Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

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28001 Madrid

© 2002 Cara Colter

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Un envío especial, n.º 1323 - agosto 2015

Título original: What Child is This?

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2002

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-7208-0

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

A Fletcher Harris no le gustaba la primavera; especialmente, el mes de mayo. Y no le gustaba por varios motivos. Por una parte, indicaba que se acercaba el verano y todavía no tenían aire acondicionado en ninguno de los coches patrulla de Windy Hollow. En el presupuesto del año no se incluía modernizar los vehículos. Y por lo que sabía, tampoco en el del año siguiente.

El siguiente fin de semana, su abuela, que acababa de cumplir ochenta y un años, quería plantar más flores en su jardín. Quería poner en la entrada unas cuantas de temporada, entre las que florecían durante todo el año. También quería poner nuevas macetas y tardaría un buen rato en encontrarles la situación adecuada.

En el jardín trasero, quería plantar guisantes, zanahorias, judías, patatas y remolachas. También quería reparar las vallas, los caminos del huerto y quizá dar una mano de pintura a las contraventanas.

Y no admitiría jamás que ya no tenía energía suficiente para afrontar dichas tareas ella sola.

En la primavera, los hombres jóvenes se volvían atrevidos, conducían a demasiada velocidad y bebían mucho alcohol. Era la época en la que los hombres solían competir del modo más primitivo posible: ser el más fuerte, el más rápido y el más duro.

También era en primavera cuando las chicas se ponían faldas más cortas, enseñaban sus ombligos y se arriesgaban más. En primavera, las muchachas caían bajo el hechizo de los músculos de los hombres y de sus sonrisas maliciosas y descaradas.

No, definitivamente a Fletcher no le gustaba la primavera. Le daba igual que los ríos se deshelaran y la línea de nieve subiera más y más en las Montañas Bitterroot. A él no le gustaban las flores ni los campos verdes. Conforme el invierno se iba y los días se hacían más largos, y la temperatura más alta, su espíritu se volvía, inexplicablemente, cada vez más sombrío. Y eso no era de buen agüero para los gamberros.

Aquel día era un veintiuno de mayo increíblemente caluroso para la zona norte de Montana. Estaba metido en la camioneta de su primo Brian. Los asientos eran negros, así como el volante y el resto de cosas del interior, que estaba diseñado para atraer los rayos del sol.

Fletcher había aparcado a la sombra de un enorme arce, pero dicha sombra se había movido, así que el coche debía estar ardiendo. Si fuera un perro, la Sociedad Protectora de Animales lo habría rescatado ya, pensó mientras miraba con tristeza hacia la nieve que todavía cubría los picos de las Montañas Bitterroot.

Había pedido prestada aquella camioneta para vigilar una casa. Windy Hollow no tenía un coche específico para tal fin, porque sería absurdo.

En pocos días, todos lo conocerían y lo saludarían alegremente, por mucho que quisiera mantenerlo oculto.

Su primo vivía en Belleview, treinta millas al norte, y había estado encantado de cambiar, por unos días, su vieja Ford por el vehículo personal de Fletcher, un Pathfinder plateado del año 99.

Pero a pesar del calor, la camioneta era perfecta. Tenía polvo, alguna abolladura que otra y era discreta. No destacaba de los otros vehículos aparcados a lo largo del arcén de aquel barrio obrero, habitado por pintores, albañiles y carpinteros. Y su vestimenta también era la adecuada: una camisa lisa y unos vaqueros viejos. Por supuesto, sabía cómo vestían los carpinteros. Su padre había sido uno y él mismo había tallado madera en la escuela.

Antes de conocer a Amanda.

Frunció el ceño. Se había prometido no pensar en ella aquel día. A pesar de que cada vez se hablaba más de que la relación entre ella y el doctor iba adelante. Los rumores ya se habían extendido por toda la ciudad.

Ese era el problema de vigilar una casa. Tenías demasiado tiempo para pensar.

Así que si estaban distribuyendo droga en el número mil cincuenta y siete de Church Street, esperaba descubrirlo en seguida. Aunque, por otra parte, era consciente de que el chivatazo anónimo podía haber sido una travesura de alguna novia enfadada.

Hasta entonces, Fletcher no había visto especial movimiento en la casa. De todos modos, había ciertas señales que podían indicar algo. El jardín y la casa estaban muy descuidados. En la entrada, había periódicos de días pasados. La ventana principal estaba cegada con maderas. En lugar de césped, el jardín estaba lleno de malas hierbas. La valla, sin embargo, tenía mejor aspecto. Había sido reparada recientemente, haciéndola más alta. De vez en cuando, y a través de las ranuras de las ventanas cegadas, veía a un perro, un Rottweiler, ladrando inquieto.

Había indicios, pero no los suficientes para obtener una orden de detención de los habitantes de la casa.

Notó la vibración del móvil en su bolsillo. Había quitado el volumen para hacer el menor ruido posible. Cualquiera que le viera sabría que un verdadero carpintero no podía estar a media mañana sentado dentro de una camioneta hablando por un móvil.

Le había dicho a Jenny que solo le llamara en caso de emergencia. Aunque era consciente de que su interpretación de lo que era una emergencia era distinta de la de él. Para Jenny emergencia tenía varios significados. Por ejemplo, que el conejo de Herbert Solenberg se hubiera escapado otra vez o que alguien hubiera puesto el sujetador de Leila Evanshaw en otra cuerda. Una vez más.

Así que Fletcher no contestó la llamada.

Pero tres minutos después, el móvil comenzó a vibrar de nuevo. Era como tener una mosca en el bolsillo. Podía tirar por la ventana el aparato o dejar que le siguiera torturando, por si fuera poco con el calor. Luego se dio cuenta de que ese tipo de pensamientos se debían a la locura que le entraba en primavera y finalmente sacó el móvil del bolsillo y contestó.

—Policía de Windy Hollow —dijo, bajándose la gorra de béisbol hasta los ojos.

Por la alegría de la voz de Jenny, parecía que la tienda de licores no había sido robada, ni que nadie estaba amenazando con lanzarse al vacío desde el último piso del Hotel Wilton, que, con sus tres plantas, era el edificio más alto de la localidad.

—¿Qué quieres, Jenny? —dijo, nervioso.

Por el espejo retrovisor vio que se acercaba un coche. El perro ladró amenazadoramente y él trató de hundirse lo más posible en su asiento.

—Hola, Fletcher —lo saludó la mujer.

Ir directa al grano no era una de las habilidades de Jenny.

Pero, ¿cómo iba a enfadarse con ella? Sería como enfadarse con su abuela, que también consideraría de mala educación no saludar a la otra persona adecuadamente.

Por el espejo retrovisor, vio que salían dos hombres jóvenes del coche. Miraron a su alrededor sin demasiado interés y subieron las escaleras. De nuevo, volvieron a mirar a su alrededor. La puerta de la casa se abrió un poco. Cuando finalmente la abrieron del todo desde dentro, entraron.

—¿Fletcher?

—Hola, Jenny —contestó, consultando su reloj.

—¿Estás disfrutando de este maravilloso día?

—No especialmente.

—¡Qué pena!

Le empezó a hablar de las flores de su jardín mientras él seguía con la vista fija en el espejo lateral.

Cuando los dos jóvenes salieron otra vez, Fletcher consultó el reloj. Treinta segundos. El que conducía tiró algo entre risas a su compañero antes de subirse al coche y ponerse en marcha.

Pasaron a su lado y Fletcher trató de ver bien a los ocupantes del coche, pero no reconoció a ninguno de ellos. Aunque sí apuntó el número de la matrícula.

—Jenny, envía un mensaje a los chicos para que sigan a un Nova verde. Es un modelo antiguo, quizá del ochenta y tres u ochenta y cuatro —le leyó la matrícula—. Van dos hombres. Los dos rubios y de poco más de veinte años. Uno tiene una gorra roja. Que les paren con cualquier excusa. Límite de velocidad, por falta de luces, cualquier cosa, y que busquen droga.

Jenny lanzó una exclamación, indignada por las cosas que se hacían en su propia ciudad. Se seguía extrañando de que ocurrieran cosas así incluso después de los años que llevaba trabajando para el departamento de policía. Había trabajado con ellos treinta años, veinte más que Fletch, y él sospechaba que se jubilaría antes que ella.

Jenny retuvo la llamada mientras avisaba por radio. Fletcher esperó molesto, tamborileando los dedos sobre el volante.

—¿Es todo, jefe?

—Sí. Pero me has llamado tú —le recordó Fletcher—. ¿Alguna emergencia?

—Tienes un paquete en la estación de autobuses.

Fletcher contuvo un suspiro.

—Iré a por él cuando termine con esto.

—Thelma acaba de llamar y dice que tienes que recogerlo cuanto antes. Es perecedero.

Fletcher notó que una gota de sudor le corría por la nuca.

—Yo no he pedido nada perecedero. ¿Y tú?

—No, pero quizá te lo ha mandado un amigo —la mujer se quedó pensativa unos segundos—. ¡Imagínate! ¡Una langosta viva! ¿No sería estupendo?

Fletcher no entendía cómo la mente de Jenny había relacionado la palabra perecedero con una langosta viva, pero eso le hizo entender por qué nunca encontraba nada en los archivos sin su ayuda.

A esas alturas, Jenny tenía que saber perfectamente que él no tenía amigos, pero era una optimista incurable. Además de una entusiasta de la primavera. Dentro de unos días, tendría el despacho lleno de jarrones con lilas. Él no creía que un despacho de policía fuera el lugar más adecuado para poner flores, pero sus protestas caían siempre en oídos sordos.

Dejó escapar un suspiro y miró de nuevo por el espejo lateral. Un chaval rubio y despeinado, con un gran tatuaje en el antebrazo, salió de la casa. Llevaba una camiseta con un dibujo de una hoja de marihuana e iba con el Rottweiler, sujeto con una correa. Este ladró a pleno pulmón y el chico miró hacia la camioneta unos segundos más de lo que a Fletch le hubiera gustado. Era hora de marcharse.

Después de que le vieran, ya no le servía la camioneta negra. Pensó en volver afeitado y con gafas de sol. Pero, ¿a quién le pediría el coche?

Miró una vez más por el espejo para grabar la cara del chico en su mente y encendió el motor. Poco después, salió a la carretera.

Notó el viento sobre la cara y, a pesar de que el aire era demasiado caliente, le resultó más agradable que la quietud de la hora anterior.

La estación de autobuses estaba a tres minutos, pero en Windy Hollow, ¿qué lugar no estaba a tres minutos?

Era un edificio cuadrado, ubicado bajo las ramas de un arce gigante que había sido plantado en el pasado, cuando el valle ya era golpeado por el viento.

Fletch salió de la camioneta y se estiró. Thelma Theobald lo miraba con deseo desde la ventanilla y él dejó de hacer estiramientos antes de tiempo.

Thelma era una de esas mujeres a las que les encantaban los policías. Fletcher se preguntó si le habría hecho ir a propósito.

¿Perecedero? Esperaba que fuera un recipiente de helado Häagen-Dazs, por ejemplo.

Con el calor que hacía, le sería mucho más difícil resistirse al helado que a Thelma, a la que, por otra parte, llevaba años resistiéndose.

Puso el gesto más duro, frío y calculador que pudo, esperando que eso la detuviera, y abrió la puerta. Notó con agrado el aire acondicionado, pero no dejó que se le reflejara en la cara.

—Hola, Fletch —su voz era como el sirope, y en honor a la primavera, llevaba una camisa que no le tapaba del todo la cintura.

Él asintió. Thelma era una chica guapa, siempre lo había sido. Pero las chicas guapas le habían arruinado la vida. Y no solo una vez. De hecho, quizá se la habían arruinado para siempre.

—¿Tienes algo para mí?

Thelma asintió, mirándolo con una expresión traviesa y señaló algo que estaba a su espalda.

Fletcher se dio la vuelta, pero no vio nada. Una máquina de caramelos, un tablón de anuncios y una niña sentada en un banco.

Estaba a punto de volverse otra vez hacia Thelma, cuando se fijó en la niña. Parecía tener cinco o seis años nada más. Llevaba puesto un vestido vaquero gastado y se había recogido el cabello en una divertida coleta sobre la cabeza.

—Creo que no deberías hacerla esperar más tiempo —dijo Thelma en voz baja—. La pobre lleva aquí ya un buen rato.

Fletcher miró asombrado a Thelma.

—¿Un rato? ¿Y a qué está esperando?

Entonces le tocó el turno a Thelma de asombrarse.

—A ti. Lleva tu nombre escrito sobre el vestido.

Se volvió despacio y le dio tiempo a ver que la niña lo estaba mirando, a pesar de que ella bajó la vista al darse cuenta de que él iba a girarse. A Fletcher le dio tiempo a ver que tenía los ojos azules. Un azul que le recordó al agua de un estanque donde solía ir a nadar hacía tiempo. Un azul tan profundo y limpio que podía perderse en él.

Pero hacía mucho tiempo que ya no iba a ese estanque. Después de que su vida se arruinara, no había vuelto.

Finalmente, se fijó en el papel que llevaba sobre el vestido, sujeto con un gran imperdible.

Para Fletcher Harris. Windy Hollow.

Tenía un montón de preguntas para Thelma. ¿En qué autocar había llegado? ¿Desde dónde? ¿A qué hora? ¿Quién la había llevado? ¿Dónde estaba su billete?

Pero Fletcher vio en aquellos enormes ojos dolor y miedo y las huellas de haber llorado ensuciaban su carita dulce y redonda. El labio inferior le temblaba sin parar.

Fue hacia la niña y se agachó a su lado.

—Hola, bonita.

La niña lo miró y luego apartó rápidamente la vista.

Eso indicó a Fletcher que no había puesto el tono de voz adecuado.

—Soy policía —insistió—. Puedes hablar conmigo.

La niña le lanzó una mirada rápida y escéptica. Evidentemente, sabía cómo era el aspecto de un policía y él no lo parecía.

Iba sin afeitar y llevaba una gorra sobre el cabello rizado, una camisa manchada y unos vaqueros viejos. Indumentaria que se había puesto para pasar desapercibido por la mañana para vigilar aquella casa.

Sacó su cartera del bolsillo y le enseñó el carnet de identidad.

—¿Lo ves? Soy policía. Si quieres, se lo puedes preguntar a Thelma, la chica que hay en la ventanilla.

Miró a Thelma seriamente. No era momento de jugar.

Thelma lo entendió y asintió vigorosamente.

—Es verdad, pequeña. Fletcher Harris es el sheriff de Windy Hollow.

La pequeña siguió sin decir nada.

—No pasa nada malo, pero me gustaría hacerte algunas preguntas.

—¿Quieres decir que no la esperabas, Fletch? —preguntó Thelma—. ¡Caramba! Pensé que sería tu sobrina o algo así. Tu hermano tiene hijos, ¿no?

—Mi hermana. Pero no, esta no es mi sobrina.

Como si aquello hubiera significado para ella un rechazo personal, la niña soltó una lagrimita que le rodó por la mejilla y quedó suspendida de su barbilla.

—Oye, cielo, no pasa nada. Debe ser una confusión. No es culpa tuya.

Como eso no llamó la atención de la niña, Fletcher le acarició un hombro, sintiéndose como un oso torpe tratando de agarrar una jarra de cerveza.

La pequeña dio un suspiro y se levantó del banco, arrojándose contra su pecho. Fletcher, que estuvo a punto de caerse, se quedó inmóvil, sin saber qué hacer. Notó las lágrimas que le mojaban la camisa y la fuerza de las pequeñas manos que le agarraban el cuello.

Entonces, muy despacio, la abrazó y la apretó contra sí. Como no estaba muy cómodo agachado, se puso en pie, levantando a la niña consigo.

No pesaba nada. Mientras lloraba en silencio, la respiración de la pequeña, así como el movimiento del pecho, le recordó a un pajarillo que se hubiera caído del nido.

Fue hacia la ventanilla.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí?

—Desde que llamé a la comisaría esta mañana —respondió Thelma.

—¿Le dijiste a Jenny que era una niña?

—¡Por el amor de Dios, Fletcher! Creí que la esperabas. Fue una broma cuando dije que tenías un paquete perecedero.

Fletcher contuvo su impaciencia. Una niña abandonada allí durante horas… tratando de hallar respuestas. Podía notar el temblor de la pequeña contra sí. No era momento de mostrar su rabia a Thelma, porque podía asustar a la niña.

—Mira, voy a llevarla allí enfrente y voy a comprarle una hamburguesa. Tú llama a Jenny y dile que necesito saber en qué ciudad se subió la niña y quién la dejó. Necesito también hablar con el conductor del autocar para averiguar al lado de quién se sentó y con quién habló.

Thelma asintió.

—Creo que yo misma podré averiguar quién era el conductor.

—Bien, hazlo. Y llámanos a Jenny o a mí tan pronto como tengas algo.

La pequeña había dejado de llorar y le estaba escuchando con el máximo interés. Fletcher la sentó de nuevo y la niña se limpió los ojos con una manga del vestido.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

Silencio.

—¿Tienes hambre?

La pequeña asintió solemnemente y, cuando él le ofreció la mano, la niña se la agarró con fuerza.

—No me extraña que me pareciera pariente tuya. Mírale los ojos.

Fletcher miró a Thelma con un gesto de desagrado. Luego se dio la vuelta y cruzó la calle con la niña. Entraron en el café Windy Hollow Diner.

Pidió dos hamburguesas, una de ellas con patatas, y un batido. Luego observó a la niña e ignoró a Francine, que los miraba con curiosidad.

—Tengo una sobrina. Tiene siete años. ¿Cuántos tienes tú? —le preguntó Fletcher, que intentaba elegir las preguntas adecuadas para que la niña se tranquilizara.

Ella lo miró solemnemente y levantó cuatro dedos. Después de unos segundos, incluyó el pulgar.

—¿Tienes cinco años?

La niña asintió.

—Mi sobrina se llama Sarah. ¿Y tú? —continuó.

La niña no dijo nada.

—¿Está bueno el batido?

La niña asintió vigorosamente.

—¿Quieres otro?

El mismo gesto.

Fletcher intentó todos los trucos para conseguir algo de la niña. Pero fue inútil. Por supuesto, no había estudiado nada de cómo interrogar a niños de cinco años.

Después de que la pequeña terminara de comer, lo miró mientras él seguía hablando. De pronto, a la niña se le cerraron los ojos y, sin avisar, su cuerpo se quedó flojo y cayó al suelo.

Fletcher la recogió, de nuevo muy nervioso al verla tan frágil. ¿Se habría desmayado? ¿Estaría enferma?

La niña se acurrucó en sus brazos y se le escapó un gemido. Fletcher vio las ojeras y la palidez de su rostro. No estaba enferma. Solo cansada.

¿Y qué iba a hacer él? «Señora Gauthier», pensó. Fue a la camioneta y, al abrir el asiento del pasajero, notó el calor que hacía dentro. No así la niña, que ni siquiera se despertó. La dejó en el asiento y se sentó al volante.

Pero, de repente, se dio cuenta de que no podía llevar a la niña a la señora Gauthier. Allí había demasiado ruido. Normalmente su casa estaba llena de niños que no habían llevado una vida fácil. Además, la señora Gauthier tenía ya demasiado trabajo y, a pesar de ser muy competente, no podría ofrecerle la ternura que la pequeña necesitaba.

Arrancó el motor y decidió dónde iba a llevarla, aunque no sabía muy bien por qué.

¿Por qué llevarla allí?

A aquella casa grande sobre la colina, sin duda ya cubierta de flores en aquella época del año.

Ella abriría la puerta, toda guapa. ¿Y si olía un poco de su aroma? A limón y a rayos de sol.

No la había visto, excepto de lejos, desde hacía varios años. Y eso era difícil en una ciudad de aquel tamaño. Pero él era consciente de sus debilidades y sabía que el aroma de Amanda sería suficiente para terminar con él.

Todavía era guapa, incluso de lejos. Alta y esbelta, con su indomable pelo rojo, que le llegaba hasta la mitad de la espalda. Su modo de caminar era lo primero que le había llamado la atención. Amanda Cooper, la hija del médico, era toda una mujer.

¡Caramba! ¿Habían pasado ya catorce años o quizá quince? Ambos habían estudiado en el mismo instituto.

Ella nunca se volvió a casar. No, ella en ese momento era el vivo ejemplo de la mujer independiente. Trabajaba de profesora en la universidad, conducía un coche moderno de color rojo y siempre llevaba trajes de color pastel, cuyas faldas nunca eran demasiado cortas. También le gustaba llevar joyas caras.

Había remodelado Flanders, había fundado el club de desayuno para el instituto y había iniciado un programa de literatura.

Y solo alguien que la conociera bien podría ver la tristeza que había en sus enormes ojos verdes.

Pero se hablaba de que salía con el doctor. Quizá eso le devolviera el brillo a sus ojos.

Fletcher sintió que se le encogía el estómago solo de pensarlo.

Sabía que era una locura llevar a la pequeña allí, a casa de Amanda Harris, a la mujer que había estado con él cuando la primavera había perdido su magia.

Para siempre.

Pero también sabía que no podía llevar a la niña a ningún otro lugar.

Así que decidió llevarla a casa de la mujer con la que no hablaba desde hacía cuatro años. A la casa de su ex mujer.

Después de detener la camioneta frente a la casa, sacó a la niña. Pero entonces se sintió perdido. Era evidente que Amanda había rehecho su vida. Mientras él se había escondido, destrozado, en una pequeña casa, río abajo, ella había salido adelante.

Fletcher había tenido la ilusión de que significara algo el hecho de que ella no hubiera recuperado su nombre de soltera. Pero en ese momento se daba cuenta de que se estaba engañando.

Mientras él se había detenido, ella había seguido viviendo.

De repente, se le ocurrió que quizá había ido allí solo por lo del rumor de la relación entre ella y el doctor.

Nunca se había aproximado tanto a su casa, a pesar de que toda la ciudad había hablado sobre su remodelación. A pesar de que había sido la portada de una revista de decoración.

Era una casa preciosa. La imagen que había salido en la revista no le hacía justicia. Tenía dos plantas, era de madera que habían pintado de blanco y las contraventanas eran de color verde. Estaba rodeada por un porche al que se accedía por unas escaleras anchas, también pintadas de verde. Tenía por todas partes macetas con flores.

Su abuela decía que plantar antes del veinticuatro de mayo era arriesgado en esa parte del país. Eran frecuentes las heladas tardías, pero Amanda siempre había sido una persona muy particular y le gustaba el riesgo. Una faceta que nadie aparte de él había conocido en el pasado.

Bajo la ventana delantera había una mecedora con cojines verdes de flores.

Fletcher se quedó mirándola y se preguntó si Amanda se sentaría allí a la luz de la luna. ¿En qué pensaría entonces? ¿En él?

También se preguntó si alguna otra persona se sentaría con ella. El doctor, por ejemplo. Le parecía absurdo, pero sería como si le dieran una bofetada en la cara, si descubría que había vuelto a sus amigos de antes, al tipo de vida en el que se había criado.

De repente, se sintió terriblemente inseguro y consciente de que notaba un gran peso en el corazón. Así que se volvió hacia la camioneta… pero fue demasiado tarde. Oyó el ruido de la puerta de la casa abrirse.

Y también se acordó demasiado tarde de su aspecto y de la camioneta que llevaba aquel día. Hubiera deseado llevar su uniforme, limpio y reluciente. Como si, de alguna manera, aquello lo pudiera proteger.

Y deseó tener su coche patrulla o su propio vehículo. Uno que hiciera ver que estaba allí por motivos oficiales y que no era el perdedor que parecía ser.

Dio un suspiro. Era especialista en no pensar las cosas adecuadamente cuando estaba cerca de Amanda. Había sido así desde el principio. Si no, con diecinueve años, no se habría echado una novia de diecisiete.

Se abrazó a sí mismo y se dio la vuelta.

Ella estaba en el porche, observándolo con las manos apoyadas en la barandilla. Fletcher sabía que si ella tuviera diecisiete años en ese momento, y él diecinueve, cometería el mismo error. Porque la imagen de ella le dejó, como siempre, sin aliento.

Y eso que ella no tenía el mismo aspecto de antes. Fletcher se dio cuenta, lo primero, de que se había cortado el pelo. Pero a pesar de que lo llevaba por los hombros, todavía parecía indomable. Aunque, eso sí, le daba aspecto de mujer adulta. Ya no parecía la niña que él había conocido.

De hecho, no quería pensar en aquella niña.

Siempre riendo, espontánea, con unos ojos llenos de fuerza. Una niña que había confiado en él, ofreciéndole su vida.

Una confianza que él había demostrado que no merecía.

Y seguía sin merecer, porque, en vez de pensar en lo que le tenía que decir, solo podía mirar sus labios.

Pintados de color melocotón.

Y también sabían así, a melocotón. Jugosos y maduros. Sabían a verano y estaban llenos de promesas.

Las pecas seguían oscureciendo la curva de su nariz. A ella siempre le había preocupado el pequeño bulto que le salía, fruto de una caída esquiando.

Pero a él le gustaba aquella imperfección.

Quizá porque ya entonces sabía que ella, en el fondo, sí era perfecta y él no. Quizá porque había presentido que ella llegaría a lo más alto, a caminar entre dioses, mientras que él permanecería encadenado a los simples mortales.

Ella había sido siempre más que él en todo. Más inteligente, más clásica, más relajada con la gente, más encantadora.

También notó que se maquillaba de diferente manera, si es que se maquillaba en el pasado, cosa de la que no estaba seguro. Las ligeras arrugas que tenía alrededor de los ojos los hacía más grandes, más profundos y más verdes de lo que él recordaba.

Llevaba una blusa verde, de un tono esmeralda que hacía juego con sus ojos y ceñía su cuerpo suavemente. Incluso sin haber visto muchas prendas de seda, sabía que tenía que ser de esa tela y se preguntó qué se sentiría al tocarla.

Llevaba unos pantalones blancos que terminaban justo debajo de las rodillas y que mostraban perfectamente la curva de sus caderas y sus piernas, bien formadas. Aunque seguía estando delgada, algunas zonas de su cuerpo estaban más llenas. De un modo que le hizo apartar la vista.

Iba descalza y, aunque sabía que era estúpido que eso le resultara erótico, lo cierto era que se lo resultaba. Y cuando volvió a mirarla a los ojos y llegó hasta él su aroma a primavera, volvió a sentir la familiar tensión que siempre había entre ellos.

Una tensión que había hecho que aquella niña rica abandonara a su familia por un muchacho pobre y sin futuro. Una tensión que les había ayudado a pasar los primeros años, cuando eran tan jóvenes y tan pobres… y estaban tan llenos de sueños. Locos el uno por el otro y exhaustos por sus respectivos trabajos; él en dos trabajos a la vez, ella yendo a la universidad; viviendo a base de macarrones y perritos calientes en un sótano que compartieron con un ratón al que ella incluso puso nombre. ¿Cómo podía ser que aquellos días brillaran en esos momentos en su recuerdo como si hubieran sido el paraíso?

—¿Te has acordado? —dijo ella en voz casi baja.

Fletcher no supo qué decir. ¿Qué quería decir con aquello? ¿Recordar el qué? ¿Podía ver ella lo que había en sus ojos? ¿El deseo de abrazarla? ¿De besarla? ¿De dar marcha atrás en el tiempo? ¿De ser otra vez jóvenes y tan locos como para no desear nada aparte de amarse?

Fletcher reparó en la cadena de oro que llevaba en el cuello. Brillaba al sol y colgaba de ella un medallón. Y al darse cuenta de qué imagen contenía, sintió un nudo en el pecho.

Él no se merecía en absoluto la ternura que había en la voz de Amanda.

Sintió cómo un escalofrío recorría su espalda. Veintiuno de mayo. El cumpleaños de su hija. Si todavía viviera. Y se despreció a sí mismo por tener que pararse a pensarlo. En esos momentos, tendría nueve años.

Si viviera.

