Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Carolyn Hanlon

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Jugando con la tentación, n.º 1280 - julio 2015

Título original: Flirting with Temptation

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español 2004

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Harlequin Deseo y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia.

Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6878-6

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Prólogo

Querida señora H,

¡Espectacular! Es la única palabra que se me ocurre para describir sus fotos de boda. El verde fue la elección perfecta para los trajes de las damas de honor. Pero lo cierto es que nuestros gustos siempre coinciden.

Mi investigación para el guión va bien. Las dos jóvenes que alquilaron mi apartamento me han dado muchas ideas. Les he prestado la falda que atrae a los hombres a las dos, y la aventura sin duda ha comenzado. La falda ha perdido algo de poder desde que me la dio. No se creería las visitas masculinas que han recibido estas jóvenes; desde obreros de la construcción macizos hasta investigadores de secuestros alienígenas. ¡Se lo digo en serio! Y yo que pensé que lo había visto todo cuando vivía en Manhattan.

Ya he acumulado muchas notas. El camino del verdadero amor nunca es fácil; ni siquiera con un poco de ayuda de la falda mágica.

Como le mencioné en mi última carta, me ha costado mucho encontrar a una tercera inquilina, gracias a todas las obras de construcción de otros edificios de esta manzana. Con suerte mi antiguo compañero de fraternidad, Jack Kincaid, no me fallará. Conoce a una joven, la bibliotecaria de una facultad en Fairview, Ohio. Si puede convencerla para que se venga, tal vez consiga el mejor tema de investigación. Su historia tiene posibilidades para ganar un Óscar al mejor guión: asesinato, desconcierto, viejos secretos del pasado y, por supuesto, amor de verdad.

Después más. Dele recuerdos a Pierre, y a Cleo y Antoine y a su nueva camada de cachorros. Y digales que la leyenda urbana de la falda sigue viva en San Francisco.

Ciao.

Franco Rossi.

Capítulo Uno

«San Francisco, allá voy…»

Mientras aparcaba el coche delante de su casa, Corie Benjamin intentó ignorar la cantinela que llevaba todo el día repitiendo con el pensamiento. Nada más apagar el contacto, fijó la vista en el sobre que había recibido ese día y que había dejado en el asiento del pasajero. Dentro había un billete de avión a San Francisco. Aunque aún no había accedido a utilizarlo, Jack Kincaid se lo había enviado de todos modos. Sin duda aquel hombre sabía cómo tentar a una chica.

Tomó el sobre y pasó los dedos sobre su nombre escrito en la parte de atrás. La primera vez que había tenido noticias de él, le había dejado un mensaje en el contestador automático diciéndole su nombre y cómo contactar con él en La Crónica de San Francisco. Cuando lo había escuchado por segunda vez su voz la había embelesado del todo. Era una voz suave, sonora, con un acabado algo ronco; esa era la única descripción que se le ocurría. Ella le había devuelto la llamada, y lo que le había dicho él le había dejado aturdida. Si volaba a San Francisco, la ayudaría a encontrar a su padre.

A su padre. Jack Kincaid no podría haberle dicho algo más tentador. Se había pasado toda la vida preguntándose cosas sobre el hombre del cual su madre nunca había querido hablar. ¿Se parecería a él? ¿Sería él la razón de su desasosiego, de que se sintiera insatisfecha con la vida que llevaba en Fairview?

Mientras se abrazaba el sobre al pecho sin darse cuenta, pensó en que tal vez no le gustasen las respuestas que podía encontrar si viajaba a San Francisco.

Y tenía sus obligaciones para con la biblioteca. Dejarlo todo y marcharse a San Francisco sería algo irresponsable… aunque también atrevido y maravilloso.

Para sus adentros se repitió que no debía actuar impulsivamente, tal y como le había dicho su madre cientos de veces. La primera vez que Isabella Benjamin había dicho esas palabras Corie tenía seis años. Se había tirado del tejado después de leer Peter Pan y se había pasado seis semanas en cama con una pierna rota. Sin embargo, la cautela no era parte de su naturaleza. Tenía que trabajar en ello constantemente.

Miró su reloj y corrió a casa. En menos de cinco minutos Jack Kincaid la llamaría para preguntarle si iba o no a utilizar aquel billete. La decisión estaba en sus manos.

–¡Eh, Corie!

La había pillado, pensaba Corie al llegar al último escalón del porche.

–Buenas tardes, señora Ponsonby.

Como la madre de Corie había muerto dos meses atrás, Muriel Ponsonby, la pregonera de Fairview, había hecho su misión en la vida vigilar a Corie.

–Qué pronto has llegado hoy –con los ojos entrecerrados Muriel se acercó a las escaleras de su porche–. ¿Te encuentras bien?

Corie sonrió a Muriel de oreja a oreja.

–Estoy bien. Hace un día tan precioso que decidí salir un poco antes del trabajo.

Muriel frunció el ceño.

–¿Irás al club de bridge esta noche?

–No me lo perderé.

Muriel se había encargado de que Corie hubiera sido invitada a ocupar el puesto de su madre en el club de bridge, el grupo que se dedicaba a charlas sobre novelas y a hacer colchas. Corie agarró con fuerza el billete de avión. Si se quedaba en Fairview tendría la vida ya planeada. Se convertiría en su madre.

–He oído que te han llevado una carta certificada a la biblioteca hoy. De San Francisco. Espero que no sean malas noticias.

Corie sintió la tentación de decirle que era su amante de San Francisco que había conocido por Internet y que le había enviado un billete para ir a verlo.

Pero si hiciera eso, Muriel y todo el grupo que hacía colchas irían a intervenir. Desde que se había lanzado del tejado para volar, había tenido fama de temeraria; y una no se libraba nunca de la mala fama en Fairview.

–No es más que un artículo que pedí para Dean Atwell; sobre setas venenosas.

–¿Setas venenosas? –dijo Muriel, poniendo una cara como si fuera un perro rastreando un nuevo olor–. ¿Y para qué querrá algo así?

Muriel no esperó respuesta. En unos minutos las líneas telefónicas se calentarían, ya que todo el mundo en Fairview sabía que el divorcio de Dean Atwell no iba bien. De modo que Corie aprovechó para meterse corriendo en su casa. Había salido antes del trabajo para poder reflexionar tranquilamente; miró el reloj y vio que le quedaban menos de quince minutos para tomar la decisión de ir o no ir a San Francisco.

Si se marchaba a San Francisco tendría la oportunidad de escapar, de convertirse en una mariposa. Y, sobre todo, tendría la oportunidad de conocer al hombre que bien podría ser su padre y tal vez descubrir por qué su madre había mantenido en secreto su existencia todos esos años. Tal vez consiguiera llegar a entender por qué no era feliz con la vida que su madre había elegido. Y tal vez, sólo tal vez, podría averiguar quién era ella realmente.

Sólo de pensarlo se le formó un nudo de emoción en el estómago. Pero entonces miró la fotografía que tenía sobre la mesilla de noche. Los ojos de Isabella tenían una expresión tan seria; la misma expresión de su lecho de muerte, donde le había hecho a Corie prometerle por enésima vez que no se marcharía de Fairview.

–Sé que te prometí que no saldría de Fairview.

Ese tipo de promesas deberían ser sagradas, pero no era justo. Le habría prometido cualquier cosa a su madre durante esos días. La enfermedad había llegado de repente; un catarro mal curado que se le había extendido por los pulmones, y cuando los médicos lo habían tratado con antibióticos había sido demasiado tarde. Cori tocó la cara de su madre en la fotografía.

–Quiero tomar un avión a San Francisco el miércoles.

Aunque sólo el silencio le respondió, Corie recordó los ecos de las eternas discusiones entre su madre y ella. Desde que tenía uso de razón su ilusión había sido salir de Fairview. Su madre siempre se había opuesto a ello, diciéndole que era demasiado impulsiva para estar sola.

Mientras estudiaba la foto de su madre Corie experimentó aquella sensación tan familiar de frustración y amor.

–No soy como tú, mamá –aún no–. Sé que una promesa es una promesa; pero me mentiste acerca de mi padre –por fin lo había dicho en voz alta–. Me dijiste que estaba muerto.

Y había una posibilidad bastante alta de que estuviera vivito y coleando, dirigiendo unas bodegas y un balneario en Napa Valley. Si Benjamin Lewis era su padre, también tenía más familia: dos medio hermanos y un tío Buddy. Había investigado todo lo que había podido acerca de ellos. Además, si iba a San Francisco también conocería a Jack Kincaid.

En las últimas dos semanas también lo había investigado a él. En el presente escribía para La Crónica de San Francisco. Antes de eso, había pasado ocho años de reportero de guerra de un lado a otro del planeta para distintos programas informativos, y había escrito un libro basado en sus experiencias, que fue galardonado con un Pulitzer. Lo sacó de la bolsa y lo dejó sobre la mesilla, junto a la foto de su madre. Lo había leído de cabo a rabo y se había quedado embelesada. Él había viajado a todos los lugares sobre los que ella sólo había soñado.

Aspiró hondo y miró de nuevo el retrato de su madre.

–No es que vaya a actuar guiada por un impulso. He pensado bien en esto, y creo que deberíamos llegar a un acuerdo. Pasaré una semana en San Francisco y luego volveré.

Intentó decirse que no estaría rompiendo una promesa, tan solo estirándola.

En ese momento el timbre estridente del teléfono la asustó. Corie miró el reloj. Aún le quedaban cinco minutos. Necesitaba cinco minutos más.

El teléfono sonó de nuevo. El número en la pantalla le dijo que el que llamaba era Jack Kincaid. Tenía que contestar. ¿Qué narices le pasaba? ¿Acaso tenía miedo del mundo como le había pasado a su madre? Descolgó.

–¿Diga?

–¿Corie, recibiste el billete?

–Sí.

–Bien. Saldrás de Columbus a las 7.15 a.m., pasado mañana miércoles; tienes que cambiar de avión en Chicago, y pasado el mediodía estarás en San Francisco.

Mientras Jack hablaba, intentó resistirse al efecto que su voz profunda de barítono parecía tener en ella; sin embargo un cosquilleo la recorrió de la cabeza a los pies.

–Te he buscado un sitio donde alojarte. El dueño del edificio, Franco Rossi, era mi compañero de cuarto en la facultad, y tiene un apartamento que podría utilizar. Otras dos mujeres lo compartirán contigo, pero de momento es todo tuyo. Y si decides quedarte en San Francisco, estoy seguro de que podrás llegar a un acuerdo con ellas.

Corie cerró los ojos mientras el cosquilleo le llegaba a los pies.

–¿Qué te parece? –le preguntó Jack.

–Perfecto.

Y Jack Kincaid era también casi perfecto. Abrió los ojos y miró la foto de él que venía en la cubierta del libro. Tenía el cabello negro y enmarañado, los ojos grises más oscuros que había visto en su vida, y un hoyuelo en la barbilla que le entraban ganas de tocar. Incapaz de resistirse, Corie lo hizo. Se lo estaba poniendo tan fácil Jack Kincaid.

Otra de las amonestaciones de su madre había sido que jamás confiara en un hombre encantador; porque le mentiría y ella se lo creería.

Corie ahogó un suspiro.

Jack Kincaid ya le había mentido; o al menos por omisión. Ni una sola vez cuando habían hablado del hombre que podría ser su padre le había dicho que durante un tiempo había estado relacionado con una familia de crimen organizado en Nueva Jersey. Por supuesto, en el presente los negocios de Benjamin Lewis iban viento en popa. Desde luego, según contaba Jack, se había convertido en un pilar de la comunidad. El viernes sería condecorado por construir el nuevo ala infantil en el Hospital Memorial de San Francisco.

–¿Entonces te recojo en el aeropuerto el miércoles por la mañana? –le preguntó Jack.

Corie miró de nuevo el retrato de su madre.

–Aún no he dicho que vaya a ir.

Se produjo un momento de silencio. Corie cerró los ojos y aspiró hondo. ¿Qué diantres le pasaba? Si él pasaba de ella, no debería extrañarle.

–Corie, eres muy dura de pelar.

Abrió los ojos. Él no le había hablado ni con fastidio ni con impaciencia, sino más bien con humor y paciencia.

–El problema es que si no vienes jamás sabrás si Benjamin Lewis es de verdad tu padre. ¿Podrás vivir con esa duda toda la vida?

El hombre desde luego sabía cómo dar en el clavo. En ese momento llamaron a la puerta y Corie se volvió rápidamente. Vio a Muriel Ponsonby detrás del cristal y por un momento sintió la tentación de meterse debajo de la mesa para esconderse. Demasiado tarde; Muriel ya estaba agitando la mano para saludarla.

–Espera un momento –le dijo a Jack–. Llaman a la puerta.

En cuanto la abrió la señora Ponsonby sonrió de oreja a oreja.

–La señorita La Rue no puedo venir a jugar al bridge esta noche, y Harold Mitzenfeld ha accedido a ocupar su puesto. Me aseguraré de que sea tu pareja.

Por un momento Corie sintió deseos de desmayarse. No podría ser tan difícil. Lo único que tendría que hacer sería cerrar los ojos y dejarse caer al suelo. Entonces Muriel tendría que buscar a otra persona para pareja de Harold Mitzenfeld. De mediana edad y regordete, Harold Mitzenfeld era profesor de Geología en la facultad y había enviudado recientemente. En las pocas ocasiones en las que se lo había encontrado en la biblioteca, su conversación no había pasado de las rocas.

–Te has quedado sin habla –comentó Muriel, frotándose las manos–. Lo sabía. Es tan difícil encontrar a un buen partido en Fairview, pero sé que tu madre esperaría que hiciera lo mejor por ti. Y Harold le habría parecido bien. Bueno, no llegues tarde –Muriel agitó la mano y se dio la vuelta.

Corie se quedó mirando a la mujer, pero no la veía en realidad. Lo único que veía era su vida en Fairview: interminables reuniones en el club de bridge, haciendo colchas, charlando de libros… ¡y con Harold Mitzenfeld!

Se volvió, cerró la puerta y regresó a la mesa del pasillo. Jack le sonreía desde la cubierta del libro; pura tentación. Entonces miró la foto de su madre; pura culpabilidad.

Se miró al espejo que ocupaba la pared sobre la mesa. La persona reflejada no parecía pertenecer a la gran ciudad de San Francisco. Unos mechones de cabello castaño claro se habían soltado del moño que llevaba casi siempre. Incluso a sus veinticinco años, tenía el aspecto precisamente de lo que era; una bibliotecaria aburrida y del montón. En resumen, era del tipo de mujer que a sus vecinas le parecía perfecta para Harold Mitzenfeld.

¡Y ella no quería ser esa mujer!

El pánico y la frustración se agolparon en su interior. Se había sentido precisamente así el día en que se subió al tejado con idea de volar. No quería ser Corie Benjamin, una bibliotecaria gris. Y si iba a San Francisco durante una semana, intentaría echar a volar y ser otra persona.

Agarró el teléfono y aspiró hondo.

–De acuerdo. Sí.

Nada más decirlo sintió que le temblaban las rodillas y se dejó caer sobre la silla más cercana.

–¿Entonces vendrás? –Jack Kincaid le preguntó despacio.

Corie aspiró hondo de nuevo; la segunda vez le resultó más fácil.

–Sí. Podré tomar el vuelo de las siete y cuarto el miércoles.

–Estupendo. Te esperaré en el aeropuerto. Iré con un amigo que seguro no se te pasará por alto; tiene un gusto vistiendo muy extravagante.

Hablando de vestir… Si iba a ser una persona distinta iba a necesitar ropa distinta también. Y el pelo… también tendría que hacer algo.

–Sólo tengo una petición. Dijiste que harías cualquier cosa para ayudarme a tomar esta decisión.

–Sí.

–Antes de ponerme en contacto con… el señor Lewis, me gustaría un arreglo.

Se produjo un momento de silencio.

–¿Un arreglo?

–Sí –dijo, a punto de sonreír al oír, por primera vez, un deje de sorpresa en la voz de Jack Kincaid–. Estoy segura de que lo habrás visto en la tele. Trasforman a una persona bastante gris y corriente y le cambian totalmente el estilo de pelo, el maquillaje y la ropa. Yo lo pagaré, por supuesto. Sólo quiero estar lo mejor posible si voy a conocer a mi nueva familia.

–Un cambio de imagen –dijo Jack–. Lo arreglaré. Estoy seguro de que no será un problema. ¿Algo más?

Corie entrecerró los ojos y se miró de nuevo en el espejo. ¿Sería su imaginación o le parecía que ya tenía otro aspecto? Desde luego tenía las mejillas más sonrosadas; y los ojos más brillantes.

–No.

–Bien. No te arrepentirás, Cori. Creo que las pruebas que he recopilado te parecerán de lo más interesantes.

Cori se quedó allí sentada unos minutos después de colgar el teléfono. Desde que Jack Kincaid le había revelado aquella información y le había vuelto la vida del revés, ella también había registrado la casa buscando pruebas que lo apoyaran; y había descubierto algunas interesantes. Se puso de pie, fue al armario y sacó una caja del estante superior. La había encontrado bajo una baldosa suelta del dormitorio de su madre.

Quitó la tapadera, retiró un sobre marrón y sacó su partida de nacimiento. En la partida el nombre de su padre era Lewis Benjamin, no Benjamin Lewis. La dejó de nuevo en el sobre y miró el montón de cartas. Habían sido escritas durante veintiséis años y contaban cada evento importante de su vida. Había fotos de todo, desde su primer baño hasta su primera cita. Incluso había una foto de la mancha de nacimiento que tenía en el brazo derecho; la que su madre siempre había dicho que era de herencia. Los sobres estaban sin sellar y sin cerrar. Las cartas habían sido todas escritas por su madre y dirigidas a un hombre llamado Benjamin Lewis. Pero jamás habían sido enviadas. Las había llamado las «cartas Benny» porque todas empezaban con: «querido Benny».

¿Sería Benjamin Lewis el hombre encantador que le había mentido a su madre? Eso sospechaba Corie. Y esa era sola la primera de muchas preguntas. ¿Si Benny era su padre, por qué había huido su madre? A Corie sólo le había hecho falta leer las cartas para saber que su madre había amado al hombre a quien iban dirigidas. ¿Entonces por qué no las había enviado? ¿Y por qué había mantenido en secreto la existencia de Benny?

Debajo del paquete de cartas Corie sacó la única otra cosa que había encontrado en la caja; un menú de El Café de Edie, un restaurante localizado en la misma ciudad donde estaban Las Bodegas Lewis. Había llamado a información telefónica y se había enterado de que el café ya no existía; pero cuando había llamado a la Cámara de Comercio le habían informado de que El Café de Edie se llamaba Grill Saratoga. No había llamado, pero tenía intención de ir allí en persona. Tal vez alguien pudiera contarle más cosas de su madre.

Mientras cerraba la caja Corie deseó que fuera igual de fácil cerrar el paso a las sensaciones que corrían por sus venas. Al día siguiente daría el primer paso en un viaje que podría llevarla a realizar el sueño de su vida: tener una familia de verdad.

¿Cuántos años había esperado a poder salir de aquella casa?

Si su madre no hubiera muerto tan de repente dos meses atrás, tal vez jamás habría podido salir de allí; tal vez no se hubiera enterado nunca de que tenía padre y una familia fuera de Fairview. En lugar de eso podría incluso haber acabado casándose con Harold Mitzenfeld. Corie se estremeció sólo de pensarlo. Entonces se miró al espejo y se estremeció de nuevo. Tal vez no fuera la mujer que veía en el reflejo. ¿No merecía la oportunidad de averiguarlo?

Y quería averiguar las respuestas a muchas preguntas. Era lo bastante realista para saber que tal vez no le gustaran las respuestas. Pero se debía a sí misma el averiguar por qué su madre se había pasado toda la vida como una reclusa; y por qué quería que Corie hiciera lo mismo.

Había tomado la decisión correcta.

Si al menos pudiera librarse de aquella voz insidiosa que no dejaba de recitarle la tercera amonestación de su madre: «cuidado con lo que deseas».

Jack dio la vuelta a la esquina, aspiró hondo y se preparó para el próximo esprint que le llevaría hasta el final del muelle 39. A las seis de la mañana la zona del Muelle del Pescador era uno de sus rincones favoritos. Más tarde las tiendas y pasadizos estarían abarrotados de gente. Los barcos pitarían, anunciando sus salidas a Alcatraz o Sausalito, y habría pruebas suficientes que demostrarían que sólo Disneylandia o Disney World superaban al Muelle del Pescador como atracción turística.

Aquella mañana Jack había doblado la distancia que solía hacer a diario, con la esperanza de relajar la tensión que sentía. Pero no le había servido de nada.

Debería sentirse aliviado y contento de haber persuadido a Corie Benjamin para que fuera a San Francisco. En lugar de eso había pasado las últimas dos noches sin dormir, e incluso en ese momento tenía esa sensación de ansiedad en el estómago, la misma que tenía cuando seguía alguna pista y algo estaba a punto de salir mal.

Nada más ver el muelle, Jack empezó a aminorar el paso. El sol brillaba sobre el agua y los coches avanzaban lentamente a través del puente Golden Gate en la distancia. «San Francisco en su mejor momento», habría dicho su tía Mel.

Sólo de pensar en ella Jack sonrió. Con cinco años sus padres habían fallecido en un accidente de coche. La hermana de su padre, Melanie Kincaid, estaba en la marina en esa época, y había tardado seis meses poder volver para acogerlo. Los meses que había pasado en los hogares para niños huérfanos habían sido los peores de su vida. Los años con la tía Mel los mejores.

–Somos los últimos Kincaid, chico. Tenemos que permanecer unidos.

Y así había sido hasta que él había ido a la universidad.

–¿Por qué te tienes que ir tan lejos? ¿Qué vas a encontrar en Nueva York que no puedas encontrar aquí en San Francisco?

Jack pensó que todo. O al menos eso era lo que había creído en ese momento. Dejó de sonreír al llegar al final del muelle, donde se apoyó en la barandilla. No había ido allí para sentirse culpable, sino porque necesitaba el consejo de su tía, y siempre se sentía cerca de ella en ese lugar.

Desde que había desaparecido hacía doce años, había ido allí cada vez que su trabajo se lo permitía. Jack bajó la vista y observó las aguas negras que chocaban contra las piedras.

Corie Benjamin era la persona que necesitaba para saber lo que de verdad le había ocurrido a su tía cuando había desaparecido. Entonces había estado seguro, y lo estaba en ese momento, de que Benny Lewis había estado ocultando la desaparición de su tía. Melanie Kincaid había estado trabajando como jefa de cocina de la familia Lewis, y había descubierto algo de la familia que la había trastornado. No había querido decirle qué era, sólo que necesitaba averiguar más cosas. Más tarde se había enterado de que había desaparecido a las pocas horas de llamarlo, aquel mismo día.

Si al menos hubiera estado más cerca, tal vez habría…

Jack ahuyentó con impaciencia aquel pensamiento. La culpabilidad no cambiaría el hecho de que había estado tan lejos, y cuando había vuelto a San Francisco la pista se había enfriado y nadie había querido escuchar su teoría. Incluso entonces, Benny Lewis tenía ya una fama bien establecida de líder en la comunidad vinícola y de filántropo. La policía había localizado incluso a un testigo que había visto a una mujer de la descripción de su tía tirándose desde el muelle donde estaba en ese momento.

Lo que Jack sabía con seguridad era que su tía jamás se habría quitado la vida. El hecho de que la familia Lewis hubiera insistido en celebrar una misa de funeral en memoria de la cocinera fallecida le había enfurecido aún más. Rabioso y triste, había ido hasta la mansión de los Lewis y había acusado a Benny de matar a su tía. Desde ese momento había sido persona non grata en las Bodegas Lewis, y un artículo reciente que había escrito, parte de la serie Crímenes de Familia en el Siglo XXI había avivado la vieja llama.

Durante años había albergado la esperanza de que tal vez su tía estuviera viva. Hasta ese día estaba seguro de haberla visto en la ceremonia de graduación en la universidad. Su compañero de cuarto, Franco Rossi, le había dicho que había sido su imaginación, pero Jack no estaba convencido. Después estaban las cartas anónimas de una fan durante los ocho años que había estado de reportero en el extranjero, cubriendo historias y escribiendo los artículos que después formarían su primer libro. Pero ninguna de ellas estaba firmada, y los matasellos habían sido de lugares diferentes.

Doce años después volvía a hacerse la misma pregunta. ¿Si su tía estaba viva, por qué no había contactado con él? Pero de una cosa estaba seguro: Benny Lewis era la clave para encontrar la respuesta a todas sus preguntas.

Con Corie a su lado y la amenaza de un escándalo si la historia de una hija ilegítima no era tratada «adecuadamente» por la prensa, Benny Lewis tendría que concederle una entrevista. Entonces completaría su trabajo sobre la serie de crímenes de familia y se lo enviaría a su editor, que ya le estaba presionando para que se pusiera a pensar en unas serie de artículos sobre el Oriente Medio.

Jack se apartó de la barandilla y empezó a pasearse. ¿Por qué narices no estaba más contento de que finalmente había convencido a Corie Benjamin para que volara a San Francisco?

Su tía le habría dicho que hay que enfrentarse a los problemas. Y Corie Benjamin era su problema. Jamás había sentido tanta curiosidad por una mujer como en ese caso. Cuanto más la conocía, más intrigante le resultaba.

Para empezar estaba su voz. A veces, había en ella una timidez que iba de la mano con la imagen que de ella se había hecho en mente: cabello rubio ceniza recogido en un moño, un vestido recatado, un suéter grande y zapatos planos.

Jack frunció el ceño y miró hacia el agua. Pero en otras ocasiones había percibido una dureza bajo aquel tono de voz suave. Por ejemplo cuando le había pedido que la ayudara a hacer un cambio de imagen.

No recordaba que ninguna mujer le hubiera pedido nada así.

–Es distinta, tía Mel.

Y ese era parte del problema. Corie Benjamin «era» distinta. Y él no había sido totalmente sincero con ella. De haberlo sido, tal vez se habría quedado en Fairview. De modo que por eso sentía que debía… protegerla.

¿Pero qué diantres le pasaba? Corie Benjamin estaría perfectamente bien. Benny Lewis no iba a echar por tierra su buen nombre sólo porque una hija desaparecida hacía tiempo se presentara de pronto; sobre todo cuando el alcalde lo iba a condecorar el viernes próximo por haber financiado la sección infantil en el Hospital Memorial de San Francisco el viernes siguiente.

Jack sintió un cosquilleo en el cuello, como si alguien lo observara. Con el corazón acelerado, se volvió y paseó la mirada por el muelle. Vacío, aparte de un hombre que caminaba con un bastón blanco por el nivel más bajo. Jack frunció de nuevo el ceño. Iba a tener que controlar sus nervios. Un buen reportero siempre mantenía la cabeza fría.

Se apartó de la barandilla y echó a correr suavemente de vuelta a su coche.

Capítulo Dos

Jack metió el coche en el aparcamiento del edificio donde vivía. Cuando salió del vehículo, Franco Rossi, su antiguo compañero de facultad y actual casero, fue corriendo hacia él.

–¿Y bien, crees que tomó ese avión o no?

Durante los últimos ocho años Franco había vivido en Nueva York, trabajando de conserje en un edificio muy elegante de Central Park para costearse su carrera de actor. Y allí había ampliado su vestuario…

–Me dijo que venía, y me da la impresión de que cuando Corie Benjamin se decide, es en serio.

–¡Maravilloso! –Franco se frotó las manos–. ¡Maravilloso!

Aquella mañana llevaba puesto un kimono rojo brillante, recuerdo de su actuación en una producción teatral.

¿Quién sospecharía que tras aquel cabello negro de punta y las gafas de montura naranja se escondía un hombre que era cinturón negro en kárate? Jack estaba igualmente seguro de que nadie adivinaría que Franco era el dueño del edificio de apartamentos donde vivía.

Franco sacó de su bolsillo una libreta.

–¿Qué más sabes de ella? He decidido que es la heroína perfecta para mi guión.

Jack urgió a Franco al interior del edificio.

–Eso lo dices de todas las mujeres que conoces. ¿Vamos a tu casa o a la mía?

–A la tuya –dijo Franco echando un vistazo al reloj–. Mi inquilino de los lunes y los martes aún no ha salido. Además, tu café es mejor que el mío, y acabo de preparar una cafetera con tu arábica.

–Estás en tu casa –dijo Jack en tono seco mientras Franco utilizaba la llave maestra para abrir la puerta.

Hasta que vendiera su guión, Franco había decidido vivir lo más frugalmente posible. De ese modo había alquilado su apartamento del segundo piso a dos mujeres que lo utilizaban días de la semana distintos. Franco se había mudado a las antiguas habitaciones del servicio que estaban en el sótano.

Franco sirvió dos tazas de café y se acomodó en el sofá que ocupaba dos paredes del soleado salón, mientras Jack le contaba lo que sabía sobre Corie Benjamin.

–Esto no es una película –le dijo Jack mientras Franco se entusiasmaba tomando notas y añadiendo algunas cosas de cosecha propia.

–Lo será. Corie Benjamin es perfecta; un tímido ratón de campo que viene a la gran ciudad. A mi agente le va a encantar.

–Pensé que estaba interesado en otras dos tramas que estás urdiendo –dijo Jack.

–En esas también –Franco hizo un gesto con la mano y continuó escribiendo.

Jack se acercó a la ventana. Al otro lado de la calle los obreros de la construcción estaban subiéndose a un andamio para trabajar en dos casas. En un momento empezarían otra vez los ruidos.

–Le dije que podría utilizar tu apartamento toda la semana y tal vez más, si decidiera quedarse más días –le dijo a Franco.

–No hay problema. Hablé con las dos mujeres que utilizan el apartamento, y estoy seguro de que Corie podrá llegar a un acuerdo con ellas.

–Una cosa más –Jack se pasó la mano por la cabeza–. Quiere hacerse un cambio de imagen, de esos que hacen en los programas de la tele. ¿Sabes a lo que me refiero?

Franco levantó la vista.

–¡Un cambio de imagen! Eso será perfecto. Es justo lo que necesitaba; un tema tipo Pigmalión. Eliza Doolittle conoce a Vito Corleone. ¡Qué pasada! ¡Mi agente se quedará estupefacto!

Jack cruzó la habitación y se sentó en el sofá. A veces su amigo necesitaba que alguien se pusiera un poco firme con él. Le quitó el bloc de notas de la mano y lo dejó sobre la mesa.

–Olvida un momento el guión. ¿Podrías encargarte por mí de ese cambio de imagen?

Franco arqueó las cejas.

–Cuando mi madre me leyó Cenicienta por primera vez, no quería ser el príncipe, sino el hada madrina. Siempre me he preguntado por qué no nací con una varita mágica en la mano.

Jack entrecerró los ojos.

–¿Lo vas a hacer tú?

–Santo cielo, no. Yo seré su consejero, pero probablemente me valdré de la ayuda de Lorenzo. Él es el que me peina ahora.

Jack frunció el ceño.

–No creo que esté pensando en ponerse el cabello de punta.

–Relájate. Lorenzo es uno de los peluqueros más prestigiosos de San Francisco. Todas las estrellas de cine van a él. Nuestra pequeña Corie estará en buenas manos.

Jack frunció el ceño aún más.

–Eso es lo malo. No es nuestra pequeña Corie.

Franco estudió a Jack un momento.

–No pareces muy contento, Jack.

Jack se puso de pie y empezó a pasearse por el salón.

