Editado por Harlequin Ibérica.

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28001 Madrid

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© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Pasión bajo la nieve, n.º 2595 - junio 2016

Título original: Snowed in at the Ranch

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8149-5

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

TY HALLIDAY estaba muy cansado. Hacía horas que el granizo y la nieve habían calado su impermeable, y estaba anocheciendo. Le caían gotas heladas de agua por la parte trasera del sombrero, por dentro del cuello levantado, directamente a su espalda.

El caballo tropezó, tan agotado como su jinete. Pero a pesar del cansancio, Ty estaba satisfecho. Había conseguido reunir a todo el rebaño. A su lado, avanzaban las últimas vacas.

Habían pasado dieciséis horas desde que viera la valla rota y encontrara las huellas de un puma. Por suerte, en aquel momento ya estaba casi todo el rebaño en el rancho, salvo aquellas tres vacas.

Las pisadas en la nieve habían dejado constancia de que el rebaño se había separado en diferentes direcciones. El puma había estado siguiendo a las tres reses antes de darse por vencido y volver bajando por el curso del arroyo de Halliday Creek. Aquellas vacas, asustadas, habían seguido subiendo la montaña.

A sus pies, Ty había distinguido la luz de su casa en medio de la creciente oscuridad, impaciente por comer algo caliente, darse una ducha reconfortante y meterse en la cama. Pero el caballo, Ben, que era joven y ya había demostrado su fortaleza, lo había dado todo y Ty no había querido forzarlo, así que había dejado que bajara a su ritmo por la senda, resbaladiza por la nieve.

Por fin las vacas estaban de vuelta con el rebaño, las cercas de los pastos arregladas y Ben alimentado. Ty tomó el camino que tantas generaciones de Halliday habían recorrido desde el granero hasta la casa nueva, asentada sobre una loma en la falda de la montaña.

Llamaban nueva a la casa porque estaba en la misma finca que el viejo caserón que su padre había construido para su primera esposa veinticinco años antes de que Ty naciera.

Llegó al porche trasero y, cuando fue a girar el pomo de la puerta, se quedó de piedra.

¿Qué había sido eso? ¿Había oído algo?

Silencio.

Ladeó la cabeza para escuchar mejor, pero solo oyó el silbido del viento de diciembre al colarse entre las vigas de la casa.

Seguramente estaba teniendo las clásicas alucinaciones de un hombre que había llegado más allá de su límite.

De repente, frunció el ceño al recordar que había visto parpadear las luces del interior de la casa. Vivía solo y estaba seguro de que no se había dejado nada encendido antes de salir aquella mañana al amanecer.

Volvió a escuchar un sonido y dio un paso atrás sobresaltado.

No tenía ninguna duda de que provenía del interior de su casa. Casi le resultaba divertido. Hacía años que no tenía una televisión. Tampoco tenía ordenador. ¿Se habría dejado la radio encendida?

No, no había encendido nada aquella mañana. El mugido lejano de una vaca lo había alertado de que algo no iba bien. Se había levantado de la cama a toda prisa y había salido de la casa cuando todavía estaba oscuro.

Solo había una cosa que hacía un ruido como el que acababa de escuchar. Y era imposible que viniera del interior de su casa.

No, debía de ser el cansancio. Las alucinaciones le hacían oír sonidos inexistentes.

Justo cuando acababa de convencerse de que se estaba imaginando aquellos ruidos, volvió a escucharlo. Esta vez con más claridad. Parecía un balbuceo.

A pesar de que no tenía experiencia en esas cosas, Ty supo exactamente lo que era: había un bebé en su casa.

Retrocedió, respiró hondo y sintió la necesidad de echarse al suelo. Se detuvo en la esquina de la casa y oteó el terreno que se extendía a sus pies, bajo el intenso azul del cielo del atardecer.

Los pastos estaban nevados. Al fondo había un valle boscoso y la grandiosidad de las Montañas Rocosas lo rodeaba todo. Aquel paisaje de relieves escarpados le transmitía calma, a pesar de que no fuera seguro. No era extraño que un hombre muriera o resultara herido en aquel entorno. La presencia del puma era un buen ejemplo, aunque perderse en aquella zona en pleno mes de diciembre podía resultar mucho más peligroso que un viejo felino.

Aun así, a pesar de todos aquellos riesgos, si había un sitio en el que un hombre pudiera encontrar la paz espiritual, ese era aquel. Había viajado lejos de allí en una ocasión y se había sentido perdido.

El alegre balbuceo de un bebé proveniente del interior de la casa le provocó un escalofrío.

¿Un bebé?

Lo cierto era que le asustaba más la misteriosa presencia de un pequeño en su casa que el puma que había estado deambulando por los pastos.

Ty avanzó por el lateral de la casa hasta llegar a la entrada principal. En lo más alto del camino que subía por el valle desde la carretera, había un coche aparcado. No era la clase de coche que la gente de la zona solía conducir.

No, los vecinos de los alrededores preferían camionetas lo suficientemente grandes como para transportar caballos y paja. Los de por allí conducían vehículos grandes, sucios y prácticos.

Ty no conocía a nadie que tuviera un coche así, rojo, con forma de mariquita e inútil para la vida en el campo. No se sorprendió al ver una silla de bebé en el asiento trasero, con un alegre estampado de dibujos de perros y gatos.

Tocó la carrocería. Estaba fría, así que aquel coche llevaba allí un buen rato. Luego se fijó en la matrícula. Era de Alberta y tenía una pegatina en el lado izquierdo del parabrisas de un aparcamiento de Calgary, por lo que no estaba lejos de casa, tal vez a un par de horas con las carreteras en buenas condiciones.

Decidió abrir la puerta para buscar la documentación, pero, al intentarlo, se encontró con que estaba cerrado con llave. En otras circunstancias, se habría echado a reír. ¿Cerrado? Se quedó mirando al horizonte inhóspito. ¿Para qué?

Volvió a girarse hacia la casa y entonces reparó en la ventana principal.

Por segunda vez en cinco minutos, Ty volvió a quedarse sorprendido. La extenuación distorsionaba su sentido de la realidad y se obligó a permanecer inmóvil a la espera de que aquella sensación desapareciera.

Había un árbol de Navidad. Apartó la vista, parpadeó varias veces y volvió a mirar para comprobar que fuera real. Allí seguía. Detrás del cristal de la ventana, las luces parpadeaban ente las ramas oscuras, salpicando de colores la nieve que caía en el jardín.

Volvió a mirar hacia el camino para fijarse en los detalles y asegurarse de que no se había confundido de rancho.

Se fijó de nuevo en el árbol de Navidad. En los veintiséis años que llevaba viviendo allí, nunca se había puesto un árbol de Navidad en aquella casa.

En su mente agotada, surgió la débil esperanza de que el deseo que siempre había albergado de niño se hubiera hecho realidad.

Quizá su madre había vuelto a casa.

Apartó aquel pensamiento de la cabeza, molesto porque de alguna forma hubiera traspasado su mundo adulto. Los deseos eran cosa de niños y, por culpa de su padre, los suyos nunca se habían cumplido. En su mente cansada, nada bueno presagiaba el coche que estaba aparcado junto al jardín, ni el bebé que había en su casa. El árbol de Navidad había despertado en él un sentimiento olvidado que era mejor ignorar y que llevaba años evitando.

Se dirigió a la puerta trasera como de costumbre. En aquellos lares, rara vez se usaba la entrada principal, ni siquiera con las visitas. La entrada trasera estaba preparada para dejar botas sucias, chaquetas, sombreros y guantes. Incluso las bridas se guardaban dentro para protegerlas de las bajas temperaturas.

Ty Halliday respiró hondo, consciente de que tenía en la boca del estómago la misma sensación que en los días en que participaba en rodeos, cuando el portón se abría y montaba un ternero nervioso e inquieto.

Tomó el pomo de la puerta e intentó girarlo, pero se le resistió. Al principio pensó que se había atascado, pero no era así. No podía salir de su asombro. La puerta de su casa estaba cerrada con llave.

Tal vez sus vecinos le estuvieran gastando una broma. Una puerta abierta invitaba a hacer travesuras. Eran una comunidad bien avenida y a todo el mundo le gustaba echarse unas risas. En una ocasión, Melvin Harris se había encontrado un burro en su salón. Cuando Cathy Lambert se había casado con Paul Cranston, un puñado de vecinos habían entrado en su casa y habían llenado de confeti todos los cajones. Llevaban casados seis años y todavía aparecía confeti en los jerséis de Cathy.

Ty levantó el felpudo y encontró una vieja llave oxidada. Cuando iba a pasar unos días fuera, solía dejar la puerta cerrada.

Introdujo la llave en la cerradura y entró, dispuesto a librar alguna batalla, pero lo que se encontró le hizo bajar las armas.

Su casa, el lugar que siempre había considerado como su refugio, se había convertido en un hogar.

En primer lugar, olía bien. Flotaba un delicado perfume en el ambiente, además del aroma de un delicioso guiso. En segundo lugar, aquel sonido era suficiente para derribar las barreras que un hombre hubiera levantado alrededor de su corazón, que en el caso de Ty, eran muchas. El bebé estaba riendo alegremente en aquel momento.

Tomó la brida que se había echado sobre el hombro y la colgó de un gancho. Luego se quitó los guantes mojados, los dejó en el suelo, e hizo lo mismo con las botas embarradas. Respiró hondo. Se sentía como un gladiador entrando en el coso para enfrentarse a un peligro desconocido. Subió los escalones y miró en la cocina.

Había un bebé regordete de rizos pelirrojos sentado en el centro, sobre una manta, rodeado de juguetes. El bebé, un niño, emitía alegres gorgoritos.

El pequeño se giró al verlo entrar y se quedó observándolo con sus enormes ojos marrones.

En vez de asustarse ante la presencia de aquel desconocido, cuyo abrigo goteaba mojando el suelo, se alegró de verlo y los gorgoritos aumentaron.

–Papá –lo llamó.

Ty soltó una palabra que no era la más adecuada en presencia de niños.

La cocina se abría con un arco hacia el salón y vio una mata de pelo tan rizado como la del bebé asomar de entre el árbol. Luego, unos ojos tan grandes y marrones como los del niño se sorprendieron al verlo.

Pero ¿por qué si aquella casa era suya?

La estampa le resultaba bonita. Aquella mujer tenía unas cuantas pecas dispersas por la nariz y el pelo rizado del color de la miel. Al principio, pensó que tenía un porte algo masculino, pero enseguida reparó en las curvas que se adivinaban bajo su camisa.

No llevaba ni pizca de maquillaje, aunque tampoco lo necesitaba.

–¿Quién es usted? –preguntó ella con un ligero temblor en la voz.

¿Qué clase de pregunta era aquella, teniendo en cuenta que no estaba en su casa? Por la manera en que miró a su alrededor en busca de algo para golpearlo en caso de que se acercara, supo que estaba asustada. La situación no parecía una broma.

En el delicado cuello de aquella mujer se adivinaba su pulso acelerado.

De nuevo, Ty volvió a tener la sensación de que estaba soñando y que en cualquier momento se despertaría. El cansancio estaba provocando que un sueño infantil renaciese en algún rincón de su cabeza.

Enfadado consigo mismo, Ty se cruzó de brazos con las piernas separadas.

Ella salió de detrás del árbol, soltó la ristra de luces de Navidad que tenía en la mano, tomó una lámpara de la mesa y la sostuvo como si de un bate de béisbol se tratara.

Ty se quedó mirándola.

–¿Qué va a hacer con eso?

–Como nos toque a mí o a mi bebé, ya lo descubrirá.

La lámpara estaba hecha con un cuerno de alce. Era grande y pesada, y le costaba sostenerla. Eso le hizo reparar en lo menuda que era.

Ty tenía que superar el cansancio y la irritación para dominarse y controlar la situación. Recordó que se había encontrado cerrados con llave el coche y la puerta trasera.

–Me da más miedo un bebé que una lámpara, especialmente si me llama papá.

Le dio la impresión de que bajaba ligeramente la lámpara.

–¿Cómo ha entrado en mi casa? –preguntó ella–. Tenía la puerta cerrada.

–He abierto con la llave –respondió él con voz firme y tranquila–. Resulta que tengo una. Soy Ty Halliday y no tengo ninguna duda de que esta casa es mía.

La lámpara osciló. Por un segundo, la vio dudar, antes de que volviera a sujetar la lámpara en actitud desafiante y lo mirara.

–¿Por qué no baja eso? –le sugirió–. Sus brazos están empezando a temblar. Ambos sabemos que podría arrebatarle eso si quisiera.

–Inténtelo –lo desafió.

Parecía una hormiga retando a un elefante, pero decírselo no ayudaría nada y le resultaba admirable su determinación.

Sintió un tirón en el abrigo y miró hacia abajo. El bebé había gateado hasta él y estaba aferrado a su ropa mojada, tratando de ponerse de pie.

–¡Papá!

–¡No lo toque!

–Créame, no voy a hacerlo.

En un santiamén, había dejado la lámpara, cruzado la habitación y tomado al bebé en brazos.

Teniéndolos tan cerca, percibía el olor de ambos. El perfume de la mujer olía a lavanda, mezclada con polvos de talco. No sabía bien por qué era capaz de reconocer ambos olores, nada comunes en su mundo, y se sintió embriagado por ellos.

La mujer dio un paso atrás, mirándolo fijamente.

–Se ha equivocado de sitio. Esta es mi casa. Tengo frío y estoy empapado, además de muy cansado, así que arreglemos esto cuanto antes para que pueda marcharse y yo me meta en la cama.

Al parecer, el hecho de que quisiera deshacerse de ella, la tranquilizaba de alguna manera.

–¿De veras es esta su casa? ¿Qué tiene en el primer cajón de la cocina?

–Cuchillos, cucharas y tenedores.

–¡Eso es lo que hay en el primer cajón de todas las cocinas!

–Usted ha hecho la pregunta –le recordó.

–Muy bien, ¿y en el segundo?

–Estoy perdiendo la paciencia –respondió Ty.

Pero cedió. Cuanto antes consiguiera borrar el miedo de su rostro, antes se daría cuenta de su error y se marcharía.

–Paños de cocina, un guante de horno rojo con el agujero de una quemadura. En el siguiente cajón, un pasapurés, un cucharón, un rodillo, un martillo para la carne…

–Oh, Dios mío –susurró ella, con los ojos abiertos como platos.

–A la vista de que conoce el contenido de mis cajones, ¿cuánto tiempo lleva aquí?

La mujer desvió la mirada con un sentimiento de culpa. Ty no pudo evitar preguntarse qué otros cajones habría visto.

–¿Ha estado revolviendo en mi dormitorio?

–Oh, Dios mío –repitió ella.

El temor la hizo palidecer y empezó a temblar. Incluso le fallaron las piernas.

–No se desmaye –le dijo–. No quiero tener que ocuparme del niño.

–No voy a desmayarme. ¿Por qué clase de débil bobalicona me toma?

Prefería verla enfadada, en vez de tan pálida y temblorosa. Así que, desde un punto de vista táctico, prefirió provocarla.

–¿Por una que lee Jane Eyre? ¿Por una que se mete en casas ajenas y se dedica a poner orden?

–No tiene pinta de haber leído Jane Eyre –dijo ella.

–Tiene razón. Aquí en el campo somos muy primitivos. Apenas leemos y casi no sabemos escribir. Cuando lo hacemos, usamos piedra y cincel.

–Lo siento, le he insultado. Creo que me he equivocado de casa y ahora lo estoy insultando. Pero no voy a desmayarme, se lo prometo.

–Eso me tranquiliza –dijo él secamente–. Y para que lo sepa, no me ofendo con facilidad. Hace falta mucho más que una insinuación de que no estoy al día en los clásicos literarios.

Ella respiró hondo.

–Así que esta no es la casa de los McFinley, ¿verdad?

La mujer hizo una mueca y su expresión desafiante desapareció. Aquello era peor que verla pálida y temblorosa.

Tuvo el ridículo impulso de querer reconfortarla, de acercarse a ella, darle unas palmadas en el hombro y decirle que todo saldría bien.

Pero no podía hacerlo. Sabía muy bien que si actuaba con brusquedad ante un potro nervioso, perdía la poca confianza adquirida en menos tiempo del que había tardado en ganársela.

–Pero conoce a los McFinley, ¿no? –preguntó ella, con una nota de desesperación en la voz–. Voy a cuidarles la casa durante seis meses. Se han marchado a Australia.

Él sacudió la cabeza. Tenía el horrible presentimiento de que estaba a punto de llorar. Un potro inquieto era una cosa; una mujer llorando, otra.

El bebé había percibido el cambio en el tono de voz de su madre. Su dulce balbuceo había cesado y la miraba alarmado.

Un movimiento en falso y los dos se echarían a llorar.

Ty reparó en el día que era. Apenas quedaban seis días para Navidad. ¿Por qué una mujer buscaría un sitio para vivir seis días antes de Navidad?

Quizá estuviera huyendo. Pero ¿de qué o de quién? Rápidamente apartó aquel interrogante de su cabeza. No era asunto suyo.

–¿No conoce a Mona y Ron? –preguntó la mujer que, al ver su expresión, supo la respuesta–. No ha oído hablar de ellos –dijo abatida y, de nuevo, respiró hondo.

Ty la observó, tratando de contener la risa. Al parecer, había dejado de considerarlo un asesino, y estaba decidida a ser valiente. Sostenía al bebé contra su cadera y se secó la mano en los pantalones. Al igual que la camisa, los pantalones destacaban las curvas de su esbelta figura.

Su comportamiento desafiante desapareció. Parecía avergonzada de haberse equivocado de casa. Aun así, trató de mantener la dignidad y le tendió la mano.

–Soy Amy Mitchell.

Aquel rubor le sentaba bien, aunque la hacía parecer vulnerable. No quería estrecharle la mano porque, a pesar de que intentaba mostrarse valiente, seguía al borde del llanto, y el bebé seguía observándola, expectante.

–Señora Mitchell –dijo a pesar de no verle anillo alguno en la mano y se la estrechó.

Ty enseguida adivinó por qué se había resistido. La mano de Amy Mitchell entre la suya resultaba pequeña y suave. Su roce, su cercanía, le hacía darse cuenta de lo solo que estaba y eso le hizo sentirse incómodo.

Sus ojos no eran marrones como le había parecido en un primer momento, sino un caleidoscopio de tonos verdes y dorados sobre un intenso color café.

Una vez superado el temor de verse amenazada por un intruso, parecía preocupada. Su pelo castaño caía alrededor de su rostro en un caos de rizos, que lo hizo desear acariciarlo.

El mundo de Ty Halliday era inhóspito. No era dulce ni había lugar para la ternura. No había sitio para las lágrimas que sus ojos amenazaban con verter, ni para aquellas brillantes luces del árbol de Navidad.

El bebé, paseando la mirada de uno a otro, parecía haberse tranquilizado.

–Papá –dijo apartándose de su madre y lanzando los brazos a Ty.

Se apartó. En su mundo no había sitio para la inocencia. Todas aquellas cosas le resultaban extrañas.

De pronto cayó en la cuenta de que seguía aferrado a la mano de Amy Mitchell. Ella también se percató y, ruborizándose todavía más, se separó de él.

–No puedo creérmelo –murmuró ella–. Pero si tengo GPS.

Parecía querer justificar su desconcierto con el hecho de que se hubiera equivocado al seguir las indicaciones del aparato y no porque se sintiera aturdida ante su presencia.

Tal vez fuera cierto, pero lo dudaba.

Aun así, prefirió creerse lo del GPS para tranquilizarse. De repente, se sentía amenazado por un peligro que nunca antes había sentido.

La fe que la gente de ciudad ponía en aquellos cacharros no dejaba de sorprenderlo. Pero, consciente de que Amy seguía al borde de las lágrimas, decidió hacer un comentario inofensivo.

–No sería la primera vez que un GPS hace que alguien se pierda por aquí.

–¿De veras?

Era evidente que se sentía aliviada de no ser un caso aislado. Podía haber dejado su comentario ahí, pero al ver las arrugas de preocupación de su frente, y ante la posibilidad de que se pusiera a llorar, continuó.

–El año pasado, un vecino se encontró a una pareja de ancianos en uno de los caminos. Habían salido en las noticias porque llevaban más de una semana perdidos.

Pero en vez de sentirse más tranquila porque su equivocación no fuera algo inusual, Amy se quedó angustiada. Ty recordó que había cerrado las puertas con llave y supuso que estaba considerando otras posibilidades de haber seguido las indicaciones del GPS y haber acabado en otra casa.

No podía dejarse llevar por sentimentalismos ni por una mujer tan asustadiza que cerraba todo con llave y que estaba dispuesta a defenderse con una lámpara en caso necesario.

Amy recuperó la compostura y le dio la espalda. Luego, dejó al bebé en el suelo y empezó a recorrer la habitación recogiendo sus cosas. Teniendo en cuenta que no llevaba mucho tiempo allí, era sorprendente la montaña que formó al apilarlas.

–Lo siento mucho, señor Halliday. Nos iremos enseguida. Estoy muy avergonzada.

Si antes le había parecido que se había sonrojado, no había sido nada en comparación con lo que estaba viendo. Amy Mitchell estaba del mismo color rojo que las luces del árbol. Sintió que sus labios se curvaban en una sonrisa. No recordaba la última vez que había sonreído.

No tenía ninguna duda de que su buen humor se debía a que aquella inesperada visitante estaba dispuesta a marcharse. No necesitaba decirle que se fuera, porque ya lo estaba haciendo.

–Tardaré un momento en recoger todas mis cosas –dijo sin parar de moverse–. Le dejaré la comida.

–¿La comida?

–Sí, he llenado la nevera. Después de todo, pensaba que iba a pasar aquí una temporada.

–No, no hace falta que deje nada –dijo él.

–No, de verdad. La nevera estaba vacía y por eso no me di cuenta de que me había equivocado. No había nada en la nevera, ni tampoco árbol de Navidad. No pensé que hubiera nadie.

–No necesito comida –insistió él, con más rotundidad de la que pretendía.

Estaba hambriento y cualquier cosa sería preferible a la carne enlatada que pensaba comerse. Pero admitirlo despertaría su compasión y eso era algo que no quería.

Así que su casa parecía deshabitada, ¿no? Nunca saldría en una revista de decoración. ¿Y qué? Para él era el lugar donde quitarse el sombrero y dormir, y no le hacía falta nada más.

Al menos, así había sido desde hacía mucho tiempo. De nuevo, aquella sensación provocándole un escalofrío. Era nostalgia, algo que había conseguido contener para no desear lo que no tenía.

–Había empezado a deshacer el equipaje y tengo algunas cosas en el dormitorio –explicó mientras se movía por la habitación.

Se le cayó un puzle y las piezas de madera se esparcieron por el suelo.

Al pensar que había estado en su habitación, Ty supo de pronto por qué se sentía tan molesto. Aquello podía despertar en él una nostalgia en un sentido que no estaba dispuesto a considerar.

Hacía mucho tiempo que no sentía nada. Debía de ser el árbol de Navidad, el bebé, los olores, el descubrimiento de una mujer en su casa y el propio cansancio lo que lo alteraba, haciéndole consciente del vacío que había en su vida.

Observó a Amy Mitchell, de rodillas recogiendo las piezas del puzle y guardándolas en su caja. Por el rabillo del ojo, vio al bebé ponerse a gatas y dirigirse decidido hacia él.

Ty se apartó de su camino, pero el bebé lo siguió como un misil dirigiéndose a su destino.

–¡Papá! –lo llamó.

–¿Dónde está su padre? –preguntó Ty, apartándose del bebé una vez más.

Capítulo 2

–¿Así que ese es el famoso baile texano? –preguntó Amy, sentándose sobre sus talones para mirarlo.

Algo en el tono de voz de Ty la había hecho apartar la vista de las piezas del puzle que estaba recogiendo.

–No es divertido. Dígale que pare.

Pero lo era. Resultaba divertido ver a un fornido cowboy tratando de esquivar, casi con desesperación, a un bebé, y sonrió.

El cowboy la miró y volvió a apartarse del niño.

–No se ría.

–Lo siento. Parece agobiado. ¡Pero si está huyendo de un bebé!

–No estoy huyendo –dijo–. Dígale que pare.

Ella rio. Ty la miró, haciéndose a un lado. Había recorrido medio salón perseguido por el niño.

–Estese quieto y tómelo en brazos –le aconsejó Amy entre risas–. Para él es un juego.

Le venía bien reírse. Era la consecuencia natural de la situación en la que se encontraba, después del miedo que había pasado al ver aparecer a aquel impresionante cowboy en la casa en la que había empezado a instalarse. Hacía mucho tiempo que no se reía.

Aquel robusto cowboy que la observaba tan serio, le hacía difícil disfrutar de aquel momento de diversión.

–¿Ahora quiere que lo tome en brazos? Pero si hace un momento ha estado a punto de golpearme con la lámpara solo por mirarlo.

–Eso era porque pensaba que era un intruso. Si lo toma en brazos y lo mece unos segundos, perderá el interés en usted.

–¿Mecerlo?

–No se lo propondría si se tratara de una serpiente de cascabel.

–Lo que me llama la atención es tener que mecerlo.

–¿Acaso supone una amenaza para su masculinidad?

–¿No ve que estoy mojado y sucio?

–Y asustado.

Se quedó mirándola fijamente antes de soltar un suspiro.

–Aterrorizado –admitió.

Amy volvió a romper en carcajadas. Le venía bien liberar la tensión que había acumulado. Se había llevado un buen susto al ver a Ty Halliday entrando por la puerta trasera de la que iba a ser su casa durante los siguientes seis meses.

Amy observó que una sonrisa amenazaba con borrar la dura expresión de los labios de aquel hombre, y dejó de reírse. Nada de lo que había hecho en su vida la había preparado para un hombre como Ty Halliday, y eso que había viajado por todo el mundo, había ido a la universidad y se había casado con alguien de la alta sociedad.

En un mundo lleno de falsedades, aquel hombre resultaba auténtico. Su presencia resultaba imponente. Era tan fuerte como un roble y llenaba la estancia con su masculina sensualidad. Había algo en aquel cowboy que resultaba tan fascinante como aterrador.

Sus facciones angulosas denotaban dureza: su barbilla erguida, la sombra de su barba incipiente, su mentón cuadrado, sus labios poco dados a sonreír…

Amy nunca había visto ojos de aquel color azul zafiro. Era guapo, de un atractivo fuera de lo común. Transmitía soledad y autosuficiencia con la misma naturalidad con la que vestía aquel abrigo largo de estilo australiano, que acentuaba la anchura de sus hombros y la longitud de sus piernas.

–Si lo toma en brazos, dejará de seguirlo –dijo, aunque de repente no estaba segura de querer ver a su hijo entre aquellos fuertes brazos.

No tenía por qué preocuparse. Ty Halliday no estaba dispuesto a tomar un bebé en brazos. Se apartó y Jamey lo siguió.

–Al menos, pare un momento y acaríciele la cabeza. Se llama Jamey, acabado en i griega.

–¿Tan importante es la i griega?

–Muy importante –contestó.

Era una de las pocas ocasiones en que se había enfrentado a su marido y a su familia política. A ellos les gustaba el nombre de James, pero a ella no. Ella prefería Jamey y, por una vez, se había mantenido firme para imponer su voluntad.

–Inténtelo.

Ty se detuvo y estudió la situación. Jamey aprovechó aquel momento de duda y se agarró al bajo del abrigo mojado para ayudarse a ponerse de pie.

–Papá.

Como si fuera a acariciar a un tigre, Ty colocó a regañadientes la mano sobre los rizos pelirrojos de Jamey.

–Hola, pequeño Jamey.

–Papá –dijo el niño aferrándose al abrigo, y se llevó el dedo gordo a la boca.

–¿Por qué piensa que soy su padre?