Y entonces comprendió por qué odiaba tanto esa época del año. Después de todo, no era tan inexplicable.

Fue en primavera cuando descubrió que todo lo que pensaba que era: el más fuerte, el más rápido, el más duro, solo había sido una dolorosa ilusión.

Capítulo 2

Oh, Fletch, ahora no!», fue lo primero que Amanda Harris pensó. Era demasiado tarde. Ya conseguía dormir algunas veces toda la noche sin soñar con sus brazos, fuertes como el acero. Algunas veces podía incluso fijarse en la sonrisa de un hombre sin pensar en cómo era la de Fletcher.

Estaba por fin consiguiendo rehacer su vida. Woodall era un hombre muy amable. Tranquilo y sólido. Fue en ese momento, cuando vio a Fletcher bajo el porche, cuando pensó que Woodall era el hombre que menos podía recordarle a Fletcher. Era su polo opuesto en todo. Por su aspecto, por su actitud y por su modo de vida.

Amanda observó el aspecto de Fletch y decidió que estaba horrible. Llevaba patillas y su cabello, todavía negro, estaba chorreándole bajo una gorra de béisbol manchada de pintura. Sus vaqueros estaban hechos jirones y su camisa era demasiado estrecha.

Aunque debajo estaba el Fletch de siempre, tan atractivo y viril, tan masculino, que no había otro hombre que la hiciera sentirse de aquella manera. Le palpitaba el corazón y las manos se le humedecieron de sudor. Notó en el vientre un deseo oscuro y dormido, como una tigresa que despertara de un sueño y se estirara, contemplando su presa con hambre.

Sus mejillas, oscurecidas por las patillas, no podían ocultar la perfección de sus facciones, sus pómulos angulosos, la línea de su nariz, su sobresaliente mandíbula. No era guapo exactamente, sino más bien viril. Todo en él lo era. Todo, absolutamente todo, proclamaba su energía física, casi salvaje. Lo llevaba grabado en el rostro y se repetía en su cuello, fuerte como una columna. En su pecho y en sus hombros anchos. En sus muñecas cuadradas y grandes, en su vientre duro y liso, en sus piernas largas y fuertes.

Observándolo, se acordó del sabor de su piel y del tacto de sus músculos fibrosos. Se sintió como si acabara de encontrar algo perdido, como si volvieran aquellos días en que se amaron por primera vez.

Enfadada consigo misma, trató de pensar en otra cosa. Su nuevo amor sería mejor. Más tranquilo, más suave, más predecible. Le gustaba mucho el doctor Woodall y Fletcher Harris no iba a estropearlo todo por aparecer en su puerta.

Además, quizá había confundido el motivo por el que él había ido allí. Por la expresión de Fletcher, intuía que no había ido porque se hubiera acordado. No, no había ido porque fuera el aniversario del nacimiento de Tess.

El azul profundo de los ojos de Fletcher se oscureció de repente y la miró de aquella manera especial. Una mirada que convertía sus facciones en algo remoto y lejano, que le metía dentro de sí mismo y le era imposible encontrar la salida. Y ella no podía seguirlo.

Una vez, cuando ella era muy joven, había creído que con el poder de su amor podría enfrentarse a todo. Había creído que era suficiente para desafiar las advertencias de sus padres y sus amigos, que la habían aconsejado que no sacrificara sus sueños ni su juventud por él.

Ellos pensaron que había sacrificado su futuro, pero ella sentía lástima de ellos porque no sabían nada sobre caricias, besos deliciosos, ni noches apasionadas. No sabían que merecía la pena dejar ciertas cosas, si recibías otras a cambio.

Además, Amanda no creyó que estaba cambiando nada. Creyó, simplemente, que podía tenerlo todo. A Fletch, la pasión, el amor, un futuro laboral y una familia.

Algunas veces se preguntó si había tentado a los dioses con su seguridad.

Pero cuando lo había visto allí fuera, bajo el sol primaveral, mirando su casa con los ojos entornados, ¿no había creído de nuevo que podía tenerlo todo?

¿No había concebido, siquiera por un segundo, la esperanza de que lo que creía muerto hacía tiempo había saltado de nuevo a su vida?

Pero Fletcher no había ido porque recordara el día que era. No había ido a recordarle que en el pasado habían traído un hijo al mundo, ni para llorar juntos la tristeza que eso les causó, ni para encontrar la cura que tan desesperadamente necesitaban.

Si él tuviera esa sensibilidad, hubieran seguido juntos. Pero la había abandonado.

Primero emocionalmente y luego físicamente. Eso era lo que tenía que recordar cuando veía esos ojos, de un azul más profundo que el estanque de Miller en un día de verano.

—¿Por qué has venido, Fletcher? —preguntó en un tono de voz indiferente.

Uno que esperaba disimulara el deseo que sentía por él y que nunca la había abandonado.

Rezó por que no notara que el corazón le latía a toda velocidad.

Fletcher se miró a los pies y removió la arena con el pie derecho. Luego la miró, se pasó una mano por el pelo y desvió la mirada. Sus pestañas eran espesas y oscuras.

Amanda recordó la primera vez que había hablado con él.

—¿Amanda Cooper, te gustaría salir conmigo?

Él entonces tenía fama de malo, pero aquel día parecía muy tímido. Y ella entonces también se había fijado en sus pestañas.

Luego algo en el brillo de sus ojos y en el temblor de sus labios le había robado el corazón, lo había atrapado y no lo había dejado libre nunca más.

—¿Por qué has venido, Fletch? —repitió

—Mmm. Creo que he cometido un error —su voz era profunda y sensual, como la lluvia sobre la piel desnuda.

Pero ella sabía que Fletcher no solía cometer errores, que había ido allí con un propósito. Sin embargo, él se dio la vuelta y abrió la puerta de la camioneta.

De esta salió un sonido débil, como un pajarillo que se hubiera caído del nido. Aquel sonido pareció impactar a Fletcher.

Abrió la puerta y se inclinó sobre la camioneta. Cuando se incorporó y se volvió, Amanda vio que llevaba una niña dormida en sus brazos.

Era una niña pequeña, delgada y vestida con ropa muy vieja. Llevaba el pelo castaño claro recogido sobre la cabeza. Cuando se volvió y miró a Amanda, no había señales de lágrimas en sus mejillas. Entonces, con un gesto de seguridad, apoyó la cabecita en el hombro de Fletcher y se metió el pulgar en la boca.

—Necesita una casa por un tiempo —dijo Fletcher, incómodo.

Amanda no le entendió al principio, pero cuando se dio cuenta de lo que le estaba proponiendo, sintió una rabia tremenda. ¿Cómo se atrevía a hacerle eso? ¿Después de haberse ido de su casa cuatro años atrás, sin decirle nada y sin haber vuelto a hablar con ella durante todo ese tiempo? Le había visto cruzando la calle alguna vez, pero nunca habían coincidido ni se habían hablado.

Y, de repente, iba el día del cumpleaños de su hija, de la hija de ambos, con una niña para pedirle un favor.

Y justo cuando ella estaba empezando a recuperarse y a ordenar su vida. Incluso había empezado una relación con un hombre.

Estuvo a punto de darse la vuelta y dejarlo allí plantado, pero se dio cuenta de que la niña la estaba mirando. Sus ojos tenían un color azul increíble, el color del cielo cuando amenaza tormenta. Era un azul diferente del de los ojos de Fletcher.

Amanda volvió a mirar a la niña y vio en sus enormes ojos un gran dolor. La niña se sentía sola y perdida.

La rabia de Amanda se disipó entonces, aunque seguía preguntándose cómo Fletcher era capaz de ponerla en aquella tesitura.

—¿Quién es, Fletch?

—No lo sabemos todavía. Ha llegado en el autocar esta mañana con mi nombre escrito en un papel sobre su vestido. Eso es lo único que sabemos.

—Pero, ¿por qué la has traído aquí? ¿No tenéis casas de acogida?

—Sí —contestó.

Su voz sonó tranquila, pero sus brazos agarraban a la niña de una manera protectora y Amanda adivinó lo que estaba pensando Fletcher. Que las casas de acogida eran lugares fríos y duros donde una niña así sufriría.

Amanda sabía que era una locura, pero no tenía otra opción.

De repente, pareció que el sol de primavera que iluminaba a la niña y se reflejaba en su pelo, se derramaba sobre los brazos de Fletcher.

Entonces decidió que debía quedarse con ella. ¿Qué mejor modo que honrar a su hija que ofrecerle su amor a otra niña, a una desconocida, el mismo día del cumpleaños de Tess?

Notó que se le humedecían los ojos. Fletch la había llevado el regalo que más necesitaba y menos quería.

—Entra —dijo secamente, suavizándolo luego con una sonrisa que dirigió a la niña.

La pequeña se sacó el pulgar de la boca y sonrió. Amanda miró a Fletch y notó su nerviosismo. Era evidente que no quería entrar. Lo que quería hacer era darle la niña, hacerle un gesto de despedida y marcharse. Ella movió la cabeza, también nerviosa. No iba a permitirle que dejara la niña en la puerta y saliera corriendo.

Cruzó el porche y abrió la puerta principal. Entró y no miró para atrás, para no dejar a Fletcher otra opción que entrar detrás de ella. Después de unos segundos, oyó sus pasos en las escaleras.

Recordó cuántas veces había esperado hasta oír aquellos pasos cuando Fletcher tenía el turno de noche.

Sostuvo la puerta abierta y él, después de vacilar unos instantes, pasó al vestíbulo y luego al salón.

Al pasar a su lado, ella notó su olor. Olía a jabón y a loción de afeitar. Y muy poco, ligeramente, a sudor. Era un olor masculino, profundo y misterioso…

Lo observó detenerse y mirar a su alrededor. Amanda deseó que Fletcher dijera que le gustaba, que le parecían bien los suelos dorados de madera, las alfombras artesanales, los sofás de color tostado y el modo en que entraba la luz por la ventana y brillaba sobre las flores que tenía en la mesa de café.

Y, en ese momento, al mirar a Fletch, se dio cuenta que todo ese trabajo que había hecho en la casa no había sido para ella, sino para él.

Un lugar para que fuera su hogar. Un lugar donde él quisiera llegar después del trabajo.

Pero, por supuesto, él nunca iba allí y ella hacía tiempo que lo había aceptado.

Amanda pasó a su lado y fue hacia la cocina. Él la siguió, pero ella notó que había aminorado el paso y se volvió para saber qué era lo que estaba mirando.

En la repisa de roble de la chimenea había una única foto. Tess con dos años, fuerte y sana. En la foto estaba sobre un montón de hojas de otoño, mirando a la cámara y sonriendo. Su pelo oscuro le caía alrededor de la cara, sus mejillas estaban sonrosadas y sus ojos verdes brillaban traviesos.

Llevaba una chaqueta roja que Fletcher le había regalado, Amanda lo recordó en ese momento. Se la había comprado a pesar de que estaban muy mal de dinero en aquella época.

Tess había reído y aplaudido al ver la chaqueta, y había insistido en ponérsela inmediatamente. La había llevado durante varios días y no se la había querido quitar ni siquiera en la cama.

Amanda miró a su marido, consciente de que todo el mundo debía verlo como un hombre duro y sin ataduras. Y que solo ella podía disfrutar del amor que suavizaba sus facciones y hacía brillar sus ojos cuando miraba a su hija y a su mujer, a ella.

¡Cómo recordaba aquella sensación! Aquellos momentos cuando era tan consciente de su felicidad. ¡Cómo desearía haber podido entonces detener el tiempo y haberse quedado allí eternamente!

—¿Cómo puedes verla aquí todos los días? —preguntó él, apartando la vista.

Miró a Amanda de una manera que ella no entendió. Una mirada que parecía una mezcla de admiración y reproche.

—¿Cómo es posible que tú no quieras verla? —contestó ella.

Fletcher la miró en silencio. Amanda se preguntó si él tendría fotos de Tess.

Y entonces ocurrió lo de siempre.

La pena los arrastraba por caminos muy diferentes, ya que no entendían el dolor de la misma manera. A ella la movía hacia fuera y a él lo metía en sí mismo… Eso fue lo que les pasó hasta que hubo una grieta tan ancha entre ambos, que ninguno de los dos supo cruzarla.

No le extrañaba que él se hubiera ido. Su amor se había convertido en una cosa totalmente diferente de lo que había sido.

—¿Queréis un café? ¿Un té? ¿Una limonada?

Ambos, la pequeña y el hombre grande que la llevaba en sus brazos, asintieron con entusiasmo cuando oyeron la palabra limonada. La niña miraba a su alrededor con la expresión que Amanda habría querido ver en los ojos de Fletcher. Con una especie de admiración.

Amanda había decorado la cocina de una manera muy acogedora. Era la réplica de una cocina de las antiguas, con muebles de roble y visillos de ganchillo en las ventanas. También tenía el suelo de ladrillo y un armario con puerta de cristal que contenía tazas y vasos antiguos.

Pero, con Fletcher allí, se daba cuenta de que era una ilusión vacía. Porque las cocinas antiguas estaban pobladas por familias y era donde se reunían y reían, donde olía a pavo y los niños jugaban debajo de la mesa, donde los hombres metían el dedo en la tarta helada y se lo chupaban.

Allí el único signo infantil era un caballo de madera que se balanceaba en una esquina.

Y por supuesto, eso fue lo primero en lo que Fletcher se fijó. Se quedó mirándolo durante unos segundos, antes de apartar la vista con gesto de dolor.

Él había hecho aquel caballo para la primera navidad de Tess, cuando no podían permitirse comprarle juguetes. Amanda recordó cómo se reía Fletch al ver lo feliz que había hecho aquel regalo a la niña.

¿Quién podría contemplar sus ojos en ese momento, tan sombríos, tan llenos de dolor, y adivinar que habían reído alguna vez en el pasado?

Sirvió la limonada y puso los vasos en la mesa. Luego se sentó y se cruzó de piernas. Seguidamente, mientras se apartaba un mechón de pelo de la cara, trató de recordar la ternura con que Woodall la había mirado la noche anterior al dejarla en casa.

Trató de recordarse que su futuro estaba junto a él. Pero no se podía imaginar a Woodall metiendo el dedo en una tarta recién hecha y chupándoselo.

Fletch puso a la niña en una silla, pero él no se sentó. Tomó el vaso de limonada y se fue hacia la ventana que daba al jardín trasero. Y se quedó allí, contemplándolo con gesto melancólico.

Para no entristecerse también ella, miró a la niña y esbozó una sonrisa.

—Yo me llamo Amanda Harris. ¿Y tú?

La pequeña la miró y luego se volvió hacia Fletch. ¿Sabría la niña el apellido de Fletch? ¿Estaba relacionándolos? Si era lo que hacía, era una niña muy inteligente.

Pero no dijo nada. Se limitó a mirar a Amanda con expresión perdida y entonces ella vio el papel sobre su pecho.

Amanda se volvió hacia Fletch, pero él seguía de espaldas a ellas.

—¿Es tuya? —preguntó, haciendo cálculos.

Después de que Tess muriera, habían intentado seguir juntos. A veces, durante aquella época, él desaparecía durante unos días. Pero ella nunca pensó que la pudiera haber traicionado de esa manera.

Fletcher se volvió y frunció el ceño. Amanda lo observó mientras él miraba a la niña. La verdad estaba escrita en su cara. Fletcher pensaba que la niña no era suya. Pero no estaba cien por cien seguro.

Durante aquel tiempo, después de la muerte de Tess, la incomunicación entre ellos había crecido hasta un punto insoportable para Amanda, que había notado a su marido cada vez más silencioso y ensimismado. Pero debajo de aquel silencio, parecía hervir una energía no expresada. Entonces ella se había concentrado en su carrera con desesperación.

Y un día, la tristeza empezó a emanar de él. Se volvió loco. Empezó a beber mucho, a salir todas las noches y a sobrepasar cada vez más los límites.

Ella, en el pasado, había creído que su amor sobreviviría a cualquier cosa. Y lo habría hecho. Excepto en un caso: una pérdida demasiado grande, un dolor demasiado profundo. Sin embargo, no había sido Amanda quien se había ido. Había sido él.

—Es un misterio —dijo Fletch—. Llegó esta mañana en el autocar, con mi nombre escrito en ese papel. Es lo único que sé, de momento. Y que no quiere hablar. O, al menos, no quiere hacerlo conmigo.

—¿Y por qué la has traído aquí? —quiso saber Amanda.

Fletcher terminó su limonada de un trago y dejó el vaso sobre la mesa con mucho cuidado, como si temiera romperlo.

—No lo sé. No tienes por qué quedártela, si no quieres.

Amanda sintió los ojos de la niña. Ojos muy abiertos, asustados, suplicantes.

—Por supuesto que puede quedarse aquí hasta que encontréis una familia —estiró la mano y cubrió la mano de la niña.

—Gracias, Mandy —dijo Fletch.

Nadie la llamaba así. Nunca. Ni sus padres, ni sus amigos empleaban ese diminutivo. Tampoco Woodall. Solo él, Fletch.

Y cómo le había gustado años atrás oírlo de sus labios.

¡Y qué sorpresa al descubrir que seguía gustándole!

¿Qué estaba haciendo? ¡Dios! ¿Abriéndole de nuevo su corazón? ¿De qué creía estar hecha? ¿De acero?

No, Woodall era el camino que tenía que tomar. Un camino suave y calmado. Sereno. Sin saltos, sin heridas, sin tortuosas montañas que escalar.

—Voy a marcharme —dijo Fletch—. Averiguaré lo que pueda y te llamaré.

—No —replicó ella.

—¿No quieres que te llame?

—No. No puedes dejarla aquí y olvidarte de ella.

Fletch la miraba fijamente en ese momento y sus ojos se habían oscurecido tanto, que parecían casi negros.

—No te entiendo.

—Tú tendrás que aceptar tu parte de responsabilidad. En primavera, no hay clases, pero aun así tengo trabajo que hacer. Además, tengo mi vida personal.

Amanda se preguntó si de verdad, al decir aquello, había visto una mueca en el rostro de Fletch.

Este fruncía el ceño, pero ella continuó hablando.

—Necesitará ropa nueva. Así que puedes llevarla de compras.

La boca de Fletch quiso decir algo, pero no le salió nada.

—Y tengo planes para el fin de semana.

Efectivamente, iba a ir con Woodall a ver antigüedades. Irían a una subasta y pensaban también visitar varios mercadillos en pueblos cercanos.

Aquella salida le había parecido maravillosa cuando la habían planeado. ¿Por qué habría dejado de parecérselo de repente? ¿Por Fletcher Harris?

Porque sabía perfectamente lo que él diría sobre ese tipo de planes: que eran un aburrimiento.

—Prometí a mi abuela echarle una mano en el jardín —explicó él.

Amanda sintió otra punzada y una nueva sensación de pérdida. Quería mucho a su abuela. Sabía que era una mandona, la vieja y guapa Teresa, la mujer por la que habían llamado a su hija Tess y quien había ayudado a que Fletch no se hundiera por completo. Al pedirle que la ayudara, le impedía estar solo y pensar demasiado.

—Perfecto, estoy segura de que a nuestra pequeña amiga le gustará conocer a tu abuela y, al mismo tiempo, ensuciarse un poco. ¿No te gustaría, bonita?

La niña asintió, no muy convencida.

Uno de los defectos principales de Amanda era que nunca sabía cuándo tenía que parar.

—¿Y cuándo es la última vez que hiciste galletas de chocolate, Fletcher Harris? Oh, es verdad —le dijo a la pequeña—, aunque sea policía y le veas así de duro, es el hombre que hace las galletas de chocolate más buenas que he tomado nunca.

Fletcher se estaba poniendo colorado y Amanda recordó, conmovida, que ella era la única que conocía sus secretos.

—Y vamos a necesitar bastantes, ¿a que sí? —añadió, dirigiéndose a la pequeña.

Esta sonrió entusiasmada.

—Así que, Fletch, será mejor que te pases por la tienda y compres los ingredientes para las galletas de chocolate, porque yo no tengo. Y también podrías comprar algo para la cena. Veamos… un pollo asado, por ejemplo.

—Quizá no tengan. Intentaré pasarme ahora mismo.

Iba a intentar evitarlo, de todos modos.

—Entonces nos vemos después del trabajo.

Pero una parte de Amanda, la parte que quería sobrevivir, rezaba para que a él se le ocurriera una disculpa para no hacerlo. ¡Pero si le había invitado a cenar!

Fletcher miró a Amanda, luego a la niña y de nuevo a ella varias veces, sacudió la cabeza como un boxeador al que le han dado un buen golpe y se fue hacia la puerta.

—¿Qué he hecho? —susurró ella, observándolo desde la ventana de la cocina.

Especialmente, cuando era posible que él la hubiera traicionado de un modo que jamás hubiera imaginado.

La pequeña se acercó sin hacer ruido. Amanda se dio cuenta cuando la manita de ella agarró la suya.

Amanda se agachó a su lado.

—¿Sabes hablar, bonita?

La niña movió la cabeza de lado a lado con tristeza.

—Bueno, no importa. Estoy segura de que yo puedo hablar por las dos. Pero, ¿cómo voy a llamarte?

La pequeña la miró con confianza.

Amanda dio un suspiro.

—Ya lo sé. Empezaré por «a» y diré todos los nombres que me sé. Y cuanto tú oigas el tuyo, me tiras de la manga, ¿vale? Incluso creo que tengo por ahí un libro de nombres. Cuando no me salgan más, te leeré los del libro.

La niña afirmó con la cabeza.

Amanda llevó a la pequeña al porche trasero. Llenó una lata de agua pequeña, para la niña, y otro más grande para ella. Luego le enseñó a regar las plantas.

Seguidamente, empezó a decir nombres.

—Veamos: ¿Angela? ¿Adeline? ¿Amy? ¿Alice?

Con la niña riendo alegremente a su lado, dijo todos los nombres que recordaba por «a». Luego siguió con la «b».

Cuando Amanda daba clases o le tocaba encargarse de la comida, se aseguraba de que los niños hambrientos comieran y de que los que no sabían aprendieran.

Se había quedado con la casa, cuando estaban a punto de derribarla y la restauró.

Había sido otra de las cosas de las que se había sentido orgullosa.

En ese momento, después de cuatro años, había aceptado salir algunas veces con Woodall. Un hombre bueno. Los dos tenían la misma educación. Sus familias eran del mismo círculo social.

Quizá nunca era demasiado tarde para hacer felices a los padres. ¡Cómo les habría gustado que su hija se hubiera convertido en la esposa de un doctor!

Y eso, claro, estaba haciendo que las cosas fueran demasiado deprisa. Se daba cuenta de que en ese momento no tenía que pensar ni en Woodall, ni en Fletcher.

Tenía que concentrarse en regar plantas y en la niña que tenía a su lado. Mientras decía los nombres que se le iban ocurriendo, sintió que en su corazón se abría un pequeño capullo.

De alegría. O más bien, de felicidad.

Y confió, con todo su corazón, en que no se debiera a que había vuelto a ver a Fletcher Harris.

A las cinco llamaron a la puerta y el corazón le comenzó a latir a toda velocidad. Pero cuando fue a abrir, no era Fletcher, sino Jenny, la mujer gordita que trabajaba en la comisaría.

Le dio una bolsa con comida.

—Fletcher no puede venir. Está interrogando a unos jóvenes sobre un caso de drogas. ¡En Windy Hollow! No me lo puedo creer.

La niña se acercó y se asomó por entre las piernas de Amanda.

—¡Ahí está! Nuestra niña misteriosa. No puedo decir nada de ella. Fletch no quiere que salga en el periódico en primera página —la miró de cerca e hizo un gesto.

—Fletcher me pidió que le cortara un mechón de pelo.

—¿Para qué?

Fue la expresión de la mujer la que dio a Amanda la respuesta. Fletch iba a hacerle la prueba del ADN. Y lo compararía con el suyo, sin duda alguna.

—Dile que tendrá que venir él mismo a por ello —dijo Amanda secamente.

—Será un placer —contestó Jenny—. No se ha recuperado, ya lo sabes. Para los que lo conocimos antes, cuando se murió la niña fue como si se hubiera convertido en otra persona.

«Justo lo que necesitaba escuchar», pensó Amanda, conmovida.

—Nunca quiso herirte. Te adoraba.

—Gracias.

Se lo habían dicho muchas personas, pero ella había esperado durante mucho tiempo que se lo dijera él mismo. Ya era demasiado tarde.

—¿Crees que hay alguna posibilidad de que… ? —la voz de Jenny se apagó sin terminar—. Lo siento —añadió, al ver la expresión de Amanda.

—Gracias por haberme traído las compras.

—No hay de qué. Solo tienes que llamar si necesitas algo.

Pero lo que ella necesitaba no se lo podía dar esa mujer.

Dio un suspiro y cerró la puerta. Luego miró lo que había dentro de la bolsa: un pollo asado y seis paquetes de galletas de chocolate.

Amanda sabía que no debería dejarle escapar tan fácilmente. Había algo del antiguo Fletcher en sus gestos, pensó. Y esbozó una sonrisa.

Capítulo 3

Fletcher terminó su trabajo, guardó el fichero y apagó el ordenador. Echó un vistazo al reloj que tenía en el despacho y vio que eran casi las diez y media.

Los dos jóvenes del Nova llevaban cocaína y, después de interrogarles, había sido fácil obtener la orden de detención.

Aunque siempre había dudas. ¿Habría actuado con demasiada rapidez? Si hubiera sido más paciente, también podría haber atrapado al distribuidor, ¿no?

En cualquier caso, se sentía algo confuso y no sabía si era por ese caso o por la niña.

De momento, había descubierto que la pequeña había subido al autocar en Stevenson, una pequeña ciudad a unas cincuenta millas de allí. El nombre que aparecía en su billete era Carol Anne Picket y la persona que lo había firmado se llamaba Jane Anne Picket. Fletcher suponía que ambos nombres eran falsos. Nadie deja a una niña a un desconocido y firma con su verdadero nombre.

Además, el apellido Picket no le resultaba familiar. Aunque sabía que quien había dejado a la niña en ese autocar le tenía que conocer de una manera u otra.

Nadie manda niños a otras personas por las buenas.

¿Sería hija suya? Aquel periodo de su vida, seis años antes, cuando la niña debía de haber sido concebida, su vida era una herida abierta. El hombre que llevaba dentro le decía que no era suya, que no fue capaz de traicionar a Amanda así, pero el policía no dejaba de pensar en aquellas noches en que ahogaba su angustia en alcohol.

Lo cierto era que desde el día en que su hija murió, Fletcher Harris se había convertido en un hombre al que no reconocía. Procedía de una dinastía de hombres que creían en su propia fuerza. Hombres que habían sido leñadores y ganaderos; hombres que habían luchado contra la salvaje naturaleza de Montana para poderse instalar y formar sus hogares.

Entonces pasó lo de Tess. Y descubrió que no era fuerte.

Que su delicada y encantadora esposa era más fuerte que él. Que él, bajo aquella fachada de autoridad, tenía una parte frágil. Una parte que había estallado como un cristal.

Y justo por eso, ¿habría traicionado a Amanda?

Parte de él, el viejo Fletch, gritaba que no.

La parte nueva. La parte cínica y escéptica de sí, decía que tal vez. Trató de apartar dichos pensamientos y se esforzó por continuar revisando el archivo que tenía delante.

Había hablado con la mujer que había vendido el billete y esta le dio una buena descripción de la mujer que había dejado a la niña en el autocar. La recordaba, había dicho, porque la mujer lloraba mucho.

Le informó de que era rubia y tenía el cabello largo y fino. Pequeña y de ojos azules, rodeados por grandes ojeras. Llevaba vaqueros y una camiseta, y no era de por allí, afirmó tajantemente la mujer de la ventanilla. Quizá había sido guapa algún día, pero ya no. Se acercaba a la treintena.

Podía haber solo unos cuantos millones de mujeres con esa descripción, pero la policía de Stevenson iba a buscarla y habían hecho un retrato robot que podían enviar por todo el estado.

