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Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2019 Caridad Bernal Pérez

© 2019 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Un lugar donde perderse, n.º 254 - diciembre 2019

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-1328-750-8

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Créditos

Capítulo 1: La gran despedida

Capítulo 2: Bienvenida a Whipeca

Capítulo 3: Un nuevo hogar

Capítulo 4: Halloween

Capítulo 5: La entrevista

Capítulo 6: Primer día de trabajo

Capítulo 7: La reunión

Capítulo 8: Tabú

Capítulo 9: Lluvia de cristales

Capítulo 10: Un pequeño problema

Capítulo 11: Otra oportunidad

Capítulo 12: ¡Hola, guapo!

Capítulo 13: ¡Pasajeros, al tren!

Capítulo 14: La llamada

Capítulo 15: Whipeca-Tucson

Capítulo 16: Inventario general

Capítulo 17: 1, 2, 3… 31.347

Capítulo 18: La magia de un detalle

Capítulo 19: El sorteo

Capítulo 20: Señor presidente

Capítulo 21: Ganador

Capítulo 22: Buenas noches

Capítulo 23: La fotografía

Capítulo 24: Con la mejor intención

Capítulo 25: Puestas de sol @Jones

Capítulo 26: Michael o Mike

Capítulo 27: Una jubilación anticipada

Capítulo 28: Una clase muy especial

Capítulo 29: Almuerzo en buena compañía

Capítulo 30: ¡Buenos días!

Capítulo 31: Un viejo amigo

Capítulo 32: ¡Feliz Navidad!

Capítulo 33: Londres

Capítulo 34: Las tres promesas

Capítulo 35: La sonrisa de Nora

Capítulo 36: Resiliencia

Capítulo 37: De regreso a casa

Capítulo 38: Es un pibón

Capítulo 39: Con el marcador a cero

Capítulo 40: Un grito aterrador

Capítulo 41: De vuelta al trabajo

Capítulo 42: New Sensation

Capítulo 43: La bicicleta

Capítulo 44: Barbacoa familiar

Capítulo 45: La carrera

Capítulo 46: Todo un padrazo

Capítulo 47: ¡Al escenario!

Capítulo 48: Una conversación de adultos

Capítulo 49: Una peligrosa excursión

Capítulo 50: Constantes vitales

Capítulo 51: La invitación

Capítulo 52: Imprescindible

Capítulo 53: Trending topic

Capítulo 54: Janis Joplin

Capítulo 55: Conociendo a Nora

Capítulo 56: My Sweet Lord

Capítulo 57: Tributo

Capítulo 58: En el calabozo

Capítulo 59: Padre e hijo

Capítulo 60: ¿Todo bien?

Capítulo 61: Paseo a caballo

Capítulo 62: Un mal día

Capítulo 63: 4 de febrero

Capítulo 64: Kristen

Capítulo 65: Tornado

Capítulo 66: La confesión

Capítulo 67: El juicio

Capítulo 68: Una cabaña con embarcadero propio

Capítulo 69: Una mala noticia

Capítulo 70: Dejar de querer

Capítulo 71: A solas

Capítulo 72: La espera

Capítulo 73: Waitin’ on a Sunny Day

Epílogo

Nota de la autora

Si te ha gustado este libro…

Mi infancia tiene de fondo el traqueteo de una máquina de coser, mis hermanos y yo aprendimos a ver la tele con ese ruido, ya ni siquiera lo percibíamos.

Si cierro los ojos, aún puedo verla en aquella galería.

Me gustaría decir que he heredado sus dotes, pero no es así.

Yo solo escribo.

Sobrehilando historias hasta que se me hace de día.

La galería, Caridad Bernal

Capítulo 1:
La gran despedida

Claire sujetaba las cervezas mientras Nora se sentaba a su lado con cuidado, para dejar después los pies colgando como su amiga. Ambas se sonrieron al verse otra vez en aquel lugar, refrescando así viejos recuerdos ya olvidados. Estaban en el ocaso del día y aquella ciudad alemana les quería regalar a las chicas una maravillosa puesta de sol como despedida: un cielo garabateado de nubes rosas y rojas anunciaba ya el final de esa cita acordada. De nuevo habían compartido otra jornada estupenda juntas, la cual no querían que terminase nunca —desde que se conocieron, jamás se habían separado tanto tiempo ni tan lejos—. Nora sacó su móvil y fotografió aquella preciosa estampa para que se fijara por siempre en su retina.

—Parece un cuadro, ¿verdad? —preguntó Nora sin esperar respuesta.

Habían tenido una gran idea al elegir este famoso puente de hierro para despedirse, aunque no dejaba de ser un tanto peligroso estar ahí subidas como dos adolescentes. Ellas ya no tenían edad para hacer ese tipo de locuras.

Cuando Claire quiso reanudar por fin la conversación que mantenían, el viento despeinó los rubios cabellos de su amiga, dándole un aspecto aún más alocado:

—¡Jolines! —resopló Nora, algo desesperada. Aquel lugar tendría unas magníficas vistas, pero también estaban más expuestas al vendaval que se avecinaba. Al final, terminaría por hacerse con destreza una trenza, improvisando un peinado para recoger su larga melena, como casi todos los días—, menos mal que decidimos hacernos un tatuaje en lugar de ir a la peluquería, ¿no crees? —preguntó a su amiga con ironía.

—Aún no sé cómo me has podido convencer. ¡Mañana seguro que me arrepiento! —se lamentó Claire mientras volvía a levantarse la cinturilla del pantalón vaquero, viendo de nuevo el pequeño dibujo que ambas se habían grabado en la piel: dos gaviotas volando en un círculo, símbolo de su amistad.

—Mañana ya no estaré a tu lado —pensó Nora en voz alta mientras Claire levantaba la vista hacia ella.

Claire Linstead seguía sin poder creer que se fueran a separar después de tantos años juntas, compartiendo buenos y malos momentos. Quería a esa rubia patilarga como si fuera su hermana, aunque tuviese un genio del demonio.

—¿Te acuerdas…? —preguntó Nora mirándola con tristeza. Esos ojos aguamarina, que tantas veces la habían entendido, ahora se humedecían al desviarse hacia el pasado.

—¡Pues claro que me acuerdo! Imposible olvidarlo, ¿no crees? —respondió Claire con una mirada fija y sincera, tras poner una mano sobre el enjuto hombro de su amiga.

Nora y Claire se habían conocido allí mismo, en Friburgo, hacía algo más de quince años. Aquel día, una jovencísima Claire buscaba muy alterada algún modo de volver a casa. Llevaba meses preparando el viaje que acababa de hacer para darle una sorpresa a su novio y, nada más llegar a su piso, lo había descubierto en la cama con su compañera de estudios escocesa; ¡precisamente él, un afiliado al partido independentista británico!

Del tremendo disgusto, Claire olvidó por completo por dónde había venido. De modo que, al salir del edificio donde vivía su ya exnovio, tiró del brazo de la primera chica que pasaba por la calle y le preguntó a la desesperada:

—¡Perdona! ¿Sabes dónde está la estación? —Esa frase, formulada en un precario alemán, impactó a la que después se convertiría en su gran amiga: Nora Jones.

—Sí, por supuesto. Pero tranquila, respira ¡Pasan trenes a todas horas! —contestó Nora en un perfecto inglés. Para entonces eso de viajar sola ya no tenía secretos para Jones y sabía muy bien que siempre habría alguna manera de llegar al destino. Fuera el que fuese.

Nora era de Cardiff y Claire de Bristol. Y solo por aquel motivo decidieron, mientras charlaban de camino a la estación, que aquel encuentro entre dos paisanas bien se merecía un brindis antes de partir. O dos, o tres…

Al final, aquella animada charla de presentación duró hasta el amanecer. Mientras, los trenes salían uno tras otro sin ellas en su interior. Aquello era algo que rara vez le ocurría a Jones, pero era evidente que habían simpatizado de algún modo y ninguna de las dos veía el momento de despedirse del todo. Gracias al alcohol, las risas, y las historias que contaba Nora del larguísimo viaje que estaba realizando por todo el mundo, Claire hasta llegó a olvidar qué hacía realmente en Friburgo.

Nora Jones llevaba un año entero viajando y, ya casi al final de su larga travesía, le apetecía contárselo a alguien. Había trabajado duramente meses para poder realizar ese sueño que estaba a punto de acabar y el relato parecía postergar ese sentimiento de incertidumbre del: «Y ahora, ¿qué?».

Las dos brindaron por eso decenas de veces aquella madrugada. Claire casi se cae al río de tanto celebrarlo, pero todo terminó siendo tan solo un susto gracias a los buenos reflejos de Nora. Con cada copa Claire envidiaba más a aquella muchacha que hablaba como si el alcohol le hubiese dado cuerda. «Ser una trotamundos no debe de estar nada mal… ¡Se la ve muy feliz narrando esas anécdotas tan divertidas!», pensaba Linstead mientras la veía imitar el saludo asiático o el movimiento con las manos de los italianos. Desde luego, fue una gran noche para ambas.

A la mañana siguiente, mientras veían el sol aparecer desde el puente de Wiwilí, fue cuando ambas decidieron prolongar un poco más ese viaje y visitar el resto de Europa juntas. Hasta ese día, Nora nunca se había encontrado tan a gusto con alguien. Y tenía el presentimiento de que esa chica sería uno de los personajes más importantes en la historia de su vida.

Mientras hacían millas fue como se enteraron de que, casualmente, ese año iban a empezar juntas en la misma universidad, aunque estudiarían carreras diferentes. ¿No era ya muy extraño tanta casualidad? Después de todo, parecía cosa del destino que se hubieran encontrado tan lejos de su casa. Poco a poco la conversación se hizo cada vez más interesante para ambas y, una noche, en un tren camino a Venecia, empezaron las confesiones más personales.

Nora admitió sentirse castigada por la genética. Era demasiado alta y rubia como para poder pasar desapercibida en algún sitio. Y mientras decía aquello, metía las manos entre sus alargadas piernas para terminar hecha un nudo humano con todas sus extremidades.

Nora era así de extraña, pensó inmediatamente su nueva amiga. Siempre prefería ser la que observaba el cuadro a estar dentro de él. Por eso no salía en ninguna de las fotografías que hacía. Ella misma había sido testigo de aquel apuro inicial que significaba para Nora conocer a alguien. Habían tenido que atravesar toda la península itálica juntas para que, por fin, se mostrase ante ella como realmente era.

Jones había heredado un conjunto de pequeños detalles familiares que la convertían en un personaje único: a los hombres los enamoraba con esas pequeñas pecas en la cara y la nariz chata de su abuela. Las mujeres terminaban odiándola por el prodigioso metabolismo de su abuelo, o la misma melena rubia que lucía su madre. Ella, sin embargo, lo que no soportaba era ser tan sumamente pálida como su padre, porque le encantaba tumbarse a tomar el sol en verano y ver las gotitas de agua que resbalaban por su piel cuando, algún día, había hecho la locura de irse a la playa sin protección solar. Algo que repetía siempre que podía año tras año, diciéndose una y mil veces que no volvería a hacerlo cuando regresaba a casa roja como un tomate.

Aunque todos aquellos rasgos físicos la convirtieran en un ser bello y extraordinario, siempre quedaban en un segundo plano después de conocer su escaso don de gentes. Ese carácter rebelde e independiente, que nadie sabía controlar, la había llevado a dar tumbos por todo el mundo completamente sola. Y a pesar de ello, seguía siendo muy feliz. No sentía miedo alguno por el hecho de ser una mujer que viajaba sin acompañante, llegando a dedo a ciudades tan diferentes como Kuala Lumpur, Bariloche o Ho Chi Minh City.

Durante todo ese tiempo que Nora estuvo de viaje, no había nacido en ella sentimiento alguno de añoranza hacia su familia o amigos. Pero todo esto cambiaría a partir del momento en que conoció a Claire. ¿Quién si no iba a aguantarla todos los días en la universidad?

Claire Linstead parecía un negativo de la imagen de su mejor amiga. Ella era de origen jamaicano, aunque nacida en la sala de urgencias del St. Michael’s Hospital. Una chica abierta y extrovertida, como el resto de su numerosísima y ancestral familia, a la que amaba sobre todas las cosas de este mundo. Su pelo, endiabladamente encrespado, siempre lo peinaba con mil y un adornos. La dulce Claire, como la llamaba Nora durante sus interminables jornadas de estudio en la universidad, era la única que parecía soportar el temperamento de su rubia amiga en época de exámenes.

«Tengo hambre, ¡vamos a comer! Si quieres, te vienes. Y si no… ¡olvídame!», solía espetarle Nora en medio de la biblioteca para hacer que todos a su alrededor le chistasen molestos. Y es que, cuando las cosas se le torcían a Jones, aparecían sus malas pulgas. Claire, entonces, tenía que armarse de paciencia para conseguir calmarla un poco. Tenía una mirada amable, pero directa, que imitaba perfectamente a la de su madre, y como a ella, no merecía la pena discutirle nada. Era capaz de escudriñar la verdad en los ojos del que tuviera enfrente, fuera hombre o mujer. Precisamente por eso, Nora la había animado a que estudiara Derecho. Sin embargo, ella sabía que lo suyo era la informática. Su mayor sueño era entrar a trabajar en Google, aunque todavía no supiera dar respuesta a la famosa pregunta que hacían en sus pruebas de selección: «¿Cuántas pelotas de pimpón caben en un autobús de dos plantas?».

«Quizás la respuesta no sea un número», pensaba Claire a veces.

Linstead solía ir vestida de vivos colores. Según ella, era su forma de preparase para tener un gran día, incluso siendo lunes. Y aquella simple frase, que no se hartaba de repetir, conseguía definir a la perfección su estilo. Esa manera de ser, tan suya, la hacía empatizar con cualquiera, hasta con una más bien solitaria Nora Jones. Aunque su mejor tarjeta de presentación, lo que convertía a Claire en una persona realmente auténtica, era esa risa extremadamente contagiosa. Un gorjeo muy poco frecuente que terminaba haciendo que Nora y el resto de personas que la alcanzasen a oír, terminaran a carcajadas. Era tan reconocible aquella risa de Claire que, durante años, le sirvió a Nora de infalible localizador. No había nadie en todo el campus que pudiera reírse como su amiga y, aunque a veces resultase desquiciante, muy pronto se iba a convertir en algo que echaría muchísimo de menos.

Ambas supieron enseguida que les gustaban grupos de música muy diferentes, que leían distintos géneros y autores, o que jamás podrían intercambiarse la ropa, ya que de una Claire se podían hacer dos Noras y media. Sin embargo, a pesar de no tener aparentemente nada en común, las dos jóvenes llegaron a convertirse en inseparables.

Gracias a su amistad con Claire, Nora pudo superar ciertos traumas infantiles y enfrentarse al mundo real con otra cara. Hizo de su físico una ventaja y, con sus aptitudes, pronto consiguió desmentir el viejo mito de la rubia tonta. Solo Claire sabía lo que le había costado a Nora lucir esas piernas de vértigo, pero una vez que el físico ya no fue un problema, a veces resultaba francamente insoportable:

—En realidad, a mí me pasa lo mismo con los chicos, pero después me río como un pavo y salen huyendo como si no hubiese un mañana —decía Claire, en una de esas conversaciones tumbadas en el césped de la facultad, haciendo tiempo para entrar a clase. Y es que Nora solía anunciarle sin ningún interés, que «otro» chico le había propuesto salir a tomar algo esa noche. Seguramente, de no saber lo que eso la agobiaba, la hubiese odiado desde un principio por haber nacido tan asquerosamente perfecta. Pero como ya se encargaban otras de criticarla, ella prefería seguir siendo su amiga. «Al menos, gracias a ti, nos invitan a todas las fiestas», decía, asumiendo su papel de acompañante: la amiga fea pero simpática.

Nora y Claire habían vivido juntas una y mil aventuras: se habían presentado a sus respectivos novios después de haber hablado durante semanas de ellos; habían salido en parejas dejando a sus chicos sin turno para hablar, y se habían ayudado mutuamente en las distintas rupturas sentimentales para luego convertirlas en algo insignificante en sus vidas. Por eso ahora, quince años después de todo aquello, y antes de que un océano las separase, habían decidido que iban a pasar juntas sus últimas horas subidas a lo alto del puente Wiwilí, el lugar donde se hicieron amigas, haciendo ese viaje como antaño, sin ninguna comodidad: durmiendo en un albergue, alimentándose de lo que vendían en los puestos ambulantes y flirteando con los turistas sin querer nada importante con ellos.

—¡Ni los mires, Jones! —avisó Claire a su amiga cuando un grupo de ciclistas pasaron por debajo del puente y las saludaron mirándolas con descaro. Nora solo sonrió mientras los veía alejarse. Hasta de lejos era una mujer impresionante.

Jones era muy consciente de que se iba a separar de su gran gurú, su amiga del alma, y necesitaba fuerzas para decirle adiós. Por primera vez en su vida le iba a costar despedirse de alguien.

—Te voy a echar de menos —dijo Nora en un tono de voz nada propio de ella. Todo le decía a Claire que su amiga no estaba a gusto con aquella decisión que había tomado, pero… ¿cómo hacerla cambiar de idea con lo testaruda que era?

—¿Me tomas el pelo? Pues entonces, ¡no te vayas! —protestó Claire una vez más ante aquella contradicción.

Jones no quiso responderle y, en su lugar, miró al frente. Ella recordaba cómo había tenido otra perspectiva de su propia vida subida allí arriba. Como si nada pudiera llegar a tocarla, creyéndose inmune a los avatares de la historia que ella misma escribía. Pero en la vida real todo había resultado muy distinto. Estos últimos meses había pasado por un pequeño infierno en el trabajo y sabía que aquellos pensamientos de adolescente no eran más que una ilusión. Por desgracia, ya no eran las mismas jóvenes intrépidas que se habían subido a aquel puente, por primera vez, con la sensación en el cuerpo de que eran capaces de todo. Sin miedo a nada ni a nadie.

Enfrente de ellas, a varios metros de distancia, un tranvía paró en la estación de otro puente. Algunos de los rostros que se apearon de él avistaron a las dos chicas a lo lejos, sentadas de espalda al sol. Eran para ellos tan solo dos pequeños puntos negros, como dos pájaros colgados encima de un hilo telefónico. Insignificantes.

—Respeto tu decisión, pero no me parece bien. Al final, siempre sucede lo mismo en estos casos. Tú tienes que irte, poner tierra de por medio como si hubieras hecho algo malo, y él, sin embargo, seguirá en su puesto de trabajo como si nada hubiese sucedido —protestaba Claire mientras hacía saltar la chapa de otro de los botellines con un golpe seco. Y después de abrir la cerveza con aquel truco más que ensayado, se la entregó a su amiga con un meneo de cabeza como muestra de su enfado.

—Bueno, eso no es del todo cierto. —A Nora le tocaba enfriar el acalorado discurso en el que su compañera estaba dispuesta a enzarzarse. Conocía bien a Claire y la veía venir. Le gustaba mucho parafrasear y hablar sobre la verdadera situación de las mujeres en la actualidad, según su particular perspectiva—. El asqueroso de Trevor ya no cuenta con el apoyo de Morris y con eso me vale. Me ha prometido que este incidente constará en su expediente y yo le creo, ¡quiero creerle! La única persona que debía saber qué clase de tipo es, ya lo sabe. No necesito más publicidad, ni desacreditarlo. Él solito se basta y se sobra para hacerlo: es un verdadero cretino y a los hechos me remito. —Nora terminó aquella frase con un largo sorbo de su cerveza.

—Pero te arriesgaste mucho con aquella grabación, cariño —le dijo Claire cobijándola bajo su brazo durante un breve instante.

—Merecía la pena. Sabía, por su manera de tocarme, que yo no era la primera con quien lo intentaba. ¡Y eso es lo que más me fastidia de todo esto! Que hayan tipos así, que se creen inmunes frente a todo.

—¡Mierda, Jones! Entonces, ¿por qué no lo denuncias? —insistió Claire realmente enojada por lo sucedido, volviéndose de nuevo furiosa contra el viento que tenían de cara—. Ahora tú vas a tener que empezar de cero otra vez, en medio de ninguna parte. A ver, dime… ¿qué has hecho tú para merecer ese castigo? ¿Ser guapa? ¿Ser rubia? ¿Ser mujer?

—¡No es un castigo, es mi elección! No quiero que me conozcan por un escándalo de este tipo, ni por tener un cuerpo de modelo. Solo quiero que sepan de mí por el trabajo que realizo. Que me conozcan por mis logros, no por mis medidas. No sé si lo puedes llegar a entender.

—Te entiendo, pero no lo comparto.

—¡Pues lo siento! Me voy porque así lo he decidido, no porque me sienta obligada. Además, en América tengo más posibilidades de promocionar que aquí, esa empresa a la que voy está en expansión. Y eso es para lo que he estado trabajando todo este tiempo, ¿recuerdas? —sentenció Nora para despertar a su amiga al mundo real. A veces era necesario mostrarse así de firme con ella, aunque la tachase de tener mucho carácter. Habría sido muy bonito quedarse y denunciar, pero también había que medir las consecuencias de esas acciones. Si hacía eso, nunca ascendería en la empresa en la que estaba ahora, demasiado tradicional para una noticia como esa—. Además, hacía tiempo que iba en busca de un cambio de aires y por fin he encontrado el lugar perfecto para hacerlo.

—Venga ya, ¡pues claro que vas a cambiar de aires! ¿Quién, en su sano juicio, quiere irse a vivir a Whipeca? ¡Si ni siquiera sé situarla en el mapa! Sinceramente todavía dudo de la existencia de esa ciudad.

—Bueno, en realidad, yo no la consideraría una ciudad, sino más bien un pueblo grande —corrigió Nora a su amiga mientras el viento cobraba aún más protagonismo entre ellas, haciendo remolinos con las hojas de su alrededor.

Era octubre y ninguna de las dos vestía adecuadamente para seguir allí sentada, pero tampoco tenían pensado moverse a otro sitio hasta que su vuelo despegase. Su compañía era el único calor que necesitaban sentir en sus maltrechos corazones.

—Peor me lo pones, Jones. ¿Qué vas a hacer allí? Párate un segundo a pensar en la vida que llevas ahora en Londres. ¿Dónde vas a comer sushi en Whipeca? ¡Esos cowboys ni siquiera saben lo que es eso! —A Claire le faltaba la voz al igual que el aliento. No quería que su mejor amiga la abandonase y, menos aún, tras conocer por qué se iba.

—Quién sabe, a lo mejor les encanta el sushi porque están hartos de comer hamburguesas. Hoy en día ese tipo de cocina está en todas partes —dijo Nora en un nuevo intento por restar importancia a los argumentos de Claire.

—Pero si antes me has dicho que probablemente vayan vestidos con botas y sombrero de vaquero, que para ellos es lo normal. Solo de pensarlo me da la risa, ¡imagínate en un sitio así! Y no es para hacer una foto e irse, Nora, sino para estar allí viviendo meses y meses. ¿En serio quieres eso? ¿De verdad quieres irte a vivir allí? Va a ser un cambio bestial, no creo que estés preparada para un ambiente tan… tan… ¡rural!

—¡Oh, venga! He estado en Malasia, en Vietnam oy en Etiopía… ¿por qué no me iba a gustar estar en Whipeca? —replicó Nora, disfrazando a su amiga lo que realmente pensaba de ese sitio.

—Pero es que no vas a hacer turismo, vas a trabajar, ¡vas a quedarte allí a vivir! —Claire terminó aquella frase en una entonación realmente dramática.

—Tampoco será tan grave. Haré deporte, ¡montaré a caballo!

Claire estalló en una de sus particulares carcajadas y sentenció a su amiga:

—¡Pero si nunca has subido a un caballo en tu vida, Jones!

—¿Acaso piensas que no sería una buena vaquera? —dijo Nora poniéndose un sombrero invisible, fingiendo chulería frente a su amiga.

—Pues no sé qué decirte, tengo mis serias dudas —añadió Claire mientras observaba cómo su amiga seguía con la actuación.

Nora podía ser muy gansa cuando quería.

—¿Quién sabe? —dijo Jones mientras continuaba con la broma, lanzando un lazo al aire—. ¡Quizás es eso precisamente lo que necesito en mi vida!

—Sí, cariño, ¡a un cowboy entre las piernas! —soltó de repente Claire, tan solo para provocarla.

—¡Oh, Claire, por favor! —gritó Nora, parando en seco su juego para mirarla como si estuviera a punto de dispararle con su revólver. Pero después pensó que no era momento de pelearse con su mejor amiga, así que simplemente añadió—: Ahora que dices eso… ¿Tú no fantaseabas de pequeña con uno de esos actores que hacían películas del Oeste? ¿Con quién era, Claire?

—¡Piérdete, Jones! —A veces era muy molesto tener a alguien al lado que la conociese tan bien, pensaba Claire mientras oía nombres de actores al azar.

—Eso es exactamente lo que voy a hacer, ¡perderme!

Nora comprobó la hora en el billete de avión que llevaba en el bolsillo. Debían marchar ya hacia el aeropuerto. Y mientras se decidían a levantarse, completamente congeladas, Jones seguía sin hacerse a la idea de lo que iba a suponer aquel viaje en su vida.

Capítulo 2:
Bienvenida a Whipeca

—¡Hola! ¿Hay alguien aquí?

Cuando Bob Thomas Junior levantó la cabeza y miró a través de las cañas de pescar y los chalecos multibolsillos, el chicle que llevaba horas mascando se le escapó de la boca sin poder evitarlo. «¿MSe habíahe quedado dormido de nuevo?», se preguntó pellizcándose el brazo y volviendo a mirar a aquella chica que acababa de entrar. Pues no, esa sirena con piernas kilométricas seguía ahí y… ¡Madre mía, qué piernas tenía la chavala!, eran para volverse majara. En los veintitrés años que llevaba trabajando en esa vieja gasolinera, nunca habría imaginado que entraría una modelo de verdad a comprar allí.

—¡Maldita mi suerte! —masculló Bobby entre dientes mientras se quitaba la gorra y alisaba con la palma de la mano sus grasientos cabellos. Era una verdadera desgracia no tener más testigos en aquel momento tan importante en su vida: nadie le iba a creer cuando lo contase después en el bar—. Güenas tardes, señorita. ¡Bienvenida a Whipeca! —respondió con una sonrisa nerviosa, saliendo de detrás de un mostrador de madera que llevaba más de cincuenta años sin barnizar.

Con tanto ímpetu se había presentado que asustó a la preciosidad que tenía delante. Y tampoco logró tranquilizarla mucho el ver aquellos escasos dientes que enseñaba con satisfacción.

—¡Oh, hola! Vaya, gracias —pudo contestar Nora después de reponerse de aquel inesperado recibimiento. De modo que no estaba tan perdida como ella creía. Había llegado por fin a su destino—. ¿He oído bien? ¿Ha dicho usted Whipeca? —El cerrado acento de aquel muchacho tan desgarbado le hacía dudar de la correcta pronunciación del lugar.

—¡Pue’ claro que sí, señorita! —Bob se esforzaba por ser educado y no solo parecerlo delante de aquella muchacha tan guapa—. La gasolinera de mi abuelo está en la frontera entre Whipeca y Tilapia. Ellos tendrán esa laguna pa’ bañarse en verano, pero nosotros tenemos el agua de nuestro magnífico manantial, que se pue’ beber todos los días del año ¿Quiere una entrada pa’ verlo? Cuesta seis pavos, pero pa’ usted sería gratis. Merece la pena subir, se lo aseguro, señorita. Pue’ hacer en coche la mitad del recorrido, el resto tendrá que ir a pie. No hay otra manera, el camino es muy estrecho y empinao, ¿sabe?

Bob Thomas se había embalado. Hablaba sin pensar mucho en lo que decía mientras veía cómo aquella chica de casi dos metros se movía lentamente por su tienda como una gacela en la estepa africana: oteando a su alrededor y girando su cabeza como un faro, no perdiendo detalle alguno del escenario que tenía ante ella. Allí había de todo, y mucho de ese todo estaba allí desde antes de que naciera Bobby. Posiblemente, de ahí ese olor a rancio. Había carbón para una barbacoa, conservas para un regimiento, o papel higiénico para un imprevisto. Cualquier necesidad parecía cubierta, a simple vista, en aquel colmado de escasos treinta metros cuadrados. Nora no se percató de los animales disecados que había en lo alto de las estanterías y que parecían seguirla con la mirada al igual que su joven dueño, pero sí de los cebos vivos que se movían en una lata llena de serrín, cerca de la puerta donde ella se encontraba.

—Sí, he leído mucho acerca de ese manantial. Prácticamente es lo único que sé de este sitio, así que, supongo, debería visitarlo algún día ¡Muchas gracias por la invitación, Bob! —Nora se había entretenido en leer las letras bordadas de la gastada camisa que vestía el afortunado Bob T. Emory. Ella sabía que aquel viejo truco de hablarle por su nombre le ayudaría a intimar más rápidamente con su interlocutor.

El chico iba a necesitar pronto un babero, pensaba una Nora resabiada. Aquel establecimiento era tal y como lo había imaginado. Incluso Bob encajaba a la perfección en el perfil de hombres que esperaba encontrar en ese pueblo, por lo que resultaba aún más encantador conversar con él y hacer el oído a ese acento tan característico.

Para el más pequeño de los Emory, el sentimiento era recíproco. Aquella forastera, además de estar iluminada por un rayo invisible que la seguía a todas partes, parecía una buena persona. O, al menos, no se había reído de su forma de hablar, tan distinta a la suya. Nada que ver con lo que había sufrido estando detrás de ese viejo mostrador. Las pocas veces que alguien, por equivocación, entraba allí para preguntar, lo solía tratar como a un estúpido paleto. En cambio, esa mujer estaba muy atenta a cada respuesta suya, como si no entendiese bien el idioma. Y ahora que estaba tan cerca de él, hasta podía oler su perfume. Al igual que la ropa que llevaba y su peinado, ella era muy diferente a todo lo que se veía por ahí.

¿Se habría muerto y estaría entrando en las puertas del cielo?, se preguntaba el gasolinero sin saber qué más decir a aquella señorita tan educada. Y rascándose la cabeza pensó que todo aquello que le estaba pasando esa tarde era francamente extraño. Con aquel nuevo silencio entre dependiente y clienta, la voz de Taylor Swift se hizo aún más presente. En la KBP estaban poniendo uno de los éxitos de la cantante: Mean.

—¡Vaya, Bob! ¿Me permites que te tutee? Estás escuchando la misma emisora que yo, ¡qué curioso! —exclamó Nora tras escuchar la música que salía de un viejo transistor arrumbado en una esquina.

—Eh, bueno… verá, señorita —Bobby carraspeó para hacer aún más interesante su intervención—. En realidad, es la única que se pue’ escuchar aquí con una radio normal. Las montañas nos tienen muy limitaos. Como sabrá, estamos rodeaos por una cordillera más larga que un día sin pan, Whipeca es el hoyo dieciocho de Dios. Esto es como una olla en verano, señorita, ¡se lo puedo asegurar!

—¡No me digas! ¿Solo se puede escuchar una emisora de radio en todo el pueblo? —respondió Nora bastante sorprendida por aquella noticia, girándose en redondo hacia el muchacho. Había seguido avanzando un poco más hacia el interior de la tienda, pero de nuevo se había detenido para mirarlo de frente.

—Sí, pero siempre pone buena música, ¡nuestra Meredith nos tiene muy mal acostumbraos! —añadió Bobby Thomas con una sonrisa bobalicona, mientras seguía admirando de lejos a esa hermosa mujer que permanecía en su tienda sin comprar nada.

Nora entendió que esa tal Meredith era la locutora que hacía un momento había escuchado presentando aquella canción. Debía ser una mujer mayor, pero con un peculiar gusto musical y una voz muy sugerente, alguien ideal para estar detrás de un micrófono. Durante el camino que la había llevado hasta allí, Meredith había hecho un par de comentarios realmente graciosos en sus presentaciones, por eso no había intentado cambiar de emisora.

—Bueno, Bob, he de seguir mi camino, pero ha sido un placer conocerte. ¡Gracias de nuevo por tu invitación! Me llamo Nora, Nora Jones. Y voy a vivir aquí una buena temporada, así que estoy segura de que volveremos a vernos ¡Que tengas un buen día! —Y sin más, Nora se puso sus gafas de espejo y se fue por donde había venido, dejando al pobre Emory Junior a solas con aquella estupenda noticia.

Capítulo 3:
Un nuevo hogar

Lo que más le sorprendió a Nora nada más entrar en su nueva casa fue que, a pesar de llevar más de treinta años sin ser habitada, estaba muy limpia y cuidada. Era toda de madera, como una casita hecha con cerillas. La fachada estaba recién pintada de color blanco y en los tejados destacaba un tono rojo ocre muy navideño. Vista por fuera, parecía la típica casa que dibujaría una niña de seis años, pero por dentro, no decepcionaba en absoluto. La decoración tenía un toque femenino que resultaba realmente confortable para Nora: lazos rojos colgados en las paredes, cajitas de madera con formas de estrella por las mesitas, o colchas de patchwork olvidadas en los brazos de las sillas y sillones. Era como si su anterior dueña se hubiese acabado de marchar dejando a Nora sola en plena visita.

Según le había explicado Matthew, el chico de la inmobiliaria, los caseros le rogaban encarecidamente mantener la vivienda en perfecto estado. Al parecer, pertenecía a una poeta local que a principios de siglo revolucionó al pueblo entero publicando un libro sobre el amor libre y criando sola a su hijo de cuyo padre nunca se supo nada. Pero fue al entrar en el salón donde Nora sintió que realmente aquella casa la había atrapado. Allí descubrió una mesita de escritorio antigua, con su secreter incluido, lugar donde incidían los rayos de sol que se colaban desde el enorme balcón hacia el interior de la casa. Nora suspiró al verla, era como una invitación a quedarse y continuar con la historia que hubieran dejado a medias.

Era la casa perfecta para ella: la casa de una mujer solitaria y luchadora.

Los familiares de la artista habían conservado aquel hogar como un tesoro durante generaciones, pero ahora estaban pasando por una racha muy mala y habían decidido ponerla en alquiler, así podrían recibir alguna ganancia de su única herencia. Pensaban que nadie iba a responder al anuncio, porque, ¿quién querría alojarse en Whipeca? Sin embargo, era lo único que aparecía por internet para alquilar allí y, aunque el precio era desorbitado, no había más donde elegir. El resto de anuncios que había encontrado Nora hablaban de establos, caballos o mulas mecánicas, todo de primera calidad, pero no era lo que buscaba esa rubia galesa. Por eso, durante todo el vuelo Gatwick-Tucson, temía no haber hecho bien al dar una entrada como señal sin haber visto la casa primero. Pero tras ver todo aquello supo que había acertado. La suya era ahora una casita diminuta, casi de juguete, con una chimenea en el salón que animaba a quedarse durante horas mirando el fuego. Tenía un enorme porche en la entrada, para tomar el fresco en verano, durmiendo a pierna suelta en ese balancín de la esquina. ¡Incluso había mosquiteras en todas las ventanas! El gusto de cada detalle era envidiable: los alambiques antiguos utilizados como lámparas, los cuadros con fotos de época, o los muebles de estilo rústico con detalles bordados, como esos colgantes en las manivelas de las puertas. ¡Menudas fruslerías! Seguro que alguien había tardado siglos en hacer esas cosas. Todo ese conjunto trasnochado la hechizó. Y aunque el chico de la inmobiliaria viera como inconveniente lo apartada que estaba de su nuevo trabajo, a ella eso le parecía perfecto; como tampoco le importó que no fuera una zona muy transitada.

—Esa vieja carretera que ve, es la antigua salida a la estatal. Actualmente, apenas pasan coches por ahí, señorita Jones. Como mucho, verá pasar tres o cuatro tractores al cabo del día. ¡Y estoy seguro de que la saludarán con la mano cuando la vean asomarse por la ventana! —le comentó Matthew, aquella tarde, al entregarle las llaves de la casa a Nora.

El dedo de él, anillado por un grueso sello de oro, señalaba un sendero mal asfaltado. También a lo lejos se comenzaba a divisar una nube de polvo levantándose en el horizonte, muy frecuente por esta zona.

Matthew Harris era de Tilapia. Todo un profesional o, al menos, eso era lo que él decía al entregar su tarjeta. Harris se estaba esforzando en no sacar a flote delante de su clienta aquella rivalidad con la que había crecido desde pequeño, pero a veces le resultaba inevitable pensar en la suerte que habían tenido ese atajo de palurdos de Whipeca con aquella nueva inquilina. Desde luego, no se merecían que tanta belleza durmiese en sus tierras.

—Señorita Jones, ¡déjeme buscarle otra cosa! Aunque sea una casa muy bonita, no es lugar para que viva una mujer sola. Enfrente solo tiene la casa de un anciano, un veterano de guerra demente que apenas le puede dar conversación. Créame, hay cosas mejores y mucho más baratas a solo un par de kilómetros de aquí —dijo pensando en su propia ciudad.

En ese momento estaban en el jardín de la casa. Allí había un huerto diminuto y unos pocos árboles a su alrededor. De repente unos pájaros aterrizaron en su nido, delante de ellos, y llamaron su atención con el canto emparejado de las crías que les estaban esperando. ¡Parecían toda una gran familia!

—Muchas gracias, Matthew —contestó Nora tras meditarlo unos segundos.

—¡Llámeme Matt, por favor! —se adelantó a corregir el vendedor con confianza, mostrándole su sonrisa sin obtener réplica por parte de la chica en ningún momento.

—Gracias, Matt —repitió Nora—, pero esta casa es exactamente lo que estaba buscando al venir aquí —le respondió con la mirada perdida en aquel sauce del desierto que tenía enfrente.

Capítulo 4:
Halloween

—¡Buenos días, dormilona! —exageró Nora al reconocer la voz de ultratumba de su amiga al otro lado del teléfono.

—¡Sabía que eras tú, Jones! Eres la única que puede despertarme sin compasión un domingo —gritó Claire mientras bostezaba, haciéndose casi imposible de entender lo que decía. Se había quedado leyendo hasta el amanecer el último bestseller de literatura erótica que había llegado a sus manos y, de no ser porque estaba esperando aquella llamada, habría tirado el móvil por la ventana al primer tono—. Creo que debería recordarte, si quieres mantener esta relación a distancia, que hay ocho horas de diferencia entre tú y yo.

—¡Pues claro! Si para mí son las ocho, para ti ya es media tarde. Ya va siendo hora de que te despiertes, Claire. Además, ¿no es suficientemente importante para ti que tu mejor amiga haya llegado sana y salva a Whipeca? Es el pueblo con más iglesias que jamás he visto —respondió Nora con una sonrisa en el rostro. Sabía muy bien lo perezosa que era su excompañera de habitación para levantarse los domingos. De modo que, llamase a la hora que llamase, ella seguiría con el pijama puesto y tumbada en la cama.

—¡Venga, cuéntame! ¿Cómo es todo eso? ¿Ya has visto algún vaquero? —preguntó Claire espabilándose.

Ella ya se había hecho una idea de cómo era el pueblo donde acababa de aterrizar su amiga: en su Whipeca mental todas las casas tenían un pequeño establo con abrevadero donde relinchaban dos o tres caballos. Las mujeres siempre cocinaban gachas y se secaban las manos en el delantal, y los hombres escupían tabaco mientras jugaban a las cartas y llamaban «encanto» a las camareras.

—Vi de todo al llegar aquí: vaqueros, indios, fantasmas, zombis, vampiros… ¡Ayer fue Halloween, Claire! Y todo el mundo iba disfrazado de algo. Así que ya puedes imaginarte qué cara pondría cuando, al entrar en los sitios, todo estaba lleno de telarañas, velas y calabazas —Claire escuchaba atenta y se reía de las ocurrencias de Nora—. ¡No bromeo! Tardé demasiado en saber qué pasaba. Fue un rato después, cuando, parada en un semáforo, oí a un niño a lo lejos gritando «trick or treat», y entonces caí en la cuenta.

—¡Eso solo refuerza mi teoría de que vives en otro mundo, Jones! —añadió Claire carcajeándose. Siempre que podía, le gustaba llamar a su amiga por el apellido. Le recordaba tiempos mejores, su ya olvidada época de estudiantes. Por aquel entonces se había puesto de moda el éxito de Helen Fielding, El diario de Bridget Jones, y aún disfrutaba haciéndola rabiar nombrándola como lo hacía Daniel Cleaver, el seductor y mujeriego jefe de la protagonista en esa novela.

—Muy graciosa, Claire. —Nora agradecía volver a escuchar aquella risa tan familiar y siguió explicándole la jornada anterior, como si hubiesen quedado para desayunar en aquella cafetería de Covent Garden—. Lo que quiero decir es que ayer, entre unas cosas y otras, yo no estaba muy atenta al volante. Y claro, por eso me pasó lo que me pasó.

—¿Y qué te pasó? —preguntó Claire, intrigada, acomodando varios cojines a su espalda.

—Pues que, nada más entrar en Whipeca, el navegador de mi coche se volvió loco. No sé, creo que se ha estropeado, tendré que llamar para que me lo arreglen. ¡En fin! Que yo solo quería redireccionarlo, de hecho, en eso estaba cuando el semáforo se puso en verde. Claire, yo te juro que miré antes de avanzar con el coche, pero al parecer… bueno, al parecer no lo hice demasiado bien y… ¡casi atropello a un niño!

—¿Qué me dices? —La amiga de Nora se incorporó de inmediato por acto reflejo. No esperaba para nada ese final en la narración de su amiga—. Pero… ¿y el niño está bien? ¿Tú estás bien? ¡No me estarás llamando desde la cárcel o algo así, ¿verdad?!

—¡No, claro que no! Todo ha quedado en un buen susto. De repente escuché al padre gritar que me parase, cosa que hice al instante. Frené y me bajé del coche muy asustada, para comprobar que todos estuviesen bien, y, aunque me alivió mucho saber que al chico no le había pasado nada, me las tuve que ver con un padre más que furioso. ¡Dios mío, Claire! Al principio pensé que aquel tipo me iba a estrellar contra el suelo de lo encolerizado que estaba. Yo le intenté explicar de mil formas lo que me había pasado, pero no quiso aceptar mis disculpas.

—¡Entiéndelo, Jones! Casi matas a su hijo —Claire se puso en el lugar de aquel pobre hombre.

—Ya, pero al final no le pasó nada. Quiero decir, que no fue para tanto. El niño siguió saltando por ahí, pidiendo caramelos a todo el mundo, mientras su padre me echaba un sermón inaguantable sobre la responsabilidad al volante. ¡Pero si hasta terminé ofreciéndole dinero por las molestias ocasionadas!

—¡Ja, ja, ja! Eso es muy típico de ti, Jones —dijo Claire pensando en su carismática amiga. Nora era de las que pensaban que el dinero no hacía la felicidad, pero ayudaba a conseguirla. Sobre todo si tu felicidad consistía en conseguir el último conjunto de Agent Provocateur—. Y dime, ¿el padre también iba disfrazado? —preguntó, dejando a Nora un poco desconcertada con aquella pregunta. ¿Realmente había estado escuchándola?

—Por supuesto, ¡de perro rabioso! —respondió Nora a sabiendas de que provocaría una de esas famosas risotadas en su amiga. Y así fue.

—Madre mía, Nora. ¡Eres única haciendo amigos! Acabas de entrar en ese pueblo y ya hay alguien que te odia —murmuró Claire echándose las manos a la cabeza.

—Sí, ya sabes que es mi fuerte. ¡Qué le voy a hacer! Sin ti estoy perdida —respondió la otra con sarcasmo.

Mientras hablaban, Nora terminó de guardar la ropa que había en su maleta y ahora le tocaba el turno a su bolsa de aseo. Gran parte del peso que había facturado se debía a lo que guardaba ahí dentro: crema de día, de noche, sérum, tónico, gel exfoliante, agua micelar, ampollas flash, mascarilla facial… y un larguísimo etcétera que fue colocando con cuidado sobre la repisa del cuarto de baño. Pasar de la treintena no estaba siendo fácil para nuestra protagonista.

—Por lo demás, ¿todo bien? ¿Y el alojamiento? —siguió preguntando Claire con mucho interés.

—La casa es genial. En cuanto pueda te mando unas fotos. Parece sacada de una revista de decoración, todo está elegido con muchísimo gusto —comentaba Nora echando un nuevo vistazo a su alrededor.

—¿Y cuándo empiezas a trabajar? —Claire no se cansaba de oír a su amiga.

—Mañana cogeré el tren para ir a Tucson. Tengo una entrevista de bienvenida en las oficinas de esta sede y, desde luego, no pienso llegar tarde por culpa del navegador. Y al siguiente, ya empiezo aquí. ¡Puff! No tengo muchas ganas, la verdad. —Claire lamentó oír eso—. Así que, en cuanto termine de desempaquetar, me daré una vuelta por el pueblo para ver dónde se puede comer algo. Tengo hambre, ¡y ya sabes que tengo que buscar mi restaurante japonés favorito! —Aquella última frase divirtió a LinsteadClaire. Su amiga seguía empeñada en no variar sus hábitos, algo que dudaba mucho que pudiera continuar haciendo en un sitio como ese. Por eso la interrumpió para burlarse de ella:

—¡Va a estar abierto solo para ti, cariño!

—¿Sabes que eres muy pesimista?

—Tú conduce con cuidado, ¿quieres? ¡Te quiero!

—¡Yo, también!

Capítulo 5:
La entrevista

Zapatos.

Lo primero en lo que se fijó aquella mujer de mediana edad al ver a Nora fue en sus zapatos. No eran de tacón, ni tampoco llevaba plataformas; sin embargo, aquella chica mona y delgaducha le sacaba más de una cabeza. De ahí que su primera pregunta, nada más hacerla entrar en su despacho, fuera la siguiente:

—Pero muchacha, ¿se puede saber cuánto mides?

Jones no estaba preparada para responder de forma natural ante tanta espontaneidad y menos para ver a una mujer ocupando el puesto de director general, de modo que pasaron unos segundos más de la cuenta hasta que consiguió decir algo.

—Lo suficiente para no necesitar escaleras en el trabajo.

Madeleine Bullet sonrió ante aquella pensada respuesta y mientras acompañaba a Nora para que tomara asiento, algo le decía que iba a gustarle mucho hacer aquella entrevista.

—Y dime, Nora, ¿te vistes así normalmente? —preguntó nada más sentarse frente a ella.

La joven miró sus ropas: un traje de chaqueta gris claro y una camisa de seda color crema con lazada en el centro.

—¿Por qué lo dice? —quiso saber de inmediato. En ese instante Nora se dio cuenta de que, al tener a alguien del mismo sexo al otro lado, quizás había más libertad a la hora de hacer determinadas preguntas, así como de emitir una respuesta. Y eso era algo que nunca había disfrutado hasta entonces, pero a lo que se podía acostumbrar—. En realidad, no. Prefiero llevar vestidos cuando tengo que salir. —Y dándose cuenta de lo parca que había sido su contestación, quiso añadir después—: Para diario suelo llevar unos jeans o unos leggins, pero ninguna de esas cosas me parecía adecuado para el día de hoy. Esto es una entrevista, o eso ponía en el email.

—Bien, pues la próxima vez que vengas aquí, quiero verte con uno de esos vestidos que tienes, ¿de acuerdo? Seguro que estarás mucho más cómoda y más guapa que con un traje. El que llevas me recuerda un poco a nuestro uniforme, ¿no crees? —Nora tuvo que admitir que tenía razón—. ¡Estupendo! Y perdona si te ha sentado mal mi comentario, pero quiero que estés como en casa. Ya sé que nos hemos citado para hacer una entrevista, pero no lo consideres trabajo, es que no sabía cómo llamar mi curiosidad por conocerte.

Madeleine llevaba treinta y cinco años trabajando en esto y creía conocer un poquito a las personas. No solo era su manera de vestir, sino también la de peinarse y maquillarse. Esa chiquilla quería pasar lo más desapercibida posible ante M. Bullet, su nuevo jefe. A pesar de sus intentos por darle confianza, había recelo en su mirada y cuidaba mucho todo cuanto le decía. Las señales eran claras. Nora Jones había vivido más de una mala experiencia trabajando y posiblemente los rumores que le habían llegado por su repentino traslado fueran ciertos.

—¡No se preocupe, no me ha sentado mal, señora Bullet! —contestó Nora. A Jones le gustaba ese estilo directo que tenía su nuevo mando.

—Fenómeno, Nora. Y por último, si me llamases Maddie, te lo agradecería infinito. Empiezo a tener algunos años y cada vez me molesta más que no queráis tutearme. Eso de «señora» me suena fatal, ¿me comprendes?

Jones se fijó detenidamente en el rostro de Madeleine. Tenía el cabello castaño rojizo, recién tintado, y la piel muy pálida, más blanca aun que la suya. Se le marcaban dos arruguitas en las comisuras de los labios al cerrarlos, que disimulaba bien con cada amplia sonrisa; sin embargo, no escondía ese cuello flácido que la delataba: «Cincuenta y largos, esa debe ser su verdadera edad», pensaba Nora mientras la miraba con atención. Aquellos ojos reflejaban un carácter mucho más jovial, rozando casi la adolescencia; posiblemente, gracias a sus hijos.

—Está bien, Maddie. Así lo haré a partir de ahora.

Nora debía de serenarse un poco más, la tensión podía jugarle una mala pasada. Se sentía examinada y aquella sensación claustrofóbica no le gustaba demasiado.

—¡Demonios! Pues… ¡Empecemos con esto! —exclamó Madeleine impetuosa—. He leído algunas cosas sobre ti y he de confesar que me han sorprendido bastante. Como por ejemplo, eso de que abandonaste una prometedora carrera como modelo para meterte a cajera en un supermercado con tan solo dieciocho años. Dime cariño, ¿es cierto?

—A los dieciséis, en realidad —corrigió Nora pasándose una mano por la cabeza, desde el principio de las sienes hasta llegar al final de la larga trenza en espiga con la que había recogido su melena rubia.

—¿Y eso? —quiso saber su jefa.

Como madre, no le parecía adecuado que los chicos empezasen a trabajar tan temprano, al menos no en jornadas laborales de más de cuatro horas al día. Y por lo que había leído, Nora había estado frente a las cámaras desde los seis meses. De modo que a los dieciséis, cuando realmente iba a comenzar su carrera profesional, decidió tomar el control de su propia vida y darle carpetazo a todo lo que se suponía iba a ser su futuro, yéndose a trabajar a un supermercado de barrio. Aquella historia era bastante inverosímil y quería contrastarla con ella.

—Digamos que no me gustaban las decisiones que mis padres estaban tomando por mí, así que decidí tomar las mías. —A Nora las preguntas indiscretas le parecían una falta de educación, así que, con mucho tacto, evitó dar más detalles.

—¿Había problemas en casa? —preguntó Madeleine, siendo aún más inquisitiva.

Nora desvió la mirada hacia la foto que había en la mesa de su despacho. En ella aparecía un chico pelirrojo con toga y birrete. Aquella sonrisa la había heredado de su madre, sin duda.

—Supongo que el problema era yo, no me gustaba nada ese mundo donde me habían metido. —Jones recordó, en una décima de segundo, aquellos días de prisas y flashes. Pero no queriendo distraer su mente con malos recuerdos, continuó hablando—: En lo único que les hice caso fue en no abandonar los estudios.

—¡Y menos mal! Si no, no estaríamos hablando tú y yo ahora mismo, ¿no crees? —quiso subrayar Madeleine, intentando suavizar el ambiente.

—Seguramente —contestó con brusquedad, dejando evidentes muestras de su malestar. Nora seguía sin saber qué pensar acerca de esa mujer que no dejaba de preguntarle cosas que nada tenían que ver con su trabajo.

—Y desde entonces, ¿cuántos años llevas en esto? —Maddie conocía de sobra los datos, simplemente quería oír un poco más la delicada vocecita de Nora Jones, que ella pudiera lanzarse al vacío descubriendo un poquito más sobre sí misma.

—En mi puesto actual, cinco. Al principio, trabajar en el supermercado fue mi manera de hacerme libre. No solo porque gracias a ese dinero pude independizarme totalmente de mis padres, sino también porque descubrí que mi único vicio sano era viajar, y eso costaba mucho dinero si querías ir lejos. Después me fui dando cuenta de que me gustaba este mundillo de la distribución. ¡Tampoco estaba tan mal! Era mucho más cercano a la realidad que había a mi alrededor que cuando trabajaba como modelo.

A la señora Bullet le había gustado eso de «mi único vicio sano» porque era una frase arriesgada para una entrevista como esa. Pero no quiso mencionarlo para no desviarle ahora que estaba empezando a hablar.

—Y, ¿quién te iluminó? ¿Quién fue el que te hizo saber que valías para algo así? —Nora sonrió tímidamente y, por primera vez, delante de su jefa.

Madeleine lo notó en seguida. «No es fácil que algo le haga gracia a esta chica», pensó rápidamente.

—Un patán. Uno de esos hijos de alguien importante que pusieron al cargo de la tienda donde yo estaba trabajando. Y allí nos dejaron, de la noche a la mañana, bajo la batuta de un holgazán juerguista. El tipo acababa de licenciarse, pero no quería dedicarse a eso. Así que le hacíamos todo el trabajo mientras él se iba por ahí a pillar droga. En el barrio donde yo vivía cuando era joven era algo muy fácil de conseguir, ¿sabe?, y seguramente debía esnifarse todo lo que ganaba, porque después tardaba horas en volver. Y mientras él no estaba, yo iba aprendiendo a desenvolverme sola. —Hacía tiempo que Nora no recordaba aquellos duros días en los que aprendió a escudarse con la armadura que ahora la protegía a diario en el trabajo.

—Interesante. Muy interesante. Al final, supongo, alguien se daría cuenta de todo.

Maddie quiso que continuara con aquella narración que le estaba sirviendo de mucha ayuda. En ella iba vislumbrando el escenario en el que se había curtido Nora Jones: una autodidacta y emprendedora jovencita, trabajando en un suburbio de Cardiff, y dirigiendo en la sombra a un pequeño grupo de personas que, seguramente, eran mayores que ella.

—Su jefe, el mejor amigo de su padre. Un día entró en nuestro supermercado y me vio haciendo su trabajo. Al parecer, mis correos siempre tenían pequeñas faltas de ortografía y por eso empezó a sospechar. Ese día me ascendió a encargada y me aconsejó que me aficionase a la literatura.

Madeleine sonrió muy feliz por el final de aquella pequeña historia y se le ocurrió preguntar a colación algo que Nora no esperaba para nada:

—¿Cuál es tu libro favorito?

—Orgullo y prejuicio —contestó tan rápida como una bala. Nunca había sido tan sincera en una entrevista.

—¡Oh, el misterioso señor Darcy! —Y aquella exclamación hizo sonreír de nuevo a la señorita Jones—. Perfecto, entonces dime: ¿qué hace una chica como tú en un sitio como este? —Madeleine había apoyado los codos sobre la mesa y esperaba impaciente por escuchar una contestación.

—¿Cómo? —Nora ya se había acostumbrado al acento americano de esta zona: a las vocales alargadas, sus «r» en lugar de «t», sus extrañas pronunciaciones; pero le resultaba increíble haber escuchado aquella pregunta, de modo que solo podía ser un error.

—Estoy segurísima de que una chica inglesa, tan correcta como tú, no elige el traslado a Whipeca porque sí. Nadie decide cruzar el charco para irse precisamente allí si no es por una buena razón. Así que, dime, señorita fanática de las novelas de Jane Austen, ¿cómo se llama ese cowboy?

Maddie prefirió no dar pie a más rodeos. Se lo estaba pasando bien con esa joven, pero debía atender otros asuntos. No estaba interesada en conocer la vida personal de sus trabajadores, simplemente quería saber los verdaderos motivos de Nora para elegir aquel destino tan peculiar.

—¡Nooo! ¡Para nada! Me parece absurdo pensar que he venido a América por un hombre. —Nora no pudo evitar sentirse tremendamente ofendida por aquella deducción de su nueva jefa—. ¡Oh, por favor! Yo no soy de ese tipo de mujeres. Si he decidido aceptar esa plaza libre en Whipeca ha sido por mí y por mi futuro. Exclusivamente por eso. El señor Morris, mi antiguo jefe, me dijo que aquí tendría más facilidades para promocionar. Por eso vine, ¡solo por eso!

Madeleine se reclinó en su asiento, dejando caer los brazos en los reposabrazos de su sillón de cuero ergonómico. No le había dejado indiferente aquella manera de expresarse que tenía Nora: «Yo no soy de ese tipo de mujeres». «¿Qué había de malo en cruzar un océano por amor?», se preguntaba Maddie. Seguramente Nora no dejaba que ese romanticismo, que tanto le gustaba leer en las novelas, trascendiese más allá del papel.

—¡Pues qué pena! Estaba segura de que la tuya iba a ser otra historia de cine, muy al estilo de orgullo y prejuicio. Llámame estúpida, pero soy de las que piensan que todo funciona mucho mejor con alguien a tu lado que se ofrezca a darte un masaje en los pies después de un duro día de trabajo. —Y durante un breve segundo la señora Bullet revivió un momento de sus últimas vacaciones con el señor Bullet.

—Lo lamento, pero no pienso igual, Maddie —le contestó Nora en un tono hostil, sintiéndose muy molesta por esos comentarios.

—Por favor, Nora, ¡no te enfades conmigo! Estoy segura de que el estúpido inglés que te ha hecho pensar así, ahora lo está lamentando mucho en su casita londinense. En serio, yo no soy el enemigo. Me parece estupendo que vengas aquí con las ideas tan claras. Traes unas magníficas recomendaciones y ya me gustaba tu perfil antes de conocerte, pero debes saber que para ascender aquí hacen falta más cosas que un buen currículum —añadió Madeleine, provocando cierta confusión en la muchacha.

Nora la miró contrariada.

—Perdón, pero… no entiendo.

Maddie no se cansaba de mirarla con suma atención, en ningún momento había bajado la vista hacia los papeles que tenía en la mesa. Realmente estaba estudiando todas sus expresiones, valorándolas. Y eso a Nora la ponía muy nerviosa.

—Que en mi equipo solo se puede estar de una manera: en cuerpo y alma. Y contigo tengo el mejor cuerpo de mujer que jamás hubiese deseado, pero también necesito esa alma que se enamoró de las hermosas frases de un libro escrito en el siglo XIX: «Permítame usted que le manifieste cuan ardientemente la admiro y la amo».

Esta vez Nora no sonrió al terminar de escuchar las palabras de uno de sus galanes favoritos.

Ya en el tren de vuelta hacia Whipeca, Nora estuvo muy concentrada en sus pensamientos sin apartar su rostro de la ventana. Se sentía totalmente descolocada. ¿A qué se referiría realmente Madeleine cuando le decía que necesitaba «su alma»? Le dedicaría las veinticuatro horas si hacía falta, haría cuanto fuese para demostrarle que no era casualidad que estuviese allí.

De pronto, las familiares notas de una guitarra interrumpieron sus cavilaciones sobre todo lo que iba a hacer cuando llegase a su nuevo puesto de trabajo. Sonaba en un móvil muy cercano una conocida canción de Jimi Hendrix. Se trataba de un tono de llamada muy particular, escogido por el chico que estaba sentado enfrente suyo, en sentido contrario a la marcha. «Muy buen gusto musical», pensó mientras el muchacho hablaba.

Nora paseó distraída la mirada por todo su cuerpo, deteniéndose en aquellos pequeños detalles que le gustaba ver en un hombre: desde el oscuro cabello a aquellas manos grandes y fuertes que sujetaban el libro de texto que estaba leyendo, hasta terminar en sus gastadas botas. Un exhaustivo repaso que hizo que la curiosidad pudiera con ella y alzase la vista para ver su cara más detenidamente. Tenía que verlo. Aquella voz rasgada, masculina, que prometía estar en casa pronto para hacer la cena, hacía que fuera irresistible. ¡Y ella con el estómago vacío! ¿Cómo aguantar semejante tentación? Sin embargo, de inmediato se vio obligada a girar todo su cuerpo en dirección contraria, hacia la ventana que la había mantenido absorta todo este tiempo. Aquel estudiante era el padre del niño al que casi atropella en Halloween, «el perro rabioso».

—¡Oh, no! —exclamó sin más, y en menos de un segundo salió de allí disparada hacia el baño, con la cabeza agachada para que aquel tipo no la viera. Quedaba poco para llegar a Whipeca, así que podría esperar fuera a que la puerta del vagón se abriese para salir la primera y no cruzarse ni con su sombra.

Capítulo 6:
Primer día de trabajo

Al día siguiente, Nora decidió dar una última oportunidad a su navegador. Cogió el coche y puso la dirección de su nuevo centro de trabajo. Ni siquiera había llegado al primer semáforo cuando se dio por vencida. El navegador debía de haberse bloqueado nada más entrar en Whipeca. Era inútil intentar que la llevase a alguna parte, le decía continuamente que girase a la izquierda y saliese de allí por la misma carretera que había utilizado para entrar.

—¡Estúpida máquina! —terminó diciendo mientras golpeaba la pantalla, provocando un fundido en negro definitivo.

Tuvo que recurrir entonces al método tradicional y, guiándose por su intuición de trotamundos ocasional, condujo hasta lo que suponía sería el centro urbano, pues en ese pueblo apenas habían carteles informativos. Una vez allí, esperaba encontrar a alguien que le indicase dónde estaba el único gran comercio de todo Whipeca.

La empresa de distribución americana Sunnyday había entrado hacía más de un año en concurso de acreedores. Esta noticia no había tenido ninguna repercusión en la bolsa y ni siquiera la prensa se hizo eco de ello, ya que era una compañía que nunca había ocupado un puesto relevante en el sector. Todo habría terminado en un cierre total de una veintena de establecimientos de la costa oeste, llevando a más de mil personas a la calle, pero una mente brillante vio en aquella noticia una oportunidad de expansión de su propia firma. Así fue como la filial británica, donde trabajaba Nora, absorbió los Sunnyday en un último intento de rescate, invirtiendo en aquella operación una cantidad ridícula que aceptaron no desvelar jamás. Todo este tejemaneje comercial, que había traído sin cuidado a nuestra protagonista, resultó ser crucial en el momento en que pidió un traslado inmediato al lugar más recóndito de la cadena.

—¿Qué tal Whipeca? —preguntó su jefe, el señor Morris, aquella tarde de marras en la que descubrió más de lo que hubiese querido saber de uno de sus predilectos trabajadores, el compañero que durante mucho tiempo se había divertido acosando a Nora.

Jones entró ese día como una flecha en su despacho, ya muy cansada por todo lo que le estaba sucediendo, y móvil en mano solo tuvo que apretar el botón para que su jefe escuchara lo que ella estaba harta de oír. Aquella cinta lo decía todo. Sin embargo, la noticia era tan escandalosa para él que no se le ocurrió mejor manera de acallarla que mandándola muy lejos de allí, con la firme promesa de un futuro ascenso, algo que sabía seguro le convencería.

—¡Me parece perfecto! —exclamó Nora.

Aceptó la propuesta sin ni siquiera darse tiempo a pensárselo dos veces. No sabía dónde estaba exactamente aquel lugar, pero sonaba bien. Estaría tan lejos de Trevor como para no tener que verle la cara nunca más. Ella, en ese momento, solo quería perderse una temporada y olvidar lo sucedido esos últimos meses, porque todo aquello había minado la confianza en sí misma.

Lo que su jefe no le había dicho era que la mandaba allí porque acababa de leer un correo en el que se hablaba de renovar el management de la nueva zona absorbida y, enviándola con excelentes recomendaciones, esperaba dar una imagen de compromiso que destacaría sobre la de sus compañeros.

Así fue como se aprobó de inmediato aquella solicitud de traslado. Era urgente que entrase savia nueva para garantizar el cambio que querían implantar en los centros recién adquiridos. Por eso Nora era el conejillo de indias ideal. Había demostrado ser una chica con agallas, que estaría dispuesta a tomar decisiones difíciles sin ningún tipo de compromiso. A sus treinta y seis años estaba más que demostrado que no se casaba con nadie, de una forma literal.

—¡Buenos días, preciosa! —Así fue como Frank Sinclair, el director en funciones del renombrado Sunnyday Big Market, saludó a la que pronto se convertiría en su inminente sustituta: Nora Jones.

Ante él, una joven rubia que podría pasar perfectamente como jugadora de la WNBA, le tendía la mano manteniéndose en posición firme y guardando las distancias. Después de oír aquella frase, Nora solo pudo levantar ligeramente el labio, intentando responderle con algo similar a una sonrisa, pero ahí alcanzó el límite de su simpatía con aquel hombre.

Frank había asumido aquel cambio en su empresa como una señal para pedir la jubilación anticipada. Él ya se veía demasiado mayor para adaptarse a un nuevo sistema de organización. Sabía lo que pasaba cuando alguien nuevo venía a dirigir la orquesta: cambiarían los protocolos para terminar haciendo lo mismo, el sistema informático se modernizaría, las medidas se endurecerían, subirían de manera exagerada los objetivos y habrían despidos en tropel. Pensando así, prefería irse con la cabeza bien alta, pues estaba claro que él era un caballo viejo y jamás podría competir con esa muchacha que bien podría ser su nieta.

—Cuando leí tu nombre, me sonó enseguida de algo… ¿no cantarás tú también? —preguntó Frank, en un alarde de su buen humor mientras se acariciaba los pelos de su blanca barba.

—Mi nombre no termina en «h», el de la cantante sí. Esa es la pequeña diferencia entre nosotras dos. Por otra parte, nada más verme, es obvio que no somos la misma persona. —Nora estaba harta de los chistes que hacían referencia a su nombre y consiguió hacerlo evidente con aquella explicación.

Después de un par de secas contestaciones más como aquella, Frank decidió ir directamente al grano: presentación del personal, tour por las instalaciones y entrega de llaves. Su conversación se limitaría a lo estrictamente profesional, de modo que ya podía ahorrarse un par de consejos que pensaba darle, pues seguramente ni se los agradecería. Puede que aquella chica fuese una máquina de la gestión como le habían dicho, pero no sabía nada de cómo tratar con la gente.

Fue una mañana muy larga para el señor Sinclair. Llevaba más de veintitrés años trabajando con esas personas, él había contratado a casi todos los trabajadores que hoy estaban ahí, así que le iba a costar despedirse de todos ellos uno por uno; pero quería hacerlo. Con todos había compartido alguna buena anécdota y, como les había confesado en el brindis de la noche anterior en su fiesta de despedida, gracias a ellos había pasado los mejores años de su vida: «me habéis hecho muy fácil mi trabajo, no tengo ninguna queja de este maravilloso equipo» había dicho con solemnidad.

Durante toda la jornada caminó a su lado Nora, una joven correctamente uniformada que seguramente daría un giro radical en la manera de trabajar de todos ellos. Sabía que iba a ser muy duro para algunos que, como él, llevaban la misma rutina desde antes de que nacieran sus hijos. Pero ya nada podía hacer por ellos, tan solo rezar y esperar a que esa chica tan estirada se amoldase a vivir en Whipeca.

Capítulo 7:
La reunión

Los primeros días fueron muy estresantes para Nora. Ya en su primer paseo con Frank se había dado cuenta de la suciedad y el desorden de las instalaciones, pero aquello solo supuso la punta del iceberg. Al día siguiente quedó confirmada su sospecha de que no solo nadie llevaba su uniforme correspondiente, sino que tampoco sabían organizarse las tareas, ni conocían qué tipo de equipos de protección individual pertenecían a sus puestos de trabajo.

—¿Equipos de qué? No sé de qué me está hablando, señorita —le confesaba alguno mirándola como si le hubiese hablado en francés, provocándole a Nora el primer sarpullido.

En esa misma larguísima jornada supo que no había control alguno en el saldo de horas trabajadas de sus trabajadores desde hacía meses, que llevaban más de tres años sin hacer un inventario general en el hipermercado, y que el histórico de los cierres de cajas se había perdido —qué casualidad— la semana pasada en un terrible accidente. Todo muy sospechoso, pero fácil de imaginar.

Frank Sinclair llevaba tantos años sentándose en ese sillón, que se había acomodado con respecto a sus funciones. Sin embargo, todos le habían hablado maravillas de su antecesor. De hecho, hasta el señor Morris le había dicho que estaba muy bien valorado por sus superiores. Entonces, ¿cómo era posible esa falta total de control? Después de varias horas en su nuevo despacho, analizando papeles y buscando en archivos, Nora lo entendió todo: él solo tenía que dar lo que pedían para que no le molestasen.

¡Vender, vender y vender!, esa fue su máxima hasta entonces, respondiendo con números a un ritmo constante, casi calculado, se atrevería a decir. Whipeca era de los pocos centros rentables de la zona: una población entera de ganaderos y agricultores venía al viejo Sunnyday religiosamente todas las semanas y, nunca mejor dicho, a gastarse sus buenos jornales para alimentar a unas familias cada vez más numerosas. Por eso el crecimiento estaba asegurado y, sin todavía competencia a la vista, ¿para qué molestarse en hacerle una visita y ver cómo estaba todo por allí? Total, fuese lo que fuese lo que estuviera haciendo, daba dinero a una empresa que se estaba yendo a pique a velocidad de vértigo.

Ya el miércoles, siendo consciente de su precaria situación, convocó a una reunión con carácter urgente para todo el personal, incluido el de limpieza y mantenimiento. Estaba dispuesta a escuchar muchas tonterías, pero su paciencia se agotó al oír unas risotadas infantiles tras lanzar una primera pregunta clave que le serviría a Nora para valorar hasta qué punto debía preocuparse:

—¿Alguien sabe lo que se tiene que hacer en caso de incendio?

—¡Correr! No somos tan tontos como usted cree, señorita Jones —se escuchó decir a alguien entre la muchedumbre de cabezas que Nora había citado después del cierre para que todos pudieran estar presentes.

Jones se quedó mirando en silencio a todos ellos mientras seguían riéndose de la estúpida ocurrencia de Peter Greener, uno de los auxiliares en el almacén de carga. Permaneció así más de un minuto, cruzada de brazos, con los ojos rojos por el cansancio de estos tres últimos días en los que apenas había salido de aquel recinto. Durante un segundo la rabia le dejó sin fuerzas, sintiendo en su interior unas inmensas ganas de llorar, porque no se merecía un infierno como el que le había tocado. Todo allí estaba hecho un desastre y, había tantas cosas por hacer, que no sabía por dónde empezar. En Londres ella trabajaba en unas galerías que acababan de ser galardonadas por segundo año consecutivo con el premio a la excelencia comercial y aquí ni siquiera sabrían explicarle lo que era eso. Pero Nora era fuerte, muy fuerte. Y aguantó, apretando los dientes hasta que todos volvieron a quedar en silencio algo más expectantes después de aquel gesto de su nueva jefa.

—¿Ya puedo hablar, Peter? ¡Muchas gracias, eres todo un caballero! —Y todos giraron la cabeza hacia su compañero. El propio Peter no sabía cómo lo había reconocido ¡Si aquella chica tan solo había estado unos segundos hablando con él cuando Frank se la presentó!—. Yo no pienso que seáis tontos, pero si escucho algún otro tipo de comentario más como ese, voy a empezar a creer que lo sois de verdad —exclamó girándose hacia una joven cajera que arrugaba su falda muy nerviosa.

Había decidido ponerse a caminar entre los ochenta y siete empleados que ahora permanecían sentados escuchándola muy atentos. Algunos de ellos hasta decidieron quitarse la gorra, como hacían cuando estaban en misa.

—¡Bien, señoras y señores!… No sé muy bien lo que Frank les exigía en su trabajo pero, para que lo entiendan fácilmente, hay un nuevo nombre en la puerta de su despacho: Nora Jones. —La gente prefería no mirarla cuando pasaba por su lado, solo al darles la espalda, se decidían a cuchichear algo con miedo con el compañero. A ninguno de los allí presentes les había parecido que aquella linda gatita pudiese enseñar las garras como ahora lo estaba haciendo—. A partir de mañana las cosas van a empezar a cambiar en este sitio y no voy a tolerar ninguna insubordinación más, ¿entendido? —Nora elevó la voz para tapar los murmullos que se oían de fondo—. Quiero que todo el mundo entre por esa puerta a las seis en punto de la mañana, vestido con su uniforme al completo. Y si no sabéis cuáles son vuestros complementos de trabajo, ¡no hace falta ni que os presentéis!

Ni siquiera Nora se reconocía, sus palabras resonaban en las paredes de chapa del almacén provocando un eco extraño. Habían tenido que hacer la reunión ahí, utilizando cajas o palés como asiento, porque hasta ese día no se habían dado cuenta de que les faltaba una sala donde poder convocar a toda la plantilla.

Todos continuaron en silencio pero empezaron a mirarse sin comprender los unos a los otros. De repente, un brazo se alzó al final de todos ellos. Era Selena Young, coordinadora de las cajeras desde hacía quince años y elegida como la mejor empleada de toda la cadena de los antiguos Sunnyday. Selena tomó la iniciativa en ese momento y, poniéndose en pie, preguntó a Nora con su acento lugareño:

—Perdone, señorita Jones, pero ¿nosotras también tenemos que acudir a esa hora? Nuestro horario se acordó hace muchos años, en el momento del contrato, y hasta el día de hoy se ha estado cumpliendo sin ningún problema.

Nora se fijó en Selena mientras permanecía de pie delante de todos. Ella no le tenía ningún miedo, pero la respetaba. Sonrió al sentirse frente a una digna rival. Hasta guardaba un cierto parecido con su amiga Claire y, quizá por eso, tuvo el presentimiento de que se iban a llevar muy bien.

—¡Que levanten la mano todos los que tengan un horario pactado como indica Selena! —pidió Nora en voz alta sin dejar de mirarla.

Dejó boquiabierto de nuevo a todo el personal. ¿Se acordaba del nombre de todos o era pura chiripa?, se preguntaban entre ellos. No, simplemente ella sabía mejor que nadie lo que significaba ser una cajera sin nombre. De pronto, una treintena de brazos se alzaron. Casi todas las mujeres que trabajaban en aquel lugar disfrutaban de una guarda legal. Eran madres de familia y ninguna estaba dispuesta a ceder en lo referente a esa cláusula de su contrato.

Nora se giró en redondo lentamente, haciendo un barrido por las caras de todas sus trabajadoras que, con los brazos aún extendidos, ahora la miraban con severidad. No había empezado con buen pie, desde luego. Aquellas iban a ser unas semanas muy difíciles para ella.

—¡Está bien, está bien! Ya podéis bajar los brazos. —Y mientras se acercaba a Selena con unos cuantos folios blancos en la mano, continuó diciendo—: Por favor, apuntad en este folio vuestro nombre y al lado el horario que tenéis, e id pasándolo hasta que todas figuréis en él. Por ahora no habrá cambios en ese sentido para vosotras, no os preocupéis.

Media hora después terminó la reunión. Selena fue la última en salir, tenía para Nora un par de hojas escritas, por delante y por detrás, con los nombres de sus compañeras. Al recibirla, la nueva encargada se dio cuenta de la caligrafía de algunas mujeres, ¡apenas sabían escribir! Selena vio a través de los ojos de su jefa cierta indignación, la misma que ella había sentido hacía muchos años cuando llegó a este pueblo de vaqueros.

—Señorita Jones, un consejo: tómeselo con calma. Estoy segura de que al final le agradecerán el hecho de que alguien como usted haya venido hasta aquí, pero este es un pueblo muy tradicional y, simplemente, no están acostumbrados a que una mujer les levante la voz. —Selena dijo aquello a modo de despedida, sin esperar respuesta alguna. Sin embargo, Nora sabía que ella sola no iba a poder contra todo lo que se le venía encima, así que quiso demostrarle su agradecimiento a la coordinadora.

—Gracias, Selena —le dijo apretando una de sus manos para hacer énfasis sobre sus propias palabras.

La señora Young agradeció el gesto con una leve sonrisa. Al parecer, era una mujer más inteligente de lo que había imaginado en un principio. Decía mucho de ella el que supiera valorar desde el principio ese consejo.

Aquella noche nadie en Whipeca pudo descansar. Todos en el pueblo supieron en cuestión de horas lo que había pasado en el interior de las instalaciones del Sunnyday Big Market y en sus casas empezaron a ser conscientes del significado de las palabras de Nora.

Tampoco la «sargento Jones», como todos comenzaron a llamarla a partir de ese día, pudo pegar ojo. Ya en su nueva y acogedora casita de muñecas, estuvo despierta hasta altas horas de la madrugada frente a su ordenador. Sentada como un indio en esa cama de tres cuartos, donde seguramente se iba a caer más de una vez al darse la vuelta, aplacaba su hambre con galletitas de chocolate mientras estudiaba la mejor forma de coordinar a todas esas mujeres. Intentaba plantear un horario de acuerdo con lo que habían firmado en sus contratos aún vigentes, pero que fuera realista con las necesidades de su tienda.

De repente, sonó su móvil. Y gracias a eso pudo esbozar una ancha sonrisa en su rostro aquel duro día.

—¡Buenas noches, cowgirl! —Claire había intentado imitar la voz más varonil que sus cuerdas vocales le habían permitido, pero al oírse ella misma se sintió tan ridícula que una carcajada de las suyas la delató al final.

—En serio, Claire —dijo Nora con benevolencia, mientras deshacía el moño que se había hecho enrollando sus cabellos en un lápiz—, creo que deberías dejar de leer esas novelas que tanto te gustan, te están afectando el cerebro.

Capítulo 8:
Tabú

Había pasado una semana desde que Nora había entrado en el nuevo Sunnyday Big Market y ya empezaban a notarse ligeros cambios.

Para empezar, a nadie se le ocurría olvidarse en su casa el uniforme, que además debía estar en perfecto estado y limpio al entrar en las instalaciones. Algunos de ellos habían comprobado en sus propias carnes que un descuido como aquel provocaba la suspensión inmediata del sueldo, además de una humillante vuelta a casa hasta nuevo aviso.

Por otro lado, en la línea de cajas había más fluidez, sobre todo los sábados. La señorita Jones había hecho bien sus deberes y, tras haberse estudiado todos los picos y fluctuaciones de la venta en aquel hipermercado, consiguió establecer un horario en consonancia para todas las cajeras. ¡Y respetando los acuerdos firmados! Una verdadera hazaña que solo Selena supo agradecerle.

Además, y esto era lo que mayor malestar había provocado entre el personal masculino, habían empezado las tareas de limpieza de los lineales. Nora había inspeccionado con Ezequiel Simmons, el responsable de mantenimiento que estaba allí desde la apertura, cada recodo de aquella enorme nave. Aquella excursión había sido muy fructífera y como resultado habían tirado a la chatarra kilos y kilos de material oxidado que aún se guardaban en el almacén sin ninguna razón aparente. Con esto Nora pudo conseguir, finalmente, el espacio necesario para una provisional sala de descanso.

—¡Me gusta la señorita Jones! —comentó Mia, una de las cajeras que había levantado la mano en la reunión del otro día, mientras se sentaba a almorzar con sus compañeras en la recién inaugurada sala.

—A ti y a todos los tíos de este pueblo —respondió Kassandra, harta de escuchar comentarios sobre el físico de su nueva directora. ¡Tampoco era para tanto! Cuando la tenías cerca se notaba que ya no era ninguna niña, aunque era innegable el cuerpo que tenía.

Nora solía entrar a trabajar, con el pelo todavía húmedo, junto a los chicos del turno de las seis de la mañana. Ellos se estaban encargando de lavarle la cara al nuevo Sunnyday, pasillo por pasillo. Algo que solo unos pocos recordaban haber hecho en el año noventa y seis, cuando los Dallas Cowboys ganaron la Super Bowl en Tempe, Arizona.

Cuando Selena veía a su jefa por el pasillo central buscando por el nombre a alguno de sus empleados, sabía que ya estaba planeando un nuevo cambio. A pesar de su breve consejo, aquella chica no se quedó quieta, algo que empezaba a no gustar demasiado. La gente que trabajaba allí estaba acostumbrada a trabajar a su propio ritmo, sin prisas, sin muchas obligaciones; en definitiva, relajados. Y con las reformas que Nora estaba haciendo a marchas forzadas, daba la impresión de que nada de lo que Frank hubiese dejado allí estuviese bien.

En definitiva, que una mujer se estuviera imponiendo de aquella manera tan radical, les estaba sentado a todos los trabajadores del Sunnyday como una patada en el estómago: ¿Quién se había creído que era esa tía flaca y rubia?

Por el momento a Nora le obedecían, aunque no escondían su mala cara. En su empeño por obtener buenos resultados rápidamente, se estaba olvidando de trabajar para ganarse el aprecio de los que cumplían sus órdenes. En aquella tienda había muchos frentes abiertos y con sus jornadas interminables no iba a conseguir enderezar al personal más rápido, tan solo que terminara enfermando. Nora apenas hacía otra cosa que no fuera trabajar y trabajar sin descanso. Sin embargo, bajo el punto de vista de su mayor aliada, la sargento Jones tenía todavía una tarea pendiente que no parecía preocuparla en demasía. Algunas veces parecía como si Nora siguiese siendo esa niña que escuchaba música con sus auriculares, con el firme propósito de aislarse de un mundo al que odiaba. Ella misma era consciente de que no era del agrado de sus trabajadores, pero tampoco pretendía hacer algo para mejorar su imagen. Eso que para Selena Young resultaba tan urgente para llevar a un equipo, y que Frank Sinclair había conseguido después de muchos años, Nora lo tenía muy al final de sus quehaceres en aquella tienda.

El domingo pasado, por ejemplo, ni siquiera había ido a misa como era costumbre allí. En Whipeca el alcalde no dejaba que se abriera ningún establecimiento por ser el día del señor. Así de importante era el oficio religioso para este pueblo. Pero no cayendo en la cuenta de su error, Nora tan solo lo había celebrado con una cura de sueño y una limpieza de cutis. En cambio, para los whipequianos, su comportamiento era la mar de desconcertante. Sabían, por su vecino el viejo Ramsey, que no había salido de casa en todo el día; en realidad, ni siquiera había abierto las ventanas de su cuarto, y eso tan solo aumentaba el halo de misterio a su alrededor: ¿Por qué una mujer tan moderna había querido venir a Whipeca? ¿Por qué no se relacionaba con nadie más allá del trabajo? ¿Qué hacía para tener ese cuerpo perfecto?

En definitiva, Nora seguía sin querer saber apenas nada de aquel pueblo. Su vida social allí era inexistente, y eso era algo crucial si quería entender a los habitantes de Whipeca.

Sin embargo, aquella mañana iba a tener oportunidad de descubrir alguna de sus peculiaridades, antes de lo esperado y sin salir de su trabajo.

La señorita Jones estaba haciendo su habitual ruta de reconocimiento por el pasillo central antes de la apertura, inspeccionando y supervisando el trabajo de sus empleados, cuando de pronto vieron torcer su rubia melena por el pasillo de la droguería e irse directa al departamento de parafarmacia. Iba a grandes zancadas, con las manos en los bolsillos de su pantalón, y al ritmo de la voz de Nancy Sinatra cantando These boots are made for walking. Se había conectado automáticamente el hilo musical y eso quería decir que apenas quedaban cinco minutos para que se abrieran las puertas.

—¡Ay, Dios! —exclamó Rosie, una de las reponedoras, al ver a Nora pasar de largo por su sección. En esta ocasión no le había tocado a ella.

Cuando la sargento Jones estaba allí abajo, la gente seguía con la mirada todos y cada uno de sus movimientos. Así que cuando se colocó finalmente frente a Tina Rodríguez, ella ya llevaba cinco minutos rezando el padrenuestro por todos y cada uno de sus hijos.

—¡Buenos días! —dijo Nora con una sonrisa amable, lo más natural que a esas horas de la mañana su rostro le permitía.

A Tina le temblaba todo el cuerpo. ¿Estaba la jefa hablando con ella? Al parecer sí. De modo que, sin fuerzas ni ganas, respondió bajando la vista al suelo:

—Buenos días, señorita Jones. —Tina tragó saliva.

Jones se dio cuenta entonces de la reacción que provocaba su presencia en aquella mujer, por eso decidió no ir directamente al grano.

—Bueno, Tina. —Y pensando un poco lo que iba a decir, se humedeció los labios y continuó con seguridad—: ¡Vengo a darte la enhorabuena! Tus ventas han subido cinco puntos. Esta semana estás adelantando a todos tus compañeros, ¿lo sabías? Además, ya lo tienes todo en su sitio y aún no hemos abierto. ¡Eres muy rápida en tu trabajo y eso está muy bien! —Tina miró a su alrededor, no sabía dónde meterse, pero agradecida asintió con cierta modestia.

—Gracias, señorita, pero no es mérito mío. Desde que usted está aquí, viene más gente a comprar. Tienen curiosidad por saber cómo es usted.

—¿Ah, sí? —exclamó Nora francamente sorprendida por aquella respuesta. No esperaba ser la razón de que sus ventas creciesen—. ¿No me digas que ahora soy yo el nuevo tema de conversación de este pueblo? —Nora puso los ojos en blanco delante de Tina, provocando una risa espontánea en su subordinada. Aquel gesto podría haberlo hecho cualquiera de sus hijos—. Y dime, Tina. Creo que te llaman así, ¿verdad? —preguntó Nora mientras apoyaba su codo en el charriot que tenía enfrente, adoptando una postura más informal.

—Sí, señorita Jones —respondió la mujer, ahora mucho más tranquila.

Aunque la nueva encargada siempre vistiera con trajes de chaqueta entallados que se notaban hechos a medida y su acento británico resultase impertinente para todos ellos, ninguno podía dejar de reconocer su esfuerzo por aprenderse el nombre de todos los colaboradores que estaban a su cargo.

—Seguramente es una pregunta que te hacen mucho al cabo del día, pero te juro que ayer los estuve buscando por toda la tienda y no pude dar con ellos. ¡Tienes que tenerlos muy bien escondidos, Tina! Dime, por favor, ¿dónde tenemos aquí los preservativos? —preguntó Nora bajando su cabeza hasta la altura de aquella menuda mujer y convirtiendo su voz en un susurro ininteligible casi al final de la terrible cuestión.

Ambas mujeres se miraron un segundo a los ojos. De inmediato, Nora ya sabía qué significaba aquella cara de susto: ¡No podía ser cierto! Tina se tapó la boca después de un gritito estúpido y acto seguido respondió a la forastera con el mismo secretismo que ella había utilizado para formular la pregunta:

—¡Oh no, señorita! Esas cosas no las vendemos aquí, ¿qué pensarían de nosotros? —Nora enderezó su espalda mientras resoplaba. Se temía aquella respuesta, pero quería confirmarla. No había ventas de aquel tipo de artículos desde el año que se abrió el Sunnyday—. Pero si alguien me lo preguntase —añadió Tina en tono confidencial—, yo le diría que a la salida del pueblo, en la gasolinera de Bobby, puede comprar sin problemas. Y no se preocupe, él no le hará preguntas, es un chico muy discreto.

—¡Gracias, Tina! —respondió Nora, ahora con más seriedad en su rostro, esforzándose por sonreír una vez más.

Después de aquella pregunta los rumores sobre ella no iban a mejorar, desde luego. Pero eso le daba igual ahora. Seguramente, pensaba Jones mientras subía hacia su despacho, por eso seguía en pie el mugriento negocio del bueno de su amigo Bobby. ¡No había otra explicación!

Capítulo 9:
Lluvia de cristales

A pesar de los sacrificios y el duro trabajo de Nora y su equipo, para Daryl Mitchell nada en el Sunnyday había cambiado. Ni siquiera se había dado cuenta de que ahora se llamaba Sunnyday Big Market, como se podía leer en el letrero de la fachada del enorme edificio. ¡Y eso que se veía a una distancia de cincuenta yardas!

Daryl solo tenía ojos para su hijo Jimmy, que acababa de coger a su hermano pequeño y lo había metido en el carro de la compra como si fuera un paquete de cereales.

—¡Jimmy, ten más cuidado, por favor! —le advirtió con su tono autoritario habitual, harto de no poder hacer la compra semanal en paz.

—Papá, pero, ¿me has oído? —preguntaba Michael, el mayor de sus cuatro hijos, que por alguna extraña razón ese día se había ofrecido a acompañarlos y no se despegaba de su lado.

Mike, como lo llamaba su padre desde que le había cambiado el primer pañal, iba a cumplir dieciséis años y, desde que salieron de casa, estaba intentando hablarle a su padre acerca de una fiesta en Tilapia. Una fiesta «súper importante» a la que, «necesariamente», debía ir. Pero su padre, que no era tonto pero se lo hacía un rato, prefería no darse por enterado. Daryl sabía de sobra qué vendría después: le pediría el coche de su tío Jeremy, un Mustang descapotable nuevecito al que habían tapado con una lona y descansaba en la parte trasera de casa hasta que él volviese.

—Sí, Mike. Te estoy escuchando, pero ya sabes cuál será mi respuesta: ¡no! Fin de la conversación. Si quieres un coche, trabaja para poder pagártelo, como hizo tu tío e hice yo.

Y después de zanjar aquel asunto, cerró de un portazo la camioneta Chevrolet en la que todos habían llegado hasta allí: nada atractiva para ir a una fiesta de adolescentes. Además de muy vieja, había un asiento para bebés en la parte de atrás. Por no hablar del olor a vómito que todavía se percibía nada más entrar.

—¡Pero, papá! Si solo va a ser una noche… —Y mientras su hijo sacudía su lacia melena, cuidadosamente despeinada, Daryl hacía caso omiso a sus lamentaciones y, dejándole atrás, entró en el hipermercado.

—Yo me voy a ver esos libros que te dije, ¿vale, papi?, luego os busco. ¡Adiós! —exclamó entusiasmada su hija Janis que llegó en un segundo al otro extremo del pasillo.

Su padre la había dejado ir con sus zapatillas deportivas favoritas, las que llevaban ruedines en el talón, y con ellas se movía con la agilidad de una patinadora mientras se mecían sus largos cabellos castaños pegados a su espalda.

—Está bien, pero ya sabes que solo te llevarás los libros que puedas pagar. ¡No te pienso regalar ni uno más! Te los lees en una noche y después ya no hay dónde meterlos… —murmuraba como un viejo cascarrabias el padre de familia. Por ahora Daryl estaba muy tranquilo con respecto a su única hija, pero sabía que dentro de poco ella también sería una víctima más de sus propias hormonas—. Hola, Selena, ¿qué tal estás? ¿Y los chavales? —saludó el vaquero a la coordinadora de cajas en su acostumbrado estilo, familiar y desenfadado, mientras cruzaba la entrada principal del hipermercado.

—Muy bien, el mayor hecho ya un hombrecito, como tu Michael. ¡Nos están haciendo viejos demasiado rápido, Daryl! —respondió la mujer, que miraba con una sonrisa amable y tranquila a aquella familia. Siempre que veía a ese hombre haciendo la compra se alegraba de poder ver a sus hijos cada noche. Aún no entendía cómo podía sacar adelante a esas cuatro criaturas él solo. Era toda una proeza.

—¡Y que lo digas! —exclamó el señor Mitchell mirando de reojo a su hijo Jimmy, porque no se fiaba ni un pelo de lo que pudiera hacer con su hermano más pequeño.

—Papá, ¿y si hablo con el tío Jeremy? ¡Estoy seguro de que él me dejaría su coche! ¡Déjame que lo llame, por favor! —insistía Michael, que aún no se había dado por vencido.

Mientras padre e hijo discutían, el travieso Jimmy, todavía ajeno a esos «graves» problemas de adolescente que tenía su hermano mayor, empezó a correr como un loco por la gran superficie. Ese día acababan de encerar todo el suelo y el carro de la compra se deslizaba sobre él como si estuvieran en una pista de hielo. Dentro del carro, en el asiento destinado para los más pequeños, estaba su hermano Elvis, que reía nervioso por la velocidad que estaban alcanzando. A sus ocho años Jimmy sabía que aquello no estaba bien, pero ese día su padre parecía no estar muy atento a sus movimientos así que le pareció una ocasión estupenda para continuar con ese juego que tanto divertía al benjamín de la familia. Siguió corriendo por el pasillo subiendo después los pies a remolque del carro de compra que, impulsado por la carrera, rodaba sin control.

—¡Jimmy, cuidado! —escuchó a su padre decir por detrás en cuanto se alejó de él, pero ya era demasiado tarde.

Elvis cogía fuerte, con sus pequeñas manitas, el asa del carro; no paraba de reírse, feliz por aquella escena, mientras veía la cara de su hermano. Con apenas tres años, Elvis no conocía el peligro, aunque no tardarían en presentárselo. Con sus apenas treinta y cuatro libras de peso, no ejercía resistencia alguna en ese movimiento acelerado.

—¡Oh, no, papá, vamos a chocar! —gritó Jimmy de repente e hizo que su padre corriese al instante hacia él. Todas las alertas en su cuerpo se encendieron de forma automática.

—No puede ser, ¡pero si solo los he perdido de vista un segundo! —se dijo Daryl a sí mismo en plena carrera, aunque sabía por experiencia que era tiempo más que suficiente para que sucediese una catástrofe.

Aquella mañana Nora había estado trabajando codo con codo con un par de chicas de la sección de hogar. Se acercaba Acción de Gracias y en esos días la gente se reunía para comer el famoso pavo con el que tendrían sobras hasta Navidad. Eran unas fechas fantásticas que Jones quería aprovechar al máximo, una oportunidad para empezar a animar las ventas del centro y tomarle por fin el pulso a ese pueblo. Pronto llegaría el Black Friday y quería estar preparada para entonces. Su meta era sorprender a Madeleine con unas cifras apabullantes, demostrarle lo que valía, y por eso había querido hacer una pequeña prueba antes de empezar a comprar en grandes cantidades.

Lo normal en esas fechas era lucir la mejor vajilla y en Whipeca eso se traducía a la reliquia familiar. Pero ese año, y gracias a la ambiciosa Nora Jones, esos recatados whipequianos iban a estar hartos de enseñar los mismos platos de siempre. Con esa idea en la cabeza, la nueva encargada del Sunnyday Big Market había hecho unas compras especiales para ese fin de semana: más de mil copas de cristal y doscientas vajillas de porcelana habían entrado ese día en los muelles de carga del hipermercado.

Cuando las chicas de menaje descubrieron todos los palés que Peter Greener había metido con la Fenwick en su pasillo del almacén, llamaron a la jefa, pues pensaban que todo aquello solo podía ser grave error. Sin embargo, Nora ya estaba a la espera de su pedido y bajó a la tienda entusiasmada, frotándose las manos. Al verlas delante de los palés, se arrimó a sus trabajadoras y, tras cogerlas por el hombro atrayéndolas hacia sí, les dijo con una confianza inesperada:

—¡Manos a la obra, chicas!

Sally y Dolly, que además de trabajar juntas, eran hermanas gemelas, se miraron atónitas cuando vieron a su jefa quitarse la chaqueta y, tras hacerse una coleta en lo alto de la cabeza con asombrosa facilidad, ayudarles sin mediar más palabras: iban a crear la mejor puesta en escena nunca antes vista en ese pueblo de moscas y arena. Y tan solo tenían un par de horas antes de la apertura.

La mesa que utilizaron para crear el fantástico ambiente que Nora había imaginado, ocupaba el pasillo central y no era más que una pila de palés de madera forrados con papel de regalo y un mantel por encima. Sobre ella estaba la mejor colección de vajillas de la nueva temporada que el Sunnyday había traído, con su cristalería y cubertería a juego. Alrededor de ella habían puesto cuatro sillas, una lámpara y hasta una alfombra de pelo largo. ¡No faltaba detalle! Y frente a esa maravillosa mesa, una pirámide de copas de cristal: de vino, champán y agua. En total, mil trescientas copas se habían utilizado en aquella exposición.

—¡Venga, vamos, vamos, vamos! —arengaba Nora a sus chicas al oír las primeras notas de la canción Ring of fire, el clásico de Johnny Cash. La megafonía había despertado, eso quería decir que en cinco minutos abrirían, y aún quedaban un par de filas por completar.

Aquella ambientación habría sido todo un éxito. Nora estaba en lo cierto: nadie había hecho algo así antes en ese pueblo y sus habitantes se habrían quedado pasmados al ver el salón de una casa en medio del pasillo de su supermercado. Pero, por desgracia, el destino de esas copas iba a ser otro muy distinto del que Nora tenía pensado .

—¡Preciosas! —murmuró una Jones satisfecha de su trabajo mientras hacía una foto con su móvil a la pirámide de cristal que estaba enfrente.

El sol ya despuntaba sobre las vidrieras del escaparate del Sunnyday e incidía sobre los bordes de aquellas copas, haciendo que escapasen caleidoscópicos reflejos que daban un aspecto mágico a aquel momento. Inevitable fijarse en ellas.

—¡Oh, sí, señorita! —comentó Sally sin apartar la vista de su hermana que estaba poniendo la última copa.

—Muy buen trabajo, chicas. Estoy muy orgullosa de vosotras. ¡Lo hemos conseguido! —sentenció la directora al ver terminada esa espectacular exposición, haciendo que ambas chicas sonriesen complacidas al escuchar esa frase. Y mientras cogía de nuevo su chaqueta, Nora escuchó a sus espaldas:

—¡Oh no, papá, vamos a chocar!

Jones no lo sabía, pero aquella era la voz de Jimmy.

El pequeño James Elías Mitchell nunca habría imaginado que al girar en esa esquina una mesa enorme estaría bloqueando el pasillo central y, menos aún, que una torre de copas lo estaría esperando para darle la bienvenida.

En un segundo las ruedas del carro se frenaron en seco al chocar contra la alfombra que había en el suelo y eso provocó que los dos niños saliesen despedidos del carro de compra donde viajaban. El pequeño Elvis cruzó como un balón de rugby toda la mesa y, describiendo un perfecto tiro parabólico, terminó sobre los mullidos cojines de un sofá de exposición. Jimmy, sin embargo, no tuvo tanta suerte. En su estrepitosa caída rozó un par de copas que había en la base de la majestuosa pirámide de cristal, haciendo perder el equilibrio al resto.

A Nora solo le dio tiempo de coger al niño y taparlo con su chaqueta mientras una lluvia de cristales descendía sobre ellos. Muchas de las copas que se precipitaban al vacío lo hacían desde tanta altura, que los cristales rebotaban hacia arriba como afilados cuchillos. Y ni siquiera el padre del niño, que vio toda aquella escena dantesca a unos pocos metros, pudo hacer nada para evitarlo. Lo único que los ojos de Daryl avistaron desde la distancia a la que se encontraba, fue a una chica muy alta y rubia protegiendo con su propio cuerpo a su hijo. Elvis, bastante más alejado de allí, lloraba desconsolado por el susto y el golpe contra el respaldo del sofá; pero, gracias a Dios, estaba a salvo.

En siete malditos segundos todo había terminado. Ninguna copa había sobrevivido al terremoto llamado Jimmy Mitchell, y Nora aún no podía creer lo que había sucedido.

Daryl y su hijo mayor, Michael, salieron corriendo. Mike rescató al bebé sin problemas, pero su padre tuvo que meterse con mucho cuidado en esa montaña de cristales rotos para sacar de allí a su hijo.

—¿Estás bien? Eh, chico, mírame, ¿estás bien? —le preguntaba Nora a Jimmy después de quitarle la chaqueta con la que lo había cubierto, todavía sin separarse de su tembloroso cuerpo. Había cogido con fuerza al chaval entre sus brazos y juraría que ningún cristal lo había rozado, pero el niño parecía haber entrado en shock. Sin saber todavía cómo, Nora había evitado que algo grave le pasara, pues tan solo tenía un par de rasguños en la cara.

Jimmy, de repente, fue consciente de lo que había hecho. Primero vio los cristales rotos; miles y miles de pedazos de vidrio a su alrededor. Después se dio cuenta de que la mujer que le hablaba estaba llena de cortes y manchada de sangre por la frente y el labio. Por último, vio a su padre venir hacia ellos enfadado.

—¡Jimmy! —Daryl gritó su nombre encolerizado. Y entonces, ya sin poder evitarlo, este rompió a llorar como el niño que era.

—¡No llores, por favor! No pasa nada —se adelantó a decir Nora, acariciando su cabello mientras confirmaba que no tuviese ninguna herida. No quería sufrir las reclamaciones de un padre disgustado, aunque sabía que seguro no saldría indemne de ese accidente.

—¿Pero tú has visto lo que has hecho, pequeño demonio? —le preguntó su padre a la pobre criatura que, sin soltarse de los brazos de Nora, empezaba a balbucear un inaudible «lo siento, lo siento mucho». Daryl todavía no había sacado las cuentas de aquel estropicio, y su enojo iba en aumento conforme seguía sumando. El castigo por aquello iba a durarle hasta que cumpliese los cuarenta años, ¡por lo menos!.

Después de aquel estruendo, fueron muchos los que salieron de sus puestos de trabajo para saber qué era lo que había pasado y socorrer a los heridos. Hasta Selena había volado sin escoba para avisar a una ambulancia, pues pensaba que la sangre con la que se había manchado el pequeño Jimmy era la suya. Dolly fue la primera de las empleadas en atender a los heridos y, cuando vio a una Jones ensangrentada por miles de sitios y con el pelo lleno de cristales, casi se desmaya.

—¡Por Dios, señorita! ¿Se encuentra usted bien? —preguntó al comprobar que el niño no había sufrido ninguna herida importante. Entonces Daryl reparó en la chica que había salvado a su hijo de un accidente mucho más serio.

—¡Tú! —Fue lo único que pudo gritar en esas condiciones.

Aquella muchacha alta y rubia era la loca que casi mata a Jimmy la noche de Halloween. ¡Jamás podría olvidar esa cara!

—¡Madre mía! ¿Usted es el padre? ¡Pero qué suerte que tengo, por Dios! Dolly, ¡Dolly!, por favor sácame de aquí antes de que este hombre llame a la policía y me lleven a la cárcel. —Nora se sacudía los cristales del cuerpo sin prestar mucha atención a sus lesiones. Y mientras levantaba sus largas piernas aparatosamente para salir de allí, preguntó enseguida, preocupada—: ¿Y el otro niño? ¿Está bien? ¿Lo habéis visto?

Antes de que nadie respondiera, sus ojos se encontraron con Michael.

—¡Aquí, aquí está, señorita! Elvis está bien… ¿Y usted? —preguntó con bastante timidez. A pesar del accidente, Nora era lo más parecido a una de esas mujeres de revista para un chico de su edad—. ¡Debería curarse ahora mismo! —exclamó el joven todavía impresionado—. Esos tajos no son nada superficiales. Alguien con experiencia debería sacarle esos cristales con unas pinzas.

—¡¿Habéis llamado al equipo de limpieza?! —preguntó histérica Jones a Dolly, haciendo caso omiso de las sugerencias de Michael. Ella solo pensaba que pronto aquel pasillo central estaría lleno de gente y acababan de romper la cristalería de medio pueblo.

—Hemos llamado a una ambulancia para que la atiendan, señorita Jones, y enseguida recogerán todo esto. Relájese, por favor. Lo tenemos todo controlado —dijo por fin Selena, mostrando algo más de calma que su propia jefa.

—¿Calmarme, yo? ¡¿Pero de qué hablas?! ¿Acaso no has visto lo que ha pasado? —exclamó Nora al ser consciente de que aquello arrojaba una pérdida de más de tres mil dólares en su cuenta de explotación.

La imagen que daba en ese momento Nora a los allí presentes, incluidos los niños, era lo más parecido a una perturbada mental. Los miraba como si estuviera ida. Despeinada y con la camisa ensangrentada, no daba su mejor imagen.

—Está bien, dígame, ¿qué es lo que le debo? —dijo Daryl, por fin, con un poco más de cordura frente a esa mujer posesa, asumiendo que todo ese desastre tenía el nombre y apellidos de su hijo, y que, por lo tanto, él debía hacerse responsable de lo sucedido.

—¡¿Que qué?! —preguntó Nora tras mirar a los ojos de aquel hombre que se sacaba del bolsillo trasero de su pantalón una inflada cartera.

Jones empezó a carcajearse desesperada delante de aquel cliente. No había nada que pagar, el desastre ya estaba hecho y el dinero no era manera de remediarlo. No tenía precio una negligencia como la suya. ¡De milagro no la denunciaba por haber puesto una pirámide de cristal al alcance de sus hijos! Como tampoco podría vender ahora esos cientos de cristales rotos que estaban esparcidos por el suelo… En definitiva, su primer proyecto para hacer de esta tienda un sitio destacable había terminado en un completo fracaso.

—¡Tranquilo, invita la casa! —respondió Jones con hastío, y se apartó de allí dándole la espalda.

Nora solo quería subir a su despacho para sentir sobre sus hombros aquella derrota. Acababa de darse cuenta de que se engañaba a sí misma y que en realidad estaba muy harta de Whipeca: de la música country, de ese acento americano que le rechinaba en los oídos, de las ráfagas de viento que le devolvía a bofetadas el olor a excrementos de vaca, o de que solo hubiese un cine de verano en ese maldito pueblo y estuvieran en el puñetero mes de noviembre. No se acostumbraba a abrigarse con todas las mantas que tenía para dormir para después ir sin chaqueta a mediodía. ¡Eran anormales esos cambios de temperatura! Odiaba cada vez que iba descalza por su nueva casa porque siempre había polvo del desierto: cuando barría, medio Sonora se iba al cubo de la basura. Pero lo peor de todo, lo que más odiaba, era que ni siquiera supiesen hacer sushi.

Daryl se quedó mirando cómo se iba sin entender muy bien qué le había pasado a esa mujer.

—Lo siento mucho, Daryl. —Selena se acercó mientras su jefa se alejaba—. Estáis bien, ¿verdad?

—Sí, Selena, gracias. ¡Ah!, toma, creo que esto es de ella —dijo tras coger del suelo la placa identificativa de Nora Jones. Así se llamaba esa enigmática chica. Se la veía muy sonriente en aquella foto, nada que ver con la mujer que había conocido esa mañana, pensó Daryl mientras se llevaba a su hijo Jimmy de una oreja.

Capítulo 10:
Un pequeño problema

—Muchas gracias por haber venido tan rápidamente. Sé que eres un hombre muy ocupado, Daryl, así que trataré de no robarte más tiempo del necesario.

La profesora de la escuela infantil de Elvis había concertado una entrevista con el que, en tiempos del Thriller de Michael Jackson, había sido el amor secreto de su mejor amiga, Susan. En realidad, tan secreta había sido esa historia, que ni siquiera él llegó a enterarse de aquello, pero es que por aquel entonces no eran más que unos niños.

Ahora aquel padre de familia no estaba para bobadas preadolescentes. Se le veía hecho un manojo de nervios, intentando disimular jugando distraído con las pulseras de cuero que le vendía su hija Janis por tres dólares.

Ambos estaban a solas en la misma clase en la que su hijo más pequeño jugaba todos los días. Era una habitación que olía a témperas, repleta de dibujos por todas partes, con fotos de los niños en las paredes y los babis de cada uno colgados de unas perchas con formas de animales. Apenas quedaban unos minutos de luz solar en ese día y, si mirabas por la ventana, se veían figuritas de plastilina en el alféizar, como queriendo entrar también en la clase. Pero Daryl mantenía la mirada fija en el suelo, e intentaba quitar, de forma inútil, algunas manchas de pintura con la punta de sus botas.

Aquello no tenía pinta de ser una mera cita informativa, pensó Mitchell inmediatamente. Delante de aquella mujer había una carpeta a punto de reventar con el nombre de su hijo y al lado tenía otra con el nombre de Lily, su mejor amiga, tan fina como su dedo meñique. Algo iba mal con el pequeño, dedujo su padre rápidamente.

Emma, la profesora de Elvis, se había acercado al vaquero sentada en una de esas sillitas de preescolar donde él permanecía cabizbajo y pensativo. Todo el pueblo había llorado por la muerte de su mujer, todos sabían de su desgracia. Sin embargo, él prefería obviarla. Había tenido que aprender a seguir respirando sin ella, y aunque el proceso había resultado muy duro, gracias a sus hijos había encontrado el motivo para seguir adelante con su vida. En casa tenía a cuatro niños que cada mañana esperaban que los llevasen al colegio, a una fiesta o al dentista, y ellos no merecían más lágrimas ni caras largas. Eso se lo había tenido que decir su hermano una noche, después de encontrarlo borracho en el rancho donde trabajaba, dándose vergüenza de sí mismo al verse así. Por eso se había obligado a seguir viviendo, maquillando los momentos que compartía con sus hijos de una extraña felicidad.

Durante algo más de un segundo, padre y profesora se miraron en silencio. Daryl se acordaba perfectamente de Emma, su compañera de la escuela, como tampoco había podido olvidar los rizos de su inseparable amiga Susan. Ellas se sentaban en los pupitres de adelante y Susan siempre dejaba caer su espesa melena sobre la mesa de Daryl, algo que, aunque resultaba molesto, nunca llegó a decírselo porque le gustaba jugar con esos bucles perfectos metiendo su bolígrafo en el interior de ellos. Hacía tantos años de todo aquello, que esos recuerdos parecían sacados de una película en blanco y negro.