–No se lo tome como algo personal. Llama así a todos los hombres.

–¿Por qué? ¿Dónde está su padre? –preguntó Ty y se quedó mirándola fijamente–. ¿Está huyendo de algo?

Amy se estremeció al ver la dura expresión que asomó en su rostro y se dijo que no debía tomárselo como algo personal. Quizá fuera una persona de valores tradicionales que pensaba que mujeres y niños, por poco que le gustasen estos últimos, necesitaban que un hombre como él los protegiese.

Aunque Amy odiaba aquella noción anticuada, se sintió invadida por una sensación reconfortante.

–¿Qué le hace pensar que estoy huyendo de algo? –preguntó.

Lo cierto era que no andaba lejos de la verdad.

–Resulta extraño que, a menos de una semana para Navidad, esté buscando un nuevo hogar.

–Los McFinley querían pasar la Navidad en Australia.

No parecía muy convencido, pero tampoco siguió indagando.

–¿Dónde está su padre? –volvió a preguntar, sin dejar de acariciar suavemente la cabeza de Jamey.

–Soy viuda. El padre de Jamey murió en un accidente tres meses después de que naciera. Ya hace casi nueve meses.

Su rostro y aquellos increíbles ojos color zafiro se ensombrecieron. Amy tuvo la sensación de que Ty Halliday comprendía su dolor.

Era lógico. Viendo su casa, era evidente que estaba solo en el mundo y que llevaba así mucho tiempo. No había ningún toque femenino en la casa. Era de suponer que tenía alergia a los compromisos. Tampoco había fotografías familiares ni llevaba ninguna alianza en la mano.

Al llegar, había pensado que los McFinley habían retirado todos sus objetos personales para que pudiera poner los suyos y sentirse como en casa. Pero no le había llamado la atención que la puerta estuviera abierta o que no hubiera cortinas ni alfombras ni adornos de encaje. Tampoco se había preguntado por qué la cómoda seguía llena de ropa perfectamente doblada.

En aquel momento, sintiendo su mirada sobre ella, Amy supo que aquel cowboy se había quedado sin palabras.

–Qué injusta es la vida –dijo él por fin.

–Hace tiempo que dejé de creer que la vida era justa –replicó ella, levantando la barbilla.

–No, eso no puede ser.

–¿Cómo dice?

–Está hablando como lo haría yo. Y usted no se parece en nada a mí.

–¿Cómo es usted?

–Soy pesimista, estoy cansado de la vida.

–Yo también soy así –afirmó ella.

Un amago de sonrisa asomó a los labios de Ty.

–No, eso es lo que le gustaría –dijo él–. Pero solo con mirarla, está claro que no lo es.

–Es imposible que sepa tanto sobre mí sin conocerme.

–Sí, sí es posible.

–¿Cómo? –preguntó cruzándose de brazos, a modo de defensa.

Ya no era aquella chica ingenua tan empeñada en complacer a los demás, ansiosa de cariño y desesperada por encontrar un lugar al que considerar su hogar. Todo eso le había hecho pasar por alto muchas cosas que debería haber visto venir. Pero Amy Mitchell estaba decidida a tomar una nueva dirección en su vida.

Quería ser completamente independiente. No estaba dispuesta a depender de nadie para formar un hogar para ella y su bebé.

Para echar a andar aquel nuevo proyecto de vida había decidido alejarse de su entorno, cuidar de la casa de los McFinley e impulsar su negocio online, Baby Bytes, para que fuera próspero.

Le fastidiaba que un completo desconocido pensara que la conocía y, más aún, que el primer día de su nueva vida se estuviera convirtiendo en un fiasco.

Por suerte, solo Ty Halliday tenía que saberlo.

Nada más cruzar la puerta, había llamado a sus suegros para decirles que había llegado bien. Su suegra desaprobaba lo que estaba haciendo y así se lo había hecho saber.

–Por el amor de Dios, Amy, olvida esta idea tan descabellada. John y yo estamos encantados de cuidar de ti y de Jamey.

Encantados de controlarla y criticarla, tal y como había hecho su hijo, encantados de que dependiera de ellos. Se estremeció. Seguramente disfrutarían al verla en la situación en la que se encontraba.

Pero no tenían por qué enterarse. En un rato estaría donde debía estar.

–Por cierto, antes de que se me olvide, le debo dinero por hacer una llamada. Mi teléfono móvil no funciona aquí –dijo–. Dígame una cosa: ¿cómo sabe tanto de mí?

–Nadie que de verdad estuviera cansado de la vida me ofrecería pagar por una llamada de la que no me enteraría hasta dentro de un mes, ni pondría el árbol de Navidad nada más entrar en una casa.

–Vaya.

–Ni siquiera sé de dónde ha sacado esas cosas. Ese árbol es demasiado grande para que lo haya traído en ese coche tan pequeño.

Aquel coche diminuto había sido la primera gran compra que había hecho por su cuenta. Su suegra, desconocedora de que había firmado un importante contrato por el que Baby Nap se había convertido en la promotora de su página web, no habría encontrado apropiado aquel gasto.

–A mí me parece un coche deportivo –afirmó Amy orgullosa.

Aquel coche representaba su nueva independencia.

–Como quiera, pero es imposible que un árbol de Navidad entre en el maletero.

–El árbol estaba en su sótano.

–¿Ese árbol estaba en mi sótano?

–Junto a los adornos y las luces.

Ty soltó un largo silbido.

–¿Quién compraría un árbol artificial con la cantidad de árboles de verdad que hay a dos pasos de la puerta?

–¿Así que suele poner un árbol natural?

–Nunca se ha puesto un árbol en esta casa.

–¿Por qué? –preguntó ella, horrorizada ante aquella confesión.

Se quedó mirándola y sacudió la cabeza.

–¿Quiere que crea que es pesimista cuando no puede imaginarse un mundo sin árbol de Navidad?

–¿Es por un motivo religioso?

Él echó hacia atrás la cabeza y soltó una amarga carcajada.

–La religión es algo tan desconocido en esta casa como los árboles de Navidad. Bueno, doña Pesimista, creo que se ha equivocado de dirección y ha acabado en casa del mismo demonio.

Al menos, había dejado de llamarla señora.

Amy se dio cuenta de que no debía insistir, pero no pudo evitarlo.

–No puedo creer que nunca haya tenido un árbol de Navidad. ¿Por qué?

–Tampoco es para tanto. Mi madre nos dejó cuando tenía la edad de su hijo. Mi padre y yo nos quedamos solos. La Navidad era un día más de trabajo en el rancho.

Se quedó asombrada y debió de notárselo en la cara.

–No me entienda mal. Los vecinos siempre nos invitaban a comer con ellos.

Aquello no la sacó de su asombro.

–¿Su madre lo abandonó?

Sabía que no debía preguntar, pero no pudo evitarlo. Le resultaba imposible concebir la idea de dejar a Jamey.

La única explicación debía de ser que había muerto.

La pregunta parecía haberlo molestado. Sin intención de contestar, se encogió de hombros. Amy se dio cuenta de que se arrepentía de lo que le acababa de contar. No quería que sintiera lástima por él.

–Ya veo que no soy la única a la que la vida la ha tratado injustamente –dijo ella rompiendo el silencio.

Ty evitó mirarla. Volvió a soltarse de Jamey y se acercó para mirar en una de las cajas. Rebuscó entre los viejos adornos y encontró una estrella de Navidad.

Luego sacó la mano y se quedó mirando el fardo de cartas que había sacado, amarillentas por el paso del tiempo y atadas con una cinta azul. Soltó una maldición.

Amy se quedó inmóvil, con la mirada clavada en él.

–Lo siento –murmuró él y se frotó una ceja–. Lo siento.

–¿Qué pasa? –preguntó ella.

Al instante, Amy se dio cuenta de que le pasaba algo y no quería que ella se enterase. Rápidamente, Ty se guardó las cartas en un bolsillo de su abrigo.

–Acabo de llegar después de un día horrible y me encuentro mi casa invadida por una desconocida con un bebé que no deja de llamarme papá. ¿Que qué pasa? ¡Nada!

–Lo siento –dijo Amy–. De veras. Enseguida me marcharé.

Lo decía en serio.

Había algo en él que le daba lástima, y deseó tomarlo de la mano y animarle a que se lo contara.

Pero, si lo hacía, si conseguía que confiara en ella, estaba convencida de que todo cambiaría para siempre, empezando por los planes que tenía para su nueva vida.

Aun así, observando su expresión, sabía que no le confesaría sus secretos.

Prefería guardárselos para él. Era evidente que no le gustaba confiar ni depender de nadie.

Formaba parte de una especie en extinción, una clase de hombre independiente y autosuficiente, convencido de que su propia fortaleza era suficiente para arreglárselas en un entorno hostil.

Estaba completamente solo en la vida y no quería que eso cambiara.

Además, ella estaba a punto de irse y no tenía sentido saber nada más de él.

Ty se acercó a la ventana, huyendo de la persecución de Jamey, y se quedó mirando hacia fuera.

–Creo que la vida sigue siendo injusta para ambos –comentó con voz profunda.

–¿A qué se refiere?

–Venga y descúbralo por usted misma.

Amy se acercó a él y se sorprendió al comprobar que mientras había estado poniendo el árbol, la tormenta se había intensificado. La nieve cubría el camino de entrada y ya era imposible distinguir la grava del terreno.

–¿Señora Mitchell? –dijo él sin apartar los ojos de la ventana.

–Llámeme Amy.

–Como quiera. Esta noche no podrá ir a ninguna parte.

–¿A ninguna parte? –repitió Amy.

Tenía que marcharse, tenía que enmendar su error antes de que alguien lo descubriera, y la necesidad de hacerlo se intensificó al oírle decir que no podría irse.

Si había algo de lo que Amy Mitchell estuviera harta, era de que la controlaran, de que le dijeran lo que tenía que hacer. Odiaba que la trataran como a alguien inferior.

Quería dejárselo bien claro al señor Ty Halliday. No iba a permitir que le dijera lo que tenía que hacer.

–Tengo que irme –manifestó con rotundidad.

–Esto no es la ciudad. Salir ahí fuera no es lo mismo que ir a la tienda de la esquina a por una botella de leche. Si le pasa algo, y creo que hay posibilidades de que le pase algo, las consecuencias pueden ser fatales. Por aquí no hay mucha gente disponible para rescatarla si se sale de la carretera, se pierde o se queda sin gasolina.

Ella se estremeció al oír aquello.

–Soy muy buena conductora –dijo ella–. Llevo toda la vida conduciendo en condiciones invernales.

–Sí, condiciones invernales, pero en la ciudad –puntualizó él, sin ocultar su desdén–. No creo que quiera arriesgarse con su bebé.

–Está exagerando.

–¿Por qué habría de hacerlo?

Sí, ¿por qué? Estaba claro que la presencia de Jamey y ella allí le venía impuesta, por lo que Amy cayó en la cuenta de que no tenía intención de controlarla. Aquel hombre tan solo estaba siendo realista.

–Los nativos han vivido en este país más tiempo que nosotros –continuó él–. Cuando se encuentran con este tiempo, se detienen allí donde están y procuran sacar provecho a la situación. No se preocupan de su destino, ni de a qué hora llegarán, ni de quién les estará esperando. Se limitan a vivir el momento.

A regañadientes, Amy admitió que tenía razón. Aquellos imprevistos eran la clase de situaciones que Edwin y sus suegros no soportaban: vuelos cancelados, retrasos en las comidas… Cualquier alteración de sus planes, los sacaba de sus casillas.

Había empezado una nueva vida. Si seguía aplicando las mismas viejas reglas, si no estaba dispuesta a ser flexible en sus planes, ¿no seguiría haciendo lo mismo que siempre? Si mantenía la rigidez, solo conseguiría agobiarse al ver que no lograba ser perfecta.

¿Y si aprovechaba aquella situación para probar algo nuevo en su vida? ¿Y si se relajaba y disfrutaba de lo que la vida le ofrecía en vez de intentar que se cumplieran sus planes?

¿Y si se comportaba como si fuera libre y se limitaba a disfrutar de lo que surgiera?

Su deseo de protestar, de salirse con la suya, de repente le pareció una tontería, y dejó que se disipara.

Cuando lo consiguió, miró a Ty Halliday, de pie junto a la ventana, envuelto en su abrigo, con su atractivo rostro distante. Nunca antes había conocido a alguien tan solitario.

En cualquier otra época del año, le habría resultado triste, pero en Navidad…

¿Qué explicación tenía que nunca hubiera tenido un árbol de Navidad, ni siquiera de niño? Se sintió conmovida y aquella sensación se intensificaba sabiendo que estaba completamente solo en el mundo.

¿Y si aprovechaba la situación para tener un detalle con él? ¿Y si superaba su propio dolor y las injusticias de su vida y le hacía un regalo a aquel desconocido?

Un regalo sencillo, como decorarle el árbol.

¿No trataba de eso la Navidad? Aquella mañana, cuando había dejado atrás la seguridad de su entorno, no estaba huyendo de nada, como él había supuesto.

No, confiaba en estar dirigiéndose hacia algo. ¿No deseaba descubrir lo que se había estado perdiendo, descubrir cómo era realmente o de quién quería ser? ¿Qué clase de vida quería darle a su hijo?

No quería estar tan obsesionada con sus propios problemas como para no sentirse conmovida por la soledad de otro ser humano.

Respiró hondo.

–De acuerdo –dijo–, me quedaré al menos esta noche.

Ty se volvió para mirarla, con una ceja arqueada. Le resultaba divertida la idea de que pensara que tenía otras opciones.

–Por la mañana, me aseguraré de que llegue a su destino.

Quizá fuera la intensidad de la tormenta lo que hizo que aquel comentario le resultara sugerente. O tal vez, pensó Amy, tenía una tendencia natural a desear que cuidaran de ella.

–Es lógico que no salga esta noche en mitad de la tormenta, pero no hace falta que mañana me acompañe. Sé cuidarme yo sola.

Una fuerte ráfaga de viento hizo vibrar el cristal de la ventana, estampando la nieve contra él. La impredecible furia de la naturaleza le recordó que algunas cosas escapaban a su control.

Pero podía sobrellevarlas. Sería amable y acabaría de decorar el árbol. Ese sería su regalo a aquel desconocido, antes de que se fuera de allí al día siguiente sin volver la vista atrás. No importaba que no se lo agradeciera.

Confiaba en que en algún rincón de su corazón sintiera la calidez de su gesto.

Volvió a mirarlo. Se le veía agotado y estaba empapado desde el sombrero a los calcetines.

–No puedo creer que haya estado fuera con este tiempo –dijo ella, avergonzada por no haber pensado en él antes.

Ty la miró. Su preocupación parecía resultarle divertida.

–Este es mi mundo –replicó con una nota de amargura–. Además, tampoco es para tanto.

–Estará muerto de hambre –supuso–, además de congelado.

No dijo nada. Estaba acostumbrado a enfrentarse a situaciones difíciles y superarlas. Ty Halliday era un hombre habituado a cuidar de sí mismo.

Así que, ya que se había quedado allí atrapada, estaba dispuesta a disfrutar del momento. Ese sería su regalo para él.

–Tengo un pastel de pollo en el horno. Prepararé una ensalada mientras se ducha. En veinte minutos, estará todo listo.

Su tono autoritario perdió fuerza después de que sus mejillas se sonrojaran al mencionar la ducha.

La imagen de él bajo la ducha, con el vapor envolviendo un cuerpo que suponía musculoso y fuerte, provocó que una sensación ardiente, dulce y perturbadora se despertara en su interior.

Él se quedó mirándola. Suponía que no quería que interviniera lo más mínimo en su mundo. Entonces, como si de un lobo hambriento se tratara, Ty percibió el aroma y se rindió al hecho de que ya formaba parte de su vida.

–Gracias –dijo dándose la vuelta–. Huele muy bien.

Era evidente que no le resultaba fácil aceptar su oferta, pero obviamente, al igual que ella, sabía que debía sobrellevar lo mejor posible la situación.

Pasó junto a ella y su olor superó al del pastel de pollo del horno. Olía a cuero mojado, a caballos y a hombre, y se sintió embriagada. De repente, desapareció. Amy esperó hasta que oyó cerrarse una puerta al final del pasillo para arrodillarse junto al bebé. Era consciente de que le temblaban las rodillas.

Se había equivocado de casa. Su ropa, con la maleta a medio deshacer, estaba sobre la cama de Ty Halliday.

Parecía un terrible presagio. Había emprendido un viaje aquella mañana en busca de una nueva vida.

No había prestado atención a las objeciones de su familia ni de sus suegros. Estaba harta de que le dieran lecciones, de que le dijeran lo que tenía que hacer.

Aquella mañana, había sentido una explosión de euforia por primera vez en su vida. Había seguido los dictados de su corazón en vez de los de su cabeza.

Pero ¿adónde la habían llevado?

Trató de controlar el temblor de sus rodillas y de su corazón tomando a Jamey y sentándolo sobre su regazo.

–¿Papá? –preguntó el pequeño mirando hacia donde Ty Halliday había desaparecido.

–No, cariño, no es papá.

No tenía sentido explicarle a Jamey una vez más que no tenía papá. Con poco más de un año de vida, estaba decidido a tener lo mismo que tenían los otros niños de la guardería: un padre.

–Papá –insistió Jamey, recostándose sobre ella y llevándose el pulgar a la boca.

Amy escuchó el agua de la ducha en algún rincón de la casa y sintió que las mejillas le ardían.

Aquella mañana había salido en una misión: encontrarse a sí misma, descubrir su verdadero yo. No podía permitir que el primer obstáculo, por imponente e intimidante que fuera, la hiciera sentir como si se hubiera equivocado de camino.

Tenía que comportarse como la mujer segura de sí misma en la que quería convertirse, una mujer que tenía su propio negocio, su propio hogar y que no se amilanaba ante las adversidades.

Amy se negó a seguir en aquella dirección, sintiéndose tan culpable como de costumbre al aceptar que no había sido feliz con la vida que le había dado su marido.

–No quiero ser una chiquilla que se sonroja solo por imaginarse a un hombre en la ducha –murmuró.

Claro que el hombre que estaba en la ducha, no era un hombre cualquiera.

¿Existía algo que permitiera a una mujer resistirse al magnetismo que irradiaba Ty Halliday? Ninguna mujer podía estar preparada para aquella energía masculina que emitía, tan sensual como peligrosa.

¿Había algo que frenara aquella fuerza que desplegaba bajo aquel sombrero mojado?

La respuesta era no.

Volvió a pensar en su misión.

Al día siguiente, volvería a tomar la dirección correcta. Esa noche, decorar el árbol sería su regalo a aquel desconocido. Le prepararía una comida caliente. Y eso sería todo.

Retomaría su misión por la mañana. Había emprendido un viaje y estaba decidida a descubrir cómo era realmente y lo que de verdad le importaba. Había perdido la referencia de ambas cosas desde que se casara.

Ty Halliday era solo un breve desvío en su camino. Dejó al bebé en el suelo y se puso a rebuscar en la destartalada cocina.

Amy se hizo una promesa. No permitiría que su atractivo desviara su atención. Colocó a Jamey sobre su manta, lo rodeó de juguetes y comprobó cómo estaba el pastel que había metido en el horno.

Frunció el ceño. El pastel no se estaba cocinando y sospechó que el horno no estaba calentando. Subió la temperatura y el aparato emitió un sonido.

–Tan estrafalario como su dueño –murmuró.

–Papá –dijo Jamey.

–Justo.

Amy se dio cuenta de que no podía llamarlo así ni en broma.

–No le llames así, cariño. No es tu papá.

–¿Abu?

–No, no es tu abuelo tampoco. Llámalo…

El horno emitió otro sonido. Se acercó y abrió la puerta. La parrilla estaba al rojo vivo, haciendo un extraño ruido.

–Maldita sea.

Una vez controlado el horno, se puso a preparar la ensalada.

En todos los sitios en los que había vivido con su familia, Amy siempre había convertido la cocina en su santuario. Le encantaba cocinar.

Mientras lavaba y cortaba la lechuga, oyó cerrar el grifo de la ducha y trató de apartar la imagen de un cuerpo desnudo y mojado rodeado de vapor.

Entonces, la alarma antiincendios saltó. Se dio la vuelta y vio humo saliendo del horno.

Jamey, asustado, empezó a llorar.

Amy tomó el guante de cocina que tenía un agujero en el centro y abrió la puerta del horno. Como sospechaba, el pastel se había quemado. Volvió a cerrar la puerta, abrió la ventana de la cocina y tomó en brazos al bebé.

–Venga, pequeño, no pasa nada.

Justo entonces, en medio de la densa nube de humo, Ty apareció y miró a su alrededor. Se le veía en tensión. Parecía estar dispuesto a dar su vida por ellos, dos desconocidos. Una extraña sensación se apoderó de ella.

Al comprobar que no había ningún peligro, se relajó. Sin embargo, Amy sintió que todos sus músculos se ponían tensos y no solo por el hecho de que estuviera preparado para dar su vida por ellos. Ty Halliday estaba casi desnudo, vestido con tan solo unos boxers.

Si la alarma antiincendios no hubiera saltado antes, lo habría hecho en aquel momento. Porque Ty Halliday estaba casi desnudo. ¡Inclusos sus pies eran muy sexys!

Era tal y como se lo había imaginado, aunque con algunas diferencias.

Sus pestañas oscuras y la sombra de su barba le habían hecho pensar que el pelo que ocultaba su sombrero de cowboy sería moreno, pero era rubio, del color de las piezas antiguas de oro.

Apenas retuvo la atención en su pelo unos segundos. Era esbelto y fuerte. Sus brazos musculosos estaban bronceados, a pesar de que era invierno. Sus piernas eran tan fuertes y largas como parecían.

Desvió la mirada hacia su torso. Sus hombros eran anchos y se le marcaban los músculos del abdomen. Ty era muy sexy y, mientras el detector de humos seguía sonando, Amy reparó en que su propia alarma interior también había saltado.

Osó mirarle los calzoncillos y se quedó boquiabierta.

Ty Halliday llevaba unos calzoncillos rojos caídos, ajustados a sus caderas estrechas, que dejaban ver su abdomen plano. Aunque no quería fijarse demasiado, no pudo apartar los ojos. ¿De qué era el estampado de aquellos calzoncillos? ¿Era ese Papá Noel, con su trineo y sus renos?

Por segunda vez ese día, Amy empezó a reírse. Se rio tanto, que las lágrimas empezaron a escapar de sus ojos.

Ty cruzó sus musculosos brazos sobre el pecho y separó sus largas piernas.

Si no fuera porque llevaba aquellos calzoncillos, su presencia resultaría intimidatoria.

–No entiendo qué le resulta tan divertido –gritó para hacerse escuchar por encima del sonido de la alarma, el llanto del bebé y las risas de Amy.

–¿Ah, no?

–No –respondió muy serio.

–Ty Halliday, veo que después de todo, tiene un gran espíritu navideño –dijo señalando con la mano–. Pero lo tenía muy bien escondido.

Capítulo 3

Ty DIRIGIÓ la vista hacia donde estaba señalando, descruzó los brazos y se miró.

Soltó una maldición que hizo que el bebé dejara de llorar y se quedara mirándolo fijamente.

Le hubiera gustado ver una mirada de recelo en Amy, pero estaba sonriendo.

–Vaya –dijo ella tranquilamente–. ¿Se está poniendo rojo?

–No –respondió cruzándose otra vez de brazos.

–Claro que sí.

–Es imposible que con todo este humo pueda ver de qué color está mi cara. Pero créame, Amy, no me he ruborizado desde que tenía diez u once años.

¿Cómo había pasado de llamarla señora Mitchell a llamarla Amy tan rápidamente?

Se acercó a ella con toda la dignidad que pudo reunir y tomó un paño de uno de los cajones. Luego, se acercó a uno de los detectores de humo y agitó el paño hasta que consiguió apagarlo.

Sin dejar de reír, Amy se acercó al bebé, se agachó a su lado y cubrió su rostro lleno de lágrimas con besos. Repentinamente, Jamey dejó de llorar, como si alguien hubiera tocado un interruptor.

El silencio era una maravilla.

–No le creas –dijo ella dirigiéndose al niño–. Nadie deja de ruborizarse a los once años. Precisamente, es a esa edad cuando se empieza.

Ty trató de no mostrar interés.

–¿Recuerda lo que le hacía sonrojarse con once años?

–Desde luego.

Sabía que no debía insistir, pero no pudo evitarlo.

–¿El qué?

–La crueldad de los niños, el primer sujetador… –respondió ella.

No quería imaginársela en sujetador y mucho menos sin él. Pero una vez que la mente de un hombre marchaba en esa dirección, resultaba casi imposible detenerla.

¿Sería negro y ajustado, rojo y sexy, blanco y deportivo?

–Tiene razón –convino ella al ver que la miraba entornando los ojos–. Creo que no se ha sonrojado. Pero dígame una cosa: ¿qué fue lo que le hizo dejar de sonrojarse a la tierna edad de once años?

Estaba en calzoncillos, en mitad de la cocina, dispuesto a intercambiar confidencias con una completa desconocida. Se ordenó ir a vestirse inmediatamente.

Pero en vez de hacerlo, siguió hablando.

–Fui criado por un hombre, en un ambiente de hombres. Aquellos vaqueros consideraban parte de su trabajo educarme, por muy embarazosa que fuera la información que impartían. Me volví fuerte a costa de las bromas incesantes y las continuas peleas. Aquellos tipos consideraban su deber borrar cualquier forma de debilidad que vieran en mí. Créame, cuando tenía diez u once años, había aprendido a controlar mis emociones.

Había hablado demasiado. Amy parecía tan horrorizada como fascinada, como si hubiera conocido a un hombre criado por lobos. Algo que quizá no estuviera tan alejado de la realidad.

Así que no, no se había sonrojado. Aunque, si había alguna situación embarazosa, era precisamente aquella.

Ty acababa de salir de la ducha cuando se había disparado el detector de incendios. Se había puesto en modo rescate y un instinto que desconocía había despertado en él. Había una mujer y un niño en su casa y, si se había declarado un incendio, debía sacarlos de allí.

Pero ni siquiera en esa circunstancia había salido corriendo desnudo. Había abierto un cajón y se había puesto lo primero que había encontrado.

Con la adrenalina aún por las nubes, a pesar de haber comprobado que no había ningún fuego en la casa y que no había necesidad de que se convirtiera en un héroe, reparó en el atuendo que llevaba.

–Oh, maldita sea.

Amy y Jamey le dirigieron sendas miradas acusatorias, aunque la de ella moderada por aquella permanente sonrisa, lo que impidió que Ty apartara la vista de sus labios carnosos.

–Ah, ya lo entiendo. Prefiere maldecir antes que sonrojarse. Muy masculino –dijo ella con ironía–. Tranquilo –añadió, dando unas palmadas al bebé en el hombro.

Al instante, Jamey se acurrucó en el hombro de su madre y luego miró a Ty, antes de llevarse el dedo a la boca.

–Odam –balbuceó el pequeño.

–¿Ve? –dijo Ty–. Es lo que hacen los hombres, maldecir. Su hijo acababa de decir «maldita sea»[1].

–No, no lo ha dicho –protestó indignada.

–No lo ha pronunciado muy claro, pero lo ha dicho. Buen chico.

–Déjelo. Creo que se refería a un dios vikingo.

–¿Me está diciendo que su bebé está familiarizado con la mitología nórdica? Lo cierto es que prefiero las costumbres vikingas a la Navidad.

Ty se dio cuenta de que estaba disfrutando de aquella conversación.

Ella se encogió de hombros, como si lo considerase una posibilidad. Aquella sonrisa bobalicona seguía en sus labios.

–Pues dígale a sus calzoncillos que no le gusta la Navidad.