Había pedido a Jenny que empezara a buscar en cuanto tuvieran un nombre. Pero, a pesar de que Picket era más común de lo que se podía imaginar, no encontraron ninguna Jane Anne, ni ninguna Carol Anne. Lo que significaba que alguien iba a tener que llamar a todos los Picket que vivían en Stevenson o en los alrededores para ver si encontraban alguna pista.

Las descripciones de las niñas desaparecidas recientemente no coincidían con el físico de la pequeña que había aparecido misteriosamente en la vida de Fletch. Ni tampoco coincidía con la descripción de las niñas desaparecidas con anterioridad. Fletcher se remontó a desapariciones sucedidas seis años antes, miró fotografías de bebés y comparó edades hasta que le dolió la cabeza y la visión le falló.

Entonces sonó el teléfono. Era Jenny, quien le dijo que había dejado el paquete a Amanda.

—Pero ha dicho que tienes que ir tú a por el mechón de pelo. Está más guapa que nunca, ¿verdad?

Fletcher no contestó. No quería abrirse a la mujer porque pensaba que le sería mucho más difícil trabajar con ella. Y ya era bastante complicado. Por otro lado, ¿a cuántas compañeras de trabajo podía pedirles que le hicieran un favor así en su tiempo libre?

—Gracias, Jenny.

Ese momento de debilidad y educación dio a Jenny la oportunidad de recordarle que estaba trabajando demasiado. Fletcher aguantó el sermón durante un rato y al final colgó sin despedirse.

¿Por qué no iba a trabajar el tiempo que quisiera? Era lo único que tenía. Si trabajaba lo suficiente y se agotaba lo suficiente, podría irse a casa y acostarse rendido. Sin tener que pensar, sin sentir, sin desear nada y sin añorar nada.

Se había convertido en un hombre que no se implicaba. Y no le había ido mal así, hasta que había cometido la estupidez de llevara aquella niña a Amanda.

Ir a su casa, ver la foto de Tess sobre la chimenea y el caballito de madera en el rincón de la cocina, le había recordado una época de su vida en la que había sido feliz.

¿Por qué había conservado Amanda aquel estúpido caballito? Él había estado tan orgulloso de él entonces, y al verlo aquel día, le había parecido horrible. En realidad, se parecía más a una vaca que a un caballo.

Miró de nuevo el reloj. ¿Sería demasiado tarde para pasarse por allí? Porque Amanda tenía razón; no podía dejarle a la niña y lavarse las manos.

¿Por qué había ido allí, en vez de recurrir a la señora Gauthier? A esta le había llevado montones de niños. De acuerdo, no era un sitio ideal, pero tampoco era malo. Claro, que ninguno de aquellos niños que había llevado tenía un cartel con su nombre pegado a la ropa. Pero muchos se habían abrazado a él e incluso habían llorado para no separarse. Con muchos de ellos hasta podía haberse encariñado sin intentarlo apenas. Había tenido que hacer un gran esfuerzo para no dejarles que se metieran en su vida.

Así que, ¿qué le había pasado en esa ocasión? ¿Por qué se había tomado a esa niña como un asunto personal?

Entonces se preguntó, y sintió un escalofrío al hacerlo, si no sería porque una parte de él quería unir de nuevo su vida con la de Amanda.

¿Y por qué precisamente en ese momento? ¿Quizá porque todos los cotillas de la ciudad le habían hablado de la relación de Amanda con el doctor? ¿O habría recurrido a ella simplemente porque era alguien de confianza para cuidar a la niña?

Recordó con dolor cómo la había acusado de la muerte de Tess. «Si hubieras estado en casa». Fue como un volcán que entró en erupción. La lava de su rabia y de su dolor destruyó todo lo que encontraba a su paso.

Él había sido el hombre grande y fuerte. El hombre clásico que iba a cuidar de todo, incluyendo a su esposa. Y ella le había dejado al principio. Pero, de repente, empezó a ir a la universidad. ¿Intuyó entonces que Amanda era mucho más fuerte de lo que él pensaba? ¿Se había sentido amenazado por ello?

El problema de meterse por voluntad propia de nuevo en la vida de ella era ese precisamente, que iba a tener que investigar en lo que menos quería: en sí mismo.

Tuvo suerte de que ella le abriera la puerta, saliera y le preguntara qué quería. No albergaba la ilusión de merecérselo. Porque, al fin y al cabo, la había abandonado.

Dio un suspiro y se levantó. Se puso la chaqueta y se ordenó a sí mismo irse a casa. Pero sabía que no iba a hacerlo. Sabía que iría hasta la base de la colina donde estaba la casa de Amanda y miraría si las luces estaban encendidas. Quizá la pequeña se hubiera decidido ya a hablar y le hubiera contado algo a Amanda. También podía ser un buen momento para conseguir ese mechón de pelo. Se lo quitaría a la niña mientras dormía y no tendría que ver esos enormes ojos azules que lo miraban llenos de preguntas.

Antes de tomar el desvío hacia la calle de Amanda, desde la parte inferior de la colina, vio las luces encendidas.

Dio un suspiro de alivio. La casa derramaba su luz dorada sobre los árboles que la rodeaban. Parecía el tipo de lugar que salía en las películas, pero que no se daba en la vida real.

O por lo menos, no en su vida.

Él vivía en una pequeña casita al lado del río, que sus abuelos habían construido. Él había construido un cuarto de baño y había arreglado algunas cosas para hacerla habitable. Pero, desde luego, no era una casa bonita. Como decorador, Fletcher dejaba bastante que desear.

Pero el murmullo del río le daba cierta paz. El agua corriendo, con energía, saltando sobre las rocas, sin fin, tenía algo especial. Como si le tranquilizara sobre una pregunta que él todavía no se había hecho.

Fletch tomó su móvil y marcó el teléfono de Amanda. Nunca se le había olvidado, aunque pensó que era la primera vez que lo marcaba desde que se marchó de casa.

—¿Quién es? —su voz en la noche era segura, fuerte, tranquila.

Fletch cerró los ojos y le entraron deseos de colgar.

«Sé un hombre», se ordenó a sí mismo.

—¿Diga?

—Soy Fletch —dijo, sabiendo que Jenny no lo aprobaría.

—Gracias por las galletas. ¿Dónde estás?

«Miente», se dijo. Podía decirle que estaba en su casa o en el despacho. Pero no lo hizo.

—Al lado de tu casa.

—¿Vas a venir?

«Dile que no».

—Sí. Si no te molesta.

—Fletch, si me molestara verte, no tendría a esa niña durmiendo en la habitación de los invitados. Hasta ahora.

Amanda colgó y, un segundo después, Fletch vio que encendía las luces del porche.

Arrancó lentamente, diciéndose a sí mismo que tenía que tratar el asunto con profesionalidad. Debía preguntarle a Amanda si la niña le había hablado, tenía que conseguir el mechón de pelo y luego se iría.

¿Y si el doctor estaba allí? Pero al llegar arriba, para alivio suyo, vio solo el pequeño coche rojo de Amanda.

—Pasa.

Amanda llevaba la misma ropa que antes, solo que se había puesto un jersey blanco sobre la camisa verde. Parecía suave y debía resultar delicioso tocarlo. Fletch sintió deseos de agarrarlo y atraer a Amanda hacia sí.

El doctor probablemente fuera más fino. Cosa que ella se merecía. Era hija de un médico y sabía todo sobre la vida fina y la gente fina. Perfectamente podía aparecer en la portada de una revista, por su aspecto elegante y seguro.

Él, sin embargo, no se había cambiado. No se había podido quitar la camisa y se dijo que, seguramente, estar en la camioneta-sauna de su primo no habría favorecido en nada a su olor corporal. Eso, por lo menos, evitaría que cayera en la tentación de acercarse a Amanda.

Tampoco se había afeitado, aunque sí que se había peinado, de mala gana, y se había quitado la gorra.

La casa de Amanda olía muy bien, como la gente que vivía en ella. Podía notar el olor a ajo, a pollo y el aroma a pan recién hecho.

—¿Cuándo has comido por última vez? —preguntó ella, observándolo fijamente.

Amanda lo conocía bien y sabía que, cuando estaba trabajando en algo, se olvidaba de las cosas normales. Como comer o afeitarse.

Fletch se encogió de hombros. No iba a tomarse la preocupación de ella como un asunto personal. Amanda siempre había sentido debilidad por las personas un poco perdidas.

Amanda movió la cabeza y le agarró de la chaqueta, recordándole, afortunadamente, que estaba de visita.

Después de dejar la chaqueta sobre una silla, llevó a Fletch a la cocina. Este trató de mantener una expresión indiferente, a pesar de que la estancia le llenaba de una manera especial. No era solo el caballo-vaca que estaba en un rincón. Se oía música clásica de fondo y era un lugar que emanaba la serenidad y dulzura propias de las casas normales.

Donde las personas no comen de lata y comida precocinada. Donde se disfruta descansando o escuchando música. O se leen libros y se cocina. Donde de vez en cuando se repara algo o se cuelga un cuadro.

Donde no se limpian revólveres en la cocina o se reciben llamadas a mitad de la noche hablando de robos armados, homicidios, suicidios o adolescentes desaparecidos.

Se sentó a la mesa y ella le puso un plato de comida. A él le hubiera gustado rechazarlo, pero olía tan bien, que no pudo negarse. Se moría de hambre, ya que lo único que había comido aquel día había sido la hamburguesa con la niña, muchas horas antes.

Mientras comía, tratando de no mirar a Amanda, se dio cuenta que ella también evitaba mirarlo a él.

—¿Ha hablado algo?

—No.

—Puede que se llame Carol. O Carol Anne.

La comida estaba buena, exquisita, pero pensó que no sería muy conveniente preguntarle cuándo había aprendido a cocinar.

Porque en el pasado no había sido buena cocinera. Se le quemaba todo y era tan impaciente, que no era capaz de seguir paso a paso algo tan normal como una receta.

Pero Amanda ya no parecía impaciente, tan incapaz de esperar. Aunque, por otra parte, la impaciencia, esa intensidad que había resultado tan desastrosa en la cocina, se transformaba en algo totalmente especial en la cama.

«No pienses en eso», se advirtió a sí mismo. Pero aun así, miró a Amanda de reojo. De nuevo observó que la delgadez adolescente había desaparecido en ella. Le gustaba aún más en lo que se había convertido. No era gorda, por supuesto que no, pero tenía una cierta redondez, una sensualidad, una madurez nueva. Se había convertido en toda una mujer.

Parecía haberse pintado los labios hacía poco. ¿Quería decir algo? ¿Se habría arreglado para él? De repente, se sintió excitado e insoportablemente solo.

—No creo que se llame Carol. Ya hemos repasado la C —comentó Amanda, explicándole el juego que habían hecho.

—No, yo tampoco lo creo, pero eso era lo que ponía en el billete de autocar. Pregúntale mañana si se llama Carol Anne. Mira a ver si reacciona.

—Sí, señor —replicó ella con un ligero sarcasmo en la voz.

—Lo siento —murmuró él—. Ya no me trato con gente fina, Amanda. Solo doy órdenes y la gente las cumple.

«O lo pagan».

Los dos se quedaron en silencio unos segundos.

De repente, Fletcher se dio cuenta de lo que iba a suceder si se quedaba más tiempo. Se pondrían a hablar y solo tenían un tema en común: el pasado.

No podía quedarse allí y escuchar a Amanda frases del tipo: «recuerdas cuando… »

Retiró el plato antes de que ella tuviera oportunidad de preguntarle si quería un poco más y se levantó.

—¿Puedo verla? Quiero cortarle un mechón de pelo.

Sí, aquello era un asunto estrictamente profesional.

Pero no era cierto. Mientras ella le conducía por la casa, era como si le llevara hasta su alma. Cada cuadro, cada color, decían algo de Amanda. Su calidez estaba en todas partes. En el suelo, maravillosamente cuidado, en los adornos, en las antigüedades elegidas cuidadosamente, en la pintura y en el papel de la pared.

Todo muy limpio, todo muy ordenado.

Afortunadamente, ella no vería nunca su casa. Era un desastre. Platos en el fregadero, ropa sucia por el suelo… parte de él quiso preguntarle cómo había hecho aquello. Cómo había podido seguir adelante, vivir, cuidar de las cosas, ser normal.

Otra parte de él no quería saberlo porque conllevaba la idea de su fracaso. Cuando Tess había muerto, él había empezado a hacerlo todo mal. Y Amanda todo bien.

De repente, se dio cuenta de que estaba pensando en Tess. De que se había permitido recordar su nombre. Probablemente por la foto de la chimenea y el torpe caballito que él había hecho con sus propias manos.

Y lo más curioso era que no iba a estallar por dentro como un cristal. Tenía que admitir que era algo nuevo. Un paso adelante.

En la planta de arriba, pasaron al lado de una habitación que estaba abierta. No pudo evitar mirar dentro. Era el dormitorio de Amanda.

El tipo de dormitorio que ella se merecía. Había una cama de dosel, una colcha blanca y luz suave. Las paredes estaban pintadas de un color azul claro en la parte superior y la parte inferior estaba decorada con un papel de flores. Ambas estaban divididas por una banda de color madera. Era un dormitorio que emanaba sensualidad y evocaba los misterios del corazón de una mujer.

Cuando se casaron, tuvieron una cama de hierro, dos cajones como mesillas de noche y cajas apiladas unas encimas de otras para que la superior sirviera de aparador. Luego, con varios metros de tela barata, Amanda los había cubierto y había hecho también una colcha.

Había convertido algo frío y pobre en otra cosa y él había tenido la sensación de que estaba haciendo lo mismo con él.

Pero por supuesto, bajo la barata, pero bonita cubierta, seguía habiendo un puñado de trozos de madera.

Amanda lo miró y él confió en que no se hubiera dado cuenta de que estaba observando su dormitorio.

¿Habría subido el doctor esas escaleras con ella? ¿Habrían compartido su cama?

Era una pregunta estúpida. Además, no era asunto suyo. Pero de todos modos, la duda le quemaba por dentro y seguía preguntándoselo cuando Amanda abrió la puerta de la habitación que había al lado.

Fletch sintió un inmenso alivio al ver que no era una habitación infantil. Eso quería decir que no tenía planes inmediatos en ese sentido, aunque estuviera saliendo con alguien.

Deseó, aunque fuera imposible, que la ciudad entera no disfrutara tanto poniéndole al día de la vida de Amanda. ¿Le hablarían también a ella de él?

Para ella sería un aburrimiento. «He visto a Fletch en la tienda comprando una lata de sardinas y un paquete de jalapeños picantes».

La habitación era un despacho y la niña estaba durmiendo en un sofá-cama. La mesa de Amanda estaba llena de papeles. También había dos o tres libros. En el suelo, había un maletín y otra pila de papeles al lado.

Eso quería decir que ella también trabajaba después de su horario oficial. ¿También ella tenía que llenar su tiempo, a pesar del doctor?

Había un ordenador y otra foto de Tess. La foto de recién nacida, tomada en el hospital.

«Feliz cumpleaños, cariño, estés donde estés. Desearía poder estar contigo».

Fletcher no supo por qué pensó aquello. Notó un nudo en la garganta y pensó que era un problema recordar a su hija. Se volvió para no seguir mirando la foto, pero se dio cuenta de que Amanda lo había visto.

Y que sabía lo que había sentido.

Tenía que escapar de allí cuanto antes.

Fue al lado de la niña y miró su carita. Llevaba el pelo suelto y lo tenía bien peinado. Era brillante y enmarcaba su delicado rostro. Estaba abrazada a un oso de peluche.

Por eso la había llevado allí, pensó. La señora Gauthier nunca le habría dado un oso de peluche.

Se ordenó a sí mismo ceñirse a su trabajo, pero sin querer, tocó la mejilla de la pequeña.

Y se retiró rápidamente como si le hubiera quemado.

«Vete lo antes posible», se dijo.

Se sacó unas tijeras de un bolsillo y le cortó un mechón que metió en una pequeña bolsa de plástico.

Luego salieron despacio de allí. Fletcher ya se sabía el camino y se fue apresuradamente hacia la puerta, en vez de volver a la cocina.

—Gracias por la cena —dijo con voz fría.

—Ha sido un placer —replicó ella con el mismo tono—. Haré una lista de las cosas que va a necesitar, aunque se quede pocos días.

Le dio su chaqueta.

—Muy bien, la recogeré mañana —lo que quería decir que tendría que volver al día siguiente.

O no. También podía enviar a Jenny. Cualquier excusa serviría para mantenerlo alejado de aquella casa.

—Vale —dijo ella.

—¿Te estás acostando con él? —preguntó, sin pensarlo, sin quererlo decir.

—¿Con quién?

—No juegues conmigo, Amanda —le advirtió con un tono de voz casi amenazador.

—No —contestó ella con expresión desafiante.

Fletcher no dejó que el alivio que sintió se reflejara en su rostro.

—Quizá deberías hacerlo.

Y con un gesto de triunfo abrió la puerta, salió y la cerró con firmeza.

Pero Amanda no era de las que dejan que el otro diga la última palabra. Fletcher oyó que se abría la puerta y que ella salía al porche. Miró para atrás. Amanda tenía los brazos cruzados bajo el pecho y los ojos le brillaban.

—¿Y tú? ¿Sales con alguien?

Fletcher dio un bufido, se metió en la camioneta y se alejó, negándose a mirar atrás. Y negándose a preguntarse a sí mismo por qué a ella podía interesarle aquello.

No estaba seguro de si su casa le había parecido alguna vez tan lastimosa como aquella noche al llegar.

Y el sonido del río no le dio sueño, como pasaba normalmente. A pesar del cansancio, permaneció despierto.

Pensó en la niña. ¿Había algún parecido entre ella y él? Quizá sus ojos eran de un color similar, pero aparte de aquello, no encontraba nada más.

También lo cambiaba todo desde una perspectiva legal. Una cosa era abandonar a una niña y otra muy distinta enviarla a su padre.

Él era una persona a la que le gustaba resolver las cosas que necesariamente tenía que resolver y solo después de haber reunido datos e información tomaba una decisión. Pero en aquel caso le era imposible hacerlo.

Había una pequeña probabilidad de que la niña fuera suya. ¿Y entonces qué pasaría?

Por la mañana, en la comisaría, pidió a Jenny que llamara a Amanda y le pidiera la lista de cosas que necesitaba.

—Y quizá también la tengas que llevar tú de compras —dijo Fletcher.

—No.

—¿Cómo has dicho?

—Esa tarea no está en mi contrato y no pienso hacerlo.

Fletcher la miró, dándose cuenta exactamente de los planes que tenía. Siempre había sido una celestina. Y en ese momento, estaba tratando de unirlos a Amanda y a él antes de que su relación con el doctor llegara demasiado lejos.

Por otro lado, había sido decisión suya dejar a la niña con Amanda. Quizá no era justo esperar que otros cargaran con el peso de su decisión. Pero, ¿cuándo había sido él una persona justa?

Jenny, entretanto, se había puesto a trabajar, ignorándolo. Por el gesto de su barbilla, Fletcher sabía que no pensaba rendirse.

Y él no iba a darle la satisfacción de mostrarle que eso era un problema para él. A la hora de la comida, fue otra vez a la casa de la colina.

Amanda y la niña estaban fuera y el sol de primavera las envolvía. La pequeña estaba bajando por la colina mientras Amanda la observaba. Lo vieron las dos al mismo tiempo.

La pequeña fue corriendo a buscarlo al coche, como un cachorro que quiere que le acaricien las orejas.

Fletcher se sintió conmovido. Así que la levantó en volandas y le dio algunas vueltas. Aunque eso también lo conmovió.

Amanda se acercó entonces. Iba con pantalones cortos y tenía las rodillas sucias. Llevaba unos guantes de jardinero y un sombrero de paja.

Por lo menos, él llevaba su uniforme esa mañana, y se había afeitado. Aunque no por ella, por supuesto.

Dejó a la niña en el suelo.

—¿Habla ya?

Amanda negó con un gesto.

De repente, la niña, que se había ido corriendo tras una mariposa, volvió a su lado y, mirándolos a los ojos, empezó a mover los labios, como queriendo decir algo, pero sin soltar ningún sonido.

—¿Shelly, te llamas Shelly? —preguntó Amanda.

La niña sacudió la cabeza y volvió a mover los labios.

—Shelby —dijo entonces Fletcher—. ¿Te llamas Shelby?

La niña se volvió hacia él sonriente.

—Hola, Shelby —dijo Fletcher.

—Me gustaría que le hicieran una prueba para ver si tiene motivos para no hablar. Nada oficial —explicó Amanda—. Le he pedido a un amigo que se encargue de ello. ¿Te parece bien?

A Fletcher no le parecía bien, por supuesto. La idea estaba bien, era el amigo lo que no le gustaba. Porque toda la ciudad sabía qué amigo era ese. Trató de decirse a sí mismo que Amanda se merecía un hombre así. Un médico rico y culto.

«Y enclenque y aburrido», añadió para sí.

—Ah, y aquí tienes la lista de cosas que necesita. Es solo lo esencial.

Fletcher hizo un esfuerzo por concentrarse en la lista para que Amanda no se diera cuenta de que no le había gustado nada lo del amigo.

Dos pares de vaqueros, un par de pantalones de chándal, tres camisetas, dos pantalones cortos, un pijama…

Fletcher estaba empezando a ponerse nervioso.

Y más cuando vio lo siguiente.

Cinco braguitas con dibujos.

—Puedo pedirlo por correo, ¿verdad? —preguntó, totalmente colorado.

—Lo necesita ahora y, si lo compras por correo, tardará una semana en llegarte.

—Ah.

—¿Hay algún problema? —preguntó Amanda con voz inocente.

—Pues sí, no sé nada de braguitas. ¿Con dibujos? ¡Vamos, Amanda! Cinco pares. ¿Por qué necesita tantas?

—¡Fletch! Necesita ponerse una limpia cada día. ¿Es que tú no te cambias de muda a diario?

Fletcher pensó que aquello se le estaba yendo de las manos. ¿Iban a ponerse a discutir de su ropa interior? Jamás.

Se metió la lista en el bolsillo.

—Ya me las arreglaré.

Ya se las arreglaría cuando se metiera en la camioneta de su primo. En otra ciudad. Porque, desde luego, no iba a dejar que todo Windy Hollow lo viera comprando braguitas. Y menos con dibujos.

—Podemos ir contigo.

—¿Qué?

—Seguro que le encanta elegir sus propias cosas. Mira lo que lleva. ¿Crees que habrá llevado alguna vez ropa nueva?

Miró a Shelby y pensó que Amanda tenía razón. La camiseta que llevaba era viejísima y estaba llena de manchas. Se parecía a algunas que se ponía él cuando estaba fuera de servicio.

—¿Te gustaría, Shelby? —preguntó Amanda—. ¿Me refiero a venir con nosotros y elegir tu ropa?

La niña se quedó muy quieta, como si no pudiera creerse lo que estaba oyendo. Luego los miró con gesto nervioso a ambos, como si le estuvieran gastando una broma.

Finalmente asintió con un gesto tímido, como si creyera que la magia pudiera desaparecer si lo hacía con demasiado entusiasmo.

Fletcher se preguntó cómo le estaba sucediendo aquello. Su vida se descontrolaba cada vez más. Y el control era un gran factor en su vida. Era el pegamento que le mantenía unido, aunque en el fondo supiera que no era verdad. Porque en las cosas realmente importantes un hombre no tenía ningún control.

Pensó en darle el dinero a Amanda y que fuera ella sola con la niña, pero entonces quizá le sustituyera el doctor.

Además, sabía, mirando a la pequeña, que no quería perderse la oportunidad de verla feliz.

—Está bien, iremos los tres —dijo, mirando a Amanda.

—¿Quién sabe? A lo mejor es divertido y todo —comentó ella.

Divertido, repitió para sí. Una palabra, una sensación, un acto que se había convertido en algo extraño para Fletcher. Él trabajaba, comía, dormía y se iba a trabajar otra vez.

De alguna manera, hacer algo divertido podía ser una amenaza para ese control con el que estructuraba su vida. Aunque de todos modos solo a las mujeres podía parecerles divertido ir de compras. A las mujeres y posiblemente también a los médicos.

Después de convencerse a sí mismo de que no corría ningún peligro, miró a Amanda y asintió.

—Os recogeré esta tarde. Tengo que devolverle la camioneta a mi primo. Y de todas maneras, hay tiendas mejores en Belleview.

—Eso suena estupendo —dijo Amanda, muy tranquila—. No te parece, ¿Shelby?

Fletcher observó cómo Amanda miraba a la niña y sintió un peso en el corazón.

Porque fue dolorosamente evidente para él que Amanda había conservado su habilidad para querer a las personas.

Mientras que él no.

No le extrañaba que saliera con un médico, una persona cuya profesión era cuidar a los demás.

No le extrañaba haberse alejado de ella durante tanto tiempo. Estar cerca de Amanda era algo doloroso para él. Tan doloroso, que ningún médico podría curarle.

Capítulo 4

Cuando Fletch volvió a casa de Amanda, llevaba la camioneta negra, pero seguía llevando el uniforme.

Bajó de un salto y Amanda recordó muy bien la energía que emanaba de él. Fletcher siempre se había aproximado a la vida con una cierta urgencia, como si sintiera que, si lo hacía más despacio, podía perderse algo.

El sol primaveral iluminó su placa y su pelo oscuro del color de la noche.

Se fijó en sus ojos azules, como si fuera la primera vez que los viera.

—No he tenido tiempo de cambiarme y luego tendré que volver al despacho. Así que, si no te importa, iré así.

Amanda pensó que había dicho aquello porque ella se le había quedado mirando unos segundos descaradamente. Así que apartó rápidamente la vista y agarró a Shelby de la mano.

En realidad, sí que había esperado que Fletcher se cambiara.

Desde la primera vez que Amanda había visto a Fletcher con el uniforme, había sabido que era la profesión para la que había nacido.

Incluso vestido con vaqueros, camiseta y una gorra hacia atrás, Fletch siempre tenía un aura de poder. Bajo sus ojos, continuamente risueños, o cuando tenía solo diecinueve años, se le veía con la confianza de un hombre que está completamente seguro de su propia fuerza.

El uniforme acentuaba esa energía innata. En uniforme, Fletcher había pasado de ser, a sus ojos, un chico descuidado a convertirse en un hombre imponente.

El uniforme le hacía parecer mucho más alto, viril y sexy.

—No me importa lo que lleves puesto —dijo ella, esperando que no le delatara la voz.

De repente, pensó en lo que ella había elegido ponerse: unos pantalones cortos negros y un top negro de rayas. Al ponérselo, se había dicho a sí misma que así iría guapa y a la vez cómoda e informal, pero ahora le parecía que con otras prendas hubiera ido mucho más guapa, más cómoda y más informal.

Eligió vestirse así al ver a Fletcher por la mañana con el uniforme. Aquel uniforme siempre le hacía cometer locuras.

Mientras observaba como Fletcher ayudaba a la niña a subirse a la camioneta, se recordó firmemente que él la había abandonado. Se recordó a sí misma, con todas sus fuerzas, que había recuperado por fin su vida y que iba a conservarla.

Fletcher fue a la puerta de atrás y la sostuvo para que ella entrara. Pareció fijarse, por primera vez, en lo que ella llevaba y sus ojos brillaron con agrado.

—Creo que tendría que ir a por un jersey —dijo.

—Pero si esto es una sauna. No hay aire acondicionado.

Al pasar ella dentro, Fletcher rozó su hombro desnudo. Ella notó la dureza de sus manos y sintió un escalofrío que hubiera alcanzado un diez en la escala Richter. Aunque no recordaba si la escala en cuestión llegaba hasta el diez.

Debería haberse puesto un jersey.

—No hay motivos aparentes para que Shelby no hable —le informó Amanda, cuando Fletcher se puso detrás del volante.