Él suspiró, agobiado. Quería irse de allí. Se sentía muy incómodo en aquella situación y no era por el asiento. A su mujer siempre se le habían dado mejor estas cosas, ella era la que siempre hablaba con los profesores. Lindsay sabía interpretar a la perfección el papel de madre ejemplar, sencillamente porque lo era; él, en cambio, nunca sabía qué decir.

—No te preocupes, Emma. Estaré aquí el tiempo que haga falta. — Para Daryl, desde que había muerto su mujer, cualquier tema concerniente a sus hijos se convertía inmediatamente en una prioridad.

—Si te parece, empezaré sin más preámbulos. Como sabes, Elvis no es precisamente el niño más hablador de esta clase, le cuesta expresarse y, cuando lo hace, utiliza un lenguaje muy simple.

—Lo sé —confirmó Daryl.

Aunque no fuera un gran observador, se había percatado hacía tiempo de la lenta evolución de su hijo con respecto al resto de sus hermanos. Aquello no era normal, pero pensaba que tampoco era para preocuparse.

—Bien. Además, hemos detectado que en algunos momentos tu hijo se siente frustrado porque no puede comunicarse y termina usando la violencia como último recurso. No sé si esto también le pasa cuando juega con sus hermanos, por ejemplo. Seguro que, si prestas atención, es más frecuente de lo que imaginas. —Daryl sonrió levemente ante aquella frase y quiso responderle al respecto:

—Si me estás preguntando si se pelean en casa, te diré que yo solo les separo cuando hay sangre de por medio. —Daryl no tuvo problemas para ese alarde de sinceridad. Si había un manual para criar mejor a sus hijos, que se lo dieran ahora mismo.

Emma sonrió también, desviando ligeramente la mirada a la camisa de cuadros que vestía el señor Mitchell. Su marido tenía una igual, aunque a Daryl le sentaba mucho mejor, por supuesto.

—Habrás comprobado, además, que en el día a día sus frases son monosilábicas. Son las propias de un bebé, no las de un niño de su edad —prosiguió diciendo Emma—. Muchas veces prefiere señalar las cosas para pedirlas.

—Considero que Elvis es todavía un bebé. ¡Apenas tiene cuatro años! —El padre intentó defender a su hijo de inmediato, aunque conocía el problema y sabía a lo que ella se refería.

—De acuerdo, Daryl. —Emma sabía que aquello era difícil de entender para un padre. Por eso puso su mano sobre la de él y, acompañando ese gesto, le dijo en el tono más afectuoso que pudo—: escúchame, por favor. No estoy diciendo que tu hijo tenga ningún déficit, simplemente es un retraso en el habla. Algo que podemos tratar fácilmente, pero necesito tu ayuda desde casa. Sé que, como la mayoría de mujeres en este pueblo, Lindsay era la que se encargaba de criar a los niños, de vacunarlos, curarles las heridas cuando se caían o estar toda la noche al borde de su cama cuando tenían fiebre. Lo sé. Pero ahora ya no está y sobre ti han caído de repente todas esas obligaciones, algo que has asumido perfectamente, asombrándonos a todas. ¡En serio, lo estás haciendo de maravilla!

—Gracias, Emma, pero no es verdad. Soy un desastre como padre y no sé ni cómo me aguantan. ¡Siempre les estoy castigando! —confesó Daryl al momento. No hacía falta que lo adulasen. La realidad era que Lindsay siempre le dio mil vueltas en cuanto al modo y las formas de manejar a sus hijos.

—Bueno, a veces es la única forma de que se den cuenta de que han hecho algo que no está bien —dijo la profesora en tono amistoso, apartando su mano por fin y volviendo a centrarse en esos papeles—. Yo solo quiero que no te preocupes. Al principio no quise alarmarte porque entendí que, en un caso como el tuyo, es algo aceptable en cierto modo. Pero el tiempo pasa y empieza a ser inquietante. Creo que va siendo hora de mostrarle algo más de interés a tu pequeño. Elvis vive rodeado de sus hermanos mayores, así que no hay privación psicosocial; por eso quiero que tú y los chicos me ayudéis, para poder descartar el resto de posibilidades.

—¿Y qué posibilidades son esas? —preguntó Mitchell angustiado por aquella noticia.

—Bueno, podrían ser muchas cosas. La más sencilla sería el mutismo selectivo: que el niño simplemente no quiere hablar porque sus hermanos ya lo hacen por él. Eso tendría su parte lógica, pero no lo es tanto que tienda a enrabietarse cuando no le entiendes. Eso le lleva a un aislamiento del entorno, que es lo que debemos cortar de inmediato. Por eso pido vuestra colaboración, que trabajemos conjuntamente y que le prestes más atención. —Daryl suspiró totalmente desanimado—. ¡Sí, ya sé que es difícil! Que trabajas hasta tarde y además tienes otros tres niños. Pero debes hacerlo por Elvis. Verás, debéis hablar más con él, hacerle preguntas del tipo: ¿qué es lo que más te ha gustado de este cuento?, ¿qué le ha pasado hoy a Ryder en el capítulo de la Patrulla Canina? Invitándole continuamente a que intervenga en la conversación. Déjale tiempo para que responda, y que lo haga con frases elaboradas, no simples monosílabos. Puedes presentar esto a tus hijos como un reto familiar que tenéis que conseguir entre todos, haciéndoles así partícipes de los logros que consiga su hermano.

—¿Y si no fuera el mutismo ese? ¿Qué podría estar pasándole? —La mente de Daryl iba más lejos aún y se temía lo peor, pero quería oír de primera mano a qué se enfrentaba realmente.

—Podrían ser muchas cosas. Un leve trastorno en el desarrollo, algún tipo de TEA. Pero, por favor, Daryl, no pienses todavía en eso. No deberías ponerte en lo peor, tu hijo aún es muy pequeño, como tú muy bien dices, y es muy pronto para sacar ese tipo de conclusiones.

Para Emma decir todo aquello no era mucho más fácil que oírlo para Daryl. Que hubiesen sido compañeros no ayudaba a distanciarse del problema. Ella, al igual que Susan, terminó el curso locamente enamorada de ese chico tímido, moreno y con unos extraordinarios ojos azules. Aunque claro, sus ilusiones para ambas se esfumaron cuando apareció en escena Lindsay Ann Galloway.

—¿La enfermedad de mi esposa pudo haberle provocado eso? —Quiso saber Daryl enseguida.

Mientras hablaban ya se había hecho de noche y él tenía la cena de los chicos sin hacer. Hoy, de nuevo, comerían pizza.

—¡En absoluto! —exclamó alarmada la profesora y quiso aclararle al vaquero inmediatamente—: Que tu mujer tuviera cáncer mientras estaba embarazada de Elvis no tiene nada que ver con esto, quítate ahora mismo eso de la cabeza. Lindsay hizo lo correcto, nunca pongas en duda lo valiente que fue tu mujer al tomar esa decisión.

Mitchell agradeció aquellas palabras. A veces necesitaba que alguien se lo recordase. Emma volvió a recordar el rostro de su amigo el día del entierro de su mujer, y sintió la necesidad de ayudarle realmente:

—Daryl, ¿Puedo hacerte una pregunta?

—Claro —respondió él sin muchas ganas.

—¿Tienes a alguien con quien hablar de todo esto?

Daryl guardó silencio un par de segundos, después respondió con la voz quebrada:

—Tengo a mi hermano. Cuando viene aquí, él me ayuda con los críos. Le adoran. —A Daryl se le escapó una sonrisa al recordar cómo recibían sus hijos al tío Jeremy.

—Pero, ¿habláis entre vosotros? —preguntó Emma sabiendo cómo era aquella relación entre esos dos hombres que habían vivido huyendo el uno del otro hasta que Lindsay murió.

—¿Qué quieres decir? —Mitchell no sabía adónde quería llegar la profesora de Elvis. Ya estaba harto de las opiniones ajenas.

—Daryl. —Emma se acercó un poco más a él haciendo que sus palabras cobrasen aún más importancia—: busca a alguien en quien puedas confiar. Con quien puedas hablar de todo lo que te ha sucedido, acerca de cómo te que sientes en este momento. Sé que no quisiste tratamiento cuando murió tu mujer, pero no eres tan fuerte como tú crees, ¡nadie lo es ante la muerte de un ser querido! Hay una fase de duelo, que es muy importante, y tú has pasado por ella de puntillas. —Daryl apretó la mandíbula con fuerza mientras escuchaba a aquella mujer. No soportaba que nadie le dijera lo mucho o poco que debía llorar por su esposa—. Y si yo puedo verlo, tus hijos seguro que también lo ven. Ellos son niños, pero no están ciegos, se dan cuenta de todo. Daryl, busca ayuda, no pasa nada si necesitas que te aconseje un experto.

Daryl se mantuvo quieto unos segundos, sin mover los labios. «Ser mejor padre», esa había sido una de las tres promesas que le había hecho a su mujer en su lecho de muerte. De modo que reconocer que no lo tenía todo controlado con los niños, que aún había grietas en su corazón que le impedían ser feliz del todo, era un mazazo para su hombría. A pesar del tiempo que había pasado intentando ser la mejor versión de sí mismo, no era cosa fácil para un vaquero.

—Sí, te entiendo —respondió Mitchell levantándose de aquella sillita. Y, cogiendo su sombrero, se despidió diciendo con sinceridad—: Pero que te quede claro que estoy haciendo todo lo que puedo, Emma.

Capítulo 11:
Otra oportunidad

Selena entró en la sala de descanso, sabiendo que Nora estaba allí a solas comiendo una de esas bandejas tamaño familiar de donuts que acababa de comprar en la cafetería de enfrente.

Ya iba conociendo a su nueva jefa. Había estado observándola un par de semanas y sabía que aprovechaba que no hubiese nadie en esa sala para tomar algo y seguir hasta el cierre. Se había dado cuenta de que sus hábitos alimentarios dejaban mucho que desear. Desde luego, era injusto que hubiese en el mundo gente con el metabolismo como el de la señorita Jones, que comiese lo que comiese, no ensanchaba para nada el culo de muñeca Barbie que tenía. Debería ir al infierno solo por eso, aunque la misericordia del Señor fuese infinita.

—¡¿Qué pasa?! —dijo Nora con la boca llena después de que Selena la asustase al entrar allí buscándola. Estaba devorando el último pastelito mientras le mandaba una foto a Claire de la bandeja semivacía en la que ponía como único comentario: «Depresión al más puro estilo americano». Sabía que en cuanto le llegase aquella imagen a su amiga, la llamaría para sermonearla, pero en realidad necesitaba hablar con ella porque empezaba a pensar que coger aquel empleo en Whipeca había sido una muy mala idea.

—Perdone, señorita Jones, pero me gustaría hablar con usted un segundo.

Jones engulló el trozo de bollo que le quedaba en la mano y, recogiendo las migas que había en la mesa, intentó contestar algo como:

—¡Por supuesto, siéntate! Soy toda oídos.

Normalmente cuando alguna trabajadora le pedía hablar con ella de aquella manera tan solemne era porque estaba embarazada o quería irse a trabajar a otro sitio. Y sabiendo la edad que tenía Selena, optaba más por la segunda opción, algo que iba a lamentar mucho si estaba en lo cierto.

—Pues bien, verá usted… —Para Selena era difícil comenzar aquella conversación, pero sabía que era necesaria para su jefa—. Perdone, pero… ¿Podría llamarla por su nombre? —preguntó tomando asiento e intentando coger confianza con su interlocutora. Haciendo exactamente lo mismo que Nora hacía con la gente de la tienda.

Jones asintió con la cabeza mientras se limpiaba las manos, y sacándose el anillo que siempre llevaba en el pulgar, siguió mirando a Selena con expectación. ¿Qué pasaría ahora?

Selena Young había estado observando a Nora desde su llegada al Sunnyday. Aunque no había acertado con esa entrada triunfal en forma de reunión general, se veía que en el fondo aquella chica valía para el puesto. No solo era lista con los números, sino que también tenía bemoles, y eso a la coordinadora de cajas le gustaba mucho. Había que reconocer que más de uno allí se dedicaba a pasear, pero con ella ninguno había dejado de correr; por eso merecía otra oportunidad. En toda Whipeca ninguna mujer tenía un puesto de responsabilidad como el suyo, ni sabía dirigir tan bien a los hombres de aquel hipermercado, a pesar de los comentarios que vertieran sobre su aspecto cuando ella se daba la vuelta. De hecho, la única mujer destacable hasta el momento en el pueblo era Meredith Manson, la locutora de la KBP. Ella se había atrevido a montar su propia emisora de radio con el dinero que le había dado el seguro al quedarse viuda, y, a pesar de empezar en pañales en eso de estar hablando «al aire», enseguida los empresarios de la zona la apoyaron al ver una forma extraordinaria de publicitarse con la estupenda voz y simpatía de Meredith. Así fue como aquella mujer pasó de leer el evangelio en la iglesia todos los domingos, a ser la propietaria de la emisora más escuchada del Estado. Y Nora tenía todas las papeletas para ser pronto algo mucho más importante que la encargada de un comercio.

—Me estás dando miedo, Selena —respondió Nora, no haciendo uso de su apellido.

—No temas, Nora. Simplemente me gustaría poder hablarte un segundo como amiga. Si quieres, cuando termine y salga de aquí, volverás a ser mi jefa y seguiré aceptando cada una de las decisiones que tomes, pero déjame que te diga lo que pienso, porque me parece que deberías levantar un poco más la vista y ser consciente de lo que estás haciendo. No dudo de que allí, en tu bella Inglaterra, esta forma de llevar las cosas sea la mejor. Pero resulta que ahora estás en Whipeca, y aquí no nos gustan los forasteros, ni siquiera cuando son rubias de casi dos metros. —Nora sonrió después de aquel último comentario y ese simple gesto le dio pie a Selena para seguir tratándola de tú a tú—. ¿Cómo puedo decírtelo sin que te duela? No sé si lo habrás notado, pero tu presencia aquí no es bien recibida.

—Primero —dijo Nora apoyando los codos en la mesa—. Soy galesa, Selena, no inglesa. Pero, sobre todo, lo que no soy es estúpida. ¡Claro que lo he notado! No os caigo bien, ni vosotros a mí. Algo que, estoy segura, no acabas de descubrir tú tampoco —respondió Nora con rudeza tras beber de un sorbo lo que quedaba en su lata de Pepsi. Y, levantándose con rabia, la tiró a la basura.

Aunque no quisiera reconocerlo, Nora se sentía herida por las palabras de Selena. A pesar de sus esfuerzos, sabía que no había conseguido hacerse con su equipo. No era su fuerte hacer amigos, nunca lo había sido; Claire era la excepción que confirmaba la regla. También era cierto que después del accidente con aquellas copas había perdido la esperanza por convertirse en alguien diferente, mejor en todos los sentidos, y por eso había dejado de intentarlo. Es más, desde entonces se había cerrado aún más en sí misma. Sin embargo, ella no quería ser así. Le dolía responder de ese modo a la única persona que la había apoyado en su nuevo trabajo. Se había puesto a la defensiva con Selena para evitar que viese lo que sufría con todo aquello. Prefería construirse una imagen de chica dura, mucho más alejada de la realidad, que sincerarse frente a ella.

—Sé que nadie de fuera que esté en su sano juicio desearía estar aquí. Y menos aún puedo creerme que se desee venir voluntariamente a trabajar a Whipeca. ¡Apuesto mil dólares de mi bolsillo a que ni siquiera sabía que este pueblo existía en el mapa! —Parte del misterio que la gente quería desvelar era saber por qué Nora los había elegido como destino, algo que la convertía en alguien aún más raro e intrigante—. Una chica tan guapa e inteligente como usted no cometería un suicidio premeditado como ese, a menos que esa chica tan guapa e inteligente haya elegido este lugar para huir de algo o esconderse de alguien.

Selena miró fijamente a su jefa, haciendo que se sentase de nuevo.

—¿Sabes?, podrías trabajar en Scotland Yard si quisieras —dijo Nora tras volverse a poner el anillo en su pulgar.

—Mis hijos ya son adolescentes, se me da bien eso de indagar. —Selena hizo sonreír a su directora una vez más—. Y si me lo permites, me atrevería a pensar que la decisión de marcharte fue tuya, y por eso ahora pareces arrepentida. Esto no es como te lo esperabas en absoluto.

Nora estiró sus largas y delgadas piernas debajo de la mesa, metiéndose las manos en los bolsillos del pantalón. No quería hablar sobre aquel asunto. En realidad, quería olvidarlo para siempre.

—A veces me siento un poco Hulka, sí. Con la piel verde y sacándole más de una cabeza a todo el mundo.

Aquel comentario, que no parecía venir a cuento de su conversación, le hizo gracia a Selena. Nora no era en absoluto mala persona, solo una incomprendida.

—Verás, Nora, cuando llegaste y nos convocaste a todos a esa reunión, ahí tuviste una ocasión estupenda para presentarte, para decir que venías a ayudarnos. Pero entonces Peter Greener habló y decidiste cambiar de estrategia. Sus estúpidos comentarios te obligaron a enseñar los dientes y decir «Aquí estoy yo», algo que tiene su efecto, pero solo muy a corto plazo, porque la gente te sigue ahora, pero a disgusto, y con un equipo así no se puede trabajar bien. Y tú eso lo percibes, lo sé. A veces te callas cosas, sin embargo, tus ojos lo dicen todo. Tienes carácter luchador, algo que está muy bien en este sitio, pero tampoco te animas a dar tu brazo a torcer y, cariño, a veces eso es necesario para que las cosas vuelvan a funcionar como uno quiere. —Nora se quedó fascinada por el poder de análisis de su coordinadora y la dejó seguir hablando mientras escuchaba con atención—. Piensa que, para empezar, tú no solo has ocupado el puesto de un jefe al que queríamos y respetábamos como si fuera nuestro padre, sino que estás cambiando las cosas a nuestro alrededor y no nos estás dando tiempo para asimilarlo. Mandas limpiar a hombres que no mueven un dedo en su casa, algo que por mi parte me parece perfecto, pero que a ellos no les hace mucha gracia y empiezan a hablar de más. Aquí, ya te habrás dado cuenta, todos comen lengua para desayunar.

—Sí, ya me he enterado de que gracias a mí no se acaban los temas de conversación en los bares. ¡Debería dedicarme a vender exclusivas en Whipeca!, ¿no crees? —dijo Nora con hastío. No le gustaba nada que la gente fuera tan cotilla, ¡con lo que ella había disfrutado siendo una cajera anónima!

—Mi vida, lo de poner a la venta preservativos por primera vez en la historia de este centro, fue noticia de portada. Ayudaste mucho ubicándolos en la línea de cajas, donde los ve todo el que pasa para pagar su compra.

—¡Pero es que existen, Selena! No somos peores personas por hacerlos accesibles para nuestros clientes. Y tampoco por eso estoy promoviendo el sexo fácil, ni nada por el estilo. ¡Se inventaron hace siglos, por Dios! Aquí nadie quiere cambiar nada, todos preferían irse a la gasolinera de Bobby Thomas a comprar sus condones caducados, para que nadie pueda hablar mal de ellos. Pero ¿tú has estado allí? ¡Esas cajas tienen más polvo que las momias del museo británico! —Saltó Nora nuevamente disgustada porque parecía un delito querer vender aquel artículo tabú.

—Sí, tienes razón, ¡felicidades por tu decisión!, has sido muy valiente. Sin embargo, Nora, no necesitas escandalizar a media Whipeca para hacer lo que has hecho.

Selena intentaba así, con mucha paciencia, explicar lo especiales que eran allí.

—¿Escandalizarlos, yo? ¿A quiénes? ¿A los mismos que no me quitan ojo de encima cuando paso? ¡Venga, Selena! Todos aquí son unos hipócritas. Se hacen pasar por mojigatos, pero tienen la mente igual de sucia que en mi país.

—¿Qué quieres que te diga? Yo no soy de aquí, pero ya me he hecho a la idea. Les gusta que las cosas se hagan a su manera, algo bien sencillo de entender pero difícil de encajar. Por eso muchos jóvenes de aquí salen fuera, no es fácil aceptar esas reglas no escritas. Aunque, la verdad, no creo que en este pueblo sean más raros de lo normal, simplemente tienen fuertes convicciones y se sienten muy orgullosos por ello. Si sales fuera no tardan ni un segundo en reírse de ti simplemente porque vienes de Whipeca y, sin embargo, no lo ocultamos. Esto es un pueblo, Nora. Aquí todos somos personas, tenemos nombre y apellidos. Todos sabemos quién es el padre de quién, y es muy difícil ocultar algo. Somos como una gran familia, con todo lo bueno y lo malo que implica tener los parientes cerca.

—Ya veo —contestó Jones frunciendo el ceño—. P pues no me gusta nada.

El concepto tradicional de familia era algo ajeno para ella. Era hija única y, cuando pudo, se independizó de sus padres. Desde entonces las visitas a su casa habían sido cada vez más esporádicas, llegando a convertirse en algo anecdótico en los últimos años.

—Por eso creo que deberías lavar un poco esa imagen que otros han construido sobre ti. La gente es muy mala, inventa cosas feas que tendrías que acallar en seguida. Tienes que dejar que los demás te conozcan, y que vean que en realidad no eres tan mala persona como para que te llamen «sargento Jones».

Nora soltó una carcajada inesperada que animó a Selena a sonreír aún más. Su jefa tenía sentido del humor, aunque no fuera una gran bromista como solía ser su exjefe, Frank Sinclair.

—¿De veras me llaman así? —preguntó Jones con mucha curiosidad.

—Sí, mi sargento —bromeó Selena—. Deberías cumplir con una jornada normal de trabajo, salir un poco, que la gente no solo te vea como la directora de este centro, que te conozcan en realidad como eres. Después de todo, tampoco eres tan mala.

—Vaya, gracias…

—Venga, Nora. ¡No es sano trabajar veinticuatro horas al día! Podrías, no sé, hacer otras cosas. ¿Qué te parece ir a un curso de costura? Algunas chicas de aquí hacen verdaderas virguerías con la aguja. ¿O qué me dices de esos grupos de pintura que están tan de moda ahora? Elaboran mándalas mientras hablan de sus cosas, dicen que son muy terapéuticos. O, simplemente, podrías ir a misa conmigo un domingo. Mi hija canta en el coro, estoy segura de que te gustaría.

—¡No! —sentenció rotunda la sargento Jones—. No pienso hacer nada de eso.

—¿Y por qué no? —preguntó Selena decepcionada, pensando que ya había convencido a su jefa.

—Selena, ¿tú has visto las noticias? —Nora guardó una pausa para mirar con fijeza a su interlocutora —. Ya era agnóstica antes, pero ahora lo soy mucho más. No sé si habrá un Dios o no, pero si existe, nos tiene muy abandonados. Están sucediendo cosas horribles en el mundo, y de manera indiscriminada e injusta.

Selena se sintió apaciguada con aquella respuesta. Nora Jones había caído en el pueblo indicado para subsanar aquella crisis de fe.

—Quizás por eso mismo deberías ir a la iglesia. Deberías rezar por todo lo que está sucediendo y que no tiene ninguna explicación —respondió la coordinadora de cajas con mucha tranquilidad.

—¿Y de qué serviría que yo rezase? ¿Va a ser un mundo mejor por ello? —replicó Jones aún sin comprender.

—Si quieres, puedo presentarte al reverendo William para que hable un rato contigo después del oficio. Es más o menos de tu edad. Creo que le encantará conocerte por fin y escuchar tu punto de vista para debatir sobre ello. Es muy abierto a cualquier opinión. —Selena hizo ademán de levantarse, dando por zanjada aquella conversación.

—¡Selena, no! No voy a ir a ningún curso de pintura ni de costura. No voy a ir a misa, no voy a pisar una iglesia, ni tampoco voy a hablar con ningún cura. ¿Me has oído? —Nora había enumerado con los dedos de su mano todo lo que no tenía pensado hacer en Whipeca. Como la propia Selena le había dicho, le costaba mucho dar su brazo a torcer—. ¡Y recuerda que estás hablando con la sargento Jones!

Nora gritó aquella última frase justo en el momento en el que Selena abría la puerta para salir de la sala de descanso. En ese mismo instante, un par de cajeras que pasaban por ahí, la escucharon decir aquello a su coordinadora y, del susto, salieron corriendo hacia la sala de ventas.

Sin embargo, Selena se fue de allí satisfecha: intuía que su jefa pronto reaccionaría como esperaba.

Capítulo 12:
¡Hola, guapo!

Daryl odiaba tener que ir a comprar todas las semanas pero en su casa la comida desaparecía por momentos. Era un verdadero misterio porque, si preguntaba después a sus hijos, nadie se había comido nada. Un día llegó a esconder una pequeña bolsa de patatas fritas detrás de la cisterna del baño y, cuando a las pocas horas fue a por ella, descubrió una nota que decía: «No es un buen sitio para guardar la comida, papá. Pero gracias, tenía hambre».

Sus hijos siempre tenían hambre. A veces pensaba que, en vez de hijos, tenía hobbits. Porque cumplían con exactitud esa mala costumbre de hacer siete comidas diarias.

Hoy, al menos, haría la compra sin muchas distracciones. Había ido dejando niños por el camino y tan solo el pequeño Elvis le acompañaba. Michael se quedaba en casa para ensayar con la guitarra, o eso decía él; Janis tenía la fiesta de cumpleaños de su mejor amiga Sandy y Jimmy, entrenamiento hasta la tarde.

—¡No, no! —exclamó Elvis de inmediato cuando su padre lo quiso meter dentro del carro. Al parecer, el niño seguía recordando el accidente de la semana pasada y no quería volver a hacer él solito un touchdown.

—Oh, por favor —respondió Daryl amargado—. Elvis, vamos. Pórtate bien, ayuda un poco más a papi. —Si lo dejaba ir andando por el centro comercial, tendría que ir detrás de él. Y si, por el contrario, lo dejaba en el interior del carro, iba a ser testigo del mayor berrinche de la historia de su hijo—. ¡Está bien, tú ganas! —Y cruzando los dedos para que ese día no hubiese ningún obstáculo por el camino, se dispuso a entrar en el Sunnyday Big Market.

Después de la sincera conversación que había mantenido con Selena, Nora no pudo dormir en toda la noche. Aunque le costase admitirlo, su coordinadora tenía razón. Tenía que hacer algo al respecto si quería que las cosas fuesen de otra manera en el Sunnyday; después de todo, ella era la responsable. Así que decidió hacer un último esfuerzo esa semana por parecer algo más humana ante su equipo.

Al día siguiente, mientras conducía hacia el trabajo y escuchaba en silencio a Cher cantando Walking in Memphis, se le ocurrió la manera de empezar de nuevo su relación con ellos. Siendo inminentes los preparativos para estas navidades, decidió bajar a tienda y nombrar a encargados de pasillos para cada sección, dedicándose después personalmente dea formarlos.

Se volcó en ellos con verdadera pasión, como quería Madeleine, y les enseñó de forma muy didáctica cómo podían saber cuánto espacio tenían que dedicarle a cada referencia. Todo dependía de las ventas, y aunque no supiesen de números, para ellos aquello sería pan comido.

Las caras de escepticismo, la primera vez que se reunió con todos ellos, le llegaron al corazón, y tras una sonrisa pícara le preguntó a Estelle. Ella era la responsable del pasillo de las salsas y, desde el principio, se había quejado en esa reunión:

—Estelle, dime, ¿cuál era la referencia que estás harta de poner un día tras otro?

—¡El kétchup! —respondió ella escéptica.

—¡Vaya! Asombrosamente coincide con el que más se vende según mis listados. ¿Será casualidad? —exclamó ella irónica y los chicos entendieron entonces por dónde iban los tiros.

Así fue como su nueva jefa les explicó que ni siquiera les hacía falta ver los papeles que ella sacaba para saber lo que se vendía. ¿Por qué? Porque ellos llevaban mucho más tiempo allí y lo sabían de sobra.

Casi sin darse cuenta, Nora se pasó toda aquella semana fuera de su despacho, trabajando con el personal del Sunnyday en su propio terreno, conociendo más allá de sus nombres, viendo las fotografías de sus hijos y sabiendo de sus inquietudes. Con ello, además de aprender un poco más sobre su trabajo, comenzaron a sentir aprecio por ella.

Aquella mañana de sábado en la que Daryl Mitchell iniciaba su compra semanal, Jones se encontraba a pie de tienda precisamente junto a Estelle, en su pasillo de las salsas. Una chica que, además de tener muy buen humor, era sorprendentemente eficaz en su trabajo. Había entendido enseguida el concepto y lo estaba aplicando a la perfección delante de su jefa, que ahora solo se dedicaba a supervisarla mientras dimensionaba la tienda preparándola para las fechas claves de más ventas. Se notaba que, como otras mujeres que trabajaban allí, celebraba que una chica hubiese ascendido por fin a ese puesto. Estelle estaba orgullosa de tener por fin como jefe a una mujer; aunque Nora no supiese ni freír un huevo en su casa, allí todos la temían. Por eso haría todo lo posible para que el negocio fuese aun mejor con la señorita Jones, para demostrarle a esa panda de borregos que ella no solo era un cuerpo bonito.

—¡Hola, guapo! —exclamó Nora cuando se dio cuenta de que era un niño el que tiraba de la tela de su pantalón. De pronto, el pequeño se quedó quieto mirándola muy sorprendido. Estelle, que estaba subida a una escalera dando más espacio a las salsas de tomate, cuando escuchó a Nora saludar de aquella manera tan familiar, dejó de hacer lo que estaba haciendo para ver quién era el sujeto en cuestión—.: ¿Te has perdido, amigo? ¿Dónde está tu mamá? —preguntó de nuevo Jones, flexionando sus piernas y bajando hasta la altura de aquel angelito. Ese pelo oscuro y esos grandes ojos azules, le sonaban de algo.

—¡Señorita, es el chiquillo de Daryl Mitchell! —advirtió Estelle a su encargada. Y, sin bajarse de la escalera, miró rápidamente en todas direcciones, para añadir en seguida un comentario malicioso—: ¡Su madre murió de cáncer a los pocos meses de dar a luz al pequeño!

—¡Oh, no, eso es terrible! —exclamó Nora mientras cogía la mano del niño.

Estelle vio entonces una ocasión perfecta para hacer lo que de verdad le gustaba: chismorrear.

—Verá, señorita, la mujer no quiso tratarse para poder tener el bebé, y aunque le adelantaron el parto, fue demasiado tarde para ella. Toda una desgracia. Pero ¿sabe qué le digo? ¡Que ella lo sabía! Quiero decir, que los médicos ya le avisaron que podía suceder eso y aun así quiso tenerlo. Ahora ese hombre tiene que lidiar con los cuatro críos, él solo, por aquella mala decisión. Una pena, ¿no cree? Dejó a cuatro críos huérfanos, y el marido está destrozao. Dicen que el pobre Daryl bebe a veces, pero ya me dirá si no es para volverse loco criando a cuatro niños él solo.

Nora miraba al pequeño mientras Estelle seguía hablando y hablando sin medida. La historia de Elvis no era muy agradable y tampoco le gustaban nada los comentarios envenenados de aquella mujer. Por eso algún gesto en la cara de su nueva amiga hizo que el pequeño terminase rompiendo a llorar.

—¡Otra vez no, por favor! —exclamó Nora sintiéndose un poco torpe ante aquella situación. Buscó desesperadamente al padre a un lado y a otro del pasillo. El señor Mitchell finalmente apareció arrastrando un carro lleno hasta los topes, llamando furioso al niño por su nombre y con cara de pocos amigos—. ¡Le juro que no lo he tocado! —contestó Jones levantándose, apartándose automáticamente de él y levantando los brazos.

Ahora que lo veía de nuevo, con esa permanente cara de enfado, pensó que jamás había tenido tan mala suerte con un cliente.

—¡Quería ponértelo a limpiar, Daryl! —añadió Estelle desde lo alto de la escalera, riéndose entre dientes de su propio comentario—. Tienes un pequeñajo precioso y muy alto. ¡Se parece mucho a ti!

—Gracias, Estelle —respondió el padre con una leve sonrisa mientras cogía en brazos a su hijo, haciéndole callar al instante.

Llevaba buscando al pequeño más de quince minutos. Se había prometido a sí mismo darle un par de azotes en cuanto lo viese, por soltarse de su mano y salir corriendo de aquella manera, pero no contaba con tener enfrente a aquella chica tan extraña.

Hoy Jones estaba muy favorecida, pensó Daryl de manera inconsciente nada más verla: sin el rostro manchado de sangre y la cabeza escupiendo cristales, parecía otra mujer. Hacía una mañana estupenda en el exterior y la claridad se colaba por las claraboyas del techo del hipermercado. Eso hacía que se apreciasen mejor las jornadas de limpieza que estaban teniendo lugar en aquella tienda, aunque a Daryl solo le sirvió para percatarse de los rubísimos mechones de Nora escapando de su larga trenza, dándole un aspecto aún más aniñado.

Nora sonrió levemente al sentirse observada en silencio por aquel padre de familia. Conocer todas sus desgracias hacía menos de cinco segundos le quitaba el derecho a pensar mal de él por mirarla de ese modo.

—¡Está bromeando, se lo aseguro! —quiso aclarar Nora, lamentando aquella intervención deliberada por parte de Estelle para ponerla en evidencia delante de un desconocido.

Aún no sabía si aquel tipo estaba a punto de denunciarla por daños y perjuicios, o por acoso a sus hijos, ya que esa era la tercera vez que parecía atacarlos de alguna manera. Finalmente, decidió mostrarse lo más amigable que pudo y seguir sonriéndole.

—Ya me lo figuro, aunque no me importaría que lo intentase con el mayor que tengo en casa. A lo mejor a usted le hace más caso —respondió Mitchell, pensando en su hijo Michael. Mike se estaba convirtiendo en un verdadero holgazán y, cada vez que le mandaba a hacer algo, le salía con alguna excusa. Quizás la sargento Jones, como hasta él sabía que la llamaban en el trabajo, era una buena opción para escarmentar a su hijo el mayor—. Bueno, creo que al final deberíamos presentarnos como es debido, ¿no cree? Yo soy Daryl Mitchell. ¡Bienvenida a Whipeca! —Y extendió la mano hacia ella, enterrando por fin el hacha de guerra con aquel gesto.

Nora estrechó su mano con fuerza, sabiendo que él haría todo lo contrario al tratarse de una mujer. De todas formas, ese estilo despreocupado que rodeaba a aquel hombre le daba confianza, no se sentía amenzada por su presencia como solía sucederle últimamente con los hombres. Incluso le agradaba saber que, después de tantos malentendidos, finalmente habían hecho las paces.

—Nora Jones, la encargada de este manicomio. —Estelle se quedó mirando extrañada a su jefa un segundo. ¿Había dicho «manicomio»?

—Por lo que veo, se le curaron bien esas heridas. Ya no tiene usted ningún rasguño. ¡Me alegro! —Daryl aún tenía muy viva la imagen de aquella chica agazapada protegiendo a su hijo.

—Sí, bueno… no podré hacer el anuncio de Lancôme estas navidades pero, ¡qué le voy a hacer!, otra con más suerte lo hará. —Después de decir aquello Nora siguió concentrada en su planograma. Sin embargo, tanto Estelle como el señor Mitchell se quedaron en silencio mirándola. No estaban muy seguros de que aquello hubiese sido una broma. Fue al levantar la vista de nuevo de sus papeles y sonreírles como una niña traviesa, cuando entendieron que la nueva directora era aun más bromista de lo que parecía—. ¡Hey, chicos, que tampoco soy tan guapa!, ¿vale? —tuvo que aclarar en voz alta.

Después de una corta conversación en la que Nora se interesó sobre el estado de salud del otro «pequeño demonio», como había llamado a Jimmy el otro día, Daryl se despidió de aquellas mujeres para que pudieran seguir trabajando sin más interrupciones.

Mientras empujaba su carro hacia la salida, con el niño cargado en su hombro porque ahora quería unas chocolatinas, siguió pensando que a esa chica le faltaba un tornillo. Aunque, bueno… también tenía su encanto.

Capítulo 13:
¡Pasajeros, al tren!

El pequeño Elvis había vuelto a vomitar en la furgoneta.

Daryl sabía que no debía montarlo inmediatamente después de haber desayunado, pero hoy era jueves, y los jueves tenía que ir a la universidad. Por eso su jornada empezaba desde bien temprano, el tiempo suficiente para hacer los desayunos, despedirse de los niños antes de que cogiesen el autobús, llevar a Elvis a la escuela infantil, y coger el tren a Tucson que pasaba por Whipeca a las nueve en punto de la mañana. ¡Con solo cinco minutos de espera en esa estación!

Pero Elvis, sin saber cuán agobiante estaba siendo la mañana para su padre, había vuelto a vomitar en la furgoneta. «¡Vaya! Ahora que el olor se había camuflado con el manojo de cedrón que había dejado en la guantera», pensaba Daryl mientras limpiaba el asiento como podía.

Este era el tercer año que Daryl Mitchell intentaba cumplir la segunda de las promesas que le había hecho a su mujer. Tan solo le quedaban un par de asignaturas para terminar la carrera de ingeniería agrícola, pero cada vez le resultaba más difícil hacer un parón en su ajetreada vida para concentrarse en los estudios. Y es que, siendo sincero consigo mismo, había perdido completamente el hábito. Cuando de milagro encontraba un par de horas para dedicarlas a los libros, empezaba a pensar en cualquier cosa relacionada con sus hijos: cuando no era qué hacer con el carácter cada vez más rebelde de Mike, era qué contestarle a Janis cuando le hacía alguna de esas típicas preguntas suyas que le dejaban helado. ¡Menos mal que no había tenido más mujeres!, aunque ella era mucho más fácil de controlar que el fiera de Jimmy; y ahora, también, estaba lo del retraso en el habla de Elvis. ¿Cómo concentrarse con todo aquello en su cabeza? Siempre había algo por lo qué preocuparse. Y como bien había dicho Emma, no tenía a nadie con quién compartir el tormento de ser padre.

Daryl no tenía más tiempo de limpiar. Dejó las ventanillas de la furgoneta abajo, para que se ventilase bien aquella fea mancha sobre la vieja tapicería gris, y se fue corriendo a la estación en cuanto oyó llegar el tren.

Cinco minutos.

Solo tenía cinco minutos para llegar a la estación, comprar el billete, y correr hacia el primer vagón que tuviese a su alcance. La cosa estaba bastante apretada, pero confiaba en que los dioses no se pusieran en su contra una vez más.

—Ava, querida, deja pasar al muchacho. Parece que tiene más prisa que nosotras —dijo una anciana a su amiga al ver llegar a Daryl corriendo desde la entrada.

Como llevaba puestas las gafas de ver, la mochila a la espalda y una libreta en las manos, nadie diría que aquel chico pasaba la treintena y era el padre de cuatro niños.

—¡Gracias, no saben cuánto se lo agradezco! —exclamó mientras adelantaba en la cola a aquellas dos bellas señoras.

—Ni te muevas, Daryl Mitchell. Tú y tus prisas por hacerlo todo antes de tiempo. ¿No me digas que ahora has vuelto a estudiar?

Mitchell cerró los ojos un segundo antes de girarse. Reconocería esa voz en cualquier lugar y, aunque hubiesen pasado mil años, escucharla le seguiría erizando los vellos de la nuca. Aquella anciana era Ava Roland, antigua compañera de su madre en el taller de costura. La típica solterona amargada que, cada vez que lo veía de pequeño, no paraba de pellizcarle las mejillas. Y ahora de mayor, parecía tener las mismas ganas de pellizcárselas.

—¡Hola, Ava! ¿Qué tal estás? —preguntó Daryl, como si tuviese todo el tiempo del mundo, mientras el reloj de la estación le anunciaba que en realidad tan solo le quedaban un par de minutos. Ya se oía al revisor indicando a los pasajeros que subieran al tren y él ni siquiera tenía el billete.

—No tan bien como tú, guapo. ¡Pareces un chaval! —Los ojos azules de Daryl siempre habían sido la debilidad de aquella señora—. Dame dos besos y dime, ¿cómo está tu madre?

—Bien, muy bien… —Por un momento, Daryl volvió a oler ese perfume rancio que tanto llegó a odiar cuando era tan solo un niño—… ¡Gracias por preguntar! En la residencia no paran de hacer actividades, siempre que vamos a verla tienen alguna fiesta montada. Hazle una visita cuando puedas, le encantará verte de nuevo, estoy seguro —Daryl se daba cuenta de que las ancianas, aunque estuvieran delante de él, no tenían ninguna intención de comprar el billete. Sin embargo, él se moría por hacerlo.

—¡Ava, deja que el chico se marche! ¿No ves que quiere coger ese tren? —dijo nuevamente la amiga de la vieja señora Roland tras observar las miradas de nerviosismo que Daryl dirigía hacia el reloj de la estación y el andén.

—¡Puñetas, Vivien! Si tanta prisa crees que tiene, ¡vete con él y déjame sola! —exclamó Ava bastante malhumorada. Pero recomponiéndose de inmediato le dijo con una sonrisa al muchacho—: Venga, pasa. ¡Y dale muchos recuerdos a tu madre!

—¡Gracias! ¡Gracias, de verdad! —exclamó Daryl eufórico mientras les adelantaba. Tras llegar al mostrador, compró su billete para Tucson en menos de treinta segundos. Y en cuanto lo tuvo en su poder, oyó el silbido que anunciaba la puesta en marcha del tren.

La distancia escasa que había desde la taquilla de la estación hasta el andén se convirtió en una pista de atletismo para Daryl. ¡No había más tiempo que perder! Mitchell salió corriendo de allí y, al abandonar la estación, comprobó que el tren estaba llegando casi al final del andén.

—¡Mierda!

Daryl nunca había sido un gran deportista, ni siquiera cuando estaba en el instituto y todos se dedicaban a jugar al béisbol por las tardes. Él siempre prefería quedarse en casa y tocar su guitarra. Y ahora se arrepentía por no haber sido un adolescente normal.

Harold, el revisor, lo estaba viendo desde el último vagón. Así que le animó a que finalizase con éxito aquella estupenda carrera:

—¡Vamos, chico! ¡Vamos! —Y alargando su brazo sirvió de apoyo para que el vaquero se agarrase a él a la hora de dar el salto al tren.

Todo aquel numerito sirvió de espectáculo para el resto de los pasajeros que, tranquilamente sentados, veían a Daryl correr y se dedicaban a apostar en voz alta si cogería o no el tren a tiempo.

Sin aliento y recibido por los calurosos aplausos de sus compañeros de viaje, un Daryl exhausto se dejó caer en el primer asiento libre que encontró.

—¡Enhorabuena! —exclamó una chica a su lado—. ¿Esta es la manera que tenéis en Whipeca de coger un tren? —Daryl sonrió al reconocer ese marcado acento británico.

—¡Pues claro! —Y el esfuerzo de decir aquella palabra le terminó de fatigar. No obstante, continuó en tono fanfarrón—: También nos tiramos de los aviones en pleno vuelo y esas cosas. ¡Ya sabes, somos cowboys y nos gustan las emociones fuertes!

De todas las personas que esperaba encontrarse en ese tren, el señor Mitchell jamás hubiese imaginado que le tocaría sentarse junto a la sargento Jones. Pero si así lo había decidido el destino, él no era nadie para rebatirlo.

Capítulo 14:
La llamada

—Señorita Jones. Acuda a oficina. Tiene llamada telefónica— decía la potente voz de Selena por las instalaciones de Sunnyday gracias a la megafonía.

En cuanto escuchó aquel aviso, Nora subió corriendo las escaleras hacia su despacho. Eso significaba que Madeleine la había llamado y debía ser algo grave porque hasta la fecha ella solamente le había enviado correos.

—¡Hola, Nora! ¿Qué tal? —A Nora le sobraban las frases de cordialidad, así que fue directo al grano.

—Hola, Maddie. ¿Pasa algo? —Su jefa sonrió. A aquella chica le faltaba un poquito más de «mundología»; desde luego, no tenía mucho tacto. Era lo más parecido a dar un puñetazo contra el muro de los buenos modales.

—Claro que no, Nora. Simplemente he visto unas cosillas que quiero repasar contigo. ¿Podrías venir a Tucson mañana? —Jones no pudo evitar chasquear la lengua. ¿Qué demonios pasaría ahora?

—¡Por supuesto! Cogeré el tren de las nueve. Puedo coger mi coche si necesitas que esté allí antes, pero no me fío mucho del navegador, y no me gustaría llegar tarde a tu cita —se sinceró la muchacha mientras jugaba con un mechón de su pelo de puro nerviosismo. No le gustaba el cariz de esa llamada. ¿Para qué quería verla? ¿Qué había hecho mal?

—A esa hora está bien. Después de la reunión almorzaremos juntas para poder seguir hablando un poquito más del señor Darcy, ¿te parece bien?

—Perfecto —respondió Nora con los labios apretados. Definitivamente, aquello no le gustaba nada.

Traduciendo en su idioma, esa conformidad con la señora Bullet se debía entender como un enérgico y peyorativo «¡Porras! ¿Y ahora qué quieres de mí?». Jones odiaba a esos jefes que se empeñaban en ser también amigos porque no creía en esa clase de relaciones. Y de Maddie-Madeleine se lo esperaba todo, incluso que terminaran comprando juntas ropa interior en el Tucson Mall.

Nora seguía preguntándose en su despacho a santo de qué venía esa llamada. Entonces cayó en la cuenta: seguramente Madeleine había estado repasando las cuentas y había visto los tres mil dólares a pérdidas cargados en la sección de cristalería.

—¡Ahhhggg! —exhaló Nora sola en su despacho, tirando al suelo unas muestras gratuitas.

Odiaba sentirse una perdedora, que fuera tan evidente que era humana y había cometido un fallo. ¿Qué iba a hacer ahora? ¿Qué decir? Del ataque de nervios que le entró, empezó a andar muy nerviosa sobre la moqueta gris mientras aprovechaba para hacerse un gracioso recogido con un bolígrafo en cuestión de segundos.

Lo más lógico habría sido haber escrito un correo contando lo sucedido en ese momento; pero en su día no quiso decirle a su jefa que se le había ocurrido montar un castillo de cristal en pleno pasillo por miedo a que la estuviera llamando estúpida hasta que llegase el 4 de Julio. Tampoco podía pretender seguir ocultándole la verdad. Eso sería deshonesto y no encajaba con su forma de ser. Además, Madeleine no era ninguna tonta, sabría de sobra qué había pasado. Tenía que encontrar algo con lo qué contraatacar para demostrarle que aquello había sido solo un accidente y que en realidad merecía estar en su equipo, algo que seguía angustiándola diariamente.

De pronto, se acordó de aquella idea que había tenido el otro día.

—¡Sí, sí, sí! ¡Puede que funcione! —gritó nuevamente ilusionada, sentándose rápidamente frente al ordenador.

Hacía unos días, hablando con el reponedor de la sección de líquidos, se había dado cuenta de que tenían todo un pasillo dedicado al agua mineral cuando la gente de Whipeca en muy raras ocasiones compraba agua embotellada. Las aguas de su manantial eran calificadas, año tras año, como una de las más puras de todo el Estado. Así que nadie se iba a gastar un solo penique en comprar agua cuando tenían la mejor de todas saliendo gratis por sus grifos. De modo que, después de haber confirmado todo esto con el histórico de ventas, empezó a plantearse compactar más ese pasillo para ampliar el de refrescos. ¡Seguro que a los proveedores les encantaría oír eso! A cambio, recibiría mercancía sin cargo o un cheque negociado por el espacio extra en tienda. ¡Todo lo que fuese necesario para terminar el año positivo!

Ya estaba buscando las tarjetas de visita de los comerciales, cuando cruzó por su mente otra idea mucho más grande. Podía plantearle a Madeleine hacer algo totalmente innovador en ese hipermercado, algo como emplear el espacio creado para poner una nevera llena de bebidas alternativas, con su azafata promocional y todo. Algunas de esas marcas estaban poniéndose muy de moda entre los famosos, y la gente corriente sentía curiosidad por beber también de ellas. ¡Y esos márgenes sí que eran espectaculares! Aquellas cosas le encantaban a Nora, así que comenzó a investigar por internet, haciendo algunas llamadas para recopilar la información necesaria.

La tarde fue muy productiva: algunas marcas daban muchas facilidades para poner los stands en tienda. Había novedades de todo tipo: aguas con sabores exóticos, bebidas energéticas o elixires con aloe vera; todo tipo de sustancias que estaban siendo el no va más, superalimentos que activaban cuerpo y mente con un simple sorbo. «Había que crear nuevas necesidades para ampliar la cuota de mercado», recordaba haber oído en alguna clase de la universidad. Mira por dónde, ahora era el momento de poner esas cosas en práctica. ¿Y si ella conseguía ser la primera en traer algo así al Sunnyday Big Market? ¿Y si Whipeca se convertía en el sitio de moda gracias a ella?

Nora terminó la jornada algo inquieta por su nueva cita con Madeleine. Había recogido bastantes datos de artículos potenciales para cubrir el hueco que dejarían las aguas. Solo le quedaba elegir el vestido con el que se presentaría al día siguiente ante ella y el recogido que haría a juego. Madeleine se fijaba en todo, ¡hasta en los zapatos! Esa noche tendría que llamar a Claire sin falta para que le ayudase a elegir cada uno de sus complementos. Ella entendía más de esas cosas.

Nora, al fin, había recobrado el entusiasmo de antaño. Si iba a seguir trabajando en Whipeca, quería que su huella quedase marcada en esta pequeña ciudad.

Capítulo 15:
Whipeca-Tucson

—De acuerdo, Michelle Obama, pero ¿tú crees que todos esos productos naturales van a ser más rentables que la Coca-Cola? —decía Daryl pasando la mano por el dossier que había hecho Nora para su exposición—. Yo no entiendo nada de todo esto, pero creo que tu jefa no va a querer que hagas este tipo de experimentos en su tienda. Quizás en Europa se vendan, sois más de beber cosas raras. Pero aquí en América… —el vaquero terminó sentenciando— yo no lo veo. Lo siento.

Tras aquella machacante conclusión, Daryl Mitchell acomodó de nuevo sus gafas sobre el puente de su nariz y ese gesto fue la gota que colmó el vaso para la señorita Jones.

Aquella primera conversación entre ellos había empezado muy bien, para una Nora bastante reacia a hablar con la gente que apenas conocía, Daryl estaba resultando bastante inteligente y locuaz. Pero después de lo que acababa de decir, su momento mágico se había ido al garete.

—Como tú has dicho, ¡no entiendes nada de todo esto! —Y diciendo aquellas palabras, visiblemente enfadada, Nora le quitó la carpeta de las manos y la guardó en su maletín.

El traqueteo del tren habló por ellos dos durante unos segundos de tensión que pasaron demasiado lento para Daryl. El vaquero acababa de darse cuenta de lo que había hecho sin querer.

—¡Oh, vamos! Pero no te enfades conmigo por haberte dicho eso. —El señor Mitchell se sentía culpable por haber sido tan sincero al dar su respuesta. Realmente no quería ofender a esa chica extranjera, pero ella todavía no conocía a la gente que vivía en su pueblo—. Quizás me equivoque, ojalá hagas a Whipeca pionera en algo. ¡De verdad! Prometo comprarte todas las botellas de colores que traigas y te advierto que, como les gusten a mis hijos, ¡alcanzas tus objetivos antes de terminar el año!

Nora bufó como respuesta. No tenía que haberle enseñado nada a nadie. Seguramente aquel hombre no había salido de su rancho de vacas desde que nació y no sabía de qué le estaba hablando. Sin embargo, hasta ese momento, la verdad es que se le estaba haciendo muy ameno el viaje a Tucson. Después de aquella entrada espectacular en el tren y tras sentarse justamente a su lado, Daryl Mitchell había sabido iniciar una conversación bastante interesante para ella. Y todo porque se le había ocurrido decir que era la primera vez que le tocaba un acompañante que no lo aplastaba contra la ventanilla, ni lo asfixiaba con un olor inmundo. Aquello le había hecho gracia a Nora porque le sonaba muy familiar, después de tantos viajes en esas mismas circunstancias. Y, sin saberlo, Daryl tocó el talón de Aquiles de la sargento Jones: recordarle sus buenos momentos viajando, convirtiéndola en un ser vulnerable con capacidad para relacionarse con los demás. A partir de ese instante, Nora se mostró tan dulce como le fue posible.

Rápidamente empezaron a encadenar anécdotas, haciendo que los viajes de Nora monopolizasen la conversación más tarde, resultando muy grata para ambos:

«¿En cuántos países dices que has estado?». «¿Y eso en qué continente se supone que está?». El tono divertido y desenfadado de Daryl al formular aquellas preguntas no había hecho más que animarla a hablar más y más de su único vicio sano. Él, lo más lejos que había ido era a Baja California para ayudar a un amigo en el oficio; por eso prefería escuchar a la forastera. Se veía a la legua que a ella le gustaba aquello de viajar, más bien, ¡le apasionaba! Y era maravilloso verla sonreír mientras narraba esas historias.

Por un lado, para Nora era algo nuevo no mostrar desprecio o desinterés frente a alguien del sexo opuesto. Pues eso era lo único que le habían hecho sentir los hombres que habían intentado entablar amistad con ella. Por otro, después de observar detenidamente aquella mirada limpia, esas manos fuertes y su porte galante, se había sentido ligeramente atraída hacia él. Aunque después, todo se esfumaba con rapidez en su cabeza. Era inevitable tener siempre presente que era un hombre viudo y padre de cuatro niños, algo que lo convertía en un ser intocable para ella.

Nora quiso aprovechar una ocasión como esa para presentarle su más sentido pésame. Pensó que sería una descortesía no hacerlo ya, sabiendo que su mujer había muerto de cáncer a una edad tan temprana, siendo esto una verdadera desgracia también para ella aunque no la hubiese conocido. Esto hizo que el rostro de Daryl se ensombreciera al instante; y Nora, sintiéndose muy culpable por aquella repentina reacción, decidió hablarle de su trabajo. Su objetivo había sido correr así un tupido velo sobre su gran metedura de pata, pero le había salido el tiro por la culata.

—¡Puede que tengas razón! —Nora había tenido tiempo de recapacitar las palabras de su nuevo amigo—. Es una idea estúpida, ¿verdad?, igual que mi pirámide de copas de cristal. Debería olvidarme y no ponerme en evidencia delante de Madeleine.

Nora reconocía haber tenido un comportamiento bastante infantil frente a aquel hombre, pero se sentía tan insegura con todo ese tema, que le había molestado mucho su negativa. En realidad, él no había hecho más que dar su opinión; justamente lo que ella le había pedido.

—Para nada, Nora. Solo que es tan arriesgada que no sé si llegarán a entenderte. Pero a mí me encanta. Estoy deseando beber el… —Daryl prefirió preguntar antes de decir una tontería— ¿cómo se llamaba?

—Aquatomic —dijo Nora con voz de anuncio.

—Aquatomic —repitió Daryl imitándola sorprendido.

Después de haber reculado lo suficiente, no le costaba nada perdonarlo. Quizás porque su manera jovial de hablar la devolvía a su época de estudiante en la Universidad, donde había sido muy feliz.

—No te rías de mí, por favor. Me estoy esforzando mucho. Quiero que todo salga bien y por ahora no estoy teniendo mucho éxito. No estoy acostumbrada a dudar tanto de mí misma, yo no soy así.

Nora pensaba en voz alta cuando dejó caer algunos mechones de su pelo al agachar la cabeza. Claire le había aconsejado que se ondulase solo las puntas y dejase su melena suelta con tan solo un ligero golpe de laca. Así su peinado resultaría muy natural. Un consejo de profesional que había resultado ser todo un acierto: incluso Daryl la veía mucho más guapa sin saber por qué.

—¡No me río! Sé que te estás esforzando. Bueno, no lo sé, lo noto. Igual que el resto de personas en este pueblo. —Y aquella frase, dicha con la somnolienta voz de Daryl, iluminó un poco su corazoncito desilusionado—. Si te sirve de consuelo, te diré que la gente se está dando cuenta de tu trabajo. Y no lo digo solo por los condones que ahora vendes allí, ni por lo limpio y ordenado que está todo, ni siquiera hablo de lo difícil que te debe de haber resultado embutir a Selena en ese uniforme de cajera, ¡sé que es una mujer de armas tomar!, sino por los comentarios que se oyen sobre ti.

—¿Lo dices por mi apodo? ¡Ya sé que me llaman sargento Jones! —respondió Nora mirándole a los ojos, esos ojos tan azules que ahora le prestaban toda su atención.

—¡No! Lo digo por las chicas que salen a fumarse un cigarro en el aparcamiento y hablan de que, gracias a ti, sus horarios ahora les permiten llevar sus hijos al cole. De la gente que me ha dicho que ahora encuentran mejor las cosas, de que «de repente» todo aparece con su precio correcto. Reconozco que yo soy el primero que odia comprar, pero supongo que tú has hecho que ese proceso sea lo menos traumático posible. Si hay alguien detrás de todas esas mejoras, esa debes de ser tú.

—¡Gracias! —Para Jones, que alabaran su trabajo era el mejor piropo que podían hacerle en ese momento. Sin embargo, tras pensar un poco las palabras de Daryl, le preguntó de repente—: ¿De verdad odias hacer la compra?

El vaquero soltó una carcajada. Conocer al señor Mitchell resultaba todo un descubrimiento.

—Tanto como mis hijos la verdura —respondió imitando sus caras de asco—. ¡Te aseguro que me encantaría hacer la compra por internet!

Nora miró al frente un segundo. Estaba realmente emocionada por lo que Daryl acababa de decirle: ¡la gente estaba empezando a reconocer su esfuerzo! Aquel viaje en tren había merecido la pena. Ahora ya le daba igual que a Madeleine no le pareciese bien su idea, seguiría con su trabajo como hasta ahora. Más tarde o más temprano todos aquellos pequeños sacrificios se verían recompensados.

—Supongo que ahora mismo necesitaba oír algo así para no dudar más de mí misma. ¡De verdad, gracias por tus palabras! —repitió Nora agradecida. Y para que Daryl no se percatase del rubor en sus mejillas, desvió la mirada a sus uñas pintadas de un tono rojo vino.

—No me lo agradezcas tanto. Sé que no es fácil vivir en Whipeca. No somos de dar la bienvenida con los brazos abiertos, eso está claro. Somos un poco chulos, ¿verdad? Por eso entendí que te llamasen «sargento». Aquí la gente no suele poner las cosas fáciles cuando se trata de cambiar algo y, por lo que Selena me cuenta, tú no te estás quieta allí dentro.

—¿Y desde cuándo Selena se dedica a hablar de mí a mis espaldas? —preguntó Nora de inmediato al oír aquello.

Daryl se percató de la cara de asombro de su inglesita de cabellos dorados, y se dijo que no habría podido encontrar mejor compañía.

Hacía tiempo que había decidido recorrer en tren aquella distancia para dedicarse una hora de tranquilidad absoluta. Con el monótono ruido del traqueteo de fondo podría leer, estudiar, o simplemente echar una cabezadita. Pero ese día tenía una nueva compañera en aquella travesía y no le importaba nada compartir con ella ese tiempo que solía reservar solo para él. También era agradable mantener una conversación con un adulto de vez en cuando, sin órdenes, ni llantos o gritos de por medio.

—¡Menuda charlatana está hecha! Le voy a tener que decir a Selena que cierre el pico cuando pase la compra de los clientes —exclamó Nora enojada, levantando el rostro y haciendo una mueca.

Poco a poco, Jones volvía a sentirse muy cómoda en aquella conversación e iba dejando pinceladas de su fuerte personalidad.

—Bueno, la culpa es mía. Mis compras son muy grandes y dan tiempo para hablar de todo. Además, yo fui el que le pregunté. Después de haber protegido a Jimmy de aquella lluvia de cristales, tenía curiosidad por saber quién eras. Por cierto, ¡aún no he tenido la ocasión de agradecértelo!

—¡Bah! Déjalo. No hace falta que me agradezcas nada. En realidad, es algo que preferiría olvidar —dijo Jones después de tragar saliva y acordándose de la llamada de Madeleine—. Además, recuerda que casi atropello a tu hijo en Halloween.

Daryl lamentó oír aquello. En realidad, seguía muy vivo el recuerdo en su memoria de aquel día.

—Bueno, reconozco que ese día me pasé un poco —murmuró, haciéndose aún más evidente el quiebro de su voz.

Pero Nora no parecía estar del todo de acuerdo con eso, así que, tras fingir un breve ataque de tos, respondió:

—¿Cómo? ¡Perdona! —dijo dando un giro completo hacia Daryl. Y por ese fingido deje impertinente, dio a entender al vaquero que había entrado en terreno escabroso—. ¡Cuando me bajé del coche estuviste a punto de darme un puñetazo! Yo intentaba explicarte qué me había sucedido y tú no me escuchabas, me gritabas como un loco…

—¡Espera, espera! Estás muy equivocada. Yo jamás pegaría a una mujer. ¡Por eso precisamente te libraste! —Daryl y Nora se enfrascaron en una discusión, a cada segundo más interesante. Ahora era el de Whipeca quien se enfrentaba a las palabras de una galesa indignadísima que levantaba el dedo para dar más fuerza a sus argumentos. Él, concentrado en los ojos aguamarina de Nora, continuó—: Si hubieras sido un tío, te aseguro que te habría sacado del coche yo mismo y te habría estrellado contra el suelo. ¡Estuviste a punto de atropellar a mi hijo!

Todos a su alrededor celebraban que les hicieran también a ellos tan ameno aquel viaje y no dudaban en seguir poniendo el oído, deporte nacional por esa zona. Querían saber, antes de llegar a Tucson, quién de los dos llevaba realmente la razón.

—¡Eres un exagerado! Os había visto, simplemente estaba distraída con el navegador y pues…

—¡Venga ya! —la cortó él de repente, bajando su mano acusadora—. ¿En serio piensas así? ¡Si no te digo nada, nos atropellas! —Daryl fue el primero en percatarse de que habían elevado demasiado la voz, y después de una ojeada por encima de los asientos, se dio cuenta de que eran el centro de atención en ese momento en el vagón del tren. Así que quiso cambiar radicalmente de tema diciéndole a Nora al oído—: Creo que nos estamos excediendo un poco, deberíamos discutir esto en otra ocasión.

Nora entendió a qué se refería y, tras levantar la vista a su alrededor, se calló la boca inmediatamente. En ese momento el aviso de la próxima parada hizo que algunos pasajeros comenzasen a recoger sus cosas, circunstancia que aprovechó Nora para susurrarle:

—Pero que sepas que, aunque tú no me hubieras dicho nada, yo habría frenado a tiempo. ¡No soy una asesina! —Daryl la miró unos segundos. Su cara era todo un poema.

—No, claro. En realidad eres una prestigiosa cantante que está de incógnito en Whipeca. ¿Para cuándo tu próximo disco, Norah Jones? —preguntó, sabiendo que esa pregunta la haría rabiar. Eso también se lo había dicho Selena.

—¡Es sin h! ¡Sin h! La cantante es Norah con h al final, ¿entendido? —Pataleó Nora una vez más por culpa de ese tema.

—¿Y qué más da Norah Jones o Nora Jones? Verás, también existe un actor que se llama Daryl Mitchell, y a mí no me importaría nada que me confundieran con él. Bueno, en realidad sería muy extraño que me confundieran porque…

El vaquero entonces se dio cuenta de que Nora se había puesto los auriculares y estaba mirando por la ventana, enseñándole un primer plano de su precioso cogote. ¡De acuerdo! Había entendido perfectamente el mensaje: «no quiero hablar más contigo. Fin de nuestra conversación». ¡Esa chica era asombrosamente cortante cuando quería! De modo que, escarmentado por aquella falta de educación, abrió su libro de psicología infantil y trató de buscar en él algo relacionado con el problema de Elvis. Aún quedaba media hora para llegar a Tucson y, si no estuviera distraído con el perfume de Nora, hasta podría aprovechar el tiempo para averiguar una solución a su problema.

Diez minutos después se dijo: «Esto es imposible», cerrando el libro de un golpe y golpeando su cabeza con el respaldo de su asiento. Si dirigía su mirada hacia esas páginas, le resultaba inevitable desviar los ojos hacia las larguísimas piernas que tenía a su lado. Y es que estar sentado al lado de Nora Jones resultaba toda una tentación para cualquiera, ¡incluso para él!

Capítulo 16:
Inventario general

Madeleine había sido dolorosamente clara con Nora. Quería transparencia y comunicación. De manera que, aunque perdonaba el incidente de las copas, no quería que volviese a suceder nada parecido.

—Sí, Maddie. Prometo no hacer más locuras —contestó una Jones arrepentida.

—¡Al menos, hasta que termine el año! —añadió Madeleine.

La cuenta del Sunnyday en Whipeca estaba bastante saneada, podía soportar sin problemas los tres mil dólares de pérdidas, pero ya nada más. Maddie estaba empeñada en que Nora cerrase el año con cash flow positivo. Si quería proponerla en un futuro cercano como alguien promocionable, no solo debía tener un currículum ejemplar, también serían necesarios unos resultados extraordinarios para que no hubiesen dudas frente a otros candidatos, porque estaba segura de que los habría, como había pasado con ella.

De todas maneras, Madeleine no la había citado para hablar de eso. Quería saber el verdadero volumen que había en aquella tienda antes de que entrasen todos los pedidos de navidad. Tampoco ella entendía cómo podían haber estado tanto tiempo sin hacer un inventario general, de manera que habría que hacer uno con carácter urgente.

—Quiero que lo hagas esta misma semana. Ya sé que, con el personal que tienes, casi todo guardias legales y medias jornadas, te será imposible realizarlo. Calculo que te llevará todo un día, almacén y tienda, y por eso quiero que lo hagas este domingo. Convoca a toda tu gente y pon un anuncio en la prensa local. Estoy segura de que más de un vaquero vendrá a echarte una mano. A cambio, sortearemos un carro de compra entre los voluntarios por valor de doscientos cincuenta dólares, además de su jornal correspondiente. Creo que con eso bastará para que se animen.

Cuando Daryl vio a Nora a lo lejos, estaba sentada en el respaldo de un banco de la estación. Solo se veían piernas, brazos y una buena mata de pelo rubio recogida ahora en un moño alto. Estaba bebiendo lo que suponía sería una cerveza mientras hablaba por el móvil muy enfadada. Sin lugar a dudas, aquella chica estaba francamente mal de la cabeza, y seguramente por eso no encontraba nadie en su país que la aguantase.

—Sabes que es de mala educación poner los pies donde otra gente, más civilizada que tú, pone su culo —dijo Daryl al colocarse frente a ella mientras subía aquellas gafas de pasta oscura por el puente de la nariz.

—Perdona, tengo que dejarte —dijo Nora tras quedarse muerta en vida por lo que acababa de oír.

¿Aquel tipo le estaba llamando la atención? ¡Aquello era lo último! Y mirando a su alrededor, se bajó del banco lentamente.

—¡No me lo puedo creer! ¿Otra vez tú? ¡¿Quieres dejar de perseguirme?!

La mañana con Madeleine había ido realmente mal y no le apetecía nada hacer el viaje de vuelta acompañada por aquel tipo que parecía estar demasiado cómodo con el papel de padre. No tenía ganas de gastar saliva en conversaciones absurdas.

—¡Eh! ¿Quién está ahí contigo? ¿Con quién hablas? —preguntó Claire al otro lado del teléfono.

Claire había oído a Daryl y le había encantado que le riñiese a su amiga con ese marcado acento americano. Sin embargo, Jones no quería seguir su conversación con aquel tipo delante, ni tampoco iba a presentárselo a Claire para que le dijera cualquier animalada. Así que, sin más, se limitó a cortar la comunicación colgándola con solo un pestañeo.

—¡¿Le has colgado?! No deberías haber hecho eso, debes una disculpa a quien fuera con el que estuvieses hablando. —El vaquero se quedó atónito por lo que la galesa acababa de hacer. Aquella chica no tenía modales.

—Estaba hablando con mi sistema operativo y nuestra conversación ya había terminado —dijo Nora sin más, guardándose el móvil en el bolso. Estaba claro que Nora estaba de un humor de perros, y, sin embargo, a Daryl le parecía muy divertido verla con ese ceño fruncido.

Jones había dejado su abrigo encima del respaldo del banco y lucía, como solo ella podía hacerlo, un dos piezas entallado de cuello asimétrico en color granate. Ni siquiera importaba que se hubiera hecho aquella atrocidad en el pelo; a Daryl seguía pareciéndole muy atractiva.

—¿Y ese sistema tiene la voz de Scarlett Johansson? —preguntó Daryl resultando muy agudo para la cinéfila. Tanto, que consiguió una pequeña sonrisa en su rostro. Daryl parecía tener un don especial para ello.

Para él, aquella chica seguía siendo un misterio: ¿qué mujer viajaría sola por todo el mundo? ¿Qué pensaba encontrar trabajando en Whipeca? Parecía inteligente, tenía estudios, era independiente, entonces, ¡¿qué demonios se le había perdido en estas tierras?! Ni siquiera entendía que viviera en esa casita donde cualquiera podría entrar y asustarla. Seguramente pensaba en esas cosas porque era padre de una niña, pero no estaría de más que alguien le advirtiera. Debería comprarse un arma y aprender a usarla si no sabía defenderse. No estaba de más ser precavido. Aunque, precisamente por eso, prefería no decirle nada. Sabía por Selena, que más de uno le había aconsejado lo mismo si pensaba vivir sola, y había terminado escaldado. Gracias a ella conocía su terrible temperamento. ¡Aquella mujer tenía más peligro que un rifle cargado en manos de un ciego!

Enseguida iban a subir al tren, de modo que Nora decidió tirar la cerveza a una papelera mientras se bajaba la falda con un simple gesto.

—Ni se te ocurra decirme nada sobre mi vestido —dijo Nora colocándose justo al lado del vaquero. Viendo a los personajes que había a su alrededor en la estación, prefería sentarse al lado de un malo conocido que de un bueno por conocer.

—Me temo que el problema no es ese vestido, sino tus piernas. ¡Son demasiado largas!

—Y tú quién eres, a ver… ¿el gracioso del pueblo? —preguntó Nora mirándolo con desdén. La verdad es que estaba siendo un buen rival para lidiar con su mal genio.

—Espero que tu sistema operativo sepa ya lo simpática que eres —respondió Daryl con rapidez. Todo era cuestión de entrenarse en este tira y afloje.

—Se llama Claire Linstead y es mi paño de lágrimas —terminó diciendo Nora para dejar bien claro que no estaba hablando con ningún hombre, principalmente, porque no los necesitaba.

Se quitó entonces uno de los zapatos. ¡Tenía los pies hechos polvo! No estaba acostumbrada a usar tacones y no veía el momento de sentarse de nuevo. En cuanto entrasen en el tren no iba a tardar en quedarse descalza.

—¿Por qué dices eso? ¿Acaso tus brillantes ideas no le han gustado a tu jefa? —preguntó Daryl, poniéndose un segundo de puntillas.

—No, ¡qué va! Mis «brillantes» ideas le han encantado… ¡¿Pero se puede saber qué haces?! —exclamó Nora, mirándole primero a los pies y después a la cara. ¿A qué jugaba su compañero de viaje?

—Creo que es por el peinado ese tan raro que te has hecho, ahora pareces más alta que yo… ¿o es por los zapatos? —Aquello era lo que le faltaba a Jones para arrojarse a la vía del tren—. ¡Lo siento! —Daryl quiso disculparse por aquella absurda distracción—. Manías mías, no me hagas caso. Entonces, dime, ¿por qué estás así?

—Tengo que hacer un inventario general. —Pero Nora seguía dándole vueltas a lo que había dicho Daryl, así que añadió—: ¿Y se puede saber de qué manía se trata? ¿La de que un vaquero de Whipeca no puede estar al lado de una mujer que sea más alta que él? —preguntó asqueada.

Nora ya estaba familiarizada con el carácter machista de los hombres en ese pueblo y, en parte por eso, habían perdido para ella todo su interés. A pesar del glamour que encerraba la imagen romántica de un vaquero, de cerca perdían muchísimo encanto. Incluso Daryl, a pesar de ser bien parecido, a veces dejaba caer algo así y Nora terminaba estrellándolo mentalmente contra un muro.

Jones creía que él también era de la opinión de que estaba haciendo algo abominable trabajando en un puesto para igualarse a los hombres. «Las mujeres están en el mundo para tener niños y criarlos. Y si no puedes ser madre, por mucho que te lo propongas, nunca serás una mujer de verdad», había sido el absurdo comentario malintencionado que había escuchado entre dos mujeres en el Sunnyday. Al verla pasar, una de ellas había alzado la voz para que ella pudiese oír lo que pensaban. Así de lindo podía ser su día en el trabajo.

Llegaron un par de revisores y dieron permiso para acceder al tren. Ambos comenzaron a andar a la vez pero, cuando llegó el momento de subir, Daryl la dejó pasar. Era superior a sus fuerzas.

—No te lo tomes todo por lo personal. —Y mientras decía aquellas palabras el trasero de la chica se ponía a la altura de sus ojos.

—¡Claro! Yo no me chupo el dedo, ¿sabes? —dijo Nora girándose hacia él, percatándose entonces de dónde tenía puesta la mirada el vaquero en ese momento.

—Y eso del inventario, ¿es algo muy malo? —preguntó en seguida Daryl, intentando seguir el hilo de la conversación como si nada. Aunque, con Nora al lado, iba a ser harto difícil.

—¡Es lo peor que me podía pasar! Y lo tengo que hacer precisamente este domingo. —Nora prefirió obviar lo que había visto y siguió adelante. De nuevo escogió asiento. Le gustaba estar junto a la ventana.

—¿En domingo? Pero ¿tu jefa sabe lo que te está pidiendo?

Daryl dejó su mochila en el espacio que había sobre sus cabezas, levantándose ligeramente la camisa que llevaba, momento en el que Nora se regaló la vista unos segundos. Ella también sabía mirar si quería.

—Por eso se pagará el doble a los empleados y sortearemos un carro de compra gratis a los voluntarios que se ofrezcan a inventariar con nosotros, además del jornal.

Cuando Daryl fue a sentarse ella ya no lo estaba mirando sino que hablaba mientras dibujaba con el dedo en el vaho húmedo de la ventana. Pensaba que nada le salía como ella quería desde que había llegado a Whipeca, había tenido muy mala suerte con todo y con todos.

—¿Un carro de compra gratis? ¡Eso me interesa! ¿Y qué hay que hacer para ser voluntario? ¿Contar? Eso tiene pinta de ser muy fácil ¿Y si traigo a mis hijos tengo más posibilidades de ganar o ellos no puden contar por ser menores? —Daryl había empezado a comer su emparedado mientras continuaba la conversación. A los pocos segundos un olor a pan caliente, beicon frito, queso cheddar y cebolla caramelizada llegó hasta Nora, haciendo que girase automáticamente la cabeza hacia él—. ¿Quieres? —se vio obligado a preguntarle al ver esos ojos de cordero degollado casi encima de él.

—¡Sí, por favor! —Y ante los ojos del señor Mitchell se presentó esa otra Nora. Adorable, tierna, preciosa como una muñequita de porcelana.

Jones estaba muerta de hambre. En la comida con Madeleine había sido muy comedida, tanto que ahora estaba a punto de desfallecer.:

—¿Aquí está permitido comer en el tren? —dijo quitándole de un tirón casi la mitad de su bocadillo.

—No lo sé. Pero la verdad es que poco importa, cuando llegue el revisor ya no quedará nada gracias a ti —le espetó con suma franqueza.

Nora le enseñó la lengua como lo haría su hija Janis y siguió masticando en silencio junto a él. Entonces se acordó de que llevaba un botellín de agua en el bolso, lo sacó y lo puso en el antebrazo del sillón que había entre ellos dos.

—¡Oh, gracias! ¡Qué generosa eres! —le dijo él levantando la botella para que viera que apenas quedaba agua.

Nora encogió sus hombros como respuesta. Y después siguieron con sus respectivos bocadillos, sin decirse nada más, absortos mientras pasaba a toda velocidad el árido paisaje de Arizona por aquella ventana. Fuera estaba oscureciendo, y ambos llevaban todo el día lejos de sus casas, de alguna manera era un silencio compartido. Incluso el balanceo acompasado de sus cuerpos parecía acunarlos, haciendo que aquel momento no fuese para nada incómodo.

Daryl hizo verdaderos esfuerzos por no girar la cabeza para mirarla con más detenimiento, aquellas pequeñas pecas sobre su nariz le resultaban tentadoras. Sin embargo, Nora ya no estaba pendiente de lo que veían sus ojos, sino que parecía de nuevo inmersa en sus pensamientos: «La verdad es que a este tipo le vendría muy bien un carro de compra gratis», pensaba Jones distraída. Daryl gastaba alrededor de unos doscientos dólares semanales solamente en comida, era uno de esos clientes VIP para el Sunnyday.

—¿Has dicho en serio eso de que vendrías a ayudarme el día del inventario? —le preguntó de repente, sacándolo a él también de su propio mundo.

—¡Pues claro! Y si me das permiso, me traigo a toda la tropa conmigo. Elvis sabe contar hasta diez, ¿eso te serviría de algo? —respondió el padre de familia todo convencido mientras se limpiaba las manos con una servilleta.

Nora agradeció que de nuevo le hiciera sonreír. El día había sido horrible y lo necesitaba de veras.

—¿Dónde están tus hijos ahora mismo? —quiso saber Jones, sintiendo curiosidad por esa familia.

—Pues, veamos… —dijo Daryl acomodándose en el asiento y pasándose una mano por el pelo. Era un gesto que Nora ya había advertido en él y le resultaba encantador—. Si me creo las mentiras de Mike, tiene que estar en casa de su mejor amigo estudiando, ¡eso en el mejor de los casos! Janis estará leyendo en su habitación porque ya habrá terminado todos los deberes que le han mandado. Jimmy —y se detuvo a saludar a un tipo que iba hacia el baño con un niño muy pequeño—, Jimmy estará viendo la tele y esperando a que yo llegue para hacer en media hora todo lo que le han mandado en el cole.

—¿Y el más pequeño? —preguntó Nora inclinándose más hacia él, apoyada en el brazo que compartían.

—Elvis pues… ¡seguro que estará escupiéndole la cena a María! —respondió riéndose de sí mismo. Para no saber realmente lo que estaban haciendo sus hijos, seguro que había sido asombrosamente exacto.

—¿María es la mujer que te ayuda con los niños ahora?

La propia Nora se sorprendía por aquellas preguntas. ¿Y a ella qué le importaba? Sin embargo, Daryl parecía dispuesto a seguir contestándole. Para él era normal esa curiosidad insana. La gente aún seguía parándole para saber cómo lo hacía para seguir adelante.

—María es el santo ángel venido del cielo que se apiadó de mí hace un par de años. Viene todos los días cruzando el desierto para echarme una mano con el más pequeño, ¡bueno, y con el resto hace lo que puede!

Nora asintió en silencio. Su mente se había puesto a viajar de nuevo sin previo aviso cuando pilló a los ojos azules de su compañero mirándola de reojo.

—Entonces, qué, ¿podemos ir a tu inventario? —preguntó para tratar de disimular.

—¡Claro! —exclamó Nora—. Cuento con vosotros.

Capítulo 17:
1, 2, 3… 31.347

Nora había vuelto a recoger su pelo en una larga trenza en espiga. Una vez más, no llevaba pendientes, ni anillos, ni nada de maquillaje. Tan solo el rictus severo de su cara daba la bienvenida a los voluntarios en aquel inventario.

A pesar de no ser un día de venta al público, estaban trabajando. Por eso había exigido el uniforme a todos sus trabajadores. Ellos llevaban allí desde las seis de la mañana y todos habían aceptado sus estrictas condiciones: media hora para descansar cada tres horas y una hora para comer cada seis. Tanto la bebida como la comida correrían a cargo de la empresa, pero sería por turnos, y no se excederían del tiempo indicado. En total, veintiséis personas. ¿Probabilidades de que el inventario terminarse a una hora razonable? Ninguna.

Daryl había cumplido su palabra y se había presentado allí con Michael y Janis. Para los tres era raro estar en ese centro comercial a puerta cerrada, con muy pocas luces encendidas y sin la música saliendo de los altavoces del techo. Se oía el eco de cualquier golpe y sus pisadas parecían de gigante. Era una extraña sensación para el que nunca había trabajado en un sitio parecido.

Los Mitchell habían escuchado con muchísima atención las instrucciones que Nora había dado al principio. Había sabido dirigirse a su pequeño equipo con palabras de agradecimiento para dar una cálida bienvenida a los que la rodeaban. Entendía que todos los allí presentes habían sacrificado ese día tan importante, que solían emplear para ir a la iglesia o estar con sus familias, para ayudar a esa nueva empresa que estaba empezando, y se sentía muy honrada por contar con su presencia.

Aquellas palabras fascinaron a Janis. Le gustaba cómo se expresaba esa mujer, se notaba que era más leída que todos los adultos que había conocido hasta la fecha, además de que no tenía ningún miedo de hablar en público. No titubeaba, era clara y directa, y miraba sin intimidar a cada uno de los presentes a la cara. Nora también les había recordado que era estrictamente necesario que estuvieran concentrados al cien por cien en lo que estaban haciendo. Contar era fácil, sí; pero cuando llevabas ocho horas haciéndolo, era mucho más fácil equivocarse. Por eso pedía rigurosidad en el conteo, ya que ese inventario solo saldría bien si todo el equipo al completo trabajaba correctamente.

Una vez terminado su ejemplar discurso, Nora se acercó a la pequeña Janis y, agachándose para hablar con ella, le preguntó:

—Creo que tú debes ser Janis, ¿verdad? Todavía no había tenido el gusto de conocerte. ¡Bienvenida a mi inventario, guapa! —La niña se tocó su melena castaña en una señal de tremenda timidez y, sintiéndose abrumada al recibir toda la atención de aquella chica que pronunciaba su lengua como en las películas de época, tardó en mirar esos ojos aguamarina de Nora—. ¿Cuántos años tienes, Janis?

—Trece —contestó la niña jugando con un mechón de su pelo. Su padre le decía que no se lo recogiera, pero a ella le gustaba mucho la trenza que llevaba Nora.

—¡Doce! —respondió su padre, que estaba escuchando la conversación y tenía las manos puestas en los hombros de su hija.

Al instante fue acribillado por una mirada desaprobatoria de Nora.

—Y bien, Janis de doce años y medio, ¿qué vas a comprarte con los doscientos cincuenta dólares si te tocan?

Y nada más formular la pregunta, Nora miró al padre con un aire de reproche, dándole a entender que la pregunta volvía a ser solo para su hija y no para él.

—¡Libros! —exclamó Janis entusiasmada.

—¡Ajá! ¿Con que te gustan los libros? ¡Eso está muy bien! Pues entonces ya sé quién me va a contar toda la sección de librería. —La niña se puso a aplaudir eufórica—. Pero, cariño, al ser menor de edad tu jornada terminará a la hora de comer, ¡si no, tu padre podría enfadarse mucho conmigo! Lo entiendes, ¿verdad?

Janis miró entonces a su padre, que la miraba con su acostumbrada seriedad, y después dijo que sí con la cabeza. Entonces Selena la cogió de la mano como si fuera su propia hija y la llevó a la sección que le correspondía, donde había otras cajeras ya contando.

—¡Michael Mitchell! Dieciséis años, ¿verdad? —exclamó Nora tras haber memorizado la ficha de inscripción de los voluntarios a su inventario.

Jones se dirigió a él con el mismo entusiasmo que una presentadora de la MTV, haciendo sonreír tanto al padre como al hijo.

—¡Correcto! —respondió Mike.

—No sabía qué te podía gustar más, así que puedes elegir entre el menaje del hogar o los videojuegos y juegos de mesa. ¿Qué prefieres? —le dijo abriendo sus preciosos ojos de par en par ante aquella pregunta trampa.

—¡Videojuegos y juegos de mesa! —sentenció con chulería el chaval.

Desde luego que Nora sabía meterse a la gente en el bolsillo cuando le interesaba, pensó Daryl.

—¿Sabes dónde están? —preguntó Nora sabiendo que el tiempo se les echaba encima desde el primer momento.

—¡Pues claro! —Para Michael aquello era lo más parecido a un concurso de la tele.

—¡Pues corre a por ellos! Allí tienes a Benny esperándote para que le ayudes. ¡Ah! Y contigo cuento hasta el final, ¿de acuerdo, jovencito? —le preguntó mientras el muchacho se iba volando hacia su pasillo.

—¡Cuente conmigo para lo que quiera, señorita Jones! —dejó escapar el chaval con malicia desde lejos.

—Qué espabilado lo tienes, ¿no? —dijo Nora a Daryl ladeando la cabeza hacia su hijo.

—Demasiado —confirmó su padre entre dientes mientras veía a su primogénito alejarse. Tantos años educándole para que luego llegase la adolescencia y lo estropease todo.

—Bueno, bueno, bueno… ¡Y por fin es tu turno! —Jones tenía algo especial para el señor Mitchell. Así que, agarrándolo del brazo, le obligó a que iniciara la marcha junto a ella—. ¡Vaya, vaquero! Estás más fuerte de lo que yo me pensaba —murmuró mientras el aludido la miraba de refilón, a pesar de estar trabajando un domingo, se la veía de muy buen humor.

—A mí me gustaría contar cosas grandes y voluminosas… —sugirió Daryl, dejando una sonrisa perenne en su rostro.

—¡Ja, ja, ja! —se carcajeó Nora—. Creo que has entendido muy rápido de qué va esto, chico listo. ¡Sí señor! —Daryl veía cómo atravesaban a grandes zancadas los pasillos de deportes y marroquinería, perdiendo sus opciones de contar cosas fáciles o divertidas—. Al menos no te has traído a los más pequeños.

—No te creas. Jimmy se ha quedado en casa rabiando. Tenía algo de fiebre y esa ha sido mi excusa para que se quedara en casa con María. Si no, lo tienes aquí contándote todo el pasillo de cristalería, ¡ya sabes lo que le gustan tus copas!

Daryl hizo reír una vez más a Nora. Al menos había venido con buen ánimo a pesar de trabajar en domingo, pensó ella.

—Cómo te gusta meter el dedo en la llaga, ¿eh? Seguro que eso no es de ser un buen cristiano —contestó Jones muy risueña, sin reparar en lo que le estaba diciendo.

—Hace tiempo que ya no lo soy , Nora —le dijo clavándole la mirada.

Se quedaron mirándose el uno al otro lo que les pareció una eternidad, y de repente, ella pestañeó, volviendo a la realidad:

—¡Bienvenido a tu pasillo! —exclamó separándose de él con una extraña sensación en el cuerpo.

Jones se detuvo para contemplar cómo cambiaba la expresión de Daryl. Estaban frente a la sección de ferretería: una interminable galería con miles de tuercas, tornillos, arandelas y clavos que estaban esperando al bueno del señor Mitchell. Al fondo se veía la herramienta pequeña, no menos despreciable: martillos, destornilladores, cintas métricas, llaves de mano… ¡El paraíso de todo manitas! El problema estribaba en que Daryl era ganadero y las chapuzas en casa las evitaba como el agua al aceite. Si había que hacer algo en casa, esperaba paciente hasta que llegase el tío Jeremy. ¡Él sí entendía de todo eso!

Hasta había una graciosa promoción al peso esa semana, una oferta que había tenido bastante fama esos días entre los caballeros de Whipeca. Por ello, dos enormes contenedores a punto de rebosar de alcayatas minúsculas coronaban el comienzo de aquel horrible corredor. En definitiva, de todos los departamentos que había en aquel establecimiento para contar, ese era el peor de todos.

—¡Joder! —pronunció con brusquedad.

Daryl no pudo evitar expresar lo que sentía. Y echándose las manos a la cabeza, mesándose sus oscuros y espesos cabellos, comenzó a arrepentirse de haberle ofrecido su ayuda a aquella malvada chica.

—¡Esa boquita, Mitchell! —exclamó Nora mientras se alejaba con una inmensa sensación de satisfacción, como si le hubiese dado con la mano abierta un guantazo a ese tipo en todo el careto. En momentos como esos, le encantaba abusar de su poder.

El inventario trascurrió más rápido de lo esperado. La gente de Whipeca quería demostrarle a Nora que se equivocaba con ellos si pensaba que eran unos vaqueros lentos y estúpidos. Después de la hora de comer, el sesenta por ciento de los pasillos estaban terminados. Habían hecho muy buen trabajo. Y así lo fue transmitiendo mientras iba mandando gente a contar el almacén: allí todo eran cajas cerradas y formatos completos, mucho más fácil para el conteo. Jones pasó el día revisando personalmente los listados pero, hasta el momento, no había encontrado fallo alguno. Estaba realmente sorprendida de lo bien que estaba saliendo aquel inventario y tocaba madera para que nada lo estropease. Si seguían así, antes de las cinco se podría dar por finalizado, y muchos de los allí presentes ya estaban hablando de celebrarlo a la salida. Cuando la gente de Tilapia se enterase de lo poco que habían tardado en contar todo el Sunnyday, se podrían rojos de envidia: ¡el año pasado ellos estuvieron hasta la madrugada contando el Daily Store!

Pasaron las horas y Nora estaba a punto de cerrar el inventario. De pronto, oyó las risas del joven Michael. Estaba jugando al baloncesto con Benny en una canasta que había en la sección de deportes.

—¡Dios mío! —exclamó asustada por sus propios pensamientos—. ¡Y el señor Mitchell! ¿Alguien le ha visto?

Desde que lo había dejado por la mañana temprano en aquel pasillo no había vuelto a verlo en todo el día. ¿Habría terminado de contar todo? ¿Se habría muerto de aburrimiento por el camino? La morbosa curiosidad hizo que Nora apresurara el paso hasta llegar al tormentoso pasillo. Allí estaban Estelle y Sally, acabando de puntear con la radiofrecuencia todo lo que había contado Daryl. Miles y miles de referencias contadas, engalanadas con su papelito blanco y un número escrito a mano: nueve, quince, treinta y siete. Todo estaba escrito por la misma persona: Daryl Mitchell. Se perdía la vista hasta el final de la sección. ¡No había quedado nada sin contar! Decenas de hileras de pinchos y baldas enumeradas durante horas y horas. Una pesadilla hecha realidad.

Nora estaba a punto de llamarlo para felicitarle en persona cuando vio los dos enormes contenedores de alcayatas con un papel y un número cada uno: 31.347 y 42.879.

«Pero, ¿este se cree que yo soy idiota?», se dijo mientras avanzaba rápida por el pasillo hasta que de pronto se lo encontró bebiendo agua.

—¡Acompáñame un segundo!, ¿quieres?

Sin muchas sutilezas lo llevó hasta los contenedores y le pidió que fuera sincero con ella.

—No me voy a enfadar contigo, pero, dime: has puesto un número al azar, ¿verdad? —preguntó mirándolo muy seria.

Daryl tenía los ojos rojos y el rostro cansado, estaba deseando llegar a su casa y pegarse una ducha, de modo que lo último que esperaba es que pusieran en duda su trabajo de todo el día.

—¡Por supuesto que no! ¿Qué estás insinuando? ¿Que soy un tramposo? Si piensas eso de mí es que no me conoces —respondió muy disgustado, haciendo a Nora dudar aún más de su palabra.

—Entonces, ¿me podrías decir cómo has contado esto?

Daryl suspiró ante la gélida mirada de Jones. Realmente le dolía que no le creyera.

—Pues ha sido bien fácil, jefa. Solo había que pensar un poco. —Así comenzó su paciente explicación.

Mitchell había utilizado una simple regla de tres. Tras contar varias veces el número de alcayatas que cabían en un cacito —el recipiente que había en ambos contenedores para pesarlas—, y después de comprobar que siempre fuera la misma cantidad aproximadamente, había vaciado, cacito a cacito, uno de los contenedores en otro recipiente vacío, hasta saber cuántos cacitos hacían falta para llenarlo. Después había multiplicado el número de cacitos por el número de alcayatas que había en un cacito, dando finalmente la cifra que había puesto en el papel.

Nora entendió enseguida aquel galimatías y se sintió una imbécil por no haber caído antes en esa posibilidad.

—Vale. Lo siento mucho. Tienes razón: no te conozco todavía —murmuró antes de despedirse.

Y a pesar de que el inventario terminó siendo un éxito, por culpa de aquel encontronazo con el señor Mitchell, Jones se fue a la cama con un sabor agridulce en la garganta.

En esa ocasión, reconocía que no había actuado bien desconfiando así de ese pobre hombre.

Capítulo 18:
La magia de un detalle

Todas las tardes Janis ayudaba en la biblioteca del pueblo hasta que su padre venía a recogerla. A veces era una hora, otras hasta cuatro, pero estando allí dentro no importaba el tiempo que pasara, siempre era poco para la única chica en el hogar de los Mitchell.

Su tutora en el colegio había descubierto las inquietudes de la muchacha por el mundo de la literatura y la había inscrito, con el consentimiento de su padre, en el único taller de lectura que había en Whipeca.

«Esta actividad ayudará a la niña a superar la tragedia». Esas fueron las palabras que hicieron que el señor Mitchell accediera en aquella extraña petición, ya que al vaquero le resultaba muy raro que su hija, con tan solo doce años, se reuniera a hablar sobre libros con personas adultas.

Pero así era Janis Mitchell: el miembro más joven entre la comunidad de bibliófilos de Whipeca, y, sin embargo, el más brillante. Sus comentarios y apreciaciones no eran nada despreciables. Siempre les daba a sus compañeros un punto de vista original de la lectura, en el que ellos no habían reparado antes. Tenía a todos encandilados con su sensibilidad, y no dudaban que algún día sería una estupenda escritora.

La afición de Janis por la literatura había llegado casi por casualidad ya que, antes de morir su madre, apenas le interesaban los libros. Fueron en esos primeros y durísimos meses de ausencia, con apenas nueve años de vida, en los que prefería vagabundear por los pasillos de la escuela a entrar en una clase donde todos terminaban mirándola como si fuera un bicho raro, cuando encontró la llave para evadirse de su realidad en aquella pequeña biblioteca escolar. El título que la adentró por primera vez en otro mundo fue Harry Potter y la piedra filosofal.

Durante una mañana entera pudo volar hacia otra vida, otro paisaje, otro mundo muy diferente al suyo. Junto a Hermione, Harry y Ron, las lágrimas dejaron de resbalar por sus mejillas, cesó ese dolor en el pecho y el nudo en la garganta, aquel sentimiento de soledad que parecía asfixiarla día y noche al llegar a su casa y no ver a su madre en la cocina.

Después de aquel día, lo tuvo muy claro. Cada vez que echase de menos a su madre, volvería a acudir a ellos, a los libros, porque su padre nunca podría sustituirla aunque quisiera. Leyendo es como si volviese a escuchar su voz. Con las lecturas volvían a ella recuerdos que quería mantener vivos fuera como fuera: esos abrazos con olor a jabón, su mirada cuando estaba tramando algo con sus hermanos, las tardes de chicas con refrescos y palomitas, o esas largas y disparatadas conversaciones sobre qué sería ella en un futuro. Su madre había jugado con ella desde que era un bebé. La había recogido del suelo infinidad de veces cuando estaba aprendiendo a andar, le había enseñado a leer, a sumar, a tener respeto y tratar con educación a las personas mayores como lo eran su abuela y sus amigas. Además de cuidarla y alimentarla, le había trasladado valores tan importantes como la equidad, la solidaridad o la responsabilidad, que no siempre veía en los adultos que la rodeaban. Lindsay quería que su hija creciera siendo muy consciente de lo maravilloso que era disfrutar de las cosas a su debido tiempo, que no era necesario tener prisa por vivir cada etapa de la vida, para que no cometiera los mismos errores que sus padres. Y por eso resolvía paciente todas las dudas que iban surgiendo en ella, sin tapujos ni mentiras, tratándola como una adulta. Solo que, cuando empezó a necesitar realmente sus consejos, ella ya no estuvo allí para ayudarla.

El mayor privilegio que gozaban los miembros del grupo de lectura de Whipeca era el de tener acceso a todos los libros de aquel histórico edificio: la biblioteca municipal. De tantas horas que pasaba allí, hablando con unos y otros, contaba como una más del equipo. Para Janis el sistema de clasificación de archivos ya no tenía ningún misterio, como tampoco fue difícil de entender el programa de ordenador que utilizaban para ello. Sabía tanto, que a veces recurrían a ella para resolver las dudas sobre dónde colocar algunas novedades que venían a través de donaciones voluntarias o subvenciones del ayuntamiento. Por eso Paul Wallas, el bibliotecario que trabajaba esa tarde, solía dejarla a menudo sola al frente mientras él se iba a hacer una visita a una de sus amigas de la cafetería de al lado.

—Ya sabes, Janis. Si tienes algún problema, no dudes en llamarme —decía siempre que se marchaba.

—¡Algún día te pillarán, Paul! —le advertía Janis, realmente preocupada por el chico. Ella sabía que aún no tenía edad para quedarse sola en aquel edificio, aunque supiese de sobra lo que tenía que hacer.

—¡No si tú me cubres, preciosa! —exclamó eufórico Paul como despedida.

Después de verlo dando brincos de alegría por el parking exterior, Janis siguió ordenando los libros que habían devuelto esa tarde. Tenía que revisar que siguieran en buen estado y grabar el nombre del último lector, para que quedara registrada la salida con el sello y la fecha. Aquel trabajo que para muchos era demasiado rutinario, además de una pérdida de tiempo, era para ella casi un ritual: tocar las tapas duras de las viejas ediciones, oler las páginas envejecidas de algunos libros, o disfrutar de las anotaciones que algunos lectores dejaban sobre el papel. Todo era como entrar en el mundo que otros habían dejado para ella.

Le encantaba leer la lista de nombres de todas aquellas personas que lo habían leído anteriormente. Era su forma de cotillear. Así conocía a la gente que le gustaba leer en Whipeca y a la que no, además de saber qué género les gustaban más a sus vecinos. A través de sus repetidas elecciones descubrió nuevos títulos y tendencias, así como los autores que levantaban pasiones en un pueblo donde todavía había personas que apenas sabían escribir.

Ya casi había terminado con aquella tarea y se disponía a disfrutar con un nuevo volumen de Henry James cuando, al abrir la primera hoja en el listado de préstamos, un nombre atrajo su atención:

Lindsay Ann Galloway, 12 años. El diario de Anna Frank. 24 Abril de 1992.

Janis se quedó inmóvil leyendo una y otra vez esas palabras escritas a bolígrafo. ¡Era la letra de su madre! Ella había escrito su nombre hacía un millón de años y, al tocar con las yemas de sus dedos la hoja ya amarillenta del gastado cuaderno, una triste sonrisa se dibujó en sus labios.

Ahora ella tenía esa edad. ¡Podrían haber sido compañeras! Le hubiese gustado conocerla como amiga. Quién le hubiera podido a decir a esa niña que se convertiría en una madre excepcional, que un día sería tan valiente que sacrificaría su vida por la del hijo que llevaba en sus entrañas y que, a pesar de ser muy criticada por ello, seguiría adelante porque contaba con el apoyo del amor de su vida.

Habían pasado más de tres años de su muerte y, a pesar de todos los libros que había leído desde entonces, Janis seguía echándola muchísimo de menos.

Capítulo 19:
El sorteo

—Señorita Jones, ¡devuelva ahora mismo esa papeleta! —gritó Selena con el mismo tono que solía emplear con sus hijos. Había descubierto a Nora tratando de averiguar cuál de las boletas tenía el nombre de Daryl Mitchell.

Jones vaciló un segundo, pero en seguida continuó abriendo los papeles que había en el interior de la urna sin ningún remordimiento. Estaba muy disgustada por su comportamiento en el inventario. Llevaba un par de días dándole vueltas al asunto, pensando en lo mal que lo había hecho con aquel pobre hombre, así que no pensaba echarse atrás.

—¡Ni hablar!, Selena. Lo voy a hacer y no me lo vas a impedir. Hay ochenta y siete trabajadores en el Sunnyday Big Market, Whipeca tiene once mil setecientos treinta habitantes y ¡solo veintiséis personas vinieron a mi inventario! —La sargento Jones estaba decida a saltarse las normas del sorteo para realizar lo que ella consideraba una buena acción—. Ese hombre merece el premio más que nadie. Viene a comprar aquí todas las semanas y llena los carros hasta arriba de comida. Tú lo viste el día del inventario, ¡trajo a sus propios hijos para ayudarme!. Y, además, él solito se bastó para contar el pasillo más difícil de toda la tienda. Sée sincera, Selena, si pudieras elegir un ganador para ese carro de compra, ¿no lo verías como un firme candidato? —Nora había encontrado el papel con el nombre y demás datos personales del futuro ganador y, levantando los brazos para que Selena no lo alcanzara, la obligó a caminar en círculos por el despacho detrás de ella.

—¡Seguramente sí! Pero la mano inocente debe ser inocente hasta el final. ¡Y lo que usted propone no es honrado ni propio de una señorita como usted! —respondió Selena harta de seguirla, intentado atrapar la boleta, moviendo los brazos como si estuvieran jugando al baloncesto. A la coordinadora le faltaban tres o cuatro centímetros para formar parte de la misma división que su jefa.

—¿Y quién ha dicho que yo sea honrada? —preguntó Nora con cara de loca, subiéndose al sillón que tenían en aquella habitación para posibles reuniones con proveedores, algo que por el momento nunca había tenido lugar—. ¿Lo han sido acaso conmigo? ¡En esta vida, Selena, hay que ser más puta que santa!

Y después de aquel consejo esclarecedor, se oyó cómo tocaban bruscamente a la puerta del despacho, asustando a ambas mujeres que seguían regateándose la boleta. En realidad la puerta estaba abierta de par en par y solo lo habían hecho por educación.

—¡Hola, buenas! —El tipo que hablaba no sabía bien a dónde mirar ni qué decir—. Nosotros veníamos a poner el cable de fibra óptica.

En la agenda de Nora estaba señalado aquel día porque cambiaban toda la conexión de internet del Sunnyday. Cuñas publicitarias en la KBP ya anunciaban que próximamente iban a tener WIFI gratis dentro del establecimiento y que los clientes se podrían descargar una nueva aplicación donde les llegarían las ofertas de manera inmediata y hasta podrían saber en qué pasillo se encontraban los artículos de su lista de la compra, todo un lujo demasiado moderno para esos lugareños.

Aquello era una reforma más de los nuevos empresarios que habían comprado el Sunnyday para intentar lavarle la cara a aquel viejo establecimiento, dando una imagen de modernidad al centro, lo que antes nadie habría soñado. Sin embargo, Jones parecía haberse despistado un poquito con aquel asunto del sorteo, ya que lo había olvidado por completo.

—¡Oh, sí! Pasen, pasen, por favor.

Nora bajó del sillón bastante acalorada fingiendo normalidad, movimiento que aprovechó Selena para quitarle la boleta de su mano rápidamente.

—Como veo que usted estará bastante ocupada esta mañana, ya me encargaré yo del sorteo, señorita Jones. ¡Buenos días!

Y con esas palabras Selena salió del despacho, cargando con la caja de cartón que hacía las veces de urna y seguida por la mirada asesina de su jefa.

—¡Selena!

Aquel grito de la sargento Jones, tan rotundo y marcial, hizo levantar la cabeza hasta a los técnicos que acababan de entrar en su despacho.

—¿Sí, señorita? —preguntó Selena abriendo los ojos descaradamente, resaltando sobre su piel oscura. Ella sabía que su jefa no se pondría en evidencia delante de aquellos hombres, por eso no sabía qué iba a decirle.

Nora pensó durante un largo segundo su contestación. Y mientras todos esperaban sus palabras en aquella habitación, ella repiqueteaba con sus finos dedos la mesa de su despacho. Finalmente, la directora del centro contestó contrariada:

—Si no te importa, me gustaría comunicar la noticia personalmente al ganador. —Y la voz de Nora volvió a ser la de una dulce niñita galesa.

—Por supuesto.

sSelena sonrió después de oír aquello. Y, cerrando la puerta a sus espaldas, se guardó la boleta con el nombre de Daryl Mitchell en el bolsillo.

Capítulo 20:
Señor presidente

Daryl notó su móvil vibrar en el bolsillo del pantalón.

—Mierda —murmuró.

Pensando de inmediato en que algo malo le había pasado a alguno de sus hijos, lo sacó en un rápido movimiento y, escondiéndolo por debajo de la mesa, miró de soslayo la pantalla mientras el viejo Louis divagaba sobre qué hacer este verano cuando las reservas de agua de los embalses de regadío se agotasen.

El que le había llamado acababa de colgar. Era un número largo, no un nombre. No lo conocía y tampoco lo tenía guardado en la agenda de contactos. De modo que, teniendo cosas más importantes en las que pensar, lo ignoró arrojando el móvil a la mesa junto a la base de madera maciza y el mallete a juego.

Este año auguraban que sería el más cálido de la historia, y aquello no era una buena noticia para los ganaderos y agricultores de la zona. Estaban realmente alarmados porque ese invierno apenas había bajado la temperatura. Las navidades estaban a la vuelta de la esquina y aún no había nieve en la cima de las montañas. Todo ese desastre se traducía en que no habría deshielo en primavera, de modo que, cuando apretase el calor, de su maravilloso manantial no caería agua y la laguna de Tilapia se iba a convertir en el mayor secarral que jamás hubieran visto sus ojos.

Era preciso construir un embalse y un trasvase que llevase el agua a los dos pueblos a través de una buena red de regadío, pero para eso Tilapia debía firmar el acuerdo con Whipeca, y antiguas rencillas entre ellos lo impedían desde hacía tiempo.

El señor presidente tuvo que volver a pedir silencio en la sala haciendo uso de su maza. La sala estaba revuelta. Todos parecían querer opinar sobre el tema, pero solo una persona tenía ahora mismo el turno de la palabra:

—Pero Daryl, quiero decir, señor presidente, ¡aún no he acabado con mis argumentos! Tenemos que llegar a un acuerdo para que ese trasvase entre Tilapia y Whipeca sea una realidad ya, ¡los dos perderíamos mucho de no llegar a firmarse ese acuerdo! —replicó Louis Benton después de una exposición de más de diez minutos.

—Lo sé, Louis. Pero aquí hay más personas que quieren opinar sobre el tema y aportar soluciones como tú lo has hecho. ¡Y de veras me gustaría poder escucharlos a todos!

La voz ronca de Daryl Mitchell resonó en el auditorio para que acabaran de una vez los siseos que tanto odiaba. Habían tenido que reunirse en el salón de actos del colegio de sus hijos mayores porque la sala del ayuntamiento de Whipeca no tenía el aforo suficiente para este pleno extraordinario. Hoy habían querido asistir todos, y todos le pedían la vez al presidente.

Mitchell se rascó nervioso la barba de tres días mientras intentaba concentrarse en lo que estaban diciendo. Necesitaba afeitarse, darse una ducha, dormir doce horas y comer tranquilo sin tener que oír de fondo los dibujos animados. Sin embargo, ahí estaba: presidiendo el consejo como había hecho su padre años atrás. ¡Menuda herencia le había dejado! Tras la muerte de John Samuel Mitchell, se votó por mayoría que fuera el mayor de sus hijos, Daryl, el que asumiera el cargo de presidente en la Unión de Ganaderos y Agricultores. Y como siempre le había pasado cuando alguien contaba con él, asumió esa responsabilidad sin protestas aunque nadie le llegó a preguntar, antes de tomar el cargo, si realmente deseaba estar sentado en esa mesa. Cuando llegó el momento todos lo dieron por hecho, incluso él mismo.

De todas formas, a pesar de sus reticencias, no habrían podido elegir a nadie mejor. Sería el más joven de los allí presentes, pero conocía y amaba esas tierras como nadie. Había trabajado con su padre en el oficio desde que era un crío y estaba muy familiarizado con los problemas de los miembros de la comunidad. Por naturaleza propia, solía tener una visión objetiva de los temas que se discutían en aquellas reuniones, pudiendo dar una solución experimentada y con fundamentos. Pero, sobre todo, gustaba porque era un tipo ilustrado. Sabía hablar como pocos delante de una sala repleta de gente, como en este momento.

El señor presidente miró su reloj algo inquieto. Llevaban allí más de cuatro horas y aún no habían conseguido nada. Todo el mundo quería hablar pero nadie escuchaba realmente. Era desesperante.

Daryl volvió a ver su móvil encima de la mesa y, acordándose de la llamada, pensó en aquel número desconocido. Mirando al techo suspiró con rabia. ¡Seguro que era la tutora de Mike para decirle que tampoco hoy había asistido a sus clases! La última vez que se reunieron para hablar de él, le dijo muy seriamente que lo llamaría si su hijo volvía a las andadas. Tenía que hacer algo pronto con ese chico, se estaba torciendo por culpa de los amigos, pero no sabía qué más hacer para que le prestara atención ¡Ya lo había probado todo! No había nada que le devolviese el interés por los estudios. Como siguiera así, ninguna universidad le iba a aceptar, y eso sí que sería grave.

Mitchell echó una ojeada cansada al enfurecido conjunto que de nuevo tendría que calmar a base de golpes en la madera. ¡Madre de Dios! ¿Pero algún día se pondrían todos de acuerdo en algo?