–Si pudiera llegar a la familia Lewis de otro modo, no la habría metido en esto.

–Te preocupas demasiado.

–Tal vez no lo haya hecho lo suficiente. Aún no sé quién me envió el correo electrónico anónimo diciéndome dónde y cómo localizarla.

–¿Por qué no le pides a tu amigo de la comisaría central que te ayude?

Jack lo había pensado. Su amistad con el capitán D.C. Parker se remontaba al instituto.

–No podría pedirle a D.C. que hiciera algo ilegal.

Franco se encogió de hombros.

–¿Quién ha dicho que tenga que implicarse él? Sólo necesitas un nombre… alguien que haya tenido unos cuantos roces con la justicia…

Jack dejó de pasearse y estudió a su amigo.

–Sabes, con una mente así de retorcida como la tuya, serías un buen periodista.

Franco alzó las manos.

–¡Nunca jamás! Me quedo con mis guiones, gracias. Y creo que deberías relajarte. Aunque tus sospechas sobre Benny Lewis acaben siendo verdad, él ha trabajado mucho para hacerse de un nombre y no querrá arriesgarse a que haya ni el más mínimo escándalo en este momento. Nuestra pequeña Corie no correrá peligro.

–Tienes razón; sé que la tienes.

Franco se recostó sobre los cojines del sofá.

–Sabes, nunca te he visto tan preocupado por una mujer.

Jack se quedó pensativo. Había perdido a sus padres a los cinco años y a su tía a los dieciocho. Nada era para siempre. Por eso era más fácil no liarse con nadie. Y no pensaba hacerlo con Corie Benjamin. Sólo era que…

–Nunca he conocido a nadie como ella. Es distinta. Y de no haberla llamado yo no habría venido a conocer a su padre.

–¿Es guapa? –le preguntó Franco.

–¿Y yo qué sé? No la he visto en mi vida.

Pero quería. Por primera vez se le ocurrió que tenía ganas de conocer a Corie por razones que nada tenían que ver con la búsqueda de la verdad en relación con su tía. De pronto, frunció el ceño.

–Bien, bien, bien. No pensé que llegaría el día en que una mujer te pondría nervioso.

–No seas ridículo. Corie Benjamin no es mi tipo.

–Lo que tú digas.

–Tan solo me siento un poco culpable porque no le he hablado de la relación que Benny había tenido con la mafia.

Franco abrió mucho los ojos.

–Eso es importante.

–Me dije a mí mismo que se lo diría en cuanto llegara. Y ahora me siento responsable de ella. Si algo pasara…

–¿Qué va a pasar? Llevas demasiado tiempo sospechando que Benny Lewis tiene algo que ver con la desaparición de tu tía. El hombre es un pilar de la comunidad, por amor de Dios. Claro, supuestamente tuvo relación con la mafia antes de mudarse aquí con su familia, pero de eso hace ya treinta años –Franco se levantó del sofá–. Pero por si acaso nuestra bibliotecaria corre algún peligro, tengo el plan de apoyo perfecto. Se me ocurrió guardarla aquí mientras mi apartamento está alquilado –se puso de pie y abrió un armario, de donde sacó una percha–. Esto –sacudió la percha un poco y por un momento la falda pareció lanzar un destello– la protegerá.

Jack miró la falda y después a Franco.

–Eso es una falda.

–Desde luego, pero una muy especial. La fibra fue tejida de la planta lunua que crece sólo en una isla, y quienquiera que lleve puesta esta falda tiene el poder de atraer a los hombres como si de un imán se tratara. Estoy intentando ponerme en contacto con la dueña original, Torrie Lassiter. Vive aquí en San Francisco, y quiero localizarla para hacerle una entrevista. Supuestamente, todo empezó en su boda, cuando lanzó la falda en lugar del ramo de novia. Desde entonces, esta falda se ha convertido en una leyenda urbana.

–Estás de broma, ¿no? –le preguntó Jack.

Franco levantó la mano con expresión solemne.

–Jamás mentiría acerca de esta falda. La he visto en acción. Desde que me mudé a San Francisco, he pensado incluso en ponérmela yo. Es duro ligar –Franco miró la falda–. Aun así… no sé si estoy listo. La falda tiene un pequeño inconveniente.

–La mayoría de las cosas.

Jack estudió la falda. Parecía de lo más sencilla y básica.

–Quienquiera que se ponga la falta atraerá hacia sí a su verdadero amor –dijo Franco.

Jack miró a su amigo. Conocía a Franco lo suficiente como para saber cuándo estaba de broma. Pero en ese momento estaba muy serio.

–¿Y cómo va a proteger esa falda que atrae a los hombres a Corie Benjamin? No va a venir aquí a buscar un hombre.

Franco alzó una m ano.

–Al contrario. Está buscando a un hombre; a su padre. Y lo más interesante de esta falda es que tiene un efecto distinto en hombres distintos. Incluso ha sacado a algunas mujeres de escaramuzas donde había incluidas pistolas y navajas.

Franco se adelantó y extendió la falda sobre un cojín del sofá.

–De todos modos tenía la intención de convencer a Corie para que se la pusiera. La incluiré en el cambio de imagen y ya está. La falda es el gancho que utilizo en mi guión.

–Franco, no sé…

–¿Qué daño puede hacerle a nadie?

Jack palpó la tela de la falda y por un momento estuvo seguro de percibir un aroma a flores exóticas que sólo crecerían en una isla tropical. Claro que era algo tan ridículo como pensar que lo habían estado observando en el muelle esa mañana.

En la calle se oyó un ruido horrible, como si fuera un disparo. Jack dejó la falda y se volvió rápidamente hacia la ventana a tiempo de ver un coche negro y largo haciendo un movimiento brusco antes de avanzar hacia la esquina en un chirriar de ruedas.

Franco le dio unas palmadas en el hombro.

–Sólo está dando marcha atrás. Deberías tomar algo para tranquilizarte.

Pero no fue el coche lo que irritó a Jack, sino el hombre que durante unos segundos había visto en el asiento de delante. Un hombre con sombrero, gafas de sol y un perro subido en las rodillas. Por un momento estuvo casi seguro de que era el mismo ciego que había visto esa mañana paseando a su perro por el Muelle del Pescador.

Corie salió por pasillo que accedía al edificio del aeropuerto y pestañeó al sentir la luz del sol brillante que se colaba por las ventanas que cubrían varias paredes del edificio. Bien, allí estaba. Demasiado tarde para arrepentirse, se iba diciendo mientras se llevaba la mano al estómago para intentar reprimir la mezcla de nerviosismo y emoción.

Agarró la bolsa de mano con firmeza y levantó la vista para mirar los carteles luminosos que indicaban el camino hacia la sala de recogida de equipajes. Jack Kincaid estaría allí, y empezaría su aventura en San Francisco. Estaba empeñada en hacer que cada uno de los siete días fuera especial.

Corie miró a su alrededor. Se fijó en una mujer china con pantalones pitillo de raso y sandalias de tacón alto, en una hindú con un sari de colores vivos y también en una pelirroja preciosa con traje pantalón de seda azul y tacones de aguja. Le costó mucho no bajar la vista hacia su vestido azul marino recto y sus zapatos bajos. En Fairview encajaba; en San Francisco parecía una voluntaria del servicio de emergencias.

Se puso derecha y accedió a las escaleras mecánicas que la llevarían a la sala donde se recogía el equipaje. Iba a cambiar de imagen en cuanto le fuera posible, pero de momento tenía que centrarse en el encuentro con Jack Kincaid y su amigo que vestía de manera estrafalaria. Paseó la mirada por el grupo de gente que había en la sala y vio a un hombre que tenía que ser el amigo de Jack.

Corie no pudo evitar sonreír mientras se fijaba en los pantalones cortos color lima, la camiseta naranja de lunares y las gafas de sol de montura naranja. Entonces centró su atención en Jack Kincaid, que era más alto que su compañero y vestía con vaqueros y un abrigo de sport color tabaco. Los dos hacían sin duda una pareja extraña. El más bajo le puso la mano en el brazo a Jack, y Jack se inclinó hacia él para escucharlo.

Entonces Jack sonrió por algo que le estaba diciendo su amigo. Allí estaba el hoyuelo que no había podido dejar de tocar en la foto del libro, apareciendo y desapareciendo según su sonrisa se hiciera más amplia o desapareciera de sus labios. ¿Qué sentiría si le acariciara la barbilla?

El pensamiento la sorprendió.

No era prudente pensar en Jack Kincaid. Sobre todo porque parecía que ya tenía a alguien que le tocara el hoyuelo. Después de todo, aquello era San Francisco. ¿Además, no había decidido que Jack era el tipo de hombre del que su madre le había puesto sobre aviso?

Te mentirá y tú lo creerás…

Bien, pues no lo creería; no del todo, al menos. En los dos días que habían trascurrido después de tomar la decisión de utilizar el billete Corie había aclarado sus objetivos. La biblioteca le había dado una semana de vacaciones, y estaba empeñada en aprovecharla al máximo. No sólo iba a conocer al hombre que podría ser su padre y averiguar por qué su madre se había escondido lejos de allí, sino que pensaba divertirse mientras estuviera en San Francisco. Pensaba hacer cosas que tal vez jamás tuviera la oportunidad de hacer en Fairview; sobre todo con Muriel Ponsonby y su círculo de amistades vigilándola mañana, tarde y noche. De una cosa estaba segura; cuando regresara nadie podría volver a mencionarla en la misma frase que Harold Mitzenfeld.

Se acercó y oyó lo que decían los dos hombres.

–Debes decírselo –le dijo el hombre de los pantalones verdes al otro.

–Voy a hacerlo en cuanto encuentre el momento adecuado; cuando pasen los primeros días –contestó Jack.

Corie vio que el otro hombre arqueaba las cejas sobre el marco naranja de las gafas de sol.

–¿Acaso hay un momento adecuado para descubrir que tu familia tiene un pasado turbio?

Corie se plantó delante de ellos.

–¿Por qué no me lo dices ahora?

Por un momento los dos hombres se la quedaron mirando, y a Corie le dio la sensación de que la estudiaban con gran empeño.

Y entonces cometió el error de mirar a Jack fijamente a los ojos. Eran de un gris metálico, de mirada serena pero intensa. ¿De dónde se habría sacado ella que era encantador? Sin el hoyuelo y la sonrisa, se dio cuenta de que Jack Kincaid era un hombre apasionado y dinámico que observaba y evaluaba a todo el mundo. Le recordó un poco a un héroe de una novela de las hermanas Brönte; era Rochester después de atropellar con su caballo a Jane Eyre.

El amigo de Jack fue el primero en recuperarse.

–Franco Rossi, a tu servicio. Soy el casero de Jack, y por ende el tuyo. Bienvenida a San Francisco.

Corie apartó la mirada de Jack con gran esfuerzo y entonces sonrió a Franco.

–Gracias, señor Rossi.

–Franco, por favor. Vamos a ser vecinos.

Nada más soltarle la mano, Corie se la tendió a Jack.

–Qué era lo que tenías que haberme contado…

Nada más darle la mano Corie sintió que el corazón le daba un vuelco. Tal vez fuera porque se estaba hundiendo en aquellos ojos grises. Cuanto más los miraba más le recordaba a la niebla espesa que a veces cubría los campos de maíz de Ohio. Hasta que no le soltó la mano no sintió la debilidad en las rodillas.

–¿Estás bien?

Le llevó un segundo darse cuenta de que Franco le había hecho la pregunta a ella. Intentó recuperar la compostura y apartar la mirada de Jack y sonreír a Franco.

–Debe de ser la diferencia horaria. Sólo estaba un poco mareada; pero nunca me desmayo.

–Me alegra saberlo –murmuró Jack.

Arriesgó a echarle una mirada rápida y se alegró de que esa vez el corazón le latiera con normalidad.

–¿Qué era lo que ibas a decirme, señor Kincaid?

–Jack, por favor –le sonrió–. Sólo es parte de las pruebas que te comenté. Podremos hablarlo durante la comida –miró hacia la cinta trasportadora, por donde las maletas habían empezado a circular–. Si nos dices cuáles son tus maletas, podremos irnos.

Corie se dio cuenta de la mentira que acababa de soltarle. Estaba casi segura de que Franco le había estado presionando para que le hablara del pasado de Lewis.

–Este es mi equipaje –dijo indicando la bolsa de tela que llevaba al hombro.

Franco se la quitó.

–Entonces vamos a comer y después a ver a Lorenzo. Es mi peluquero.

Le dio un suave empujón hacia las puertas giratorias.

–Franco dice que Lorenzo es el preferido de todas las estrellas de Hollywood cuando vienen a la ciudad. Y le dije que si acababas con el pelo de punta, lo mataría –le dijo Jack cuando se juntó con ella en al calle.

No pudo aguantarse la risa; y esa vez, cuando lo miró a los ojos, fue el estómago el que se le encogió. Hizo un esfuerzo sobrehumano para apartar sus ojos de él, y fue por esa razón por la que vio al hombre de la pistola.

Más tarde recordaría otros detalles: que el hombre que la llevaba estaba de pie junto a un coche con la puerta abierta, y que llevaba sombrero y gafas oscuras y un perro sentado pacientemente junto al bastón blanco que llevaba en la mano izquierda. Pero en ese momento, lo único que pensó fue en la pistola.

Una mujer gritó:

–¡Tiene una pistola!

–¡Una pistola!

Se oyó otro grito y la gente empezó a dispersarse. Mientras lo hacía, a Corie le dio tiempo a ver cómo el hombre levantaba la mano y apuntaba con la pistola al aire. Entonces alguien la empujó contra Jack. Fue como chocarse con un muro de ladrillo.

–Agáchate –le dijo ella.

El sonido del tiro rasgó el aire, ahogando sus palabras, pero Jack ya estaba tirándola al suelo.

Capítulo Tres

–Lorenzo te ha hecho un hueco a las dos –le anunció Franco mientras cerraba su móvil y le hacía una señal a la camarera.

Jack se arrellanó en el asiento mientras la camarera les dejaba tres menús sobre la mesa.

–Tres cafés irlandeses –pidió Franco antes de que nadie pudiera hablar; entonces se volvió hacia Corie–. Es la especialidad de la casa. Además, un trago de whisky irlandés nos ayudará a reponernos después de ese desafortunado incidente en el aeropuerto.

¿Incidente desafortunado? Jack estudió a las dos personas que estaban a la mesa y ahogó el deseo de pellizcarse. Franco estaba marcando un número en su móvil y Corie mirando por la ventana con curiosidad. ¿Acaso era él el único que estaba preocupado por el «ciego» que les había disparado en el aeropuerto?

Franco se había fijado en que el tirador llevaba puesta una trenca marrón. Corie también había visto que era un hombre mayor con gafas y bastón, y que el perro era pequeño y peludo.

Nada más darle la descripción del hombre al policía había experimentado un escalofrío en la nuca. ¿Sería el mismo que había visto en el muelle 39 esa mañana, y después en ese coche que había dado marcha atrás delante del edificio de Franco? ¿Qué posibilidades había de ver a dos hombres mayores distintos, ambos con gafas de sol y bastón dos veces en una sola mañana? Normalmente Jack no creía en las coincidencias, pero aquel incidente era tan… extraño.

Y todo había pasado tan deprisa. Incluso en ese momento el recuerdo del tiroteo estaba borroso en su mente. No había visto al tirador en absoluto.

Corie le había dicho a la policía que el tirador había disparado al aire, y otros testigos habían corroborado su versión. Sin embargo el instinto le decía que no excluyera la posibilidad de que tal vez Corie estuviera en peligro. Lo malo era que no tenía ni una sola prueba, y la policía había concluido que el tirador era un maníaco que había disparado a ciegas al aire. Ese fue el enfoque que Jack había dado cuando había llamado al periódico para contarles la historia.

Franco cerró su móvil con una floritura.

–Misión cumplida. Marlo, mi amiga de Macy’s, va a cambiar tu consulta de estilo para las cinco –sonrió a Corie–. Cuando llegue la noche no te reconocerás a ti misma. Iremos al centro a celebrarlo; hay un sitio ideal en el barrio, el Club Nuevo. Allí van muchos solteros.

–Tal vez Corie quiera descansar –dijo Jack.

–Tonterías –dijeron Corie y Franco al unísono y después se sonrieron.

Jack sintió que sus sonrisas le hicieron sentirse como un extraño. Más que eso, se sentía… ¿celoso?

Qué ridiculez. Pero tal vez no tan ridículo como el hecho de que se sintiera atraído por Corie Benjamin. Nada más tomarle la mano y mirarla a los ojos había sentido la atracción; básica y elemental. Y se había preguntado lo que podría pasar entre ellos. Maldita sea, incluso en ese momento se estaba preguntando cómo sería hacerle el amor. Y eso era aún más ridículo. Más bien imposible. Él era responsable de ella una vez que ella estaba en San Francisco. Y tal vez estuviera en peligro. Desde luego no pensaba hacer nada por la atracción que sentía hacia Corie.

–Mira, Corie –Franco señalo hacia el bar–. No querrás perderte cómo preparan el café irlandés aquí.

Corie se volvió hacia la barra. El camarero tenía una fila de copas de cristal delante. Con una mano añadía whisky a cada una y con la otra un poco de nata batida. Tal vez hubiera disfrutado más contemplando el ritual de no haber estado tan consciente de Jack sentado a su lado. Cada vez que la miraba sentía un cosquilleo por todo el cuerpo y una sensación extraña pero agradable en el estómago. La sensación fue más fuerte en ese momento que cuando lo había mirado a los ojos. Jamás había experimentado nada igual en su vida.

El cambio horario. Tenía que ser eso. Pero no pudo evitar recordar lo que había sentido allí tumbada debajo de él durante esos momentos en la acera a la puerta del edificio del aeropuerto. La presión de su cuerpo le había hecho cavilar y desearlo.

Definitivamente estaba más sensible con el cambio horario. En ningún momento le había dado indicación de que se sintiera atraído por ella. Cuando la gente del bar se arrancó en aplausos, miró de soslayo a Jack. De cerca era mucho más atractivo que en la cubierta de su libro. Aunque la sorprendió, se dio cuenta de que no podía mirar aquel cabello negro que rozaba el cuello sin desear acariciarlo. Y tuvo que agarrarse las manos para resistirse a tocar aquel rostro de tez fina y morena.

Entonces se fijó en su boca. Tenía los labios finos, masculinos. Algo se encogió en su interior mientras se imaginaba cómo la besaría con esos labios. Serían duros, exigentes…

Apartó la mirada y se puso a mirar por la ventana hasta que se calmó un poco y el corazón dejó de latirle como un tambor. El hombre con el que había tenido una aventura en la facultad no le había hecho sentir ni la milésima parte de lo que sentía sólo con mirar a Jack Kincaid. Le echó otra mirada rápida, pero Jack estaba mirando a Franco. El corazón se le encogió. ¿Cómo podía Jack estar pensando lo mismo de Franco que ella de Jack? Cuando un sabor amargo le llegó a la boca, Corie pestañeó.

¿Podrían ser celos? Ridículo. No había ninguna posibilidad de que Jack Kincaid pudiera sentirse atraído por ella. ¿Además, no había leído en algún sitio que los mejores hombres eran gay? Así que de todos modos era una pérdida de tiempo.

–Que los disfruten –les dijo la camarera mientras dejaba los cafés sobre la mesa.

–Por la aventura de Corie en San Francisco –dijo Franco alzando la copa.

Jack no la alzó.

–Tenemos que hablar.

Corie y Franco se volvieron a mirarlo al mismo tiempo.

–¿Es que soy el único preocupado por el percance del aeropuerto?

Franco entrecerró los ojos.

–¿De qué estás hablando?

–Lo he estado pensando y es posible que el tirador quisiera alcanzar a Corie.

Franco sacó su libreta de notas.

–Un asesino a sueldo ciego. ¡Qué idea para una trama!

Corie dejó su copa sobre la mesa.

–Disparó al aire. Yo lo vi y también otros testigos. La policía concluyó que era un maníaco.

Jack le echó a Franco una mirada de rabia antes de volverse a mirar a Corie.

–Tengo una corazonada; lo mismo que siento cuando algo en lo que estoy trabajando no va a salir bien. Y sólo quiero cubrir todas las posibilidades para tomar precauciones. Es posible que alguien de la familia Lewis no esté muy contento de que tú estés aquí.

Corie adoptó una expresión pensativa mientras digería las palabras de Jack.

–Cierto. ¿Pero cómo se ha enterado la familia Lewis de que llegaba hoy?

–La persona que me habló de tu paradero por correo electrónico bien podría haberle enviado la misma información a los Lewis –dijo Jack.

–¿De acuerdo, pero si están tan preocupados por qué me han enviado a un sicario ciego?

–Tienes razón en eso –comentó Franco, e hizo un apunte.

–De acuerdo –Jack alzó ambas manos–. Lo que dices tiene su lógica. ¿Pero y si el bastón blanco y las gafas oscuras fueran un disfraz? Tal vez viera perfectamente bien, y sólo se vistió así para poder acercarse a ti y no ser identificado.

–También tiene su parte de razón –comentó Franco mientras apuntaba en su bloc.

–Deja que me entere de esto. ¿Cómo es posible que vea perfectamente? –le preguntó Corie con una sonrisa–. Tan perfectamente como para disparar al aire y no darme.

–También ella tiene razón. Me siento como si estuviera en un partido de tenis –añadió Franco mientras continuaba escribiendo.

Un partido de tenis en el que no se estaba apuntando tantos a costa de su oponente, pensaba Jack. Tenía una mente aguda, y en cualquier otro momento habría disfrutado intentando igualarse a ella.

–Mira. Es posible que pudiera haber visto al tirador esta mañana cuando estaba corriendo en el muelle 39. También era un hombre ciego que iba con un bastón blanco y con un perro. No puedo estar seguro de que fuera el mismo hombre, pero más tarde lo vi otra vez en un coche que salió zumbando marcha atrás delante del edificio de apartamentos donde vivimos. A lo mejor me siguió hasta allí y después hasta el aeropuerto –se pasó la mano por la cabeza–. Y hay algo más que no te he dicho acerca de Benny Lewis.

Corie asintió.

–Te refieres al hecho de que Benny Lewis solía tener contactos con el crimen organizado, ¿verdad?

Jack la miró de hito en hito.

–¿Lo sabes?

Franco le echó una mirada a Jack.

–No es la bibliotecaria inocente que pensábamos que era.

Corie arqueó las cejas y miró de uno al otro.

–Investigué todo lo que pude sobre el hombre que tal vez fuera mi padre. Uno de los artículos más informativos que encontré fue escrito por un tal Jack Kincaid de La Crónica de San Francisco. Investigué a la familia Lewis y me enteré también de que no eres bien acogido en sus propiedades –lo miró a los ojos con tranquilidad–. Supongo que esa es una de las razones por las que me invitaste a venir aquí. Soy tu oportunidad para conseguir una entrevista con ellos, o lo que sea que te interese.

–Te han pillado –murmuró Franco.

Jack sintió que se ponía colorado.

–Iba a decírtelo. Sólo que no quise hacerlo por teléfono.

–En tu artículo decías también que las Bodegas Lewis y el Balneario Aguas Cristalinas son negocio legales, y que Benny Lewis cortó todo contacto con la mafia hace ya treinta años cuando se mudó a vivir aquí. ¿Tienes alguna razón para pensar lo contrario?

–Sólo una corazonada.

–Una corazonada que Jack alberga desde hace doce años; desde que lo conozco –añadió Franco–. Pero no tiene nada que lo confirme.

Corie frunció el ceño.

–Pero si pudiera conectar al tirador del aeropuerto a Benny, entonces sería algo más que una corazonada, ¿no?

–La trama se enmaraña.

Jack lo miró con fastidio.

–Esto no es un guión.

Corie dio un sorbo de su café irlandés y entonces lo miró.

–Deberíamos irnos inmediatamente.

–Quieres volver a Fairview –dijo Jack–. No me extraña.

–En absoluto –respondió Corie después de tomar otro sorbo.

Jack se quedó mirándola. No la entendía. No estaba ni enfadada ni parecía tener miedo.

–A ver si me entero. Sabías que Benny Lewis tuvo contactos con la mafia hace treinta años y ahora sabes que yo pienso que tal vez siga teniéndolos. ¿No estás preocupada?

–En realidad no. Pero no vine aquí con una venda en los ojos. Si Benny Lewis es mi padre, entonces hace veintiséis años debió pasar algo que hiciera huir a mi madre y vivir una vida de reclusa. Me costó dos semanas decidirme si en realidad quería venir aquí y abrir la caja de los truenos. Y quiero. Así que empecemos sin más dilación. Si hay una unión entre el tirador ciego y la familia Lewis, tal vez entonces tenga algo que ver con la razón por la cual mi madre se quedó escondida todos estos años. ¿Qué plan tienes?

–¿Plan?

–Segundo punto del argumento. El héroe y la heroína unen sus fuerzas para resolver el crimen –iba diciendo Franco mientras escribía.

–¿Cuándo podemos empezar? –Corie se volvió hacia Jack.

Jack frunció el ceño.

–No. Me niego. No trabajo con nadie; trabajo solo.

–Pero me invitaste aquí, y me necesitas para acceder a Benny Lewis.

En el silencio breve que siguió a sus palabras, Franco carraspeó.

–Ahí te ha pillado.

Entonces Corie y Franco se limitaron a esperar, observándolo con expectación. La tímida bibliotecaria tenía una voluntad de hierro y una determinación que suscitaron en él tanto sorpresa como admiración. Hasta que viera cómo podría con ella, su mejor estrategia sería distraerla.

–Mi plan es sencillo. Voy a llevarte a una fiesta el viernes por la noche; una recepción posterior a la condecoración por el nuevo ala para niños del Hospital Memorial de San Francisco. La van a celebrar en la Casa Monahan, uno de los cinco hoteles más exclusivos de San Francisco. Jake Monahan, el dueño del hotel, es íntimo amigo mío, de modo que va a ver si podemos colarnos en la recepción.

–¿Por qué no puedo conocer a Benny antes? –le preguntó Corie.

–Está fuera del país visitando unas bodegas que compró en el sur de Italia. Volverá el jueves por la noche especialmente para la fiesta del viernes. Estará allí con toda su familia. Es un evento público. Me imagino que es el mejor sitio para que lo conozcas.

–¿Y vas a acercarte a Benny y me vas a presentar como su hija ilegítima secreta?

–No. Te presentaré como Corie Benjamin –sacó una fotografía de su bolsillo y la puso delante de ella–. Como eres casi exactamente igual que tu madre, supongo que accederá a hablar contigo en un sitio más privado.

Corie observó la vieja foto. Lo primero que le llamó la atención fue que la joven sentada en una cafetería con un hombre moreno y guapo podría haber sido su hermana gemela. A través de los años se había acostumbrado a oír lo mucho que su madre y ella se parecían, pero de pronto tenía la prueba delante.

–¿Estás seguro de que este hombre es Benny Lewis? –le preguntó a Jack.

–Sí –contestó él–. Tengo más fotos de él de esa época.

Corie sintió ganas de llorar. El hombre de la foto era tan guapo, y el encanto de su sonrisa tan evidente. Su madre parecía tan joven y tan dichosa. Tocó la cara de la mujer en la foto y por primera vez estuvo segura de que el hombre de la fotografía bien podría ser su padre. Un sentimiento la recorrió, le atenazó la garganta y le apretó el corazón. Lo conocería en poco más de treinta y seis horas.

Alzó los ojos para mirar a Jack.

–Lo esperaba, pero en realidad no me lo había creído hasta ahora.

Él le tomó la mano. Ella entrelazó los dedos y lo miró a los ojos con serenidad.

–Ahora lo sé. Pienso de verdad que es mi padre. Y no voy a dejar que ningún loco en el aeropuerto me asuste.

–¡Eso, eso! –dijo Franco, alzando su copa para brindar otra vez.

Corie dio un trago de café y dijo.

–Pero faltan sólo dos días para el viernes. ¿No deberíamos investigar algo mientras tanto? Podríamos ir a las bodegas y buscar a un hombre con gafas oscuras, trenca marrón y un bastón blanco.

Jack ahogó una sonrisa. Corie no sólo era lista y resuelta, sino que no iba a resultar fácil distraerla.

–Si iba disfrazado, no lo irá cuando lo veamos la próxima vez.

–Tienes razón –comentó Franco–. Los dos estáis más o menos igualados.

–Y tenéis una cita con Lorenzo a las dos –añadió Jack.

Franco volvió a alzar su copa.

–Por la nueva Corie Benjamin.

Jack tomó un buen trago de su café irlandés. Mientras Corie estuviera sana y salva y ocupada en el salón de Lorenzo, él expandiría y modificaría su plan. En primer lugar iba a mantener una charla con D.C. Parker de la brigada de homicidios. Necesitaba saber quién le estaba enviando esos correos electrónicos. Y rápido.

Señora H,

tan solo una pequeña puesta al día en mi investigación; otra nueva estupenda heroína para mi guión. Alquilar mi apartamento no sólo ha sido interesante en el plano financiero, sino que también ha incrementado mi creatividad. Las escenas no hacen más que fluir por mi mente. Corie Benjamin, mi última inquilina, es más que la tímida bibliotecaria que esperaba. ¡Y me da la impresión de que también es más de lo que esperaba mi amigo Jack!

Y es mi tarea conseguir que la pequeña bibliotecaria cambie de imagen. Estamos en el salón de Lorenzo y estoy escribiendo esto; después nos iremos a Macy’s a ver a una encargada amiga mía. Imagínese la escena de las compras de «Pretty Woman».

¡Y aún no se ha probado la falda! Estoy deseando ver qué pasará cuando Jack la vea con ella puesta. Piense en «Sabrina», cuando la hija del chófer vuelve de París totalmente trasformada. ¡Mi agente se va a volver loco!

Ciao

Franco.

Desde la sala de espera del salón de Lorenzo había una vista maravillosa de la bahía y del Golden Gate. Corie tal vez lo hubiera disfrutado más de no haber sido por los nervios que le atenazaban el estómago.

Jamás había experimentado nada como estar en aquel salón, desde los brocados dorados y rojos de la tapicería hasta las alfombras persas, pasando por los aromas exóticos que de tanto en tanto entraban en la habitación. A Corie le daba la impresión de que en realidad estaba nerviosa porque Jack los había dejado y se había ido al periódico. Se llevó la mano al estómago. Qué tontería sentirse tan sola porque el hombre que había conocido hacía unos días la había dejado.

Como Jack le había pedido, Rollo, el portero del salón, había accedido a vigilarla, y si había necesidad a rechazar a cualquier tirador ciego hasta que volviera Jack. Pero no era la amenaza de que el tirador pudiera aparecer de nuevo lo que le tenía nerviosa.

–Da un trago –le dijo Franco, señalando la copa de vino que le había llevado una de las ayudantes del salón–. No hay necesidad de estar nerviosa. Lorenzo ya tenía un gran talento cuando nos conocimos por primera vez en La Gran Manzana. Dio unas cuantas clases de interpretación conmigo en la Universidad de Nueva York. Lorenzo y yo éramos compañeros en el primer año. Jack estaba dando clases de periodismo y de redacción, así que no estoy seguro de que se acuerde o no de Lorenzo.

–¿Entonces conoces a Jack hace mucho? –le preguntó Corie.

–Desde el primer día de facultad.

–¿Estuvisteis Jack y tú… ? –vaciló; en realidad no era asunto suyo–. ¿Estuvisteis juntos ya entonces?