Lo dijo para que la conversación fuera un tanto impersonal y para no olvidarse de que el doctor Woodall Lamb era en ese momento parte de su vida.

Pero la cabina de la camioneta no olía a Woodall. De repente, se dio cuenta de que no sabía si Woodall olía a algo. Quizá, a veces, a jabón de hospital.

No, la cabina olía a Fletch. Era un olor masculino que no se vendía en frascos y que el calor acentuaba.

Se giró para mirarlo y se dio cuenta de que sus mejillas ya empezaban a oscurecerse por la barba, a pesar de haberse afeitado por la mañana.

Amanda recordó entonces el tacto de aquella piel endurecida por la barba y sintió un escalofrío que le llegó hasta los dedos de los pies.

Afortunadamente, Shelby estaba sentada entre los dos, moviéndose entusiasmada, haciendo una caricia en el hombro a Fletcher y luego a Amanda, como si se sintiera feliz de que estuvieran los tres juntos.

Fletcher asintió al comentario de Amanda sobre Shelby, pero no dijo nada. Arrancó el motor todo serio y, pensó Amanda, dispuesto a no divertirse absolutamente nada.

Y también dispuesto a no mirarla mientras llevara puesto aquel top.

—¿Me dijiste que esta era la camioneta de tu primo? —preguntó, bajando los brazos y dejándose de tapar el pecho.

—Sí.

—¿Cómo está? Me imagino que ya habrá acabado la universidad.

—Está bien.

Amanda pensó que ya había conseguido que Fletcher dijera dos palabras seguidas, así que tendría que ir a por tres.

—¿Trabaja?

—Mira, bebe demasiado y conduce demasiado deprisa, así que no consigue mantener los trabajos.

—Esa es la respuesta de un policía —dijo ella, haciendo un gesto de impaciencia.

—Eso es lo que soy.

En el pasado, cuando era más joven, una respuesta así la hubiera disuadido de continuar hablando. En ese momento, vio con extraordinaria claridad que ese había sido parte del problema.

Ella le había dejado que fuera él el que se encargara de todo, sin preguntar nada. Le había dejado permanecer en silencio en ocasiones en las que, en ese momento lo veía claro, él había necesitado hablar.

—¿No puedes decir simplemente: es mi primo favorito y estoy preocupado por él?

Fletch la miró muy serio y luego se quedó callado.

Amanda ya no era una jovencita a la que pudiera silenciar con aquella mirada. Era una mujer madura a la que, evidentemente, no le gustaba dejar que otros la controlaran.

—¿Te acuerdas de lo preocupada que estaba cuando rellenaste el formulario para hacerte policía?

Fletcher la miró y ella se dio cuenta de que se sentía incómodo porque no sabía hacia dónde podía conducirles aquella conversación.

Ella tampoco lo sabía.

—¿Te acuerdas de que te reíste de mí? Me dijiste: no puedes creer de verdad que ser policía en Windy Hollow sea más peligroso que cortar árboles.

—¿Cómo puedes recordar ese tipo de cosas?

Ella se encogió de hombros.

—No he decidido todavía si es una suerte o una maldición.

Amanda estaba segura de que recordaba todo lo que habían hablado. Y también el aspecto de su cabello por la mañana, esa mancha oscura y densa que le recordaba a la noche. La curiosa forma del dedo pequeño de su pie izquierdo. El modo en que olía el baño cuando él se había duchado.

—¿Y quiere decir que… ? —dijo él con brusquedad.

—Ser policía es mucho más peligroso para ti, Fletch.

En ese momento, él se dio cuenta de que estaba atrapado en la camioneta con ella. Finalmente, después de todos esos años, habían hablado de eso. De parte de ello. De algunas de las cosas que habían salido mal.

«¿Para qué?», se preguntó Amanda con desesperación. Y se contestó a sí misma que si seguía sin zanjar ciertas cosas, no podría seguir adelante en la dirección que quería.

Fletcher iba mirando al frente. Amanda se fijó en la tensión que había en su mandíbula. No podía forzarle a hablar de ello, pero ella sí podía hablar. Todo lo que quisiera. Era una mujer madura con su propio trabajo y su propia vida, y podía hablar de lo que le apeteciera.

Tomó aire. Quizá lo mejor sería comenzar desde el principio.

—Fletch, ¿te acuerdas de Tommy Knutson?

Fletch maldijo entre dientes y la miró, suplicándole que se callara. Pero ella ya se había callado muchas veces.

—Tú hiciste todo lo que pudiste —dijo ella—. Saltaste al río siendo febrero. Trataste de hacer todo lo que sabías. Estuviste a punto de morir por salvar al niño.

—¿Por qué hablas ahora de esto? —preguntó enfadado—. Eso pasó… hace más de once años.

Amanda estaba segura de que Fletch sabía exactamente el día.

—Porque aquel día yo me di cuenta de que habías cambiado. De que te habías metido dentro de ti y no me dejabas seguir a tu lado. Y yo te lo permití. Con mi silencio. Te dejé pensar que tu energía debería haber sido mayor. Y lo hice una y otra vez. Tú aceptabas trabajos sucios, peligrosos, agotadores y no hablabas de ellos. Y yo te lo permití.

—Mandy, vengo de una familia de leñadores, ¡maldita sea! No me han enseñado a hablar de sentimientos. Los hombres no hacen eso.

—Algunos sí.

—Estupendo, espero que encuentres a uno de ellos.

Lo dijo con calma, pero Amanda vio que tenía los nudillos blancos de tanto como apretaba el volante.

—Solo quería saber lo que habías sentido entonces.

—¿Once años después?

—Sí, te lo debería haber preguntado entonces.

—¿Estás enseñando psicología o algo parecido en la universidad?

Ella soltó una carcajada.

—No, inglés.

—¡Un grupo de apoyo! —dijo con expresión triunfal.

—No.

Hubo un silencio largo.

—Yo trataba de protegeros a ti y a Tess. No quería que mi trabajo te tocara.

—Lo sé. Los dos lo hicimos lo mejor que pudimos, pero éramos muy jóvenes y cometimos errores.

—Tú no hiciste nada mal, Mandy. Yo lo hice. Sé que lo hice. Pero tú no.

—Un matrimonio es un equipo, Fletch. Aunque hubieras sido tú el que hubieras cometido cada error, yo participé en ello. Por quedarme callada cuando debería haber hablado. Por dejar que pensaras que tú te tenías que encargar de todo, en vez de decirte: oye, que yo soy parte del equipo.

—Soy un mal jugador en equipo. Deberías haber buscado plaza en el departamento de psicología. Hay gente que pagaría por escuchar este tipo de cosas —añadió rápidamente, como si se hubiera arrepentido de su confesión.

—¿Me estás diciendo que eres uno de ellos?

Fletcher sonrió, pero ya sin estar enfadado. De alguna manera, se sentía aliviado, y Amanda se dio cuenta de que era suficiente por el momento.

Entonces se concentró en la pequeña y empezó a jugar con ella una partida con las cartas que habían dibujado para el viaje. Una de ellas era una casa con un tejado rojo. Shelby disfrutó mucho y cuando veía una de las cartas, agarraba a Amanda entusiasmada.

—Ahí hay una casa con el tejado rojo —dijo Fletch de repente—. Mirad.

Entonces pareció avergonzado por haber estado escuchando. E incluso más avergonzado por participar en la conversación. Miró a Amanda y a esta no se le escapó el calor de sus ojos, antes de que los apartara rápidamente.

—Os dejaré a las dos en el centro comercial e iré a devolver la camioneta a mi primo.

Amanda se dio cuenta en seguida de que Fletcher no quería que ella fuera a casa de su familia para que no pensaran que estaban de nuevo juntos. Y tampoco había motivos para que ella les mandara recuerdos.

—Nos veremos en la tienda infantil de Mart —dijo ella, saliendo del coche.

Lo primero que hizo fue comprar una camisa ancha y blanca, que se puso sobre el top negro. Eso la protegería de las miradas de Fletcher. Luego se dedicó a disfrutar con Shelby. Era evidente que la niña no había ido muchas veces de compras. Agarraba las prendas que le gustaban con timidez y miraba a Amanda con los ojos brillantes.

Acabaron cargadas de vaqueros, camisetas, tops y sudaderas.

En un momento dado, Amanda levantó la vista y vio que Fletch iba hacia ellas. Parecía incómodo y un poco perdido con su uniforme entre aquellas estanterías de prendas infantiles.

Una dependienta apareció de repente y se plantó delante de él.

—¿Le puedo ayudar en algo, señor?

La muchacha sonreía con algo más que cortesía profesional.

Bueno, Amanda ya sabía que Fletch resultaba irresistible a las mujeres. Ya gustaba antes de llevar uniforme, pero cuando lo llevaba, la atracción por él aumentaba.

—No, gracias —contestó, educado, pero cortante.

La muchacha pareció decepcionada y se quedó inmóvil. Amanda observó que la chica se acercaba a él y le susurraba algo.

Fletch se puso colorado y siguió adelante como si la muchacha fuera invisible.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Amanda cuando llegó a su lado.

—Nada —respondió él, fingiendo interesarse por la ropa de la niña.

Pero Amanda lo sabía. Una vez, ella había salido de una tienda poco después de haberse casado, y Fletch, que no la había visto, tenía a un delincuente apoyado contra su coche.

La mujer que estaba al lado de Amanda se había vuelto hacia ella con una sonrisa cómplice.

—A mí ese hombre me podría registrar siempre que quisiera —le había dicho.

Aquella noche, preocupada, Amanda le había contado a Fletcher el comentario de la mujer.

Él había soltado una carcajada.

—Mandy, cielo, a muchas mujeres les encanta el uniforme. No saben nada del hombre que hay dentro. La primera vez que me vieron con una camiseta cubierta de grasa porque había tenido que reparar el coche, salieron corriendo. Por no decir si ven la porquería que dejo en la bañera.

Y luego, con dulzura, apretó la frente contra la de ella.

—¿No lo entiendes, Mandy? —dijo, mirándola fijamente a los ojos—. Para mí tú eres la única mujer que existe. Y será así siempre.

Luego le había dicho que si no quitaba esa expresión preocupada de su rostro, iba a tener que esposarla y, acto seguido, se había sacado las esposas del bolsillo trasero del pantalón y la había perseguido por el pequeño apartamento hasta que el vecino de abajo había empezado a dar golpes en el techo con una escoba. Amanda había estado a punto de morirse de risa.

Amanda maldijo su buena memoria. Era fotográfica, pero indisciplinada. Así que le ordenó que dejara de reproducir esas imágenes del pasado.

Pero no lo hizo y empezó a recordar que había dejado de reír poco a poco y que le había quitado el uniforme a Fletch, al tiempo que le susurraba que estaba loca por el hombre que había dentro. Terminó apretando los labios contra sus músculos fuertes y contra su delicada piel.

Con todas las energías que pudo, se ordenó dejar de pensar en aquello y volver a la tienda infantil. Sí, estaban en el centro comercial de Belleview, en Montana.

Vio que Fletch, de repente, se detenía, agarraba una percha y miraba a su alrededor con expresión rara. Luego fue decidido hacia ellas.

De la percha colgaba un vestido blanco.

Era un vestido de fiesta, como el de una primera comunión casi, todo de gasa y seda. Las mangas anchas y una cinta de color rosa en la cintura.

Amanda observó a Shelby, quien al ver el vestido, se quedó mirándolo completamente inmóvil. La camiseta que tenía en la mano se le cayó a los pies.

—¿Te parece la talla adecuada? —preguntó Fletch, sujetando el vestido tímidamente.

—Parece perfecto —contestó ella, que no tenía valor para decirle la verdad.

Ni a él, ni a Shelby.

Ella sabía un secreto de Fletcher que nadie más sabía: bajo la capa exterior de control y seriedad que resultaba tan atractiva a las mujeres, había algo mucho más atractivo. Un corazón tierno que Fletch trataba de ocultar y que, por eso mismo, había estado a punto de destrozarle. Así que el que lo dejara salir, aunque fuera de esa manera, la hizo preguntarse si durante aquel viaje habían hecho un progreso mayor de lo que él habría admitido nunca.

—Perfecto —repitió. Pero entonces se dio cuenta de que estaba mirando a su rostro duro y no al vestido blanco—. Shelby, ¿estás lista para probarte algunas cosas?

A toda prisa, la llevó hacia el probador, dejando a Fletch a merced de alguna dependienta lo suficientemente tonta como para acercarse y preguntarle qué quería.

Shelby insistió en salir cada vez que se probaba algo y dar varias vueltas delante de Fletch.

Al principio, no tenía ni idea de lo que ella esperaba de él.

—Es bonito —decía un poco incómodo—. Te está muy bien, de verdad.

La primera vez que le dijo que estaba guapa, Shelby aplaudió entusiasmada y se metió en el probador suspirando de felicidad.

Fletcher siempre había aprendido rápidamente.

Así que empezó a buscar adjetivos para hacer feliz a la niña.

Finalmente, Amanda le puso el vestido blanco y antes de salir, se miró al espejo.

Luego corrió afuera para enseñárselo a Fletch y Amanda fue detrás de ella y se fijó en que el rostro de Fletch se había suavizado.

Él se agachó y tomó a la niña por los hombros, mirándola fijamente a los ojos.

—Shelby, ¿estás segura de que no eres un angelito que ha venido a visitarnos? —preguntó con voz ronca.

Solo alguien que lo había amado podría notar la emoción que había bajo esa voz ronca.

Shelby se dio una vuelta y luego se abrazó a él y lo besó en la mejilla. Entonces corrió otra vez al probador, riendo y con las mejillas encendidas de alegría.

Pero Amanda se quedó allí plantada, mirando a Fletch como bloqueada. Segundos después, se volvió y se fue al probador también ella.

No era un vestido de diario, evidentemente, pero a Fletch no le importaba. Es más, parecía no darse cuenta de ello. Ya en la salida, llevaban la cesta con más cosas de las que la pequeña necesitaba. Habían elegido calcetines y ropa interior y Fletch había insistido en que todas las prendas tuvieran dibujos.

Ranas en los calcetines y flores en las braguitas.

Cuando Amanda lo miró, se quedó sin aliento. Los ojos de Fletch tenían un ligero brillo. Un brillo que ella hacía tiempo que no veía. Fletcher Harris estaba contento.

Cuando llegaron a la caja, Amanda se dio cuenta de que lo pagó todo con su tarjeta de crédito. Excepto el vestido, que pagó de su bolsillo.

Y entonces lo entendió. Menos el vestido, todo lo pagaría el departamento que se encargaba de los niños abandonados. Pero el vestido era un regalo que le hacía él personalmente. Eso quería decir que, después de todo, sabía que no era un vestido de diario.

—Parece un vestido con el que deberíamos ir a algún sitio —afirmó Fletch, al subirse al coche—. ¿Vamos a comer una pizza?

El cambio de vehículo, después de haber recuperado su coche de casa de su primo, significó también un cambio de colocación de los ocupantes. Amanda no se lo pensó mucho. Ella se pondría delante y Shelby detrás.

Se dijo a sí misma que era por seguridad. Que no tenía nada que ver con lo que había recordado mientras hacían las compras.

—Fletch —susurró, colocando a Shelby en el asiento trasero y poniéndole el cinturón—, ese no es el tipo de vestido con el que las niñas vayan a comer una pizza.

—Bueno, entonces vamos a devolverlo —bromeó—. Si no te puedes comer una pizza con él, no vale la pena.

Amanda dio un suspiro y Shelby dio a entender que le daba igual la pizza.

Llevaban conduciendo varios minutos, cuando Fletch la tocó en el hombro. Amanda se giró y vio que estaba mirando por el espejo retrovisor.

Miraba a Shelby, que iba con la cabeza pegada a la ventanilla y tenía una expresión triste.

A unos metros, había un parque lleno de niños jugando, riendo, corriendo y chillando.

Fletcher aparcó enfrente.

—¡Mira, justo una pizzería allí! —gritó Fletch.

—Yo voy a por la pizza, id vosotros delante —propuso Amanda.

Observó cómo cruzaban la calle de la mano. El contraste entre Fletch y la pequeña la conmovió.

Si no hubieran sido tan jóvenes y les hubiera faltado tanto por aprender… Si Tess hubiera sobrevivido…

Pero eso le sirvió de lección, porque fue capaz de apreciar lo que la vida le daba en ese preciso instante. Así que no iba a estropearlo recordando el pasado y deseando cosas imposibles.

Mientras esperaba la pizza, los observó a través del ventanal del establecimiento. Esbozó una sonrisa y se emocionó al pensar que, bajo su exterior duro, fuerte y amenazante, Fletcher seguía siendo un niño.

Soltó una carcajada al ver que, harto de esperar al pie del tobogán, subía él mismo la escalera, pasando por encima de Shelby. Se tiró y luego corrió a la escalera para repetir.

Después colocó a Shelby en un columpio hasta que la subió muy alto. Poco después, y sin saber cómo, estaba empujando a los niños de todos los columpios.

—¡Más alto! —le gritaban los niños.

Amanda podía oír los gritos desde la pizzería.

Fletcher pronto tuvo un círculo de niños a su alrededor, que se pusieron a jugar al corro, tan deprisa, que los niños se convirtieron en una mancha de color y sonido.

Amanda veía que las madres jóvenes alzaban la vista y lo miraban con sonrisas indulgentes y curiosidad.

Así era Fletch. Hiciera lo que hiciera, siempre parecía ser el centro de atención.

Amanda tomó la pizza y salió. Shelby le hizo un gesto con la mano, señalándole a sus nuevos amigos y corrió en busca de ella.

El vestido estaba milagrosamente limpio. Como si Shelby, mientras había estado jugando, se hubiera preocupado de no mancharlo.

Los tres se sentaron a la sombra de un enorme arce. Fletch parecía muy relajado. Se le notaba en los ojos y en su postura.

Hacía mucho tiempo que Amanda no le había oído reír y eso la hizo sentirse débil. ¿No había sido esa risa visceral y franca lo primero que le había gustado de él?

Se esforzó por concentrarse en Shelby y no pudo evitar una sonrisa al ver a la velocidad con que la niña daba cuenta de la pizza. A pesar de estar mirando a la pequeña, se dio cuenta de que Fletch solo comió un trozo de pizza. ¿Qué había pasado con su apetito feroz del pasado?

Shelby, chupándose la salsa de los dedos, y después de inspeccionar cuidadosamente el vestido, se giró hacia los niños que seguían jugando.

—Vete —la animó Fletch—. Ve a jugar. Yo estoy muy cansado.

Amanda se puso un poco nerviosa ante la perspectiva de quedarse solos. Pero Fletch colocó las manos bajo la cabeza, se tumbó sobre la hierba y se quedó casi instantáneamente dormido.

A Amanda le parecía que quedarse dormido delante de alguien era un factor de confianza. Eso o que estaba aburrido. Pero no. Como le podía observar con tranquilidad, notó las ojeras y el cansancio bajo sus ojos. Eso no lo veía cuando tenía los ojos abiertos, ya que tenía que luchar por no ahogarse en su azul.

Fue entonces, al ver su rostro relajado y el ligero movimiento de sus pestañas negras contra las mejillas, cuando la tentación empezó a jugar con Amanda.

«Pruébalo. Solo un beso pequeño. En la mejilla. Ahora está roncando. Está agotado. No se dará cuenta».

Miró brevemente a Shelby, que estaba divirtiéndose con los niños, y la tentación se hizo aún mayor.

Amanda estudió la curva de su mejilla, la angulosidad de su mandíbula. Notó, de nuevo, las ojeras oscuras y se fijó también en que había perdido peso.

Pensó que seguramente no estaría comiendo bien. Que se olvidaría de hacerlo la mitad de las veces. Que comería a base de latas y cosas precocinadas.

Finalmente, Amanda sucumbió ante el deseo de besarlo y, acercándose a él, tocó su pelo suave con los dedos. Observó su respiración y se convenció de que dormía profundamente. Jamás lo sabría.

Entonces le rozó la mejilla con los labios e inmediatamente se dio cuenta de algo. Se dio cuenta de que lo había amado siempre.

Y lo seguía amando. Lo amaba y el hecho de perderlo había estado a punto de destrozarla la primera vez. Y eso la hizo desistir. No podía continuar. No podría sobrevivir si lo perdía de nuevo.

Por eso, cuando se inclinó de nuevo sobre él y cubrió sus labios, se dijo a sí misma que era una despedida.

Entonces recordó el sabor de sus labios. Un sabor a bosque y a lluvia, a cosas fuertes y misteriosas. Recordó también que, incluso cuando dormía, él respondía a sus labios.

En el pasado, algunas veces ella entraba de puntillas en el dormitorio, cuando él había llegado de trabajar muy tarde, y le robaba besos. Él entonces no se daba cuenta.

Cuando estaba dormido, sus labios eran suaves y suplicantes.

Lo besó más profundamente, con más sabiduría. Diciéndose a sí misma que sería la última vez.

Y no se dio cuenta hasta que se separó de que él tenía los ojos abiertos. La estaba mirando con deseo y sus ojos azules la ahogaban.

—Hola, Mandy.

Ella se sonrojó como si la hubieran descubierto sin el traje de baño en una playa pública. Miró a todas partes, menos a él. Miró a los niños jugando, a sus uñas, a sus pies.

Fletcher no se lo puso fácil porque no dijo nada.

No le preguntó por qué lo había hecho, ni se acercó a ella. Cuando Amanda se atrevió a mirarlo, tenía los ojos cerrados y su pecho subía y bajaba de nuevo.

Como si aquello no hubiera significado nada para él.

O como si le hubiera hablado estando todavía dormido.

Amanda hizo lo que cualquier mujer nerviosa y confusa habría hecho. Se acabó los tres trozos de pizza que quedaban y trató de no volver a mirarlo más.

Capítulo 5

Dios, qué cansado estaba! Se sentía como si llevara varios días sin dormir. O incluso semanas, o años. Como si su corazón hubiera estado esperándola antes de poder relajarse y descansar de nuevo.

Amanda.

Pensó que estaba soñando con sus besos. Calientes, suaves y sensuales. Que le acariciaban la mejilla y los labios. Él se relajó. Finalmente estaba en casa. Finalmente todo su mundo estaba en orden y, como debía ser, Amanda lo amaba.

Pero la sensación se hizo más intensa y, de repente, se dio cuenta de que no era un sueño.

Era real. Los labios suaves de Amanda lo estaban besando de verdad.

Abrió los ojos para confirmarlo. Los ojos de ella, del color del jade, estaban medio cerrados y su pelo, suave y sedoso, le caía y le rozaba la mejilla. Notó sus senos, suaves y redondos, rozando su pecho cada vez que subía con cada respiración, que empezó a volverse más rápida.

Ella se dio cuenta de que sus ojos estaban abiertos, de que lo había despertado con sus besos y se retiró, toda colorada, echándose el pelo hacia atrás con la mano.

Es decir, que no había perdido la habilidad de hacerla sonrojar. Eso le recordó sus primeros besos, cuando ella era una muchacha buena e insegura.

Recordó otras cosas. La noche de bodas. Amanda tan tímida, tan dulce y tan condenadamente sexy. Mucho más sexy que esas chicas que se esforzaban por serlo por todos los medios.

En ese momento, Amanda estaba mirando hacia otro lado. Fingía que no había pasado nada y que no lo había besado. Estaba increíblemente colorada y se sentía culpable, como si la hubieran descubierto mirando por una ventana a hurtadillas. Si le decía que iba a tener que esposarla, ¿se acordaría del juego que hacían al principio de casarse?

Deseaba hacer lo que siempre había hecho con sus inhibiciones: apartarlas para que saliera a la luz lo que había debajo. Pasión y fuego.

Deseó poner la mano en su nuca y atraerla hacia sí, perderse en sus besos embriagadores.

Cerró los ojos otra vez para apartar de sí el dolor y la soledad que de repente sintió. Fue consciente de lo vacía que estaba su vida sin ella. Su sol se había apagado y no tenía razones para seguir viviendo.

¿Cómo la había abandonado cuando más la necesitaba? ¿Cómo no había sido el hombre que ella necesitaba que fuera o el que él mismo necesitaba ser?

Y el problema era que no podría olvidar nunca que la había abandonado.

Pero entonces fue como si la oyera decir de nuevo lo que le había dicho en la camioneta: «Los dos lo hicimos lo mejor que pudimos, pero éramos muy jóvenes y cometimos errores». Se incorporó bruscamente. Él no era un hombre reflexivo. Era un hombre de acción. Y en ese momento, la acción inteligente sería alejarse de ella lo antes posible. Lo que era un problema, claro, dado que la tenía que llevar hasta Windy Hollow.

Se quitó la hierba que se le había quedado pegada a la camisa y se preguntó de dónde había salido aquella camisa blanca que Amanda tenía puesta. Desde luego, no la llevaba por la mañana. No, llevaba un top que no le pegaba mucho a una profesora de universidad. Y el bolso que llevaba era muy pequeño, así que tampoco podía haberla llevado guardada allí.

Seguramente, él la había estado mirando con evidente deseo, se dijo, y ella había sido tan sensata, que se había comprado algo para cubrirse. Estaba tratando de protegerse de él. Buena idea.

Entonces, ¿por qué lo había besado? Porque ella era así y así había sido siempre: contradictoria. A veces demasiado sensata, a veces impulsiva. Predecible e impredecible al mismo tiempo. Hija de un médico y esposa de un hombre de la clase trabajadora.

Tenía que enfrentarse a ello. Había estado jugando con fuego desde el momento en que había decidido llevarle la niña a Amanda.

Eso le había llevado a tener que cuidar de ambas. A hacer cosas como llevarlas de compras y luego a comer pizzas. Y lo más terrible era cómo aquello estaba afectando a sus sentimientos, a los que durante aquellos últimos cuatro años había mantenido bajo control.

—Tenemos que irnos. Debo volver al trabajo —dijo Fletcher en un tono frío, que utilizó para protegerse.

Así, ella no podría adivinar lo que era capaz de despertar en él en tan poco tiempo.

Pero Amanda tampoco se atrevía a mirarlo. Lo que quizá quisiera decir que ella también había sentido algo especial. ¿Por qué lo habría hecho? ¿Por qué lo habría besado?

Quizá, para cambiar, podría expresar en voz alta sus pensamientos y decirle a Amanda lo que sentía. Pero antes de que pudiera poner en orden sus ideas, ella se levantó.

—¡Shelby! —llamó a la niña, yendo a buscarla al parque—. Tenemos que irnos, cariño.

Fletcher se las quedó mirando mientras regresaban de la mano donde estaba él. De pronto, se quedó sin respiración.

Así podría haber sido, si…

Ese «si» le estaba destrozando. Así habría sido, «si» no hubieran dejado a Tess en la guardería. «si» él se hubiera tomado el día libre. «Si» hubiese sido él quien hubiese atendido la llamada de emergencia. Porque, aunque sabía que los compañeros que habían ido habían hecho todo lo posible, le quedaba la duda de si él podría haber hecho algo más. «Si» él hubiera estado allí, quizá hubiera ocurrido algún milagro.

Y después de que la pequeña muriera, había seguido habiendo muchos otros «sis».

«Si» no hubiera tratado de mitigar su pena siendo tan duro con Amanda, no se habría roto su matrimonio. «Si» no se hubiera dado a la bebida durante dos años enteros, no se habría visto obligado a abandonar a Amanda. Porque lo cierto era que se había ido por ella. Para no hacerle daño.

¿Qué hubiera sucedido «si» hubiera hablado con ella en vez de enfrascarse en su auto impuesto silencio?

«Si» hubiera hablado con ella, «si» le hubiera dicho que tenía miedo, quizá todo se hubiera arreglado entre ellos.

Porque lo cierto era que estaba muerto de miedo y ese miedo era lo que había hecho que la abandonara. Si no hubiera sido por eso, quizá lo habrían superado y habrían tenido otro hijo.

Y el hecho de ver acercarse hacia él a Amanda y a la niña juntas de la mano, le recordaba a ese hijo que quizá podrían haber tenido.