Capítulo 21:
Ganador

Comenzó a oírse un piano martilleante por la megafonía del Sunnyday, unido, segundos más tarde, al tecleo de una máquina de escribir, para terminar dando paso a la peculiar voz de Dolly Parton. Era su famoso 9 to 5 el que sonaba hoy por todos los rincones del centro.

Quedaban algo más de veinte minutos para el cierre de la tienda y las colas de clientes satisfechos empezaban a aglomerarse en la línea de cajas: carros llenos, niños correteando alrededor de sus padres, y Selena yendo de una caja a otra para dar el cambio que le solicitaban.

«¡Que pasen un buen día y feliz Navidad!», se oía decir continuamente a todas las cajeras. Hoy Selena tenía trabajando a su equipo al completo. Habían tenido que llamar a las que solo venían los fines de semana para reforzar el turno, y aun así, las chicas no daban abasto. Era primeros de Diciembre y la gente ya tenía ganas de cantar Jingle Bells y decir Ho-Ho-Ho. Se notaba que muchos habían decidido adelantar sus compras y eso solo significaba una cosa para Nora Jones: ¡Ventas!

Algunas casas ya habían empezado con la decoración exterior y, como suponía la directora después de ver el despliegue de Halloween, eso de adornar las casas se lo tomaban muy en serio en Whipeca. Pronto todos los jardines se vestirían con los renos, trineos y Santa Claus que ahora llenaban sus pasillos de la campaña navideña.

Nora veía en silencio aquel espectáculo desde la ventana de su despacho mientras se ponía la chaqueta. Hoy había sido un gran día para el Sunnyday. Viendo la cifra que llevaban hasta ese momento, estaba claro que batirían un récord, y por eso hoy se daba permiso para marcharse a su casa pronto. Se daría un baño de burbujas y vería Juego de Tronos en la tele.

Estaba a punto de coger la puerta cuando de repente se acordó de algo que la devolvió al interior de su despacho.

Cada vez que había marcado ese número de teléfono no había obtenido éxito alguno, y ya daba por hecho que nadie iba a contestarle al otro lado. Pero era su deber seguir intentándolo. Llamaría mientras bajaba por las escaleras de emergencia. Allí todavía había cobertura y así no perdería más tiempo. Ese era su particular atajo para llegar hasta el parking sin tener que pasar por una hilera de cajas abarrotadas.

De repente, antes de sonar el tercer tono, Daryl contestó al otro lado del teléfono.

—Ho-hola… Buenos días, quiero decir, buenas tardes, ¡noches! ¿El señor Mitchell? —A Nora le había costado reaccionar al oír esa somnolienta voz que tan bien recordaba y, mucho más, fingir que no era capaz de reconocerlo con tan solo una frase.

—Bu-buenas tardes, Nora sin «h». ¿Todavía sigues en el trabajo? —preguntó el vaquero burlándose de ella una vez más.

Había algo en la pausada forma de hablar de ese hombre que la hacía enmudecer, como si el susurro de sus palabras acariciasen su oído, algo que ya había sentido la primera vez que se sentaron juntos en el tren.

—Para el año que viene me he propuesto ser una chica Nine to five, pero por ahora me resulta imposible con gente como tú que nunca coge el teléfono cuando le llaman —respondió Nora, con su acostumbrado mal humor, liberándose de un plumazo de esa timidez juvenil que no le pegaba en absoluto.

Gracias a las triquiñuelas de una astuta Selena Young, el ganador indiscutible del carro de compra resultó ser Daryl Mitchell. El sorteo se había realizado en la hora del almuerzo, delante de más de una docena de testigos, así que nadie podría poner en duda su autenticidad. Nora no conocía a los del pueblo, pero Selena sí. ¡Menos mal que su coordinadora estaba siempre allí para que no errase en el camino!

Jones se había preparado una entradilla muy profesional, del tipo: «Buenas tardes señor Mitchell, le llamamos del Sunnyday Big Market para anunciarle que ha sido usted el ganador….», pero, después de oír aquella voz, le resultaba imposible seguir con el protocolo. Debía llevar demasiado tiempo en ese pueblo porque el acento de ese tipo le resultaba demasiado sexy para esas horas.

—Lo siento, tienes razón. Hoy ha sido uno de esos días difíciles…. —masculló Daryl, que acababa de sentarse en la mesa de la cocina, su lugar de estudio cuando le dejaban. Lo cual sucedía en muy raras ocasiones.

Aunque, para ser sinceros, como todo buen padre de familia, el señor Mitchell conocía los trucos para hacer que sus hijos no le dieran muchos quebraderos de cabeza en su vuelta a casa. Lo primero de todo era comprar dos pizzas familiares, dos pizzas extra-deliciosas y extra-grandes con todo lo que les gustaba a sus cuatro hobbits preferidos. Era necesario que las pizzas olieran estupendamente, porque el olor era muy importante para el soborno posterior. Una vez en casa, y con la terrible amenaza de sustituir ese excelente menú por un buen plato de verdura, los obligaría a ir al baño como si fueran los cadetes que su hermano entrenaba. En cuanto uno le hiciera caso, el resto iría detrás. Normalmente su hija Janis era la más fácil de convencer, también porque siempre terminaba siendo la más aseada y responsable, incluso por encima de Mike. Ya cenados, el proceso para ir a la cama podía ser más o menos lento dependiendo de las actividades extraescolares que hubiesen tenido ese día. Sin embargo hoy, viendo los párpados de Jimmy caer durante la cena, supo que no tendría muchos problemas.

—¿Por qué? —quiso saber de repente Nora. Había notado su cansancio a través del teléfono, y era algo que no encajaba con él.

—¿Que por qué ha sido un día difícil? —repitió Daryl la pregunta con una sonrisa, y pasando una mano sobre su pelo, inspiró—. P pues… ¿por dónde empezar?

Él no solía hablar con la gente de sus problemas. De hecho, desde que murió Lindsay, se había acostumbrado a tragárselo todo. Pero con Nora era diferente, habían conectado, y a pesar de ese terrible mal humor de la galesa, se sentía tan agusto con ella que podía hablar sin problemas. Quizás fuese por aquel día en el tren, cuando se sinceró con él, que consiguió verla como una chica vulnerable. Alguien que se estaba esforzando por cambiar las cosas a su alrededor.

Daryl decidió hablar, pero de todas las preocupaciones que planeaban sobre su cabeza, eligió la que menos le afectaba:

—… Si las temperaturas no bajan algo más, este verano podría ser uno de los más calurosos que hemos sufrido en los últimos tiempos, y eso significa que hay un riesgo muy alto de sequía. No habrá agua en el manantial para bañarse, ni para regar, ni siquiera para refrescar el ganado. ¿Entiendes lo que eso significa?

Y él, que durante todo el día había luchado por mantenerse en una postura optimista frente aquel problema en el consejo, acababa de darle a Nora una visión terriblemente catastrófica.

—¡Pues claro, vaquero! No soy tan de ciudad como tú crees. ¿En serio crees que sufriremos sequía? ¡Pero eso no puede ser! Aquí hay reservas, embalses, lagos, esas cosas ¿verdad? —Ella ya había notado que el invierno allí estaba siendo de los más suaves que había disfrutado nunca, pero pensaba que era algo típico de la zona. El paisaje desértico que ahora mismo tenía ante sus ojos era solo la antesala de lo que estaba por venir—. ¡Y encima me lo dices ahora que he quitado espacio en el pasillo de las aguas!.

—Lamento en el alma no haberla mantenido informada como se merece vuestra merced —contestó Daryl forzando un acento inglés que evocaba otras épocas ya pasadas.

Nora se mordió la lengua. Daryl tenía razón. No hacía más que meter la pata con la gente, sobre todo con él. Se suponía que aquella llamada le iba a servir para intentar disculparse de alguna manera por su comportamiento del otro día en el inventario, y lo que estaba consiguiendo era empeorar las cosas entre los dos.

—¡Lo siento, Daryl!

El vaquero de repente se separó de su móvil para mirarlo. ¿Nora Jones se había disculpado por su comportamiento? Debía tener fiebre o estar enferma, demasiadas horas trabajando, pero la verdad es que oír cómo pronunciaba su nombre de aquella manera le había gustado demasiado.

—Por favor, no te enfades conmigo. Sé que soy una persona irascible, mi amiga Claire suele decírmelo, aunque no le hago ningún caso. Perdona, de verdad, a veces no me doy cuenta de que las cosas que digo pueden herir a otras personas, sobre todo a las que tengo cerca.

—¿Esa Claire es tu paño de lágrimas? —preguntó el vaquero con rapidez, dejando a Nora muy sorprendida por esa memoria.

—¡Sí, esa misma!

A Jones aquello le había parecido todo un detalle y, mientras oía por la megafonía central cómo anunciaban el cierre del establecimiento, se sentaba en uno de los fríos escalones metálicos de aquella escalera de emergencia. Podía hablar con aquel hombre durante horas, tenía el don de hacerla sentir mejor en todos los sentidos.

—Entonces, eres de los que saben escuchar a los demás, ¡menuda suerte he tenido!

—¡Ja, ja, ja! —Que le adulasen de aquella forma puso en un aprieto al vaquero—. Eso me suelen decir. A mí me parece algo muy fácil de hacer, en realidad, aunque la gente lo encuentra extraordinario. —Daryl se había reclinado en la silla de la cocina. No era un asiento muy cómodo, pero ahora mismo le daba igual—. ¿Y qué tal le va a mi sargento preferida? ¿Cómo fue ese inventario?

Nora cerró un segundo los ojos para escuchar la voz de aquel tipo, cuando al instante recordó algo que la hizo levantarse de un salto:

—Madre mía, ¡qué despiste! —Se le había pasado por completo—. Daryl Mitchell, tengo el honor de comunicarle que ha sido usted el ganador del carro de compra. ¡Enhorabuena! —pudo decir finalmente, tal y como había ensayado. Y en lugar de un grito de alegría, una exclamación o una frase de agradecimiento procedente del otro lado, no escuchó absolutamente nada—. ¿Daryl? ¿Daryl?

Mirando por fin su teléfono se dio cuenta de que la batería se había descargado. ¿No le habían asegurado esos técnicos que la nueva centralita tenía una autonomía de cuarenta y ocho horas? ¡Pues vaya tecnología! ¿Y ahora qué? No le apetecía nada tener que volver a entrar por la puerta principal y subir de nuevo a su despacho. ¿Sería correcto llamarlo desde su móvil? Tenía que seguir hablando con él para concretar algunos detalles, y la verdad es que se había aprendido su número de memoria de tantas veces como lo había marcado en el día de hoy.

—¡Hola de nuevo! —le dijo esta vez con mucha más soltura y esperando oír su voz inmediatamente.

—¿Qué ha pasado? ¿Me has colgado? Te estaba diciendo que nunca he ganado nada en mi vida y de pronto me he dado cuenta de que estaba hablando solo… ¡Y eso que sé escuchar! ¿Qué les haces a los que no te escuchan? —Nora no pudo evitar dejar escapar una risa laxa por las ocurrencias de aquel tipo.

—¡Eh, no te quejes tanto! He vuelto a llamarte enseguida con mi propio teléfono —le respondió para que se diera cuenta de que ella también podía tener detalles.

—Sí, y ahora me cobrarán la llamada por cobro revertido o algo así, ¿verdad? —continuó diciendo Daryl con ironía.

—¡No, claro que no! Déjame hablar, por favor. ¿Siempre sueles hacer una broma de todo lo que te dicen o qué? Solo quiero dejar zanjado este asunto e irme a casa de una vez.

Empezaba a refrescar y Nora no llevaba puesto nada de abrigo, tan solo la fina chaqueta de su uniforme. Hasta el momento, en Whipeca no le había hecho falta sacar ni una mísera bufanda, pero al parecer las temperaturas iban a bajar finalmente. Así que, mientras hablaba, fue bajando las escaleras de emergencia que le quedaban para meterse deprisa en el coche.

—Estás hambrienta, ¿verdad? ¡Hasta aquí puedo oír tus tripas! —dijo Daryl, bromeando de nuevo, por el sonido metálico que se colaba a través del auricular—. Seguro que cuando llegues a tu casa vaciarás la nevera.

—En mi nevera no hay bocadillos de bacón con queso cheddar —susurró con inusitada ternura, recordando aún el sabor de aquel delicioso emparedado que Daryl le había ofrecido.

A veces Nora se daba cuenta de que sus conversaciones distaban mucho de ser normales, era fácil confundirlas con un ligero coqueteo. Pero gracias a sus cuatro hijos todo aquello solo se podía traducir como una sana amistad, nada pero nada más. Se reptía Jones constantemente.

—Aquí ha sobrado pizza. —Le ofreció Daryl con su acostumbrada generosidad, lamentándolo después, por temor a parecerle muy atrevido con aquella invitación. Él no pretendía asustarla de ningún modo. Ser amable con ella le salía de forma natural.

Nora sonrió. Casi pudo escucharlo llamándose «estúpido» a sí mismo por haberla invitado de aquella manera tan evidente a su casa esa noche. Aun no podía entender cómo ese hombre podía ser capaz de alegrarle el día a pesar de sus desgracias..

De nuevo se instaló el silencio entre ellos dos, solo escuchaban sus respiraciones. En ese momento Nora observó a Kassandra, una de sus cajeras. Había salido por la puerta del almacén con un carro lleno de bolsas de basura. Aquello habría sido perfectamente normal si no hubiera visto a un mendigo acercarse a ella. Al parecer, la estaba esperando detrás del contenedor de basuras.

—¿Nora? —preguntó Daryl al otro lado del teléfono. Sabía que esa vez la llamada no se había cortado porque la oía farfullar algo. Jones estaba tan absorta observando la escena que estaba teniendo lugar enfrente de ella, que ni siquiera escuchaba la voz del señor Mitchell—. Nora, ¿estás ahí?

La cajera, después de haber hablado con el mendigo un buen rato en un tono bastante familiar, le había dado una de las bolsas de basura. Desde aquella distancia, Nora se escandalizaba por lo que estaba viendo, pero decidió no salir del coche y seguir observando. Se diría que la situación que acababa de presenciar era algo habitual entre esos dos. Y eso quedó más que confirmado después de verlos despedirse con un abrazo. Kassandra y el mendigo tomaron de inmediato caminos diferentes, haciendo volver a Nora a la realidad.

—¿Nora? —Daryl esperaba a que alguien se dignase a decirle algo.

—Sigo aquí, ¡sigo aquí! —respondió Nora fríamente, volviendo a la realidad—. ¿Cuándo podrías venir con tus chicos para haceros unas fotos? —dijo la directora del Sunnyday mientras arrancaba el motor, en un tono monocorde y totalmente diferente al mantenido durante el resto de la conversación—. Las necesito para nuestra revista, espero que no te importe.

Capítulo 22:
Buenas noches

Se había hecho demasiado tarde.

Daryl apenas había podido estudiar algo después de hablar con Nora. De nuevo no podía concentrarse ¡tenía demasiadas cosas en la cabeza! Así que, harto de perder horas de sueño de manera inútil, decidió recogerlo todo y subir a acostarse en su camastro de la buhardilla.

Ordenar el salón de su casa era una de esas tareas de las que, por más que intentase delegar en sus hijos, no había logrado que se responsabilizasen del todo. El salón, como el baño y la cocina, eran zonas comunes, ¡tierra de nadie! Y como no tenían nombre propio, siempre terminaba encargándose papá. Era un error que él mismo estaba consintiendo y que debía corregir de inmediato: a partir de mañana tendrían un cuadrante en la puerta del frigorífico. Cada semana se encargaría uno de limpiar una zona distinta y, para el que mejor lo hiciera, habría un premio.

¿Cuántos años más iba a seguir engañándose? Sus hijos ya habían dejado hace tiempo de hacerle caso, se estaban convirtiendo en unos rebeldes.

Porque papá no era mamá. No estaba en casa todo el día para ir detrás de ellos comprobando que tuviesen los deberes hechos, la habitación recogida, y la ropa preparada para mañana. Necesitaba su colaboración para poder salir adelante porque María estaba para cuidar del más pequeño, no para recoger sus platos sucios o planchar esa falda. Para eso ya eran mayorcitos, ¡incluido Jimmy! Si querían gozar de privilegios, como un aumento en su paga semanal, deberían responsabilizarse de sus cosas. Todos deberían adquirir ciertas obligaciones en la casa, sino aquello seguiría siendo una pesadilla como al principio de quedarse solos.

Daryl no quería ni recordar esos primeros meses después de la muerte de Lindsay: con un bebé en los brazos llorando a todas horas porque tenía hambre, la casa patas arriba y sus hijos hipnotizados frente al televisor mientras comían patatas fritas de manera permanente. Una tarde, harto de no poder controlar esa situación, decidió hablar con los más mayores en el salón y explicarles cómo se sentía. Nunca les había hablado tan claro a sus hijos, ni se había abierto el pecho delante de ellos de aquella manera para enseñarles que ya no quedaba nada en su corazón, solo ellos, los mismos que ahora estaban haciendo de su vida un caos. Se sinceró como nunca y, a pesar de sus cortas edades en ese momento, comprendieron demasiado bien la situación.

—Papá, lo sentimos mucho. No sabíamos que te sentías así —dijo el mayor, haciéndose el portavoz de sus hermanos.

En medio de aquel emotivo diálogo familiar, Elvis apareció ante ellos con un cuchillo en la mano diciendo:

—Lilo, Lilo.

Los cuatro se echaron encima del bebé para quitarle el cuchillo de sus manitas, comprendiendo así que, al menos el pequeño Elvis, necesitaba todavía una madre, ¡o un ángel de la guarda!

Durante una buena temporada, Daryl echó de menos a Lindsay de una y mil formas, dándose cuenta entonces de muchas cosas. Para empezar, tuvo que preguntar a Janis dónde estaban los productos de limpieza en su casa porque él jamás había hecho uso de ellos: nunca había limpiado el baño, hecho la cama o tendido la ropa. Porque cuando se casaron, Lindsay ya estaba muy embarazada, y al no poder trabajar se había encargado desde el principio de esas cosas. Y después, aunque ninguno de los dos lo puso por escrito, ella siguió haciéndolo, asumiendo que todo lo referente al hogar era responsabilidad suya, al igual que el cuidado de los niños.

A la semana de asumir él todas esas responsabilidades que su mujer llevaba adelante sin rechistar, y dándose cuenta de que con cuatro niños en casa esas tareas nunca se acababan, sintió mucho no haber ayudado ni un solo día a Lindsay. De hecho, haciendo memoria, le vino un recuerdo aún muy vivo de una jovencísima señora Mitchell con una barriga de ocho meses agachándose para recoger el cesto de la ropa. Él nunca se había prestado a llevárselo, ni siquiera entonces, cuando vivían ellos dos solos. Simplemente la había visto y le había dicho que llegaría tarde mientras la besaba en la mejilla. Así de claras estaban las cosas en su casa antes. Sin embargo, ahora que sabía que lo pesado que era aquel cesto cuando estaba lleno de ropa mojada, lamentaba que fuese demasiado tarde para ayudarla a levantarlo…

—¡Papá! —La vocecita de Jimmy despertó a Daryl de sus pensamientos.

—¿Qué haces despierto a estas horas? —preguntó su padre extrañado desde el umbral de la puerta de su habitación. Cuando lo había dejado en su cama hacía un par de horas, dormía como un tronco. Estaba seguro de que mañana le iba a costar despertarlo para ir al colegio—. ¿Tienes sed? ¿Quieres agua? —preguntó Daryl en seguida, ya que esa era la única causa posible que habría podido despertar al niño.

—No, papá. Tengo que decirte una cosa.

El pequeño James Elias Mitchell adivinaba la silueta de su padre. Con solo con la luz del pasillo encendida, alcanzaba a ver una figura alta y corpulenta delante de él. Todavía no había conseguido ser tan sigiloso como su madre a la hora de entrar en su habitación para arroparlo.

—Dime, cariño, ¿qué te pasa? —terminó diciendo su padre mientras se sentaba en el borde de la cama haciendo que el colchón se hundiese en seguida.

—Papá, ¿tú me seguirás queriendo aunque nunca consiga una beca?

Jimmy llevaba semanas muy preocupado. Se había esforzado mucho en los últimos entrenamientos porque no quería defraudar a su padre, pero era cada vez más consciente de que su futuro no estaba en el béisbol. Ni corría mucho, ni sabía batear, ni siquiera era un buen catcher. Todas las veces que su entrenador lo había sacado del banquillo habían perdido el partido. Así que ahora que se acercaban a la final, casi agradecía que no lo nombrasen. Prefería encargarse de repartir las bebidas y animar a sus compañeros diciendo tonterías en el vestuario. Eso de hacer el payaso sí que se le daba bien, pero no había becas para hacer algo así.

La cuestión era que hacía cosa de un mes, su padre, sin pensar mucho en lo que estaba diciéndole a su hijo, le explicó en qué consistían las becas: que solo se entregaban a la chicos que eran realmente excelentes, que era un honor para la familia que un miembro la recibiese, y que eran un camino seguro para entrar en una buena universidad. Nunca pensó que aquella conversación se le quedaría grabada en la cabeza al chico y menos, que sería causa de su desvelo.

—Pero Jimmy… ¡Qué tonterías estás diciendo! —exclamó Daryl, recordando sus propias palabras y sintiéndose culpable por no haberse sabido explicar mejor cuando le comentó eso al chaval.

—Papá, es que tú dijiste…. —replicó Jimmy casi a punto de llorar.

—¡Chsss, chss! —chistó su padre cogiéndolo entre sus brazos como cuando era solo un bebé—. Jimmy, ¿quieres que te diga un secreto? —le preguntó a su hijo mientras se quitaba las botas para poder tumbarse y poner los pies en la cama. Buscaba ese tono confidencial, de complicidad entre ambos, que tan bien le había salido hasta ahora.

—¡Claro! —dijo Jimmy expectante.

—Yo tampoco era muy bueno jugando al béisbol —dijo mientras cogía el guante gastado de su hijo encima de la mesilla de noche—. En realidad, nunca he destacado en ningún deporte. Cuando yo tenía tu edad, incluso con la de Mike, solo me interesaba una cosa. ¿Sabes cuál? —Daryl se dio cuenta de que su hijo le escuchaba ahora con suma atención, con los ojos y la boca abiertos. Jimmy era su tormento, pero de igual forma, su mayor debilidad.

—No, papá —respondió el niño con inocencia.

—A tu padre lo único que le gustaba era tocar la guitarra, a eso yo podía dedicarle las tardes enteras. No me importaba nada en absoluto más que pasar horas y horas encerrado en mi habitación practicando. De hecho, la abuela se enfadaba mucho conmigo por eso, y me tenía que sacar de una oreja para que bajase a cenar con tu tío y con ellos.

—¿De verdad? —preguntó su hijo asombrado al descubrir que su padre también había hecho enfadar a su propia madre cuando él era pequeño. Aunque fuera muy difícil para Jimmy imaginar esa situación, había ocurrido, allá por el Pleistoceno.

—Sí, cariño. Así que escucha bien lo que te voy a decir: me da igual que nunca consigas una beca de deporte o de lo que sea. Yo solo quiero que seas feliz porque eres un niño y tienes todo el derecho del mundo a serlo haciendo lo que más te guste hacer, ya sea tocando la guitarra como hace tu hermano, leyendo libros como tu hermana o jugando al hula-hoop. ¿Me has comprendido? —Daryl miraba con severidad a su hijo que le observaba ahora con las pupilas dilatadas.

Para Jimmy se plantaba un nuevo dilema en su cabeza: si su padre había practicado tanto en su juventud, ¿por qué ahora no era el nuevo Slash de Whipeca? Él ya ni se acordaba de la última vez que le vio con una guitarra en las manos, y nunca habría imaginado que aquello le pudiese gustar tanto de pequeño.

—Sí, lo he comprendido. —Se limitó a decir mientras se tumbaba de nuevo en la cama.

—Buenas noches, Jimmy —le dijo Daryl, dándole un beso en la frente y arropándolo por segunda vez.

—Buenas noches, papá. —Escuchó al apagar la luz del pasillo.

Capítulo 23:
La fotografía

Reunir a la familia Mitchell no era tan fácil como Nora imaginaba. Según su humilde e inexperta opinión, Daryl no tendría ningún problema en traer a sus hijos al Sunnyday para hacerles una foto ya que seguro estarían encantados. Sin embargo, la realidad era otra muy diferente. Al parecer, los más mayores empezaban a tener sus propias opiniones y, en la mayoría de los casos, nunca coincidían con los deseos de su padre.

—¡Qué vergüenza, papá! Por Dios, qué vergüenza. Ni aunque me pagaras tres mil dólares iría a hacerme una foto contigo. ¡Qué vergüenza! —Janis era la más comedida y complaciente a la hora de hacer algún comentario a su padre. Daryl se apoyaba siempre en ella, porque era una chica dialogante y muy comprensiva, resultando ser su mejor aliada. Pero en esa ocasión, estaba claro que no podría contar con su presencia.

Después de saber que el pequeño Elvis tenía bronquiolitis, debiendo llamar a María con urgencia para que se quedase con él, solo pudo convencer a Jimmy para que le acompañase. Daryl conocía demasiado bien al «estrella» de su hijo, y sabía que se bastaría él solito para aquella sesión fotográfica.

—¡Qué guay, papá! Voy a ser superfamoso en el colegio —le comentaba a su padre mientras avanzaban por la carretera que les llevaría al centro comercial.

Después de haber lavado el interior de la furgoneta con un buen detergente y agua a presión del autolavado, uno se podía montar sin que le llegase ese característico olor a vómito nada más entrar. O por lo menos, se había disimulado bastante.

Nora se sintió algo desilusionada al ver solo a uno de los cuatro hermanos Mitchell acompañando a su padre, pero tenía prisa por mandar esa foto a Madeleine. Así que en seguida puso al niño con los fotógrafos y al padre con una montaña de papeles para firmar.

—¿Y esto qué es? —preguntó Daryl poniéndose las gafas de pasta oscuras y leyendo por encima los folios que Nora le había entregado.

—Un contrato en el que nos autorizas a utilizar tu imagen y la de tu hijo en cualquiera de nuestras campañas. Y seguro que saldrás en nuestra revista corporativa, porque eres arrebatadoramente guapo.

La sargento Jones terminó aquella frase con la mejor de sus sonrisas y un cómico pestañeo, haciendo aún más evidente lo que necesitaba aquella firma.

Mitchell desvió la mirada hacia su hijo que se lo estaba pasando en grande con la maquilladora y el fotógrafo. Todavía estaban con las pruebas de luz; sin embargo, él no hacía más que posturitas y caras, imitando a algunos presentadores de la tele, provocando la carcajada a cualquiera que estuviera viendo aquella escena que estaba protagonizando.

—Pensaba que iba a ser solo una foto para una revista, nada más. —El tono con el que Daryl había dicho aquella frase había sido más serio que de costumbre. El vaquero miraba a Nora a los ojos como nunca antes lo había hecho. No estaba enfadado, simplemente le molestaba que no hubiese sido del todo sincera con él. Utilizarlo a él era una cosa, pero a sus hijos era otra muy diferente.

Aquello no había estado bien.

—Por favor, no me mires así, me haces sentir fatal. No soy tan mala persona, fue idea de mi jefa, no mía. Entiéndeme, no quería decepcionarla, aunque tienes razón. No tendría que haberte traíido aquí engañado. Lo siento, lo siento mucho. Mira, en realidad, no estás obligado a hacerte ninguna foto. Déjalo si quieres, podéis coger el premio e iros los dos a casa.

Y quitándole de las manos los contratos de cesión de derechos de imagen, se sintió de nuevo terriblemente mal por su forma de actuar con aquel hombre. Ella no pretendía mentirle, pero al final era lo que había hecho por temor a una negativa.

Daryl miró a su hijo una vez más. Ahora Jimmy estaba tan ilusionado con la idea de hacerse una foto y ser el niño más conocido de Whipeca, que sería cruel quitarle el capricho. Además, estaba disfrutando de lo lindo, todo el equipo de fotografía que había ido hasta allí estaba siendo un público increíble para sus chistes.

—Vale, ¡tú ganas! —exclamó Daryl volviendo a hacerse con aquellos malditos papeles después de escuchar a esa gente riéndose con las bromas de su hijo—. Pero para la próxima te buscas a otro primo que te saque las castañas del fuego —le dijo apuntándola con el bolígrafo y haciendo que el rostro de Nora se iluminase de nuevo.

—¡Gracias! ¡Gracias, de verdad!

Y dando saltitos se alejó para hablar con el fotógrafo. La sesión iba a empezar enseguida.

Las fotos salieron increíbles. Aunque a Jones le costase creerlo, ambos eran muy fotogénicos. Daryl era un hombre apuesto y, con el filtro adecuado, sus ojos claros resaltarían aún más sobre su piel morena. La maquilladora, al parecer, opinaba lo mismo que Nora, porque disfrutó con deleite quitando los brillos del rostro del señor Mitchell. «Además, es muy simpático», le dijo a su compañera. Y mientras le hacían hablar sobre las gamberradas que hacían sus hijos, sonreía con naturalidad a la cámara.

De repente, Nora despertó de aquel canto de sirenas y se vio rodeada por una decena de cajeras que miraban a Daryl entre suspiros.

—Pero bueno, ¿se puede saber qué estáis mirando? ¡A trabajar! —ordenó al grupillo de mujeres de entre veinte y treinta años que se habían quedado a medio camino, haciendo que huyesen de allí despavoridas.

El equipo tomó un par de fotos más. Estaban viendo que el niño tenía muchas posibilidades. Con ese material podían lanzar toda una campaña promocional para el año siguiente. ¡Y ni siquiera habían tenido que buscar entre cientos de niños en una agencia de modelos! Jimmy, además de ser muy guapo, viva imagen de su padre, daba esa nota diferente que encantaría al departamento de marketing. El muchacho tenía gancho.

Nora estuvo en todo momento junto al fotógrafo proponiéndole ideas y riéndose, como los demás, de las muecas que ponía Jimmy. ¡Era imposible no hacerlo! De pronto, quiso probar algo y pidió una pausa al equipo para acercarse a las estrellas del momento.

—Si me lo permites, voy a quitarte estas gafas de Clark Kent que llevas. Dan muchos reflejos y no te favorecen —dijo Nora a Daryl poniéndose justamente enfrente de él y haciéndolas desaparecer con un sutil movimiento.

Durante un par de segundos se quedaron inmóviles, delante de todos, mirándose en silencio. Nora sintió un escalofrío por todo su cuerpo haciendo imposible volver a su sitio. Sus ojos habían conectado y ahora mantenían una conversación en algún idioma no hablado. Nora se sentía muy atraída hacia él. Serían los efectos del maquillaje, las luces o esos labios tan sugerentes que imaginó besando. No sabía bien el qué, pero algo extraño debía de haber en aquel escenario, porque nunca antes había sentido nada parecido.

Alguien tosió detrás de los focos, provocando que ambos desviasen la mirada de forma inmediata. Jones estaba muy avergonzada porque todos les estaban observando y para ella eso era algo imperdonable. En un pueblo como ese, en el que se vivía del chismorreo más cruel, con menos ya estarían lanzado las exclusivas de su enamoramiento. «Aquello no significaba nada», se repetía una y otra vez; simplemente la habían pillado desprevenida.

Así que, para evitar ser noticia al día siguiente, decidió salir de allí como una exhalación. Pero antes, los dedos de Daryl se abrieron camino en su mano, la misma que aún llevaba sus gafas. Él solo quería cogerlas.

—Gracias, Lois Lane… —respondió él con el esbozo de una sonrisa, percatándose de su acaloramiento.

Capítulo 24:
Con la mejor intención

Para Selena Young, todas las cajeras del Sunnyday eran «sus niñas». Desde la apertura, Frank Sinclair había confiado en ella para su selección y formación, de la cual estaba muy orgullosa. Bajo su atenta observación las veía crecer, desenvolverse cada vez mejor en sus tareas, de modo que, cualquier negligencia por parte de ese equipo al que ella se sentía tan unida, lo consideraba toda una ofensa hacia su trabajo y persona. Que por algo la llamaban Mammy Young. Ella no solo les enseñaba a cobrar y cuadrar su caja, conocía muy bien el entorno en el que habían vivido y en el que, desgraciadamente, algunas seguían viviendo, de modo que también les ayudaba a saber hablar correctamente para hacerse respetar.

—Debéis de tratar a los clientes con educación, aunque ellos no sepan ni deletrear esa palabra —les decía nada más entrar, sabiendo a lo que se iban a enfrentar en aquel sitio.

En la sala de conteo, donde estaba la caja fuerte y se repartían los cajones cada mañana para las cajeras de ese día, a veces escuchaba historias que le rompían el corazón: malos tratos, ofensas verbales, castigos irracionales. Discriminaciones que se convertían en el pan de cada día para esos niños de Whipeca que veían aquellas escenas como algo normal mientras comían o desayunaban. Y lo peor de todo, pensaba Selena, era que esas mujeres, «sus niñas», seguirían asumiendo, generación tras generación, que eran el sexo débil. El que «siempre» se equivocaba, el que «no sabía hacer nada», como les gritaban sus maridos. Ellas habían crecido aprendiendo a agachar la cabeza y asentir. Eso era lo que habían oído siempre en sus casas y por lo que no les merecía la pena pelear.

—Ahora tienes un salario propio, pero también una responsabilidad. Si quieres seguir trabajando conmigo, debes aprender a valorarte. Y eso solo depende de ti, no de mí. El primer día que entres en esta habitación intentando ocultarme algo, te despediré yo misma. Si tú no le denuncias, no esperes que yo te ayude.

A Selena le dolía en el alma tener que llegar a decir estas cosas con algunas de esas chicas, pero es que había casos en aquella tienda que clamaban al cielo. Y Nora, aunque pareciese increíble, todavía no era consciente de ello.

Por eso cuando Kassandra Mackenzie vio a Mammy Young ir directa hacia ella, empezaron a temblarle las piernas. ¿Qué podría haber hecho que hiciese enfadar tanto a su jefa?

—¿Pasa algo, Selena? —acertó a preguntar cuando le dijo que la acompañase.

—No sé. Tú sabrás. La directora quiere verte —respondió Selena de mal humor mientras avanzaba por delante de ella.

Le había dolido la forma de actuar de Kassandra. De manera altruista o no, nunca había pedido permiso para hacerlo. Para dar comida o lo que fuera que le diera a ese mendigo, no hacía falta que lo hiciera a escondidas. Ni siquiera se había molestado en preguntárselo porque sabía que no era correcto y que la respuesta sería «no». ¿Por qué, entonces, había saltado su autoridad? Para ella eso era robar, con alevosía y premeditación, y merecía el despido inmediato.

Atravesaron juntas el largo pasillo que llevaba a la oficina de Nora y mientras lo hacían Kassandra no podía dejar de pensar en lo difícil que sería explicarle a la sargento Jones su situación. Sabía que en algún momento se darían cuenta, lo que no esperaba era que fuese tan pronto. Ahora ella no podía fundamentar su discurso apelando a la caridad cristiana porque todos en el pueblo sabían que Nora Jones era el Anticristo. O si no, ¿por qué nadie la había visto todavía pisando una iglesia? ¿Qué hacía los domingos en su casa todo el día sin abrir las ventanas de su cuarto? Seguro que era medio bruja y con su magia negra la había descubierto. Por eso lo mejor sería decir la verdad delante de ella.

Nora se había recogido de nuevo el cabello en un moño, no quería que el pelo le molestase mientras hablaba. Estaba dispuesta a escuchar a aquella chica, a saber el porqué de su actuación, sus razones, pero no tanto a perdonar ese comportamiento. Aquello, evidentemente, se debía castigar.

—Pasa, por favor, Kassandra. Y Selena, ¡muchas gracias! —dijo Nora levantando el mentón y dirigiéndose a su coordinadora mientras esta se ocupaba de cerrar la puerta, dejándolas a ellas dentro.

—Perdóneme, señorita Jones. Le aseguro que todo lo que he hecho ha sido con la mejor intención —empezó a decir antes de que Nora le hubiese acusado de algo.

—Al parecer, Kassandra, ya sabes por qué estás aquí.

Nora se levantó de su sillón y, al hacerlo, su altura hizo que un escalofrío recorriese todo el cuerpo de la joven cajera.

—Sí, señorita. Lo sé. Pero me gustaría explicarle los motivos. Después de todo, lo que estaba entregando eran cosas que se iban a tirar. ¡Todo eso al final termina en la basura! —Kassandra ya se veía en la calle, así que no podía perder nada sincerándose con aquella mujer de hielo.

—Eso tú no lo sabes. ¿Alguien acaso te ha dado permiso para coger cosas de la tienda y dárselas a tu amigo?

—No, señorita. Nadie me ha dado permiso y yo sabía que me metería en un buen lío de seguir haciéndolo. Pero solo era comida y ropa de abrigo. Estamos en invierno y para la gente que duerme en la calle empieza a ser bastante duro vivir en la intemperie. Y tampoco es un amigo, señorita, es mi padre. Mi madre lo echó de casa hace cosa de cinco años por ser un borracho incorregible y desde entonces no levanta cabeza. Todos en el pueblo lo conocen, por eso nadie le contrata. Ni siquiera en Tilapia. Lo ha perdido todo, señorita. Solo le quedo yo… —Y agachando el rostro, Kassandra terminó su monólogo con los ojos cubiertos de lágrimas—. Y como mi marido tampoco quiere meterlo en casa ni prestarle ayuda, he tenido que hacer esto para que el pobre aguante viviendo en la calle. ¡No sabe cuánto peso ha perdido! Está enfermo, ¿sabe? Tiene una tos muy fea, pero no quiere que le vea ningún médico. Ni siquiera me deja llevarlo a urgencias.

Nora terminó sentándose al lado de Kassandra y acariciando su pelo para que se calmase. ¿Por qué en la práctica las cosas no era blancas o negras? ¿Por qué siempre había una gran gama de grises por descubrir? La sargento Jones, por muy sargento que fuese, se sintió incapaz de despedir a aquella chica. Aunque tuviese motivos suficientes para hacerlo, no se veía con fuerzas para seguir manteniendo la imagen de mujer impasible que tanto le gustaba aparentar.

—Está bien. Déjame que piense a ver qué puedo hacer para ayudarte, ¡pero no vuelvas a hacerlo! —terminó diciendo, decepcionándose a sí misma.

Capítulo 25:
Puestas de sol @Jones

Comenzó a sonar la canción Achy Breaky Heart en la parada de Tower Hill. Era el tono que Claire había escogido en su móvil para saber cuándo la llamaba Nora, renombrada como Wrangler en su lista de contactos.

A los pocos segundos, notando que aquella música seguía en aumento sin cesar, algunos de las personas que estaban esperando el metro comenzaron a dirigirle miradas desaprobatorias a la muchacha. Claire, algo nerviosa por el estruendo que estaba ocasionando, decidió descolgar de su hombro aquel enorme bolso que llevaba encima, para buscar el dichoso móvil. Nada. Que no lo encontraba. Y mientras iba sacando las mil cosas que tenía dentro, aquella conocida melodía seguía molestando a su alrededor.

«¡Por fin!», exclamó al encontrar su teléfono, levantando incluso el brazo para que nadie comenzase a tirarle piedras por haber demostrado tener un pésimo gusto musical. Y justo cuando iba a descolgar, la llamada se cortó. «¡No, por favor!», exclamó mientras veía cómo el metro abría sus puertas obligándola a entrar sin más remedio.

Le hacía ilusión volver a hablar con Nora, saber de ella después de tanto tiempo. Tenía muchas cosas que contarle. Llevaban casi dos semanas sin mantener una conversación de las suyas y la verdad es que la echaba muchísimo de menos.

Salir de compras sin ella ya no era lo mismo. Nora siempre sabía dónde estaban las mejores gangas. Y aunque ir de tiendas con su amiga fuera para pegarse un tiro porque todo le sentaba como un guante, le faltaban sus comentarios sarcásticos para decidirse a comprar algo. ¿A ella le sucedería lo mismo en Whipeca?

También había dejado de quedar en aquel bar cerca del Thames que les gustaba tanto. Beber pintas los viernes por la tarde no tenía sentido sin su amuleto de la buena suerte. Ya no existía aliciente alguno para salir de caza. Nora ya no estaba para señalarle su posible futura presa, indicándole dónde mirar en función de las señales horarias. Y es que Jones se convertía en una terrible femme fatale cuando bebía dos copas de más, o más bien, cuando le daba la real gana. Algo que intentaban hacer juntas una vez al mes, por aquello de no perder la costumbre.

¿Por qué la habría llamado? Seguramente por aquel mensaje que le había mandado ayer tarde en el que le decía que el asqueroso de Trevor, el tío que había provocado su exilio voluntario, ahora era el director de un macrocentro de ocio en las afueras de Londres. No era justo, nada justo. Porque tanto Claire como Nora leyeron entre líneas lo que significaba ese claro ascenso en la carrera de ese impresentable: el señor Morris no había cumplido con su palabra, no había hecho nada de lo prometido a Nora antes de marcharse. Y por eso aquel mensaje de su mejor amiga terminaba diciéndole: «Si aún piensas que deberías ser tú la que dirigiese ese sitio, estás a tiempo de denunciarlo públicamente».

Pero Nora estaba intentando hacer borrón y cuenta nueva en Whipeca y, aunque le había dolido en el alma saber aquello, no pensaba mover ni un dedo de donde estaba. Ahora Jones era la rubia más peligrosa del Oeste. Y aunque últimamente no dejaban de pasarle cosas, y no todas muy buenas, como lo del accidente de las copas de cristal, Claire la envidiaba por haber tenido el coraje de irse tan lejos para empezar de cero con su vida.

No habían hablado esos días, pero la imaginaba hecha un brazo de mar en su nueva tienda. Después de tantos años, conocía a la perfección a su amiga: dentro de unas semanas estarían en Navidad, su época favorita, así que no tendría tiempo ni para hacerse uno de esos moños que le salían tan bien.

«Al menos no se había olvidado de su promesa», se decía Claire ojeando su móvil.

Como buena instagrammer que era, Nora le seguía dedicando todas las mañanas puestas de sol desde aquel escenario de película en el que vivía. A Claire le encantaban esas cosas tan propias de Jones, como si de una marca registrada se tratase. Ella se hacía la dura, pero a veces demostraba tener un corazón soñador. ¡Era toda una artista de la fotografía!

Ahora que ninguna de las dos tenía pareja, eran ese tipo de detalles los que le ponían sal a sus vidas. Esas instantáneas sacadas desde la cámara de su móvil cada mañana con frases como «¡Buenos días, guapa! Recuerda que alguien te sigue queriendo», le sacaban a Claire siempre una sonrisa.

«Esos paisajes son preciosos. ¡Nada que ver con todo esto!», pensaba Claire mientras veía todas sus fotos al salir de la boca del metro, siendo engullida al instante por el ruido del centro. Coches, turistas y ese acostumbrado cielo grisáceo que nunca aparecía en los paisajes de Nora. Ella decía que en Whipeca a medio día apenas bajaban de los veinte grados, y allí hacía semanas que no llegaban a los diez. Parecía mentira que estuvieran viviendo en el mismo planeta. ¡Todo era tan diferente!

Desde que Nora comenzó a viajar sola se había aficionado a fotografiar el entorno que la rodeaba. No buscaba imágenes extraordinariamente bellas; tan solo únicas. Así había empezado a ser conocida como @Jones y algunas de sus fotos habían alcanzado cierto éxito entre los usuarios de la aplicación.

Ahora que estaba en Whipeca, Arizona, un día el protagonista podía ser una lagartija cruzando la carretera, otra mañana un cactus del que saliese una extraña flor. Todo conseguía mostrarlo con una sensibilidad especial. También habían captado la atención de su objetivo las gentes de aquel pueblo. El primero de todos fue Bobby Thomas, muy sonriente en su gasolinera. Con esa foto Claire tuvo uno de sus famosos ataques de risa, porque no podía creer que semejante personaje pudiera existir en la realidad. «¡Jesús, qué dientes más espantosos!», murmuró al agrandar la foto en su móvil.

Días más tarde se trató de una oronda camarera sirviéndole una hamburguesa con el bloc de notas metido en su generoso escote, algo que no solo hizo sonreír a Claire, sino que también le hizo pensar si quizás allí la viesen como una sílfide «¿Cuánto pesaría esa mujer?». Lo cierto es que la hamburguesa resultaba realmente apetecible, allí no tenía que ser nada fácil ponerse a dieta.

Pero la mejor hasta ahora había sido la foto clandestina de su vecino Ramsey: un viejo echándose la siesta en el porche de su casa, con el sombrero de vaquero tapándole el rostro y las piernas en alto enseñando un par de buenas botas. ¡Qué pena que los ronquidos no se pudieran captar también con el objetivo! Era tan genuina aquella fotografía que, después de haber disparado, se quedó unos segundos más mirándolo.

—Espero que nadie te vea haciendo esas fotos, se van a pensar que estás muy mal de la cabeza —le mandó Claire como respuesta después de ver aquella instantánea.

—Tranquila —respondió Nora saliendo con sigilo del jardín de su vecino—. ¡Aquí creen que soy una especie de bruja porque no voy los domingos a misa!

Gracias a este tipo de mensajes, Claire entendió que Nora había superado su pequeña depresión. Ya no se veía encerrada en aquel pueblo sino que empezaba a hacerse un hueco entre todos ellos. Había comprendido que, tras tomar la decisión de alejarse de un mundo cosmopolita al que amaba, debía luchar por encontrar el encanto de ese lugar. Y, al parecer, lo estaba consiguiendo…

Capítulo 26:
Michael o Mike

Sonaba Thunder de Imagine Dragons y el volumen estaba tan alto que se oía desde el piso de abajo. A Michael Mitchell le gustaba escuchar ese tipo de música mientras trabajaba; era una de las virtudes de tener el negocio montado en su propia habitación. Allí podía estar junto al flexo encendido, sin camiseta, descalzo y bebiendo litros de Pepsi sin que ningún jefe le pudiera decir nada, ¡aquello era genial! ¿Por qué la gente se empeñaba en trabajar en un lugar que odiaba? No lo entendía. Pasaban horas deseando salir de esos cubículos, pudiendo hacer el mismo trabajo o mejor desde sus casas.

La pena era que no pudiese dedicarse a ello la jornada completa. Aún se suponía que era estudiante, aunque lo cierto esera que hacía meses que había abandonado los estudios. Había perdido el interés, por decirlo de manera suave.

Desde hacía un par de años, la mente emprendedora de Michael había empezado a maquinar la mejor forma de ganar dinero para poder salir de aquella casa. Después de la muerte de su madre, su entorno se había convertido en un caos, nada que ver con el hogar que él recordaba, y pensaba que lo mejor sería independizarse para que su padre no tuviera que preocuparse depor él. Por eso había decidido arreglar y vender móviles de segunda mano, para empezar a ahorrar la cantidad suficiente que le ayudaría a salir de allí, sin que su padre pudiera impedírselo.

Últimamente no se llevaba muy bien con él. Ya era mayor de edad y seguía llamándole Mike, como cuando tenía cuatro años. El pequeño Mike hacía mucho que había crecido, quizás demasiado rápido después de la peérdida de su madre, y ya no era necesario que nadie le organizase la vida. Sin embargo, su padre seguía sin enterarse, le trataba como a un crío diciéndole a todas horas lo que tenía que hacer.

Pero sabía que para que su plan tuviera éxito, debía ser listo y actuar como si nada para que él no sospechase, si no su próspero negocio se iría al garete. Debía seguir ahorrando, porque con seiscientos dólares no tenía ni para empezar. Por eso solo trabajaba en casa cuando su padre no estaba, y guardaba las herramientas en un doble forro de la funda de su guitarra. Ese mes había ganado ciento cincuenta con un solo servicio, y ya empezaban a llamarle a todas horas para pedirle presupuesto. ¡En nada estaría haciendo la maleta y mandado al carajo a todos los de ese pueblo!

—¡Mike, papá ya está aquí! —escuchó a su hermana gritar por encima de la música. Michael rápidamente escondió todos los instrumentos que había en su mesa, incluido el móvil abierto que estaba arreglando. Y cuando ya lo tenía todo en el cajón de su escritorio, levantó la vista.

Entonces vio a Janis apoyada en la pared de su dormitorio, mirándole risueña.

—¿Te crees muy lista, mocosa? —preguntó su hermano sabiendo que acababa de ser engañado por su hermana pequeña.

—No tanto como tú. Papá me ha llamado para decir que llegará tarde y que me ayudes a hacer la cena.

—¡Hazte un bocadillo! Yo ahora no puedo —respondió su hermano bastante molesto por esa estúpida interrupción, volviendo a sacar del cajón todo lo que había recogido.

—¡Vale! Entonces le diré a papá que no has querido ayudarme porque estabas trabajando —y diciendo eso, salió de allí triunfadora.

—¡Como le digas a papá algo de todo esto, te corto el pescuezo! ¿Me has entendido?

Michael estaba decidido a salir de aquella casa cuando reuniera lo suficiente, ya no lo soportaba más. Según sus cálculos, con mil quinientos dólares le bastaría para vivir un par de meses en Nueva York hasta que su negocio empezase a dar beneficios. Sus amigos, en cambio, le aconsejaban que no esperase tanto. Según ellos, había maneras más sencillas de hacerse con el dinero. Pero él no estaba muy convencido.

—¡Robar es pecado, Mike! —le había dicho siempre su madre.

Si robaba le fallaría a su vieja, y por eso lo evitaría a toda costa. Prefería seguir con sus móviles. Aunque fuera de manera clandestina, estaba trabajando para ganarse ese dinero que ahorraba. Sin embargo, en días como hoy, la idea le tentaba mucho. Después de todo, ¿quién iba a darse cuenta?

Capítulo 27:
Una jubilación anticipada

Ezequiel Simmons, el responsable de mantenimiento del Sunnyday Big Market, pensó que ya era momento de hablar con su jefa. Le había dado varias semanas para poder asentarse en su nuevo puesto de trabajo y hacer una toma de contacto con sus trabajadores, pero su cuerpo no era tan paciente como su mente y cada vez era más urgente pedirle que buscase un sustituto para su puesto.

A pesar de su veteranía, él no juzgaba a su jefa por su manera de actuar. Tan solo veía a una joven con muchísima ilusión haciendo todo lo posible por sacar adelante aquello. ¿Qué más se podía pedir? A él le daba igual que fuera una forastera, tan delgada como un bicho de palo y más blanca que el papel. Tenía ganas de trabajar, eso era en definitiva lo que contaba para él. Su anterior jefe, Frank, sería muy bueno o experto, pero había perdido esa inquietud por probar cosas nuevas, de arriesgarse sin temor al descalabro. Aunque las que terminasen en el suelo fueran al final mil trescientas copas de cristal, parecía no rendirse tan fácilmente; y eso era lo que más le gustaba a Ezequiel de aquella muchacha. Un ejemplo claro era esa nevera de Aquatomic que acababan de instalar. Seguramente jamás hubiese llegado a Whipeca de seguir el señor Sinclair al mando. Ella significaba un cambio hacia delante, no hacia atrás.

Por fin encontró a Nora agachada junto a unas cajas de fruta. Esa mañana le había tocado a Constance Jabonski aguantar el temperamento mañanero de su jefa. Se había metido el pelo por dentro de la camisa para poder acercarse a oler la mercancía que acababa de llegar. Como un perro sabueso estaba encima de los tomates, las patatas o las naranjas, esnifando su esencia hasta que no quedara nada mientras tocaba las piezas para valorar su calibre.

—¡Son excepcionales! Una calidad increíble, nunca he visto algo parecido, Constance.

La muchacha no sabía si estaba hablando en broma o en serio. Solo veía a la sargento Jones levantando un boniato como si fuera un trofeo, mirándolo al trasluz, maravillándose una y otra vez de su tamaño.

—Todo se lo debemos al presidente de la unión de ganaderos y agricultores de Whipeca, señorita. Él ha sido quien ha luchado hasta conseguir una buena distribución para nuestra fruta y verdura, haciendo que esté presente en todos los Sunnyday de la costa oeste —contestó Constance mientras seguía observando los extraños movimientos de Nora.

—¡Vaya! ¿Y se puede saber quién es ese iluminado? —preguntó Nora, acercándose de repente a una exposición de fruta de temporada y un par de manzanas que no tenían el color adecuado. Constance, al verlas, se quedó pálida al comprobar que estaban podridas por debajo. ¿Cómo había sido capaz de detectar tal cosa con solo un vistazo?

—Creo que usted ya conoce al presidente, señorita. Es el señor Mitchell. Daryl Mitchell —respondió la frutera.

Nora al oír aquella respuesta giró la cabeza estupefacta ¡Eso sí que no se lo esperaba!

Constance fue la primera en darse cuenta de la presencia de Ezequiel en su sección y, con una sonrisa amable, le dijo con la cabeza que podía acercarse. No le iba a importar nada si se la llevaba muy lejos. No era agradable tener a la jefa merodeando por allí descubriendo que tenía fruta en mal estado. En nada iban a abrir el hipermercado y aún le quedaban muchas cosas por hacer.

De repente se oyó el bombo de una batería junto a una pandereta anunciando un ritmo muy familiar: la megafonía del Sunnyday acababa de despertar. De nuevo quedaban tan solo cinco minutos para abrir el local, de modo que aquellas primeras notas serían solo para los trabajadores que no cesaban en la puesta a punto de la tienda.

En ese momento Nora reconoció la canción, y chasqueando los dedos, se puso a canturrearla en voz baja. Era el You can’t hurry love de Phil Collins. Hacía muchos años que no escuchaba aquella animada melodía y la prefería a otro éxito de Faith Hill.

—Con esto sí que dan ganas de empezar bien la mañana, ¿verdad, chicos? —preguntó a la pareja que se había quedado muda oyéndola cantar.

Al rato, ambos sonrieron mirándose entre sí. A veces su jefa daba claras señales de necesitar un loquero.

—¡Tiene usted toda la razón, señorita! A veces, si no fuera por la música, no habría quién trabajase aquí —exclamó por fin Ezequiel encantado por el buen humor de su directora.

—Buenos días, Ezequiel. ¿Querías decirme algo?

El aludido asintió con todo su cuerpo como única respuesta.

Jones y Ezequiel caminaron juntos mientras hablaban a lo largo del pasillo central. El hombre explicó su problema y Nora le escuchó con atención. Entre medias se abrieron las puertas del establecimiento, y ellos siguieron avanzando pausadamente mientras a su alrededor todo era carrera para guardar los palés de reposición, tirar cartones y plásticos, o mover percheros con ropa, para finalmente dejar todo impecable a su paso. Llegaron frente a las puertas del almacén, justamente al otro extremo del Sunnyday.

—Yo no sabía nada, Ezequiel. Te juro que si Frank me hubiese dicho algo sobre tu jubilación, en seguida me hubiese puesto a buscar un sustituto para cubrir tu puesto y que le pudieses enseñar bien todo antes de marcharte, sin prisas, como tú bien dices. No deberías haber esperado tanto para decirme esto.

Nora rozó el dorso de la mano de Ezequiel, un gesto cariñoso que no pudo evitar con aquel buen hombre de mirada cansada, haciendo aún más palpable el contraste de color entre ambos.

—Cuando usted llegó aquí, señorita, tenía muchos fuegos que apagar. No quise molestarla con mis problemas.

El responsable de mantenimiento sabía que Nora no le mentía, veía el respeto en sus ojos, cosa que valoraba aún más que el sueldo que le daba.

No todos los encargados que había tenido a lo largo de su vida habían sido tan considerados como la señorita Jones. De todas formas, era consciente de que la había puesto en un serio aprieto. En Whipeca casi todos los hombres sabían montar a caballo, cuidar del ganado, conducir un tractor o hacer un fardo de heno, pero el cuidado de un establecimiento de esas dimensiones nada tenía que que ver con todo eso.

—Tú nunca me molestarás. Ya sé que todo el mundo me conoce por mi mal genio y, seguramente por eso, no te has atrevido a hablar antes conmigo, pero te diré un secreto: ¡yo también tengo un corazoncito aquí dentro! —susurró a Ezequiel dándole unos golpecitos en el pecho.

Nora tenía una cara muy expresiva, además de bonita, y en ese momento llevaba la palabra culpable escrita en la frente. Sabía que no debía ser tan inaccesible para su gente, la prueba más clara la tenía en que alguien como Ezequiel no se había atrevido a hablar con ella antes. Esa era una clara señal de que debía ser más dialogante, abierta, moderada. Sobre todo cuando tenía a un pueblo entero queriendo conocerla de verdad.

—Prometo ponerme en seguida a ello, pero dame unos días, ¿vale? Dime, ¿tú conoces a alguien que…?

—Señorita Jones —lae interrumpió Ezequiel, he hizo una pausa para encontrar las palabras más adecuadas—, verá, cuando dicen que Whipeca es un pueblo de vaqueros, no es por casualidad. Para que usted se pueda hacer una idea, si durante su estancia tiene algún problema con su coche, aquí no encontrará un taller decente para arreglarlo. Tendrá que irse a Tilapia o a Tucson. Así están las cosas por aquí.

—Ya veo. ¡Gracias de todas formas, Ezequiel!

Capítulo 28:
Una clase muy especial

Nora decidió pasar por el Sunnyday antes de ir al colegio donde debía ir esa mañana. Quería revisar que, un día más, el centro se abriese en perfectas condiciones.

El hecho de que su equipo ya conociese esa costumbre marcial tan suya de hacer una rueda de reconocimiento en el mismo campo antes de la batalla, había elevado el grado de exigencia de sus propios trabajadores. A la hora de hacer cualquier montaje o exposición, siempre la mencionaban: «A la jefa le gustaría que esto estuviese un poco más alto», «cuando venga la sargento Jones deberíamos tener todo esto acabado». Aquellos eran los mismos hombres y mujeres que hacía un par de meses atrás iban a trabajar sin uniforme y ahora esperaban con ansia el visto bueno de su jefa al pasar. A ella nada se le pasaba por alto: si pretendías engañarla utilizando alguna estratagema comercial, ella terminaría descubriéndolo porque parecía haber nacido con un folleto de ofertas en la mano. Era como si tuviese ojos en la espalda y más de uno, por eso mismo, seguía opinando que hacía magia negra los domingos en su casa en lugar de ir a misa.

Sin apenas darse cuenta, ese equipo que estuvo riéndose de su nueva jefa en aquella primera reunión, ahora sabía organizarse gracias a ella. Estableciendo prioridades y dividiéndose las tareas para agilizar el trabajo. En el Sunnyday ya no se hablaba de rutina, sino de capacidad de trabajo. Eran más competitivos, más rigurosos en sus quehaceres, intentando demostrarse a sí mismos que podían hacerlo aún mejor de lo que ella suponía.

De repente, Selena hizo acto de presencia por el pasillo central:

—Una clase de cuarto curso la espera impaciente, así que déjeme el teléfono y váyase de una vez. ¿Me ha oído bien?

La coordinadora la había convencido para que aceptase la invitación de aquella valiente maestra de escuela, Mildred Conrad, que había ido ella sola a su despacho para solicitar audiencia con la señorita Jones como si fuera la reina de Inglaterra.

Aquello le había hecho gracia hasta a la señora Young…

—¿Audiencia? —tuvo que repetir Nora al oír las palabras de su coordinadora, levantando inmediatamente la vista del ordenador. Estaba visto que eso de ser británica, para muchos en Whipeca, era como venir del siglo pasado.

Aquel día Mildred se armó de valor y decidió hablar con Nora para proponerle algo muy interesante. Por eso nada más llegar se se sentó frente a ella sin ocultar el miedo en su rostro, pero se dijo a sí misma que, si había llegado hasta allí, era por un buen motivo: los niños de su clase. Así que empezó su petición sin más preámbulos. Mildred le habló del día de las profesiones en su colegio, el Saint Joseph Catholic School. Le explicó que los padres solían ir a hablarles a los más pequeños sobre cuáles eran sus oficios, vestidos con su uniforme si lo tenían, y haciendo alguna demostración de sus habilidades. Así los niños conocían de primera mano las distintas vocaciones y posiblemente se aficionaran a alguna de ellas.

—Por eso he pensado que, aunque usted no tiene hijos, podría acompañarnos y contar su experiencia a los chicos.

Nora había aceptado esa cita pensando que solicitaría la colaboración del Sunnyday en algún tipo de evento escolar, no que le pediría participar como una madre más del colegio.

—Está de broma, ¿verdad? Señorita Conrad, lo siento, pero los niños no son mi fuerte. —Aquella fue su nada comedida respuesta.

Sin embargo, la joven ya estaba advertida de ese fuerte carácter de la señorita Jones, así que continuó con la idea:

—Entienda que es muy importante su presencia este año en el día de las profesiones. ¡Es la primera mujer aquí que está al mando de un supermercado!

—Hipermercado —puntualizó Nora mirándola con frialdad. Había unos seis mil metros cuadrados que marcaban la diferencia.

—Disculpe, lo lamento. No entiendo mucho de estas cosas, pero lo que sí tengo claro es que hay más de veinte niñas en mi clase que desean conocerla. Piense que aquí, para la mayoría, el puesto que está ocupando usted es el propio de un hombre. Y todas la admiramos por eso. —La joven profesora bajó un poco la barbilla, se sentía culpable de haber sido tan sincera, pero de inmediato continuó hablando—: Quiero que mis alumnas se den cuenta al oírla de que no tienen que conformarse, que nadie puede decirles que son incapaces de alcanzar lo que desean. No sé si me entiende, señorita. Muchas de ellas creen que solo se pueden dedicar a cuidar del ganado y de sus hijos cuando los tengan. —Mildred perdió la voz al terminar aquella frase.

Su emoción acompañaba a algunos recuerdos de años atrás. Para ella también había sido duro convertirse en la profesora titular del cuarto curso de una escuela católica en Whipeca. Había tenido que decir no a muchas cosas, a mucha gente.

Selena escuchaba a Mildred de pie junto a Nora. Oírla le había hecho pensar en cuando llegó a Whipeca hace años. Ella sabía muy bien de qué estaba hablando la profesora, conocía cientos de historias que hablaban de sueños rotos, de cómo se podía matar la ilusión de una niña antes incluso de convertirse en mujer.

La directora del centro miró de soslayo a su coordinadora y entendió por su mirada que ambas hablaban en un idioma diferente al suyo. Había mucha rabia encerrada en esos ojos marrones que empezaba a conocer tan bien. Entonces Selena despertó de sus pensamientos y, apoyando una mano en el hombro de su jefa, le dijo que sí con la cabeza.

—Está bien, está bien, ¡iré a esa estúpida charla!, pero no pienso comportarme como un perro de feria, ¡que conste! Simplemente responderé las preguntas que tengan los chicos, ¿de acuerdo?

Nora vio cómo los ojos de Mildred se iluminaban de satisfacción.

—¡Gracias! ¡Gracias, señorita Jones! Le estaré eternamente agradecida. Ya verá cómo se divierte con los niños, seguro que no van a parar de hacerle preguntas —dijo la chica levantándose impetuosa de la silla, tropezando con la del lado y provocando un pequeño desastre con los muebles del despacho a su salida.

Cuando Nora abrió la puerta de la clase y vio a Daryl Mitchell vestido como un verdadero cowboy, tuvo que morderse los labios para no silbar ante aquella visión más propia de una despedida de soltera que de una escuela infantil. ¡Menuda sorpresa más agradable! Y ella que pensaba que aquella jornada iba a ser un verdadero fastidio. No podía estar más equivocada.

Rodeado por un buen montón de niños y niñas que hasta ese momento le escuchaban con muchísima atención, el vaquero interrumpió su relato para saludar con una sonrisa a aquella forastera que acababa de entrar veinte minutos más tarde a su cita. Hoy Nora no había podido abandonar su uniforme de traje chaqueta gris, ni siquiera su placa identificativa, pero había querido lucir una espléndida melena rubia como símbolo de su feminidad.

—Lamento el retraso —se escuchó decir a la señorita Jones mientras docenas de ojillos la contemplaban expectantes.

Mildred, ahora más feliz que nunca, le indicó con las dos manos la silla vacía que estaba esperándola. Se situaría junto a los demás padres, enfrente de los niños, y justamente al lado de la profesora: parecía ser la invitada de honor en este día tan especial.

Nora intentó atravesar aquella sala sin hacer mucho ruido para que Daryl pudiera continuar con su explicación, pero hasta que no hubo tomado asiento, él no continuó con su historia.

«¡Oh, Dios mío! Por favor, mátame ya, pero no me castigues así», se dijo Nora entre dientes cuando, nada más sentarse, se enfrentó a un primer plano del hermoso trasero del señor Mitchell ceñido por las chaparreras de su nuevo pantalón. ¿A qué se suponía que había ido allí? ¡¿A sufrir?!

Pidiéndose a sí misma algo de autocontrol, intentó concentrarse en la voz del vaquero, esa voz rasgada que no dejaba de seducirla. Su peculiar acento, esa extraña entonación al pronunciar aquellas palabras, conseguíanlograban que olvidase todo lo demás. Con aquella vestimenta había conseguido clavar la imagen del mítico Lone Ranger que tantas horas felices había regalado a sus antepasados. Así que, entendiendo un poquito mejor la contextualización de aquella escena, a Nora le resultó muy fácil sumergirse en su bien lograda explicación.

Daryl estaba narrando, como si de un cuento se tratase, la vida en ese mismo pueblo hacía más de doscientos años. Al parecer, conocía hasta el más pequeño detalle de cómo era el paisaje en aquellos días, sin carreteras ni coches, tan solo con una negra locomotora a vapor atravesando el desierto que paraba a más de cincuenta millas de allí. Describía tan bien cómo eran las casas, los bares, las tiendas, que resultaba casi imposible no verlos. Nora escuchaba absorta, fascinada más que ningún niño de aquella clase extraordinaria. ¿Cómo podía expresarse tan bien? ¿Cómo podía saber tanto de aquella época? En seguida se quedó prendada por su interpretación, era como estar escuchando a un viejo narrador medieval vestido con su atuendo y todo. El vaquero había conseguido trasladarlos a todos ellos al lejano Oeste, el de John Wayne y los comics de Wyatt Earp que él tanto había admirado de pequeño.

—El cowboy actual tiene otras tareas en el rancho muy distintas a las que estáis imaginando. Como sabréis, la antigua destreza en la doma de caballos está reservada solo para los rodeos, y su uso ha sido sustituido en gran parte por el camión o el helicóptero en las labores más arduas de arreo del ganado. Es decir, que ya no solemos atravesar las praderas como en los antiguos anuncios de Marlboro.

—¡Ah, ¿no?! —exclamó Nora de repente, realmente decepcionada por lo que acababa de oír.

De no haber estado en esa clase ese día, jamás hubiese sabido que aquellas protecciones de cuero que llevaban los vaqueros en sus pantalones eran para protegerse de la maleza mientras montaban a caballo. O que el diseño original del primer sombrero vaquero surgió en México, porque realmente fueron ellos los precursores de la imagen que hoy todos teníamos del cowboy americano. Por lo tanto, saber ahora que los vaqueros del lejano Oeste no existían como tal, o que eran muy pocos los que aún trabajaban como antaño, era lo más parecido a saber que Santa Claus no era real la misma víspera de navidad.

—¡Perdón, perdón! —Tuvo que disculparse la directora del Sunnyday de inmediato al ver cómo todos los allí presentes giraban su cabeza para mirarla, incluido el propio Mitchell.

Todos sabían la verdad, menos ella.

Después de una inspiradora clase de historia y geografía sobre la tierra en la que había nacido, que a una forastera en concreto se le hizo demasiado corta, Daryl abandonó su puesto, laureado por miles de aplausos de todos los chicos y chicas de aquella clase, incluido su hijo, quienes querían demostrarle así lo que habían disfrutado con su intervención. ¡Eran un público realmente agradecido!

Nora siguió el movimiento de la espalda del vaquero hasta que se sentó y se quitó el sombrero, observando boquiabierta cómo mesaba después sus oscuros cabellos. Que se situase enfrente de ella en la larga «U» de padres voluntarios para participar aquel día, provocó que ascendiera aún más rápido la sensación de calor por sus mejillas. De pronto, los ojos de Daryl la estaban mirando, y Jones no pudo disimular lo atenta que estaba a todo su cuerpo.

—Ahora el turno es para nuestra invitada especial en este día, la señorita Nora Jones. Como todos sabéis, la señorita es la nueva directora del Sunnyday Big Market, ¡y ha venido nada más y nada menos que desde Inglaterra para estar con nosotros!

Cuando la señorita Conrad terminó aquella presentación, el adiestrado aplauso fue generalizado. Seguramente la profesora los había sobornado a todos a base de chocolatinas y gominolas.

Nora se levantó y se adelantó, como la profesora le había pedido, colocándola justo en el centro como si fuera una alumna suya, precisamente donde antes había estado Daryl:

—Bueno, pues…

En ese momento Jones se dio cuenta de que no tenía nada preparado para aquella presentación. Y mucho menos algo tan singular como lo que acababa de hacer el repelente de Daryl Mitchell con aquel estilo tan profesional.

No sabía qué decirles a los chicos acerca de su trabajo para impresionarlos, y lo peor era que se suponía que su nada ensayado monólogo debía ayudar a las niñas de aquella clase. Debía ser motivador, contundente y optimista con respecto a la situación de la mujer en el mundo laboral. «Vale, entonces mejor volveré aquí dos siglos más tarde. Quizás para entonces haya cambiado algo realmente», se dijo Nora para terminar de desanimarse. Ella no pretendía deprimir a las futuras generaciones de mujeres de Whipeca, pero tampoco quería mentirles con respecto a su futuro. Así que, midiendo con sapiencia sus palabras, empezó a hablar a un público muy joven que ya la escuchaba con profundo interés:

—Copiando un poco a nuestro amigo el señor Mitchell en su magnífica actuación, me gustaría poneros a todos ante un escenario. En él participamos todos, tanto hombres como mujeres, y es el mismo para mí como para vuestra profesora la señorita Conrad. ¡Gracias, Mildred, por haberme animado a participar en este evento! —comentó dirigiéndose a ella, haciéndola engordar de orgullo—. En realidad, es el mismo para todas las mujeres, ya sean de Whipeca, Londres o Katmandú. Solo que en algunos sitios cambian las reglas del juego, haciendo que nuestro papel en la obra sea más o menos visible. Nosotras procedemos de las hijas de otras mujeres que estuvieron antes en este mismo decorado, aún en peores condiciones que nosotras, y que lucharon con su vida para que nosotras pudiéramos hacer cosas como votar, dirigir un establecimiento, u obtener un título para poder enseñar a niños en una escuela como la vuestra. ¿Sabéis ya a lo que me refiero? —Tan solo un par de niñas asintieron con sus lindas cabecitas—. Bien, para los que andan un poco perdidos en esta clase, les voy a ser muy sincera. Me encanta mi trabajo, ¡me mola ser jefa! —Aquella expresión tan natural provocó más de una risita infantil—. Pero ni yo, ni vuestra profesora, hemos llegado aún al objetivo que buscaban nuestras abuelas. Mildred, vuestras madres y yo, seguimos luchando para que quizás vosotras lleguéis a ese futuro soñado. Uno en el que si un hombre y una mujer realizan la misma función en su empresa, cobren lo mismo a pesar de ser de distinto género. Uno en el que pedir la reducción de jornada para el cuidado de los niños sea tan normal en un hombre como en una mujer. Uno en el que no se penalice a una mujer en su puesto de trabajo por el hecho de querer tener hijos, ni se la aliente a no tenerlos si quiere ascender. Ahora la rivalidad por actuar en este teatro que es la vida es muy diferente a antaño, pero sigue siendo una realidad. Ya no pedimos el sufragio universal, pero seguimos siendo el sexo débil en muchas situaciones. ¡Demasiadas! —A Nora le vino el recuerdo del asqueroso de Trevor susurrándole obscenidades al oído en un ascensor. Quería morirse de asco en ese momento. Se odiaba a sí misma por haber huido de todo aquello. ¿Quién era ella para hablar delante de nadie si, cuando tuvo que ser valiente y denunciar, prefirió marcharse muy lejos, a un lugar donde perderse de ella misma, a un lugar llamado Whipeca? Entonces prosiguió con firmeza—: Puede que para nosotras, para la señorita Mildred y para mí, ya sea demasiado tarde. Pero seguimos al pie del cañón solo por vosotras. Estamos decididas a renunciar a muchas cosas para seguir labrando ese camino que empezaron nuestras antecesoras. Para que vosotras, no solo seáis las que interpreten el papel estelar de una gran obra maestra, sino que lleguéis a dirigirla de principio a fin.

Nora dejó de hablar de repente.

No sabía si lo había complicado todo demasiado con aquel símil del teatro de la vida, porque el silencio que había dejado su exposición era aterrador. «Dios mío, ¿qué he hecho?», se dijo a sí misma, «estos niños no han entendido nada y encima sus padres van a pensar que estoy loca. Debería haberme limitado a explicar en qué consiste mis trabajo y ya está». Y cuando iba a pedir disculpas a todos por no haber sido más clara, se oyeron unos sonoros aplausos. Era Daryl Mitchell, que la miraba sonriendo después de haber escuchado con atención su enrevesado discurso. Segundos más tarde lo hizo Mildred, levantándose y todo, siendo copiada por otra niña con gafitas que estaba a su lado, seguramente la empollona de la clase. Al rato todos los niños y niñas de cuarto curso la estaban vitoreando al igual que habían hecho antes con el señor Mitchell, quizá por el simple hecho de hacer lo mismo que hacía su profesora.

Mildred pidió silencio, agradeciéndole desde su sitio esas palabras tan apropiadas que había dedicado a sus alumnas. Pero al parecer su turno aún no había terminado. La señorita Conrad había descubierto por las redes otra faceta de su invitada: tenían ante sus ojos a una experta viajera y quería que hablase de ello a los niños.

Entonces Nora sonrió. Si había algo realmente interesante que contar para esta clase eran sus viajes, sus fotos, sus anécdotas y aventuras. Así que dando un pequeño giro a la narración, centró la fuerza de su ensayo en aquellas rutas a dedo hasta Kuala Lumpur, en la importancia de aprender sobre otras culturas, en lo ancestrales y humildes que eran algunas, o lo universal que podía llegar a ser una sonrisa para alguien que no sabía hablar tu idioma.

Después de otros veinte minutos de exposición, Nora había conseguido enganchar al auditorio al completo. Se notaba que aquellos viajes habían sido los momentos más felices de su vida, y, como ya sucedió con su amiga Claire, hasta la profesora Mildred deseó enrolarse con ella para viajar juntas por Europa, Asia u Oceanía. Aquella sensación de libertad que reflejaba su mirada aguamarina era muy difícil de expresar, pero estaba clara para Daryl. La estancia de Nora en Whipeca no iba a ser muy larga. Ella era una mujer nómada, independiente, y sería una aberración atarla a un sitio como ese.

—Y bien, chicos y chicas, ahora toca vuestro ansiado turno. ¿Queréis hacer alguna pregunta a nuestros invitados? —preguntó a la clase la profesora después de levantarse y acercarse a Nora, dejando bien claro que ni siquiera con tacones podía llegar a alcanzar la altura de la señorita Jones.

Jimmy fue el primero en levantar el brazo con una fuerza extraordinaria, como si alguien le estuviera tirando de él desde arriba:

—¡Jimmy Mitchell! —dijo la profesora concediéndole su oportunidad para hablar.

—Yo solo quería hacerle una pregunta a la señorita Jones —respondió el chaval.

—¡Dime, Jimmy! —contestó Nora animada por ser la primera en iniciar la rueda de preguntas.

—Sé que no he viajado tanto como usted, y que todavía me quedan muchos años para graduarme, pero, pero… ¿querría usted casarse conmigo?

Las carcajadas estallaron al unísono, llenando la estancia y abochornando aún más a su padre. Todos reían: padres, profesora, ¡hasta la propia Nora! El hijo de Daryl había esperado paciente toda aquella larguísima narración para hacer esa pregunta que ya tenía pensada desde hacía horas. Sabía que la señorita Jones era la chica más popular de Whipeca en aquel momento, de modo que correría con el riesgo de ser el primero allí en proponerle matrimonio.

No había duda. A Jimmy le encantaba ser el gracioso de la clase. Hacer reír a sus compañeros a pesar de tener que ponerse él mismo en ridículo. Lo tenía ya muy claro: ser payaso sería su vocación.

Capítulo 29:
Almuerzo en buena compañía

—Señor presidente…

Nora tenía la intención de hablar con Daryl desde hacía tiempo. Era un hombre conocido en el pueblo y seguramente tenía contactos que le podían ayudar en unos cuantos asuntos que le traían de cabeza a la sargento Jones. Pero quizás, por haber sido el ganador de aquel carro de compra, había faltado a sus últimas citas semanales en el Sunnyday. «Mejor así», pensaba la directora mientras se acercaba a aquella vieja camioneta para saludarle por detrás. Prefería tener esa conversación lejos de su entorno, sin que nadie del trabajo pudiera escucharles.

El vaquero estaba de pie, quitándose con cuidado las chaparreras, cuando escuchó a Nora a su espalda:

—Vaya, ¿ya te has enterado? —preguntó girándose hacia ella. Para él era inevitable no sonreír al verla, estar juntos a solas le ponía de muy buen humor.

—Whipeca es un pueblo pequeño —dijo Jones, encogiéndose de hombros y haciéndose la encontradiza.

Al terminar aquella frase decidió apoyar su cadera en la puerta de la Chevrolet azul de Daryl, haciendo que con el peso de su cuerpo terminara cerrándose de nuevo, desestabilizándola un poco durante unos segundos. ¿Por qué esas cosas no pasaban nunca en las películas? Quería resultar misteriosa delante de él y había terminado haciendo el ridículo.

—Te pido disculpas por la actuación de mi hijo. Siempre pretende hacerse el gracioso delante de sus compañeros.

El señor Mitchell lamentaba no haber corregido anteriormente ese comportamiento infantil. Según sus profesores, ese era el mecanismo que utilizaba Jimmy para eliminar el dolor y la tristeza de su cuerpo, y no debía impedirle ser feliz haciendo reír a otros, aunque a veces fuera de aquella manera tan desafortunada.

—No te preocupes. Cuando él tenga veinte años y yo cincuenta, volveré a Whipeca para recordarle que no puede comprometerse con nadie más porque ya lo hizo conmigo. —Daryl quiso sonreír ante aquella respuesta, pero no lo hizo. De nuevo aquel silencio tan intenso que siempre se creaba entre ellos dos les impidió seguir hablando de banalidades.

El señor Mitchell había vuelto a perderse mirando los ojos de Nora y ella casi podía sentir las caricias de sus manos en esos momentos de intimidad entre los dos.

—Me ha gustado mucho tu discurso —dijo Daryl de inmediato, percatándose de que ninguno de los dos estaba hablando—. Eso de que todos deberíamos tener la mente abierta para poder aprender lo mejor de otras culturas. Me ha recordado algo que me dijo un indio apache que trabajaba con mi padre cuando yo era aún más pequeño que Jimmy —comentó el vaquero, queriendo sacudirse sus propios pensamientos, mientras Nora parecía muy entretenida mirando todos los detalles de su camisa bordada.

—Tu exposición tampoco ha estado nada mal. ¿Fue ese indio el que te enseñó a escuchar tan bien a los demás? —le preguntó Nora interesada.

—Puede. Él decía que el silencio trae las respuestas a tus preguntas.

Ambos volvieron a permanecer callados tan solo unos segundos, después sonrieron avergonzados como dos adolescentes en la puerta del instituto.

Jones sabía que no estaba bien acercarse a él e imaginarse besando esos labios en aquel parking del Saint Joseph, pero a veces su mente le jugaba malas pasadas. Aquel hueco donde estaban hablando, apoyados entre dos coches, podría ser el escondite perfecto para un beso robado. Los demás padres ya se habían ido, y los coches que quedaban eran de los profesores que estaban dentro del centro dando clase. Nadie habría sido testigo de cómo Nora avanzaba tan solo un paso más y, acariciando la nuca de Daryl, llegaba hasta su boca con facilidad. Se deleitó unos segundos más en aquella escena producto de una imaginación calenturienta, más propia de Claire, la lectora de novelas eróticas, que de ella misma. Pero es que la abstinencia tenía esos efectos.

En la mente de Nora el vaquero no se sorprendería al notar el suave roce de unos labios que llevaban toda la mañana queriéndole besar. Porque sabía que en esos ojos inmensamente azules se había instalado un deseo inconfesable que le recorría el cuerpo. Así que, dándose por vencido, terminaría abrazándola con rapidez, empotrándola contra la ventanilla de su furgoneta cuando la pasión saliese desbocada de sus labios, liberándose al fin de aquella represión estúpida a la que ambos se sometían por no querer complicarse la vida. Se fundirían sin remordimiento alguno con el calor de sus cuerpos, desnudándose con prisa, convirtiendo aquel beso en algo mucho más importante que dejaría a los dos rápidamente sin aliento. Nora se moría de ganas por sentir las caricias de aquellas manos grandes y fuertes haciéndose camino por su ropa interior, llegando incluso a excitarla con la simple idea de esos dedos por su piel. Entonces él le diría al oído, con esa voz rota que tanto le gustaba, que la deseaba desde un principio, que quería poseerla. Y ella gemiría de placer al hacerse realidad el deseo de ambos.

Sin embargo, al instante esas alocadas fantasías sexuales de Nora se hacían pedazos con un mazazo de realidad, cuando la imagen de sus cuatro hijos venía a su mente para hacer desaparecer en un suspiro las ganas de acercarse a él.

—¿Adónde ibas ahora? —le preguntó sin dejar de mirarlo, pensando todavía en lo que no debía.

—Pues… —Daryl tuvo que apartar la vista de ella para concentrarse en dar una respuesta coherente. Fue así como, tras humedecerse los labios, respondió al fin con una mentira piadosa— iba a comer algo, ¿te apetece?

—¿Bromeas? ¡Estoy hambrienta! —exclamó Nora con franqueza. Ella siempre tenía hambre.

Entonces Daryl abrió la puerta de su furgoneta y la invitó a subir. Estaba claro que para comer algo decente no era necesario salir del pueblo. Si Nora hubiese frecuentado algo más la zona, habría sabido que justamente enfrente del colegio había un restaurante con un menú diario apetecible y bastante económico. Pero el señor Mitchell quería llevarla a algún lugar donde ellos dos no tuvieran nombre y apellidos, donde solo fueran una pareja más que iban a almorzar juntos, pudiendo hablar con ella de lo que fuera sin miedo a que los criticaran. Daryl quería mirarla a los ojos sin sentirse culpable por hacerlo. Sin provocar ningún revuelo por querer seguir disfrutando de la compañía de aquella mujer que le estaba embelesando cada vez más, no muy seguro de adónde le llevaría todo aquello que estaba sintiendo de repente, pero que cada vez era más fuerte.

Mitchell decidió tomar una polvorienta carretera secundaria, así no tendría testigos de su huida, y pasarían cerca de un paraje que quería enseñarle a la señorita Jones. Ahora que sabía que Nora también era conocida por las fotografías de sus viajes, quería ofrecerle un nuevo escenario digno de captar con su cámara.

—¿A qué huele tu furgoneta? —preguntó de pronto Nora intentando descifrar el olor que percibían sus fosas nasales.

—Mejor no preguntes y abre tu ventanilla —respondió Daryl haciendo lo propio con la suya. Al parecer, el olor a vómito de su hijo aún no había desaparecido del todo.

Nora cogió la manilla y empezó a moverla en círculos haciendo que inmediatamente se bajara el cristal hasta una altura en la que se quedó bloqueado.

—No te esfuerces. Ya no bajará más —le dijo el vaquero viéndola en apuros.

—¿En serio? Oye, dime, ¿cuántos años tiene esta reliquia del pasado? ¡Hace siglos que no bajo con la mano el cristal de una ventana!

—Tampoco tiene tantos, ¡solo… ¿once?!

Daryl siguió conduciendo dejando atrás el cartel de «Gracias por su visita» que delimitaba el final del territorio de Whipeca

—¡¿Solo?! —preguntó sorprendida mirándolo de soslayo con una sonrisa de oreja a oreja—. Ya sé que vosotros los americanos sois muy fieles a la General Motors, pero tampoco pasaría nada si por lo menos cambiases de modelo cada diez años o así, ¿no crees?

—¡Ni hablar! Este modelo les salió realmente bien, es muy resistente. Esta furgoneta puede durar otros once años más sin problemas —respondió Daryl haciéndose el ofendido.

—¡Pero si hasta tienes un radiocasete! Creo que la última vez que vi una fue en los años 80. ¡Sí, ya me acuerdo! Estrenaban en los cines Persiguiendo a Susan desesperadamente.

Esta vez era Nora la que provocaba una carcajada en su compañero de viaje. Definitivamente, invitarla había sido una buena idea.

—¡Está bien, lo confieso! Puede que tenga cinco u ocho años más. La compré de segunda mano.

Daryl recordó aquel día ya lejano. De nuevo había discutido con Lindsay y por un segundo volvió a pensar en dejarlo todo e irse muy lejos de allí subido a esa furgoneta.

—Entonces, puede que este olor sea de algo que se dejó aquí su primer dueño.

Nora se dio cuenta en ese momento de que habían abandonado Whipeca y estaban adentrándose en un paisaje hasta entonces desconocido para ella. Seguramente no era necesario irse tan lejos para tomar algo, pero dejó que Daryl la llevase a donde quisiera. Por primera vez, desde que había llegado allí, estaba disfrutando con algo que no engordaba.

—Por cierto, ¿y nuestras fotos?

—¿Qué? —Nora lo miró perpleja, —Las mías con Jimmy en el Sunnyday, quiero decir.

Daryl prefirió puntualizar para que no hubiese ninguna duda. Ellos aún no tenían fotos en común porque solo eran «él y ella», no existía un «nosotros». No, todavía no lo tenían.

—Maddie, mi jefa, dice que las fotos de tu hijo son tan buenas que seguramente serán la imagen para la nueva logística del Sunnyday. Jimmy tiene una cara muy graciosa en ellas y seguro que quedará muy bien junto a nuestro logo. Piensa que todo esto es marketing puro y duro. Para no generar polémica, lo más políticamente correcto en estos casos es colocar a un niño en el anuncio. ¡Te lo digo por experiencia!

—¡Vaya! Pues seguramente lo entendí mal, porque creía que solo iban a ser unas fotos para vuestra revista —dijo el de Whipeca haciendo hincapié en la falta de honestidad con la que había obrado la señorita directora aquel día. De las poquitas cosas que no le gustaban de ella.

—Eso es lo que me habían dicho en un principio. No me lo tengas en cuenta, por favor —murmuró cabizbaja.

El vaquero en seguida comprendió que la chica se sentía culpable por haberlo engañado, así que continuó su conversación diciéndole:

—Entonces, ¿solo Jimmy va a hacerse famoso? ¿Y las fotos en las que salía yo? ¿Qué pasa conmigo? ¡¿No soy fotogénico?! Yo estaba pensando en retirarme y dedicarme a ser modelo —exclamó Daryl, pretendiendo hacer sonreír de nuevo a su compañera de viaje.

—¡Oh, claro que sí! Las tuyas, dice mi jefa que son un estupendo salvapantallas para su ordenador —respondió Jones, carcajeándose de él mientras cogía el sombrero vaquero que había dejado Daryl sobre el salpicadero de la furgoneta. Su dueño, al observar cómo lo miraba, la invitó a probárselo.

—¡Venga, chica de ciudad! Sé que lo estás deseando —le retó divertido.

—Oh, no, no ¡No! ¡NO! —repitió Nora como si estuviera hablando con ella misma, dejando el sombrero donde estaba—. Seguro que no me entra en la cabeza, la tengo demasiado grande.

Daryl apartó la vista de la carretera para cerciorarse de que aquella frase no había sido una muestra más del extraño humor inglés de esa chica. Al parecer, no era así. Realmente creía en lo que acababa de decir. De modo que él no pudo evitar responderle:

—¡Es verdad! Lo primero que pensé cuando te vi fue eso precisamente. Me dije: «Dios mío, pobre mujer ¡Qué cabeza más grande tiene! Tiene que ser horrible para ella cuando le duela».

Aquel absurdo comentario hizo que ambos se rieran de su propia estupidez. Hacía un rato que habían dejado de ver casas a ambos lados del camino. Ahora la escasa y árida vegetación del desierto salpicaba el relieve de tierra rojiza y azul. El cielo, sin embargo, estaba despejado, dando una claridad siempre envidiada por la forastera. Porque así se sentía en ese momento, más que en ningún otro. A su alrededor, y dibujadas por la fuerza del viento, se observaban formas singulares en el suelo. Nora no había visto nunca nada parecido, así que se quedó en silencio, ensimismada por aquella extraña belleza hasta entonces desconocida para ella.

Daryl no perdía detalle de hacia dónde viajaban los ojos de su acompañante, de modo que, en un acto de valentía, llevó la furgoneta a un lado de la carretera. Poco a poco fue aminorando su velocidad hasta detenerla finalmente. Para Nora no había más que rocas y desierto allí fuera, sin embargo, Daryl quiso enseñarle lo que veían realmente sus ojos. Fue inclinándose lentamente hacia ella, y señalándole la ventana abierta, empezó a explicarle casi en un susurro al oído:

—Hace millones de años…

De nuevo el vaquero quiso trasladarla al lugar que ocupaba su corazón y que él tan bien conocía. Que pudiera ver, como en una película, los efectos de la erosión en esas tierras inhóspitas donde parecía no haber nada vivo cuando la realidad era otra muy distinta. Las características geológicas de aquel suelo solo interrumpido por una larguísima carretera, ahora solitaria, dejaban boquiabierta a la galesa. Las singulares formaciones que se habían originado en las montañas de alrededor, o las curiosidades de una vegetación que sobrevivía sin apenas agua, provocaron más de una exclamación en ella, haciendo sonreír inmediatamente al vaquero. Ahora era él quien habría estado dispuesto a besarla. Nora lo escuchaba muy atenta, como hacía unas horas en el colegio, percatándose incluso de algunas pocas canas que nacían en sus sienes. Escuchar su voz se había convertido en su hobby favorito. Daryl podría haber sido un excelente profesor en la universidad donde estudiaba, sabía encontrar las palabras precisas y emocionar con ellas. Era todo un narrador de historias.

Por comodidad, el señor Mitchell había dejado su brazo sobre el reposacabezas de Nora, haciendo que la distancia entre ellos ahora fuera mínima, convirtiendo aquel momento en algo delicioso. Ambos se habían dado cuenta, pero ninguno pensaba en cambiar su postura. Tenerse tan cerca y a solas era, cuando menos, tentador.

—Y, ¿cuánto tardaríamos en llegar hasta esas montañas?

Nora decidió no seguir mirándole tan fijamente. De hacerlo, podría haber cometido cualquier barbaridad que más tarde hubiese lamentado mucho. Las explicaciones de Daryl le habían picado el gusanillo y estaba dispuesta a explorar aquella zona como se merecía.

—No hay carreteras propiamente dichas para llegar a esas colinas. Seguramente se podría acceder con un todoterreno, como los que tiene la guardia forestal, pero el peligro por desprendimiento hace que incluso esa sea una mala idea. Esos caminos son antiguos senderos creados por los indios, solo dispuestos para ir a caballo, como mucho.

—¿Y en bicicleta? —preguntó Nora con insistencia.

—¿En serio estás pensando cruzar el desierto en bicicleta? —respondió Daryl perplejo, ofendiendo así a la orgullosa señorita.

@Jones sacó su móvil y, abriendo la puerta de la furgoneta, salió de allí para captar todo cuanto le habían explicado. Gracias al vaquero ahora no solo veía arena y piedras, empezaba a encontrar hermoso aquel escenario desértico, y quería compartir con sus seguidores ese nuevo punto de vista.

—¿Nunca sales en tus fotos? —preguntó Daryl mientras descubría un tatuaje en su cadera al observarla agachada en una postura imposible.

El señor Mitchell levantó las cejas sorprendido: aquello sí que no se lo esperaba. Nora no conseguía la perspectiva deseada y, tampoco él, quería descifrar qué sería aquel pequeño dibujo grabado en su piel, torturándose con aquella imagen tan sensual de su cuerpo.

—Prefiero estar detrás de la cámara y que sean otros los que cuenten la historia, sobre todo si lo van a hacer tan bien como tú —respondió mientras se aproximaba a un precipicio para mostrar lo larga y cruenta que sería la caída.

Al segundo, él la cogió del brazo casi instintivamente. ¡No quería ni pensar lo que podía hacer cuando la llevase a las cataratas de Havasu!

Ella lo miró con ternura al darse cuenta de aquel gesto.

—Tranquilo, me gusta hacer fotos, pero mi pasión no llega a tanto. —Y guardando el móvil en el bolsillo de su chaqueta, le recordó al vaquero—: Te advierto que a pesar de las fotos y el paisaje, sigo teniendo hambre, ¡y eso me pone de muy mal humor! ¿Dónde está esa comida que me habías prometido?

—Tienes razón, ¿qué hacemos aquí todavía? —contestó su guía por aquella ruta improvisada.

Ya en Tilapia, aparcaron frente a una hamburguesería que conservaba intacta su imagen de los años sesenta en la que fue construida. La ciudad había crecido a su alrededor y su fachada azul celeste o sus esquinas redondeadas, rompían radicalmente con las líneas modernas de los demás edificios.

Nada más entrar allí, Jones dejó escapar un sentido «¡Oh!» y se obligó a volver a sacar su móvil y tomar algunas instantáneas de detalles de aquel local tan bien ambientado.

En seguida le impactaron los carteles originales de marcas reconocidas con chicas pin-up utilizadas como reclamo, vestigios de un pasado donde la imagen de la mujer semidesnuda era el recurso más utilizado en la publicidad. Daryl no podía haber acertado más al escoger ese lugar para tomar algo. Tenía encanto, y al igual que sucedía en la casa donde ahora vivía Nora en Whipeca, el pasado estaba muy presente en cada esquina.

Fue al tomar asiento cuando divisó la jukebox que tenían al fondo y, al instante, esta fue ovacionada e inmortalizada por una instagrammer que ese día no cabía en sí de gozo. ¡Todo aquello era como entrar en una sala del museo de historia americana! Mirase donde mirase, había algo que fotografiar. Los distintos diseños de las botellas de Coca-Cola que estaban en la barra, los asientos de polipiel en tonos pastel, incluso el combo de kétchup y mostaza de todas las mesas consiguieron que finalmente Nora se olvidase de su estómago vacío.

—¿Crees que saldrá música de esa máquina? —le preguntó a Daryl durante aquella rápida sesión de fotos.

—¡Vamos, pruébala! —le animó sin quitarle ojo de encima.

—Esta máquina es el antecesor del Spotify de nuestros días —y diciendo eso Nora la puso en movimiento visiblemente emocionada.

En realidad era una versión restaurada de la original. Las canciones ahora venían en formato mp3, pero la intención era la misma: elegir una melodía para ese día tan especial.

Las opciones que estaban a su disposición no eran las más deseadas. Pensaba que serían canciones de los inicios del R&B, pero los nuevos dueños habían decidido satisfacer las peticiones de su clientela y ahora la mayoría de títulos formaban parte de la historia del country. «¡Vaya, por Dios! Como si no hubiera otro género en el mundo de la música», pensó Nora mientras leía todos los títulos.

Finalmente, un poco desilusionada, eligió un grupo al azar. Y solo lo hizo por el título del single que les acompañaba.

Empezó a sonar la música y, con ella de fondo, Nora se volvió hacia el hombre que la observaba en la distancia. ¿En qué estaría pensando para mirarla de aquella manera? Estaba abstraído en sus propios pensamientos mientras la camarera dejaba sobre la mesa los cubiertos y un salvamanteles para cada uno.

Él se había perdido en esa melena rubia que ahora pasaba a un lado de su cuello, en ese tatuaje en la cadera que lo había dejado noqueado, o en aquel anillo de plata en el dedo gordo de su mano derecha. ¡Nora era tan exótica y diferente a las mujeres de por allí! De manera que no sabía muy bien cómo seguir con aquella conversación a partir de ahora, ni qué hacían realmente allí, pero lo que sí tenía claro es que no se arrepentía de haberse atrevido a sacarla de Whipeca. Necesitaba conocerla un poco mejor y, en su pueblo, hacer algo así se habría malinterpretado.

Para él aquello era lo más parecido a una cita que podía tener en sus circunstancias. Como le dijo en su día a Kristen, la mejor amiga de su mujer Lindsay: «cuando él estuviera preparado y apareciese la adecuada, volvería a salir con una mujer».

En cambio, para la sargento Jones, aquello solo se trataba de un almuerzo de negocios. Necesitaba resolver un asunto del trabajo, y estaba segura de que el señor Mitchell le podría echar una mano gracias a sus contactos en el pueblo. Ella se había prometido a sí misma no salir con nadie durante su estancia allí, y por el momento, no pensaba faltar a su palabra.

—No sé si será la mejor canción para este momento, ni siquiera conozco el grupo, pero me ha llamado la atención por su título —le confesó a Daryl nada más tomar asiento de nuevo a su lado.

—¿Y se puede saber cómo se llama? —preguntó el vaquero con interés mientras la cantante ya entonaba sus primeras estrofas.

—Perfect day, de Lady Antebellum.

El pecho de Daryl se ensanchó al oír aquello. Para él también estaba siendo un día perfecto.

—¿Eso significa que, oficialmente, hoy hemos hecho novillos? —quiso saber el señor Mitchell, sorprendiendo a su acompañante.

—¡Perdona, habla por ti! Yo a las siete ya estaba en el Sunnyday —respondió Nora levantando la mano, haciéndose la afectada por aquella afirmación.

—Yo a las cinco estaba dando de comer al ganado —contestó Daryl con su voz somnolienta.

—¿¡Qué!? ¿Y a qué hora te levantas? —Los ojos aguamarina de Nora se clavaron en las pupilas del americano.

—A las cuatro y media.

Mitchell iba a decir algo acerca de los jueves cuando Nora se le adelantó:

—¿Y quién lleva tus hijos al colegio? —Aquello parecía un tercer grado.

—¿El conductor del autobús? —respondió Daryl mirándola a los ojos y con la misma rapidez que ella preguntaba—. ¡Vale, vale!, no te enfades. Ya me he dado cuenta de que no ha tenido gracia. —La cara de Jones lo decía todo—. Vivo a tres pasos del rancho, así que no me cuesta nada volver a casa para levantarlos de la cama, darles el desayuno y, mientras los demás se van con el autobús escolar, llevarme a Elvis a la escuela infantil.

Jones se tapó los ojos con la palma de la mano:

—Cuando yo me levanto tú ya llevas media jornada en pie. Entonces, ¿a qué hora te acuestas? —Y después de formular aquella pregunta, intentó moderarse en su interrogatorio— no es que me importe, claro, es simple curiosidad.

—Ya veo —respondió Daryl con una estupenda sonrisa con la que logró contagiar a Nora. No quería parecer una descarada, pero siempre su vida le parecía muy interesante. Para ella era un misterio que pudiera llevar adelante todo sin desfallecer—Pues, depende. A veces me desvelo y me pongo a estudiar hasta medianoche, ¿sabes? El otro día iba a hacerlo pero una chica me llamó para decirme que había ganado un carro de compra, ¡las mujeres ya no sabéis qué hacer para conseguir una cita! —Nora abrió los ojos fingiendo estar muy ofendida por lo que acababa de decir.

—¡Prometo no volver a llamarte nunca más!

—Puedes llamarme cuando quieras —le corrigió—: Sobre todo si es para regalarme carros de compra.

Nora se carcajeó de su ocurrencia.

—De acuerdo, trataré de recordarlo, estudiante —le contestó—. Es admirable que quieras terminar esa carrera trabajando y con cuatro hijos.

—Hice una promesa hace mucho tiempo… —murmuró sin desvelar a quién se la había hecho.

Y justo en aquel momento en el que volvían a mirarse, una camarera interrumpió su conversación para tomarles nota.

—¿Queréis que os eche una mano con la carta?

—¿Cómo se llama la hamburguesa más grande que tienes? —preguntó Nora sin dejar duda alguna del hambre que tenía.

—La Colossal burguer —respondió la camarera con antipatía al reconocer el acento extranjero de la muchacha.

—Pues ponme una. Con muchas patatas y un gran vaso de Pepsi. —La sargento Jones ordenaba veloz su comanda mientras veía cómo anotaban su pedido a mano.

—¡Que sean dos! —añadió el vaquero tras percatarse de que Nora era de esas chicas que siempre tienen muy claro lo que quieren en esta vida.

—Bien, pero no tenemos Pepsi, sino Coca Cola.

—¡Oh, no me digas, eso es terrible! —se burló Nora de inmediato.

—Coca cola entonces, ¡gracias! —respondió Daryl para no molestar más a la camarera, que no tenía ningún problema en mostrar su desagrado hacia las bromas sin gracia de la forastera.

Nora decidió ir al grano mientras esperaban su comida. Tenía prisa por empezar a hablarle sobre el padre de Kassandra, de su problema con el alcohol, y de lo imposible que resultaba para ella darle un trabajo en el Sunnyday ya que tendría a mano multitud de bebidas alcohólicas.

Daryl la escuchaba asintiendo con la cabeza, pero no quería ir más allá. Conocía de sobra al padre de Kassandra. Robert Mackenzie llevaba años bebiendo y por sus venas ya no había sangre sino todo el alcohol del Estado de Arizona. En ningún oficio lograría distraer sus ganas de beber hasta quedarse dormido, y así tuvo que decírselo a la galesa.

—¡Oh, venga, vamos! ¿De qué te sirve ir tanto a la iglesia si cuando te pido ayudar al prójimo no te paras a pensártelo ni siquiera un segundo? Estoy segura de que ese hombre no es un santo, pero dentro de unos días será Navidad, y pronto necesitará un lugar decente donde dormir. ¿No vas a hacer nada para evitar que muera de frío? Él podría levantarse a las cinco de la mañana para dar de comer al ganado, o incluso podrías ponerlo a limpiar la mierda de los caballos, a cambio tan solo de un plato de comida y un techo donde cobijarse del frío.

—¿Sabes que la mierda de los caballos es un estupendo abono? —A Daryl le había hecho gracia aquella expresión. Nunca había oído a Nora diciendo palabrotas.

—No cambies de tema. Si no quieres contratarlo, piensa en alguien que necesite que le echen una mano. Tú tienes contactos, conoces a todo el mundo. ¡Incluso aquí te conocen! —exclamó Nora tras comprobar cómo un hombre le saludaba al pasar.

—¡Está bien, está bien! Tú ganas —contestó el señor Mitchell esperando que George, el amigo de su hermano, no se hubiese dado cuenta de con quién estaba sentado. De lo contario, Jeremy no tardaría en llamarle para investigar qué era de su vida. ¡Malditas casualidades!—. Dile a Kassandra que su padre puede venir a verme. Ya se me ocurrirá algún sitio donde meterle. ¡Pero que intente estar sobrio al menos para la entrevista!

La camarera les sirvió mientras hablaban.

—Acabas de hacer la obra buena del día —le dijo cogiendo una patata frita de su bolsa.

—Ya me estoy arrepintiendo —contestó sin más. Y viniendo a su mente algo que quería preguntarle, le espetó—: ¿A cambio tú podrías hacer algo por mí?

—¡Dispara, vaquero!

Nora hizo sonreír a Daryl con aquella expresión. Ella ahora tenía cierto interés en saber qué le iba a pedir el señor Mitchell.

—Verás, sé que va a ser imposible que consigas algo así con tan poco tiempo, pero resulta que Jimmy quiere un videojuego que al parecer está agotado en todos los sitios y quizás tú podrías…

—¿Cómo se llama? —preguntó Nora impasible mientras le daba el primer bocado a su hamburguesa colosal.

—Wicked Trial. ¡Pero va a ser muy difícil que lo encuentres! Al parecer, han tenido problemas con la distribución.

—¡Vale, vale! Déjame decidir por mí misma si es difícil o no encontrar ese videojuego. Prometo decirte algo antes de Nochebuena. —A veces Nora hablaba como una verdadera mujer de negocios.

—¡De acuerdo! —dijo Daryl levantando las manos y poniendo sus últimas esperanzas en ella.

Nora quiso aprovechar aquel almuerzo para solucionar otro problema que tenía a la vista. Necesitaba encontrar pronto un sustituto para su responsable de mantenimiento, Ezequiel Simmons. Después de comentárselo, Daryl le contestó:

—¡Vaya! Me encantaría ayudarte también en esto, pero…

—Me vas a decir que Whipeca es solo un pueblo de vaqueros, ¿no? —Nora odiaba las frases titubeantes.

—Lo siento. No conozco a nadie que pueda trabajar en algo así.

—Pues deberías, eras mi única salvación.

—A cambio te invito a un batido aún más grande que esta hamburguesa.

—¿Aún más? Aquí no sabéis hacer las cosas pequeñas…

Capítulo 30:
¡Buenos días!

Nora envió aquel email con toda la maldad del mundo. Sabía que su amiga estaba trabajando en esos momentos y por eso lo envió a la dirección del trabajo.

Cuando Claire vio que acababa de llegarle un correo de su mejor amiga con el asunto «¡Buenos días!», la curiosidad pudo con ella. Nora nunca enviaba nada por correo electrónico, y menos al del trabajo.

En el email solo ponía: «Y no me des las gracias por alegrarte el día. Con amor, Jones». De modo que, con tan pocas palabras, había creado aún más expectación sobre el archivo adjunto a ese correo.

Claire miró a ambos lados, a su alrededor la gente de la oficina pasaba olímpicamente de lo que estuviera haciendo. Era la loca del departamento de informática, y solo preguntaban por Linstead cuando tenían algún problema con el ordenador. Así que, con tranquilidad, clicó dos veces para abrir la imagen que venía añadida al correo y esta ocupó al instante las 24 pulgadas de su pantalla.

De repente, un morenazo guapísimo de ojos azules le sonreía vestido de vaquero.

—¡Oh, Dios mío! —gritó como si estuviera sola en aquella oficina abarrotada de gente.

Claire entonces no pudo evitarlo y empezó a reírse a carcajadas. A su estilo, al más puro y genuino estilo de Claire Linstead. De inmediato quiso acallar su estrambótica risa tapándose la boca con las manos, pero volvía a ver la foto y solo conseguía reírse aún más. Ese espectáculo hizo que todos sus compañeros repararan en ella de repente: «¿qué le pasaba ahora a la computadora viviente? ¿Acababan de hackearle el disco duro o qué?», pensaron muchos al verla en aquel ataque de risa que no cesaba. Aquella situación provocó que se sintiera aún más observada y, por lo tanto, los nervios la hicieran reírse aún más. Fue una escena en bucle que provocó la risa floja a más de uno. Y todo por culpa de su amiga Nora Jones. ¡Desde luego que le iba a dar las gracias por alegrarle el día de aquella manera!

Cuando consiguió cerrar la ventana con la foto, cogió su móvil y marchó inmediatamente hacia el baño.

—¿Cómo se llama? ¿Quién es ese pedazo de tío? —Nora sabía perfectamente que ese sería el tipo de respuesta de su mejor amiga al ver la imagen de Daryl en su ordenador.

—Buenos días para ti también, Claire. Ya veo que te ha llegado mi correo. ¿Qué te parecen los chicos de Whipeca?

Para ambas era necesario hacer algo así para animarse el día. Serían mujeres solteras, trabajadoras incansables, independientes y viajeras, pero también disfrutaban de una buena conversación entre amigas como dos niñas pequeñas. Y ahora que estaban tan lejos la una de la otra, oírse de vez en cuando era toda una medicina para el estrés del trabajo.

—En serio, júrame que no lo has sacado de Pinterest. ¿Ese tipo es real? —Claire pudo escuchar la risa de su amiga a través del teléfono.

—Claro que es real ¡Vive aquí! Es un auténtico cowboy americano, te lo aseguro. Se conoce toda la historia de estas tierras como si las hubiera vivido él mismo. Su nombre es Daryl, Daryl Mitchell… —Nora hizo una pausa. Al nombrarlo de aquella forma tan solemne se estremeció un poco, parecía como si estuviera presentando a su pareja, y él no era nada parecido.

—¿Es tu novio? —preguntó Claire insegura.

—Es de las pocas personas en este pueblo que me han echado una mano…

Jones tenía muchísimas ganas de seguir hablando con su amiga, pero ya estaba fuera de tiempo. En el Sunnyday estaban en plena actividad navideña, y el murmullo a su alrededor era ensordecedor. Además, todavía necesitaba hacer algunas llamadas comprometidas para encontrar el videojuego de Jimmy Mitchell.

—¡Pues está como un tren! A mí ese puede echarme todas las manos que quiera encima. ¿Pero cómo lo has encontrado? ¿Estás segura de que no tiene pareja? — exclamó, provocando que un par de chicas del departamento de administración, que se encontraban en el mismo baño donde ahora estaba Claire, la mirasen atónitas. Ahora ellas tenían mucha curiosidad por saber de quién hablaba.

—Tampoco es tan guapo, Claire. En la foto no se aprecia bien, pero ya peina canas. —Nora había utilizado los filtros habituales de su aplicación favorita para acentuar el atractivo rostro de su amigo.

—Cariño, hazme el favor de colocarte delante de un espejo y mirarte el cogote: ¡Hasta tú tienes canas! —Ambas estaban más cerca de los cuarenta que de los treinta.