–¿Juntos?

Lo que Franco fuera a añadir lo interrumpió la entrada de un dios alto y dorado en la sala. El hombre, Lorenzo, asumió, parecía como si lo hubieran sumergido en un baño de oro cobrizo, desde el tono de su piel hasta el cabello suelto que llevaba retirado de la cara. Incluso tenía los ojos color ámbar oscuro.

–¡Lorenzo! –Franco se puso de pie y en pocos segundos desaparecía entre los pliegues del amplio caftán del hombre.

–Y tú –Lorenzo soltó a Franco y se acercó a ella, le tendió la mano y tiró con suavidad para que se pusiera de pie; entonces le alzó la barbilla y la estudió–. Tú debes de ser la bibliotecaria.

Corie habría asentido, pero él le tenía el mentón agarrado con firmeza.

–¿Nadia? –chasqueó los dedos con la mano libre, y la ayudante apareció con un bloc de notas en la mano–. Los huesos son buenos –hizo una pausa mientras acariciaba la mejilla de Corie con un dedo–. La piel es perfecta, pero el pelo –levantó un mechón y se estremeció–. Tendremos que cortar.

Corie sintió pánico. Abrió la boca pero no le salió nada.

–¿Cuánto tiempo tengo, Franco?

–He pasado la cita en Macy’s a las cinco.

–¿Sólo tengo tres horas? –Lorenzo aspiró hondo.

Con el rabillo del ojo Corie vio a Franco y a Nadia dar los dos un paso atrás. Ella tal vez lo habría hecho, pero Lorenzo no le había soltado la barbilla.

–Si tiene la bondad de seguirme, señorita Benjamin.

Corie se llevó la mano al cabello. No pensó que pudiera moverse.

Franco la agarró del brazo y le urgió hacia la puerta por donde Lorenzo había desaparecido.

–Le has gustado.

–¿Le he gustado? –le preguntó Corie–. Quiere cortarme la cabellera.

–No, no, no –Franco le dio unas palmadas en el brazo mientras tiraba de ella delante de una fila de cabinas con cortinas–. Se refiere al color y al estilo. Es el mejor.

–Franco, no pienso que…

Él la sentó en una silla.

–Tú no deberías pensar. Sólo relájate y ponte en manos de un maestro. Nadia, necesitamos más vino –cuando la chica desapareció, Franco siguió hablando–. Tienes esa fiesta del viernes. Querrás estar lo mejor posible cuando conozcas a tu familia, ¿no?

Corie se miró al espejo y apenas pudo reprimir una mueca. Incluso con la cabeza afeitada estaría mejor que en ese momento. El aspecto aburrido de bibliotecaria tenía que desaparecer. Pero incluso mientras Nadia le ponía otra copa de vino en la mano, las palabras de su madre se repitieron en su mente.

«Cuidado con lo que deseas».

Jack empujó las puertas y accedió a la gran sala, sede de la brigada de detectives de homicidios de San Francisco. Pasadas una colección de mesas y al final del pasillo a la izquierda encontró el despacho de D.C. Parker.

–Señorita Abernathy –sacó un ramo de margaritas de la espalda–. Las vi y pensé en usted.

Lydia Abernathy se puso tensa, pero tomó las flores.

–No conseguirá nada ablandándome a mí, señor Kincaid. El capitán Parker no lo verá a no ser que quiera hacerlo.

–No quiero hacerlo –gruñó una voz desde el interior del despacho–. Protéjame, señorita Abernathy. Échelo fuera.

Lyidia volteó los ojos con impaciencia, y Jack le guiñó un ojo antes de rodear su mesa y colarse por la puerta entreabierta.

–Está de mal humor porque anoche le gané cincuenta dólares jugando al póquer –le dijo Jack a la secretaria–. Menos mal que el trabajo policial se le da mejor que las cartas.

–Sólo tuviste suerte –se quejó D.C.–. Igual que en el aeropuerto, según he oído.

–Sí.

Jack se sentó a horcajadas en una silla. Conocía a D.C. desde el instituto, y seguía siendo tan ordenado como desordenado era él.

–Si has venido a sacarme información sobre el tirador ciego, lo único que sé es lo que dicen los periódicos o en la CNN, gracias a los malditos reporteros.

Jack sacudió la cabeza.

–No creo que tengamos todo. Me apuesto lo que perdiste anoche en el póquer que ya sabrás incluso la raza del perro.

–Mierda.

Jack le sonrió.

–Me lo tomaré como un sí.

D.C. suspiró con fastidio.

–Esto no es para publicarlo.

–De acuerdo.

–Acabamos de identificar la raza por un bosquejo que ha hecho uno de nuestros artistas. Es un Shih tzu, y a través de los criaderos estamos intentando localizar a los propietarios de estos perros que haya por la zona. De momento nos gustaría que no se enterara la prensa.

–No hay problema. ¿Tienes algo más?

–Los Shih tzus no se crían como perros lazarillos…

–Así que seguramente el bastón y las gafas serían un disfraz.

Jack se arrellanó en el asiento y estudió a su amigo. Había algo más. Lo vio en la expresión de D.C.

–Una testigo jura que vio a un hombre alto, tal vez de unos treinta y ocho o cuarenta años, y no llevaba ni sombrero ni trenca. Tampoco vio que llevara ningún perro. Dijo que se guardó una pistola y se metió en el coche justo después del disparo.

–¿Dos tiradores?

A Jack no le gustaba el aspecto de aquello.

–Esa es la pregunta del millón, y la respuesta está en el aire. Los testigos oculares nunca son del todo fiables, y siempre hay alguno que es capaz de adornar una historia para que le presten más atención. Pero he recibido llamadas de varios informadores. A nadie le gustan las pistolas en los aeropuertos. Si hubo dos tiradores, la pregunta sería a quién estarían disparando. ¿Tienes idea?

–Tal vez. Pero necesito dos favores.

–Sí, como si no lo supiera desde que has entrado por la puerta.

–En primer lugar quiero saber quién es el dueño de ese perro en cuanto te enteres.

D.C. estudió a su amigo.

–Sabes algo, ¿verdad?

–Tal vez.

D.C. sacó una libreta.

–Ponme al corriente.

Jack lo hizo, y cuando terminó D.C. estaba frunciendo el ceño.

–Tienes mucha teoría y pocas pruebas –alzó una mano para detener los comentarios de Jack–. En primer lugar no hay nada que relacione a ninguno de los dos posibles tiradores con la familia Lewis.

–Aún no –dijo Jack–, pero estoy esperando a que el perro lo haga.

D.C. permaneció un momento en silencio. Era un hombre de pocas palabras, y ya las había dicho antes, empezando desde el momento en que había acompañado a su amigo durante el funeral de su tía hacía doce años. Nunca había estado tan convencido como Jack de que la familia Lewis tuviera algo que ver con la desaparición de su tía.

–¿La bibliotecaria y tú estáis liados? –finalmente le preguntó D.C.

Era lo último que Jack habría esperado oír de su amigo.

–No. Solo la conocí cuando salió del avión.

D.C. le sonrió.

–Te he visto trabajar más rápido.

–No tenemos ninguna relación –repitió Jack.

–Qué pena –D.C. tamborileó con los dedos sobre la mesa–. Sabes, no puedo conseguirle protección oficial.

–Se va a hospedar en mi edificio de apartamentos.

–¿Ah, sí?

–En otro apartamento –dijo Jack–. No es mi tipo.

D.C. alzó las manos.

–Si tú lo dices.

–¿Y si me ayudas con otro problema? La única persona a la que le he hablado de Corie aparte de a ti es a Franco, y él me juró no decir nada. Pero hay otra persona que sabe que ella vive en Fairview, y que podría haber tenido acceso al vuelo en que viajaba ella. También podría haberle dado esa información a alguien de la familia Lewis.

–Tu informador anónimo –dijo D.C…

–¿Tienes a alguien que sea bueno rastreando correo electrónico?

–En la ciudad, no –D.C. apuntó algo en el bloc y arrancó la hoja–. Tiene quince años, y yo no te di su nombre.

–¿Quince?

–Se le da como hongos, y es lo bastante bueno como para burlar a la justicia; hasta ahora.

Jack sonrió mientras tomaba el pedazo de papel y se ponía de pie.

–Manténme informado –le pidió D.C…

–Eso está hecho.

Jack dejó su abrigo sobre el respaldo de la silla de su despacho y miró el reloj por quinta vez desde que había regresado del despacho de D.C… Había llamado a Franco dos veces desde que los había dejado con Lorenzo. No tenía ninguna duda de que Corie estaba a salvo. Rollo, el portero, había prometido vigilarla.

Sin duda estaba exagerando. Parecía estar haciéndolo muy a menudo en lo referente a Corie. Se pasó la mano por la cabeza y lo pensó un momento. Ninguna mujer había despertado en él aquel instinto de protección como ella. Siempre había sabido lo que quería de la relación con una mujer, y la responsabilidad nunca había estado en su agenda.

Tal vez Corie Benjamin lo atrajera. Sí. Era cierto. Pero no iba a hacer nada por esa atracción. Iba a presentársela a su padre y a conseguir su entrevista con Benny. Y mientras ella estuviera en San Francisco se aseguraría de que estaba a salvo.

En ese momento tenía trabajo pendiente. El experto en ordenadores que D.C. le había recomendado llegaría en quince minutos. Entró en su correo electrónico, pero no había nada nuevo de su mensajero anónimo. Después de abrir su último mensaje, hizo un clic en «responder» y escribió una nota.

¿A qué estás jugando? Alguien intentó dispararle a Corie en el aeropuerto; un hombre con un bastón blanco y un perro peludo.

Después de enviarlo, llamó a Franco para decirle que no llegaría a tiempo para acompañarlos a Macy’s. Franco le dijo que no había problema y que le pediría a Rollo que los acompañara hasta que él pudiera encontrarse con ellos.

En ese momento alguien llamó a la puerta, y cuando Jack levantó la vista vio a un muchacho delgado con pelo rizado y gafas en el pasillo.

–¿Es usted Jack Kincaid?

–Sí.

–Soy Hawthorne James.

Jack se adelantó y le estrechó la mano.

–Mi amigo D.C. Parker me ha hablado muy bien de ti.

Hawthorne se ruborizó mientras le daba la mano.

–Parker está bien. ¿Qué tienes para mí?

–Quiero conseguir la dirección de alguien que me está enviando correos electrónicos. No firma los mensajes.

El chico estaba ya sentándose delante del ordenador.

–¿Crees que puedes hacerlo?

–Claro –dijo, y empezó a teclear.

Jack miró el reloj.

–¿A qué hora quieren tus padres que estés en casa?

Hawthorne no levantó la vista de la pantalla.

–Los dos están fuera de la ciudad. Puedo quedarme hasta que termine el trabajo. Tal vez me lleve un rato.

–No puedo estar contigo, pero aquí hay personal de noche. Les diré que te vas a quedar en mi despacho. ¿Quieres comer o beber algo?

–¿Podría pedir una pizza?

–Lo arreglaré con el de recepción. Invita el periódico.

Hawthorne se arrellanó en el asiento y se chascó los nudillos.

–Tiene otro mensaje.

Corie Benjamin está en peligro. Fue un error traerla a San Francisco. Si le importa su seguridad, envíela de vuelta a Fairview.

Corie se miró en el espejo, incapaz de pestañear por si al hacerlo la imagen de la Corie de antes volvía.

–El primer traje te valdrá para la oficina y… –Marlo, una mujer alta con una voz profunda y sensual, le quitó a Corie la chaqueta amarillo pálido con la floritura de un mago–. Lo que llevas debajo te servirá para el cóctel, la cena y el baile.

Franco aplaudió con emoción.

–Marlo, eres un genio.

Corie no podía discutírselo. Apenas se reconocía a sí misma. La fina camisola de seda y la falda negra le ceñían unas curvas que no sabía que poseyera. En cuanto a las sandalias de tacón alto, bueno, no estaba segura de poder bailar con ellas puestas, pero estaba dispuesta a intentarlo. Así vestida, pensó que tal vez se atreviera a probar cualquier cosa. La trasformación había empezado en el salón de Lorenzo. Su cabello, más corto y más claro, le enmarcaba el rostro como una nube soleada. No pudo evitar pasarse la mano y ver cómo volvía a su sitio como por arte de magia.

Por supuesto, el cambio externo sólo era el primer paso. Iba a tener que cambiar también por dentro. Se pasó la mano por la cadera donde la falda se agarraba como una segunda piel, y sintió una oleada de confianza en sí misma. Se miró a los ojos en el espejo y levantó la cabeza. Esa vez no iba a fallar.

–Cualquier reserva que tuviera acerca de la falda ha desaparecido –dijo Marlo.

–La falda que lleva Corie puesta es única. Encontré a la dueña original, Torrie Lassiter, que está casada con Jake Monahan, el dueño de ese hotel tan elegante del que todo el mundo habla, Casa Monahan. Estoy intentando concertar una entrevista con ella, y siempre podría preguntarle si hay posibilidad de conseguir más como ésta si quieres.

Corie bajó la vista a la falda. Aquella era la única prenda que Macy’s no les había proporcionado. Nada más llegar a la tienda, Franco la había sacado de su bolsa y había insistido en que Marlo conjuntara las demás prendas con esa.

Y lo había hecho. El conjunto favorito de Corie era el que llevaba puesto. Le hacía sentirse diferente, confiada y sexy. Había leído en algún sitio que la ropa hacía a la mujer, y empezaba a pensar que era cierto. Podría sin duda convertirse en la mujer que veía en el espejo.

Franco se acercó a ella y palpó la tela de la falda entre sus dedos.

–Esta tela ha sido tejida con las fibras especiales de la planta lunua, y tiene un efecto especial en los hombres.

Marlo entrecerró los ojos.

–¿Es eso cierto o es algo que te has inventado para uno de tus guiones?

–No te miento. Huélela.

Marlo y Corie se agacharon para oler la parte que Franco sostenía entre sus dedos.

–A mí no me huele a nada –dijo Marlo.

–Ni a mí –añadió Corie.

–No me sorprende –contestó Franco–. La falda sólo atrae a los hombres –aspiró hondo–. El olor me recuerda a alguna flor exótica que sólo pudiera crecer en una selva brumosa.

Marlo miró a Corie con escepticismo.

–Espera –dijo Franco–. Hay más. Se sabe que esta falda ha protegido a la mujer que la llevaba de balas y navajazos.

–Claro –comentó Marlo, mirando a Corie por el espejo.

–Estás de broma, ¿no? –le preguntó Corie mientras se daba una vuelta y volvía la cabeza para mirar la falda desde todos los ángulos.

Marlo se acercó a ella.

–Tal vez el olor secreto paralice a los enemigos.

–Vamos. Burlaos de mí –Franco sacó su bloc y lo blandió en el aire–. Pero tengo casos documentados.

Corie se dio la vuelta y estudió su perfil. Aunque le quedaba de ensueño, la falda en sí no era nada del otro mundo; era sencilla, negra, y mucho más corta de lo que hubiera soñado ponerse en Fairview. Se imaginó sentada a la mesa del club de bridge con aquella falda frente a Harold Mitzenfeld. Estaba a punto de echarse a reír por lo absurdo de la idea cuando vio un destello en el espejo; una imagen tan breve que desapareció antes de que le diera tiempo a reconocerla.

Volvió la cabeza y vio que los otros dos estaban charlando y que no se habían dado cuenta de nada. ¿Se lo habría imaginado?

Se volvió lentamente de frente al espejo. En esa ocasión el destello fue más brillante, la imagen más clara y duradera. Corie abrió los ojos como platos. Lo que estaba viendo era la imagen de Jack Kincaid detrás de ella, con las manos rodeándole la cintura. Podría jurar que sus dedos le trasmitían un calor especial. Y no llevaba puesta la falda; en realidad no llevaba puesto nada, ni él tampoco. Entonces, igual de rápidamente que había aparecido, la imagen del espejo desapareció, y quedó de nuevo sola, totalmente vestida.

Aquello era una primicia. Corie no podía recordar haberse siquiera imaginado desnuda con un hombre en su vida. ¿Podría esa simple falda tener los poderes especiales que Franco decía que tenía?

¿Y si la falda tenía algún poder para atraer a los hombres, no sería San Francisco el mejor lugar para probarla? La idea resultaba tan tentadora y tan improbable que por un momento Corie se miró al espejo con expresión perpleja. Pero si estaba pensando en serio en convertirse en la mujer del espejo, descubrir si podía o no atraer a un hombre con la falda sería el primer paso.

«Ten cuido con lo que deseas». Las palabras de su madre se repitieron en su pensamiento como un cántico mientras continuaba estudiándose en el espejo. ¿Y por qué no intentar atraer a un hombre? ¿Mejor aún, por qué no tener al menos una aventura maravillosa con un hombre en San Francisco? ¿Era acaso mucho pedir? No había querido hacerse ilusiones pensando que encontraría una familia allí en San Francisco. ¿Pero una aventura?

Con aquel aspecto sin duda podría conseguirlo en la semana que se había tomado de asueto.

–Corie, cariño…

–¿Qué? –preguntó, apartando la mirada del espejo.

–Me gustaría probar la falda; una demostración, si quieres llamarlo de otro modo –dijo Franco–. ¿Te apetece?

¿Por qué no? Al menos una vez en la vida una chica tenía derecho a ceder a la tentación.

–Claro. ¿A dónde vamos?

Franco le echó una mirada de sorpresa.

–A ningún sitio. Sólo quiero invitar a Rollo a que pase. ¿Te importa?

–No. Pero dijiste que iríamos al club ese tuyo más tarde.

–Tus deseos son órdenes –Franco retiró la cortina del probador–. ¿Rollo, podrías venir aquí un momento?

–¿Algún problema? –preguntó Rollo mientras entraba en la habitación.

–No –explicó Franco–. Sólo queríamos pedirte tu opinión sobre el conjunto de Corie.

–Claro, pero tengo que salir en unos diez… –la voz de Rollo se fue apagando nada más mirar a Corie.

A medida que el silencio se alargaba, Corie estudió al hombre corpulento. Parecía como si se hubiera convertido en estatua de sal.

Franco pasó la mano por delante de la cara de Rollo. Este no respondió.

–¿Rollo? –dijo Corie–. ¿Estás bien?

Al oír su voz, Rollo pestañeó y la miró a los ojos. Entonces acortó la distancia entre ellos, se arrodilló sobre una rodilla delante de ella y le tomó la mano.

Por un momento, Corie pensó que se le iba a declarar.

Rollo se limitó a seguir mirándola con expresión solemne.

–No tienes por qué preocuparte, señorita. Mientras estés en San Francisco tienes un guardaespaldas personal.

Corie no supo qué decir. Le echó una mirada a Franco, pero no fue de mucha ayuda. Estaba demasiado ocupado anotando y murmurando entre dientes. Y Marlo la miraba con la misma perplejidad que Rollo. Corie se volvió a mirar al grandullón arrodillado delante de ella. Si iba a tener a alguien que la protegiera, él desde luego parecía el más indicado. Casi ocupaba el probador entero, y sintió lástima del que se interpusiera en su camino. Se aclaró la voz.

–¿Y tu empleo en el salón de Lorenzo?

–No te preocupes por eso. Lo arreglaré con él –Rollo le soltó la mano, se puso de pie y salió del probador.

–Sorprendente –comentó Franco–. ¿Quién ha dicho que la caballerosidad ya no existe?

–Gracias a ti creo –dijo Marlo.

Aún algo aturdida, se volvió a mirarse al espejo. Jamás un hombre se había arrodillado delante de ella. ¿Podría haber sido la falda la que hubiera hecho a Rollo actuar de ese modo? No podía evitar preguntarse qué podría pasar cuando Franco la llevara al club ese del que hablaba.

Se pasó la mano por la cadera de nuevo y vio a Jack entrando en el probador. Volvió la cabeza un momento para asegurarse de que estaba allí de verdad, totalmente vestido, de pie a la puerta del probador. Cuando se volvió a mirarse al espejo, vio que Jack estaba mirando la falda igual que había hecho Rollo. Eso fue todo lo que tuvo tiempo de asimilar antes de que su mirada ascendiera por el espejo hasta encontrarse con la suya.

Tenía la mirada tan ardiente. El color le recordó al del humo que debió de salir de Thornfield esa noche en la que la esposa de Rochester le había prendido fuego. Sintió el calor de su mirada, y seguidamente una extraña sensación en el estómago, como si se estuviera derritiendo.

Jack Kincaid era el hombre perfecto con quien tener una aventura. Sólo de pensarlo se le aceleraba el pulso. Qué pena que fuera gay.

Nada más mirar a los ojos a Corie en el espejo, Jack podría haber jurado que el resto de la habitación se diluía. Aunque estaba a un metro de él, supo instantáneamente lo que sería si tuviera cada centímetro de su cuerpo pegado al suyo. El deseo se comprimió en una bola en el estómago. La atracción que sentía era tan fuerte que si Franco y la mujer no hubieran estado allí, se habría sentido provocado a ir a ella, a quitarle el top y la falda y a acariciarla toda…

También sabía con una certeza que le horrorizaba que si hacía eso tal vez nunca pudiera alejarse de Corie Benjamin. Cada vez le resultaba más duro recordar que su regla número uno con las mujeres era alejarse de ellas.

–¿Y bien, qué te parece? –le preguntó Franco.

A Jack le pareció oír la voz de Franco hablándole.

–Podrías al menos decir si te gusta o no su pelo –le insistió Franco.

El pelo. Jack intentó recuperar la compostura, y por primera vez se dio cuenta de que Corie tenía el pelo más claro y de que su cara parecía distinta también. Tenía los ojos más oscuros, y los labios pintados con algo que sintió deseos de saborear nada más verlo.

–Se ha quedado sin habla –Franco sacó el bolígrafo y el bloc y empezó a escribir–. ¿Ves lo que te decía, Marlo?

–¿Cómo se llama el que hizo una copia del diseño de la falda? ¿Daryl? –preguntó Marlo.

Jack apartó la mirada de Corie con gran esfuerzo. Había ido allí por una razón. El correo electrónico. Se volvió hacia Franco.

–Si habéis terminado aquí, me gustaría llevar a Corie a su apartamento.

Si salía de aquel probador tal vez pudiera pensar.

–No –dijo Corie.

Se volvió hacia ella nada más asimilar lo que le acababa de decir.

–Vamos al club de Franco. ¿Te has olvidado ya?

–No es buena idea –dijo Jack–. Me llegó otro correo. El informador anónimo cree que estás en peligro.

Corie alzó la barbilla.

–Estaré perfectamente a salvo en el club. Rollo se ha ofrecido como guardaespaldas mío mientras esté en San Francisco.

Jack miró a Franco con curiosidad.

–¿Rollo?

–Eso es. Se ha quedado prendado de ella –dijo Franco–. Está arreglándolo con Lorenzo.

¿Prendado? Jack miró a Corie e intentó pensar con claridad. Pero su pensamiento había sido mermado en sus funciones desde que había entrado en el probador y la había mirado por el espejo. Tenía la barbilla levantada y las manos apoyadas en las caderas, y él había sentido un deseo encogiéndosele en el estómago.

–No vas a convencerme para que no vaya al club –dijo ella–. He venido hasta San Francisco, he tenido que soportar pringue morado en la cabeza, hojas resbalosas en el cuerpo. No he soportado esa tortura para irme a casa y meterme en la cama.

Iba a tener que ceder a la tentación de abrazarla. Tenía que salir de aquel espacio reducido y lejos de aquel perfume, el cual le envolvía como una flor exótica enroscada a las vides de alguna selva exótica.

–De acuerdo –dijo él–. Iremos al club de Franco.

–Fin del primer acto –dijo Franco, cerrando el bloc ruidosamente–. Envuélvelo todo, Marlo, y envíalo al apartamento lo antes posible. Nos vamos al Club Nuevo.

Olores, sonidos, colores… Corie estuvo segura de que nunca había sido bombardeada con tantos al mismo tiempo. El Club Nuevo estaba hasta la bandera, ruidoso y literalmente vibrando con el ritmo de la música que salía de los altavoces. El elegante interior de cromo y cristal sólo era visible bajo los breves destellos de luz. Aun así, Corie veía lo suficiente.

Las mesas cuadradas pequeñas eran para dos, de modo que la camarera les había conducido a un banco que rodeaba una de las paredes. Franco se había arrimado una silla y después se había ido a la barra para pedir las bebidas. Rollo se había sentado en una mesa cercana.

Corie no estaba segura de que tener tres acompañantes fuera la mejor estrategia para conocer a hombres solteros en un club. Y el estar sentada junto a Jack Kincaid no estaba contribuyendo en absoluto. El hecho de que él hubiera estado todo el tiempo colocándole la mano en la espalda o en el brazo le había dado a la camarera la impresión de que eran pareja.

Hombres y mujeres formaban varias filas delante de la barra, y Corie vio a Franco charlando con una mujer que le sacaba una cabeza. Debería haber ido con él. ¿De qué servía ir a un bar de solteros si una no se mezclaba entre la gente? ¿O si una estaba sentada demasiado cerca de un hombre que no estaba disponible?

El verdadero problema era que quería que Jack Kincaid estuviera disponible. La atraía como ningún hombre le había atraído antes. Allí, comprimida en el banco junto a él, sintió su calor en un lado de su cuerpo. Estaba tan cerca, y la tentación de tocarlo la estaba volviendo loca. Si se movía un poco, podría acercar su pierna a la suya. Si dejaba caer la mano, podría rozarle el lateral del muslo. Imaginó cómo sentiría el músculo bajo la palma de su mano. Si lo hacía sólo una vez, a lo mejor…

Corie aspiró hondo y juntó las manos con fuerza sobre la mesa que tenía delante.

Jack Kincaid no era el hombre en quien debería estar pensando. No era el hombre con quien debería estar pensando en tener una aventura salvaje. Él estaba ocupado, y ella estaba en un sitio lleno de hombres que no lo estaban.

–¿Qué te parece?

¿Cómo iba a poder pensar cuando Jack le había arrimado los labios a la oreja de tal modo que le pareció que se le derretían las neuronas? Aun así volvió la cabeza y al hacerlo se dio cuenta de que había ladeado la suya de modo que su oreja quedaba a la altura de sus labios. Lo único que tenía que hacer era acercarse un poco más y…

«Nunca actúes impulsivamente».

Tenía que decir algo. Cualquier cosa.

Al no hacerlo, Jack levantó la cabeza y la ladeó para mirarla a los ojos.

–¿Estás bien?

–Sí.

Entonces cometió el error de mirarlo a los labios. La urgencia que había sentido de presionar la boca a su oreja no fue nada en comparación con la que sintió de besarlo. Sus labios estaban a sólo un centímetro de distancia. Sólo de pensar en cómo sería besarlos le daba escalofríos y calores al mismo tiempo.

Se estaba derritiendo e inclinando hacia él, cuando él se puso derecho y empezó a mirar por toda la sala. Corie respiró hondo y sintió que el aire le quemaba los pulmones. Vio que Jack fijaba la vista sobre la barra, ¿tal vez buscando a Franco? Pues claro. Se llevó la mano al estómago para aliviar la repentina sensación de náusea y aspiró hondo de nuevo.

Gracias a Dios que él se había retirado en ese momento, porque de otro modo habría hecho totalmente el ridículo.

Centró la atención de nuevo en la sala. Aquella era la primera noche que estaba en San Francisco y estaba buscando un hombre que estuviera disponible. Entrecerró los ojos y se fijó en tres hombres aparte de Rollo que estaban sentados cerca. ¿Debería ir a charlar con ellos?

Tal vez Jack pudiera aconsejarla.

–¿Vienes aquí a menudo?

Él la miró.

–Es la primera vez que vengo.

Ella lo miró extrañada. ¿Acaso no había dicho Franco que era uno de sus clubes favoritos? ¿Iría solo allí? Tal vez Jack y él mantuvieran una de esas relaciones abiertas. Se volvió a buscar con la mirada a Franco entre la gente, pero al hacerlo su mirada se encontró con la de un hombre dos mesas más allá. Con los destellos intermitentes de la luz le costó verle bien las facciones. Lo único que distinguió fue su traje oscuro y sus gafas, pero estaba solo. Cuando levantó una mano y la agitó levemente para saludarla, ella hizo lo mismo y sonrió.

De pronto las luces se atenuaron y el ritmo de la música cambió, volviéndose lento y sensual. Un foco iluminó un lado del escenario, de donde salió una mujer con un vestido hasta los pies azul noche cubierto de lentejuelas. Las aberturas a los lados le llegaban hasta el muslo y mostraban unas piernas largas y esbeltas cubiertas por medias de malla. Corie estaba tan fascinada con los movimientos sensuales de la bailarina que reaccionó tardíamente cuando Jack le agarró la mano.

En ese momento la mujer se tiró del vestido y se lo quitó. Debajo sólo llevaba las medias y una especie de tanga de lentejuelas. Corie pestañeó y miró de nuevo. Se volvió a Jack y le agarró la mano con fuerza.

–¡Es un hombre!

Antes de que Jack pudiera contestar, un hombre se subió al escenario y le metió un billete en el tanga.

–¿Quieres marcharte? –le preguntó Jack.

–¿Estás de broma? Acabamos de llegar –se inclinó un poco hacia él–. ¿Las demás mujeres son también hombres? –dijo, haciendo un gesto con la mano hacia las mesas.

–Algunas.

Corie miró a su alrededor con curiosidad. ¿Sería un hombre la mujer que estaba sentada junto a Rollo? Desde luego era grande. Pero la mujer de la mesa de al lado era delgada y de huesos finos y los pechos bajo el vestido elástico parecían de lo más reales.

Cuando se volvió para pedirle opinión a Jack, el hombre que la había saludado antes frunció la boca y le tiró un beso. Ella sonrió y volvió a agitar la mano.

Jack le agarró la mano.

–Deja de hacer eso.

–¿Por qué?

–Está coqueteando contigo.

–Lo sé. Yo intentaba hacer lo mismo. ¿No lo estaba haciendo bien? No será una mujer, ¿verdad? –se volvió a mirarlo mejor, y cuando sus miradas se encontraron de nuevo el hombre se puso de pie y fue hacia su mesa.

–No, no es una mujer, y lo estabas haciendo bien –dijo Jack entre dientes.

–Cuidado, cariño –le dijo la mujer que tenían al lado–. Hagas lo que hagas, no bailes con él. Lo llaman el sobón.

–¿Bailas? –le preguntó «el sobón».

–La señorita está conmigo –dijo Jack, apretándole más la mano.

–Lo siento…

–Quítese de enmedio –añadió Jack poniéndose de pie.

El hombre pestañeó.

–Me saludó con la mano. Yo pensé que… –empezó a decir el hombre en tono plañidero.

–Pues pensó mal.

El hombre se volvió y regresó a su mesa. Jack esperó a que estuviera sentado de nuevo de frente a ellos antes de sentarse y abrazar a Corie.

–Quiero asegurarme de que se entera de lo que le he dicho –entonces inclinó la cabeza y la besó.

Jack sabía que el beso era un error. Nada más rozar los labios de Corie con los suyos, sintió que cometía un tremendo error, pero fue incapaz de dejarlo.

Si Corie se hubiera resistido o incluso vacilado, tal vez habría podido dominar los instintos que habían surgido en él desde que había entrado en el probador de Macy’s. Pero no se resistió. Ella parecía dispuesta a seguir, y él no podía dejarlo.