Había demasiados «sis».

No debía dejar atraparse por esa palabra, que no era más que una trampa.

Respiró hondo y trató de concentrarse en la agradable temperatura y en el olor de la hierba fresca. También se fijó en el canto de los pájaros y en los gritos de los niños que estaban jugando en el parque.

Finalmente, se sintió con fuerzas para volver a mirar a Amanda y a Shelby. Y decidió concentrar todas sus energías en resolver el misterio que había conducido a la niña hasta él.

La niña, que finalmente se había manchado el vestido, le sonrió. Él pensó que no sabía qué había hecho para merecer su confianza.

Pero, de pronto, la pequeña se miró el vestido y reparó en lo sucio que lo tenía. Entonces, miró preocupada a ambos y se echó a llorar desconsoladamente.

Él se dio cuenta de que debía olvidarse del pasado y concentrarse en el presente.

—No importa —aseguró a la niña, agarrándola de la barbilla—. Es solo un vestido.

Pero ella sacudió la cabeza mientras seguía llorando. Luego comenzó a frotar las manchas del vestido, tratando de limpiarlas.

Él la detuvo.

—Tesoro, lo único que importa es lo que hay en el interior de ese vestido. El vestido en sí da igual —le aseguró, subiéndola en brazos.

La pequeña se abrazó a él y Fletcher sintió cómo sus lágrimas le mojaban el cuello de la camisa.

Entonces le vino a la cabeza que los seres humanos tenían la manía de ser demasiado duros consigo mismos, que no eran capaces de perdonarse lo que los demás les perdonaban con facilidad.

Se volvió hacia Amanda, que lo estaba observando con ternura; de la misma manera que solía mirarlo cuando tenía a Tess en brazos.

Cerró los ojos y, cuando volvió a abrirlos, decidió que ya era hora de olvidar el pasado y empezar a pensar en el futuro. Sonrió a Amanda y ella apartó la vista, pero no antes de que a él le hubiera dado tiempo a ver un rayo de esperanza en sus ojos.

Y de pronto, volvieron a invadirlo las dudas. En realidad no creía ser la clase de hombre que podía hacer concebir esperanzas a los demás.

Ya en el coche, Amanda trató de animar a la niña.

—¿Quieres que cante, Shelby? —le propuso—. Me sé algunas canciones muy buenas.

«Oh, cielos, no», pensó Fletcher, recordando lo mal que cantaba Amanda. Desafinaba bastante, aunque, por otro lado, suplía sus carencias como cantante con el entusiasmo que ponía.

Entonces eso le devolvió de nuevo al pasado, cuando él llegaba del turno de tarde y se encontraba a Amanda cantando para dormir al bebé. Eran canciones infantiles o antiguas; a veces también de amor.

Amanda comenzó con una canción infantil.

¿Cómo era capaz de hacerlo cuando él estaba tan nervioso? ¿Cuando él sentía que tenía que medir cada uno de sus movimientos, de sus comentarios, para no sentir dolor y no recordar? La miró y vio que el entusiasmo de su voz no se reflejaba en sus ojos. Entonces, pensó que ella quizá estaba haciendo lo mismo que él. Cantar canciones infantiles era menos doloroso, más cómodo, que empezar a hablar del pasado, de los amigos comunes, de la familia compartida en el pasado, de sentimientos.

Pero de pronto, algo sorprendente sucedió. Shelby se había puesto a canturrear, siguiendo la melodía. Amanda, al darse cuenta, se calló bruscamente.

Pero él comenzó también a cantar. Nunca le había gustado hacerlo. En su familia se despreciaba todo lo que se relacionara con la gente elegante o culta.

Por eso, cuando conoció a Amanda, Fletch solía preguntarse qué veía en él para que siguieran juntos. De hecho, nunca había estado del todo seguro de merecerla.

Y entonces comenzó a cantar más alto. Si tenía que enfrentarse a Amanda, cantar podía ayudarlo a tranquilizarse.

Ella lo observó asombrada unos segundos y luego comenzó también a cantar.

La pequeña cada vez canturreaba más alto.

Amanda y él intercambiaron una mirada cómplice y siguieron cantando. Después de que agotara todo el repertorio de canciones infantiles que se sabían, la pequeña se quedó dormida.

—Estaba cantando —dijo entonces Amanda, contemplando a la pequeña.

—Lo sé —contestó él, mirando a Shelby por el espejo retrovisor.

El pecho de la niña subía y bajaba rítmicamente.

—¿Qué vamos a hacer con ella? —preguntó Amanda.

—Debemos ser pacientes y darle confianza para que nos cuente qué pasó en su casa.

—No recuerdo que la paciencia fuera nunca tu fuerte —comentó ella, echándose a reír—. Claro, que tampoco recordaba que te gustara cantar.

—Es que he cambiado —dijo él en un tono frío.

Estaba claro que no quería seguir hablando de aquello.

Pero Amanda no le hizo caso. Cosa que nunca se había atrevido a hacer en el pasado, en el que siempre había respetado el silencio de él.

—¿Y has cambiado para bien o para mal?

—Pues la verdad es que no estoy seguro.

Ella se echó a reír.

—¿Y tú, Mandy? ¿Has cambiado para mejor o para peor?

—No soy mejor ni peor. Solo diferente. Más madura y con más experiencia.

Él se quedó callado unos instantes, tratando de silenciar la pregunta que le vino a la cabeza, pero finalmente esta escapó de sus labios.

—¿Estás enamorada de ese médico del que todo el mundo habla?

—Oh, Fletch.

—¿Eso significa que sí o que no?

—Quiere decir que no es asunto tuyo.

Pero él se quedó satisfecho con la contestación, ya que el tono de voz de ella le hizo sospechar que no lo estaba.

—En cualquier caso, ya no voy buscando un amor apasionado, Fletch. Eso es para la gente joven. Lo que yo quiero es alguien que me tape cuando me quede dormida viendo la televisión, alguien que me ayude a cuidar al pájaro, alguien que se ocupe de traer la leña y de cuidar del coche, alguien que me ayude a restaurar los muebles antiguos.

Fletcher se quedó mirando fijamente la carretera. Él nunca había hecho ese tipo de cosas con ella. Nunca la había tapado cuando se quedaba dormida viendo la televisión. De hecho, aquello nunca había sucedido porque no veían la televisión, sino que se perseguían el uno al otro chillando y riendo. Y luego se quedaban dormidos, abrazados el uno al otro sobre la alfombra.

De pronto, se sintió irritado. Al fin y al cabo, ella solo le había dicho que quería a alguien con quien compartir la vida. Cosa que era de lo más normal.

Pero aquello no era suficiente para ella. No podía conformarse con la tierra cuando podía tener las estrellas. No podía conformarse con la mediocridad cuando podía alcanzar lo sublime.

No, él no podía permitir que eso sucediera. Así que echó el coche a un lado de la carretera y apagó el motor, de manera que lo único que podía oírse era la respiración de Shelby.

—¿Pasa algo? —preguntó ella, mirándolo con los ojos muy abiertos.

—Sí —contestó él, desabrochándose el cinturón de seguridad.

—¿Hemos pinchado?

Él no contestó, se limitó a salir del coche en silencio. Consciente de que ella lo estaba mirando extrañada, dio la vuelta y fue a abrirle la puerta.

—Sal —le ordenó con voz autoritaria.

Ella lo miró asombrada y empezó a decir algo, pero al verle la cara, se desabrochó el cinturón y salió ella también del coche..

—¿Qué sucede, Fletch? —preguntó preocupada.

Fletch empezó a inclinarse sobre ella, que no hizo ademán de apartarse. Y así fue. A pesar de que sus ojos delataron que era consciente de lo que se disponía a hacer él, dejó que sus labios se posaran sobre los de ella.

Se quedó quieta, como un ciervo deslumbrado por los faros de un coche.

El beso que le dio no fue como el de ella: inocente y dulce. Fue un beso apasionado y ardiente. En él dejó salir todo lo que había estado tratando de ocultar.

Ella se quedó quieta al principio y luego trató de apartarlo, pero sin apenas convicción. Y cuando él le pasó las manos por detrás de la espalda y la apretó aún más contra su cuerpo fuerte y duro, ella terminó de rendirse.

Amanda abrió los labios y él aceptó la invitación, metiéndole la lengua en la boca y saboreando su gusto a lluvia y niebla.

¿Cómo aquel mero contacto podría provocar tal pasión en ellos? Era un misterio cómo el mero hecho de besarse, podían llevar a un hombre y a una mujer a aquel estado de excitación.

Cualquier resistencia por parte de ella había desaparecido. Su cuerpo se apretaba contra el de él, amoldándose perfectamente. Y así, él notó cómo sus pezones se ponían duros contra su pecho.

En un momento, él se separó y ella gimió. Entonces él comenzó a besarle los párpados, los lóbulos de las orejas, las sienes, la punta de la nariz y el cuello. Finalmente, bajó la cabeza hasta el escote de ella.

Fletcher pensó en lo mucho que la había echado de menos. Añoraba su sabor, la dulzura de su boca, su tentadora lengua, el tacto de su senos contra su pecho.

Nunca volvería a dejarla marchar. Nunca.

Iba a tumbarla sobre la hierba y…

De repente, oyó que un coche se acercaba y eso le hizo darse cuenta de que no podía tumbarla allí, junto a la carretera. Aquello fue como un jarro de agua fría para el deseo recién encendido.

Y el sonido de un claxon acabó de apagarlo.

Cuando se dio la vuelta, vio que se trataba del Mustang negro de Thelma, que pasó a toda velocidad junto a ellos.

Amanda dio un grito sofocado y le apartó.

—¿Cómo te atreves? —dijo, aparentemente enfadada, pero él podía ver el deseo que todavía llenaba sus ojos.

—Pues pienso volver a hacerlo.

—¿Por qué?

—Has sido tú quien ha empezado —aseguró él, cruzándose de brazos.

—No es cierto.

—¿Y qué pasó entonces en el parque?

—Nada. Solo… estaba despidiéndome de ti.

Él sintió un dolor en el pecho.

—Juraría que ya te despediste de mí hace cuatro años.

—Fuiste tú quien se despidió.

Fletch no quería discutir con ella.

—Te he besado para demostrarte que no puedes conformarte con un hombre que te dé estabilidad. Tú te mereces algo más.

—Ya te he dicho que he cambiado.

—Sí, me lo dijiste. Pero, ¿sabes lo que me ha demostrado este beso?

Ella no contestó.

—Pues me ha demostrado que no has cambiado nada. Ante esa fachada fría que te has construido, sigues siendo una mujer apasionada.

Ella se quedó aturdida ante aquel comentario y él, aparentemente satisfecho con la reacción de ella, se dirigió hacia el coche y volvió a meterse dentro. Luego se inclinó sobre el asiento del copiloto y abrió la puerta de ese lado. Ella tardó un poco en subirse.

—No vuelvas a ponerme la mano encima —le advirtió en un tono amenazador.

—No te preocupes. No lo haré. Ya te dije que solo quería demostrarte algo —dijo, poniendo en marcha el coche mientras Shelby seguía durmiendo.

—Ese ha sido el problema.

—¿Qué problema?

—Que siempre has tratado de decirme lo que me convenía hacer.

Él siempre había pensado que el problema había sido que su hija había muerto. Y no le gustaba que ella pensara que había algo más.

Se quedaron en silencio hasta que llegaron a las afueras de Windy Hollow.

—¿Quién nos pitó antes?

—Thelma —contestó.

—¿Thelma Theobald? —preguntó, incapaz de disimular su disgusto.

—La misma —contestó él, satisfecho.

—Thelma Theobald —repitió ella débilmente.

Él la miró de reojo.

—Sí, mañana toda la ciudad estará enterada de lo que ha pasado.

—¿Fletcher?

—¿Qué?

—Por favor, no me arruines la vida.

Era evidente que estaba afectada y eso le hizo sentirse avergonzado. Sabía que ella tenía razón y que no debería haberse entrometido en su vida.

Pero ella siempre había tenido ese efecto sobre él. Por eso había estado tratando de evitarla durante aquellos cuatro años.

Porque, a pesar de que estaba seguro de que no era un hombre apropiado para ella, en cuanto estaban juntos, no podía contener el deseo que despertaba en él.

Capítulo 6

Amanda se sentó en el porche y disfrutó de la bonita mañana que hacía. Las flores que habían salido a comienzos de la primavera estaban ya casi marchitas, pero aquella mañana parecían haber renacido. Sus pétalos estaban cubiertas de gotas de rocío, al igual que el césped.

Shelby estaba muy contenta con su ropa nueva. Aquel día se había puesto unos pantalones de chándal y una camiseta de manga corta. En aquel momento estaba recogiendo cuidadosamente unas cuantas flores que iba a regalarle a la abuela de Fletcher, con quien iba a pasar el día. La niña estaba preciosa bajo la luz del sol.

Pero Amanda se preguntó cuánto tendría que ver aquel beso que se habían dado junto a la carretera con su manera jubilosa de ver el mundo.

En ese momento apareció Woodall en su Sedan blanco. De repente, a Amanda le pareció el coche de un anciano. Pero luego se dijo que había montado muchas veces en él y nunca le había disgustado.

De hecho, siempre le habían gustado sus lujosos asientos de cuero rojo y su equipo de música. En un coche así, una mujer se sentía segura, y más cuando lo conducía un hombre tan sensato como Woodall. Él nunca conducía tan rápido como lo hacía Fletch.

Woodall se bajó del coche y cerró la puerta cuidadosamente. Después de darle una palmadita cariñosa al espejo retrovisor, se dio la vuelta y echó a andar hacia la casa.

Era un hombre de aspecto agradable. No era tan alto ni fuerte como Fletch y, desde luego, no tenía su atractivo. Pero al menos de ese modo las empleadas de la sección de ropa infantil no le harían proposiciones deshonestas.

¿Qué le sucedía? ¿Por qué tenía que compararle con Fletch? Woodall era un hombre muy equilibrado. Tenía el pelo prematuramente cano y se estaba quedando algo calvo a la altura de la coronilla, pero lo disimulaba, tapándose esa zona con algunos mechones de pelo de otras zonas. Era de peso medio y tenía un rostro juvenil. A ella siempre le habían gustado sus ojos marrones. Además, incluso cuando vestía de un modo informal, resultaba un hombre elegante.

Aquel día llevaba unos pantalones de color crema y una camisa marrón oscura con el emblema del Club de Campo de Windy Hollow.

Ella se preguntó si Fletch habría llevado alguna vez unos pantalones de color crema y aquel pensamiento le hizo sonreír.

Porque, cuando no estaba de servicio, Fletch siempre llevaba vaqueros de color azul. Y cuantos más agujeros tuvieran, más le gustaban a él. ¿Seguiría siendo así? Seguramente sí… o incluso peor.

De pronto, se dio cuenta de que ya estaba pensando en él otra vez y sacudió la cabeza.

Se levantó para saludar a Woodall y él le agarró ambas manos cariñosamente y le dio un beso en la mejilla. Beso que ella no pensaba comparar con el que Fletch le había dado hacía unos días.

—Como siempre, estás preciosa —dijo Woodall—. ¿Estás ya lista? La subasta de antigüedades de Thompson Falls empieza a las diez y me han hablado de un restaurante en el camino donde sirven el almuerzo en el patio trasero, al estilo victoriano. He reservado mesa.

Amanda se preguntó si, después de todo, Fletch se había salido con la suya. Porque lo cierto era que aquel plan le habría parecido estupendo unos días antes, pero en esos momentos no le parecía tan magnífico.

—Me parece un plan —«terriblemente aburrido», pensó—… estupendo —dijo—. Vamos, Shelby.

La pequeña apareció con un cesto lleno de flores. Cuando vio a Woodall, se detuvo y bajó la cabeza con timidez.

—¿La niña viene con nosotros?

Amanda se dio cuenta de que a Woodall no le apetecía en absoluto que los acompañara, aunque tratara de disimularlo.

—No, la dejaremos en casa de Teresa Harris.

El hombre respiró aliviado.

—¿Es amiga tuya?

—Es la abuela de mi ex marido.

Él pareció querer decir algo más, pero para alivio de ella, cambió de tema.

—Bueno, pues entonces vamos.

¿Había un gesto tenso en los labios de Woodall, que nunca antes había visto? No, solo estaba sonriendo a Shelby y contemplando las flores que había recogido. Después le abrió la puerta y la ayudó a ponerse el cinturón.

Al abrirle la puerta a Amanda, le hizo una pequeña reverencia y ella trató de asegurarse a sí misma que no había sido un gesto pretencioso. Oh, la próxima vez que viera a Fletch Harris, iba a matarlo.

—Tengo un nuevo compacto —dijo él, sentándose en su asiento—. Es Tchaikovsky.

—Pensaba que había muerto —comentó ella mientras empezaba a sonar la música.

Woodall se echó a reír con indulgencia.

—Por supuesto que está muerto, pero la buena música es intemporal. Esta grabación es de la Orquesta Sinfónica de Londres.

Al darse la vuelta, vio que Shelby se estaba tapando los oídos.

Amanda se dio cuenta entonces de que no se merecía un hombre así. Por mucho que proviniera de una buena familia, era un verdadero cretino.

—Ahora, gira a la derecha.

Poco después, estaban frente a la casa de la abuela de Fletch. La valla era enorme para lo pequeña que era la casa, pero todo estaba limpio y ordenado. Las contraventanas estaban recién pintadas, los arbustos estaban perfectamente podados y el césped impecable.

Era evidente que Teresa no habría podido hacer todo aquello a sus ochenta y un años, así que debía haber contado con la ayuda de Fletch.

—¿Te importa si me quedo aquí? —le preguntó Woodall y, sin esperar la respuesta de ella, se reclinó en el asiento y empezó a agitar la mano derecha, como si tuviera en ella una batuta imaginaria con la que estuviera dirigiendo a la Orquesta Sinfónica de Londres.

—En absoluto.

Amanda ayudó a Shelby a salir del coche. Mientras caminaban juntas hacia la casa se acordó de cuando iban a cenar allí los domingos. También se acordó de cómo se había emocionado Teresa cuando Tess dio allí sus primeros pasos.

—Hola, tesoro —le saludó Teresa desde el porche.

La anciana se levantó y bajó las escaleras para acercarse a recibirlas. La mujer, que era muy alta, sonrió a Shelby. Tenía el pelo cano y llevaba un delantal encima del vestido.

Por supuesto, Amanda no había perdido el contacto con ella. Siempre que coincidían en el centro, se tomaban un té juntas. Y Amanda la llamaba en su cumpleaños, le enviaba un regalo en Navidad y le enviaba flores en el Día de la madre. Teresa, por su parte, le había llevado esquejes de sus plantas cuando Amanda se había mudado a la nueva casa.

Pero, por un pacto sin palabras, Teresa pertenecía a Fletch. Era como si las dos supieran que él era quién más la necesitaba. Teresa le había servido de apoyo en los momentos más difíciles. La anciana y su vieja casa le daban a Fletch suficiente trabajo para mantener sus músculos activos y alejar sus pensamientos, aunque fuera brevemente, de su desgracia.

Y Amanda sabía que si ella hubiera ido a visitar a menudo a Teresa, Fletch habría dejado de ir por allí.

Las dos mujeres se dieron un fuerte abrazo. Luego Teresa retrocedió dos pasos y agarró el rostro de Amanda entre sus manos, unas manos suaves, pero todavía fuertes.

—Estás preciosa —le dijo la anciana.

—Gracias. Tú también.

Teresa soltó un bufido, aunque era evidente que le había gustado el piropo.

—Y esta debe ser Shelby. Mi nieto me ha hablado mucho de ti.

La muchacha le dio tímidamente la cesta.

—Shelby, esta es Teresa, la abuela de Fletch.

—Puedes llamarme Tata.

—No puede hablar —le informó Amanda.

—Claro que puede —aseguró Teresa—. Lo único que necesita es a la persona adecuada con la que hablar, que seguramente voy a ser yo.

La anciana olió las flores de la cesta y, cuando levantó la cabeza, miró un momento por encima del hombro de Amanda.

—¡Qué coche tan bonito! —comentó—. ¿Es ese tu nuevo novio?

Amanda se volvió y se fijó en que parecía que Woodall estaba matando moscas mientras seguía la música con ambas manos.

—Sí.

Teresa miró a Woodall durante unos segundos, con un gesto bastante significativo; luego se volvió hacia Shelby.

—Ven —le dijo, agarrando la cesta con una mano y dándole la otra a la pequeña—. Tenemos mucho que hacer. Fletch llegará en seguida y le encantan las galletas que yo preparo. Ya están horneadas, pero todavía no las he adornado y tú tienes pinta de ser una niña que sabe adornar galletas. ¿Verdad?

Shelby asintió algo indecisa.

—¡Lo sabía! —dijo Teresa—. Solo con verte, lo adiviné. Y creo que también te gusta la jardinería. Pues precisamente tenía que plantar hoy unas flores. ¿Te gustan las petunias?

Shelby asintió solemnemente, a pesar de que Amanda estaba segura de que no sabría distinguir una petunia de una margarita.

—Amanda, que pases un buen día —dijo la anciana antes de darse la vuelta y llevarse a la niña hacia la casa.

Después de dar un par de pasos, Teresa se dio la vuelta y le guiñó un ojo a Amanda. Pero la niña, que parecía muy ilusionada, tiró de ella para que siguieran caminando.

Después de suspirar aliviada por lo bien que había aceptado la pequeña a Teresa, Amanda se dio la vuelta y se acercó al coche de Woodall.

Este seguía escuchando la música, reclinado en su asiento, y dirigiendo con entusiasmo a la Orquesta Sinfónica de Londres. De hecho, lo estaba haciendo tan vigorosamente que el pelo que había peinado cuidadosamente para que le tapara la calva se le había alborotado, dejándola al descubierto.

Amanda rogó porque no apareciera Fletch en ese momento. Aunque mientras se subía al coche, se arrepintió de haber aceptado salir con Woodall en vez de quedarse allí.

Woodall abrió un ojo y, al verla allí, se incorporó y puso en marcha el motor. Después de mirarse por el retrovisor, se peinó debidamente.

—Rumbo a Thompson Falls —dijo, como si fueran a emprender una gran aventura.

Ella le sonrió débilmente.

Justo cuando iban a salir, apareció el vehículo de Fletch. Después de aparcar, salió y cerró de un portazo.

—No debería tratar así su coche —murmuró Woodall antes de dar el intermitente y salir a la carretera.

Amanda trató de mirar hacia adelante, pero en un momento no aguantó más y se volvió. Fletch llevaba unos vaqueros, tan desgastados, que casi eran blancos. También llevaba una camiseta sin mangas que dejaba ver sus musculosos brazos.

Eso le hizo recordar la agradable sensación de ser abrazada por aquellos brazos.

—¿Es ese? —preguntó Woodall, mirándolo por el espejo retrovisor y frunciendo el ceño ligeramente.

—¿Quién?

—Tu ex marido.

—Ah. Sí, es él.

—Dios, menudo armario.

Lo dijo como si ser tan grande y fuerte fuera algo malo.

—Y ahora —dijo Woodall mientras se alejaban de la casa—, vamos a concentrarnos en la subasta. ¿Vas buscando algo en especial?

—Necesito un armario… —según lo dijo, Amanda se sonrojó, porque estaba pensando en Fletch al decirlo—… eh, quiero decir, un baúl para un rincón del salón que tengo vacío.

—Muy bien —dijo Woodall, encantado—, pues entonces pasaremos la mañana buscando un baúl.

Amanda pensó que si Fletcher se hubiera enterado de que iban a pasar una mañana entera buscando baúles, habría dicho algo muy distinto.

Woodall subió la música y empezó a dirigir de nuevo, agitando su mano derecha con entusiasmo.

Amanda soltó un suspiro y se concentró en el paisaje.

Ya en la subasta, había dos baúles muy bonitos, pero ella no pareció interesarse por ellos. Sí se fijó, en cambio, en una muñeca de porcelana.

Pensó que aquel no era un regalo adecuado para Shelby. Porque los juguetes debían servir para ser utilizados y no para ser observados.

El sitio donde Woodall la llevó a almorzar después era precioso. Tenía un patio de suelo de losa con mobiliario de hierro forjado, una pequeña fuente y un jardín espectacular. Comieron unos sándwiches exquisitos y bebieron té Royal Doulton. De postre, tomaron pastas y fresas.

Woodall estuvo hablando todo el tiempo de la escupidera de bronce que había comprado para su despacho y Amanda no comprendía cómo podía mostrar tanto entusiasmo por un objeto diseñado para escupir tabaco en él.

Entonces empezó a pensar en la casa de Teresa y se preguntó qué estarían haciendo en esos momentos. Se imaginó a Fletch y a Shelby plantando juntos semillas en el jardín.

Cuando la mano de Woodall cubrió la suya, se sobresaltó.

—Estás muy distraída hoy —comentó él con delicadeza—. Pensé que pujarías por aquel baúl.

Ella se sintió culpable. Lo cierto era que no le había hecho caso a Woodall en toda la mañana. Y eso que últimamente se habían hecho muy íntimos. Sabía que él podía declararse en cualquier momento. Y hasta la semana anterior, ella había pensado decirle que sí.

¿Qué importaba si no tenía un físico como el de Fletch? Tenía otras cualidades mucho más importantes. Era inteligente, refinado y caballeroso.

—Lo siento —le contestó—. Supongo que estaba pensando en Shelby.

Con la mano todavía sobre la de ella, él se acercó.

—Amanda, espero que no te estés implicando demasiado con esa niña. Ya perdiste a tu hija y creo que no debes encariñarte en exceso con esta, porque alguien de su familia acabará apareciendo para reclamarla.

Ella sabía que tenía razón, pero no le gustaba su pragmatismo, dado que lo que más necesitaba la niña en aquellos momentos era cariño.

—No entiendo por qué te la ha llevado tu ex marido. Me parece de lo más insensible por su parte. Claro, que si fuera perfecto, todavía seguirías casada con él, ¿no?

Amanda sintió rabia ante las acusaciones de Woodall hacia Fletch. Porque ella sabía que si él le había llevado a la niña, había sido para ayudar a la pequeña. Siempre había sido una de sus características. Ayudar a los demás sin pensar en lo que le convenía a él.

Recordó el día en que se había subido a la torre del depósito de agua para salvar a Harry Jones, que acababa de romper con Lydia Stevenson y había decidido suicidarse. Desde la escalera, había agarrado por los tobillos a Harry y le había dicho que si se tiraba, le arrastraría a él también.

—Woodall —empezó a decir muy seria—, no me gustaría que la muerte de mi hija me hubiera convertido en la clase de persona que no acepta cuidar y darle cariño a una niña que lo necesita. Es probable que Shelby ya no esté aquí la próxima semana, pero eso me da igual.

Amanda hizo una breve pausa.

—Porque la niña me necesita ahora. Necesita que le dé afecto sin pensar en las consecuencias. Y por eso me la trajo Fletch. Porque sabía que lo haría.

—¿Solo por eso? ¿No tendría algún otro motivo?

—¿Cómo cuál?

—He oído un rumor que corre por la ciudad.

Ya sabía ella que aquel beso junto a la carretera se convertiría en el centro de todas las conversaciones de Windy Hollow. Y más cuando había sido Thelma Theobald quien los había visto.

—¿De veras?

Él parecía incómodo.

—Se trata de algo que os concierne a ti y a Fletch. Amanda, ¿todavía te sigue importando ese hombre?

No dudó ni un momento a la hora de contestar.

—Sí.

—Ah.

—No puedes compartir las experiencias que nosotros hemos compartido y no sentir algo especial por la otra persona, Woodall.

Este puso una cara de decepción total.

—¿Quieres saber si volveré alguna vez con él? —añadió Amanda.

Iba a decir que no, pero le costaba hacerlo. ¡Maldito Fletch Harris!

—No lo creo —dijo finalmente.

No fue un no salido del alma, pero no consiguió decirlo de otro modo.