Las chicas de administración decidieron seguir allí para no perderse nada de aquella divertidísima conversación. Así que, sacando todo el maquillaje que llevaban en sus bolsos, empezaron a retocarse los labios de manera contemplativa:

—No me dirás que pasas de semejante espécimen. ¡Como sigas así vas a terminar convertida en monja! —Claire hablaba por teléfono con la misma tranquilidad que si estuviera en su propia casa. Aprovechando que estaba allí, se subió las medias y se arregló la falda—. Te conozco muy bien, Nora Jones. A ti te gusta ese tío. Si no, no me habrías mandado esa foto para que lo viera.

—Estás muy equivocada, yo no quiero nada con ese tipo. Simplemente… bueno, es simpático. Me hacer reír. Y… ¡tiene una voz muy sensual! —terminó diciendo la directora del Sunnyday saliendo de nuevo a las escaleras de emergencia para hablar con más libertad. De repente Claire notó que el ruido que rodeaba a su amiga se desvaneció.

—¿Tú ves ese cuerpo y lo único que se te ocurre decir es que te hace reír y que tiene una voz muy sensual? Amiga, háztelo mirar.

—Su voz me recuerda a la de Kenny Rogers.

Nora jugaba con la arena que se había amontonado en la esquina de un escalón metálico, mientras recordaba a Daryl hablando sobre el paisaje que tenían ante sus ojos, ligeramente inclinado sobre ella en el asiento de aquella vieja furgoneta que tenía el valor de conducir cada día. Jamás se lo diría a su mejor amiga, pero anoche había terminado agarrada a la almohada pensando en él.

—Perdona, ¿a quién dices que se parece? —preguntó Claire totalmente perdida.

—Al cantante de The Gambler. —Y viendo que su amiga aún no sabía de quién se trataba, empezó a tatarear el principio de uno de sus éxitos—: On a warm summer’s eve, on a train bound for nowhere… —Al oír las carcajadas de su amiga a través del teléfono dejó de cantar de inmediato—. ¡Tampoco soy tan mala cantando! ¿Acaso tú eres Gloria Gaynor?

—Es que… —Claire no podía parar de reírse— es que no estoy tan puesta como tú en música country, ¡entiéndelo! —Y tras una pequeña pausa en la que se despidió de las chicas de administración, le preguntó algo más calmada—: ¿Entonces podrás venir este fin de semana para contármelo todo? ¿O vas a pasar las navidades con tu cowboy?

Nora estaba deseando pisar su país y ver de nuevo a su amiga, aunque se riera en su cara de lo mal que cantaba.

—Mi jefa no ha puesto ninguna pega. De modo que, si todo va según lo previsto, cojo el último vuelo que sale de Tucson en Nochebuena y pasaremos juntas las navidades. ¡Uhhh, nena! Prepárate para ir a todos esos sitios donde te han puesto falta —le vaciló Nora a su amiga, aunque después ambas sabían que terminarían tapadas con la manta en el salón de su casa.

—¿Pero qué dices? Si yo no he parado desde que tú te fuiste. —exageró Claire.

—¡Mentirosa!

—¿Perdona? Creo que deberías quedarte allí y que tu vaquero te dé un buen repaso. Me estás dando miedo, en serio. ¡Tanta arena del desierto te está afectando el cerebro!

Claire siguió burlándose así de su amiga. Era como volver a estar juntas poniendo nota a los chicos que cruzaban la puerta del pub donde les hacían un precio especial por ser clientas habituales, escuchando a Sharleen Spiteri con su Say what you want.

—Como siga aquí una semana más el repaso se lo voy a dar yo, ¡te lo puedo asegurar! —Terminó confesando Nora después de comprobar que nadie más pudiera oírla.

—¡Ja, ja, ja! ¿No ves como yo tenía razón? Ese tipo te gusta, Jones —sentenció Linstead—. ¡Eso es fantástico! Lo siento por el chico, porque estoy segura de que se va a quedar muy solito sin ti estas navidades. Pero dile que en fin de año tendrá su recompensa: ¡Podéis celebrarlo sin salir de la cama!

A Nora le hacían gracia todas aquellas indirectas de Claire. La pobre se iba a llevar un chasco muy grande cuando le dijese que era padre de cuatro niños, dos de ellos adolescentes, y que por nada del mundo pensaba compartir con él algo más que una hamburguesa.

Capítulo 31:
Un viejo amigo

—¡Hey, Piernas! Qué alegría oírte de nuevo. ¿No me digas que te has convertido en una de esas personas detallistas que llaman para felicitar la navidad?

Tony Lo Russo había sido el novio más estable que había tenido Nora en la universidad. Durante casi dos años fueron como una pareja de cine paseándose juntos por el campus: altos, guapos, pero también con unas ganas increíbles de comerse el mundo. Rompieron precisamente por eso. Tony le propuso a Nora irse con él a Nueva York cuando terminasen la carrera, pero ella no aceptó. Estaba segura de que pronto encontraría a esa chica que disfrutase en el papel de «la mujer de…», que era lo que Tony le estaba ofreciendo. Y así fue al cabo de un año: él ahora estaba casado y con un hijo en camino.

—¡Sorpresa! Soy tu fantasma de las navidades pasadas —respondió Nora disimulando su nerviosismo y sentándose en su sillón de cuero.

Desde su ventana se podían ver todas las cajas abiertas. Quedaban tres horas para el cierre y ya habían llegado a sus objetivos para ese día. Iban a romper de nuevo con la cifra histórica del Sunnyday. Mañana Madeleine volvería a llamarla para felicitarla: ¡por fin el incidente de la pirámide de copas estaba más que olvidado!

—Vaya, ¿sí? Pues es una pena no estar en Londres estos días para poder vernos, aunque fuera un rato, y recordar viejos tiempos.

Tony no había olvidado cómo era el sexo con Nora. En su mente volvieron a aparecer todos esos conjuntos de lencería de Agent Provocateur que tanto le gustaban a la galesa y que a él lo volvieron muy loco durante algún tiempo. Al instante, bajo los pantalones de Tony Lo Russo, alguien más se alegró de oír la dulce voz de Nora Jones.

—En realidad ya no estoy allí, Tony, sino en Whipeca, Arizona —se sinceró Nora mientras jugaba con un mechón de su pelo. Sabía que decir aquello iba a ser un poco duro para los dos.

—¿En serio? —Tony dejó de teclear en su ordenador portátil y, muy pensativo, echó un vistazo por el ventanal de su despacho mientras se reclinaba en su asiento. Él tenía enfrente un cuadro muy diferente al de su Jones: el puente de Manhattan—. ¿Y se puede saber qué haces tú allí rodeada de vaqueros? —El tono de la pregunta le dio a entender que no estaba para más bromas.

Nora conocía a Lo Russo. Seguro que le molestaría saber que finalmente había cruzado el charco sin él. En realidad, aunque nunca se hablaban, seguían sintiendo ese afecto de las relaciones imposibles, ese «qué hubiese sido de mi vida si…».

—Quería cambiar de aires —mintió Jones.

—Nora, ¿estás bien? ¿Qué ha pasado?

Tony se levantó de su asiento realmente preocupado, siguió con la mirada a un barquito que cruzaba el río Hudson mientras esperaba la contestación de su exnovia para analizarla.

—¡Nada! De verdad. Estoy de maravilla aquí. Estoy en los nuevos Sunnyday, ¡seguramente los has visto en los anuncios! Están en expansión y muy pronto me moverán a la otra costa. ¡Ya te llamaré de nuevo cuando esté por ahí! —Lo Russo tenía el placer de conocer a Nora tan bien como para saber que le estaba ocultando algo. Su chica de cabellos de oro jamás habría abandonado la isla en busca de un puesto que, estaba seguro, a la larga sería suyo con todas las de la ley. Estaba claro que algo malo le había pasado y por alguna razón no se lo quería contar—. Pero estando en tiendas ya sabes lo que pasa, ahora me piden que haga cosas imposibles como encontrar un videojuego que lleva semanas agotado.

—El Wicked Trial.

Tony era el vicedirector ejecutivo de una de las principales marcas en la industria de videojuegos. Para él conseguir uno de esos era pan comido, pero la cuestión era por qué se lo pedía Nora.

—¡Ese mismo! Vaya, ¡al final va a ser verdad que te mereces el puesto! —Entre ellos siempre habían existido este tipo de bromas—. ¿Podrías conseguírmelo? Es para uno de esos clientes especiales, ya me entiendes. No me gustaría quedar mal… —Nora daba vueltas en su despacho intentando encontrar las palabras justas para no revelar demasiado. No quería que Tony sospechase nada de su situación, él sería el primero en hundir a Trevor de conocer lo que le había hecho.

—¿Cuántos quieres? —y Jones reconoció de nuevo con aquella pregunta al chico que la enamoró en la universidad.

—¡Uno! Solo uno. Con uno me bastará… —A Nora se le hizo un nudo en la garganta antes de poder decirle casi sin voz—: ¡Gracias, Tony! De verdad, eres un gran amigo.

Mordiéndose el labio después de aquel triste agradecimiento, se sentó derrotada en su sillón. En realidad, se sentía mal por estar mintiéndole, porque era eso lo que estaba haciendo, mentir a su exnovio a pesar de todo lo que habían vivido juntos. Ocultarle la verdad porque se avergonzaba de haber actuado como lo había hecho.

Huir no había sido propio de ella ni de su carácter, pero en ese momento no supo enfrentarse al problema, y decidió alejarse de allí como si esa fuera la única solución. Aunque no lo fue, desde luego, porque después lo sucedido siguió atormentándola. Aquel tema del acoso ya no era novedad en ningún sitio, en realidad siempre había estado presente en el terreno laboral, pero Nora se resistía a aparecer ante los ojos de la gente como una víctima; y menos aún, ante los de Lo Russo.

—Dame la dirección y te lo envío ahora mismo por FedEx. Seguramente lo tendrás ahí mañana por la mañana.

Tony cogió con brío un post-it de su mesa para anotar los datos que Nora iba dictándole, y mientras lo hacía, el ejecutivo seguía preguntándose qué le debía haber pasado a esa pobre muchacha para estar en aquel lugar perdido de la mano de Dios.

Una vez terminada aquella extraña conversación, Lo Russo no pudo volver a su trabajo así como así. De inmediato, sus dedos se deslizaron rápidos sobre la pantalla de su móvil personal. Creía no haber perdido el nombre de una carismática mujer en su lista de contactos… ¡Bingo! Claire «la risas» Linstead; si alguien conocía a Jones mejor que ella misma, era su inseparable mejor amiga.

Capítulo 32:
¡Feliz Navidad!

Solo cuando Nora subió los escalones de madera de aquel porche tan acogedor, se dio cuenta de lo cansada que estaba. Había sido un día muy largo el de hoy, pero por fin había terminado y podía marchar muy feliz a su país. ¡Cuántas ganas tenía de ver a Claire!

Desde la puerta se veía luz en el interior y olía a comida. Nora inspiró aquel olor que le hizo salivar de inmediato. El delicioso aroma que salía de aquel hogar le hizo suspirar. Daría lo que fuera por llenar el estómago con algo caliente, ¡hacía horas que no había probado bocado!

Quitándose esa idea de la cabeza, Jones se sacó el guante de lana y apretó el timbre con timidez. Después de unos segundos de espera prudencial se dijo que, al parecer, nadie la había oído. Así que volvió a llamar, esta vez manteniendo el dedo un rato más sobre el botón. Escuchó entonces un estruendo y a un niño llorar. «¿Qué habría pasado?». Quitándose la capucha de la trenca que llevaba, acercó su oreja a la puerta. Se oía música a todo volumen en el piso de arriba, las risas de Jimmy por las escaleras y el llanto del pequeño Elvis muy cerca. Pero ¿qué guerra se estaba disputando en el interior de aquella casa?

Nora decidió esperar unos segundos más antes de volver a llamar y, girándose sobre sí misma, se puso a observar el desorden que había a su alrededor. Varias bicicletas, monopatines y un triciclo, todos estaban apoyados de la mala manera sobre una de las esquinas de la entrada. A su derecha había un viejo sillón repleto de muñecos donde apenas quedaba sitio para sentarse. Y a su izquierda, un dibujo improvisado a tiza sobre la madera de la fachada. ¡Una verdadera obra de arte!

Ya iba a marcharse cuando oyó la voz de Daryl preguntándoles a sus hijos por qué no abrían ellos si estaban en el salón. Él estaba en la cocina, al otro lado de la casa y, a juzgar por sus fuertes pisadas, no estaba teniendo un buen día.

—¡Feliz Navidad! —exclamó muy sonriente Nora al saber que era el señor Mitchell el que abría la puerta. Prefería que fuera él ya que ese paquete que llevaba en sus manos era un envío urgente de Santa Claus y no quería dar muchas explicaciones de por qué lo tenía ella.

—¡Ho-Hola! —pudo decir un perplejo Daryl después de hacerse a la idea de que era Nora la que estaba llamando con tanta insistencia.

Allí estaba ella, abrigada frente a su casa como si fuera un oso polar. Por fin la temperatura había bajado en toda Whipeca, y esa misma tarde había comenzado a nevar, aunque en casa de los Mitchell el calor de la chimenea encendida invitaba a entrar a cualquiera. El vaquero reaccionó pasando sus dedos por los mechones oscuros de su cabeza mientras preguntaba desorientado:

—¿Tu jefa te ha obligado a decirlo casa por casa?

—No, ¡idiota! Te traigo lo que me pediste.

Nora no quería levantar mucho la voz así que, golpeando el estómago de Daryl con el paquete, le obligó a que lo cogiera de inmediato.

—¿Y esto qué es?

—Tu videojuego.

—No puede ser. ¿En serio lo has conseguido? —exclamó Daryl haciendo sonar la caja envuelta en papel de regalo—. ¡Pero este paquete es muy grande, Nora! Yo solo quería un videojuego y aquí parece que hay una videoconsola entera. Además, ¡¿cómo lo has conseguido en tan poquísimo tiempo?!

—Digamos que me he llenado del espíritu navideño, pero ahora me siento culpable por no haber traído nada para el resto de tus chavales.

Nora reparó en la pierna de Daryl. Su hijo más pequeño estaba agarrado a ella mientras la miraba con sus grandes ojos azules. Daryl y Elvis eran como dos gotas de agua.

—¿Pero ¿qué dices? Con esto es más que suficiente, Nora. En realidad, no tendrías que haber traído nada, los tengo a todos castigados —confesó el de Whipeca mientras la veía agacharse para saludar al benjamín de la casa.

—¿Cómo se puede castigar a un niño la víspera de navidad? —preguntó mirándolo desde abajo—. ¡Eres un ogro! —le espetó mientras acariciaba la mejilla de su hijo.

—Entra y cena con nosotros, ¡ya verás lo que es vivir con ellos!

Elvis siempre se quedaba mirando a Nora con vehemencia. Al más pequeño de los Mitchell aquella señora le parecía una mujer tan guapa que creía que era un hada o una reina. A Jones, por su parte, le gustaba coger esa manita regordeta de bebé para hacerle sonreír.

—Gracias por la invitación, la verdad es que huele estupendo ahí dentro, pero salgo para Londres esta misma noche. ¡No debo retrasarme! —dijo mientras se levantaba, haciendo que los dos varones Mitchell la siguieran con la mirada.

—¿Volverás? —preguntó el vaquero desconcertado por aquella noticia que no se esperaba en absoluto.

Nora se percató de ello y, con una sonrisa, le respondió:

—¡Claro! Tengo que revisar mis ventas de Aquatomic, ¿recuerdas? —Y poniéndose los guantes de nuevo, añadió—: Vuelvo para fin de año. No temas, aún no os habéis librado de mí.

—¿Quieres que te lleve al aeropuerto? —preguntó sin pensar.

—¡No hace falta! Voy a dejar mi coche en la casa de alquiler para ver si me arreglan el navegador, lo tengo roto desde que llegué aquí.

—De acuerdo. Entonces… dime qué te debo, por favor.

Daryl veía con impotencia cómo se marchaba esa chica que le estaba robando horas de sueño y el corazón, aunque aún no supiera distinguir muy bien lo que sentía por ella, intuía que era algo muy parecido al amor. Hacía tanto que no se enamoraba, que casi lo había olvidado.

—¡Nada! Solo acuérdate de tu entrevista con el señor Mackenzie, el padre de Kassandra.

—¡Ah, sí! Espero que, como mínimo, se presente a la entrevista —murmuró el señor Mitchell mientras Nora se volvía a poner su capucha—. Pero, en serio, dime qué te ha costado la videoconsola, el videojuego, y todas las gestiones que has tenido que hacer para conseguirlo.

—Uno de esos maravillosos emparedados tuyos, con beicon, queso y cebolla. Nada más. —Resolvió con una encantadora sonrisa. Y después de decir aquello, se dio la vuelta. Ya iba a bajar las escaleras del porche cuando giró sobre sus pies para preguntarle—: Esto es bueno, ¿verdad? —Y cogió con sus manos varios copos de nieve mientras salía vaho de su boca.

Desde la casa de los Mitchell había una hermosa vista de las montañas ahora nevadas. Un escenario digno de una fotografía para su perfil en Instagram.

—Sí, por supuesto. Pero debería nevar más para asegurarnos de que este verano no sufriremos una gran sequía. Las previsiones siguen siendo muy pesimistas —Daryl se sintió un idiota por estar hablando del tiempo con ella cuando estaba a punto de marcharse. Tendría que estar diciéndole que iba a echarla mucho de menos, aunque solo se fuera por unos días, para que supiera lo que sentía.

—Comprendo. —Nora también lamentó en ese instante no tener la confianza suficiente como para decirle lo agradecida que estaba por lo que había hecho por ella, que se hubiese portado como un amigo, ayudándola a no desmoronarse en ese pueblo de vaqueros. Dio un paso más atrás, y, notando hueca la madera del primer escalón, no quiso demorarse más—. ¡Felices fiestas, Daryl! Que lo pases muy bien junto a tu familia —deseó con profunda tristeza.

—Igualmente, Nora. —Y, sintiendo que no podía dejarla marchar sin decirle algo más, exclamó mientras ella bajaba las escaleras—: Conduce con cuidado, ¿quieres?

Pero Nora no llegó a escuchar aquella frase, ya estaba pensando en embarcar hacia Inglaterra y ver de nuevo a su amiga Claire Linstead.

Capítulo 33:
Londres

Pasear por Oxford Street con las luces de Navidad en todos los comercios y el sonido de fondo de los villancicos cantados por niños, era todo un regalo para la vista y el oído de Nora Jones. No iba a sacar su móvil porque no quería parecer una turista, pero detenía su mirada en cada uno de los detalles de aquel paisaje urbano ahora extraordinario para sus sentidos. De pronto se sintió envuelta en el ruido del tráfico, el eterno tono grisáceo del cielo, la humedad sobre la acera, y ese acento que tanto había echado de menos todos estos meses. Estaba de nuevo en Londres, la ciudad que tanto amaba, y acababa de tomar un té con leche y pastel de zanahoria en una de sus cafeterías favoritas. Claire andaba a su lado, con dos o tres bolsas de compra, al igual que ella. Llevaban más de veinte horas juntas sin parar de hablar, y aún no habían terminado de ponerse al día.

Linstead lucía uno de esos vestidos estampados tan espectaculares y típicos en su armario, con el pelo adornado por miles de trencitas a todo color. Todo seguía igual que antes, excepto ella misma.

Por primera vez en su vida, Nora se sentía una forastera en su propia tierra. Hasta el día de hoy, habría sido imposible pensar que algo así le fuera a suceder. Siempre que volvía de hacer un largo viaje veneraba el suelo por donde pisaba, ya que sin lugar a dudas, esa era para ella su casa. Era imposible explicarlo, pero nunca había podido ocultar ese fervor especial que sentía cuando pasaba el coche de la reina por Buckingham Palace. Al igual que le agradaba saber que Catalina de Cambridge estaba otra vez embarazada, como si de una prima lejana se tratase. Incluso celebró con Claire que Bale hubiese sido fichado por el Real Madrid. Eran cosas que ensalzaban su sentimiento más patriótico, como llevar con orgullo una camiseta de los Rolling Stones. Ahora, sin embargo, se sentía ajena a ese bullicio de la ciudad. Como si no formase parte de aquella calle tan concurrida y cosmopolita. Como si esa no fuera «su gente».

El polvo de las carreteras de Whipeca le tenía que haber trastocado un poco porque aquello no era normal. Echaba algo en falta y no sabía qué era. Puede que se hubiese acostumbrado demasiado al sol del desierto, el café turbio, o ese olor a mierda de vaca nada más levantarse.

—¿Qué pasa? ¿Por qué me miras así? —preguntó Nora a su amiga después de haberse parado para decirle a unos turistas americanos dónde estaba Picadilly Circus.

—Es la segunda pareja de yanquis a los que ayudas a orientarse por la ciudad —le dijo Linstead con aspavientos.

—¿Y qué? Me siento identificada, me gusta que la gente haga turismo por Europa. ¿Tú acaso no agradecías que nos ayudaran cuando viajábamos?

—Sí, claro. Pero es como si llevaras un cartel en la frente que pusiera: «Wellcome to my city». En serio, no es necesario que ayudes a todos los americanos que se encuentran hoy en Londres. Para eso existen los mapas y las guías de viajes, ¿entiendes?

Puede que Claire tuviese razón, y Nora estuviese más sensible a las gorras de NYC que antes, pero fingió no haber escuchado nada. Por otro lado, era un alivio volver a una ciudad donde el sombrero de cowboy no era considerado un complemento de uso diario.

—Dilo. Di que te gusta ese tipo. Confiésalo. Aunque da igual que no lo quieras admitir, tu cuerpo ya lo dice por ti. No haces más que mirar el móvil.

—¿Qué estás leyendo últimamente, Claire? Seguro que debe ser algo de fantasía o ciencia ficción, porque tu imaginación está desbordada últimamente —respondió Nora al ver que su amiga seguía mirándola esperando una respuesta.

—Ya sé que me vas a volver a decir que no sientes nada por ese tipo, pero te noto extraña, diferente. Puedes disimular todo lo que tú quieras, pero a mí no me engañas: te gusta. Te gusta mucho. —Ahora era Nora la que miraba con los ojos muy abiertos a su amiga, fingiendo estar atónita por todo cuanto le decía—. Oh, Jones, admítelo. ¡No pasa nada! Dime qué más pasó ese día, el de la hamburguesa especial.

—¡Colossal! —respondió Nora entrando en Primark sin decir más—. Era una hamburguesa Colossal, y lo cierto es que estaba buenísima.

—¡Nora!, estaba hablando contigo —gritó Claire desde la calle. Y después de sentirse ridícula quedándose sola frente a la puerta, masculló entre dientes—: A veces me pregunto por qué sigo siendo tu amiga.

—¡Porque me quieres muchísimo, como yo a ti! —respondió Nora asomándose desde el interior.

Después de un par de vueltas por la tienda, Nora continuó la conversación que mantenían:

—Te lo he contado todo. No pasó nada más, porque es un tío muy correcto. Algo que lo hace aún más intersante, por eso no niego que me gusta. Y sí, yo también le atraigo, lo sé. Ya sabes que eso siempre lo he sabido. Pero, a diferencia de todos los tíos con los que he estado, no intentó nada. Simplemente me llevó a comer una hamburguesa ¡y ya está! Aquello no fue una cita, Claire. Él iba a comer y yo tenía hambre, así que me llevó a ese sitio para que lo viera. ¡Nada más! Hablamos de cosas del trabajo, de la música country… ¡Nada importante ni trascendental! En serio, no te imagines cosas porque tiene cuatro hijos y es lo suficientemente inteligente como para no jugársela conmigo. ¡Te aseguro que con ellos ya tiene bastante! Además, sería todo un escándalo en Whipeca.

—¿El qué sería un escándalo? —preguntó Claire después de haber escuchado con muchísima atención la parrafada de su amiga. Ella seguía pensando que ellos dos acabarían juntos, por muchos niños que hubiese entre ellos, porque muy en el fondo su amiga era una mujer apasionada y romántica.

—Salir juntos. Tú no lo entiendes, porque no has estado allí, pero vivir en Whipeca es como volver a los años cincuenta. ¡A veces tengo la sensación de que he dado un salto en el tiempo y realmente he viajado al pasado! Los hombres me miran mal por ser la directora de un centro comercial y no estar criando a mis propios hijos. Las niñas, como mucho, aspiran a ser cajeras al igual que sus madres. Y los jóvenes no son mucho mejores, créeme. De hecho, tuvimos que irnos a comer al pueblo de al lado para que nadie pensara mal de nosotros.

—¿Por qué iban a pensar mal de vosotros? No estabais haciendo nada malo, solo comer juntos, ¿no? —insistió Claire mientras buscaba el precio en una blusa.

—En Whipeca aquello seguro que está considerado pecado. Cualquier cosa es susceptible de ser criticado, y todos se creen con derecho a hacerlo. Llega a ser un poco claustrofóbico. ¡Están más atentos a la paja en el ojo ajeno que a la viga en el propio!

Claire giró su cabeza para mirar a su amiga. Estaba sorprendida de que Nora fuera capaz de citar un texto bíblico; realmente aquel sitio la estaba cambiando.

Pero lo cierto esera que, desde que se había despedido de Daryl en Nochebuena, Nora no había podido dejar de pensar en él. En el avión había estado haciendo una lista mental de pros y contras sobre la remota posibilidad de iniciar una relación algo más que amistosa, pero la columna de contras había ganado estrepitosamente. Así que había llegado a la conclusión de que debía quitárselo de la cabeza, pero le resultaba imposible hacerse caso en eso.

—¿Quieres mi consejo? Pasa de lo que puedan decir en el pueblo. Él tiene hijos, ¿y qué? Nora, siento decírtelo, pero a nuestra edad eso es lo normal. Estoy segura de que ese hombre tiene tanto miedo como tú a empezar algo entre vosotros dos, pero tengo la sensación de que estáis hechos el uno para el otro.

—Lo dicho, Claire. Deja de leer esos estúpidos libros, te están llenando la cabeza de pájaros.

Capítulo 34:
Las tres promesas

Era el día de Navidad y pasaba de la medianoche. En la emisora de los whipequianos, su querida KBP, la conocida voz de Meredith Manson acompañaba a los solitarios que a esas horas buscaban refugio en el alcohol, como un nostálgico Daryl Mitchell.

El vaquero estaba sentado frente a la mesa de la cocina mirando aquella botella de whisky medio vacía como si pudiera hablarle, recordando todas las veces que entró allí y encontró a Lindsay cocinando, con los niños, escuchándolos mientras hacían sus deberes. Ella conseguía que hubiese armonía en aquella casa, que se reunieran todos los hermanos y se ayudaran los unos a los otros.

Sin embargo, no todos los recuerdos que tenía en aquella estancia eran tan bonitos como ese. También se acordaba de los cientos de discusiones que habían mantenido, intentando que sus hijos no los oyeran en el piso de arriba. Daryl había gritado y golpeado la misma mesa sobre la que ahora estaba apoyado, haciendo temblar el cuerpo de su esposa. Se había comportado como un cretino en demasiadas ocasiones, y ya no había manera de disculparse.

No había hombre en el mundo más arrepentido que el señor Mitchell. Mientras se quitaba las lágrimas a manotazos, lamentaba una vez más haber sido tan duro con ella. ¿Por qué? A veces simplemente quería hacerle daño por lo infeliz que se sentía en su vida. Y ella siempre resultaba ser un blanco fácil. Por eso se sentía tan mal por dentro. El recuerdo de su esposa le dejaba muy presente lo mala persona que había sido. ¿Cuántas veces la había oído llorar en el baño para que él no la viera? Para Daryl el dolor de la muerte de su esposa encerraba muchos más secretos que solo ellos dos conocían.

Lo más sorprendente era cuando, al día siguiente de cada disputa, Lindsay amanecía de buen humor, como si nada hubiese sucedido. Estaba acostumbrada a interpretar para sus hijos un papel que bordaba a la perfección: el de una madre entregada. Corriendo para llevarlos al cole, limpiar la casa y esperar a su marido con la comida hecha, preguntándose si por fin sería un buen día para contarle lo que le habían dicho en el hospital.

Lindsay ocultó a Daryl durante meses que tenía cáncer. Lo hizo para seguir adelante con el embarazo, para que él no tuviese que preocuparse de una cosa más. Lo hizo porque estaba segura de que Dios estaba de su lado, y terminaría venciendo la enfermedad aunque retrasasen el tratamiento, porque El Señor no dejaría huérfanos de madre a tres niños y un bebé.

«¡Daryl, mírame!». El señor Mitchell jamás podría olvidar la voz de su esposa aquel día; era muy distinta a la de siempre. Ella nunca le había pedido nada a su marido, excepto aquella tarde en el hospital cuando le rogó que la escuchase. Todavía podía oírla en su cabeza, a veces era como si nunca se hubiese ido: «Debes hacer todo lo posible para estar más con tus hijos, para ser un buen padre. Tienes que estar ahí para ser el testigo de sus éxitos y sus fracasos, para que no se queden atrás. Que nunca puedan pensar que han sido unos inútiles por no intentarlo, como nos ha pasado a nosotros. Tienes que hablar más con ellos, estar atento a sus silencios, a sus gestos. Ellos te quieren más que a nada en este mundo y están deseando que te gires y los veas, que les dediques una tarde o un día entero. En definitiva, que seas su padre. ¡Tienes que hacerlo por ellos!».

Daryl apretó con fuerza el vaso de whisky del que estaba bebiendo al recordar todo aquello, haciendo un esfuerzo para no romperlo de pura rabia. La voz de su mujer en su cabeza lo hacía estremecer de dolor y de ira.

En aquellos días Lindsay ya no salía de su habitación en el hospital y los niños no iban a verla. Ella no quería que el último recuerdo de su madre fuese con esa cara tan pálida, esa voz ronca, o esa tos que a veces no la dejaba ni respirar. Aquella neumonía terminaría llevándola al otro mundo, pero antes era su deber hablar con su marido, como nunca antes lo había hecho. Durante su discurso, en ningún momento dio la impresión de tener miedo a una muerte cercana. Eso lo había asumido para poder hacer frente a lo que venía ahora, la despedida.

Lindsay Ann Galloway se había enamorado de Daryl Mitchell nada más verlo por el pasillo del instituto. Ella acababa de entrar en el edificio y solo cruzándose con aquel chico moreno, de amplia sonrisa y ojos eternamente azules, supo que se casaría con él, pues era el hombre de su vida. Y no solo consiguió eso, sino también darle cuatro hijos estupendos a los que ahora tendría que dejar a solas con aquel hombre que no había llegado a entenderla nunca.

Daryl y Lindsay no habían conseguido ser felices del todo, ni siquiera pudieron comer perdices en su boda porque tenían diecinueve años, y debían ahorrar para comprar pañales para el niño que acababa de nacer. Por eso ella siempre se había sentido culpable, por haber atado a su marido a una vida que no deseaba. Aunque fue lo que más deseó en este mundo, no tendría que haberse quedado embarazada tan pronto.

«Quiero que termines esa puñetera carrera de una vez por todas y que lo hagas por ti, porque te lo mereces, por todo lo que no has podido llegar a ser por seguir a mi lado, por haberte convertido en padre tan pronto. Vuelve a la universidad, Daryl».

«¡Oh, venga, Lind!». Él no quería oír a su mujer diciendo esas cosas, era demasiado injusta consigo misma.

«Por una vez en tu vida haz caso a lo que te estoy diciendo. Te conozco, y sé que te hubiese gustado irte de aquí, como lo hizo tu hermano. Lo que hizo que te quedases y aceptases ocupar el lugar de tu padre no fui yo, sino tu hijo Michael».

Lindsay se había aferrado a la idea de que sanaría hasta ese trágico día en que decidió hablar con su marido. Siempre pensó que Dios estaba de su lado y que con él había esperanza. El cáncer no podría con ella porque era una mujer joven. Optimista. Alegre.

Sin embargo, conforme pasaba el tiempo en el hospital y los silencios de los médicos eran cada vez más largos, ella se dio cuenta de que estaba mintiéndose a sí misma. Y en lugar de derrumbarse definitivamente, consiguió demostrar ser una mujer asombrosamente valiente, mucho más que su marido.

Si ese iba a ser su destino, se dijo a sí misma, debía preparar a los que tenía a su alrededor. Así que cogió el teléfono y gastó hasta su última gota de saliva para hablar con cada uno de sus hijos, intentando guiarlos con sus palabras. Sabía que Michael llegaría a ser lo que él quisiera porque era muy inteligente. Que Janis cuidaría de su padre en cuanto ella no estuviese allí. Que Jimmy terminaría por romper media casa con sus trastadas y que Elvis nunca llegaría a recordarla. Todo eso sabía Lindsay sin necesidad de ninguna bola de cristal. Incluso supo que su marido sería incapaz de cuidarlos como haría una madre, porque siempre le había costado mucho expresar lo que sentía. Por eso debería buscar a otra mujer, porque imaginaba que Daryl no podría llevar adelante la casa, el trabajo y a sus cuatro hijos. De modo que, casarse de nuevo, sería la única manera de mantener aquella familia unida tal y como ella la conocía.

«Quiero que te cases de nuevo». Lindsay pronunció aquella frase como si fuera la sentencia irrefutable de un juez. Después de escuchar aquello, Daryl levantó la cabeza y vio a su esposa mirando por la ventana del hospital.

Afuera llovía y las gotas repiqueteaban en el cristal. Ella parecía absorta en aquella imagen como si fuera un cuadro: «Sé que te parecerá ridículo lo que te estoy pidiendo, pero quiero que lo hagas por mí. No te quedes solo mucho tiempo. Los hombres solitarios no se asean, no comen bien, y frecuentan los bares hasta que no hay más dinero en sus bolsillos. ¡No quiero que te conviertas en otro Mackenzie, Daryl Mitchell! Sé que por algún lugar en este mundo existe esa mujer que va a hacer que comprendas por fin lo que significa sentirse enamorado, tanto que no puedas dejar de pensar en ella. Por la que llegues a suspirar nada más verla. Que te hará sonreír en los momentos difíciles, con la que gozarás en la cama y no querrás que se separe nunca de tu lado. Sé que existe y que la encontrarás, porque ese es tu destino. Y cuando lo hagas, por favor, no la dejes marchar. ¿Me has entendido?».

Lindsay dijo aquello muy seriamente, sin poder mirar a su marido. Aquello que le estaba obligando a hacer, le partía el corazón en dos. Pero debía pensar en él y en sus hijos.

Ella pronto ya no estaría con ellos.

Capítulo 35:
La sonrisa de Nora

Buenas noches.

Nora estaba esperando a que saliera Claire de los probadores cuando recibió un mensaje en su móvil. Era Daryl Mitchell.

Buenos días.

Escribió Nora como respuesta.

Acababan de abrir las tiendas, así que en Whipeca deberían ser las dos de la mañana. ¿Qué le habría pasado al vaquero para que estuviera escribiendo a esas horas?

En la KBP están poniendo una canción de Norah Jones.

Escribió a continuación. Daryl seguía sentado en la mesa de la cocina, escuchando la radio y apurando el tercer vaso de whisky.

¿Sí? ¿Cuál?

Quiso saber Nora con repentino interés. Alrededor de la galesa todo eran mujeres eufóricas. Después del día de Navidad algunas tiendas de ropa habían adelantado las rebajas y aquello pronto sería una locura. Por eso Claire y ella habían decidido hacer las compras lo más temprano posible.

No lo sé, una lenta.

Respondió Daryl a los pocos segundos. Oír aquella canción era un bálsamo para sus penas y, sin querer, se imaginaba tocando aquellos cabellos de oro en una cama de sábanas blancas.

Ja, ja, ja.

Escribió Nora cogiendo el móvil con las dos manos.

Norah Jones no es Britney Spears, precisamente. La mayoría de sus canciones son lentas. Hay aplicaciones que te dicen el título de la canción que estás escuchando, puedes probar con alguna de ellas para decirme cuál es su título.

Don’t know why.

Leyó Nora al segundo de enviar su mensaje.

Lo acaba de decir Meredith. La canción ha terminado, creo que te habría gustado.

Escribió Daryl pensando que aún no tenía muy claro cuáles eran los gustos de Nora, aparte de comer en grandes cantidades.

Nora leyó entre líneas un atisbo extraño de tristeza o nostalgia en aquellas palabras. Quiso comprobar que su amiga siguiera en el interior del probador, y solo entonces, se concentró aún con más interés en aquella conversación escrita.

Daryl, ¿qué haces escuchando la radio a estas horas? Deberías estar durmiendo.

No puedo dormir.

Daryl sonrió, llenando una vez más su vaso mientras inspiraba después de escribir aquella frase. Ahora Nora se sumaba al conjunto de problemas que ocupaban su cabeza.

Por cierto, ¡gracias por el regalo! A los chicos les ha encantado. Todavía no sé cómo pudiste conseguir algo así en tan poco tiempo, pero ha sido todo un éxito.

Entonces, ¿les levantaste el castigo?

Quiso saber Nora rápidamente.

¡Qué remedio! Todos se pusieron en mi contra para que les dejase probar la nueva videoconsola. Viene con un adaptador para jugar con cuatro mandos. ¡Hasta yo he jugado con ellos! Ha sido el mejor regalo de estas Navidades.

A Daryl le dolían los dedos de tanto escribir. No estaba acostumbrado a eso de mandar mensajes por el móvil, pero necesitaba hablar con Nora aunque fuese por escrito.

Gracias, de verdad. Has hecho que estos días sean un poquito más felices…

Nora no estaba preparada para leer algo así, por eso tuvo que levantar de nuevo la vista del móvil para no emocionarse. Pasar las Navidades, o cualquier festividad especial, debía ser algo horrible sin tener al lado a la persona con la que llevabas compartiendo tu vida desde los diecinueve años.

¿Sigues ahí?

Escribió Daryl. Ya estaba acostumbrado a perder la comunicación con la señorita Jones.

Sí, aquí estoy. ¿Has hablado con Mackenzie?

Preguntó Nora intentando cambiar de tema. De un momento a otro Claire saldría del probador y sería muy complicado decirle por qué le brillaban los ojos de repente.

Sí. Vino a la entrevista ¡sobrio!. En realidad, lleva sin beber nada de alcohol desde entonces. ¡Es el único que no está borracho estos días por Whipeca!

Y para rematar aquella frase se bebió lo que quedaba del vaso de un trago. Ya iban cuatro.

Nora abrió sus labios en una maravillosa sonrisa de oreja a oreja, momento en el que Claire descorrió las cortinas y descubrió a su amiga con el móvil en sus manos. Ella iba a pedirle que le buscase una talla más de pantalón, pero decidió dejarlo para otro día y volvió a correr las cortinas para espiar desde allí a su amiga. Jones seguía escribiendo, ni siquiera se había dado cuenta de que su amiga la estaba observando desde el probador. Claire sabía muy bien a quién iba dirigida esa sonrisa.

¿Tú también has bebido?

Escribió Nora ajena a lo que sucedía al otro lado del teléfono.

Daryl vació la botella.

Sí, hoy. Esta noche. Ahora mismo.

A Nora le sorprendió que Daryl reconociese estar bebiendo en aquel preciso instante. No se lo imaginaba haciéndolo, siempre parecía un padre modelo. ¡Pero claro, ahora lo entendía todo! Por culpa del alcohol ahora estaba escribiéndole, a las dos de la mañana mientras escuchaba una canción de Norah Jones.

Deberías descansar. Si no lo haces, mañana tus hijos se darán cuenta de que has bebido.

Y después de enviar aquel mensaje, Nora tragó saliva. Estaba claro que Daryl estaba deprimido y por eso le había escrito.

Buenas noches.

Daryl se sentía demasiado borracho como para seguir escribiendo algo coherente y de lo que no se arrepintiese después. Por eso decidió hacer caso a Nora y descansar.

Buenos días y felices sueños.

Escribió Nora tras un suspiro de preocupación.

Capítulo 36:
Resiliencia

Cuando Janis bajó a la cocina y vio a su padre dormido sobre la mesa, con el móvil en la mano y la radio encendida, supo de inmediato que había vuelto a beber.

—¡Papá! —Corrió a despertarlo antes de que sus hermanos bajaran y lo vieran en aquel lamentable estado. En ese momento su padre era un desecho humano y no tenía fuerzas ni para ponerse en pie—. Papá, tienes que ayudarme a levantarte. Jimmy se despertará en seguida.

Daryl se había bebido él solito una botella de Jack Daniel’s. No estaba mal después de haberle prometido a su propia hija que no lo volvería a hacer, y que, cuando pensase en su madre, hablaría con ella en lugar de ponerse a beber.

«Humm». El peso del cuerpo de su padre era demasiado para la pequeña Janis. Lo había conseguido levantar, pero jamás conseguiría subir las escaleras estando así.

Después de la muerte de Lindsay, Daryl había cambiado la organización de la casa con la ayuda de su hermano. Michael se quedó con la habitación de sus padres, para tener más sitio para estudiar. Así pudo separar a los dos mayores y tener una habitación para cada uno. Con un baño aparte para la señorita, como Janis le había pedido. Solo Jimmy compartía la habitación con su hermano, pero todavía eran muy pequeños para quejarse por ese tema. De modo que Daryl se había relegado a la buhardilla, donde dormía en una pequeña habitación desconchada sin apenas muebles, sobre un camastro de apenas un cuerpo de anchura. Tampoco necesitaba mucho más para descansar.

De repente la puerta que daba al jardín se abrió y apareció Jeremy, el hermano de Daryl.

—¡Tío Jeremy!

Janis se sintió aliviada al segundo de verle. Entraba sonriente, como siempre lo recordaba, y con ese magnífico aspecto físico que tan orgulloso lucía. Ahora mismo esos músculos esculpidos a base de duros entrenamientos militares le venían que ni pintados para llevar a su padre escaleras arriba.

Su tío, sin embargo, en seguida torció su sempiterna sonrisa. Solo le hizo falta dar un vistazo rápido a la cocina y ver aquella botella de whisky vacía para entenderlo todo. ¡Por eso su sobrina estaba cargando con el zopenco de su padre! Por mucho que intentase aparentar ser un tipo duro delante de sus hijos, que no necesitaba ninguna ayuda, aún no sabía gestionar el dolor que había dentro de él. Jeremy se sintió francamente decepcionado. Por mucho que había hablado con su hermano después de la muerte de Lindsay, aún no había entendido el significado de la palabra que él mismo llevaba tatuada en su brazo: resiliencia.

—Hola, cariño. —Jeremy vio cómo el cuerpo de Daryl se vencía hacia delante hasta casi besar el suelo. Su hija de doce años lo estaba aguantando con la poca fuerza de sus brazos—. ¡Déjame que te ayude, cielo! —exclamó tirando al suelo su macuto militar para poder coger a ese borracho que no reconocía como de su propia sangre.

—Hacía mucho que no bebía, ¡de verdad! —exclamó Janis intentando disculpar a su padre. Sabía por la mirada castigadora de su tío que no le había gustado nada encontrárselo de aquel modo—. ¡Creía que ya lo había superado!, pero esta noche, no sé por qué, ha vuelto a beber. —El tío Jeremy escuchaba en silencio mientras subía el cuerpo de su hermano por las estrechas escaleras de la cocina como si fuera un peso pluma. Un par de crujidos en la madera le recordó la falta de cuidados que tenía aquella vieja casa.

—De acuerdo, Janis, ya me ocupo yo. Tú ve a la cocina y prepárame un buen desayuno, ¿quieres? ¡Ah! Y tira esa botella de whisky, que no la vean tus hermanos.

Jeremy se alegró de haber adelantado su permiso para volver a Whipeca y estar unas semanas con sus sobrinos. Aunque fuese otra persona la que hubiese provocado su regreso, una tal «Nora Jones».

Cuando dejó caer el cuerpo de Daryl sobre el colchón, el móvil que llevaba en sus manos terminó en el suelo. Jeremy lo recogió mientras miraba con tristeza el rostro sin afeitar de su hermano, y ya lo iba a dejar en la mesita de noche, cuando le llegó un mensaje.

En realidad, era una foto:

Para que veas que yo también me acuerdo de ti, se podía leer en el pie de la imagen de un sándwich enorme de seis pisos a rebosar de ingredientes. Varias salsas caían a chorros por los bordes y, por lo que se distinguía en el fondo, también había un cuenco de patatas gajo para acompañar el apetitoso bocadillo. Un almuerzo increíble.

Jeremy volvió a mirar a su hermano sorprendido. Ahora roncaba a pierna suelta y no podía hacerse una idea de lo que estaba sucediendo en su habitación. «Whipeca», como lo llamaban sus mejores amigos en Colorado Springs, había pensado salir de allí para dejarle dormir tranquilamente. Pero ahora que había descubierto aquello, era mucho más entretenido indagar en la conversación que había mantenido con la famosa Nora Jones la noche anterior. Así que, iluminado por débiles rayos de luz que conseguían atravesar la pequeña ventana de aquella buhardilla, empezó a leer los mensajes escritos por ambos.

—Vaya, vaya, vaya —murmuró Jeremy, acariciándose sus cabellos castaños, tal y como hacía su hermano—. ¿Quién te ha visto y quién te ve, hermanito? —Ahora estaba seguro, lo que le había dicho su amigo George era totalmente cierto, por mucho que le costase creerlo al principio.

De modo que los rumores no eran falsos. Aquel día su hermano sí que estaba tomando una hamburguesa con aquella forastera despampanante que todos coincidían en describir por su pelo rubio, sus largas piernas y su mala leche. ¡Menudo cabrón estaba hecho, pero qué callado se lo tenía! Daryl había sido un estúpido si pensaba que salir con aquel pedazo de chica se podría mantener en secreto, que llevándola a comer a Tilapia no los reconocerían. «¡Si tú supieras la de tíos que ivan detrás de esa piba!», pensó Jeremy escuchaba sus ronquidos. En cuanto cruzaron juntos la gasolinera del bueno de Bobby en su furgoneta aquel día después de la presentación en el colegio, se desencadenaron un millón de historias sobre ellos dos. Y a pesar de la distancia, su móvil no había dejado de sonar desde entonces. Todos sus amigos le pedían a Jeremy que les dijese si aquello que se decía sobre su hermano era cierto, si estaba con la inglesa, ya que ellos también estaban interesados, pero no querían cometer el error de decirle algo y meter la pata. «¿Daryl Mitchell ligando con un ángel de Victoria’s Secret? ¡Por favor! Aquello no podía ser posible». Por eso había hecho su macuto y se había ido a Whipeca en el primer autobús, en este caso necesitaba verlo para creerlo.

Hacía más de un año que él mismo había desistido en el intento de emparejar a su hermano con alguna mujer de la zona. Daryl era reacio a tener una cita con alguien del género femenino; ni siquiera recordándole que aquello sería lo mejor para sus hijos había conseguido que lo reconsiderase. Trabajar rodeado de animales le había hecho más terco que una mula y, hasta que él no había visto a la chica adecuada, no había querido nada serio con nadie. Pero parecía nuevo en esto… ¡De hecho, es que su hermano mayor era muy nuevo en esto! Si estaba rondando a una pura sangre, como era aquella jaca, necesitaba un buen puñado de consejos. Las cosas habían cambiado mucho desde que él salía con chicas. Bueno, en realidad, solo le dio tiempo a salir oficialmente con una, y las cosas no salieron como habían esperado.

La regla número uno que tendría que enseñarle en cuanto se despertase, era una que ya tendría que haber aprendido hace años: Nunca dejes embarazada a tu novia.

—¿Tío Jeremy? —preguntó su sobrino Jimmy detrás de la puerta de la habitación de su padre. No estaba cerrada del todo y, poco a poco, fue asomando su cabecita. Creía haber oído la voz de su querido tío nada más despertarse, y hubiese jurado que estaba allí dentro.

—¡Ehh, míralo! —exclamó Jeremy, dejando el móvil de su hermano en la mesilla de noche y adelantándose para salir de aquella habitación sin que el niño lograse ver a su padre—. Pero si es Jimmy Mitchell, el niño más guapo de Whipeca. Pero ¿qué ven mis ojos? Si te está saliendo barba y todo, ¡madre mía! He visto los carteles con tu cara por todo el pueblo, ¿cuántas novias te han salido desde que yo me fui? ¿Eh? ¿Eh? ¡Dime granuja! —El pequeño no podía evitar carcajearse de los comentarios absurdos de su tío, y mucho menos cuando empezó a hacerle cosquillas por todo el cuerpo. La palabra novia le daba un poquitín de vergüenza, aunque de esas cosas todavía se podía hablar con él.

—¿Te vas a quedar con nosotros unos días? ¿Vas a quedarte? —preguntaba el pequeño impaciente porque le dijera que sí, ya que a partir de entonces la diversión estaba asegurada.

—¡Pues claro que sí, chaval! Vamos a despertar a tus hermanos y desayunamos todos juntos; tengo ganas de que me contéis qué ha pasado por aquí en todo este tiempo.

Jeremy tenía mucha curiosidad por saber si sus sobrinos sabían algo de lo que había estado haciendo su padre últimamente.

Capítulo 37:
De regreso a casa

Nora conducía demasiado rápido por aquella vieja carretera, estaba deseando llegar a casa y pegarse una ducha. En la KBP sonaba una versión de Jolene, que hasta entonces no había oído, y el lamento de aquella mujer repitiendo ese nombre le estaba haciendo acelerar aún más. De nuevo la música country llenaba sus pensamientos…

En su último día en Londres había tenido una fuerte discusión con Claire. Pensaba que habían quedado con la hermana de esta para almorzar juntas en un nuevo sitio donde sus especialidades eran el sushi y el sashimi. Nora había elegido el sitio y pensaba que sería el broche perfecto para poner fin a su estancia en Londres, antes de salir hacia Tucson, pero todo había sido una trampa, un engaño, una treta que Linstead había planeado desde hacía tiempo para salirse con la suya.

—Hola Nora, me llamo Grace. Soy abogada en el gabinete de Douglas Lark y actualmente estoy preparándome para un caso contra tu viejo amigo Trevor.

Cuando Jones escuchó decir aquello a esa mujer que se había acercado a ellas en el restaurante, tardó en volver a respirar más de un segundo.

—Claire, ¿de qué va esto? —preguntó a su amiga, dejando la mano de Grace en el aire. No pensaba estrechársela y menos, ayudarla a argumentar su caso.

—Sabía que te enfadarías, por eso hice que esta primera cita fuese en un lugar público donde no puedes hacerme ningún numerito —dijo entre dientes su amiga mientras miraba a su alrededor. Gracias a Dios todavía nadie las miraba.

—Mira, lo siento, pero todo esto es un error. Mi amiga está muy equivocada si te ha llamado para que vengas a hablar conmigo —le dijo Nora por fin a la abogada—. Yo no tengo nada que declarar, y menos contra ese hombre.

Ya estaba recogiendo sus cosas de la mesa cuando la mano de Grace cogió con fuerza la delgada muñeca de aquella malhumorada chica.

—¿Sabes a cuántas mujeres voy a defender, Nora? ¿Sabes cuántas mujeres han pasado por lo mismo que tú?

Grace era casi tan pálida de piel como Nora, pero en sus ojos había una fuerza que abrasaba. Llevaba meses preparando ese caso y, desde que había oído que había una chica en Whipeca que tenía pruebas de su acoso, apenas podía dormir por las noches. Grace iba a decir algo más cuando Nora se le adelantó:

—Ni lo sé, ni me importa —le dijo, zafándose al fin de la abogada y saliendo de allí sin probar bocado.

—Déjame que hable con ella, por favor. ¡No te vayas! —le dijo Claire a Grace.Y después salió detrás de su amiga con la esperanza de que no hubiese apretado el paso. ¡Su zancada era terrible!

—¿Sabes quién me dio su teléfono? —chilló Claire en la calle. Había conseguido pillar a Nora antes de que doblase la esquina, después de una buena carrera. Aún no había llegado a su altura, pero decidió comenzar a hablar con ella aunque fuese a gritos—. Hablaste con él hace poco. Al parecer necesitabas un favor y él no tuvo problemas en ayudarte porque sigue siendo un caballero, aunque ya sea vicedirector de una gran empresa y eso te queme la sangre.

Nora se frenó en seco. ¿Por qué iba Tony a facilitarle a Claire el teléfono de la abogada que estaba preparando un caso contra Trevor Culligan?

—¿Qué demonios le has dicho a Tony, Claire?

Jones estaba visiblemente enojada y por eso se volvió hacia su amiga con ganas de estrangularla. Ella se había ido a Whipeca para no pasar por todo aquello, pero el mundo entero parecía querer comprometerla.

—Yo no iba a contarle nada, ¡te lo prometo!, pero él no se creyó nada de lo que tú le habías dicho y por eso buscó en su agenda mi número de teléfono. Estuvimos hablando más de media hora sobre ti. Me dijo que si realmente era tu amiga y lo habías pasado mal en algún sentido, era mi deber decírselo. ¿Y sabes lo que hizo? ¿Sabes lo que le hizo a ese asqueroso de Trevor? —Nora no podía esperar más para saber la respuesta—. En cuanto se enteró, anuló todos los pedidos que iba a recibir su centro para estas navidades. Y tú sabes mejor que yo lo que significa quedarse sin videoconsolas ni videojuegos durante la semana de Navidad. Ha salido hasta en las noticias, pero tú ni te has dado cuenta porque no querías saber nada en lo referente a su macrocentro de ocio que, a día de hoy, Nora, es todo un fracaso. Es un macrocentro de mierda que tiene tantas reclamaciones que podría empapelar toda la ciudad. ¡Va en serio! Ese tío se ha ido a pique gracias a Tony.

Nora miró al cielo asimilando toda aquella información. Ese era el estilo de Lo Russo. La mejor manera que tenía Tony de dar un derechazo y tumbar en el suelo al que se había metido con su chica. Seguía siendo un mafioso con corbata, no podía remediarlo; pero precisamente por cosas así se había enamorado de él en la universidad.

—A los pocos días me llamó otra vez, tú ya estabas aquí cuando lo hizo. Me dijo que su hermana conocía a una compañera abogada que estaba trabajando en la demanda conjunta de varias mujeres contra el mismo hombre: Trevor Culligan. ¡Dice que el juicio va a convertirse en un bombazo!, que seguramente él suelte mucha pasta para que nada de esto se sepa, pero que ojalá le demos un buen escarmiento.

—¡Pero eso es precisamente lo yo que no quiero, Claire! —Le cortó en seco Nora—. No quiero ser parte de un espectáculo, ¿tan difícil es de entender para ti? Por eso me fui a un pueblo del desierto de Arizona. ¿Se puede saber por qué no me has dicho nada de todo esto hasta ahora? —A Nora aquella situación le hacía sentirse muy violenta.

—Porque sabía que te iba a costar sentarte frente a esa mujer y contárselo todo a otra persona. Pero es algo que debes hacer, Nora. Tu declaración tiene mucho peso porque viene con pruebas. Y aquí estoy yo, mi vida, para apoyarte en todo lo que necesites. Si al final se celebra el juicio, pediré los días libres que hagan falta para estar junto a ti en todo momento. No vas a estar sola en esto. ¡Te lo prometo! Pero debes hablar para que se sepa la verdad. Por ti y por todas esas mujeres. —Nora vio cómo su coraza terminaba cayéndose al suelo. Estaba abatida, ya no tenía fuerzas para luchar más contra eso. Y, de repente, se sintió la persona más débil en este mundo frente a su amiga. Algo en su interior tampoco le dejaba dormir desde que se había ido a Whipeca, y no era el viento golpeando las ramas del árbol que llegaban hasta la ventana de su dormitorio. Era la sensación de que no había hecho bien al huir de todo aquel asunto, que una vez más debía enfrentarse a los problemas para poder seguir adelante.

Claire supo que su amiga necesitaba un abrazo y quiso asegurarse de que con aquel gesto supiese una vez más cuánto la quería. Se acercó, abrió sus brazos, y Nora entró en ellos sin que tuviese que decirle nada.

—Eres una cabrona, ¿lo sabías?

—He aprendido de la mejor. —rRieron juntas sin separar sus cuerpos.

—¡Está bien! —exclamó Nora ya repuesta—. Volvamos al restaurante y hablemos con esa mujer. Además, ¡tengo un hambre que me muero!

—¡Por eso le dije que viniera al restaurante! —contestó Claire con una sonrisa.

La mente de Nora seguía todavía en Londres mientras conducía. Ya había cogido el desvío hacia Whipeca, había pasado la primera balsa de riego, y seguía a toda velocidad por la antigua carretera estatal que pasaba cerca de su casa. Estaba oscureciendo y los faros del Nissan Micra que le habían dado impactaban contra mosquitos, saltamontes, y cualquier bicho alado que se cruzase por su camino. No era consciente de lo imprudente de su actuación. El asfalto estaba aún muy húmedo por el deshielo de la nieve, y las ruedas de su coche no tenían la adherencia más adecuada para ese terreno.

De pronto, una liebre apareció en la carretera justo en el momento en el que Jones iba a tomar una curva pronunciada, haciendo que la chica se asustase y diese un volantazo. Lo que pasó después sucedió en milésimas de segundo y ni siquiera la pobre Nora, que fue a quien le sucedió todo, habría podido explicarlo muy bien.

El coche cobró vida propia y, girando sobre sí mismo, se deslizó por aquella pista como si fuera sobre una pastilla de jabón. El Nissan terminó estrellándose estrepitosamente contra el lodazal en el que se habían convertido esas tierras de barbecho del señor Sullivan. El hecho de que las ruedas no pudieran seguir adelante, una vez metidas dentro del barro, impidió que aquel accidente terminara en algo más grave.

De repente el coche se frenó por completo y Nora dejó de gritar. La radio se había apagado. Ahora solo se oía la respiración agitada de una desconocida Jones terriblemente asustada. Por un momento pensó que iba a morirse, y ahora que sabía que estaba viva, le fue imposible evitar aquel llanto descontrolado de felicidad.

—¡Señor, gracias! —dejó escapar de sus labios casi sin darse cuenta.

Capítulo 38:
Es un pibón

Elvis estaba jugando con el agua. Ahora le daba por beber y aguantar el líquido en la boca, para después escupirlo en el mismo vaso del que había bebido, haciendo que su hermano Jimmy se riera al ver que era un meritoso aprendiz para todo cuanto le enseñaba.

—¡Elvis, deja de hacer guarradas! —terminó diciendo su padre al darse la vuelta en la cocina y pillarlo in fraganti.

De nuevo la mesa en el hogar de los Mitchell estaba ocupada casi al completo. Jeremy conseguía que Michael bajase a cenar con solo un aviso, y los chavales estaban la mar de contentos de tener de nuevo a su tío en casa. Él siempre organizaba excursiones y fiestas temáticas para los fines de semana. A pesar de ser ya un adulto, sabía divertirse como un niño.

—¿Y puedo invitar a mi amiga Sandy? —preguntó Janis mientras le pasaba las patatas a su hermano.

El tío Jeremy les acababa de confirmar que celebrarían una gran barbacoa para celebrar el fin de año.

—Claro, todos podéis invitar a alguien, ¡incluso vuestro padre! —añadió muy sutil mientras le miraba por el rabillo del ojo.

Ambos hermanos estaban presidiendo la mesa, uno a cada extremo, pero Daryl estaba tan concentrado en dar de cenar al más pequeño de sus hijos, que ni siquiera había escuchado a Jeremy.

Por el momento no habían hablado nada sobre aquel asunto. Tras pasar un mal día por culpa de la resaca, su hermano volvía a ser el mismo tipo aburrido de siempre. Sus hijos, su trabajo, sus reuniones con la Unión de Ganaderos y Agricultores, y los domingos a misa con toda la familia. ¿Qué pasaba entonces con Nora Jones? ¿Acaso la había olvidado? No, Jeremy bien sabía que las curvas de las que todo el mundo hablaba no se podían olvidar así como así.

De repente, Daryl sintió su móvil vibrar dentro del bolsillo del pantalón vaquero. Desde que había recibido esa foto del sándwich, prefería mantenerlo cerca de él. Cualquiera podía leer ese tipo de mensajes y llevarse una idea equivocada de su relación con la galesa.

«Nora Jones». Ese nombre aparecía iluminado en la pantalla de su móvil haciendo que todo lo demás se colocase en un segundo plano. Si Nora le estaba llamando a estas horas debía ser por algo grave.

—Creo que me he dejado las luces de la furgoneta encendidas, ¡voy a mirar! —dijo sin más, saliendo como una exhalación por la puerta que daba al jardín.

—¿Qué le pasa ahora a este? —preguntó Michael con hastío.

Se había enterado de que su viejo había vuelto a beber la noche anterior, y por cosas así deseaba irse de casa cuanto antes mejor.

—¿Que qué le pasa a tu padre? Pero chicos, despertad. ¿Es que ninguno de vosotros se ha dado cuenta todavía? ¡Vuestro padre tiene novia! —Los cuatro hermanos giraron sus cuellos hacia su tío y se le quedaron mirando sin saber qué decir. Aquello debía ser una broma más.

—¡Imposible! —sonrió Michael pensando que era el mayor disparate que había oído en su vida.

—¡¿Por eso el otro día estaba cantando Burning Love en la ducha?! —Saltó Jimmy de repente, haciendo que todas las cabezas se girasen ahora hacia él.

—Pero, ¿qué estáis diciendo? Papá no tiene tiempo para hablar con nadie, y menos para ligar con una chica —exclamó el mayor sabiendo por experiencia que tener novia no era tan fácil como parecía.

—¡Yo sé quién es! —dijo Janis sobresaltada, pues, mientras sus hermanos hablaban, ella había ido atando cabos.

En Nochebuena había visto desde su ventana a la encargada del Sunnyday salir de su coche para hablar un momento con su padre. Al principio pensó que era solo para traer aquel enorme paquete que había terminado siendo una videoconsola. Pero ahora lo entendía todo: ¡ella les había hecho aquel regalo!

—Nora Jones —dijeron el tío Jeremy y su sobrina al unísono, haciendo que la musicalidad de sus voces provocase en Elvis la repetición de ese nombre una vez más.

—¿Quééé? —preguntaron los demás anonadados, arrastrando sus sillas hacia atrás.

—¡Pero si es muy guapa! —exclamó Jimmy, pensando que una novia para su padre jamás podía ser alguien que también le gustase a él. Debía ser mayor, algo rechoncha, y con el pelo cardado.

—No solo es guapa, Jimmy. ¡Es un pibón! —sentenció Michael corrigiendo a su hermano.

Para Mike todo aquello era un chiste muy malo al que aún no le había pillado la gracia. El culo de la señorita Jones había provocado más de un suspiro entre sus amigos.

En ese momento Daryl giró el pomo de la puerta de la cocina, alertando a todos los que estaban en su interior.

—¡Disimulad, chicos, disimulad! —murmuró Jeremy a sus sobrinos haciendo que todos volvieran a sus puestos y se pusieran a comer como si allí no hubiese pasado nada.

—Ehhh… —Aquel padre de familia no sabía cómo decirle a sus hijos que debía socorrer a una chica en medio del barro a esas horas de la noche—. Charlie ha tenido un pequeño problema con el coche y voy a ver si puedo ayudarle. —Ahora que todos conocían su secreto, aquella interpretación no resultaba muy convincente.

—¿Pero Charlie no se había ido a Phoenix estas Navidades? —preguntó Michael a su padre, recibiendo inmediatamente una patada de su hermana que estaba enfrente, haciendo que se borrase esa sonrisita de pillín. Era divertido saber que su padre les estaba mintiendo a todos para salir con una chica.

—Sí, pero ya ha vuelto —respondió rascándose la cabeza. No le gustaba nada tener que mentirle a sus hijos, pero tampoco sabía muy bien qué decirles. Todo entre Nora y él era un poco complicado de explicar.

Daryl cogió por fin las llaves de su furgoneta y, seguido por cinco pares de ojos, se encaminó vacilante hacia la puerta de la cocina.

—¡Vuelve cuando quieras! Ya me quedo yo con los niños —exclamó Jeremy con picardía antes de que cerrase la puerta a sus espaldas.

—Gracias, hermano —murmuró Daryl sin dar más explicaciones.

Capítulo 39:
Con el marcador a cero

Nora estaba esperando en la cuneta de aquella embarrada carretera cuando Daryl aparcó su furgoneta justo al lado. Ya la había visto en la distancia, abrazada a sí misma, muerta de frío y de miedo, acentuándose aún más sus ganas por auxiliarla en aquel apuro.

—¿Estás bien? —preguntó el vaquero tocando con ternura sus brazos.

Nora tuvo que hacer un esfuerzo por no hundir la cabeza en su pecho y volver a llorar como una niña.

—Sí, pero no puedo sacar el coche de allí —le dijo señalando el Micra que ahora estaba cubierto de barro y hojas como si fuera un tanque de camuflaje. Daryl se echó las manos a la cabeza nada más verlo—. Es muy grave, ¿verdad? —preguntó Nora desde la ignorancia después de ver su cara de susto.

—No, qué va. Yo suelo hacer esto todos los días. —Y cogiendo aire se dispuso a meterse en aquel barrizal—. ¿Qué pasó, Nora? ¿De repente sentiste unas ganas terribles de jugar en los charcos como Peppa Pig? —preguntó con ironía mientras avanzaba hacia el coche cubriéndose hasta la rodilla de fango.

Nora no tenía ánimos para enfadarse por aquella broma, estaba muy agradecida porque no hubiese dudado ni un segundo en ayudarla.

—Iba conduciendo tan tranquila cuando de repente un lobo… —empezó a narrar Jones mientras seguía los pasos de Daryl.

—¿Un lobo? —preguntó extrañado el vaquero. No era usual que un lobo bajase hasta esas tierras de cultivo.

—¡Pues un oso!… —corrigió Nora, dándose cuenta de que quizás no sabía muy bien qué tipo de animal se le había cruzado en la carretera.

—¡¿Un oso?! —Daryl ahora sí que tuvo que girarse hacia atrás y mirarla. Esa chica no tenía ni idea de dónde estaba realmente, ¿verdad?

—¡Bueno! Pues algo con patas y cola apareció frente a mi coche y tuve que esquivarlo. Pero al hacerlo perdí el control y terminé aquí de milagro.

Mientras Nora hablaba, el de Whipeca intentaba no manchar de barro la tapicería del Nissan Micra. Daryl pretendía poner en marcha a aquel superviviente pero el frontal del vehículo estaba inmerso en el lodo, así que no era difícil imaginar que el agua estuviese ahogando el motor de arranque. Después de un par de intentos, dio por imposible tratar de sacar el coche de allí por sí mismo.

—Tendremos que remolcarlo —sentenció al fin mientras Nora lo miraba en silencio apoyada en la puerta del piloto.

Ahora estaban los dos en pleno charco de barro, como para una foto en Instagram. Daryl se quedó mirándola un segundo más de la cuenta bajo aquella perspectiva: él sentado en su coche con medio cuerpo fuera, y ella de pie, delante de él. El señor Mitchell encontraba a su forastera preferida con un aire diferente. Aunque fuera imposible creerlo, estaba aún más guapa de lo que él la recordaba. Jones había utilizado sus pocos días en Londres para escalonarse el cabello, ponerse unos reflejos más rubios, hacerse la manicura y probar un tratamiento de hidratación revolucionario del que hablaban todas las revistas. Pero claro, para Daryl todo aquello se traducía en un estar simplemente «más guapa».

—¿Tienes cuerdas o algo para llegar hasta aquí? Como entres en este charco con la furgoneta te quedarás tú también atrapado —le advirtió Nora con desesperación.

—¡Bienvenida a Whipeca, chica de ciudad! Aquí todo el mundo tiene en su furgoneta cuerdas, maderas, herramientas… ¡hasta creo que incluso tengo una manta! —Y buscando en su maletero encontró lo que buscaba—. ¿Qué te decía? ¡Aquí está! Abrígate, anda, estás muerta de frío.

Daryl la envolvió en la manta como si fuera un rollito de primavera, dejando solo un hueco pequeño para su cabecita ahora un poquito más sonriente.

—¿Tú no tienes frio? —preguntó Nora mientras se hacía dueña de la manta.

El vaquero había salido con lo puesto. Ahora vestía tan solo una camisa de cuadros y un pantalón vaquero que, aunque le sentaban estupendamente, no era lo más apropiado para estar a la intemperie esa noche.

—Se me están gangrenando los dedos de los pies mientras hablamos, pero creo que sobreviviré.

A Daryl toda aquella situación le resultaba muy divertida, sobre todo porque no sabía cómo le iba a explicar a su hermano, cuando llegase a casa, que llevaba de remolque el coche de Nora Jones.

—¡No sabes cuánto te lo agradezco! Seguro que estabas cenando con tus hijos y los has dejado solos para ayudarme a salir de aquí.

Nora se sentía culpable por haber tenido que recurrir a él, pero es que no habían muchos más números de whipequianos grabados en su móvil. Y aunque los hubiera habido, dudaba que ellos fuesen tan diligentes para ayudarla como Daryl lo había sido.

—¡Oh, no te preocupes! Mi hermano ha venido a pasar unas semanas con nosotros, él se ha quedado con ellos. —Mitchell amarró un cabo a la bola de la furgoneta con fuerza mientras Nora le observaba—. Seguro que en cuanto eche un vistazo a tu coche, lo pone en marcha en seguida. Es piloto, ¿sabes?, pero se le da de maravilla la mecánica y hacer chapuzas en casa. Empezó cuando era solo un crío, con la avioneta de riego de un amigo de mi padre, y desde entonces no ha podido dejarlo. Durante años no hemos sabido nada de él porque siempre estaba en misiones de guerra, pero hace poco decidió pedir el traslado. Ahora está en Colorado Springs, en la academia de pilotos que hay allí —aclaró Daryl viendo que Nora le escuchaba atentamente mientras él seguía trabajando.

—¿Y se maneja bien con los cuatro niños él solo? —preguntó Jones interesada por saber algo más de aquel hermano del que hasta entonces nada había oído.

—¡Mejor que yo, sin duda! Estoy seguro de que, en cuanto he cerrado la puerta, han celebrado todos juntos que me he ido. Para ellos solo soy un aguafiestas que siempre les castiga, y en parte creo que tienen razón.

Mientras caminaba hacia el otro coche, el vaquero chasqueó la lengua. Cuando venía Jeremy a casa, él acababa siendo el malo de la película y estaba harto de interpretar ese papel para su propia familia.

—¿No os lleváis bien? —decidió preguntar Nora ante el evidente enfado de aquel joven padre de familia frente a su hermano.

—¡No, qué va! —mintió Daryl—. Aunque bueno, él tiene su forma de ver la vida y yo la mía. Para él siempre ha sido muy fácil simplificar ciertos problemas. Yo, en cambio, como era el mayor, debía asumir las responsabilidades.

—Él se fue de Whipeca para hacer realidad su sueño y tú te quedaste aquí, junto a tus padres, haciéndote cargo del negocio y de todo lo que eso suponía —pensó Nora en voz alta.

Daryl dejó un segundo lo que estaba haciendo para mirarla. «¿En qué momento había entrado en su cabeza y había leído sus pensamientos?»

—Más o menos —respondió Daryl bajando la vista al suelo. Además de parecer el malo de la película frente a su hermano, ahora también se veía como un perdedor frente a Nora.

Daryl había unido los dos coches y le pidió a Jones que arrancase la furgoneta. El Micra estaba tan enterrado en el fango que solo consiguieron que se hundiese aún más al tirar de él. Aquello no estaba dando resultado, habría que empujarlo. El vaquero se colocó, con resignación, detrás del coche de Nora y a la de tres utilizó toda la fuerza de sus brazos para conseguir sacar el automóvil de allí. En el proceso sintió cómo el barro salpicaba su cara. Pero ya nada importaba, quería terminar cuanto antes con todo esto.

—¡Se mueve, se mueve! —gritó Nora como si fuera una niña.

Daryl lo había conseguido, pero ahora era lo más parecido a uno de sus muñecos que hacía su hijo con la arcilla. Tenía lodo hasta en las orejas.

El corto trayecto que restaba para llegar a casa de Nora fue bastante extraño. Daryl conducía en silencio mientras su pelo goteaba un denso líquido marrón sobre el reposacabezas y el olor a tierra mojada ahogaba cualquier otro extraño aroma en esa furgoneta. Mientras, Nora, que afortunadamente solo tenía las botas manchadas de barro, escondía una risita tonta bajo la manta que le había prestado el de Whipeca.

—¿Te parece divertido, rubia? —terminó por preguntarle con chulería a la galesa, ya frente a su casa.

—Disculpa, tienes razón. No debería reírme, después de todo lo que has hecho por mí. ¡Pero es que estás horrible! En serio, cuando llegues a tu casa vete directo al baño —le dijo mientras trataba de limpiarle la cara pasándole la manta por el rostro con suaves caricias, dejando a Daryl totalmente embelesado.

Él mismo se dio cuenta de lo estúpido que resultaba dejarse acariciar de aquella manera, así que terminó por coger él mismo el extremo que quedaba libre de la manta y, frotándose el rostro y el pelo enérgicamente, adecentó su imagen en cuestión de segundos.

—¿Mejor? —le preguntó con la sonrisa en los labios.

Nora había terminado riéndose a carcajadas y la verdad es que la chica agradeció mucho aquel instante. Durante un segundo, junto a él, se había olvidado de todas las preocupaciones que había traído consigo.

—Bueno, podría mejorarse, pero no estás nada mal —dijo perspicaz, incorporándose en su asiento mientras unos mechones de su pelo cayeron sobre sus hombros.

Y de nuevo, en el interior de aquella furgoneta, se presentó otra oportunidad de oro para ser valiente y cometer una estupidez. Daryl reconoció esos silencios que lo decían todo entre ellos dos. Esa mirada intensa de Nora que seguía acariciándole el rostro con sus pupilas y le susurraba «bésame». Nora estaba preciosa aquella noche, aunque no fuera esa su intención. Lo estaba simplemente porque lo era y, aunque hubiese estado cubierta de barro como él, lo habría seguido estando para el vaquero.

—Estoy pensando que —dijo Nora humedeciéndose los labios, tras romper con aquel momento mágico, y apartar la vista de esos ojos azules que no dejaban de mirarla— mientras tu hermano intenta arreglar mi coche, necesitaría a alguien para llevarme al Sunnyday mañana.

—Descuida. Aquí estaré cuando tú me digas —contestó Daryl derrotado por seguir con el marcador a cero en esta extraña relación.

La verdad era que nunca tendría el valor suficiente para besarla… O eso pensaba él.

Capítulo 40:
Un grito aterrador

Al día siguiente Nora salió de su casa muy apresurada. Había visto la furgoneta de Daryl esperándola a través de la ventana del cuarto de baño, y no quería que él se retrasase más por su culpa.

Pero cuando ya estuvo fuera, vio con sorpresa cómo su vecino Ramsey estaba apoyado cómodamente sobre la ventanilla abierta del conductor. Los dos hombres estaban cuchicheando algo divertidos, pero el ala de sus sombreros hacía que fuera misión imposible descifrar lo que estaban diciendo.

—¡Buenos días! —exclamó la forastera sin poder esconder su marcado acento británico, apareciendo en escena ante ellos por sorpresa.

Habían estado tan entretenidos en su conversación, que ni siquiera se habían percatado de su presencia hasta ese momento.

Nora esperaba que esta vez su vecino sí le respondiese al saludo, pero no fue así. Nada más verla, se despidió del vaquero y marchó de vuelta hacia su casa.

—Buenos días —le respondió Daryl desde el interior de la furgoneta. Nora no sabía a qué hora se habría despertado el vaquero, pero no había rastro de barro por ninguna parte—. Aunque, por lo que me estaba contando tu vecino, no has debido pasar muy buena noche.

—¿Por qué Ramsey habla contigo y a mí no me dirige la palabra? —preguntó Nora desconcertada.

—Porque tú no eres de aquí, Nora —contestó el señor Mitchell con una sonrisa, arrancando la furgoneta y alejándose de allí—. No se lo tengas en cuenta. Al fin y al cabo, anoche vino a rescatarte cuando necesitaste ayuda.

Ayer noche, cuando el vaquero la dejó en su casa, Jones abandonó las maletas en medio del salón y, sin cerrar la puerta con llave, se metió en el baño con prisas. ¡Estaba deseando entrar en calor! Estuvo bajo el agua caliente un buen rato y, al salir, enrolló su cuerpo en una toalla. Ya estaba con el bote de crema hidratante en las manos cuando escuchó un ruido en la cocina.

«¿Qué ha sido eso?», se preguntó a sí misma mirándose en el espejo.

Tragó saliva e inmediatamente intentó buscar algún tipo de arma en ese diminuto baño. Entendiendo que con unas tijeras de manicura no podría herir a nadie de gravedad en caso de allanamiento de morada, quitó la barra de la cortina de ducha y, empuñándola como si fuera una espada láser, salió de allí con solo un par de toallas enrollando su cabeza y su cuerpo.

—¿Daryl? —preguntó al aire.

Solo él podría haberse tomado la confianza de entrar allí sin llamar, aunque ni siquiera esa opción le parecía convincente. De pronto se escuchó una puerta del armario de la despensa abrirse. Nora se tapó la boca para no gritar. Estaba hecha un basilisco, a punto de salir corriendo de puro terror. Ahora sentía en el alma no haber hecho caso a la gente del pueblo que le había aconsejado comprarse un arma si iba a vivir en una casa sola. Aunque, ¿a quién quería engañar? Ella sería incapaz de disparar a nadie, y menos aún, medio desnuda como iba.

Entonces apareció delante de ella un perrito de la pradera, una especie típica del desierto de Sonora. El animal se apoyó de inmediato sobre sus patas traseras y, empinándose hacia delante, parecía querer saludar a Nora con su manitas muy juntas cerca de la boca y moviendo con rapidez sus bigotes.

Al parecer, Jones había dejado una ventana abierta durante su ausencia, oportunidad que aprovechó el animal para agotar sus reservas en la despensa.

El grito aterrador que soltó Nora al ver aquel bicho vivo en su casa despertó a Ramsey de inmediato y, cargando su rifle en dos movimientos, corrió como si tuviera veinte años menos a la casa de su vecina extranjera.

«Si esa mujer estaba en peligro era su deber como caballero ir a rescatarla. No había nadie más por esa zona que pudiera ayudarla». Ese era el único pensamiento del viejo Ramsey mientras corría hacia la casa iluminada.

El anciano no sabía a lo que se iba a enfrentar pero, por la manera que tenía Nora de gritar, la cosa iba a estar peliaguda. Fue su instinto de cazador lo que hizo que buscase a su alrededor algo o alguien nada más abrir la puerta de la cocina. Entonces encontró al perrito que se movía con rapidez a un lado y otro de la habitación, muy asustado también, tirando a su paso sillas y mesas. Ramsey gastó un par de balas hasta que el pobre animal encontró un escondrijo entre dos tablas para salir huyendo de allí, haciendo que el sonido de aquella arma retumbase por toda la casa. Nora no sabía qué decir, ni que hacer después de aquella escena dantesca que acababa de presenciar.

—¡Dios mío! —exclamó por fin la galesa, con los ojos fijos en la boca del arma de donde aún salía algo de humo. Nunca antes había visto un rifle de verdad.

Tras comprobar que no hubiese más moros en la costa, su vecino Ramsey cargó como un militar su arma al hombro y, después de mirar a la señorita de arriba abajo, se despidió levantando un poco la barbilla.

—Buenas noches —respondió Nora pudorosa, tapándose inútilmente con aquella toalla en la que iba envuelta.

Capítulo 41:
De vuelta al trabajo

Nora bajó de la furgoneta con bastante mal humor. No le gustaba que se riesen de ella de buena mañana, y Daryl parecía no querer borrar esa sonrisa de su rostro.

—¡Déjame aquí, por favor! —Le había pedido a Daryl cuando aún quedaba una manzana para llegar al Sunnyday.

—Lo que usted diga, «mi sargento» —respondió el vaquero ante aquella manera tan Nora Jones de mandar a alguien hacer algo—. ¡Que tengas un buen día! —aAñadió, asomándose a la ventana del copiloto cuando la directora se bajó del vehículo de un salto.

—Tú no me has visto enfadada, ¿verdad? —Le ladró Nora con su habitual estado de ánimo—. Si quieres que sigamos siendo amigos, yo de ti dejaría de sonreír así. ¡Tampoco ha tenido tanta gracia! Yo no estoy acostumbrada a ver bichos así en mi casa, ¿entiendes? Como tú dices, todavía sigo siendo una chica de ciudad.

Daryl entendió la indirecta y, dando una vuelta con la furgoneta alrededor suyo, se alejó despidiéndose de ella con la mano levantada.

Nada más entrar en el Sunnyday, Jones supo que algo extraño pasaba.

Todos la saludaban, como era habitual, pero al hacerlo también sonreían en señal de complicidad. ¿Qué les pasaba ese día a todos? ¿Era algún tipo de broma? Nora siguió hacia su despacho, echándole la culpa de aquella sonrisa al aguinaldo que ya se había enviado a todos los empleados.

—¡Buenos días, señorita Jones! —exclamó Selena.

La estaba esperando en aquella sala mientras arreglaba todo su correo.

—¡Buenos días, Selena! —respondió Nora y al segundo no pudo continuar hablando. Era algo asombroso, había cientos de felicitaciones navideñas sobre su mesa—. ¿Qué demonios es esto?

—¡Son felicitaciones de Navidad, señorita! —respondió Selena muy orgullosa porque la gente se hubiera acordado de la señorita Jones. Así su jefa comprobaría que en este pueblo la gente había comenzado a sentir afecto por ella.

—Ya sé lo que son, Selena, pero, ¿por qué razón tengo la mesa llena de tarjetas de Navidad?

—Hay mucha gente que se ha acordado de usted estos días y ha querido escribirle unas palabras de agradecimiento. Madeleine, Frank Sinclair, Tina Rodríguez, Estelle, Benny y muchas de mis cajeras. ¡Incluso hay una cesta de fruta muy bonita del señor Mackenzie! —exclamó levantando la cesta para que la viera mejor—. El resto son de clientes, amigos, y hasta los chicos de Aquatomic se han acordado de usted. ¿No le parece estupendo? Al parecer no todos piensan que sea una «sargento», señorita Jones. —Nora estaba leyendo las tarjetas mientras Selena hablaba—. Ha de saber, además, que en su ausencia los chicos han trabajado igual de bien que si estuviera con nosotros al pie del cañón. Vamos a batir un récord en el Sunnyday, ¡mire! —Y dejó sobre la mesa unos cuantos folios impresos. Un informe completo, elaborado por ella misma, de las ventas de la semana—. ¡Cuando termine el año, Madeleine nos va a tener que subir el sueldo a todos!

Nora estaba visiblemente emocionada por aquellas palabras que estaba leyendo, por los números, y la respuesta de toda aquella gente. No era algo que se esperase, la verdad. Ella seguía pensando que era una forastera en Whipeca y que nadie la quería como directora de aquel centro.

—¿Todo bien por Londres?

Nora seguía leyendo tarjetas mientras Selena la observaba atentamente.

—Sí, bien —respondió la directora sin mucho énfasis.

Y de repente la señorita Jones se dio cuenta de lo que estaba pasando. Selena seguía de pie frente a ella, sin quitarle ojo de encima, vistiendo también esa extraña sonrisita idiota en su cara.

—¿Qué pasa, Selena? ¿Por qué estáis todos de tan buen humor hoy? —preguntó Nora, ya harta, a su coordinadora.

Y solo por aquel tono de voz, la señora Young supo que hoy no era el mejor día para hacerle bromas a su jefa.

—¡No sé a qué se refiere, señorita Jones! —exclamó Selena forzando un gesto serio en su cara.

Aquella respuesta remató a Nora y, arrojando los folios de nuevo encima de su mesa, se acercó con lentitud a aquella mujer de mediana edad a la que, hasta el momento, había tomado por aliada y confidente.

—Te tengo por una mujer lista que sabe lo que le conviene, así que más te vale decirme por qué todos en el Sunnyday sonríen al verme pasar. ¿Qué estáis tramando?

Nora había aprendido muchas cosas de Tony Lo Russo; una de ellas era poner esa cara de perro sabueso para obtener la información deseada.

—Todos piensan, yo incluida, que usted y el señor Mitchell hacen muy buena pareja —respondió la coordinadora de inmediato.

Selena estaba deseando decirle aquello. No solo pensaba que podía haber encontrado la horma para su zapato con aquel hombre, ya que alguien tan diplomático como Daryl podría tratar con el genio de Nora, si no que también ella sería capaz de imponer algo de disciplina a esos niños en aquella casa.

—¡¿Pero qué estás diciendo, Selena?!

Jones se lo temía. En un sitio tan pequeño como Whipeca, donde todo cuanto hace el vecino es mucho más interesante que cualquier programa de la tele, pronto comenzarían las habladurías si seguía viéndose con Daryl Mitchell. Seguramente lo habían visto dejarla hace un momento en la puerta del Sunnyday, y por eso habían llegado a esa conclusión.

—¡La verdad! Los vieron hace semanas en aquella hamburguesería de Tilapia y el rumor de que son pareja ha corrido estos días como la pólvora por Whipeca. Ahora ya todos los saben, así que no se preocupe, ya no tienen nada que ocultar. Ha hecho una buena elección, señorita. El señor Mitchell es un hombre apuesto, bueno y muy responsable. Lo conozco desde que era una niña y se lo puedo asegurar. Sé que la cuidará como Dios manda y que con usted volverá a ser el hombre dicharachero que todos conocíamos antes de que su mujer muriera. El pobre ha tenido muy mala suerte, pero al final parece que el Señor le ha traído a su media naranja. ¡Gracias a él la han visto volver sonreír de verdad, y eso es lo más importante en una relación!

Selena llevaba veintinueve años casada con su marido, juntos habían pasado por etapas muy difíciles, y sabía por experiencia de lo que hablaba. En su casa estaba prohibido no sonreír.

—No, no, no —murmuró Jones aterrorizada por lo que acababa de escuchar. Y, cogiendo la puerta de su despacho, salió de ahí como si el cuarto estuviese en llamas.

Selena la siguió por el largo pasillo de las oficinas del Sunnyday, con la misma dificultad de siempre por alcanzar su larga zancada, mientras intentaba continuar con la conversación sin perder el aliento.

—¿De qué tiene miedo, señorita? ¿Es por sus hijos? ¡Son ejemplares! Ya los irá conociendo poco a poco. En seguida se hará con todos ellos, como lo ha hecho con la gente de esta tienda. Además, los más pequeños necesitan una madre. Todos en el pueblo lo decíamos.

Cuando Nora escuchó aquella palabra prohibida en su diccionario: «madre», notó cómo el vello de sus brazos se erizaba al instante. Un resorte en su subconsciente saltó decidiendo frenar en seco aquella situación.

—Escúchame bien, Selena —exclamó retrocediendo sus pasos y dirigiéndose repentinamente hacia ella—. No voy a ser la madre de nadie. Ni en Whipeca, ni en ningún otro lugar del mundo. Formo parte de ese extraño grupo de mujeres que han decidido no serlo, y no pienso cambiar de opinión por vivir aquí. Espero que te haya quedado claro a ti y a todos los chismosos habitantes de este pueblo: ¡No voy a salir con ningún vaquero, por muy buena persona que este sea! Estoy aquí de paso, para hacer méritos y ascender, no para buscar marido. ¿Lo has entendido?

—Por supuesto, señorita Jones —respondió Selena dolida por aquella respuesta, dejándola bajar sola a las instalaciones de la sala de ventas.

Capítulo 42:
New Sensation

Sonaba aquella vieja canción de los INXS por la KBP y, al oírla, Jeremy subió el volumen de la radio de su Mustang descapotable. Era la canción más apropiada para aquel momento, se decía mientras acariciaba el cuero de su volante. Hoy iba a conocer a «la nueva sensación» de Whipeca. La chica de la que todos hablaban, la que había roto con la rutina de este pueblo donde nunca pasaba nada, y que había convertido a su hermano en un quinceañero que dudaba hasta de su sombra a la hora de intentar algo con ella.

De repente volvió a su mente la conversación que había mantenido con su hermano cuando decidió preguntarle directamente sobre Nora Jones.

—No es tan fácil como cuando estábamos en el instituto, Jeremy.

Le había dicho Daryl una vez recuperado de esa tremenda borrachera con la que le había recibido cuando llegó a su casa. Se habían puesto a arreglar juntos los escalones estropeados por la carcoma de la entrada, y sin los niños por en medio, fue el momento más apropiado para preguntarle por Nora Jones.

—Claro que no es fácil, la cosa se te ha complicado un poco porque eres el padre de cuatro niños, pero ella eso ya lo sabe. Por lo que me han dicho, es una mujer de armas tomar, que sabe lo que quiere. Y al parecer te ha echado el ojo encima, hermano. Piensa que, de todos los tipos que hay en Whipeca, solo tú has conseguido salir con ella una vez. Así que disfruta de esa ventaja y aprovéchala. ¡Invítala al cine o a cenar fuera algún día! Yo estaría encantado de cuidar a los niños la noche entera si hiciese falta. —Jeremy no pudo reprimir una risotada picarona al hacer aquel comentario, pero en seguida consiguió contenerse y continuó diciendo—: ¿Por qué no le escribes algún mensaje? Alguna estupidez de esas que tanto les gustan, como que la echas de menos, que estás pensando en ella… —Jeremy disfrutaba viendo a su hermano sufrir. Hacía mucho tiempo que quería verlo así, pensando en otra cosa que no fueran sus hijos o el rancho.

Los dos hermanos seguían trabajando duramente mientras hablaban. Estaban levantando con una pata de cabra aquellos tablones podridos, pero cada vez que hacían tareas de reconstrucción en esa casa, Jeremy tenía más claro que habría que tirarla abajo y levantarla desde cero.

—¡Para ti todo es muy sencillo! —protestó Daryl echando un vistazo a sus hijos que jugaban en el jardín.

Cuando Jeremy venía, se restablecía la armonía en esa casa, era algo casi instantáneo. Y, en parte, lo agradecía.

—No lo entiendo, ¿de qué tienes miedo? —preguntó finalmente su hermano al verle tan asustado.

—¿Que de qué tengo miedo? —repitió Daryl irónicamente—. A exponerme. A que me diga que no. Que me rechace por mis hijos cuando empiece a conocerlos un poco. Que piense que busco una madre, cuando en realidad solo quiero a esa chica que se ríe conmigo cuando estamos a solas.

Daryl dejó de hablar de repente. Hacía mucho tiempo que no tenía una conversación de ese tipo con su hermano, era como si hubiesen vuelto a ser dos adolescentes que le quitaban la cuchilla de afeitar a su padre. Pero le debía una explicación a Jeremy después de haberlo encontrado borracho sobre la mesa de la cocina. Además, ya no podía más, necesitaba hablar con alguien de todo esto. Por más vueltas que le daba, no se veía con ninguna posibilidad de tener una relación estable con Nora Jones. Y sin embargo, no podía dejar de pensar en ella en todo momento.

—¡Pues díselo ya, Daryl! Dile a ella todo eso que me acabas de decir a mí. Te aseguro que, como no te des prisa, algún listillo te quitará el puesto de honor que ocupas ahora. Hay muchos chicos igual de guapos que tú, más jóvenes y sin hijos, que están esperando una oportunidad para salir con ella.

Jeremy golpeaba certero los clavos en la nueva madera mientras su hermano aguantaba el tablón. No fallaba ni una sola vez.

Jeremy se sentía feliz por haber tenido esa pequeña conversación mientras arreglaban el porche de la casa. Sabía que esa mujer, fuese como fuese, le haría bien a esa familia que también era la suya. Durante el camino hacia el Sunnyday saludó a amigos y vecinos que, al verle pasar, le hacían detenerse para hablar un poco con él. El pequeño de los hermanos Mitchell era un chico muy querido en el pueblo, un patriota que había estado en el campo de batalla y ahora enseñaba a jóvenes cadetes. Pero hoy tenía algo mejor que hacer que enterarse de los últimos cotilleos de Whipeca. Esta mañana la iba a dedicar a la sargento Jones. Y en eso pensaba cuando, al entrar en el establecimiento, una chica rubia montada en una bicicleta casi lo atropella.

—¡Perdón, disculpe! —dijo la joven sorprendida, después de haberlo esquivado con bastante habilidad. Y sin más, siguió pedaleando por en medio del pasillo del centro comercial como si aquello fuese lo más normal del mundo.

«Y ahí va mi futura cuñada», se dijo a sí mismo Jeremy sin poder apartar la vista de aquella intrépida ciclista.

Capítulo 43:
La bicicleta

Jones seguía malhumorada y su equipo se dio cuenta nada más verla salir del almacén. Acababa de discutir con Peter Greener y, sumada esa conversación a la de Selena, estaba para pocas bromas ese día. Según Peter había demasiada mercancía sobrante de la campaña de navidad y, aunque lo liquidasen todo, nunca habían tenido tantos problemas de espacio.

—Peter, para vender hay que comprar. Y si hemos crecido un treinta por ciento sobre el año pasado, hemos tenido que comprar un cincuenta. ¡Es pura lógica! Ahora se habla con los proveedores y se devuelve todo, ¡fin del problema! Deberías estar acostumbrado a trabajar el doble en navidad, es lo que tiene trabajar en comercio.

Ninguno de los dos se tenía en gran estima, pero ambos hacían bien su trabajo, así que intentaban ceder lo justo y necesario para poder llevar la tienda a buen fin.

Nora miró el reloj: aún quedaban unos minutos para la apertura, así que había tiempo suficiente para comprar su propio regalo de Navidad, aunque fuese ya tarde.

—Buenos días, señorita Jones —le dijo Benny al verla frente a su exposición de bicicletas.

—Buenos días, Benny. Muchas gracias por la tarjeta, ha sido todo un detalle que la escribieras con tu mujer —comentó Nora cruzando los brazos a la altura de su pecho.

—Fue idea de ella, en realidad —confesó el chico con una sonrisa. Al menos no venía a ponerle pegas a su sección.

—¡No sabía que tú eras el marido de Kassandra! —exclamó su jefa con cara de sorpresa.

—Sí, señorita. ¡Y por muchos años! —A Nora le hizo gracia aquella expresión tan típica de allí.

—Dime, Benny, ¿a ti te gustaría jugar a un juego conmigo? —le preguntó poniendo sus manos en las caderas, haciendo que el muchacho se sonrojase al instante.

—Depende de a qué juego se refiera, señorita. ¡Recuerde que soy un hombre casado! —El muchacho se quitó la gorra nervioso, intentando no ofender a su jefa en aquella extraña situación.

—No te preocupes, Benny. No me refería a ese tipo de juegos. Quiero que me vendas una de estas bicicletas antes de que se abran las puertas. ¿Podrás hacerlo en tan poco tiempo?

—¿Como si fuera un concurso de la tele? —preguntó el muchacho divertido por la idea.

—¡Sí, parecido! —contestó Nora, desviando su mirada hacia un lado—. Vamos, Benny. ¡Que se te va el tiempo y aún no me has preguntado nada! ¿Qué manera es esa de vender una bici?

El hilo musical irrumpió de repente. Comenzó a sonar On the road again de Willie Nelson, así que solo quedaban cinco minutos para la apertura.

—¿De paseo o de montaña? —preguntó el muchacho tras comprender finalmente la proposición de su jefa, metiéndose de lleno en el papel.

—¡Montaña, por supuesto! Pienso llegar hasta Nogales si nadie me lo impide —aseguró Nora, dejando perplejo a su inocente reponedor.

—No lo dirá usted en serio, ¿verdad, señorita?

Como cualquier chico de Whipeca, Benny sabía muy bien que había que tenerle miedo al desierto. Aquellas llanuras no eran sitio para una deportista aficionada.

—¿Acaso dudas de mí? ¡Vamos Benny, te estoy esperando! —arengó Nora como de costumbre.

Finalmente el chico puso toda la carne en el asador. No solo consiguió acertar con el modelo de bicicleta que le gustaba a una osada Jones, sino que aprovechó la coyuntura para venderle además unas zapatillas de ciclista y un mallot completo, chaqueta incluida. Para que supiera qué tipo de vendedores tenía en su tienda.

—Acuérdese de que antes de frenar tendrá que separar el pie del pedal, si no puede caerse y darse una buena torta contra las rocas —le aconsejaba el joven mientras Nora se ponía aquellas extrañas zapatillas.

—¡Estoy lista! —gritó como si fuera una niña.

Y empezó a pedalear por el Sunnyday realmente emocionada.

Aquella mañana, una de las últimas del mes de diciembre, había empezado realmente mal. Pero no tenía por qué ir a peor. Nora había decidido dedicar los domingos a conocer esa zona de América en profundidad para enseñar al mundo esa belleza oculta que ella había empezado a descubrir. Haría fotos de todo ese extraordinario escenario desértico, y por mucho que todos intentasen quitarle la idea de la cabeza, pensaba que aquella bicicleta sería la mejor manera de hacerlo. Ya que lo de alquilar un caballo, prefería dejarlo para los lugareños. Ella, por muy extraño que pareciese para alguien de Whipeca, seguía sin saber montar.

«En lo sucesivo deberé evitar en todo lo posible a Daryl Mitchell y a cualquier miembro de su familia», pensaba Nora Jones mientras cruzaba los pasillos de su hipermercado subida a la bicicleta que le acababan de vender, revisando las cabeceras a toda velocidad. De pronto, sus ojos se toparon con un joven atlético que la miraba con cara de asombro. Iba directa hacia él y, como no frenase en seguida, se iba a estampar contra aquel muro de músculos.

—¡Perdón! ¡Disculpe! —consiguió decir después de haberlo esquivado, ya que no recordaba las indicaciones que Benny le había dado para frenar sin problemas.

Como calentamiento estaba bien, pero acababan de abrir las puertas y, por su seguridad y la de sus clientes, sería mejor que dejase lo de ir en bicicleta para el fin de semana.

Capítulo 44:
Barbacoa familiar

Era la segunda vez que Nora veía a ese tipo pasar, y ya no podía ser una casualidad.

—¿Se puede saber quién es ese macho alfa? ¡Me está poniendo nerviosa! —les preguntó a Sally y a Dolly, las gemelas del Sunnyday, haciendo que estas se taparan la boca para reírse a la vez.

Nora pensaba hablar con toda su gente para saber qué había sido de ellos durante estos días, pero la tarea se le estaba haciendo harto complicada con ese vaquero guardaespaldas siguiéndole los pasos. En ese momento, el chico decidió dejar de observarla en la distancia, y entablar definitivamente una conversación con ella:

—¡Buenos días, señoritas! —dijo Jeremy muy sonriente, juntando los talones de sus botas al llegar hasta ellas y levantando un poco su sombrero para acompañar tan gentil saludo.

—¡Buenos días, Jeremy! —respondieron las gemelas como si tuvieran una sola voz, sonriendo coquetas al tenerlo tan cerca.

—Señorita Jones, le presento al hermano de Daryl, Jeremy Mitchell. ¡Es piloto! —explicó Dolly compadeciéndose de su jefa, pues estaba poniendo cara de no entender nada.

Aquellas palabras sacudieron el estómago de Nora. ¿Es que no había más gente en este pueblo que los componentes de esa familia?

—Si me permitís —dijo el atractivo y musculoso muchacho dirigiéndose a las gemelas con una gran sonrisa en el rostro—, me gustaría hablar con vuestra directora.

Las chicas se miraron con cara de asombro y se dieron la vuelta a la vez.

—¡Pues claro! —dijeron antes de darles la espalda.

—Gracias, chicas, sois fantásticas —contestó Jeremy sin perder la sonrisa.

—¡A ti, Jeremy! —exclamaron ambas esfumándose de allí como por arte de magia.

—Buenos días —dijo por fin Nora al joven. El tío Jeremy vestía con una fina camiseta blanca y un pantalón vaquero, ambas prendas bastante ajustadas para el amplio diámetro de su musculatura. Sin embargo, a Jones eso no le impresionaba—. ¿Y bien? ¡Espero haber aprobado tu examen!, porque era eso lo que estabas haciendo mientras me espiabas, ¿verdad? Estabas poniéndome nota.

Jeremy respondió con una carcajada, enseñando su dentadura perfecta ante aquel comentario tan mordaz. A la forastera le gustaba ir al grano, desde luego.

—No te espiaba, quería saber por qué te llaman «sargento» —respondió el joven clavando su mirada en los ojos aguamarina de Nora.

Realmente era una chica muy guapa la novia de su hermano. No solo tenía un culo de los que hacían sudar, sino que seguro que le volvía loco esa larga melena rubia.

—Vaya, por lo que veo, llegan toda clase de noticias a Colorado Springs. Solo espero no coincidir en el rango porque tú serás…

La encargada del Sunnyday intentaba recordar el grado militar que le correspondía, pero su hermano no se lo había dicho.

—Teniente Jeremy Franklin Mitchell, ¡para servirla!

Nora se quedó muda después de aquel saludo. ¿Cuál sería el nombre completo de Daryl? ¿Daryl John Mitchell? Algún día le gustaría preguntárselo.

—¡Vaya! Así debes ligar mucho en este pueblo —comentó Jones todavía muy afilada para el pobre Jeremy, que ya estaba empezando a conocer ese mal genio del que todos hablaban. Para ella, la diferencia entre un hermano y otro era abismal.

—No te creas, al final las chicas guapas siempre se enamoran de los tontos como mi hermano. —Después de dos golpes, el joven Mitchell estaba aprendiendo a lidiar con la galesa.

Aquello no se lo esperaba, Nora ni siquiera sonrió. Ahora todo su equipo la vería hablar con el hermano de Daryl, y aquello no hacía más que confirmar los rumores de la gente. Tendría que cortar cuanto antes con esa conversación.

—Oye, mira, tengo mucho trabajo y… —Jones iba a seguir su camino cuando vio a Jeremy sacándose del bolsillo las llaves de su Nissan Micra.

—Aquí tienes —le dijo, enseñándolas a la altura de sus ojos.

—¡Mi coche! ¿Ya lo has arreglado? ¡Qué rápido! —Jones había vuelto a lucir una sonrisa infantil pero pronto iba a desaparecer—. ¿Dónde está? ¡¿En el parking?! Vamos a verlo, lo dejé lleno de barro y lodo, estaba fatal, ¡aunque tu hermano estaba mucho peor!

—Espera, espera —exclamó Jeremy cogiéndola del brazo para que no siguiera andando hacia el parking exterior—. Sí. Tu coche ya está arreglado. Ha sido cosa fácil porque no era nada mecánico. Pero, lo siento, no lo he traído conmigo. Sigue aparcado en la casa de mi hermano, ¡tendrás que ir tú a recogerlo! —sentenció con rudeza.

—¿Cómo? —Jones estaba perpleja por aquella respuesta. Puede que fuesen un atajo de cotillas, pero los de Whipeca también solían ser muy serviciales, gente humana. Por lo visto, el hermano de Daryl era de lo peor allí.

—Pasado mañana vamos a realizar una barbacoa nocturna para festejar el fin de año. Habrá fuegos artificiales, tocaremos música en directo y te prometo que habrá una pasada de carne para comer. ¡Mi hermano me ha dicho que tienes buen apetito! Eso me gusta en una mujer, porque así no tengo por qué privarme a la hora de pedir comida en un restaurante. —Nora se mordió el labio ante aquel comentario. Vaya, ¡a ella le pasaba lo mismo!—. Solemos invitar a nuestros amigos, pero no temas, la cosa nunca llega a desmadrarse: Daryl no nos lo permite. Nunca deja de ser una barbacoa familiar. Con todo este rollo quiero decir que este año me gustaría que fueras mi invitada a la fiesta, ya que Daryl no quiere ponerte en un compromiso. Pero ya te aviso que, si no vienes, te quedarás sin coche. Mi sobrino Michael está deseando tener uno y el tuyo no está mal para empezar. Quizás un poco pequeño, pero a él le da igual.

—Ja,ja,ja —forzó una carcajada sarcástica—. Gracias, muy amable, pero no puedo ir, tengo que trabajar.

Nora había suavizado el tono de su voz, estaba realmente agradecida por ese detalle, pero no pensaba seguir dando pie a más rumores. Así que, aunque le costase negarse a aquella invitación, era lo mejor para todos que no asistiese a aquella fiesta.

—No te preocupes, te esperaremos. ¡Seguro que Daryl prohíbe a los chicos que se acerquen a la mesa hasta que tú no vengas! Creo que hará esos emparedados suyos, con beacon y queso cheddar.

Jeremy conoció entonces a la verdadera Nora Jones. Una chica dulce y simpática, a la que se le hacía la boca agua pensando en los bocadillos que preparaba su hermano.

—Por favor, no insistas —dijo cogiendo las llaves de su coche—. ¡Y gracias de nuevo por la invitación! Nunca he estado en una barbacoa con fuegos artificiales incluidos, seguro que será todo un éxito.

—Para que fuera un éxito, necesitaría que vinieses tú, Nora. A mi hermano le haría mucha ilusión, y a los chicos también —exclamó Jeremy cuando Nora ya se iba.

Jones se quedó un segundo reflexionando sobre aquellas palabras. Daryl no parecía de los que fueran a mendigar una cita, todo aquello tenía pinta de ser solo obra de su hermano.

—¿Daryl sabe que estás aquí? —preguntó Jones con curiosidad, dando un giro sobre sus pies de ciento ochenta grados.

—¡Me estampa contra ese muro si llega a enterarse de que estoy hablando contigo! Vendrás, ¿verdad? —Jeremy volvió a mostrar su estupenda sonrisa.

—No, no voy a ir. Ya te lo he dicho, tengo trabajo —respondió Nora, inmune a ese arma de destrucción masiva que era esa amplia sonrisa. Utilizaba el mismo método que sus sobrinos para conseguir algo.

—Vale, te esperamos. ¡Llévate algo de abrigo! Aunque estaremos cerca del fuego, por la noche suele refrescar —añadió Jeremy alejándose por el pasillo central y dando por hecho que la chica vendría.

—Pero, ¿es que no me has oído? ¡No pienso ir a esa fiesta!

Nora iba a protestar una vez más, cuando lo pensó mejor. Necesitaba su coche, así que debería pasar por la casa de Daryl. Miró a su alrededor. Nadie parecía haber escuchado esa conversación, de modo que podría ir allí, hacer acto de presencia para que no creyesen que era una estúpida forastera, recuperar su coche, y marcharse por donde había venido como si nada.

Parecía muy fácil, pero algo le decía a Nora que no lo iba a ser tanto.

Sin embargo, valía la pena arriesgarse.

Capítulo 45:
La carrera

Los amigos de Michael habían quedado en el parking del Sunnyday.

El mayor de los Mitchell pensaba que solo era un punto de encuentro para ir todos juntos en un coche a Tilapia, pero estaba equivocado. Hoy sus amigos tenían otros planes.

—¿Es verdad que tu padre se está tirando a la sargento Jones? —le preguntó Tommy Shepherd mientras entraban todos en el centro comercial.

—Seguro que es de las que les gustan que le den por detrás —añadió Mark Ryan, atusando sus cabellos pelirrojos frente a una columna con espejos.

—¡Eso es lo que le gusta a tu madre, Mark! —respondió el joven Mitchell muy acostumbrado a las bromas pesadas de sus amigos.

No sabía muy bien qué tenían planeado comprar allí, pero Michael los seguía porque no tenía nada mejor que hacer. Su padre le había dicho que le ayudase con las tareas del rancho, pero a él dar de comer a los animales le daba náuseas. Esa comida apestaba. Además, estaban de vacaciones y eso significaba hacer cosas divertidas. ¡¿Y desde cuándo ayudar a su padre lo era?!

En Whipeca no había cines en invierno, ni recreativos. Ni siquiera una maldita canasta de baloncesto. Tan solo un par de parques infantiles, con columpios y toboganes abarrotados de niños pequeños como sus hermanos. Por eso aquel sitio era un buen lugar para pasar el tiempo. Allí podían tomar algo y, encima, aprender cosas nuevas. Como cuando pusieron los preservativos en la línea de cajas. ¡Ese sí que fue un gran día!; o cuando visitaron la sección de lencería femenina y vieron a Jenny Fischer coger ese sujetador rosa con puntillas.

Tommy abrió una bolsa de M&M’S y empezó a repartirla entre sus amigos.

—¡Chicos, luego tenemos que pagar eso! —exclamó Michael al ver lo que había hecho su amigo. Precisamente aquí no quería que le pillasen robando.

—¡Oh, vamos, Mike! —respondió Tommy, sabiendo que no le gustaba nada que le llamasen así—. Pero si la directora es la novia de tu padre, seguro que nos hace un precio especial.

Aquel comentario hizo reír a todos menos al mayor de los Mitchell. Minutos después estaban en la exposición licores y aguardientes, donde los chicos empezaron a esconderse botellas bajo sus chaquetas, teniendo como testigo a un Michael estupefacto.

—Pero ¿qué hacéis? ¿Estáis locos? ¡Os van a ver! Tíos, estos pasillos están vigilados —gritaba histérico Michael, y, al darse la vuelta para ver si los veía alguien, escuchó a sus espaldas:

—¡Eh! ¿Qué estáis haciendo, chicos?

Era Nora Jones, que a millas de distancia los había visto.