Amy parecía a punto de romper a reír otra vez. Sus risas eran uno de los sonidos más agradables que Ty había oído jamás. Sintió que podía convertirse en una droga y debilitarlo cuando más fuerte necesitaba estar.

Aun así, un hombre tenía que defenderse.

–Para su información, le diré que no me los compré yo. Tenemos la costumbre de intercambiar regalos entre los vecinos y suelen ser regalos de broma.

–Está bien, lo entiendo. El espíritu navideño es solo algo accidental en casa de los Halliday.

–Aprovecho para aclararle que se llama Odín –dijo él, y al ver su expresión, añadió–: Me refiero al dios escandinavo, el venerado por los vikingos. Odín, no Odam.

Amy se quedó boquiabierta.

Ty sabía que ya había dicho bastante, pero era incapaz de detenerse.

–No se crea que soy un estúpido cowboy que acaba de caerse del caballo.

¿Por qué había dicho eso? No hacía falta que supiera eso.

Evidentemente, hacía mucho tiempo que no tenía con quien hablar y se le estaba soltando la lengua.

–Me gusta leer. Leo todo lo que cae en mis manos.

–¿De verdad ha leído Jane Eyre?

No estaba dispuesto a permanecer allí, en ropa interior, hablando de sus gustos literarios. Bastante incómodo se sentía ya por haber hablado tanto sobre sí mismo.

De nuevo, su infancia volvía a aparecer como si de un fantasma se tratara. Había sido un niño solitario, que había atenuado el dolor de perder a su madre con la lectura, a pesar de lo mucho que se habían burlado de él por ello. Eso no lo había detenido, más bien había aumentado su pasión por los libros.

–Sí lo ha leído –dijo ella al ver que no respondía.

Sin decir nada, Ty se dio media vuelta, se fue a su habitación y se vistió. No quiso reconocer que eligió la ropa con más cuidado que de costumbre.

La cena fue deliciosa, un manjar divino para un hombre acostumbrado a cenar comida congelada o enlatada, a menos que algún vecino sintiera lástima por él y le llevara algo. Se había prometido no contarle nada más a Amy, pero no tenía por qué preocuparse. No volvió a sacar el tema de sus lecturas.

Ty no tenía tronas en su casa y Jamey estuvo todo el rato en brazos de su madre, empeñado en esquivar la cuchara que su madre le ofrecía y tomar la comida con las manos.

–Vaya –dijo Ty cuando el cuenco del pequeño por fin quedó vacío–. No sé si algo de eso le ha llegado a la boca. Tiene restos en las orejas, en los ojos y en la nariz, y también en los dedos de los pies. El caso es que no parece desnutrido.

Ella se sacudió las migas de la camisa y del pelo. Luego, se levantó con el bebé apoyado en la cadera y empezó a recoger la mesa.

–Déjelo. Yo me ocuparé.

Por un momento, pareció a punto de protestar, pero luego miró al pequeño, cubierto de la cabeza a los pies de pastel de pollo.

–¿Está seguro de que no le importa? Me gusta bañar a Jamey antes de acostarlo. ¿Le importa si uso su bañera?

–Claro que no. Gracias por la cena. Ha sido lo mejor que he comido en mucho tiempo.

–De nada. Vamos, Jamey, es hora del baño.

Después de quitar la mesa, Ty se asomó por la puerta del baño para darles las buenas noches. Estaba físicamente agotado y temía que ese cansancio lo hiciera irse de la lengua de nuevo. No quería quedarse a solas con ella una vez el bebé estuviera durmiendo.

Jamey estaba cubierto de pompas. Alargó los brazos hacia delante y emitió unos sonidos.

–Quiere un beso.

–Debería aprender desde ahora que lo que desea y lo que puede tener son dos cosas diferentes.

–¿Es eso lo que le enseñaron los vaqueros del rancho?

–Sí, y no me ha ido mal.

–Ya veo que irradia felicidad.

Ty la miró con amargura y se fue a su habitación, lejos de aquella mirada compasiva. Era culpa suya por contarle la historia de su vida.

Tras la puerta cerrada de su dormitorio, se quitó los vaqueros y se metió en la cama. Podía escuchar el sonido del agua. Estaba claro que alguien sí estaba disfrutando. Se oía al bebé dar palmas, salpicar y reírse, con el mismo entusiasmo que había mostrado mientras comía.

Ty se puso la almohada sobre la cabeza, pero lo único que consiguió fue amortiguar la felicidad que invadía su casa.

Al poco, los visitantes estaban en el dormitorio junto al suyo. Ty había retirado la maleta de Amy de su cama y la había llevado allí. Solo tenía dos habitaciones, así que madre e hijo iban a tener que compartir el mismo espacio. Había dos camas individuales y en una de ellas había improvisado una cuna con el corral, entre mantas apiladas y muñecos de peluche para que el pequeño durmiera allí.

Ty se dio cuenta de lo finas que eran las paredes y volvió a dejar la almohada en su sitio. Había llegado la hora del cuento.

Amy leyó tres historias y Ty no pudo evitar prestar atención a cada una de sus palabras. Enseguida reconoció aquellos cuentos que con tanta insistencia solía pedirle a su profesora de preescolar que le contara. Aquella amable mujer le había dejado llevarse a casa todos los libros que había querido.

Entusiasmado, le había enseñado los libros a su padre, que sin ninguna emoción se había quedado mirándolos. Después de pasar las páginas mirando las ilustraciones, le había devuelto los libros a Ty.

–No tengo tiempo para estas tonterías –le había dicho bruscamente.

Así que aquella noche, mucho después de que su padre se fuera a la cama, se había puesto a leer a la luz de una linterna. Fue años más tarde, cuando Ty supuso que la capacidad de lectura de su padre había sido rudimentaria. Su padre siempre había pensado que su mundo sería el rancho de Halliday Creek, al igual que lo había sido para su padre.

No había visto sentido a la educación y la escuela había sido una experiencia desagradable para él.

En aquel momento, al escucharla leer las historias, Ty se preguntó si a su padre le habría gustado leérselas. Tal y como había surgido aquel pensamiento, lo apartó.

Amy concluyó con un cuento que Ty no conocía, Te querré por siempre, y sintió que aquellas evocadoras palabras provocaban en él una tormenta.

Oyó cómo ponía al bebé en la cuna que había preparado y se la imaginó cubriéndolo con una manta. No hubo ni una protesta.

Entonces, supo por qué.

Había reservado lo mejor para el final. Empezó a cantar una nana con voz clara.

De repente, Ty sintió una gran tristeza. Aquel anhelo que albergaba en su corazón suponía una gran carga. Era por los sueños no cumplidos, por todo lo que nunca había tenido. Hacía tiempo que había aceptado que nunca se harían realidad.

Al instante, cuando acabaron las canciones, se durmió profundamente.

Cuando se despertó por la mañana, se dio cuenta de dos cosas. La primera, que había estado nevando toda la noche. La casa estaba en silencio como de costumbre y desde fuera llegaban los sonidos del ganado, de los pájaros y de los caballos, amortiguado por la nieve del suelo y del tejado.

La segunda, que no estaba solo. No se oían ruidos, así que la mujer y su hijo debían de seguir durmiendo a aquella intempestiva hora a la que solía levantarse.

Era consciente de que la presencia de otras personas en su casa le afectaba. Podía sentir un cosquilleo en la piel, como si las notas de la canción se hubieran quedado suspendidas en el aire mucho después de que su voz se apagara y el bebé y ella se durmieran.

Ty se levantó rápidamente, se vistió y salió de su habitación sin hacer ruido.

La casa estaba en silencio, y la puerta del cuarto de invitados entreabierta.

Se movió de puntillas por la cocina y puso a preparar el café. Se iría fuera con una taza y se ocuparía de algunas tareas sin despertar a sus visitantes. Cuando volviera, quizá ya se habrían levantado y podría ayudar a cargar el coche y verlos marchar.

Seguramente, ella le pediría su correo electrónico para mantener el contacto. Como no tenía, ahí acabaría todo.

Se dirigió al porche trasero, pero una luz parpadeante llamó su atención hacia el salón.

Se quedó de piedra, mirando. La noche anterior, cuando se había ido a la cama, el árbol había quedado en el mismo estado que cuando había llegado a la casa. Las luces habían estado encendidas, pero nada más.

En aquel momento, como si los elfos de Papá Noel hubieran aparecido durante la noche, se había transformado en algo magnífico. Las luces habían quedado encendidas y parpadeaban con alegría. El árbol estaba completamente decorado.

Ty apenas podía distinguir las ramas entre tantos adornos.

Casi en contra de su voluntad, se acercó más. Había cadenas de palomitas alrededor del árbol y galletas con distintas formas decorándolo.

Amy debía de haber llegado con todo lo necesario para hacer aquellas galletas, con la intención de darle una Navidad perfecta a su pequeño.

Pero en algún momento del día anterior, su intención había cambiado. Aquello no lo había hecho por Jamey, porque iban a marcharse.

Debía de haber pasado media noche levantada para hacer aquello por él. ¿Por qué? Ty pensaba que le había dejado claro que no tenía espíritu navideño.

Probablemente fuera por eso. Había querido mostrarle lo que se estaba perdiendo. Eso significaba que sentía lástima por él.

Trató de endurecer su corazón, pero no lo consiguió. Alargó la mano, tomó una galleta del árbol y le dio un mordisco. Estaba deliciosa. Sonrió. Aquello era perfecto para él, un árbol comestible.

Tenía que ocuparse de algunas tareas, así que se dio media vuelta y dejó toda aquella magia a sus espaldas. Necesitaba espacio para aclarar las ideas. Entonces la vio.

Amy Mitchell no estaba en el cuarto de invitados. Se había quedado dormida en un sillón, acurrucada sobre sus piernas, con la barbilla apoyada en el cuello. Sus rizos estaban revueltos y el libro que él había estado leyendo antes de irse a la cama, estaba abierto sobre su pecho.

¿Acaso su gusto literario le había descubierto algo sobre él? Suavemente, le retiró el libro.

Tomó una manta que había en un cesto cercano y, después de dudar unos segundos, se la puso por encima, con una ternura que lo asombró. Se contuvo para no acariciarle el pelo.

Se alegraba de que fuera a marcharse pronto.

No sabía lo que era estar con una mujer como aquella. Se había dado cuenta de que su entorno era hostil y había querido obsequiarle con el árbol. Pretendía demostrarle algo o salvarlo de algo.

Daba igual lo que fuera, porque no tenía la sensibilidad y la delicadeza necesarias para estar con una mujer como ella.

Representaba todo lo que no podía tener. Y todo lo que se había convencido de que no quería hasta que había escuchado su voz cantándole al bebé y se había encontrado con el regalo del árbol al levantarse. Sospechaba que esa había sido su intención, mostrarle el lado amable de la vida y hacerle ver que se estaba perdiendo algo.

Se dio la vuelta. Tenía la impresión de que, una vez saboreara lo que le estaba ofreciendo, desearía más. Y eso era una debilidad.

Se puso las botas, el sombrero y el abrigo, y salió por la puerta trasera. Allí se detuvo, asombrado por lo que veía. Sabía que había nevado, pero no esperaba tanto.

La nieve acumulada le llegaba a la rodilla. En toda su vida no había visto una nevada así. Aunque no estaba nevando en aquel momento, el cielo estaba plomizo y las montañas oscuras estaban coronadas por unas nubes densas. Se acercaba más nieve.

Con las botas, abrió una senda hasta la fachada principal. Miró hacia el camino de entrada. El coche de Amy estaba debajo de toda aquella nieve.

Necesitaría un día entero para quitar toda aquella nieve del camino. Y a la vista de que iba a caer más nieve, ¿para qué molestarse?

Además, ¿estarían abiertas las carreteras? Quizá, pero, para averiguarlo, tendría que escuchar la radio.

No podía permitir que se marcharan con aquella nevada.

Ty recordó aquellos días de nieve de su infancia en los que el autobús escolar no podía recorrer las carreteras. Desde entonces, cada pocos años, había un par de días en los que se quedaba incomunicado.

Nunca había sido mayor problema. Siempre tenía algo de carne congelada y la despensa llena de latas.

Pero en aquel momento tenía invitados y esta vez sí le parecía un problema. ¿Cuánto tiempo iba a estar allí?

Con el corazón encogido, se dio cuenta de que iba a pasar al menos otro día con él.

Se acordó de que los nativos, tan en sintonía con aquella tierra, dirían que había que disfrutar de la situación.

Pero cuando pensaba en cómo la había escuchado cantar al bebé, y el árbol que había puesto en su casa, y en cómo la había tapado con la manta, supo que sería muy fácil encariñarse con ellos.

Durante gran parte de su vida, su lema había sido nada de compromisos. Ni siquiera había querido tener un perro. Adivinaba cómo acabaría todo.

Amy se había quedado atrapada allí y él estaba atrapado con ella. Su misión era asegurarse de que nadie sufriera.

Tenía que mostrarse indiferente, no por él, sino por ella. Hacía mucho tiempo, cuando participaba en rodeos, una chica le había dicho que era de la clase de hombre que rompía corazones porque no tenía.

Así que tenía que ser él mismo, un desalmado canalla. No le resultaría muy difícil. Cuando limpiara el camino de acceso, Amy Mitchell se alegraría de irse.

Cuando estaba terminando sus faenas, la nieve empezó a caer de nuevo. Los copos eran grandes y apenas dejaban ver la casa.

Entró por la puerta de atrás, pensando en que tenía que darle las malas noticias cuanto antes. Desde el porche miró hacia arriba y vio a Amy sentada a la mesa de la cocina. Parecía estar pálida y llorosa.

Al principio pensó que ya se habría imaginado que no podría irse a ninguna parte. Pero entonces, al ver la expresión de su cara, subió los escalones de dos en dos.

La sartén estaba en la estufa, apagada, con el beicon a medio hacer.

–¿Qué ha pasado?

Amy le mostró los dedos de una mano, sujetándosela con la otra por la muñeca.

–Nunca había usado una sartén como esa. No sabía que el mango estaría tan caliente.

–Qué demonios…

Miró la vieja sartén de hierro y luego su mano.

En la palma tenía una ampolla, y le había quedado la marca de la sartén en la piel.

Se arrodilló ante ella, pero cuando fue a tomarla de la mano para ver mejor, ella la apartó.

–Tal vez necesite ir al hospital –dijo ella, en un intento de mostrarse valiente mientras todo su cuerpo temblaba.

–Déjeme ver.

No quería confiar en él, pero no había nadie más, así que dejó que tomara su mano y estudiara la quemadura. No tenía buen aspecto, pero no parecía necesario acudir al hospital, lo que, teniendo en cuenta el estado de las carreteras, era algo bueno.

–He cometido otra estupidez más –dijo ella y él la miró–. Como acabar aquí por equivocación. Es lo que todos esperan de mí y, en el fondo, tienen razón.

Ty se dio cuenta de que no había querido enseñarle la mano, no porque no confiara en él. Tenía miedo de que la juzgara, de que la considerase una tonta.

–¿Quiénes?

Entonces, Amy empezó a llorar.

–Todo el mundo: mi marido, mis suegros, mis padres… Todo el mundo me trata como si no pudiera hacer nada. Nadie confía en mis decisiones.

Teniendo en cuenta el temor que había sentido el día anterior al verla al borde de las lágrimas y su plan de mostrarse como un canalla desalmado, Ty se sorprendió de no salir huyendo por la puerta.

En vez de eso, Ty se dio cuenta de que había que ser mucho más fuerte de lo que él era para mostrarse indiferente.

Todavía tenía su mano entre la suya. Se la llevó a los labios y sopló sobre la quemadura. Ella se quedó muy quieta y él la miró.

–Se pondrá bien.

–Me duele mucho.

Ty no sabía si se había referido a la quemadura o a la pobre opinión que tenía la gente de ella. Recordaba haber reparado en su expresión cuando le había dicho que era viuda, creyendo que era de angustia. Había pensado que se debía a la pérdida que había sufrido, pero en aquel momento se preguntó si la pérdida sería de otro tipo.

–No se preocupe, me ocuparé.

Tampoco sabía a qué se refería exactamente con aquello, si a la quemadura o a otra clase de herida más profunda.

La quemadura desaparecería pronto.

Respecto a lo segundo, Ty tenía mucha experiencia como para saber que no había nada que hacer.

De pronto, aunque su chaqueta estaba fría y mojada por los copos de nieve, sintió que lo rodeaba con los brazos por el cuello. Su mano, suave y cálida, recorrió la fría piel de su nuca. Se inclinó hacia él y apoyó la frente en la suya, antes de respirar hondo.

Por un momento permaneció inmóvil, sin saber qué hacer con todo aquel dolor y confianza.

Pero de repente lo vio claro. Con la misma naturalidad con la que respiraba, la rodeó con sus brazos y la atrajo hacia él. Estaban tan cerca que podía sentir los latidos de su corazón bajo su chaqueta.

La abrazó y sintió que algo en él se rendía. Hizo lo que había querido hacer desde que la viera por primera vez detrás del árbol y le acarició el pelo. Ella se apartó ligeramente, lo miró a los ojos y lo besó suavemente en los labios.

–Gracias.

¿Por qué? Lo único que había hecho de momento era romper la promesa que se había hecho de mantener las distancias por el bien de los dos.

Ty se separó rápidamente. Amy parecía estar a punto de llorar. Probablemente acababa de darse cuenta de que había cometido una estupidez.

Evitó secarse los labios. Al fin y al cabo, no hubiera podido quitarse el dulce sabor de ella.

En el dormitorio de invitados, el bebé empezó a llorar. Si alguien le hubiera dicho el día anterior que tendría un bebé en su casa, habría pensado que se estaban burlando de él.

Pero, en aquel momento, era justo la distracción que necesitaba.

–Iré a por él –dijo Ty.

–No, yo puedo…

–No, no puedes –dijo–. No quiero que toques nada hasta que te haya protegido esa quemadura. Cuando uno está en un sitio tan apartado como este, las heridas no son problema, pero sí las infecciones. Acuérdate de Lonesome Dove.

«Sí, piensa en Lonesome Dove, no en sus labios», se dijo.

–¿Lonesome Dove?

–Es mi novela favorita.

¿Por qué había dicho eso? No era necesario que supiera nada de él. Así era como se establecían las relaciones, con aquellas pequeñas cápsulas de información que juntas formaban toda una cadena.

Besarse tampoco era de ayuda.

–Tengo cierta idea de lo que estás hablando.

¿Estaba mirando sus labios con deseo?

«Retrocede, vaquero».

–No es una flecha lo que acaba con el personaje principal, sino una infección. Iré a por el bebé.

–Ayer, ni siquiera querías tomarlo en brazos –le recordó–. Incluso te costó acariciarle la cabeza.

–Bueno, ayer no hacía falta que lo hiciera. Hoy sí.

Ty dio media vuelta y se quitó el abrigo y las botas en el porche. Luego, se fue hasta la puerta del dormitorio y se asomó para ver al bebé.

Jamey estaba saltando entre los barrotes del corral, protestando al verse prisionero.

–Eh, ya está bien.

Jamey dejó de saltar y protestar, y esbozó una sonrisa cautivadora.

–Papá Odam –dijo alzando los brazos para que lo sacara.

Ty entró. Tenía su misma edad cuando su madre se había marchado sin echar la vista atrás. O al menos, eso era lo que había creído hasta que había visto las cartas.

Su padre debía de haberse sentido así, asustado al verse a cargo de una situación que no sabía afrontar.

–En bazos.

No era una petición, sino una orden.

–¿Eres siempre así de mandón? –le preguntó al bebé.

Ty sintió compasión por su padre, al igual que había hecho la noche anterior al escuchar a Amy leyendo cuentos y preguntarse si a su padre le habría gustado leerle historias.

Era curioso que hubiera sentido compasión cuando las cartas habían vuelto a aparecer.

Pensó en Amy cantando la noche anterior, en el árbol y en cómo la había tapado con una manta por la mañana. Recordó sus lágrimas y cómo le había acariciado el pelo, y rememoró la exquisita suavidad de sus labios junto a los suyos.

–En bazos.

–Está bien.

Respiró hondo, se inclinó y tomó en brazos al bebé, que apestaba. El pequeño se aferró a él y, en ese preciso instante, se dio cuenta de que la chica que lo había acusado tanto tiempo atrás de no tener corazón, había estado equivocada. Sí que tenía corazón. Podía sentirlo mientras Jamey se acurrucaba contra él y sonreía feliz.

Era solo que había construido un muro a su alrededor, una fortaleza infranqueable.

Evidentemente, era culpa de Amy, incluso antes de que sus labios rozaran los suyos, que los muros corrieran peligro y que la fortaleza estuviera amenazada. Aquella dulzura estaba traspasando las barreras como el agua la tierra seca. Se estaba dejando llevar por aquella candidez y, por eso, sentía compasión por un hombre con el que hacía años que no se hablaba.

No lograba comprender cómo, en definitiva, todo aquello podía resultar en algo positivo.

[1] Odam suena parecido a damm, «maldición» en inglés. N. del T.

Capítulo 4

¿Qué había hecho?

Amy se dejó caer en la silla, escuchando la voz grave y masculina de Ty hablándole a Jamey que llegaba desde el cuarto de invitados.

Lo había besado, eso era lo que había hecho. Había besado a Ty Halliday, aunque, por supuesto, había tenido una buena excusa: el dolor causado por la quemadura le había afectado. Estaba segura de que el arrepentimiento la asaltaría. Ceder ante la tentación de saborear sus labios era una prueba más de su estupidez.

Pero el arrepentimiento no llegaba.

¿Cómo arrepentirse? Había sido una decisión deliberada que la había hecho sentirse poderosa. Todavía podía sentir el estremecimiento que le había producido. Seguramente, recordaría aquella sensación mientras viviera.

De todas formas, estaba a punto de marcharse. En cuanto las carreteras estuvieran transitables, se iría. ¿Qué más daba si, rodeada por sus brazos, se hubiera sentido segura por primera vez en mucho tiempo?

Era por eso por lo que lo había besado, para demostrarle su enorme gratitud.

En vez de decirle que había sido una estúpida por hacerse una quemadura, por equivocarse de dirección y acabar allí cuando tenía que estar en otra parte, la había reconfortado con su voz profunda y calmada. En vez de regodearse enumerando las diferentes maneras en que podía haber prevenido la situación y detallando todos los inconvenientes que había causado, se había limitado a asegurarle que todo se arreglaría.

Si algo había cobrado vida en aquel instante en que sus labios se habían rozado, ¿qué más daba? Se marcharía y, lo que fuera que había surgido entre ellos, ya fuera un deseo irracional o una atracción incontrolable, no tendría oportunidad de ver la luz.

Fuera lo que fuese que había pasado, él también lo había sentido. Se había apartado de ella como si hubiera recibido la coz de un ternero.

Amy se reprendió. Debería tener la decencia de sentirse abochornada, pero era incapaz de sentir vergüenza.

De nuevo, volvió a sentirse poderosa. Aquel fornido cowboy parecía haberse asustado por lo que había pasado entre ellos. Estaba acostumbrado a tener el control absoluto del mundo que lo rodeaba. En cualquier caso, no estaba mal que se sintiera desafiado de vez en cuando.

Ty regresó a la cocina con Jamey. El bebé parecía muy contento de estar en sus brazos.

Resultaba muy tierno ver a un niño tan pequeño en brazos de un hombre como él.

Representaban un catálogo de contrastes. La piel del hombre estaba curtida por el sol y el viento, y resultaba áspera por su barba incipiente, mientras que la del pequeño era suave y delicada como el pétalo de una rosa. El hombre se desenvolvía con la seguridad que le proporcionaba su robusta corpulencia, mientras que el bebé no era más que un pequeño saco de piel y huesos. Había sombras en la mirada del hombre e inocencia en la del niño. La expresión del hombre era de pesimismo, la del bebé de pura felicidad.

Y claro, el hombre era autosuficiente mientras que el pequeño era todo lo contrario. En aquel momento, Ty había asumido la responsabilidad de su cuidado.

Teniendo en cuenta la reticencia que había mostrado el día anterior a tomar a Jamey en brazos, le sorprendía lo relativamente cómodo que se le veía cargando con él.

–No hace falta que te ocupes –dijo ella.

–¿De veras? ¿Quién esperas que se ocupe?

Aquello la hizo callar. La quemadura le dolía tanto que se sentía al borde del desmayo. No estaba segura de poder cambiarle el pañal con una sola mano ni aunque fuera capaz de soportar el dolor. Además, corría el riesgo de que se le infectara la herida.

Ty dejó a Jamey en su manta, extendida en el suelo de la cocina.

–¿Dónde están sus cosas? Tendrás que darme instrucciones.

Amy le indicó dónde estaba la bolsa de los pañales. Después de que fuera a buscarla, vio cómo la dejaba en el suelo y se ponía de rodillas entre el bebé y la bolsa.

–Prepárate –le advirtió ella–. No va a ser agradable.

Ty la miró.

–Desde niño, he vivido toda clase de situaciones. He visto animales nacer y morir, y entre tanto, muchas otras cosas que no han sido agradables. Así que, si piensas que hay algo que pueda asustarme, estás muy equivocada.

–Lo que digo es que a los hombres no se les da bien esto.

–Los hombres quieren ser buenos en muchas cosas.

Al decir aquello, Ty posó la vista en sus labios un instante, antes de volver su atención al pañal.

–En mi mundo –dijo mientras buscaba en la bolsa–, un hombre quiere ser bueno lanzando el lazo y montando cualquier cosa que tenga cuatro patas. Quiere ser bueno encendiendo un fuego sin cerillas, incluso con palos de madera mojada. Quiere ser bueno con los puños por si se ve acorralado y no encuentra otra salida. Esto –añadió señalando al bebé, que pataleaba al aire–, no es algo a lo que un hombre aspire a hacer bien. La pregunta es: ¿puede hacerlo?

–Puede que no me haya expresado bien. Simplemente quería decir que no es algo para lo que los hombres tengan habilidad.

De repente, Amy sintió la necesidad de compartir aquella carga que durante tanto tiempo la había acompañado.

–Mi difunto esposo, Edwin, cambió el pañal a Jamey en dos ocasiones. Ambas fueron un desastre y acabó todo manchado: las paredes, el suelo, el bebé y su camisa de Hugo Boss. Acababa poniendo el pañal del revés y zanjando la situación diciendo que lo había hecho bastante bien.

De hecho, Edwin pensaba que todo lo hacía bien. Lo que ella hacía, no. Así que cada vez había esperado menos de él. Amy había deseado que su matrimonio fuera otra cosa, especialmente después de que naciera el bebé. Le habría gustado compartir con él la experiencia y disfrutar de los momentos mágicos.

Aquella decepción le provocaba un dolor parecido al de la quemadura.

Ty se quedó mirándola fijamente, como si pudiera ver en su interior.

–¿Dos veces? ¿Y el bebé tenía tres meses cuando murió?

Ella asintió.

–¿Y las dos veces pasó lo mismo?

–Era presidente de una compañía. No le gustaba mancharse las manos.

–Me lo he imaginado cuando has dicho lo de la camisa de Hugo Boss –replicó secamente–. Dárselas de importante no me parece una buena excusa.

Eso era lo que quería oír. Necesitaba saber desesperadamente que no era ella la que exigía demasiado.

Sin embargo, se sintió culpable y tuvo la necesidad de salir en defensa de su marido.

–Era un hombre muy importante y ocupado. Tenía mejores cosas que hacer que andar cambiando pañales.

Recordaba haberle pedido a Edwin que lo hiciera. Había tenido que insistir y había acabado mirándola de aquella manera reprobatoria. Lo único que había pretendido había sido que entendiera su vida y que se implicara más con el bebé. Había querido que se diera cuenta de lo que hacía cada día. Quizá, ni siquiera sabía bien lo que había querido.