El trayecto de vuelta a Windy Hollow se hizo largo y monótono, a pesar de la música.

Fueron a uno más de los mercadillos que tenían anotados, a pesar de que a Woodall no le gustaba ir por la tarde. Era un mercadillo de temporada, que se celebraba en un garaje. A Woodall le gustó que fueran los primeros en llegar.

Detuvo el coche y apagó el motor.

Amanda fue directamente a por un oso de peluche enorme, casi tan grande como ella, y de color marrón claro. Parecía nuevo.

Lo compró y luego miró a su alrededor. Había un cochecito de muñeca en buen estado y una muñeca preciosa con su armario. Le parecían juguetes maravillosos y se sintió feliz al pagar al dependiente.

Pero a Woodall le preocupaba que el cochecito de muñeca pudiera arañar su coche.

—¿Dónde lo llevamos?

—¿Se lo podemos llevar a Shelby y luego ir a casa?

Él no pareció muy animado.

—¿Sabes, Amanda? Parece que tu vida se está mezclando con la de ellos. Me refiero a tu ex marido y a su abuela. ¿Qué se supone que debo hacer yo?

Unos días antes, ella se habría apresurado a asegurarle que aquello no suponía ningún riesgo para su relación, pero se negaba a disculparse por cuidar a Shelby.

Además, por una vez, decidió pensar en sí misma y darse un capricho. Estaba impaciente por ver a Shelby con el oso y la muñeca.

Cuando llegaron a casa de Teresa, salió del coche.

—Voy a dárselo.

Para decepción suya, Woodall también salió del coche y la siguió camino de la casa, de donde salían voces.

Teresa, Shelby y Fletch estaban sentados a la mesa. Esta tenía en el centro un enorme plato de galletas y una jarra de limonada helada. Las mesas y las sillas eran demasiado pequeñas para Fletch. Parecían sillas de juguete a su lado, pero parecía estar pasándoselo muy bien.

Amanda se fijó en que estaban comiendo y bebiendo con una vajilla de juguete y sonrió al ver la enorme mano de Fletch agarrando el asa de una de las tazas y tragarse el contenido de una vez.

Dejaron de hablar cuando ella y Woodall entraron en el jardín. Amanda lo cruzó con Woodall pisándole los talones.

Fletch se levantó de la silla y fue hacia ellos, con los brazos cruzados bajo el pecho. Fruncía el ceño de manera amenazante, como si Woodall fuera un criminal, y no un hombre apreciado en la localidad.

Fletch tenía una mancha en la mejilla, que le hacía parecer tan fiero y salvaje como un guerrero.

Woodall siguió hacia delante, a pesar de las señales que le indicaban que no era una buena idea y extendió la mano hacia Fletcher.

—Soy el doctor Woodall Lamb. Mis amigos me llaman Woody.

«¿Woody?», repitió Amanda en silencio, observándolo con los ojos muy abiertos. Nadie lo llamaba así. Desde luego, a ella nunca se lo había dicho, ni le había pedido que lo llamara así. De repente, sintió mucha rabia contra él. Al principio, Woodall había tratado de impresionar a Fletch, presentándose con el título de doctor, pero luego le había hecho un favor, al decirle que también podía ser un hombre normal. Hasta podía llamarle Woody.

—Doctor Lamb —le contestó Fletch, dándole la mano.

Su voz y sus ojos parecían de hielo.

Amanda se fijó en que Fletch le debió de apretar demasiado, porque Woodall puso una expresión de dolor. Apartó la mano, se la miró un momento y luego se la metió en el bolsillo.

Amanda le presentó también a Teresa, pero Woodall no volvió a ofrecer la mano.

—Encantado, señora —dijo; luego miró sonriente a Amanda—. ¿Nos vamos?

—Oh, no —exclamó Teresa—. Shelby solo ha plantado la mitad de su pequeño jardín. Marchaos vosotros. Fletch te llevará a Shelby más tarde.

Shelby asintió con la cabeza, entusiasmada.

—La verdad es que creo que yo también me voy a quedar —comentó Amanda—. Acompañaré a Woody al coche.

Woodall se volvió bruscamente y fue hacia su coche. Sin decir nada, sacó el oso, el cochecito y la muñeca, dejándolos en el suelo.

Entonces miró a Amanda con expresión de dolor.

—No te voy a llamar —dijo finalmente—. Parece que tienes cosas que resolver. Pero tú puedes llamarme, si me necesitas. Si decides… —no terminó la frase—. Sé que no soy una persona muy expresiva, Amanda, y que tengo mis defectos. Me he sentido como un idiota allí, fingiendo que podía tratar con gente humilde y tú te has dado cuenta.

Woodall presentaba un aspecto lastimoso.

—Nunca había sentido antes celos de nadie —añadió, sonriendo débilmente—. Creo que no he querido a nadie como a ti.

De repente, la tomó por los hombros y la besó en la boca.

Ella quería sentir algo. Necesitaba sentirlo con desesperación. Quizá no fuegos artificiales, pero sí algo.

Pero, claro, tenía otro beso con el que compararlo.

No podía negar la verdad. El beso de Woodall, en una escala de uno a diez, estaba en un menos once.

Amanda se quedó allí de pie y le dijo adiós con la mano. Luego puso la muñeca en el cochecito, agarró el oso con la otra mano y volvió al jardín cantando una canción infantil.

Cuando Shelby la vio aproximarse con los juguetes, soltó un chillido, antes de salir corriendo. Llegó hasta ella, agarró al oso y estuvo a punto de desequilibrarse debido a su tamaño.

—Amanda tiene un nuevo novio —dijo Fletch, yendo hacia ella—. Aunque no tiene mucho pelo.

—¿Perdón?

Fletch se puso delante de ella con los brazos cruzados y la miró con los ojos entornados.

—Me has oído. No sé por qué había pensado que podías conseguir a alguien con más pelo, Mandy.

—Los calvos tienen más testosterona. Está demostrado.

—¿De verdad?

—¿Más testosterona que quién?

—¡Que tú!

—No me lo creo, Mandy. ¿No sabías que la punta de la nariz se te pone roja cuando dices una mentira?

—No es verdad.

—Shelby, esconde corriendo a Amanda, antes de que la vea alguien. Mira su nariz, la van a confundir con Pinocho.

Shelby miró como pudo por encima del oso y, al ver la nariz de Amanda, soltó una carcajada.

Fletch se acercó a Amanda con una mirada intensa en los ojos.

—Fletch, me lo prometiste.

—¿Qué te prometí?

—Que no lo harías. Que no me besarías y que no arruinarías mi vida.

—Quizá lo que voy a hacer es evitar que la arruines tú. Ese hombre es pretencioso y aburrido.

—¡Pero si solo lo has visto una vez!

—Soy policía, así que tengo que saber elaborar juicios rápidos sobre las personas.

—Y detectar mentiras. ¿No se te ha ocurrido pensar que podrías estar equivocado? —aventuró ella.

Él negó con la cabeza y dio otro paso hacia ella. Amanda retrocedió.

—Además —añadió Fletch, hablando casi en voz baja—, tú eres la que me provocas. ¿Qué se supone que tiene que hacer un hombre con sangre en las venas cuando alguien cuestiona su nivel de testosterona?

—Fletch, estas costumbres cavernícolas ya no funcionan. Así no conseguirás que te ame de nuevo.

Fletch se detuvo como si ella le hubiera dado un puñetazo.

Sus ojos se llenaron de dolor, se dio media vuelta y se alejó.

La verdad golpeó a Amanda con la misma intensidad.

No, él no tenía que conseguir que lo amara de nuevo, porque nunca había dejado de amarlo.

Capítulo 7

Te has comportado como un crío», se dijo Fletch, enfadado. ¿Quién era él para opinar sobre el nuevo compañero de Amanda? Lo que tenía que preguntarse era por qué ya no seguían juntos.

Debería haber mantenido la boca cerrada.

De acuerdo, el hombre aquel era un enclenque. Fletch se había dado cuenta de ello antes de que se dieran la mano. Lo había sabido al verlo cruzar el jardín. Con pecho de pajarillo, sin tono muscular y ese pelo… ¿No se daba cuenta Amanda de que era demasiado mayor para ella?

¿Y no le importaría el que al doctor no le gustaran los niños? Eso había sido evidente por el modo en que había mirado a Shelby, como si no la hubiera visto. Como si no existiera. ¿No se daba cuenta de ello Amanda? Ella tenía tendencia a ser un poco ingenua con la gente y a ignorar detalles que saltaban a la vista.

«Mis amigos me llaman Woody».

Sí, claro. A Fletch le habían dado ganas de darle un puñetazo en el estómago. «No soy amigo tuyo y nunca voy a serlo».

Pero por supuesto, siendo el sheriff de la localidad, tenía que comportarse. Ojalá hubiera podido también controlar su lengua, en vez de decir lo que pensaba de ese hombre y lo que le parecía como pareja de Amanda…

Lo cierto era que habría dado igual si el hombre hubiera sido Terminator. Aun así, Fletch solo se habría fijado en sus defectos. Solo habría reparado en todas las razones por las que Amanda no debía elegir a aquel hombre como pareja.

¡Pero si llevaban cuatro años separados! Debería haber estado más cerca de ella y no haberla dejado abandonada. Entonces no estaría en esos momentos preocupándose por aquel médico calvo.

¿Cómo conseguiría que Amanda lo amara de nuevo?

Él le había culpado de la muerte de Tess.

El hecho de que en su momento nadie escapó a la culpa no lo hacía más perdonable. Le había echado la culpa a todo el mundo, incluyéndose a sí mismo, a los médicos, a las enfermeras, al mundo y a Dios. Nadie se había escapado.

Una piedra en el patio del colegio. Una niña que se la mete en la boca y se atraganta con ella.

¿Cómo podía echar la culpa a alguien por algo así? Si eso fuera posible, el mundo sería perfecto, porque sería algo previsible y controlable.

Por el rabillo del ojo, vio a Amanda y a Shelby intentando poner al oso en una de las sillas, riéndose a carcajadas cuando este insistía en caerse una y otra vez.

—Fletch —dijo su abuela de repente—, ve y termina tu limonada.

—Ya he tomado suficiente, gracias —contestó, a pesar de que era imposible hartarse de la limonada de su abuela.

Teresa no se lo creyó, claro, pero Fletcher fingió no ver que se ponía las manos en las caderas y disimuló, aplicándose con la pala.

—Te has puesto de mal humor —dijo la anciana.

Él siguió trabajando, sin decir nada.

—Y estás haciendo un agujero que va a llegar hasta China. No hace falta que lo hagas tan grande, por el amor de Dios.

Fletcher continuó excavando, pero se detuvo un momento. Si se volvía hacia ella, la abuela vería cosas que él quería que permanecieran ocultas.

—Te has enfadado porque Amanda tiene un nuevo hombre —continuó Teresa, poniéndole una mano sobre el brazo—. Si te molesta, no dejes que se vaya sin luchar por ella. No he conocido a ningún Harris que se rindiera tan fácilmente.

—¿Crees que me molesta? —repitió él.

El agujero era cada vez más grande. Como siguiera así, se podría hacer una piscina dentro.

—No trates de fingir conmigo. Sé que todavía la quieres.

Fletch parpadeó y lanzó otra palada de tierra. Tenía los músculos en tensión y el sudor le corría por la nuca y el cuello de la camisa. Pero hasta en ese momento, en que se sentía incómodo porque su abuela le estaba leyendo el pensamiento, se negaba a admitirlo.

Esperaba que Amanda lo estuviera mirando. Ella siempre había tenido debilidad por los músculos.

Se quitó la camisa y la dejó a un lado.

—Mejor así —dijo la abuela con satisfacción.

Y él se sintió ridículamente transparente.

—Ya me ha dicho que no le gustan los cavernícolas —gruñó entre dientes.

—¿De verdad? —contestó interesada la abuela—. ¿Qué ha dicho exactamente?

—No me acuerdo —tiró la siguiente palada con tanta fuerza, que la tierra cayó al otro lado de la valla, en el jardín del vecino.

Su abuela hizo un gesto de impaciencia.

—Sí que te acuerdas.

—De acuerdo, de acuerdo —imitó la voz de Amanda—. «Estas costumbres cavernícolas ya no funcionan. Así no conseguirás que te ame de nuevo».

La siguiente palada volvió a caer donde el vecino.

—¿Y no crees que con ello ha querido decir que quizá, si cambias de táctica, sí que puedas recuperarla?

Fletcher gruñó. Él no podía ser de otro modo. Para bien o para mal, era como era.

—Fletch Harris, vete allí y tómate el resto de limonada antes de que tu cabezonería arruine por completo tu vida.

Fletch tiró más tierra al vecino.

—Además, si sigues así, Edith va a venir a quejarse de la tierra que le estás echando.

Fletch dejó la pala, miró a su abuela e hizo ademán de agarrar la camisa.

Pero ella fue más rápida y se la quitó.

—No, tienes una mancha. La voy a lavar para que te la lleves limpia.

Sintiéndose completamente estúpido y decidido a no permitir que se le notara, volvió con pasos largos a la mesa.

El oso finalmente estaba sobre su silla.

La carita de Shelby se iluminó cuando vio que Fletch se acercaba y le sirvió una taza de limonada.

Fletch se sentó, tomó la taza y dio un trago.

—Oh, está exquisita —exclamó, poniendo un acento majestuoso—. ¿Podría beber un poco más? —miró al oso con asombro—. ¿Me han presentado a este caballero? Es un oso pardo, ¿no es así?

Shelby soltó una carcajada y Fletch vio, por el rabillo del ojo, que la expresión de cautela de Amanda se convertía en una sonrisa.

Shelby sirvió otra taza de limonada.

Fletch observó al oso y se acercó al oído de Shelby.

—Te digo sinceramente que no sé por qué has invitado a este tipo. No tiene educación. Ha venido a tomar el té con la princesa —bajó la voz aún más—, ¡y ni siquiera se ha vestido!

Shelby se echó a reír y señaló el pecho desnudo de Fletch.

Este dio un trago y se miró a sí mismo con cara de asombro.

—¡Dios santo, me parece que he perdido la camisa! Creo que no debería tomar té con la princesa sin camisa.

Fletch se dio cuenta de que Amanda trataba de evitar mirarlo. Miraba hacia las flores o se contemplaba las uñas. Aunque de vez en cuando la atrapaba observándolo.

Fletch, deliberadamente, retorció el brazo para que al llevarse la taza a los labios se le abultara el bíceps. No tuvo ninguna duda: en ese instante, los ojos de Amanda se clavaron en él. Fletch bajó el brazo, manteniendo la tensión en el músculo.

—Es de lo más inapropiado —dijo.

Después de decirlo, dio un suspiro profundo que le llenó el pecho.

Amanda se sonrojó.

Había sido siempre muy fácil excitarla e incomodarla. Era una de sus cualidades más encantadoras.

Fletch estaba seguro de que Woody no sabría cómo hacerlo.

«Estúpido».

Bueno, ¡qué diablos! Era divertido.

Se levantó y se tapó los ojos con una mano, haciendo que los músculos de los hombros se resaltaran y tensando la mano para que su antebrazo también se abultara.

—¿Oh, dónde tendré la camisa?

Shelby buscó con la vista por el jardín y luego lo miró de nuevo a él. Los ojos de Amanda fueron del jardín a su limonada, luego a Shelby y al oso de peluche.

Pero sin mirarlo a él.

En realidad, sí que lo miraban, pero fugazmente.

Fletcher debería avergonzarse por disfrutar tanto haciendo aquello. Y quizá se avergonzaba, pero desde luego no tanto como para dejar de hacerlo.

Se retorció en la pequeña silla, de un lado y de otro, sabiendo que estaba mostrando los músculos de su abdomen y la delgadez de sus caderas. En el pasado, a Amanda le gustaba lamer aquellos músculos.

—Fletch, ¿cómo te mantienes así? —solía preguntarle—. Pero si para desayunar te comes siempre un helado, ¡maldita sea!

—Soy una especie superior de hombre —respondía él.

—¿La ves, Shelby? —preguntó—. ¿Ves mi camisa? Es una camisa de cincuenta dólares.

La niña negó con la cabeza.

—Es una camiseta sin mangas —aclaró Amanda.

¿Cómo demonios lo sabía?, se dijo. Debía haber estado observándolo.

Entonces dio un suspiro y levantó su taza.

—Más té, por favor. Creo que se la llevó la bruja —afirmó en voz baja, acercándose a la pequeña y flexionando su mano sobre la taza para que el bíceps se le abultara de nuevo.

A Amanda le gustaban los bíceps. Le gustaba también la vena que le atravesaba el brazo, llegando hasta el codo. Fletcher hizo un ligero movimiento y se la mostró.

Miró a Amanda por el rabillo del ojo. Ella se lamió los labios y apartó la vista. Luego lo miró de nuevo y volvió a apartar la vista.

—Tengo miedo de no encontrar pronto la camisa. Podrían confundirme con un cavernícola —le susurró a Shelby.

Entonces miró a Amanda, que parecía tensa. Fletcher se preguntó si sería porque estaba conteniendo la risa o porque el comentario no le había gustado.

—Porque yo no soy un cavernícola, ya lo sabes —continuó, dirigiéndose a Shelby—. Soy un caballero muy refinado.

Amanda soltó una especie de bufido.

Fletcher miró a Amanda, directamente a los ojos por primera vez, y se dio cuenta de que se estaba equivocando. La primera vez la había conquistado con su fuerza.

Pero su fuerza había resultado ser falsa. Solo una fachada, como aquellos músculos que acababa de flexionar.

La fuerza de Amanda había sido más profunda y sólida. Porque había consistido en su habilidad para sentir y aceptar sus sentimientos.

¿Podía él hacer eso? ¿Podía decirle de una vez lo que sentía, en vez de ocultarlo?

—Antes era un caballero —dijo despacio.

Amanda no apartó la vista.

—Y puede que todavía lo sea. Solamente que ahora soy un caballero sin armadura.

Las palabras siguientes le salieron del corazón. Le salieron como si llevaran años esperando a escapar. Cuatro años.

—Por eso ahora soy vulnerable y no estoy seguro de cómo enfrentarme a las lanzas y las espadas que el mundo me arroja.

¿Cómo había ocurrido aquello? ¿Cómo, en un segundo, se desvaneció el ambiente alegre en medio del que estaban?

Los ojos de Amanda se humedecieron.

Fletcher se ordenó a sí mismo volver a mostrarse divertido, pero no podía. Esa voz de su corazón ya no podía parar y él la dejó salir de nuevo.

—No sé cómo conquistar a la dama más bella del mundo. Otra vez.

La humedad de los ojos de Amanda se convirtió en una lágrima que rodó por su mejilla. Fletcher la recogió con la punta del dedo y se la llevó a los labios.

Shelby, consciente de que pasaba algo grave, los miró a los dos con expresión confusa.

—Fletch, ya no puedes hacer nada. Es demasiado tarde.

Pero de repente él se dio cuenta de que no era cierto. Ella se había quedado en el jardín, con ellos, ¿no era así? A pesar de que el doctor esperaba que se fuera con él.

Por eso Fletcher le tomó la mano y se la besó.

Luego levantó la vista y vio que Amanda estaba mirándolo con la boca abierta.

El beso se hizo más largo. Notó que ella trataba de apartar la mano, pero él no se lo permitió. Le dio la vuelta y se la besó por dentro. También le besó la muñeca. Su piel era suave, tan delicada como la seda. Sintió su temblor y pensó con satisfacción que no podía resistirse a él.

El líquido le golpeó en la cara.

Fletcher le soltó la mano, se levantó y se sacudió. Amanda le había tirado la limonada.

Cuando Fletch la miró a los ojos, esperando ver en ellos rabia, no fue eso lo que vio. Vio terror. No un terror físico hacia él, sino un terror hacia sí misma, hacia su propia reacción.

Le aterrorizaba lo mismo que a él. Le daba miedo sufrir de nuevo.

Amanda quería que él se pusiera furioso porque le había tirado la limonada a la cara. Quería que la dejara tranquila. Deseaba no mostrarse tan frágil ante él.

¿Cómo habían podido hacerse aquello cuando se amaban tanto?

Pero Fletch no iba a retroceder. La limonada helada le había enviado un mensaje, pero los ojos de Amanda sobre su torso desnudo le había sugerido uno totalmente diferente.

Se inclinó hacia delante, agarró un puñado de cubitos de hielo y le guiñó un ojo a Shelby, que seguía observándolos con perplejidad, sin saber si aquello era una pelea o un juego.

Pero era un juego.

El mejor juego de todos.

La danza entre un hombre y una mujer que habían nacido para estar juntos.

Fletcher se levantó y Amanda, adivinando sus intenciones, se levantó también rápidamente.

Él se fijó en que se había quitado las sandalias e iba descalza.

Amanda cruzó el jardín tan ágil y ligera como una gacela. ¿Se daría ella cuenta que no estaba tratando de escapar de él, sino de sí misma? ¿De esa parte suya que quería rendirse a él? Fletcher quería que la tormenta que había estallado entre ellos se convirtiera en una lluvia suave, pensó mientras oía la risa de Shelby, que creía, equivocadamente, que estaban jugando.

Si Amanda quería ser una gacela, le parecía bien. Pero él iba a ser el lobo. Decidido, agresivo e ingenioso. La iba a arrinconar contra la valla y allí la atraparía. Ella lo observó llegar con la respiración entrecortada, consciente de que no tenía escapatoria.

Fletcher la agarró contra la valla con una mano. Con la otra, muy despacio, dejó caer los cubitos de hielo que le quedaban por el escote de su blusa. Mientras ella se retorcía, la sostuvo allí, sin permitirle que se quitara los hielos.

Entonces sintió que algo frío le bajaba por el calcetín.

Amanda, por fin, se echó a reír, y se rindió al pasado, cuando habían sido jóvenes y las risas y los juegos llenaban sus días.

Fletcher miró para abajo y vio a Shelby, que era quien le había metido un hielo en el calcetín. Él soltó un aullido y salió corriendo detrás de la pequeña. Amanda se alejó de la valla y Fletcher vio que iba en dirección a la manguera.

Justo cuando él se ponía a Shelby encima de los hombros, lanzando amenazas sobre las risas de la niña, un chorro de agua fría le golpeó.

Dejó a la niña en el suelo, se volvió y miró expresivamente a Amanda. Entonces se fue directo al chorro y dejó que el agua le cayera por el pecho desnudo mientras se aproximaba a ella.

Llegó a su lado y le quitó la manguera.

Ella se apartó y agarró a Shelby para ponerla como escudo. Fletch dirigió el chorro sobre la cabeza de la niña.

¡Y cómo le gustó lo que le pasó a la blusa de Amanda!

Se estaba volviendo transparente.

Podía ver debajo el sujetador de encaje. Shelby se alejó corriendo y él dejó que el agua cayera sobre Amanda. Esta trató de correr, pero se resbaló en la hierba y cayó justo sobre el montón de tierra que rodeaba el agujero que él acababa de hacer.

Fletcher se acercó, justo cuando ella se levantaba. Estaba cubierta de barro desde el pelo hasta los pantalones, poco antes blancos.

—Deja que te ayude a limpiarte —dijo él con mirada traviesa, dirigiendo la manguera sobre ella.

Pero Amanda lo agarró por el tobillo y al mismo tiempo le atacaron por detrás.

Fletcher cayó en el agujero sobre Amanda, llevándose consigo la manguera. En otras circunstancias, él no habría podido evitar pensar en las posibilidades eróticas de la situación: ellos dos cubiertos de barro, él casi desnudo y ella con la camisa empapada.

Pero al parecer, Amanda no lo veía de la misma manera. Agarró un puñado de barro y se lo tiró a la cara. Shelby se metió en el agujero con ellos.

Amanda se apretó contra su pecho y le siguió tirando barro a la cara, sin permitirle que le agarrara las muñecas.

Shelby empezó también a tomar barro y a tirárselo a los dos hasta que, de repente, los tres se cayeron al suelo. Se quedaron allí, hechos un lío de piernas y manos, y sin poder parar de reír.

La abuela salió de la casa, extrañada por las risas.

Fletcher miró a Amanda, que estaba totalmente cubierta de barro. También el traje nuevo de Shelby había perdido su color original.

—Eso está mejor —dijo la abuela.

Estaba mejor, sí. Fletcher pensó que su vida se había convertido en un trocito de cielo y quería que no se terminara nunca.

Pero, claro, ya era un adulto y sabía que las cosas no duraban para siempre. Se conformaría con otros diez minutos. Pero tampoco eso iba a poder ser.

—Fletch, te llaman por teléfono. Desde la comisaría —dijo la anciana.

Fletcher salió de mala gana del cálido agujero. Era su día libre, así que la llamada significaba que había pasado algo grave.

Entró en la casa despacio, consciente de las manchas de barro que dejaba a su paso.

Había habido un accidente de tráfico muy grave. Había un muerto y un herido. Al parecer, el conductor iba bebido.

En un segundo, Fletcher pasó de un mundo a otro.

Asomó la cabeza por la puerta de la cocina.

—Me tengo que ir, pero dejadme un poco de barro.

Corrió a casa, se duchó y se cambió de ropa rápidamente.

En diez minutos, estaba en el lugar del accidente. Al llegar, normalmente se hacía cargo de todo y, efectivamente, todo el mundo lo miró. Pero entonces se fijó, con orgullo, en que sus hombres estaban trabajando de una manera eficaz y segura en mitad de aquel caos. Se dio cuenta de que no sería un buen líder si no sabía cuándo debía delegar en los otros.

Se dio cuenta de que su trabajo como jefe era mucho más que hacerse cargo de la situación. También debía preparar a los otros para que pudieran hacerse cargo de una emergencia, para que fueran responsables e independientes. Si hacían su trabajo bien, no serían tan buenos como él, serían mejores.

Fletcher se preguntó si, después de todo, podría llegar a ser un buen jugador de equipo.

En vez de hacerse cargo del accidente en sí, se ofreció a hacer lo más difícil, lo que todos odiaban. Cuando fue a dar la noticia, la que nunca era fácil, consultó el reloj. Sabía que no iba a volver a tiempo de jugar en el barro, ni siquiera de acostar a Shelby con su nuevo oso de peluche.

Llegó a la casa, que era del mismo tamaño que la de su abuela, y se quedó un rato dentro del coche. Apoyó la cabeza en el volante y cerró los puños. Daba igual el tiempo que uno llevara trabajando como policía, porque una noticia así nunca era fácil de dar.

Finalmente, salió del coche y llamó a la puerta. Se colocó la corbata y tomó aire.

La vieja puerta se abrió chirriando.

—¿Señora Bartholomew? Soy Fletcher Harris —se dio cuenta de que la mujer se asustó al ver el uniforme—. Usted juega a las cartas con mi abuela, ¿verdad? —añadió, en un intento de relajar la tensión.

La mujer abrió del todo la puerta y Fletcher notó el miedo reflejado en su rostro. Se abrazó a sí misma. Un policía nunca llamaba a tu puerta para darte buenas noticias.

—Me temo que tengo que darle una mala noticia.

En el pasado, cuando era joven, era la tarea que más odiaba. Así que solía soltarla rápidamente y se despedía.

Pero en ese momento vio a la mujer que se balanceaba, se ponía la mano en la boca y sus ojos se abrían aterrorizados.

—Se llama usted Gertrude, ¿verdad?

La mujer asintió con los ojos vacíos.

Fletcher la tomó por los hombros suavemente y la condujo a un sofá que probablemente habría compartido con su marido durante cincuenta años. Ese hombre, en ese momento, estaba muerto.

La mujer se sentó y Fletcher se sentó a su lado. Se lo dijo finalmente y se quedaron en silencio largo rato. Luego ella soltó un gemido de dolor intenso.

Fletcher le agarró una de las manos y ella comenzó a llorar.

Pasó una hora antes de que Fletcher pudiera marcharse. La mujer le hizo preguntas, algunas una y otra vez, olvidando que ya se las había hecho. Fletcher le hizo té y llamó a la hermana de la mujer. Finalmente, esperó a que esta llegara.