—¡Corred! —exclamó Tommy, y todos huyeron despavoridos en distintas direcciones, incluido Michael Mitchell.

Durante la descontrolada carrera, el hijo de Daryl escuchó un par de botellas de cristal estrellarse contra el suelo. El listo de Johnny Cassavetes tropezó con una montaña de cajas, y cayó junto a los pies de su propio padre, que trabajaba allí también. El resto parecía haberse puesto a salvo muy rápidamente, excepto él. Nora le seguía por detrás, y era imposible despegarse de ella. ¡No podía ser que una mujer corriese tanto! Estaban atravesando todo el hipermercado de punta a punta, dejando atónitos a clientes y trabajadores que conseguían esquivarlos al verlos pasar como el rayo. Pronto iban a llegar a la puerta del almacén que había al otro extremo y que, por el momento, estaba cerrada.

Michael tuvo que girar un segundo la cabeza para saber qué ventaja tenía sobre Nora y, al hacerlo, ella le sugirió a gritos:

—¡Michael, para! De lo contrario llamaré a tu padre y será mucho peor.

En ese momento la puerta del almacén se abrió y salió de allí Peter Greener, que en cuanto vio al joven Mitchell siendo perseguido por Nora Jones, lo cogió del pescuezo.

—¿Adónde te crees que vas, chaval?

Para Peter fue un placer retorcerle la oreja a aquel ladronzuelo.

Ya en su oficina, Nora estaba muy enfadada, además de cansada. Desde que estaba en el instituto no había corrido los cien metros lisos.

—Por favor, no lo llames. ¡Yo no estaba robando, eran mis amigos! Mira por las cámaras y verás que lo que digo es cierto.

Michael estaba sentado en una silla frente a una Jones meditabunda que andaba de un lado para otro de la habitación con el teléfono en las manos. El muchacho estaba aterrado y, mientras mordía con los dedos las mangas de su sudadera, se echaba hacia atrás los mechones de su lacio flequillo.

—¿Lo dices por esto? —le preguntó señalando al teléfono inalámbrico—. No temas, se ha vuelto a descargar y no puedo llamar a nadie con él, ¡todavía! Así que mientras se carga, espero que me des una buena explicación, o si no, tu padre se va a llevar una buena decepción. Él no te ha educado para que hagas cosas así. ¿Por qué vas con esa clase de chicos?

—Yo no sabía lo que iban a hacer, ¿vale? No soy ningún delincuente, ni ellos tampoco… ¡lo han hecho solo para fastidiarme! —Michael prefirió no seguir hablando, no quería contarle a la señorita Jones lo que esos chicos habían dicho sobre ella y su padre. Mientras, Nora, puso el teléfono en el cargador con escepticismo—. ¿Me deja verlo un momento? —preguntó Michael señalando el teléfono que acababa de dejar sobre la base.

—Sí, claro —respondió Nora desconcertada. No sabía qué iba a hacer aquel muchacho con el teléfono, pero decidió confiar en él.

—Tiene esta patilla rota, por eso no carga. Con una pequeña soldadura estará arreglado —respondió Michael de inmediato después de abrir la carcasa, muy seguro de sí mismo y su respuesta, dejando a Nora sin saber qué decir.

—Gracias, se lo diré a Ezequiel —dijo finalmente la directora del centro. Y de repente, ante ella estaba la solución que llevaba semanas buscando—: ¿Quién te ha enseñado estas cosas?

—¡El tío Jeremy! A él le gusta arreglar cosas en casa, todo lo contrario que mi a padre —añadió con una risa floja.

Nora tardó unos segundos en volver a hablar y sin quitar la vista de él, añadió:

—¿Y si yo te diera una oportunidad? Y si te prometiera no decirle nada a tu padre, pero, a cambio, tú tuvieras que trabajar unas horas en el Sunnyday, ¿qué te parecería?

—¡No pienso ser cajero, eso es un trabajo de chicas! —contestó rápido, sintiéndose muy ofendido por aquella sugerencia.

—No, no quiero que seas cajero, Michael. Aunque estás en un error si piensas que es un trabajo de chicas. ¿Qué te parecería ayudar a mi responsable de mantenimiento? —le preguntó al chico sentándose finalmente sobre su mesa.

—¿Ayudar a Ezequiel? —Michael movía la pierna con nerviosismo. No quería que su padre se enterase de lo sucedido, pero aquello le parecía una jugarreta. Si trabajaba en el Sunnyday ya no tendría tiempo para arreglar sus móviles—. ¿Y cuánto me pagarías por ello? ¿Cuántas horas trabajaría a la semana?

A Nora se le iluminó el rostro. ¡El chico estaba considerando realmente su oferta! Aquello era estupendo.

—No me gustaría entorpecer tus estudios. Podrías trabajar a media jornada ahora que estás de vacaciones, y los fines de semana cuando empieces el instituto. Si tu padre está de acuerdo, estarías de prueba una semana contando a partir de pasado mañana. ¿Qué te parece? Después, si le gustas a Ezequiel, te haría un contrato de seis meses y ya podríamos hablar de dinero.

—¿Eso quiere decir que la primera semana trabajaría gratis? —preguntó Michael contrariado.

—No. Eso quiere decir que la primera semana tendrás que hacer todo lo posible para que tu trabajo valga tanto la pena, como el dinero que te voy a pagar por él —respondió Nora, siendo tan contundente para aquel chico de dieciséis años que tuvo que tragar saliva después de escuchar aquella frase.

Ahora el muchacho se hacía una idea de por qué la llamaban en el Sunnyday la «sargento Jones».

—¡De acuerdo, acepto el trato! —respondió el joven Mitchell estrechando la mano de Nora, y esperando darle una lección a su padre con aquel nuevo puesto de trabajo. Así dejaría de darle la paliza con eso de trabajar y hasta se daría cuenta de que ya no tenía sentido llamarle Mike, pues hacía tiempo que había dejado de ser un niño.

Capítulo 46:
Todo un padrazo

Habían cerrado el último día del año con una cifra redonda y aquello no era más que un fiel reflejo del crecimiento conseguido en esos últimos tres meses. Nora terminaba con una campaña navideña más que excelente en el Sunnyday, y sabía que eso se le quedaría grabado en su cabeza a Madeleine. De modo que, mientras se cerraban todas las cajas, se ordenaban los pasillos y se recogían las devoluciones, Jones se paseaba con tranquilidad por las instalaciones de su hipermercado muy orgullosa de su equipo. Finalmente había conseguido que todos trabajasen como ella quería: como verdaderos profesionales. En pro de unos objetivos y gracias a su inestimable ayuda, habían alcanzado esos números. Debía agradecérselo, no habría conseguido nada de eso sin ellos.

—Chicos y chicas del Sunnyday Big Market, siento haberos subestimado. Me habéis demostrado ser unos grandes trabajadores a los que, a partir de ahora, miraré con ojos nuevos porque nunca me habían dado una lección tan merecida…

Así comenzó un emotivo brindis en el que hasta Peter Greener aplaudió al terminar el breve discurso que su directora quiso regalar a los trabajadores que habían compartido con ella esa dura jornada de fin de año.

Después de tantas felicitaciones y alegrías, en lo último que pensaba Jones al salir por la puerta trasera del Sunnyday era en esa barbacoa familiar a la que le había invitado el hermano de Daryl.

—¿Nora Jones? —preguntó un tipo subido a una Harley que ronroneaba bajo sus pies.

La galesa en ese momento se quedó helada y miró a Selena sin comprender. Cuando menos, era sorprendente ese particular estilismo. El motorista lucía una barba de monje ermitaño, un vientre generoso y unas gruesas botas militares. Parecía un verdadero ángel del infierno sacado de una película de acción.

—Sí, soy yo —respondió Nora en un asombroso acto de valentía, acercándose un poquito más hacia él.

Por un momento pensó que podía ser una de esas bromas pesadas de Claire.

—Me llamo Danny, soy amigo de los hermanos Mitchell. Jeremy me dijo que antes de ir a su fiesta pasase por aquí y recogiese a una chica muy alta y rubia que saldría del Sunnyday sobre esta hora. Me dijo que respondería al nombre de Nora Jones, y que se quedaría tan pasmada al verme como te has quedado tú.

—¿Eso dijo Jeremy? —preguntó Nora intentando cerrar la boca a tiempo para no parecer muy idiota. ¡Pues vaya con el hermanito!

Jones había decidido a última hora no aceptar aquella invitación. Le daba igual que fuera patético terminar el año en pijama, metida en la cama, viendo por algún canal de la tele ese clásico de James Stewart mientras comía tallarines precalentados. Nora era, muy en el fondo, una romántica empedernida que releía las novelas de Jane Austen y se enamoraba de los antiguos galanes de Hollywood. Lo cierto esera que ya era muy tarde y estaba reventada, aunque muchos no la creyeran, llevar todo el día controlándolo todo también resultaba agotador. La tensión nerviosa acumulada le pasaba factura con un terrible cansancio y no quería seguir siendo un ser sociable, ahora solo quería comer y dormir. Sin embargo, había subestimado al bueno del tío Jeremy que, al parecer, conocía mejor a las mujeres de lo que había creído en un principio. El hermano de Daryl quería asegurarse de que Nora iría a esa fiesta, así que pidió ayuda a su amigo para traerla a casa sana y salva. No quería que se perdiese por el camino.

Danny le ofreció un casco negro mate del mismo tono que la moto que conducía.

—Es una preciosidad —le confesó Nora mirando la moto y haciéndose con el casco mientras su propio equipo los miraba de reojo sin entender nada.

—Lo mismo me habían dicho de ti, Nora Jones —murmuró Danny mientras aceleraba con el puño de su moto, haciendo sonar aún más fuerte el motor, y esperando que ella no hubiese escuchado del todo aquel piropo. Hasta él también sabía de su mal genio.

«A pesar del aspecto de delincuente, Danny parece buena persona, hasta sonríe como un niño que nunca hubiese roto un plato. Y si Jeremy ha confiado en él para llevarme a su casa, habrá que darle un voto de confianza al motorista» —pensaba Nora mientras se decidía a subir a aquella belleza rodante.

—Buenas noches, Selena. ¡Que tengas una buena entrada de año! —exclamó Nora, a modo de despedida rápida, mientras se ponía el casco y se subía a la moto con bastante habilidad extendiendo una de sus longilíneas piernas.

—Igualmente señorita, buenas noches —respondió Selena con una sincera sonrisa en su rostro. Se olía que detrás de todo esto estaba el travieso tío Jeremy.

El paseo hacia la casa de los Mitchell se le hizo a la directora asombrosamente corto. El sonido de aquella Harley cruzando la carretera estatal a toda velocidad, se mezcló con sus pensamientos. Por un momento no sabía muy bien cómo había llegado hasta allí, ni por qué había aceptado finalmente ir a esa barbacoa, pero algo le decía que no debía sentir ningún miedo a lo que sucediese a partir de ese momento. El destino tenía preparada para ella una gran noche de fin de año.

Finalmente llegaron a su casa y, con toda confianza, Danny atravesó el jardín trasero de los Mitchell. Aquel lugar era enorme. Nada más entrar en él, aún subidos en la moto, les recibió el agradable aroma de la carne a la brasa. Nora estaba hambrienta, así que en seguida intentó localizar esa parrilla. Cerca de una nube de humo, pudo distinguir a un grupo de jóvenes que estaban arremolinados sobre una mesa, hablando y comiendo. Seguramente serían los amigos de Jeremy, porque sus caras no le sonaban de nada. Junto a ellos, pudo encontrar también a los pequeños de la familia.

Una vez apagado el motor, Nora se quitó el casco y sacudió su rubia melena, gesto que hizo tragar saliva a más de uno que observaba desde lejos sus movimientos. Entre ellos, el propio Daryl, que por un momento se olvidó de la difícil tarea de avivar las brasas de aquella barbacoa.

—¡Bienvenida! —exclamó Jimmy Mitchell, que se fue directo hacia la señorita Jones en cuanto la vio entrar junto a Danny.

El pequeño llevaba una camiseta negra que tenía dibujadas en color blanco las solapas de un frac y, acompañando aquel gracioso detalle, una pajarita roja cosida al cuello de algodón. James Elias Mitchell estaba dispuesto a ser un verdadero anfitrión esa noche, y por eso se había repeinado su flequillo hacia un lado con la gomina de su tío.

—Muchas gracias, Jimmy. ¡Pero qué elegante vas! Tu tío Jeremy me lo tendría que haber dicho antes, me habría cambiado de ropa, yo aún voy con el uniforme —respondió Nora al atento saludo del joven Mitchell.

—¡Es que voy a actuar esta noche, voy a hacer un monólogo! Hemos hecho hasta un escenario y todo —exclamó el pequeño muy orgulloso, señalando una lona colgada de un alambre, cercana a la parte trasera de la casa.

El casero telón no llegaba a cubrir del todo el escenario, adivinándose amplificadores y micrófonos en una esquina. El suelo estaba hecho de palés de madera, un material bastante familiar para Nora. También había un solo foco que en su momento tenía previsto iluminar a las jóvenes estrellas de esa familia.

—Si tienes algún talento oculto, ¡hoy es tu día! —la invitó Jeremy, que se había acercado a saludar a su amigo Danny, y mientras abrazaba a esa gran mole de grasa, quiso añadir aquel pequeño comentario por si la galesa se animaba a participar como el resto en las actuaciones de ese día.

—Gracias, prefiero hacer de público por el momento. —Nora le entregó el casco a su propietario y sonrió al tío Jeremy—. He de confesar que gracias a ti se ha cumplido uno de mis grandes sueños. ¡Ha sido toda una gozada pasear en una Harley! —le comentó a Danny con sinceridad.

—¡Ajá! ¡Sabía que te gustaría! ¿Las princesas de los cuentos no van en carrozas a las fiestas? Merecías venir hasta aquí como una verdadera heroína del siglo XXI. —Aquella ocurrencia del tío Jeremy provocó una carcajada en Nora Jones. El hermano de Daryl era un adulador profesional—. Estoy seguro de que a Danny le encantará llevarte de nuevo en cualquier momento. —Danny asintió con la cabeza mientras se despedía de ellos—. Bien, Nora, creo que mi sorpresa ya ha sido desvelada. Daryl te ha visto entrar, así que lo mejor será que nos acerquemos a la barbacoa todos juntos —comentó Jeremy señalando donde se encontraba su hermano.

—¡Espera! ¿No le has dicho nada a Daryl de que venía? —preguntó Nora mientras jugaba nerviosa con la cremallera de su trenca, subiéndola y bajándola. Por un momento se sintió una intrusa en aquella fiesta y sintió un escalofrío por todo su cuerpo.

—No, bueno. La verdad es que hemos estado muy ocupados con lo de montar el escenario, preparar toda la comida, y esas cosas. Se me debe haber olvidado, ¡lo siento! —Jeremy se llevó la mano a la cabeza para mesar sus cabellos, mientras intentaba excusarse de manera inútil. Si le hubiese dicho a Daryl algo sobre Nora, ni siquiera se hubiese animado a encender la parrilla. ¡Los dos se estaban comportando como unos estúpidos adolescentes! Menos mal que ya estaba él aquí para juntarlos de una vez por todas, se decía el teniente con una sonrisa en los labios—. De todas formas, no creo que le vaya a importar mucho, solo eres una chica más entre todos los amigos y amigas que he invitado, ¿no crees?

Justo en ese momento apareció Daryl frente a ellos y Jeremy se llevó a Jimmy a la mesa, para que la pareja pudiera hablar con tranquilidad a partir de ese momento.

—Hola —dijo Nora, embobada frente a esos eternos ojos azules. Se sintió de repente muy estúpida por haber caído en la trampa, y bajó la vista al suelo arrepentida.

—Reconozco esa mirada. Mi hermano te ha engañado para que vinieras hasta aquí, ¿verdad?

Daryl llevaba una camisa de cuadros y unos jeans grises junto a sus inseparables botas de vaquero. Pero lo que hizo que Nora lo viese tan guapo ese día, no fue su indumentaria, sino por esa barba de tres días que rodeaban esos labios rosados tan apetitosos. ¡Menudo bombón! A veces Nora debía apartar la mirada de su rostro para no ceder al impulso de besarlo de una vez por todas y acabar con toda esa farsa.

Daryl, por el contrario, estaba más que acostumbrado a verla siempre tan guapa. Solo esperaba que Nora se sintiera a gusto en aquel ambiente repleto de gente. Intuía que todo aquello se salía un poco de su zona de confort, pero realmente deseaba que se integrase en aquella fiesta.

—Tu hermano es un verdadero embaucador, me ha mentido como si fuera una niña de ocho años, pero he de decir en su defensa que lo ha hecho de una manera encantadora. ¡Ambos tenéis mucho peligro! —Nora buscó con la mirada entre la gente al culpable en cuestión, mientras Daryl se reía por aquel comentario.

Ahora Jeremy estaba abrazado a la cintura de una chica, así que mejor sería no molestarle. Aquel instante, mientras Nora observaba a su alrededor, lo aprovechó el vaquero para mirar a la galesa con indiscreción. Se notaba que estaba cansada: «habrá sido un largo día para ella y seguramente este sería el último sitio donde querría ir si no fuera por culpa de mi hermano», pensó el vaquero. En ese momento se fijó de nuevo en aquellas pequeñas pecas de su nariz: «Simplemente, preciosa», se dijo, sintiéndose afortunado de tenerla a su lado en ese día. Entonces cayó en la cuenta de que Nora seguía con el estómago vacío.

—¡Oh, perdona! Supongo que estarás hambrienta. Acércate a la mesa y sírvete tú misma. Seguro que encuentras algo que te guste. Hoy tenemos de todo para comer, pero no te lo puedes comer todo, ¿entendido?

Daryl bromeó sin mucho acierto cuando de pronto se escuchó a un chico decir desde el otro extremo de la mesa:

—¡Papá Mitchell, tu pequeño bandido creo que se me ha cagado encima!

Era George, que haciendo prácticas para su futura paternidad h. Había querido tener en brazos a Elvis, hasta que sucedió aquella pequeña desgracia. Ahora sujetaba al bebé por las axilas, como si estuviera manchado de pringue, cosa que hizo a Daryl reaccionar en seguida.

—¡Vaya, me tengo que marchar! Verás, es que hace poco le hemos quitado el pañal y… —intentó explicarse un padre en apuros.

—No te preocupes. ¡Estaré bien! Creo que Elvis te necesita más que yo. —Nora quiso zanjar así el tema ante semejante urgencia.

Ya sola frente a una mesa llena de comida y gente a su alrededor, Nora recogió sus cabellos con una pinza y se preparó para resultar sencillamente encantadora frente a todos esos invitados. Eso, o salir corriendo sin que nadie la viera.

—Me gusta tu peinado —dijo de repente Sandy, la amiga de Janis.

Ambas niñas se habían acercado a la recién llegada para entablar conversación. Sandy se moría de curiosidad por saber cómo hablaba una mujer extranjera. Janis, no tanto.

—¿Hablas de esto? —preguntó sorprendida Nora, cogiendo de nuevo la pinza entre sus dedos. Acababa de darse cuenta de que estaban junto a ella esas dos niñas. Para ella sujetarse el pelo de aquella manera era de lo más normal, y para nada lo habría llamado peinado—. Pero si no tiene nada de particular, cualquiera se lo puede hacer, ¿me dejas? —Y cogiendo el pelo lacio de Sandy que, como el de Janis, caía por los hombros hasta casi la cintura, le hizo un recogido un poco más artístico utilizando esa misma pinza que llevaba hasta hace un momento—. ¿A que está preciosa? —le preguntó Nora a su mejor amiga, la hija de Daryl Mitchell.

—Sí, parece más mayor —comentó Janis mirando a su amiga con una sonrisa. Sandy estaba como loca por verse en un espejo.

—Creo que tengo otra pinza por aquí. Si quieres te puedo hacer otro moño a ti también, Janis. —Nora empezó a buscar en el interior de su bolso cuando escuchó a la pequeña decir:

—A mi padre no le gusta que me recoja el pelo.

Jones se quedó helada ante semejante aseveración. Y durante un segundo la miró con intensidad a esos ojos marrones todavía llenos de tanta inocencia.

—¿Perdona? ¿Qué has dicho, Janis? —La niña volvió a repetir la misma frase dejando atónita a la directora del Sunnyday. Nora echó una mirada a su alrededor, intentando localizar a Daryl entre la gente, pero no tuvo suerte. Así que, bastante enojada, siguió preguntándole a la muchacha—: Pero, a ver, explícame una cosa, ¿quién lleva todos los días esa preciosa melena castaña sobre su cabeza?, ¿tú o tu padre?

—¡Yo! —respondió Janis mientras su amiga dejaba escapar una risita infantil.

—¿Entonces? ¿Quién crees que debería decidir cómo peinarse cada día? Janis Mitchell, dentro de poco tendrás trece años. Ya tienes edad para demostrarle a tu padre que no eres ninguna niña y que puedes peinarte como a ti te gusta. Es más, también le podrías decir que el look a lo Laura Ingalls hace mucho tiempo que pasó a la historia.

—¿Quién es Laura Ingalls? —preguntó Sandy metiéndose en la conversación.

—¡No puedo decirle eso! Es mi padre y debo hablarle con respeto. —aAquella respuesta tan madura no se la esperaba de una niña como Janis—. Además, me sentiría culpable porque decirle eso es como llamarle viejo. Hoy no quiero darle ningún disgusto más, ya tiene bastante con Michael. Se acaba de enterar de que robó el otro día en tu comercio y, después de discutir con él, lo ha castigado a pasar la Nochevieja limpiando y ordenando su cuarto.

Gracias a las palabras de Janis, Nora se dio cuenta de que la jornada del día de hoy también había sido muy dura para Daryl, aunque por otros motivos.

No se podía negar cuánto quería esa niña a su padre, tanto que era capaz de no crecer ante sus ojos. Pero aquello no podía seguir así, por mucho que ella quisiera. En unos años la pubertad podría estallarles en la cara a ambos, y el disgusto que le daría ese día a su padre sería mucho más grande que el de ahora.

—Janis, escúchame bien —dijo Nora cambiando su tono de voz por uno mucho más dulce, agachándose hasta la altura de la pequeña para poder hablar con ella cara a cara—: Tu padre tiene muy asumido que se hace viejo. ¡Te lo puedo asegurar! Aunque no sea algo que nos guste reconocer, los mayores empezamos a darnos cuenta de eso cuando niñas como vosotras se convierten en preciosas jovencitas que no saben quién es Laura Ingalls. —Esto último lo dijo mirando a Sandy, que seguía pegada a ellas como una lapa—. Pero que pase el tiempo no es malo, si eso supone ser testigo de cómo te conviertes en una maravillosa mujer. Tu padre será entonces el anciano más feliz de Whipeca, ¡ya lo verás!. Y aunque no nos conocemos del todo, creo que vas a hacer que pronto se sienta muy orgulloso de ti, lo sé. ¡Incluso llevando el pelo recogido!

Janis miró un segundo a los ojos de Nora. Aunque ahora no le agradaba mucho que esa mujer se hubiese convertido en la novia de su padre, las pocas veces que habían coincidido siempre había hablado con ella de tú a tú, como hacía su madre. Y que tuviese el detalle de tratarlae como si fuera ya una adulta, y no como a una niña, hacía que sintiese por ella un extraño afecto.

A ojos de todos era evidente que Nora Jones era muchísimo más guapa que Lindsay Ann. Más alta, más delgada, más rubia. Sin embargo, Janis Mitchell no era su hija. Así que para ganarse su corazón le harían falta más cosas que un físico imponente. La niña era tan vieja y tan sabia que podía llegar a comprender que, después de más de tres años de soledad, su padre se hubiese sentido aliviado gracias a la presencia de esa forastera. Difuminando el amargo recuerdo de la muerte de su madre con su sonrisa y su voz tan dulce. Pero lo que no iba a tolerar de ninguna manera es que intentase ocupar el lugar de la única mujer que admiraba, la que le había dado la vida y sacrificado la suya propia por un hijo, enseñándole que ese siempre sería el amor más grande que podría encontrar en este mundo.

—¡Gracias! —respondió Janis sin apartar la mirada de esos ojos aguamarina—. Ahora debemos prepararnos para la actuación de esta noche, tenemos que irnos. Hasta luego.

—Sí, claro. ¡Mucha suerte, chicas! —exclamó Nora dejándolas marchar hacia el interior de la casa.

Después de aquella conversación, Jones se quedó mirándolas un segundo mientras se encaminaban hacia el lugar donde se reunían todos los artistas. Esa niña podía tener doce años y medio, pero ya había pasado por demasiadas cosas en su vida como para seguir tratándola como si fuera una niñita a la que no se le pueden explicar las cosas. La expresión de su cara solía ser muy seria.

«Seguramente todavía no ha superado el trauma de la muerte de su madre», se decía una Jones pensativa.

Gracias a unas risas de fondo, la directora del Sunnyday regresó de su ensimismamiento. Quería hablar con Daryl por la manera que tenía de tratar a su hija, también para aclararle que Michael realmente no había robado nada y disculparse por no haber traído algo apetecible a la fiesta. Aunque viendo todo lo que había en aquella mesa, no hacía falta nada más: mazorcas de maíz embadurnadas por toneladas de mantequilla, muslitos de pollo frito, ensalada de arroz y guisantes, tiras de beicon frito, puré de patatas, canapés con pepinillos y pavo, perritos con cebolla frita, hamburguesas de todos los tipos, alitas de pollo en salsa tex-mex, tacos, burritos, enchilada…

—¡Esas alitas son extremadamente picantes! —le advirtió por detrás una voz de mujer que no había escuchado hasta entonces, precisamente cuando se disponía a coger una de ellas.

A esas alturas, Nora tenía en el estómago un agujero del tamaño de Arizona y temía que sus tripas estrenasen las actuaciones de esa noche dando un verdadero espectáculo.

—¡Gracias por el consejo! —respondió ella girándose en redondo y viendo a la guapa chica que antes había estado coqueteando con Jeremy—. La verdad es que no soy muy aficionada a la comida mejicana. ¡Aquí hay de todo menos sushi! —se lamentó Jones consiguiendo hacer reír con aquel comentario a su nueva interlocutora.

—Me llamo Mina Harper, soy amiga de Jeremy. —Mina extendió la mano hacia ella haciendo sonar las pulseras que adornaban su brazo.

A Jones le gustó aquel gesto. Ella tampoco era de las que regalaban besos nada más presentarse.

—¡Encantada! Yo me llamo Nora, Nora Jones. Pero no tengo nada que ver con la cantante. —Otro comentario jocoso y le quitaba el puesto al cómico de la familia, pensó Jones.

—Sí, lo sé. Todos aquí sabemos quién eres. Digamos que desde que llegaste no se ha oído otra cosa que tu nombre por Whipeca. Has sabido animarnos las veladas, por así decirlo…

Mina era unos centímetros más baja que Nora, pero aquel detalle lo disfrazaba a la perfección con unas botas de plataforma que la elevaban a la misma altura de los ojos de la galesa. Sonrieron al saberse observadas, era algo casi instintivo en ambas. Se notaba que aquella chica de piel canela y sonrisa brillante seguía las tendencias de la moda y por eso le fastidiaba que Nora se tapase con una aburrida trenca. Esperaba algo más de ese estilo europeo del que todos hablaban.

—Me gustan mucho esas pulseras que llevas, son muy originales.

Jones no quería caer en el error de decirle a una whipequiana que su pueblo estaba lleno de cotillas metomentodo. Por eso decidió cambiar radicalmente de tema a uno que, por lo que intuía nada más verla, le agradaría mucho más.

—¿En serio? ¿Te gustan? —preguntó Mina asombrada porque la galesa se hubiese fijado en ellas—. ¡Pues resulta que las hago yo misma!

—Vaya, ¡¿no me digas?! —exclamó Nora con fingido entusiasmo. No podía haber acertado más con aquel simple comentario. Y viendo que tenía ganas de seguir, dejó hablar a la muchacha.

—Sí, desde hace un par de años tengo una web donde pongo a la venta todo tipo de accesorios de mujer. Siempre me había gustado diseñar joyas, pero no lo consideraba más que un hobby hasta que Jeremy me animó a que más gente supiera de mi afición. ¡Te advierto que todos son materiales de primera calidad! Pendientes, collares, bolsos, ¡hasta me atrevo con las botas! ¿Todavía no tienes unas? ¡Tendré que animar a Daryl para que te regale un buen par!

Y después de aquel comentario Mina soltó una carcajada nerviosa que no fue correspondida. Ahora Nora lucía su acostumbrada cara de palo que no animaba mucho a seguir la conversación. Así que, para aliviar aquella tensión que se había creado entre ellas, Mina se sacó al instante un par de pulseras de la muñeca para que la galesa se las probase.

—¡Toma! Son tuyas.

Nora no esperaba tanta generosidad de una desconocida, así que se sintió en la obligación de corresponder aquel noble gesto.

—Muy bonitas, Mina. Dame la dirección de tu web. Tengo una amiga en Londres a la que le fascinan estas cosas y ¿quién sabe?, ¡a lo mejor te haces famosa en Europa!

Nora acariciaba la madera tallada de una de las pulseras. La otra era de cuero y plata, algo más masculina, pero que igualmente podría verse bien en una joyería de alta gama.

—Me baso en diseños antiguos, joyas Cherokee y también hay mucho de mi propia cosecha.

Mina se sacó entonces el móvil del bolsillo y entró en su propio sitio web: Mina’s bazaar. Mientras iba pasando imágenes, Jones miraba de soslayo a aquella chica. Se notaba que había cuidado cada detalle de su portal en internet: las letras, el fondo, la calidad de las fotos. Estaba claro que le apasionaba todo eso y no solo había invertido tiempo y dinero en hacer realidad su sueño, sino que además quería ver crecer su pequeña empresa. Aquello no era nada usual en Whipeca, y menos aún que fuera su pareja el que la hubiese animado a crear su propia marca. Por eso Nora lo pensó mejor y quiso ayudarla de alguna manera. Si ya era complicado ser mujer emprendedora en el mundo en general, en aquel pueblo las cosas eran aún más difíciles.

—¿Te gustaría que hiciese una foto a tu taller? Podríamos poner el nombre de tu web en los comentarios de Instagram. Seguro que muchísima gente se metería allí solo para curiosear —comentó la galesa como si tal cosa, haciendo que la cara de Mina se transformase en una de absoluta felicidad. Y aunque no pretendía hacerlo, tuvo que abrazar a Nora para expresarle de alguna manera lo agradecida que se sentía por aquel ofrecimiento. Aparecer en una foto de una influencer como era ella suponía saltar a la fama de inmediato.

—¡Daryl, cásate con ella! Tienes mi bendición de novia, es una chica maravillosa —exclamó una emocionadísima Mina que, mientras daba saltos de alegría, vio cómo el vaquero se acercaba a ellas después de haber acostado al pequeño Elvis.

Nora se giró asustada, pero al ver a Daryl justo a su lado, volvió la vista al frente. Esa noche no solo iba a morir de hambre, también de vergüenza ajena. ¿Por qué todos estaban empeñados en emparejarlos?

—¿Cómo dices? —preguntó Daryl haciéndose el distraido. Papá Mitchell también sabía actuar cuando la ocasión lo requería, y al ver las sonrojadas mejillas de Nora mientras él se ponía el intercomunicador de bebé en el bolsillo de la camisa, comprendió que aquella frase de Mina estaba fuera de lugar.

—Nora va a promocionarme, va a hacer una foto a mi taller y saldré como un personaje más en su perfil de Instagram. ¡Uy, voy a decírselo a Jeremy! Se va a morir de envidia, ya verás. A él le encanta que le hagan fotos, ¿sabes? ¡Se lo tiene muy creído!

Y con las mismas, una ilusionada señorita Harper salió corriendo de allí dejando de nuevo a solas a la eterna pareja.

—Ya veo que has conocido a Mina, la novia intermitente de mi hermano.

Daryl hablaba mientras se hacía con un pequeño banco que estaba vacío para que Nora tomase por fin asiento al borde de la gran mesa sobre la que todos estaban comiendo. Aún quedaban un par de horas para la medianoche, había tiempo más que suficiente para una agradable conversación.

—¿Intermitente? —preguntó Nora mientras se sentaba agradecida. Ahora solo le faltaba que le dejaran unos segundos para llevarse algo a la boca y entonces la noche sería perfecta.

—Sí, ya puedes imaginar por qué. Rompen continuamente. Cuando Jeremy decidió dejar de ser piloto de guerra y se fue a Colorado Springs, pensé que ella era la razón. Llevan juntos más de diez años y creí que Mina le había dado una especie de ultimátum. Pero al parecer, me equivoqué.

Mientras Daryl continuaba con la conversación, fue poniendo un botellín de cerveza en una de las manos de la chica y unos nuggets con salsa barbacoa en la otra. Es como si el vaquero pudiese escuchar sus pensamientos o, peor aún, ¡su estómago!

—¡Gracias! —tuvo que decir Nora ante tantas atenciones, fijándose en que aún llevaba las pulseras de Mina. Cruzó las piernas y, viendo que aún había un sitio decente para él, le indicó con la mano que se sentase a su lado—. Y, ¿cuánto hace de eso? ¿Desde cuándo no es piloto activo tu hermano?

—Tres años más o menos —murmuró Daryl con esa voz quebrada que tanto le gustaba a Jones.

La galesa se quedó en silencio un segundo mientras comía, tiempo que utilizó para pensar en aquello que le había dicho. Seguramente la razón de ese cambio de opinión no había sido Mina, sino su propio hermano. Era evidente que tras la muerte de su cuñada, en aquella casa se necesitó su presencia como el aire que respiraban.

—¡Uhmmm! ¡Dios, esta salsa está exquisita! —exclamó Jones tras un suspiro de placer que dejó anonadado al propio Daryl.

—¿Te gusta? ¡Pues es muy fácil de hacer! —comentó el humilde vaquero girando su cuerpo hacia ella.

—¿La has hecho tú? —preguntó Nora con cara de asombro, mirándolo a esos inmensos ojos azules. Ahora la sorprendida era ella.

—No tiene ningún mérito. En Whipeca todo el mundo hace su propia salsa, sus propias mermeladas, incluso hasta hay gente que hace su propio queso. Son tradiciones que pasan de generación en generación, como la receta de ese pollo frito.

Daryl se habría sentido muy cómodo si a la fiesta solo hubiesen venido los amigos de Jeremy, allí todos se conocían desde que eran unos críos y podían pasarse la noche contando anécdotas de la niñez. Pero ahora que estaba junto a Nora, no podía evitar centrarse en ella. Esa chica parecía iluminarlo todo.

—Al final vas a hacer que me guste vivir aquí. ¡Todo es tan casero y natural! — comentó Nora saboreando de nuevo la famosa salsa barbacoa del señor Mitchell—. En Londres tienes que pagar un quince por ciento más para que te vendan algo ecológico, sin conservantes ni colorantes. ¡Y ni siquiera así consigues algo tan exquisito! —Nora siguió masticando mientras Daryl la observaba con una sonrisa en los labios.

Sin darse cuenta, acababa de decir la frase del millón de dólares. El vaquero inspiró hondo, esa forastera finalmente le estaba haciendo un hueco en su corazón al lugar donde él había nacido y crecido.

—Aunque… —Y sabiéndose observada, continuó diciendo—: no comparto en absoluto la forma que tienes de educar a tu hija. —Y sin mirarlo, cogió su melena y se la llevó a un lado, echando de menos su pinza.

—¿Por qué dices eso? —preguntó el señor Mitchell sin comprender. Hasta hacía un segundo todo marchaba perfectamente entre ellos dos. ¿Qué diantres había pasado?

—Janis parece que tiene treinta años, por la forma en que razona las cosas y escucha a la gente. Sin embargo, tú la sigues tratando como si fuera una niña. ¡Daryl, no va a pasar nada porque tu hija se recoja el pelo! Hasta podría tintárselo de azul y aun así no pasaría nada porque es lo que suelen hacer las chicas a su edad. Dentro de nada será una adolescente, ¿no te has dado cuenta? Como sigas diciéndole la forma en la que tiene que ir peinada, un día de estos, cuando menos te lo esperes, la estará esperando en la puerta de tu casa una especie de Danny. Un tipo mucho mayor que ella, repleto de tatuajes, y subido a una moto como esa para llevarla al instituto. Entonces, papá, sí que tendrás un problema.

Jones terminó su argumento satisfecha por haberle dicho lo que pensaba sobre ese asunto; y después de beber un trago de su cerveza, se incorporó para coger algo más de la mesa.

—¡Por encima de mi cadáver! —exclamó Daryl después de haberla escuchado atentamente y ahora bastante espantado por aquella terrible visión que le había ofrecido Nora. Danny, el amigo de Jeremy, era un buen tipo. ¡Pero que no se le ocurriera tocarle un pelo a su hija! Ni ahora, ni en cien años—. Soy capaz de comprarle un cinturón de castidad si es preciso, ¡seguro que en Amazon los venden todavía!

Aquel comentario hizo carcajearse a la galesa haciendo que algunos invitados, Jeremy incluido, fueran testigos de aquel momento de intimidad en la pareja. Hasta ellos no llegaba nada de su conversación, simplemente veían la imagen de los dos hablando animadamente en una esquina. Para ellos, el resto de invitados no existían.

—Y seguro que serás de esos padres que reciben a su futuro yerno con el rifle en la mano —añadió Nora divertida por el gesto malhumorado de Daryl.

—¡Jamás! He pensado llevar a Janis a un convento cuando cumpla quince años, así no tendré que pasar por ese momento tan delicado.

Después de trasladarle aquella decisión, el vaquero quiso representar firmeza en su rostro, terminando por reírse de lo absurdo que resultaba seguir negando que su hija se haría mayor, se casaría y hasta tendría sus propios hijos.

—¡No seas bobo, no tienes de qué preocuparte! Ni siquiera Michael es el delincuente que crees que es.

Nora volvió a dulcificar su rostro. A veces, cuando Daryl la miraba a los ojos de esa manera, provocaba esa reacción casi increíble en ella.

—Me dijo que lo habías contratado para ser el aprendiz de Ezequiel. Pero después de enterarme de lo del robo, pensé que era para que pagase lo que se habían llevado sus amigos.

Mitchell dijo aquello bajando el rostro y pasando un dedo por la mesa, como si intentase borrar el dibujo del mantel con su mente. Hablar de su hijo mayor hizo que borrase la sonrisa de su rostro y apareciese aquel gesto serio de repente, algo que Nora no estaba nada acostumbrada a ver. Mike traía de cabeza a su padre, aún más que Janis. Se sentía incapaz de ayudarle. Todo cuanto hacía o decía para centrarlo, caía en saco roto. Solo escuchaba a su tío, porque era guay, pero él no estaba siempre en casa para aconsejarle.

—Verás. Después de irse del Sunnyday, vi lo que pasó a través de las cámaras. Tu hijo no sabía lo que iban a hacer sus amigos, lo que dice es cierto. Y cuando yo los descubrí, salieron todos corriendo en distintas direcciones. Michael hizo lo mismo que el resto, correr. De eso es lo único que puedes culparle. Creo que trabajar como aprendiz en el Sunnyday le ayudará ahora que no sabe muy bien qué hacer con su tiempo libre. Además, Ezequiel es un hombre muy sensato, estoy segura de que le enseñará muchas más cosas que pelar cables. —Nora escuchó suspirar a Daryl Mitchell. Ser padre de hijos adolescentes era muy estresante—. Daryl, no me quiero meter en la manera que tienes de educar a tus hijos, pero deberías levantarle el castigo que le has impuesto. Es un buen chico, en serio. Puedes estar orgulloso de él. Además, es la última noche del año y tú le has mandado a limpiar su cuarto, ¿no te parece un poco cruel?

—A veces es la única forma que tengo de que me hagan caso, ¡castigándolos! Pero no te preocupes, ya he hablado con él hace un rato. El grupo de mi hermano necesitaba a un guitarrista para la actuación y no he tenido más remedio.

Jones intentó ocultar una sonrisa en su rostro, pero ver a Daryl hecho todo un padrazo mirando al frente y viendo cómo su hijo saludaba a los amigos de Jeremy, le conmovía el corazón.

—Señores y señoras, dentro de unos minutos tendrán lugar las estupendas actuaciones de la familia Mitchell. Dejen sus asuntos para más tarde porque en seguida comienza el espectáculo. —. Aquella era la genuina e inconfundible voz del pequeño Jimmy, animando a los invitados a que se acercasen al escenario.

—¿Vamos? —preguntó el vaquero a su acompañante.

—¡Claro! Estoy impaciente por saber lo que han preparado tus hijos.

Nora se levantó de la mesa, al igual que Daryl, y juntos comenzaron a mezclarse con el resto de la animada audiencia que tenían los chicos esta noche.

Capítulo 47:
¡Al escenario!

La primera en aparecer fue Janis. Micrófono en mano, no tuvo ningún problema en presentarse a sí misma y explicar cuál sería su cometido allí.

—Buenas noches. Como todos sabéis, soy Janis Mitchell y esta noche voy a recitar un poema de Walt Whitman. Espero que os guste a todos.

Sandy, que era la encargada de controlar el foco, pretendía iluminar a su amiga que estaba en el centro del escenario en ese momento. Pero hasta que no vino el tío Jeremy para ayudarla, el haz de luz iba de un lado para otro, incidiendo sobre todos los allí presentes menos en Janis Mitchell.

Ya controlados los efectos visuales de su actuación, la bibliófila comenzó alzando la voz y entonando a la perfección aquel poema. «No te detengas», dijo mientras cogía aliento, poniéndose a recitar sin más:

No dejes que termine el día sin haber crecido un poco, sin haber sido feliz, sin haber aumentado tus sueños.

No te dejes vencer por el desaliento.

No permitas que nadie te quite el derecho a expresarte, que es casi un deber.

No abandones las ansias de hacer de tu vida algo extraordinario.

No dejes de creer que las palabras y las poesías

sí pueden cambiar el mundo.

Pase lo que pase nuestra esencia está intacta.

Somos seres llenos de pasión.

La vida es desierto y oasis.

Nos derriba, nos lastima, nos enseña, nos convierte en protagonistas

de nuestra propia historia.

Aunque el viento sople en contra, la poderosa obra continúa:

Tú puedes aportar una estrofa.

No dejes nunca de soñar, porque en sueños es libre el hombre.

No caigas en el peor de los errores:

el silencio.

La mayoría vive en un silencio espantoso.

No te resignes…

El poema seguía, pero para Nora aquellas últimas palabras fueron reveladoras. Callarse había sido un error y ahora lo comprendía. Si quería ser libre de verdad tenía que cambiar el mundo empezando por ella misma, delatando a los asquerosos como Trevor Culligan.

De repente, a su alrededor, todo fueran aplausos. Janis había terminado su poema y le tocaba el turno a su hermano pequeño Jimmy.

Solo con ver cómo subía las escaleras del escenario de dos en dos, se intuía que aquella actuación iba a ser muy entretenida.

—Buenas noches, me llamo Jimmy Mitchell y como ustedes bien saben soy el payaso de la familia. —Nora no pudo evitar sonreír ante aquel comentario mientras miraba de soslayo el rostro serio de su padre. A Daryl no le había gustado nada la presentación de su hijo, era como si le gustase ser el bufón del pueblo—. Este es mi debut ante el gran público y por eso quiero que, antes de empezar, me permitan un segundo para dedicarle esta actuación a mi madre que, estoy seguro, me estará escuchando allí arriba. ¡Esto va por ti, mamá! —Ninguno de los presentes se esperaba aquella sentida dedicatoria que, venida de un niño de tan solo ocho años, hizo que más de uno escondiese el rostro bajo el sombrero. Nora puso su mano en el hombro de Daryl pero estaba muy tenso, tanto que parecía de piedra. Permaneció inmóvil frente a todos y tan solo cerró una mano con todas sus fuerzas para que nadie viera lo que aquella frase había significado para él.

El monólogo de Jimmy empezó como lo habría hecho el de cualquier humorista profesional, riéndose de sí mismo: «Alguien me pué decí por qué demonios hace tanto caló en Whipeca?». La acertada forma en la que formuló aquella pregunta, utilizando el acento propio de algunos pobres desafortunados analfabetos que habitaban ese pueblo, hizo que todos los allí presentes pasaran del llanto a la risa en un instante. Y en ese momento Jimmy, sabiendo que esa era la ocasión propicia para demostrarle a su padre lo que realmente quería ser en la vida, perdió la poca vergüenza que le quedaba y se lanzó a comerse al público con patatas.

Con gran soltura fue encadenando incidentes ocurridos en Whipeca, con la política actual, o imitaciones de personajes que todo el mundo conocía. Pero no solo del cine o la televisión, también de los alrededores, como el mismísimo Mackenzie. Ese pobre hombre jamás se podría quitar la etiqueta de ser el borracho del pueblo, a pesar de llevar semanas sin probar una gota de alcohol gracias a Nora Jones.

Todos los allí presentes habían supuesto que aquella sería una simpática actuación infantil, la que puede hacer un niño inexperto que quiere que se ría la gente, con todas sus limitaciones y fallos. Ninguno de ellos, ni siquiera su padre, podría haberse imaginado que aquel hombrecito tuviera unas dotes tan claras para la comedia. Jimmy había estado ensayando ese monólogo durante días, y pasaba de un tema a otro sin titubeos ni coletillas. Se le veía como pez en el agua subido a un escenario: cogiendo el micrófono con una mano y la otra colgada del bolsillo de su pantalón. Yendo primero a un lado, después a otro, para terminar de nuevo en el centro como un artista profesional. «¿Pero dónde había aprendido a hacer todo eso?», se preguntaba su padre. Jimmy había estado dedicándole mucho tiempo a su hobby favorito: hacer reír a la gente.

—Lo primero que haré cuando sea rico y famoso… —Jimmy estaba terminando su actuación y en ella había visto reírse a todos los amigos de su tío, menos a su padre. Por eso no sabía hasta qué punto se reiría de lo que tenía preparado para él—… será comprarme un coche. Un buen coche, ¡ya me entendéis! Algo que flipe a las nenas, como cuando pasa mi tío con su Mustang por el pueblo. —Aquella ocurrencia sorprendió a Mina que, sin poder evitarlo, contagió al público en seguida con sus carcajadas—. Sí, ya veo que me entendéis —dijo Jimmy mirando descaradamente a una avergonzada Mina, provocando que el resto prolongase aún más su estado de gracia—. Yo aún soy muy pequeño para saberlo, pero creo que eso de tener un buen coche es importante para ligar con una chica guapa, ¿no es así? —Jimmy esperó que la gente dejara de reír y afirmase con la cabeza o le dijera que sí claramente para seguir con su parlamento—. ¡Bueno! Pero siempre existe la excepción que confirma la regla. El ejemplo lo tenemos aquí mismo, en mi propio padre, Daryl Mitchell. Cuando se compró esa furgoneta acababan de estrenar Loca academia de policía en la gran pantalla, ¡la recordáis? Es más, os prometo que la Chevrolet lo ha llamado un par de veces para que la lleve a un museo por ser una reliquia nacional, y mi viejo no solo no quiere venderla ni cambiarla, sino que con ella va y se liga a la chica más guapa del momento en toda Whipeca. La, todavía señorita, ¡Nora Jones! —Jimmy prefirió no mirar a la pareja para no desconcentrarse en las últimas líneas que le quedaban antes de la despedida, pero no pudo continuar hablando.

De repente todo el público, repleto de amigos y familiares, empezaron a aplaudirle al unísono. Jimmy nunca antes había oído una ovación así. Y supo por las caras de los demás, incluida la de su propio tío que lo enfocaba muerto de risa, que su actuación había sido todo un éxito.

Daryl miró al cielo en busca de calma mientras suspiraba y Nora intentó ocultar su rostro bajo el cuello de la trenca. Incluso ellos dos tuvieron que afirmar que aquello había tenido gracia, ¡aunque ahora mismo no la vieran! Todos hasta ese momento habían permanecido prudentes, y ninguno de los invitados pretendía señalar lo que parecía más que evidente ante sus ojos. Pero en el momento en el que Jimmy había dicho aquello, todos se sintieron cómplices por ser testigos del inicio de aquella nueva pareja.

—Jimmy, eres el puto amo, ¡sí, señor! —gritó Danny entre bambalinas al chaval, ya que se le comenzaba a ver visiblemente emocionado ante tantos aplausos. Después de todo, solo era un niño de ocho años.

—¡Gracias, chicos, de verdad! Muchas gracias… —Una leve sonrisa en los labios de su padre fue el colofón final para esa noche—. Y antes de que me mate mi padre, me gustaría presentaros a la siguiente actuación. Ellos son de aquí y se hacen llamar Whipeca Clearwater Revival. Creo que vosotros ya los conocéis, así que sobran las palabras: ¡vamos, salid!

Finalmente salieron del escenario los componentes de aquel singular grupo musical. El tío Jeremy era el batería. Michael Mitchell, la guitarra. Danny tocaría el bajo y sería también el vocalista. Y, George, el futuro padre, estaría en los teclados.

Jimmy les deseó suerte a todos ellos y tras dejarle a Danny el micrófono, empezaron a tocar Bad Moon Rising como si fuera una forma como otra de calentar.

El jardín de los Mitchell pronto se animó con aquella música tan conocida para todos, en seguida se vieron las cabezas y sombreros vaqueros moverse al son de aquel simpático grupo. El ambiente distendido, y alguna que otra cerveza de más, hacía que el público asistente no dudase en ponerse a bailar muy pronto.

—¡Tu hijo toca muy bien!

Nora seguía muerta de vergüenza, pero al ver que ellos dos eran los únicos que permanecían quietos como estatuas de sal, se dijo que de alguna manera tendría que salir de esta.

—¡Lo haría mejor si practicase un poco más! —Daryl tuvo que acercarse a ella para que le oyese. Estaban demasiado cerca del único altavoz.

—¿Qué? —preguntó Jones, porque la voz de Danny amplificada la estaba dejando sorda.

Daryl cogió a la chica por el codo y, atrayéndola hacia sí para que se apartase un poco del improvisado concierto, volvió a decirle:

—Que lo haría mejor si practicase un poco más. Hace semanas que no le oigo tocar, es como si la música le hubiese dejado de gustar. Por eso te digo que no entiendo a esta generación. Tienen todo lo que quieren y, sin embargo, se pasan el día quejándose porque necesitan algo más. Cuando yo tenía su edad, era el tío más feliz de Whipeca si me dejaban tocar la guitarra toda la tarde. ¡No quería nada más!

Al oír aquello Nora dio unos pasos atrás y le preguntó divertida:

—¿Tú tocas la guitarra?

—¡Tocaba! Hace siglos —quiso aclarar el vaquero.

Jones echó un vistazo al escenario y después miró a Daryl, dando pruebas evidentes de que algo estaba tramando. ¡Nora acababa de entender por qué había acudido a esa fiesta! Y antes de que nadie pudiera impedírselo, se fue diligente hacia aquel grupo de amateurs.

—¡Nora! ¿Qué vas a hacer? —quiso saber el vaquero al verla marchar tan dispuesta.

Sin embargo, a Jones ya no había quién la parase. En cuanto terminó la última canción, le pidió a Jeremy que se acercase para cuchichearle algo al oído; el teniente no tardó ni un segundo en abandonar su puesto para escuchar lo que tenía que decirle la señorita Jones.

Daryl vio a pocos metros cómo su hermano asentía y, sin dejar de sonreír, lo llamó al escenario.

—Papá Mitchell, sube aquí y demuéstrale a tu hijo de lo que eres capaz. ¡Vamos, Daryl! —Al parecer, no tenía escapatoria.

El vaquero miró a Nora, que pegada a los paléts del escenario, le pedía que subiese como el resto de sus amigos.

—Me hace mucha ilusión escucharte —le dijo casi al oído, inclinándose hacia él.

La verdad es que le apetecía. Ver a su hermano y a sus viejos amigos tocando otra vez en el grupo que él mismo había fundado le había dado mucha envidia. Hacía años que no cogía una guitarra, desde que Lindsay le había dicho que tenía cáncer. Después de aquello ya no tuvo ánimos para tocar, para hacer lo que más le gustaba en la vida.

De pronto, cogió carrerilla y subió de un salto al escenario sobre el que se elevaba su viejo grupo. Su hijo pensaba que jamás aceptaría aquella invitación, pero estaba encantado de volver a escucharle. Así que, dejándole su propia guitarra, le golpeó en el hombro para desearle suerte y abandonó su puesto. Su padre era cien veces mejor que él. Daryl se acomodó la correa y volvió a coger aquella guitarra con sumo cuidado, como si se tratase del cuello de una mujer. Tras hablar unos segundos con los chicos para decidir qué canción tocar, en seguida se pusieron de acuerdo: la misma con la que empezaban todos los conciertos cuando eran mucho más jóvenes. Así que, sin hacer esperar a su público, se pusieron manos a la obra.

Danny empezó a decir algo en susurros y Nora no conseguía reconocer de qué canción se trataba. Solo cuando Daryl irrumpió con un sorprendente solo de guitarra, supo de inmediato que estaban interpretando una versión muy conseguida del éxito de los Dire Straits: Money for Nothing.

—¡Oh, Dios mío! —tuvo que exclamar. Y, tapándose la boca con una mano, no pudo dejar de mirar al guitarrista del grupo.

Aquello no podía ser cierto. Si antes habían ovacionado al hijo, ahora estaban exaltados por escuchar de nuevo al padre. Muchos habían echado de menos ese toque de guitarra. Daryl no solo era un músico excelente, que se estaba ganando el corazón del público con cada nota, también conseguía que los demás músicos tocasen mucho mejor. Incluso el tío Jeremy no podía dejar de mirarle a través de los platillos. Volver a ver a su hermano disfrutar en un escenario hacía que golpease aquella batería con energía renovada.

Danny y Daryl se pusieron a cantar juntos, como antaño. Parecía como si no hubiesen pasado los años ni ninguna desgracia en sus vidas. La música que salía por sus dedos le estaba devolviendo aquella alegría olvidada, aquellas ganas de vivir. Su corazón estaba palpitando como un loco, como un loco enamorado, porque sin duda toda aquella euforia que sentía ahora se debía a una sola persona: Nora Jones.

Nora había tenido que sacar su móvil. Después de oírlo tocar se sintió obligada a inmortalizar esa actuación irrepetible. De modo que, cuando Daryl bajó del escenario nada más terminar la canción, ella aún estaba escribiendo algo en su aplicación favorita.

Se había iniciado la cuenta atrás para dar la bienvenida al nuevo año; por ese motivo habían interrumpido el concierto. Pero Nora, absorta en lo que iba a colgar en las redes, no se estaba dando cuenta de nada. No pudo ver al vaquero ir directo hacia ella con fijeza en su mirada, echando la guitarra hacia atrás con ímpetu, inspirando con fuerza todo el aire que pudiera llenar sus pulmones para conseguir el valor suficiente y hacer lo que llevaba demasiado tiempo imaginándose.:

—¿Por qué me miras así? —fue lo único que pudo decir antes de que Daryl cogiese su cabeza con la misma delicadeza con la que había tocado la guitarra y, sin darle mucho tiempo a pensar, la besó.

Nora no entendió lo que estaba pasando hasta que sintió aquellos labios que tantas veces había deseado tener entre los suyos. Aquel roce exquisito con su piel supuso el principio de muchas sensaciones hasta entonces olvidadas para Jones. Ella acogió aquel beso con la misma dulzura con la que Daryl la tenía entre sus manos, animándole a seguir, subiendo los brazos hasta su cuello para abrazarle, haciendo que todos los músculos del cuerpo del vaquero se relajasen por fin, y que, al verse correspondido, finalmente se animase a bajar las manos hasta su cintura, acomodándose en ella, como si llegasen a un nuevo hogar donde alojarse.

Tenerla entre sus brazos, besándola así, era como estar pisando el paraíso…

Nora ladeó su cabeza y saboreó con gusto aquel beso eterno, adentrándose aún más en su boca, provocando ese deseo que se contenía a duras penas con caricias lentas por las mejillas y la nariz. Notando la dura barba de Daryl, que rozaba su mentón, mientras se derretía sintiendo el calor que desprendía su cuerpo. ¡Con él ya no necesitaría abrigarse más durante aquel duro invierno! Extasiada, quiso mezclar sus dedos con los oscuros cabellos de Daryl empezando el recorrido por su nuca, como siempre le veía hacer cuando se ponía nervioso.

Fue entonces cuando el móvil de Nora cayó al suelo. ¡Ni se había dado cuenta de que lo llevaba encima! Bueno, ya no importaba mucho lo que estaba escribiendo en él. El mundo se había detenido para ellos en ese momento y el resto podía esperar.

Todos en la fiesta, más tarde o más temprano, se dieron cuenta de qué estaba pasando. Ni siquiera había terminado la cuenta atrás cuando ya estaban besándose y así seguían, después de que todos hubiesen celebrado la entrada en el año nuevo.

Llevaban meses esperando ese beso, esas caricias, el regusto de sus bocas. De manera que ahora no lo iban a dejar escapar al primer suspiro. Al primer mordisco. A la primera estúpida sonrisa de felicidad.

—¡No sabes cuánto deseaba besarte! —confesó Daryl al oído de Nora mientras le recogía un mechón de su cabello.

Habían tenido que parar para tomar aire, para mirarse de nuevo, para cerciorarse de que aquello no fuera otra vez un bonito sueño.

—Entonces, ¿por qué paras? —respondió ella, invitándole a devorarla otra vez. Cosa que no tardó en hacer.

Desde luego, el año no podría haber empezado de mejor manera para ellos dos.

Capítulo 48:
Una conversación de adultos

Solo Janis, que había salido volando de su casa tras haber reconocido a su padre tocando la guitarra, no reaccionó muy bien ante aquel beso. Nada más descubrir a Nora en brazos de su padre, se dio la vuelta repentinamente y dejó a su amiga en el jardín sin que esta supiera qué hacer allí sola.

—¡Janis! ¿Adónde vas? ¿Qué pasa? —le preguntó a gritos Sandy sin entender el cambio de actitud de su amiga.

—Voy a hablar con ella, espera aquí un momento —le anunció el tío Jeremy a su novia.

Él había bajado del escenario, al igual que Daryl, para poder celebrar la entrada del año nuevo junto a Mina. Pero después de ver la reacción de su sobrina pensó que debía hablar con ella lo antes posible. Para algo era el tío Jeremy.

Janis no esperaba que nadie siguiera sus pasos, ni siquiera Sandy. La niña pensaba que nadie más podría estar atento a sus movimientos ni a su inesperada reacción de repulsa ante el beso de su padre. Pero se equivocaba. Su tío Jeremy la había visto volver a casa muy afectada, por eso fue él quien puso un pie para impedir que cerrase la puerta de la cocina.

—¿Qué haces aquí? ¡Déjame en paz! —le gritó furiosa a su tío mientras intentaba cerrar la puerta con todas sus fuerzas. Tenía los ojos inundados de lágrimas y no quería que la viesen así, vulnerable.

—¡Quiero hablar contigo! Creo que ya va siendo hora de que tengamos una conversación de adultos.

Jeremy habría podido entrar sin problemas al interior de la casa, la fuerza de aquella niña no era nada comparada con la suya. Pero era mejor quedarse fuera y esperar a que su propia sobrina le dejase pasar, a que fuese ella la que diese el primer paso para hablar con él.

A los pocos segundos fue Janis la que abrió la puerta de par en par y con el rostro sombrío, dejó pasar a su tío al interior de la casa. Cuando este estuvo justo enfrente de ella, abrió sus fuertes brazos. Y la pequeña, sabiendo que a él no podría ocultarle nada, se echó a llorar en ellos.

—¡No es justo! —terminó diciendo la pequeña con la barbilla arrugada y los ojos rojos.

—¿El qué no es justo? —quiso saber Jeremy.

—No ha pasado tanto tiempo y ya se ha olvidado de mamá. Sé que se siente muy solo, y que está triste cuando nosotros no estamos delante, pero no es justo que vuelva a ser feliz tan pronto. Mamá le quería mucho.

Jeremy se había agachado para escuchar mejor a la pequeña. Pero aun así, poco se le entendía a su sobrina. Por eso su tío comenzó a secarle el rostro con sus propias manos mientras ella balbuceaba aquellas frases y cogía aire entre sollozos.

—Y tu padre no sabía vivir sin ella. ¿Por qué crees que se emborrachaba? Porque la echaba muchísimo de menos. —Aquel comentario hizo que la muchacha parase de gimotear—. Janis, lo que está haciendo tu padre no es olvidarla. Eso jamás pasará porque tu madre ha formado parte de su vida muchísimo tiempo. Con ella os tuvo a vosotros, y a su lado se hizo el hombre que ahora conoces. Piensa que ellos ya estaban juntos antes de que tú y Michael nacierais, ¡eso es imposible de olvidar! Él solo intenta seguir adelante sin ella. Tu padre tiene que rehacer su vida, como tú la tuya, por muy difícil y duro que eso parezca. Tú crecerás, te irás a estudiar fuera y, como todos los jóvenes inteligentes de Whipeca, te harás una mujer importante muy lejos de aquí. Pero él se quedará en esta casa, viendo cómo os marcháis todos y después solo le quedarán los recuerdos. ¿Me entiendes? ¿Qué va a ser de él cuando no os tenga a su lado? Necesita a alguien para compartir el resto de sus días, para no volverse loco cuando eso ocurra. No pienses que es un egoísta por enamorarse de nuevo de otra mujer. Creo que, de no haber aparecido Nora, se habría convertido en todo un cascarrabias, ¿a que sí?

Janis asintió con una sonrisa.

—Pero es tan diferente a mamá. ¡Es todo lo que ella no era! Alta, rubia, guapa. Parece una modelo, todo el mundo lo dice.

—Bueno, ¿qué quieres que te diga? Tu padre tiene buen gusto. Pero si tu madre no hubiese sido guapa, no habría salido de ella esta preciosidad que tengo aquí delante de mí. —Janis se sintió complacida con las palabras de su tío, a veces era imposible resistirse a su encanto. Por su parte, Jeremy se alegró al ver en su rostro que la niña empezaba a comprender, y por eso acarició una vez más la mejilla de su sobrina—. ¿Mejor? —le preguntó con interés.

—No. No creo que pueda acostumbrarme a verlos juntos —murmuró Janis mirando por la ventana—. Michael pasa de lo que haga papá y Jimmy apenas tenía cinco años cuando murió mamá. Yo creo que ya ni se acuerda de ella. Es como si a ninguno de ellos le importase que salga con otra chica. Me siento un poco incomprendida. ¿Es que no entienden lo que eso significa?

—Significa que tu padre vuelve a ser feliz después de mucho tiempo —razonó Jeremy mirándola con dulzura. Entendía lo que la niña le estaba explicando, pero él pretendía que se pusiera en el lugar de su padre.

—Entonces, ¿tendré que llamarla mamá? —preguntó Janis hecha un lío.

—¡No! Al menos no de momento. Me parece que tu padre y Nora están empezando a salir, y eso sería acelerar mucho las cosas. Con que no la mires con odio bastará.

—No la odio. En realidad, me cae bien. ¡Me gusta mucho cómo se peina y también cómo se viste! Tiene estilo. Es como la protagonista de un libro, no sé cómo explicarlo. Incluso me gusta su nombre. Además, me encantaría que me contase más cosas de sus viajes. Eso de viajar sola tiene que ser divertido.

—¡Bueno! Supongo que ese puede ser un buen comienzo para vosotras, ¿no crees? Solo te pido que le des una segunda oportunidad. A tu padre le encantará saber que os lleváis bien. Intenta volver a hablar con ella, ¡eso sería una gran prueba de madurez! Y estarías demostrándole a tu padre cuánto le quieres. ¿Qué te parece mi idea?

—De acuerdo —terminó diciendo Janis más o menos convencida—. Solo espero que no tengan más hijos varones, ¡no soporto ser la única niña en esta casa! Si he de tener otro hermano, que sea una chica, ¡por favor! —Jeremy se carcajeó ante aquel comentario.

—Bueno, eso ya se verá. En realidad no depende de ellos, sino más bien de la cigüeña —comentó su tío en plan jocoso.

—¡Venga ya, tío Jeremy! Que sé de sobra de dónde vienen los niños —le dijo Janis apartándose de él y cogiendo de nuevo la puerta para salir al jardín.

—¿En serio? —preguntó su tío atónito—. ¡Pero si solo tienes doce años!

—¡Doce y medio! —protestó Janis mientras caminaban de vuelta al escenario.

Capítulo 49:
Una peligrosa excursión

A la mañana siguiente Nora había decidido emplear el primer día del año para explorar el paisaje de Arizona que tanto ansiaba recorrer desde que Daryl se lo había enseñado. Quería hacer un buen reportaje fotográfico de ese relieve atípico que la había enamorado y tenía como objetivo llegar a Antelope Canyon, aprovechando hasta la última hora de luz solar. Llevaba días planeando esa ruta y por eso había tenido que rechazar la tímida invitación de Daryl a pasar el día con su familia pescando en la laguna de Tilapia. ¡No quería que los niños la aborreciesen nada más empezar a salir con él!

En su lugar, ella le había propuesto cenar juntos en un restaurante de comida japonesa. Eso, si conseguía convencer a su hermano para que hiciese de canguro mientras ellos estaban en Tucson. El vaquero no se lo pensó dos veces y le dijo que sí. ¡Era capaz de venderle todos los terrenos que había heredado por pasar una noche con Nora!

Así que las perspectivas para iniciar el año eran excelentes para la galesa: no solo volvería a saborear los ansiados makizushi que la volvían loca, sino que estaba segura de que pasaría un velada encantadora junto a ese cowboy americano, guitarrista en sus ratos libres y padre de cuatro niños, que le había robado poco a poco el corazón. Esa misma tarde, cuando llegase a casa, se había prometido llamar a su amiga Claire para explicárselo todo. Podría haberla llamado esa mañana antes de salir de casa, pero estaba segura de que permanecería en estado de coma hasta pasado el mediodía después de la fiesta de Nochevieja. Había cosas en la vida de su amiga que no habían cambiado mucho…

Después de una larga temporada sin hacer nada de deporte, estaba impaciente por empezar. Jones estrenaba con emoción su equipo completo de ciclista: casco, gafas, zapatillas, guantes. ¡Estaba irreconocible vestida así! Por eso cuando alcanzó a aquella furgoneta Chevrolet tan familiar para ella, ninguno de los ocupantes la identificó hasta que Jimmy vio cómo le saludaba a través de la ventanilla. Aquella larga trenza rubia era inconfundible:

—¡Mira, papá, es Nora!

Daryl tenía la radio puesta y en la KBP sonaba Stuck in the middle with you de los Stealers Wheel. Mientras sonaba esa canción no dejaba de pensar en «su chica». Ya podía llamarla así. Ayer noche por fin la besó, la tuvo entre sus brazos, y, hasta que no se fue a su casa en su propio coche, estuvo cogido de su mano como un tonto.

«¿Debería llevarle flores esta noche?», se preguntaba mientras se rascaba la barba que pensaba afeitar en cuanto regresasen a casa. «¿Le gustaríaán a Nora ese tipo de detalles?», y pensando que aún tenía muchas cosas por conocer de su chica, volvió a su boca el sabor de aquel beso largo con el que había dado portazo final a ese ir y venir de miradas en silencio. «Nora me hace sentir muchas cosas a la vez», se decía realmente enamorado. Ahora mismo tenía el corazón acelerado solo de pensar en ella, se sentía como un adolescente. Todavía no sabía cómo había cometido aquella locura, cómo se había atrevido a besarla sin más, pero no se arrepentía en absoluto. Desde el momento que la tuvo en sus brazos y supo que su amor era correspondido, una sensación de alivio recorrió su cuerpo: ahora nada ni nadie le impediría que fuera feliz con esa mujer.

De pronto, escuchó a su hijo gritarle al oído:

—¡Mira, papá, es Nora!

En ese momento vio cómo ella levantaba el brazo para girar a la izquierda montada en esa bicicleta y, cruzándose delante de ellos, tomó el sendero que desviaba su camino de la carretera secundaria.

Iba a cruzar el estado ella sola, como le había dicho alguna vez que haría, sin ser muy consciente del peligro que corría haciendo eso.

—¡Ten cuidado, por Dios! —murmuró Daryl viéndola alejarse sin más remedio.

Nora había hecho una selección musical muy especial para su ruta particular por el desierto. Estaba escuchando a Tina Turner cantar Proud Mary. Esa era la canción elegida para su calentamiento. Aquel potente chorro de voz la estaba animando a subir la montaña elevando la temperatura de su cuerpo, a no cesar en el pedaleo aunque se hiciera cuesta arriba la subida en bicicleta. A esa hora del día, y a pesar de ser invierno, ya hacía mucho calor en aquel lugar donde no sabían lo que era la sombra.

Después de una hora en bicicleta se dio cuenta de que Daryl tenía razón: habría sido mejor coger un caballo para ir por esos caminos; pero ya era demasiado tarde para echarse atrás.

—¡Vamos, Nora! —se decía mientras Tina Turner susurraba al oído que rodase en el río.

Tardó más de lo que a ella le hubiese gustado, pero finalmente llegó a la cima. ¡Lo sabía! Desde aquel punto había unas estupendas vistas de Whipeca, el lugar en el que cada vez se sentía más a gusto.

Estaba tan orgullosa por haber conseguido subir a aquella montaña sin bajarse de la bicicleta que, tras un par de fotos rápidas, quiso bajar a toda velocidad para probarse a sí misma en plena aventura. La música había cambiado el ritmo, al igual que ella, y ambas iban demasiado aceleradas. Nora prefería no pensar en frenar, porque no recordaba cómo hacerlo. Bajaba como una bala, derrapando un par de veces por la gravilla del camino, haciendo palpable el peligro que estaba corriendo. Tina Turner movía sus piernas en el escenario mientras Nora apretaba con fuerza sus nudillos, controlando así el manillar. En el descenso, el traqueteo de la bicicleta hacía temblar todo su cuerpo, pero la adrenalina que ahora bombeaba su corazón hacía que no quisiera parar. Jones no era ninguna chiquilla inconsciente, sabía que una mala caída en aquellas circunstancias podía ser fatal. Pero por otra parte, aquello era una liberación. Subida a esa bici volvía a sentirse dueña de su propio destino.

De pronto una de las ruedas reventó, haciendo que Jones perdiese el control de su bicicleta y cayera al desfiladero por el que bajaba. Su cuerpo fue chocándose con todas las rocas hasta que su cabeza paró ese accidentado descenso contra una gran piedra, frenándola por completo. El golpe seco que se oyó fue tan fuerte que asustó a un par de lagartijas que tomaban sol cerca de allí. Y, a pesar de llevar casco, la dejó inconsciente en medio de la nada. Su cuerpo había terminado a más de seis metros de distancia de la bicicleta, todo un abismo que la separaba de su móvil. Aunque se despertase, sería muy difícil avisar a nadie para que fuera a socorrerla. Y a juzgar por la posición de uno de sus pies, y los rasguños que habían destrozado sus mallas, se había roto varios huesos al caer. En resumidas cuentas, de nuevo Whipeca le demostraba que no era un lugar adecuado para forasteras imprudentes.

Daryl insistió en dar una segunda vuelta por aquellas montañas a pesar de que hubiese oscurecido. Su amigo Sam, guarda forestal, no quiso discutirle. Habían vivido demasiadas cosas juntos para pelearse por aquella tontería. Su servicio no terminaba hasta la medianoche, podían seguir hasta entonces recorriendo los viejos senderos, iluminándolos al pasar con los faros de su camioneta, hasta meterse en pleno desierto si era eso lo que su amigo necesitaba para quedarse tranquilo.

—Habrá vuelto a casa, y estará tan cansada, que se habrá quedado dormida. Por eso no te ha oído cuando llamabas a su puerta. Y por eso mismo silenció su móvil, para que nadie le molestase. ¡Eso es lo que hacen ahora las chicas, Daryl! Pasan de nosotros, solo nos llaman cuando quieren algo. Son ellas las que llevan las riendas, ¡que te quede bien claro, chico! —Sam quería tranquilizar al vaquero, pero no lo conseguía.

Solo en una ocasión lo había visto así de preocupado y fue en una situación totalmente diferente a esa: su mujer se había puesto de parto y, viendo que no llegarían a tiempo para que la asistieran en el hospital, no tuvo más remedio que atenderla él mismo en la parte trasera de su furgoneta, la misma que aún conducía. Sam recordaba, como si fuera ayer, cuando llegó segundos antes de que Jimmy naciera, mientras Daryl animaba a Lindsay a seguir empujando porque ya veía la cabeza de su hijo. En todos sus años de servicio, no había vuelto a vivir una escena parecida, y por eso sentía por aquel tipo un cariño especial.

—¡Da marcha atrás! —exclamó Daryl muy alterado. Sin embargo, percatándose de que aquellas no eran maneras de dirigirse a su amigo, reaccionó explicándose de inmediato—: Lo siento, Sam, creo que he visto algo.

—Tranquilo Daryl, es comprensible. —Asintió con la cabeza y retrocedieron por fin.

—Mira, ¡allí! A la derecha.

Los faros de la furgoneta iluminaban una pequeña parte del cuadro de la bicicleta de Nora y, cuando no tuvo dudas de lo que estaba viendo, Daryl salió de allí como si le quemara el asiento.

—¡Nora! ¡Nora!

Los gritos de Mitchell sonaban desesperados. Y mientras Sam llamaba con urgencia a una ambulancia, sacaba de su maletero el kit de primeros auxilios. Si esa muchacha estaba allí todavía, no debía de estar en muy buen estado.

Finalmente la encontraron semienterrada entre las piedras, helada de frío, seminconsciente y con feas manchas de sangre manchando su destrozado mallot de ciclista.

—Creo que tengo una manta, ¡voy a por ella! —dijo Sam mientras Daryl se quitaba su chaqueta para taparla. Tenía miedo de tocar aquel rostro ensangrentado pero le resultaba imposible no hacerlo. Necesitaba pruebas de que estaba bien a pesar de todo, de que seguía viva.

—Nora, despierta. ¡Despierta, por Dios! Quédate conmigo.

Daryl había imaginado esa escena desde que la había visto alejándose de él esa misma mañana, montada en aquella bicicleta del diablo. Pero se había dicho una y mil veces que no debía pensar en esas cosas, que Nora era una chica lista y valiente, que podría salir ilesa de cualquier imprevisto.

—¡Por favor, no te la lleves a ella también! —murmuró atemorizado por la idea de perder a esa mujer justo cuando iba a convertirse en alguien importante en su vida.

Sam intentaba buscar el pulso a la muchacha, pero estaba tan nervioso que no lograba localizarlo. Finalmente, pudo decirle a su amigo:

—¡Tranquilo, Daryl, está viva!

Capítulo 50:
Constantes vitales

Cuando Nora abrió los ojos sobresaltada, vio a una enfermera revisando las bolsas que colgaban del portasueros que había al lado de su cama. Por un momento creyó que se trataba de Selena, porque de espaldas era igual de robusta que ella, pero después se dio cuenta de que el parecido razonable solo era posible en su imaginación.

Se encontraba en la habitación de un hospital y entender aquello supuso una pequeña derrota para la inconsciente Nora. No había salido muy bien parada de su aventura por el desierto, y el dolor que se estaba despertando en sus sienes era peor que una regañina por haber sido tan imprudente.

A tan solo un par de metros de ella, se encontraba un irreconocible Daryl Mitchell. Tenía un aspecto desaliñado, seguramente llevaba sin asearse varios días. Le había crecido la barba, que ahora era muy oscura y rodeaba todo su mentón. Dormía en una postura imposible: con las piernas dobladas mostrando sus inconfundibles botas, el cuerpo girado sobre sí mismo y una mano sobre un libro de la universidad a punto de resbalar de su regazo.

Nora recordó entonces su voz en la oscuridad.

La llamaba a pleno pulmón, gritaba su nombre desesperado, y ella no podía contestarle. Solo esperaba que se diese cuenta de que estaba allí, sin fuerzas para abrir los ojos o la boca y decirle que estaba viva. Le dolía tanto la cabeza, que un zumbido volvió a dejarla sin sentido, solo unos segundos después de haber escuchado cómo le pedía que se quedase con ella.

«¿Quedarme aquí? ¿En Whipeca?». Nora había estado haciéndose esa pregunta durante todo el tiempo que su cuerpo había permanecido tumbado sobre la arena del desierto. Había soñado muchísimo durante esas setenta y dos horas en que estuvo inconsciente. Tiempo en el que su mente había pasado muy rápidamente por todas las experiencias vividas en ese pueblo americano, lugar en el que ahora se encontraba entre la vida y la muerte.

De pronto, la imagen de una mujer de pelo muy corto, castaño, casi tan pálida como ella, le sonreía al final del pasillo central del Sunnyday. En sus brazos llevaba un bebé que lloraba sin consuelo y, llevada por un instinto hasta entonces desconocido para Nora, se sintió obligada a seguir a aquella extraña mujer por las instalaciones de su hipermercado.

—¡Disculpe! Perdone, ¿puedo ayudarla en algo? —preguntaba en ese sueño tan vívido, sin recibir respuesta alguna. Tan solo podía escuchar el llanto de ese bebé de meses que se le clavaba en el alma, jamás se había sentido tan afectada por algo así. Tal vez si ella lo cogiese podría intentar calmarlo, pensaba. Pero ¿cómo una madre podría ser capaz de dejar llorar así a un niño tan pequeño?

La mujer dobló la esquina y se metió por un pasillo de textil, en la sección de caballero precisamente. Nora apretó su paso para no perder de vista a la desconocida, pero justo en el momento en el que iba a tomar el mismo pasillo, se despertó muy asustada.

La había visto, estaba esperándola de frente. Parecía como si estuviera…, ¡muerta!.

Nora empezó a controlar su agitada respiración, llevó su único brazo sano y libre al vendaje que le cubría la frente. Entonces se dio cuenta de que también tenía una pierna escayolada y un brazo pegado a su cuerpo, sujetado por un cabestrillo que habían apretado con fuerza para dejarlo completamente inmóvil.

Gracias a esos lentos movimientos, y al repentino pestañeo provocado por la cegadora claridad de aquella habitación, la mujer que la atendía se dio cuenta de que había despertado por fin.

—¡Buenos días, bella durmiente! —exclamó la enfermera, con una sonrisa de oreja a oreja, rompiendo el silencio que había en esa sala desde hacía horas.

—Buenos días… —respondió Nora con la voz ronca.

Y en ese instante, Daryl despertó al oírla. Aquella mirada tierna y silenciosa que le dedicó el vaquero lo decía todo. Con ella se sintió de nuevo como en casa, cómoda a pesar de su situación, y le ayudó a recordar aquel beso entre ellos dos. Ahora esa historia que parecía tan lejana debía continuar por buen camino. Lo sucedido había sido únicamente un breve paréntesis.

—Hola…

—Hola, preciosa —respondió con naturalidad, haciéndole sonréieír. La miraba como si en realidad lo fuera, a pesar de estar llena de rasguños y magulalladuras.

La enfermera le hizo un par de preguntas, y al ver que Nora respondía con lucidez y bebía agua sin problemas, fue a avisar al médico de guardia que había en esa planta. La paciente Jones fue siguiéndola con la mirada hasta la salida, donde se dio cuenta de los ramos de flores que estaban junto a una pared de la estancia. Había una decena, de ahí ese extraño aroma.

—Pareces D’Artagnan con esa barba —se decidió a decir a un callado chico de Whipeca que no hacía más que observarla feliz por verla otra vez en este mundo junto a él—. Acércate un poco más. —Daryl obedeció de inmediato a aquella apagada petición, e inclinándose ligeramente hacia ella, la besó con dulzura.

—Y tú pareces la princesa de Frozen con esa trenza —respondió el señor Mitchell con la misma moneda, sin apartarse demasiado de su rostro, mirándola intensamente haciendo que Nora sonriera al recordar todos esos silencios compartidos en su furgoneta.

—Gracias por salvarme la vida —le dijo con la mirada vidriosa, sintiéndose muy culpable al comprender por lo que había pasado ese hombre por su culpa, tras acariciar su oscura barba y comprobar que nada de aquello era un sueño.

Ahora ya podían decirse lo que sentían el uno por el otro, ya no habría más silencios incómodos por estar tan cerca el uno del otro. Es más, buscaban ese contacto. Por eso Daryl cogió aquella mano tan delgada entre las suyas para calentar esos dedos helados y besar sus heridas.

—Fue un milagro que te encontráramos a tiempo. —La voz susurrante del vaquero acariciaba el corazón de Nora. Esa voz que le había pedido a Dios que no se la llevara, que la dejara quedarse con él. Quedarse en Whipeca, para siempre.

La tos seca de una mujer detrás suyo interrumpió aquel recuentro tan emotivo entre ellos dos de la manera menos dura posible. Fue Jones la primera en darse cuenta de quién era y, visiblemente avergonzada por lo que ella hubiese podido ver o pensar, intentó incorporarse como pudo en la cama donde reposaba.

—Buenos días, Madeleine. ¿Qué haces aquí? —Maddie sonrió al comprender que el golpe en la cabeza no había cambiado ni un ápice a su chica.

—¿Cómo que qué hago aquí? Llevas días inconsciente en el hospital y, aparte de este chico tan majo que lleva velándote día y noche, hay más personas en el mundo que se preocupan por ti, ¿sabes, querida?

La señora Bullet se había puesto las manos en la cadera como si le estuviera dando una buena regañina a su propia hija. Vestía muy femenina e impecable, como de costumbre, y Nora en seguida detectó el olor de su perfume. Seguramente le gustaba tanto porque era igual de intenso que ella.

—Lo siento, tienes razón. Muchas gracias por venir, Maddie.

Para Nora seguía siendo extraño llamar a su jefa por el nombre de pila, pero aún más era que tuviera el detalle de visitarla en el hospital, o que saludase a Daryl como si le conociera de toda la vida.

—¿Qué te dije? Simplemente estaba echándose una cabezadita, haciéndonos sufrir a todos. —Le dijo Madeleine en tono confidencial al vaquero. Al parecer, habían tenido tiempo para conocerse sin necesidad de ser presentados.

Daryl sonrió y, comprendiendo que su jefa querría hablar con Nora de ciertos asuntos, se marchó de allí para llamar a sus hijos y preguntarles cómo estaban.

—Bueno, sargento Jones… —dejó escapar Madeleine una vez a solas mientras tomaba asiento en el sillón que había dejado libre el vaquero—. ¿Y cuándo pensabas decírmelo?

Nora se sentía muy incómoda en aquella situación y por eso tardó en contestarle. No sabía hasta qué punto ella debía saber lo que pasaba en su vida sentimental. Bajo su punto de vista, y aunque ahora trabajase en otro continente, no era de su incumbencia. Pero el hecho que estuviese allí la convertía en un ser muy vulnerable, y al parecer, había estado mucho tiempo hablando con Daryl. Seguro que él ya se lo había contado todo.

—Todavía no es nada serio —contestó con timidez, no sabía qué decir sobre su relación con el señor Mitchell. Nora pretendía no darle importancia al hecho de tener pareja, porque no quería que eso pudiera condicionar su futuro en algún aspecto.

—¿Perdona? El hombre que acaba de salir de esta habitación es un padre de familia, con cuatro hijos, que ha nacido y se ha criado en Whipeca. Si algo saben hacer los de allí, es tomarse las cosas muy en serio. —Al parecer la señora Bullet conocía bien a los habitantes del pueblo en el que ahora residía Nora y aquella respuesta, que había dado a la ligera, no le había gustado nada—. Cuando Selena me llamó para contarme lo que te había pasado, pensé que eras de esas chicas a las que le gusta el peligro y las emociones fuertes. Pero cuando vine aquí y conocí a tu amigo —hizo hincapié en esa última palabra—, entendí que eras un imán para las aventuras. ¿Sabes dónde te has metido, chiquilla? Ese vaquero tiene el alma hecha pedazos por culpa del maldito cáncer de su anterior esposa, y ahora está más que ilusionado contigo. Espero que después de lo que te ha pasado entiendas que, en el desierto, hacer locuras sale caro.

Nora se quedó mirándola, sintiéndose abrumada por las palabras de aquella señora a la que apenas conocía y que se tomaba la libertad de comportarse como si fuera su madre. Pero sintiéndose en la necesidad de defenderse, de explicarle que aquello no había sido producto de un estúpido impulso después de un concierto la noche de fin de año, aceptó revelarle algunos detalles de su extraña relación con Daryl Mitchell, aquellos que no se había atrevido ni a explicarse ella misma.

Le contó que había tratado de mantener la distancia en cuanto supo que le atraía, que había intentado con todas sus fuerzas no pensar en aquel hombre que la hacía reír, la respetaba y, además, hacía unos estupendos bocadillos. Sin embargo, Whipeca era demasiado pequeña y siempre terminaban coincidiendo. Fue después de muchas sonrisas compartidas, miradas en silencio y frases sin decir, cuando se dio cuenta de que en algún momento pasaría algo entre ellos dos. Lo intuía porque veía en sus ojos el mismo miedo que ella sentía por empezar una relación, pero también el deseo de estar con ella día y noche.

—Sabía que me besaría, simplemente estaba esperándolo, quería que fuera él quien diera el primer paso. Yo no tengo que dar explicaciones a nadie, él en cambio, tiene cuatro hijos. —Nora jamás pensó que podría tener una conversación así con su jefa, abriéndose en canal y siendo tan sincera con sus sentimientos, pero ahí estaba, reafirmándose en el amor hacia ese hombre—. Tienes razón, Maddie, no sé dónde me he metido, pero no tengo miedo a descubrirlo. Daryl hace que todo parezca más sencillo. Nunca pensé que me enamoraría de un hombre viudo, con una gran familia como la suya a su cargo, pero estoy decidida a intentarlo. Él es el único que ha hecho mi estancia aquí más agradable, que se ha preocupado por mí y me ha animado a seguir adelante cuando me sentía derrotada. Llámame ingenua o romántica, pero es ese tipo de cosas las que me han conquistado del señor Mitchell.

—Bien, entonces —respondió Madeleine después de escuchar atentamente a la joven Jones—, solo me queda darte la enhorabuena, querida. ¡Creo que por fin has encontrado a tu señor Darcy!

Capítulo 51:
La invitación

Nora no tardó en reclamar el alta médica para poder volver a su casa. Era algo que pronto todo el personal que trabajaba en ese hospital deseó al igual que ella, ya que el tener a una mujer tan activa prostrada en una cama las veinticuatro horas al día, no era bueno para nadie. En seguida su temperamento la hizo famosa entre enfermeras y celadores, llegando a rifarse quién sería el afortunado que le serviría la próxima cena. Así que el gran día de su partida llegó antes de lo prescrito. Ella seguía con jaquecas debido al golpe en la cabeza, pero no pensaba seguir allí tumbada viendo pasar los días. Estaba harta de ser la «paciente Jones», de que llenasen su habitación de flores como si estuviese muerta, de que la llamasen para preguntar cómo estaba. Aunque lo que le hacía hervir la sangre de verdad era haber quedado como una estúpida delante de su jefa: «Espero que a partir de ahora te lo pienses dos veces antes de coger una bicicleta». Así se había despedido Madeleine y, con aquella frase, entendió que su concepto de ella había cambiado totalmente. Hasta dudaba de que hubiese sido una buena idea sincerarse con respecto a lo que pensaba ella sobre Daryl. Ahora seguramente la vería como una tonta mujer enamorada, nada centrada en lo referente a su trabajo.

—¡Cómprame un vestido en la tienda más cercana, hoy me marcho de aquí! —le había dicho a Daryl en cuanto lo había visto cruzar el umbral de su habitación.

Y es que no tenía nada con lo que volver a casa. Cuando le devolvieron las mallas en las que había llegado, solo sirvieron para darse cuenta de la tremenda caída que sufrió.

El señor Mitchell viajaba todos los días a Tucson para verla, le daba las buenas noches por teléfono y rezaba en silencio por su recuperación. La quería, pero también sabía cómo era. Nora Jones era capaz de arrancarse las vías que le suministraban el suero y los medicamentos, plantándose en la calle con ese camisón abierto por detrás, con tal de salirse con la suya. Por eso obedeció su orden, aunque una vez en la calle fue difícil encontrar algo de ropa que le fuese bien. Mientras, en su habitación, Nora ensayñaba con la muleta que lae ayudaría a salir de allí. Quería empezar a caminar sin depender de nadie, aunque el hecho de no tener las dos manos libres hacía difícil esa tarea.

—¿Qué estás bailando? —Le preguntó Daryl al sorprenderla en su habitación tambaleándose sobre un único punto de apoyo, a punto de caer de bruces.

—¡Muy gracioso! —le dijo agarrándose a su hombro mientras él le pasaba un brazo por la cintura—. Ayúdame a ir al baño, ¿quieres? Quiero asearme y vestirme como una persona normal, y no enseñarle el culo a todo el mundo.

—Si quieres que te sea sincero, yo he soportado todo este tiempo tu olor a sudor por ver ese culo a diario.

La palmada que Nora le dio a su novio sonó hasta en la cafetería del hospital. Sin embargo, Daryl no la soltó. Le gustaba hacer saltar como un resorte esos brotes de mal genio que tenía su chica. Después ella se arrepentía y lo besaba, como estaba sucediendo ahora. Momento ideal para rozar en una imperceptible caricia aquel trasero desnudo del que habían estado hablando.

—Pero ¿qué me has comprado? —Con una escayola hasta la ingle, Nora pensó que lo más cómodo sería llevar un vestido. Aunque cuando vio el escote palabra de honor y la muselina de color azul eléctrico, no supo cómo tomárselo—. Pero, Daryl, ¡esto es un vestido de cóctel! —dijo abriendo la puerta del baño y sacando su cabecita enrollada en una toalla.

—Lo sé, lo sé. —Daryl se echó las manos a la cabeza, y aquel gesto le dio a entender que iba a ser difícil de explicar—. El tallaje de las tiendas de ropa de por aquí no es para mujeres cuya cintura puedas rodear con un brazo. ¡No sé si me entiendes! —Aquello hizo sonreír a Nora. Sabía muy bien a qué se refería—. Así que cuando vi en un escaparate un maniquí con ese vestido, pensé que era mi única opción. Que conste que me ha salido por una ganga.

Nora cerró la puerta conforme, y siguió vistiéndose mientras le insinuaba en tono coqueto:

—Espero que algún día podamos ir a un sitio acorde con este vestido, se quedó pendiente nuestra primera velada juntos.

Daryl estaba apoyado al otro lado de la pared escuchándola con una larga sonrisa. Imaginándose cómo sería verla semidesnuda en ese mismo momento mientras ella se intentaba meter en aquel vestido.

—Cuando puedas caminar por ti misma, iremos a donde te plazca. Aunque a mí me gustaría que diéramos un tranquilo paseo a caballo por las montañas que querías recorrer tú sola en bicicleta. No sé por qué no me hiciste caso, esos caminos son muy peligrosos si no se conocen.

Nora abrió la puerta del baño y el ruido de la madera avisó a Daryl a tiempo para enderezar su cuerpo.

—No sé montar a caballo —le confesó mirándole directamente a esos increíbles ojos azules.

—¿En serio? —respondió el vaquero como si aquello fuera imposible. Y mirándola de arriba abajo sin poder evitarlo, sufrió una inesperada ola de calor en su cuerpo.

A pesar de llevar un brazo en cabestrillo y una escayola en la pierna, el vestido que acababa de comprarle le sentaba de maravilla. La tela se adaptaba a sus curvas y dejaba la espalda al descubierto hasta media altura. Detalles que a Daryl se le habían pasado por alto cuando fue a comprarlo.

En un intento por adecentar un poco más su imagen, Nora había secado y moldeado su melena rubia peinándola en un moño twist francés con aire descuidado. No tenía suficientes horquillas para que quedase como a ella le hubiese gustado, pero dejaba su nuca al descubierto, lo que le daba un aspecto increíblemente atractivo.

—Deberías habérmelo dicho antes, te habrías ahorrado esa bicicleta. ¡Yo mismo te daré la primera clase encantado! —se ofreció Daryl sin quitarle los ojos de encima.

—No, gracias. No quiero hacer más el ridículo.

—No lo harás, Nora. Prometo enseñarte, dicen que soy muy buen profesor.

—¿Quién lo dice? —preguntó Nora mientras recogía sus cosas por la habitación.

—Todas las mujeres de Whipeca —respondió el vaquero.

—¿Hablas en serio? —Nora levantó por fin la vista hacia Daryl, descubriendo esa sonrisa traviesa que habían heredado sus hijos.

—¡Serás idiota! —exclamó tirándole una toalla húmeda a la cabeza.

—Prométeme que lo pensarás, me encantaría pasear contigo, ¡incluso te dejaría hacer muchas fotos! —insistió mientras la ayudaba cogiendo su bolsa y enseres.

—¡Está bien! Supongo que si sigo viviendo aquí es algo que debería aprender ¡Pero solo si me invitas después a un buen almuerzo!

—¡Cuenta con ello! —respondió el experto jinete. En aquel momento le podría haber pedido la luna porque se la habría conseguido.

Nora ya estaba lista para salir. Daryl la abrazaba por la espalda para que tuviese más apoyo que sobre una sola muleta, y así se dispusieron a cruzar el largo pasillo de habitaciones; caminando lo más elegante posible para no desmerecer aquel vestido.

—Si alguien nos pregunta, vamos a una boda. ¿Entendido? —Le dijo muy seria antes de que se abrieran las puertas del ascensor del Northwest Medical Center.

Capítulo 52:
Imprescindible

Al día siguiente Nora ya estaba en el trabajo.

Había tenido que abrir una de las perneras del traje chaqueta de su uniforme para que entrase la escayola sin problemas, pero ella ya estaba allí. Aprovechó que el hijo de Daryl había comenzado hacía muy poco a trabajar en el Sunnyday para que la llevase al centro en la furgoneta de su padre:

—Debe ser algo incómodo para ti tenerme como jefa, ¿verdad, Michael? —le preguntó acomodándose en el asiento del copiloto.

—Peor era descubrir a mi padre borracho, se lo puedo asegurar —confesó el chico con sinceridad—. No se ofenda, señorita Jones, pero prefiero trabajar aquí a que me llamen ladrón. Al menos en el Sunnyday aprendo algo más interesante que en el rancho de mi padre.

Vestía un mono de mantenimiento igual que el de Ezequiel Simmons y, por lo que le había comentado Selena por teléfono, había empezado con muy buen pie. Michael había demostrado ser educado y respetuoso con su maestro, puesto que no solo escuchaba con atención todo cuanto le decía el anciano, sino que intentaba dar soluciones alternativas a sus problemas cotidianos.

—Es muy inteligente, señorita. El chico de Daryl Mitchell llegará a ser un tipo importante algún día, ya lo verá. Sus padres han hecho un buen trabajo con el chaval. —Esa había sido la frase demoledora con la que se había despedido el tutor del muchacho. Había subido al despacho de la señorita Jones para darle la bienvenida y recoger a Michael, pues debían comenzar cuanto antes con sus tareas diarias.

—Me alegro mucho, Ezequiel. Y no temas; pronto encontraré a alguien que te pueda sustituir realmente. Esto es eventual. —Y realmente así lo era.

A Daryl no le parecía mal que su chico trabajase en aquel hipermercado ya que era evidente que odiaba el trabajo de su padre. Pero no quería que se olvidase por completo de sus estudios. Muy pronto deberían elegir universidad y quería que sus notas reflejasen realmente ese potencial del que todos hablaban.

La jornada fue dura, pero después de tanta inactividad, Nora estaba deseando volver al trabajo. Se puso al día de correos y asuntos pendientes en un par de horas. Durante su ausencia, Selena había sabido cubrirla a la perfección, y por eso cuando hubo acabado de tachar cosas en su lista la llamó a su despacho.

—Por favor, Selena, siéntate. —Mammy Young conocía ese tono de voz. Su directora quería hablar con ella de algún tema importante y por eso cerró la puerta a su paso.

—Usted dirá, señorita Jones —dijo complaciente después de tomar asiento enfrente de ella.

Desde allí Selena pudo ver bien la fea brecha que aún marcaba su frente. «El golpe que se dio contra las rocas debió de ser sonado», pensaba mientras esperaba que Nora hablase.

—Creo que mereces una disculpa. Desde que llegué aquí has confiado en mí y en mi trabajo, me has apoyado en todo momento, has sido mi aliada y consejera. Estoy segura de que sin ti no me habría hecho con la gente de esta tienda. Sin embargo, yo no he estado a tu altura…

—¿Qué está diciendo, señorita? —se adelantó a decir la coordinadora—. Se equivoca. Ha sido para mí todo un modelo a seguir. Ha conseguido usted solita enderezar a la gente de este sitio. Si hemos terminado el año por encima de lo previsto, es debido a su esfuerzo y dedicación. La recompensa de las horas que ha permanecido metida en este despacho para mejorar las cosas allí fuera, los horarios, la organización de los pasillos, ¡todo! Usted nos ha pulido convirtiéndonos en unos profesionales, haciéndonos ver que podíamos ser mejores.

—¡Pero Selena, yo no pensaba en vosotros cuando hacía todo eso, sino en mí! —confesó Nora arrepentida—. Hace poco te grité que solo estaba aquí para hacer méritos y ascender. No sabes cuánto siento haberte hablado así. Perdóname, Selena. Quiero ser una buena directora, pero para eso antes debo aprender a ser mejor persona con vosotros. Durante estos días he tenido tiempo para reflexionar sobre muchas cosas, y creo que ahora entiendo lo que me querías decir aquel día que me hablaste como si fuera tu amiga en la sala de descanso. Me encantaría que siguieras haciéndolo, que me dieras tu opinión cuando creas que no estoy haciendo algo bien, que seas mi conciencia cuando voy a cometer alguna locura como la de aquella pirámide de copas. A cambio, prometo contener mi mal genio, es algo que llevo años intentando mejorar y creo que ya este es el momento de hacerlo.

—¡Ahora que nos habíamos acostumbrado a sus voces y bufidos! —exclamó Selena de muy buen humor.

Aquel golpe en la cabeza debía haber sido realmente fuerte, había conseguido cambiar a su jefa, ¿quién era esa chica que estaba sentada ahora enfrente suyade ella?

Después de aquella pequeña charla, Nora se sintió mucho mejor. Desde que había llegado aquí, el rencor por haber tenido que empezar de cero en un sitio que no le gustaba nada, había acentuado su mal carácter. Pero ella no era así en realidad, no quería que la siguieran llamando sargento Jones. Le gustaba este trabajo y, gracias a Daryl, había aprendido a amar las tierras de Whipeca. Se sentía agradecida por el reconocimiento que le habían otorgado, pero esas cifras no solo eran fruto de su esfuerzo, sino de todo su equipo. Por eso pidió a Selena que la ayudase a bajar a la tienda para saludar uno por uno a los trabajadores del Sunnyday Big Market.

Ya iban por la mitad del pasillo central cuando un rumor llegó a ellas como una ola.

—¡Madeleine está aquí! —les susurró Kassandra, que se había acercado hasta ellas a toda velocidad con sus patines. Hoy le tocaba a ella revisar la no correspondencia entre el precio y el producto en tienda, para que después no hubiera problemas en cajas.

Aquella frase heló la sangre a las dos mujeres. En muy raras ocasiones Madeleine se alejaba de la sede central para ver las instalaciones, y si lo hacía, era para dar malas noticias.

—Buenos días, Selena. ¿Cómo estás, querida? ¿Y tus hijos? —La señora Bullet saludó a la coordinadora de cajas con un beso, como si de una vieja amiga se tratase.

—Muy bien, señora, gracias a Dios. ¿Y su hijo? ¡Ya debe haberse graduado! —respondió Selena dejando a Nora atónita en medio de aquella conversación.

—¡Oh, sí! El año pasado. Ahora está trabajando en Seattle y apenas se acuerda de su madre. Se ha vuelto un interesado, ¡solo me llama cuando quiere algo! —Jones no sabía si dejarlas a solas o seguir allí escuchándolas hablar de sus familias. Sin embargo, Maddie debió percibir en seguida lo incómodo de aquella situación para Nora, porque enseguida se dirigió a ella para aclararle el episodio de su pasado en común—: Selena y yo coincidimos en Tucson durante su formación. En aquellos días yo fumaba como un carretero y estaba más tiempo en la terraza del ático de nuestro edificio que en la oficina. Ella, sin embargo, no hacía más que sufrir por sus hijos que se habían quedado solos con su padre. Los llamaba cada vez que podía, y como entonces no había mucha cobertura, se salía a la misma terraza para hablar con ellos. ¿Cuánto hará de eso, Selena?

—David tenía solo tres años, señora. Y ahora va a entrar a la universidad. Más de quince años que llevo trabajando en esta empresa, ¡casi una vida! —respondió Selena solemne. A pesar de tener cierta confianza con Madeleine, sabía muy bien cuál era su puesto en la cadena.

—Y espero que continúes con nosotros otros quince años más, como mínimo —dijo Maddie en tono familiar, poniendo su mano en el hombro como muestra de camarería—. Si me disculpas, voy a robarte a tu jefa unos minutos.

Madeleine cambió el puesto de Selena, dejando que Nora se apoyase ahora en ella. Y una vez estabilizada de nuevo, continuaron caminando por el pasillo central.

La tienda ya estaba abierta y ellas simplemente paseaban con tranquilidad debido a la lentitud forzada de la directora, observando los lineales mientras se mezclaban con su propia clientela. A Maddie le encantaba estar en medio de todo ese ambiente y escuchar cuáles eran los comentarios de los clientes. Algunos de ellos, los más asiduos, se acercaban a Nora para preguntarle cómo estaba. Ella respondía que bien, un poco avergonzada por no poder recordar sus nombres. Otros simplemente se dirigían a ellas para preguntarles dónde estaban las cosas o si habían traído ya la nueva pasta de dientes que anunciaban en la televisión. La señora Bullet no perdía detalle de nada, ni siquiera de lo que hacía a hurtadillas la anciana señora Ava Roland.

—Atenta, Nora, ¡ese tipo de clientas son las peores! —le susurró al oído mientras la vieja se escondía en una esquina para engullir sin ser vista un par de bombones.

—Pero ¿cómo? —preguntó Nora anonadada., Madeleine simplemente le guiñó un ojo. Eran muchos años a sus espaldas trabajando en esto.

Ambas se miraron sonrientes, y cuando pasó por su lado, la señora Roland incluso llegó a saludarles y darles los buenos días como si no hubiera hecho nada malo.

—Buenos días, señora. Espero que la próxima vez que pruebe nuestros dulces, los pague al salir, como todo el mundo —comentó Madeleine con el mismo descaro con el que la anciana se había comido los bombones.

Después de aquella divertida anécdota, siguieron caminando hasta el despacho de Nora. Jones seguía preguntándose a qué habría venido aquella mujer. Por mucha amistad que tuviese con Selena, no había venido para verla a ella y hablar de sus hijos; ni tampoco para cazar a la golosa señora Roland.

—¿Sabías que Frank Sinclair propuso a Selena para ocupar su puesto antes de que tú vinieras?

Madeleine fue muy suspicaz al hacer aquella pregunta. Sabía de sobra que Nora no sabría nada de todo aquello, y la reacción de la muchacha no se hizo esperar. Giró su cabeza bruscamente hacia ella, aún más sorprendida que antes.

Desde esa perspectiva Nora vio claramente las manchas en la piel blanca de Madeleine, las dos arruguitas en las comisuras de sus labios y su cuello flácido. La señora Bullet no tenía miedo a envejecer, sino a no vivir lo suficiente.

—¿Por qué no aceptó? ¡La estaban promocionando! —Nora tenía un buen concepto de Selena, y aquella decisión no fue muy inteligente. Podría haber asumido el puesto a la perfección, incluso mejor que ella. Se conocía a todo el pueblo, sabía lo que se vendía y lo que no. Aunque claro, si hubiese aceptado, ella ahora no estaría allí.

—Según palabras textuales de Frank Sinclair, su respuesta fue la siguiente: «Ya soy vieja para complicarme la vida, Frankie». ¿Y sabes lo que te digo?, que esa mujer es más sabia que tú y yo juntas. ¿Cuántas veces no has pensado lo mismo?

Para Nora saber aquello fue como sentir una jarra de agua fría sobre su cabeza. No lograba entender cómo Selena había podido rechazar un puesto como el suyo.

Ya en su despacho, Madeleine acomodó a Nora en su sillón, algo que la hizo sentir aún más torpe por tener que depender de su propia jefa. Y después de cerrar la puerta, le preguntó sin más preámbulos:

—¿Se puede saber qué haces aquí, Nora? —La pobre muchacha miró a todos los lados sin saber a qué venía esa pregunta, y solo después de unos segundos, respondió sin mucha seguridad:

—¿Trabajar? —Delante de Madeleine siempre se veía como una estúpida becaria que aún tiene mucho que aprender sobre ese negocio.

—¿Y cómo piensas hacerlo si necesitas que alguien te acompañe a todas horas para caminar por las instalaciones? ¡Nora, mírate! Tienes un brazo inmovilizado y una pierna rota. Por no hablar de la brecha que llevas en la frente. Por muy guapa que seas, querida, ahora mismo estás hecha un asco. Necesitas descansar, al menos hasta que puedas volver a entrar aquí por ti misma. Entiéndelo. No es que no valore tu capacidad de sacrificio, pero ahora mismo no se trata de eso. ¿Tú aceptarías que Selena viniese así al trabajo? No, ¿verdad? Aunque su trabajo fuese inestimable para ti aquí, ella no te sería útil así. Pues mi caso es exactamente el mismo contigo, Nora.

Jones bajó el rostro mirando con odio su brazo y su pierna. Por culpa de ellos iba a tener que dejar de trabajar una temporada.

— Yo no lo creo así, Maddie. Nuestros trabajos son muy diferentes. Además, mi presencia es necesaria en este sitio. Desde aquí puedo ver el correo, revisar las ventas o resolver algún conflicto sin necesidad de caminar de un sitio a otro.

Madeleine amplió su sonrisa, llegando a ser sarcástica, y le contestó con cierto aire paternalista:

—Cariño, que te quede claro. Nadie es imprescindible. Ni siquiera tú.

Capítulo 53:
Trending topic

Después de un día de baja, Nora se dio cuenta de que no servía para descansar. Nada más llegar a su casa llamó a Claire muy disgustada para contarle lo que le había sucedido. Sin embargo, su amiga no veía en aquella noticia nada malo. ¿A quién no le gustaría que su jefe le diera permiso para tomarse unos días en reposo absoluto?

—Respira Nora, también hay vida después del trabajo —le decía mientras le configuraba el ordenador de Denis, el nuevo del departamento de contabilidad. El chico había sido muy amable con ella siempre que habían coincidido en el ascensor, incluso había dicho un par de cosas graciosas mientras esperaban frente a la única máquina de café que había en toda la oficina; y ahora, no podría asegurarlo, pero parecía que se estaba haciendo el distraído para no perder detalle de su conversación. Cosa que puso en alerta a la informática.

Claire entonces quiso aprovechar aquella llamada para brillar cual estrella en el firmamento frente a Denis. Así que, entre miradita y miradita, empezó a soltar a su amiga un discurso sobre lo positivo de su situación:

—Tienes que cambiar de perspectiva, eres lo suficientemente inteligente para ver el lado bueno de todo esto. —Nora escuchaba, pero incluso a ella le parecía un poco extraña su manera de hablar. Era como si estuviese hablando con Oprah Winfrey en lugar de con su amiga de toda la vida—. Tienes por delante un período estupendo para retomar tu afición por la fotografía. Desde el accidente tienes tu perfil de Instagram bastante olvidado y tus seguidores te preguntan a diario cómo estás o qué haces ahora. Podrías… no sé, hacerle una foto a Daryl y decirles a todos que solo él es el culpable de tu silencio. Algo así de romántico, pero más artístico. Más tu estilo. Eres única para expresar cosas complejas con una simple imagen. —Claire Linstead siempre conseguía templar sus nervios y consolarla cuando el mundo se convertía en una gran mierda. Aunque ahora se estaba pasando un poco a la hora de darle ánimos—. Aprovecha estas semanas para estar con él, con sus hijos, para conoceros mucho mejor. Todavía no habéis tenido una «cita-cita», ¿no? Quiero decir, una que termine en…

Claire había dejado de mirar a la pantalla del ordenador hacía un buen rato.La configuración había finalizado con éxito, lo difícil ahora era abandonar ese departamento con un plan para este fin de semana. Denis escribió en un post-it algo y lo dejó frente al teclado para que Claire lo viera: «Cuando dejes de hablar con tu amiga, ¿te tomarías un descanso? Invito yo». Aunque se emocionó al leer aquello, Linstead siguió hablando con su amiga como si aquello fuera algo normal en su rutina diaria. «Salgo en veinte minutos», añadió en una esquina del papel junto a su número de teléfono.

—¿Dónde quieres que termine nuestra primera cita con una pierna escayolada hasta la ingle? —A Nora le fastidiaba verse incapaz de resultar sexy o atractiva precisamente ahora que habría hecho todo lo posible por serlo. Ni siquiera le apetecía verse ante un espejo.

—¡Serás mal pensada! Iba a decir que todavía no has tenido una primera cita que termine en la puerta de tu casa. Ya sabes, con un beso. Un simple y casto beso. —Y tras esa frase salió del departamento de contabilidad con una gran sonrisa después de haber visto cómo Denis le guiñaba un ojo para despedirse.