Pero, fuera lo que fuese, Edwin la había mirado enfadado con aquella expresión de «estarás contenta, ¿no?».

Ty se sentó sobre los talones y se quedó observándola fijamente. Parecía comprender lo sola que se había sentido durante su matrimonio.

–¿Sabes una cosa? Está empezando a caerme mal ese Edwin.

El sentimiento de culpabilidad se intensificó. ¿Por qué había sacado aquel tema?

–Solo porque no le gustara cambiar pañales, no significa que fuera una mala persona –dijo ella–. Si fuera por eso, un alto porcentaje de la población mundial sería de malas personas.

–No es por los pañales. Es por lo que dijiste antes, que fueras una estúpida por tener un accidente y quemarte la mano. Es evidente que te hacía sentir inferior a él.

Amy se quedó estupefacta al escuchar aquello. No había mejor manera de definir su relación con Edwin. Aquel sentimiento de inferioridad la había hecho sentirse marginada.

–Está muerto –le recordó a Ty.

–Sí, bueno, pero eso no lo convierte en un santo.

Recordó el pequeño santuario que sus suegros había montado en el salón. En sus conversaciones, se empeñaban en inmortalizar una versión mejorada de Edwin.

El sentimiento de culpabilidad se intensificó por el alivio que le producía que alguien más aparte de ella se diera cuenta de por lo que había pasado.

Bruscamente, cambió de tema de conversación. Se sentía a punto de volver a lanzarse sobre él.

Ty rebuscó en la bolsa y colocó sobre la manta todo lo necesario: toallitas, vaselina, polvos de talco y el pañal.

–Muy bien –dijo Amy–. Ahora, túmbalo y quítale el pijama. Bueno, solo es necesario que le abras los corchetes de las piernas.

–Como si sacara un plátano de su cáscara. Claro que un plátano no pierde líquido ni tiene esta clase de manchas oscuras.

Esbozó una mueca de asco, pero no montó ninguna escena.

Con un movimiento desenvuelto, sacó las piernas del pijama. A continuación, le quitó el pañal sucio.

Jamey empezó a dar patadas en el aire y Ty tomó sus pequeños pies con una mano.

–Estate quieto.

Tampoco se acobardó a la hora de limpiar a Jamey. De forma metódica y sin inmutarse, continuó con la faena y, sin mayor problema, le untó vaselina y le puso el pañal. Enseguida, el pequeño estuvo cambiado y se quedó contento.

Ty recogió todo y dejó el pañal sucio fuera de la casa. Luego Amy lo oyó lavarse las manos. Cuando volvió, trajo un pijama limpio y una galleta del árbol. Después de vestir al niño, le dio la galleta.

–Eso lo mantendrá ocupado mientras le echo un vistazo a tu mano. He dejado el pijama a remojo en la cocina hasta que hagamos la colada.

No iban a hacer la colada. Iba a marcharse de allí. La necesidad de irse cada vez era más urgente. Viendo la facilidad con la que se había adaptado a la situación, con una mujer y un bebé invadiendo su espacio, se sentía cada vez más atraída por aquel cowboy tan seguro de sí mismo.

Cuando se sentó frente a ella, con las rodillas rozando las suyas, fue plenamente consciente de que Ty Halliday era todo un hombre.

–Déjame verte la mano otra vez.

Esta vez se la dio de buena gana y se quedó observándolo mientras la estudiaba sobre su rodilla, echado hacia delante. No pudo evitar sentir un estremecimiento al tenerlo tan cerca. Su olor, masculino y misterioso, la embriagaba. La luz de la cocina se reflejaba sobre el dorado de su pelo.

Su roce era exquisito.

Después de inspeccionar la herida, soltó su mano y se levantó. Ella lo siguió con la vista hasta el armario que había encima de la nevera, de donde sacó un botiquín de primeros auxilios.

Amy solo tenía ojos para sus hombros anchos, sus caderas estrechas, las curvas de su trasero bajo los vaqueros y la longitud de sus piernas.

Se volvió hacia ella. Se le veía tranquilo y confiado. Sabía qué hacer y no parecía asustado ni indeciso.

Al verlo regresar junto a ella, reparó en que Ty reunía todos los ingredientes que habían hecho que los hombres fueran hombres desde el principio de los tiempos.

Una vez sentado, vio la intensidad de su concentración en el azul de sus ojos. Tenía ante sí un guerrero, un cazador, un guardián, un explorador, un cowboy y un rey.

Era evidente que sus planes para ese día no habían incluido cambiar pañales ni curar heridas. Pero no se había quejado.

Tenía ante ella a un hombre seguro de sí mismo capaz de adaptarse a cada situación, y que sabía lo que había que hacer en todo momento, ya fuera dedicar largas horas a las tareas del rancho o ayudar a alguien herido.

Cambiar pañales no era una tarea agradable, al igual que tampoco lo era curar una herida. Pero no había rehuido ninguna de las dos. Sospechaba que había pocas cosas a las que no estuviera dispuesto a enfrentarse.

No sabía bien por qué, pero aquella capacidad la asombraba, provocándole un cosquilleo por su cercanía y por el puesto que estaba ocupando en su vida.

En la mesa de la cocina, fue dejando cuidadosamente todas las cosas. Del botiquín sacó gasas esterilizadas, una pomada antibiótica, apósitos, vendas, tijeras y una pequeña pinza metálica, y los colocó en perfecto orden.

Al revisar el material, pareció recordar algo y se levantó. Volvió a buscar en el armario de encima de la nevera y regresó con algo más.

Amy suspiró. Se sentía alterada por su encanto viril. Al lado del resto del material dejó una aguja acoplada a una gran jeringuilla.

–¿Para qué es eso?

–Es penicilina, no te preocupes.

Tomó su mano y la sostuvo entre la suya. Con la otra y ayudándose de los dientes, abrió un envoltorio y sacó una gasa.

Ella apenas reparaba en lo que estaba haciendo. No sabía para qué necesitaba aquella aguja tan grande y tragó saliva.

–No puede ponerle una inyección a alguien así como así.

–¿Ah, no? –preguntó indiferente, mientras le limpiaba la quemadura.

Lo observó abrir con los dientes un segundo envoltorio y volvió a limpiarle la zona. De nuevo, volvió la mirada hacia la aguja.

–Hay que ser médico.

–No lo sabía.

Ty dejó las gasas usadas a un lado, abrió el tubo de pomada antibiótica y se puso un poco en la palma de la mano. Con mucha suavidad, le untó en la quemadura.

En cualquier otra ocasión, habría agradecido aquel trato tan cuidadoso. Pero no era capaz de apartar la vista de la aguja.

–O, al menos, enfermero.

–He puesto miles de inyecciones.

Después de inspeccionar la mano una vez más, le cubrió la herida con un apósito, colocado en tercer lugar del orden que había establecido sobre la mesa. La aguja y la jeringuilla hacían el número siete.

–¿Miles? –preguntó escéptica.

–Sí, miles. A vacas y caballos, pero estoy seguro de que la técnica es la misma o muy similar.

Tomó la venda y empezó a enrollarla encima del apósito que le acababa de poner en la mano.

–No, no es la misma técnica. Ni siquiera se parecen.

–¿Cómo lo sabes? ¿A cuántos caballos has puesto una inyección?

Le estaba dibujando un bonito número ocho con la venda, entre el dedo gordo y la muñeca. Sus movimientos eran seguros y fascinantes.

–A ninguno. Nunca he puesto una inyección. No puede ser lo mismo pinchar a una persona que a un animal.

Amy percibió una nota de nerviosismo en su voz, al contrario de la de él, que sonaba suave y calmada.

–No te preocupes, Amy, no voy a hacerte daño.

–Puede que a propósito, no, pero sí accidentalmente.

–Intentaré no hacerlo –dijo él mirándola fijamente.

Tomó las tijeras, que ocupaban el quinto lugar sobre la mesa, y cortó el rollo de venda. Casi había acabado.

A continuación, tomó del sexto puesto del orden establecido la pinza metálica y fijó los extremos de la venda.

–No puedes inyectarme penicilina como si tal cosa –dijo mirando la jeringuilla–. ¡Se necesita receta!

–De acuerdo.

Se quedó mirándolo intrigada. Parecía haberse rendido con demasiada facilidad.

Ty recogió todo el material, lo guardó en el botiquín y volvió a dejarlo en el armario de encima de la nevera.

–¡Vaya! –exclamó y suspiró aliviada–. ¿Así que no pensabas usar la aguja? Lo has hecho solo para asustarme.

–Sé que curar una quemadura puede resultar doloroso, así que no viene mal un poco de distracción.

Su sonrisa era devastadora. Su expresión pasó de seria a encantadora en un abrir y cerrar de ojos.

Amy se miró la mano. La había distraído a propósito, y no sabía si sentirse agradecida o molesta por ser tan crédula. Aquella sonrisa le hacía imposible molestarse con él, a pesar de lo enfadada que estaba consigo misma.

No había ninguna duda de que aquella jeringuilla con su aguja la había mantenido distraída. Pero había sido una distracción secundaria. Su principal punto de atención habían sido sus delicados cuidados. El placer y el dolor se habían fundido, dando lugar a una tercera sensación, que había resultado más intensa que la quemadura.

Era deseo.

Deseaba volver a besarlo, esta vez con mayor intensidad y duración.

Tenía que salir de allí. Estaba intentando poner orden en su vida. Aquel no era momento para andar con besos y con todas las complicaciones que esos besos pudieran traer.

Hacía menos de veinticuatro horas que conocía a aquel hombre. ¿En qué estaba pensando? Lo cierto era que no pensaba en nada. Había caído en un embrujo, un encantamiento que se había intensificado al degustar su sabor y al que se veía arrastrada por la sensualidad de su sonrisa.

–Lo siento –dijo él volviendo con un paño de cocina–. No tengo un cabestrillo, pero esto nos servirá.

–¡No necesito un cabestrillo! –exclamó, imaginándose lo cerca que tendría que estar de ella para ponérselo.

–Será mejor que tengas la mano inmovilizada. Si no lo haces, te sorprenderá lo mucho que querrás usarla. Inténtalo al menos por hoy.

–No podré conducir con un cabestrillo.

Ty apartó la mirada antes de abrir la mano y ofrecerle un par de pastillas.

–También se necesita una receta para esto –dijo él–. Aquí estamos muy lejos de todas partes y nos tomamos ciertas libertades.

–No podré conducir si las tomo.

–No, no podrás.

–Entonces, será mejor que no las tome.

–Hay algo que todavía no te he dicho. El camino de acceso no está transitable. Voy a encender la radio a ver cómo están las carreteras, aunque poco importa si no puedes salir del camino. No te hagas demasiadas ilusiones –añadió mirando hacia la ventana–. Está nevando otra vez.

Amy miró hacia fuera. El cristal parecía manchado de pintura blanca. La nieve era tan espesa que la luz apenas podía penetrar. Sintió un ataque de pánico.

Aquella oleada de afecto había ido creciendo desde que lo viera cambiando a Jamey. Por desgracia, había ido en aumento desde que le dijera que no le gustaba su marido.

La sensación de tener a alguien respaldándola había intensificado aquel sentimiento hacia él, especialmente después de que le curara la herida con tanta destreza.

–¿No estarás diciendo que no puedo salir de aquí, verdad?

Con su silencio le respondió.

–Pero ¿durante cuánto tiempo? –preguntó Amy con cierta nota de desesperación.

–No será por mucho.

–Eso no es una respuesta.

–No tengo una bola de cristal, no sé la respuesta.

–¿Cuánto tiempo dirías?

–Hasta mañana. Si deja de nevar en la próxima hora, podré despejar el camino para entonces. Pondré la radio para escuchar el parte meteorológico.

–Estoy atrapada –susurró.

–Bueno, es una forma de verlo –replicó burlón.

No comprendía la gravedad de la situación. El plan que tenía para su nueva vida estaba siendo amenazado por él y apenas llevaba veinticuatro horas allí. Había besado a un hombre al que apenas conocía y estaba deseando volver a hacerlo.

¿Qué estaría haciendo dentro de cuarenta y ocho horas? Quizá le habría arrancado la ropa y estaría persiguiéndolo por la cocina, aunque esa no era su forma de ser.

Por suerte, nunca había sido así. Siempre había buscando complacer a los demás y eso nunca le había dado la felicidad.

Esa cualidad la hacía proclive a dejarse llevar por la tentación.

–Pero podría ocurrir un imprevisto.

–¿Un imprevisto, qué clase de imprevisto?

La idea de que pudiera ocurrir algo de una magnitud que no fuera capaz de controlar, pareció pillarlo por sorpresa.

–Una urgencia médica y no me refiero a una pequeña quemadura. ¿Y si le pasara algo a Jamey? ¿Y si se pone malo y le sube mucho la fiebre? ¿Y si se cae por la escalera y se rompe el cuello?

Ty giró sobre sus talones y la miró desesperado.

–Si no te tomas estas pastillas, me las tomaré yo –dijo en tono seco.

–Tienes que pensar en todas las posibilidades.

–No. Hay millones de posibilidades y no pienso molestarme en analizarlas. El teléfono funciona, hay electricidad, tenemos calefacción y comida. Si ocurriera algo, probablemente podríamos conseguir que un helicóptero viniera a buscarnos. Pero no pasará nada.

–¿Cómo puedes estar tan seguro?

Amy era consciente de que el verdadero peligro del que tenía que huir era otro.

–Simplemente lo sé –replicó él, encogiéndose de hombros.

A pesar de todo, le creyó. Ty era consciente de que su mundo estaba patas arriba. Pero sabía arreglárselas y eso hacía que, aun a regañadientes, confiara en él.

Aun así, tomar aquellas pastillas podía poner en peligro su autocontrol, así que se las guardó justo cuando el teléfono empezó a sonar.

Ty se levantó y fue a buscarlo. Se quedó escuchando un momento y, sin decirle palabra, le entregó el auricular. Sus labios se curvaron hacia abajo y la miró arqueando una ceja.

¿Cómo era posible que fuera para ella?

Asombrada, lo tomó.

–Amy, ¿qué está pasando? ¿Estás con un hombre? –preguntó la voz del otro lado de la línea.

Los milagros de las nuevas tecnologías. El día anterior, su teléfono móvil no había funcionado y había llamado desde allí. El teléfono debía de haberse quedado registrado en el identificador de llamadas de su suegra.

–Hola Cynthia. Por favor, tranquilízate, todo está bien.

–¿Qué quieres decir con que todo está bien? Y no me digas que me tranquilice, jovencita. Tienes a mi nieto y estás con un hombre. ¿Quién es?

De alguna manera, aquella voz estridente representaba todo aquello de lo que Amy estaba huyendo: críticas, falta de confianza, desaprobación…

–Es…

Amy lo miró. La explicación no eran sencilla y confirmaría todo lo que Cynthia pensaba. Amy no estaba dispuesta a admitir su equivocación, y menos aún, ante su suegra. Si ponía el grito en el cielo cada vez que veía una toalla mal doblada, ¿cómo se pondría cuando supiera lo que había pasado?

Amy respiró hondo y se apartó de Ty. No quería ver su reacción cuando escuchara lo que estaba a punto de decir.

–No me funciona la lavadora. Es el técnico que la está arreglando.

–¿Cómo es que ese hombre ha contestado tu teléfono? –preguntó Cynthia.

–¿Que por qué ha contestado el teléfono? Eh…

De pronto, Ty apareció ante ella y le tendió la mano.

No sería muy valiente darle el teléfono y dejar que tratara con su suegra.

Lo miró a los ojos y vio al hombre al que le estaba confiando su vida y la de su bebé, y le dio el teléfono. Él lo tomó y le guiñó el ojo.

–Aquí el reparador de la lavadora –dijo muy serio–. El problema es muy serio. La ropa sale con manchas marrones. No es un buen momento para hablar.

Entonces colgó el teléfono, se cruzó de brazos y miró a Amy.

–Volverá a llamar –le advirtió ella.

El teléfono empezó a sonar.

Ty alargó los brazos por detrás de Amy y tiró del cable de la pared. Podía decir muchas cosas, pero no dijo nada. Ella tampoco, simplemente rio.

Él sonrió y luego empezó a reírse. Sus carcajadas eran probablemente el sonido más bonito que había escuchado jamás. Era una risa sincera, sin ápice de burla. Nada de reprimendas por mentir, ni de darle consejos acerca de una suegra manipuladora.

De repente, una dulce sensación de libertad invadió a Amy.

Por primera vez desde que se casara con Edwin, Amy no se sentía prisionera y saboreó la ironía de estar atrapada por la nevada.

–¿Sabes una cosa, Amy? –dijo Ty por fin, secándose los ojos–. Creo que ha llegado el momento de divertirse.

–No te ofendas, pero tengo la impresión de que no sabes mucho acerca de eso.

Ty fijó los ojos en los labios de Amy y esbozó una sonrisa sensual.

Se acercó a ella. Sus labios quedaron tan cerca de su oído que Amy pudo sentir su aliento en la piel.

–Depende de lo que entiendas por diversión.

Capítulo 5

Amy estaba mirándolo fijamente y Ty se dio cuenta de que contenía la respiración, a la espera de que ocurriera algo divertido y quizá atrevido, como volver a saborear sus labios.

Aunque no tenía ninguna duda de que eso resultaría divertido, la repercusión de una tontería así podía resultar peligrosa.

Además, se daba cuenta de que no era ese tipo de mujer, si bien no le sería difícil arrastrarla en aquella dirección. Se la veía muy tensa y, cuando una cuerda se estiraba tanto, era muy sencillo romperla.

Sentía un deseo primitivo e impaciente. ¿Era solo por su parte o también por la de ella?

Por tentador que resultara tomar ese camino que ella había abierto al besarlo, tenía en mente otra cosa para divertirse. No iba a tomar esa dirección. Había decorado un árbol de Navidad para él. Disfrutar de ese tipo de diversión con ella sería como pretender seducir a uno de los elfos de Papá Noel.

–¿Qué es lo más divertido que puede hacer una persona?

–Dímelo tú –respondió ella.

–Divertirse con un caballo.

–Vaya.

Parecía decepcionada. Había una gata salvaje en ella a la espera de ser desatada. Ty no sabía si sentir envidia o lástima por el hombre que lo hiciera.

–Lo cierto es que me dan miedo los caballos.

–Lo suponía.

–¿El qué? ¿Qué suponías?

–Vamos a ver. Te da miedo que te roben el coche y que pueda entrar alguien en tu casa. Te horrorizan las agujas. Has descubierto un montón de terribles posibilidades con la nevada que nunca antes se te habían ocurrido. ¡Ah! Y sientes pánico por quien sea que te ha llamado por teléfono.

–Mi suegra.

Ty se quedó pensando si aquella mujer seguía siendo la suegra de Amy, teniendo en cuenta que su marido estaba muerto, pero decidió que no era el momento para pararse a considerar aquellos tecnicismos.

Estaban allí atrapados, juntos.

¿Y si le enseñaba que no había nada que temer? Le había decorado el árbol de Navidad. ¿Y si le mostraba algo a cambio?

Teniendo en cuenta lo miedosa que era, parecía un milagro que se hubiera decidido a tomar a su bebé en mitad del invierno para dirigirse hacia lo desconocido. Un milagro, o un esfuerzo desesperado por huir de todo y vivir la vida.

Si no podía controlar todos aquellos temores, el resultado era predecible. Al igual que un caballo regresaba a un establo en llamas, Amy volvería a lo que le era familiar, por horrible que le resultara.

Ty le había dicho a Amy que no profesaba ninguna religión. Pero lo cierto era que no se podía vivir en un sitio así, tan cercano a la naturaleza, sin percatarse del orden de las cosas, de que la vida tenía un sentido, de que lo que a veces podía parecer una nimiedad podía ser trascendental.

¿Podía ser posible que Amy Mitchell hubiera aparecido en su puerta, no por equivocación, sino por una razón?

Si eso era cierto, tenía que dejar de proteger su pequeño mundo y olvidarse de sus propios temores.

Entonces, sus ojos se posaron en los labios de Amy. ¿Y si le hacía un pequeño regalo y la enseñaba a ser valiente? Para conseguirlo, iba a tener que emplearse a fondo.

–Venga, prepara al bebé.

–Quizá sea mejor que te vayas sin nosotros. Puedo encontrar algo en qué ocuparme. Hace un día perfecto para hacer pan.

Realmente no quería hacer aquello. Si accedía, iba a poner en juego su forma de entender la vida.

La tentación del pan recién hecho, a punto estuvo de hacerle olvidar su determinación de ser una mejor persona.

–¿Pretendes distraerme con pan recién hecho como yo te distraje con la aguja? Porque ofrecerle pan recién hecho a un hombre soltero, es como ofrecerle agua a alguien perdido en el desierto.

¿Cómo era su vida? ¿Acaso estaba perdido en el desierto? Nunca lo había pensado así.

–Entonces, solucionado. Me quedaré preparando pan. Vete a divertirte con los caballos. Los dos lo pasaremos bien, cada uno a su manera.

–No.

–¿No?

–No sé mucho de hacer pan, pero estoy seguro de que necesitas ambas manos.

Amy se quedó mirando su mano vendada.

–¿Qué te parece si vienes conmigo y luego yo te ayudo? –continuó él.

–¿Vas a ayudarme a hacer pan?

–Ya te he demostrado lo que soy capaz de hacer con este pequeño caballero. Espero que hacer pan sea más divertido.

–Bueno, es más divertido, pero no sé si disfrutarías. No es algo muy masculino.

Él rio.

–Hacer pan no va a poner en peligro mi masculinidad. ¿Trato hecho?

–No sé.

–¿Sabes? Si aprendes a montar a caballo –dijo retándola–, te será más fácil tratar con tu suegra.

Amy se quedó pensativa.

–Muy bien, de acuerdo.

Luego, rio otra vez y él hizo lo mismo. Amy accedió a que le pusiera el brazo en cabestrillo, lo que le obligó a enfrentarse de nuevo a sus propios demonios. Deseó darle un beso, justo en la nuca, donde le estaba atando el cabestrillo.

Una hora más tarde, ya en el corral, se felicitó por haber superado la tentación.

Amy llevaba un gorro rojo con un pompón y una de las chaquetas de Ty para poder acomodar el cabestrillo. Se había puesto una de las mangas y la otra estaba suelta en el interior de la chaqueta. A él, la chaqueta le quedaba por el muslo; a ella, más allá de las rodillas.

Le daba un aspecto tierno. Se la veía pequeña y perdida, como si fuera una niña huérfana en mitad de la calle a la espera de que alguien la llevara a casa.

Costó ponerle al bebé el mono de nieve, pero allí estaba Jamey, acurrucado en brazos de Ty.

–Este es Ben –dijo Ty desde la barrera del corral.

Los copos seguían cayendo. Jamey no dejaba de echar la cabeza hacia atrás para intentar atraparlos con la lengua, y protestaba cada vez que le caían en los ojos.

Ben era el caballo que Ty había montado el día anterior.

–Tiene dos años, por lo que es prácticamente un bebé.

–Parece muy grande para ser un potro –dijo Amy–. Solo su tamaño ya me asusta.

–Se pondrá nervioso si la ve nerviosa. Ese es el secreto de los caballos. Esperan que tomemos la iniciativa. Venga, acerquémonos a él.

–No sé, es demasiado grande.

Ty llevaba al bebé, así que cuando se puso en marcha, ella lo siguió. De no haber sido así, no estaba seguro de que hubiera hecho lo mismo.

–Las carreteras están cerradas –le recordó ella, asustada–. ¿Y si pasa algo?

–Algo va a pasar –le prometió–. Pero será pura magia. Quédese cerca de mí, camine como si fuera una reina.

–Espero que sepa lo que está haciendo –murmuró ella.

–Por supuesto.

Ty los condujo hasta el centro del corral y Ben los ignoró, sin dejar de observarlos con cierta precaución. Al poco, se acercó a ellos por detrás.

Ty se volvió. Amy, que estaba pegada a él, se dio media vuelta también.

–¡Ay! No sabía que estaba justo detrás de nosotros.

Fue a dar un paso atrás al ver que el animal se acercaba, pero Ty se había anticipado y le había puesto una mano en la espalda para impedírselo.

–No se aparte de él –dijo suavemente–. Quédese donde está. Se está fijando en usted. Seguramente se está dando cuenta de que su corazón está latiendo demasiado deprisa. Así que no se aparte o lo tomará como una muestra de debilidad, pensará que es superior a ti, y avanzará, reclamará su espacio e intentará dominarte.

Amy se quedó inmóvil y miró fijamente a Ty con sus bonitos ojos marrones.

–Vaya –susurró ella–. Esa es precisamente la historia de mi vida.

–Eso es lo que se descubre con los caballos –comentó tranquilamente–. Se pueden descubrir muchas cosas. La manera en que se interactúa con un caballo es el reflejo de cómo se comporta uno en la vida.

–Vaya.

–Aunque no seamos conscientes de ello –concluyó Ty–, nuestra forma de actuar le está diciendo a la gente cómo ha de tratarnos. Venga, acércate.

Se acercó y se quedó junto al cuello del caballo. El bebé no mostraba la misma prudencia que su madre. Alargó la mano y acarició la crin de Ben.

Ty se inclinó y sopló junto al hocico del animal, que resopló a modo de contestación.

–Inténtelo.

Amy se quedó pensativa, miró a Ty en vez de al caballo y decidió acceder. Confiaba en él. Se inclinó y sopló. Ben le contestó con otro soplido.

–Inspire. ¿Percibe su olor? La respiración es lo que tenéis en común, lo que os conecta a ambos a la vida.

–Es un olor dulce –dijo y se giró para mirar a Ty.

Sus ojos brillaban ante aquel descubrimiento.

–Está bien, vamos a decirle que queremos que se vaya. Empuja su hombro y levanta la mano derecha.

El caballo se apartó de ellos y se fue al límite del corral.

–No retires la vista de su cadera, levanta la mano y da un paso hacia él.

A medio galope, el caballo empezó a dar vueltas alrededor de ellos.

–¿Eso lo he hecho yo? –preguntó Amy, asombrada.

–Vamos a comprobarlo. Retrocede, baja la mano derecha y sube la izquierda. Luego, vuelve a dar un paso hacia él.

–No puedo mover la izquierda –le recordó, agitando la manga vacía.

Se acercó por detrás de ella, riéndose, y le bajó la mano derecha. De nuevo, sintió la dulce tentación de su cuello.

–Échate hacia atrás –le ordenó.

El caballo se detuvo al verla retroceder. Ty levantó la manga vacía y la agitó. Al cambiar de mano, Ben empezó a dar vueltas en la otra dirección.

–Es precioso –dijo Amy–. Parece como si estuviera en una película.

El caballo era hermoso, pero su belleza era eclipsada por la de ella. Sus rizos escapaban de aquel sombrero que se había puesto, tenía las mejillas sonrojadas del frío y su mirada resplandecía. Una gran sonrisa afloró en sus labios.

Viéndola con el caballo, sabía perfectamente cómo era.

Se alegraba de haber superado la tentación de besarla en los labios o en el cuello. Era hermosa y delicada hasta la médula. En otras palabras, era la clase de mujer a la que un tipo tosco y rudo podía hacer mucho daño.

Aun así, entusiasmado con su reacción a todo aquello, Ty le hizo repetir la secuencia varias veces más. Su rostro resplandeció al comprender que el caballo respondía a cada uno de sus movimientos.

–De una u otra manera, todas las personas y las cosas nos están hablando continuamente. A veces es de una manera tan sutil que ni siquiera nos damos cuenta. Está bien, baja la mano –dijo él dejando caer la manga vacía–, y míralo al hombro.

El caballo se detuvo en seco y se giró con la mirada fija en ella.

–Da un paso atrás.

Ella obedeció, y el animal se acercó y bajó la cabeza en señal de sumisión.

–Acaríciale las orejas y la frente. Dile algo.