Cuando salió y caminó algunos pasos, la señora Bartholomew salió al porche y lo llamó con voz temblorosa.

—¡Oficial!

—Fletcher —dijo él con suavidad.

—Gracias.

Fletcher pensó que era extraordinario que la mujer le diera las gracias, cuando le acababa de decir que su marido había fallecido.

—Gracias por quedarse y por agarrarme de la mano.

—Llámeme si me necesita para cualquier otra cosa.

—Es usted un buen hombre, Fletcher Harris. Somos afortunados de tenerlo aquí.

Fletcher se fue a su despacho, pensando en aquellas palabras. ¿Cuándo había ocurrido?, pensó, encendiendo la luz.

¿Cuándo había pasado de ser un muchacho salvaje y soberbio, a un hombre tranquilo? ¿Un hombre que era capaz de sentir compasión por el dolor de otra persona? ¿Un hombre que no huía de la tarea más dura de todas? Un hombre que quería a sus semejantes.

Y de repente, lo entendió todo.

Fue gracias a Tess.

Fue un regalo que su hija le hizo.

Abrió el cajón y rebuscó durante un rato. Allí estaba, casi en el fondo. Boca abajo.

Una foto enmarcada de su preciosa Tess. Era un retrato donde se le veían únicamente el rostro y los hombros. Uno de los que le gustaba encargar a Amanda cada vez que llegaba un fotógrafo a la ciudad. A Fletch normalmente no le gustaban esas fotos. Le parecían demasiado artificiales.

Pero aquella era una foto especial. El fotógrafo había comenzado a hacer pompas de jabón y había sabido atrapar el asombro y la risa en los enormes ojos de Tess, que miraban hacia arriba.

Fletcher puso los labios en la foto y luego tocó con los dedos las mejillas de la niña. Finalmente, puso el retrato sobre el escritorio de su despacho, donde lo podría ver todos los días.

Aunque le hiciera sentir cosas.

Fue en ese momento cuando se dio cuenta de que tenía sobre la mesa un sobre oficial.

Lo abrió de mala gana.

Tal como sospechaba, eran las pruebas de ADN que había pedido de Shelby.

No era hija suya.

Sintió un enorme alivio y, al mismo tiempo, una gran tristeza.

Se alegraba de no haber traicionado a Amanda. Había estado casi seguro de que no lo había hecho. Había esperado con fervor conocerse por lo menos un poco. Aunque habían existido aquellas noches en las que la desesperación le había metido en un agujero negro. Mañanas en las que se había despertado en su coche o en el piso de alguien, con la cabeza a punto de estallarle. Sin saber quién era o lo que había hecho.

Pero al tiempo que sentía un gran alivio por no haber engañado a Amanda, sentía una gran pena. Parte de sí había deseado con desesperación ser el padre de aquella niña. Habría sido una disculpa para permitirse amar de nuevo a alguien, para rendirse y dejarse llevar por el más terrible de los riesgos, que era el querer a otra persona.

Por otra parte, de haber sido padre de aquella niña, habría tenido algo que compartir con Amanda. Algo que los hubiera vuelto a unir.

Recordó las palabras de su abuela, de no rendirse sin pelear.

Pero las dudas no habían desaparecido. ¿Se merecía que Amanda volviera a amarlo?

Entonces sonó el teléfono del despacho. Era su abuela y él miró al reloj que tenía en la pared. Eran más de las once.

—¿Qué estás haciendo levantada a estas horas? —preguntó él en tono cariñoso.

—Es que he estado en casa de Gertrude Bartholomew, con la que ya sabes que suelo jugar a las cartas desde hace más de cuarenta años. La he ayudado a hacer algunas llamadas y a meter las cacerolas en el frigorífico.

Fletcher cerró los ojos. ¡Cómo recordaba él aquello! La riada de gente que llegaba a la casa donde vivía con Amanda, siempre llevándoles alguna cacerola con comida.

—¿Se creen que pasamos hambre o qué? —le había gritado un día a Amanda, después de que uno de los bien intencionados vecinos les llevara otra cacerola.

Ella había hecho un gesto negativo.

—Nos están diciendo que nos quieren —contestó relajadamente—, que están a nuestro lado. En sus cacerolas nos traen todo el cariño que sienten por nosotros.

¡De qué manera tan diferente habían visto Amanda y él el mundo!

—¿Sigues ahí? —le preguntó su abuela.

—Sí.

—Pensé que te lo tenía que decir antes de que se me olvidara. Shelby ha hablado hoy.

—¿Cómo? ¿Por qué no me lo dijiste antes?

—Porque me dijo que era un secreto, así que no podía contártelo con ella allí delante. Ni siquiera sé si debo hacerlo ahora. La niña confía en mí.

—Sabes que tienes que informarme de cualquier novedad —contestó él muy seriamente.

—Oh, no me des ahora el típico sermón. Te lo estoy diciendo porque creo que puedo confiar en ti, no porque me lo hayas ordenado, ni porque seas policía.

Fletcher se contuvo y esperó a que su abuela siguiera hablando.

—Shelby dice que su madre está muy enferma. Que se va a ir al cielo y que te eligió a ti para que fueras su padre.

—¿Quién me eligió? ¿La madre o Shelby?

—La madre.

—¿Cómo me conoce?

—No me lo dijo.

Fletcher masculló una maldición.

—¿Dijo algo más? ¿De dónde es? ¿Cuál es su apellido? ¿Quién es su padre?

—No, solo dijo eso. Su madre le ordenó que tuviera mucho cuidado con lo que decía, así que para no equivocarse, decidió no decir nada.

Fletcher se maravilló de la fuerza interior de la pequeña. De que hubiera sido capaz de tomar una decisión así y atenerse a ella durante tanto tiempo.

—¿Le preguntaste algo?

—No.

—¿Por qué no?

—Porque es muy delicado, Fletch. No te apresures o lo estropearás todo.

—De acuerdo —dijo Fletch, pensando en que se refería a Shelby en ese momento.

Colgó el teléfono y rebuscó entre su mesa. Allí estaba el retrato robot de la madre de Shelby, hecho por un policía que sabía dibujar y según las instrucciones de la mujer que le había vendido el billete a la niña.

Tenía rasgos similares a los de Shelby. Se parecían en la forma de los ojos y en la estructura de la cara.

Pero en ese momento, también se veían signos de enfermedad. La terrible delgadez, las grandes ojeras.

Miró al reloj y salió del despacho. Como normalmente no usaba la máquina de enviar faxes, tardó unos minutos en averiguar cómo funcionaba.

Mandó el retrato a todos los hospitales de Montana, de Idaho y de Wyoming. Finalmente, agotado, dejó una nota para que al día siguiente, Jenny continuara con aquella tarea.

Se fue a casa y se acostó.

Justo antes de quedarse dormido, se preguntó qué habría supuesto, en su relación con Amanda, haber descubierto mucho antes que le gustaba más compartir el poder que poseerlo todo. Que se sentía mucho mejor siendo parte de un equipo, que el líder de él.

Entonces, por primera vez en mucho tiempo, se quedó dormido en seguida, recordando caras cubiertas de barro que lo arrastraban hacia un mundo maravilloso que no tenía final.

Capítulo 8

Amanda no podía dormir. Notaba una inquietud y un deseo que la quemaban por dentro. Un deseo que había comenzado a enroscarse dentro de ella en el momento en que Fletch se había quitado la camisa bajo el sol primaveral, mostrándole aquel cuerpo tan conocido y amado.

Pero sus palabras la habían inquietado mucho más.

«Antes era un caballero. Y puede que todavía lo sea. Solo que ahora soy un caballero sin armadura».

Se alegraba de que la niña estuviera durmiendo en la habitación del piso de arriba. Si no, se habría ido a buscarle en mitad de la noche para que Fletch le diera lo que solo él podía darle.

Esa sensación de la pasión que nacía y crecía… en cada uno de sus poros. Notar que su corazón palpitaba, que sus senos se hinchaban. Esa sensación de estar viva y ser fuego. Esa sensación, después de haber hecho el amor, de ser querida y sentirse segura entre sus brazos. Esa sensación de que el mundo no podía ser mejor ni más maravilloso que en ese momento.

Y quizá deseaba también que él tomara de ella lo que nunca se había permitido: su energía, su compasión y su comprensión.

Fue despacio hacia la cocina, se sirvió un poco de leche y metió el vaso en el microondas.

Se dio cuenta de que en ese momento ella era solo eso: una mujer que se tomaba un vaso de leche caliente para poder dormir, no una mujer que dormía porque su pasión había sido satisfecha.

Una mujer que subiría al piso de arriba, se pondría el pijama de franela y leería un capítulo o dos de un libro de amor, un amor que ella ya no tenía.

Al sentarse para tomarse la leche, se recordó que en pasado sí había experimentado las llamas y el fuego de la pasión. Y se había quemado en aquel fuego. Así que trató de convencerse de que era mucho mejor leer sobre ello. Más seguro.

Y eso era lo que quería. Estar a salvo. Sentirse segura.

O, al menos, eso era lo que había querido una semana antes. En ese momento, parecía que todo había dado un giro de ciento ochenta grados.

—Todavía quiero lo que quiero —dijo en voz alta, como para hacerlo más real.

Pero entonces, ¿por qué no había protestado cuando Woodall le había dicho que no iba a llamarla? ¿Por qué no se había ido con él? ¿Por qué se había quedado en casa de Teresa Harris con Fletch?

¿Y por qué había jugado con él? Jugado hasta faltarle el aire. Hasta que su camisa se había empapado, dejándola casi desnuda.

Dio otro sorbo de leche y sonrió, recordando lo bien que se lo había pasado corriendo por el jardín para escapar de Fletch.

Él siempre había tenido ese don. Podía convertir cualquier cosa vulgar en algo memorable en un segundo. El momento más normal podía convertirse en algo totalmente excitante si Fletch estaba delante.

Cosas rutinarias, como hacer una pizza, fregar los suelos, cortar la hierba… todas esas cosas que había hecho con él. Todavía podía oír las risas de ambos porque él, al dar la vuelta a la pizza, se le quedaba pegada al techo, o porque se le caía el cubo lleno de agua y se descalzaba y se ponía a cantar y a chapotear en el agua.

Sin querer, soltó un gemido.

Avergonzada y decidida a no seguir pensando en ese tipo de cosas, puso la radio, esperando oír algo de música.

Le iría bien algo de Tchaikovsky. La ayudaría a borrar esa sensación extraña. Apartaría de ella el descubrimiento que la tenía todo el día como embriagada y asustada: que no había dejado nunca de amarlo.

Lo que tenía que decidir era si iba a rendirse a ese amor.

Estaban dando las noticias y, justo antes de pasar a otro canal, hablaron del accidente que había obligado a Fletch a marcharse.

El periodista dijo que había muerto un hombre y otro había resultado gravemente herido. Al parecer, uno de los conductores podía ser acusado de ir en estado de embriaguez.

«Pobre Fletch». Tener que salir de la magia de una tarde de primavera para enfrentarse a la cruda realidad.

Ella había visto, demasiadas veces, cómo esas cosas le habían afectado. Él jamás decía nada, pero ella sabía cuándo había tenido que enfrentarse a algo horroroso. Volvía a casa rígido, tratando de mantener la compostura y con los ojos hundidos.

Nunca había hecho comentarios más allá de una o dos palabras. «Accidente» o «atraco». Ella solía enterarse de los detalles por la radio o el periódico como el resto de las personas de la localidad.

De repente, se dio cuenta con asombrosa claridad de que había sido un error. Le había dejado solo con todo aquello. Le había permitido que se guardara dentro todo su dolor y su soledad.

Le había permitido que creyera que la estaba protegiendo de ese modo, sin compartir las cosas que le sucedían. En ese momento, mientras bebía leche caliente en la cocina, consideró seriamente que quizá la tela de su matrimonio había ido descosiéndose por ahí. Porque cada vez que Fletcher tenía que enfrentarse a algo grave y terrible, lo hacía a solas.

Cerrándose en sí mismo y dejándola fuera. ¿También entonces era para protegerla?

Oyó un golpe suave en la puerta y le dio un vuelco el corazón. ¿Habría ido al fin a compartir su dolor con ella? ¿Seguirían dentro de él los recuerdos de aquella tarde maravillosa, como seguían dentro de ella?

Con el corazón encogido, abrió la puerta y trató de disimular su decepción cuando vio que era Woodall y no Fletch quien estaba allí.

—He visto que tenías la luz encendida. He estado en urgencias. Ha habido un accidente terrible.

—Lo sé.

—Claro, te habrás enterado —la frialdad de su tono sugería que Woodall pensaba que lo había sabido por Fletcher, y no por la radio.

Ella podía haberle corregido, pero no lo hizo. Siendo una mujer que quería convencerse de que lo que quería era seguridad y solidez, se daba cuenta de que se iba acercando más y más al precipicio.

—Sabía que no me iba a poder dormir —añadió Woodall—, y he recordado que tengo varios compactos aquí. ¿Te importaría dármelos?

—No —contestó ella, apartándose para dejarle entrar—. ¿Estás bien?

—¿Te refieres a la conversación que hemos tenido esta tarde?

—No, me refiero al accidente.

—Ah, ya —hizo un gesto con la mano—. Claro. Quiero decir… es desagradable, pero siempre trato de distanciarme de ese tipo de cosas. Tengo que hacerlo. Me volvería loco si no.

Amanda lo observó atentamente y se dio cuenta de que era verdad. Aparte de que en ese momento necesitara escuchar música durante unas horas, ese dolor no se quedaría dentro de él. Al día siguiente ya no lo sentiría, ni al otro.

Era irónico que Woodall, con sus ojos inocentes y su comportamiento amable, fuera una persona tan capaz de enfrentarse a la tragedia.

Se dio cuenta, de repente, de que era Fletch quien no había podido hacerlo nunca. Nunca había podido distanciarse de las cosas que sucedían en su profesión. O quizá sí que había conseguido endurecerse, pero eso le había apartado de todo. Porque le apasionaba la vida y no podía ponerse y quitarse esa pasión como si fuera una chaqueta.

Esa incapacidad le había dejado serias heridas.

Pensó en todas las cosas que podía haber hecho para ayudarlo y no había hecho y sintió un gran peso en su interior.

Llevó a Woodall al salón. Este, sin mirarla, comenzó a buscar entre los compactos y eligió los que eran suyos. Finalmente, miró con tristeza el equipo, que él le había ayudado a elegir.

—Sé que es un poco raro, Amanda, pero te importaría mucho si… —se detuvo—… No importa, déjalo. Sería totalmente inapropiado.

—Me parece increíble que tú tengas un pensamiento inapropiado —replicó ella con suavidad.

—Bueno, me preguntaba si te importaría que los escuchara aquí. El sonido de tu equipo es fantástico. Mucho mejor que el mío. Me pondré los cascos.

Amanda lo miró y esbozó una sonrisa. ¿El novio que acababa de dejar plantado la llamaba a media noche por su equipo de música? ¿En qué había dejado que se convirtiera su vida?

Por fin había encontrado un hombre cuya pasión tenía un botón de apagado. Pero el problema era que luego se olvidaba de volver a encenderla.

En aquel momento, pensó que parecía que eran los dioses quienes le enviaban a Woodall.

—La verdad es que me harías un favor, Woodall. Tengo que salir y no puedo dejar sola a Shelby.

—¿Tienes que salir? ¿A las doce?

«Oh, Woodall, no conoces mi lado oscuro, el mejor». Era la parte que a Fletcher nunca se le había escapado y que siempre había sabido sacar a la superficie.

Y era de nuevo Fletch quien la sacaba. Su lado más esencial. Su lado más desnudo y sincero. La parte de ella que llevaba encaje en lugar de franela.

Fletch siempre había estado relacionado con la pasión.

—Es una emergencia. Alguien me necesita —dijo.

Se quedó mirándolo unos segundos y le puso uno de los compactos. Él, sin mirarla, se ajustó los cascos y se tumbó en el sofá.

—No se despertará Shelby, ¿verdad? —preguntó, tapándose los ojos con una mano.

—No creo.

—Vete entonces.

—Solo será una hora. Gracias, Woodall.

Estaba loca, lo sabía. Era una locura hacer aquello, pero llevaba mucho tiempo, demasiado, siendo cuerda.

Y en esos momentos lo único que deseaba era estar con Fletch. Quería compartir con él su dolor.

Se puso un jersey ligero sobre la camiseta y los vaqueros y salió a la calle. La noche era maravillosa. Olía a flores y el cielo estaba poblado de estrellas.

Tomó aire un momento y luego se metió al coche y lo arrancó. Ese coche también tenía algo que ver con la pasión. Woodall pensaba que era horrible, que el color era demasiado llamativo y no le gustaba que fuera un modelo deportivo. Pensaba que una mujer de su talla debería ir en un Volvo.

Las dudas la asaltaron en cuanto tomó la calle principal. ¿Qué estaba haciendo? ¿Y si cuando llegara a casa de Fletch no sabía qué decirle o qué hacer? ¿Y si él la rechazaba? ¿Y si pensaba que era un ladrón y la disparaba?

Pero nada de eso la detuvo y siguió su camino hacia la casa de él, junto a la orilla del río.

Aquella casa había pertenecido a la familia de Fletcher desde hacía mucho tiempo y en el pasado habían soñado con restaurarla y convertirla en la casa para el verano.

Cuando llegó, vio que el coche de él estaba aparcado frente a la casa, pero no había ninguna luz encendida. El río olía muy bien y también le gustaba el sonido de la corriente.

Sabía que lo más prudente sería marcharse de allí e irse a casa con Woodall, pero luego se fijó en que la luna estaba llena y soltó una maldición.

Se acercó a la puerta y, preguntándose si debería llamar, apoyó la mano en el tirador. Al ver que la puerta cedía, pensó que era curioso que un policía no cerrara con llave.

—¿Fletch? —lo llamó, entrando en la cocina mientras sus ojos se acostumbraban a la oscuridad.

La casa era pequeña y apenas estaba amueblada. En la cocina había solo una mesa y una silla.

De pronto, se encontró esperando egoístamente que así fuera. Que al igual que ella, no se hubiera acostado desde que se separaron.

La pila estaba llena de platos sucios, pero el resto parecía bastante limpio. Bastante desolado, pero limpio.

—¿Fletch? —volvió a llamarlo.

Entonces oyó la respiración de él, que llegaba hasta ella desde el dormitorio, junto a la cocina. Se dirigió allí y vio que la habitación estaba débilmente iluminada por la luz de la luna. El olor del río se mezclaba allí con el olor de él, fuerte y varonil.

La luz plateada de la luna bañaba su cuerpo desnudo. La parte de abajo estaba cubierta por una sábana y la colcha estaba en el suelo. Ella se quedó mirando fascinada su cuerpo, que parecía una escultura esculpida por la luz de la luna, y pensó que podría quedarse allí para siempre.

Después de un buen rato, consiguió apartar la vista de él para observar la pequeña habitación, que tenía un aspecto tan espartano como la cocina. Había una silla en un rincón donde estaba cuidadosamente doblado el uniforme. Pero no había ni espejos, ni alfombras, ni fotografías, ni cortinas. Solo un escritorio y un montón de ropa sucia.

¿Cómo le había hecho eso?, se dijo. ¿Cómo podía haberle dejado que se fuera a vivir allí? Pero luego se recordó que había intentado evitarlo, que había intentado con todas sus fuerzas que él no se marchara.

Al recordarlo sintió un gran dolor en el pecho.

Se fijó en que la cartuchera con el revólver estaba colgada de un poste de la cama. Así que lo apartó con cuidado. Luego le tapó mejor con la sábana y puso encima la colcha, aunque él parecía no darse cuenta del frío que hacía.

Luego lo miró sin saber qué hacer. Finalmente se descalzó y se metió bajo la sábana. Sintió el calor que emanaba de él y cómo su pecho se movía rítmicamente arriba y abajo. Cuando se apretó contra él, Fletch la rodeó posesivamente con su brazo y ella sintió como si nunca se hubieran separado.

La piel de él era suave y olía muy bien.

Cerró los ojos, diciéndose que solo se quedaría un rato. Después se marcharía a su casa sin despertarle y él nunca sabría que había estado allí.

—¿Mandy?

Cuando abrió los ojos, vio que ya había amanecido y que Fletch la estaba mirando, con evidente confusión.

Él estaba guapísimo con su rostro sombreado por la barba incipiente. Sus músculos del color del cobre contrastaban con la blancura de las sábanas.

Ella se levantó inmediatamente y empezó a buscar los zapatos.

—¡Santo Dios! —exclamó, arreglándose el cabello con la mano y evitando mirarlo.

—¿Qué estás haciendo aquí, Mandy? —preguntó él con la voz algo ronca por el sueño.

Era un tono de lo más sensual y ella se estremeció al oírlo. ¿Y por qué no se mostraba extrañado? Parecía como si de algún modo se esperase que eso pudiera suceder.

—He venido a decirte que me voy a casar —dijo Amanda, tratando de salvarse de algún modo de él, del poder de seducción que tenía sobre ella.

—¿Y qué va a pensar tu prometido de que hayas pasado la noche en la cama de tu ex marido?

—¡Ha sido un accidente! Vine a decírtelo y como estabas dormido… —no pudo terminar la frase.

Tenía que salir de allí cuanto antes. Con sus mentiras solo estaba empeorando las cosas. Pero él la agarró antes de que pudiera escapar.

La obligó a sentarse en la cama y le sujetó el rostro entre sus manos.

A pesar de que sabía que era libre de levantarse e irse, no lo hizo. En lugar de ello, lo miró a los ojos y soltó un suspiro, rindiéndose a él.

—Bésame, Fletch —le susurró—. Por favor.

Él la besó y sus lenguas se encontraron mientras él bajaba las manos hasta sus hombros.

Amanda no estaba segura de si la corriente que oía era la del río o la de su sangre, que anegaba su cerebro, haciendo que le fuera imposible seguir pensando.

—Dime la verdad. ¿Por qué has venido? —preguntó él con voz grave, besándola en la parte más sensible del cuello.

—Porque voy a casarme —susurró ella, testarudamente.

—No es cierto. O al menos, no con ese doctor calvo.

¿Quería eso decir que Fletch le estaba pidiendo que volviera a casarse con él? No podía ser. Pero por otra parte, ¿cómo seguir viviendo sin eso?

¿Cómo había conseguido vivir aquel tiempo sin eso?

Se sentía como una princesa que hubiera estado esperando dormida a que su príncipe la despertara con un beso.

—¿Por qué has venido? —insistió él, apartándose ligeramente de ella para mirarla a los ojos.

—Anoche no podía dormir y vine a preguntarte algo sobre Shelby.

—¿De veras?

Cuando ella se tapó la nariz, él sonrió sensualmente. Era evidente que no se había creído ni una sola palabra de lo que ella estaba contando.

Volvió a besarla en el cuello y luego se lo lamió.

—Oí lo del accidente por la radio y estaba preocupada por ti.

—¿Estabas preocupada por mí? ¿Por qué? Si yo no me vi involucrado en el accidente…

«¿Lo ves? Él nunca cambiará. Siempre está llevándote la contraria», se dijo a sí misma.

—Oh, no importa. Tengo que irme.

Pero sabía que no iría a ningún sitio hasta que él no dejara de besarla.

—Pero sí que tuve que decírselo a Gertrude Bartholomew —comentó él.

Ella se quedó mirándolo fijamente.

—Oh, Fletch.

Él no se encogió de hombros, ni trató de darse la vuelta.

—Fue muy duro.

En ese momento, sonó el teléfono.

—Hagamos como que no lo hemos oído.

—¡Shelby! —exclamó ella—. Dejé a Woodall con Shelby. Seguro que se ha preocupado tanto al ver que yo no volvía, que ha llamado a la policía. Tendremos que decir que he pasado la noche contigo y mañana todo el mundo estará enterado.

Fletch se dio la vuelta y alcanzó el teléfono.

—¿Diga? Está bien, abuela. Sí, está aquí. De acuerdo. Lo recordaré.

Después de colgar, se volvió hacia ella.

—Tu amigo el doctor ha dejado a Shelby con mi abuela y ella me ha llamado para contarme que habías desaparecido. Así que nadie más va a enterarse —le contó. Luego la miró intensamente—. ¿Pasa él a menudo la noche en tu casa?

—Eso no es asunto tuyo —aseguró ella—. Y ahora, tengo que irme, Fletcher —añadió, sin poder apartar la mirada de sus labios.

Fletch le hizo un gesto para que se acercara junto a él y ella, en lugar de marcharse, hizo lo que le pedía.

—¿Qué ha dicho tu abuela al enterarse de que estaba aquí? —le preguntó, tratando de quitarle importancia a la situación—. ¿Qué te ha propuesto cuando tú le has respondido que de acuerdo? —añadió, fijándose en que él estaba flexionando sus bíceps.

—No ha dicho nada. Además, lo único que debería preocuparte es qué me parece a mí de que estés aquí conmigo —le respondió, acercándose a ella y rozándola con su hombro.

—Oh —exclamó ella mientras sentía que la sangre le ardía en las venas.

La besó en el cuello.

—Y yo me alegro de que estés aquí —dijo, besándola en la boca.

Fue un beso dulce y lleno de amor, al que Amanda correspondió mientras pensaba en cómo necesitaba aquello. Sin él, no estaba completa.

Volvió a sonar el teléfono.

—No contestes —le propuso ella.

—Tengo que contestar —aseguró él, a su pesar—. Es la línea privada de la comisaría. Debe tratarse de algo importante.

Pero, ¿qué podía ser más importante que lo que estaba ocurriendo allí?

Él contestó y, después de colgar, la miró muy serio.

—Tengo que irme. Han encontrado a la madre de Shelby.

Ella sintió que la luz del mundo se apagaba. Pero, ¿no se lo había advertido Woodall? Shelby acabaría marchándose. Sin embargo, ella no le había hecho caso y se había encariñado con la niña.

¿Por qué se habría permitido soñar con que su vida podía arreglarse? Porque contagiada del entusiasmo de Shelby, se había permitido empezar a creer en los milagros. Había empezado a creer que lo suyo con Fletch podría arreglarse, que el amor curaría sus heridas. De algún modo, había pensado que aquella niña sería el vínculo común que les haría volver a unirse.

Él se había levantado ya y estaba poniéndose el uniforme.

Antes de salir, se volvió y ella vio que parecía preocupado. Preocupado por perder a otra niña y a Amanda con ella.

Él parecía temer lo mismo que ella. ¿Cómo podía separarlos algo que había vuelto a unirlos?

No. Ella no iba a permitir que volviera a ocurrir.

—Voy contigo.

—No.

—He dicho que quiero acompañarte.

—Y yo te he contestado que no.

—Fletch, la última vez lo hicimos a tu modo y mira lo que nos pasó.

Él se la quedó mirando fijamente.

—No puedo llevarte conmigo. Es un asunto oficial.

—Pues no dudaste en dejar ese asunto oficial en la puerta de mi casa.

Él no contestó nada.

—Si la perdemos, Fletch, será mejor que estemos juntos cuando eso ocurra. ¿No te parece?

Él se la quedó mirando fijamente.

Capítulo 9

Fletch se quedó mirando a aquella mujer que estaba sentada en su cama. Contempló su precioso pelo, hermoso, incluso cuando estaba enredado. También tenía arrugados los pantalones y la camisa y eso le daba cierto aspecto indefenso.

Mientras seguía observándola, decidió que tenía que descubrir si había vuelto por Shelby o por él.

Porque la noche anterior, cuando había descubierto que la niña no era hija suya, se había disgustado pensando que con ello podía perder a Amanda. Pero en esos momentos veía claro que no deseaba que Amanda lo quisiera solo para cuidar juntos de la pequeña.

—Shelby no es hija mía —le dijo—. No soy su padre.

—Oh, Fletch, ¿es que piensas que no lo sabía? —preguntó ella, enfadada.