Tenía la boca tan suave, tan flexible, y su respuesta fue tan ardiente, tan generosa. La cabeza empezó a darle vueltas. Su sabor ya empezaba a drogarlo. Aquel dulzor lo inundó por dentro, recordándole al de esos helados suaves que se derretían instantáneamente con el calor y que había que comerlos rápidamente.

Le hundió una mano entre sus cabellos y entonces ladeó la cabeza para besarla mejor. Con la otra mano la estrechó contra su cuerpo hasta que estuvo casi subida sobre sus rodillas.

Pero aún no estaba lo bastante cerca para calmar el deseo que le apretaba las entrañas. Sí, muchas mujeres le habían obnubilado los sentidos y había notado el deseo ardiéndole en las venas; pero jamás había experimentado una necesidad tan fuerte anteriormente. Quería más.

Sin darse apenas cuenta notó que había metido la mano bajo la falda. La suavidad de la tela por encima y el calor de una piel imposiblemente suave bajo su palma. Pero aun así no fue suficiente para calmar el anhelo que sentía por dentro. Necesitaba más.

Corie sintió que los besos ardientes de Jack no eran suficiente. Tenía la boca tan suave, tan caliente, y cuando le deslizó la lengua en la boca le supo a un capricho exótico que jamás se había permitido.

Jack era tan apasionado, tan atractivo. Una de sus manos casi le quemaba el muslo, la otra estaba a punto de hacerle ampollas en la parte de atrás del cuello. Y sus labios eran calientes, firmes y ávidos. Pero aquellos tres puntos de contacto no eran suficientes. Quería que él la tocara por todas partes para poder saciar el deseo que corría por sus venas.

Con un movimiento rápido se colocó a horcajadas sobre su regazo.

–Son quince dólares.

A Corie la voz le sonó muy lejana, pero Jack pareció oírla perfectamente. Se puso derecho, se retiró y la empujó suavemente de modo que quedó de rodillas sobre el banco.

–Quédese con el cambio –le dijo Jack a la camarera.

–Gracias –contestó–. Su amigo Franco dice que vendrá enseguida.

La camarera se marchó y ninguno de los dos habló. Corie estaba tan cerca que Jack veía cada pelo de las pestañas. Tenía los ojos verde oscuro, del color del mar, y se sintió atrapado en ellos. Atrapado del mismo modo que su mano parecía atrapada bajo la falda. No parecía poder retirarla de allí, ni tampoco de empujarla.

Maldita sea. Lo único que le apetecía era besarla de nuevo, a pesar de todas la razones que había para no hacerlo.

–Franco –dijo ella, apoyando con mayor presión las manos sobre su pecho.

–¿Franco?

–Ella dijo que venía para acá. No deberíamos habernos besado. Franco podría habernos visto.

Jack entrecerró los ojos.

–Todos aquí podrían habernos visto besarnos de haber mirado hacia aquí. ¿Por qué no Franco?

–Porque… yo pensé… ¿quiero decir, él y tú no estáis… ?

–¿Qué?

–Pensé que estabais… juntos.

–¿Juntos?

–Creí que erais… pareja –entonces frunció el ceño–. Pero si lo fuerais, seguramente no me habrías besado así, ¿verdad? –hizo una pausa, dejó de mirarlo y miró a su alrededor–. ¿A no ser que tú… ? –su voz se fue apagando y se volvió a mirarlo–. ¿Vosotros sois… ?

Él le agarró la barbilla.

–No a todo. Y para que no haya malentendidos, quiero que sepas que Franco y yo sólo somos amigos. A mí sólo me gustan las mujeres, y no me van las dos cosas.

–Ah. Tal vez no sea buena idea que tú y yo estemos juntos –dijo Corie.

Jack entrecerró los ojos. Ella tenía toda la razón. En realidad, estaba dando voz a lo que él había pensado. Y le fastidió que ella lo expresara antes que él pudiera casi ni terminar de formar el pensamiento.

–Puedes pensártelo todo lo que quieras; pero ya estamos juntos.

Abrió la boca, pero antes de que pudiera decir más, él la besó otra ez. Aunque consiguió no alargarse demasiado, sólo bastó aquel breve contacto de sus labios para reavivar el fuego y la increíble avidez que había experimentado antes. Pero sintió miedo porque sabía que podría perderse en ella con tanta facilidad. Cuando se apartó de ella, ambos respiraban con agitación, y no estaba seguro exactamente de lo que le había demostrado.

Jack detestaba aquella indecisión de adolescente, el no saber qué hacer después, pero afortunadamente sonó el móvil en ese momento.

La soltó para sacárselo del bolsillo y abrirlo.

–¿Sí? ¿Tienes algo que contarme? Dímelo.

Cuando Corie se movió, él le apoyó la mano en el muslo con más fuerza.

–Espera un momento, Hawthorne.

–Quiero ir al servicio –le dijo mientras se deslizaba por la banqueta y le soltaba la mano de la falda.

–No puedes ir sola –dijo Jack.

–Yo iré con ella –dijo la mujer que estaba en la mesa de al lado, y se puso de pie–. Y me aseguraré de que nadie la molesta.

–Reggie –dijo Franco mientras dejaba las copas sobre la mesa y dándole dos besos a la mujer–. De haberte visto habría venido antes. ¿Conoces a mis amigos, Corie y Jack?

–Dile al guapetón de tu amigo que Corie está segura yendo conmigo al servicio.

Franco se volvió hacia Jack.

–Reggie es cinturón negro en kárate. Corie está en buenas manos.

Jack siguió con la mirada a la mujer alta y pechugona hasta que las dos desaparecieron entre la gente.

–Es un hombre, ¿verdad?

Franco sonrió.

–La última vez que lo comprobé, lo era.

–¿Cómo demonios se te ha ocurrido traer a Corie a un sitio como este?

Franco alzó las manos.

–Quería experimentar San Francisco de noche, y este es un sitio muy popular.

–No me digas tonterías. Sólo querías ver el tipo de trama que podías conseguir para ese maldito guión tuyo.

–¿Yo? –Franco se llevó la mano al pecho mientras se sentaba en la silla frente a Jack–. Acabas de herir mis sentimientos. Corie se empeñó en venir aquí. Ya la oíste en Macy’s. Después de ver el efecto que tuvo en Rollo la falda que atrae a los hombres, creo que quería probarla fuera.

–¿La falda que atrae a los hombres?

–Ya sabes. Esa de la que te hablé. Marlo le organizó un ropero maravilloso para combinar con la falda.

Jack miró en dirección hacia donde Corie había desaparecido.

–¿Y lleva puesta esa falda en un sitio como este?

–¿Por qué no?

Jack miró a Franco fijamente.

–Tengo una llamada que atender. Cuando termine, tú y yo vamos a hablar.

Y después iba a decirle unas cuantas cosas a la pequeña bibliotecaria.

Jack se guardó el móvil en el bolsillo y miró hacia los lavabos de señoras por quinta vez en cinco minutos.

–Está bien –dijo Franco.

Jack sabía que era cierto; había visto a Rollo seguirlas cuando habían dejado la mesa. Además, había oído a Franco hablar con el portero al llegar; nadie que llevara gafas oscuras y bastón blanco entraría en el local. Seguramente Corie estaba más segura allí que en el edificio de apartamentos.

Aparte de que no podía estar seguro de si estaría a salvo de él mismo. Jamás debería haberla besado. Ya había metido la pata bastante preguntándose qué sabor tendrían sus labios. Una vez que lo sabía, ya tenía ganas de besarla otra vez y, francamente, de muchas más cosas.

La cuestión era qué demonios iba a hacer al respecto. Tenía suficientes razones para no liarse con ella, sabiendo que Corie era de esa clase de mujeres que buscaba el compromiso en un hombre. Más que eso, merecía que un hombre se comprometiera con ella. Y ese era el tipo de mujer que siempre había evitado.

Miró de nuevo hacia los servicios. A no ser que tuviera mucho, mucho cuidado, iba a besarla de nuevo. Incluso en ese momento sentía la tentación de levantarse y…

–¿Por qué tarda tanto? –dijo, dirigiéndose a Franco.

–Sabes, nunca he visto a ninguna mujer afectándote de este modo.

–¿De qué modo?

Franco miró a Jack con detenimiento.

–Te perturba. Jamás he visto a un hombre moverse con la misma seguridad y elegancia que tú. Agarrarla y besarla en un sitio público como este. Ese no es tu estilo, Jack.

Jack lo sabía; demasiado bien.

–Con Corie te comportas con vacilación, como si no supieras qué paso va a ser el siguiente.

Jack no estaba seguro de que le gustara ser tan trasparente.

–El paso siguiente va a ser llevarla a casa.

Franco sonrió y alzó un pulgar.

Jack entrecerró los ojos.

–No es… yo no… no estamos…

Jack no entendió por qué estaba tartamudeando.

–Lo que tú digas –dijo Franco–. No volveré a decirlo.

–En cuanto vuelva, nos vamos.

–Bien. Pero mientras esperamos, dime qué averiguaste por teléfono. Quiero saberlo.

–Mañana seguramente tendré el nombre y la dirección de mi informador anónimo.

–Y entonces iremos a hablar con él –Franco sacó la libreta del bolsillo.

Jack le agarró la mano.

–Si te veo escribir una sola cosa más en ese bloc…

Franco levantó la mano libre en gesto de capitulación.

–De acuerdo, no volverás a verlo –bajó la mano–. Corie vuelve con su camarilla.

Jack miró en dirección hacia donde señalaba Franco y se quedó mirándola. Corie iba desde luego bien protegida. Delante de ella iba Reggie y otras dos mujeres la flanqueaban, una pelirroja alta por un lado y una morena regordeta por el otro. Rollo iba detrás.

Jack se puso de pie cuando Corie le presentó a Morgan y a Sidney, las dos amigas de Reggie. Cuando anunció que se marchaban, pasaron otros cinco minutos hasta que terminaron de despedirse. En cuanto pusieron el pie en la calle, tomó a Corie del brazo y la detuvo.

–¿Qué vas a hacer el sábado? –le preguntó, puesto que había oído que se habían despedido hasta ese día.

–Reggie, Sid y Morgan me van a llevar a otro club de solteros. No creen que aquí encuentre a nadie que sea mi tipo. Por supuesto, se vestirán con más normalidad. ¿No te parece un detalle maravilloso?

Jack apretó los dientes. Era una vieja costumbre que había dejado años atrás.

–No vas a irte sola con esos… tres tíos.

–Por supuesto que no –le sonrió–. Me dijeron que tú insistirías en venir, de modo que considérate invitado.

Aunque no lo habría creído posible, Corie se sintió muy cansada cuando Franco detuvo su coche en la zona de aparcamiento bajo su edificio de apartamentos. Mientras salían del coche, una chica fue hacia ellos medio tambaleándose sobre unas sandalias de plataforma muy altas.

Corie supuso que tendría unos catorce años. Tenía el pelo como originalmente había sido el suyo, solo que muy largo. Llevaba unos pantalones vaqueros de cintura baja y un top que le quedaba como una segunda piel y que dejaba al descubierto el estómago y un tatuaje de una rosa cerca del ombligo.

–Caramba Darcy, qué susto me has dado.

Se detuvo delante de Franco con la mano estirada.

–Me debes catorce dólares. Hicimos un trato. Un dólar por cada paquete que tuviera que firmar cuando no estuvieras aquí, y hoy he contado catorce que han venido de Macy’s. Además, vinieron en taxi y tuve que ayudar al taxista a bajarlos.

–Ni hablar. Sólo tuviste que firmar uno para esa entrega –Franco miró su reloj–. Tu madre no estará contenta de que estés levantada a estas horas.

–Aún no es medianoche –Darcy no apartó la mano–. El trato fue un dólar por cada paquete, no por cada paquete que firmara.

–Como los paquetes son míos, yo pagaré los catorce dólares –dijo Corie mientras metía la mano en el bolso.

–Gracias –Darcy se guardó el dinero y echó a andar con Corie mientras Franco y Jack salían del aparcamiento delante de ellas–. ¿Estás con él? –señaló a Jack–. ¿O eres la última adición al harén de Franco?

Jack volvió la cabeza.

–Está conmigo.

Cori bajó la voz mientras sonreía a Darcy.

–¿Un harén?

–Así lo llamo yo a las mujeres a las que les alquila su apartamento.

–Supongo que entonces soy parte de ese harén; soy la inquilina nueva.

La chica le sonrió, y Corie se dio cuenta entonces de lo bonita que era. Sólo necesitaba un poco de ayuda por parte de Lorenzo.

–Yo también soy un poco parte de ese harén. Cuando mi madre está fuera de la ciudad por trabajo, Franco me controla un poco.

–Los edificios se ven más bonitos de día –dijo Franco en tono bajo.

–No lo creas –murmuró Darcy entre dientes.

–Las dos casas de enfrente están de obras. Tal vez el ruido te moleste un poco, pero…

–Deja la visita turística para mañana, Franco. Corie está agotada –dijo Jack.

Se dio cuenta de que Jack estaba de mal humor; desde que había vuelto del servicio no había dicho demasiado. Tal vez fuera él quien estuviera agotado.

Acababan de subir hasta el segundo escalón de la entrada cuando oyó el ladrido del perro. Se dio la vuelta y vio una sombra saliendo de entre las telas que cubrían los andamiajes de la casa que estaba frente a la de Franco. Cuando lo iluminó la luz de una farola, vio que era un perro pequeño, como una bola peluda. Y recordó exactamente dónde lo había visto antes.

–Agáchate –agarró del brazo a Darcy y se tiró sobre el porche.

Jack se tiró encima de ella, cubriéndole el cuerpo, en el mismo momento en el que algo pegaba contra la barandilla del porche.

Capítulo Cuatro

–No te muevas –Jack le susurró al oído.

Moverse no era una opción. De algún modo había terminado aplastada contra los duros tablones del suelo del porche. A su lado distinguió a Franco y a Darcy.

Un fuerte ruido rasgó el silencio. El perro fue corriendo hacia ellos y se metió debajo del porche.

–¿Nos está tiroteando alguien? –preguntó Darcy.

–No –dijo Franco, señalando algo entre los barrotes de la barandilla–. Es Rollo; acaba de disparar al aire como advertencia.

Rollo estaba apoyado contra el costado del coche, utilizando el techo para sostener el arma.

–Sal con las manos en alto –dijo en tono grave.

No hubo respuesta. Entonces el rugido de un motor rompió el silencio; Corie vio un coche que daba la vuelta a la esquina y después se adelantaba con rapidez hasta detenerse en la acera junto a la farola.

–No os mováis –dijo Jack–. Estoy llamando a la policía.

Segundos después le daba la dirección a la operadora.

Al otro lado de la calle una sombra salió rápidamente de entre los andamiajes.

–Deténgase –gritó Rollo mientras corría por el camino, pero era demasiado tarde.

La figura había saltado al asiento delantero del coche y este salió a toda prisa calle adelante.

–La policía está de camino –dijo Jack.

–¿Qué está pasando? –preguntó Darcy.

Corie empujó hacia arriba.

–¿Quieres quitarte de encima de mí? Han dejado aquí al perro; está debajo del porche. Tenemos que sacarlo.

–No vamos a hacer eso –comentó Jack.

–Está asustado. Además, tal vez lleve la dirección de su amo en el collar.

–Tiene razón –dijo Franco mientras anotaba ya en el bloc.

–Sí –Jack se levantó y le puso a Corie una mano en el brazo–. Antes de sacar al perro, quiero comprobar una cosa –se puso de pie y sacó una flecha que había encajada en la parte baja de la barandilla–. Tiene una nota.

La abrió y apenas pudo distinguir las palabras en la luz mortecina.

Corres un grave peligro. Vuelve a Fairview.

Corie se despertó como todos los días, de repente, del todo; pero al abrir los ojos el mundo a su alrededor no era el de los últimos veinticinco años. Las cortinas burdeos a juego con la colcha no eran las floreadas que tenía en su dormitorio de Fairview. Cuando vio al perro pequeño y peludo roncando suavemente al los pies de la cama sobre un almohadón recordó los eventos del día anterior.

El día anterior… había sido sin duda el más maravilloso y emocionante de toda su vida; y había sido real. Ya no tenía que imaginarse una aventura porque la estaba viviendo de verdad. Era como si, después de pasar veinticinco años viviendo la misma vida previsible, hubiera entrado en un universo alternativo; uno en el que sus fantasías más secretas se estaban haciendo realidad.

Por supuesto, sería mucho mejor si no hubiera alguien que estuviera intentando asustarla para que se largara de San Francisco. Pero no creía que el hombre que le había tirado la fecha al porche hubiera tenido la intención de darle. Nadie que fuera el dueño de un shih tzu podría ser tan malo.

Corie miró a Horatio, que era el nombre que iba escrito en la placa del collar. Corie había sentido una afinidad inmediata con Horatio en cuanto Jack se lo había dejado en los brazos. Y el perro desde luego debía de haber sentido lo mismo, puesto que no había permitido que nadie más lo levantara en brazos.

Jack tenía razón al decir que tal vez el «ciego» quisiera asustarla por una buena razón. Pero hasta que descubriera cuál era, no era lo bastante de peso como para impedirle encontrar las respuestas a sus preguntas.

Entonces pensó en los Lewis. Las esperanzas que había albergado de ser bien recibida por ellos se estaban desvaneciendo rápidamente puesto que eran los sospechosos más probables tras las amenazas. ¿A quién si no podría importarle si ella había ido o no a San Francisco? Qué ilusa había sido con ese sueño.

Y Jack Kincaid era otro sueño. Desde que la había besado se había convertido en la mejor parte de aquel universo alternativo. Sólo de pensar en el beso que se habían dado rememoró aquel calor que todo le había derretido por dentro y aquel latigazo de deseo que había experimentado cuando él la había besado.

Corie suspiró. El problema era cómo conseguir que volviera a hacerlo. Desde que habían salido del Club Nuevo no se había dado indicación alguna de que recordara el beso que se habían dado. Y su manera de aplastarla contra el suelo del porche nada había tenido de sensual.

Por cierto, Rollo había conseguido quedarse con parte de la matrícula del coche, pero incluso antes de que se hubiera ido la policía, Jack había guardado las distancias con ella, dejando que fuera Franco el que le enseñara el apartamento mientras él se aseguraba de que las ventanas y la puerta del balcón estaban todas cerradas.

Podría haberse quedado un rato después de que Franco terminara el recorrido. De haberlo hecho, tal vez hubiera sacado el coraje de probar una de esas estrategias que Reggie y sus amigas le habían sugerido. Y tal vez así hubiera terminado con un hombre en su cama en lugar de con un perro. Y no cualquier hombre. Era Jack Kincaid a quien quería llevarse a la cama.

Sorprendida, Corie se miró al espejo. Más cosas habían cambiado a parte de su color de pelo. Se sentía muy distinta a la mujer que se había mirado al espejo un par de días atrás en Fairview.

¿Habría empezado en el salón de Lorenzo, o cuando Franco le había dado la falda? Se llevó las manos a los labios. Desde luego el beso de Jack había contribuido a esa metamorfosis. Jamás había fantaseado con llevarse a un hombre a la cama. Sí, había practicado el sexo en dos ocasiones con anterioridad, pero no había sido en su cama. Había algo en ello que le daba un carácter más… permanente.

Corie oyó las alarmas que se dispararon en algún rincón de su mente. Jack Kincaid no era el hombre adecuado con el que una chica pudiera soñar algo permanente. Era un aventurero, la clase de hombre con quien una chica tendría una aventura.

Le quedaban seis días más en San Francisco, y eso era el tiempo justo para un hombre como Jack. Iba a tener problemas si no tenía eso bien presente.

De pronto frunció el ceño. No iba a tener una aventura en seis días si no se ponía a pensar en una estrategia para Jack. Y pronto.

Un ladrido agudo la sacó de su ensimismamiento. Horatio estaba al pie de la cama, moviendo la cola con frenesí.

–Creo que sé lo que quieres –le dijo mientras abría su bolsa y se ponía unas zapatillas de deporte y una camiseta.

Dejó a Horatio en el suelo y el animal corrió hacia la puerta.

–Lo sé, lo sé. La naturaleza te llama. Veamos si sabemos salir de este sitio.

Si paseaba al perro tendría la oportunidad de pensar.

Nada más salir del edificio, vio a Jack. Estaba haciendo flexiones en el pequeño patio de piedra que había delante de la casa.

Iba desnudo de cintura para arriba, con unos pantalones de chándal. El sudor bañaba su piel mientras hacía con lentitud los ejercicios, y Corie experimentó un gran deseo de acariciar aquel cuerpo fuerte y musculoso.

Habría ido directamente hacia él si las piernas no le hubieran empezado a temblar de aquel modo. Sin duda el cerebro se le paralizaría enseguida.

Debía trazar un plan. Las chicas la habían aconsejado repetidamente en los servicios del Club Nuevo. El plan de Reggie, decirle directamente lo que deseaba, le pareció el más indicado en su caso. Corie decidió que lo llevaría a la práctica. En un momento pensaba ir hasta donde estaba Jack y decirle exactamente lo que quería hacer con él.

Jack aspiró hondo, contó unos segundos y seguidamente expulsó el aire. Cuando no podía correr, los ejercicios de respiración eran lo mejor para ayudarlo a pensar con claridad. Pero en ese momento no estaban funcionando. Se había pasado toda la noche soñando con Corie Benjamin, y ni siquiera en ese momento podía dejar de pensar en ella.

Corie lo conmovía de un modo especial, despertando en él un deseo que no parecía poder apagar. Y eso lo aterrorizaba.

Apoyó una mano en el suelo, cambió de postura y se concentró en la respiración de nuevo. Tal vez «aterrorizado» fuera demasiado fuerte; «preocupado» era más precisa. Bajo otras circunstancias y con otra mujer la solución había sido sencilla. Simplemente le haría el amor y se olvidaría de ella. Sólo de pensar en hacer el amor con Corie su cuerpo respondió de la manera menos adecuada y tuvo que mover un pie para no perder el equilibrio.

Hacer el amor con Corie Benjamin no era una buena solución. Merecía algo mejor que un hombre que la estaba utilizando para conseguir una información que tal vez metiera a su recién descubierto padre en la cárcel.

También estaba el hecho de que hasta que averiguaran quiénes estaban detrás de ella y cómo detenerlos, tenía que dedicarse en cuerpo y alma a velar por su seguridad. Y eso incluía a mantenerla a salvo también de él.

Lo mejor era mantener las distancias. De momento, con Rollo a la puerta y Franco dentro Corie estaría totalmente a salvo en aquel apartamento, y eso le daría la libertad de marcharse para ver quién le había estado enviando los correos electrónicos una vez que Hawthorne llegara y le diera la dirección.

Jack se incorporó, se puso de pie y agarró una toalla para limpiarse la cara. Con el rabillo del ojo captó un movimiento, y al darse la vuelta vio que era Corie que se le acercaba cruzando el césped. Por un momento creyó haberla conjurado de sus fantasía. Entonces el perro ladró con fuerza.

Corie no estuvo segura de cómo había conseguido caminar. Sin embargo ese no era el mayor de sus problemas; el método de Reggie parecía sencillo en la superficie. ¿Pero cómo demonios lo hacía una?

¿Y podría hablar siquiera? De cerca la piel brillante la afectó aún más que de lejos, y de pronto percibió su aroma, un aroma a sol, a sudor limpio y a algo muy viril. La envolvió de manera que cada vez que respiraba estaba en Jack. Si al menos pudiera mirarlo a la cara tal vez conseguiría pensar a derechas. Pero su mirada parecía haberse quedado fija en una gota de agua que le corría muy despacio pecho abajo. Cuando finalmente desapareció bajo la cinturilla de los pantalones, se le quedó la garganta seca.

–¿Qué haces aquí? –le preguntó Jack.

–Pensé… –si quería hablar con coherencia tendría primero que apartar la vista de la cinturilla de los pantalones–. Horatio necesitaba salir; y dijiste que hablaríamos por la mañana.

–¿Hablar? Ah, sí.

Entrecerró los ojos y lo estudió, y de pronto se dio cuenta de que parecía algo aturdido. ¿Podría estar sintiendo acaso incluso una fracción de la atracción que sentía ella? La posibilidad le dio coraje. Debía decirle exactamente lo que quería. Las palabras de Reggie se repitieron en su pensamiento como un cántico. Se aclaró la voz.

–Me gustaría practicar el sexo contigo.

Por un momento sus palabras quedaron suspendidas entre ellos. Jack no se movió; ni un músculo. Le miró los labios y vio que su expresión era tensa. No serían suaves como la noche pasada; serían duros y exigentes. Un leve escalofrío la recorrió de la cabeza a los pies.

Corie se pasó la lengua por los labios y aspiró hondo. Tal vez Jack necesitara que le especificara un poco más.

–Quiero saborearte… tu boca, tu piel –bajó la vista a su pecho, a la cinturilla de los pantalones–. Y después…

–Corie… –dijo como si le hubieran arrancado la palabra–. ¡Oh, maldición! –exclamó antes de ir hacia ella.

Le quedó tan solo un segundo para anticipar, para prepararse, antes de que la agarrara de los brazos y uniera sus labios a los suyos. Las sensaciones eléctricas que la invadieron fueron totalmente nuevas para ella.

Sí. Por fin. El beso fue mejor, aún más potente que el de la noche pasada en el club. Lo sintió por entero: el calor húmedo de su piel bajo sus manos, la tensión de sus músculos. Cuando pegó su cuerpo al de él percibió su gemido entrecortado. Y cuando finalmente sus lenguas se encontraron, saboreó una pasión arrebatadora que bien podría igualarse a la suya.

El deseo se disparó en su interior y le corrió por las venas. De pronto sentía la necesidad de devorarlo; de estar tan cerca de él que pudieran fundirse en un solo ser.

Jack no era capaz de saciar su sed de ella. La sentía por entero, el movimiento de sus labios, la vibración de su voz. Corie había dicho algo. ¿Su nombre?

No debería estar haciendo aquello. Pero cuando ella se había acercado a él y le había dicho que quería practicar el sexo con él, no había podido dejar de besarla. Control. Él era un hombre que siempre se había enorgullecido de ello, pero en ese momento se le iba de las manos. También sintió miedo, pero el deseo por ella fue más fuerte.

Tenía que acercarse más, hasta que ella se fundiera en él. Tenía que acariciarla. Se movió con rapidez y avanzó hasta apoyarla contra la puerta de cristal del patio. Entonces le acarició el cabello suave, la curva delicada de su cuello. Incapaz de resistirse, bajó la cabeza y saboreó aquel cuello suave. Cuando sintió sus pulsaciones bajo sus labios, le arrastró los dientes con suavidad sobre la piel y percibió el temblor de su cuerpo. Necesitaba más.

En esa ocasión ella gimió su nombre, y eso provocó aún más su deseo. Presionó su cuerpo contra las cristaleras todavía más y continuó tocándola, esa vez con posesión. Entonces encontró de nuevo sus labios y se los devoró.

Se estaba hundiendo al mismo tiempo que consumiéndose por dentro. De no haber estado tan pegada a él, de no haber estado acariciándola de aquel modo, estaba segura de que se habría caído al suelo de debilidad.

Y allí sería dónde la tomaría; donde se poseerían el uno al otro. Tal y como ella se lo había imaginado. Los dos rodando, finalmente unidos, allí en el suelo de piedra del patio bañado por el sol. Sería maravilloso, salvaje…

Sintió el frío en cuanto Jack se apartó de ella. Lo miró aturdida. De haberle quedado un ápice de fuerza, lo habría agarrado y tirado de él; pero él le había dejado debilitada. Era como si la hubiera despojado de una parte vital. Cuando Jack retrocedió un paso más, se echó a temblar.

Jack fue el primero en hablar.

–Lo siento.

–¿Por qué?

–Porque no podemos…

Aspiró hondo y sintió el aroma de su cuerpo. Deseaba volver a ella, pero si la tocaba otra vez temía que él también se echaría a temblar.

–Pensé que querías lo mismo que yo.

–Y así era.

Estaba todavía tan cerca de ella que se vio atrapado entre las brumas de sus ojos verdes como el mar. Eran como el océano cuando una tormenta lo agitaba; y él no deseaba otra cosa que ahogarse en esas aguas.

Retrocedió un poco más y se topó con la mesa de hierro forjado, que rápidamente rodeó como para poner algo entre ellos.

–Lo siento. No deberíamos; no podemos.

–¿Por qué no? –le preguntó Corie.

–Porque alguien está intentando hacerte daño.

–No –sacudió la cabeza.

–Una bala, una flecha. ¿Qué falta para convencerte?

Ella alzó la cabeza.

–Sólo intenta asustarme. La bala la disparó al aire, y la flecha llevaba un mensaje.

–¿Y cuando se dé cuenta de que no te asustas con facilidad? ¿Qué crees que hará?

–Aun así no me hará daño.

–Corie…

–No –alzó una mano para que le dejara continuar–. Déjame terminar. Es dueño de un shih tzu. De pequeña leí muchas cosas sobre perros –señaló hacia Horatio que meneaba la cola contra el sueño–. Ese perro no le haría daño a nadie; y las investigaciones dicen que las personas son muy parecidas a la raza de perro que adquieren.

Jack miró al perro y aspiró hondo.

–Mira, es comprensible que no quieras pensar mal de un hombre que tú crees que podría ser tu padre. Pero hay algo que no te he contado.

–De acuerdo. Cuéntamelo.

–Primero nos tomamos un café.

Mientras Jack preparaba el café en la cocina estaba consciente de que Corie estaba en la sala con el perro. El animal se había quedado prendado de ella. Claro que a él le había pasado lo mismo. Maldita sea, a él le había gustado nada más verla.

Y dentro de unos momentos iba a hacerle daño. Había visto la cara que había puesto cuando le había enseñado la fotografía de Benny con su madre. Jack echó el café en la cafetera. Sabía perfectamente lo que era tener familia y perderla. Iba a contarle que el hombre que ella pensaba que podría ser su padre tenía sin duda que ver con la desaparición de su tía.

Entró en la sala con el café y al verla allí sintió el deseo atenazándole de nuevo las entrañas.

–No llevas mucho viviendo aquí.

–No. ¿Cómo lo sabes?

–No has acumulado trastos. Aparte de la carpeta sobre el escritorio, esta habitación está tan ordenada como la de un hotel.

–Eres muy observadora –dijo Jack.

Ella se encogió de hombros mientras avanzaba hacia la mesa.

–Soy curiosa. Mi madre siempre me dijo que sería mi perdición.

Jack sonrió mientras servía el café.

–Mi tía solía decirme lo mismo.

–¿Ya no lo hace?

Jack aspiró hondo.

–Desapareció hace doce años. Seguramente estará muerta, pero estoy seguro de que Benny Lewis tuvo algo que ver con ello.

Corie se acercó a él rápidamente y lo abrazó.

–Cuánto lo siento.

Por un momento Jack no pudo moverse. Había creído poder anticipar su reacción: incredulidad, sorpresa y tal vez rabia. ¿Por qué siempre terminaba sorprendiéndolo?

–Es duro perder a alguien que amas –dijo ella.

No sabía qué la había empujado a abrazarlo; sólo sabía que le gustaba. No recordaba la última vez que una mujer lo había abrazado así. ¿Lo habría sentido alguna vez? El fuego que había experimentado momentos antes había sido sustituido por una dulzura y un calor que lo invadieron de la cabeza a los pies. No quería soltarla.