–Ben, creo que me he enamorado de ti.

Su voz sonó grave y dulce, y Ty pensó que un hombre moriría al oírle decir aquellas palabras.

–Date la vuelta y aléjate.

–No quiero apartarme –dijo ella, acariciando el hocico de Ben–. Quiero quedarme así para siempre.

Sí, era la clase de mujer que podía hacer cambiar a un hombre para siempre.

–A veces es mejor hacerse el duro. Date la vuelta y aléjate –repitió con más firmeza–. Y no mires atrás.

Ella lo miró y obedeció.

–Puedo sentirlo. Oh, Dios mío, puedo sentir su aliento en la nuca. ¿Me está siguiendo?

–Como si fuera un perrito.

Amy empezó a caminar más deprisa. Luego, disminuyó la marcha. El caballo seguía sus pasos, entregado en cuerpo y alma a su nueva guía.

Por fin, Ty le permitió que se diera la vuelta y acariciara un poco más a Ben.

–Tenías razón, Ty, ha sido muy divertido.

–De hecho, lo más divertido está por llegar. ¿Te atreves a montarlo?

–No sé.

–Montaré yo mientras te lo piensas.

Se dirigieron al establo y Ty tomó los arreos. Mientras ensillaba al potro y le ponía la brida, fue consciente de la atención con que Amy lo miraba.

Se subió al caballo con gran agilidad. Ya estaba en su mundo. Podía sentir cómo su energía y la del animal se fusionaban. Más que montar al caballo, era una danza lo que establecía con él. Tras unas cuantas carreras por la dehesa al paso, lo puso a trotar. Luego, soltó las riendas e hizo una ligera presión con las rodillas. El potro comenzó a galopar. Con señales que solo él y el caballo compartían, hizo que se parase en seco y comenzara a galopar en sentido contrario.

Miró a Amy. Estaba fascinada. ¿A qué hombre no le gustaría que una mujer le mirara así?

Arreó a Ben y salieron a todo galope hacia la libertad. Ty se echó hacia delante, disfrutando del viento y del olor del potro. Por el rabillo del ojo, era consciente de que Amy y el bebé estaban en el centro. Soltó las riendas sobre el pomo de la montura, abrió los brazos y alzó la barbilla mientras cerraba los ojos y dejaba que la nieve cayera sobre su rostro.

Era un momento de total confianza, pero no en él ni en el caballo, sino en la vida, y se dejó llevar.

Volvió a tomar las riendas y dirigió al caballo hasta el centro, desde donde ella lo estaba observando.

–Nunca había visto nada igual –comentó Amy–. No lo olvidaré mientras viva.

Ty se inclinó y le apartó unos rizos de la cara con su mano enguantada. Consciente de que debía de estar cansada de sujetar al bebé con un brazo, se lo quitó, lo colocó en la silla de montar delante de él y dieron varias vueltas. Eso le hizo acordarse una vez más de su padre y de cómo hacía lo mismo con él. Así había empezado a entender no solo el lenguaje de los caballos, sino el de la vida.

Era la primera vez que se daba cuenta del regalo que le había hecho su padre.

¿Qué tenía aquella mujer que le hacía ver la vida de diferente manera?

Precisamente ese era su objetivo: hacer que Amy viera la vida de un modo diferente. Volvió junto a ella, sacó un pie del estribo y se bajó de la silla de montar con el bebé en brazos.

–Bueno, si te apetece, puedes montar.

–Creo que no podría subirme ni con los dos brazos –dijo ella–. Será mejor que esperemos a que me recupere. Y a que deje de nevar. Deberíamos…

–Siempre puedes esperar a que todo esté perfecto y los planetas estén alineados. Pero te vas a perder lo que la vida te está ofreciendo ahora mismo.

–¿Y si me caigo? ¿Y si me rompo el otro brazo? ¿Y si…?

Le puso un dedo en los labios y luego dejó al niño en el suelo. A continuación, la levantó tomándola de la cintura y la colocó sobre la silla de montar.

–No dejes a Jamey en el suelo –dijo ella aferrándose a la silla–. Podría pisarlo.

Ty tomó al pequeño en brazos.

–Quiero que dejes de tener miedo. Eso es lo que quiero que saques de esto y que no se te olvide nunca. Ahora, tomas las riendas con tu mano buena. Apriétale suavemente con tus piernas y luego vete soltando.

El caballo echó a andar. Delante de sus ojos, Ty vio cómo el miedo de Amy desaparecía y se convertía en otra cosa. Esta vez, era él el que nunca lo olvidaría.

–Vaya –dijo Amy un poco más tarde, mientras la ayudaba a bajar–. Hacer pan no es tan divertido como esto.

–Es lo que quieras que sea.

Ty miró al cielo. No parecía que fuera a dejar de nevar. Al contrario, parecía estar nevando con más intensidad que cuando habían salido, lo que significaba que todavía no estaba cerca el final de aquella unión forzada.

Y eso también podía convertirse en lo que ellos quisieran.

La casa de Ty seguía oliendo a pan recién hecho, a pesar de que habían transcurrido veinticuatro horas desde que lo habían horneado.

–¿Te apetece una tostada con mermelada? –preguntó Ty.

El bebé estaba durmiendo después de su baño. Ty estaba tumbado en el sofá, con el brazo sobre la frente y los ojos cerrados.

Amy se apartó de la ventana.

–No has parado de comer desde que llegué.

–No has parado de cocinar desde que llegaste. Ningún hombre acostumbrado a cocinar para sí mismo podría resistirse a ese pan. Es lo mejor que he probado.

No era del todo cierto. Lo mejor que había probado eran sus labios y, en los tres días que llevaban juntos, no había dejado de contenerse continuamente.

–El secreto está en el amasado –dijo ella.

Unos minutos más tarde, Ty regresó al salón con un plato de tostadas.

–¿Cómo consigues hacer tanto tú sola? –le preguntó–. Es agotador. No sabía que un bebé diera tanto trabajo.

Dio un bocado a una tostada, cerró los ojos y suspiró. Luego, volvió a abrirlos.

–No vas a conseguir que deje de nevar quedándote ahí de pie –añadió Ty–. Después de que anoche me ganarás al Scrabble, no quiero que deje de nevar hasta que te eche la revancha. ¿Te parece que sea esta noche?

Se alegraba de ver que aquella constante expresión de preocupación había desaparecido de su cara.

Seguía nevando, así que tampoco podría marcharse al día siguiente. Había encendido la radio durante la cena. Lo que estaba pasando fuera era lo que habían dado en llamar la tormenta del siglo. Algunas carreteras secundarias estaban cerradas, incluyendo la que daba acceso a su rancho.

–En serio, Amy, ¿cómo consigues hacerlo sola?

Sus mundos se entremezclaban continuamente. Amy y el bebé lo habían acompañado a hacer sus tareas. Se habían metido los tres en la cabina del tractor para llevar balas de heno a las vacas. Luego, habían estado con el caballo. A pesar de que solo podía usar una mano, había conseguido hacerle trotar.

Dentro de la casa, era el mundo de Amy. Le encantaba cocinar. Le había enseñado a hacer pan y galletas, y una sencilla sopa. El bebé daba mucho trabajo: los cambios de pañales y ropa, las comidas, los baños… ¿Cómo se las arreglaba para hacerlo sola?

–No me lo tomo como trabajo –dijo acercándose y sentándose frente a él–. Siempre quise tener hijos y una cocina agradable. Y hacer pan.

Cada vez resultaba más fácil hablar con ella. Las conversaciones surgían con la misma facilidad que si fueran dos viejos amigos.

–¿Por qué?

–Lo sé, lo sé –dijo volviéndose hacia él, sonriendo–. Es una postura tradicional y antigua en un mundo moderno. No es lo que mis padres querían para mí.

–¿De veras?

Tenía el presentimiento de que iba a confiarle algunos detalles de su vida de los que no solía hablar.

Tenía que ganarse su confianza. Cerró los ojos para no mirarla a los labios y apartó el plato de tostadas para que su aroma no la desconcentrara.

–Mis padres eran asesores empresariales y sus servicios eran requeridos en todo el mundo. Me crié en Alemania, Japón, California, Francia… Siempre vivíamos en las mejores casas de los mejores barrios, pero nunca tuvimos un verdadero hogar. No recuerdo que comiéramos comida casera, a menos que en la casa hubiera servicio, lo que en ocasiones sucedía. Pero siempre era carne asada y patatas o salmón en salsa. Siempre fui a colegios privados y participé en muchas actividades. Se me daba muy bien patinar, nadar, jugar al bádminton, jugar al fútbol, hacer gimnasia,… Pero lo que siempre deseé fue tener un hogar. Deseaba tener una gran familia, con muchos hermanos. Era hija única y probablemente tenía una visión idealizada por lo que veía en la televisión y en las revistas. Empecé a cocinar cuando tenía trece años. Tenía mis propias ideas de cómo quería que fuera mi habitación y nunca tenían nada que ver con las ideas de los diseñadores. Quería tener artesanías en las paredes y una manta de croché. Fue la peor pesadilla de mi madre.

Ty rio.

–¿Con trece años tejías mantas y hacías galletas, y esa era la peor pesadilla de tu madre? No creo que le hubiera gustado saber lo que hacía yo con trece años.

–Cuéntamelo.

–Tomaba whisky, fumaba detrás del establo, me escapaba a escondidas de casa, conducía la camioneta sin permiso, aterrorizaba a las chicas de la zona…

–Oyendo eso, no voy a seguir hablando de mi infancia aburrida.

–Por favor, continúa. Quiero saber cómo eras con trece años.

–Aprendí a cocinar y a hacer croché. Me compré una máquina de coser y aprendí a usarla. Mi madre se asombraba de mi fascinación por todas las tareas domésticas. Vivía en mi propio mundo.

–¿Qué me dices de los chicos?

–Me aterraban, pero escribía en secreto cartas de amor a los que me gustaban. Nunca las mandaba, por supuesto.

–Por supuesto.

Se imaginaba una muchacha dulce y tímida, del tipo que los chicos, llevados por sus hormonas descontroladas, ni tan siquiera se paraban a mirar.

–Estábamos en Canadá cuando terminé el instituto y seguía sin haber tenido novio. Por entonces, soñaba con llenar mi universo de fantasía con bebés, pero hacía lo que querían mis padres. Fui a la universidad en Calgary, siguiendo los planes de mi madre, y durante el segundo año, un chico se interesó por mí. ¡Pobre! Antes de que se diera cuenta, lo había elegido para el papel protagonista de mi fantasía secreta. Dejé los estudios para casarme. Mis padres aceptaron a Edwin, probablemente porque su familia era propietaria de una compañía que cotizaba en la bolsa de Nueva York. Edwin siguió estudiando en la universidad, así que nos fuimos a vivir con sus padres.

–¿Así que recién casados y viviendo con sus padres?

–Lo cierto es que al principio me parecía que estaba en el paraíso. Llevaban veinticinco años viviendo en la misma casa.

–Eso no es mucho. Los Halliday llevan viviendo en esta casa más de cien años.

–Para alguien como yo que nunca había tenido un hogar, una familia que llevaba tanto tiempo viviendo en el mismo sitio era un cuento de hadas hecho realidad. Pero, en algún momento, me di cuenta de que lo único que importaba eran la apariencia y no los sentimientos. El hogar ideal de Cynthia, sus comidas perfectas, sus colecciones de copas y sus toallas impecablemente dobladas… Todo parecía perfecto, pero era falso –dijo y se quedó pensativa unos segundos antes de continuar–. Me temo que mi matrimonio también podría definirse así. Pensé que era por la casa, así que en cuanto Edwin terminó la universidad, quise mudarme. Pero me dijo que era demasiado precipitado. Le habían nombrado presidente de una de las compañías familiares y esa era su vida. Se pasaba el día trabajando y yo era invisible. Pensé que un bebé ayudaría.

–Vaya.

–A mí me ayudó. Ya no me sentía tan sola. Por fin tenía un motivo para vivir –susurró–. No era así como quería que fuera mi matrimonio. Lo primero, por vivir con sus padres. Lo segundo, porque él quisiera vivir con sus padres. No resultaba fácil dar rienda a la pasión sabiendo que sus padres estaban por allí. Aun así, conseguimos tener un bebé.

–Milagro.

–Nunca le he contado esto a nadie –dijo y él permaneció a la espera, en silencio–. El bebé era maravilloso. Pero, aparte de eso, nunca me había sentido tan sola. Mis padres habían decidido retirarse. ¿Y sabes que decidieron hacer? Irse a recorrer las montañas de Nepal.

–No los tuviste cerca.

–¿Quieres oír algo irónico? Fundaron un orfanato en África.

–Cuando tú te habías criado prácticamente como una huérfana.

–No busco tu compasión. Siempre tuve lo que quise.

–Lo sé.

–Así que, de casualidad, al poco de nacer Jamey, empecé con una página web llamada Baby Bytes. Nunca se lo conté a Edwin, ni a sus padres ni a los míos. Para mí era algo maravilloso. Sabía que no soportaría las críticas ni los comentarios negativos. Poco después, Edwin murió en un accidente, una noche que volvía tarde de trabajar. Había estado bebiendo y se chocó contra un poste. Mi pequeña empresa es lo que me ha mantenido a flote, lo que me ha mantenido viva cuando los demás pensaban que me estaba asfixiando. Esperaban que fuera una afligida viuda durante el resto de mi vida, que me quedara a vivir con sus padres y aceptara su ayuda y sus regalos. Cuando surgió la oportunidad de cuidar de esa casa, supe que tenía que aceptarla. Baby Bytes había empezado a dar beneficios y sé que puedo hacer más.

–Sigue contándome.

–Es una página web gratuita, dirigida principalmente a madres jóvenes. Hay todo tipo de recetas, desde cómo hacer pan a preparar purés para bebés. También he colgado patrones para hacer ropa y juguetes, doy consejos de fotografías y organizo algunos concursos. Nadie se ha sorprendido más que yo de la cantidad de gente que usa la web.

Amy se quedó mirándolo, como si esperara que se burlara de su éxito.

Odiaba que hiciera aquello. Cuando no había nadie que la menospreciara, ella misma lo hacía.

–Eso es estupendo –dijo él–. Me gusta cómo mezclas mundos diferentes. Usas la tecnología como escaparate de las cosas que valoras.

Ty se dio cuenta de que eso era lo que habían estado haciendo en los últimos días, mezclar sus mundos, fundirlos con total naturalidad.

–Empecé a moverme y un par de grandes compañías se han comprometido a hacer publicidad, lo que va a darme unos buenos ingresos este año.

–Así que tienes la misma visión comercial que tus padres. Es increíble. Debes de estar muy orgullosa.

–Estoy asustada.

–No, no lo estés. Tenías miedo, pero ayer y hoy has conseguido controlar a un caballo. Ya no tienes que tener miedo de nada.

–¿De nada? –susurró ella antes de respirar hondo y volverse para mirarlo–. ¿Qué te parece que siga nevando?

–Sobreviviremos.

–Hoy es veintiuno de diciembre. ¿Qué te parece si paso la Navidad contigo?

–Es un día más. Ya lo celebrarás como quieras cuando te marches.

Se quedó mirándolo fijamente, como si no entendiera la cuestión, y volvió a respirar hondo.

Tenía que haberse dado cuenta de lo que se avecinaba, pensó Ty. Tenía que haberlo presentido por la complicidad que había surgido entre ellos, por la naturalidad con la que lo ayudaba, por el entusiasmo con el que se estaba habituando a su mundo.

Pero sus siguientes palabras lo sorprendieron.

–¿Qué piensas de lo que estoy empezando a sentir por ti, Ty Halliday? ¿Qué te parece?

Capítulo 6

Ty SE levantó bruscamente del sofá como si se hubiera sentado sobre brasas ardientes. A punto estuvo de que se le cayera el plato.

–Estoy completamente agotado. Tengo que irme a la cama.

Amy lo miró entornando los ojos. Se estaba repitiendo lo mismo que había pasado cuando lo había besado. Parecía su manera de hacerle saber que no estaba interesada en ella de esa manera.

–Tengo que ver la manera de llegar hasta mi padre mañana –dijo Ty como si tuviera que darse prisa en meterse en la cama para pensarlo.

–¿Tu padre? –preguntó ella, estupefacta.

–Vive con una amiga en el antiguo caserón del rancho. Está a pocos kilómetros de aquí. Quiero asegurarme de que no les falte de nada.

Amy se quedó sorprendida. Había dado por sentado que Ty estaba solo en el mundo, completamente solo. Pero, al parecer, su padre vivía cerca y hasta entonces no lo había mencionado.

De repente, se sintió avergonzada por haberle contado la historia de su vida. De hecho, durante los últimos tres días, había revelado muchos datos sobre ella.

Pero él no le había contado nada. Había pensado que se estaban conociendo, pero lo cierto era que solo él la había estado conociendo.

Lo vio marcharse por el pasillo hacia su habitación y lo oyó cerrar la puerta.

Ty Halliday le estaba diciendo que se apartara y tenía derecho a hacerlo.

Era toda aquella situación lo que había provocado que se sintiera atraída por él. Lo había visto reír con Jamey, fruncir el ceño mientras jugaban al Scrabble, amasar pan marcando los músculos de los brazos, curarle la quemadura de la mano con ternura y atenderla en todo aquello que no podía hacer sola por culpa de la lesión.

Pero el detonante había sido ver a Ty Halliday sobre un caballo. Y no había sido solo por verlo practicar equitación.

Aquella visión era lo que más le había afectado. Había sido testigo de la gracia y del poder de un hombre y un caballo fusionándose en una sola entidad.

Era consciente de que estaba buscando un héroe, alguien que la rescatara de la vida que llevaba. Era precisamente el mismo error que había cometido anteriormente.

No había ninguna duda de que Ty encajaba en la definición de héroe. Conociendo su entorno y viendo la facilidad con la que se había integrado en el suyo dada la cercanía impuesta por las circunstancias, era natural que sintiera cosas con una extraña y cálida intensidad.

No era muy diferente a la vinculación que se establecía entre un rehén y su captor.

Si había algo de lo que estaba harta era de ser tomada como rehén. Tenía que ser responsable de su propia vida y dejar de soñar con ser rescatada.

Sabiendo exactamente lo que tenía que hacer, se fue a la cocina.

El teléfono seguía desconectado de la pared.

Así que, a pesar de la cercanía física con su padre, Ty estaba más solo que la mayoría de la gente. Probablemente ni siquiera se había parado a pensar que tenía el teléfono desconectado, por lo que nadie podía localizarlo. Si estaba preocupado por su padre, ¿por qué no lo llamaba?

No era asunto suyo. No podía dar consejos a Ty sobre asuntos de familia siendo la suya un desastre.

Respiró hondo, conectó el teléfono y marcó aquel número que tan bien conocía. Era consciente de que el corazón le latía acelerado. Durante toda su vida, le había estado diciendo a la gente cómo tratarla.

Ahora había aprendido a montar a caballo y disfrutaba de la sensación. Tenía que dar un paso al frente y reclamar su sitio.

–Hola, Cynthia, soy Amy.

–Estaba muy preocupada. Me ha faltado un tris para llamar a la policía.

Por su voz, Cynthia parecía sentirse herida, aunque no le cabía ninguna duda de que no habría llamado a la policía. Era su manera de decirle a Amy que su negligencia le parecía casi un delito. Contuvo el impulso de disculparse.

En vez de eso, se imaginó avanzando hacia el caballo, sin ceder un milímetro.

–Cynthia –dijo con firmeza–, aunque agradezco tu preocupación, estoy bien. Jamey también está bien. Solo quería avisarte de que no pasaremos la Navidad con vosotros. Ya habrás visto en las noticias que las carreteras están cerradas por aquí. Estoy atrapada al final de un camino bloqueado. Tardarán en limpiar la nieve.

–¿Dónde estás? El identificador de llamadas sigue poniendo Halliday y no McFinley. Me dijiste que ibas a cuidar de la casa de una familia llamada McFinley. He llamado al teléfono que aparece en la guía telefónica bajo ese nombre y no responde nadie. Tampoco contestan en la casa desde la que llamaste junto a ese supuesto reparador de lavadoras. ¿Dónde estás? ¿Y quién era ese hombre que contestó el teléfono? Por favor, no me tomes por tonta. Sé que no era un reparador de lavadoras. ¿Has conocido a alguien en Internet? Eso puede ser muy peligroso.

Miles de explicaciones se le pasaron por la cabeza a Amy, pero con una gran sensación de alivio decidió que no tenía que dar ninguna.

–Cynthia, necesito que me escuches con atención: Te quiero y agradezco tu preocupación por Jamey y por mí, pero soy una mujer adulta y no tengo por qué estar dándote explicaciones.

–Por favor, vuelve.

–No voy a volver. No quiero vivir ahí.

–John y yo podemos ayudarte.

–No quiero que nadie me cuide.

–Piensa en Jamey. Nuestra posición nos permite darle todo lo que quiera. ¿Crees que tú sola serás capaz de hacer lo mismo?

Ahí estaba lo mismo de siempre: la falta de confianza en ella.

–Cynthia, quiero ser respetada. Quiero arreglármelas yo sola.

Se hizo una larga pausa.

–De veras, Amy, este no es un buen momento para planteamientos filosóficos. El bienestar de mi nieto está en juego.

Aquellas palabras no podían ser más ciertas. Amy quería arreglárselas sola, no depender de nadie y que su hijo viera que tenía agallas suficientes para salir adelante.

Ty Halliday acababa de hacerle un gran favor. Gracias a que la había rechazado, veía con más claridad el camino que debía tomar.

–Jamey te echará de menos. Os haremos una visita en cuando el tiempo lo permita.

Después de colgarle a su suegra, Amy se dio cuenta de que había empezado a tomar sus propias decisiones.

Por la mañana, oyó a Ty levantarse. Parecía no querer hacer ruido para no despertarla.

La mujer que era al llegar allí se habría dado la vuelta en la cama y habría fingido seguir durmiendo hasta que se recuperara su autoestima.

Pero ya no era aquella mujer. Se levantó de la cama y se quedó mirando por la ventana unos segundos. Luego, se vistió y se fue a la cocina.

Ty estaba observando la cafetera, tamborileando impaciente con los dedos sobre la encimera a la espera de que el café empezara a burbujear. La radio estaba encendida a su lado, con el volumen al mínimo.

Al verla, apartó la mirada. No parecía alegrarse de verla. Rápidamente colocó debajo de la cafetera su taza y esperó a que se llenara.

Amy decidió abordarlo directamente.

–Escucha, Ty, acabo de asomarme por la ventana y sigue nevando. Creo que vamos a seguir aquí encerrados unos días más.

Él asintió y se llevó la taza a los labios.

–Sí, también he visto la nieve. La radio solo habla de las carreteras. Algunas están abiertas, pero sigue la alerta por el temporal.

–Así que no te queda más remedio que seguir encerrado aquí conmigo.

Él hizo una mueca y se encogió de hombros, pero no dijo nada.

–Ty, no quiero que estés a disgusto en tu propia casa. No voy a venirme abajo solo porque no te resulte atractiva. De hecho, me has hecho un gran favor. Ya me he cansado de buscar héroes.

Ty se atragantó con el café y dejó la taza, antes de acercarse a ella.

–¿Que no te encuentro atractiva? ¿Estás loca?

Se quedó mirándolo, consciente del fuego que despedían sus ojos azules. Se adivinaban los latidos en su cuello y la tensión en su mentón.

–Me pareces muy atractiva, Amy.

Por un momento, todo su mundo se tambaleó, pero enseguida recordó que la nueva Amy Mitchell tenía que ser más realista.

–¿De veras, o es un simple comentario?

Él se quedó boquiabierto.

–No me gusta decir cosas que no siento. ¿Todavía no te has dado cuenta?

–Apenas nos conocemos. Da la sensación de que sí porque nos vemos obligados a estar juntos, pero no debería haber dicho eso anoche. Te puse en una difícil situación. Pero no te preocupes, no pienso perder la cabeza por ti.

Ty se acercó. En sus ojos seguía ardiendo aquella llama azul. Luego, movió lentamente la mano, como si lo hiciera en contra de su voluntad, y acarició con un dedo sus labios antes de tomar su cabeza y atraerla hacia él.

Aquel fuego que despedía sus ojos, visto a tan corta distancia, le provocó a Amy un cosquilleo en los labios.

–Oh, Amy –susurró antes de acercar su boca a la de ella.

Aquello era un infierno. Resultaba mucho más ardiente de lo que había imaginado.

Mientras sus labios suaves y sensuales se acercaban a los suyos, Amy sintió que sus universos se entremezclaban.

Sus labios se rozaron y Ty se dejó llevar. Fue un beso delicado y apasionado. Era tierno a la vez que despiadado, tanto dando como recibiendo.

Con aquel beso, no parecía estar pidiéndole que se rindiera, sino que fuera digna de él. Así que le dio todo. Por primera vez en su vida, se entregó completamente: su delicadeza, su furia, su pasión, su incertidumbre, sus anhelos, sus sueños, su fortaleza…

Cuando parecía que no iba a quedar de ellos más que un puñado de cenizas, Ty se apartó. Dio un paso atrás y se pasó las manos por el pelo, antes de quedarse mirándola con preocupación.

Ella se acercó. No quería separarse todavía.

Pero él volvió a dar un paso atrás.

–Amy, estamos en una situación difícil, y dejarnos llevar solo puede traernos más complicaciones. Eso era lo que trataba de explicarte anoche cuando me marché –dijo–. Bueno, ahora me voy a casa de mi padre. Estaré fuera un par de horas. Así tendré la oportunidad de calmarme y despejarme la cabeza.

–¿Cómo vas a ir a casa de tu padre con toda esta nieve? ¿Por qué no lo llamas por teléfono?

–Es complicado de explicar.

–Vaya. Para ser un simple cowboy, parece que llevas una vida bastante complicada.

–Hay días que son mejores que otros.

Ty desvió la mirada hacia sus labios y luego se apartó lentamente. Volvió a colocar la taza bajo la cafetera y esperó a que se llenara. Luego, dio un largo trago. Si no tenía cuidado, iba a quemarse la garganta con aquel café tan caliente.

–Tengo un trineo. Voy a enganchar un par de caballos y lo cargaré con provisiones por si acaso necesita algo.

–Voy contigo.

–Acabo de decir que necesitamos calmarnos.

–Intentaré no ponerte las manos encima. Pero Ty, no me perdería un paseo en trineo por nada en el mundo.

Ty parecía indeciso, pero finalmente cedió. No era habitual en él ceder con tanta facilidad y Amy se sintió tan reconfortada como se había sentido con el beso. Estaba dispuesta a compartir aquella experiencia con ella y con el bebé. Sus mundos no habían acabado de fundirse todavía.

–¿Qué piensas que puede necesitar tu padre? Podemos llevarle lo que sobró del pan de anoche y también…

–No necesita pan –dijo Ty secamente.

–Siempre podemos hacer más.

Amy buscó una caja y con su mano sana empezó a llenarla de productos básicos, incluyendo el pan que habían hecho. Jamey se despertó y, sin que se lo pidiera, Ty desapareció por el pasillo.

Cuando regresó con el bebé, le había cambiado el pañal.

Una hora más tarde, se dirigieron al establo. Ty cargaba con Jamey, que llevaba su mono azul para la nieve. Seguía nevando, aunque la mañana parecía más clara.

En el establo, Ty le entregó a Jamey y los dejó. Al poco, volvió con dos caballos y una brida en cada mano, y los condujo hasta las puertas abiertas del establo. Los caballos eran enormes, de pelaje claro y con crines blancas.

–¡Qué pezuñas tan grandes tienen! –exclamó ella.

Aquel beso parecía haber aumentado su sensibilidad porque aquella mañana le parecía que todo resplandecía.