Él se cruzó de brazos.

—¿Cómo podías saberlo si yo me enteré anoche?

Fletcher pensó que quizá era porque no se parecían. De hecho, él había tratado de buscar, sin éxito, algún parecido con Shelby.

—Porque siempre he confiado en ti.

Las palabras de ella lo arroparon como una manta en un día frío. Y deseó desesperadamente tener unos minutos, o unas horas, para explorar lo que estaba sucediendo entre ellos. Lo que había hecho que ella fuera a su cama y que se tumbara a su lado. Lo que la había llevado a su casa, donde había dejado caer aquellas palabras mágicas, tan fácilmente, como si no se hubiera dado cuenta del poder que tenían.

«Porque siempre he confiado en ti».

Esas palabras le habían curado, pero otras que había dicho le habían qauitado la esperanza. «La última vez lo hicimos a tu modo y mira lo que nos pasó».

—¿Quiere eso decir que no vas a casarte con Woodall?

Ella asintió, sonrojándose, y ambos se echaron a reír.

Fue tan maravilloso estar en aquella habitación riéndose sobre las sábanas arrugadas, que Fletcher fue casi capaz de olvidar que no había pasado nada.

Nada.

Y todo a la vez.

¿Querría eso decir que iban a darse otra oportunidad?, se preguntó él. Pero inmediatamente se dijo que si iba a volver a intentarlo, tenía que ser más abierto con ella y no suponer tantas cosas.

—¿Quiere decir que vamos a intentarlo de nuevo? —preguntó en voz alta.

Ella bajó la cabeza y se quedó pensativa, pero cuando lo miró de nuevo a los ojos, parecía decidida.

—Sí —respondió con firmeza—. Y ahora, me gustaría que fuéramos a ver a Shelby. Quizá se haya preocupado al no verme por la mañana.

—Y más habiéndose quedado sola con el doctor.

—¿Por qué lo dices? Es un hombre muy agradable.

Fletch decidió ser franco. Si él y Amanda iban a volver a estar juntos, su relación debía basarse en la mutua confianza.

—Es evidente que no le gustan los niños.

—¿Woodall? No es cierto.

—Sí que lo es, Mandy. Ese hombre no aguantaría que le cayera helado sobre los asientos de cuero de su coche.

Fletch se acercó y la besó en la nariz.

—Pero estoy seguro de que tiene otras cualidades. De veras.

Lo que no quería decirle era que podía seguir siendo amiga del doctor, porque sabía que no tenía ningún derecho a elegir sus amistades. Ni en ese momento, ni nunca.

—¿Cómo habéis encontrado a la madre de Shelby? —preguntó ella, camino ya de la puerta.

—La niña habló.

—¿Habló? ¿Contigo?

—No, conmigo no —dijo él, sonriendo—. Supongo que difícilmente un niño de cinco años podría elegirme como confidente. Fue con mi abuela y le dijo que su madre estaba muy enferma. Así que anoche mandé unos cuantos faxes para que comprobasen los hospitales de varios estados. Y esta mañana, nos informaron de que una joven llamada Joanne Higgins estaba ingresada en un hospital de Moscow, Idaho.

—Eso está bastante lejos —comentó ella en un tono alegre. Era evidente que se alegraba de que les quedara un margen de tiempo juntos—. Y ahora, tú y yo tenemos que hablar de unas cuantas cosas.

Él sintió la misma inquietud que siempre que pensaba en el pasado, pero sabía que ella tenía razón y era necesario hacerlo. Porque si no aclaraban lo pasado, entonces no tendrían ningún futuro juntos.

Necesitaban hablar de dónde habían estado y a dónde querían llegar. Tenía que averiguar qué querían ambos y si sus caminos coincidían.

Fletch Harris no había rezado desde hacía mucho tiempo, pero en ese momento sí lo hizo para que él y Amanda pudieran ser felices en el futuro.

Cuando llegaron a casa de la abuela, Shelby se puso muy contenta al verlos.

—Siento no haber estado en casa cuando te despertaste —dijo Amanda, abrazando a la niña y comiéndosela a besos.

Seguía queriéndola mucho, a pesar de que sabía que no tardarían en separarse de ella, pensó Fletcher.

Y entonces se dio cuenta de algo.

Durante su relación había aceptado siempre el papel del fuerte, el que siempre se ocupaba de resolver todos los problemas. Pero, ¿qué había pasado con esa fuerza?

Porque aunque no hubiera sucedido aquella tragedia, ¿habría sobrevivido su relación al hecho de que él no quisiera admitir que Amanda era tan fuerte como él? De hecho, en cierto sentido, más fuerte todavía.

Así que a partir de ese momento su relación debía basarse en la igualdad.

La abuela estaba observando a Amanda y a la niña con una sonrisa en los labios.

—Amanda no tiene por qué preocuparse. Esta niña es muy fuerte y se adapta a todo.

«¿Será verdad eso de que el pasar dificultades nos hace más fuertes?», se preguntó Fletcher. «¿Quizá entonces lo de Tess nos sirva a su madre y a mí para conocernos mejor el uno al otro?»

Sí, a partir de ese momento, no se harían ideas románticas y tratarían de conocer los puntos fuertes y las debilidades de ambos.

De ese modo, él no tendría que mostrarse siempre fuerte y podría ser de vez en cuando el débil. Así, podría admitir que no siempre tenía solución para todo.

Shelby echó a correr hacia él y, cuando llegó a su altura, la levantó en brazos. La niña se echó a reír, encantada, y cuando iba a dejarla de nuevo en el suelo, se abrazó a él con fuerza y le dijo algo al oído que le dejó de piedra.

La pequeña le había llamado papá y Fletcher se lo tomó como una señal del futuro que le esperaba junto a Amanda.

Después de despedirse de la pequeña, fueron a casa de Amanda para que se cambiara de ropa. Él la esperó en la cocina y se fijó en que la tenía decorada de un modo muy acogedor.

De pronto, se sintió como en casa.

Para un hombre que había llegado a pensar que nunca más volvería a sentirse como en su casa en ningún lugar, fue como beber agua después de atravesar el desierto.

Se acercó al caballito y pensó que sin un niño perdía toda su magia. Sin un niño, parecía una vaca.

Eso le hizo pensar en esa cocina llena de niños. De los niños que tendrían Amanda y él, se dijo, cerrando los ojos y respirando hondo.

—Fletch, ¿estás bien? —le preguntó Amanda, que habían entrado sin que él la oyera.

Cuando se volvió hacia ella, se fijó en el amor con que lo estaba mirando. Y entonces volvió a rezar para que Dios le dejara ser el hombre que quería ser, para que le dejara ser el hombre que ella se merecía.

—Sí, estoy bien.

Pero luego se recordó que no volvería a callarse sus sentimientos.

—Bueno, la verdad es que no sé si estoy bien o no.

Había cuatro horas de viaje hasta Moscow y aprovecharon para hablar del pasado.

—No te gustó que volviera a la universidad, ¿no es cierto? —le preguntó Amanda.

—Nunca te dije nada —contestó él, tamborileando con los dedos en el volante.

—Ese era el problema, que nunca hablabas de lo que te molestaba. Alguna vez me hiciste algún comentario irónico respecto a mi educación, pero no me dijiste lo qué en realidad pensabas.

—Es cierto. No me gustó.

—¿Por qué?

Fletch se quedó callado un buen rato.

—Porque quería serlo todo para ti, igual que tú lo eras todo para mí.

—Yo no lo era todo para ti. Tú tenías tu trabajo.

—Es cierto. Pero es que pensaba que para ti sería suficiente con querernos a mí y a Tess.

—Creo que eso es muy anticuado. Por no decir bastante sumiso para una mujer.

—¡Pero es que yo soy muy anticuado! —dio un suspiro profundo—. Yo estaba asustado, Mandy. Pensé que no te estaba dando todo lo que necesitabas. Que tú querías algo que un policía duro y sin cultura no podía darte.

Hizo una breve pausa.

—Pensé que querías introducirte en un ambiente en el que yo no me sabría mover —continuó diciendo—. Donde la gente siempre sabe con qué cubierto se come cada plato, habla del libro que yo no entiendo y escuchan música que a mí no me gusta.

—Oh, Fletch. ¿Y por qué no me lo dijiste? Te habría tranquilizado, porque no era así.

—No sé por qué no te lo dije. Quizá porque me sentía inseguro. Entonces éramos muy jóvenes y, aunque vivíamos muy felices, ninguno tenía ni idea de lo que era la vida. Nos limitábamos a seguir adelante, confiando en que el amor que sentíamos el uno por el otro fuera suficiente.

—Recuerdo que eso era exactamente lo que yo pensaba, que el amor haría que superásemos todas nuestras diferencias. Que sería suficiente para compensar el hecho de que solo nos entendiéramos en la cama.

—Eso no es cierto —aseguró él, pero luego se quedó pensativo—. ¿O sí?

—Sí que lo era.

—¿Y te parece que no es un buen lugar para entenderse?

A él le encantaba hacerle reír.

—Sí, es un buen lugar —contestó ella, soltando una carcajada—. Pero creo que no es suficiente. Incluso antes de que pasara lo de Tess, nuestra relación se estaba deteriorando.

—Sé que lo hice todo mal. Te eché la culpa a ti. Te dije que si hubieras estado en casa, quizá no le habría pasado nada a Tess.

Ella palideció.

—Mandy, ¿te he pedido alguna vez perdón por decirte aquello?

Ella sacudió la cabeza y se giró hacia la ventanilla. Fletch se dio cuenta de que estaba llorando.

Paró el coche a un lado de la carretera y la abrazó.

—Pues espero que no sea demasiado tarde. Siento mucho haberte dicho aquello. No fue mi intención. Pero es que hasta entonces había creído que podía dominar cualquier situación. Y de pronto me di cuenta de que había sido incapaz de evitar la muerte de nuestra hija. Y si no había sabido cuidar de ella, ¿cómo iba a seguir cuidando de ti?

Fletch respiró hondo.

—Hasta entonces, yo había tenido fe en las cosas. No me refiero a una fe religiosa, sino a que confiaba en cómo funcionaba el mundo. Sabía que la primavera seguía al invierno, la noche al día y siempre había pensado que los hijos debían morir después que sus padres.

Hizo otra pausa.

—Después de lo Tess, perdí la fe. Al darme cuenta de que no podía proteger a los demás con mi amor, dejé de confiar en mí. Porque ese era mi trabajo: proteger a los demás. Y el darme cuenta de que no era capaz de proteger a mi familia estuvo a punto de destrozarme.

Hizo una pausa y siguió hablando.

—Ya no quise seguir amándote. Sentí que mi incapacidad me estaba matando. Y en vez de admitirlo, en vez de aceptar que tenía miedo a fallarte de nuevo, te abandoné.

Se la quedó mirando fijamente.

—Pero nunca dejé de quererte, Mandy. A pesar de que lo intenté, no pude dejar de amarte.

Ella lo abrazó con fuerza, con una fuerza que él nunca había tenido. Y por primera vez en su vida, se dejó llevar.

Por primera vez, Fletcher Harris se rindió.

—Fletch —comenzó a decir Amanda después de un rato en silencio, notando la camisa húmeda por las lágrimas de él—, ¿te acuerdas de la piscina inflable que le regalaste a Tess? Como no querías comprar una bomba para hincharla, estuviste soplando casi una hora.

Él no quería seguir con aquello, no quería mostrarse tan débil ante ella, pero cuando intentó separarse, ella lo abrazó aún más fuerte.

—¿Te acuerdas cuando la metimos por primera vez? ¿Te acuerdas de la cara que puso?

Mientras lo recordaba, las lágrimas siguieron brotando de sus ojos. Pero Amanda siguió hablando. Le recordó cuando se habían perdido en las montañas Bitterroot y llegaron tarde al bautizo de la niña. Se presentaron ante todo el mundo con la ropa arrugada y el pelo lleno de pajitas y sin poder dejar de reírse.

—¿Te acuerdas? —le decía ella una y otra vez.

La tarta de su primer cumpleaños y el cachorro que le regalaron. Le hizo recordar sus sueños y sus manías. Y, finalmente, el llanto se convirtió en risa.

—Te quedaste tan hundido cuando murió que te olvidaste de todas las cosas buenas que nos había regalado, toda la felicidad. ¿No te das cuenta? Tienes que honrar su memoria, recordando todos los buenos momentos que vivimos antes de que se metiera aquella piedra en la boca. Fletch tienes que recordar. Tienes que hacerlo por mí.

—Y también por mí.

—Sí, y también por ti.

—Todavía no me has dicho si me has perdonado por echarte la culpa a ti.

—Fletch, le echaste la culpa a todo el mundo. Además, para mí era evidente algo de lo que tú no podías darte cuenta.

—¿El qué?

—Que cuando querías a alguien, te entregabas en cuerpo y alma.

—Pero por amar tan intensamente, te eché la culpa a ti. ¿Cómo pude hacer algo así?

Apoyó la cabeza en el volante y respiró hondo. Luego se secó las lágrimas con la manga de su camisa y volvió a poner el motor en marcha.

Amanda ya no dijo nada más. Se limitó a sentarse cerca de él y a acariciarle la cabeza.

Cuando pararon para almorzar, él se dio cuenta de lo cómodo que se sentía al lado de ella. Nunca tenía que pensar en decir o hacer cosas divertidas o inteligentes. A su lado podía relajarse.

Finalmente, llegaron a Moscow y, una vez se bajaron del coche, él respiró hondo y trató de recuperar su aire profesional.

Al fin y al cabo, era un asunto oficial lo que les había conducido hasta allí.

Había una mujer que había abandonado a su hija.

—Fletch —le dijo Amanda en un tono suave—, tranquilo. Solo tienes que ir a verla y hablar con ella.

Él asintió y aceptó la mano que Amanda le tendió.

La mujer se llamaba Joanne Higgins, les informó una enfermera, que también le dijo que tenía un cáncer irreversible. Los médicos le habían diagnosticado que no le quedaban más de dos semanas de vida.

La enfermera les condujo hasta su habitación y luego se volvió hacia él, mirándolo severamente.

—No debe alterarla.

Él asintió.

—No se preocupe —dijo Amanda, sonriendo a la enfermera—. Yo me ocuparé de ello.

La habitación estaba a oscuras y una joven muy delgada estaba tumbada en la cama. La mujer se parecía a Shelby.

Cuando los vio, una sonrisa iluminó su cara. La primera en acercarse a ella fue Amanda.

—Soy Amanda Harris —dijo, estrechándole la mano—. He estado cuidando a Shelby estos días —añadió en un tono amable.

Los ojos azules de la mujer la miraron preocupada, pero después de observarla un rato, se relajó.

—¿Es su mujer, agente Harris?

—Sí —respondió él, sin dudar un instante.

No le parecía el momento adecuado para explicar que estaban divorciados.

—Así que funcionó —dijo la mujer—. Ya sabía que funcionaría.

Amanda se sentó en una silla junto a la cama y agarró la mano de la joven.

—¿Está bien Shelby? —les preguntó Joanne.

Amanda asintió y la mujer se relajó.

Fletch se sentó también y observó que la mujer lo miraba con una inexplicable sonrisa en los labios.

—No me recuerda, ¿verdad? —le susurró ella.

—Me temo que no.

—Fue hace mucho tiempo, agente Harris.

—Puede llamarme Fletcher.

—Fletcher. Ya me dijiste aquella noche que te llamabas así y a mí me gustó tu nombre. Fue hace seis años, en Windy Hollow.

Él trató de recordar, pero no lo consiguió.

—Ya suponía que no te acordarías. Nos conocimos por casualidad en una noche horrorosa. Yo me había peleado con mi novio en Kallispell y le dejé. Decidí ir a Seattle haciendo auto-stop y alguien me llevó hasta las afueras de Windy Hollow. Estaba embarazada, hambrienta y muerta de frío.

La mujer dio un suspiro.

—En ese momento, apareciste tú en tu coche patrulla y pensé que me había metido en un lío, que quizá en aquella ciudad no estaba permitido hacer auto-stop o que pensarías que era una vagabunda y me meterías en la cárcel.

Hizo una breve pausa.

—Me pareciste enorme, pero luego me fijé en tus ojos y se me pasó el miedo. Pensé que estabas aún más triste que yo. Después de preguntarme que adónde me dirigía, me llevaste a la estación de autobuses, a pesar de que te había dicho que no tenía dinero.

La mujer lo miró fijamente a los ojos.

—Una vez allí, sacaste la cartera para comprarme un billete a Seattle de tu propio dinero y se te cayó al suelo la fotografía de una niña pequeña. Como el autocar no saldría hasta una hora después, me llevaste a cenar. ¿Sigues sin acordarte?

—Lo siento, pero no. En aquella época yo no estaba bien.

—Porque tu hija pequeña había muerto.

Él se la quedó mirando fijamente y ella asintió.

—Me lo contaste cuando yo te pregunté por la niña de la foto. Se notaba que no querías hablar de ello y entonces comprendí por qué tus ojos parecían tan tristes. Luego me llevaste al autocar y en el camino a Seattle fui pensando en lo injusta que era la vida. Yo iba a tener un bebé no deseado y tú acababas de perder a tu hija, a quien tanto amabas.

Fletcher se removió en su asiento.

—Entonces juré que cuidaría de mi hija. Y lo cierto es que lo intenté, pero las cosas no me salieron bien. Los trabajos no me duraban nunca demasiado y siempre he tenido una especie de don para dar con los hombres menos adecuados.

Amanda escuchaba sin apenas atreverse a respirar.

—Así, cuando el médico me informó de que tenía los días contados, pensé que quería para Shelby un padre como tú. Y entonces me dije: ¿por qué no? Al fin y al cabo, no tenemos a nadie más en el mundo. Mis padres murieron hace ya mucho tiempo y nadie se ha preocupado por mí como lo hiciste tú aquella noche.

Fletcher asintió.

—Por otra parte, me imaginaba que si venía a preguntarte, me dirías que no, y pensé que si te la mandaba directamente, no te negarías.

Entonces algo se despertó en el interior de Fletcher. Sabía que antes de la muerte de Tess, él nunca habría invitado a cenar a una mujer a la que se había encontrado haciendo auto-stop. Había sido Tess quien le había vuelto un hombre compasivo.

La muerte de su hija le había hecho un hombre fuerte y maduro, que podía estar a la altura de una mujer como Amanda.

—¿Cuidarás de mi hija, Fletcher Harris?

Él se volvió hacia Amanda y vio que ella lo estaba mirando con lágrimas en los ojos. Se dio cuenta, sin necesidad de decir nada, que ella estaba deseando que él aceptara.

—Sí, cuidaremos de Shelby —dijo, dándole la mano a Amanda—. La cuidaremos mientras nos necesite.

—La cuidaremos y la querremos con todo nuestro corazón.

—Lo sé —aseguró la chica—. ¿Creéis que podría ver a Shelby una vez más?

Él se giró hacia Amanda.

—Haremos algo incluso mejor.

Capítulo 10

Vas a pedirme alguna vez que me case contigo? —le preguntó Amanda.

Habían pasado ya seis meses desde que muriera Joanne, la madre de Shelby.

Fletcher estaba tumbado sobre el regazo de Amanda, en el sofá. Tenía el uniforme puesto y ella estaba jugando con su cabello mientras se contaban cómo les había ido el día.

En el pasado, Amanda y Fletch se habían entendido sobre todo en la cama, pero en la actualidad tenían una verdadera amistad.

Todos los días pasaban mucho tiempo juntos y también con Shelby. Se habían convertido en la familia que Joanne siempre había soñado para su hija. En primavera juntos habían plantado flores y en verano iban con frecuencia a bañarse al estanque de Miller mientras, a la vez, arreglaban la casa del río.

Pero Amanda se preguntaba todos los días si Fletch le iba a pedir que se casaran. Como pasaban los días sin que nada ocurriera, se decidió a preguntárselo ella.

—Fletch, ¿vas a pedirme que me case contigo o no?

—No.

Ella se sintió decepcionada, pero en seguida se fijó en la sonrisa de él y en la luz que brillaba en sus ojos. Una luz maliciosa y juvenil que ella pensaba que nunca volvería a ver.

—¿Y por qué no? —preguntó ella, dándole un pequeño golpe en el hombro.

—Oye, cuidado —Fletch se frotó el hombro—. Porque estaba esperando a que me lo pidieras tú.

—¿Estás hablando en serio? —preguntó ella.

—Sí.

—Y yo que llevo seis meses esperando a que me lo pidas. ¡Qué pérdida de tiempo! Ya podríamos habernos… —Amanda se sonrojó.

—¿Acostado juntos?

—Bueno, es una forma de decirlo.

—Creía que me habías dicho que teníamos que aprender a entendernos de otro modo —le recordó él, que evidentemente se estaba divirtiendo con aquella conversación—. Pues eso es lo que hemos estado haciendo, ¿no?

Ella pensó en los últimos meses y recordó que él se había comportado como un novio perfecto. La había invitado a cenar a sitios suntuosos, la había llevado flores y había organizado planes divertidos de todo tipo.

Y también había sido un padre perfecto. Tal y como deseaba Joanne, se había convertido en el tutor de Shelby y quería adoptarla en el futuro. Ello implicaba que tendrían que casarse.

Amanda se daba cuenta de que él había estado retrasando la boda para que aprendieran a entenderse a todos los niveles y no solo en la cama.

—La primera vez lo hicimos todo muy deprisa, Amanda —comentó él, muy serio—. Siempre he lamentado no haberte cortejado como es debido, llevándote a cenar y regalándote flores.

—Tengo que admitir que he disfrutado mucho con tu forma de cortejarme, pero ya es bastante. Vamos a casarnos de una vez.

Él se incorporó en el sofá y ella le besó la mano.

—Fletcher Harris, no aguanto que me dejes sola por las noches. Quiero oír tu risa y ver tus ojos por la mañana cuando me despierte. Quiero pasar a tu lado el resto de mi vida. Quiero que criemos juntos a Shelby y que tengamos más niños. ¿Quieres casarte conmigo?

—He estado guardando esto para cuando llegara este momento —Fletcher sacó un sobre del bolsillo.

Ella abrió el sobre y vio que era su antigua alianza de casada.

—Me acuerdo del día que te lo mandé —comentó ella—. Estaba tan triste, que solo pude escribir tu nombre en el sobre.

—Yo también recuerdo el día que lo recibí. Estuve a punto de tirarlo al río, pero algo me detuvo y ahora me alegro de no haberlo hecho. Porque quiero que lo vuelvas a llevar puesto, quiero que seas de nuevo mi mujer.

Fletcher se levantó del sofá y la besó del modo que ella tanto deseaba que lo hiciera. Pero luego se separó y se dispuso a marcharse.

—Quédate esta noche.

—No hasta que nos hayamos casado.

Una semana después, Amanda observaba a Fletch mientras este hablaba con varias personas en el salón de su casa.

Hacía dos horas que se habían casado en aquel mismo salón, rodeados de sus familiares y amigos.

Ella llevaba un vestido de seda azul y se había puesto flores en el pelo.

En cuanto a Fletch, Amanda siempre había pensado que era un hombre muy atractivo, pero aquel día estaba especialmente guapo. Se había quitado la chaqueta y llevaba la camisa arremangada. Se había aflojado la corbata y estaba empezando a despeinarse. Una barba incipiente sombreaba sus mejillas.

Tenía a Shelby en brazos. La pequeña se había puesto el elegante vestido blanco que le comprara tiempo atrás y estaba con la cabeza apoyada en el hombro de él y con el pulgar metido en la boca.

Fletch parecía más fuerte que nunca y, en ese momento, estaba saludando a Woodall con una sonrisa en los labios. A pesar de que era improbable que se hicieran amigos, Woodall se había convertido en el médico de Joanne Higgins cuando Fletch la instaló en casa de su abuela. Y lo cierto era que se había portado muy bien. Les había dicho que le llamaran siempre que Joanne le necesitara, fuera de día o de noche.

Así que Fletch había comenzado a respetar a Woodall e incluso le había pedido que dijera unas palabras durante el funeral de Joanne.

—He oído alguna vez que hay ángeles entre nosotros y sin duda Joanne fue uno de ellos —fueron las palabras con las que Woodall había terminado su discurso.

Aquello emocionó a todas las personas que fueron al funeral, incluida Thelma Theobald, que se había presentado personalmente a Woodall, impresionada con su elocuencia.

Y lo más curioso fue que Thelma despertó en Woodall una pasión mucho mayor que Amanda y eso le convirtió en un hombre mucho más espontáneo. El día de la boda de Fletch y Amanda, Woodall y Thelma sorprendieron a todos presentándose en un deportivo rojo.

En esos momentos, era ya media noche y ya se habían marchado todos los invitados. Shelby se había ido a pasar la noche con Teresa y Fletch se encontraba fregando los cacharros.

—Deja eso ahora —le dijo Amanda—. Es hora de irnos a la cama.

Entonces él la levantó en brazos y la condujo hasta el dormitorio. La dejó en la cama y se la quedó mirando con admiración.

Luego la besó apasionadamente. Era un beso lleno de promesas y no solamente sexuales. También era un beso que hablaba de una vida en común llena de felicidad y comprensión.

La manos de él comenzaron a desabrochar el vestido de ella y horas después ambos yacían abrazados. Totalmente exhaustos, contemplaron cómo los primeros rayos de sol comenzaban a bañar la cama.

Era un día cargado de esperanza y amor.

Epílogo

El cementerio de Windy Hollow se asentaba en una colina junto al río y una verja de hierro forjado lo separaba de un parque donde a menudo iban los Harris a comer al aire libre.

Fletch abrió la puerta que separaba el panteón familiar del resto del cementerio. Con mucha calma, comenzó a leer los epitafios de las lápidas de sus antepasados.

Dejó para el final, dos lápidas, que descansaban una junto a la otra. Una era la de Tess Harris y otra la de Joanne Higgins. Joanne era la única persona enterrada allí que no pertenecía a la familia. Pero a pesar de que su hija y Joanne nunca se habían conocido, Fletch sentía que ambas estaban ligadas de un modo que escapaba a la racionalidad.

Porque, al final, solo Dios debía decidir quienes eran familia y quienes no.

De pronto, oyó risas que llegaban del parque y Fletch vio a través de la verja que su abuela estaba sacando de la cesta la comida. Mientras tanto, Shelby estaba volando una cometa y en esos momentos estaba tratando de que la agarrara su hermana pequeña, Annie.

Shelby estaba a punto de cumplir ocho años.

Annie cumpliría dos.

Fletch se fijó en que Amanda estaba observando, radiante de felicidad, cómo jugaban las niñas. Volvía a estar embarazada y en verano daría a luz otro bebé. Amanda quería que fuera un varón, pero a él le daba igual.

En seguida se uniría a ellos, pero antes tenía que hacer algo. Abrió la mochila que llevaba y sacó los utensilios de jardinería. Con ellos, limpió las malas hierbas que rodeaban las tumbas. Y como todos los años, plantó dos geranios rojos, que había sido el color favorito de Tess y de Joanne.

Luego se sentó un rato y contempló su trabajo, satisfecho. A los lejos, llegaba el murmullo del río. Aquello le recordó los cuatro años que había vivido solo. Pero ya podía enfrentarse con tranquilidad a los recuerdos, porque sabía que la vida era un flujo de acontecimientos marcados de antemano.

Todo era parte de un plan y cualquier tragedia tenía un sentido. Así, el hecho de que Tess muriera, había hecho madurar a Fletch de un modo extraordinario.

Le había hecho comprender que no era ningún superhombre, pero también le había enseñado a amar.

—¡Papá! —lo llamó Shelby—. Por favor, ven a ayudarme con la cometa.

Fletch se puso en pie, se sacudió la arena de los pantalones y metió con calma las cosas en la mochila.

—Voy —gritó.

Antes de salir del cementerio, se volvió una última vez hacia las lápidas. Luego levantó la cabeza hacia el cielo.

—Gracias.