Cuando terminaron de hablar, Nora colgó el teléfono algo decepcionada. Aquella llamada no la había ayudado a sentirse mucho mejor. Hubiese preferido que su amiga se hubiera indignado, mandado al demonio a su jefa y confraternizado con ella, como solía hacer cuando estaba enfadada con alguien.

Se tumbó entonces en el sofá de su porche de entrada y desde aquella posición vio un primer plano de su pie escayolado.

«Quizás Claire tiene razón y puedo sacar algo bueno de todo esto», pensó Nora inspirada sacando el móvil y haciéndole una foto a su pie herido. «Falta algo», se dijo después. Como decía Claire, era única para expresar cosas complejas con una simple imagen. Así que, comenzando con el hashtag «meherotounapierna», escribió al pie de esa foto en su perfil de Instagram:

#Meherotounapierna, pero mi corazón late con fuerza gracias a ti.

La frase, llena de misterio para sus miles de fans, fue rápidamente imitada por muchos otros. Gente que, como ella, tenían en ese momento un pie escayolado pero estaban agradecidos por algo o alguien. En una hora ya se había convertido en trending topic, aunque Daryl Mitchell tardó toda una jornada de trabajo en darse cuenta de que su novia instagramer le había dedicado una fotografía, porque él sí que conocía el significado real de esas palabras. Una sencilla pero encantadora manera de decirle que lo echaba de menos y estaba deseando que viniese a su casa después del trabajo.

El vaquero ya tenía pensado ir a verla. Debía preparar la cena a los chavales, y encima hoy le tocaba a él contarle un cuento a Elvis antes de que se fuera a dormir, pero todo podía esperar unos segundos. Los suficientes para aparcar su furgoneta frente a aquella casita de muñecas de paredes blancas y tejado rojo y correr en su busca para besarla en los labios. Tan solo un beso junto a la puerta de su casa. Quizás no tan simple y casto como dijo Claire, pero la mejor forma para ambos de terminar aquel largo día.

Capítulo 54:
Janis Joplin

Nora Jones leía Orgullo y prejuicio mientras escuchaba por sus auriculares a Janis Joplin cantar Me and Bobby McGee. Una extraña mezcla de estilos que solo en su interior cobraba sentido. Era tan amarga y efectiva como ese zumo de pomelo natural que se estaba bebiendo a sorbos.

De vez en cuando paraba la lectura para pensar y descubría algo más de su entorno, como esa lechuza posada en la barandilla de las escaleras, o una mariposa en la rama de aquel árbol. Pronto se pondría el sol tras esas montañas y se quedaría a oscuras, allí sentada, en la misma entrada de su casa, e incluso entonces el paisaje que tendría ante sus ojos seguiría siendo bello. No quería moverse, tan solo contemplar, permanecer como un mueble de mimbre más. Concentrarse en su propia respiración y evadirse mentalmente, llegando a un estado de total relajación.

No, no se había fumado nada ilegal. Simplemente estaba poniendo en práctica una técnica aprendida en uno de sus viajes al Tíbet. Llevaba ya varias semanas de baja y estaba que se subía por las paredes.

Lo que más la calmaba era permanecer en aquel porche. De hecho, se había convertido en su lugar preferido de la casa. Daryl había acercado hasta allí un televisor para verlo juntos cuando venía después del trabajo, aunque por el momento todavía no se había dado la ocasión, ya que estaba siendo una temporada de mucho trabajo y no podía desaparecer todas las veces que a él le gustaría. Pero nunca faltaba a su cita diaria, aunque fuera una visita de segundos. Tiempo suficiente para que supiera cuánto la quería.

Para ambos, ese instante en el que estaban juntos era lo mejor del día. Nora se dio cuenta enseguida de que para Daryl era importante entrelazar sus manos mientras hablaban, apropiándose enseguida del lado derecho del sillón, pues esa era la mano que no tenía magullada. Y, en cada conversación, fueron descubriéndole al otro las luces y sombras de su pasado.

Fue entonces cuando el señor Mitchell entendió muchas cosas del comportamiento de Nora. Una niña que no había tenido la infancia tal y como él la entendía, que se había lanzado a los leones antes de tiempo, y que había renunciado a sus padres porque en su momento pensaron que lo mejor para su princesita sería estar delante de una cámara y no detrás.

A Daryl, como padre, aquello le pareció una aberración:

—Deberías volver a hablar con ellos. Lo que estás haciendo, Nora, es más doloroso de lo que tú crees. Es como si Michael cogiera ahora sus cosas y se marchase de casa, se independizase. A mí me quedaría la sensación de que he hecho las cosas muy mal, y no creo que eso haya pasado contigo.

Se notaba que las palabras de su novia le habían afectado más de lo que ella habría podido imaginar, principalmente porque Nora olvidaba muy a menudo que él también era padre.

—Siento decirte que eso pasará. Quizás no mañana, pero seguro que antes de lo que tú te imaginas. Tu hijo es demasiado inteligente para quedarse aquí, contigo. Tiene que ir a la universidad, ver mundo, cometer sus propios errores…

A Nora le costó decir aquello, no quería hacerle más daño. Sentía haber estropeado aquella tarde de finales de enero en la que se colaban los últimos rayos de sol indiscretos entre las mosquiteras de las ventanas de su casa.

—Lo dejaré marchar cuando sea el momento, pero dejándole muy claro dónde está su familia y su casa. Aquí siempre podrá volver, pase lo que pase en su vida.

El vaquero miró al frente sin soltar la mano de Nora. Jugaba con sus finísimos dedos sin darse cuenta. Esos dedos tan blancos como la nieve que este invierno apenas había visto y que hacían contraste con su tez morena. A estas alturas él ya tenía muy claro que lo más valioso que tenía no eran sus hectáreas, ni su ganado; solo las personas que había a su alrededor. Y no quería volver a cometer los mismos errores, no quería perder a Nora por nada del mundo.

Después de aquella diferencia de pareceres, Jones se mostró más reservada a la hora de hablar de su pasado. Si en algún momento había pensado contarle su incidente con Trevor Culligan, después de aquella conversación agridulce pensó que también se enfurecería por su decisión precipitada de haber huido en lugar de denunciarlo. Por eso decidió desviar la pregunta de qué le había hecho viajar hasta Whipeca. Cuando alguna vez Daryl se la hacía por casualidad, ella siempre terminaba acercándose muy cariñosa y le decía alguna frase inspirada como «supongo que estábamos destinados a encontrarnos».

De ese modo Nora conseguía que olvidase lo que le había preguntado. Lo besaba lenta y ensimismada, acariciando con su mano sana esos cabellos oscuros que la volvían loca, haciendo que sus lenguas se enredasen casi instantáneamente, fundiéndose todo lo que aquel cabestrillo les permitía. A veces las caricias de Daryl se paseaban con deleite por debajo de la ropa, aprendiéndose los surcos de ese cuerpo níveo que aún no había descubierto por completo, repasando con los dedos ese tatuaje en la cadera que ya se había aprendido de memoria: un par de golondrinas volando juntas que simbolizaban la amistad que sentía por su amiga Claire.

—¡Ojalá esto me hubiese sucedido cuando tenía diecinueve años! —terminaba diciendo al levantarse de aquel sillón maldito en el porche de la casa de Nora, arreglándose la camisa enfadado consigo mismo, metiéndola bajo el pantalón mientras miraba al cielo.

Debía apartarse de ella cuando ya no podía aguantar más la tentación y el dolor de su entrepierna era evidente. A veces se sentían como dos adolescentes. Ya se habían dado cuenta hace tiempo que tendrían que esperar a que Nora se recuperase por completo para hacer de su primera vez algo medianamente romántico. Y sin embargo, les resultaba imposible resistirse al contacto del uno con el otro.

—Tranquilo. La próxima vez te echaré bromuro en el café —le dijo un día Nora cuando se despedían junto a su furgoneta.

Durante todos esos días el vaquero se aficionó a traerle una flor autóctona de la zona en cada una de sus visitas. Pero cuando Nora le confesó que ese tipo de detalles no le gustaban demasiado, en su siguiente cita le trajo un último detalle: un cactus con una única flor. El mismo que ahora coronaba el alféizar de la ventana de su dormitorio y que se había convertido en una de las imágenes más vistas de Instagram ese día.

Las horas parecían años cuando Daryl no estaba. Por eso Nora se había aficionado a averiguar quién salía y quién entraba a la ciudad por aquella carretera secundaria que lindaba con su casa, llegando a aprenderse el horario de algunos tractores que pasaban y la saludaban si la veían en el porche que miraba al jardín exterior. Entonces se daba cuenta de en lo que se había convertido, y se daba pena de sí misma.

El día de Martin Luther King, la hija de Daryl se presentó con una mochila llena de libros de la biblioteca de Whipeca.

—Mi padre pensó que te gustaría leer algo de la mujer que hizo construir esta casa. Se llamaba Amanda Adams, pero para publicar sus poemas la obligaron a utilizar las siglas de su nombre: A. Adams. Así, la gente no aborrecería su obra por el simple hecho de ser mujer.

Nora se percató de que aquella niña estaba incómoda en su casa, a solas con ella, haciendo quizás algo que le había obligado su padre a hacer.

—Te agradezco mucho que hayas venido a verme, Janis. Estoy como Anna Frank, esperando que alguien cruce esa puerta con noticias nuevas de fuera de casa.

—¿Has leído el diario de Anna Frank? —preguntó Janis sorprendida.

—¡Por supuesto! ¿Tú no? —Nora sabía que era su oportunidad para conocer más a aquella mujercita fascinada por las letras.

—Sí, claro. Hace poco la volví a leer y lloré de nuevo al hacerlo. Es muy triste.

Janis dio un paso más al frente, acortando la distancia que la separaba de Nora Jones. Le gustaba cómo iba vestida. Llevaba uno de esos moños altos que recogían toda su melena rubia y lucía una camiseta deportiva con unos pantalones de algodón, un conjunto nada glamuroso, pero que a ella le resultaba muy favorecedor.

—La vida a veces puede ser muy injusta. Pero lo peor de todo no es eso, si no que no hayamos aprendido nada después de tantas muertes y desolación, que algunas personas vuelvan a creer en aquellas cosas tan ridículas de antañyo. Sigue creciendo el odio a nuestro alrededor, la discrimación racial y la hipocresía política. —Mientras hablaba, Nora le cedió un sitio en el sillón donde estaba sentada, invitándola a que se sentase junto a ella si quería. Algo que hizo a los pocos segundos.

—¿Qué es hipocresía política? —preguntó Janis con curiosidad.

—Pues es hablar para obtener el voto, pero olvidarte de lo que has dicho cuando ya estás en el poder. Algo muy común entre los políticos.

Jones no sabía hasta qué punto aquella niña sabía de lo que estaba hablando, ni si a su padre le gustaría que hablase de política con ella, pero decidió arriesgarse. Era una niña muy madura y seguro que alguna opinión tendría sobre el tema.

—Papá dice que la humanidad se ha vuelto loca y que por eso algunas personas han perdido la fe, como te ha pasado a ti. Por eso no vas a misa, ni rezas cuando te sientas a comer.

Con aquella frase Nora tuvo que asimilar un par de cosas: una, que Daryl hablase de ella a sus hijos, algo que hasta el momento no sabía que hiciese. Dos, que aquello fuera algo inevitable, porque se trataba de su familia y compartía con ellos su vida. Y la galesa había entrado a formar parte de ella, con todas las condiciones.

—Puede que tu padre tenga razón, pero de lo que estoy segura es de que en algo hay que creer. Verás, cuando yo era un poquito más mayor que Michael, hice un viaje por todo el mundo que me enamoró por completo. Me sirvió para darme cuenta que no hay culturas mejores ni peores, que no hay un solo Dios único y verdadero, y que de todas las religiones puedes aprender algo. ¡Incluso de los habitantes del pueblo con más iglesias que jamás haya visto! Janis, prométeme que cuando seas más mayor ahorrarás y viajarás, no cometas el error de tu padre. Tienes que salir y aprender otros credos, otras formas de vida.

Nora se sentía examinada. La hija de Daryl la miraba como si fuese un ser extraño. Aún era para la muchacha una mujer muy misteriosa, con un pasado diferente al resto. Especial, con ese peinado estrambótico y esa forma tan inusual de pensar para un adulto.

—Por ahora, a lo más lejos que he ido es al cañón del Colorado.

Janis se fijaba en las uñas pintadas de rojo del pie escayolado de Nora, en el ejemplar de Orgullo y prejuicio que reposaba sobre la mesita que tenían en frente y en el incienso que se consumía lentamente muy cerca de ellas. Esa varita dejaba un aroma que jamás había olido antes.

—Si te sirve de consuelo, yo aún no he ido al cañón del Colorado. Mis padres no alquilaban una caravana en verano y me llevaban a ver sitios, ni siquiera les gustaba hacer acampadas. —Las largas conversaciones con Daryl cuando venía a verla estaban dando sus frutos. Saber cuál era el mejor recuerdo en familia que tenía el vaquero, le estaba ayudando a que su hija empezase a confiar en ella—. Tampoco sé lo que es tener hermanos y eso sí que me parece triste, ¿no crees?

—¡Bah, no te has perdido gran cosa! Aunque crezcan, nunca dejan de ser unos niños —contestó Janis con cierto desdén. Ambas se miraron fijamente a los ojos después de aquella frase y sonrieron con complicidad. Entonces Jones se tomó la libertad de apartar un mechón de su rostro y acariciarle un segundo la mejilla con la yema de los dedos. Seguía llevando su melena suelta como siempre.

—Mi padre odia cuando te recoges el pelo —le dijo casi en un susurro, sin apartar su rostro. Su madre también tenía la manía de hacer ese gesto.

—Lo sé, pero es algo que él ya sabe que no voy a dejar de hacer —dijo levantando la ceja—; entra dentro del lote Nora Jones, ¿me entiendes?

Jones ya había tenido una discusión con ese tema, en la que Daryl había salido perdiendo. No tenía poder de decisión sobre lo que iba a llevar puesto, o cómo iba a peinarse. Eran cosas que la definían, y no iba a cambiarlas por estar con él, por mucho que le gustasen las mujeres con la melena al viento. Al final el vaquero había comprendido.

—A mí me gusta tu pelo porque siempre lo llevas de alguna manera diferente y divertida. —De repente Janis dejó de hablar, como si al decir aquello se hubiese acordado de algo.

—Tu pelo también es precioso, Janis —dijo Nora acariciándolo, animando a la pequeña para que continuase hablando.

—Cuando mi madre estaba enferma, lo echaba de menos. A su pelo, me refiero. Se le cayó en cuanto empezaron a tratarla. Hasta pensó en usar peluca, pero después decía que eran muy artificiales. Por eso terminó llevando solo sombreros y pañuelos. Ella tenía el pelo castaño como yo, y cuando era joven también lo llevaba hasta la cintura. —Janis hablaba con los ojos perdidos en su pasado gris—. C cuando lo peino me gusta pensar en ella.

—Debía ser muy guapa —añadió Nora melancólica.

—¿Quieres ver una foto suya? —Janis no esperó a que Nora contestase, directamente sacó de su mochila la imagen de su madre pegada en la contraportada de una libreta—. Es mi diario, lo llevo siempre conmigo porque he descubierto a Jimmy leyéndolo varias veces y no quiero que lo haga de nuevo. ¡Es un chafardero!

Nora intentó esbozar una sonrisa, pero no pudo hacerlo. Aquella mujer que le estaba mostrando era la de su sueño. La que había visto por el pasillo del Sunnyday llevando en brazos a un niño pequeño que no paraba de llorar. Era ella sin lugar a dudas.

—¿Te ha contado ya mi padre que pusieron juntos nuestros nombres por los músicos que más le gustaban? Michael Jackson, Janis Joplin, Jimmy Hendrix y Elvis Presley.

—No, no me lo había contado —dijo Nora sin dejar de mirar aquella foto mientras se le erizaba el vello de la nuca.

Capítulo 55:
Conociendo a Nora

Sin saber muy bien cómo, la casa de Nora fue poco a poco convirtiéndose en un punto de reunión más que concurrido.

Una vez a la semana venía Selena para hablarle de todo lo que pasaba por el Sunnyday: de los progresos de Michael como aprendiz de Ezequiel, los correos martilleantes de Madeleine preguntándole si todo iba bien por allí, o para pedirle consejo sobre la organización de la tienda durante su ausencia.

—Selena, no necesitas que yo te diga nada. Tú sabes de sobra lo que hay que hacer —contestaba Nora mientras le acercaba el azúcar.

Ahora que estaban fuera de las instalaciones del hipermercado, el ambiente entre ellas era más distendido. Se sentaban juntas en ese porche como dos viejas amigas y hablaban de todo un poco mientras tomaban té con las galletas caseras que había traído la señora Young. Eran de jengibre con chocolate, ¡toda una perdición para Nora!

En esos días María, la niñera de los hijos de Daryl, cayó enferma de gripe y el médico le aconsejó que no se acercara a los más pequeños. Ese año la gripe era de una cepa muy virulenta y podía contagiársela sin querer. De modo que el señor Mitchell no tuvo más remedio que pedirle a Nora que cuidase de ellos una de las tardes en las que él debía irse a una de esas aburridas y larguísimas reuniones de ganaderos y agricultores.

—¡Por favor, portaos bien! ¿Me has oído Jimmy? —preguntó Daryl moviendo el espejo retrovisor para ver a su hijo mientras conducía su furgoneta hacia la casa de Nora. El niño, sentado en el asiento de atrás, le hacía morisquetas a su hermano Elvis para que se riera a carcajadas.

—Sí, papá —contestó Jimmy cambiando la cara al saberse descubierto.

El vaquero no quería comprometer a Nora, no quería imponerle el cuidado de sus hijos, pero Mike estaría trabajando todo el día y Janis estaba en la biblioteca. Después se iría a casa de Sandy a estudiar un examen.

Así que no le quedaban más opciones.

Contra todo pronóstico, la galesa aceptó con gusto aquel reto. Todo lo que sirviera para animarla un poco durante esos días, era bienvenido.

—¿Habéis merendado ya? Os he preparado bizcocho y chocolate, lo tenéis en la cocina. ¡Espero que os guste! —Daryl agradeció aquel recibimiento y viendo cómo sus hijos corrían hacia el interior de la casa, le preguntó intrigado:

—¿Has hecho tú el bizcocho?

—No, lo he comprado. Y el chocolate es instantáneo. Pero lo que cuenta es la intención. —.Y con un pequeño beso consiguió borrar la sonrisa maliciosa de aquel padre incrédulo. Habían cambiado a su novia.

—Llámame si tienes problemas con ellos, ¿de acuerdo? Prometo no tardar mucho, es cosa de un par de horas —dijo Daryl sin mucho convencimiento.

Y de nuevo, sin muchas ganas de salir de aquella casa, se fue a presidir la reunión. Los problemas de la inminente sequía estaban poniendo nerviosos a los habitantes de la zona, y tenían muchos temas que tratar en ella. Laa mayoría de las soluciones que se ofrecían se basaban en un pacto para trasvasar el agua de la laguna de Tilapia a las tierras de cultivo de Whipeca, pero los tilapianos no estaban muy por la labor de firmar semejante acuerdo.

Ya solos en casa de Nora, los niños se sintieron liberados de la mirada controladora de su padre, y empezaron a corretear a sus anchas.

—¡Tu casa parece de mentira, es muy pequeña! —exclamó exaltado Jimmy después de haber ido de un lado para otro con su hermano.

En seguida les entró hambre y devoraron como hienas la merienda mientras Nora los miraba con asombro. ¡Estaba claro que tenían apetito! A Elvis le gustaba Nora, siempre le había gustado. Era tan guapa como una princesa. Hablaba de forma extraña, suave pero entonada, y olía a canela y vainilla. Aunque lo que más le gustaba era acariciar ese pelo de hada.

—¿Quieres que te lea un cuento? —preguntó Nora al verse atrapada por el hechizante abrazo del más pequeño, con las manos y la boca llenas de chocolate.

Al principio ella no sabía muy bien cómo corresponder a aquella muestra de cariño inesperada. Era la primera vez en su vida que estaba al cuidado de una criatura tan inocente, y le daba hasta miedo coger esos bracitos. Pero tras recordar sus problemas con el habla, se le ocurrió leer uno de esos libros que su padre le había metido en la mochila junto con una muda.

—¡Sí, por favor! Cuéntanos un cuento, nuestra madre lo hacía siempre —exclamó un ilusionado James Elías Mitchell, que recordaba a su madre leyéndole cuentos para irse a la cama. Era de las pocas imágenes que aún retenía en su mente y se resistía a perderla para siempre.

Así que Nora empezó a leer aquella historia sobre un niño y su sombra, haciendo que pronto los dos niños perdieran el interés por seguir comiendo.

—¡Más! ¡Más! —exclamó Elvis al terminar, cogiendo otro libro de su mochila y acurrucándose de nuevo en su regazo.

—¿Quieres que te lea otro cuento? ¡Está bien! Pero antes deberemos limpiar todo esto. —Y maravillada vio cómo los dos niños se ponían ellos solos a limpiar la mesa. Incluso a pasar la escoba, aunque fuese mucho más grande que ellos.

Pasaron las horas y las luces de la furgoneta de Daryl la despertaron al llegar. Se había quedado dormida con un niño a cada lado.

—¡Lo siento, lo siento muchísimo, de verdad! —Daryl subió las escaleras del porche suplicante al ver aquella imagen—. Espero que no haya sido muy duro.

—¡Para nada! Ha sido una tarde muy emocionante. —Y el rostro visiblemente preocupado del vaquero se fue desdibujando con alivio.

—No me mientas, les has dado láudano para que se duerman y te dejen tranquila, ¿verdad?

Daryl se sentó con cuidado junto a uno de sus hijos mientras Nora le seguía con la mirada y sonreía. Ahora estaban los cuatro sentados en el mismo sillón de mimbre, hablando en susurros mientras los niños seguían durmiendo.

—Pareces cansado.

Nora alargó su brazo sano, queriendo peinar los cabellos oscuros que caían distraídos por su frente. Pero Daryl se adelantó a aquel movimiento para besar su mano.

—Ven esta noche a dormir conmigo en casa, ¡te he estado echando de menos todo el día!

—¿En serio me quieres llevar a ese camastro que tienes en la buhardilla de tu casa?

Ambos se rieron en silencio ante semejante ocurrencia mientras los niños seguían durmiendo junto a Nora, sin percatarse de la presencia de su padre.

—Gracias por quedarte con ellos, de verdad. Sé que no habrá sido fácil. —Daryl acariciaba los dedos de Nora como si de un amuleto de la buena suerte se tratase.

—Me lo he pasado bien. ¡En serio! Hemos jugado al X Factor. Jimmy cantaba y bailaba mientras Elvis y yo éramos el jurado y le teníamos que votar. Ha ganado todas las ediciones, por supuesto. Tu hijo es un verdadero artista.

Daryl miró al cielo estrellado con los ojos vidriosos y, somnoliento, murmuró con su voz rasgada:

—A su madre le habría encantado verlo.

Capítulo 56:
My Sweet Lord

Cuando Nora entró en la iglesia, un joven de unos veinte años estaba tocando la guitarra y cantando a capela la canción de George Harrison, My Sweet Lord. El reverendo William estaba frente a él, canturreando y meciendo su cuerpo al son de esa música. El cantante tenía una gran voz que resonaba por todas las paredes, haciendo que el eco hiciese las veces de coro, acompañándole extraordinariamente.

Jones, no queriendo interrumpir aquella escena, tomó asiento en una esquina del último banco de la iglesia. Sin embargo, el reverendo se dio cuenta en seguida de su presencia por un chirrido de la madera al sentarse. Emocionado por verla allí, exclamó alzando la voz por encima de la del muchacho:

—¡Dichosos los ojos!

Aquel comentario avergonzó a la galesa, haciendo que mirase a todos lados para ver si había alguien más para oírlo. Pero tan solo estaban ellos dos, ya que todavía no era la hora de la misa, y el solista siguió ensayando después de mirarla, mientras William se acercaba muy animado.

El reverendo vestía ya su sotana blanca con el alzacuello que le marcaba aún más la papada. Este conjunto hacía un feo contraste con aquellos aburridos zapatos negros que le había regalado su madre esas navidades, pero era su deber como hijo llevarlos hasta que la suela se le gastase como la del otro par que había tenido.

Desde que tuvo uso de razón, Richard William había deseado predicar la palabra del Señor. Por eso, y por su baja estatura, muchos niños se habían metido con él en el colegio y también después en el instituto. Lo rodeaban en el patio, llamándolo marica, y lo llevaban al cuarto de baño para meter su cabeza en la taza dentro del váter y tirar de la cadena.

Ahora, a sus cuarenta y tres años, esos niños que tantas veces se habían metido con él eran ya hombres, padres de familia, e iban todos los domingos con sus propios hijos a su parroquia. Todos entraban allí con la cabeza gacha, esperando que «Richie el santurrón» no se acordase de aquellas gamberradas que tan mal se lo habían hecho pasar. Sin embargo, el reverendo William no había olvidado nada de lo que había sucedido en su juventud, y a pesar de todo, los había perdonado. Había vuelto de las misiones demostrándoles que el trabajo que la iglesia hacía en esas zonas desconocidas para ellos era algo muy importante. Eran todo un ejemplo de amor al prójimo, algo que ellos, por más que escuchasen decirlo en el sermón de los domingos, jamás llegarían a comprender.

Su incipiente calvicie, su cuerpo fornido y sus ojos avivados, recibieron a Nora con emoción. Ella, sintiéndose muy violenta por aquella forma tan abierta de expresar su alegría, se incorporó torpemente para saludarlo. La diferencia de altura entre ellos no era nada despreciable, así que Nora pensó en volverse a sentar cuando él cogió su delgada mano entre las suyas y la sacudió con rapidez.

—¡Es un placer verla en persona, señorita! Los rumores no le hacen justicia, es usted mucho más guapa de lo que me había imaginado.

—Gracias, reverendo… —Nora intentó esbozar una sonrisa, pero le fue imposible. No sabía muy bien qué responder, aquella situación le resultaba de lo más extraña.

—¡Pero siéntese, por favor! No está en condiciones de permanecer de pie. —Ambos tomaron asiento en el banco, haciendo rechinar la madera de nuevo. El peso del reverendo sería dos veces el de Nora—. Por lo que me han contado debió de ser una caída muy aparatosa, ¡todo un milagro que siga viva!

—Sí, un milagro llamado Sam y Daryl Mitchell. —Para Jones no había nada divino en ellos, todo se lo debía al profundo amor que su pareja le procesaba.

Nora suspiró. Debía comenzar a hablar para explicar qué hacía allí, pero no quería que por nada del mundo ese hombre la tomase por una loca chiflada, por eso no sabía cómo comenzar la conversación. Selena había insistido tanto en que lo visitara, que al final tuvo que acceder.

—No creo que vuelva a coger una bicicleta en mucho tiempo, por lo que veo —insistió el reverendo William. Había oído que aquella mujer era diligente y decidida, toda una «sargento», pero ahora mismo su presencia allí le mostraba todo lo contrario. Estaba nerviosa y se la veía frágil e insegura en un ambiente que no era el suyo—. Perdone, pero… ¿se encuentra bien? —preguntó sin más rodeos, buscando en sus ojos el porqué de su repentina visita—. Permítame que me presente como es debido: me llamo Richard William.

—Nora Jones. —Y la galesa no supo si ofrecer su mano o santiguarse—. Estoy bien, gracias. Quizás le parezco un poco perdida. Yo… llevo muchos años sin entrar en una iglesia y creo que nunca he hablado con un cura ¡Perdón! Con un reverendo.

—Existe una pequeña diferencia, sí. Nosotros podemos casarnos y ellos no. ¿No conoce el chiste? Un cura y un reverendo están discutiendo y el uno le dice al otro: «¡Corre a pelearte con tu mujer!». —Richard comenzó a reír espasmódicamente mientras la señorita Jones lo miraba un poco aturdida. ¿Realmente acababa de oír un chiste tan malo en boca de un religioso?

—No, no lo había oído nunca —terminó diciendo con una forzada sonrisa.

—¡Y bien! —El reverendo se percató de su falta de sentido del humor y decidió cerrar la boca de una vez—. Como supongo que no ha venido hasta aquí para escuchar música, le diré, por si le interesa, que aún tenemos tiempo para ir al confesionario. Todavía quedan quince minutos para que dé comienzo la misa.

Nora no supo qué decir entonces. Aquel hombre, que no la conocía de nada, era capaz de leer en su rostro que algo le había llevado hasta allí. Entonces, sintiéndose descubierta, miró al suelo y buscó en él valor para comenzar aquella extraña conversación.

—¿Cree que en esta vida todo tiene una explicación? —le preguntó al fin, destapando a medias sus verdaderas intenciones.

—¿A qué se refiere? —Nora pasó un mechón de su pelo por detrás de la oreja al levantar la cabeza, la cosa no estaba resultando como ella esperaba. No era tan fácil lanzarse a hablar de algo así, por muy cura o reverendo que fuese—. ¿A que si creo en el destino, o a esas cosas insólitas que pasan en nuestra vida?

El reverendo era muy intuitivo y decidió guiarse precisamente por su sexto sentido para llegar a entender a la joven galesa.

—Me refiero a lo segundo, más bien.

Nora se quedó inmóvil frente al reverendo. Aquello no había otra manera de abordarlo, tenía que hablar muy claramente con él. Sin embargo, el hombre pareció entenderla. Se recostó en el banco en el que estaban sentados y, estirando sus piernas, le preguntó con despreocupación:

—Lindsay se ha puesto en contacto con usted, ¿verdad? —Aquella pregunta hizo que Nora girase el cuerpo entero hacia Richard William. ¿Acaso él ya se esperaba algo así?

—Soñé con ella cuando estuve inconsciente en el hospital. La vi perfectamente y yo ni siquiera la conocía entonces. ¿Puede ser eso posible? —Nora llevaba recordando el rostro de aquella mujer desde aquel día que la reconoció en la foto del diario de Janis.

—Por lo visto, sí. A usted le ha pasado, ¿no? Lindsay era una madre muy protectora con sus hijos. Llevaba a rajatabla su horario de estudio. Sabía antes que nadie cuando alguno de ellos iba a caer enfermo, y los motivaba para que tuvieran sus propias opiniones. Una madre ejemplar, seguro que ya se lo habrán dicho. Desde que nació Michael dedicó su vida por y para ellos. Su amor llegó a estar por encima del de su marido. Así que ahora, ejerciendo de ángel de la guarda, debe haber encontrado la forma de comunicarse con usted. La veo muy capaz de saltarse todas las normas para conocer a la mujer que ahora está con su familia, ella estaba terriblemente enamorada de su esposo.

Nora resopló. No le complacía en absoluto ese tipo de respuesta. Habría preferido que el reverendo le hubiese quitado esa idea de la cabeza, que le dijera que aquello era imposible y que seguramente habían sido alucinaciones suyas. Ella no creía en ese tipo de cosas, de la misma forma que había perdido completamente la fe, pero de nuevo todo se revelaba en su interior. Si Lindsay había querido verla, pensaba Nora, solo podía ser para dejarle un aviso. Eran sus hijos, y no los de cualquier otra, los que ahora la hacían reír por las tardes en su casa cuando les invitaba a un bizcocho con chocolate. Era su marido al que besaba con fruición, provocándole como si fuera un adolescente, acariciándolo por debajo de la camisa. En definitiva, era ella la que estaba usurpando su lugar poco a poco.

El reverendo William observó a Nora en silencio. Tenía la mirada perdida en la llama de una vela que habían prendido en el altar y se la veía angustiada. Cargar sobre los hombros la responsabilidad de cuatro vidas, aunque fuera por amor, era algo difícil de digerir. Sin embargo, en aquella mujer había cualidades que le gustaban mucho. Sabía lo que había conseguido con el pobre Robert Mackenzie. Hasta ahora nadie en ese pueblo había confiado en que pudiera volver a ser un hombre de provecho. Por eso el reverendo se decidió a hacerle un último comentario:

—¿Se le había pasado por la cabeza en algún momento ser madre?

Parecía como si aquel hombre supiera más de Nora que ella misma, por eso le sorprendía la forma tan clara que tenía de preguntarle las cosas. ¿Para qué dar un rodeo si podía ir al grano?

—Tengo treinta y seis años, reverendo. ¿No cree que, si ese hubiese sido mi deseo, ya lo habría hecho hace tiempo? —Jones no quería ser tan cortante con aquel hombre, pero su manera de ponerla al borde del precipicio le hacía ponerse a la defensiva.

—Ustedes las mujeres tienen el gran privilegio sobre nosotros los hombres de traer vida a este mundo. No entiendo cómo se puede decidir no querer hacerlo. Sinceramente, al final de nuestra vida solo cuentan los momentos que han sido realmente importantes en ella; ¿usted cree que cuando se muera se acordará de su primer día de trabajo? ¿O de ese ascenso? ¡No, en absoluto! Solo las personas que le han hecho sentirse realmente viva contarán para usted. Creo que nunca es tarde para acercarse a Dios, y mucho menos si es de esta manera. El amor a un hijo es lo más parecido al amor desinteresado del que nos habla Jesús. Sinceramente, señorita Jones, creo que si Lindsay quiso conocerla fue para darle su bendición. Ella cuenta con usted para el cuidado de sus hijos, ahora que no podrá guiarlos en sus vidas.

Nora se sintió abrumada por aquellas palabras. Nunca antes había considerado de manera tan clara la posibilidad de hacerse madre, y mucho menos de cuatro niños. Pero desde que conoció a los hijos de Daryl, algo en ella había estado creciendo a cada latido. Algo que la llenaba de verdad, de manera institiva, y que hacía que no se reconociera frente al espejo.

—Nunca pensé que algo así me sucedería a mí. Pensaba que mi destino ya estaba escrito desde hace tiempo, ¿sabe? Yo tenía las cosas muy claras, pero ahora todo a mi alrededor se está desmoronando sin que yo pueda controlarlo.

Nora no hablaba con el reverendo William, sino con ella misma mientras seguía la llama de aquella vela encendida.

—Desmoronando no, más bien se está reescribiendo. ¿Quiere que le cuente un secreto, señorita? Hace algunos años junto a mí se sentó un hombre completamente destrozado que me dijo más o menos lo mismo. Que para él su vida se había acabado y que no podría seguir viviendo. Ese hombre se llamaba Daryl Mitchell… creo que usted ya sabe lo que le pasó después.

Capítulo 57:
Tributo

—No me gustan ese tipo de películas —murmuró Daryl mientras conducía su furgoneta.

—¿Por qué no? —exclamó Nora en un tono muy agudo.

—Odio que me lo digan todo cantando —sentenció el vaquero esperando que su novia no volviera a insistir en el tema. Los musicales no eran lo suyo.

Por fin había llegado el día. Después de un mes volvían a Tucson para que le quitaran la escayola. Si todo estaba conforme, el lunes volvería a entrar al Sunnyday por su propio pie. Pero hoy era viernes, así que Nora pretendía celebrar ese fin de semana por todo lo alto. Quería invitar a Daryl al cine, a una estupenda cena en un japonés muy recomendado y quizás terminar la velada en su cama. O en el suelo. En realidad, en cualquier sitio les vendría bien a los dos a esas alturas. Incluido el mismísimo ascensor del hospital.

—¿Y La matanza de Texas? ¡Es un clásico! —le preguntó Nora después de ver un cartel de la filmoteca. Ya estaban en el centro y, para Daryl, en esa ciudad no sabían conducir.

—¿Y por qué no la Jungla de cristal? ¡También es un clásico! —Después de aquella contestación, Nora decidió esperar a ver la cartelera antes de seguir diciendo títulos al azar.

Mientras esperaban juntos, cogidos de la mano, el vaquero pensaba que iba a echar de menos aquellos días. En cuanto empezase a trabajar Nora, se terminarían esos encuentros esporádicos en su casa, esas charlas a media tarde, o el poder ayudarla ofreciéndole su brazo para caminar.

—Nora Jones —dijo una enfermera. Y mirándolo con una gran sonrisa, se levantó con ayuda de las muletas.

La galesa iba vestida para la ocasión. Dejando caer en pequeños bucles su melena rubia sobre la espalda, oliendo de maravilla y luciendo sus largas piernas gracias a un corto vestido boho con un escote en uve que tapaba a medias con una cazadora de cuero marrón.

Daryl se quedó ensimismado viéndola marchar. Incluso aquellas botas de cuero que Mina le había hecho por encargo le daban el último toque para que sus pantalones empezasen a cobrar vida. Carraspeó entonces en el asiento, incorporándose un poco, y dejó caer sobre su regazo el sombrero que traía. ¡Salir con aquella mujer era toda una prueba de resistencia!

Nora había adaptado la forma de vestir de allí a su propio estilo personal, convirtiéndola en una mujer irresistiblemente atractiva para Daryl. Pronto no habría nada que se interpusiera entre ellos dos y las fantasías de ambos se harían realidad.

—¡Vamos vaquero, te invito a una copa! —Nora había tardado en salir de la enfermería, pero la espera había merecido la pena. Por fin había abandonado esas incómodas muletas y ahora taconeaba a paso rápido con sus botas de vaquera por el pasillo del hospital hasta que llegaron al ascensor. Daryl la seguía con prisa sin comprender, y cuando por fin se abrieron las puertas, lo metió de un empujón en el interior.

Estaba vacío, así que lo acorraló en una esquina sacándole una gran sonrisa al toparse con sus labios incluso antes de que se cerrasen las puertas.

Esos besos apasionados eran los que hacían que su corazón se acelerase como el de un jovencito enamorado. Nora lo despeinaba sin remedio mientras él agarraba ese trasero que le hacía enloquecer.

—¡Joder! —exclamó el vaquero.

, aAhora la proximidad entre ellos le excitaba todavía más, haciendo que en una pulsión de testosterona la elevase del suelo varios centímetros para ceñirla a su cintura. Las ganas de recorrer su cuerpo iban a consumirlo.

De pronto, el sonido de una campanilla les avisó de que habían llegado a su destino, la planta baja. Al abrirse las puertas, dos enfermeras, una de ellas con un anciano en una silla de ruedas, y una pareja de mediana edad, se quedaron mirando a la apasionada pareja con cara de sorpresa.

Al final se vieron obligados a separse, y, con bastante disimulo, él se puso el sombrero para ocultar su rostro bajo el ala y ella se atusó el vestido.

—Buenas tardes —entonó con humor el vaquero mientras cogía la mano de Nora y salían del ascensor con rapidez.

—¡Para ti, seguro, muchacho! —respondió el viejo sentado en la silla de ruedas, mirando a la galesa de arriba abajo y siguiéndola después con la mirada.

—¡Deja de mirarlo y pruébalo!

Para un chico de Whipeca, nacido y criado en el Estado de Arizona, eso del sushi no era santo de su devoción. ¿Por qué habría que probar el pescado crudo si vendían perritos calientes? Además, lo de comer con esos palitos de madera le parecía una soberana estupidez. Pero para Nora todo aquello era especial, así que al igual que se había tragado un romance dieciochesco de dos horas y media en el cine, iba a engullir aquel rollito de arroz blanco envuelto con un alga negra.

Los eternos ojos azules de Daryl se abrieron un poco más de lo normal al pasar por el gaznate aquella delicia que, de haber saboreado, habría terminado vomitándola en aquella barra llena de pequeños platos y gente.

—¡Vámonos, esto es ridículo! —terminó diciendo Nora levantándose de allí, dejando al vaquero solo ante el chef que salteaba unas verduras haciendo malabarismos con el fuego del wok.

—Nora, espera. ¡Por favor! —Daryl no llegó a tiempo para pagar la cena, pero sí para ponerse delante de la puerta del restaurante cuando Nora se disponía a marcharse de allí como una exhalación—. ¡Vuelve y siéntate! No seas niña. ¡Es verdad! Nunca será mi comida favorita, pero seguro que encuentro algo que me guste. —Y viendo pasar una cazuela con tentáculos y ojos flotando en una especie de sopa verde, murmuró un sincero—: ¡Eso espero!

—No seas tú el niño aquí, no hace falta que te sacrifiques así por mí. Esta noche se suponía que íbamos a disfrutar los dos, así que deja de fingir. Te has quedado dormido en el cine a los veinte minutos de comenzar la película y ahora no voy a obligarte a comer algo que te produce náuseas. Salgamos de aquí y vayáámonos a un sitio donde se coma el mejor costillar a la barbacoa que jamás haya probado.

Cuando la sargento Jones se ponía a hablarle con voz de mando, resultaba imposible negarle algo.

—Tus deseos son órdenes para mí. —Y cogiendo la puerta del restaurante para dejarle pasar, se fueron de allí justamente cuando otra pareja iba a entrar.

Rocky’s era un restaurante de carretera, a las afuera de la ciudad. El ambiente era muy familiar, y los fines de semana se podía escuchar música en directo. Daryl lo conocía porque hacía miles de años habían tocado allí docenas de veces, pero ahora no sabía si seguirían llevándolo el mismo matrimonio que él conoció cuando era un chaval que no se separaba de su guitarra.

Sonaba la canción Body Like a Back Road de Sam Hunt, que parecía dedicada a la mismísima Nora Jones, y el olor a carne a la parrilla hizo que se le esfumara el mal humor que arrastraba hasta que llegaron allí. La decoración del sitio recordaba a las antiguas casas de estilo colonial, con cuadros en las paredes de figuras emblemáticas para la historia americana. Allí estaban «Caballo Loco», Benjamin Franklin, Martin Luther King o Truman Capote. Todo un recorrido que supieron apreciar los ojos de la galesa.

Cruzaron todo el restaurante para poder llegar a la única mesa que quedaba libre, y a punto estaban de tomar asiento, cuando alguien preguntó a lo lejos:

—¿Daryl? ¿Daryl Mitchell? —Era un hombre de unos cincuenta años que trabajaba junto a los camareros que había detrás de la barra.

El vaquero, al verlo, dibujó una gran sonrisa en su rostro y le pidió disculpas a su acompañante para acercarse a él. Nora aceptó en seguida y vio desde su sitio cómo se golpeaban la espalda y se abrazaban, dejándole bien claro que debía ser un viejo amigo al que no veía desde hacía muchísimo tiempo.

Una chica se acercó al rato a Nora y le sirvió una Foster’s bien fría y un cuenco con aritos de cebolla diciéndole:

—Mi padre me ha dicho que te trate como a una reina. —Y después de saborear aquel crujiente aperitivo, el incidente anterior quedó olvidado por completo.

Nora paseaba distraída la mirada por el local mientras Daryl hablaba con el dueño. No sabía por qué, pero había algo en él que la hacía sentirse como en casa, aunque jamás hubiese estado allí antes. No pudo evitar sacarle una foto a ese bebé de apenas un año que estaba sentado en una trona junto a la mesa de enfrente, vestido de vaquero con su sombrero a medida. Ya no se sentía una forastera, los ojos de los demás no se detenían en ella para juzgarla.

—¡Siento haberte dejado sola! —Daryl se sentaba a la mesa con una cerveza en la mano y una ración de quesadillas recién hechas. El olor a queso fundido llegó hasta las fosas nasales de Nora recordándole el hambre que tenía.

—Si es para traer cosas así a la mesa, no me importa. ¿Por qué no me lo dijiste antes? Podríamos haber venido aquí desde el principio. —Nora terminó la frase dándole un buen mordisco a la quesadilla y emitiendo un sonido de aprobación—. ¡Están buenísimas! —exclamó con la boca llena.

—Tú tenías muchas ganas de comer sushi, y yo no sabía si el restaurante seguiría abierto. Hace muchos años que no venía aquí. Jeffrey, el hombre con el que estaba hablando, fue el primero que nos dejó actuar en su local. Llegó a ser nuestro mejor mánager.

Nora vio un nuevo Daryl ante sus ojos, con los ojos brillantes de la emoción por haberse reencontrado con aquel hombre, por volver a estar en ese restaurante donde había hecho realidad su gran sueño de tocar en un local y que le escuchase la gente. La magia de unos aplausos que le apartaban de su realidad durante un tiempo.

—¿Vinieron alguna vez tus padres aquí? —La pregunta de Nora borró la sonrisa de Daryl e hizo que la sombra de su pasado le azotase bruscamente.

—Para mi padre lo de tocar la guitarra era un entretenimiento. No nos tomaba en serio, ni a mi hermano ni a mí, y cuando nos veía cargar con los instrumentos para hacer un concierto no tardaba en llamarnos gandules. Aunque hubiésemos estado toda la mañana ayudándole en el rancho. —Daryl murmuraba al decir eso con la cabeza agachada, era un recuerdo de su vida que ya creía enterrado—. En cambio Jeffrey nos apoyó desde el principio. Decía que llegaríamos muy alto, ¡qué estupidez!, ¿verdad? —Y terminó aquella frase mirándola con una sonrisa amarga, lo que hizo que Nora alargarse la mano para tocar la suya.

Durante su conversación habían conseguido aislarse del bullicio del restaurante, estar ellos dos solos, sintiéndose aún más cerca después de conocerse un poquito mejor.

—Si hubieses sido hijo de Jeffrey quizás ahora estaría hablando con un guitarrista famoso —dijo Nora con cariño—. Pero seguramente pasarías de mí porque tendrías un séquito de veinte chicas cañón locamente enamoradas detrás de ti, enseñándome las uñas para que rechazara la idea de hablar contigo.

Daryl respondió con una carcajada que iluminó su mirada y acariciando el pelo de Nora, añadió:

—No lo creo. Eres la mujer más guapa que jamás he visto y seguramente te habría pedido el número de teléfono. O lo que sea que hagan los guitarristas famosos para salir con una chica.

—Creo que ese tipo de hombres ni siquiera lo tienen que pedir, las mujeres se lo entregan en mano, al igual que su ropa interior.

Nora rozaba con su pierna la de Daryl, mostrándose aún más provocativa. Ya no había apenas distancia entre ellos. Estaban a punto de besarse, pero seguían posponiendo ese momento, tentándose el uno al otro mientras escuchaban sus voces en un susurro.

—¿Y desde cuándo sabes tú tanto de guitarristas?

El vaquero sentía las caricias de la mano de Nora que ahora habían bajado hasta su entrepierna, haciendo que se sintiese repentinamente inquieto. Le gustaba ese roce lento que podría prender la tela tejana, consiguiendo que su imaginación se adelantase a los acontecimientos de esa noche.

—Siempre quise acostarme con uno… —dijo Nora a su oído, inclinándose más hacia él y haciendo resbalar sus cabellos sobre su pecho. Podía seguir acariciándolo por debajo de la mesa, manteniendo la mirada fija en sus ojos— y presiento que hoy se van a cumplir todos mis sueños.

Rozar los labios de Nora era como tocar el cielo para Daryl. A veces ella se adelantaba, como en un juego, besándolo como tantas veces había imaginado. Entonces él se moría por devorarla. Sus besos eran algo salvajes, casi lascivos, siempre le incitaban a más. Iba a pedirle que no lo siguiera torturando cuando la voz de la hija de Jeffrey les interrumpió:

—Perdonad chicos, ¡aquí tenéis el costillar! —Aquello sorprendió tanto al vaquero que cerró sus piernas con la mano de Nora todavía dentro de ellas.

—Gracias —respondió Nora divertida, disimulando muy bien aquella extraña postura que mantenían bajo la mesa—. Tiene una pinta estupenda, ¿no te lo parece, Daryl?

—Pssí, sí —contestó el aludido pasando una mano por su cabeza, muy acalorado, intentando recuperar un poco la cordura mientras abría de nuevo sus piernas para liberar la mano de Nora.

La cena fue todo un éxito. Ambos disfrutaron de la receta que llevaban sirviendo en ese local durante más de veinte años. Y cuando terminaron, el dueño no quiso aceptar el dinero de Daryl sino que, en su lugar, colocó en sus manos una Fender Stratocaster para que tocara con su hija su canción favorita.

—No, por favor. Hace mucho tiempo que no toco con una de estas.

Pero Jeffrey no aceptó una excusa tan mala, así que, colgándole la guitarra sobre los hombros, le llevó a trompicones al escenario.

La presentación del dueño del restaurante al público que cenaba esa noche no tuvo desperdicio. Nora observaba desde su mesa cómo la gente comenzaba a girarse con curiosidad hacia ellos al oír semejantes alabanzas que ensalzaban la virtuosidad del muchacho que estaba a su lado. Muchos de ellos, incluso, intentaron adivinar quién era ese guitarrista que había intentado permanecer en el anonimato pero que, al parecer, había sido reconocido por el melómano. Todo hacía sonreír a una instagramer que fotografiaba a su novio subido a un escenario, punteando las cuerdas antes de empezar a tocar. Allí arriba era toda una estrella.

La hija de Jeffrey se había quitado el mandil de camarera mientras su padre hablaba y fue la que anunció el título de la canción en un suspiro rápido: Sweet Child of Mine, haciendo que hasta los más jóvenes terminaran girándose hacia ellos al escuchar los primeros acordes de aquella reconocida melodía.

Daryl se convertía en otra persona cuando tocaba. Se olvidaba de la gente, de sus problemas, y se entregaba completamente a las notas que salían de aquella guitarra gracias a sus dedos. No importaban los años que hiciese que no la tocaba, se acordaba perfectamente de aquellos acordes que había repetido hasta la saciedad cuando era un adolescente en su habitación. La voz de la chica, sorprendentemente desgarradora en un cuerpo tan menudo, hacía de su versión un meritorio homenaje a los Guns N’ Roses. Muchos en aquel restaurante ya la habían escuchado en otras ocasiones, pero jamás como esa noche.

Y finalmente, ahí estaba Jeffrey, el que había provocado que semejante tributo se produjera. Se había sentado detrás de la batería, ocultándose de las indiscretas miradas, para acompañar al fantástico dúo con lágrimas en sus ojos. Viviendo con orgullo de padre aquel pequeño regalo del cielo, ya que hasta allí arriba estarían escuchando a ese tremendo artista desconocido que se llamaba Daryl Mitchell.

Capítulo 58:
En el calabozo

—Tenía la esperanza de que se te hubiera olvidado esa invitación —comentó Nora decepcionada.

Estaba sentada junto a Daryl en su furgoneta mientras él conducía apretando el acelerador algo más de lo acostumbrado. Habían salido muy tarde del restaurante y para un padre con hijos, la cuenta atrás hasta la medianoche ya había comenzado.

—¿Bromeas? Desde que me dijiste que no sabías montar a caballo he estado haciendo preparativos para tu primera clase de monta. Recuerda, a las nueve de la mañana. ¡No tardes! La ruta que quiero enseñarte es larga y lo ideal sería almorzar cuando lleguemos a la cima de la montaña.

El cuerpo de Nora había dejado de estar pegado al suyo. Lo de subir a una Harley tenía pase, pero a un caballo era muy distinto. Nunca se le habían dado bien los animales, mucho menos si debía estar encima de ellos.

—¿No será demasiado para un primer día? Yo pensaba en algo más sencillo, dar una vuelta alrededor de tu rancho como mucho. —La sargento no podía evitar esconder su nerviosismo. Aquella situación que ella misma había provocado no le gustaba nada, y por eso intentaba huir como fuera—. Además, me duele todavía un poco la pierna.

—Tu pierna está perfectamente, Jones.

Daryl la tranquilizó poniendo su mano derecha en la rodilla izquierda de ella. Era divertido verla así por unos instantes, insegura ante su futuro más próximo.

Nora vio cómo Daryl cogía la carretera secundaria que los llevaría hasta su casa, el camino se volvió pedregoso y las ruedas de la furgoneta comenzaron a levantar polvo en ese asfalto cuarteado.

—Podrías quedarte conmigo, me encantaría despertarme y verte durmiendo a mi lado. —La galesa sabía a qué se debía esa prisa de Daryl por llegar pronto a su casa, pero también que iba a odiarlo cuando se fuera de su cama después de una maravillosa noche juntos.

—Nora, entiéndelo… ¡no puedo! Mike está cuidando de sus hermanos y solo le he dicho que llegaré un poco más tarde de lo normal. —La voz rasgada de Daryl era casi inaudible.

—¿Cuánto de tarde? —preguntó Nora algo más animada, pensado que todavía le quedaban un par de horas para que se fuera.

—Nora… —exclamó el vaquero al verla de nuevo al acecho. Se había vuelto a arrimar a él y estaba a punto de besar su cuello.

—¿Humm? —Nora ya no le escuchaba. Sus ágiles dedos desabotonaban con rapidez esa camisa de cuadros, volviendo a acelerar el pulso del señor Mitchell.

—¡Nora, déjate de juegos, estoy conduciendo!

Daryl acababa se sortear un bache de puro milagro mientras la rubia seguía melosa descubriendo su cuerpo. Al parecer, el tío Jeremy no era el único que podía presumir de pectorales en esa dotada familia.

Las manos de Nora no tardaron en volver a hacer de las suyas por ese cuerpo que cada vez la deseaba más, haciendo que los dos kilómetros que les quedaban para llegar a su casa se hicieran interminables. Él también deseaba besarla, abrazarla, acariciar su cabello y sujetar con firmeza esas redondeadas nalgas hasta llevarla a la cama. Allí había soñado muchas veces con desnudarla lentamente, descubriendo cada parte de su piel, dando rienda suelta a ese frenesí que estaba volviéndolo loco. Soñaba con ese momento desde que se habían subido juntos a su furgoneta la primera vez, pero, desgraciadamente, debía aguantar un poco más y seguir conduciendo mientras Jones lo seguía tentandoba .

De repente, la sirena de un coche policial los sorprendió por detrás. Nora pegó un gritito estúpido, y tras resgresar a su asiento, intento abrochar la camisa de Daryl como pudo mientras él se desviaba al arcén de la carretera para detenerse como le estaban indicando.

—Buenas noches, Daryl. ¡Señorita Jones! —nombró el sheriff rozando el ala de su sombrero en un ademán cortés para saludar a la chica.

—¡Buenas noches! —respondieron ambos al unísono muy agitados.

—Un poquito rápido para conducir por esta carretera, ¿no?

Daryl tardó en responder, buscando una buena excusa que no los hiciese sentirse tan culpables:

—Tienes razón, pero es que los chicos están solos en casa y todavía tenía que dejar a la señorita en su casa.

—Nora miraba a Daryl desde su asiento mordiéndose los labios para no reírse. Oír cómo se refería a ella llamándola «señorita», cuando aún tenía restos de su saliva en el lóbulo izquierdo de su oído era un poco ridículo.

—Te entiendo, Daryl. Ahora el toque de queda lo ponen ellos, ¿no? —eEl sherriff lo miraba comprensivo, sobre todo porque sabía que ese par no se esperaba lo que les iba a decir después—. Verás, acabo de escuchar por la emisora que han cogido a tu hijo Michael conduciendo el coche de su tío con un par de copas de más. Por eso, al ver pasar tu furgoneta, os he seguido. Disculpad si interrumpo algo, pero creo que será mejor que hables con él. Ahora mismo está en el calabozo y tienes el coche en el depósito.

—¿Qué? —Daryl todavía no había asimilado toda la información—. Pero si eso no es posible, Mike está en casa cuidando de sus hermanos.

La mirada del vaquero lo decía todo. De repente, lo había comprendido: su hijo era un mentiroso. Pensaba que se había convertido en un adulto responsable después de demostrárselo trabajando en el Sunnyday, pero resulta que seguía siendo un niño irresponsable. Inspiró con fuerza estirando su torso en el asiento. Nora lo observaba en un segundo plano, poniendo una mano en su hombro para contenerlo. Sabía cuánto daño le hacían estas cosas.

—¿Podrías llevar a Nora a su casa, por favor? —pidió el señor Mitchell con severidad al sheriff.

—Claro, descuida. Pero escucha, Daryl. No le des más importancia de la que tiene, ¿quieres? Tu hijo tiene dieciséis años y no está haciendo nada que tú no hayas hecho a su edad. —Aquella frase no le sentó nada bien al vaquero.

—De eso se trata—respondió Daryl mientras Nora bajaba de su furgoneta—. De eso se trata.

Capítulo 59:
Padre e hijo

Daryl conducía en silencio, apretando con rabia la mandíbula. La mano que agarraba el volante, lo hacía con tanta fuerza, que se le quedaban marcados los nudillos. Esa era la misma mano en la que había lucido un anillo de casado desde los diecinueve años, pero ahora estaba desnuda y la joya guardada al fondo en un cajón de su cómoda.

El vaquero estaba muy enfadado con su hijo, tanto que no quería discutir con él. Reconocía esa vieja ira que le hervía la sangre y sabía que después se arrepentiría de todo. Como le pasaba antaño con Lindsay.

Desde que había ido a recoger a Michael a la comisaría, no le había dirigido la palabra a su hijo, apenas le había mirado. Solo habló para decirle que tendría que seguir trabajando para devolverle todo el dinero de la multa y pagar lo que costase sacar el coche de su tío del depósito. Sin embargo, el muchacho lo aceptó sin discutir; se sentía muy culpable por todo lo que había sucedido esa noche. Y aunque sabía que no era buena idea iniciar una conversación con su padre en ese estado, no podía soportar el silencio en esa furgoneta:

—Papá, lo siento —dijo Michael una vez más, sabiendo que su padre era capaz de no hablarle durante un mes por lo que había hecho—. Siento haber estropeado tu cita con Nora. No era mi intención fastidiarte.

—¿Fastidiarme? —Daryl alzaba la voz exaltado, haciéndole recordar a su hijo aquellas noches en las que su madre y él discutían en la cocina—. ¿Y si hubieses tenido un accidente? ¿Y si hubieses atropellado a alguien estando borracho? ¡¿Quién se habría fastidiado de los dos?! ¡Dime, insensato!

—Venga, papá. No te pongas así, ¡mírame! No voy borracho. Solo he bebido un par de cervezas cenando, igual que tú. Sé de sobra cómo se comporta un hombre al estar borracho, ¿no crees? —Para Daryl aquel fue un golpe muy bajo. Él solo se había emborrachado en un par de ocasiones y siempre por el mismo motivo: la ausencia de Lindsay.

—¿Crees que estás en condiciones de darme lecciones?! Si quieres jugar a ser mayor, primero tienes que ser responsable de tus actos y lo que has hecho esta noche es una chiquillada. Mike, estabas al cuidado de tus hermanos y los has dejado solos para irte a tomar unas cervezas con tus amigos. ¿Y si le hubiese pasado algo a Elvis o a Jimmy? ¿Crees que tu hermana habría podido ayudarlos? ¿Los habría podido llevar a un hospital? En serio, hijo, me has decepcionado —murmuró esa última frase volviendo su rostro hacia la carretera, pero su hijo lo había oído perfectamente.

—¡Tú también nos decepcionaste, papá! Cuando mamá murió te olvidaste de nosotros, como si no existiéramos. Te encerraste en tu cuarto y dejaste que pasasen los días sin importarte nada cómo estábamos. Habríamos seguido comiendo cereales y viendo dibujos animados todo el día si no llega a ser por el tío Jeremy.

Las palabras de su hijo se clavaron como astillas en su corazón. Michael acababa de abrir de un tirón una herida muy profunda y los recuerdos de esos días volvieron a los dos como fantasmas del pasado.

—¡¿Acaso te crees que fue fácil para mí?! Yo llevaba toda una vida con vuestra madre, ella siempre había estado allí para cuidaros y yo ni siquiera conocía a vuestro pediatra. Estaba totalmente perdido sin ella, por eso vino vuestro tío. ¿Quién te crees que lo llamó para que viniera a casa? ¡Fui yo, Mike! Porque erais mi responsabilidad, pero yo no tenía fuerzas ni para salir de la habitación. Estaba muy deprimido…

Daryl había estacionado la furgoneta en el arcén para poder hablar cara a cara con su hijo, que ahora lo miraba con lágrimas en los ojos. Ambos creían olvidado ese dolor que les unía profundamente.

—¡Pero nosotros te queríamos mucho, papá! Nos sentíamos tan perdidos como tú, y ver tu puerta cerrada nos dolió demasiado. Así que, por favor, deja de llamarme Mike, porque desde aquel día dejé de ser tu niño pequeño.

Daryl miró a su hijo acongojado. Tenía toda la razón del mundo, no había sabido estar a la altura de las circunstancias y saberlo le pesó aún más. Lindsay le dijo una verdad como un templo, «debía ser mejor padre para sus hijos». Sin embargo, él nunca fue consciente de ello. Había necesitado que su mujer estuviera en su lecho de muerte para tener el valor suficiente de decírselo a la cara. ¿Qué clase de hombre era antes de que su mujer muriera?

—Lo siento, lo siento mucho, hijo mío.

Y con esas tres palabras fue suficiente para que el chaval se abrazara a su padre con fuerza, queriendo compartir con él la soledad de todos estos años al morir su madre y esposa.

Capítulo 60:
¿Todo bien?

Era ya tarde, pero Nora no conseguía dormir. Estaba muy preocupada y no hacía más que dar vueltas en la cama. Quería saber cómo se encontraba el hijo de Daryl. ¿Estaría bien? Tampoco le había gustado mucho cómo se lo había tomado su padre y temía sus represalias. A su entender, estaba muy acostumbrado a castigar a sus hijos en lugar de intentar explicarles qué era lo habían hecho mal y por qué no debían volver a hacerlo. Por eso, aunque dudó un par de veces, terminó cogiendo su móvil y le mandó un mensaje:

¿Todo bien?

Era una pregunta un tanto escueta, pero no sabía si Daryl ya se habría acostado.Pasaron un par de minutos y, al no obtener respuesta, volvió a insistir:

Si puedes, responde. Me tienes muy preocupada.

Nora miró la pantalla con desesperación. Daryl no era de mirar mucho su móvil, pero podía hacerlo al menos una vez…

¿Por él o por mí?

Daryl ya estaba durmiendo cuando escuchó el zumbido de su móvil vibrando en la mesilla de noche; al comprobar que era Nora sonrió complacido. Él tampoco se había olvidado de ella.

Por los dos, claro. ¿Cómo te ha ido todo?

Nora se recostó en su cama satisfecha de haber podido contactar con él y, mientras movía los pies para calentárselos, leía su rápida respuesta:

Bien. No volverá a salir hasta que tenga cincuenta años y cortará el césped de todos los vecinos hasta el 2030.

Aquello era buena señal, Daryl estaba de buen humor. Quizás la conversación con su hijo había sido mejor de lo que ella esperaba. Ya iba a responder cuando Daryl continuó escribiendo:

Siento que tengas que pasar por esto, Nora. Tendrías que haber elegido un hombre más normal, sin problemas de este tipo.

Jones no terminó de entender aquella frase del todo. ¿Normal? ¡Él era el tipo más normal y humano que había encontrado en este pueblo!

No son problemas, Daryl. Son tus hijos y forman parte de tu vida.

El vaquero al leer aquella frase de su chica respiró hondo y puso uno de sus brazos detrás de su cabeza. ¡Ojalá estuviera en su cama! Le encantaría poder hablar con ella de todo eso mientras acariciaba su pelo y veía su rostro. Entonces decidió llamarla, provocando que la pobre Nora se asustase al escuchar el primer tono.

—Te quiero —dijo por fin al saber que había descolgado el teléfono.

—¿Qué? —Nora lo había oído perfectamente, pero no supo qué responder en ese momento.

—Que te quiero. Y no sabes lo feliz que soy desde que estoy contigo. ¿Vendrás conmigo mañana?

—Eh… ¡Sí, claro!

Nora estaba desconcertada ante aquella muestra de amor tan efusiva. Y sin darse tiempo a pensar en lo que le había dicho, le preguntó sin más:

—¿Estás bien? ¿De qué has estado hablando con Michael?

—De cosas entre padre e hijo.

—Vale, entiendo.

Nora sonrió conforme. Al parecer, eran asuntos de la familia en los que prefería no inmiscuirla. Iba a darle las buenas noches cuando de nuevo escuchó la voz del vaquero preguntándole:

—¿Estás en la cama?

«Era pasada la medianoche, ¿dónde iba a estar si no?», pensó Nora mirando a su alrededor y viendo su habitación en penumbra.

—Sí, estoy en la cama. Pero no me preguntes qué llevo puesto esta noche porque al saber que iba a dormir sola de nuevo, he recuperado mi pijama de franela de la cesta de la ropa sucia. Es horrible y encima huele mal, pero al menos estoy calentita.

La galesa escuchó la risa de su novio a través del teléfono y en su mente pudo imaginar esa estupenda sonrisa.

—¡No me lo creo! Estoy seguro de que estás muy guapa. Aunque lleves un pijama horrible, calcetines de lana y uno de esos espantosos moños recogiéndote el pelo.

Ahora la que reía era Nora. Daryl acababa de describirla como si la estuviese viendo a través de un agujerito.

—¿Y tú qué llevas puesto? —preguntó ella con voz seductora, girándose sobre sí misma en la cama y haciéndose un ovillo con el edredón.

—Eh… —Daryl tuvo que mirarse a sí mismo para saber con qué estaba vestido—. ¡Nada!

—¿En serio? —preguntó Nora divertida al otro lado del teléfono.

—Quiero decir que con nada importante. Un pantalón de pijama y ya está. Esta habitación es muy pequeña y siempre hace mucho calor aquí dentro. Por eso ni siquiera me pongo una camiseta, después me despierto sudando.

—¿Tanto calor tienes en pleno invierno?

Nora recordó que siempre que cogía sus manos estaban calientes, al igual que el resto de su cuerpo cuando había tenido la suerte de acariciarlo. Daryl era perfecto para ella en ese sentido, anhelaba ese calor radiante que desprendía con tanta generosidad.

—¡Ahora ya no hace tanto frío, Nora! Yo recuerdo heladas cuando era niño que nos dejaban incomunicados durante semanas. Me temo que no le quedan muchos días a este invierno, en seguida volverán a subir las temperaturas, por desgracia.

Daryl volvió a recordar por un momento el inminente problema de la sequía en Whipeca y se llevó las manos a la cabeza de pura desesperación.

—Espero que al menos mañana nos haga buen día —exclamó Nora acordándose de su cita del día siguiente.

—¡Seguro! Ya lo verás —le susurró haciéndola sonreír de nuevo. ¡Dios Santo! ¡Cómo le gustaba su voz!

Capítulo 61:
Paseo a caballo

Daryl miró el reloj mientras ensillaba su caballo: Nora llegaba tarde. Esperaba que no se hubiese echado atrás en el último momento, porque de verdad estaba deseando dar ese paseo con ella. Lo tenía todo preparado, sabía que le gustaría y por eso estaba impaciente por salir.

Finalmente, Nora apareció en la puerta del establo acompañada por su socio Charlie.

—Aquí tienes a una señorita que pregunta por ti —dijo muy bromista mirando a Daryl de soslayo y despidiéndose de la chica con el ala de su sombrero.

Para ambos verse allí, en el rancho de Daryl, era algo nuevo. A solas, rodeados de caballos, con toda la mañana por delante como unos niños que se iban de excursión. Parecía como si fueran a escaparse juntos a otro país. Se miraban como si hubiese pasado mucho tiempo desde la última vez que se vieron, una guerra o dos. Allí, a plena luz del día, y liberada de todos sus vendajes, Nora parecía otra chica muy diferente para Daryl. Siempre más guapa que el día anterior.

Les quedaba muy poco tiempo juntos. Al día siguiente Nora se incorporaría al trabajo y terminaría por olvidar las horas que permanecía dentro del Sunnyday. Por eso el vaquero quería que ese día fuera realmente especial, para que nunca pudiera olvidarlo.

—Hola —dijo él después de un rato, con esa sonrisa boba que se les ponía a los dos. Estaban el uno frente al otro, como dos pasmarotes. Ninguno parecía querer romper la magia de aquel momento.

—¡Hola, vaquero! —dijo ella con una amplia sonrisa, haciendo que fuera inevitable para Daryl querer besarla, pero de pronto ella le frenó.

—¡No, no te lo quites! Me encanta cuando me besas con el sombrero puesto —confesó mirándolo encandilada cuando ya estaba rozando sus labios.

Daryl tuvo que reír ante aquella petición de su niña de los cabellos de oro. Su chica, la cosa más bonita que ahora llenaba todos sus sueños.

—¡Eres increíble! —le dijo cogiéndola por la cintura, desestabilizándola un poco a pesar de estar acostumbrada a agarrarse a su cuello cuando él hacía eso.

Aquella invitación había estado coleando desde sus comienzos como pareja y esa mañana hacía un día espléndido para convertirla en una realidad. Por fin podrían disfrutar de su mutua compañía durante una jornada completa. No es que hubiese estado mal ese período de convalecencia de Nora, pero verla moverse por sí misma era mucho mejor. No podía resistirse el contoneo de sus caderas.

—¿Preparada? —le preguntó su vaquero reconociendo en sus ojos un atisbo de miedo o duda.

—Estoy aquí, ¿no?—preguntó Nora metiéndose las manos en los bolsillos traseros de su pantalón y mirando asustada el caballo que había ensillado para ella—. Es una broma, ¿verdad? Has buscado el ejemplar más grande que tienes, ¿o qué? ¡Te recuerdo que no montado nunca sobre un caballo!

—Piensa que tú también eres muy grande para él —bromeó Daryl ella mientras pasaba por delante suyade ella para terminar de arreglar las riendas.

Nora entonces observó su espalda mientras trabajaba preparando ese caballo. Era un cuerpo curtido por el duro trabajo en aquel rancho. Sus amplios brazos, sus manos grandes y duras, su trasero perfecto. Bueno, a veces la vista se desviaba a partes con las que no se trabajaba todos los días, pero también merecían su reconocimiento.

—¡Al menos espero que sea manso! —comentó la galesa mientras acariciaba al animal, después de decidir dar un paso más hacia delante en su aventura.

—La verdad es que no. Charlie lo llama Furia.

—¡Muy gracioso! Disfrutas haciéndome sufrir, ¿verdad? —preguntó Nora algo nerviosa sin obtener más respuesta que una carcajada de su pareja. Al parecer Daryl se lo estaba pasando muy bien poniendo en un aprieto a su compañera.

Jones estaba vestida como una verdadera amazona. Con sus pantalones de montar ceñidos a sus larguísimas piernas, sus botas de vaquera, su chaqueta de cuero… ¡Tan solo le faltaba un pequeño detalle!

—Antes de irnos, tengo un regalo para ti —añadió Daryl con cierto halo de misterio.

—No, por favor. No quiero más sorpresas en el día de hoy. ¡Ya tengo demasiadas con este caballo!

—En realidad no es mío, es un detalle de Mina. Ha pensado que, si por fin ibas a montar, era la ocasión perfecta para que tuvieras tu propio sombrero.

Y diciendo esto, el vaquero hizo aparecer ante sus ojos un bonito sombrero de fieltro color crema, con algunas pequeñas plumas en un lateral como único adorno.

—¡Oh, es precioso! —exclamó Nora con sinceridad.

—Sí, y además irá perfecto para tapar tu enorme cabeza —añadió el señor Mitchell mientras ella se lo colocaba, demostrándole que no se olvidaba de ninguna de las conversaciones que habían mantenido.

Nora se quedó mirándolo, esperando una opinión sobre su nueva imagen. Sin embargo, Daryl aprovechó esa cercanía para levantar ligeramente su barbilla y decirle en un susurro:

—Me encanta cuando me besas con el sombrero puesto.

Y después de quitarse el suyo en un movimiento rápido, la besó con dulzura mientras le acariciaba la mejilla. A Nora le encantaban esos pequeños regalos que hacían inolvidable cualquier día en Whipeca desde que estaba con él. Y después de unos segundos así, estaba tan distraída en la intensidad de aquel beso, que no se dio cuenta cuando él tiró de la goma que recogía su cabello.

—Pero ¿qué haces? —preguntó Nora tras intentar coger su coletero, mordiéndose los labios por haberse quedado con ganas de más.

—¡Así vas mucho más guapa! —le dijo él y, viendo su preciosa melena suelta, pasó algunos mechones por delante, llegándoles estos a la altura del pecho.

—¡Déjame ya! —exclamó para zafarse de esas manos que disfrutaban acariciando sus cabellos rubios.

A pesar de ser una inexperta amazona, gracias a sus kilométricas piernas Nora supo defenderse bastante bien a la hora de subir al lomo castaño de Furia. En seguida pudo comprobar que, a pesar de su nombre, era un animal dócil y bastante tranquilo. En resumidas cuentas, perfecto para ella.

—¿Vamos bien por allí arriba, señorita Jones? —preguntó Daryl divertido, observando su cara de circunstancia desde el suelo firme.

—Es la primera vez que me subo a un caballo. Para mí es algo nuuueeev… —Nora no pudo terminar la frase al comprobar que Furia iba marcha atrás—. Daryl, ¡dile a este caballo que se pare! —El de Whipeca no podía parar de reír.

—¡Eres tú la que tiene que decírselo! Vamos, Nora, eso de dar órdenes se te da muy bien.

Daryl subió a su caballo con destreza y desde allí indicó a la galesa cómo controlar el suyo. Después de aquella rápida clase de monta, Nora pudo salir del recinto sin más ayuda que sus manos.

—Parece como si lo hubieras hecho toda tu vida —se burló el señor Mitchell mientras la observaba. Llevaba las riendas apretadas en sus manos y su cuerpo estaba totalmente tenso y erguido. Aquellos brazos estaban tan tiesos que parecían las ramas secas de un árbol.

A paso muy lento, mientras hablaban de lo sucedido la noche anterior, abandonaron las mil quinientas hectáreas que delimitaban las tierras de Daryl Mitchell. La herencia legítima de su padre. Ahora estaban adentrándose por el sendero que los llevaría al bosque, saliendo del territorio de Whipeca. El vaquero había pensado que su chica ya estaría harta de tanto desierto y rocas, así que ese día iba a descubrir algo más de su vegetación autóctona. ¡También ellos tenían árboles, no todo eran cactus en Arizona!

—¡Oh, venga! Sé que has preparado esta escapada para humillarme. Desde que nos hemos visto, no has hecho otra cosa —comentaba Nora, pues todavía no había empezado a disfrutar de aquel paseo.

Para Daryl fue fácil apiadarse de la galesa y ayudarla a relajarse un poquito mientras paseaban juntos. Él llevaba su caballo con tanta facilidad, que la chica se tomaba por una estúpida.

—¿Cuántos años tenías la primera vez que te subiste a un caballo? —quiso saber Nora mientras iba adoptando la postura correcta. ¡Ahora iba mucho más cómoda que antes!

—Cuatro o cinco años, no lo recuerdo bien —respondió Mitchell con una sonrisa llana.

—Ni siquiera sé por qué te lo pregunto.

A Nora le parecía envidiable aquella facilidad que tenía su pareja para guiar al animal. Giraba en torno a Furia sin tropezarse, retrocedía sin problemas cuando se atrasaban en el paso o seguía hacia delante según le indicase. ¡Estaba hecho todo un jinete! Sin embargo, para Nora, todo aquello resultaba mucho más complicado. Su caballo no siempre se dirigía hacia donde ella quería y a veces se ponía a dar vueltas sobre sí mismo sin ninguna explicación.

De vez en cuando, para hacer más ameno el paseo, Daryl le explicaba algo acerca del paisaje con esa prosa espontánea que hacía realmente bello lo que no era más que una planta o un pájaro volando por el cielo ante los ojos de Nora. La pradera que atravesaban tranquilamente era mucho más frondosa que la que estaba acostumbrada a ver, daba la impresión de que hubiesen cambiado de Estado y estuviesen mucho más al norte. Mitchell, conociéndola, dejaba tiempo de sobra para que fotografiase todo cuanto quisiera.

—¿Qué canturreas? —le preguntó el vaquero con curiosidad.

—¡Oh, nada, nada! Vas a pensar que estoy loca —respondió Nora avergonzada por no haberse limitado a escuchar la música en su cabeza.

—Me parece que ya es tarde para eso, rubia.

A Daryl le gustaba ver a Nora vestida de aquella manera, con ese bonito sombrero, su cabello rubio al viento y paseando junto a él. Aunque estaba bien claro que lo de ir a caballo no era su fuerte.

—¡De acuerdo! Supongo que la culpa la tiene ese maldito hilo musical del Sunnyday, que me ha llenado la cabeza de canciones country. Yo antes no era así, pero finalmente ese género musical me tiene enganchada a la KBP todo el día. Ahora mismo me ha venido a la mente el Everybody’s Talkin’ at me. ¡Ya puedes llevarme al manicomio si quieres!

Nora estaba resignada a una burla más del vaquero cuando, sorprendiéndola, lo escuchó entonar cada vez más alto:

I’m going where the sun keeps shining

Through the pouring rain

Going where the weather suits my clothes

Banking off of the northeast winds

Sailing on a summer breeze

And skipping over the ocean like a stone.

—Pero debes terminar la canción como lo hacía el verdadero Harry Nilsson, con ese: «¡¡¡wwwouuu… wooouuu!!!» —añadió Nora alucinada por aquella interpretación.

Y, bajopara su sorpresa, Daryl le hizo caso y la acompañó en los gorgoritos finales de aquel clásico. Al terminar, ambos estallaron en una sonora carcajada. Era evidente que los dos estaban un poco borrachos de amor. Siendo muy agradable poder disfrutar de la compañía mutua sin límite de tiempo; oportunidad que no volvería a repetirse hasta… ¿las próximas vacaciones?. ECon el trabajo, y los niños, tendrían que hacer un esfuerzo muy grande para verse todos los días, lo que habían vivido hasta ahora había sido una situación ideal porque Nora estaba de baja. Después de esa mañana cada uno regresaría a su casa, a sus obligaciones, a su día a día. Pero pensar en eso ahora rompía el hechizo del momento, lo mejor sería seguir disfrutando sin darle más vueltas al asunto.

Jones ya se había acostumbrado a pasear encima de Furia, consiguiendo ir al mismo ritmo que Daryl y su caballo. Empezaba a gustarle cada vez más ese paseo, aquellas vistas, hasta llevar ese sombrero.

—Deberíamos parar, los caballos necesitan descansar un poco —comentó el experto, sabiendo que Nora no tendría forma de saber si lo que decía era cierto.

—Lo que tú digas —respondió Jones mirando al cielo. Algunas nubes grises estaban tapando el excelente sol de mediodía que coronaba aquel paisaje—. No deberíamos haber cantado, Daryl. Creo que nos va a caer un buen chaparrón.

—No te preocupes, aquí estaremos bien —sentenció con seguridad mientras la ayudaba a bajarse de su caballo, alargando el contacto de sus manos en su cuerpo.

Daryl había buscado la sombra de un viejo fresno para atar los caballos y tender una manta bajo sus gruesas ramas. Las hojas harían de paraguas si empezaba a llover. Y mientras los animales empezaban a pastar tranquilamente, moviendo de vez en cuando sus colas a derecha e izquierda, Daryl sacó de una bolsa un par de sus famosos emparedados. Sabía que Nora agradecería aquel detalle.

—Cierra los ojos —le susurró al oído poniéndose detrás de ella, aprovechando para besarle el cuello antes de acercar a su nariz aquel delicioso bocado.

—Humm… —respondió ella abriendo los ojos inmediatamente—. ¡Me has leído el pensamiento!

Disfrutaron de un agradable almuerzo mientras los caballos relinchaban. Era un ruido al que Nora no estaba muy acostumbrada y que, en un par de ocasiones, consiguióeron asustarla de verdad provocando una risotada en su compañero.

Nora aprovechó aquella pausa para explicarle a Daryl que ese día también era el cumpleaños de su amiga Claire, a la que había pensado regalarle algo muy especial:

—¿Y de qué se trata? —preguntó él con curiosidad. Siempre que hablaba de aquella chica, las pupilas de Nora se iluminaban como dos luciérnagas.

—Claire nunca me cree cuando le digo que lo que más me atrajo de ti al principio, cuando todavía no te conocía, fue tu voz.

—Vaya, qué desilusión. ¡Y yo que pensaba que habían sido mis ojos! —bromeó el vaquero pestañeando rápidamente.

Daryl estaba tumbado, apoyado sobre un codo, de frente a esa chica rubia que había puesto su vida patas arriba. Nora, sin embargo, estaba sentada en el suelo demostrando una vez más la asombrosa flexibilidad de sus largas piernas, adoptando la posición de flor de loto que había aprendido en uno de sus viajes al continente asiático. Una ligera brisa removía sobre sus cabezas las hojas del fresno, haciendo de su pequeño escondite un lugar de ensueño. Parecía como si solo ellos estuvieran en el mundo y el tiempo fuera un concepto abstracto, aún pendiente de clasificar.

—Por eso se me ha ocurrido que podrías enviarle un audio. Uno pequeño donde ella pudiera escuchar esa voz que nunca acierto a describirle totalmente. ¿Qué me dices? —le preguntó con dulzura, acercándole su propio móvil.

Daryl se quedó mirando un segundo el aparato y volvió sus ojos de nuevo a Nora. Entonces se incorporó y le preguntó sin comprender:

—¿Me estás pidiendo que grabe un mensaje de voz para tu amiga?

—Sí. Le gustará mucho, créeme.

Y con esas palabras terminó dejando su móvil en aquellas manos de Daryl que gustaban tanto de estar unidas a las suyas.

—Ay Nora… —se quejó el vaquero dando señales claras de que aquello no era su fuerte. Pero tampoco tenía una buena excusa para no hacerlo—. ¿Y qué demonios le digo? ¿Quieres que le cante Cumpleaños feliz?

Nora lanzó una risita tonta ante semejante ocurrencia.

—Descríbele este paisaje, por ejemplo. Eso se te da muy bien. O di lo que has hecho desde que te has despertado esta mañana. ¡Cualquier cosa que se te ocurra para que compruebe que lo que digo es cierto! Tienes una voz realmente sexy.

Hasta entonces nadie le había dicho algo parecido, ni siquiera Lindsay. Para él su voz era como la de cualquier otro tipo. Pero, por satisfacer los deseos de su chica, haría lo que fuese. Así que Daryl cerró los ojos un segundo para concentrarse. ¿Qué podría decir a alguien que nunca había visto, pero que Nora tenía en tan gran estima? Finalmente cogió el móvil y, empezando con la grabación, comenzó a decir:

—¡Felicidades, Claire! No todos los días se cumplen… —Entonces Daryl miró a Nora porque acababa de darse cuenta de que no sabía su edad, como tantas otras cosas sobre su mejor amiga.

—¡Treinta y siete! —respondió ella sonriente, tapándose las manos con las mangas de su chaqueta de cuero.

El tiempo comenzó a cambiar. La temperatura descendía mientras ellos permanecían distraídos en aquella pradera solitaria.

—… no todos los días se cumplen treinta y siete años. Ojalá estuvieras aquí con nosotros. Seguramente a Nora no le haría mucha gracia, porque le habría tocado compartir su bocadillo. —Aquello provocó una carcajada espontánea en la galesa que también quedó guardada en la grabación de voz. Así resultaría evidente para Claire el momento de felicidad absoluta que estaba viviendo su amiga—. Me gustaría que vinieses aquí para conocernos, podrías ver con tus propios ojos este rinconcito apartado del mundo, a las afueras de Whipeca. Mi escondite favorito, rodeado de naturaleza, donde se respira mucha tranquilidad y al que me he decidido a traer a esta rubia patilarga que tú tan bien conoces. Nora Jones. Que, a pesar de su mal genio, sus locuras y ese acento inglés que me descoloca, ha devuelto la luz a mis días… —Daryl dijo aquello mirando fijamente a Nora, haciendo que a ella se le borrase de inmediato la sonrisa de su rostro, bajando la mirada porque no podía contener tanta emoción. No estaba preparada para aquella frase—. ¿Sabes, Claire? A pesar de lo mucho que le ha costado adaptarse a este pueblo, yo solo puedo agradecer al destino que me la haya traído hasta aquí. De otro modo, jamás nos hubiésemos conocido y yo habría seguido solo, con la única ilusión de ver crecer a mis cuatro hijos. Ahora no puedo creer que en el mundo haya un hombre más feliz que yo cuando estoy con ella.

Las sinceras palabras de Daryl consiguieron llegar a lo más hondo del corazón de Nora Jones, desarmándola por completo. Su voz quebrada se había adentrado en ese oscuro lugar que muy pocos conocían, donde escondía su amor por las novelas de Jane Austen. El lado más romántico de Nora se sentía embargado por el momento y, antes de que las lágrimas comenzasen a rodar por sus mejillas, decidió callarlo con un beso.

Daryl no pudo continuar con la grabación. Su chica se había tirado sobre él y, arrebatándole el móvil de las manos, lo había tumbado de un golpe en el suelo.

—¡Ouww! —masculló.

Con una sonrisa en los labios quiso fingir estar dolorido sin mucho éxito. Ella también sonrió maliciosamente sin apartar su mirada de él, pasando una de sus famosas piernas por encima de su cuerpo mientras el móvil volvía a sonar, pero ninguno de los dos estaba dispuesto a interrumpir esa escena que se estaba convirtiendo en algo más íntimo.

—Deberías cogerlo, será tu amiga Claire —dijo el vaquero, fanfarrón, sujetándola con firmeza por la cintura. «Cuánto había deseado tenerla en aquella postura», pensaba Daryl mientras ella se hacía notar bajo la tela tejana, moviéndose encima de él como si estuviese a lomos de Furia.

La galesa lo miraba con deseo, haciendo que el corazón de Daryl empezase a bombear sangre mucho más rápido mientras sus manos bajaban por su torso acariciándolo. Los dos habían soñado con esas caricias que se estaban regalando por fin, y con lo que iba a suceder después. Hoy no habría más interrupciones ni impedimentos. Ya no habría salvación para ellos.

—Creo que por hoy ya hemos hablado suficiente, ¿no crees? —le sugirió ella inclinándose un poco más hacia delante, mientras empezaba a desabrocharle los botones de la camisa.

El señor Mitchell había sido todo un caballero. A pesar de que el cuerpo de Nora Jones incitase al pecado con solo verlo, él la había respetado. Y solo Daryl sabía lo que eso le había costado. Pero ese día, mucho se temía, no iba a superar esta prueba, porque su novia parecía dispuesta a perder con él toda la vergüenza, a pesar de su destacable fuerza de voluntad. Daryl pensaba en todo aquello mientras observaba inmóvil cómo las finas manos de una traviesa Jones lo iban desnudando, consiguiendo con éxito que, en cuestión de segundos, pudiese besar desde su cuello hasta su pecho. Lamiéndolo a veces, mordisqueándolo en otras, sin dejar nunca de acariciarlo.

—¡Tienes las manos heladas! —le confesó consiguiendo una carcajada más de su compañera, reconociendo después que se las estaba calentando al ponerlas sobre su cuerpo—. En serio, Nora. Me estás poniendo muy caliente. Deberíamos dejarlo, no creo que este sea el mejor lugar para hacerlo, podría venir cualquiera paseando como hemos hecho nosotros —se atrevió a decir el vaquero mirando a todos lados.

Sin embargo, a ninguno de los dos parecía importarle mucho aquella advertencia. No podían dejar de tocarse, y ya no deseaban aplazar más ese momento, haciéndose cada vez más intenso. Él ahora estaba acariciando su cabello lentamente, pasando sus dedos con suma delicadeza por su piel, llegando hasta su barbilla, su boca entreabierta, o esos labios que lo llevaban al borde de la locura. Se detuvo en las curvas de sus hombros, descendiendo por sus brazos, incidiendo después en ese tatuaje que aceleraba su pulso cerca de la cadera, haciéndola estremecer con solo ese roce.

—Me temo que esto ya es inevitable, Daryl. —. A pesar del frío y del viento, ella misma le ayudó a que le quitara la ropa con el paso de esas caricias lentas. Sus manos fueron bajando sin miedo los tirantes de aquel precioso sujetador que tantas tardes había deseado quitarle cuando estaban sentados en el sillón de su casa. Y sin terminar el recorrido, se detuvo para agarrar firmemente uno de esos senos todavía cubiertos que tanto le excitaban, mientras ella se encajaba aún más en su abultada entrepierna, apretándose más contra él y comenzando a moverse pausadamente a pesar de llevar todavía los pantalones.

—Me voy a morir de las ganas que tengo de estar dentro de ti —dijo con la voz entrecortada, ofuscado por el deseo, mientras la animaba a seguir con ese sensual balanceo. Acompañando sus manos en esa ruta prohibida por todo su cuerpo, haciendo evidente que se había ganado la entrada—. ¡Joder! —protestó el vaquero al intentar desprenderse con torpeza de sus pantalones.

—Tranquilo —susurró ella provocadora, volviendo a besarlo acaloradamente, ya totalmente desnuda sobre él y ayudándole con los pantalones.

Nora excitaba aún más al señor Mitchell con el movimiento de su lengua. Lo estaba saboreando de principio a fin, meciéndose contra sus muslos, obligando a que él siguiera su ritmo. Le invitaba a que su desnudez terminara con ese chico bueno de Arizona y terminó consiguiéndolo.

De pronto, Daryl agarró su trasero con ambas manos y la apretó con fuerza contra su miembro. Aquello fue un gesto inequívoco para ella: estaba comenzando a perder el control.

Jones miraba esos ojos de un azul intenso tras escuchar cómo su respiración se perdía entre leves gemidos. Ahora le tocaba a ella hacerle sufrir, apretando su ropa interior que ya sobraba para ambos. Estaba haciéndose dueña de su sexo, como del resto de su cuerpo.

—¡Nora, por favor, no pares! Llevo meses soñando con esto.

Aquella súplica se quebró en un placentero lamento. Daryl se había rendido y la dejaba hacer con los ojos cerrados. Jones parecía saber muy bien cómo desarmar a un hombre.

—Pues vamos a convertirlo en realidad —dijo Nora en su oído.

Y haciendo que él abriese los ojos de repente al no notar su contacto, cogió muy dispuesta las manos del vaquero y tapó con ellas sus senos ahora desnudos. Quería que volviese a jugar con ellos, mordiéndolos hasta hacerla gritar. El señor Mitchell no dudó en responder ante semejante llamada de atención. Aquellos pechos redondos, calientes, de pezones duros y sonrosados, pedían a gritos derretirse en su boca. Se irguió hacia ella abrazándola, poseyéndola por completo, mientras Nora sonreía satisfecha tras abandonarse al ardiente tacto de aquel hombre, sintiendo cómo estaba ya muy próximo el momento que ambos esperaban ansiosos. Se había desprendido por fin de sus calzoncillos y su duro miembro rozaba impaciente el interior de sus muslos, humedeciéndola aún más.

Ella tenía las mejillas coloradas por la intensidad de su encuentro. Ambos estaban centrados en aquella agitación de sus propios cuerpos, reclamando con urgencia la unión del uno con el otro. Se buscaban con la boca, con los ojos, con las manos. Dirigiéndose para convertir al otro en el sujeto de sus fantasías más ocultas.

—¡Me vas a volver loco! —exclamó Daryl con desesperación.

Necesitaba ponerse encima de ella, aquello era una tortura para él y no quería terminar antes de haber empezado, así que en un rápido movimiento se colocó sobre Nora. Estirando sus brazos para no aplastarla ni impedir que siguiera moviéndose como lo hacía.

Hasta entonces Daryl había intentado mantener la compostura. Pero ahora era él quien se sentía desbordado, ansioso, hambriento como nunca, y ya no era dueño de lo que hiciera su cuerpo. Notaba cómo la sangre pasaba hirviendo por las venas de su pene, deseando hacerla suya finalmente. Estaba encima de ella para tapar su cuerpo desnudo, por miedo a que alguien pudiera verlos, y con una cálida ola de ternura se fue aproximando. Nora lo reclamaba con urgencia.

En ese momento él se dio cuenta de que la amaba como no había querido a nadie. Venerando su cuerpo como si fuera una diosa. Teniéndola así siempre, solo para él. Nora sintió entonces aquella erección en su interior, empujándola contra el suelo, prolongándose el éxtasis de aquel encuentro.

—¡Oh, sí! —salió con alivio de sus bocas.

Pero aquello no iba a durar mucho más tiempo, estar dentro de esa mujer era rozar la puta locura, se dijo un desconocido Daryl Mitchell. Así que no dudó en recurrir a sus dedos, que lubricaron sus movimientos y se adentraron en ella con avidez, mientras Nora se abandonaba al sexo más placentero.

La galesa dejó escapar un suspiro mientras se agarraba a la espalda del vaquero, clavándole las uñas. Aquello lo excitó aún más, mientras continuaba abriéndose paso en su humedad sin resistencia alguna, sintiendo cómo se dilataba todo su cuerpo para acogerlo.

Jones, que había cerrado los ojos, tuvo que abrirlos al sentir una fuerte embestida que no esperaba, conociendo hasta qué punto podía estar dentro de ella, casi partiéndola en dos. Lo abrazó aún más, para sentirlo completamente, mientras Daryl seguía moviéndose entre sus piernas. Muy lento al principio, dándole tiempo a sentir cómo todo su cuerpo palpitaba debido a sus increíbles contoneos, y arremetiendo con más hambre cada vez hasta el final.

Él la observaba muy atento mientras ella permanecía con los ojos entrecerrados. No quería hacerle ningún daño y habría retrocedido ante cualquier muestra de dolor. Pero para Nora, los efectos de sus acometidas provocaban espasmos de líquido placer en su interior. Y así se lo hizo saber al abrir los ojos y verlo encima de ella. Aquella sonrisa lasciva lo encendió aún más. Nora se deshacía en sus brazos, abriéndose aún más para él y entregándose totalmente mientras le hacía gritar de gozoso dolor.

Daryl volvió a buscar su boca apasionadamente para acallarla y ella terminó abrazándolo también con sus piernas para sentirlo todavía más cerca. Más dentro si eso era posible. Para hacerlo estallar también a él de puro éxtasis.

Entonces sus balanceos se hicieron cada vez más violentos y rápidos para ambos. Daryl imprimía más fuerza, acelerado por el ardor que le ocasionaba estar dentro de Nora, arqueando su espalda hasta el punto de llegar al orgasmo. Sus brazos empezaban a temblarle.

—No aguanto más —dijo el vaquero sin aliento.

Fue entonces cuando Nora lo empujó por los hombros, haciendo que él pasara a la posición que ocupaba ella anteriormente.

—Todavía no —reclamó Jones con aquella mirada viciosa que volvía loco al vaquero. Debían prepararse para el último asalto.

Nora no estaba dispuesta a que su encuentro terminase así. Ese momento tan esperados para ambos no podía acabar aún. Volvió a enterrar su cuerpo en el de Daryl con rapidez, cerrando los ojos de nuevo, sabiendo que él aún la observaba. Nora empezó a moverse haciendo círculos con sus caderas. Se dejó caer ligeramente hacia atrás para disfrutar de aquel recorrido erecto que tenía muy dentro de ella, haciendo que sus movimientos fueran cada vez más rápidos y que sus pechos se balancearan al compás.

—Espérame —dijo ella al comprobar que su cuerpo se endurecía por la resistencia.

Daryl quiso complacerla, acabar juntos, fundidos en uno solo. Pero sentía que no podría. Mientras ella lo embestía, él tocaba enérgicamente el sexo de Nora con sus dedos. Aquello hizo que al final la galesa se estremeciera por completo soltando un sonoro grito de placer, haciendo vibrar todo su cuerpo. En ese momento el vaquero sintió en su vientre un fuerte espasmo, y supo que después ya no sería posible hacerdar marcha atrás.

De pronto, todo había acabado. Permanecieron unos segundos agotados y abrazados, uno encima del otro, mientras él la besaba en su hombro desnudo.

—Por favor, no te vayas nunca —susurró el vaquero con su voz rasgada mientras apartaba un mechón de su pelo.

—Si va a ser así siempre, desde luego que no… —contestó ella aún jadeando, apoyando la cabeza en su pecho mientras él la acariciaba.

Ambos rieron sin fuerzas. Nora llegaba a sentir su corazón latiendo como un loco y su cuerpo entero emanando calor para ella, consiguiendo que no tuviese frío a pesar de estar desnuda en medio de la pradera, haciendo sonrojar aún más sus mejillas.

Se escuchó entonces un aterrador trueno a pocos metros de sus cabezas que asustó a los pobres caballos. Uno de ellos se liberó de sus ataduras y salió huyendo. De repente, empezó a diluviar.

—¡Oh, no! ¿Crees que Dios nos está castigando? —preguntó Nora sarcástica mientras no tuvieron otro remedio que levantarse para vestirse a todo correr.

—Que me castigue todo lo que quiera, pero que te deje aquí conmigo —respondió Daryl con un gesto serio mientras le ponía encima de los hombros su chaqueta de cuero.

Nora lo miró profundamente enamorada, como nunca antes se había sentido. Sabía a lo que se refería. Y por eso se abrazó con fuerza a su cuerpo utilizándolo como paraguas, guareciéndose aún mejor de la lluvia gracias a su complexión.

Capítulo 62:
Un mal día

Nora estaba deseando volver al trabajo y, aunque las últimas horas con Daryl habían sido inolvidables, ella no servía para guardar reposo ni depender de los demás. Jones había nacido para levantarse temprano con una larga lista de cosas por hacer a diario. Por eso, cuando cruzó de nuevo los pasillos del Sunnyday antes de su apertura, su sonrisa superaba a la de todos los demás.

—Buenos días, señorita Jones. Estamos encantados de volver a tenerla aquí con nosotros.

Uno por uno, todos sus trabajadores la fueron saludando al verla pasar. Y ella se detenía para hablar con cada uno de ellos con agrado, comentando anécdotas sobre su recuperación y acerca de los acontecimientos que habían pasado en la tienda durante su ausencia. Enero había sido un mes flojo en la venta y debían remontar en este recién iniciado mes de febrero.

Incluso vio a lo lejos a Michael, vestido con su mono de trabajo, hablando cómodamente con una de las cajeras que limpiaban antes de empezar el día. La chica, no mucho mayor que él, se reía tímidamente de sus comentarios mientras él jugaba con una llave inglesa en sus manos. Ambos, al reparar en ella, se sintieron un poco avergonzados por haber sido pillados por la directora del centro. Sin embargo, el hijo de Daryl supo recuperarse al segundo y la saludó muy cortésmente para disimular lo que parecía un claro flirteo entre sus trabajadores:

—¡Buenos días, señorita Jones!

—Buenos días, pareja —Y con una sonrisa en los labios fue subiendo las escaleras que la llevaban hacia su despacho.

Acababa de despertar el hilo musical, de modo que en cinco minutos las puertas del Sunnyday Big Market se abrirían al público una vez más. Nora reconoció las primeras notas de la canción Stand by Your Man y, sin ser consciente de lo que hacía, empezó a tararearla pensando en aquel almuerzo bajo aquel árbol que había disfrutado junto a Daryl.

Ya en su despacho, vio a través de su ventana cómo todo el mundo corría para que los pasillos del hipermercado estuviesen despejados en la apertura. Y muy entusiasta, decidió coger el micrófono de la megafonía que había en su mesa para dar un mensaje a todo su equipo antes de abrir: «¡He vuelto a casa, chicos! Gracias por recibirme así». Y aunque fue muy breve, todos se sintieron motivados por sus palabras.

Nora Jones había aprendido a amar los pros y los contras de vivir en un pueblo como Whipeca, cosa que los propios whipequianos veían con gusto. Hasta la música country le había terminado por cautivar y prueba de ello era el estribillo de aquella canción de Tammy Wynette que se había lanzado a cantar, oyéndose por todos los altavoces del centro comercial, hasta en el muelle de carga, asustando al mismísimo Peter Greener.

De repente todo el mundo se quedó mirando al techo: «¿Era la sargento Jones la que cantaba?», pensaron muchos, reconociendo en aquellos acordes desafinados la voz de su jefa. Las gemelas Sally y Dolly, incluso la prudente Tina, terminaron por reír a carcajadas como nunca antes lo habían hecho en su lugar de trabajo. ¡Menuda cantante acababan de descubrir!

Hasta que Selena no irrumpió en el despacho de Nora, abriendo la puerta con la respiración agitada por haber subido las escaleras a toda prisa, y desconectó de inmediato el micrófono de la megafonía delante de sus propios ojos, se siguió escuchando a la señorita Jones desgañitándose por los pasillos del Sunnyday.

—¡Pensé que lo había apagado! —exclamó Nora al comprender por qué Selena había entrado así. Y, tapándose la boca, dejó que Selena la castigara con su mirada de madre.

—Bienvenida a casa, señorita —dijo Selena dejándola sola en su despacho totalmente anonadada por lo que acababa de hacer. Desde luego, no había dudas: «¡Estaba totalmente enamorada!

La bandeja de entrada del correo de Nora hizo que pronto se le olvidara aquella metedura de pata. Estaba a punto de estallar por todos los avisos de campañas pendientes para el año que ya había comenzado.

—¡Puff! —resopló la galesa pensando que aquella jornada laboral se le iba a hacer más larga de lo normal. Se recogió el pelo en un moño alto, y ya estaba dispuesta a ponerse manos a la obra, cuando el teléfono de su despacho comenzó a sonar.

—¡Por fín! Llevo como un día intentando hablar contigo, ¿dónde estabas metida? —Nora sonrió al reconocer la voz de su amiga Claire.

Desde el envío de aquel audio de ayer, no habían vuelto a hablar. Y seguro que su amiga ahora estaba deseando hacerle miles de preguntas.

—Buenos días, Claire. Hoy he vuelto al Sunnyday después de casi un mes de baja y tengo muchísimo trabajo atrasado. —Nora sabía que intentar evitarla aumentaría su expectación. Si no quería hablar era porque tenía algo que contar. Por eso siguió escuchándola mientras comenzaba a responder los correos atrasados.

—¡Chs, chs, chs !—chistó Claire a su amiga, llamando la atención del hombre que había justo a su lado comiendo en el Prêt a Manger que había en la calle Holborn. —No te hagas la importante conmigo ahora, ¿quieres? Fuiste tú la que me enviaste esa felicitación de cumpleaños. Y encima, lo que dijo sobre ti fue súper romántico. ¿Por qué no me cogiste el teléfono después? Te llamé enseguida para hablar con él, pero pasasteis de mí. ¡Eso no se hace!

Nora no respondió, tan solo se escuchó una risita al otro lado del teléfono. Claire tardó unos segundos en comprender el significado real de aquel silencio y, cuando lo hizo, sus ojos se abrieron de par en par.

—¡Serás hija de… ! —La cara de una niña pequeña, sentada junto a sus padres en la mesa que había enfrente, impidió que terminase aquella frase en un local público—. ¿Y por qué no me has dicho nada todavía? Yo te lo cuento todo, ¡mala amiga! ¿Cómo sucedió? ¡¿Qué pasó?! De repente te tiraste encima de él y le dijiste: «Vámonos de rodeo, cariño», ¿o qué? ¡Joder, Jones, no me lo puedo creer! ¿Lo hicisteis a la intemperie?

Nora seguía sin responder, disfrutando del interrogatorio de su amiga. La imaginación de una lectora empedernida de literatura erótica hacía que su encuentro con Daryl fuese aún más salvaje y caliente de lo que ya fue. Así que, mientras compraba los artículos del especial de San Valentín que llegaría al Sunnyday en unos días, seguía la conversación sin perder detalle.

—Siento no haberte llamado, Claire. Pero verás, ayer estuve casi todo el día con él y por eso no tuve oportunidad de hablar contigo. Después del paseo a caballo fuimos a su casa. Jugamos con los niños a las películas y terminaron convenciéndome para que me quedase a cenar. ¿Te había dicho ya que Daryl es un estupendo cocinero? Cuando ya me iba a ir, Janis quiso que subiera a su habitación. En fin, te prometo que cuando llegué a la cama estaba rendida y solo quería dormir… ¡no tenía fuerzas ni para coger el teléfono! —Linstead había estado escuchando con atención el resumen de lo maravillosamente que lo había pasado su amiga el día anterior y en su cabeza se dibujó la imagen de una familia perfecta. Por eso, aunque no la quería interrumpir, un sollozo puso en alerta a Jones—. Claire, ¿estás llorando?

—No —mintió, sonándose la nariz para fingir que estaba constipada.

Entonces Nora dejó de hablar, recapacitando sobre su amiga durante un segundo. Ella ahora se sentiría en Londres más sola que nunca, después de su marcha a Whipeca. Y aunque seguramente se alegraba por cómo le iban las cosas con Daryl, su felicidad la alejaba todavía más de aquellas dos chicas inseparables que se habían tatuado el mismo dibujo en un local clandestino de la ciudad de Friburgo.

—Claire, tú sabes que yo te quiero mucho y que jamás me podré olvidar de ti. Esté donde esté, pase lo que me pase. Eres, y has sido siempre, como una hermana para mí. Y ahora, gracias a esos chavales, sé lo que significa eso. Sé lo que es estar dentro de una familia unida, como cuando me invitabas a dormir a tu casa. Pero ahora no lo veo como algo ajeno a lo que nunca tendré acceso. No sé cómo explicártelo… —Nora quiso sincerarse con Claire para que supiera lo que estaba viviendo en esos momentos—. ¡Si tú supieras el miedo que tenía al entrar en esa casa como la novia de su padre! Los niños nunca han sido mi especialidad, tú lo sabes. Y encima Daryl tiene cuatro hijos, ni más ni menos. De distintas edades, para ponérmelo más complicado, porque no puedes dirigirte a ellos de la misma manera. Por separado había pasado la prueba pero, ¿todos juntos? ¿En su propia casa? Temí que aquella prueba de fuego terminase en un verdadero desastre. Sin embargo, al sentarme a la mesa, formando parte de su conversación y convertida en una payasa más de la familia, me di cuenta de que todo eran estupideces mías. Los chicos son maravillosos, me trataron muy bien, y la única mujer de la familia, aunque protege muchísimo a su padre, está empezando a confiar en mí. ¿Te lo puedes creer? Jamás pensé que viviría algo así. Siempre decíamos que lo de ser madres era para otro tipo de mujeres, no para nosotras. Pero ya no estoy tan segura de ello, Claire. Creo que todo este sentimiento comenzó cuando el pequeño Elvis me cogió con su manita. Verle sonreír, con esa risa tan inocente de bebé, hace que se te ablande el corazón…

Entonces Claire no pudo soportarlo más y rompió a llorar.

—¡Oh, venga! No me hagas sentir mal por lo que te estoy diciendo. Lo hago porque eres mi mejor amiga y quiero que puedas llegar a entender todo lo que me está sucediendo. Pero por nada del mundo quiero hacerte daño.

—¡En absoluto! No sabes lo feliz que me hace oírte decir todo eso. Por fin tienes a un hombre que te quiere de verdad. ¡Se te ve tan enamorada! Nunca te he visto así. Yo siempre pensé que te gustaba tanto viajar porque no encontrabas tu lugar en el mundo y mira por dónde, Whipeca fue el mejor destino que te podrían haber dado. Donde estaba tu verdadera casa. —Ahora era Nora la que se sentía conmovida por las palabras de su amiga y, dejando de escribir unos segundos en el ordenador, se tapó la nariz para que no acudieran las lágrimas a sus ojos—. ¿Nora?

—¿Sí…?… —preguntó, dando pruebas evidentes de que estaba a punto de romper a llorar.

—¡Vaya par de estúpidas que estamos hechas! Las dos llorando como dos bobaliconas a kilómetros de distancia. Solo espero que no te hayas maquillado, porque si no vas a salir de tu despacho hecha una adefesio. —Aquello hizo que Nora rompiese a reír y llorar a la vez.

—Te quiero mucho, Claire —dijo la galesa una vez secadas sus lágrimas.

—Y yo debería odiarte, pero mi software no me lo permite.

—Tampoco te quejes, querida. Tienes a tu Denis de contabilidad —respondió rápida Nora recordando sus últimos mensajes en forma de noticia bomba:

¡Nora, por fin se rompió el maleficio! Me voy a acostar con un hombre de verdad.

—¡Por favor! No me compares —murmuró su amiga un poco decepcionada por lo sucedido en su última cita.

—¿Tan horrible fue? —quiso saber Nora, olvidándose por completo del ordenador.

Una de las cosas que más le gustaban de Claire era cómo describía a sus amantes durante el acto. Bajo su perspectiva, todos terminaban convertidos en unos verdaderos patanes. Sin embargo, Jones tenía su propia teoría sobre ello. Nora pensaba que tanta mala suerte no podía ser posible y que, por culpa de todas esas novelas eróticas que su amiga leía, había llegado a idealizar sus encuentros sexuales, haciendo imposible que ningún hombre pudiera igualar esa ficción que a ella tanto le fascinaba.

—Mejor te lo explico en otro momento.

Claire iba a despedirse ya cuando alguien abandonó cerca de su mesa un periódico. La noticia de la demanda por acoso impuesta por más de veinte mujeres a Trevor Culligan ocupaba toda la portada.

A Claire se le escapó un grito, y cogiéndolo con rapidez, empezó a leer sin decir nada más a su amiga.

—¿Claire? ¿Sigues ahí? Por Dios, dime: ¿qué pasa? ¿pPor qué has gritado? —Nora aún dibujaba una sonrisa en su rostro cuando escuchó las palabras de su amiga.

—Nora, la demanda de Grace ya ha salido a la luz. ¡El juicio no tardará en celebrarse! ¿Te ha llamado ya la abogada para que asistas al juicio?