–¿Has oído lo que he dicho, Corie? Creo que Benny podría haber matado a mi tía.

Corie lo miró a los ojos.

–¿Tienes pruebas?

–No. El informe oficial la catalogó como persona desaparecida. Estaba trabajando en casa de los Lewis de jefa de cocina cuando desapareció. Yo acababa de irme a estudiar a la universidad. Era toda la familia que me quedaba. No se habría largado sin decírmelo.

–¿Por qué sospechas de Benny?

–Más o menos una semana antes de su desaparición, mi tía me llamó a la residencia. Estaba preocupada por algo que había oído por encima, pero no quiso decirme de qué se trataba. Dijo que lo investigaría un poco y que después me lo contaría. Yo estaba ocupado, emocionado de estar en Nueva York. Ni siquiera lo pensé demasiado hasta que ella desapareció.

–Se lo contaste a la policía.

–Claro que sí. Pero no me prestaron mucha atención. Pensaron que no era más que un muchacho de dieciocho años, enloquecido por el dolor y la tristeza. Eso fue lo que la familia Lewis dijo de mis sospechas y mis acusaciones.

–Debió de ser muy difícil para ti.

Nadie lo había comprendido en aquel momento. Ni D.C., ni siquiera Franco, que había salido de Nueva York con él. En ese momento la soltó y retrocedió.

–Quiero averiguar lo que pasó. Estoy seguro de que está pasando algo en esas bodegas, algo que Benny quiere ocultar a toda costa. Mi tía lo descubrió y tuvo que ser eliminada. No pararé hasta dar con la verdad.

–No te culpo. ¿Qué puedo hacer para ayudarte?

Jack se quedó mirándola.

–No te entiendo, Corie. Te estoy diciendo que te convencí para que vinieras a San Francisco para poder utilizarte y meter a tu padre en la cárcel, y no estás enfadada. Encima, quieres ayudarme.

–No soy la chica ingenua que pareces creer que soy. Y no he venido aquí pensando que mi nueva «familia» fuera a acogerme con los brazos abiertos. Mi madre «desapareció» del mapa hace veintiséis años. Algo la asustó tanto que huyó y no quiso volver a estar cerca de Benny o de su familia. Ha pasado todos estos años escribiéndole cientos de cartas a Benny, pero jamás las echó al correo. No quiero ser como mi madre. Voy a conocer a Benny Lewis y a averiguar qué pasó. Quiero saber qué fue lo que la empujó a la reclusión y por qué quería que yo hiciera lo mismo. ¿Entonces, qué te parece si nos asociamos?

Jack tomó un sorbo de café antes de contestar. Entonces le tomó la mano.

–En nuestro caso, yo seré el socio mayoritario.

Ella abrió la boca, estuvo seguro de que para objetar, pero en ese momento sonó el teléfono.

–Tengo que contestarlo –dijo Jack mientras corría al dormitorio–. Tal vez la policía tenga algo de esa matrícula.

Corie se sentó a la mesa de despacho de Jack e inmediatamente el perro se subió en su regazo. Mientras se acomodaba, paseó la mirada por lo que había encima de la mesa. Junto a unos papeles vio unas fotografías, y en una de ellas reconoció a Benny.

En esa estaba algo mayor y aún más guapo que en la otra foto con su madre. Después de vacilar un momento, pasó el dedo por la mejilla del hombre.

Al sentir la presencia de Jack en la sala, levantó la vista.

–Sólo es una foto y sin embargo entiendo por qué mi madre se sentía atraída por él.

–Es un hombre muy carismático. Mi tía dirigía un restaurante de éxito en la ciudad cuando él decidió que quería que fuera su jefa de cocina personal.

Corie dejó la foto y tomó otra. Era de una joven rubia con ojos azules.

–¿Quién es?

Jack se acercó más a ella.

–Esa es la esposa de Benny, Bianca. Murió poco después de nacer los gemelos.

Corie tomó la foto siguiente; aquella mujer era tan morena como rubia la otra, y no tenía la fragilidad tan aparente en Bianca.

–Esa es Rose –dijo Jack–. La hermana mayor de Bianca. Se fue a ayudarlo con los niños tras la muerte de Bianca. Durante años dirigió la casa. Cuando los gemelos se fueron a la universidad, montó el balneario y ahora dirige esa parte del negocio familiar.

Corie vaciló antes de tomar la última foto. Era una foto de grupo; dos hombres jóvenes estaban con Benny y con otro hombre. Había entre ellos un gran parecido.

–Y estos serán mis medio hermanos –dijo, señalando a los hombres.

–Sí. Trabajan en las bodegas, y como conocen muy bien su trabajo Benny les deja a cargo casi al cien por cien. Últimamente ha pasado temporadas cada vez más largas en los viñedos que adquirió en Italia.

Corie estudió a los dos hijos tan apuestos de Benny. La foto no era de cerca y costaba un poco distinguir bien las facciones, pero se veía que sonreían a la cámara con una facilidad que le dieron ganas de hacer lo mismo.

–Me enteré de su existencia cuando leí tu artículo, pero así viéndolos me parecen más reales… Me gustaría conocerlos.

–Si ellos saben de tu existencia tal vez tengan razones de peso para querer ahuyentarte –dijo Jack.

–Lo sé. Aun así me gustaría conocerlos –señaló la cuarta persona en la foto–. ¿Quién es este?

–Es Buddy Lewis, el hermano mayor de Benny. Cuando mi tía trabajaba allí estaba muy implicado en una compañía de teatro local y era miembro del consejo que promocionaba el turismo en el valle.

Dejó la foto donde la había encontrado.

–¿Por qué quieres esperar al viernes? ¿Por qué no podemos ir a hacer una visita a las bodegas?

–Ni hablar. No vamos a ningún sitio hasta que sepamos algo más de la persona que está intentando asustarte –dijo Jack–. D.C. no ha podido localizar al dueño del perro, pero en cualquier momento espero noticias del emisario anónimo, de modo que voy a cambiarme. Y mientras hago eso, ¿por qué no lees esto y aprendes más cosas sobre tu familia?

Corie estaba charlando en el patio con Darcy y Franco cuando salió Jack. También estaba Rollo, que acababa de aparecer con Hawthorne.

–Hawthorne –dijo Jack, adelantándose a saludarlo–. ¿Tienes algo nuevo?

–Sí.

–Bien. Tengo otro trabajo para ti.

Rollo le soltó el brazo a Hawthorne.

–Le he cacheado. Está limpio.

–Gracias –dijo Jack–. Anoche nos vimos metidos en un tiroteo, por eso el tomar tantas precauciones. No tengo pizza, pero puedo ofrecerte un café.

Jack esperó a que Franco terminara de servir café para todos y a que Rollo hubiera regresado a su puesto delante del edificio antes de ponerse a hablar con Hawthorne.

–¿Tienes al que me envía los correos?

Hawthorne asintió.

–La factura de la cuenta de correo la envían a un sitio llamado Grill Saratoga. El titular de la cuenta es Edie Brannigan. El grill está a cinco minutos al sur de Calistoga, cerca de las Bodegas Lewis. Tengo la dirección.

–Conozco ese nombre –dijo Corie.

Jack se volvió hacia ella.

–¿Cómo?

–Mi madre guardaba un viejo menú de un sitio llamado El Café de Edie. Investigué un poco y averigüé que hará unos cinco años había pasado a ser el Grill Saratoga.

–El Café de Edie –repitió Franco frunciendo el ceño–. Un momento. Tú también conoces ese sitio, ¿no es verdad, Jack? No fuimos todos allí después del funeral que los Lewis le hicieron a tu tía?

–Sí –contestó Jack–. Conozco el sitio, y voy a hacerle una visita al dueño.

–Y yo iré contigo, socio –dijo Corie.

Franco sacó su libreta y sonrió a los dos adolescentes.

–¡Aquí tenemos una pista y uno de los nudos más importantes de la trama! ¡Bien hecho, Hawthorne!

Capítulo Cinco

Bajo otras circunstancias Jack habría disfrutado del desafío que suponía conducir por las calles de San Francisco, pero en ésas no. En primer lugar estaba pendiente de que nadie lo siguiera; y la segunda razón iba sentada justo a su lado, con Horatio sentado sobre su regazo y sacada la cabeza por la ventanilla. Iban de camino hacia el Grill Saratoga, anteriormente conocido como El Café de Edie, para hablar en persona con quienquiera que le hubiera estado enviando los correos anónimos. El hecho de que la madre de Corie hubiera guardado ese menú antiguo del café indicaba que tal vez alguien del local pudiera saber algo tanto sobre Isabella como sobre Corie. ¿Y por qué había permanecido esa persona callada tantos años? ¿Y por qué ahora romper ese silencio? Esas eran las preguntas que no dejaban de darle vueltas a la cabeza.

La única señal de que Corie estaba tensa era que tenía blancos los nudillos de la mano con que le agarraba el collar al perro.

Centró de nuevo su atención en la carretera porque había empezado a fijarse también en otras cosas relacionadas con Corie. La camiseta le dejaba al descubierto el ombligo y cada vez que miraba la minifalda parecía subírsele aún más. Sus planes para no ponerle la mano encima a su socia habían fallado más o menos.

El claxon de un camión le devolvió a la realidad y al tráfico. En la esquina siguiente se metió en el carril de la izquierda y cambió de dirección con rapidez. Los bocinazos y los frenazos se sucedieron, pero él pisó el acelerador a fondo y se aseguró así de que nadie los seguiría.

–Así es como hacen las persecuciones por las calles de San Francisco en las películas –dijo Corie–. Solo que aún no hemos salido volando por una de esas cuestas.

La risa de Corie le empujó a mirala sin poderlo remediar. Le dio tiempo a ver toda su cara iluminada de emoción antes de tener que volver la vista de nuevo a la carretera. Incluso entonces sentía la energía irradiando de su persona. Era algo tan tangible. El día anterior le había recordado a Eliza Doolittle cuando había visto por primera vez a Henry Higgins. Pero en ese momento le recordó más a Alicia en su primer día en el País de las Maravillas.

Alicia era una analogía mejor por lo curiosa que era Corie y lo dada a meterse en problemas. Se había equivocado asociándose con ella, pero lo cierto era que no había podido evitarlo.

Debía haberla dejado con Franco, pero la realidad era que quería que ella estuviera junto a él. La quería de manera distinta a como había querido a cualquier otra mujer. La intensidad de su deseo era una de las sorpresas; su inhabilidad para controlarlo, la otra.

–Me sorprendes –dijo Corie de repente.

Jack le echó otra mirada. Ya eran dos. Además, cada vez que la miraba le costaba más volver a centrarse en la carretera; incluso le estaba costando recordar que tal vez alguien estuviera siguiéndolos. Miró por el retrovisor y tomó la calle de la derecha en dirección al puente.

–De acuerdo, me rindo. ¿Por qué te sorprendo?

–No pensaba que fueras un fan de Mozart. Ni tampoco te habría imaginado tan enfurruñado.

Sus palabras lo sacaron de su ensimismamiento.

–No estoy enfurruñado.

–Mira tu expresión. Además, apenas me has dirigido la palabra desde que salimos del apartamento. ¿No es demasiada coincidencia?

Jack sonrió sin poder evitarlo.

–No estoy enfurruñado. Sólo me gustaría que te tomaras lo del tiroteo más en serio.

–Me lo tomo en serio –acarició a Horatio–. Sé que alguien quiere asustarme, pero también que no voy a dejarle. Tal vez eso quiera decir que soy como mi padre.

El orgullo en su tono de voz le llevó a mirarla. –Tal vez lo seas. Mi tía siempre pensó que era un hombre de coraje.

–¿De verdad?

–Trasladó a su familia desde el otro extremo del país para empezar una vida diferente con ellos. Mi tía admiraba ese coraje. Yo también cuando creía en ello.

–¿Y ahora no crees?

–Sólo algunas partes. Nadie puede negar el esfuerzo que hizo Lewis y el éxito de sus bodegas. Pero algo pasaba allí, y cuando mi tía metió la nariz, desapareció.

Corie le puso la mano sobre la de él brevemente.

–Averiguaremos lo que ha pasado. Sabemos quién te está enviando los correos y Hawthorne dice que está seguro de poder encontrar al dueño de Horatio. Estamos progresando.

Por un momento Jack permaneció en silencio. Sólo el roce de su mano le había proporcionado una sensación de tranquilidad que lo ayudó a relajarse un poco. Y era cierto que estaban progresando. Cuando habían salido del apartamento Hawthorne estaba ya enganchado al ordenador llevando a cabo Dios sabía cuántas actividades ilegales a través de la red mientras Darcy se había puesto a calentar las pizzas que su madre le hubiera dejado en el congelador.

Jack giró por la calle siguiente en dirección al Golden Gate y el Valle Napa. Rollo había tomado una ruta distinta, pero sabía que se juntaría con ellos en el puente.

–Si te sirve de consuelo, tú también me has sorprendido –dijo.

–¿De verdad? ¿Cómo?

Parecía tan complacida que Jack tuvo que sonreír.

–Nunca imaginé que fueras tan obstinada.

Ella se echó a reír con ganas.

–Mi mayor defecto, junto con ser curiosa e impulsiva. Mi madre siempre me decía que mis defectos serían mi perdición. Incluso ideó tres mandamientos para que no perdiera el buen camino.

Jack la miró con curiosidad.

–¿Y cuáles son?

–Jamás confíes en un hombre encantador, jamás actúes impulsivamente y ten cuidado con lo que deseas.

–Yo diría que son tres consejos muy buenos.

–Sí, si una quiere vivir una vida de monja. Mi madre llevó ese tipo de vida, y yo he decidido que no es para mí.

–¿Qué clase de vida quieres?

Corie se arrellanó en el asiento.

–Aún no lo sé. De momento quería algo más aparte de vivir en Fairview e ir cada día a trabajar a la biblioteca. Adoro mi trabajo, es cierto, pero quiero algo más. Quiero ver las cosas por mí misma; mi madre nunca lo entendió.

Jack lo entendía muy bien.

–Mi tía también quería que estudiara en California. De haber ido a Stanford en lugar de a Nueva York, tal vez hoy estuviera viva.

¿Pero de dónde había salido eso? Jamás había hablado con nadie de aquella culpabilidad que sentía.

Corie le tomó la mano que tenía al volante.

–Tú no tuviste nada que ver con su desaparición. Las cosas malas ocurren. No podemos controlarlas.

¿No se había dicho eso mismo cientos de veces? De alguna manera, solo de oírselo decir a Corie sintió que lo que le oprimía el pecho pareció relajarse.

–¿Si te hubieras quedado, habrías sido feliz?

Jack imaginó su vida de no haber salido de San Francisco.

–No, no habría sido feliz.

–Tu tía tampoco, estoy segura –de pronto estiró el cuello y se volvió a mirar la calle que acababan de dejar atrás–. El puente. Lo he visto.

Y él no. Jack le soltó la mano, dio marcha atrás y se metió por la calle anterior. Por un momento se había olvidado de su destino, El Grill Saratoga, que estaba aún a una hora de camino. Cuando iban acercándose al puente, se incorporó al carril de la derecha. Por el retrovisor vio que Rollo estaba detrás de ellos.

Miró a Corie, que se había echado hacia delante todo lo que el cinturón de seguridad le permitía.

–Conduce lo más despacio posible. Quiero saborear cada momento.

Él levantó el pie del acelerador.

–Hoy no hay niebla. Tenía tantas ganas de ver desaparecer el puente en la niebla. Leí en una revista que hay razones científicas que lo explican.

–La mejor vista es desde el cabo de Marín. La niebla se mueve a unas veinte millas por hora e incluso los pináculos más altos quedan cubiertos. Te olvidarás de la ciencia y jurarás que es magia. Cuando terminemos con lo que tenemos entre manos, me gustaría llevarte a dar una vuelta por la ciudad.

Corie le sonrió.

–Eso me encantaría.

Jack ignoró la vocecilla que quería surgir en su cabeza y se dijo que cuanto más tiempo pasara con Corie mejor podría controlar sus sentimientos hacia ella. Por supuesto otra idea sería darle la aventura que ella parecía empeñada en tener con él. Jack no sabía cómo había llegado a pensar en aquella idea, pero una vez que había echado raíces sabía que le resultaría casi imposible olvidarse de todo.

Corie sintió un nudo de miedo y de emoción en el estómago mientras Jack aparcaba el coche frente al Grill Saratoga. Allí estaba. Iba a averiguar algo de su madre y posiblemente de su padre. Se llevó la mano al estómago.

–Aún estamos a tiempo –dijo Jack–. Podemos volver a San Francisco.

–No. Solo es que… –su voz se fue apagando, y Jack le cubrió el puño sobre el regazo; no había esperado su compresión, y sintió que parte de su tensión se disolvía–. No soy una cobarde.

–Claro que no. Eres una de las mujeres más valientes que he conocido.

Ella se volvió a mirarlo.

–¿De verdad?

Jack le sonrió.

–Una cobarde estaría ya de vuelta en Fairview.

Corie sintió que algo caliente florecía en su interior.

–Tómate uno de estos helados –Jack le sacó un helado de los que había comprado en la tienda en la que habían parado–. Mi tía solía decir que no había nada en el mundo que no pudiera mejorar con un helado.

–Y mi madre solía decirme que la comida basura me endurecería las arterias.

–Por favor –dijo Jack en tono ofendido–. ¿Tienes idea de lo que han costado estos? Son de primera calidad.

Mientras Jack elegía los helados, había empezado a hablar con el dependiente. Fue entonces cuando Corie se había enterado de cómo un buen reportero recopilaba información. Cuando salían de la tienda, Jack se había enterado de cómo la nieta de Edie Brannigan y su nieto político habían ampliado el café, habían construido una terraza para cenar y contratado a algunos de los mejores jefes de cocina de la escuela de hostelería local.

–Te preocupa descubrir algo que no quieres saber.

–En parte sí –Corie acarició al perro que dormía–. ¿Alguna vez te pones muy nervioso cuando estás investigando una historia?

–Me pasa todo el tiempo.

Pestañeó y se volvió hacia él. Apasionado, enfadado, triste, frustrado. Se lo imaginaba así. Pero no se imaginaba a Jack Kincaid nervioso.

–Pero es distinto cuando lo que se busca es de índole personal. De todos modos, no estás sola. Yo estoy contigo y vamos a entrar ahí juntos –le dijo mientras guardaba el palo del helado en su caja y lo echaba en una bolsa de plástico que colgaba de la guantera–. ¿Estás lista?

–Sí.

Corie abrió la puerta y salió del coche. Corie oyó que se abría una puerta y el ruido de pasos en la grava. Entonces Corie se dio la vuelta y vio que Rollo había dejado el coche cerca de ellos. Le pasó la correa de Horatio y Jack una bolsa de comida. Habían decidido por el camino que Rollo se quedaría al cuidado del perro y vigilaría por si veía algo sospechoso mientras estaban dentro.

Dentro del restaurante hacía fresco comparado con la temperatura fuera. Había un mostrador estrecho que ocupaba toda una pared, mientras que la otra estaba llena de mesas y asientos. Una versión de Blueberry Hill salía de una máquina de discos.

Aunque aún era temprano para almorzar, había dos mesas llenas. Los ocupantes habían levantado la cabeza cuando Jack y ella habían entrado. Los hombres mayores habían vuelto a la partida de ajedrez, pero los dos jóvenes parecían haberse quedado impresionados. La intensidad de sus miradas llevó a Corie a llevarse la mano a la falda para asegurarse de que no la llevaba muy subida.

–Acabo de preparar una cafetera. ¿Les apetece?

Corie se volvió hacia la mujer que les sonreía detrás de la barra.

–Me ha leído el pensamiento –contestó Jack mientras se sentaban en unos taburetes a la barra.

Hasta que la mujer, que se llamaba Sabrina, les había colocado sendas tazas de café en la barra, no fue que Corie empezó a darse cuenta de que algo había cambiado. Jack no era sólo el hombre con quien deseaba tener una aventura, ni tampoco el modo de dar respuesta a las preguntas que se había planteado sobre sus padres. De algún modo, durante el viaje hacia el Valle de Napa, había pasado a ser alguien en quien apoyarse y con quien hablar. Hacía mucho tiempo que no había tenido a nadie con quien compartir sus sentimientos; al menos desde que siendo una adolescente, había empezado a chocar con su madre.

Corie tomó un sorbo de café y estudió su perfil por encima del borde de la taza. Charlaba con la bonita camarera con la misma facilidad con la que lo había hecho con el hombre de la gasolinera, y se dio cuenta de que le estaba sonsacando del mismo modo sutil e ingenioso.

En menos de dos minutos se enteró de que Sabrina era la nieta de Edie Brannigan.

Corie tomó la cucharilla y se puso a darle vueltas al café mientras continuaba estudiando a Jack.

Algo había cambiado entre ellos. Podía retroceder y aceptar la amistad que él parecía estar ofreciéndole. O podía arriesgarse más e intentar seducirlo. Estaba empezando a pensar que una aventura con Jack Kincaid sólo le dejaría un hueco muy grande en el corazón.

–Si revuelve más ese café va a terminar haciendo un agujero en el fondo de la taza.

Corie se volvió sin bajarse del taburete y vio que uno de los jóvenes se había levantado del asiento y sentado en el taburete junto al suyo. El otro estaba detrás. Ambos eran delgados y morenos, y apuestos cuando sonreían. Supuso que eran hermanos; el parecido entre ellos era muy grande.

–Me llamo Joey, y el tímido que está detrás de mí es mi hermano Frank –dijo el del taburete; entonces se inclinó hacia Corie–. Frank quería preguntarse si no os habéis conocido antes en algún sitio.

Sabrina se echó a reír.

–¿Eso es lo mejor que se os ha ocurrido?

–Le dije a Frank que se había lucido –dijo Joey–. No, en serio, está seguro de que os conocéis de algo.

Corie no pudo evitar sonreír. Lo extraño era que los dos hombres le resultaban conocidos también.

–No recuerdo haberos conocido antes.

–Tal vez nos hayamos cruzado en algún sitio. Frank se preguntaba si eras de por aquí.

Frank le ido a Joey un puñetazo en el hombro.

–Sé hablar solo, gracias.

Joey se inclinó hacia Corie.

–No tienes por qué escucharlo –le susurró al oído–. Somos gemelos, y él es el malo.

Gemelos. De pronto todo empezó a encajar. Había visto a esos hombres anteriormente en las fotos que Jack le había enseñado. En las fotos eran más jóvenes, pero el parecido con su padre era grande. Esos dos hombres bien podrían ser sus medio hermanos.

Corie no se había dado cuenta de que Jack le había dado la mano hasta que se la apretó.

–La señorita no es de por aquí.

Frank entrecerró los ojos al mirar a Jack.

–Eh, yo lo conozco. Usted es ese reportero de La Crónica; Jack Kincaid.

–Soy culpable.

–Qué fastidio –dijo Joey–. Íbamos a ofreceros una visita por las Bodegas Lewis, pero no podemos invitar a tu amigo. No le está permitida la entrada en las fincas –se sacó una tarjeta del bolsillo y se la pasó–. Tú puedes llamar y venir cuando quieras. Sería un placer. Frank y yo nos fijamos en ti en cuanto entraste –Joey se levantó del taburete–. Cuando quieras hacer una visita, llámanos.

Frank asintió cuando pasó junto a ella.

–Tarde o temprano averiguaré dónde te he visto antes.

Corie se quedó sin habla. Sólo pudo quedarse mirando a los hombres mientras salían del restaurante. Eran graciosos y apuestos, y encima podían ser sus medio hermanos. Había pensado que estaba preparada, pero…

Cuando Sabrina fue a atender a otro cliente, Jack le apretó la mano.

–¿Crees que conocían a mi madre y que yo les recuerdo a ella?

–Podría ser. Por otra parte, con lo bien que te queda esa falda, yo también sentiría la tentación de decir eso de «¿No nos conocemos de antes?»

–Esos chicos Lewis son inofensivos –dijo Sabrina mientras les servía más café–. Pero nunca les he visto actuar así. Se han mostrado muy interesados en ti.

–¿Los conoce desde hace mucho? –le preguntó Corie.

–Desde siempre. Desde que eran pequeños se venían aquí a desayunar. Su madre murió cuando eran muy pequeños, y su tía Rose los crió. Ella es la que dirige el Balneario Aguas Cristalinas que está un poco más arriba, y cuando eran pequeños era muy estricta con lo que comían.

Jack seguía agarrándole la mano; su fuerza y su calor la ayudaron a recuperarse.

Sabrina soltó una risilla.

–La abuela decía que casi antes de que los chiquillos supieran caminar, el tío Buddy los traía aquí a escondidas.

–Sabe, la última vez que estuve aquí antes de la renovación, Edie seguía sirviendo el café –dijo Jack–. Sabía escuchar. ¿Viene más por aquí?

–Claro. La abuela viene todos los días para dar los desayunos –dijo Sabrina–. Después sale a hacer cosas en el jardín hasta que la llamo para que me eche una mano con el almuerzo.

–¿Le gustaría un poco de compañía? –le preguntó Jack.

–Le encanta tener compañía. Sigan el camino que empieza al borde del patio.

Corie esperó hasta que estuvieron fuera; entonces le apretó la mano a Jack.

–Me alegro de que estés aquí.

La mujer era alta y muy delgada, con el cabello blanco y atado con un moño en la nuca. Las gafas se le habían resbalado hasta la punta de la nariz, y estaba muy atareada podando una planta que había crecido demasiado sobre el emparrado.

–Señora Brannigan –dijo Jack.

–Un momento, cada vez que me descuido esta hiedra se vuelve loca.

Jack y Corie se detuvieron cuando estaban a pocos metros. Edie Brannigan continuó podando unos minutos más. Finalmente, dejó las tijeras de podar y se retiró para ver cómo lo había hecho.

–Os agradezco que me hayáis dejado terminar –dijo–. No me gusta que me molesten cuando estoy trabajando –se quitó los guantes, los dejó en un cesto y se volvió hacia ellos–. ¿Qué puedo hacer por… ? –hizo una pausa y se llevó la mano al pecho–. Usted…

Jack avanzó hacia ella, la agarró del brazo y la llevó hacia un asiento.

–¿Por qué no nos sentamos?

–Estoy bien, solo que no esperaba…

–¿Quiere que le traiga agua? ¿O llamo a su nieta?

Ella se puso derecha y le echó una mirada de fastidio.

–No diga más tonterías. Ya le he dicho que estoy bien –entonces se colocó bien las gafas y estudió a Corie con detenimiento–. Desde luego te pareces a tu madre, el pelo es distinto, pero tenéis los mismos ojos –le tendió la mano–. Ven a sentarte conmigo, chica.

–¿Entonces conocía a mi madre? –le preguntó Corie mientras se sentaba al lado de la anciana y le tomaba la mano.

–Sí –frunció el ceño y se volvió hacia Jack–. ¿Por qué la ha traído aquí? ¿Es que no ha recibido mi último mensaje? Debería haberla llevado de vuelta a Fairview.

–Intenté convencerla, pero no quiso volver.

Edie resopló.

–Hablar no sirve de nada en algunos casos. Esperaba más de usted.

–No puede culpar a Jack de que yo siga aquí –dijo Corie.

Edie miró a Corie con el ceño fruncido.

–¿Y por qué no? Yo le echo la culpa a quien me da la gana. La última vez que me fijé, vivíamos en un mundo libre.

–Tiene razón, Corie –comentó Jack–. No he…

–Usted manténgase al margen, joven –Edie le echó otra mirada–. Estoy discutiendo esto con la hija de Isabella –entonces se volvió a Corie–. ¿Por qué no has vuelto a Fairview?

–He venido aquí a descubrir si Benny Lewis es mi padre y por qué mi madre salió huyendo. No pienso volver a casa sin esas respuestas.

Edie se echó a reír a carcajadas.

–Tienes mucho más coraje que tu madre.

Desde luego que tenía coraje, pensaba Jack apoyado sobre una de las columnas de la arboleda. Y era frustrante, imprevisible… y fascinante.

–Incluso hablas como tu madre –dijo Edie.

–¿La conoció bien? –le preguntó Corie.

Edie asintió.

–Trabajó en el restaurante durante seis meses y alquiló la habitación de encima.

Mientras Edie continuó hablando, Jack se entretuvo en observar la danza de luz y sombra que el sol que se colaba entre el follaje proyectaba sobre las facciones de Corie. Estaba tensa, pero llena de valentía; no iba a permitir que el miedo la venciera ni que le impidiera conocer todo lo que había ido a conocer sobre su madre, sobre su familia.

Experimentó un sentimiento de admiración y de algo imposible de determinar mientras avanzaba para colocarse detrás de las dos mujeres. Cuando le puso a Corie la mano en el hombro sintió que su tensión cedía un poco.

–Había perdido a sus padres el año anterior en aquel fuego que había destruido su taller de ropa –dijo Edie–. Isabella recibió un poco de dinero del seguro, y se empeñó en añadir todo lo posible para poder ir a la facultad. Un buen día, cuando ella estaba trabajando en el restaurante, llegó Benny a buscar a sus hijos que habían ido a desayunar con su tío Buddy, y cuando vio a Isabella con los niños fue amor a primera vista. Al principio se veían aquí en el jardín, pero Benny no tardó mucho en llevarla a su casa y presentársela al resto de la familia. Su esposa Bianca sólo llevaba muerta un año, y Benny había sufrido mucho. No creo que nadie esperara que volviera a casarse tan pronto, pero tu madre y él estaban sin duda haciendo planes de boda.

–¿Qué pasó entonces? –preguntó Corie–. ¿Por qué huyó a Ohio?

Edie se acercó y bajó la voz.

–Tu madre fue llevada allí por un programa de protección de testigos.

–¿Qué está diciendo? ¿Es que vio algo u oyó algo estando con la familia Lewis que puso en peligro su vida?

–Esperad un momento –dijo Edie–. Sólo puedo deciros lo que me contó Isabella, y nunca me contó toda la historia. Lo único que sé es que un fin de semana fue a San Francisco con Buddy, Rose y los niños, y nunca volvió.

–¿Informaron de su desaparición a la policía? –le preguntó Corie.

–Oh, desde luego que los Lewis lo hicieron. Benny estaba fuera de sí. Incluso contrató a varios investigadores privados. Los niños llevaban varias semanas rogándole a Isabella que los llevara a hacer una excursión en barco. Estaban deseosos de ver Alcatraz. Así que convencieron a Benny para hacer una excursión en familia. Benny se puso malo en el último momento y no pudo ir, de modo que Rose y Buddy fueron con ellos.

–¿Qué pasó? –preguntó Jack.

–Nadie lo sabe con seguridad. Hubo distintos rumores –dijo Edie, echándole una mirada a Corie–. La niebla comenzó a espesar cuando el barco salía de Alcatraz. Buddy siempre mantuvo que debía de haberse tropezado en cubierta y caído al agua. También se decía que si se habría suicidado. La policía encontró una nota en su apartamento diciendo que lo sentía, y que no podía soportar la presión de los chicos ni dirigir las fincas. ¡Mentiras! Yo les dije que ella no habría escrito eso.

–¿Todos pensaron que se había suicidado? –preguntó Corie.

–No todo el mundo. Benny tenía quince años más que ella, y se rumoreó que si habría huido con otro amante.

–¿Y usted lo cree? –preguntó Corie.

Edie le dio unas palmadas en la mano.

–Santo cielo, no, hija. Isabella no. Nunca entendí cómo pudo surgir un rumor como ese.