Ty estaba muy guapo: llevaba una chaqueta vaquera forrada de piel de oveja, sombrero oscuro de cowboy y guantes de cuero. Se le veía robusto, tranquilo y seguro de sí mismo. Era la quinta esencia del cowboy. Los caballos despedían vaho y un olor peculiar. Los arreos de cuero crujieron mientras Ty los ajustaba.

–¿Puedo soplarles en el hocico como hice con Ben?

La miró por debajo del ala de su sombrero de cowboy. Después de aquel beso, Amy era consciente de que Ty estaba intentando desesperadamente levantar un muro. Pero no se le pasó por alto la satisfacción que asomó a sus ojos al ver que no se asustaba ante aquellos imponentes caballos.

Se colocó entre los animales, inspiró su peculiar olor, y dejó que Jamey los acariciara, emocionado.

Pero durante todo el tiempo, no pudo dejar de fijarse en cómo se movía Ty entre los caballos. Le había prometido que no perdería la cabeza por él, pero ¿cómo conseguirlo?

Además, estaba muy concentrado en lo que estaba haciendo y no la prestaba atención. Para él, aquello era algo instintivo. Estaba acostumbrado a moverse con naturalidad entre animales, con completa seguridad en lo que hacía. Mientras los cepillaba, les habló con voz queda, lo que provocó que Amy se estremeciera.

Los arreos eran complicados de poner, pero viendo a Ty resultaba sencillo. Para él, ponerle la brida a un caballo era tan habitual como lo era para la mayoría de los hombres comprobar la presión de los neumáticos o el nivel del aceite.

Claro que ver a un hombre revisando un coche no resultaba tan atractivo.

Resultaba todo un espectáculo ver a Ty preparar a los caballos: sus manos acariciando aquellos fuertes músculos, ajustando las hebillas, desatando las tiras de cuero… Había una gran armonía en la fuerza de sus movimientos.

Cuando por fin acabó de poner los arreos a los caballos, los sacó a la nieve. Había un pequeño cobertizo adosado al establo en el que se veía un gran bulto cubierto con una lona azul.

–Quietos –ordenó a los caballos, dejando caer las bridas.

Aquellos imponentes animales obedecieron, mientras él se acercaba a aquel bulto.

Al ver el trineo, Amy se sintió maravillada y los ojos se le llenaron de lágrimas.

Era la mejor estampa navideña que jamás había visto. Estaba pintado de un intenso color rojo y el asiento era de cuero. Las guías estaban relucientes.

Con gran destreza, Ty enganchó los caballos al trineo. De nuevo, Amy se quedó sin respiración al ver la seguridad y eficiencia con la que se movía.

Una vez enganchados los caballos, tomó al bebé en brazos, la ayudó a acomodarse en el trineo y se sentó a su lado.

–Sujétate –le dijo tomando las riendas.

El trineo se bamboleó al ponerse en movimiento sobre el cemento seco del suelo del cobertizo. Y de repente empezó a deslizarse sobre la nieve, tirado por los caballos.

Ty espoleó a los animales para que subieran la loma y detuvo el trineo en la casa para cargarlo. Sacó varias cajas, las cosas del bebé y varias mantas que dejó detrás del asiento. Por último, volvió con varios objetos cuadrados envueltos en toallas.

–Metí un par de ladrillos en el horno esta mañana, después de que me dijeras que ibas a venir. Mantenlos cerca para que os calienten.

Amy obedeció y le resultó increíble aquella sensación tan cálida en un día tan frío. Claro que la sensación de que alguien cuidara de ella le resultaba todavía más increíble.

Estaba convencida de que él nunca lo reconocería. Si le preguntaba, seguro que le diría que era algo que haría por cualquiera.

Ty volvió a sentarse en el asiento del trineo, tomó las riendas y bajaron la loma, por el mismo sitio por donde debía de estar el camino de acceso. Al pie de la colina, giró al llegar junto a una valla de madera.

–Esta es la valla original. Mi bisabuelo la construyó.

Cada vez nevaba menos y, gracias a su gran fortaleza, los caballos se abrían camino sin apenas esfuerzo por la nieve. Las guías de los trineos emitían un silbido al deslizarse sobre el terreno nevado. El bebé reía y todos aquellos sonidos se convirtieron en parte de la magia de aquel manto blanco que lo cubría todo.

–Creo que nunca había visto nada tan bonito en mi vida –susurró Amy.

Ty la miró, pero no dijo nada. El trineo avanzó paralelo a la valla durante un rato antes de que Ty lo hiciera serpentear por las praderas y atravesaran una pequeña zona boscosa. Al salir de entre los árboles, el sol brillaba y se reflejaba sobre la nieve impoluta.

Pero no era blanca, sino azulada. Era como si la tierra estuviera cubierta de diminutos diamantes.

–No te hagas ilusiones porque parezca que está dejando de nevar –dijo Ty.

En algún momento del camino, Amy se había dado cuenta de que algo había cambiado. Ya no quería que dejara de nevar. Quería que la nieve no parara de caer y así permanecer juntos en aquel mundo que habían construido para Jamey y ellos dos, y jugar al Scrabble, hacer pan, apretarse en la cabina del tractor y montar a caballo.

–¿Por qué dices eso?

–El aire sabe a nieve.

Ella se quedó mirándolo.

–¿El aire sabe a nieve?

–Sí, inténtalo.

Sacó la lengua, pero no distinguió ningún sabor. Luego respiró por la boca, pero seguía sin percibir nada.

De repente, se dio cuenta de que los hombros de Ty se sacudían al ritmo de su risa.

–Me estás tomando el pelo, no sabe a nada –dijo ella, dándole una palmada en el brazo.

Él se frotó el brazo, fingiendo dolor.

–Yo sí le encuentro sabor. Pero ahora en serio, lo he oído en la radio. Hoy remitirá la nieve, pero mañana caerá más.

La tensión que se había creado después del beso, se desvaneció, y el ambiente se tornó más distendido entre ellos.

–¿Quieres conducir el trineo? –preguntó él.

–¿De veras? ¿Puedo hacerlo con una mano?

–Ahora veremos.

Amy se dio cuenta de que la mujer que era cuando había llegado habría evitado aquella situación. Solo se habría fijado en todo aquello que podía haber salido mal, en que los caballos se hubieran encabritado y el trineo hubiera volcado.

Sin embargo, en aquel momento estaba disfrutando de aquella nueva experiencia que Ty le había dado la oportunidad de conocer.

Ty tomó al bebé y le dio las riendas. Podía sentir la fuerza de los caballos a través del cuero y rio. Era consciente de que Ty la estaba observando con una discreta sonrisa en los labios.

Cualquier mujer daría su vida por hacer sonreír a aquel hombre y ver aquella luz asomar en sus ojos.

–Mantén la mano firme, justo así. Tenemos que ir en esa dirección.

Ty tiró ligeramente de una de las riendas y dejó la mano en contacto con la de ella.

Amy sospechaba que los caballos sabían exactamente a dónde iban, pero aun así le resultaba divertido. Parecía que estuvieran haciendo un viaje al pasado. Había habido un tiempo en que la vida había sido así, simplemente sencilla, momentos en los que todo había transcurrido con más calma y sosiego. Sentía como si todo su cuerpo estuviera más alerta.

Claro que Ty era en gran parte culpable de eso, especialmente teniéndolo tan cerca, con su hombro rozándola, su mano enguantada junto a la suya, el bebé feliz en su regazo, su expresión relajada y feliz, su sonrisa cada vez más frecuente.

No distinguía el sabor de la nieve en el ambiente, pero de alguna manera, el sabor de él después de que sus labios rozaran los suyos, seguía con ella, mezclado con la magia del día. Estaba aflorando la mujer en la que se estaba convirtiendo, la mujer que sería a partir de aquel momento.

Subieron una colina y, al llegar a lo más alto, continuaron el camino por la cima durante un rato. Después, él volvió a tomar las riendas y bajaron atravesando un pequeño bosque.

Cuando salieron de entre los árboles, estaban en una amplia pradera, en mitad de un valle. Ante ellos tenían una estampa navideña que parecía sacada de una tarjeta: un viejo establo, árboles grisáceos y un antiguo caserón.

Era una casa de madera de dos plantas, tan grisácea como el establo, con un porche rodeando todo el perímetro. Volutas de humo escapaban de la chimenea.

Amy distinguió unas alegres cortinas en las ventanas y luz en el interior. Incluso desde donde estaba pudo ver una gran guirnalda en la puerta principal y la barandilla del porche adornada con lazos rojos.

–Para, Ty, por favor, para.

La miró desconcertado, pero hizo lo que le pedía. Le entregó al bebé, se bajó del trineo y se quedó de pie en la nieve, mirando la casa que tenían a sus pies.

Los caballos se giraron para mirarla, sorprendidos por la parada.

–Ven aquí.

Ty se acercó con Jamey y se colocó a su lado.

–¿Qué pasa? –preguntó él.

Amy respiró hondo y miró a aquel hombre que con tanta soltura sujetaba al bebé, como si fuera algo habitual para él.

Dudó si decírselo. Temía que, si lo hacía, pudiera dejar al descubierto su vulnerabilidad.

Pero se recordó que la nueva Amy era una mujer con coraje. Y eso, no solo suponía llevar las riendas. Suponía mostrar a los demás sus sentimientos, aunque con ello se arriesgara a ser rechazada de nuevo. Se sentía obligada a contarle quién era realmente.

–Oh, Ty, llevo toda la vida soñando con un hogar como este –dijo señalando el paisaje que se extendía ante ellos.

Podía haber hecho algo, podía haberse mostrado impaciente o haberse burlado de ella. Pero, en vez de eso, puso la mano en su hombro y lo apretó.

Permaneció en silencio y dejó que disfrutara contemplando aquella vista. Luego, la ayudó a subirse al trineo y continuaron el descenso hasta la casa.

Cuanto más cerca estaban, más bonita se veía. Ty hizo a los caballos detenerse ante los escalones que subían a la puerta principal. De hecho, allí había un enganche, así que se bajó del trineo, ató a los caballos y luego volvió para tomar a Jamey en brazos y ayudarla a bajarse.

La guirnalda de la puerta era exuberante, hecha con diferentes tipos de ramas entrelazadas. Tenía un lazo enorme y algunos adornos colgando de las ramas, como caballos y muñecos de nieve con sombreros de cowboy. Sobre el lazo, podía leerse una palabra compuesta por letras de madera: Sueños.

Al subir los escalones, percibió la fragancia de la guirnalda, lo que le recordó lo poco que quedaba para la Navidad. A pesar del árbol que había puesto en casa de Ty, no había sido capaz de crear un ambiente navideño.

La puerta se abrió antes de que llamaran y Amy tuvo la sensación de que llegaba a un hogar. Apareció una mujer menuda, de pelo cano y expresión amable.

Tras ella, el suelo de madera brillaba con la pátina de los años y, al fondo, una chimenea de la que colgaban unos calcetines navideños daba la bienvenida con su cálido crepitar. Aquello era lo que Amy siempre había soñado.

–¡Ty! –exclamó la mujer–. Vaya sorpresa.

–Beth.

Amy se giró hacia él, sorprendida por la frialdad de su voz y de su mirada. Aquello era lo que no debía de olvidar: Ty no tenía ningún interés en formar parte del universo perfecto soñado por Amy.

–Vaya –dijo Beth extendiendo los brazos–. Nos has traído un bebé.

Si se había percatado de la frialdad de Ty, la mujer no lo evidenció.

Ty le entregó al bebé, se dio la vuelta y bajó los escalones.

–¡Hunter, ven! Ha venido Ty y trae compañía. Pasad, pasad.

Amy cruzó la puerta y vio al padre de Ty. Hubiera sabido quién era enseguida, y no porque se parecieran, sino por su porte. Era extraordinariamente guapo aunque su pelo era blanco como la nieve y sus rasgos curtidos. Estaba en una silla de ruedas, pero aun así, irradiaba fuerza. Su energía parecía llenar la habitación.

Su expresión era seria y había recelo en sus ojos oscuros, pero cuando vio al pequeño, se derritió. Beth le llevó a Jamey y lo tomó entre sus brazos. Amy no había visto nunca a un hombre disfrutar tanto con un bebé. Edwin nunca se había sentido cómodo con el niño, y su suegro seguía poniéndose tenso cada vez que tenía a Jamey en brazos.

Era evidente que el padre de Ty sabía cómo tratar a un bebé.

«Mi madre se marchó cuando tenía su misma edad».

Ty volvió con una caja de provisiones y la dejó dentro.

–Pensé que podían haceros falta algunas cosas.

Las miradas de los dos hombres se encontraron.

La tensión era evidente en la habitación y, de repente, Amy comprendió por qué Ty no había llamado por teléfono y había accedido a que lo acompañara.

Su ofrecimiento para ayudar habría sido rechazado. La había llevado para que sirviera de distracción.

–Soy Amy Mitchell –dijo quitándose las botas.

–Hola Amy, soy Beth y él es Hunter –dijo la mujer estrechándole la mano.

Se acercó hasta el padre de Ty. Le gustaba cómo trataba a su hijo. Estaba abstraído quitándole el mono al niño y Jamey lo miraba embelesado.

–Papá, papá, papá –repetía como si acabara de encontrarse con un viejo amigo.

Le tendió la mano y fue engullida por otra tan áspera y fuerte como la de su hijo. Antes de soltársela, la miró a la cara y una pequeña sonrisa asomó en sus labios.

–Soy Hunter Halliday.

–¿Té o café? –preguntó Beth.

Ty seguía de pie junto a la puerta, sujetando la primera caja de suministros. Parecía estar pensando en dejarla allí mismo y marcharse.

–Té –respondió Amy.

No estaba dispuesta a irse tan rápido, al menos mientas pudiera evitarlo. La sensación de estar en un verdadero hogar se había intensificado desde que cruzara la puerta.

Ty emitió un sonido parecido a un gruñido.

–Iré a ver cómo están los caballos –anunció.

A Amy le gustaba aquella vieja casa: las alfombras artesanas del suelo, la vieja mesa llena de marcas, el crepitar del fuego de la chimenea, los muebles antiguos… Le gustaba el olor que había en el ambiente a ramas de pino, a humo de madera, al delicioso aroma de algo en el horno…

Se quitó el abrigo y Beth se interesó por su mano vendada. Amy le contó lo que había pasado.

–Era enfermera antes de retirarme. ¿Te importa si le echo un vistazo?

Con el bebé en su regazo, Hunter se acercó a la mesa y con un puñado de llaves entretuvo al bebé. Amy se sentó y Beth estudió su mano.

–Ty ha hecho un buen trabajo. Tiene buena pinta. Voy a cambiar la venda.

Amy era consciente de que estaba en compañía de desconocidos, pero se sentía segura, querida y acogida.

Ty permaneció en el umbral de la puerta, contemplando la escena, con rostro impasible.

–¿Hace falta que haga algo? –le dijo a Beth.

–Puedo arreglármelas solo –contestó su padre.

Ty suspiró de impaciencia y volvió a salir por la puerta. Unos segundos más tarde, oyeron un hacha golpeando la madera.

–Cuéntame, Amy –dijo Beth dejando una tetera en la mesa junto a unos panecillos recién sacados del horno–, ¿qué te trae al rancho?

Y mientras Hunter partía en pequeños pedazos un panecillo y se los daba a Jamey, que abría la boca como si fuera un pajarillo, Amy le contó lo que le había pasado. No le dio ninguna vergüenza confesar su torpeza con el aparato de GPS.

A Beth y Hunter, su encuentro con Ty les pareció una de las historias más divertidas que habían oído jamás.

Cuando Ty volvió a aparecer por la puerta, con los brazos cargados de leños, los encontró riendo. Dejó los troncos en una caja, junto a la chimenea, y volvió a salir.

De nuevo, oyeron el sonido del hacha cortando la madera.

La siguiente hora la pasaron charlando y riendo. Pero Amy era consciente de la ausencia de Ty. Cortó la leña y la dejó depositada al lado de la chimenea. Luego, se subió al tejado para limpiarlo de nieve. Cuando acabó de hacerlo, lo vieron por la ventana apartando la nieve del camino que llevaba al garaje.

Cuando por fin volvió dentro, sudaba tanto que el vaho escapaba de su cuerpo.

–Amy, tenemos que irnos.

–Pensaba que os quedarías a comer –dijo Beth.

–Quizá en otra ocasión –dijo Ty cortésmente.

Su padre lo miró.

Amy percibió un torbellino de emociones en los ojos del viejo Halliday. Había orgullo, pero también algo más intenso que la tristeza: pesar.

¿Por qué Ty era tan testarudo, tan indiferente al dolor que causaba a otras personas?

¿Qué habría pasado entre padre e hijo? ¿Habría algo que ella pudiera hacer para ayudar a arreglarlo y así poder disfrutar todos juntos del milagro de la Navidad?

Capítulo 7

–¿Qué le pasó a tu padre? –preguntó Amy.

Los caballos parecían más ansiosos de volver a casa que al salir, y resultaba imprescindible sujetar con fuerza las riendas para mantenerlos controlados. La nieve volvía a caer suavemente.

Ty la miró. Era consciente de que le había costado dejar a Beth y a su padre. Le había dirigido una mirada reprobadora cuando se había negado a quedarse a comer con ellos.

Su padre había desplegado todo su encanto con ella. Aquel viejo canalla resultaba encantador cuando se lo proponía. Nunca le había faltado compañía femenina.

–Es un cowboy a la vieja usanza –respondió Ty, conteniendo la emoción en su voz–. Siempre disfrutaba llevando los caballos al límite. Le gustaba ensillar a los potros salvajes y ponerlos a trabajar inmediatamente, aunque dieran coces. Esa estupidez puede resultar muy peligrosa. Pero a mi padre no se le puede decir nada. Lo sabe todo. Un día, dio con un caballo que tenía más genio que él.

–Tiene que ser difícil para un hombre que ha vivido así acostumbrarse a una silla de ruedas –dijo Amy.

Su comentario parecía pedirle que mostrara un poco de empatía.

Sin embargo, Ty se limitó a encogerse de hombros.

–¿Qué problema hay entre vosotros? –preguntó ella.

Su voz sonó suave y su mirada era cálida. Le estaba invitando a que se rindiera, a que compartiera con ella sus preocupaciones.

Se había fijado en la palabra «sueños» entre el verde de las ramas de la guirnalda de Beth. Enseguida cayó en la cuenta de que eso era precisamente lo que Amy había añadido a su mundo. Había introducido en su vida algo que hacía mucho tiempo pensaba que había quedado aniquilado.

Con el árbol de Navidad y los aromas que salían del horno, con su entusiasmo por probar cosas diferentes, con su voz cálida, su ingenio y su inteligencia, y con su ternura hacia el bebé, Amy le estaba haciendo desear una vida diferente.

Pero lo mismo le había sucedido siendo un niño. Había soñado y soñado.

Por Navidad, siempre había té. Había magia en el ambiente. También felicidad y regalos inesperados. En aquellos entornos rurales, la Navidad era algo muy importante. Las celebraciones comunitarias, los concursos de cocina, los paseos en trineo, las reuniones de vecinos, las mesas llenas de comidas…

Su padre y él siempre habían sido invitados a todo. Con tantas invitaciones para la comida de Navidad, siempre les había resultado difícil elegir a cuál asistir.

Pero en vez de sentirse reconfortado por ser incluido en las navidades de otras personas, aquello solo había servido para que Ty fuera más consciente de sus carencias.

Así que había seguido soñando.

Sus sueños nunca se habían hecho realidad. Fue entonces, en aquella noche en la que con diecisiete años su padre le había dado aquel puñado de cartas, cuando toda esperanza se había desvanecido.

O al menos, fue lo que por aquel entonces había creído.

Ahora se daba cuenta de que un ápice de aquella esperanza había sobrevivido y de que era Amy la que podía hacer que renaciera. Pero no tenía ninguna gana de que así fuera. No quería abrirse al dolor y a las desilusiones que los sueños conllevaban.

–Amy –dijo dando a su voz un tono frío–. No sigas.

Ella se encogió como si hubiera recibido una bofetada, y Ty deseó retirar sus palabras y contarle todo.

Pero no quería que pareciera una debilidad.

No había sitio para la debilidad en un mundo sin esperanza. Aun así, le resultaba insoportable la recriminación que veía en sus ojos. Tal vez, si le enseñaba aquellas cartas y se lo contaba todo, lo entendería.

La miró. Jamey estaba dormido, acurrucado contra su pecho.

Amy era la viva imagen de la ternura. Estaba absorta observando la nieve caer y el vaho que salía de los hocicos de los caballos, como si estuviera ante una visión fantástica.

–Es imposible que pueda irme antes de Navidad, ¿verdad? –preguntó preocupada.

Quizá, después de todo, estaba asumiendo que la pasaría con él, el aguafiestas de la Navidad, y que no iba a ser muy divertido.

–Eso parece –respondió.

–Entonces, tengo muchas cosas que hacer –dijo ella–. Mañana es Nochebuena.

Ty se dio cuenta de que la había malinterpretado. No estaba preocupada por pasar ese día con él, sino por celebrar la Navidad como quería. Estaba decidida a disfrutar de la Navidad allí donde estuviera.

–No te emociones demasiado. No es más que un día como otro cualquiera.

–No, Ty –dijo ella con rotundidad–. No es un día más.

La dejó en la casa y llevó al bebé dentro. Luego, condujo a los caballos al establo. No tardó mucho en desenjaezarlos y hacer las tareas de la noche.

A pesar del poco tiempo que estuvo fuera, cuando volvió, su casa ya había empezado a transformarse.

–Ty, antes de que te quites el abrigo, ¿podrías salir a cortar unas ramas? Me gusta el olor que desprenden. Quiero preparar un centro de mesa sencillo con unas cuantas ramas y una vela.

«Dile que no», se dijo Ty.

Pero le fue imposible. Amy no estaba allí por decisión propia. Se había quedado atrapada y estaba decidida a disfrutar de la situación.

Suspiró antes de volver fuera y empezar a cortar ramas.

–No necesitaba tantas –dijo ella al verlo entrar un rato más tarde.

Aun así, se la veía encantada. Extendió las ramas sobre la encimera y empezó a elegirlas.

–¿Ves que bien huelen, Ty? –preguntó sonriente.

–Sí.

–Quítate el abrigo y ven a ayudarme. La quemadura de la mano no me deja hacer nada.

Otra vez debía decir que no. Por su tranquilidad, era lo más conveniente.

Pero no quería ser el responsable de que la luz que iluminaba su rostro se apagara. Además, era cierto que necesitaba su ayuda.

Estaba convencido de que, si pasaba tiempo con él, aquella luz acabaría por extinguirse. Pero en aquel momento, ¿por qué no ser amable? Si no por él, por Jamey y por ella.

–De acuerdo –dijo él–. Muéstrame qué tengo que hacer.

Mientras le explicaba lo que quería, algo en él se relajó. Su entusiasmo lo conmovió y decidió rendirse.

Decoraron la casa con las ramas hasta que su olor llegó a cada rincón. Luego comieron, bañaron al bebé y leyeron unos cuentos con el bebé tumbado entre ellos en la estrecha cama del cuarto de invitados.

Cuando por fin se quedó dormido Jamey, Amy empezó a hacer recuento de las cosas que tenía pendientes de hacer.

–Bueno, ya no queda nada para la Nochebuena. Quiero hacer una casa con galletas de jengibre. Quiero que sea una tradición para Jamey y para mí. Su abuela Cynthia hace maravillas con galletas de jengibre. El año pasado hicimos un pequeño pueblo. Quizá debería empezar a hacer las galletas esta noche.

Miró el reloj, preocupada por no contar con el tiempo suficiente.

–Estoy bastante seguro de que no hay nada en mi cocina para hacer galletas, y mucho menos todo un pueblo.

–He traído todo lo necesario.

–¿Dónde demonios has dejado escondido ese camión en el que has traído tantas cosas?

–Me organizo muy bien. Tengo un talento especial para aprovechar el espacio al máximo. Estoy convencida de que podría meter un elefante en ese coche si fuera necesario.

–Confiemos en que no tengas que hacerlo nunca –dijo él impasible.

–Podemos tener listas las galletas en una hora. Así habrá tiempo suficiente para que se enfríen y cortarlas mañana.

–No me apetece hacer galletas.

Había llegado el momento de decir basta o se vería inmerso en su mundo antes de que pudiera evitarlo. No quería hacer galletas ni esa noche ni al día siguiente. ¿Y una casa de galletas? No, gracias, ya estaba cansado de tanta Navidad.

–Creo que podría hacerlas yo sola –dijo mirándose con lástima la mano vendada–. Sí, lo haré yo sola.

–De acuerdo, te ayudaré.

–¿De verdad no te importa?

–Una casa solo, nada de un pueblo.

Después de una hora, no habían acabado. Su horno destartalado había quemado la primera tanda de galletas. Por fin, unas perfectas galletas doradas estaban enfriándose en la encimera de la cocina.

–Ya están –dijo Amy satisfecha–. Ya eres libre. Haz lo que suelas hacer, como si yo no estuviera aquí.

Le pareció una buena idea, así que se fue al salón, se sentó en un sillón y tomó su libro.

Un intenso olor a pino y galletas invadía su casa. Tenía un árbol de Navidad en el salón y juguetes de bebé esparcidos por el suelo.

Amy estaba sentada frente a él, mirando por la ventana.

–Sigue nevando.

Se encogió en su asiento y frunció el ceño. Por mucho que lo intentara, le resultaba imposible olvidarse de ella. ¿Cuándo volvería a tener una oportunidad como aquella?

–¿Qué demonios es un hexámetro dactílico?

Ella lo miró pensativa.

–No tengo ni idea.

Ambos rompieron a reír.

–Me gusta leer dos libros a la vez –dijo él–. Uno para aprender y otro por puro entretenimiento.

Amy se acercó y se sentó a su lado. Ty le leyó algunos versos.

Ella arrugó la nariz.

–¿Podríamos centrarnos en el que es por puro entretenimiento?

–Me alegro de que prefieras ese.

Ty le leyó algunos de sus párrafos favoritos de Lonesome Dove y después estuvieron hablando hasta que se quedaron dormidos en el sofá, Amy con la cabeza apoyada en su pecho.

Ty se despertó al sentir que Amy se movía.

Ella abrió los ojos, lo miró adormilada y luego esbozó la sonrisa más bonita que había visto jamás.

–Es Nochebuena –dijo Amy con los ojos muy abiertos y una expresión infantil.

–Técnicamente, lo será esta noche.

–Tenemos muchas cosas que hacer, empezando por la casa de galletas. Jamey va a disfrutar mucho haciéndola –dijo y, de repente, se quedó muy quieta–. ¿Tienes pavo? Deberíamos sacarlo de la nevera para descongelarlo.

–No, no tengo pavo. Lo siento.

–¿Y pollo?

–Lo siento, en mi nevera solo hay lo que crío, carne de vacuno.

–No me imagino un chuletón de carne como cena de Navidad.

–Yo sí.

Ty salió y fue a ocuparse de sus faenas. Cuando volvió, Jamey estaba despierto y necesitado de atención. Amy estaba enfrascada en hacer la casa de galletas.

Al poco, se encontró siguiendo sus instrucciones para cortar las galletas.

–Venga, vamos a hacer la casa. Usaremos este glaseado para que quede todo pegado.

Ty fue cortando las galletas en cuadrados y, a pesar del cuidado que ponía, alguna se rompía. Se llevó un trozo a la boca y le dio unos cuantos al bebé.

–Eh, eso no es para comer –dijo.

Ty le metió un trozo en la boca para hacer que se callara. Luego fue colocando las galletas de pie, apoyadas unas en otras. Satisfecho, tomó una más y la colocó encima de los otras.

–¿Y bien? –preguntó Ty dando un paso atrás para mirar su creación.