Nora se quedó muda al oír aquello. Y su amiga comprendió entonces que a pesar de todo el tiempo que había pasado, ese tipo seguía provocándole escalofríos.

—¿Nora? ¿Estás bien? —quiso saber Linstead con preocupación.

—No, todavía no me ha llamado. Seguramente no lo hará hasta que no haya una fecha prevista. Por favor, Claire, léeme la noticia, ¿quieres? —le dijo por fin Jones mojándose los labios. Había vuelto a ella ese sudor frío y aquel nudo en la garganta que no la dejaba respirar.

Después de aquella noticia Nora estuvo muy nerviosa toda la mañana. Era algo inevitable, pronto la llamarían para testificar. Entonces debería hablar de lo sucedido con Madeleine para que supiera la razón de volar de nuevo a Londres; pero lo que más le inquietaba era esa conversación pendiente con Daryl.

De pronto sonó el teléfono de su despacho, sacándola bruscamente de sus pensamientos.

—Bienvenida a casa, Nora. ¡Ya he visto que no has tardado ni un segundo en ponerte al día! —Era la genuina voz de Madeleine, segura y demoledora, que sacaba tanto de quicio a su empleada.

—Sí, tenía mucho trabajo atrasado y no he querido demorarlo más. A la vuelta de la esquina está San Valentín y aún no había confirmado las compras para la campaña. —Nora no sabía por qué siempre se sentía una novata frente aquella mujer.

—Efectivamente, eso es lo que he visto. Y también me he llevado una sorpresa por tu arriesgada apuesta. En un pueblo tan estrictamente religioso como Whipeca, ¿no crees que tendrás serias dificultades para vender tres mil camisones de satén rojo? Ya sé que hace poco implantaste los preservativos, escandalizando a todo el personal. Pero no creo que todas las mujeres de esa localidad, casadas o no, deseen vestirse con un salto de cama tan provocativo…

Mientras Maddie hablaba, Nora regresaba a sus archivos con los ojos fuera de las órbitas, no dando crédito a lo que su jefa le estaba diciendo.

—Eran treinta, ¡treinta! Yo solo quería comprar treinta camisones, Madeleine. —Pero por más que decía aquella cantidad, la que figuraba en el excel de compras era otra muy diferente. La diferencia estaba en dos simples ceros a la derecha, superando con creces a cualquier otro centro en ese artículo—. ¡No, no, no!

—Ya lo has visto, ¿verdad? Ahora viene la parte más divertida, mi queridísima Nora. Las compras ya se han cerrado porque se hacen en China y se debían enviar las cantidades antes del mediodía. En fin, cariño, ahora solo queda esperar que todo el mundo en Whipeca esté tan enamorado como tú. Ya no puedo ayudarte de ninguna manera.

—Madeleine, yo…

Nora estaba de pie, con el auricular en la mano, mientras miraba la puerta de su despacho y se imaginaba cruzándola con una caja de cartón con sus pertenencias. Como no se le ocurriera algo pronto, estaría despedida.

Capítulo 63:
4 de febrero

El 4 de febrero es el día mundial contra el cáncer y de repente todo el mundo se acordaba de esa enfermedad. En el colegio, en el supermercado, en la biblioteca… Solo se veían carteles con lazos de múltiples colores, tantos como las diversas formas que había de morir para Janis.

El 4 de febrero era el peor día en el calendario para la hija de Daryl Mitchell. En los anuncios de la tele se lanzaban mensajes de ánimo para los enfermos, o de aliento para las familias. Y la pobre niña, que estaba en su casa harta de escuchar esa sarta de mentiras, sentía que iba a explotar por ver tanta hipocresía a su alrededor. No le gustaba que nadie se regodease en las desgracias ajenas, que de repente se pusiera de moda hablar del cáncer porque era el día que alguien había decidido que se debía hablar de ello, señalándolo así en todos los almanaques del mundo.

—¡Me voy a casa de Nora, María! —dijo la niña cogiendo su bici.

—De acuerdo, mi vida —contestó la mujer en español, viéndola marchar desde la ventana de la cocina.

Janis sabía que si iba allí su padre no le diría nada. Incluso podría pedirle quedarse a dormir, que no habría problemas. Nora simplemente haría un buen bol de palomitas para pasar la noche viendo una película hasta que les entrara el sueño a las dos. Así lo había hecho el fin de semana pasado y se habían divertido muchísimo. Organizaron una estupenda tarde de chicas a la que también invitaron a su amiga Sandy. Fue toda una reunión de single ladies, como así la inmortalizó Nora en su perfil de Instagram: todas juntas con la cara embadurnada de mascarilla de color, pintándose las uñas o comiendo helado poniéndole morritos a la cámara. Fotos que su padre no solo veía, sino que contrarrestaba con sus chicos, enviándole fotos a Nora de todos ellos viendo un partido de beisbol, bebiendo cerveza y comiendo pizza. Las caras de Jimmy eran lo mejor de aquellas estampas, aunque ya se veía que el pequeño Elvis tomaba buena nota de lo que había que hacer gracias a su hermano.

En días como esos, que la novia de su padre se resistiera a vivir con ellos era una ventaja.

—¡Hola, Janis! ¿Ha pasado algo? ¿Qué haces aquí? —preguntó Nora algo contrariada mirando el reloj porque no esperaba ninguna visita a esas horas.

—Hoy no tenía ganas de ir a la biblioteca. ¿Me puedo quedar un rato contigo?

—Claro —respondió Nora abriéndole la puerta de par en par y cerrándose al instante el kimono que llevaba. Sabía que Ramsey siempre la estaba espiando desde su porche.

—¿Qué estabas haciendo? Parece divertido —quiso saber Janis al ver todas las lámparas de la casa juntas en el pequeño saloncito que tenía Nora.

—Pues verás, necesito luz para hacer una foto muy especial. Cometí un error en el trabajo y necesito vender tres mil camisones como este.

Nora se quitó el kimono delante de la niña. Esa piel tan blanca hacía contraste con el rojo carmesí del camisón que apenas tapaba algo por debajo de la cintura de la galesa. Janis se quedó muy sorprendida por verla vestida con aquella prenda interior, haciéndola sonrojarse ligeramente. Parecía una de esas chicas que salían en las revistas que se compraba Michael y que escondía debajo del colchón.

Jones deshizo el recogido que llevaba, estaba decidida a seguir adelante con su idea, así que se puso el sombrero que le había hecho Mina. Con él, apenas se veían algunas ondas rubias sobre sus hombros desnudos.

—Mucho mejor así, a Papá le gustará más —comentó Janis pensando que aquella foto era para su padre.

—No, Janis. A tu padre no le va a gustar esta foto en absoluto, ¡créeme! Pero quedan diez días para San Valentín y no se me ocurre nada mejor que hacer. Tampoco a mí me gusta mucho tener que hacer esto, pero estoy desesperada. —Mientras hablaba cubría parte de sus larguísimas piernas con esas botas de cuero que le habían hecho por encargo, para terminar sentada en el suelo como si fuera una marioneta a la que le hubiesen cortado los hilos. Extendió entonces su brazo hacia la niña para decirle—: Gracias a ti no necesitaré un palo selfie. Cuando yo te diga, me haces la foto. ¿Entendido?

Janis asintió mientras veía a la galesa bajar la cabeza de tal manera que el sombrero vaquero ocultase su rostro. Ahora solo se veía lo que ella quería enseñar: botas, sombrero, piernas, algo de cabello rubio y ese camisón de satén rojo. No dejaba de ser una imagen provocadora, pero con ese estilo suyo tan personal. De nuevo lo había conseguido fácilmente; esa elegancia que siempre destacaba en sus fotos era una constante en todo su perfil.

—¡Ahora! —escuchó la niña y, al segundo, el flash de la cámara se disparó.

Nora levantó el rostro sonriente después de aquel destello, mirando a la pequeña anonadada. ¿Cómo podía hacerlo tan bien a la primera? Janis miró de nuevo la fotografía que acababa de hacer, admirando cada detalle como si fuera un cuadro en lugar de una instantánea. Jones había acertado de pleno al colocar las luces en ese ángulo, al sentarse en aquella posición y orientar su cuerpo ligeramente a la derecha. ¡Todo sin necesidad de un fotógrafo profesional!

—Parece como si hubieras nacido para hacer fotografías.

—Es que nací para hacer fotografías, pero también para muchas cosas más —respondió sorprendiendo a Janis con aquella manera de pensar tan clarividente.

En seguida se sumó aquella publicación a las demás. En ella no solo animaba a sus seguidores de todo el mundo a utilizar el nuevo servicio de compra online del Sunnyday para adquirir el camisón, sino que también hacía menciones a los complementos para que la emprendedora Mina Harper también se viera beneficiada de su descalabro comercial.

Las dos sonrieron al leer las primeras respuestas por parte de algunas aficionadas a la aplicación: «¡Lo quiero ya! Con este conjunto mi marido seguro que se salta la cena», «¡Me lo pido para San Valentin!, pero… ¿y el vaquero?». Siguieron leyendo comentarios jocosos, aunque Nora vio en seguida en los ojos marrones de la niña un atisbo de tristeza que no conseguía borrar.

—¿Y ahora me vas a decir qué te pasa? —Jones preguntó después de tapar algo más de su cuerpo con aquel kimono del mismo color que el camisón y cruzando sus largas piernas con aquellas botas—. ¿Ha pasado algo en el colegio?

—No, que va. ¿Por qué me lo preguntas?

—¿Por qué crees que lo hago? —insistió Nora.

Ambas mujeres se quedaron en silencio. Nora ladeó la cabeza cuando Janis intentó esquivar su mirada, acorralándola.

«Empieza a parecerse demasiado a mamá», pensó Janis comprendiendo que no habría manera de salir de ese jardín si no era hablando sobre lo que le pasaba.

—Has adquirido el poder de leer mi mente, ¿o qué? —protestó la hija de Daryl furiosa por tener que explicar su malestar. Y, entregándole un folleto en la mano, se tiró en el sofá como si estuviera en su propia casa—. ¡Odio este día!

Nora leyó aquel par de páginas con atención. En el trabajo se había percatado de esos carteles pero apenas le habían llamado la atención. Ahora ya sabía qué día era hoy y por qué a Janis le afectaba tanto.

—Si tienes ganas de llorar, hazlo. Yo no voy a impedírtelo. Llorar es bueno. A veces, hasta que no lo hacemos no nos sentimos bien. Como si algo nos apretase en el pecho.

Nora se había sentado justo al lado de la niña y, mientras hablaba con ella, acariciaba sus largos cabellos castaños.

—No quiero llorar más, Nora. ¡No quiero que me afecte tanto cada vez que alguien habla del cáncer! Estoy harta de estar triste cada vez que pienso en ella. Me gustaría hacer algo, no sé…

Janis iba a decir que le gustaría ser como su padre que, gracias a ella, había olvidado a su madre completamente. Pero prefirió callarse. Le había prometido a su tío Jeremy que enterraría ese rencor hacia ella porque era evidente que no se lo merecía y después lamentaría haber dicho aquello.

—Bueno, en realidad sí puedes hacer algo por ella. ¡Las dos podemos hacer algo!, y esto es mucho mejor que llorar. Ayudará a que mujeres que ahora están sufriendo la misma enfermedad que tu madre se sientan mucho mejor —respondió Nora misteriosamente mientras agarraba aquel folleto.

—¿En serio? —Janis levantó la cabeza finalmente y miró incrédula a la señorita Jones. Estaba tan entusiasmada con la idea que parecía estar divagando por la casa.

—Creo que tengo unas tijeras en la cocina. ¡Vamos!

Nora aún recordaba lo que le había dicho Janis una vez sobre su madre: echaba de menos su pelo cuando comenzó con el tratamiento y no le gustó nada llevar pelucas porque le parecían muy artificiales. Pero para eso había un remedio: ¡el pelo natural!

Su mejor amiga Claire y sus hermanas habían vendido su propio cabello en muchas ocasiones para que hicieran postizos con ellos. El tipo que se lo compraba, dueño de una peluquería, siempre le ofrecía a Nora una cantidad más que generosa por su melena rubia, precio que ella nunca aceptaba por más que lo subiera, pues le encantaba llevar el pelo largo. Sin embargo, ahora era diferente. No le movía el dinero sino la causa. Ella se sentía en deuda con Lindsay de alguna manera y no sabía cómo agradecerle todo cuanto había dejado en este mundo. Jones también necesitaba «hacer algo» para sentirse mejor y, aunque fuera un pequeño sacrificio, merecería mucho la pena.

—¿Estás segura de que Papá no se enfadará con nosotras? —preguntaba Janis sentada en una silla mientras Nora le hacía una trenza que después cortaría para enviarla como donación a la asociación contra el cáncer.

—En cuanto sepa por qué lo hemos hecho, seguro que nos perdona. Ya verás —respondió Nora segura de su buen ardid.

Cayó la noche en casa de Nora y Daryl Mitchell fue a recoger a su hija. Aunque fuera poca la distancia que separaba ambas casas, había muy poca visibilidad en esa carretera secundaria para dejar que su hija regresase a casa en bicicleta. Además, con aquella excusa, volvería a insistirle a su novia para que se quedase a dormir con ellos. Cada vez le gustaba menos que viviera sola en aquella casita de madera, con un viejo como único vecino y sin un arma para poder disparar en caso de tener que defenderse; por no hablar de otras cosas que también echaba en falta cuando se tendía solo en la cama.

Daryl vio la luz del salón encendida, incluso escuchó las risas de sus chicas en el interior mientras cogía la bici de Janis y la subía a la camioneta. Ahora mismo no podía pedirle más a la vida. Todo lo que había sufrido se estaba quedando atrás, como un viejo recuerdo que pretendía olvidar a base de buenos momentos como aquellos. Su intención era iniciar una nueva vida con Nora y, posiblemente, tener más hijos con ella. La idea de que Elvis jugase con una hermanita de cabellos dorados rondaba por su mente cuando tocó el timbre.

—¡Seguro que es Papá! —exclamó Janis al otro lado de la puerta y corrió hacia ella para abrirla con emoción. ¿Qué diría cuando las viera con ese nuevo corte de pelo?— ¡Mira, Papi! Nos hemos cortado el pelo para donarlo… —le dijo enseñándole el folleto del día mundial contra el cáncer.

Al principio Daryl no entendió lo que su hija quiso decirle nada más verle. Pero después de detener sus ojos en Nora, luciendo un nuevo corte estilo bob, supo a qué se refería. Aquello no podía ser posible, no podía haber sido capaz de coger las tijeras y cortarle a su hija y a ella misma esa larguísima melena.

Ambas vieron cómo cambiaba el rostro delante de ellas, acelerando al instante su respiración por la nariz y haciendo que una vena en su cuello se hinchase. Daryl apretó la mandíbula de pura rabia. Fue en ese momento cuando las dos tuvieron muy claro que no le había gustado nada su idea.

—¿Se puede saber qué has hecho con mi hija? —preguntó Daryl muy disgustado, tirando con fuerza del brazo de la niña y apartándola de Nora como si fuera una mala influencia—. ¿Estás loca? ¿No tenías nada mejor con lo que entretenerte?

—¡Daryl, tranquilízate! —A Nora no le había gustado nada la forma con la que se había dirigido hacia ella—. Es el día mundial contra el cáncer y tu hija quería hacer algo por su madre. Nos lo hemos cortado para donarlo, porque no es más que pelo. Volverá a crecer en seguida. ¡No es para ponerse así!

—¡¿Y por qué no me has consultado antes?! A veces pareces más niña que ella, Nora. Que sea la última vez que utilizas a mi mujer como excusa para hacer lo que te dé la gana con Janis.

El vaquero no solo había levantado la voz, sino que había conseguido hacerle mucho daño con aquellas palabras.

—¡Vete a la porra, Daryl! —gritó Nora mientras los veía marchar, cerrándole la puerta de un golpe que hizo retumbar las paredes de su casa, perdiendo totalmente los nervios.

Se sentía injustamente acusada. Jamás hubiese pensado que ese hombre, que ya no reconocía, llegaría a comportarse así. Y mucho menos delante de su hija. De modo que, acordándose de lo que estaba haciendo antes de que viniera, se fue a la cocina para terminar de fregar los platos utilizados en su cena con Janis.

—¡Maldita sea! —exclamó al romperse una taza.

De pura impotencia, al saber que aquello empeoraría las cosas entre ellos dos y se volverían tan frágiles como esa taza, acudieron las lágrimas a sus ojos.

—Papá, no te enfades con Nora. Yo fui a su casa porque me sentía mal, ella solo quería ayudarme. —Janis estaba a punto de llorar, se sentía culpable por ser la causa de aquella pelea que había presenciado.

—¡Tú, cállate! —gritó Daryl con violencia.

No quería oír más explicaciones de por qué habían cometido aquella estupidez pero, entonces, se dio cuenta. Su hija estaba ahogando el llanto, como años atrás había hecho su mujer encerrada en el baño, y miraba hacia la ventanilla para que no la viera. En ese momento el señor Mitchell tragó saliva y, mesándose sus cabellos como solía hacer, comprendió qué había pasado.

Lo había hecho otra vez. Había vuelto a las andadas. Ahora los recuerdos de aquellas peleas en la cocina con Lindsay volvían a su mente para demostrarle que había una parte de él que no había podido mejorar. Había una última promesa que debería haber hecho a su esposa para llegar a ser mejor persona: controlar sus ataques de ira en momentos como esos. Que no fuera tan fácil apretar ese resorte que le hacía saltar como un loco sobre la persona que estuviera delante de él, porque posiblemente esa persona era la que menos se lo merecía.

Ya en su habitación, repitiendo en su cabeza la escena que había tenido lugar hacía nada en casa de Nora, se revolvía entre las sábanas arrepentido. Los remordimientos no le dejarían dormir en toda la noche, ni posiblemente en las siguientes, hasta que hablase con ella de nuevo. Pero aquello no iba a resolverse con unos dulces o un ramo de flores. Algo le decía que le iba a costar muy caro esa discusión de apenas unos segundos donde había metido la pata hasta el fondo.

Capítulo 64:
Kristen

Nora volvió a las jornadas maratonianas en el Sunnyday. A mirarlo todo con lupa, paseándose por los lineales con cara de perro, siendo de nuevo muy exigente con todo su equipo. Retomó también su dieta rica en grasas y carbohidratos, no afectándole para nada a su físico. La ansiedad la consumía por dentro y, paradójicamente, estaba adelgazando cada día, así que podía engullir con tranquilidad todos los donuts que se llevaba a la sala de descanso del personal. Aunque cualquiera que la viera comer en esas circunstancias entendería que algo en su vida no estaba bien para esa chica.

Y, a pesar de todas esas pruebas evidentes de su malestar, pretendía que Selena la creyese cuando preguntaba si todo iba bien.

—Sí, ¡perfectamente! Gracias, Selena —le decía a su coordinadora con una sonrisa ensayada.

Su nuevo estado de ánimo ayudó a las ventas, sobre todo en la sección de textil de mujer ya que, gracias a su imagen compartida por las redes, se habían vendido más de dos mil quinientas unidades de ese camisón rojo ahora tan famoso. Y ahí no terminaba todo. También Mina se había visto desbordada en su taller por la cantidad de pedidos que había recibido en cosa de un par de días, teniendo que contratar a alguien para que la ayudase a cumplir con las fechas de entrega.

—¿Has visto tu ratio de venta online? —Madeleine, al igual que Jones, no dejaba ningún cabo suelto por chequear al cabo del día.

—Sí, lo he visto —contestó Nora sin ninguna emoción a través del teléfono.

—¿Pasa algo, muchacha? No pareces la misma que hace unos días.

—Estoy bien, Maddie. —A Nora no le apetecía nada hablar del tema con su jefa.

Al único al que no podía engañar en todo el hipermercado era al hijo de Daryl, Michael Mitchell. El chico seguía ayudando al viejo Simmons en sus quehaceres de mantenimiento y, en su breve jornada, le quitaba cada vez más trabajo. Un día fue al despacho de Nora para que le firmara unas facturas y se tomó la libertad de comentar algo a su directora desde un punto de vista confidencial:

—Si me permite, señorita Jones, le diré que mi padre tampoco está mucho mejor que usted. Tendría que verlo. El otro día Jimmy le preguntó queé cuándo cenábamos y él le contestó que ya era mayorcito para hacerse la cena. Después se disculpó con nosotros, claro. Pero ni a Janis ni a mí nos puede engañar. Dice que tiene que estudiar para los exámendes de la universidad, y que por eso no va a visitarla, pero ambos sabemos que desde aquella discusión usted no quiere hablar con él. Mi padre la echa mucho de menos, señorita, y se arrepiente de todo lo que le dijo. Puede creerme, nosotros también la echamos de menos.

—Gracias, Michael.

Nora quiso zanjar así aquella conversación. Y le pidió que se marchara con una sonrisa muy falsa.

—Señorita Jones… —Michael tardó en moverse hacia la puerta de su despacho, pero cuando ya estaba a punto de irse, se giró para hablar de nuevo con ella—: No crea que mi padre me ha pedido que le diga esto. Él siempre quiere mantenernos al margen de sus problemas.

El chico no quería estropear más aquella oportunidad de hablar con Nora para que recapacitara. Enrollaba los papeles de las facturas en sus manos en un sentido y en otro, del mismo modo que estrujaba sus sesos para encontrar la frase que arreglase aquella relación, pero sentía como si nada de lo que dijera pudiera hacer cambiar de opinión a la terrible sargento Jones, en estos días, más fría que nunca.

—Está bien, Michael. Ahora vuelve al taller, seguro que el señor Simmons te necesita.

A Nora le dolía parecer tan dura ante el hijo de Daryl, pero no le parecía serio resolver las diferencias con su padre a través de sus hijos. Si quería una reconciliación, deberían hablar uno frente al otro, sin intermediarios.

Durante aquellos días, las conversaciones con su amiga Claire tampoco la ayudaron a sentirse mejor: «¿Pero qué te pasó por la cabeza, Nora? ¡Si a ti te encantaba ir luciendo melena! Ni siquiera lo pensaste, ¿verdad? Bien, si quieres mi opinión, él tiene razón. ¡Piénsalo! Puede que fallase en su forma de decírtelo, eso no te lo discuto, pero seguramente le pillaste desprevenido. No esperaba que te hubiese dado por hacer de Eduardo Manostijeras con Janis sin habérselo consultado antes. Es su hija, no la tuya. Además, estabas en sobre aviso, amiga. Sabías que era muy quisquilloso con eso de recogerse el pelo. Debe de ser por algo de sus antepasados, ¿no crees? ¿Le preguntaste si a alguno le cortaron la cabellera? Porque no le veo otra explicación».

Sin su apoyo inestimable, Nora se hacía una y mil veces la misma pregunta: ¿Quién llevaba la razón en esa situación? ¿Quién de los dos había actuado mal? Por eso muchas tardes se la veía vagando por los pasillos de sus instalaciones. Su casa, a pesar de ser muy pequeña, le parecía enorme sin los hijos de Daryl correteando por los estrechos pasillos que conectaban unas habitaciones con otras. No quería pensar en él, pero lo hacía casi a cada instante. Sobre todo por la noche cuando recibía un audio que terminaba escuchando, con la genuina voz del vaquero.

Daryl había intentado llamarla, pero Nora nunca le cogía el teléfono. De modo que, acordándose de ese mensaje que le había mandado a su amiga, intentó de este modo establecer algún tipo de contacto con ella. Pero Jones seguía sin responderle, aunque a veces estuviese tentada a hacerlo.

En esos audios, sintiéndose muy estúpido por estar hablando solo en su habitación, le pedía perdón y le prometía no volver a comportarse de aquella manera tan despreciable. Tenía tantas ganas de que le perdonase que hasta la felicitó por aquella foto con el camisón.

—Eres tú, ¿verdad? —preguntó sabiendo que una vez más no obtendría respuesta—. Seguro que más de uno en Whipeca se lo ha comprado con la esperanza de que su mujer se convierta en esa chica de la foto.

Nora lo echaba mucho de menos, sobre todo cuando recordaba sus manos acariciándola, susurrándole al oído. Diciéndole que la quería mientras apartaba un mechón de su pelo.

¡Ahg! Su pelo. ¡También a él lo echaba muchísimo de menos! Incluso más que a Daryl, para ser sinceros. Claire tenía razón. ¿Por qué se le pasaría una idea así por la cabeza?

Sumida en ese tipo de pensamientos, caminaba por los pasillos del Sunnyday sin prestarle atención a nada. Sonaba por los altavoces del centro comercial la canción You Ain’t Woman Enough (to Take my Man), de Loretta Lynn, y de pronto, algo hizo que despertara a su realidad, sintiéndose más observada que de costumbre.

Nora estaba atravesando en plena hora punta las instalaciones de la tienda cuando tuvo la impresión de que alguien la estaba siguiendo. Aminoró su paso para poder ver quién era esa mujer que la perseguía y finalmente localizó a la señora que, sin ocultarse lo más mínimo, se quedó frente a ella en el pasillo central. Era tan alta como Nora y la miraba de pies a cabeza como diciéndose a sí misma «¡Así que eres tú!».

Permanecieron así unos segundos que a Jones le parecieron meses. Muy quietas, sin apartar su vista la una de la otra. Examinándose. Preguntándose qué hacían en ese sitio, mientras el resto de la gente pasaba alrededor suyo sin percatarse lo que ocurría entre ellas. Al final Nora decidió cortar por lo sano y encararse con esa mujer tan misteriosa:

—Perdone, ¿puedo ayudarla en algo? —le preguntó sin más preámbulos y su acento inglés esclareció todas las dudas.

—Sí, creo que sí. Soy Kristen, la mejor amiga de Lindsay Ann Mitchell, la esposa de…

—Daryl Mitchell —terminó Nora la frase y aquello hizo que Kristen sonriera con cierta desazón.

—He venido desde Phoenix en cuanto supe de tu existencia. Así que, si me lo permites, espero que tengas unos minutos para hablar conmigo.

—Por supuesto, acompáñame.

Ambas mujeres abandonaron juntas el pasillo central.

Como era una reunión de carácter personal, Nora prefirió llevar a Kristen a la cafetería de enfrente para hablar con ella sin interrupciones de ningún tipo. No podía imaginar de qué querría hablar esa mujer.

—Te preguntarás a qué he venido.

—Kristen no era muy charlatana, así que le ahorró a Nora los minutos previos de conversación intrascendente antes de ir al grano. Su aspecto era descuidado. Tenía el pelo grasiento y muy corto, la nariz llena de puntos negros y se comía las uñas. No solo no cuidaba su imagen, sino que tampoco parecía importarle mucho lo que pensaran los demás de ella. Vestía una camisa de cuadros, un mono vaquero y unas botas militares dos números más grandes. Todo el conjunto parecía sacado de una tienda de segunda mano. Pero lo que más le molestaba a Nora era esa forma que tenía de mirarla por el encima del hombro, como si no fuera una digna sucesora de su amiga.

—¿Para hablar conmigo? —preguntó Nora suspicaz, mirándola tan descaradamente como ella hacía.

A Jones no le estaba gustando nada aquella entrevista, pero no pensaba sentirse mal por salir ahora con Daryl Mitchell. Ella no había roto ningún matrimonio.

—En realidad, no. Le prometí a Lindsay que daría un mensaje en su nombre. Ella sabía que tarde o temprano Daryl le haría caso y se buscaría a otra. Un hombre con cuatro hijos no podía estar mucho tiempo solo. Pero la verdad es que ha tenido mucha suerte el cabronazo, porque ni en sueños se habría imaginado estar junto a una mujer tan guapa. —Kristen comenzó a reír entre dientes de manera absurda—. Yo estuve junto a él cuando ella murió, ¿sabe? Los últimos días en el hospital, Lind no quería que los niños fueran a verla, así que nos turnábamos Daryl y yo. Los padres de Lindsay habían muerto en un accidente de tráfico cuando era ellaella era aún muy jovencita, así que no tenía a nadie más en el mundo. Ni hermanos, tíos, nadie.

—Debieron ser unos días muy tristes para todos.

Nora no se podía hacer idea de cuánto en realidad. Y pensar en Daryl atravesando esa dura etapa de su vida, le hacía sentirse mal por no haberlo perdonado todavía.

—Bueno, quizás morirse fue lo mejor que le pudo pasar, ¿no cree? —La dureza de aquella frase sorprendió a la galesa, que ahora miraba a Kristen con mayor interés—. Lindsay nunca fue feliz. A pesar de sus hijos y su marido. Creo que la vida no le dio lo que ella esperaba, aunque luchó como una jabata por conseguirlo. Simplemente, no tuvo suerte en su vida, nunca la tuvo. Ella era una soñadora empedernida y le hubiese encantado hacer cosas como viajar por todo el mundo. Le gustaba la música, el teatro. Por eso se enamoró de Daryl. Él era lo más parecido a un artista que había en Whipeca. Cuando tocaba la guitarra ella siempre estaba allí, bajo el escenario, animándole.

Kristen hablaba ahora mirando por la ventana, mientras volvían a su mente los recuerdos de todos aquellos conciertos a los que Lindsay la había obligado a asistir para acompañarla.

—No creo que nadie merezca morir, por muy infeliz que sea. Y tampoco creo que Lindsay lo fuera. Sus hijos la echan muchísimo de menos todavía, al igual que su marido. Ella era alguien muy querido para su familia. —Nora no quería ponerse a discutir con aquella mujer, pero no le parecía correcto hablar así de una persona difunta, por eso tuvo que defender su buen nombre.

—Daryl puede parecer un hombre muy fuerte, pero siempre ha necesitado a una mujer al lado que lo apoyase. Por eso cuando Lindsay murió, él se vino abajo. Ella estaba pendiente de él en todo momento, lo adoraba —murmuró Kristen con ese terrible acento americano.

A Nora no le gustaba oír esas cosas. No quería saber qué tipo de relación había mantenido anteriormente Daryl con su esposa. Si habían sido felices o no, o si todo fue una gran equivocación que duró mucho tiempo para ambos. Por eso decidió poner una excusa para marcharse cuanto antes.

—Eso sería porque estaba enamorada de él, ¿no crees? En fin, Kristen, tengo mucho trabajo y no puedo ausentarme por más tiempo.

Los cafés acababan de llegar para ambas cuando Nora ya se iba a levantar. Sin embargo, aquella mujer puso su gruesa mano sobre la mesa, dejándola caer de un golpe seco que paralizó a la galesa.

—Pero ¿te vas a ir sin escuchar el mensaje de Lindsay? ¿Ni siquiera quieres saber de qué se trata?

Jones se vio obligada a tomar asiento de nuevo. A Nora ya le daba un poco igual lo que tuviera que decirle, podía ver a través de sus ojos cómo la juzgaba por ser rubia y bonita. Por tener el cuerpo perfecto que quizás ella siempre hubiese deseado y, ahora también, por estar junto al viudo de oro en Whipeca: el marido de su mejor amiga.

—Si me vas a decir que me aparte de él y de su familia, creo que ya es tarde —respondió Jones con la misma autoridad con la que le hablaba Kristen, sin tener miedo a enfrentarse a esa odiosa mujer.

—¡Para nada, sargento Jones! Ya eres mayorcita, pero debes saber dónde te has metido, por eso creo que te ayudarán las palabras de mi amiga.

Kristen extendió una carta escrita a mano por la propia Lindsay que iba a tener mucho significado para ella. Nora, estremeciéndose, cogió ese trozo de papel con el corazón agitado. De nuevo aquella mujer, aún después de muerta, no dejaba de sorprenderla.

Hola.

Sé que debe dar un poco de grima recibir el mensaje de una muerta, pero piensa que para mí tampoco es fácil escribir una nota para la mujer que ahora hace feliz a mi marido. Y créeme si te digo que espero que sea así durante mucho tiempo, si puede ser, toda la vida, porque eso significará que mis hijos también lo serán con él, consiguiendo que el hueco que ha quedado libre en su corazón se vaya cerrando más y más gracias a ti. Sinceramente, así lo espero.

Por eso me gustaría darte un consejo. Porque por mucho tiempo que llevéis Daryl y tú, seguro que nada comparable con los casi dieciséis años que llevábamos viviendo juntos nosotros. Y no creas que al decirte esto me estoy chuleando. Aunque bueno, puede que quizás sí. Pero recuerda que ahora yo estoy muerta y tú eres el amor de su vida.

Bien, puede que aún no hayáis discutido nunca por nada, pero estoy segura de que en algún momento pasará. Si no, no sería mi marido. No puede haber cambiado tanto en tan poco tiempo. Por eso espero que, cuando eso pase, le perdones. Al menos una vez, por mí. ¡Por favor! No serás capaz de negarte, ¿verdad? Sé que a veces se enfada cuando las cosas no salen como él espera, que pierde los papeles y se altera. Pero recuerda entonces que también consigue hacerte reír cuando más lo necesitas. Seguro que ya lo ha hecho, porque fue así como terminó de enamorarme a mí.

Podría seguir escribiendo para que sepas cómo tratar a Michael o a Jimmy. Para que ayudes a Janis a convertirse en una mujercita de provecho. Pero ya estoy cansada y creo que con lo que he dicho ha sido suficiente para las dos. Tú irás descubriéndolo con el tiempo, ese que yo ya no tengo.

Muchas gracias por ser tan valiente como para querer entrar en mi familia y hacerle feliz, a él y a los niños. Nos vemos en el más allá.

Nora levantó la vista para coger aire, evitando así que las lágrimas acudieran a sus ojos; y sin apenas voz, se despidió de Kristen rumbo de nuevo a su trabajo.

Capítulo 65:
Tornado

Todo Whipeca vivía pegada a la radio o la televisión. En los últimos pronósticos del tiempo se había anunciado una alerta amarilla por temporal, con probabilidad muy alta de tornados en una zona muy próxima a ellos y aquello erizaba el vello de la nuca hasta al mismísimo viejo Ramsey.

Nora había tenido que tomar medidas de seguridad especiales para el Sunnyday. Algo en lo que ella carecía de experiencia alguna y en lo que se dejó guiar por completo de su jefe de mantenimiento: el sabio Ezequiel Simmons. El pobre hombre, a lo largo de su maltrecha vida, había tenido la desgracia de presenciar tornados, huracanes, terremotos y tormentas de arena. Así que sabía muy bien a lo que se exponían.

Primero deberían asegurar todo el tejado del edificio, ya que la fuerza del viento podía levantarlo como si fuera de papel. Mientras, ella y el joven Michael Mitchell metían en el interior del almacén toda la mercancía que estuviesen todavía en el muelle de carga, junto a Peter Greener, que les hacía un hueco entre los racks.

Para Michael fue toda una sorpresa ver a la señorita Jones manejar la elevadora Fenwick como si fuera un coche de carreras, haciendo maniobras de verdadero artista para ir lo más rápido posible mientras hablaba por teléfono con Madeleine. ¡Si su padre pudiese verla!

Sin embargo, en lo último que estaba pensando ahora Nora era en Daryl Mitchell. Su establecimiento estaba en peligro, al igual que el resto de casas de Whipeca y alrededores.

«Con un poco de suerte solo se verán dañadas algunas casas, las más viejas. Pero seguro que la gente ya se está preparando para lo peor, Nora. Espero que hayas puesto un refuerzo en cajas porque seguro que tus chicas lo van a notar. Y en cuanto el temporal se avecine, tienes mi permiso para cerrar el centro. No quiero poner la vida de ninguno de vosotros en peligro, ¿entendido? Un hipermercado no es el mejor sitio para quedarse si el viento empieza a azotar con fuerza. Hazme caso, cariño», le comentaba su jefa mientras ella iba y venía llevando palés.

—¿Refuerzo en cajas?

Nora se sentía más estúpida que nunca. Se iba a enfrentar a un fenómeno climático que ella desconocía por completo cómo afrontar; y se sentía muy perdida, pero a la vez responsable de todo y todos lo que se encontraban a su alrededor.

Por suerte para Nora, no estaba sola. Selena Young ya había llamado a casi todo su equipo de cajas para que viniera como apoyo. Ella también tenía algunos añitos de experiencia en el sector y sabía de sobra lo que pasaba cuando las noticias avisaban de peligros inminentes. A la gente le entraba el pánico y empezaban a llenar sus despensas como si no pudiesen salir de sus casas en cien años.

—¡Muchísimas gracias, Selena! —exclamó Nora cuando al salir del almacén vio su línea de cajas abierta al completo, incluida la propia Selena sentada como una cajera más de su equipo.

—De nada, señorita. Estas horas previas son cruciales pero, ¿cómo iba usted a saberlo? Eso no creo que se lo hayan enseñado en su bonito Londres —decía Selena a su jefa mientras pasaba artículos por el escáner.

Cuatro horas más tarde, el cielo se oscureció al completo. El viento y la lluvia hicieron acto de presencia anunciando que lo peor estaba por venir. De modo que, asumiendo todas las consecuencias, fue la propia Nora la que anunció por la megafonía central del Sunnyday que el establecimiento se iba a cerrar por medidas de seguridad.

No tardaron ni media hora en desalojar el centro, y, mientras veía cómo todos sus trabajadores abandonaban el parking, empezó a sentir miedo por su vida. ¿Qué iba a hacer ella sola en esa casita de madera?

Ya allí, intentó hacer lo que Simmons le dijo y fue apuntalando como pudo todas las puertas y ventanas. Pero el viento para entonces era tan fuerte que ya nada se podía hacer. Arrepentida por no haber aceptado el ofrecimiento de Selena para estar en su casa hasta que se fuera la tormenta, se fue hacia la cocina para hacerse un té. Seguramente, no era lo más práctico e inteligente en esos casos, pero lo necesitaba para calmar sus nervios. Abrazada a sí misma, encogiéndose el alma mientras oía cómo el viento golpeaba el cristal de las ventanas a pesar de haberlas apuntalado con tablones de madera, ni siquiera beber un poco de té le ayudaba a sentirse mejor en aquel momento. Ahora recordaba las palabras de Daryl y veía su hogar como una casita de muñecas, incapaz de ofrecerle protección alguna.

De pronto escuchó cómo se reventaban un par de tablas en las ventanas de su habitación, entrando con fuerza el viento huracanado que iba tirando cosas al suelo y llevándose todo lo que había a su alcance. Nora pegó un grito y corrió a cerrar como fuese esas ventanas, intentando evitar un desastre aún mayor. Pero sus brazos eran incapaces de vencer al temporal que hacía temblar las hojas del ventanal como también lo hacían sus piernas. Fue entonces cuando otros brazos, esta vez más grandes y fuertes que los suyos, consiguieron lo que ella había estado intentando hacer sin ningún éxito. El cuerpo del hombre se había puesto detrás de ella, casi envolviéndola por entero para ayudarla, asustándola y haciendo que entrase en un ataque de histeria.

A pesar de haber cerrado la ventana, Jones quiso defenderse de aquel tipo que había apretado su cuerpo contra el suyo sin ningún pudor, y que ahora la sujetaba por la cintura para que no cayera. Así que, sin identificarlo apenas, se puso a golpearlo con sus propias manos con tanta energía que el individuo tuvo que protegerse realmente de su ataque.

—Nora, para. ¡Para! Soy yo, Daryl. Deja de pegarme. Por Dios, ¡para ya! —Nora reconoció por fin al hombre que estaba enfrente de ella y al instante dejó de lastimarlo con sus puños. Verlo de nuevo le hizo sentir un gran alivio y, sin pensárselo dos veces, se derrumbó en sus brazos y lo abrazó como nunca—. ¡Cariño, estás temblando! —exclamó él sorprendido mientras sus brazos volvían a acariciar su espalda.

—¡Estoy aterrada! —respondió la galesa refugiándose en su cuerpo, percibiendo ese calor que siempre desprendía.

Daryl disfrutó de aquella frase tan sincera, que le hizo reír espontáneamente, y la obligó a que le dejase ver su rostro de nuevo. Así fue como, cogiendo su cabeza entre sus manos, consiguió ver a aquella mujer tal y como era.

—¿Y por qué no has venido a mi casa en lugar de quedarte a solas en esta casita endeble? Llevo deseando verte semanas, pidiéndote perdón de una y mil formas, pero eres tan testaruda que ha tenido que azotarnos un vendaval para que quieras abrazarme de nuevo. ¡Por favor, Nora! Me haces sufrir demasiado.

—Lo siento, he sido muy tonta. Lo reconozco —dijo sin dejar de sujetar su camisa de cuadros, todavía temblorosa entre sus brazos, mirándolo como un cachorrito que se ha perdido en medio de una tormenta—. ¿Me perdonas?

Daryl tenía toda la razón y su orgullo había impedido que pensara coherentemente. Cada noche que oía su voz se ablandaba un poquito más. Y después de leer aquella nota de Lindsay, ella también le debía una promesa a quien fue su esposa. Debía perdonarlo porque, después de todo, había ido hasta allí para salvarla, poniéndose él en peligro. La quería, más de lo que ella nunca podría imaginar.

—¿Que si te perdono? Eras tú la que me tenía que perdonar a mí. Anda, vámonos de aquí, Jones. Y cuando estemos a salvo, te doy mi respuesta.

Daryl cogió su mano y salieron juntos hacia la furgoneta.

El temporal arrastraba arena y restos de matorrales haciendo que la conducción fuera muy difícil. Debido a la fuerza del viento avanzaban casi en diagonal. Y aunque los parabrisas fueran a toda velocidad, la visibilidad era mínima. Daryl iba en silencio, concentrado en la carretera por si debía sortear algún obstáculo, manteniendo un rictus severo en suel rostro. Pero en un instante sintió la mirada preocupada de Nora sobre él y por eso cogió su mano para tranquilizarla:

—¿Dónde está mi chica valiente? —Nora sonrió con tristeza y, sin soltarle la mano, miró hacia la ventanilla. De pronto sus ojos no podían dar crédito a lo que veían.:

—¡Oh, Dios mío! Daryl, mira.

La galesa señaló a su derecha. A lo lejos se elevaba con rapidez una monstruosa masa de aire, haciendo girar a su alrededor restos de ramas de árboles y carteles de tráfico que había conseguido arrancar del suelo, barriendo todo a su paso. El tornado se movía en su dirección, consiguiendo agrandar su volumen y su fuerza a cada segundo.

Daryl apretó aún más el acelerador de su Chevrolet sin perder de vista aquel fenómeno que crecía como un demonio arrasador. A, aquella vieja furgoneta debía salvarles la vida aunque fuera lo último que hiciera antes de ir al desguace.

—Vamos, rápido —Nora no podía dejar de mirarlo, jamás en su vida había sentido tanto miedo.

Cuando ya casi nada parecía poder salvarlos, el tornado cambió de rumbo inesperadamente y se alejó de la carretera, dirigiéndose hacia Tilapia. Por un segundo hasta el propio Daryl pensó que los levantaría y engulliría, como todo el terreno que se había llevado por delante.

Finalmente llegaron a la casa de Daryl, pero no entraron en ella. En lugar de eso, fueron directos a la trampilla exterior que tenía soterrada en uno de los laterales del jardín. Cuando Nora bajó aquellas estrechas escaleras, se encontró a todos sus hijos alrededor de una mesa, iluminados por la luz de una linterna.

—¡Nora! —gritaron todos al unísono, levantándose de sus asientos y corriendo hacia ella.

Mientras abrazaba a Janis y a Jimmy, o cogía entre sus brazos al pequeño Elvis, tuvo que controlar sus lágrimas por aquel recibimiento tan efusivo. Era la primera vez que se sentía así de querida, y todo era gracias a aquellos niños que ya considerabasentía como si fueran suyos.

Siguieron escuchando las noticias alrededor de aquella mesa mientras cenaban. El lugar era muy seguro, apenas se podía oir el viento o la lluvia, y Daryl había guardado provisiones para varios meses.

—¿Has perdonado ya a esta mujer tan testaruda? —murmuró Nora arrepentida mientras ayudaba a Daryl a limpiar la mesa donde habían comido. Los niños se habían puesto a jugar con la videoconsola que ella les había regalado en navidades y estaban muy entretenidos.

El vaquero sonrió de nuevo y siguió metiendo los platos de plástico en la bolsa de basura mientras pensaba en la respuesta más adecuada.

—Solo si aceptas dormir hoy conmigo. No pienso volver a tu casa mientras siga esta tormenta.

—Sabes de sobra que en esa cama tan estrecha no cabemos los dos —respondió Nora entre dientes mientras ambos vigilaban con la mirada a los niños.

—Durante estos días he hecho unos pequeños cambios en casa, todo huele aún a barniz y cola.

—¿Cambios? —Lo miró sin comprender—. Pensaba que te habías dedicado a estudiar para los exámenes finales en la universidad.

—Los aprobé. ¡Ya soy un licenciado más! Y como regalo, mi hermano y sus amigos me ayudaron a hacer algunas reformas que necesitaba la casa. Estaba muy vieja, tenía carcoma en algunas partes y las estancias estaban mal estructuradas. Como mi habitación.

Nora se quedó contemplándolo pensativa mientras Daryl seguía recogiendo restos de comida como si nada. Realmente se alegraba de que por fin hubiese obtenido su título, casi un milagro sin tener tiempo apenas para estudiar con el trabajo y los niños. Era otro pequeño gran éxito de ese chico tan humilde y educado nacido en las tierras de Whipeca.

—Me encantaría verla y pasar contigo esta y todas las noches —confesó abiertamente.

Cuando el peligro ya pasó, corrieron a resguardarse en la casa. Al parecer, el tornado, declarado de fuerza tres en la escala de Fujita-Pearson, había destrozado solo algunas casas del pueblo vecino.

—¡Se lo merecen! —exclamó Michael al oírlo.

—¡Mike! —protestó enérgicamente su padre al oírlo. No estaba bien que deseara el mal a nadie.

—Pero papá, ellos son los que están en contra del trasvase. No quieren ayudarnos, ¡ahora tampoco les deberíamos ayudar nosotros!

—Solo por eso, mañana mismo vas a ir conmigo para echarles una mano. ¡Son tus vecinos! Es nuestro deber acudir, a pesar de las diferencias entre nosotros. Así también les estás demostrando qué clase de personas eres…

—Seguro que el Sunnyday también ayuda repartiendo víveres y enseres. Madeleine ya me ha comentado algo de eso —añadió Nora queriendo apoyar la decisión de Daryl.

Después de acostar a los más pequeños y dar un beso de buenas noches a Janis, el vaquero y su novia subieron a la buhardilla. Nora ya había visto algunos cambios en la cocina y en el salón que daban a la casa un aspecto más moderno y espacioso. Pero no se imaginaba lo que iba a encontrar en el piso de arriba.

—¡No puede ser! —tuvo que exclamar, alucinada al ver lo que había mejorado aquel cuartucho—. Es precioso, Daryl.

Jeremy se había esmerado en hacer un regalo realmente práctico para su hermano. Había roto la estructura del techo de la casa para instalar un gran ventanal en aquella buhardilla. Tiró abajo las paredes del trastero que estaba también en esa planta, consiguiendo agrandar aquella habitación para que cupiese una cama de matrimonio con dos mesitas de noche. Incluso había una cómoda, ahora vacía, que parecía destinada a los frasquitos y múltiples cremas de Nora.

—¿Te gusta? La ventana está orientada para que podamos dormir viendo las estrellas —añadió Daryl, que estaba detrás de Nora, observándola mientras ella miraba en todas direcciones.

Al oír aquella frase la galesa se giró hacia él y, colgándose a su cuello, le besó apasionadamente. Daryl volvió a rodear con los brazos su cintura, algo que no podía dejar de hacer cuando la tenía cerca, y saboreó de nuevo aquella boca que sabía a la felicidad más absoluta.

—Te quiero —se declaró sincera.

—¿Eso quiere decir que aceptas? —le preguntó Daryl sin separarse de ella.

—¿Aceptar? —Nora dio un paso atrás.

—Nora, no quiero que vuelvas a esa casa nunca más. Te quiero tanto que te necesito en mi vida, en mi casa, junto al resto de mi familia.

—aAquel brillo en los ojos del vaquero lo estaban delatando, pero no hacía falta verlo emocionarse para saber la importancia que tenían aquellas palabras para los dos.

Jones cogió sus manos y entrelazó sus dedos, Daryl estaba absorto en sus movimientos, atento a sus labios. Esperaba una respuesta, pero solo descubrió una sonrisa junto a esa mirada aguamarina.

—Quiero que me des la bienvenida haciéndome el amor mientras veo las estrellas —le susurró al oído mientras dirigía sus besos hacia su cuello.

Después de la tensión de aquel día, las caricias de Nora desnudándole eran la mejor recompensa que podía esperar. ¡La necesitaba tanto junto a él! Quería que aquella noche no terminase nunca, jamás podría cansarse de gozar con aquel cuerpo. Por eso la subió en peso a la cama, y le tapó la boca con un beso cuando ella se carcajeó al sentir un mordisco.

—¿Esa puerta tiene pestillo? —le preguntó a Daryl mientras él bajaba por su cuerpo desnudo.

—Me encargué yo personalmente de ponérselo. —Consiguió entender entre beso y beso.

Después de aquella respuesta tranquilizadora, Nora se permitió cerrar los ojos y concentrarse en lo que Daryl le estaba haciendo. Había pasado por el ombligo, el pubis y seguía peligrosamente hacia su interior.

—¡Joder! —Nora tuvo que agarrarse a las sábanas, su sexo estaba húmedo de placer.

Fue lo último que el vaquero le permitió decir en una exhalación jadeante, después tuvo que inclinarse hacia ella y penetrarla como nunca para poder alcanzar su boca y silenciarla. No estaba seguro de que todos sus hijos estuvieran durmiendo, por eso seguirían amándose en silencio, escuchando solo el ritmo de sus respiraciones.

Capítulo 66:
La confesión

Cuando Nora escuchó el zumbido de su móvil, supo antes de ver la pantalla que era Grace y por eso lo dejó sonar deliberadamente sobre la mesita de noche. No quería que nada rompiese aquel hechizo de estas últimas semanas.

Era domingo y ni Daryl ni ella debían levantarse temprano. Por eso seguían en la cama, como el resto de sus hijos. Una de sus manos estaba sobre su vientre, siempre necesitaba ese contacto para poder descansar tranquilo, él mismo se lo decía.

Los primeros rayos de sol ya incidían sobre el suelo de la estancia y pronto llegarían hasta sus ojos. Aquella habitación de ensueño le encantaba. Dormirse escuchando la voz de Daryl mientras veían juntos las estrellas, se había convertido en la mejor parte del día desde que estaba allí.

Nora se volteó hacia el vaquero para observar cómo respiraba profundamente, acariciando su tez morena, con sus piernas entrelazadas bajo las sábanas. Jamás se había sentido tan completa. Gracias a él y su familia comprendía lo que era el amor, uno tan grande e inmenso que no podía describirse con palabras, solo con gestos como esas miradas que Daryl le regalaba cuando la veía jugar con los niños. O esa sensación tan acogedora que despertaba el calor de su cuerpo. De pronto, él respondió a esos pensamientos con un gruñido que le hizo sonreír.

La galesa se trasladó definitivamente a vivir con ellos después de descubrir cómo había quedado su casa. Había sido la única vivienda seriamente dañada en todo Whipeca, por encontrarse a las afueras del pueblo y ser la más cercana a Tilapia. El tornado se había llevado parte del techo y todas las ventanas, por no hablar del desastre que dejó en su interior. Sus caseros, realmente consternados al ver destrozada la vivienda que les estaba aportando unos pingües beneficios, prometieron arreglarla enseguida. Pero Nora les informó entonces que por ella no había ninguna prisa, pues ya tenía un hogar donde vivir en Whipeca.

Ese día habían planeado ir todos juntos a pescar a la laguna, por eso Nora ya oía corretear a Jimmy escaleras abajo. ¡Ese chico era capaz de prepararles el desayuno a todos para poder salir más temprano! Y con solo ocho años conseguía que el resto fuera detrás como en otras ocasiones.

Desde que todo el pueblo de Whipeca se volcó en la ayuda y reconstrucción de Tilapia, las cosas habían cambiado mucho entre vecinos. Incluso el Sunnyday había colaborado ofreciendo alimentos de primera necesidad a los más afectados y, gracias a una generosa aportación del proveedor Aquatomic, habían podido hidratarse hasta que la red de aguas se restableció. Lo mejor vino después, cuando en la última reunión de ganaderos y agricultores, finalmente llegaron a un pacto para que se creara el trasvase. Ya no habría más rivalidad entre pueblos vecinos.

—¡So guarro! No te tires más pedos en mi habitación. ¡Papá, dile algo, lo ha hecho otra vez! —Esa era Janis que, gracias a su hermano mayor, se había despertado de la peor manera posible.

—¡Dos a cero! —añadió Jimmy por el hueco de la escalera, y las risas de ambos chicos terminaron por despertar al más pequeño.

Daryl escondió su cabeza debajo de la almohada después de escuchar todo aquello, no pensaba intervenir hasta que no hubiera sangre entre ellos. Sabía por experiencia propia que Janis sabía cómo defenderse de las bromas pesadas de sus hermanos.

—Buenos días —le dijo Nora mientras el señor Mitchell apretaba su torso desnudo al cuerpo de su novia, mendigando unas caricias que no tardaron en llegar.

—Si tú lo dices… —respondió el vaquero bostezando.

Nora vio entonces la pantalla de su móvil iluminarse de nuevo en la mesilla de noche. Era Grace otra vez. Su intervención en el juicio sería inminente, de modo que no podría ocultarle a su pareja por más tiempo el por qué había viajado hasta allí realmente.

Madeleine ya lo sabía, todos los del sector se habían enterado. La noticia había sido todo un escándalo que la había puesto en el punto de mira al figurar entre las demandantes. Por eso no solo le concedió los días que fueran necesarios para asistir a ese juicio, sino que le ofreció todo su apoyo. Ese gesto la animó. ¡Ojalá que Daryl fuera igual de comprensivo! Pero seguro que él no entendería por qué había preferido huir a encararse a ese tipo y a las circunstancias, algo a lo que ni ella misma podría dar una explicación en ese momento.

—¿Ves como aún no tiene edad para ir solo a ninguna parte? Se sigue comportando como un crío —vociferó el de Whipeca a una Jones que se encaminaba al baño ocultando el móvil en su mano.

Daryl hablaba de su hijo mayor. Ayer se les había hecho de madrugada a los dos hablando de Michael. Nora le propuso a su padre que le permitiese tomarse un año sabático, algo que no se atrevía a pedir el muchacho por sí mismo, pero que tenía muchas ganas de hacer. Desde que la señorita Jones se había venido a vivir con ellos, las cosas en casa habían cambiado mucho. De nuevo parecían una familia de verdad, y por eso la idea de fugarse ya no le parecía tan atractiva. Pero con lo que estaba ganando en el Sunnyday podría hacer ese viaje a Japón que tantas veces había planeado en la soledad de su habitación. Michael Mitchell era un gran aficionado al anime y al manga, y dormía rodeado de personajes de cómic. Aparte de la tecnología, esa era su otra gran afición. Por eso Nora le había empezado a hablar de ciudades como Kioto y Nagasaki, reavivando ese deseo suyo de ir a visitarlas personalmente durante el verano previo a su entrada en la universidad. Él mismo le había dicho a su padre que se pondría en serio a estudiar para ir a la mejor universidad, momento en el cual el vaquero se dio cuenta de que ya no tenía a un niño delante de sus ojos.

Nora no quiso discutir sobre el tema, ahora su mente estaba en otro sitio. Así que después de cerrar la puerta se puso a marcar el número de Grace mientras se sentaba en la taza del váter y abría el grifo de la bañera.

—¡Hola, Grace! Soy yo, Nora. Perdona que no te lo haya cogido antes, estaba durmiendo. Sí, siete horas de diferencia. Pero no, no te preocupes. El domingo pasa volando, así que lo mejor es levantarse temprano.

Jones dijo aquello mientras veía a punto de reventar el contenedor de mimbre donde dejaban la ropa sucia. ¡Pero si la última vez que había entrado ahí estaba vacío! ¿Cómo lo conseguían llenar tan rápido estos chicos? ¡Era desesperante!

Después de aquella conversación telefónica, Nora salió del baño muy callada, algo que para Daryl no pasó desapercibido.

La comida familiar en la laguna de Tilapia fue todo un éxito. El pequeño Elvis estaba tan emocionado por ver a todos subidos en la furgoneta de su padre, que no paró de preguntar a lo largo de todo el camino «¡¿Vamos a pescar?! ¡¿Vamos a pescar?!», como si fuera un disco rayado. Y es que desde que toda la familia se había obligado a leerle cuentos, había mejorado muchísimo su pronunciación, algo que siempre era de celebrar.

Estaban a primeros del mes de marzo pero el sol parecía haber elegido ese día para inaugurar una temprana primavera. Los chicos, junto con su padre, se atrevieron a tomar su primer baño. Nora no era partidaria de probar el agua helada de la laguna, por muy saludable que fuera para el riego sanguíneo, y prefería tomar el sol en la orilla como si fuera un lagarto. Sin embargo Daryl, no conforme con su decisión, se compinchó con todos sus hijos para que la probara en forma de una aguadilla descomunal. Así que, después de verse mojada de pies a cabeza, no tuvo más remedio que unirse a ellos.

Durante la comida, alrededor de una mesa de camping, Nora pidió inmortalizar ese momento con una imagen de todos ellos. La luz cálida del medio día era ideal para iluminar los rostros de los chicos, junto a su padre en el centro, ahora tan sonriente. Pero los Mitchell, empezando por el cabeza de familia, no quisieron que esta vez ella se escondiese detrás de la cámara. Nora también debía aparecer, como un componente más del grupo. Así que fue el propio Daryl el fotógrafo esta vez y, alargando el brazo hacia el cielo, consiguió sacar una instantánea de todos ellos juntos.

—Mirad a Papá haciendo un selfie, ¡cómo ha cambiado este chico desde que tiene una novia instagrammer! —soltó Michael segundos antes de que su padre hiciese la foto.

—¡Te olvidas de que aún tengo una mano libre, Mike! —le respondió su padre entre dientes intentando darle una colleja, pasando el otro brazo que tenía libre por detrás de las cabezas de sus hijos hasta llegar a la suya, haciendo reír así a toda la familia para la instantánea.

Se te ve tan feliz, Nora. ¡Enhorabuena! Te espero en el aeropuerto, cuenta conmigo para todo.

Ese fue el mensaje de Claire después de ver la última fotografía que había colgado en su perfil. Nora había aceptado su oferta de alojamiento. La galesa esperaba pasar juntas el mal trago del juicio, pero aún le quedaba lo peor: decírselo a Daryl.

En el viaje de vuelta a casa, el vaquero volvió a detectar aquella sombra de preocupación en Nora. Los más pequeños estaban dormidos con la boca abierta, Michael chateaba por su móvil y Janis estaba absorta leyendo un libro. Pero, ¿dónde estaría Jones en ese momento?, se preguntaba el señor Mitchell mientras la observaba con la mirada perdida en el horizonte, cegada por la luz del atardecer. No pudo evitarlo y pellizcó esa nariz chata llena de pecas que tenía en primer plano para que volviese con él de una vez. Ella parpadeó y lo miró con ternura, volviendo a ser consciente de dónde estaba en realidad. Tenía la ventanilla abierta y su pelo, ahora corto, se entretenía ocultando sus ojos. Seguía siendo tremendamente guapa a pesar del peinado.

—¡Gracias! —le dijo pensando en lo agradable que había sido compartir con ellos aquella jornada, y puso su mano sobre la del vaquero, entrelazando después sus finos dedos con los suyos.

Aquello lo tranquilizó e hizo que su hijo Michael sonriera en silencio, al ser testigo de aquella escena tan romántica desde el asiento de atrás.

No había dudas, aquello volvía a parecer una familia.

Fue al final del día cuando Nora no tuvo más remedio que hablar con Daryl. Los niños ya se habían duchado, cenado y cada uno se había ido a su habitación. Mientras, ellos terminaban de recoger la cocina cuando en el televisor, que se había quedado encendido, empezaron las noticias internacionales. Posiblemente el señor Mitchell ni las estaba escuchando, él a esas alturas de la jornada solo pensaba en volver a la cama con Nora y descansar. Pero la galesa, al oír de pasada el nombre de Trevor Culligan, corrió para apagarlo, sintiéndose después muy estúpida por haber hecho aquello.

—¿Se puede saber qué pasa? —preguntó Daryl mirando a todas partes, extrañado por aquel comportamiento.

Nora se tapó los ojos con las manos un segundo, para después acariciar su pelo. ¡Echaba tanto de menos su larga melena! Sin ella le faltaba esa seguridad que siempre lea había acompañado. Estaba en silencio frente a él, que esperaba paciente a que dijera algo, mientras ella pensaba cómo encauzar aquella conversación. Pero lo cierto era que llevaba todo el día así y no encontraba una forma agradable de explicar aquello. De modo que decidió empezar a hablar con ese nudo en la garganta, el mismo que la llevaba oprimiéndole varios días.

—¿Te acuerdas de cuando me preguntabas que por qué había elegido Whipeca como destino?

Nora se cruzó de brazos y los ciñó a su cuerpo porque no sabía qué hacer con ellos salvo cortárselos. Mientras, un Daryl cada vez más preocupado por aquella repentina actuación, la observaba sin decir nada todavía. Simplemente, asintió con la cabeza e inspiró.

Entonces Nora Jones empezó a hablar. A contar cómo una tarde, al salir del trabajo, había aceptado la invitación de un chico que trabajaba en su galería para tomar una cerveza. Algo muy habitual allí, sobre todo si era viernes. La conversación fue amena y, aunque el muchacho le pareció bastante mono, no quiso que después la acompañara a su casa. Aquel día no le apetecía nada más.

Para Nora era terriblemente doloroso recordar aquello, y mucho más, tener que relatárselo al hombre del que estaba enamorada. Pero Daryl debía saber cómo pasó todo, porque la noticia de su caso había cruzado fronteras, y no quería que después leyese nada que ella no le hubiese contado antes.

Al día siguiente, ese mismo chico que la había invitado a una cerveza quiso repetir la jugada apareciendo en el ascensor cuando ella ya se iba. Pero Nora tenía prisa, era sábado y había quedado con Claire, así que le dijo que tal vez otro día. Pensó que se quedaría conforme con su respuesta; sin embargo, no fue así. Trevor Culligan no iba a volver a aceptar una doble negativa, así que apretándole el brazo y acercándose a ella, le insinuó que no debía jugar así con los hombres por muy bonita que fuese, porque quizá podía llevarse un susto. Y después de decirle aquello, la atrajo hacia él, obligándola a que tocase su erección. En ese momento el ascensor llegó a la planta baja y ella se zafó de él para poder salir huyendo a toda prisa por la puerta principal del edificio.

Daryl estaba sentado frente a la mesa de la cocina con una expresión muy dura en su mirada. Tenía los puños cerrados y, sin darse cuenta, los estaba apretando cada vez más fuerte. Sin embargo, quería seguir escuchando a Nora.

Así que ella volvió a su relato, cada vez más segura de que era bueno contar todo aquello de una vez.

En los días sucesivos a aquel incidente, ella intentó evitar coincidir con él. No quería darle más importancia de la que tenía. Los locos como Trevor estaban por todas partes, simplemente había tenido la mala suerte de coincidir con uno. Así que lo mejor sería hacer como si no hubiera pasado nada, pero manteniéndose alerta. Si iba a coger el ascensor, siempre lo hacía con alguien. Y si salía tarde del trabajo, era capaz de bajar por las escaleras once pisos para no darle ninguna oportunidad de volver a acorralarla. Trevor no era nada impresionante físicamente, puede que incluso fuese ella algo más alta, así que no iba a darle la satisfacción de que la atemorizase con algo tan pueril. No merecía la pena ni mencionárselo a Claire, para no darle más importancia a ese tipejo algo salido.

Cuando ya creía que se había olvidado de ella, empezaron los regalos que llegaban casi a diario a su casa. Regalos muy caros, que no podía devolver porque habían sido pagados con tarjeta. Tan solo podía canjearlos por cheques regalo, pero ella no quería ni siquiera eso. ¿Qué pretendía?

Por eso acudió un día a la planta donde él trabajaba llena de bolsas con todos los regalos que le había hecho y, yendo como un toro hacia él, los dejó encima de un mostrador.

—¡Déjame en paz, Trevor! ¿Me has entendido? —le gritó mirándolo fijamente a los ojos.

Pensó que el mensaje quedaría claro, pero aquello excitó aún más al pervertido. Media hora después, Nora recibió una llamada donde, al rato, entendió lo que estaba escuchando. Trevor Culligan se estaba masturbando mientras le decía con la voz entrecortada que la esperaba en el baño de caballeros de la sexta planta para darle lo que le gustaba de verdad. Y que después, dejaría de acosarla.

Nora colgó inmediatamente asqueada por aquella imagen en su mente y por un momento estuvo tentada de llamar a seguridad para decir que había un hombre haciendo obscenidades en los baños públicos de la sexta planta. Pero tendría que dar su nombre y no quería que de alguna manera los relacionasen. Entonces le llegó un mensaje más, recordándole que él también sabía utilizar las escaleras de emergencia, y que eran un lugar perfecto para hacerlo porque nadie escucharía nada.

En aquel momento Daryl ya no pudo aguantar más y tuvo que interrumpirla para preguntar, realmente consternado por aquel relato:

—¡Joder, Nora! ¿Y por qué no se lo dijiste a la policía? Tenías pruebas de que ese tío te estaba acosando: los regalos, ese mensaje. Seguro que hasta en el ascensor había una cámara. ¡Por qué no le paraste los pies entonces!, ¿eh?

—Nora se sintió ofendida por la forma que había tenido de preguntarle aquello. Sabía que hacerle daño era lo último que pretendía Daryl, pero el vaquero no podía evitarlo: le ardía la sangre saber que alguien había sido capaz de acosar de esa manera tan despreciable a su chica.

—Si lo denunciaba habría una investigación en el trabajo y eso era lo último que yo quería. No quería tener que señalarlo delante de toda la directiva. Quería que se valorase mi trabajo por mis éxitos o fracasos, no que me conocieran por ser la que había denunciado a un compañero, por un escándalo de ese tipo. No estaría bien vista, aunque tuviese razón. Pensé que podría enfrentarme a él llegado el momento. Pero él disfrutaba haciéndome sufrir y se hacía cada vez más fuerte atormentándome.

El señor Mitchell iba a añadir algo, pero decidió callar. Le parecía increíble que ella hubiese sido víctima de un acoso tan evidente y no hubiese dicho nada a nadie.

En la fiesta de jubilación de una compañera del trabajo, a la que no había tenido más remedio que asistir, Trevor no le quitó ojo de encima. En más de una ocasión se acercó para olerla o cogerla disimuladamente por la cintura. Cosas que hacía con asombrosa familiaridad, cuando nunca había habido nada entre ellos. Nora decidió ir a la fiesta porque pensaba que delante de todo el mundo no se atrevería a hacer nada, pero ese día estaba muy borracho y descontrolado. Le daba igual lo que viese la gente, pero a Nora no. Así que decidió marcharse.

Trevor la vio alejarse del grupo y tuvo así una oportunidad perfecta para seguirla por el pasillo de salida del local, dedicándole unas cuantas barbaridades de las suyas. Cosas que no quiso decir en un principio, pero que Daryl le pidió que repitiera. Frases que dijo sin poder mirarlo, como que «con ese vestido se le marcaban los pezones que estaban tan duros como su polla».

—¡Hijo de puta! —exclamó el señor Mitchell, sin poder evitarlo, y golpeó con fuerza la mesa dejando una señal en la madera maciza.

Ahora ya no podía quedarse quieto. Se levantó de un salto, y, mesándose los cabellos, siguió escuchando a Nora moviéndose de un lado y a otro de la cocina. Pero aún faltaba lo peor. Así que Nora le tuvo que pedir que tomase asiento de nuevo para que pudiera terminar de contarle toda la historia:

Después de escuchar aquella salida de tono se asustó tanto que le dijo al gorila de la puerta que ese chico la estaba molestando. De modo que cuando Trevor quiso pasar por su lado para seguir a Nora, el vigilante se lo impidió con sus músculos.

Jones aprovechó aquella ventaja para coger un taxi, pero ya era tarde y no logró dar con ninguno. Así que voló hacia el metro, corriendo como si le fuese la vida en ello. Desde que había empezado todo aquello, hacía ya algo más de tres meses, le acompañaba siempre un sentimiento de angustia. Pero ahora realmente se veía en peligro por culpa de ese cerdo. Quería llegar al metro cuanto antes, y viendo la hora que era, se imaginaba a su amiga haciendo lo mismo después de haber perdido la vista durante horas frente a la pantalla de un ordenador. Por eso decidió coger su móvil y grabarle un audio, para ver si coincidían en alguna parada. ¡Esa noche no quería estar sola por nada del mundo!

Pero en uno de esos pasillos subterráneos para llegar a la boca del metro, un corredor interminable y sin apenas luz, Trevor Culligan la cogió por detrás de un fuerte tirón del pelo, y la llevó a un rincón oscuro donde nadie pudiera verlos. Nora entonces se asustó muchísimo y se puso a gritar con todas sus fuerzas, golpeándolo para zafarse de sus brazos, todavía con el móvil en la mano.

—¡Como vuelvas a gritar te rompo la boca, perra! —gruñó Trevor, poniéndola de cara a la pared con un fuerte golpe. Aplastando todo su cuerpo contra el suyo para que no pudiera moverse, con una mano tapándole la boca y otra cogiéndole los brazos a la altura de los codos. Demostrándole que aquella amenaza esta vez no eran solo palabras.

Nora se dio cuenta de que daba igual que gritase porque no había nadie para ayudarla en aquel pasillo. Entonces Jones miró al suelo y vio que, milagrosamente, su móvil aún seguía grabando. Así que dejó de gritar y de intentar liberarse, sorprendiendo al mismísimo Trevor. Ella entonces dejó que la besara en el cuello y con eso consiguió que necesitara de una mano para acariciarle los senos, liberando la que cubría su boca. Nora no sabía hasta qué punto aquella grabación sería válida como prueba; solo esperaba que sus voces se oyeran a pesar del ruido de la llegada del metro.

—¿No es lo que quieres, Trevor? ¿Hacerlo aquí, conmigo? —le preguntó sintiendo su aliento agitado encima de ella. La peste a alcohol le dio angustia, pero debía seguir hablando y hacer que él también lo hiciese para que se escuchara su voz.

Trevor metió la única mano que tenía libre por debajo de la falda para tocar sus nalgas, algo que Nora le impidió al principio, pero después de un nuevo empujón contra la pared, incluso llegó a facilitarle el camino hasta sus bragas.

—Ya sabía yo que eras muy guarra… —Nora tuvo que cerrar los ojos con fuerza cuando notó los dedos de Trevor acercándose a su sexo—. ¡Cómo me gusta, nena! Tienes el coño rasurado. —Entonces soltó la otra mano con la que agarraba sus brazos y escuchó cómo intentaba desabrocharse el cinturón—. ¡Joder! —protestó el tipo porque no conseguía liberar completamente la hebilla de su cinturón.

Fue en ese momento cuando Nora aprovechó para golpearlo con todas sus fuerzas contra los ladrillos de la pared. Y después de coger su móvil del suelo, salió corriendo para entrar al vagón del metro que estaba a punto de cerrar sus puertas.

—¿Está bien, señorita? —le preguntó un chico con el que casi se topa al entrar.

—Sí, gracias. Discúlpeme —respondió ella tímidamente, apartándose a pesar de que aquel muchacho solo pretendía ayudarla.

Al entrar en la oscuridad de uno de aquellos túneles, supo que no podría volver a ver su cara nunca más. Estaba decidido. Al día siguiente pediría el traslado al lugar más alejado posible de Trevor Culligan.

Capítulo 67:
El juicio

La voz del piloto despertó a Nora. Anunciaba que en breve aterrizarían en el aeropuerto de Gatwick. Verse sobrevolando el mar del norte con las luces de Londres al fondo, le hizo volver en sí de repente.

Después de más de once horas de viaje había conseguido dormir en la última media hora, y despertar de nuevo a la realidad no le apetecía. Tampoco había podido descansar mucho. Durante el sueño había ido encadenando imágenes hasta construir una película realmente enmarañada de recuerdos y pensamientos. En él, Daryl se dedicaba a golpear a Trevor como si fuera un muñeco. Sin darle tregua partía su mandíbula, le reventaba la nariz y le dejaba tumbado en el suelo para después machacar sus costillas dejándolo malherido en aquella misma estación de metro donde ocurrió todo. Nora, vestida de nuevo como aquel día, le pedía por Dios que parase antes de matarlo a golpes. Solo había sido un sueño. Sin embargo, si el vaquero le hubiese acompañado al juicio, posiblemente se hubiese convertido en un problema controlar esas ganas que tenía realmente de matarlo. Conocía a Daryl Mitchell. Tenía tan mal genio como ella, aunque lo supiera esconder muy bien bajo ese sombrero vaquero. Y cuando las cosas se torcían, o le sacaban de sus casillas, aparecía esa rabia que estalla en forma de ira descontrolada.

La noche anterior, después de contárselo todo a Daryl, había sido muy difícil convencerlo de que se quedase en Arizona con sus hijos. Habían pasado horas en su dormitorio discutiendo al no entender por qué no le había dicho nada de todo aquello hasta entonces.

—¡Nora, voy a ir contigo! Me da igual lo que opine tu abogada —le decía mientras la veía hacer la maleta—. No sé cómo has podido dejar pasar los días sin hablarme de lo que te había sucedido en Londres. ¿Sabes cómo me siento ahora? ¡Como un estúpido por no haberlo sabido antes! Por no conocer toda tu historia, cuando tú te aprendías la mía desde el principio. ¿Por qué no me lo decías? Si lo hubiese sabido, te habría entendido mejor. A veces hacías cosas raras, como cuando quisiste ir en bici por el desierto. No estás sola, Nora. ¡Quiero que cuentes conmigo! Por eso, aunque me pidas que no vaya a ese juicio, no puedo dejarte ir para que te enfrentes de nuevo a ese cretino. ¡No puedo!

—Daryl, Daryl. ¡Escúchame, por favor! —Nora había dejado la ropa y los zapatos, y había cogido su cabeza con sus manos. Acariciando esos cabellos oscuros que caían por su frente, besando sus labios con dulzura, rozando su nariz con la suya para que él volviera a estrecharla entre sus brazos—. Piensa que si eso no me hubiese sucedido, jamás habría estado aquí. No nos habríamos conocido y ahora yo no sería tan feliz. Feliz contigo, mi vida. Gracias a ti, a tus hijos, al pueblo entero de Whipeca que por fin me ha abierto sus brazos como las puertas de esta casa. Te quiero tanto que no podría hacerte más daño, por eso no voy a dejar que vengas conmigo. En Londres está Claire, no te preocupes. Ella estará a mi lado en todo momento, no voy a estar sola cuando lo vea.

El señor Mitchell no podía dejarla marchar así, pero por mucho que se opuso, no la llegó a convencer. Aquella sería una prueba para él. Por eso fue él mismo quien la llevó al aeropuerto y no dejó su mano hasta que llegaron al control de la aduana.

—Serán solo un par de días, estaré de vuelta en seguida, ¡ya lo verás! —le decía Nora abrazándose a su cuello para llevarse a Londres el olor de su perfume.

—Te estaré esperando impaciente —le dijo él, y aunque quiso añadir algo más, Nora terminó la frase besándole una vez más. Un largo beso de despedida en el que una vez más sus labios supieron aliviar la angustia de aquel instante en sus vidas. Haciendo que la rodease una vez más con sus brazos para terminar fundiéndose, esa vez más fuerte que de costumbre, sin hablar durante varios segundos, solo escuchando el sonido de su respiración y sus besos.

—Los billetes, por favor —dijo finalmente una joven menuda que custodiaba la entrada de la aduana.

La muchacha había sido testigo de toda aquella escena que la había emocionado. Y aunque no había querido interrumpir, estaban bloqueando la entrada para el resto de viajeros, de modo que no tuvo otra opción.

—¡Te quiero! —gritó Daryl al verla marchar, haciendo aún más dura aquella despedida.

Ahora ella llevaba en su pañuelo el calor de su cuerpo. Sabía lo terriblemente difícil que había sido para él dejarla marchar así, por eso lo amaba más cada día.

En su camino de vuelta al parking del aeropuerto, el vaquero maldijo una y mil veces a ese tal Trevor. No podía quitarse de la cabeza todo lo que le había hecho a Nora; y dando un portazo a su furgoneta, se sintió una mierda por haberla dejado ir sola. Su chica no merecía haber pasado por todo eso. Ninguna mujer merecía toparse con alguien como aquel tipo. Esperaba que la justicia fuera dura con él, que fuera a prisión y que los propios presos le dieran un castigo aún más justo para una mente como la suya.

Pensando en todo esto, mientras cogía la salida hacia Whipeca, lo vio claro. No necesitaba más tiempo para saber que no podría alejarse de ella más veces. Realmente llevaban muy poco tiempo juntos, pero tampoco su noviazgo con Lindsay había sido mucho más largo. En ese caso, las circunstancias eran otras muy diferentes, y no tenía tan claro que Nora quisiera comprometerse con él tan repentinamente. Pero debía preguntárselo. Para él ya no existía otra forma de vivir si no era con ella y pensaba que, convirtiéndose en su esposo, la podría proteger de cualquier situación desagradable como la que había vivido. Así que tendría un par de días para prepararlo todo, ¿no era eso lo que Nora acababa de decir?

Pues no había tiempo que perder.

«Nora Jones», así leía el cartel que llevaba Claire en sus manos. La estaba esperando junto a un grupo de hombres, muy bien vestidos y afeitados, que conducían los coches de alta gama de alguno de los hoteles de lujo en Londres.

—Pero… ¿Y mi sombrero? ¡¿No lo has traído?! —Eso fue lo primero que preguntó su amiga después de abrazarla. Esperando, como si fuera una niña pequeña, su regalo para compensar aquella larga ausencia. De pronto, Nora sacó de su enorme bolso de viaje un sombrero de vaquero muy similar al suyo. «Mina’s Bazaar» leyó Claire al tocar el fieltro de su interior. Y sin más, se lo puso en la cabeza—. ¿Me sienta igual de bien que a ti? —Nora sonrió al verla emocionada, intentando llevar con estilo aquel sombrero.

—¡Mucho mejor! —le confirmó mientras se cogía a su brazo y la animaba a seguir adelante sin quitarse el sombrero.

Volver a Londres significaba volver a oír el tráfico en las calles, o ese acento tan familiar. Oler el aroma a jengibre en las cafeterías o sentir la humedad en la casa de Claire. Nada había cambiado. Pero aquel viaje no era de regreso a un hogar sino a unos recuerdos que la atormentaban cada día. Desde que se había ido a Whipeca no había hecho otra cosa que intentar borrar de su mente todo aquello por lo que había tenido que salir huyendo de su país; sin embargo, nunca se había podido desprender de esa sensación de haber hecho las cosas mal. Huir era de cobardes y ella no era así. Por eso había tenido que volver, después de todo, para hacer ahora lo que debería haber hecho desde un principio.

El juicio se celebraba en el Old Bailey y, antes de llegar al edificio, ya vieron a la prensa alrededor de la calle. Aquello se había convertido en todo un espectáculo para millones de personas que seguían a diario el juicio de Trevor Culligan, cuya sentencia causaría precedente sobre otros casos similares.

Pasada la marea de periodistas, pronto vieron a la abogada de Douglas Lark, que con una sonrisa se adelantó para saludarlas.

—¡Bienvenida Nora! ¿Qué tal ese jet-lag? —La abogada la atrajo hacia sí, separándola del brazo de Claire. Y con una mirada muy seria les indicó que entrasen en el baño de señoras. Ya en su interior, la abogada atusó la chaqueta de Nora y, poniendo sus manos sobre los hombros de la galesa, la atravesó con los ojos para preguntarle:

—¿Estás preparada? —Y aquella pregunta puso nerviosa hasta a la propia Claire—. Él sabe que vienes hoy y está deseando verte. ¿Serás capaz de ponerte frente a él otra vez?

Grace no conocía a Nora Jones, pero ella había cruzado un océano con tal de no verlo otra vez. Trevor la había amedrentado de tal manera que la había anulado por completo, pero eso no podía volver a suceder. En la sala necesitaba a la mujer fuerte que su amiga admiraba.

—Yo solo quiero que todo esto termine y volver a Whipeca —dijo una Jones desconocida, que anhelaba sobre todas las cosas el hogar que había encontrado al oeste de Arizona.

—Y en seguida volverás a esas praderas, vaquera. Antes de lo que te imaginas. Pero ahora estás aquí, en un juicio tan importante para ti como para el resto de mujeres que se enfrentan a ese hombre, y tienes que saber lo que te espera. Su abogado está siendo muy duro —le dijo poniéndola en antecedentes—. Su técnica es desprestigiaros. Hacer ver al juez que vosotras fuisteis las que lo provocasteis. Que él no ha hecho nada.

—¡Será cabrón! —prorrumpió una expresiva Claire.

—No me sorprende, espero cualquier cosa de ese tipo —dijo Nora muy segura de sus palabras.

—Está bien. Así me gusta. ¡Esa es la mirada que quiero durante el juicio!

Grace necesitaba una declaración convincente por parte de Nora, y esos ojos aguamarina ahora mismo eran una sentencia en firme.

Nora y Claire se sentaron juntas entre el público después de aquella charla preparatoria de su abogada, donde repasaron de nuevo lo que iba a decir y cómo tendría que hacerlo.

Ya en la sala, pudieron ver a Grace delante de ellas, sentada en una mesa frente al juez. A su lado estaba su ayudante, un joven que le pasaba anotaciones y papeles que ella revisaba sin mucho interés mientras una de las demandantes iba a comenzar su declaración. En otra mesa, más alejada, estaba Trevor junto a su abogado. Nora se lo señaló a Claire para que lo conociese en persona, aunque su cara ahora mismo era la más vista de la ciudad. Jones pensó que un escalofrío recorrería todo su cuerpo al verlo, pero no fue así. Ahora Trevor ya no daba miedo a nadie. Se le veía más pálido y había perdido mucho peso. No era ni la sombra del miserable que la acosaba hacía cosa de unos meses. O al menos, esa era la imagen que querían trasladar. Los abogados eran expertos en ese tipo de detalles. Lo que sí era cierto es que, por mucho que cambiase su imagen, cada vez se le hacía más difícil salir impune de allí. Ahora era otro el que dirigía su centro comercial. Los gerentes lo despidieron de inmediato para limpiarse las manos después todo aquel alboroto incial, cuando la acusación se hizo pública. Y aunque había conseguido una buena cantidad de dinero como indemnización para costearse al mejor abogado de todo Londres, lo iba a tener difícil para volver a incorporarse en cualquier sitio. Ni siquiera lo querrían para llevar los carros de compra. La prensa se había ocupado de publicar todas sus fechorías y ahora nadie quería tenerlo en su libreta de contactos.

La muchacha que iba a declarar hizo su juramento con la mano levantada y en todo el público se hizo silencio de inmediato. El juez estaba siendo muy severo con respecto a eso. Con una sala abarrotada como era aquella, ya solo el murmullo de unos cuantos se oía por toda la estancia perturbando al resto.

Nora conocía de vista a aquella chica de apenas veinte años que siempre perfilaba sus ojos con demasiado eyeliner negro. La había visto en un par de ocasiones en el vestuario femenino, retocándose el maquillaje, mirándola de reojo con cierta envidia. Jones desprendía seguridad en todos sus movimientos, incluso para lavarse las manos, y era eso precisamente lo que hacía que la joven la observase con tanto descaro. Anhelaba ser como ella, y ahora ya tenía algo más en común. Trevor Culligan también había conseguido convertir su vida en un infierno durante una buena temporada. Hoy no iba nada maquillada, tal y como Grace le había pedido, consiguiendo que su cara pareciese más la de una niña. Su relato, muy similar al del resto de mujeres, no tardó en hacer estremecer a Nora.

—Me fue quitando las bragas y me dijo que me estuviese quieta, que solo iba a tocarme…

Conforme hablaba, la pobre muchacha iba perdiendo el hilo de su propia voz, convirtiendo su declaración en un largo susurro. No quería mirar al frente porque él no le quitaba ojo de encima y porque sus propios padres estaban entre el público. Claire se fijó entonces en Trevor: tenía una mano debajo de la mesa e hizo un gesto extraño en su asiento.

—¡Joder, Nora! Ese tipo es un depravado —murmuró dándole un codazo a su amiga—. Creo que se la está tocando mientras esa chica habla, ¡fíjate bien!.

Entonces Jones lo observó con detenimiento. Sus labios esbozaban una leve sonrisa torcida que intentaba disimular con torpeza, apoyando la otra mano en su mejilla, fingiendo estar aburrido de escucharla. Claire tenía razón, ese tipo estaba mal de la cabeza.

La joven demandante estaba temblando cuando terminó de hablar. Había vuelto a revivir todas aquellas escenas que se quedarían para siempre grabadas en su retina, por mucho que las intentase olvidar. Entonces se levantó el abogado defensor y empezó a caminar en círculos alrededor de la sala. Sus pasos lentos resonaban como pisadas de elefante sobre la superficie de mármol mientras pensaba en sus próximas preguntas. A Nora le pareció repulsivo tener que defender por dinero a un tipo que, estaba claro, había hecho todo eso y más que las víctimas no se atrevían a decir.

—Señorita Swan, ¿cuánto tiempo llevaba en la empresa cuando sucedió eso?

Al principio las preguntas no parecían cargadas de malicia, así que la muchacha empezó a responder un poco más tranquila.

—Dos meses escasos —respondió midiendo sus palabras, tal y como le había explicado repetidas veces Grace.

—Y en tan poco tiempo, ¿cómo es posible que una simple estudiante, sin ninguna experiencia laboral, terminase encargada de un stand tan importante para las galerías como era el de Cartier? Cuyo volumen de facturación, informo al jurado, era uno de los mayores por metro cuadrado semana tras semana. —El abogado, de unos cincuenta años, hizo aquella pregunta apoyándose en el pedestal de madera que había frente a la muchacha, terminando la frase mirándola a los ojos para intimidarla. La chica entonces se encontró perdida, sin saber qué responder y terminó mirando a su abogada para encontrar una respuesta convincente. Sin embargo, él aprovechó su silencio para tomar de nuevo el turno de la palabra—. Verá, no es que dude de su profesionalidad, señorita Swan. Sin embargo, al parecer, durante el tiempo que estuvo de responsable allí tuvo más de un incidente con algún cliente, ¿me equivoco? Según se puede leer en estas hojas de reclamaciones que aquí presento, no se encontraron muy a gusto con usted varias personas. No era usted, lo que se dice, muy agradable para estar de cara al público. Por lo tanto, yo me pregunto, ¿cómo alguien así puede ascender tan rápido?

Después de aquella pregunta, la muchacha, que ya estaba visiblemente afectada, empezó a sollozar en silencio por aquella terrible acusación.

—¡Protesto! —exclamó por fin la abogada, haciendo que ahora todo el interés de la sala recayera en ella—. De nuevo la defensa está yéndose por las ramas y hace deducciones que no vienen a cuento. Mi testigo necesita un descanso, señoría.

—Se acepta —transmitió el juez con esa autoridad que le caracterizaba—. Por favor, acérquense.

El juez cuchicheó algo entre ellos y finalmente le concedió ese receso, la verdad es que estaba deseando salir a fumar desde hacía horas. Como casi todos allí, llevaba demasiado tiempo con el caso y se le estaba haciendo muy cuesta arriba.

Grace buscó a Nora con la mirada y, al encontrarla, la expresión de sus ojos se lo dijo todo: «Cuidado con lo que dices». Jones asintió con la cabeza desde lo lejos, sabiendo a qué se refería, y acompañó a Claire a la cafetería para tomar algo. Cuando terminasen con aquella pobre chica la siguiente en declarar iba a ser ella, y mejor que no lo hiciese con el estómago vacío.

—¡Hola!

Ver el nombre de Daryl Mitchell en la pantalla de su móvil precisamente en ese instante fue como un regalo para la vista después de todo lo que estaba viviendo.

—¡Hola, cariño! ¿Qué tal estás? —Nora miró su reloj por curiosidad. Si allí era mediodía, Daryl acababa de despertarse para ir a trabajar.

Lo que ella no sabía era que, desde que no estaba en esa cama, al señor Mitchell le costaba conciliar el sueño. La rutina se había vuelto de nuevo tediosa y aburrida. Sin Nora en su vida, perdía un poco esa ilusión por hacer todo cuanto antes para poder reunirse con ella al final del día.

—Bien. Más o menos como me lo esperaba. Deseando declarar ya para poder regresar a casa. Mañana, a estas horas, estaré cogiendo el avión de vuelta. ¡No sabes las ganas que tengo!

Para Daryl, que Nora dijera que Whipeca era su hogar, le hacía sonreír a pesar de las circunstancias. Solo él había conseguido que anhelase esos caminos de arena que antes odiaba.

—¿Es Daryl?—preguntó ilusionada Claire después de llevar a la mesa donde estaba sentada su amiga un par de sándwiches de pepino con dos refrescos. Antes de que Nora pudiera asentir con la cabeza, ella cogió su móvil y se puso a hablar con él—. ¡Hola, guapo! Soy Claire. Sabía que algún día tendría la oportunidad de hablar contigo para darte las gracias por ese estupendo regalo de cumpleaños que me hiciste. Me encantaría poder describirte el paisaje que tenemos a nuestro alrededor en este momento, pero me temo que esta cantina del juzgado no es ni la mitad de bonita que tus montañas.

A pesar de no haber amanecido juntos, saber que su chica estaba en buenas manos con la alocada de su amiga, provocó esa tierna carcajada que se escuchó a través del teléfono. Esto hizo que Claire se mordiera el labio inferior solo para que Nora se percatase de que estaba flirteando con él. Sabía que su voz y su risa conseguirían atraparla tanto como a ella. Linstead estaba poniendo los ojos en blanco y pestañeando mucho mientras escuchaba lo que le estaba diciendo el vaquero, cuando Jones la dejó con la palabra en la boca, quitándole su móvil en un rápido movimiento para seguir hablando con su novio.

—Nora Jones, ¿prometes decir la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad? —preguntó Claire al terminar aquella llamada.

—¿Alguna vez te he mentido? —le preguntó a su vez la galesa, jugando con su anillo del dedo pulgar. La estaba matando este tiempo de espera, antes de su declaración.

—¿Dirías que Daryl Mitchell es el hombre de tu vida? —Para la jamaicana, que su amiga se despidiera con un sincero «te quiero» que había intentado decir tan bajo que apenas se había podido oír, le resultaba algo totalmente insólito.

—Lo diría si tuviéramos quince años y estuviéramos hablando en la puerta de nuestro instituto, Claire. Ya sabes que no creo en los cuentos de hadas.

—¡Está bien! Eso me demuestra que no te han abducido los marcianos en Whipeca y sigues siendo la misma Nora de siempre. Tan larga, delgada y rubia, que das asco. Esos americanos no te quitado ni una pizca de mala leche. Pero ahora, amiga, respóndeme con sinceridad: ¿Es la primera vez que te mueres por volver al lado de un hombre tanto como pueden advertir mis ojos? Por que ni siquiera intentando fingir indiferencia cuando te llama, puedes evitar esa sonrisilla ímbecil, ¡mírate!.

Nora agachó el rostro avergonzada y recorrió con el dedo el borde del vaso donde había puesto su refresco. Estaba pensando en una respuesta que se pudiera ajustar a lo que sentía en ese instante:

—No creí que a mi edad pudiera ser tan avasallador este sentimiento, ¿sabes? ¡Jamás había sentido algo así por nadie!

—¡Oh, pero qué asquerosa eres! No sabes la envidia que me das —protestó tirándole la corteza del sándwich a la cara, haciendo que pudiera relajar sus nervios unos segundos.

Declarar no fue problema para Nora. Lo hizo mirando al juez, al jurado, incluso al público asistente. Contestaba con firmeza a las preguntas de Grace, y hasta se atrevió a observar de reojo al acusado mientras se escuchaba la grabación de su móvil. Lo hizo solo para comprobar que, por lo menos esa vez, sus manos estuvieran encima de la mesa. Tal y como le había pedido su propio abogado durante el receso.

La verdad es que decirle a Daryl todo aquello fue el mejor ensayo general. En esa sala solo había una persona que le importase de verdad: Claire. Y ella, a esas alturas, ya conocía todo el infierno por el que había pasado, antes y después de Trevor.

Terminó el turno de Grace y la defensa se levantó casi de inmediato. Al parecer, estaba impaciente por comenzar a interrogarla. Nora era todo un muro al que deseaba derribar con sus propias palabras.

—Y dígame, ¿señora o señorita Jones?

—Señorita —contestó Nora fulminándolo con la mirada.

—Dígame, señorita Jones, ¿suele usted hacer eso muy a menudo? Quiero decir, aceptar fácilmente las invitaciones de sus compañeros de trabajo.

—¿Hay algo de malo en eso? —preguntó la galesa levantando el mentón, poniéndose en seguida a la defensiva.

—No, claro que no. Pero se pueden crear malentendidos, confusiones, siendo usted tan guapa y atractiva como es. Mi mujer es empresaria, y ella no acepta tomar el té con cualquiera; mucho menos una cerveza. Dice que no le parece muy profesional y esa es la opinión de una mujer trabajadora como usted.

—¿Y usted? ¿Lo hace usted? ¿Sale con compañeros, incluso con compañeras de otros bufetes cuando le invitan? —El abogado se quedó petrificado. Era la primera vez que el propio acusado le hacía una pregunta—. Seguro que sí, en algún momento lo ha hecho, y por nada del mundo se le ha ocurrido pensar que eso fuese poco profesional, ¿verdad? Porque no hay nada de malo en tomar una cerveza con un viejo amigo, para charlar de cosas del trabajo o incluso de fútbol. Pues bien, ¿por qué entonces para mí debería ser diferente? ¿Es que debo autocastigarme por ser guapa y atractiva? Dígale a su mujer que no hay nada de malo en tomar una cerveza, y si alguien lo insinúa, ese es su problema.

Nora se despachó a gusto y parte del público asistente aplaudió sus palabras, mientras el abogado sonreía fanfarrón por aquella respuesta que le había dejado un poco tocado.

—Entonces, como usted dice, las cosas han cambiado. Y no hay nada de malo en salir a tomar cervezas con gente del sexo opuesto. Pero dígame, señorita Jones, ¿solía acostarse con esos hombres?

—¡Protesto! —La voz de Grace resonó con fuerza por toda la sala.

—Se acepta. Le ruego a la defensa que se interese menos por la vida sexual de la señorita. No hemos venido a juzgarla a ella, sino a su cliente.

—De acuerdo, se lo preguntaré de otra forma: ¿en qué momento para usted eso dejaba de ser una simple salida entre compañeros y se convertía en una cita? Porque al parecer, eso es lo que usted y su amiga hacían las tardes de los viernes cuando todavía residía en Londres. Eran asiduas a un pub de la ciudad muy conocido, donde los camareros no solo las reconocieron en seguida por ser clientas habituales, sino por haberla visto a usted salir con tipos diferentes que acababa de conocer esa misma noche.

Nora se sintió abofeteada por aquella frase. Ella no hizo eso de manera sistemática en el pasado, pero sí que había sucedido alguna vez, de la misma manera que miles de hombres se acostaban con mujeres todas las noches solo por placer. Jones no era ni mejor ni peor que la mayoría de las personas que estaban en esa sala; sin embargo, ahora había perdido autoridad frente al jurado. Todo ese coraje con el que había comenzado su narración se había perdido en aquel vaso de agua que miraba fijamente.

—¡Protesto! —exclamó de inmediato la abogada—. La defensa sigue yéndose por las ramas. Me gustaría saber a quién estamos juzgando, señoría.

—Se acepta. Por favor, limítese a este caso. ¡Se lo ruego por última vez!

El juez estaba harto de este tipo de intervenciones. Aquel hombre no tenía forma humana de salvar el veredicto de su cliente y estaba utilizando sucias estratagemas que no llevaban a ninguna parte.

Nora terminó agarrándose a la madera del pedestal que tenía enfrente y, mirando al abogado que aún seguía en pie junto a ella, le dijo como respuesta a su anterior pregunta:

—Si me está diciendo que cada vez que una mujer le dice que sí a un café a un hombre, este entiende que se quiere acostar con él, creo que realmente hablamos idiomas diferentes. Lo siento mucho por su disertación sobre nuestra sociedad, pero estoy convencida de que su cliente lo entendió perfectamente la primera vez que le dije que no. No, es que no, señor. ¡Y no hay más que hablar!

Claire reconoció al instante a esa chica que se erguía de nuevo orgullosa en su sitio, haciendo estallar los aplausos en la sala, estando cara a cara con el mayor grano en el culo que había encontrado a lo largo de su vida.

—No hay más preguntas, señoría —dijo finalmente el abogado y volvió a su mesa dando el caso por perdido.

Capítulo 68:
Una cabaña con embarcadero propio

Nora se había quedado dormida en el avión escuchando a la verdadera Norah Jones. En el canal de música que había elegido, parecía ser ella la estrella invitada. No podría escapar nunca de esa voz melancólica que, de vez en cuando, le sacudía el corazón recordándole que también ella era humana y podía permitirse llorar en silencio. Esta vez la culpa era de aquella canción: Come Away with Me. La letra le había hecho recordar los mejores momentos que había pasado junto a Daryl y su familia. Y con la silueta de un vaquero caminando hacia ella en su mente, había terminado por cerrar los ojos para sucumbir al sueño. «Ven conmigo», le dijo aquel fantasma cuando ya estuvo tan cerca que pudo reconocer esos ojos azules. Entonces, se despertó. Había llegado a Tucson.

Nada más salir del avión, todos los pasajeros empezaron a quitarse chaquetas y abrigos. La sensación térmica que les recibió a la salida era la mejor manera de saber que ya estaban en el Estado de Arizona. La temperatura había vuelto a subir de nuevo y hasta Nora terminó por quedarse en un sencillo suéter de algodón. En Londres, pensaba mientras buscaba a Daryl entre la multitud, jamás disfrutarían de un día de calor como ese hasta bien entrado el verano.

Entonces lo vio, mirándola en silencio. Observándola con deleite cómo intentaba encontrar su rostro entre toda aquella gente. Y cuando sus ojos se encontraron por fin, sonrió a lo lejos, siendo aquella sonrisa la mejor de las bienvenidas. Iba solo, algo que la decepcionó un poco. Ella llevaba la maleta llena de regalos para los chicos y pensaba que al menos Jimmy o Elvis querrían acompañarlo para recibirla. Pero quizá ya era tarde para ellos y aún tendrían una hora de camino de vuelta a casa.

Nora fue acercándose lentamente, sin apartar la vista de él. Tampoco hacía tanto que se había ido pero, después de todo lo que había pasado en el juicio, solo quería que la abrazase muy fuerte para olvidar aquello. Y como si hubiese leído sus pensamientos, fue eso exactamente lo que hizo al tenerla a su lado, dejando que su cabeza quedase apoyada en su hombro.

—No quiero hablar de lo que ha sucedido. Quiero que me lleves a casa y continuar con mi vida, justo donde lo dejamos —sentenció la galesa antes de que él dijera nada.

Daryl la abrazó aún más fuerte al escuchar aquellas palabras. Él deseaba eso mismo con toda su alma y deseaba protegerla el resto de su vida. Su único objetivo ahora mismo es que no volviese a sufrir por algo así.

—Vámonos, entonces —respondió separándose de ella e inclinándose para besarla en los labios.

—¡Humm, sabes a sirope! —exclamó sin abrir todavía los ojos después de relamerse, saboreando aquel beso tan dulce, provocando una sincera carcajada en el vaquero.

—He merendado con los chicos antes de venir a recogerte —le confesó. Y dándole un cachete en el culo para despertarla, se pusieron en camino.

Daryl la rodeaba con el brazo después de haber cogido su bolsa de viaje, mientras ella permanecía agarrada a su cintura acoplándose perfectamente a su cuerpo. Ambos iban caminando al mismo ritmo, con el mismo paso. Como si siempre lo hubieran hecho juntos.

Se escuchaba Wagon Wheel de Darius Rucker en la vieja furgoneta Chevrolet de Daryl y Nora agradecía que la música country llenara ese silencio entre ambos. El señor Mitchell se moría por saber cómo había terminado todo en Londres, pero no iba a romper su promesa. No volvería a sacarle el tema si ella no quería hablar más de ello.

—Te has equivocado, no es esta salida —le dijo Nora sorprendida de que Daryl hubiera cometido semejante error.

—No vamos a ir a casa directamente —terminó por decirle el vaquero con una sonrisa de medio lado.

—¿Ah, no? ¿Y se puede saber adónde me llevas? —preguntó Nora al verlo tan contento de repente.

Ella pensaba que llegarían a tiempo para cenar todos juntos y repartir sus regalos. Sin embargo, Daryl parecía haber hecho otro tipo de planes que no incluía a los niños. Esto la emocionó al instante ya que hacía tiempo que no se dedicaban un rato a solas, salvo cuando estaban en su habitación mirando las estrellas.

—¡Ya lo verás! —respondió aún más enigmático, mientras ella se acurrucaba a su costado.

—¡Dímelo, dímelo por favor! —rogaba Nora como si fuera una niña impaciente; y metiendo su mano por debajo de la tela de su camisa, le amenazó con hacerle cosquillas hasta morir de la risa, método habitual entre los pequeños Mitchell para sonsacar un secreto.

—Confía en mí, te va a gustar —sentenció el vaquero sin desvelar nada más, regodeándose en ese hermetismo que impacientaba a Nora.

Así pues, la galesa no tuvo más remedio que esperar a ver con sus propios ojos hacia dónde la llevaba el señor Mitchell.

Dejaron atrás la gran ciudad y fueron tomando caminos cada vez más estrechos y menos poblados. Las canciones que escuchaban de fondo en aquel misterioso viaje fueron pasando, una tras otra, conducidas por la dulce voz de Meredith Manson, que de vez en cuando Nora interrumpía.

—¿Cuánto queda para llegar? ¿Una hora? ¿Tal vez más? —Y aquellas preguntas solo conseguían entretener al vaquero, haciéndole más ameno y divertido el largo trayecto hacia el lugar de ensueño que había encontrado para pasar juntos y a solas ese fin de semana tan especial—. ¡Pero Daryl, yo no llevo ropa limpia en la maleta! Ni adecuada para estar aquí. Como tú comprenderás, no me llevé las botas de montaña para ir a Londres —seguía interviniendo Nora, impaciente por verse ya en su destino final, cada vez más engullida por ese bosque de coníferas atravesado por una carretera de curvas serpenteantes, lugar que seguramente pocos conocían en la zona.

—Tranquila. Janis ha hecho un pequeño macuto con todo lo que vas a necesitar estos días. Seguro que no se ha olvidado de nada —respondió finalmente el señor Mitchell, para tranquilizarla un poco.

—¿Qué?

Aquello dejó boquiabierta a la galesa. ¡Esa sorpresa inesperada era algo que había tramado junto a sus hijos! Desde luego, ahora estaba segura de que le iba a gustar muchísimo. Y, cediendo a su destino, se reclinó en el asiento por fin, para observar más detenidamente el paisaje.

Estaba atardeciendo y para Nora esa luz rojiza sobre la hierba y las copas de los árboles era perfecta para una foto en movimiento. Pero esta vez se la guardaría en la retina solo para ella, junto al resto de buenos recuerdos que ya compartía con ese hombre que conducía a su lado. Los últimos rayos de sol de aquel largo día se colaban de manera intermitente por los cristales de la furgoneta, haciéndola de repente increíblemente feliz por estar allí.

—¡Gracias! —le susurró después de besarlo, apoyándose en su hombro.

—¿Por qué? ¡Todavía no hemos llegado al sitio!

—Por regalarme justo lo que necesitaba en este momento —respondió ella acariciándole el pelo hasta llegar a la nuca, mirándolo embelesada desde muy corta distancia.

Daryl se giró de nuevo hacia la carretera, sintiéndose muy complacido por haber acertado con aquel regalo para ella. Y abriendo su brazo para que ella reposara junto a él, siguió conduciendo mientras olía su perfume.

Por fin llegaron a la cabaña que Daryl había alquilado. Una reliquia reconstruida para olvidarse del resto del mundo durante un tiempo. Era casi tan pequeña como el antiguo hogar de Nora, pero para ellos resultaba perfecta. No necesitaban mucho más, salvo lo esencial. El señor Mitchell se puso en seguida a encender la chimenea del salón para caldear las estancias, sabía que a aquellas latitudes las noches seguían siendo heladoras.

—Brrr, ¡qué frío hace aquí! —dijo Nora poniéndose de nuevo su trenca para inspeccionar la zona.

Quería ver de cerca aquel bonito embarcadero que estaba en la parte trasera de la casa y que desembocaba en las aguas de un pequeño estanque que había nacido justo al lado de la cabaña. El agua estaba en calma y reflejaba el cielo oscuro plagado de estrellas en el que se había convertido su escenario en cosa de pocos minutos. Nora miró hacia arriba maravillada, nunca había visto algo así. Estaban tan lejos de la civilización que parecía estar en un observatorio. En ese momento llegó Daryl y la abrazó por detrás.

—Sagitario, Casiopea… —dijo señalando con el dedo las estrellas, dejando estupefacta a su novia, que lo miraba como si tuviera superpoderes.

—¿En serio conoces las constelaciones? —preguntó Jones alucinada.

—Pues claro, ¿con quién te crees que estás saliendo?

Y acto seguido se carcajeó de su cara de mema, haciendo que dudase de que lo que hubiese dicho fuese realmente cierto.

No hubo tiempo para una cena caliente, pero Daryl ya lo había previsto. Por eso llevó consigo dos de esos magníficos emparedados, que tanto le gustaban a Nora, con una botella de vino.

—¿Por qué no dejas el rancho y te dedicas a vender estas delicias que me preparas? En serio, jamás he probado nada parecido. —Le decía al vaquero con la boca llena mientras él le daba una servilleta para que se limpiara las comisuras de los labios manchados de mostaza.

Se habían sentado en la alfombra del salón, justo al lado de la chimenea. Esta vez Daryl había intentado imitar la postura de Nora, pero él no poseía tanta flexibilidad en sus piernas, terminando por cansarse de intentar enrollarlas como ella hacía con tanta facilidad. Del ataque de risa que le provocó ver aquello, Nora tuvo que dejar de masticar durante unos segundos, momento en el que ambos se miraron y él se adelantó para besarla.

—Si piensas que voy a quitarme algo más de ropa esta noche, estás muy equivocado. Aquí sigue haciendo un frío que pela —le susurró cuando Daryl estaba acariciándole la mejilla con ternura después de aquel primer beso. El vaquero había conseguido que después de entrar en la cabaña se quitara la trenca, pero la rubia no pensaba desprenderse de nada más.

—Aquí ya hace calor, Nora. Si tú sigues teniendo frío es porque te hace falta algo más de grasa en esos huesos —sugirió el desafortunado.

—¿Me estás llamando delgaducha? —Se irguió la galesa enfadada.

—No, por favor. Olvida lo que he dicho. Ha sido una torpeza… —se dijo a sí mismo en voz alta.

Daryl hubiera querido llevar su sombrero en esta ocasión para poder esconderse bajo su ala. La tempestad que se avecinaba tenía nombre propio y se escribía sin «h».

—¿Acaso eres de esos tipos a los que le gustan las mujeres sugerentes? Con más tetas, más culo… ¿Te gustaría que fuese como Kate Winslet?

Y después de un segundo en la más absoluta ignorancia, él le preguntó sin mucha seguridad:

—¿La del Titanic?

—¡Sí, la misma! —exclamó Nora muy dolida apartándose de él.

—¿Y se puede saber qué tiene de malo esa mujer?

—¡Aghrrr!

Nora no lo pudo soportar, y, aunque apartarse de aquella chimenea era lo último que deseaba hacer, se fue al dormitorio con la maleta todavía sin desempaquetar y la trenca. Dormiría con todo la ropa puesta si hacía falta.

Unos segundos después, Nora volvió a aparecer en el salón, donde seguía Daryl intentando asimilar qué acababa de suceder.

—¡Y dile a tu hija que esto no lo voy a necesitar! —dijo arrojándole a la cara el camisón de satén rojo del Sunnyday—. Buenas noches.

—Buenas noches —respondió él quitándose ese diminuto trozo de tela de la cara.

Daryl Mitchell había encontrado un saco de dormir en uno de los armarios de la entrada. Apestaba a humedad y solo le tapaba medio cuerpo, pero se tuvo que conformar con él para poder dormir en el sofá.

Nora había pensado darle una manta y una almohada, ya que había un buen montón de ellas en esa habitación donde se había encerrado, pero después pensó que mejor no ayudar al enemigo. Según él, hacía calor en esa casa, así que no necesitaría taparse con nada.