Su madre nunca le había dicho que estuviera en ningún programa de protección de testigos, y jamás había querido hablarle de su padre. «Nunca confíes en un hombre encantador». ¿Habría habido otro hombre encantador aparte de Benny?

–¿Cuándo se puso Isabella en contacto con usted por primera vez? –le preguntó Jack.

–Unos dieciocho meses después de su desaparición, recibí una carta de ella diciéndome que Corie había nacido. Se disculpaba por no haberse puesto antes en contacto conmigo, pero decía que había querido que supiera que no estaba muerta. Fue entonces cuando me contó lo del programa de protección de testigos y me hizo jurar que guardaría el secreto. Dijo que para proteger a Corie tenía que permanecer oculta el resto de su vida –Edie se volvió de nuevo hacia Corie–. Una vez al año, por tu cumpleaños, me enviaba una carta con fotos y me contaba cosas de su vida. Los matasellos eran cada uno de un sitio; decía que se las daba a los camioneros para que las enviaran desde lugares diferentes.

–¿Cuándo te dijo por fin dónde vivía? –preguntó Corie.

–No me lo dijo nunca.

Corie frunció el ceño.

–¿Entonces cómo supo que había muerto? ¿Cómo le dijo a Jack dónde podría encontrarme?

Edie suspiró.

–Recibí un correo electrónico hará un mes. No sé quién me lo envió. Pero quienquiera que fuera sabía mucho de tu madre y de ti. Él, o tal vez ella, conocía lo del programa de protección de testigos y que tu madre había fallecido. Esa misma persona me animó a que me pusiera en contacto con Jack Kincaid –miró a Jack–. Me decía que usted sabría si era seguro o no ponerse en contacto con Corie. Sabía algo sobre usted, de modo que decidí que sería seguro –miró de nuevo a Corie–. Espero haber tomado la decisión correcta.

Corie le dio unas palmadas en la mano.

–Lo hizo.

–¿No tiene idea quién le envió los correos? –le preguntó Jack.

–No.

–¿Puedo echarles un vistazo?

–Claro, no veo qué daño puede hacer –dijo Edie–. Tengo el portátil en la casita. Guardé todos los mensajes.

Jack fue a ayudar a Edie a levantarse del banco.

–Veo que tiene buenos modales –dijo Edie–. Su tía lo educó muy bien.

Jack entrecerró los ojos.

–¿Conoció a mi tía?

–Solía venir al restaurante cuando trabajaba para la familia Lewis.

Cualquier otra cosa que fuera a decir Edie fue interrumpida por unos ladridos.

–Vuelve aquí, pequeño…

Horatio salió corriendo al camino con Rollo detrás.

–¿Horatio, qué pasa? –le preguntó Corie, levantando en brazos al perro cuando llegó hasta ella.

Nada más subir al animal le pegó unos lengüetazos en la cara y se acomodó sobre su regazo.

–Caramba, nunca he visto a Horatio tan cariñoso con nadie aparte de con Buddy y Benny.

–¿Conoce a Horatio? –preguntó Jack.

Edie continuaba mirando al perro con asombro.

–Lo veo casi a diario; es el perro de Benny Lewis.

Capítulo Seis

–Pide otra pizza, Franco –estaba diciendo Jack–. Hawthorne está creciendo.

Corie lo miró y vio que se estaba paseando por la arboleda con el teléfono pegado a la oreja. Llevaba hablando desde que Edie los había dejado para ayudar con los almuerzos. Por lo que había oído, Hawthorne estaba trabajando ya en intentar descifrar quién le había enviado los correos a Edie.

Corie cerró los ojos. Había ido a San Francisco a saber cosas de su madre y por qué ésta se había ocultado en su casa de Fairview toda la vida. Toda vez que acababa de enterarse de la razón, quería saber qué había pasado que hubiera forzado a su madre a meterse en un programa de protección de testigos. ¿Qué parte habría tenido Benny Lewis en todo ello? ¿Y, lo más importante, quién manejaba los hilos?

No se había dado cuenta de lo mucho que había deseado que Benny fuera su padre hasta ese momento cuando se enfrentaba a la posibilidad de que no lo fuera. Y si no era él, ¿quién sería?

–D.C., sé que tienes amigos en el FBI. Sí, entiendo que los archivos de los programas de protección de testigos son secretos. Sí. Ni siquiera existen. Lo sé. Pero esto ocurrió hace veintiséis años. La mujer a la que protegieron falleció ya, y ahora alguien está tiroteando a su hija.

Jack también se topaba con dificultades. Pero Corie sabía que no iba a dejar que nada lo detuviera. Era sin duda un purasangre.

–Ah, D.C., alguien tuvo que estar encargado de investigar la desaparición de Isabella Corinna hace todos esos años. A ver si puedes averiguar quién fue. Y deben tener una copia de la supuesta nota de suicidio. De acuerdo, espero.

Estaba sonriendo cuando se volvió a mirar a Corie.

–¿Estás bien?

Ella asintió.

–Lo averiguaremos todo.

Corie no lo dudaba. Lo que no iba a averiguar era lo que haría con Jack Kincaid. Sólo de verlo allí le entraban ganas de abrazarlo. Jack Kincaid no sólo era guapo a rabiar, era también muy competente, leal con sus amigos y honesto. Y quería tener con él más que una aventura.

–No vas a volver a casa de Franco –dijo Jack–. Voy a conseguirte una habitación en el hotel de Jake Monahan. La seguridad allí es muy fuerte y estarás más segura que en casa de Franco.

A Corie se le fue el alma a los pies. No se había referido a los dos, sino que iría sola. ¿Cómo podía seducirlo si no lo veía?

–Sí, sigo aquí, D.C… Dime que tienes buenas noticias.

Corie comenzó a retorcer el dobladillo de su falda. El problema era que la idea de seducir a Jack Kincaid empezaba a intimidarla. El tener una aventura en teoría era mucho más fácil que seducir a un hombre en particular, sobre cuando nada de lo que había hecho hasta el momento había funcionado.

Parecía inmune a la falda. Alisó las dobleces que había hecho, agarró el bajo y lo frotó entre sus dedos. Parecía una falda común y corriente, pero Franco le había jurado que tenía poderes y realmente lo había comprobado con Rollo. Algo les había llamado la atención a Joey y a Frank en el restaurante. Y, según Edie, Horatio nunca se había acercado a una mujer, ni siquiera a Rose, que vivía en la misma casa de Benny. Todos los hombres con los que se encontraba sentían el efecto de la falda, excepto el que a ella le interesaba.

De pronto dejó de mover los dedos. Jack la estaba mirando. Corie lo supo porque sintió el calor de su mirada a través de la ropa. En el momento en que levantó la vista para mirarlo, el deseo se arremolinó con fuerza dentro de ella, y por primera vez en su vida supo lo que era anhelar.

La voz de D.C. pasó a ser una especie de zumbido. Jack lo intentó, pero no consiguió asimilar el significado de sus palabras. Tampoco pudo apartar los ojos de Corie. Algo le había llamado la atención; ¿una especie de destello? Fuera lo que fuera, no debería haberla mirado. Una sola mirada bastó para reforzar la atracción que siempre sentía en su presencia, e inmediatamente su control comenzó a ceder. Fijó la vista en sus dedos, que tocaban el dobladillo de la falda, y fue lo único que hizo falta para desear poner la mano donde estaba la suya. En realidad era más que un deseo; tenía que tocarla.

Ni siquiera fue consciente de que avanzaba hacia ella hasta que no le puso las manos sobre los hombros y tiró de ella para ponerla de pie.

–Te deseo.

Entonces, antes de darle la oportunidad de hablar, empezó a besarla en la boca. Y mientras la besaba sintió un aturdimiento que le hizo tambalearse un poco.

Ella lo abrazó, y aquel gesto lo envolvió por entero. Entonces sólo las sensaciones tuvieron cabida en su mente: su sabor dulce, la suave presión de su cuerpo pegado al suyo, los sonidos sensuales cuando le mordisqueó el labio. Le deslizó ambas manos por la espalda hasta llegar a la altura de las caderas, que agarró y presionó contra él, uniendo el calor de sus cuerpos. Incluso cuando ella lo abrazó con las piernas, no fue suficiente.

Apartó su boca de la de ella para respirar. El aroma de una flor exótica embriagó sus sentidos al mismo tiempo que se imaginó tomándola en una playa desierta bajo la luz de la luna mientras las olas morían en la orilla. Se tambaleó y se sentó sobre el banco con ella en la misma posición. Sencillamente tenía que hacerla suya; allí mismo y en ese mismo momento.

Los timbrazos del teléfono lo sacaron de aquella fantasía, y empezó a ser consciente de lo que tenía a su alrededor. Se retiró sin aliento. Ella tenía las mejillas coloradas, los labios hinchados, los ojos…

Estaba a punto de volver a besarla cuando el teléfono sonó por tercera vez.

–No podemos… –jadeó mientras la dejaba sobre el banco a su lado.

Con mano temblorosa agarró el teléfono que estaba en el suelo.

–Dime.

–Jack, se ha cortado.

Jack aspiró hondo e intentó concentrarse en lo que D.C. le decía.

–En cuanto a esos archivos, voy a tener que enviar a la señorita Abernathy a las tumbas porque no están en el ordenador. En el FBI pasará lo mismo, si acaso deciden cooperar.

–¿Tú qué crees?

–Que va a llevar tiempo; tal vez un día o dos.

–Al menos no tengo que comprarte pizza.

D.C. suspiró.

–Imagino con eso que estás utilizando a Hawthorne. Recuerda que saqué a ese chico de una vida de crimen.

–¿Sabes qué? El chico necesita una figura de padre. Creo que lo invitaré a salir con nosotros cuando salgamos con el barco.

–De acuerdo, pero no me cuentes nada de esas cosas ilegales que te está haciendo. Mientras tanto, no me hace gracia que estéis allí cerca de las bodegas hasta que sepamos un poco más. ¿Por qué no volvéis a la ciudad y os pasáis un par de días sin moveros?

–Yo te llevo la delantera. He quedado con Jake Monahan para llevar a Corie allí. La seguridad es muy buena.

–Bien pensado –respondió D.C…

–Llámame en cuanto tengas algo –se guardó el teléfono en el bolsillo y se dio la vuelta hacia Corie–. Esto debe de ser más de lo que esperabas cuando decidiste venir a San Francisco. Tal vez deberías dejar que me encargara de todo y volver a Fairview.

–No pienso volver –lo miró fijamente–. No puedo hacerlo hasta que no averigüe con exactitud qué le pasó a mi madre para tener que esconderse en Fairview y vivir con miedo toda la vida. Y voy a conocer a Benny. Quiero saber si es o no mi padre. Aunque no me quiera, tengo derecho a saberlo.

–De acuerdo –dijo, entendiendo y admirando su tenacidad–. Basándome en la teoría de que tu madre vio algo que no debería haber visto, le pedí a mi ayudante de La Crónica que confirmara todos los crímenes que fueron cometidos en la zona durante el tiempo justamente anterior a la marcha de tu madre. Tal vez haya muy pocas posibilidades, pero quién sabe si podremos encontrar algo que nos sirva. También le he pedido que nos dé todo lo que pueda encontrar sobre Buddy y Rose. Los dos estaban en el barco el día que desapareció tu madre. También le he pedido que compruebe otras desapariciones de otras personas que trabajaran en las bodegas.

Corie lo agarró de la muñeca.

–Estás pensando en tu tía, ¿verdad? ¿Crees también que la metieron en un programa de protección de testigos?

–No sé qué pensar.

La posibilidad le había estado tentando desde que habían hablado con Edie. No había querido pensar en ello, pero a cada rato no podía evitar ilusionarse con la idea de que tal vez su tía pudiera seguir con vida.

Jack le contó a Corie que le había parecido ver a su tía Mel el día en que se graduó.

–Estoy seguro de que fue mi imaginación. De haber estado viva todos estos años, habría encontrado el modo de ponerse en contacto conmigo.

–A no ser que supiera que te iba a poner en peligro si lo hacía. Y tal vez fuera ella la que te escribió esas cartas.

En sus ojos vio comprensión. No sabía por qué, pero el estar allí sentado charlando con ella le hacía sentirse bien, al igual que en el coche.

–Corie, en cuanto a lo que ha pasado hace unos minutos cuando te he besado, lo siento, yo…

–No, por favor, no te disculpes. Yo tampoco me he quedado parada.

–Yo te agarré.

–Sí, pero esta mañana te he dicho que quería hacer el amor contigo. Aún quiero, pero no soy demasiado experta con esta clase de cosas.

¿Experta? Jack se habría echado a reír de no haber estado ella tan seria. Parecía tan honesta. cuanto más la miraba, mejor la veía, y más curiosidad sentía por ella. Ninguna otra mujer había suscitado en él tal curiosidad.

–Reggie y Morgan me dijeron que a ellas les funcionaba ser directas, y me di cuenta de que sólo voy a estar una semana en San Francisco. Pero he decidido que no estoy siendo justa contigo. Me estás ayudando, y ahora está la posibilidad de lo de tu tía. Sólo quiero que sepas que no me voy a echar atrás.

Jack se quedó mirándola. Echarse atrás no era buena idea, ni ella ni él. Tenían que averiguar cosas. Se oía el tintineo de los vasos y la conversación de los comensales. Horatio suspiró a los pies de Corie. En la calle que había detrás del restaurante, se oyó un coche petardear, y los dos pegaron un respingo.

–Estás en peligro –le dijo Jack mientras le agarraba la cara con las dos manos–, y tenemos que averiguar por qué. Hay gente al otro lado del seto –le dijo, tanto en beneficio suyo como en el de ella–. Rollo vendrá dentro de un momento a ver cómo estamos, y Edie regresará en cuanto termine. Además, cuando hagamos el amor quiero que estés a salvo. Y, en último lugar, te aviso que me voy a tomar mi tiempo.

Corie estaba desesperada. El plan de Sidney de retirarse para tentarlo había sido su única opción. Pero en ese momento pensó que no quería esperar; en realidad, no lo creyó posible.

–Jack, no… –le puso la mano en la mejilla para acercarse más a él.

En ese momento Horatio empezó a ladrar, se puso de pie y corrió hasta el seto alto que rodeaba el jardín de Edie. Un segundo después Corie vio algo salir por encima del seto. Apenas tuvo tiempo de darse cuenta de que era un sombrero, cuando algo pasó a toda velocidad por encima del seto. Instantes después pasó volando junto a su cabeza y pegó contra el emparrado. Jack la tumbó sobre el banco mientras Horatio no paraba de ladrar. Al momento Jack y ella rodaron al suelo.

–¡Allí, detrás del seto! –gritó para que Horatio la oyera; empujó a Jack pero él la tenía inmóvil–. Deja que me levante –consiguió decir–. Tal vez podríamos…

Jack se puso de pie y tiró de ella. Ambos corrían hacia el seto cuando Rollo apareció en el camino.

–¡Por aquí! –gritó Jack.

Cuando llegaron al seto no pudieron encontrar un hueco lo suficientemente grande para cruzarlo, y cuando finalmente llegaron al final sólo pudieron ver a un hombre con sombrero marrón metiéndose a toda velocidad en una camioneta blanca. Al segundo siguiente la camioneta salió de allí rápidamente, dejando una nube de humo. Horatio ladró y corrió detrás de la furgoneta, y Rollo hizo lo mismo.

–La camioneta tenía un logotipo –dijo Corie–. Una C trabada creo que con una A y una B; me suena de haberlo visto en algún sitio…

–Es el logotipo del Balneario Aguas Cristalinas –dijo Jack–. Es el que dirige Rose, la cuñada de Benny. Está justo al final de la calle.

–Basado en eso y en el sombrero que llevaba puesto, además del hecho de que Horatio le ladrara tanto, como si conociera a quien ha tirado esa piedra, yo diría que nuestro tirador «ciego» tiene relación con los Lewis y quiere que vuelva a Fairview.

Jack le tomó la mano.

–Te llevo de vuelta a San Francisco.

–No.

–Corie…

Ella tiró de él hasta el banco.

–Acabo de recordar dónde he visto antes ese logotipo –abrió el bolso y empezó a rebuscar algo dentro–. Estaba en la tarjeta que me dio Reggie en los servicios del Club Nuevo. Aquí está –sacó la tarjeta de Reggie–. Es un pase para el balneario. Creo que si nos damos prisa podremos averiguar ahora mismo quién nos tiró esa piedra.

Jack se agachó a recoger la piedra, que llevaba un mensaje. Las letras habían sido recortadas de revistas de papel cuché, y Jack la leyó en voz alta.

Tienes algo que me pertenece. Llévalo al bar del Hotel Casa Monahan de San Francisco, mañana a las cinco de la tarde.

–La Casa Monahan es un sitio muy conocido –comentó Corie.

–Sí –Jack frunció el ceño–. La fiesta de Benny empieza con un cóctel a las seis de la tarde en el salón de baile. Como va a estar toda la alta sociedad de San Francisco, sé que mi amigo Jake Monahan pondrá seguridad por todo el hotel. Si lo que están intentando es asustarte, ¿por qué te están invitando a la fiesta específicamente? No tiene sentido.

–Bueno, tiene tanto sentido como todo lo demás; un tirador ciego, un perro abandonado o que me lanzaran una flecha.

Él la miró, vio la sonrisa en sus ojos y la tensión cedió un poco.

–Es cierto –entonces le tocó la mejilla–. Eres sorprendente. No estoy seguro de poder ver esta situación con humor de estar en tu piel.

–No vine aquí esperando encontrar a un padre que me quisiera. Me imaginé que de haberme querido mi madre no habría huido a Ohio.

Jack no pudo evitar estrecharla enter sus brazos con fuerza. La oleada de emociones se apoderó de él, pero a diferencia de otros momentos, supo lo que estaba sintiendo: afinidad. Tal vez no eran las diferencias entre ellos lo que alimentaba su avidez, sino las similitudes. Jamás había previsto tener nada en común con una bibliotecaria de una pequeña población, pero ya no podía negar que era cierto. La idea debería haberle aterrorizado de no haberse sentido tan bien allí a su lado, simplemente abrazándola.

Se apartó de ella y la miró a los ojos.

–¿Qué quieres que hagamos ahora?

–Voto porque vayamos a hacer una visita al Balneario Aguas Cristalinas –dijo Corie.

–No vamos a ir al balneario –dijo Jack–. Voy a pedirle a Rollo que te lleve de vuelta a San Francisco. Está todo arreglado.

Corie retrocedió en ese momento.

–Olvídalo. Quieres que me vaya con Rollo para poder fisgonear tú solo por el balneario.

–Corie…

Ella levantó una mano.

–Si vas allí solo vas a destacar mucho. Y si alguien te reconoce te echarán inmediatamente. Además, somos socios –le sonrió mientras blandía delante de él la tarjeta de Reggie–. Y yo tengo el pase para entrar –se dio media vuelta y caminó hasta el borde del jardín antes de volver la cabeza–. ¿Te vienes?

–Sólo recuerda que yo soy el socio mayoritario –gruñó Jack antes de echar a andar tras ella.

Capítulo Siete

El Balneario Aguas Cristalinas prometía lujo y privacidad. El primer paso del plan que habían trazado por el camino era conseguir ver a Reggie. Después, improvisarían. Corie se aclaró la voz para que la recepcionista le hiciera caso y dejara de mirar a Jack con cara de boba.

–Ahora mismo la atiendo, señorita –dijo Lisa, que así se llamaba, sin apartar los ojos de Jack–. ¿En qué puedo ayudarlo, señor?

Se le ocurrió a Corie que podría sentirse amenazada, pero después de decirle Jack que quería tomarse su tiempo haciéndole el amor, sentía mucha más confianza al respecto.

Sacó la tarjeta que Reggie le había dado y se la pasó a Lisa.

–Está conmigo, y me gustaría ver a Reggie. Tengo un pase.

–Ya veo –desvió la mirada hacia la tarjeta y frunció la boca antes de pasar una uña pintada de rosa por encima de una página–. Reggie no tiene ni un hueco hasta las cuatro.

Corie suspiró y miró a Jack.

–¿Podríamos esperar?

Jack sonrió a Lisa y se apoyó sobre el mostrador con naturalidad.

–Mi hermana y yo estábamos almorzando en el Grill Saratoga cuando vimos por casualidad una de sus camionetas. Como tenía el pase, pensamos que probaríamos suerte. Es así de impulsiva. ¿Podría hablar con Reggie a ver si pudiera hacernos un hueco? Yo podría esperar aquí en recepción a mi hermana. No le importa si la espero aquí, ¿verdad?

–Bueno –Lisa hizo una pausa para sonreír a Jack–. Supongo que no pasará nada si lo compruebo –descolgó el teléfono y marcó un número.

Pasados unos minutos la recepcionista consiguió por fin comunicar con Reggie.

–Dice que vaya ahora mismo. Es la tercera puerta a la derecha.

Jack se apartó del mostrador.

–La acompaño hasta la puerta, saludo a Reggie y ahora mismo vuelvo.

Lisa no se quedó contenta, pero antes de que pudiera objetar, Jack y Corie cruzaban la puerta que daba al pórtico. Corie vio al hombre del sombrero marrón rodeando la fuente que estaba en el centro y le dio un codazo a Jack. Lo vieron hasta que desapareció por una puerta al otro lado del patio.

–¡Cariño!

Reggie abrazó a Corie con calor. Cuando se retiró le sonrió dándole la bienvenida.

–Estás todavía más guapa que la otra noche.

–Y tú.

Como mujer era atractiva, pero como hombre era un adonis.

–Siento interrumpir este intercambio de elogios, pero vamos algo mal de tiempo. ¿Podrías ayudarnos?

Reggie se puso serio.

–¿Qué ocurre?

Jack le hizo un resumen de la historia y le dio la descripción del hombre del sombrero marrón que acababan de ver.

–Estás describiendo a Buddy Lewis. Lleva sombrero y gafas de sol desde que le operaron de cataratas. Pero es imposible que sea el tirador del aeropuerto. Buddy no le haría daño a una mosca.

–Aun así me gustaría hablar con él –dijo Jack–. La seguridad de Corie puede depender de que quiera o no ayudarnos.

–¿Qué quieres que haga? –preguntó Reggie.

–Espero que nada que te ponga en un compromiso. Acaba de meterse en esa habitación al final del patio –Jack señaló el lugar.

–Es el despacho de Rose. Esta semana ha estado mucho en el despacho de Rose, y cada vez que sale Rose está de un humor de perros.

–Me gustaría hablar con él sin llamar la atención. Lisa estará vigilando el patio; me espera en la zona de recepción en unos minutos, y no creo que le guste verme entrar en el despacho de Rose. ¿Tienes un uniforme de sobra para prestarme?

–Dos –dijo Corie–. Yo voy con Jack.

–Sólo tengo uno de sobra, cariño –dijo mientras lo sacaba de un armario pequeño–. Y de todos modos no te quedaría bien.

–Entonces me enrollaré una toalla –se volvió a mirarlo a los ojos–. Voy contigo.

–Funcionará –dijo Reggie–. Tú y yo somos de la misma estatura y tenemos la tez del mismo color. Pégate a la pared y Lisa creerá que llevo a Corie al despacho de Rose para hacer una consulta.

Momentos después entraban en el despacho de Rose. La habitación estaba vacía, pero había rosas por todas partes: en las pinturas que colgaban de la pared, en la tela de chintz que cubría los sofás, en los jarrones que descansaban sobre el mobiliario sencillo. En la mesa había un cartel que rezaba: Rose Morelli. Era la cuñada de Benny.

Una voz de mujer les llegó a través de una abertura de una puerta corredera.

–Te he dado varias oportunidades y me has fallado. El avión de tu hermano llega esta tarde a las cinco. Me prometiste que te ocuparías del asunto antes de su llegada.

–Te prometí…

–No. No digas ni una palabra más. Me ocuparé yo misma.

Jack agarró a Corie de la mano con fuerza y avanzó hacia las puertas de cristal. Una mujer alta y despampanante con un caftán vaporoso en color rosa estaba sentada en una hamaca hablando con un hombre que llevaba gafas de sol y sombrero marrón.

–Rose, no puedes…

La mujer se levantó del asiento.

–No me digas lo que puedo o no puedo hacer, sobre todo después de las mentiras que me has contado. Me has fallado por última vez.

–Lo hice por ti.

–No –levantó una mano para interrumpirlo–. Lo hiciste porque eres un cobarde.

Buddy se estremeció al oír el improperio, pero Rose continuó.

–Siempre lo has sido. Por eso tu hermano se vino aquí y se estableció en el negocio de los vinos. Y quítate el sombrero. Estás ridículo.

–Me protege del sol –dijo mientras se lo quitaba.

Incluso con las gafas aún puestas, Buddy se parecía mucho al hombre de la foto que Jack le había mostrado; además, se parecía mucho a Benny. Pero Buddy era algo mayor y tenía las facciones más suaves.

–Y no te pongas eso mañana por la noche. Tu hermano ha esperado veintiséis años para que la comunidad de San Francisco lo reconozca. No quiero que pase ningún apuro por causa tuya. ¿Ha quedado claro?

–Sí, Rose.

Comenzó a pasearse.

–Tampoco quiero que se preocupe por ese perro. Todo tiene que ir sobre ruedas mañana por la noche. Se va a preocupar bastante cuando le digas que Horatio está en el veterinario. No quiero ni pensar que pueda volver pronto de la gala para ver a ese estúpido animal.

Buddy se aclaró la voz.

–Lo he arreglado para que me traigan a Horatio al hotel antes de la fiesta de mañana.

–Ten cuidado, no metas la pata –hizo un gesto desdeñoso con la mano–. Vete. Por la puerta de fuera, no por el balneario. Benny regresará en unas horas, y esta noche tenemos una cena familiar.

Cuando Buddy se volvió y salió de la sala, Corie sintió pena de él.

–Vamos –dijo Jack, tirando de ella hacia el patio–. Tal vez podamos alcanzarlo antes de que llegue al coche.

Habían avanzado dos pasos cuando sonó el teléfono en el despacho de Rose. Jack se dio la vuelta y se metieron por una puerta, que resultó ser un pequeño almacén, y dejó una rendija abierta.

–¿Diga? –se volvió a sentar–. Relájate. Todo va según el plan. El cargamento se va a transportar mañana por la noche, cuando todos estén en la cena. No tenemos nada de qué preocuparnos –hizo una pausa–. Si él sospechara algo, me habría dado cuenta –Rose tamborileó con los dedos sobre la mesa–. Tendrás que confiar en mí. He trabajado demasiado en esto para dejar que nada ni nadie obstaculice. Tendrás tu cargamento según el programa.

Entonces llamaron a la puerta.

–Tengo que dejarte –dijo Rose antes de colgar–. Adelante.

–Siento molestarla, señora Morelli.

–¿Qué pasa, Lisa?

–Vino una mujer con un pase de Reggie. Él dice que la acompañó a la sauna, pero me pareció ver cómo la traía aquí.

–Como puedes ver, aquí no está.

–Tampoco está en la sauna, y también estoy buscando al hombre que la acompañaba. Se suponía que debía volver a la recepción, pero tampoco lo encuentro.

En cuanto Lisa empezó a contarle, Jack avanzó hacia la puerta que daba al patio y la abrió un poco. Corie lo siguió.

–Quiero que piensen que nos hemos marchado –le susurró al oído–. Pero antes de marcharnos me gustaría comprobar la identidad de la persona que ha llamado a Rose.

–¿Y dices que estaba con su hermano? –le estaba preguntando Rose.

–Sí. Reggie dice que volvió a la recepción, pero no lo hizo.

–¿Cómo es?

–Alto, moreno y guapo. La mujer menuda con el pelo rubio.

–Tenemos que escondernos –le susurró Jack al oído mientras se apresuraba hacia la puerta donde decía «lavadero» y la abría–. ¿Te gustaban los toboganes de pequeña?

Corie asintió. La abertura era amplia y muy oscura. Sólo distinguió una tolva de acero inoxidable. Jack se metió primero y se agarró al borde con una mano. Corie hizo lo mismo y se colocó de modo que estaban el uno junto al otro, pero colocados de lado, cara a cara.

–¿Puedes cerrar la puerta? –le susurró Jack.

Hizo lo que le pedía, pero el leve movimiento consiguió que se deslizara un poco. Jack la agarró con la mano libre.

–Apoya una mano en la pared como estoy haciendo yo. Así.

Tenía la cara tan cerca que su aliento le acarició la piel. Entonces se oyó la voz apagada de Rose.

–Salieron al patio por esa puerta.

–¿Pero para qué vendrían a su despacho si no han esperado a hablar con usted? –le preguntó Lisa.

–Buena pregunta. Y quiero que me la contesten. ¿Por qué no vas a ver si están con Reggie? Llamaré a seguridad.

Corie contó hasta diez.

–¿Estás bien? –le preguntó Jack.

–Sí.

Pero era mentira. Se sentía toda rodeada por Jack Kincaid. Y quería acercarse a él aún más.

–Ya queda poco. Solo quiero asegurarme de que no hay moros en la costa.

Sólo el susurro de Jack le recordó a la proximidad de sus labios. Quería besarlo. El plan de retroceso y tentación por el que había optado en el jardín de Edie ya no le importaba, sobre todo cuando no podía remediarlo.

Se inclinó hacia delante al tiempo que él se acercaba a ella, y por fin sus bocas se unieron. El beso fue suave al principio; tan solo una presión de sus labios, provocándola, mordisqueándola.

–Esto… no es buena idea –le susurró Jack mientras le mordisqueaba el labio inferior.

Corie apoyó la mano con más fuerza contra la pared para controlar la debilidad que sintió. Cada vez que Jack Kincaid la tocaba o la besaba, la intensidad del placer aumentaba a la par de su necesidad. En ese momento el deseo era tan fuerte que no creyó poder soportarlo más. Sobre todo teniéndolo tan cerca. Tal vez no volviera a tenerlo en desventaja. Aspiró hondo y empezó a acariciarle el cuello con suavidad.

–Corie…

–Tengo la urgente necesidad de saborearte aquí mismo –le dijo sin dejar de acariciarlo.

–¿Qué pasó con tu plan del jardín?

–Esta es una variación de ese plan –afirmó mientras le deslizaba la mano por el pecho lentamente.

Jack soltó una risilla estrangulada.

–Vaya, creo que tendrás que explicármelo.

–Me encantaría –los latidos acelerados del corazón de Jack le inspiraron confianza–. La teoría que sustenta el plan es la tentación. Sidney dice que los hombres siempre quieren lo que no está a su alcance.

–Pero ninguno de nosotros está fuera del alcance del otro.

–No –dijo Corie–. Pero no podemos hacer mucho porque nos caeríamos por la tolva. Así que lo que queremos está fuera de nuestro alcance.

–¿De verdad?

Jack se inclinó hacia delante para besarla. Lo hacía para distraerla y para que no cayeran Dios sabía dónde. De modo que besarla sería lo más lógico. Pero en el momento en que sus labios rozaron los de ella, sintió que empezaba a perder la consciencia. Los tenía tan sedosos, tan blandos, que la cabeza empezó a darle vueltas.

Corie sintió que se derretía por momentos. Él empezó a acariciarle el muslo con la mano libre, deslizándola debajo de la falda en dirección ascendente.

–En el coche estaba pensando en esto –le susurró–. Y casi me salgo de la carretera.

Corie pensó que no le habría importado con tal de que él hubiera seguido tocándola. Sí, pensaba mientras sentía que él le metía la mano por debajo de las braguitas.