–Eso no parece una casa.

–¿Qué parece?

–No lo sé. ¿Una caja?

–Déjame que arregle el tejado.

Tomó otra galleta, le dio un bocado y luego hizo un tejado inclinado en vez de plano.

–Ya te he dicho que no es para comer. ¿Por qué has tenido que comerte un trozo del tejado? Ahora parece que…

–Que Hansel y Gretel han estado aquí –la interrumpió.

Toda la construcción estaba inclinada, a punto de venirse abajo. Unió las juntas con el glaseado, y acabó manchándolo todo, incluyendo sus manos. Luego le pasó la cuchara de madera a Jamey, quien después de morderla por un extremo, empezó a golpear con ella la encimera.

Amy se quedó mirando la casa después de aquellos ajustes.

–Ahora parece un cobertizo –comentó.

–Perfecto, eso es justo lo que quería. Mira, soy un cowboy, nunca he trabajado en la construcción –añadió Ty–. Creo que, en cuanto le pongamos unas ventanas, quedará perfecta.

Pero no quedó bien. Jamey decidió ayudar a decorar, y las gominolas que no se comió acabaron mutiladas para cuando hubo que colocarlas en la casa.

Amy se apartó y observó la casa. Estaba torcida, con parte del tejado roto y gominolas mordidas. Luego miró a su bebé, manchado de glaseado y restos de galleta, y por último a Ty. Entonces, rompió a reír.

–Ha quedado muy bien –sentenció.

Amy se quedó mirando la casa, disfrutando de la sensación que le producía. Le parecía perfecta.

No era la clase de casa que Cynthia solía hacer, exquisitas miniaturas de casas suizas. De hecho, apenas parecía una casa.

Tenía un bocado en el tejado. Las gominolas se deslizaban por el glaseado de las paredes. Estaba inclinada hacia un lado y parecía a punto de venirse abajo.

A pesar de aquel aspecto tan destartalado, estaba contenta. La Navidad nunca le había parecido tan mágica como en aquel instante, junto a aquel imponente cowboy de cabellos dorados y mirada iluminada, que estaba limpiando con un dedo el glaseado de la nariz de Jamey.

Por otra parte, también le parecía perfecto todo lo que estaban haciendo en aquel día de Nochebuena. Ty sacó un viejo trineo del establo y estuvieron deslizándose por la colina que había delante de la casa y revolcándose en la nieve sin parar de reír. También intentaron hacer un muñeco de nieve, aunque acabó siendo un montículo coronado con un sombrero vaquero, dos piedras a modo de ojos y una zanahoria por nariz.

Lo que les quedó muy bien fueron unos ángeles de nieve y enseguida dejaron toda la loma llena de huellas con sus cuerpos.

La sensación de estar disfrutando de un día perfecto se intensificó.

Cayó la noche y pusieron al bebé a dormir. Luego, Amy se encerró en su habitación. No había encontrado papel de envolver, pero sí un enorme rollo de papel de estraza.

Antes de marcharse de Calgary, había comprado algunos regalos para Jamey, así que, con una mano, se las arregló para envolver un pequeño tren y algunos coches. Luego, envolvió algunos de sus juguetes, sabiendo que no se daría cuenta de que ya los tenía.

¿Y para Ty? Salió de la habitación y fue a buscar el guante del horno. Cortó un trozo de su gorro rojo y se las arregló para hacer un parche con el que cubrir el agujero. Luego fue a buscar en su maleta los dos libros que había llevado, y lo envolvió todo.

Eran unos regalos humildes, pero se sintió invadida por el espíritu navideño.

Salió de su habitación cargada de paquetes mal envueltos y, con mucho orgullo, los dejó debajo del árbol.

–Bueno, voy a preparar chocolate caliente –le dijo a Ty, que estaba tumbado en el sofá, a punto de dormirse–. Luego podemos cantar unos villancicos.

Él gruñó, pero no dijo que no.

Amy estaba en la cocina, preparando el chocolate caliente cuando el teléfono sonó.

–¿Puedes contestar? –le pidió él desde el salón.

Contestó y se quedó encantada con la llamada y la invitación.

–Era Beth –le dijo Amy desde la puerta unos minutos más tarde–. Ha caído en la cuenta de que voy a pasar aquí el día de Navidad y nos ha invitado a comer. Van a asar un pavo.

–Acabamos de estar allí.

–¿Habrías ido a comer con ellos?

Ty no respondió nada.

–¿No ibas a pasar con tu padre el día de Navidad? ¿Habrías preferido quedarte aquí solo?

De nuevo, permaneció en silencio.

–Quiero ir. Tengo regalos para ellos.

Se acercó y se quedó de pie, delante de él, con los brazos cruzados.

–¿Cómo es posible que tengas algo para ellos? –preguntó Ty.

–Les he preparado un detalle. Le he dicho a Beth que iríamos.

–No deberías haberlo hecho. No quiero ir a su casa a pasar el día de Navidad.

–Pero…

–No voy a discutir contigo. Y no hay nada más de qué hablar.

–Vaya, ahora te pareces a Edwin.

Era evidente que su comentario no le había gustado lo más mínimo.

–Escucha: no somos marido y mujer, ni siquiera somos pareja. No tenemos por qué consensuar nuestras decisiones.

A pesar de que era cierto, Amy no estaba dispuesta a volver a ser la mujer que había sido con Edwin. No quería evitar la confrontación solo por hacerle feliz ya que sabía que el precio a cambio era la pérdida de su identidad.

–Tienes razón. No tenemos por qué tomar decisiones juntos. Iré sin ti –dijo ella decidida.

–¿Cómo? –preguntó esbozando una sonrisa malvada.

–Usaré el pequeño trineo con el que hemos estado jugando hoy. Seguiré las huellas que hicimos con los caballos.

–¿Con una mano? –preguntó él intrigado.

–Es todo lo que necesito para llevar a Jamey.

Ty se quedó boquiabierto.

–¿Qué ha pasado con la muchacha a la que le daba miedo su propia sombra? –dijo fijándose en sus labios.

Lo que había pasado era que lo había conocido.

Ya no era una muchacha. Era una mujer con sus propias ideas.

Y por culpa de aquellas ideas propias, estaba teniendo su primera discusión con Ty Halliday.

La mujer en la que se había convertido estaba enamorada de él, a pesar de sus continuas muestras de obstinación. Era difícil creer que, a pesar de las circunstancias, siguieran produciéndose milagros en Navidad.

Se acercó, se sentó a su lado en el sofá y lo tomó de la mano.

–Cuéntame qué pasa entre tu padre y tú.

Necesitaba que supiera que podía confiar en ella. Era lo único que quería de él. A cambio, quería que no se sintiera solo. Era lo que había querido desde el momento en que había decorado el árbol para él.

Sus esperanzas quedaron suspendidas en el silencio, a la espera de su respuesta.

Capítulo 8

Ty SINTIÓ cómo el sofá se hundía bajo su peso al sentarse a su lado. Llevaba mucho tiempo empleando su mal humor para mantener alejada a la gente.

Quizá se había aprovechado de su rabia porque le había parecido más poderoso que lo que se escondía debajo: la tristeza. Era tan profunda que un hombre podía ahogarse en ella si no hacía nada para impedirlo.

Pero tenía a Amy a su lado y sentía que, si se dejaba llevar por la tristeza, la tendría a su lado para rescatarlo.

Era increíble pensar que aquella mujer menuda pudiera salvarlo, aunque más increíble era que necesitara que lo salvaran.

Pero se daba cuenta de que así era, de que estaba solo y de que esa soledad iba a persistir si no se arriesgaba y hablaba con alguien.

En su niñez, los vaqueros solían recitar un viejo dicho cada vez que cometían errores: «Si uno sigue haciendo lo que siempre ha hecho, obtendrá lo que siempre ha obtenido».

De repente, Ty fue consciente de que deseaba algo diferente, una nueva oportunidad en su vida.

Estaba cayendo en la tentación de soñar. Respiró hondo y deseó no tener que arrepentirse.

–Ya te he contado que mi madre se marchó. Era un poco mayor que Jamey, tendría un año y medio, aunque no me acuerdo. Mi padre nunca ha dicho nada, ni entonces ni ahora. No hablaba de ella. Tenía fotos de su primera esposa, Ruth-Anne, fallecida, en su cartera y sobre la chimenea. Hasta que tuve cuatro o cinco años pensaba que la mujer de las fotos era mi madre. Entonces, un día, mi madre llamó. Quería llevarme a Disneylandia, pero mi padre no me dejó ir. Nunca más volví a saber de ella. Cada vez que sacaba el tema, mi padre cambiaba de cara. Y créeme que saqué el tema. ¡Tenía madre! Estaba ahí fuera en alguna parte y quería llevarme a Disneylandia –dijo e hizo una pausa antes de continuar–. Estaba convencido de que algún día aparecería, que volvería del colegio y la encontraría en casa con una bandeja llena de galletas de chocolate o el árbol de Navidad puesto y decorado. Mi padre y yo vivíamos en un mundo que era exclusivamente masculino: caballos, ganado, trabajo duro y vaqueros. Pero nos invitaban a muchas comidas y conocía otros mundos en los que la gente tenía cortinas en las ventanas y no motores en mitad de la cocina o terneros recién nacidos cerca del horno. Tenían bonitas vajillas y sus casas olían a comida y no a aceite de motor o a caballos. Cuando empecé a ir al colegio, descubrí que había una cosa que se llamaba Día de la Madre –añadió y sonrió al recordarlo–. Todos los niños hacían adornos para la pared con moldes de sus manos o macarrones pegados en un plato. Durante la época de menos trabajo, me iba en el autobús escolar a casa de algún otro niño. Sus obras de arte colgaban de las paredes, mientras que yo guardaba las mías en una caja que tenía debajo de la cama para dárselas a mi madre cuando viniera. Las madres de mis amigos me cortaban el pelo, me cosían los pantalones y me traían galletas. La Navidad era la peor época para un niño sin madre. Todas las otras casas tenían el mismo aspecto que la mía ahora. Había árboles decorados y calcetines colgando de la chimenea llenos de regalos. Los niños no paraban de hablar de Papá Noel. Con dos años, mi padre me dijo que eso eran tonterías. ¿La idea de un regalo para mi padre? Guantes de cuero para trabajar. Todas las navidades, recibía toda la ropa que iba a necesitar el resto del año: un par de vaqueros, dos camisas y un par de botas. No quiero parecer un desagradecido, pero quería otras cosas: un libro nuevo, música, juegos, algo divertido. En mi cabeza, me inventé una madre imaginaria. Tenía un poco de las madres de los demás. Empezamos a tener encontronazos. De adolescente, bebía, fumaba y me pasaba el día de juerga, y eso lo enfadaba mucho. Entonces, con diecisiete años, un día al volver a casa lo encontré en la mesa de la cocina con un montón de cartas. Me miró y me dijo que se acababa de enterar de que mi madre había muerto. Me entregó las cartas diciendo que había estado esperando el momento oportuno para dármelas, pero que nunca había surgido hasta entonces. Nunca en mi vida me había sentido tan enfadado. Se levantó y se marchó, y yo tomé las cartas y las leí. Me sentí furioso. Mi madre me quería. Me había escrito cartas y mi padre no me las había entregado.

Ty decidió detenerse. Sentía la rabia a flor de piel.

–¿Qué pasó entonces? –preguntó Amy con voz suave, animándolo a continuar.

–Esa noche hice las maletas y me marché.

–¿Con diecisiete años?

–Dejé los estudios. Las dos primeras noches dormí debajo de un puente y pasé hambre, pero no tanta como para volver. Acabé encontrando trabajo en un rancho y participando en rodeos –dijo sacudiendo la cabeza–. Fue una época salvaje. Era un joven enfadado que pagaba su rabia con el mundo. Cada día me arriesgaba un poco más, con los toros y con la vida en general. Entonces, recibí una llamada. Mi padre había resultado gravemente herido en un accidente, así que volví a casa. Apenas nos hablábamos. Me entregó las escrituras del rancho y me dijo que a partir de ese momento era mío y que esperaba que me comportara como un hombre y lo cuidara. Y eso es lo que he hecho hasta el día de hoy. Fin de la historia.

Ty se quedó a la espera de comprobar que se había equivocado al depositar su confianza en ella, que había sido un error contarle nada. Esperó a que le diera algún consejo, a que dijera algo que la hiciera odiarla por sentir lástima de él.

Pero no hizo nada de eso. Permaneció sentada y, al cabo de unos segundos, apoyó la cabeza en su pecho.

–Oh, Ty.

Temía ponerse a llorar, pero le acarició el pelo y su rabia se desvaneció, así como la sensación de estar a punto de perder el control de sus emociones. En su lugar, la agradable sensación de estar acompañado lo invadió.

Ella permaneció en silencio, pero era evidente que se había quedado impresionada. Permanecieron así, unidos en un mundo sin palabras, hasta que los parpados empezaron a pesarle y se quedó dormido.

Cuando se despertó, sintió su corazón lleno de ternura. Con cuidado, se apartó de Amy y le colocó suavemente la cabeza en el sofá. Luego, fue hasta la puerta de atrás, se puso la chaqueta y salió al frío ambiente de la noche. Por fin había parado de nevar. En el cielo, las estrellas brillaban.

Se fue al establo y buscó en el cobertizo la silla de montar que usaba de niño. Quería dársela a Jamey. Y también algo a Amy. No quería que por la mañana se despertaran sin regalos suyos, especialmente después de que ella hubiera pasado el día asegurándose de que todos tuvieran uno.

Así que en el frío de aquella estancia y bajo la luz de una bombilla, estuvo encerando la silla hasta altas horas de la noche. Cuando volvió a la casa, Amy se había levantado del sofá y se había ido a la cama. Pasaba de la medianoche y se alegró de que no lo hubiera esperado. Se sentía frágil. Una parte de él seguía dolida.

Dejó la silla de montar a un lado y luego tomó su posesión más preciada y la envolvió para ella.

Le puso un lazo a la silla y dejó el ejemplar de Lonesome Dove envuelto bajo el árbol.

Era consciente de que estaba regalando cosas que significaban mucho para él. Se sentía sereno, sentimental, conmovido, pero en ningún caso triste.

Hacía años que no sentía tanta calma.

Por la mañana, Amy lloró emocionada al ver la silla de montar para Jamey. Aún lloró más al desenvolver el libro.

Ty sintió un nudo en la garganta cuando vio que sus guantes de horno estaban cosidos. Si no estaba equivocado, el arreglo lo había hecho con su pequeño gorro rojo. Y le había regalado los dos libros que había llevado con ella. No había leído nada de aquellos autores, pero Amy le aseguró que le gustarían.

Entonces, presenció la verdadera magia de la Navidad. Jamey tenía ante sí un pequeño montón de regalos. Entusiasmado, arrancó el papel que envolvía el primer paquete. El contenido quedó esparcido por el suelo. Se trataba de su pequeño puzle de madera.

–Así que reciclando regalos, ¿eh? –dijo Ty sacudiendo la cabeza.

–¿Qué sabes tú de reciclar regalos? –preguntó Amy riendo.

Jamey se mostró más interesado en el envoltorio que en el regalo. Después de hacer trizas el papel, siguió con el siguiente paquete, del que cayó un pelele.

–¿Es un pelele de elfo?

–Lo compré antes de venir. ¿No es bonito? Se lo pondré para ir a casa de tu padre.

Ty se quedó de piedra. Ya le había contado todo. ¿De veras pensaba que estaba dispuesto a ir?

Había confiado en ella. Pensaba que lo entendería. Se quedó mirándola sin saber qué era lo que había esperado.

Sí, claro que lo sabía. Lo que había esperado, lo que había deseado, era que lo hubiera entendido.

Le había confiado su dolor más profundo. Le había hablado del hombre que le había robado días de Navidad como aquel. Era como si no hubiera prestado atención a sus palabras. Si hubiera escuchado lo que le había contado, se habría dado cuenta de que no quería estar cerca de su padre.

Amy estaba ayudando a Jamey a desenvolver otro regalo, un oso de peluche. Ni siquiera era consciente del dolor que le había causado. Aunque era lo mejor. No tenía por qué hacerlo. Había dejado de nevar. Si se daba prisa en despejar el camino de nieve, aquel podía ser su último día allí.

–Voy a ir a dar de comer a los caballos y vacas –dijo–. Luego voy a empezar a limpiar la nieve del camino.

–¡Pero si es Navidad!

–Lo sé.

Estaba decidido a dar la espalda a aquella magia que casi lo había hechizado.

–Tengo que ir a ver cómo va el pavo –dijo Beth.

Era la imagen perfecta de la Navidad. El fuego crepitando en la chimenea, Beth preparando el pavo y Hunter Halliday jugando con Jamey en el viejo balancín que le habían regalado.

Era la Navidad perfecta excepto por una cosa: tan pronto como habían llegado, Ty se había ido al cobertizo. Unos minutos más tarde, escucharon un tractor.

–No va a entrar –dijo Hunter mirándola–. Será mejor que te relajes.

–Pero entrará a cenar, ¿no?

–No sé, lo dudo.

–Es Navidad –susurró–. Confiaba en que ocurriera un milagro.

–Algo ha ocurrido –dijo Hunter.

Le caía muy bien aquel hombre. No sabía por qué le había escondido aquellas cartas a su hijo ni por qué Ty no se lo había preguntado. Tenía que haber una explicación.

Viéndole jugar con Jamey, era evidente que era un hombre que amaba intensamente, no alguien empeñado en robarle la felicidad a su hijo. ¿Por qué Ty no se daba cuenta?

–Ha dicho que algo ha pasado –le dijo a Hunter–. ¿El qué?

–Dijiste que le ha regalado su silla de montar al bebé.

–Así es. No sé por qué. Ni que tuviera un poni.

–No tengas nunca un poni –dijo Hunter–. No tienen buen carácter. Déjame que te explique lo que supone que te regalen una silla de montar. No es el hecho de la silla en sí lo que importa, es lo que implica. Es el deseo de que en el futuro tenga un buen caballo, que dé largos paseos y duerma bajo las estrellas. Que disfrute de la vida y cuente con el apoyo de hombres fuertes que le enseñen a ser un buen hombre.

Amy sintió que los ojos se le inundaban de lágrimas.

–¿Usted le regaló esa silla, verdad?

–Sí, y mi padre me la regaló a mí.

–No podemos aceptarla. Es un recuerdo familiar.

–No es la silla, Amy. Es la intención lo que cuenta. Hace tiempo que Ty dejó de tener deseos. Así que puede que mientras esperabas que ocurriera un milagro, se haya producido otro.

–Ty me contó que no era hombre de religiones.

–No hacen falta religiones para ver un milagro. Mírame en esta silla. No sientas lástima.

Amy se sintió avergonzada.

–Imagino al hombre que fue y supongo que no debe de ser fácil –dijo a modo de disculpa.

–Cuando tuve el accidente, Beth era mi enfermera en el hospital. No la habría conocido si no hubiera ocurrido. Y mi hijo tampoco estaría aquí. La ira y la autocompasión habrían acabado con él –dijo e hizo una pausa antes de continuar–. Podría tener piernas, pero entonces no hubiera conocido a Beth y mi hijo estaría muerto. Quizá no conseguí el milagro que quería, pero sí conseguí el que necesitaba. Perdí las piernas, pero encontré un amor y conseguí que mi hijo volviera a casa.

Las lágrimas que inundaban los ojos de Amy empezaron a derramarse y se las secó.

–No empieces a llorar o Beth se enfadará conmigo.

–La cena está lista –dijo Beth–. Amy, ¿podrías ir a buscar a Ty?

Se puso las botas y el abrigo, y salió al camino de entrada. Estaba lejos y agitó los brazos para llamar su atención. Ty apagó el motor del tractor.

–Ven a comer. Beth se ha molestado en preparar una comida deliciosa.

Parecía que iba a negarse, pero no fue así. Por desgracia, no se mostró tan abierto y elocuente como la noche anterior y estuvo reservado y distante. Al cabo de un rato, Amy deseó que se hubiera quedado fuera, en el tractor. Lo estaba estropeando todo con su cara de mal humor.

Justo después de comer, Ty decidió marcharse, a pesar de que Beth sacó las cartas. A Amy le habría gustado pasar la tarde jugando y conociendo mejor a aquellas personas tan agradables.

El camino de vuelta en el trineo no le resultó tan mágico. Jamey estuvo inquieto y no paró hasta que se durmió.

–Tu padre te quiere mucho –dijo ella al cabo de un rato–. Creo que ha llegado el momento de que enterréis el hacha de guerra.

–Sí, en la cabeza del otro.

–¡Déjalo ya!

–¿Por qué nunca le has preguntado por qué lo hizo, por qué te ocultó las cartas?

–¿Se te ocurre alguna razón que pudiera justificarlo?

–Tienes que perdonarlo.

–No me digas lo que tengo que hacer. A ti tampoco se te da bien perdonar.

–No es cierto. Hace tiempo que perdoné a Edwin.

–¿Edwin? No me refiero a Edwin, me refiero a ti. Estabas tan desesperada por hacer realidad tu fantasía, que no prestaste atención al hombre que elegías. Eso es lo que no puedes perdonarte.

Se quedó de piedra ante la claridad con la que se había dado cuenta. También le asombraba la circunstancia de que el error que había cometido con Edwin no hubiera hecho desvanecer sus sueños. Allí estaba, enamorada de nuevo.

Aun así, estaba dispuesta a pasar por alto su tozudez y su frío corazón para hacer realidad su fantasía de encontrar un hogar, una familia y, por supuesto, el amor.

–Sabes que soy capaz de pasar por alto muchos defectos, Ty, pero ¿ser mezquino con un tullido? Eso dice mucho de tu forma de ser.

–Como mi padre se entere de que te refieres a él como tullido, te borrará de su lista de Navidad.

–No entiendes nada.

–No, tú eres la que no entiende nada. ¿Qué más me da que te fijes o no en mis defectos? Eso implicaría alguna perspectiva de futuro. Y contigo no la tengo.

Aquello le dolió, especialmente porque su intención había sido esa. Pero por mucho que le doliera, Ty tenía razón. No tenía sentido pensar en un futuro que lo incluyera a él. Tenía muchas cosas que hacer, todas por y para ella.

Al detenerse junto al establo, Ty miró a lo lejos.

–Mira eso –dijo señalando una fila de faros que avanzaba lentamente por el camino de acceso–. Son los vecinos limpiando la nieve.

–¿Quiere eso decir que puedo marcharme?

¿Por qué tardaba en contestar?

–Sí, puedes irte.

–¡Bien!

Tomó a Jamey e, ignorando el dolor de su mano, se bajó del trineo. No podía soportar que Ty la tocara ni aunque fuera para ayudarla. Antes de que desenganchara los caballos, estaría fuera del rancho.

Capítulo 9

Nada más entrar en la casa, supo que se había ido. Sintió el vacío antes incluso de ver que todo estaba recogido.

Con sus últimas y crueles palabras, había pretendido echarla.

Se acercó a la ventana y vio su pequeño coche rojo alejándose por el camino. Lo había llenado tanto, que no se podía ver nada por el cristal trasero.

Ty contuvo el deseo de salir tras ella, de seguirla a cierta distancia para asegurarse de que no se volviera a perder y llegara sana y salvo a su destino.

Pero sería mejor para todos que no supiera lo mucho que le preocupaba. Ni siquiera quería que volviera. Para aceptar aquel reto y poder plantearse un futuro junto a ella, tenía que haber sido mejor persona.

Entonces las vio. No sabía de dónde habían salido. Pensaba que había guardado aquellas cartas en el bolsillo de su chaqueta de montar. Pero allí estaban los sobres amarillos, sobre la encimera de la cocina, atadas con un lazo azul.

Se acercó y las tocó. Tenía que tirarlas. No ganaría nada volviéndolas a leer.

Claro que la última vez que las había leído tenía diecisiete años y sentimientos encontrados.

Tomó las cartas, las guardó en la cómoda y se fue a la cama.

Lo primero en lo que pensó por la mañana fue en Amy, luego en Jamey. Después, antes incluso de levantarse, en las cartas.

De repente se dio cuenta de que tenía que leer aquellas cartas, no como un crío, sino como un hombre.

Las tomó, preparó café y se sentó en medio del silencio reinante, antes de sacar la primera carta.

Una hora más tarde, terminó de leer la última y se acarició el puente de la nariz.

Con diecisiete años, había leído aquellas cartas con la misma ceguera con la que Amy se había casado con su marido.

Lo único que había visto había sido el cariño de su madre hacia él y cómo su padre había frustrado sus sueños. Ahora, con la madurez, veía algo diferente.

Todas las cartas comenzaban de la misma manera: Hola, Ty, ¿me echas de menos?

En aquel momento veía lo que no había visto tantos años atrás. En ninguna le decía que lo echara de menos. Eran una docena de cartas, por lo que el promedio era de una al año. En ellas se hablaba de temas sin ningún interés para un niño: sus compras, sus viajes, su preocupación por su peso, sus peinados, sus rutinas en el gimnasio y sus novios.

Siendo adulto, Ty vio detalles que se le habían pasado por alto la primera vez que las había leído y con los que su madre había pretendido socavar a su padre. En ellas, aseguraba haberle mandado muchas cartas y regalos por sus cumpleaños o Navidad, que seguramente su padre habría retenido y no le habría entregado.

¿Cómo no se había dado cuenta la primera vez que las había leído?

Sí, sí que se había dado cuenta. Ahora lo veía claro. En algún momento, había visto la verdad. Lo había abandonado y no le había preocupado lo más mínimo lo que fuera de él.

Con diecisiete años, no había sido capaz de asimilar aquellas emociones y le había resultado más sencillo culpar a su padre. Había preferido eso antes que enfrentarse al dolor que aquello le producía. Convenciéndose de que su madre era la víctima, la ofendida, entonces seguiría pensando que era buena.

Recordaba la primera vez que de niño había oído la palabra amnesia. Se había sentido fascinado al oír que aquel trastorno existiera. Eso lo explicaba y lo disculpaba todo.

Al releer las cartas, Ty vio la verdad. Su madre se había marchado sin importarle el hijo que tenía. No había pensado en él ni le había preocupado. Y no tenía amnesia. Su padre no había tenido nada que ver en el hecho de que lo abandonara.

A los diecisiete años, no había sido capaz de enfrentarse a la realidad.

Amy tenía razón. La amable, dulce y tierna Amy tenía razón.

Necesitaba preguntarle a su padre por qué. Entonces, cayó en la cuenta de por qué le había resultado tan difícil hacer aquella pregunta. Siempre había sabido que él no había tenido nada que ver en todo aquello. Estaba convencido de conocer la respuesta, pero aun así tenía que ir a hablar con él. Había llegado el momento de madurar.

Se alegró de que ya hubieran retirado la nieve de la carretera y poder conducir hasta la casa de su padre. Ir en trineo le habría acabado de romper el corazón. Le haría pensar en ella y en su bebé, y en lo mucho que había disfrutado con ellos.

Al llegar, llamó a la puerta y su padre contestó diciéndole que pasara. Era evidente que estaba solo. Después de varios días, la carretera volvía a estar transitable y Beth había aprovechado para ir a hacer algunas compras.

–¿Dónde están Amy y Jamey? –preguntó ansioso.

–Ya han abierto las carreteras y se han marchado. Y dudo que vuelvan. Amy no se ha ido muy contenta.

–Así es el destino.

–Amy cree que no he sido justo contigo, que debía hablar contigo.

–¿Así que has venido solo porque ella te lo ha dicho?

–No, estoy aquí porque lo he decidido yo.

Su padre asintió, satisfecho.

–¿Por qué? –preguntó Ty–. ¿Por qué no me diste aquellas cartas en su momento? He vuelto a leerlas y creo que sé la respuesta, pero ya es hora de que conozca tu versión. Debería habértelo preguntado hace mucho tiempo.