A las cinco de la mañana Daryl llevaba horas dormido, así que el último leño que metió en la chimenea hacía tiempo que se había consumido. Como consecuencia, la temperatura de la casa había vuelto a bajar drásticamente. Ya estaba amaneciendo, pero el sol tardaría en calentar las maderas de aquella cabaña. Mientras, Nora no podía conciliar el sueño del frío que tenía a pesar de estar enterrada viva en un millón de mantas. En realidad, la culpa de su desvelo era del jet-lag. Ella en Londres se habría levantado hace horas. Pero estar sola en aquella cama tan grande tampoco ayudaba. Dio una vuelta más sobre sí misma: ¿a quién pretendía engañar? Lo cierto es que ni el frío ni el desarreglo horario la preocupaban tanto como haber sido la causante de aquella estúpida discusión en un sitio de ensueño como era ese. Así que después de ver a una pareja de pájaros arrullarse en el alféizar de su ventana, terminó por sucumbir a la idea de volver junto a Daryl.

Lo primero que escuchó el vaquero fueron unas sigilosas pisadas a su espalda. Él se había despertado porque normalmente a esa hora ya estaba en el rancho, pero sonriendo después de comprender lo que pasaba, volvió a cerrar los ojos para hacerse el dormido.

Nora abrió el saco de dormir y se metió en él sin dudarlo, pegándose al cuerpo de Daryl. Abrazándose a él como una lapa por detrás. Al instante notó ese calor que había añorado tanto en la cama esa noche.

—Si piensas que voy a hacerte el desayuno, estás muy equivocada. Hay de todo en la cocina, puedes hacértelo tú misma —protestó el vaquero girándose en redondo y cesando de inmediato las caricias que despertaban ciertas partes de su cuerpo.

—Por favor, por favor… ¡Tú cocinas tan bien! A mí no me salen igual. Yo, si quieres, te ayudo. —Nora siguió entonces intentando animarlo con algo más que palabras, besándolo y acariciándolo por debajo de la ropa. Daba igual si era para cocinar o para hacer algo más divertido en ese sofá, se había despertado con ganas de las dos cosas—. Venga, cariño…

—¡No! Déjame dormir. Solo me quieres por mi comida.

—Eso no es cierto. —Y una de sus manos viajó hasta su entrepierna sabiendo que pronto encontraría lo que estaba buscando.

Ahora se sentía culpable por haber perdido tan estúpidamente una noche de amor con él en esta romántica cabaña. Estaba dispuesta a soportar el olor a humedad y el frío con tal de volver a reconciliarse. Sabía que estaba jugando sucio. A esas horas la carne era demasiado débil, pero Daryl no parecía estar dispuesto a ceder. Cogió su mano y la apartó de inmediato antes de que llegase al sitio indicado. No contento con ello, se giró en redondo para terminar echándola del sofá de un culazo.

—Auuuwww… —exclamó Nora al notar el suelo helado—. ¡Está bien! Yo haré el desayuno. Tú quédate ahí y sigue durmiendo.

¿Dormir? ¡Cómo iba a dormir después de haberlo despertado de aquella manera! Y aguantándose unas ganas terribles de rendirse y llevársela a la cama en peso, se quedó en el sofá sin moverse.

No podía ver lo que Nora hacía, pero por el ruido que comenzó a salir de esa diminuta cocina, debía estar inventariando todas las cacerolas y sartenes de esa cabaña. Al cabo de unos minutos aquella situación resultó insoportable. Así que decidió volver a encender la chimenea y acercarse a ver qué tipo de lucha mantendría contra los alimentos.

—Pero ¿qué demonios? —tuvo que preguntar al llegar allí y ver toda las superficies embadurnadas de harina y ella, con su moño en todo lo alto de la cabeza, empeñada en darle vueltas a una masa más parecida al cemento que a la base de las tortitas.

—Pensaba que la había hecho bien pero me debe faltar algún ingrediente porque esta masa parece engrudo, ¿verdad? —preguntó Nora apenada levantando la cuchara del bol de plástico sobre el que estaba trabajando y enseñando con tristeza su primer intento como cocinera.

Daryl se acercó a ella para ver más de cerca aquel accidente culinario. Había desperdiciado cuatro huevos, un litro de leche y media tarrina de mantequilla. Lo sabía porque se veían los restos de todos esos ingredientes por la cocina. En el centro estaba ella, con la cara untada de ese experimento suyo, dando al conjunto una imagen clara de la desesperación.

El vaquero probó con el dedo un poquito de aquello que parecía estar fermentándose por segundos y dio su veredicto sin más miramientos:

—Está realmente asqueroso.

—¿En serio? —preguntó ella muy desilusionada, pues esperaba al menos haber acertado en el sabor. Y después de probarla, añadió—: Pensaba que exagerabas, pero tienes razón. Está para tirarla a la basura.

Y con un gesto de muñeca, encestó toda aquella masa que cayó en bloque en el cubo.

—Venga, vuelve a empezar —le ordenó Daryl llevándose los dedos al puente de la nariz, intentando relajarse después de ver aquello. A él le gustaba la limpieza en la cocina, y allí parecía que acababan de sufrir un terremoto.

—Pero… —Nora no quería malgastar todas sus provisiones.

—¡Vamos Jones, tampoco es tan difícil! —exclamó el señor Mitchell en un tono autoritario, casi paternalista. Nora lo miró desafiante, él sabía que así la haría despertar.

Después de haberla retado de aquella manera, la galesa se tomó aquello muy en serio. Puso sus cinco sentidos en una nueva masa y, siguiendo a rajatabla las indicaciones del vaquero, consiguió por fin un desayuno para chuparse los dedos.

Daryl la observaba muy atento durante todo el proceso, repasando con atención los detalles más nimios de su esbelta figura: las pecas en su nariz, su cabello recogido de forma casual, sus labios entreabiertos. Llevaba una camiseta deportiva que hacía las veces de camisón, de modo que al levantar los brazos, se le veían sus braguitas: blancas con puntitos azules, muy sexys, aunque no pretendiesen serlo en absoluto. Y para terminar el conjunto, esas piernas larguísimas, ahora desnudas, que siempre le habían conseguido desconcentrar. Como el tatuaje de esas golondrinas en su cadera.

—Gracias por tener tanta paciencia conmigo —le dijo una vez emplatadas sus primeras tortitas, sirviéndolas con todo lo necesario: sirope, chocolate, fresas, nata.

—¿Qué? —Daryl la había escuchado, pero quería oírselo decir otra vez. Las miradas de ambos se cruzaron, hablándose en silencio.

—Sé que tengo un carácter difícil y que ayer me enfadé sin motivos, estropeando lo que estaba siendo una velada preciosa en este lugar encantador. Lo siento por echarlo todo a perder, espero que de nuevo puedas perdonarme —dijo sentándose en la silla derrotada, a punto de probar un trozo de su tortita.

—¡Oh, no te preocupes! Llamé a mi amiga Kate Winslet y lo pasamos muy bien a solas en el sofá sin ti. —Acto seguido Nora catapultó ese trozo, ahora embadurnado de chocolate, a los ojos del atrevido vaquero—: Humm, con chocolate están mejor aún —comentó él cogiendo el trozo y llevándoselo a la boca, algo que hizo reír a su novia con una carcajada limpia.

Entonces el vaquero vio una oportunidad única de darle su merecido, cogió el bote de sirope de arce y, con rapidez, lo vertió sobre la cabeza de una sorprendidísima Jones.

—¿No decías que te gustaba el sirope? —le preguntó sin ningún remordimiento.

Aquello hizo estallar la tercera guerra mundial. Y a pesar de que Daryl intentó agarrarla para que no respondiera a su ataque, Nora se hizo a tiempo con un bote de nata. Ni siquiera pudo esquivar el disparo. Pronto su cara, el cuello y parte de los brazos, terminaron cubiertos de nata montada.

—¡Ahora verás! —dijo él haciendo gritar a Nora por toda la cocina, riéndose histériamente, porque vio cómo agarraba el saco de harina con muy mala intención.

—No, por favor. ¡Por favor! Llevo sirope por todo el pelo, como me tires eso encima me va a costar siglos quitármelo. Aprenderé a cocinar, me convertiré en una amazona estupenda, haré todo lo que tú quieras, pero por favor no me lo tires a la cara.

Nora había salido de su escondite, detrás de la mesa. Y exponiéndose indefensa y chorreando frente a Daryl, esperaba que fuera misericordioso con ella después de aquellas palabras.

—¿Todo? —preguntó él acercándose peligrosamente, sin soltar la harina de su mano derecha.

—Todo —repitió ella sonriéndole, respirando agitadamente por la batalla que habían mantenido.

El vaquero siguió aproximándose a ella, desnudándola con la mirada, dejando evidencias del juego al que quería jugar ahora. Nora se echaba hacia atrás lentamente, sintiéndose realmente excitada por vivir con él una escena de sexo en aquella cocina. Ahora sí que estaba dispuesta a quitarse la poca ropa que llevaba.

Daryl llevó con insolencia una mano a sus glúteos, los que agarró con fuerza para apurar en un segundo la distancia que les separaba. Los labios de la galesa quisieron devorarlo entonces, encaramándose a él con brazos y piernas, haciendo que terminase por caer al suelo la harina.

Aquella lengua era una perdición para el señor Mitchell. Nora estaba encendida como una llama y sabía besarlo como nadie para provocarlo. Mientras entraba en su boca para hacerse dueña y señora de sus fantasías, enmarañaba su pelo envolviéndolo en esa locura excitante que encerraba el erotismo que ambos ya imaginaban estaba por llegar. Los dos respiraban entrecortadamente, su pulso se había acelerado en cuestión de segundos y estaba muy claro que ambos deseaban lo mismo. Una ardiente Nora, antes nunca vista, fue lamiendo los restos de nata que aún no se habían desprendido de la piel de Daryl mientras le desabrochaba el pantalón con violencia. De pronto, el vaquero no pudo resistir más y la subió a pulso a la mesa de la cocina haciéndola sonreír con malicia.

—Quiero hacértelo aquí mismo, encima de esta mesa —le comunicó con urgencia, quitándole en un segundo la camiseta que llevaba puesta, haciendo que su desnudez les animara a ambos a seguir jugando.

Ella le sacó entonces la camisa por la cabeza y, después de morderle el labio hasta casi hacerle sangrar, acarició su pecho desnudo con deleite, acercándose aún más a él, rozando con sus pezones esa piel morena que la estaba llamando a gritos.

—¿Me quieres castigar sin desayuno? ¿Tan mala he sido? —le preguntó ella en un susurro, haciendo que la presión sanguínea avivara su miembro, endureciéndolo al notar su aliento dulce.

A Nora le gustaba tentarlo, ver cómo llegaba hasta el límite para que sus manos grandes y fuertes la apretasen con fuerza. Quería disfrutar con él de su mejor aventura. Por eso fue pasando sus finos dedos por el vello oscuro de Daryl que descendía hasta el ombligo, quitándole por completo ella misma los pantalones.

—Túmbate —le dijo con voz ronca y segura. Y ella lo hizo retozona en la mesa, sin dejar de mirarlo, tirando al suelo los pocos platos que habían encima de ella.

—Ven conmigo, por favor —rogó ella tirando de esa mano que comenzaba a acaricia sus muslos, abriéndolos para hacer un sitio a su cuerpo.

Daryl se abalanzó sobre ella poniéndose justamente encima, elevándose con brío. Tenía de nuevo las mejillas sonrosadas por la turbación de aquel encuentro, le gustaba mucho verla así de excitada, sensual, como a punto de marearse. Tuvo que morder entonces esos pezones duros que miraban al techo, chupar los restos de sirope de su ombligo y romper de un tirón esas braguitas blancas con puntitos azules. Estaba enloquecido, con los músculos en tensión y deseando sacar el toro que llevaba dentro. Así que no la hizo esperar más, ya sabía que ella lo esperaba impaciente y húmeda.

La primera embestida fue sin piedad, tanto que Nora arqueó su espalda y gimió de placer agarrándolo para no perder el control de sus sentidos. Nunca había tenido con él esa clase de sexo antes, tan brutal que, aunque doliese, su cuerpo le pidiese más. Aquello endureció más el miembro del vaquero, haciéndolo enloquecer dentro de ella. Daryl tenía los ojos cerrados mientras la empalaba con un balanceo rápido e insistente, gruñendo por liberar ese calor que hacía que su cuerpo hirviese a punto de estallar sobre ella. Nora era estupenda, era su vicio, el mejor de los deseos jamás cumplidos. No solo lo complacía, sino que lo acompañaba en sus movimientos, aunándose en su ritmo frenético.

—¡Sigue! —gritó ella en su oído, sabiendo que aquello no dudaría mucho tiempo.

La mesa aguantaba el peso de ambos haciendo crujir las patas que, endebles, estaban siendo testigos mudos de aquel momento tan erótico. Nora tuvo que agarrarse a ella cuando Daryl levantó una de sus piernas para penetrarla más profundamente, insistiendo en conseguir ese orgasmo como fuera.

Ambos comenzaron a sudar de repente, mezclándose el sudor con el sirope, la nata y el chocolate. Nada los desconcentraba, ni el olor a tortitas, ni los gemidos callados del otro, ni el vaivén de la mesa. Eran uno y nunca se habían conocido de ese modo, provocándose tanto placer. Daryl abrió los ojos entonces y la vio, agarrada como podía junto a su cuerpo, moviéndose con él al borde del mismo abismo. Aquella visión fue la que apretó el botón, la que consiguió detonar sus sentidos. Nora era su diosa.

—¡Joder! —dejó escapar de pronto el vaquero cayendo derrotado sobre ella. No había podido ni siquiera avisarle.

Jamás pensó que se podría disfrutar tanto del sexo.

—Lo siento —dijo después de coger aliento, todavía sin salir de ella.

—¿Bromeas? —respondió Nora al rato, después de haberse reído por aquella disculpa. También estaba cansada, al igual que él, pero pudo susurrarle al oído:—: Ahora me toca a mí, vaquero. —Y después de decir aquello lo miró con chulería, consiguiendo que se incorporara para que la dejase libre de nuevo—. ¡Vamos al baño! —ordenó cogiendo su mano.

Ver a Nora caminar desnuda delante de él, manchada de sirope, harina y nata, sería una visión que nunca podría olvidar. Estaba claro que aquella mujer no iba a darle tregua esa noche. Se ducharon juntos, algo que hizo que su miembro despertarse antes de lo que había previsto. Aquellos besos bajo el agua, abrazados, acariciando sin prisas el cuerpo del otro, fue todo un nuevo sueño hecho realidad. Nora era capaz de excitarlo en cualquier posición y de nuevo hicieron el amor apasionadamente mientras el agua no cesaba de caer sobre ellos. Ella lo guiaba por sus curvas, cogiendo sus manos y diciéndole con mimos cómo quería que la tocara. Daryl era un alumno aventajado y en seguida supo satisfacerla.

Sus pezones volvieron a endurecerse cuando sintió todo su cuerpo palpitar en su interior durante algunos segundos. Nora gritó su nombre una vez más, y el vaquero dejó de moverse dentro de ella cuando hubo acabado. Era delicioso hacerla feliz de esa manera. Había gozado como nunca, superando de nuevo los límites de su imaginación.

De pronto, después de meses de relación, Daryl cayó en la cuenta al cerrar el grifo:

—No estamos usando protección.

Aquella frase volvió a hacer reír a Nora durante un buen rato. A veces su chico parecía de otro planeta:

—Si he de fiarme de los condones que vende Bobby en su gasolinera, estoy apañada. —El vaquero la miró sin comprender—. ¿En serio no te has dado cuenta hasta ahora? ¡Cariño, lo raro es que solo tuvieras cuatro hijos!

—Me gustaría tener uno más… contigo.

—Nora se quedó mirándolo muy seria.

—¡Daryl! Ya soy muy mayor para tener hijos.

—Eso no es cierto —le dijo acercándose a ella hasta que la envolvió con sus brazos sin salir de la bañera. Solo él conseguía hacerla estremecer con solo tocarla.

Nora decidió darse un baño para seguir pensando en aquella posibilidad de convertirse en madre biológica. Para Daryl aquello fue otra nueva experiencia: su cuerpo níveo y ligero sobre el suyo, acoplándose a la perfección. Disfrutando de la tibieza del agua y el roce de su piel. Pasando sus manos por su vientre y sus senos, imaginándolos hinchados por la llegada de un nuevo bebé. Besándola de vez en cuando en el cuello, o en el hombro. Enjabonando su pelo, pasando sus gruesas manos por aquellas piernas eternas que salían de la bañera para poner esos piececitos blancos junto a los suyos.

—¿Estás cantando AC/DC? —le preguntó Nora sorprendida, girándose hacia él, provocando una nueva ola en la bañera.

Sin darse cuenta, el de Whipeca estaba tan feliz que había comenzado a canturrear algo mientras se entretenía pasándole a Nora la esponja por sus brazos y la espalda. Ella, divertida, había reconocido el estribillo de aquella canción. Desde luego, era algo nuevo que le cantasen en el baño.

—You shook me all night long? —preguntó ella, muy animada, disfrutando de aquella situación. Daryl no sabía dónde esconderse, en realidad no podía, porque apenas era capaz de hacer algún movimiento en esa bañera donde estaba metido.

Nora lo vio tan acorralado que tuvo que perdonarle, y reclinándose sobre su pecho, siguió la canción por donde él la había dejado. Daryl sintió entonces un gran alivio y aprovechó esa cercanía para besarla, dejando que su boca la saboreara de nuevo, pero en esta ocasión muy lentamente para no remover las aguas.

La jornada de Eros continuó hasta pasado el mediodía. Después del baño y un desayuno tardío que les sirvió de almuerzo, tuvieron que limpiar toda la cocina. Para entonces, el sol ya estaba en lo alto y animaba a salir para disfrutar de lo que había a su alrededor.

—¡Hagamos una pequeña excursión! Daryl, llévame a esas montañas.

Janis le había preparado un equipo completo de senderismo en la maleta, de modo que Nora deseaba aprovecharlo para conocer aquel paisaje que los rodeaba.

Caminar junto al señor Mitchell por aquellas tierras era empaparse de la historia y geografía americana. Con las manos siempre unidas y su voz, pausada y rota, la estaba llevando a un estado de profunda relajación. Jamás se había sentido tan en paz consigo misma. El viento o el trinar de los pájaros, hacían que todo en su conjunto fuera como un sueño del que no quisiera despertar nunca. Jones era feliz sin separarse de su mano, subiendo con él por la falda de aquella montaña, conociendo aún más cosas de esas plantas que sobrevivirían a las temperaturas extremas que alcanzarían este verano.

—Esto es maravilloso, Daryl. Muchísimas gracias —le volvió a decir una vez llegados a la cima. Rodeados de una vista espectacular, divisando la inmensidad de la naturaleza sin rastro alguno del paso del hombre. Y le dieron ganas de gritarlo por todo lo alto para comprobar el sonido del eco.

—¿Por qué? —preguntó él otra vez con una sonrisa—. Yo no he sido el que ha hecho esto —respondió sin más. Y acudiendo a la llamada de sus brazos, la envolvió entre los suyos.

—Pero eres el culpable de que sea tan feliz. De haber completado mi vida como nadie lo había conseguido hasta ahora. Me has enseñado que todo se puede superar si estás junto a la persona adecuada. Creo que jamás habría tenido el valor suficiente para enfrentarme a Trevor Culligan en un juicio, de mirarlo a los ojos como lo hice. Pero ya está, todo ha terminado por fin. Pagará en la cárcel por lo que ha hecho a tantas mujeres. Realmente no se arrepentía de nada. ¡Es un ser despreciable! —Nora quiso mirar el intenso azul de sus ojos—: Sin ti no habría podido hacerlo.

—Soy yo el agradecido, si acaso, porque entraste un día a mi vida. Me has dado esperanza. Cariño, yo… —Daryl no sabía si confesar aquel terrible y oscuro episodio de su vida que tan solo conocía su hermano— llegué a desear mi propia muerte, pensaba que jamás lo superaría.

Jones quedó desconcertada tras aquella declaración. Sabía que lo había pasado mal tras la muerte de su esposa, pero jamás que había estado tan deprimido.

—Daryl, por Dios, no digas eso nunca más. Siempre tendrás a tus hijos, ellos son lo mejor de ambos y te necesitan. El vínculo que une a tu familia es tan fuerte que perdurará a lo largo de los años. Eso solo lo habeís conseguido vosotros, Lindsay y tú, y es mejor legado que podrían haber hererado.

Aquellas frases lo conmovieron.

—Lindsay hizo todo el trabajo, no solo crioó a los niños, también los educó. Gracias a su dedicación ahora está presente en cada uno de sus éxitos. Lo veo cada día, de ella es todo el mérito —murmuró con tristeza, casi sin voz.

El sol del atardecer coronaba el cielo iluminándolos con esa luz cálida que tanto amaba Nora. Había decidido ir a Whipeca para perderse, olvidar todo lo que había pasado en su vida en los últimos meses, pero jamás pensó que allí encontraría al amor de su vida y que él la cambiaría con un giro de ciento ochenta grados.

Cuando regresaron a la cabaña, acalorados, todavía había luz y les apeteció un baño en las aguas de aquel estanque que había cercano antes de la cena. No tenían bañadores, pero llevaban horas en aquel sitio y no habían visto pasar a nadie.

Daryl fue el primero en tirarse de cabeza después de quedarse en ropa interior.

—¡Pero si está helada! —exclamó Nora horrorizada tras probar el agua.

—¡Vamos, chica de ciudad! —la invitó después de sacar enérgicamente la cabeza del agua, sin dejar de mover los brazos porque el agua estaba más fría de lo que él habría imaginado.

Aquella simple frase sirvió para que una Jones decidida fuera quitándose la ropa. Daryl volvió a mirar hacia todos lados para comprobar que nadie los veía. Aquel espectáculo improvisado solo tenía un aficionado que vitoreaba cada prenda que caía a las viejas maderas del embarcadero, haciendo imposible borrar esa sonrisa en su cara. No solo era increíblemente bonita, Nora también podía ser muy mala cuando quería. Asumió a la perfección su papel de bailarina de streptease, liberándose con elegancia de toda su ropa, hasta que fue a salvar a ese naúfrago que parecía muy necesitado de sus caricias.

—¡Hay ramas! —Nora emergió del agua gritando como si hubiera descubierto una pepita de oro en medio de un río.

—Claro, es un estanque. Esta agua viene de la acumulación de lluvias y el deshielo. Este verano seguramente desaparecerá en gran parte y volverán a verse los árboles que hay a nuestros pies. Prueba, ¡el agua es dulce!

Nora bebió como un gato para obecer sus órdenes. Daryl se sintió de nuevo excitado, aquella mirada felina acercándose lo ponía nervioso a pesar del frío que hacía. De pronto, cuando ya estaba a punto de alcanzarle, desapareció delante de sus ojos:

—Pero ¿qué…? —se preguntó el vaquero en voz alta.

Una intrépida Jones había vuelto a sumergirse y, buceando, le quitó el bóxer que cubría sus partes.

—Ja, ja, ja. —Nora emergió del agua mostrando triunfante la prenda, volviendo a sumergirse de nuevo por completo como una sirena para alejarse hacia la orilla.

Daryl se puso en seguida a nadar con rapidez hasta que consiguió alcanzar sus pies y, cuando ya parecía que iba a recuperar su ropa interior, ella lo ahogó bajo el agua.

—¿No ves? ¡Eres más bajo que yo, pequeñajo! —le dijo sin parar de reír.

Nora estaba siendo mucho más ágil y escurridiza bajo el agua, consiguiendo salir de aquel estanque antes de que él pudiera atraparla de nuevo.

—Pero, ¿adónde vas? —preguntó exhausto y desconcertado.

Después de ponerse una camiseta y los zapatos, salió huyendo despavorida hacia la cabaña con la ropa de ambos en sus manos. Daryl entonces tuvo que salir del agua, y, completamente desnudo, tratar de seguirla pisando descalzo los guijarros y las malas hierbas que hubiesen por el camino. Aquella imagen no la dejó indiferente, tanto se estaba riendo del vaquero que él casi logróa atraparla antes de llegar al umbral de la cabaña.

—¡No, no! —gritó con desesperación. Nora quería impedir que entrase, dejándolo a la intemperie tal y como vino al mundo, pero en tierra firme él era mucho más fuerte. Así que no tardó en conseguir que la puerta cediese, provocando que los gritos y las risas de la galesa se oyeran por los alrededores de la cabaña.

—¡Ven aquí, loca! Te voy a dar tu merecido —dijo Daryl por fin, tomándola entre sus brazos y llevándosela a la cama.

Por diversos motivos, en aquella cabaña era misión imposible ponerse a cocinar o comer. Siempre surgía algo más importante que hacer, algo que, irremediablemente, atrasaba todo lo demás. Pero el estómago de Nora tenía un límite y a veces el hambre de la galesa conseguía que los astros volvieran a alinearse, consiguiendo que hubiese un descanso entre tanta tarea ingrata.

En esta ocasión fue Daryl el que hizo unos estupendos espaguetis con albóndigas, receta de su abuela, según indicó el vaquero mientras le servía una segunda copa de vino. Nora se había dedicado a ir comiendo todo cuanto cortaba su chef preferido, haciendo perder la paciencia hasta al cocinero más santo:

—¡Maldita seas, Jones! Como desaparezca más comida no voy a tener nada que echar a la olla. —Fingía su enfado el señor Mitchell aunque en realidad le encantaba tenerla junto a él.

Durante la cena hablaron de sus hijos, de lo que estarían haciendo durante ese fin de semana sin ellos. Daryl prefería no pensar en un posible desastre nuclear, aunque a Nora le gustaba dejarlo inquieto diciéndole que su casa seguramente se habría convertido en una macrofiesta juvenil de la que hablarían durante años en Whipeca.

Ya era noche cerrada y el manto de estrellas volvió a cubrir el cielo de aquel lugar que parecía reservado solo para su uso y disfrute. Daryl le había pedido a Nora que saliera un momento, sin ni siquiera darle tiempo a ponerse algo más de abrigo. La llevó con impaciencia de nuevo al embarcadero y, cuando ya estaban sobre aquellas tablas de madera gastadas, Jones se percató de un viejo tocadiscos de los años sesenta que descansaba en el suelo desde hacía un rato.

—Pero ¿qué hace esto aquí? —le preguntó agachándose para verlo de cerca.

—Lo he descubierto en la cabaña mientras tú te vestías y creo que me va a ayudar para lo que quiero hacer ahora —dijo Daryl sin más. Nora lo miró desde abajo sin entender nada de lo que decía: de repente todo estaba siendo demasiado misterioso para ella.

—¿Y qué quieres que hagamos ahora? —preguntó inocente mientras veía cómo comenzaba el disco a girar, escuchando el inconfundible sonido de la aguja sobre el vinilo.

—Bailar —dijo sorprendiéndola mientras Patsy Cline empezaba a cantar su conocidísimo Crazy. Oír aquel piano lento sonando en medio de aquel paisaje idílico hizo que a Nora le centelleasen los ojos de manera instantánea, y tuviera que exclamar su sorpresa con un esclarecedor:

—¡Ohhh!

—eEn tan solo un segundo, Daryl había conseguido conquistarla para siempre.

El vaquero ensanchó su sonrisa, sabiendo que había acertado con aquella canción, y alargó su brazo para ayudarla a levantarse.

—¿Qué? —Y Nora dejó de sonreír cuando comprendió que aquello iba en serio, que Daryl quería que bailasen juntos aquella preciosa balada bajo un cielo repleto de estrellas que se reflejaban en las aguas mansas de aquel estanque—. Estás hecho todo un romántico, ¿eh? —susurró al oído de su pareja después de apoyarse en su hombro, mientras él ponía una mano en su espalda. La canción parecía acunarlos, haciendo que aquel momento fuera algo más que mágico.

—No te olvides de que soy un vaquero. Nosotros siempre hemos sido muy románticos —contestó Daryl sin dejar de bailar con ella, haciendo que fuera inevitable no reírse de aquella inesperada situación.

Entonces Jones notó que Daryl tragaba con dificultad, y, al apartarse un poco, él apretó su mano con cierto nerviosismo.

—Daryl, cariño, ¿pasa algo?

El disco había terminado, era un sencillo de los que ya no se hacían. La aguja se quedó pasando una y otra vez por el vinilo ya mudo, haciendo que ellos dejaran de bailar.

—No, solo… —El señor Mitchell empezó a balbucear, inquietando aún más a Nora por lo que estaba haciendo. No sabía cómo tomarse aquel silencio repentino, ni esa mirada esquiva, ni sus titubeos. La pobre empezó a preocuparse de verdad, pensando que había algún problema más sobre su salud o la de los chicos que quería confesarle en ese momento, cuando vio cómo se arrodillaba delante de ella.

Nora se llevó de inmediato las manos a la boca, pero no pudo reprimir que las lágrimas acudieran a sus ojos de la emoción.

—Daryl… —murmuró, pero solo pudo decir eso.

Mientras, él sacó una cajita del bolsillo trasero de su pantalón tejano y la abrió solemne para continuar diciendo:

—Sé que hace apenas unos meses que nos conocemos, pero no creo que pedir tu mano sea ya una locura. Te quiero, es algo de lo que estoy muy seguro y solo espero que tú me correspondas. Sé que jamás te habrías imaginado casada con un hombre viudo con cuatro hijos, viviendo en estas tierras tan inhóspitas, pero hay ciertas cosas en mi vida que no puedo cambiar. ¿Qué me dices, Nora Jones sin «h»? ¿Quieres casarte conmigo?

Nora se quedó petrificada oyendo las palabras de Daryl y mirando ese original anillo de compromiso: seis alianzas de diferentes metales engarzadas unas con otras, unidas por un único brillante engastado en el centro. Jones no contestaba, ni tan siquiera parecía pestañear, jamás creyó que se vería en esa situación.

El señor Mitchell no sabía si esa mirada de completa estupefacción era buena o mala, así que tuvo que decirle después de unos segundos en inquitante espera:

—No hace falta que me respondas ahora si no quieres, pero por lo menos di algo.

—¡Sí quiero! —respondió de inmediato mirándolo con los ojos muy abiertos, como si hubiese dicho la última respuesta de un concurso. A continuación, empezó a dar pequeños saltitos de alegría a su alrededor, queriendo llorar y reír a la vez.

Daryl por fin se incorporó y, cogiendo su mano, le puso la alianza en el dedo. Su futura cuñada había acertado, era la medida perfecta.

—¡Somos nosotros!, ¿verdad? —exclamó Nora maravillada al entender el significado de la joya, y no pudiendo esperar más para besarlo, se enganchó a su cuello. Pero entonces se acordó—: ¿Los niños lo saben? ¿Se lo has dicho? ¿Por qué no vamos a decírselo personalmente?

—Saben que te he traído aquí para pedirte en matrimonio, pero no todos confiaban en que me dijeras que sí. Janis, por ejemplo, apostaba muy segura a que me darías calabazas, que me dirías que es muy precititado y que me dejarías esperando por lo menos un par de años más.

—¿En serio? —exclamó muy sorprendida sin separarse ni un milímetro de él, mirándolo fijamente a esos increíbles ojos azules. Daryl estaba abrazado su cintura, disfrutando de su cara en ese momento. Le encantaba hacerla tan feliz—. Pues volvamos a casa, ¡vamos a decírselo esta misma noche! —sugirió Nora entusiasmada.

—¿Has visto la hora que es? Llegaríamos de madrugada y estarían todos dormidos. Mejor nos quedamos un día más aquí. Alquilé esta cabaña hasta el domingo, aprovechémosla hasta el final —opinó el vaquero, no quería que aquel fin de semana terminase antes de lo previsto.

Pero Nora no parecía muy contenta con su respuesta, así que frunció el ceño delante de él. Algo que a Daryl le hizo mucha gracia, parecía una niña pequeña cuando se ponía así.

—¿Es que vamos a tener ya nuestra primera pelea de recién casados? —le preguntó bromista.

Nora echó un vistazo a la cabaña y lo pensó mejor.:

—Tienes razón, ¡está bien! Pero a Claire sí tengo que decírselo hoy, lo siento.

Y, dejándolo con un beso rápido, se fue hacia la cabaña para coger su móvil.

Daryl se quedó en el embarcadero, un poco desconcertado, viendo cómo su prometida se alejaba de él casi a los pocos segundos de haberse declarado. En su cabeza, si Nora le decía que sí, las cosas no terminaban de aquel modo. Pero en fin, tampoco pensaba quejarse esa vez. Así que, mirando al cielo un instante, le dijo a las estrellas:

—¿Estás contenta? Ya he cumplido con todas tus promesas, Lind…

Capítulo 69:
Una mala noticia

Quedaban dos semanas para el gran día y la casa de los Mitchell se había convertido en un ir y venir de gente.

El tío Jeremy había decidido terminar con la estructura de madera sobre la que pondrían después una lona de color crema; por eso había invitado a un par de amigos suyos a comer, para asegurarse de terminar a tiempo para cuando estuviese lista esa deliciosa barbacoa. ¡Le encantaba trabajar con el aroma a carne!

—Pásame la… ¡ah, gracias, Michael!

Aunque si aquel día estaba feliz el tío Jeremy, no era por lo que iba a comer, sino por ver a su sobrino adelantarse a sus movimientos, colaborando como uno más de la familia en la construcción de ese decorado para la boda de su padre. Estaba muy orgulloso de él. Sabía por experiencia propia que la adolescencia era difícil de superar, pero, desde que había entrado a trabajar en el Sunnyday, parecía haber sentado la cabeza incluso antes de tiempo. Ahora Michael Mitchell era un chico sensato, maduro, con una novia formal y, lo más importante, que no perdía de vista sus sueños.

En ese momento llegó Daryl con su hijo Jimmy; llevaban consigo sus trajes para la boda. James Elias Mitchell estaba muy emocionado y sujetaba la bolsa con mucho cuidado. Era su primer frac y no quería echarlo a perder. Sabía que sus manos eran de mantequilla, así que estaba deseando llegar a su habitación para dejarlo colgado en el armario.

Daryl, sin embargo, se fue directo hacia Nora. Había comprado una bonita rosa blanca para la novia y quería canjearla por un beso.

Nora estaba poniendo al calor de las brasas las primeras hamburguesas mientras escuchaba a Mina explicar, con todo lujo de detalles, cómo era el último vestido que se había comprado por Aliexpress.

Como ya estaba acostumbrada a su charlatanería, jugaba para distraerse con su anillo de compromiso. Era un nuevo vicio que había adquirido para matar los nervios. La joya era preciosa: un diseño indiscutible de Mina, que gracias a la publicidad de Nora, estaba consiguiendo un notable reconocimiento. En su dedo lucía espléndida. Mina no podía haber representado mejor lo que significaba aquel matrimonio para todos ellos.

Ambas mujeres, hacía cosa de un par de semanas, habían ido a Tucson para elegir el vestido de novia de Nora. Después de una larguísima jornada probándose modelos estupendos que tenían que fotografiar y enviar a Claire para que ella también participase en la toma de decisiones, encontraron el traje perfecto para Nora Jones.

Uno de gasa en un tono blanco roto que no necesitaba más adornos que un sencillo drapeado a la altura de la cintura. De tirantes anchos y un escote a la espalda abierto muy original. Mina ya pensaba que aquel vestido, como los treinta y cinco que se había probado antes, no le terminaría de gustar. Ni a ella ni a Claire. Empezaba a pensar que las europeas tenían un gusto demasiado refinado; pero cuando la futura esposa salió del probador con una sonrisa de oreja a oreja, supo entonces que ese sería el indicado. Aquel día todas las mujeres que estaban en la tienda se arremolinaron alrededor de ella: «¡Pareces una princesa!», se atrevió a decir una anciana que acompañaba a su nieta.

Apenas hubo que hacer arreglos en el vestido. Nora resultaba aún más alta y esbelta con esa gasa que se pegaba a su cuerpo, ¡estaba de ensueño! Y Mina sabía que Daryl se quedaría de piedra cuando la viese; por eso decidieron guardar ese maravilloso tesoro en su casa para que no le tentase la idea de verlo antes de la boda.

Como el tornado se había llevado su querida y amada «casita de muñecas», Nora debería dormir y vestirse en casa de Mina el día de antes de la boda. ¡Incluso harían un hueco para Claire ese día!

Todo estaba reservado y pagado con antelación. La tarta, el menú, las flores, el fotógrafo… ¡Incluso los músicos! Daryl había conseguido, gracias a una amistad en común, que una banda local, bastante más famosa que ellos, tocase para su boda.

Nora sabía que su futuro marido terminaría tocando la guitarra después del baile, y con algunas copas de más, hasta le dedicaría su balada preferida de Bon Jovi.

La que no lo tenía todo tan claro era Janis. Llevaba días encerrada en su habitación, rodeada de papeles y anotaciones. Nora le había pedido que hablase al final de la boda. Intuía que aquella futura escritora sería capaz de conmover a los invitados con un breve relato de todo lo que había sucedido en sus vidas en estos últimos meses, pero para ella era su primer encargo en serio y la responsabilidad de hacerlo bien la estaba matando. Jimmy, el único de sus hermanos que la entendía en esa situación, le había aconsejado que utilizase el humor para hacer una narración algo amena: «¡De lo contrario, tendremos que ir repartiendo pañuelos!», le había dicho frivolizando sobre el tema, como siempre. Pero Janis sabía que en aquella bonita historia de amor con final feliz, también había algunas lágrimas de tristeza y se sentía en la obligación de nombrar a todos los componentes de la familia. Los que habían estado presentes durante su romance y los que ya no lo estaban.

Hasta el pequeño Elvis iba como desorientado por la casa. Veía a los unos y a los otros pasar por delante de él como en un eterno plano secuencia que nunca terminaba, y no sabía muy bien qué era lo que estaba sucediendo. Lo único que tenía muy claro era que tendría que llevar en una caja un par de anillos; o al menos eso era lo que siempre le decía su padre cada vez que lo bañaba, lo vestía y lo acostaba.

El teléfono de la cocina sonó con fuerza, y, como habían dejado la puerta trasera de la casa abierta, Nora llegó a escuchar aquel conocido timbre.

—¡Voy yo!

La galesa estaba esperando que Claire confirmase su vuelo y, al no llevar el móvil encima, supuso que se había decidido a llamarla por el fijo. ¡Estaban impacientes por verse de nuevo!

—Hola, Nora, ¿qué tal estás? —respondió Madeleine al escuchar su voz.

—¡Oh, bien… bien! —respondió Nora un poco decepcionada al comprobar que se trataba de su jefa—. Con la familia, ya sabes…

Maddie sonrió. ¿Quién le iba a decir hacía cosa de unos meses que esa forastera patilarga le daría una respuesta como aquella?

—Entonces no te molestaré mucho.

Nora se cuadró de repente al oír aquellas palabras, Madeleine jamás la habría llamado a casa de no ser por algo muy importante.

—¡Por favor, dime! —respondió Jones con nerviosismo.

—Bien, Nora. No sé si la noticia que te voy a dar llega en el momento más adecuado de tu vida, pero ya sabes cómo son estas cosas.

—Sí, lo sé —respondió Nora sin comprender nada en realidad.

—Bien, hoy yo tenía una videoconferencia muy importante con todos mis compañeros y el gran jefe. Como ya te dije, seguimos expandiéndonos y se hace necesario crear una nueva delegación en la Costa Oeste. Se han presentado varios candidatos para ese puesto, pero la decisión ha sido unánime después de conocer tu expediente: ¡enhorabuena, niña! Eres la nueva coordinadora en la zona de Los Ángeles.

Nora se quedó muda e inmóvil ante aquellas palabras. Tan solo podía ver a Daryl a través del cristal de la ventana dando la vuelta a las hamburguesas mientras hablaba con Mina.

—¿Me lo puedes repetir, por favor? —respondió Nora todavía sin poder creer lo que acababa de oír.

—Nora, tu sueño se ha hecho realidad. Vas a ser la nueva jefa para las tiendas de la Costa Oeste y estoy segura de que vas a hacerlo genial. Tienes un equipo muy joven que va a conectar contigo en seguida. ¡Ya verás! Tu nuevo despacho estará ahora en Los Ángeles, más o menos a una hora de vuelo de aquí. Pero sé que tu situación ahora ha cambiado, que vas a casarte y… bueno, espero que esto no llegue a ser un problema. Sigues queriendo ascender en la empresa, ¿verdad?

—¡Absolutamente! —afirmó Nora con un clarísimo acento inglés. Desde luego, no era alegría lo que estaba sintiendo en ese momento.

—Está bien. Entonces, solo queda ultimar unos detalles. Mañana ven a mi despacho a primera hora, tenemos que cuadrar agendas. Te irás para allá cuando vuelvas de tu viaje de novios. Antes, debes dar el relevo a tu sustituto, un muchacho de Tilapia que espero que sepa llevar esa tienda tan bien como tú. También deberás hacer una pequeña formación en Nueva York, donde están las oficinas centrales y el gran jefe, pero no te preocupes, serán solo dos o tres semanas… —Maddie hablaba sin parar mientras Nora intentaba escucharla sin conseguirlo—. Ah, ¡y mucha suerte! Sé que vas a necesitarla para decírselo ahora a Daryl. Bueno, piensa que si te quiere tanto como parece, sabrá lo importante que es para ti ese ascenso.

—Sí, claro —balbuceó Nora.

—Mañana a primera hora, ya sabes.

—Allí estaré.

Daryl había entrado en la casa para llamar a Janis a la mesa y había encontrado a su futura esposa blanca como el papel.

—¿Te pasa algo, cariño? ¿Te encuentras bien? —le preguntó él, cogiéndola de los brazos para verla mejor. Era como si estuviera a punto de desmayarse.

—No, yo… —Nora esquivaba su mirada, no sabía si era el momento más adecuado para decir aquello—… me siento un poco mareada. Eso es todo.

Daryl buscó inmediatamente una silla, sentándola y obligándola a beber un poco de agua. Nora empezaba a sentirse culpable por ser el centro de tantas atenciones cuando él se decidió a preguntarle después de ponerse en cuclillas delante de ella.

—Mi vida —le dijo apartándole el pelo de la cara—, ¿no será que estás embarazada?

Para Daryl aquellos síntomas eran más que conocidos: los mareos, las náuseas, el repentino malestar. Así que para él la respuesta estaba muy clara. Sin embargo, en aquella ocasión se equivocaba. Nora no pudo evitar levantar la vista y, viendo la expresión de su cara, se lamentó por lo que iba a hacer en ese momento.

—No, Daryl. No estoy embarazada; pero sí quiero decirte algo muy importante. —Cuando Janis bajó las escaleras y escuchó aquella frase, decidió permanecer oculta detrás de la pared. Quería saber qué era eso que Nora tenía que decirle a su padre—. Me han ascendido. Soy la nueva coordinadora de los Sunnyday en la zona Oeste y cuando volvamos del viaje de novios me tendré que trasladar a mi nueva oficina en Los Ángeles.

—¿Qué? —Ahora era el corazón de Daryl el que había dejado de latir—. Pero si tú vives aquí, en Whipeca.

Nora cerró los ojos con fuerza, sabía que aquello sería difícil de entender para él, precisamente por eso mismo que acababa de decir. Si se hubiesen conocido en otro lugar del mundo, quizá ahora no tendría que romper un muro de conservadurismo social tan arraigado en los principios más firmes de su pareja. Daryl había nacido y se había criado bajo una serie de valores muy sólidos, cuyo pilar fundamental era la familia. Sí, una familia unida, formada por un padre y una madre, que vivían juntos bajo un mismo techo los siete días de la semana.

Puede que Daryl estuviese orgulloso por ella, pero la distancia que suponía su ascenso impedía que lo viese dando botes de alegría. Ninguno de los dos parecía muy contento ante aquella noticia.

Él podía asumir que su novia fuera un mando, que ocupase un puesto de alta responsabilidad y se encargase de coordinar a todo un equipo, cuando antes ese tipo de promociones solo se destinaban a los hombres por la correspondiente dedicación al trabajo que suponían. Incluso se había hecho a la idea de que él supiese cocinar mejor que ella. ¿Qué podía decir? Las cosas estaba cambiando, y había que aceptar la realidad que golpeaba fuerte su sesera. Pero lo que ya no iba a tolerar era que, después de casarse, su esposa se pasase toda la semana fuera de casa porque era jefa de no sé qué.

—Daryl, por favor, ¡escúchame! Esto debemos más hablarlo con tranquilidad. Sé que de buenas a primeras no parece una buena noticia, pero te aseguro que lo es —decía acariciando sus cabellos, pero él no podía entender ahora sus palabras y se apartó de ella poniéndose de pie en seguida—. Entiéndelo, todo mi trabajo en el Sunnyday, mi esfuerzo, finalmente lo han sabido valorar. ¡Ese puesto es mi recompensa!

Daryl no quería oírla. Le hacía daño su voz, ese tono en el que trataba de explicar lo que no tenía pies ni cabeza, sus intentos por hacerle ver su extraño punto de vista. Para él lo que estaba diciendo era algo inaudito. Jamás una mujer de Whipeca habría aceptado ese trabajo. Irse a Los Ángeles después de casarse sería lo más parecido a huir de casa, un abandono del hogar, de su deber como pareja.

De pronto, apareció Janis en la cocina:

—¡Enhorabuena, Nora! Sabía que lo conseguirías. —Y, después de abrazarla, su padre cortó aquella escena tan dulce con un grito.

—¡Vete ahora mismo a tu cuarto y no salgas de ahí! Pero ¿quién te manda espiar detrás de las puertas? —A Daryl se le veía muy afectado por aquella noticia y ahora lo estaba pagando con su hija.

—¡No os estaba espiando! Simplemente bajé a comer como tú me pediste y oí decir a Nora que le habían dado ese puesto. —La pequeña intentaba explicarse todavía en los brazos de su futura madrasta.

—¡Pues que sea la última vez! Esto era una conversación privada. —Daryl empezó a golpear las puertas de los armarios de la cocina que estaban abiertos—. ¡Mierda, joder!

Nora le dijo a Janis que se fuera a comer, que ya irían ellos, y que cerrase la puerta de la cocina al salir para que nadie más oyese aquello. Al parecer, el viejo Daryl Mitchell había vuelto. El que gritaba a una acobardada Lindsay en la cocina, el que pataleaba como un niño cuando no se salía con la suya. Pues bien, ahora era Nora la que estaba en casa y no iba a sentir miedo por enfrentarse al oculto señor Hyde. Para ella, esos golpes no ayudaban a resolver ningún problema, eran la absurda pataleta de alguien que no sabía dialogar.

—No vuelvas a gritarle así a tu hija, ¿me has oído? —le dijo acercándose tanto a él que no pudo evitarla—. Yo también sé imponerme, esta es la oportunidad que he estado esperando toda mi vida y lo único que te pido es que la compartas conmigo. Pero te aseguro que, si no estás dispuesto a aceptarla, por mucho que te quiera, no conseguirás hacerme cambiar de opinión de esa manera.

Aquellas duras palabras resonaron en el corazón del vaquero como un desafío y Daryl no pudo aguantarle más la mirada. Se fue de allí dando un portazo que casi rompe los cristales de la ventana de al lado.

Capítulo 70:
Dejar de querer

—Como veis, los datos no pueden ser mejores. Nuestra cuota de mercado ha subido dos puntos con respecto a los índices previstos… —Nora jugaba con su anillo de compromiso mientras intentaba atender al señor Maxwell, pero, después de cuatro horas de reunión, se le estaba haciendo muy difícil no sumergirse en sus propios asuntos.

Llevaba semanas sin oír la voz de Daryl y lo echaba mucho de menos. Desde que se había trasladado a Nueva York había querido ponerse en contacto con él para hablar de forma más calmada sobre el tema; sin embargo, cuando se decidía por fin a coger el teléfono, lo pensaba mejor y colgaba.

No sabía qué más decirle para que comprendiese su postura, todas las posibilidades que le había presentado resultaron un poco estúpidas para el vaquero. Él no estaba dispuesto a ceder ni a aceptar un trato. No veía lógico que ella trabajase a millas de distancia de su casa, porque para empezar, ni siquiera tenía motivos para hacerlo. Daryl Mitchell era uno de los mayores ganaderos de la zona, podía mantenerla a ella y a su familia sin problemas.

—Saldría el viernes a mediodía para estar con vosotros por la tarde. ¡Incluso puedo coger el vuelo de las cinco el lunes, para poder dormir contigo también el domingo! —Nora había negociado una salida conveniente para los dos mientras hacía la maleta para irse a Nueva York.

—No quiero casarme con alguien que solo voy a ver los fines de semana. Tú terminarías harta de coger tantos vuelos y yo no sabría de qué hablar contigo después de una semana sin saber de ti. ¡Sería como dormir con una extraña! —Las negativas del vaquero fueron echando por tierra, una por una, todas las opciones que le presentaba su novia.

Después de aquella primera discusión, surgieron otras más fuertes que hicieron que se tomase la desagradable decisión de cancelar el compromiso. Aquello fue una noticia bomba que no tardó en saberse por toda Whipeca, haciendo que en el pueblo entero se formasen dos bandos: los que estaban a favor de Nora y los que entendían el malestar de Daryl. Algo que provocó enfrentamientos entre vecinos, amigos, incluso en las propias parejas. Nora Jones había dejado de ser considerada una sargento para representar los ideales de una nueva mujer whipequiana, una joven que quería ser reconocida en todas las facetas laborales, incluso como jefa y líder de una compañía. Gracias a ella, ponerse al mando de un negocio ahora no parecía tan descabellado como antes, como lo había conseguido también Mina. Y por eso muchas chicas empezaron a llevar moños altos como el suyo en señal de protesta.

—Tienes que volver, Nora. Papá está más borde que nunca.

Aunque todos sus hijos lo tenían prohibido, de vez en cuando Janis cogía el móvil de su hermano y la llamaba para ponerla al día. Al final, todos se enteraban de que estaba hablando con ella y querían ponerse también al teléfono, incluido el pequeño Elvis que la saludaba y le preguntaba a su manera que cuándo iba a volver. Esos eran los mejores momentos del día, estando sola en esa habitación de hotel haciendo que en realidad deseara estar en Whipeca con ellos más que nunca.

Finalmente el señor Maxwell dio por concluida aquella reunión, haciendo que todos terminasen mirándose entre sí para saber si aún seguían vivos.

—¡Vámonos ahora mismo al baño, no aguanto más! —le rogó Madeleine que estaba sentada a su lado.

Ellas eran las dos únicas mujeres en esa mesa redonda y no por eso se habían olvidado de llevar falda o tacones. Desde el primer día Maddie había sido muy clara con su nueva compañera: «Aunque seas una mujer de negocios no tienes por qué olvidarte de tus curvas ni de tu cara. Si eres guapa, chica, ¡tú no tienes la culpa!», le había dicho en su despacho de Tucson.

—Pensé que había dicho que haría un descanso —dijo Nora mientras tiraba de la cadena escuchando cómo Madeleine seguía orinando en la taza de al lado.

—¡Y lo dijo! Siempre lo dice, pero luego se le olvida. Solo espero que algún día le estalle la próstata por torturarnos de esa manera. —Madeleine era algo tosca cuando cogía confianza, pero excelente como compañera, eso no lo podía en duda. Después de todo, la señora Bullet había estado deseando compartir esas visitas al baño desde hacía tiempo, ella siempre había confiado en Nora para ese puesto—. La próxima vez dame un codazo si me ves beber agua, ¿entendido?.

Nora asintió con una sonrisa de medio lado.

—¿Sabes cómo van las cosas por el Sunnyday de Whipeca? —preguntó la galesa en un tono un poco triste. Desde que se había despedido de su equipo no sabía nada de ellos.

—Te echan de menos pero sobrevivirán, como lo hicieron cuando se jubiló Frank Sinclair. ¿Y tú? ¿Sabes algo de él? —preguntó Maddie sabiendo qué era lo que ocupaba su mente en ese momento.

Jones agachó su rostro para ver de nuevo en su dedo el anillo de compromiso, y a continuación negó con la cabeza.

—Bueno, si quieres que te diga la verdad, no me sorprende en absoluto. Creo que nunca te lo he dicho, pero mi cuñado es de Whipeca. Gracias a él llevo años sin ver a mi hermana. Son,… ¿cómo decirlo para que no ofenda? ¡Muy duros de mollera!. Y aunque Daryl parecía ser un tipo algo más listo de lo normal, ha crecido escuchando y viendo todas esas insensateces. ¿Entiendes lo que te digo? No puedes luchar en contra de la cultura de un pueblo.

—¿Entonces me aconsejas que rompa definitivamente con él? —quiso saber Nora cruzándose de brazos, sentándose en la pieza de mármol que sostenía los lavabos, frente al que ahora mismo se estaba retocando el peinado Madeleine.

—¡En absoluto! Creo que ese hombre ya ha sufrido demasiado y sabe el precio que hay que pagar cuando se pierde a una mujer de verdad que camine a tu lado —sentenció mirándola al terminar aquella frase tan contundente.

—¡Pero si no me escucha! ¿Cómo puedo hacerle entender? —se quejó Nora un poco desesperada.

—¿Has intentado hablar con él desde que te viniste aquí? Cuando estabas allí, él estaba en caliente y no pensaba lo que decía. Ahora ya han pasado tres semanas, eso son muchas noches sin dormir a tu lado. Vuelve a contactar con él: un mail, un mensaje. Pídele una cita para el próximo fin de semana antes de marcharte a Los Ángeles. Reserva habitación en algún hotel encantador de la zona, un sitio neutral para los dos, sin niños de por medio. Eso es muy importante. Y vuelve a decirle que no quieres perderle por culpa de un ascenso, que vuestra relación no se puede romper tan fácilmente, porque ambos estáis muy enamorados. Eso se nota a la legua…

—No sé, Madeleine. Es como si tuviese que elegir entre las dos cosas: si tengo éxito en mi trabajo, pierdo al único hombre con el que ha merecido realmente la pena compartir mi vida. Y si me quedo con él, me olvido de mi sueño de ascender en esta empresa —replicó Nora abatida.

—¡Eso nunca, Nora! Un hombre que te ame jamás querrá anularte. Y si lo hace, él ya habrá decidido por ti, no serás tú la mujer que vaya a quedarse a su lado. ¿Entendido? —Madeleine era muy tajante para algunas cosas, pero a Nora le gustaba escucharla porque tenía la perspectiva de su experiencia en estos asuntos. Llevaba casada más de treinta años con su marido y habían pasado por todo tipo de crisis juntos—. Y ahora vamos a tomar algo. ¡Seguro que estás hambrienta, mi pequeña leona! —añadió su exjefa y ahora compañera, conociendo su gran apetito.

Los domingos en Nueva York resultaban aburridos estando tan sola. Esa mañana Nora se despertó en aquella cama enorme y se dio cuenta, mirando al techo, que era la primera vez que no se sentía a gusto sin nadie alrededor. Sin Michael haciendo rabiar a su hermana en el piso de abajo o con un Jimmy gastando bromas desde primera hora. Lo que más echaba en falta eran un conjunto de pequeñas tonterías, como cuando buscaba su mano por debajo de las sábanas y se la besaba antes de dormir, o esos instantes en los que la abrazaba por detrás en la cocina, haciéndola reír después de decirle alguna tontería.

Era horrible, porque con nadie más había conseguido coleccionar tan buenos recuerdos. Y ahora esa persona ya no quería estar más en su vida, si no era bajo sus condiciones.

Jones se vistió con unos vaqueros ajustados, un poncho de inspiración india y sus botas de vaquera para caminar por Central Park. Aquello era lo más parecido a un paseo por el campo en esa ciudad y así no echaría tanto de menos Whipeca.

—Ni siquiera escuchará mi mensaje, lo sé. Es muy tozudo, Claire.

Daba igual donde estuviese y los kilómetros que las separasen. Nora siempre encontraba a su amiga al otro lado del teléfono.

—¡Claro! ¡Y como tú eres una persona tan dócil y fácil de convencer! —le decía sarcástica la jamaicana—. Ten paciencia, estoy segura de que todo se solucionará entre vosotros. Haz caso a Madeleine, creo que es muy buena idea pedirle una cita para hablar. Aunque sea la última… pero no lo será, ¡ya lo verás! Esta vez te escuchará, él también te tiene que estar echando muchísimo de menos, lo debe estar pasando igual de mal que tú, ¡o peor!. Porque tú estás aprendiendo cosas nuevas allí en Nueva York, pero él está en esa casa donde tú has convivido con ellos, acostándose en esa cama donde te ha tenido a su lado… —Al escuchar eso Nora sintió una punzada de dolor, le encantaba aquella habitación donde podía dormir mirando las estrellas—. Además, yo confío en él. Daryl es el único que ha conseguido que dijeras que sí al matrimonio, y solo por eso, merece mi apoyo. A mi entender, vuestra boda simplemente se ha retrasado un poquito.

—Yo ya no estoy tan segura. A veces pienso que los dos tenemos demasiado genio para que un matrimonio así funcione. Nos conocimos peleándonos y parece que nunca hemos dejado de hacerlo. Quizás debería ir haciéndome a la idea y dejar de quererle tanto. —Jones atravesaba la terraza de la fuente de Bethesda mientras decía aquello. Los tacones de sus botas resonaban por las paredes donde en ese momento un violonchelista tocaba para los transeúntes que, como Nora, disfrutaban de aquel día estupendo de finales del mes de abril.

—¿Vas a tirar la toalla antes de quemar el último cartucho, vaquera? —Le preguntó Claire sin perder su buen humor, mientras paseaba del brazo de Denis, el de contabilidad. Se habían despertado juntos y habían decidido continuar así también el domingo. Estaban viendo los puestecillos del Borough Market, y Claire tenía tanta hambre que le apetecía todo.

—¡Está bien, os haré caso! Buscaré ese lugar especial y lo citaré para el próximo fin de semana, antes de empezar a hacer despacho en Los Ángeles. Pero si no viene, tendré que hacerme a la idea de que esto se ha acabado.

En realidad Nora no quería darle una oportunidad para rechazarla de nuevo, no quería que su ruptura con Daryl fuera algo real. Ella se aferraba a la esperanza de una reconciliación cercana; por eso no había dejado de llevar su anillo de compromiso ni un solo día después de que Daryl se lo pusiera en el dedo.

—¡Tú, cítalo! ¿Quieres, Jones? No te adelantes a los acontecimientos.

Claire estaba segura de que las cosas se arreglarían entre ellos dos y que la dichosa ceremonia se celebraría al fin. Su historia merecía un final feliz, ella misma lo necesitaba después de haber seguido todas sus idas y venidas. Estaba harta de ver cómo las parejas rompían a su alrededor, haciéndole creer que era misión imposible encontrar a su media naranja.

Linstead fue de las primeras personas en saber que habían cancelado el compromiso. Había tenido que anular el vuelo hacia Tucson a última hora, y Nora lae obligó a aceptar la cantidad que no le habían reembolsado. ¡Su amiga siempre tan detallista! En realidad, ella se había quedado rabiando porque se moría de ganas por conocer a los hijos de Daryl Mitchell, de comprobar si era verdad que hacía tanto calor en Whipeca, o de vestirse de dama de honor para su mejor amiga. Aunque sabía que lo mejor de ese día, cuando se celebrase, sería ver a una Nora Jones guapísima desfilando de blanco hacia el altar para unirse en matrimonio con ese apuesto vaquero. Algo que jamás de los jamases ninguna de las dos hubiese imaginado unos meses atrás.

—¿Te pasa algo? —le preguntó Denis al verla coger un pañuelo del bolso para enjugarse las lágrimas.

—Nada, cariño. Nada —contestó Claire con una sonrisa amable mientras él la rodeaba con su brazo.

Capítulo 71:
A solas

Daryl estaba afeitándose en su cuarto de baño. Llevaba semanas sin hacerlo y le picaba la barba, pero ahora ya no tenía a nadie para recordárselo cada vez que lo veía. Además, esa era su forma de rebelarse contra un pueblo plagado de Noras con moño incluido.

Eso era lo malo de vivir en Whipeca, que todo el mundo se veía con derecho a opinar sobre tu vida. Cuando murió Lindsay, mucha gente la criticó por haber seguido con el embarazo, sabiendo que eso pondría en peligro su propia vida, y ahora esto. A veces aborrecía con ganas ese maldito pueblo.

Daryl llevaba una toalla de baño enrollada a la cintura y el torso descubierto. Aún estaba empapado después de haberse duchado, y pequeñas gotas de agua resbalaban bajando por su espalda, cuando sintió la cuchilla de afeitar cortarle la barbilla.

—¡Joder! —exclamó viendo en seguida la sangre brotar por su piel.

—Papá… —Apareció Jimmy en ese momento con la intención de pedirle algo a su padre.

—¡¿Qué?! —le gritó molesto por aquella aparatosa herida, intentando cortar la hemorragia con un poco de papel higiénico.

—No, nada. Déjalo. Ya se lo pediré a Michael.

El niño se fue inmediatamente de allí viendo que sería imposible negociar con su padre para que lo llevase mañana al centro comercial, donde había quedado con sus amigos.

—¡Espera, Jimmy! Dime qué quieres. Hijo, lo siento por haberte gritado. Me acabo de cortar, no era mi intención…

Pero Jimmy no le escuchaba. Había bajado las escaleras y había salido por la puerta de la cocina para hablar con su hermano.

Entonces Daryl golpeó el marco de la puerta del baño, y, tirando el trozo de papel manchado de sangre al lavabo, se apoyó en él para estirar su cuerpo. Odiaba hacer eso: gritarle a sus hijos. También odiaba sentirse así, mal por dentro, con la sensación de no estar haciendo las cosas bien de nuevo. Pero ¿quién de los dos se estaba equivocando? ¿Por qué nadie lo comprendía? ¿Tan raro era pedir que se quedase en su casa después de casarse?

Desde que le habían notificado ese ascenso a Nora no habían hecho otra cosa que discutir. Pero prefería cien veces tenerla de morros, que pasar semanas sin verla, como ahora. ¿Qué estaría haciendo? ¿Le iría bien en Nueva York?

A él la idea de que ahora fuese más importante en su empresa le traía sin cuidado, lo único que quería es que no tuviera que irse de allí cada dos por tres. La conocía muy bien, si se metía de lleno en su nuevo puesto no habría descanso para ella. Y lo que sería en un principio un viaje cada semana, se convertiría en uno cada quince días. Y después, cada mes, terminando por convertirse en dos completos desconocidos. Eso era lo que no quería.

Había pensado de todo para llegar a una solución. Incluso se le había cruzado por la cabeza la idea de vender su parte del rancho a Charlie y trasladarse a vivir a Los Ángeles con los niños. Pero los chicos tenían aquí a sus amigos, por no hablar de su madre que estaba en una residencia, o que el año siguiente sería el último año de Michael antes de ir a la universidad y tenía que mejorar mucho sus notas. Además, ¿qué haría él allí? Con veinte años menos, si le hubiesen propuesto algo así, le habría encantado la idea. ¡Incluso habría hecho su sueño realidad y habría probado suerte como guitarrista de algún grupo famoso! Pero ahora, con veinte años más para todo eso, se sentía un perdedor sin sueños.

Lo peor eran las frases de la gente. El otro día, en la junta de la Unión de Ganaderos y Agricultores, el mismísimo Louis Benton se acercó a su silla para decirle: «no seas estúpido, muchacho. Jamás vas a volver a encontrar una mujer como esa. Créeme, conocerla es lo mejor que te podía haber ocurrido». Y él no pudo hacer otra cosa que asentir y sonreír, porque sabía que era cierto.

De pronto, su móvil vibró. Acababa de llegarle un mensaje. Y se incorporó en seguida deseando que fuera de ella. Desde que la había dejado en el aeropuerto, con un amargo beso de despedida, no había recibido ni una sola noticia de su galesa preferida.

En esa ocasión no era ningún mensaje de voz, había preferido escribir un testamento antes que hablar con él.

Hola, Daryl, ¿cómo estás? Espero que algo mejor que yo, porque tú tienes a los chicos delante y seguro que ellos se dan cuenta de que las cosas entre nosotros no van muy bien y te querrán animar. Te escribo como último intento para salvar lo nuestro; después prometo no volver a molestarte. Por eso me gustaría que atendieras mi petición. Por favor, haz un esfuerzo. Yo tampoco estoy llevando muy bien todo esto.

La semana que viene termina mi formación aquí y me traslado definitivamente a Los Ángeles. Así que, antes de empezar a trabajar en mi nueva oficina conociendo a un millón de personas por el camino, quiero darnos una última oportunidad. Creo que ambos nos la merecemos. ¿Qué me dices?

He alquilado de nuevo esa cabaña con embarcadero donde me llevaste. Sé que la recordarás perfectamente porque yo no la he podido olvidar, al igual que todo lo que vivimos entre esas cuatro paredes. La verdad es que me costó encontrarla, pero cuando por fin pude hablar con el tipo, se acordaba mucho de ti. Me preguntó si yo era la muchacha a la que le ibas a pedir en matrimonio y yo, no sé por qué, le mentí. Le dije que solo era una amiga tuya a la que habías recomendado el lugar porque era ideal para pasar unas cortas vacaciones.

Daryl, ojalá pasemos allí todos nuestros aniversarios. Envejecer contigo, tenerte siempre a mi lado, sería lo único que le pediría ahora a ese manto de estrellas que fue testigo de aquella maravillosa petición de mano.

Te quiere muchísimo,

Nora.

El señor Mitchell agachó su rostro pensando en aquellas últimas palabras, para después mirarse al espejo y descubrir en su reflejo que estaba enfadado consigo mismo por seguir en aquella situación tan molesta para los dos, por no dignarse a buscar una solución, porque si no hacía algo pronto la iba a perder definitivamente por haber sido un estúpido. Como le había dicho Louis Benton.

Capítulo 72:
La espera

Volver a aquella cabaña sola no había sido una buena idea. En realidad, fue Madeleine la que le aconsejó regresar allí: un lugar neutral para ambos, sin niños de por medio, donde poder hablar de todos esos asuntos que los habían separado y provocado que al final se anulase su compromiso.

Había demasiados recuerdos de ellos dos allí y recorrerlos en su mente a solas le hacía mucho daño, más del que nunca hubiese imaginado. Era ahora, mientras pasaban las horas sin disfrutar de su compañía, cuando más se daba cuenta de lo que le quería y necesitaba.

La chimenea volvía a estar encendida gracias a un único leño que nunca parecía consumirse. Esa cama, con una ventana enorme como cabecero, permanecía en el mismo sitio donde la habían dejado. Esperándolos otra vez. Incluso el embarcadero privado donde habían bailado al son lento del Crazy de Patsy Cline, seguía allí inalterable. Tan encantador como el primer día.

Esa escena, la del embarcadero, se repetía en su cabeza para recordarle todo lo que había sentido en ese momento: las manos de Daryl que no dejaban de apretar sus dedos con nerviosismo, cogiendo así fuerzas para hincar la rodilla en el suelo delante de ella y pedirla en matrimonio.

Todo había sido demasiado bonito para que fuera verdad mucho tiempo. Nora no quería llorar pero después de un par de horas allí, rememorando aquel estupendo fin de semana, resultaba inevitable. No había cacharro en esa cocina que no hablase de él. De su sonrisa, de su voz entrecortada hablándole desde todos lados, de sus chistes sobre lo mal que cocinaba, de sus brazos arropándola para que no sintiera frío en esa cama, de lo bien que la hacía sentir siempre estando con ella. Ese era su don, conseguía hacerla feliz a pesar de todo.

Y después de llegar a esa conclusión, se dio cuenta de que jamás había estado tan segura de algo: le amaba. Como jamás había querido a nadie, ni siquiera a Tony Lo Russo. Y Daryl estaba loco por ella. No solo lo sabía porque se lo hubiese dicho al oído cientos de veces, sino porque ningún hombre la había tratado así antes. Venerándola, cuidándola. Haciendo que se sintiera lo más importante en su vida. Solo él podía convertir en inolvidable cada minuto que compartían juntos: como cuando la invitó a cenar a un restaurante japonés y comprobó que el sushi jamás estaría entre sus platos favoritos. Nora sonrió al recordar aquello mientras una lágrima se deslizaba por su mejilla; habían vivido demasiadas cosas para poder olvidarlas en seguida.

«¿Por qué no puede ceder en algo tan importante para mí?», se preguntaba mientras terminaba de deshacer la maleta.

Esos amargos pensamientos se vieron interrumpidos por el sonido de su móvil: alguien la estaba llamando. Y no saber quién era la puso en alerta.

—Si me has cogido el teléfono es muy mala señal. ¡No me digas que no ha llegado todavía!

Claire estaba en el trabajo, a miles de kilómetros de aquella cabaña y de su amiga, pero tan impaciente como ella por ese reencuentro. Llevaba horas mirando el reloj de la pantalla del ordenador cada quince minutos y deseando con todas sus fuerzas que Nora tuviera éxito en aquella difícil misión.

—No, todavía no ha venido. Pero es pronto, puede que venga esta tarde después de comer o a la hora de cenar. —Nora secó sus lágrimas rápidamente, como si su amiga pudiera verlas.

—Ya, claro —respondió Claire con escepticismo. Y, dejándose caer sobre el respaldo de su silla, le preguntó en un tono confidencial—: ¿Estás bien? ¿Estabas llorando?

—¡No! Que va… —exclamó Nora con una mirada al techo, asombrada por aquella pregunta. ¿Cómo podía conocerla tan bien?

Para entretener su mente en otra cosa, se fue a por el maletín de su portátil. Lo había traído consigo desde Nueva York pero ahora le venía ideal para hacer tiempo y no pensar más en Daryl.

—No te desanimes, ¿vale? Estoy segura de que todo va a ir bien. Daryl acudirá a esa cita y podréis hablar de vuestras diferencias. Estoy segura de que él te quiere mucho, muchísimo, y no va a dejar que esto termine así, ¡sería muy estúpido por su parte si lo hiciera! —Claire hablaba con la seguridad y firmeza de quien desea realmente que sus deseos se cumplan.

—Cometemos muchas estupideces en nuestra vida y a veces tardamos años en darnos cuenta —sentenció Nora esperando a que el ordenador se encendiera, con la mirada perdida en las copas de esos árboles moviéndose por la fuerza del viento.

Claire lamentó oír aquello. Su amiga estaba realmente deprimida, dolida por todo lo que le estaba pasando y ella no podía estar allí para abrazarla o emborracharse hasta perder el conocimiento, como solían hacer en la universidad.

—De acuerdo, te llamo dentro de un par de horas. ¡Y espero por Dios que no puedas cogérmelo porque estés muy ocupada pegándote el lote con tu vaquero!

A Nora aquella frase tan típica de su amiga Claire la hizo despertar de nuevo a la realidad. Había cosas en ella que jamás cambiarían a pesar de la edad. Estaba segura de que aun teniendo ochenta años, se entretendría en poner nota a los traseros de los jovencitos que pasasen por delante.

—Descuida, no te lo cogeré. ¡Te quiero! —le dijo antes de colgar.

Nora se preparó una taza de té para tranquilizarse. Estaba hecha un manojo de nervios y Daryl no llegaría antes por más que ella lo desease. Así que, armándose de paciencia, se puso a mirar su correo y a contestar algunos que había dejado para leer más tarde. De pronto, un mensaje de Madeleine llegó con carácter urgente a su bandeja de entrada: ¿Qué demonios haces trabajando? Ese era su encabezado en letras muy grandes.

Jones lamentó haber sido tan estúpida como para poner a su exjefa en copia en alguna de sus respuestas. Era algo que había pasado por alto, pero eso quería decir que ella también estaba trabajando en su tiempo libre, aunque su vida amorosa estaba más que resuelta.

Lo mismo que tú, le contestó con rapidez. Para Madeleine era evidente que si estaba dedicando su fin de semana a revisar el correo, Daryl no había acudido a su cita. Así que su segundo mensaje no tardó en llegar.

Estoy segura de que está pensando en ti en este momento, que no ha dejado de hacerlo ni un solo segundo desde que os peleasteis. Irá a esa cabaña, ya lo verás.

Aquellas palabras, junto con los ánimos de Claire, llenaron el corazón de Nora de esperanza.

Seguramente estaba de camino. Solo tenía que esperar un poco más.

Daryl volvió a intentar arrancar el motor, pero un extraño sonido enlatado le dio a entender que no había nada que hacer. Su vieja furgoneta había decidido morir precisamente ese día, en pleno trayecto hacia la cabaña donde lo esperaba Nora. ¡No podía ser real lo que le estaba sucediendo, no podía tener tan mala suerte!

El vaquero bajó malhumorado de su furgoneta y levantó el capó para ver si podía descifrar qué estaba fallando. Nada más hacerlo, una humareda densa se elevó por los aires, dándose de bruces con su cara. Daryl empezó a toser inmediatamente y después de agitar los brazos con fuerza, descubrió el amasijo de cables y depósitos que había allí dentro. ¡A quién pretendía engañar! Él no era como su hermano Jimmy ni tenía la capacidad de su hijo Michael para averiguar dónde estaba el fallo sin saber mucho de mecánica. Él era un ganadero que siempre había huido de este tipo de cosas. En Whipeca, si el coche te dejaba tirado, en seguida pasaba alguien que te llevaba a tu casa. ¡Así de fácil! Y la verdad es que aquella furgoneta se había portado bastante bien todos esos años. Había llegado a encariñarse tanto con ella por haber sido el lugar donde su hijo Jimmy había nacido, que por eso se resistía a cambiarla por otra, aunque esa explicación tan sentimental prefería no dársela a sus hijos. Como ganadero había asistido a miles de partos de yeguas, vacas, ovejas…, pero aquel momento, cuando tuvo a su hijo recién nacido en sus propias manos llenas de sangre, había sido toda una experiencia que jamás olvidaría.

Daryl cogió el móvil con resignación. Llamaría a su socio, Charlie, para que le echase un cable. De pronto, cayó en la cuenta,: desde ahí no tendría cobertura.

—¡Oh no, por favor! —exclamó realmente abatido. Estaba a medio camino de cualquier resto de civilización y, por más que se moviese a un sitio y a otro de esa carretera secundaria, allí no había señal de ningún tipo. Además, tenía un tres por ciento de batería y se había olvidado el cargador en casa. Definitivamente, hoy no era su día.

Le dio un puntapié a la rueda de su furgoneta y lanzó su móvil por los aires, el cual cayó en unos matorrales donde algún animal acababa de desahogarse dejando un buen regalito maloliente. Estaba recibiendo un merecido castigo por haber sido tan cabezota, pensó Daryl, por no haber querido razonar las cosas desde el principio.

—¡Está bien, está bien! Ya lo he entendido, ¿vale? —exclamó gritando al cielo, siendo muy consciente de que cualquiera que lo viese podría tomarlo por loco. Aunque por esa carretera a duras penas pasaba alguien al cabo del año.

¿Cuántas horas le llevaría ir andando hasta la cabaña? Dos o tres como mucho, quizás más, pero no tenía otra opción. Debería empezar a caminar ya, ¡y a paso ligero! Aunque, con un poco más de esa mala suerte que lo acompañaba, también se pondría a llover.

Por si acaso, Daryl se llevó su cazadora vaquera. Echó un último vistazo a su furgoneta y se fue siguiendo la carretera de tierra blanca y piedras que lo llevaba hasta Nora. Mientras, seguiría probando frases en voz alta para tener un argumento sólido que le ayudase a solucionar las cosas.

La puesta de sol en aquella cabaña seguía siendo preciosa a pesar de que no tuviera a nadie con quién compartir esa imagen. Ni siquiera quiso colgarla en Instagram, estaba desganada, tanto, que a pesar de tener el estómago vacío, se resistía a cenar sola.

Tras una intensa tarde de trabajo en la que había adelantado algunos informes de más con tal de no desesperarse, había decido dejar de hacer tiempo estúpidamente y empezar a cocinar. Sí, a cocinar. Nora Jones había entrado en la cocina y no solo para abrir el frigorífico y comer algo. En el aeropuerto había comprado un libro de recetas de Julia Child y durante el vuelo había buscado una que no fuese muy difícil de elaborar para una desastrosa en la cocina como era ella. Antes de subir a la cabaña había comprado todos los ingredientes y, muy orgullosa de llenar por primera vez una nevera con cosas que no tuvieran nada que ver con la comida precocinada, se había sentido con fuerzas para preparar un plato de verdad para Daryl. Ahora, casi tres horas más tarde, tenía todos ingredientes esparcidos por aquella minúscula cocina y no sabía muy bien si ese asado terminaría pareciéndose en algo al de la foto.

—Debería haber comprado una pizza congelada —se dijo en voz alta mientras mordía una zanahoria. Y mirando la hora en su móvil, decidió darse un baño de burbujas para relajarse.

Daryl no tardaría en venir, se repetía.

La cabaña era tan pequeña que en seguida el olor de lo que se estuviese haciendo en el horno inundó todas las esquinas de aquella diminuta casa. De modo que, cuando Nora salió del cuarto de baño una hora más tarde, sus tripas le recordaron que llevaba horas sin probar bocado.

—Tiene buen aspecto, solo espero que no esté muy reseco por dentro —volvió a decir para sí misma sacando el asado del horno. Y aunque el aspecto fuese tentador, no quería empezar a comer sola, porque eso sería como admitir que él no acudiría a aquella cita.

Nora se había arreglado para una cena que aún no estaba muy segura de que tuviese lugar ese día. Había traído en su maleta el vestido azul eléctrico que Daryl le había comprado para salir del hospital y se había dejado la melena suelta, ondulándose las puntas con extremada delicadeza. Aún no lo tenía muy largo, pero sí más que la última vez que se vieron. En definitiva, estaba preciosa. Como siempre para su vaquero. Y a pesar de que los nervios la estuviesen matando, se resistía a perder todas las esperanzas.

—Daryl, por Dios, ¿dónde estás?

Nora le preguntaba a la luna, que aquella noche parecía mirarla con cierta tristeza. Jones, incapaz de seguir esperando sin hacer nada, había salido a pasear descalza por el embarcadero. El agua de la laguna estaba en calma y reflejaba los brillos plateados del astro. De vez en cuando se oía alguna lechuza o el roce del viento, que sacudía las copas y ramas de los árboles que la rodeaban. De pronto, ese paisaje de ensueño empezó a convertirse en un lugar más oscuro y fantasmagórico. Sin Daryl se sentía muy insegura y lae inundó el miedo. Para espantarlo la galesa se puso a canturrear aquella canción que Daryl le había puesto para decirle que estaba loco por ella, que no podría verla marchar… pero las lágrimas le impidieron terminar la última estrofa.

Estaba claro. No iba a ir.

Ya serían más de las diez de la noche y ni rastro del vaquero. A esas horas era estúpido seguir esperándolo. ¿Para qué albergar más esperanzas? Debía admitirlo, Daryl no quería dar su brazo a torcer y ni siquiera había querido despedirse de ella. Ese era el final, todo había terminado entre ellos. Hoy seguiría sin poder nombrar todas las estrellas que iluminaban el firmamento. Las mismas que la habían visto antes tan dichosa. Nora cayó de pronto al suelo de madera mientras lloraba como nunca lo había hecho por un hombre. Estaba completamente rota por dentro. Jamás se había reconocido como una loca de amor hasta esa noche. Y como decía la canción de Patsy, sentía no haberlo retenido, que no se hubieran entendido en su momento.

Uno de aquellos viejos tablones del embarcadero crujió a lo lejos, dándole al instante una señal de alarma. La figura de un hombre apareció entre las sombras, asustándola, y cesó su llanto de repente. Aquel lugar era perfecto para cometer cualquier tipo de atrocidad, no habría ni un solo testigo en kilómetros a la redonda, y ella había sido tan idiota de haber viajado sola hasta allí.

—¿Quién anda ahí? —preguntó con la voz temblorosa, sin poder distinguir todavía a ese individuo que arrastraba los pies por el suelo, muerto de cansancio.

—Nora, cariño, no llores…

Y ante sus ojos aguamarina apareció el rostro desencajado de Daryl. Su voz estaba aún más quebrada que de costumbre. Tenía la boca seca y llevaba horas sin hablar con nadie. Tenía polvo hasta en las pestañas y una de sus botas se había reventado por la caminata. Estaba hecho un desecho humano.

Jones acudió a socorrerlo a toda prisa. Parecía que se iba a desmayar si daba un paso más y apenas tuvo fuerzas para abrazarla cuando ella estuvo a su lado.

—Por el amor de Dios, Daryl. ¿Qué te ha pasado?

Para el vaquero, volver a oler su perfume, acariciar sus suaves cabellos dorados o besar sus labios era la mejor recompensa. Y tras apartar el rastro todavía húmedo de aquellas lágrimas en su rostro, le pidió que lo perdonase por haberla hecho llorar así, que no lo haría nunca más.

—Llevo horas caminando, pensando en todo lo que me ha pasado. Si me lo merecía o no. Pensaba que me estabas poniendo a prueba, que era una forma de castigarme. Hasta que te he visto aquí, tirada en el suelo, llorando desconsoladamente porque pensabas que lo nuestro era ya parte del pasado. ¡Lo siento, lo siento mucho! He sido un tonto Nora, ahora lo sé. Perdona por no haberme alegrado por tu ascenso cuando debía, pero tenía tanto miedo de que te alejaras de aquí… Pensaba que, si te ibas, terminaría por perderte. Sin embargo, ahora sé que eso no va a suceder, que jamás te echaré de menos aunque estés lejos de mí. Porque estamos hechos el uno para el otro y tú estarás siempre a mi lado… —Daryl le cogió de las manos, y estrechándolas con fuerza entre las suyas, siguió hablando con la mirada fija en esos ojos todavía húmedos—. Jamás me habría perdonado si te hubiese perdido, y los chicos me habrían echado de casa hasta que no te hubiese traído de vuelta. Espero que no seas de esas personas que no desean jubilarse nunca, porque te juro que a partir de ahora voy a vivir esperando que llegue ese momento. Como las próximas vacaciones, el próximo fin de semana… el tiempo que haga falta para volver a estar a tu lado y poder compartir juntos el final de nuestras vidas.

Después de esas emotivas palabras Nora se fundió con el cansado y abatido cuerpo de su amado, que aunque débil, agradecía el suave tacto de sus caricias.

—Te quiero, te quiero, te quiero… —le susurró ella al oído mientras se abrazaban, como tantas otras veces había hecho él. Nora no podía dejar de llorar de la inmensa alegría que sentía en ese instante—. ¿Querrás casarte conmigo de una vez por todas, Daryl Mitchell? —le preguntó mesando sus cabellos, después de haberlo besado devolviéndole la vida.

El vaquero se apartó de ella unos milímetros para mirarla bajo la luz de la luna llena. Se le había corrido el maquillaje y estaba un poco despeinada después de sus caricias, pero a pesar de todo seguía siendo para él la mujer más guapa del mundo.

—¿Estás dudando? —le preguntó Nora malhumorada.

—Pues claro, cariño. Si me caso contigo quiero que sea para toda la vida —le dijo tranquilamente mientras acomodaba sus brazos alrededor de la cintura de su futura esposa—. A ver, ¿me podrías enseñar los dientes?

—¡Vete a la porra! —exclamó ella, apartándose de él muy enfadada—. Cuando tú me lo pediste yo te dije que sí en seguida. No te hice sufrir así, ni siquiera con una broma como esa.

Daryl la miraba con una sonrisa de oreja a oreja. Esa era su Nora, con un temperamento indomable pero romántica de principio a fin.

—Yo te lo pedí de rodillas —insinuó él con satisfacción.

—¿Quieres que me ponga de rodillas? —preguntó Nora con los ojos fuera de sus órbitas.

El vaquero entonces no pudo aguantar más y tuvo que carcajearse delante de ella. Aquellas caras que ponía la futura señora Mitchell eran superiores a sus fuerzas.

—Mil veces sí, Nora Jones. Sabes que no podría ser más feliz de otro modo que pasando el resto de mi vida contigo.

Daryl dijo aquello mientras la envolvía de nuevo en sus brazos; y ella, dejándose capturar, dejó reposar la cabeza en su pecho:

—Había hecho la cena y todo, pero ahora no sé si te la mereces.

—¿En serio me has hecho la cena?

Ahora era Daryl el que la miraba sorprendido y, acordándose del hambre y la sed que tenía, marchó hacia la cabaña dejando a Nora a solas en el embarcadero muerta de la risa.

Finalmente terminó aquella velada con un final feliz para ambos. En la cocina les esperaba un asado que resultaría milagrosamente delicioso y tuvieron por delante una larga noche para planificar los últimos detalles de una boda que, por fin, estaban seguros de que se iba a celebrar.

Capítulo 73:
Waitin’ on a Sunny Day

Pasaban las seis de la tarde cuando el último de los invitados ocupó su asiento en esas sillas forradas de blanco. Todos estaban esperando a la novia. Entre ellos, el matrimonio Bullet. Ambos cónyuges, maravillados por la decoración escogida para la ceremonia, no paraban de mirar a todos lados. Montones de flores silvestres, velas, farolillos y cintas de raso convertían aquel jardín familiar en una excelente gala nupcial.

—El decorador ha tenido un gusto exquisito —comentaba Maddie a su marido mientras le arreglaba la corbata.

A un lado del reverendo William estaban Selena, Janis y Claire, que habían sido elegidas como las damas de honor. Estaban vestidas en distintos tonos violeta, cada una con un modelo diferente para realzar su figura. Claire no podía dejar de llorar y Janis intentaba consolarla como podía, mientras Selena buscaba un pañuelo en su bolso.

Al otro lado del reverendo estaba el novio, impaciente porque la ceremonia comenzase. Y junto a él, su hermano Jeremy y su hijo Jimmy. Todos muy apuestos en ese señalado día. Al pequeño se le veía terriblemente emocionado, y oír a Claire llorar así, no hacía más que animarlo a empezar a llorar él también. Hasta que su tío se agachó para decirle que no podía hacer eso en una boda, porque daba mala suerte a los novios. Lo que hizo que el niño quisiera contenerse con mucho esfuerzo, secándose rápidamente los ojos con las palmas de sus manos.

Al incorporarse, Jeremy echó un vistazo al lado de las chicas y, pegándose al oído de su hermano, le dijo para que sonriera un poco:

—No sé qué es peor, si oírla llorar o reír. —Se refería a Claire, que desde que había llegado a Whipeca se había sentido como una más de la familia.

—Chss… —chistó Daryl poniendo un poco de seriedad en ese momento, para más tarde, dar paso a una gran sonrisa. Su hermano tenía toda la razón del mundo, pero no lo pensaba reconocer, porque Claire era la mejor amiga de Nora.

De pronto, Michael comenzó a tocar su guitarra. Aquella dulce melodía sacada de una canción de James Arthur, titulada: Say You Won’t Let Go, era la señal. La novia estaba a punto de llegar a la carpa y merecía una entrada espectacular. Todos los invitados se levantaron.

Cuando Nora, hacía cosa de un par de días, le había pedido al muchacho que hiciese aquel solo de guitarra para ella, él había tratado de hacerla cambiar de opinión de inmediato.

—¡Muchas gracias, Nora!, pero estoy seguro de que cualquier otro lo haría mejor que yo. Con tanta gente me voy a equivocar, y si no hay ningún instrumento acompañándome, se va a notar un montón —intentó disculparse el chaval mientras movía su lacia melena castaña.

—Pues tienes tiempo hasta el día de la boda para ensayar, porque quiero que seas tú el que toque esa guitarra cuando yo entre. ¿Me has entendido? —respondió la sargento Jones con su típica mirada autoritaria.

Nora sabía que a Daryl le encantaría ese detalle y que, a pesar de sus temores, su hijo haría aquel acústico de maravilla porque por sus venas corría la sangre de un verdadero guitarrista.

El pequeño Elvis, vestido como un querubín, daba paso a la novia. Para él las miradas y carantoñas de todas aquellas personas que lo miraban muy sonrientes eran bastante intimidatorias, pero ver al final del largo pasillo alfombrado a su padre y a su tío, le daba la confianza suficiente como para seguir andando tal y como le habían dicho.

—¿Vamos? —preguntó el padre de Nora a su hija, haciendo que ella lo mirase con un brillo especial en los ojos.

—Vamos, papá.

Y, tras aferrarse al brazo de su padre, ambos comenzaron a caminar.

En esta ocasión había sido Daryl el que había pedido a su prometida conocer a sus padres para pedirles la mano de su hija de la manera más tradicional y, de paso, aprovechar para que conocieran a sus propios hijos y fueran testigos de esa boda tan singular.

El día que llamó a su casa de Cardiff, fue su madre la que cogió el teléfono.

—Hola, mamá —dijo la galesa, quedándose muda de repente.

—¿Nora?, ¿eres tú? —preguntó su madre incrédula.

Al oír su voz después de tantos años sin verla, le resultó muy lejana, como si viniera del pasado. En ese momento, mientras hablaba con ella, Nora se dio cuenta de que había estado demasiado tiempo castigándolos. No habían sido tan malos padres, después de todo, y ahora tenían la oportunidad de ser mejores abuelos.

Daryl cogió aire para hacerse a la idea de que aquel momento estaba sucediendo de verdad y que aquella chica tan guapa iba a convertirse en su mujer. Nora le sonrió a lo lejos con emoción. Se le veía tan nervioso como cuando estaban bailando en el embarcadero, y verlo sufrir así lo hacía aún más adorable.

Detrás de la novia estaba una ajetreada Mina que se había encargado hasta del último detalle de esa boda. Había vestido, maquillado y peinado a Nora con ese encanto que la caracterizaba, y gracias a ella volvía a aparecer ante todos como la modelo de pasarela que siempre había sido. Todo resultaba tan asombrosamente natural en ella que daba la sensación de que esas flores enredadas en sus mechones rubios siempre habían estado allí.

Ahora que todos los preparativos ya estaban listos y los invitados en sus puestos, su única preocupación era que la cola del vestido de Nora no se arrugase ni se ensuciase demasiado. Sin embargo, aquella era una manera muy tonta de centrar su atención en algo útil, porque lo que no quería era sentirse abrumada por ese instante. Si se ponía a llorar, iba a ser aún peor que Claire.

—¡Buenas tardes, preciosa! —dijo el tío Jeremy acercándose un poquito a su ocupadísima novia, aprovechando un momento de silencio entre los novios. Mina levantó el rostro de repente y sonrió con desdén al comprobar que era él. Llevaban doce horas sin verse, pero para Jeremy eran como doce años sin su Wilhelmina.

—Estamos aquí reunidos para unir en santo matrimonio a Nora Jones y Daryl Mitchell. —El reverendo inició así su discurso, obligando a los invitados más distraídos a que guardasen sus cámaras y terminasen sus cuchicheos—. Esta es una pareja a la que me siento unido de manera muy especial y a la cual me complace enormemente convertir hoy en marido y mujer. —Después de un par de toses, los murmullos terminaron por disiparse por completo. El reverendo William tenía una voz potente, de la que gustaba hacer uso en momentos como ese—. A lo largo de mi vida siempre he estado convencido de que este era mi trabajo. Pero al igual que os pasa a vosotros, a veces me enfado con Dios porque permite que pasen cosas horribles. Cosas que no tienen explicación y que llegan a minar nuestra fe. —William miró a Nora al decir aquello, haciendo que entre los dos surgiera una sonrisa de complicidad—. Pero he aprendido que este gran libro que es la vida hay que seguir leyéndolo hasta el final para poder sacar conclusiones sobre la obra. En él, una chica independiente y más bien solitaria, puede hacer un viaje por todo el mundo para terminar encontrando la amistad a la vuelta de la esquina. —Claire, que ya se había calmado un poco, después de oír aquello volvió a coger el pañuelo que le había dado Selena para secar nuevas lágrimas—. Incluso un hombre con el alma hecha pedazos puede volver a reconstruirse poco a poco gracias al calor de su familia, a la atención de un hermano que vuelve como el hijo pródigo cuando más lo necesitan en su casa. —Daryl miró a su hermano pero Jeremy escuchaba las palabras del reverendo agachando la cabeza, sin separar sus ojos del suelo. En su momento, ser piloto había sido su único sueño, la mayor prioridad en su vida. Pero después de la muerte de su cuñada supo qué era lo que debía hacer. Aunque fue muy duro para él, no lamentaba ni un solo día haber acudido a aquella llamada de su hermano—. Pero lo mejor de este libro que me ha atrapado desde el principio son sus casualidades. Esas jugadas del destino que hace que dos personas completamente diferentes, como eran Nora y Daryl, cuyos objetivos no tenían nada en común, terminen después de muchos, muuuchos encontronazos, entrando un día en mi iglesia cogidos de la mano para pedirme, como dos tortolitos, que tuviese el honor de celebrar su boda en el jardín de su casa. «¡Pues claro, chicos, lo estaba deseando!», les contesté aquella tarde.

El reverendo miró a la pareja que volvía a estar cogida de la mano después de haber escuchado esas palabras tan emotivas. Para ambos, todo lo que habían pasado juntos volvió a cruzar su mente como si fuera una película hecha a base de imágenes, desde el incidente con el coche el primer día que Nora llegó a Whipeca.

La ceremonia no podía haber comenzado de mejor forma. Los invitados se sintieron en seguida cómplices de la pareja que tenían delante. Todos conocían su historia y sabían las vicisitudes por las que habían pasado. Decidir convertirse en la madre de cuatro niños de repente no era fácil, como tampoco lo era calmar el genio de la sargento Jones.

Entonces, el reverendo William dio paso a Janis Mitchell. La joven se levantó de su silla muy dispuesta y contenida, haciendo que todos apreciasen su belleza oculta hasta ese momento. Un hermoso recogido apartaba los lacios cabellos castaños que siempre habían caído sobre su rostro, y con ese vestido largo parecía más alta y mucho más mayor. En definitiva, estaba hecha toda una mujercita. Y no parecía nada nerviosa a pesar de tener que hablar ante toda esa gente. Simplemente, se sacó un papel del fajín y, mientras el reverendo bajaba el micrófono para llegar a su estatura, ella saludó a los presentes:

—Señoras y señores, abuelos de Cardiff, abuelita, tío Jeremy, hermanos, papá y, muy pronto, también mamá. —Los ojos de Nora se cruzaron con los de Janis y durante un segundo la ternura de aquella mujer hizo olvidar a la pequeña su monólogo, por lo que recurrió de nuevo a su chuleta para poder continuar con la misma soltura—: Nora Jones merece que la llamemos «madre» por todo lo que nos ha enseñado, porque a través de sus palabras ha demostrado ser una mujer tan grande de corazón como lo es de altura. Nora vino a este pueblo en contra de sus propios principios para empezar su vida desde cero; pero Whipeca no era Londres… y aquí ni siquiera estaba Claire, su mejor amiga. A pesar de la aridez de estas tierras y sus gentes, Nora no salió huyendo otra vez, porque ya había aprendido que huir de los problemas no era la mejor solución. Aquí luchó por hacerse valer en un puesto que, según todos pensaron al principio, le venía demasiado grande. Y no solo consiguió callar las bocas en este pueblo, sino también enamorar a un hombre con el corazón roto por la ausencia de su esposa. Sé que hoy mi otra madre, la que ahora está en el cielo, está feliz porque su último deseo se ha cumplido. Finalmente, ese hombre que ella tanto amaba ha encontrado una mujer que merece ocupar su puesto. Lidiando con nosotros lo mejor posible, dedicándonos atenciones como ella también lo hacía. Hoy Lindsay Ann Galloway nos sonríe y agradece, como todos en este día, que hayas elegido un pueblo perdido en medio del mapa para pasar aquí el resto de tu vida. Gracias, Nora. Por haberte quedado con nosotros, por pensar que papá es un hombre especial, por querer ser nuestra madre. ¡Gracias, mamá!

Después de aquellas preciosas palabras, Nora rompió el protocolo y se levantó de su asiento yéndose directa hacia la pequeña para abrazarla. Ambas se mantuvieron así durante unos segundos hasta que Jimmy y Elvis las interrumpieron para unirse en ese círculo de amor. Siendo Michael el último en besar a la novia y darle un sentido achuchón.

Ahora no solo Claire estaba haciendo uso del pañuelo. Incluso Mina, que había estado luchando para que las lágrimas no emborronasen su maquillaje, había terminado sucumbiendo.

Después de una ceremonia tan conmovedora como aquella, y tras el intercambio de anillos con la especial intervención del pequeño Elvis, llegó el momento deseado por todos en el que el reverendo William utilizaba su voz de barítono para pronunciar la conocida frase que estaban esperando: «El novio puede besar a la novia».

El sol ya se había puesto, pero el jardín de la casa de los Mitchell volvió a iluminarse como si fuera de día por los flashes de las cámaras de todos los invitados. Nora había tenido la gentileza de repartir una para cada uno con la promesa de que las devolverían al terminar el acto. Ella misma se encargaría de colgar en su perfil de Instagram las fotos más originales del día de su propia boda.

De pronto, y sorprendiendo hasta a los mismos novios, montones de farolillos se lanzaron al aire. Era otro pequeño regalo de Mina, que los felicitó junto a Jeremy, hecha un mar de lágrimas.

Entonces Daryl hizo una señal a la banda para que comenzase a tocar, y la música animó a todos los presentes. No iba a permitir que nadie más llorase en su boda. Empezaba el banquete, la fiesta. Y a partir de ahora solo estaba permitido comer, beber, bailar y reír.

Durante la cena todos los presentes felicitaron a la pequeña Janis por sus palabras que habían logrado emocionar a todo el mundo. A Mina por el estupendo trabajo realizado; pero, por supuesto, a los novios. Sin ellos, no habrían sido testigos de aquella unión tan bonita y de esa noche que recordarían para siempre.

Ya después de haber cortado la tarta, Nora se fijó en que Daryl no paraba de mover sus dedos al son de la música. En ese momento sonaba Sultans of Swing y el vaquero parecía estar tocando la guitarra sobre la mesa.

—Sube ya de una vez al escenario, ¡lo estás deseando! —le susurró Nora al oído, mirándolo después a esos ojos azules que la habían enamorado por completo.

—No, me quedo aquí contigo. —Y sin darse cuenta paró de hablar para seguir escuchando al guitarrista durante el solo final con el que concluía esa canción—. ¡Lo siento! No lo puedo evitar, Nora —le dijo con una sonrisa deslumbrante—. Es que esa canción estaba dentro de nuestro repertorio, la he tocado miles de veces, forma parte de mí. No sé cómo explicártelo.

—¡Te entiendo! ¡Claro que te entiendo! Por eso sal ahí y tócame algo que signifique mucho para ti. Quiero conocer toda esa música que llevas en el corazón.

A Daryl Mitchell no le hicieron falta más palabras para hacer caso a su mujer. Y después de besarla, dejándola casi sin aliento, se levantó quitándose la chaqueta y quedándose con el chaleco y la camisa de novio. Así, hecho todo un galán, se fue a tocar algo que no solo tuviese sentido para él, sino también para ella.

La banda de música celebró tener un nuevo guitarrista entre el grupo, y después de hablar un rato con ellos, Daryl se acercó el micrófono para dedicar aquella canción:

—A la galesa que me ha robado el corazón. Esta canción es para ti, cariño.

Y después de acomodarse la guitarra en el hombro, comenzó a tocar y cantar seguido por los demás instrumentos. Violines incluidos.

It’s raining but there ain’t a cloud in the sky

Must have been a tear from your eye

Everything will be okay

Funny thought

I felt a sweet summer breeze

Must have been you sighing so deep

Don’t worry we’re going to find a way

La desgarrada voz de Daryl, que estaba interpretando a la perfección el Waitin’ on a Sunny Day de Bruce Springsteen, hizo a Nora llorar de felicidad porque cada frase de aquella canción parecía haberse escrito solo para ellos. Demasiadas emociones en un solo día y ni siquiera la sargento Jones tenía un corazón tan duro.

Todos los músicos, junto a los invitados, se pusieron a cantar el estribillo de sobra conocido. Incluso el pequeño Elvis, subido a los hombros de su hermano Michael, viendo que todos cantaban lo mismo, se puso a repetir aquellas frases. Fue entonces cuando su padre hizo que todos los instrumentos callaran para oír la voz de su propio hijo. Y acercándole el micrófono, se escuchó la vocecita del pequeño:

I’m waiting, waiting on a sunny day

Going to chase the clouds away

Waiting on a sunny day…

Para Daryl Mitchell no hubo mejor forma de clausurar aquella noche tan feliz para él y toda su familia. Así que, cogiendo a su hijo entre sus brazos y llenándolo de besos, se vio aclamado por miles de aplausos.

Epílogo

Sandy Freeman, la mejor amiga de Janis Mitchell, había conseguido que la revista le diera la oportunidad de hacer su entrevista soñada. Hasta la fecha solo había publicado unos cuantos artículos bajo su nombre, y aunque eso llenaban de orgullo a su madre, todavía no habían llegado a ser nada importante para su carrera como periodista del Phoenix Magazine. Sin embargo, ese día sería muy diferente. Para ella sería un honor presentarle al mundo quién era y qué había conseguido Nora Jones.

—La periodista del Phoenix, señora Mitchell —le dijo una secretaria perfectamente adiestrada para que nadie entrase en su despacho sin su consentimiento.

—¡Ah, perfecto! Dile a Sandy que pase —se escuchó decir a Nora a través del intercomunicador, con un deje muy típico de la zona que hizo sonreír a las dos jóvenes.

La periodista entró al despacho y, nada más ver a aquella mujer con los brazos abiertos, supo que sería una gran entrevista.

—Madre mía, Sandy. ¡Pero si ya eres toda una mujer!

Nora acababa de cumplir cincuenta años y seguía viéndose muy atractiva mientras caminaba hacia la muchacha. Lucía un vestido gris, con falda de tubo, demostrando a simple vista que no había perdido nada de su esbelta figura. Seguía siendo tan alta como la recordaba y verla sonreír era algo más natural, solo que ahora llevaba el pelo muy corto y de un rubio muy claro, casi blanco. Corte que, en su opinión, le favorecía muchísimo.

—Es un placer estar aquí, señora Mitchell —le dijo Sandy muy correcta, agradecida por aquella bienvenida tan calurosa mientras Nora le indicaba que por favor entrase.

La joven echó un vistazo a su alrededor. El despacho tenía una pared entera, del suelo al techo, llena de fotos de distintos tamaños que demostraban que nunca había podido dejar aquella afición.

—¿Puedo? —Le pidió a Nora permiso para verlas y ella aceptó sin problemas.

—Me las he traído de Los Ángeles. La idea de empezar esta colección me la dio Claire para no echar tanto de menos a la familia en el trabajo. Ahora seguiré con mis nietos, así hasta que me jubile —comentó la señora Mitchell contemplándolas junto a la periodista.

—¡Recuerdo esta foto! Me dio mucha envidia cuando Janis me dijo que se iba con toda su familia por Europa.

Sandy señaló la foto preferida de Nora. Estaba en el centro de la pared y era la más grande de todas; en ella estaban todos los componentes de la familia Mitchell subidos a lo alto del puente Wiwilí.

—Esa fue de las poquitas veces que coincidimos todos durante unas vacaciones de verano. Después Michael empezó la universidad y juntarnos se fue haciendo cada vez más difícil.

—¿Qué es de él? Creo que le va muy bien en Silicon Valley.

La periodista agradeció no haber perdido nunca el contacto con su vieja amiga, la famosa escritora Janis Mitchell.

—Muy bien, la verdad. Ahora metido en un nuevo proyecto para mejorar la capacidad sensorial de las personas invidentes —explicó Nora acercándose a una foto donde aparecía el matrimonio en la ceremonia de graduación de su hijo, muy complacida por haber tenido la oportunidad de explicar en qué estaba metido ahora.

—Michael siempre tuvo esa capacidad para inventar cosas, ¿verdad? ¡Aún recuerdo cuando nos ayudaba con nuestros experimentos de ciencias!

A Sandy le vino a la memoria, con un poco de vergüenza, cómo le gustaba el hermano de Janis en esa época. Para ella, igual que para muchas niñas de su colegio, era el chico más guapo de Whipeca. De pronto, sonó el móvil de la señora Mitchell, que estaba sobre su mesa.

—¡Oh, disculpa! —Nora se acercó al teléfono y no pudo evitar sonreír cuando vio quién era en la pantalla—. ¡Hola, cariño! ¿Cómo estás? —Era su hija Janis, la llamaba en plena crisis. Estaba embarazada de siete meses y debía elegir un vestido para asistir a la entrega de los Óscar que iba a presentar su hermano pequeño Jimmy, pero ninguno parecía quedarle bien.

—¡Fatal, mamá! Yo no voy a ir. Todo lo que me pruebo me sienta como si fuera un saco de patatas.

Janis hablaba con su madrastra mientras se miraba al espejo del probador de una tienda de ropa premamá. De espaldas, ya no se reconocía. Pero es que si se ponía de perfil, mejor no hablar. Los pies se le habían hinchado, tenía estrías en la barriga y su culo no hacía más que crecer y crecer. Tampoco ayudaba mucho ese sujetador, tres tallas más grande de la que ella siempre había usado. La visión que tenía delante de sus ojos era horrible, aunque su marido no cansaba de decirle que estaba muy sexy.

—¡Por favor, Janis! ¿Cuántas veces te lo voy a tener que decir? ¡Estás embarazada! Estás gorda, sí, pero eres preciosa.

A Sandy le hubiese gustado hacer una foto a Nora en ese momento, hablando con su hija, con el paisaje de la ciudad de Phoenix al fondo.

De pequeña había llegado a idolatrar a esa mujer por ser tan diferente a las madres que había conocido: con su estilo europeo, su acento y siendo capaz de conseguir cualquier cosa.

Bueno, cualquier cosa, no. Sabía por su amiga que, después de dos abortos, Nora Jones no quiso seguir intentándolo. Así que, a pesar de ser una madre estupenda para los hijos de Daryl Mitchell, nunca logró tener los suyos propios.

—Saludos de Janis —dijo Nora después de colgar el teléfono.

Ya se iba a sentar frente al escritorio junto a ella cuando vio a alguien en una de las fotos que le hizo dar media vuelta.

—¿Este es el pequeño Elvis? —preguntó señalando a la imagen de un apuesto vaquero, moreno y con los ojos azules, que posaba junto a su caballo.

—¡Sí, claro! No puedes ponerlo en duda, Sandy, ¡pero si es una copia exacta de su padre! Yo le digo que deje el rancho y se meta a modelo, tiene cara y cuerpo para ello, pero es demasiado introvertido. Siempre lo ha sido. Es el único que queda en casa y creo que no se irá nunca.

—Mi madre dice lo mismo de mí —comentó Sandy en tono jocoso, tomando asiento y sintiéndose como en casa frente a esa mujer.

—Pues si quieres, te lo presento. Seguro que se acuerda de ti. Que yo sepa, la última novia que tenía lo dejó hace unos meses cuando empezó a hacer rodeos de forma profesional.

—Gracias, señora Mitchell, pero no hace falta —respondió la periodista un poco avergonzada—. ¿Qué le parece si empezamos? —Nora había cogido algunas malas costumbres de Whipeca, como la de emparejar a los hijos sin su consentimiento.

—Claro, claro. Lo siento, cariño. Había olvidado para qué habías venido aquí —comentó Nora con cierta modestia.

—Para hablar de Nora Jones, sin lugar a dudas. No todos los días una chica tiene la suerte de encontrarse con «la dama de la distribución». —Sandy había utilizado el nombre con el que la revista People la había bautizado, después de haber sido ascendida a presidenta ejecutiva de la sede de los supermercados Sunnyday, hoy en día, la red de supermercados más grande de América, con presencia en todos los Estados.

—Hace diez años, que me hubiesen llamado así hasta me habría emocionado. Ahora, querida, pienso que es solo un cartelito más en mi puerta. Da igual cómo quieran llamarme, yo sigo queriendo que me conozcan solo por mi trabajo. Y en eso seguiré esforzándome hasta el último día.

Sandy la miró agradecida, pensando que acababa de darle el titular para su reportaje. El primero de muchos en su carrera.

FIN

Nota de la autora

Creo que es la primera vez que escribo la palabra «Fin» en una novela, pero en este caso resulta algo más que necesario para romper los lazos que me han unido a ella.

Escribir el primer borrador de Un lugar donde perderse fue devastador, me agotó psicológicamente. Mi intención era salir de mi zona de confort, dejar la comedia que siempre me había acompañado y probar con algo diferente, pero lo que nadie me dijo nunca es que después de escribir esta obra ya no sería la misma de siempre.

Durante todo el proceso de aprendizaje, ya que esta novela se convirtió en toda una prueba de superación para mí, tuve la increíble suerte de contar con la compañía de la magnífica Érika Gael. Ella, con esa gran sonrisa al otro lado de la pantalla, siempre consiguió que no me hundiera. Que cada capítulo fuera superado a pesar de mis miedos, y que me viese por fin como una verdadera escritora.

También he de agradecer a la paciente Elisa su confianza en mi trabajo, pues esta novela dio demasiados rodeos innecesarios hasta que volvió a sus manos, de donde nunca debería haberse ido.

Por último, pero no menos importante, quiero mandar un beso enorme al motor incansable de sentimientos e ideas que es mi pequeña gran familia. A mi vaquero particular, que no para de darme apoyo, y decirme que esta sí que es su novela favorita. (Hasta que escriba la siguiente).

Y no, no me había olvidado de ti. Quiero saludar también a todos aquellos lectores que me siguen a través de mis historias, o los que me acaban de descubrir gracia a esta. Gente anónima que no se atreve a contactar conmigo, pero que les gusta mucho cómo escribo. Os animo a romper el hielo de una vez, siempre me hace mucha ilusión conoceros.

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¡Os estaré esperando!

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