–Por favor –le susurró.

–Me estás volviendo loco –dijo Jack.

Y como no pudo controlarse empezó a besarla de nuevo al tiempo que le deslizaba un dedo en aquella humedad caliente.

–Esta es la última habitación.

Jack se quedó totalmente quieto al oír una voz de hombre profunda.

–Aquí tampoco están –comentó otra voz de hombre.

–Era de esperar –dijo el primero más cerca de ellos–. Si quieres saber mi opinión, te diré que la señora está algo paranoica últimamente. ¿Qué es lo que le preocupa? ¿Que alguien le robe sus secretos de belleza?

–Eh, yo no me quejo. Desde que aumentó la seguridad en el nivel inferior mi salario se ha duplicado.

El otro hombre soltó una risotada.

–¿Qué podrían tener de importancia todas esas sales de baño? Eso es lo que me gustaría saber. ¿Acaso teme que alguien le robe la fórmula?

–¿A quién le importa? Esta es la última habitación. No le va a gustar que volvamos con las manos vacías.

El otro hombre se echó a reír.

–Se ha ido a la casa. Le pediremos a Hank que haga la llamada y que le dé la mala noticia. A él le pagan para encargarse de los problemas.

La puerta se cerró dando un portazo y las voces se fueron apagando. Ni Jack ni Corie se movieron. Pasados unos segundos, Jack rompió el silencio.

–Vamos a salir de aquí. Tú primero.

Mientras Jack comprobaba el número en el teléfono de Rose, Corie lo esperó en la otra habitación. ¡Qué frustración! Cada vez que intentaba seducir a aquel hombre, él encontraba las fuerzas para alejarse de ella y dejarla muerta de deseo.

Lo siguió y vio que estaba anotando un número en un pedazo de papel. Después sacó su móvil y marcó un número.

–D.C., quiero que me digas a quién pertenece este número: 718.555.3920. Sí, es muy importante. Rose Morelli está haciendo negocios con alguien de Nueva Jersey.

Tal vez el secreto para seducir a Jack Kincaid fuera controlarse tanto como lo hacía él.

Mientras escuchaba a Jack dándole a su amigo un resumen sucinto del incidente de la piedra, Corie avanzó hacia él y apoyó una cadera sobre la mesa.

–Una cosa más…

Su voz se fue apagando, y Corie empezó a sentirse cada vez más segura.

–Te dije que esperaras en el almacén –dijo Jack.

Corie aspiró hondo.

–No podía esperar más.

–No es a ti –le dijo Jack al teléfono–. Mira…

Su voz se fue apagando de nuevo cuando ella se metió la mano por debajo de la falda y se la subió un poco.

–No puedo esperar ni un minuto más.

Jack soltó un improperio y se puso de pie.

–No, no te lo decía a ti. Bueno… te llamaré después –se guardó el móvil en el bolsillo y cuando la miró a los ojos, Corie sintió el ardor de su mirada en la piel–. Cualquiera que pase podría verte por la ventana.

–Volveré al almacén si vuelves conmigo.

–Corie, si voy contigo ahí…

Se puso de pie y empezó a retroceder al almacén.

–Podemos empezar donde lo dejamos en la tolva del lavadero.

–Los guardas…

–Los guardas acaban de pasar por aquí. No nos han encontrado de modo que no volverán ahora.

Cruzó la puerta y aguantó la respiración. Si no la seguía cuando contara hasta tres…

Capítulo Ocho

Por un momento, mientras su sabor la empapaba, Corie no pudo moverse. Sus manos estaban por todas partes, tocándola, apretándola, sobándola.

–¿Sabes el tiempo que llevo queriendo hacer esto?

Sus palabras, la vibración de estas sobre su piel, los suaves mordiscos en el cuello, le hicieron estremecer. Intentó concentrarse en cada momento para después revivirlo cuando estuviera sola otra vez.

Pero Jack no le daba tiempo.

–Deprisa –le dijo mientras le quitaba la camisa atropelladamente–. Llevas demasiado ropa encima.

Incluso mientras le hablaba él le había quitado ya la camiseta y se afanaba con la falda. Corie dejó la camisa por imposible y fue a desabrocharle los pantalones. Pero él fue más rápido, y segundos después estaba desnuda, y él totalmente vestido.

–No es justo –dijo ella.

–No. Nunca he deseado así a nadie –le acarició la espalda con sensualidad–. No puedo esperar más.

–No esperes.

Arqueó la espalda. Pareció pasar una eternidad hasta que sintió esas manos de dedos largos y firmes acariciándole los pechos, el cuello, provocándola no, sino exigiéndole.

–Continua besándome –le pidió mientras sucesivas oleadas de placer la recorrían de los pies a la cabeza.

Los labios de Jack le quemaban la piel; sus dedos le ceñían la cintura. No sabía que fuera posible sentir aquella calentura en el cuerpo, aquellos latidos que amenazaban con hacerle estallar en cualquier momento.

Cuando él le agarró el trasero ella se adelantó y le rodeó con las piernas.

–Es una locura –le susurró mientras le mordisqueaba el lóbulo de la oreja.

En realidad estaba loco. Había imaginado que le haría el amor con ternura, con cuidado. Habría querido hacerlo en el hotel, ser más romántico. Pero la necesidad de tocarla, de saborearla y de devorarla era tan grande que no parecía que fuera a poder saciarse de ella.

–Ahora.

No estuvo seguro de si lo pensó o lo dijo. La apoyó contra la pared y la sostuvo así mientras se desabrochaba los pantalones. Tenía que estar dentro de ella. Le deslizó los dedos entre los muslos para comprobar su ardor.

El leve gemido, el placer intenso que se reflejó en sus ojos justo antes de cerrarlos lo empujaron a caer por el abismo. Tuvo que apretar los dientes para no perder el control mientras abría el paquete de plástico y se ponía el preservativo.

–Corie –le dijo y ella abrió los ojos–. Mírame. Quiero verte cuando esté dentro de ti.

Sin dejar de mirarse se adelantó entre sus muslos y la penetró; entonces tuvo que hacer un gran esfuerzo por no dejarse llevar allí mismo. Estaba tan prieta, tan caliente y tan mojada. Incluso mientras se retiraba despacio y volvía a penetrarla sintió que caía inexorablemente al precipicio. Entonces sintió la primera convulsión de Corie.

–Mía…

La palabra se repitió en su pensamiento como un cántico a medida que seguía penetrándola, cada vez más deprisa. Ella siguió su ritmo hasta que todo lo demás se desvaneció y sólo quedaron ellos dos sumidos en aquella burbuja de placer. Cuando sintió las convulsiones de Corie por segunda vez, dejó que la locura se lo llevara también a él.

–Te voy a llevar donde Edie para que Rollo te lleve a La Casa Monahan.

Como de costumbre, Corie sabía exactamente lo que él estaba planeando.

–¿Y qué vas a hacer tú mientras yo esté en La Casa Monahan?

–Cosillas… –le dijo en tono distraído mientras volvía a la puerta del despacho de Rose.

Corie terminó de vestirse.

–Me quedo contigo.

–Corie…

–Sé que vas a volver para fisgonear un poco por aquí. Rose estaba hablando por teléfono sobre un cargamento del que «él» no sabe nada. Y cómo ha dicho que cuando eso pase «él» estará en la recepción, me imagino que esa persona es Benny. Creo que Rose está organizando algo a sus espaldas.

Jack pensó que desde luego era muy lista. ¿Cómo había podido olvidarlo?

–La llamada que Rose recibió tenía el código de Nueva Jersey. Quiero averiguar lo que van a trasportar, y estaré mejor si no tengo que preocuparme por ti.

Ella colocó las manos en jarras.

–Buen intento. Pero siendo dos podré vigilar mientras tú trabajas. Estoy segura de que sea lo que sea que Rose quiera trasportar, está en este edificio, que es su dominio. El de Benny son las bodegas, de modo que no querría arriesgarse escondiendo algo allí. Además, los guardas dijeron que Rose ha aumentado la seguridad en el nivel inferior especialmente.

–Sí –respondió Jack, pensando que sin duda era buena.

–Comprobémoslo antes de marcharnos.

Jack suspiró.

–Corie, es demasiado peligroso. No pienso discutirlo.

Ella alzó la barbilla.

–Bien. Porque es mucho más seguro que lo hagamos ahora a que me lleves donde Edie y luego intentes colarte de nuevo.

Tenía razón. Era inútil no atender a la lógica.

–Y en este momento sabemos que Rose se ha marchado a la casa. Seguramente se estará preparando para la cena familiar. Así que lo mejor es ahora.

Jack alzó las manos.

–De acuerdo. Pero harás lo que yo te diga.

–Totalmente. ¿Qué hacemos primero?

–Vamos a bajar por la tolva –dijo Jack, para cuya sorpresa Corie lo miró con los ojos como platos–. Pero antes de tirarte, tienes que ponerte un uniforme.

Momentos después se había puesto uno de aquellos uniformes rosas del estante y había metido su ropa en una bolsa rosa de tela.

–Yo me tiro primero –le dijo Jack mientras le pasaba el móvil–. Espera a que dé unos golpecitos en la pared de la tolva. Si no los oyes, llama a Rollo y a D.C… ¿De acuerdo?

Cuando oyó unos leves golpes, Corie se lanzó y fue recibida al final por Jack.

–Eres increíble –le susurró al oído mientras la abrazaba unos momentos. Entonces la ayudó a ponerse de pie y retrocedió.

Estaban en una lavandería. En una pared había lavadoras y en otra secadoras.

Sobre una mesa en el centro de la habitación había grandes cestos de lona llenos de toallas y otras prendas. Jack fue hacia uno de los cestos vacíos y se lo colocó delante.

–Métete dentro. Así si nos encontramos con alguien, pensarán que quiero traer la ropa sucia al lavadero, y si eso no funciona, como nadie sabe que estás en el cesto podrás llamar pidiendo ayuda.

Jack tuvo ganas de abrazarla cuando vio que se metía en el cesto. La mujer era valiente, y la admiraba por eso.

–A mi tía Mel le habrías gustado –dijo Jack mientras le colocaba unas toallas encima.

–Pues no creo que le hubieras gustado a mi madre –dijo Corie.

–Habría acabado ganándomela –dijo Jack, que sonrió antes de ponerse en marcha.

Abrió una puerta que accedía a un pasillo tenuemente iluminado. En un lado había puertas, pero todas estaban cerradas con llave.

Cuando llegó a un recodo en el pasillo, se pegó a la pared y se asomó con cuidado. De una de las puertas al final salía luz, y por el ruido parecía que alguien estaba jugando al póquer. Adivinó que serían los guardas de seguridad. Más allá de la zona iluminada vio un tramo de escaleras que subían.

–¿Qué ocurre? –susurró Corie.

Jack levantó una toalla rosa.

–Los guardas de seguridad. Me voy por el otro lado.

Giró el cesto y echó a andar en dirección contraria; pasó por delante de la lavandería y después giró de nuevo. De nuevo vio que salía luz de una puerta. Pasó despacio delante y echó una mirada, viendo una especie de mostradores llenos de tubos y viales de vidrio. Un laboratorio. Retrocedió, miró de nuevo y vio que estaba vacío.

–Ahora mismo vuelvo –le susurró a Corie–. Quédate aquí mismo.

Entró rápidamente en la habitación y caminó entre los dos mostradores largos. Detrás había una mesa cubierta de botellas de cristal de varios tamaños.

Jack levantó una y leyó lo que había escrito. «Sales de Baño». ¿Sales de baño?

–¿Qué está haciendo aquí?

Se guardó la botella en el bolsillo amplio del mono antes de darse la vuelta. Vio a un hombre alto con una bata blanca. Jack le sonrió y le tendió la mano.

–Harry Small.

El hombre ignoró la mano.

–Soy el doctor Mazer, y quiero saber qué hacía en mi laboratorio.

–Iba a la lavandería y entré a echar un vistazo.

El hombre frunció las cejas y lo estudió.

–Nadie se para aquí a recoger ropa sucia. Esta zona del edificio está prohibida para el resto del personal.

–Es mi primera semana en el trabajo. No ha sido mi intención entrometerme. Solo es que la puerta estaba abierta, y en el instituto mi asignatura favorita era la química –miró a su alrededor–. Tiene un laboratorio estupendo.

–De acuerdo –dijo el hombre, sacando un móvil del bolsillo–. Voy a tener que avisar a seguridad.

Con el rabillo del ojo, Jack vio que Corie salía del cesto e iba hacia ellos.

–¡Harry! ¿Qué demonios estás haciendo aquí? –le preguntó Corie mientras avanzaba muy enfadada hacia ellos dos.

El doctor se dio la vuelta y cerró su móvil.

–¿Pero quién es us… ?

–Un momento –le echó una mirada y se volvió hacia Jack con el índice levantado–. Te dije que me esperaras en el primer pasillo –dijo en tono de advertencia–. En el primero –repitió como si fuera un niño pequeño–. Está prohibido pasar a esta zona. Los dos vamos a quedar muy mal. Sal. Espérame en el pasillo –le indicó con firmeza.

Jack hizo lo que le pedía al ver que el doctor ya no estaba marcando números en el teléfono.

–Lo siento tanto… –dijo Corie en tono dulzón–. No tengo excusa, solo que es nuevo –entonces bajó la voz y se acercó a él–. Y un poco lento.

–¿Lento? –repitió Mazer.

Ella le indicó que se acercara.

–Sabe, no siempre tiene el piloto encendido.

–Ah.

–Me sorprende que supiera siquiera que esto es un laboratorio –miró a su alrededor–. Es precioso. Debe de ser usted muy inteligente.

–Bueno, yo…

–Le agradecería mucho que no diera aviso de este pequeño incidente –le dijo Corie mientras le deslizaba el dedo por la fila de botones de su bata–. Yo podría meterme en un lío, puesto que Harry es responsabilidad mía. Y me aseguraré de que no vuelve a hacerlo.

Mazer se aclaró la voz.

–Si se ocupa de que no vuelva a ocurrir…

–Muchísimas gracias –dijo Corie, retrocediendo hacia la puerta–. Si desea un masaje que le deje nuevo, pregunte por Sally.

En cuanto salió al pasillo, cerró la puerta y sacó su bolsa del cesto.

–Vayámonos ya.

Jack la agarró del brazo y la guió hacia la escalera al final del pasillo.

–Buen trabajo, Sally –le dijo mientras subía las escaleras de dos en dos.

–Gracias –dijo sonriéndole–. La verdad es que te he salvado el pellejo. ¿Tienes algo?

Esperó a que terminaran de subir las escaleras antes de sacar la botella que se había guardado en el bolsillo.

–¿Sales de baño? –preguntó Corie.

–Tal vez, pero tal vez no. ¿Por qué el doctor Mazer y Rose iban a estar tan preocupados por la seguridad si sólo están haciendo sales de baño?

Corie miró la botella y luego a Jack.

–Buena pregunta. Y Rose parece tan preocupada porque Benny no se entere de lo que va a trasportar mañana por la noche.

–Y tiene un socio en Nueva Jersey –Jack empujó la puerta y salió al aparcamiento.

Miró a su alrededor y vio que no estaban donde él había dejado el coche. En ese momento se oyó el frenazo de un coche, que se detuvo cerca de ellos. Cuando se abrió la puerta, vieron a Reggie.

–Hay un coche en el aparcamiento de visitantes con un guarda de seguridad apoyado sobre él. Un descapotable plateado con la capota bajada. Supongo que será tuyo.

–Sí –contestó Jack.

Y eso significaba que habrían comprobado las matrículas. Le tendrían vigilado.

–Pues meteos –dijo Reggie–. Y decidme dónde queréis ir.

Capítulo Nueve

Desde el momento en que Corie había entrado en la suite de Jake Monahan del último piso de su hotel, se había sentido como en casa. Jake los había recibido a la puerta y acompañado a un salón grande donde había una sala de billar en un nivel más bajo y una cocina americana al otro lado. La esposa de Jake, Torrie, una morena muy embarazada y el jefe de cocina del hotel habían estado sacando y metiendo pizzas del horno cuando llegaron. Franco, Hawthorne, Darcy y D.C. estaban ya sentados alrededor de una mesa de centro enorme.

–Prueba la hawaiana –le sugirió Jake mientras le pasaba a Corie una copa de vino–. Es la especialidad de mi esposa.

Corie no se había dado cuenta del hambre que tenía hasta que no le había hincado el diente al primer pedazo. Además de las pizzas, Torrie había preparado varias fuentes de antipasto; suficiente para alimentar a un batallón.

Durante los últimos quince minutos, Jack había pasado a relatarles su aventura en el balneario. Después de contarles lo del laboratorio, sacó la botella con las supuestas sales de baño.

–¿Sales de baño? ¿De dónde las has sacado?

–Del laboratorio secreto del doctor Mazer –contestó Jack–. Pero me apuesto el cuello a que es otra cosa. Tal vez drogas de diseño. Eso explicaría por qué tanta seguridad. Además, el laboratorio es pequeño; no están preparados para producir algo en masa.

–Todo eso es especulación –comentó D.C…

–Rose Morelli le va a enviar un cargamento a quienquiera que sea el del número de Nueva Jersey –señaló Jack–. Eso es un hecho. Y está programado para hacerse mañana por la noche cuando todo el mundo esté pendiente de la gala en honor a Benny.

D.C. frunció el ceño.

–Me llevará mucho tiempo que me analicen esto en el laboratorio del centro.

–Yo tengo un contacto en uno privado –dijo Jake poniéndose de pie–. Lo llamaré ahora mismo.

Jack miró a D.C.

–¿Sabes algo del número que te di?

–La empresa a la que está listado el teléfono es New Ventures Communications. Es una pequeña compañía propiedad de Carlo y Sally Ventura. Lo comprobé con un amigo de la policía de Trenton, y los Venturas no están relacionados con ninguna familia de la mafia –dijo D.C.–. Producen vídeos y proporcionan almacenaje para distintos productos en unos almacenes de su propiedad.

–Si las sales de baño son sólo sales de baño, ¿por qué tanto secreto? –dijo Corie.

–Eso mejor preguntárselo a Rose Morelli –contestó D.C.–. Pero a no ser que el amigo de Jake encuentre otra cosa en esa botella, no tengo razón alguna para fisgar por el balneario. Ni vosotros tampoco –añadió significativamente.

–Entonces tendremos que abordarlo desde un ángulo distinto –dijo Jack–. Sabemos que Buddy es nuestro atacante inefectivo. De la escena que vimos Corie y yo se desprende que podría ser Rose la que le diera las órdenes.

–Pero no sabemos con seguridad si Rose y Buddy estaban hablando de sus intentos de asustarme –dijo Corie–. Ella sólo lo acusó de mentirle y de ser un fracaso. ¿Y qué tiene que ver lo que esté pasando en el balneario con que quieran que regrese a Fairview?

–Tal vez no tengan nada que ver una cosa con la otra –comentó D.C…

–Pero me da la impresión de que lo están –añadió Jack.

Sonó el timbre del teléfono y Jake descolgó un supletorio que había en una mesa cercana.

–¿Sí? –cubrió el auricular y sonrió a Jack–. Benny Lewis está en el vestíbulo, y quiere verte.

Corie sintió que se le encogía el estómago cuando Jack la miró a los ojos.

–Me encontraré con él en el vestíbulo –dijo.

Corie aspiró hondo.

–No, pídele que suba.

Él le tomó las manos.

–¿Estás lista?

No estaba segura de que lo fuera estar alguna vez; pero no pensaba huir.

–Tal vez él tenga la respuestas a algunas de nuestras preguntas.

Jack asintió antes de ponerse al teléfono.

Corie se puso de pie cuando Jack entró con Benny Lewis en la suite. Jake y Torrie habían llevado a todos los demás a una habitación contigua.

Nada más verlo, Corie no fue capaz de apartar la mirada de Benny mientras avanzaba por la habitación hacia ella.

Era de estatura media, cabellos canosos y muy apuesto. Tenía encanto, carisma, poder. No sabría nombrar lo que aquel hombre desprendía, pero se sintió atraída hacia él al mismo tiempo que deseosa de echar a correr. Cuando se detuvo a corta distancia de ella, Corie se preparó para lo peor.

–Señor Kincaid –dijo, asintiendo con la cabeza; entonces miró a Corie–. Y usted es… –entrecerró los ojos mientras su voz se iba apagando–. Es la que acompañaba al señor Kincaid cuando forzó la entrada del laboratorio del doctor Mazer. La cámara de seguridad captó su cara al salir del laboratorio, aunque no le hacía justicia a sus ojos.

–En realidad Jack no forzó ninguna cerradura –dijo Corie–. La puerta estaba abierta y no había nadie cuando entró. Los dos entramos.

Benny hizo un gesto desdeñoso con la mano.

–Vi los vídeos de seguridad y reconocí al señor Kincaid inmediatamente. Yo estaba presente cuando el doctor Mazer fue a casa de mi hermana a contárselo.

–¿Si sabe todo eso, por qué no llamó a la policía para que nos detuvieran?

–Porque cuando vi las cintas pensé… –por primera vez desde que había entrado, Corie vio que vacilaba ligeramente, pero sólo un momento–. Quiero saber quién es usted. Sólo he visto ojos de su color una vez en mi vida, señorita… ¿Cómo ha dicho que se llama?

–Corie Benjamin.

–Me recuerda a alguien.

Corie miró a Jack, entonces respiró hondo antes de hablar.

–Corie es un diminutivo de Corina. Probablemente le recuerdo a mi madre, que se llamaba Isabella Corina. Pero el nombre que aparece en mi partida de nacimiento es Isabella Benjamin, y ese es el nombre con el que se la conocía en Fairview, Ohio.

Benny entrecerró los ojos; su mirada se tornó dura.

–Entonces las historias eran ciertas. Estaba embarazada y huyó con su amante.

–No lo creo –dijo Corie–. No puedo estar segura, por supuesto. Pero no recuerdo que mi madre tuviera a nadie en su vida, excepto a mí. Jamás salió con hombres, y estoy bastante segura de que usted fue el único a quien amó.

Benny alzó la mano.

–No. Tú eres prueba de que amó a otro.

–Tengo cartas que nunca le envió, pero que iban todas dirigidas a usted. No creo que dejara nunca de amarlo.

–¿Le dijo que yo era su padre?

–No. Nunca hablaba de mi padre.

Benny resopló.

–Si ha venido por mi dinero…

–No quiero su dinero –dijo Corie, que avanzó un paso hacia él–. Vine a San Francisco a averiguar si usted era mi padre, y por qué mi madre le temía tanto que no podía ni salir de casa. Yo no pienso terminar de ese modo.

–Isabella nunca me tuvo miedo –Benny avanzó y salvó la corta distancia entre ellos.

El calor de su mirada se había trasformado en hielo. Pero Corie alzó la barbilla y lo miró a los ojos.

–Vivió siempre temerosa de algo. Creo que huyó de usted para protegerme, y quiero saber por qué sintió que debía hacer eso.

–Nunca hice nada que pudiera asustar a Isabella. Está mintiendo. Si está detrás de mi dinero, esa no es una buena estrategia.

–No se trata de dinero –interrumpió Jack con rabia–. Corie es su hija. Puedo mostrarle pruebas que he recopilado, y puede hacerse la prueba del ADN . Pero todo eso llevará tiempo.

Una vez más Benny hizo un gesto desdeñoso con la mano.

–Mis abogados se pondrán en contacto con usted –entonces se volvió hacia la puerta.

–Tal vez la prueba más fehaciente de que está emparentada con usted es que algún miembro de su familia ha estado intentando asustarla desde que llegó a la ciudad. Cuando fuimos hoy al balneario fue para seguir a su hermano Buddy que le había tirado una piedra a Corie. Creemos que fue el que disparó un tiro al aire en el aeropuerto el día que llegó Corie.

Benny se volvió hacia ellos; estaba que echaba humo. Entonces miró a Jack y habló muy despacio.

–Tenga cuidado con lo que dice de mi familia. Ya me juzgó usted una vez sin pruebas.

–Tenemos pruebas –dijo Corie.

–¿Cuál?

–Cuando llegué el miércoles, el hombre que disparó en el aeropuerto llevaba gafas oscuras, un bastón y un perro –dijo–. Supusimos que no era más que un disfraz de ciego cuando el perro resultó ser un shih tzu.

–Un shih tzu –dijo Benny.

–Exactamente. Es una raza maravillosa, pero no son perros lazarillos. Esa misma noche, cuando alguien tiró una flecha al edificio donde me hospedo, se olvidó al perro.

Benny frunció el ceño.

–¿Ha dicho que tiene pruebas y sólo me viene con esa historia?

–El shih tzu se llama Horatio –dijo Jack avanzando hacia la puerta de la habitación.

En cuanto abrió la puerta, Horatio salió corriendo hacia Corie. En cuanto ella le tomó en brazos, el perro vio a Benny y empezó a menear la cola y a ladrar.

–Creo que le ha echado de menos –le dijo mientras se lo pasaba a Benny.

–¿Cómo ha… ? –Benny se calló–. Espere –se colocó a Horatio debajo del brazo, le tomó la mano a Corie y le dio la vuelta a la muñeca–. Esta mancha que tiene en la muñeca… –alzó la vista y la miró a los ojos–. ¿Cómo es que la tiene?

–Es una mancha de nacimiento. Mi madre me decía siempre que era una marca de mi linaje.

Benny la miró largamente.

–Mi madre tenía la misma marca y también mi abuela. No la tendría a no ser que…

Le soltó la muñeca y siguió mirándola. Entonces levantó la mano y se la puso en la mejilla.

–Eres mi hija…

Corie levantó la mano para cubrir la de Benny mientras una oleada de emociones la asaltaba. Había dicho la palabra «hija» como si la estuviera probando. Y ella sabía desde luego cómo se sentía. Aquel era su padre. Su padre. Aún no lo tenía asimilado.

–No lo entiendo –dijo Benny finalmente–. ¿Dónde está Isabella? Quiero hablar con ella.

Corie le agarró la mano más fuerte. Él aún no lo sabía.

–Falleció hace dos meses. Fue todo muy repentino.

–Lo siento –dijo mientras la abrazaba y ella apoyaba la cabeza en su pecho–. Lo siento tanto –hizo una larga pausa antes de volver a hablar–. ¿Por qué huyó Isabella? ¿Pensó que a mí me molestaría que estaba embarazada? Habíamos hablado de tener hijos. Eso era algo que ambos queríamos. ¿A qué le tuvo miedo?

–No lo sé –Corie se retiró y vio en sus ojos parte de lo mismo que estaba sintiendo ella: confusión, rabia y dolor.

–Yo jamás le habría hecho daño –dijo Benny–. Nunca.

Corie se dio cuenta de que decía la verdad. La necesidad de consuelo fue tan grande que entrelazó los dedos con los de su padre y lo condujo hacia uno de los sofás.

–Tal vez puedas ayudarnos a averiguar qué fue lo que la asustó de aquel modo. ¿Por qué no te sientas?

Jack decidió que era el momento de servir unas copas y fue al bar a prepararlas. Si había dudado mínimamente de que Corie fuera hija de Benny Lewis, en cuanto la vio avanzar hacia él y enfrentarse cara a cara sus dudas se disiparon. Eso, incluso más que la mancha de nacimiento, había sido lo más revelador. Tal vez a ella le preocupara ser como su madre, pero ese coraje lo había sacado de su padre.

–Así que una bibliotecaria, ¿no? A mi madre le habría gustado eso; siempre quiso que fuera a la universidad. ¿Y tu madre?

–Era una modista excelente. Tenía mucho talento para el diseño, y era la clase de trabajo que le permitía estar en casa.

Benny asintió.

–Siempre fue tímida.

–Yo no he sido nunca como ella. Siempre quise marcharme; siempre soñé con viajar.

Benny le sonrió.

–Conozco esa sensación. Mi familia a veces se burla de mí diciéndome que soy un culo de mal asiento. El pasado año compré unos viñedos en Italia sólo para tener una excusa para viajar.

Jack se aclaró la voz y Benny lo miró.

–Sé que tenéis mucho de qué hablar, pero tenemos que ocuparnos de lo que está pasando ahora.

–Sí –contestó Benny–. Cuéntame otra vez cómo ha llegado este perro aquí.

Jack le hizo un breve resumen, repitiendo algunas partes que ya había contado.

–Creemos que Buddy ha estado intentando asustar a Corie desde que bajó del avión –dijo Jack–. Creemos que es quien se ha estado disfrazando de ciego.

–¿Cómo sabía él que venía a San Francisco? –Benny hizo una pausa y frunció el ceño–. ¿Cómo es posible que supiera siquiera quién es ella?

–Buena pregunta –dijo Corie.

Benny se volvió hacia Jack.

–¿Y cómo supiste tú de ella?

Jack le contó toda la información que tenían hasta el momento, incluido lo que sabían y no sabían de su informador anónimo.

–Aún estamos intentando averiguar la identidad de la persona que le está enviando los correos a Edie Brannigan.

–Nada de esto tiene sentido. ¿El programa de protección de testigos? ¿Por qué narices iban a ponerla en uno de esos?

–Creo que es obvio que Buddy conoce al menos algunas de las respuestas –dijo Corie.

Benny se volvió hacia ella.

–Él no te haría daño. No tiene estómago suficiente para la violencia. Mi hermano no haría daño a una mosca.

–Tal vez no físicamente. Pero alguien asustó lo suficiente a Isabella para que ella tomara la decisión de enterrarse en Ohio hace veintiséis años. Y alguien, Buddy, está intentando hacerle lo mismo a Corie ahora.

Benny entrecerró los ojos.

–¿Estás insinuando que mi hermano tuvo algo que ver con la desaparición de Isabella?

Jack alzó ambas manos.

–Lo único que estoy diciendo es que hay una buena posibilidad de que sepa lo que ocurrió, y lo único que queremos Corie y yo es averiguar la verdad. Y, por supuesto, que no sufra ningún daño.

En lugar de contestar a Jack, Benny se volvió hacia Corie.

–¿Sabes que este joven cree que tuve algo que ver con la desaparición de su tía?

–Sí, pero…

Benny la interrumpió.

–¿Tú crees que tuve algo que ver con eso?

–No te conozco lo suficientemente bien.

Cuando Benny abrió la boca, fue ella la que lo interrumpió.

–Pero no creo que tuvieras nada que ver con lo de mi madre. Me da la impresión de que quien hiciera eso con mi madre también fue responsable de la desaparición de Mel Kincaid. Nunca creíste a Jack, pero su tía lo llamó poco antes de desaparecer y le dijo que había descubierto algo en las bodegas; algo que quería comprobar y que le contaría más adelante. ¿Y si descubrió algo sobre la desaparición de mi madre?

Benny se volvió hacia Jack.

–Es una buena pregunta.

–Tiene mucho talento para hacer buenas preguntas –dijo Jack.

Benny lo miró detenidamente unos segundos.

–¿Y cómo vamos a buscar las respuestas?

Jack intentó que el alivio no fuera demasiado patente en su expresión.

–Te dejaré hablar con mi amigo, Jake Monahan. Es el dueño del hotel, y su equipo de seguridad es de primera calidad. Corie va a encontrarse con Buddy en el vestíbulo mañana a las cinco. Jake te explicará lo que hemos planeado. Pero primero necesito tu palabra de que nos dejarás seguir adelante con el plan, y que no harás nada para advertir a Buddy o a Rose.

Benny estudió a Jack detenidamente y en principio no dijo nada.