Ty dejó las cartas delante de su padre, que las tomó resignado con sus viejas manos, dispuesto a capear el temporal.

–¿Hubo más? –preguntó Ty.

–No. Las reuní todas con la intención de dártelas algún día.

–¿Mandó, como dice, tarjetas y regalos en Navidad o por mis cumpleaños?

–No, hijo, nunca.

Era lo que había sospechado al leer las cartas. Habían sido mentiras para dejar en mal lugar a su padre, o quizá para convencer a un niño de que ella no había sido la mala.

Ty se dejó caer en la silla que había frente a su padre.

–Necesito que me cuentes todo.

Su padre lo miró y vio un brillo especial en sus ojos, que Ty reconoció como de esperanza.

–Háblame de mi madre.

–Su padre suspiró y volvió a mirarlo, antes de asentir.

–De acuerdo. Pero antes tengo que hablarte de mí. Soy un hombre sencillo, Ty. Apenas he salido de este rancho y no sé muy bien cómo actuar cuando las cosas se ponen difíciles. Supongo que ya te habrás dado cuenta de que no soy hombre de cartas. Nunca me gustó ir a la escuela.

–Sí, ya me había dado cuenta.

–Estuve casado antes de conocer a tu madre, eso ya lo sabes.

–Durante mucho tiempo pensé que Ruth-Anne era mi madre porque tenías fotos de ella en la cartera y en la chimenea.

Su expresión se tornó nostálgica cuando mencionó a Ruth-Anne.

–Fuimos novios en el colegio y nos casamos nada más terminar el instituto. Teníamos tan solo dieciocho años. Queríamos tener un montón de hijos, pero por alguna razón no se quedaba embarazada. Ahora me doy cuenta de que era una señal de que algo no iba bien, pero no lo supimos hasta veinticinco años más tarde. Fueron unos años estupendos en los que trabajábamos y nos divertíamos juntos. Murió de cáncer después de veinticinco años casados. No soy capaz de explicarte todo aquel dolor. Ella era mi mundo, lo era todo para mí. Así que me di a la bebida y a vivir al límite, con la esperanza de que el que vive ahí arriba se apiadara de mí y me llevara con él también. Pero no fue así. Fueron unos años de mala vida, como si estuviera en una fiesta interminable en el infierno. Entonces conocí a tu madre, una mujer que también llevaba una vida difícil. Se llamaba Millicent, aunque se la conocía como Millie. Y de repente, la fiesta se acabó cuando me dijo que estaba embarazada –dijo mirando a Ty de reojo.

–Sigue, quiero saberlo todo.

–Estaba decidida a abortar. Me contó que ya había abortado antes, que para ella no era nada –añadió–. ¿Nada? Ruth-Anne y yo habríamos hecho cualquier cosa por tener un bebé. ¿Y ahora iba a perder aquel? Eso iba en contra de mi forma de pensar. No estaba preparado para aquello. En aquel momento decidí que la fiesta se había acabado. Ya estaba bien de autocompasión. Tenía que hacer algo y dar un paso al frente. Así que convencí a Millie para que se casara conmigo y tuviera el bebé –dijo e hizo una pausa antes de continuar–. Nos vinimos a vivir al rancho. Lo había desatendido y a punto estuve de perderlo si no me hubiera puesto manos a la obra. El trabajo era interminable. Ya sabes cómo es, pero en aquel momento era diez veces peor. Tuve que dedicarme al rebaño y a reconstruir todas las vallas que se habían caído. Para entonces, tenía cuarenta y tantos años y ya no era ningún jovencito. Fue una temporada muy dura –afirmó con tristeza–. Tu madre no soportaba este lugar. Se sentía sola y se aburría. No le gustaba venir a trabajar conmigo, así que se quedaba en la casa. No le gustaba cocinar ni limpiar, así que se pasaba el día viendo series de televisión y rumiando temas por los que discutir. Cuando atravesaba esa puerta después de catorce o quince horas trabajando, cualquier tema la hacía saltar. Esa mujer podía discutir por cualquier cosa. Si yo decía que iba a llover, ella decía que iba a nevar y ya estallaba la guerra. Pensaba que era culpa mía por trabajar tanto y no hacerle caso. Pensé que quizá fuera el embarazo lo que la hacía odiar todo. Se veía gorda y fea, en vez de sentir que algo precioso estaba creciendo en su interior. Me avergüenza decir que me cansé de intentar convencerla de lo contrario. Empezó a acusarme de tener una amante. Llegaba cansado y sucio, sin apenas fuerzas para mantenerme de pie, y ella se me acercaba y me olía el cuello. También me cansé de aquello. Pero entonces llegaste tú. Eras el bebé más bonito que había visto en mi vida.

De nuevo, se quedó pensativo y lo miró de reojo. Pero Ty había leído las cartas y podía adivinar lo que había pasado.

–Sigue.

–Oh, Ty, nunca quise que supieras esto. ¿Sabes esas vacas que rechazan a sus terneros? Se puede decir que prácticamente te ignoraba. Para ella, dar el pecho era algo que solo hacían los animales. Un día, al volver de trabajar, más de lo mismo. Pensaba que había estado con otra y empezó a gritar que había llegado mi turno de cuidar del bebé, de cambiar pañales y darle de comer. Como si fuera una carga –dijo y suspiró–. No eras ninguna carga, Ty. Tú eras lo que siempre había soñado. Disfrutaba cuando volvía a casa y estaba contigo. Me encantaba tomarte entre mis brazos, colocarte en mi pecho y dormirnos juntos en el sofá. Después de que Ruth-Anne muriera, pensé que nunca más volvería a amar y Millie nunca me dio esperanzas de que eso fuera a cambiar. Pero cuando nos dormíamos en el sofá, volvía a creer en el amor –comentó con nostalgia–. Un día, volví pronto a casa en el momento en que uno de los vaqueros salía. No me miró a la cara y farfulló algo de que Millie lo había llamado por un problema con un grifo. Estaba tan harto, que me daba igual lo que hiciera. Ahora me doy cuenta de que eso solo empeoró las cosas. Pensaba que podía darme celos y a mí lo único que me preocupaba era que no te cuidara bien. Así que me busqué una de esas mochilas y te llevaba conmigo. Mis alforjas iban llenas de pañales y de leche en polvo. Se puede decir que antes de aprender a caminar, ya montabas a caballo. Cuando el día iba a ser complicado, simplemente te dejaba con alguna vecina. Un día, al volver a casa, se había ido. Había roto todos los platos de la casa y todas las fotos, había hecho jirones toda mi ropa y se había marchado. Lo único que sentí fue alivio –afirmó con sinceridad–. Intenté ser un buen padre, pero cuando pienso en ello, creo que no lo hice bien. No hablaba mucho y fui muy estricto. Temía que, si te dabas cuenta de lo mucho que te quería, te convirtieras en un hombre débil. Era consciente de que echabas de menos una madre. Cada vez que íbamos a casa de alguna vecina, buscabas sus mimos. Supongo que eso fue suficiente. Quiero decir que nuestros amigos y vecinos cerraron filas en torno a nosotros, especialmente en torno a ti. Fuiste criado por todas las mujeres de la zona y probablemente por eso seas un hombre tan decente –aseveró–. Pasaron cuatro años hasta que supe algo de ella. De repente llamó un día como si se acabara de acordar de que tenía un hijo. Me dijo que quería llevarte con su marido a Disneylandia. Ya te he dicho antes que soy un hombre sencillo. No sé cómo actuar ante una situación complicada. Pero no me fiaba de tu madre. ¿Y si desaparecía contigo? De ninguna manera te iba a mandar a Disneylandia con ella y con un hombre al que no conocía. Así que le dije que no y entonces me pidió hablar contigo. Sabía cuánto deseabas tener una madre, así que, en contra de mi voluntad, te puse al teléfono. Cuando colgaste, tu mirada echaba chispas. Querías ir a Disneylandia con tu madre. Deseabas desesperadamente tener una madre y de repente había desaparecido como por arte de magia. A mí lo que me preocupaba era que te rompiera el corazón, así que después de aquello, cada vez que llamaba, que tampoco era con frecuencia, le decía que estabas en casa de algún vecino. De vez en cuando te escribía una carta, supongo que cuando pensó que ya sabrías leer. Leí las primeras y me di cuenta de que no había cambiado. En cualquier momento podía intentar aprovecharse y llenar el vacío que tenía en su interior. Así que decidí que cuando fueras lo suficientemente mayor para comprenderlo, te lo contaría todo. Pero no acababa de ver el momento oportuno. Estabas tan obcecado con verla que no estaba seguro de que fueras a darte cuenta de cómo era realmente –añadió y se quedó pensativo antes de continuar–. Intenté protegerte. Aunque no sé si lo hice bien, volvería a hacer lo mismo. Así que no puedo decirte que lo sienta.

–¿Por qué no me lo contaste, papá? Todos estos años… perdidos.

–No han sido perdidos, hijo. Así tuviste la ocasión de apartarte de mí y convertirte en el hombre que siempre supe que serías. Todos los hombres pasan por lo mismo.

Le dolía que su padre hubiera albergado esperanzas después de tantos años distanciados y sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

–También me han aportado algo estos últimos años –continuó su padre–. Durante esos años, tú fuiste mi principal responsabilidad. El amor me había hecho sufrir mucho. Entonces, después del accidente, estaba solo, y Beth también estaba sola y… –dijo y se encogió de hombros–. Beth cree que tu madre estaba enferma, que tenía un trastorno bipolar.

–Bipolar –repitió Ty.

Aquello tenía sentido. Encajaba con lo que había leído en las cartas, páginas y páginas de relatos, seguidas de meses de silencio.

–¿Alguna vez dudaste de que fuera hijo tuyo?

–Eres demasiado terco como para no ser hijo mío. Además, siempre has sido y serás mi estrella, tan luminosa que casi me duelen los ojos al mirarte.

–Durante una época, tuve una visión muy limitada de la vida y no confiaba en esas cosas. Pero ahora me doy cuenta de que he tenido una vida equilibrada.

–No me arrepiento de nada, Ty. Gracias a tu madre te tengo a ti. Esta silla te hizo volver a casa.

–Todos estos años…

Se daba cuenta de que no era a su padre al que tenía que perdonar, sino a su madre. Seguramente, en el fondo, siempre lo había sabido.

–Vete a buscar a esa joven y a su hijo. Ambos te necesitan. Espero que no te moleste que te lo diga, pero ya es hora de que madures, Ty.

–No sé si querrá saber algo de mí. Quizá esté molesta conmigo.

–Deja de decir tonterías. Los Halliday siempre hemos tenido éxito con las mujeres. Ella te necesita y tú a ella.

Amy miró por la ventana de la casa de los McFinley. Era una bonita construcción en un pequeño terreno a poco más de treinta kilómetros del rancho de Halliday Creek, aunque las vistas no eran tan impresionantes.

Hacía un día típico del mes de enero en el sur de Alberta, con cielo despejado y frío de tiritar.

–Es un buen día para hacer pan –se dijo en voz alta, como si así pudiera espantar la soledad.

Jamey estaba durmiendo la siesta. Estaba deseando que se despertara para llenar el vacío con sus risas y su energía. Quizá se lo estuviera imaginando, pero le parecía que también el pequeño estaba triste.

Uno de sus nuevos juguetes era una granja, con sus construcciones, sus caballos y sus vacas.

A su caballo favorito lo llamaba Ben y cuando jugaba con él, no dejaba de mencionar a papá Odam una y otra vez.

Decidió no hacer pan. Los recuerdos de la última vez que lo había hecho, con Ty riendo a su lado mientras amasaba, eran demasiado intensos.

Durante unos días, obligada por culpa de la nieve a pasar la Navidad en el rancho con Ty, había tenido todo lo que siempre había deseado. Había sido mejor que un sueño.

A pesar de aquella bonita casa en la que estaba, a pesar de su incipiente negocio en Internet que tan ocupada la tenía, era incapaz de superar aquella sensación de vacío.

Había pasado seis días en el rancho de Halliday Creek.

Se sentía más apenada que cuando había perdido a su marido. Pero aquel sueño se había desvanecido.

El tiempo que había pasado en el rancho le había devuelto la esperanza cuando más convencida estaba de que no había esperanza para ella. En aquel momento, mientras contemplaba la belleza del paisaje helado, sintió que había vuelto a perderla.

Había pensado que la llamaría, arrastrado por todos aquellos bonitos momentos que habían compartido.

No sabía cómo había sido capaz de encontrar el orgullo y el coraje para no llamarlo, especialmente después de leer Lonesome Dove, saboreando cada palabra y sintiendo la misma pasión que cuando Ty se lo había leído.

Había llegado el momento de arreglárselas sola, de perdonarse todos los errores cometidos y salir adelante con toda la fuerza que fuera capaz de reunir.

–Haré galletas –dijo obligándose a apartarse de la ventana.

Justo cuando estaba sacando la última tanda del horno, el timbre de la puerta sonó.

Fue a abrir y se encontró con una joven adorable. Debía de tener unos trece años y llevaba gafas y aparato en los dientes. Cargaba con unos cuantos libros y, al verla, esbozó una tímida sonrisa.

–¿Señora Mitchell?

–¿Sí?

–Me llamo Jasmine Nelville. Ty Halliday me manda para que cuide del bebé. Me pidió que le dijera que tengo referencias. Llevo dos años trabajando de canguro.

Amy se quedó sorprendida mirando a su visitante. Vio un coche en el camino de entrada y se dio cuenta de que era la madre de Jasmine, que la saludó con la mano antes de marcharse.

–¿Para cuidarlo ahora?

–Creo que viene justo detrás, claro que lleva carga y tardará más.

–¿Carga?

–¿Ese es el bebé? –preguntó al oír un lamento.

–Sí, es Jamey. Se está despertando de la siesta.

Jasmine pasó a su lado, dejó los libros y se dirigió hacia aquel sonido. Con Amy siguiéndola desconcertada, llegó al dormitorio y sacó a Jamey de su cuna.

–Vaya, qué niño tan guapo –exclamó–. Señora Mitchell, tiene que arreglarse. Abríguese bien. Ah, y me ha pedido que le dijera que se pusiera botas.

–Pero…

Oyó el rugido de un motor diesel y corrió a la ventana. Vio a Ty bajarse de la cabina de su camioneta y abrir la puerta del remolque. Un caballo ensillado apareció. Y luego, también ensillado, Ben.

Su lado más racional le dijo que se negara. Ni siquiera la había llamado. Ni siquiera se había molestado en preguntarle si quería ir.

Pero la fuerza de sus latidos le impedía escuchar lo que su lado más racional le estaba diciendo. No era momento de ser racional. Llevaba toda la vida siéndolo. Incluso cuando había elegido a Edwin, había sido una decisión basada en lo que quería y en lo que parecía que podía darle: estabilidad y seguridad.

Era eso lo que tenía que perdonarse. Había cometido una gran injusticia al elegir a Edwin por lo que era y no por cómo era.

Sabía muy bien cómo era el hombre que estaba fuera esperándola. Corrió a por su abrigo y sus botas, y salió por la puerta.

Ty la vio llegar y le sonrió mirándola por encima de la montura. Luego, rodeó al caballo y se quedó con los brazos abiertos.

Amy se arrojó a ellos y la levantó por los aires y la hizo girar. Después, volvió a dejarla en el suelo.

–¿Qué estás haciendo aquí? –preguntó sin aliento.

–¿No es evidente?

–Creo que no.

–He venido a cortejarte.

–Vaya –dijo ruborizándose.

–Eres una mujer chapada a la antigua en un mundo moderno. Así que, con tu permiso, voy a hacer esto a la vieja usanza. Voy a agasajarte, a llevarte a cenar y a regalarte flores. Voy a hacer que te enamores de mí.

¿Tenía sentido decirle que ya lo había hecho? No. ¿Por qué perderse toda la diversión?

La ayudó a subirse al caballo. Era una yegua llamada Patsy y le aseguró que era muy tranquila.

Le daba igual. En aquel momento, no habría sentido miedo ni aunque lanzara fuego.

Salieron a caballo por el camino de entrada de los McFinley y tomaron una carretera nevada. Él iba a su lado y fue preguntándole por Jamey, la casa y su negocio de Internet.

Ella le preguntó por Beth y su padre, y mientras paseaban le fue contando todo sobre las cartas y la reconciliación con su padre.

–Me estoy esforzando mucho en ser el hombre que quieres que sea –le dijo.

El cielo estaba claro y el aire era frío. Estuvieron montando a caballo durante casi una hora hasta que llegaron a un río helado y Ty dispuso una manta de picnic sobre la nieve. De las alforjas sacó chocolate caliente y unos sándwiches hechos con un pan que le habría sabido muy mal si no le hubiera dicho que lo había hecho él.

Sacó un libro de poesía y se lo leyó. Luego, alzó la vista para mirarla y un brillo pícaro asomó a sus ojos del color de los zafiros.

–Es lectura obligada en el primer año de universidad –dijo él–. ¿Sabes qué quiero decir?

–Ni idea.

De repente, aquel sonido que tanto le gustaba, sonó con más fuerza que el agua que corría bajo el manto helado del río. Su risa. Rodaron por la manta y él acabó encima de ella, apartándole el pelo de la cara y cubriéndola de besos.

Una hora más tarde, mientras volvían a casa, Amy sintió que, a pesar del frío que hacía, un fuego ardía en su interior.

A partir de aquel momento, empezó el cortejo.

Ty la sorprendió con su romanticismo. Cumpliendo su palabra, la agasajó y la llevó a cenar a los restaurantes más exquisitos de Calgary. Le regaló flores, fueron al cine y dieron largos paseos andando y a caballo.

Empezó a llevarla a eventos sociales para que conociera a sus vecinos y amigos, y la hacía acompañarlo a casa de su padre. También hacían planes con Jamey, como nadar en la piscina cubierta, montar en trineo o pasar las tardes tirados en el suelo jugando con sus juguetes y contándole cuentos.

Con el cambio de estación y el invierno dando paso a la primavera, Ty la invitó al rancho un día y le pidió que dejara a Jamey con Beth y su padre.

Cuando llegó, los dos caballos estaban ensillados fuera.

Montó el suyo con seguridad y valentía. Era lo que el amor le estaba proporcionando.

Siguieron una senda por Halliday Creek y luego subieron por una montaña. En un momento dado, Ty se detuvo y le ofreció su mano para que desmontara.

Con las manos entrelazadas, siguieron subiendo un poco más por el terreno rocoso hasta llegar a la cima.

Amy apenas podía respirar. Había llegado a lo más alto del mundo. Podía ver lo que les rodeaba en un montón de kilómetros. La casa de Ty y el viejo caserón parecían casitas de muñecas en mitad del valle. A su lado tenía al hombre más imponente que jamás había conocido.

Cuando apartó la vista del paisaje, aquel hombre estaba de rodillas ante ella, con el estuche de un anillo en la mano.

–Amy, sabes que no soy un hombre religioso, pero aun así, doy gracias a Dios cada día por haber hecho que te equivocaras de camino. Le doy gracias por haberme traído tu sonrisa y tu capacidad para escuchar y ver cosas en mí que ni yo mismo conocía. Le doy gracias por haber traído a tu hijo a mi mundo y permitirme que sepa lo que es ser un padre para ese niño.

Para su sorpresa, el hombre más imponente del mundo, de repente se había vuelto tímido. Y quizá también parecía algo asustado.

–¿Recuerdas cuando te leí La Iliada? –preguntó desviando la mirada hacia el paisaje.

–Sí.

–Aquiles tenía que elegir entre nostos, volver a casa, o kleos, la gloria. Si yo tuviera que hacer esa elección, elegiría volver a casa contigo. No puedo imaginarme mi vida sin ti. Amy Mitchell, ¿aceptarías ser mi esposa?

Ella lo tomó por la barbilla y le hizo mirarla a los ojos. En aquel azul intenso, Amy vio reflejado su mundo y su futuro. Vio bebés, vacas y caballos, libros y películas, discusiones acaloradas y momentos de tranquilidad. Vio todo lo que siempre había deseado.

Contestó que sí y Ty se puso de pie, la tomó en sus brazos y empezó a dar vueltas, sin dejar de gritar sí una y otra vez. Aquellos gritos de felicidad resonaron en las montañas y el valle.

–Algunos no necesitamos tomar esa decisión –dijo Amy al hombre que tanto amaba–. Algunos podemos volver a casa y disfrutar de la gloria.

Epílogo

Ty SALIÓ del establo, precediendo al poni. Iba ensillado con la misma montura que le había regalado a Jamey unos años antes. El poni llevaba un lazo rojo navideño y no dejaba de sacudir la cabeza para quitárselo.

A su padre no le gustaban los ponis y había discutido con él acerca de regalarle un caballo al niño por Navidad, al igual que él había hecho con Ty cuando había cumplido los cinco años.

Pero a Ty le había gustado aquel poni. Tenía buen carácter y era tranquilo, además de bonito, con su melena negra y sus manchas marrones.

Respiró mientras se dirigía al viejo caserón del rancho y presintió que pronto nevaría. Esperaba que no fuera demasiado porque en aquella situación, no quería quedarse incomunicado.

Llevaban un año viviendo en el caserón. Después de que nacieran las gemelas, Millie y Becky, Beth y su padre les habían propuesto el cambio. La casa nueva resultaba más cómoda para los viejos Halliday, con una única planta y dos dormitorios. Había sido muy sencillo adaptarla para una silla de ruedas.

El viejo caserón tenía cuatro dormitorios arriba que habían estado cerrados durante años.

Amy se lo había tomado como si fuera su obligación salvar aquella vieja casa y la había reformado de arriba abajo.

En aquel momento, la casa estaba llena hasta la bandera. Habían ido a pasar allí las navidades los padres de Amy y los abuelos de Jamey.

Durante mucho tiempo, Ty no había sabido cómo perdonar a su madre por su abandono e indiferencia. Pero siguiendo la sugerencia de Amy, habían averiguado todo lo que habían podido de ella. Habían descubierto que tenía una abuela, una tía, un tío y un montón de primos.

Su abuela, Elizabeth, se había impresionado al enterarse de que tenía un nieto. Desde que su hija fuera adolescente, había desaparecido durante largas temporadas, sin dar explicaciones cuando regresaba. La primera vez que se vieron, no había parado de acariciarle la cara y llorar. Al instante habían conectado y, a través de cartas y fotografías, fueron descubriendo el misterio de su madre.

Millicent Williams siempre había pasado de un extremo a otro. Según le contó su abuela, por un lado había sido enérgica, charlatana, encantadora, brillante, sensible, creativa, apasionada y carismática. Pero, por otro, había sido dependiente, manipuladora, reservada, celosa, egoísta, conspiradora y de una crueldad extrema en su capacidad para aprovecharse de la gente.

Ty se había enterado de que su madre había sufrido un trastorno egocéntrico por el que todo lo valoraba a través de cómo podía beneficiarse.

Por eso se había distanciado de todo y había acabado sola y desesperada, atrapada por el alcohol y las drogas que la habían llevado a la muerte.

Era una trágica historia de una enfermedad no diagnosticada.

Cada vez que Ty veía alguna foto suya, sentía una extraña ternura hacia aquella desconocida. Su madre había sido considerada una loca, una mujer impredecible e indomable. Mucha gente la había dado por perdida antes de que su padre entrara en escena.

Cuando pensaba en ella, se le ablandaba el corazón. Ya no estaba enfadado con la mujer que lo había abandonado. A pesar de todo, sentía que la quería.

Quizá eso era el perdón, la posibilidad de ver más allá.

La claridad proveniente de las ventanas de su casa teñía de dorado la nieve. Podía oler la guirnalda de la puerta. Amy había insistido en poner luces de Navidad, y todo resplandecía en rojo y verde.

La puerta se abrió y se escuchó el ruido de dentro, las risas y las conversaciones. Aquella era su familia. ¿No era eso lo que tanto había deseado?

«Ten cuidado con lo que deseas», se repitió.

Amy y él iban a dormir aquella noche en un colchón en el porche trasero, abrazados para darse calor porque habían cedido su cama a Dolores y Adam, los padres de Amy, que tenían jet lag.

Cynthia y John estaban en el cuarto de invitados. Antes de que se fueran, Cynthia volvería a doblar todas las toallas de la casa y colocaría las latas de conserva en orden según su tamaño, con las etiquetas hacia delante. Tampoco se mostraría muy conforme con la forma en que estaba colocada la ropa de bebé en los cajones.

Los padres de Amy mostrarían diagramas con un plan de negocio para el rancho y expondrían sus ideas para convertir Baby Bites en la página web más visitada.

Cynthia, John, Dolores y Adam, ninguno de ellos parecía entender el significado de suficiente. Todos querían ser más y tener más. No se daban cuenta de que debían dejar de esforzarse tanto y disfrutar de todo lo que la vida les había dado.

Vio a Amy en el porche, rodeándose con los brazos, observándolo.

Se la veía más rolliza y con curvas más definidas y femeninas. Después de que nacieran las gemelas, su melena había perdido inexplicablemente sus rizos, pero sus ojos y la curva de sus labios seguían siendo los mismos.

Ya había pasado mucho tiempo desde que, sin saberlo, lo había sacado de la oscuridad.

En un primer momento, Amy y él no podrían haber parecido más diferentes. Ella era de ciudad y él de campo. Ella era menuda y él corpulento. Ella sabía de ordenadores y teléfonos móviles, y él solo usaba la tecnología cuando no le quedaba más remedio para obtener un fin. Disfrutaba con un buen libro, ella con una buena película.

Pero por encima de todas aquellas diferencias, Amy y él tenían en común lo más importante: ambos habían deseado formar un hogar.

Amy bajó corriendo los escalones y lo tomó del brazo, mientras acariciaba al poni.

–Hola, Sampson –dijo saludando al nuevo miembro de la familia.

Tras aquel breve instante a solas, la puerta se abrió y Jamey apareció bajando a toda prisa los escalones y gritando la palabra que Ty nunca se cansaba de escuchar.

–¡Papá!

Tras él apareció Cynthia, con una de las gemelas en brazos.

–¿Un poni? ¿Cómo se te ocurre? Jamey es un bebé.

La madre de Amy, Dolores, apareció con la otra gemela.

–No me imagino cuánto debe de costar alimentar a un animal de esos durante diez años.

Ty no se molestó en explicarle que, con un poco de suerte, un poni podía vivir treinta y cinco años.

John y el padre de Amy salieron al porche discutiendo sobre los precios de las acciones, sin percatarse de que había un poni en el jardín o de que sus tres nietos estaban cerca.

Hunter salió en su silla de ruedas y frunció el ceño al mirar hacia el jardín.

–Vaya, un poni. Te dije que le regalaras un caballo. Nunca me han gustado los ponis.

«Ten cuidado con lo que deseas», se dijo Ty de nuevo, recordando su tan ansiado deseo de formar parte de una familia.

Le enseñó a Jamey cómo usar el estribo y se negó a ayudarlo, incluso cuando la abuela Elizabeth se lo pidió.

–Ty, ayúdalo, por el amor de Dios. Y no estéis mucho tiempo fuera. Jamey no lleva abrigo.

Sí, tenía que tener cuidado con lo que deseaba.

Jamey consiguió con gran satisfacción colocarse en la silla de montar y Ty le pasó las riendas.

–Ni se te ocurra dejar que monte solo –le gritó Cynthia.

Pero estaba dispuesto a hacerlo. Mientras observaba al pequeño, Amy, a la que antes todo le asustaba, respiró tranquila aferrándose al brazo de Ty.

El poni se detuvo bruscamente y Jamey se revolvió, espoleándolo para que siguiera avanzando.

–Te lo dije –intervino Hunter–, deberías haberle regalado un caballo de verdad.

Ty sonrió. Por fin tenía una familia y no la cambiaría por nada del mundo.