–Te doy mi palabra. Te lo debo al menos por haberme traído a mi hija. Pero será mejor que traigas pruebas.

Corie avanzó por el pasillo de vuelta al dormitorio adonde Torrie la había acompañado un rato antes. Después de entrar se dirigió hacia las ventanas que ocupaban una de las paredes. Tres destellos de luz se produjeron en el cielo, y por unos segundos vio el Golden Gate en la distancia. Cuando sonó el trueno, Horatio se revolvió en la silla donde descansaba, abrió los ojos y la miró.

Le daba la impresión de que no conseguiría dormir con facilidad. Jack se iría a Oriente Medio cuando todo eso terminara. Había oído a Jack comentándoselo a Hawthorne mientras jugaban al billar en la zona contigua al salón; y sin poderlo remediar había sentido un gran frío por dentro. No quería que él se marchara más de lo que quería irse ella a Ohio.

Horatio suspiró soñadoramente.

–He metido la pata, amigo –dijo.

Horatio suspiró de nuevo y se acurrucó contra la falda que ella había dejado sobre la silla.

–Jack se marcha a Oriente Medio.

Tenía que enfrentarse a la realidad. Pero decirlo en voz alta sólo conseguía apretar el lazo de dolor que se le había asentado en el corazón nada más oírselo decir.

–En cuanto averigüemos por qué Buddy ha estado pegando tiros, lanzándome flechas y piedras, volveré a Ohio.

Horatio pestañeó y cerró los ojos.

Ese había sido su plan, ¿no? Ir a San Francisco, conocer a su padre y enterarse de por qué Benny no había querido volver a ver a su madre; tal vez correr una aventura alocada con un hombre y después volver a su existencia de bibliotecaria de facultad. No sabría decir en qué momento había decidido cambiar todo eso. ¿Cuándo había empezado a querer más?

Tal vez fuera cuando Jack la había besado contra la pared del pequeño almacén. O tal vez cuando la había abrazado en el jardín de Edie. O a lo mejor cuando lo había mirado a los ojos en el espejo de Macy’s. Allí desde luego había pasado algo.

Pero no sólo habían cambiado sus deseos, sus objetivos; ella también había cambiado. Ya no era la mujer ridícula que quería esconderse debajo de la cama en casa de su madre. Y el cambio se debía a algo más que al cambio de aspecto o a la falda. En realidad, no era como su madre. Ella no tenía miedo de querer más. Porque se había enamorado de Jack Kincaid.

Se sentó despacio en el borde de la cama y se llevó la mano al pecho. Bajo el torbellino de emociones, miedo, pánico, sintió una alegría firme. Miró a Horatio, que dormía de nuevo.

Tal vez la falda hubiera colaborado un poco, y tal vez Jack se hubiera visto afectado por ella.

–Corie…

Levantó la vista y vio al objeto de su deseo a la puerta de la habitación. Estaba descalzo, y muy sexy solamente con unos vaqueros. La tentación personificada.

–No debería haber venido.

–Me has ahorrado el paseo.

Era demasiado tarde para ponerse la falda. Pero ella era la nueva Corie, se decía mientras avanzaba hacia él. Nada más ver la mezcla de confusión y deseo en la mirada de Jack, empezó a creerlo.

–Deberíamos hablar… –empezó a decir Jack.

–Calla… –le puso el dedo sobre los labios–. Nada de hablar. Sólo quiero hacerte el amor –con el pensamiento intentó recuperar todo lo que las «chicas» le habían dicho en el Club Nuevo–. Pero primero quiero tocarte.

Cuando fue a abrazarla, ella le tomó la mano y la levantó para besarle la palma.

–Aún no –le dijo mientras tiraba de él hacia la cama–. Hiciste lo que quisiste conmigo en el almacén. Ahora me toca a mí.

Sin dejar de mirarlo, le deslizó la mano despacio por el pecho. Tenía la piel caliente.

–Es la primera vez que toco a un hombre así. Noto los latidos de tu corazón.

Cuando sintió que Jack se estremecía, experimentó tal delicia que deslizó la mano hasta la cinturilla de los vaqueros y le desabrochó el botón sin vacilar. Entonces lo miró a los ojos mientras bajaba la cremallera muy despacio.

En ellos vio la chispa instantánea del deseo. Mientras ella sentía lo mismo él le agarró de la cadera y del cabello. Y de pronto estaban ya junto al borde de la cama.

–Te deseo, Corie.

Su voz no fue más que un susurro, incluso para sus propios oídos, y supo que muy pronto estaría tumbada en ese colchón debajo de él. Era lo que ambos querían.

Entonces ella levantó la mano y le tocó el pecho.

–Aún no. Seamos justos. Ahora me toca a mí.

Cuando le urgió a que se tumbara en la cama, él obedeció. Entonces se subió junto a él y se puso sobre él a horcajadas. Jack aspiró hondo. La presión de su cuerpo, su calor sobre su erección lo empujaron a abrazarla. Pero ella lo agarró de las manos y se las aplastó contra la almohada que había sobre su cabeza.

–Estás jugando con fuego –dijo él.

–Cuando era una niña, siempre sentía la tentación de encender cerillas; aunque supiera que estaban prohibidas. Aquella breve explosión de llama siempre me impresionó.

Inclinó la cabeza y unió sus labios a los de él.

–Me fascinas. Quiero saborearte. Todo por entero –lo besó despacio, besándole primero en los labios para después continuar por la mandíbula, el cuello. Cuando finalmente regresó a sus labios, no se entretuvo demasiado. Sólo la saboreó levemente antes de que ella continuara.

Entonces comenzó una lenta y tortuosa exploración de su cuerpo con la boca. Centímetro a centímetro sintió que le mojaba la piel desde el hombro hasta la cintura. Aunque los latidos del corazón le retumbaban en los oídos, Jack sintió que se quedaba poco a poco sin fuerza. Cuando ella le soltó las manos no tuvo fuerza para utilizarlas. Cuando ella empezó a bajarle los pantalones, sintió que se quedaba sin respiración. Había sentido deseo antes; pero aquel era distinto. Ella era distinta. Cuando le rodeó el sexo con sus manos sintió arder un fuego que le consumió hasta las entrañas. Abrió los ojos y vio que abría un paquete y que empezaba a colocarle el preservativo. La necesidad se hizo tan fuerte que empezó a temblar sin poderlo remediar. Ella le obnubilaba el pensamiento, le anegaba los sentidos. Cuando finalmente vio su cara a pocos centímetros por encima de la suya, supo que estaba perdido. Era suyo.

Ella se inclinó y le susurró:

–Te deseo ahora.

La agarró por las caderas, la colocó debajo de él y tiró de la tira de seda que los separaba. Entonces la penetró levemente. Le agarró la cara con las dos manos y la miró a los ojos.

–Dime que eres mía.

–Soy tuya –contestó mientras le rodeaba con sus piernas para que él terminara de penetrarla.

Al tiempo que ella le seguía el ritmo, Jack se movió cada vez más deprisa, cada vez con estocadas más profundas, empeñado en llevarlos a los dos a un estado de placer donde no supieran dónde terminaba el uno y dónde empezaba el otro. Hasta que todo lo que sintiera fuera Corie; su aroma, su sabor, su cuerpo fundido con el suyo.

–Mía.

No estuvo seguro de quién pronunció la palabra, sólo que lo hizo en el mismo momento en que alcanzaban la explosión final de placer.

Señora H,

La leyenda urbana continua creciendo, y mi guión se está escribiendo solo.

En este momento estoy en las oficinas de seguridad de la La Casa Monahan, y a punto de ver cómo la falda atrapa a un posible criminal.

Corie, mi heroína, está entrando en el bar del vestíbulo para la reunión. Dentro de poco se verá cara a cara con el hombre que le disparó. Quiere que le devuelva a su perro.

Toma asiento a la barra y pide una copa.

En el bar, las mesas están llenas de gente que ha salido de compras terminando de merendar y de parejas tomando un cóctel. Hasta el momento, nadie se le ha acercado.

En el cuarto de seguridad hay monitores en todas las paredes que muestran tomas del vestíbulo, del bar, de la sala de baile y de varios pasillos. Tres hombres contemplan los monitores: el dueño del hotel, un policía y mi héroe, Jack Kincaid.

Corie toma un sorbo de su bebida y mira a su alrededor. Nadie se acerca a ella.

El criminal se retrasa.

Franco suspiró con impaciencia mientras se guardaba el papel en el bolsillo y se acercaba al monitor que mostraba el bar.

–Son más de las cinco y diez y nadie se ha acercado a ella.

–Le están haciendo esperar. Es muy normal en estas situaciones –dijo D.C…

Jack frunció el ceño mirando la pantalla.

–Hay algo que se nos ha olvidado, seguro.

Jake Monahan le puso la mano en el hombro.

–Rollo está a la entrada del bar –señaló una parte de la pantalla–. El hombre que está a dos taburetes de Corie es uno de los mejores de mi seguridad. Y recuerda que ella lleva un micro. Si algo va mal y encuentran el modo de llevársela, ella nos dirá dónde está. Sabe lo que hacer.

Jack miró su reloj y después hacia el monitor que mostraba la suite de los Lewis. Rose Morelli estaba en el salón hablando con Benny.

Durante los últimos quince minutos habían estado repasando unos papeles en la suite. Jack tuvo que darle puntos al viejo por actuar como si no pasara nada.

–¿Dónde está Buddy? –preguntó Jack.

–Buena pregunta –dijo Jake–. Nadie lo ha visto entrar.

Jack centró de nuevo su atención en el monitor del bar. Corie seguía en el taburete con Horatio en su regazo.

En ese momento, Benny Lewis entró en el bar.

–Le dijimos que se quedara en la suite –dijo Jack.

Franco tocó una de la pantallas.

–Benny está en la suite.

Jack se acercó al monitor.

–¿Entonces quién demonios es ese?

–Veamos –Jake giró un botón y enfocó de cerca a Corie en el bar.

Corie notó que un hombre se acercaba a ella, pero no se volvió.

–¿Señorita Benjamin?

El sonido de la voz de Benny la empujó a girarse sobre el taburete, y por un momento no pudo menos que mirarlo con sorpresa.

–Soy Benny Lewis.

Benny no se suponía que debía estar allí, pensaba mientras le estrechaba la mano. Tenía que esperar en la suite. Al menos esa parte del plan se la habían explicado.

–¿Le importa si me siento?

–No, en absoluto.

Aquel no era su padre. Tenía las manos demasiado suaves. Y Benny no la habría llamado señorita Benjamin. Corie se fijó en el hombre mientras se sentaba y enseguida lo reconoció. La imitación era muy buena. Buddy Lewis no sólo se había cambiado de peinado o de ropa, sino también de modales. De no haber conocido a Benny la noche anterior, aquel disfraz la habría engañado. Esperó a que Buddy pidiera para hablar.

–Ha venido por Horatio.

Miró al perro y lo acarició. El animal le lamió la mano, pero no se retorció para que lo soltara como había hecho la noche anterior con Benny.

–Vayamos al grano. La verdadera razón por la que le he pedido que venga aquí es para decirle que debe marcharse de San Francisco. Esta noche. Lo tengo todo arreglado.

–¿Por qué? –preguntó Corie.

Él la miró a los ojos.

–Porque no la quiero aquí. No quise a su madre ni tampoco a usted.

Aunque sabía que aquel no era el verdadero Benny, sus palabras la hirieron. Por un momento se quedó sin habla.

Buddy se metió la mano en el bolsillo. Detrás de Benny vio que el hombre que él tenía al otro lado se ponía tenso y se metía también la mano en el bolsillo. Fue suficiente para recordarle que tenía un trabajo que hacer. Cuando Buddy puso un sobre encima de la barra, ella lo ignoró.

–Es un billete de avión a Fairview. Si se sube en ese avión, abriré una cuenta sustanciosa a su nombre; doscientos cincuenta dólares mil si cede a mantenerse alejada de mi vida.

Ella alzó la barbilla.

–Puede guardarse su dinero. Me alegraré mucho de no mantenerme alejada de su vida, Buddy, pero no pienso hacer lo mismo con Benny.

La mano le tembló al ir a dar un trago, y se vertió un poco de líquido. Esa vez la miró; la dureza había dado paso al miedo.

–Tiene que marcharse antes de que…

–Es demasiado tarde. Sé que usted no es Benny. Es Buddy, y ha estado intentando asustarme para que me marche desde que me bajé del avión. ¿Por qué?

–No tengo tiempo para explicárselo. Debe marcharse ahora mismo y utilizar ese billete –dijo Buddy–. Su vida depende de ello.

Corie le puso la mano en el brazo.

–¿Qué es lo que le produce tanto miedo?

–No quiero que la maten.

–Uste no va a matarme –dijo Corie–. Me he dado cuenta de eso desde el prin…

–Hay un asesino a sueldo tras de usted –mientras hablaba tiró de ella para que se bajara del taburete–. El primer día estaba en el aeropuerto. Yo disparé al aire para que él no pudiera dispararla a usted. Tiene que meterse en ese avión esta noche –agarró el sobre con el billete y la empujó hacia la salida–. Hay un taxi esperando para llevarla al aeropuerto.

–No voy a ir a ningún sitio hasta que no me diga quién contrató a ese asesino a sueldo para matarme –dijo Corie–. ¿Quién lo ha contratado?

–¿Un segundo asesino? –se preguntó Franco en voz alta en el cuarto de seguridad–. ¿Quién querría matarla?

Jack no hacía más que darle vueltas a la cabeza mientras el pánico le atenazaba el estómago.

En la pantalla, Corie y Buddy habían salvado la mitad de la distancia hasta la puerta cuando en su camino se interpuso un hombre con bata blanca y un maletín negro. Le pasó una nota a Corie. La estaba leyendo cuando se produjo un destello repentino y la pantalla se llenó de humo.

–Eso ha sido algo que no habíamos pensado –dijo Jack avanzando ya hacia la puerta.

–Utiliza las escaleras –dijo Jake mientras apretaba unos botones de un panel que tenía delante–. Te diré en dónde están en cuanto los encuentre.

–Ayudaré a mis hombres que están en las salidas –dijo D.C…

Las palabras de D.C. fueron ahogadas por el ruido ensordecedor de las alarmas contra incendios que se habían disparado por todo el hotel.

Momentos antes de ver todo lleno de humo, Corie sintió que el hombre de la bata blanca la agarraba de un brazo y Buddy del otro. Le lloraban los ojos, de modo que apenas podía ver, pero desde luego los dos hombre la flanqueaban mientras tiraban de ella y la empujaban por el bar.

La nota decía que a Benny le había dado un ataque al corazón, pero Corie sabía que era demasiada coincidencia.

En cuanto pasaron por una puerta giratorias se dio cuenta de que no iban hacia el vestíbulo. Pestañeó con ojos llorosos y le dio tiempo de ver un mostrador de acero inoxidable y un muro de frigoríficos antes de que la metieran por una puerta.

–¿Dónde me lleváis? –gritó para que se la oyera por el ruido ensordecedor de las alarmas.

El hombre de la bata blanca la agarró con más fuerza .

–Benny quiere verla. Él se lo explicará.

De pronto el ruido de las alarmas se cortó inmediatamente. Filas de lavadoras comerciales cubrían las paredes a ambos lados. Aquella era su oportunidad para decirles dónde estaban.

–¿Por qué me habéis traído a la lavandería? ¿Dónde está Benny?

La lavandería. Jack repitió en su mente las palabras mientras avanzaba por el bar lleno de humo. Al poco estaba haciendo el mismo camino que había hecho Corie con los dos hombres.

–Continúan en la lavandería –le dijo Jake al oído–. Les tengo en una de las pantallas. Parece como si estuvieran esperando a alguien.

No podía ser Benny; Jack se habría jugado la vida a que eso no era posible. De modo que tenía que ser Rose. Con las dos manos empujó las puertas que daban a la cocina, entonces hizo una pausa para ver mejor.

Alguien se chocó contra él por la espalda, y Jack se tambaleó y tuvo que agarrarse a las mesas de acero para no caerse. Cuando se dio la vuelta se encontró cara a cara con Benny Lewis.

–¿Qué estás haciendo aquí? –preguntó Jack.

–Estaba siguiendo a Rose, pero la perdí en el vestíbulo. Pensé que algo habría ido mal cuando oí la alarma. ¿Dónde está mi hija?

–La tienen en la lavandería –mientras se volvía hacia la señal de salida Jack se dio cuenta de que el hombre había sacado una pistola.

Cuando echó a correr escaleras abajo, el otro le pisaba los talones.

Corie sintió que llevaba allí mucho tiempo, pero había contado los segundos de cabeza y sólo habían pasado un par de minutos. ¿Qué podía hacer? «Improvisa», le llegaron las palabras de Jack, y el momento sintió su fuerza. Lo primero que debía hacer era separarse de sus captores. El hombre de la pistola seguía agarrándola con fuerza.

Relajó sus músculos y se dejó caer sobre él y cerró los ojos.

–Por favor, podría sentarme. Me siento…

–Le traeré una silla –dijo Buddy.

Corie se sentó y agachó la cabeza entre las piernas. Tenía la cara pegada a la falda, y de pronto recordó las palabras de Torrie sobre los poderes de seducción de la prenda. Deslizó los dedos debajo del dobladillo y empezó a tocarla.

–No haga ningún movimiento brusco –dijo el hombre.

Corie tragó saliva de miedo y continuó tocando la falda. Solo con hacerlo le pareció sentir más confianza en sí misma. Vio que el hombre le miraba la falda.

–No se preocupe. Son dos contra una; y llevo un perro.

–Pues agárrelo bien. Si se pierde, tendré que dispararlo, y no quiero que Benny se sulfure esta noche.

La voz se oyó a sus espaldas. Corie la reconoció incluso antes de darse la vuelta y ver a Rose Morelli emerger de las sombras.

–Rose, no puedes hacer esto –dijo Buddy, que avanzó hacia delante.

–Quédate dónde estás –dijo Rose–. O haré que te disparen también a ti.

–Ha accedido a volver a Fairview –dijo Buddy–. Lo tengo todo arreglado ya.

–Cambio de planes –dijo Rose mientras se acercaba un poco más–. Esta vez quiero un final mejor. Y como no puedo confiar en ti, voy a hacerlo yo misma.

–¿Por qué hace esto? –le preguntó Corie, intentando ganar tiempo y olvidar el frío que le corría ya por las venas.

Continuaba tocando la falda, aunque apenas sentía ya los dedos; sólo podía esperar que la falda continuara obrando sus poderes… y que Jack llegara pronto.

–Te voy a matar por la misma razón por la que quise matar a tu madre. Iba a llevarse lo que me pertenecía.

–¿Cómo?

–Casándose con Benny. Después de morir mi hermana, se suponía que Benny iba a casarse conmigo. La casa, la familia, todo debía ser mío –su voz se volvió tensa, dura–. Entonces apareció tu madre. Benny me dijo que podría continuar dirigiendo la casa, pero que Isabella se haría cargo de sus hijos. Y supe que al final se haría con todo. No podía permitir que se llevara lo que era mío. Tenía que marcharse.

Con el rabillo del ojo Corie vio que el hombre de la pistola seguía mirándole la falda, pero aún no había bajado el arma. Tenía que conseguir que Rose continuara hablando.

–¿Y la tía de Jack Kincaid?

Rose se echó a reír, y por primera vez Corie percibió cierta locura en su risa.

–Era una cotilla; averiguó lo de tu madre. La curiosidad mató al gato.

–Rose, no te saldrás con la tuya –dijo Buddy–. Y aún no has matado a nadie. Deja que lo lleve yo como…

–Mantente al margen de esto –dijo Rose–. Mi peor error fue confiar en ti. Me dijiste que estaban muertas –dijo en tono chillón–. Me he pasado años pensando que estaban muertas. Me dijiste que me amabas, que harías cualquier cosa por mí. Pero tú simplemente las escondiste.

–Matar es peor, Rose –dijo Buddy–. No quieres matarla.

–Sí. Sí que quiero hacerlo –se volvió al hombre que tenía al lado–. Dispárale ahora.

Mientras Rose había estado hablando, el hombre había bajado el arma. No levantó la vista de la falda.

–Buddy tiene razón. No tienes que matar a nadie, Rose. Ni yo tampoco. Pero lo haré si no me queda más remedio.

Corie reconoció la voz de Benny, pero no volvió la cabeza. No podía apartar la vista de la pistola en la mano del asesino.

–Tire la pistola –le dijo Jack al hombre–. Corie lleva micrófonos encima. Todo lo que se ha dicho ha sido grabado.

–No. Dispárale. Dispárale –gritó Rose mientras le quitaba la pistola de la mano al hombre.

Horatio empezó a ladrar y saltó justo en el momento en que Rose levantaba la pistola a la altura de su cabeza.

Después, cada vez que Corie intentaba recordar la escena, todo parecía haber ocurrido a la vez. Hubo gritos, pero Corie no supo distinguirlos por encima de los latidos de su corazón. En una décima de segundo sólo vio la cara de Rose llena de rabia y odio. Al instante siguiente ya no vio nada puesto que Buddy se colocó delante de ella. Dos disparos se sucedieron con rapidez y el cuerpo de Buddy cayó hacia atrás sobre ella. Ambos cayeron al suelo. Entonces sólo recordó un dolor enorme cuando pegó con la cabeza en el cemento, antes de perder el conocimiento.

Benny Lewis desde luego sabía cómo dar una fiesta. Desde el porche principal de la casa Corie disfrutaba de una vista panorámica de las festividades. Unos cuantos invitados continuaban llegando en coches y limusinas. Otras bailaban y comían en las carpas coloridas que moteaban el césped. Benny había celebrado aquella fiesta para todos los que el viernes habían llegado a La Casa Monahan y les habían dicho que la recepción había sido cancelada. Por supuesto, la lista de invitados había sido ampliada para incluir a los Monahan, a Darcy y a su madre y a Hawthorne y a sus padres; además Franco se había llevado a Reggie, Sidney y Morgan, y Corie acababa de darles una vuelta para enseñarles la casa.

Aunque empezaba a asimilar el hecho de que Benny Lewis era su padre, aún no estaba hecha a la idea de que aquella fuera su casa. Benny había insistido en que se fuera allí con él el sábado por la mañana, en cuanto la policía había terminado de interrogarla y el médico del hotel le había mirado el golpe en la cabeza y lo había diagnosticado de carácter leve.

Y ese sábado por la mañana, hacía ya una semana, era la última vez que había visto o hablado con Jack. No iba a pensar en eso; estaba buscando as u tía. Estaba contenta por él, pero lo echaba de menos.

Tanto Buddy como Rose habían sobrevivido a las heridas de bala. El disparo de Benny había dado a Rose en el hombro, pero Rose había conseguido darle a Buddy en el pulmón. Después de operarlo, el hombre había pasado de la consciencia a la inconsciencia buena parte de la semana. Los detalles de lo que les había pasado a su madre y a la tía de Jack todos aquellos años atrás continuaban llegando con cuentagotas.

–¿Te importa si me siento contigo?

Sonrió, volvió la cabeza y dio unas palmadas en el asiento para que su padre se sentara. Nada más hacerlo echó un vistazo al dibujo que ella había estado haciendo en su bloc.

–¿Un triángulo?

Corie se fijó en lo que había dibujado.

–Uno de esos triángulos de amor en los que nadie es verdaderamente feliz. Se trataba de eso, ¿verdad? Buddy amaba a Rose, Rose te amaba a ti y tú a Bianca y después a Isabella. No acabó bien para nadie.

–Eso no es del todo cierto. Fui feliz con Bianca y con tu madre hasta que las perdí. No creo que Rose amara a nadie. Estaba celosa de su hermana y de tu madre, y después también de Mel Kincaid cuando vio que yo me encariñaba con ella. Y Buddy dice que Mel oyó algo y que sospechaba de la desaparición de tu madre. Por eso quería Rose que Buddy se deshiciera de ella –miró hacia sus fincas–. El poder es lo único que Rose amaba, y no quería que ni nada ni nadie se interpusiera en su camino. Os habría matado a todas de haber podido. Y Buddy estaba tan enamorado que habría hecho cualquier cosa por ella.

–Excepto matar –dijo Corie.

Benny le tomó la mano entre las suyas.

–He hablado con él varias veces, pero no sé si conseguiremos alguna vez todos los detalles de cómo convenció a tu madre y a Mel Kincaid para que accedieran a entrar en el supuesto programa de protección de testigos. Sabremos más cosas cuando hablemos con Mel Kincaid.

–Una cosa sí que sabemos. Te imita muy bien.

–Sí. E hiciera lo que hiciera, fue diseñado para convencer a Isabella y a Mel de que nunca corté mis conexiones con mis asociados anteriores en el este. Y fue lo bastante persuasivo para convencer a Isabella y a Mel de que la desaparición era su única elección si querían protegerte a ti y a Jack.

–¿Te dijo Buddy que decidió enviarle correos electrónicos a Edie Brannigan para urgirle a que le hablara a Jack sobre mí?

Hawthorne había localizado a Buddy como el emisor anónimo de Jack.

–Es extraño. Me pregunto si tendría un ataque de consciencia cuando se enteró de la muerte de tu madre. Tal vez pensó que sería mejor si tú te pusieras en contacto conmigo. Sabía dónde estabais, y cada año le enviaba dinero a Isabella. Tal vez se disgustara cuando Rose decidió hacer negocios con algunos de mis asociados antiguos del este. Sabía de lo que eran capaz, y tal vez estuviera preocupado por ella. ¿Quién sabe? Tal vez hubiera empezado a verla como lo que era.

–¿De verdad pensó que podría diseñar drogas de diseño en tu balneario sin que nadie se diera cuenta? –le preguntó Corie.

Se había confirmado que el doctor Mazer no había estado preparando sales en su laboratorio secreto.

–No creo que ni lo dudara. Es una mujer inteligente, y aprovechó el tiempo. En el último año he empleado todo mi tiempo y mi energía en las nuevas bodegas que adquirí en Italia. Se apoyó en el hecho de que yo no me enteraría.

Por un momento permanecieron allí sentados en silencio.

–El amor no es una emoción fácil, y nunca es racional. Yo me hice creer que tu madre me había traicionado y había huido con otro amante. No puedo echarle toda la culpa a Buddy.

–Y ella no confió lo suficiente en ti como para ponerse en contacto contigo. Si te hubiera enviado al menos una de esas cartas…

Él se volvió hacia ella y sonrió.

–Hay una cosa que he aprendido en la vida. El pasado no puede variar. Sólo podemos hacer algo acerca del futuro. ¿Has pensado ya lo que vas a hacer con Jack Kincaid?

Ella sacudió la cabeza.

–No sé nada de él. Sé que está buscando a su tía…

–Y la ha encontrado. Te gustará su tía. Hablé con ellos hace un rato. Aparentemente intentó mantener durante años el contacto con él. ¿Quieres un consejo?

–¿De un padre, siempre?

–El tiempo es oro. Si amas a Jack Kincaid, díselo. No comentas el error de dejar que se te escape.

Una limusina se detuvo a poca distancia del porche.

–En realidad, puedes decírselo ahora mismo –dijo Benny mientras Jack salía de la limusina–. Yo entretendré a su tía.

Jack pensó que estaba preparado, pero cuando vio a Corie se quedó sin respiración.

–Melanie –dijo Benny que se acercó a recibirlos–. Bienvenida a casa –abrazó a Mel y se volvió hacia Jack–. Ve. Voy a robártela un rato. He hecho algunas renovaciones y quiero ver si me da su aprobación.

Le había llevado seis días dar con su tía, y durante el viaje había tenido tiempo suficiente para pensar qué era lo que quería decirle a Corie.

–Hola –consiguió decir con nerviosismo.

–Hola.

–Te he echado de menos.

Jack sintió una oleada de emoción provocada por esas palabras, y se preguntó si se acostumbraría algún día a lo que ella podía hacerle sentir. Pero fue su mirada lo que finalmente lo empujó a hablar.

–Tenía un plan.

–Pensé que siempre improvisabas.

–Sí, pero he cambiado de opinión. Quiero dejar las cosas claras ahora mismo.

–Primero tengo que decirte algo –dijo–. Te amo, Jack.

Él la agarró y tiró de ella con suavidad, riéndose y renegando al mismo tiempo.

–Yo quería decírtelo primero.

–Demasiado tarde –se burló ella.

–De acuerdo –la puso de pie, sacó un estuche del bolsillo y lo abrió–. Entonces voy a tener que decir otra cosa.

Ella miró el anillo y entonces levantó la vista y lo miró a los ojos. Lo que Jack vio en ellos fue lo que deseaba, lo que siempre desearía.

–Es precioso –murmuró.

Jack se arrodilló sobre una rodilla.

–Cásate conmigo, Corie.

Ella no dijo nada durante unos segundos.

–No es momento para el plan de retirada y tentación –dijo Jack.

–No –contestó ella–. Pero no puedo evitar pensar que estoy a punto de romper todos los mandamientos de mi madre. Voy a confiar en un hombre encantador, y voy a ser muy impulsiva –sacó la mano y él le puso el anillo antes de llevárselo a los labios–. Y no voy a tener cuidado con lo que desee. Deseo pasar el resto de mi vida junto a ti.

A su alrededor, se produjo un gran aplauso.

Jack, que seguía arrodillado, volvió la cabeza y se sorprendió al ver a un montón de gente, incluidos su tía Mel y Benny, mirándolos. Incluso estaban allí las tres amigas de Corie del Club Nuevo. Franco se había sentado en el césped junto al porche, bloc en mano, e incluso había un fotógrafo de La Crónica que reconoció.

Se puso de pie, se volvió hacia Corie y vio en sus ojos la alegría que él sentía.

–Supongo que ninguno de nosotros puede echarse atrás ya.

–Creo que no.

–¿Y si les damos un verdadero espectáculo? –le preguntó mientras la estrechaba entre sus brazos.

Y lo hicieron.

Epílogo

Señora H,

Imagínese el atardecer en el Valle de Napa: los huéspedes están sentados en filas de sillas blancas; una pérgola cubierta de flores donde el novio, tremendamente apuesto, espera junto a su padrino; un cuarteto de cuerda comienza a interpretar la «Marcha Nupcial» de Mendelsohn. Entonces, vestida con un traje blanco de corte sencillo, la novia, del brazo de su padre, avanza hacia donde la espera el novio.

La música cesa y la gente se queda en silencio. Se ve un plano de cerca en el que Benny Lewis coloca la mano de su recién descubierta hija sobre la de Jack. La pareja, muy sonriente, se vuelve hacia el cura…

¡Esto sí que es un cuento de hadas! La boda de Jack y Corie fue ayer, y eso quiere decir que la falda ha conseguido el amor verdadero para tres de mis inquilinas. Sin embargo, la leyenda continua. La tía Mel quiere tomarla prestada. Creo que le ha echado el ojo a Benny.

Y, volvamos a la boda… El padrino fui yo. Jack me dijo en privado que si la falda tenía algo que ver con la aparición de Corie en su vida, entonces estaba en deuda conmigo.

Antes de terminar quiero darle la buena noticia. Mi agente está moviendo mis tres guiones. Mientras tanto, quiere que convierta mis tres historias de la falda en San Francisco en una velada de teatro en un solo acto para una compañía regional justo a las afueras de Los Ángeles. Pero antes de hacer eso quiero tomarme un descanso e ir a ver a mi madre a Savannah. Por supuesto, me llevaré la falda conmigo.

¡La aventura continua! Hasta pronto.

Franco.