Editado por Harlequin Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 1999 Cara Colter

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

La boda de sus sueños, n.º 1779 - agosto 2014

Título original: Weddings Do Come True

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Jazmín y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4702-6

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

Ethan Black miró por la ventana que estaba encima del fregadero de la cocina, con las manos llenas de jabón. Estaba atardeciendo y la silueta de los árboles resaltaba contra el color naranja del cielo. En la lejanía se oía el mugido de una vaca.

La cima de las montañas todavía estaba ligeramente iluminada y, aunque ya no podía ver la carretera que atravesaba el valle pasando por Sheep Creek Ridge hasta llegar a su casa de Black’s Bluff, sabía que podría ver las luces de un coche que estuviera a cuatro millas de distancia.

Pero no había ninguna luz que anunciara la llegada de nadie.

Ethan frunció el ceño. Gumpy, su ayudante, debería de haber regresado ya de Calgary con los refuerzos.

«Refuerzos», pensó. «La señora Betty-Anne Bishop».

Retiró la vista de la ventana y miró la pila de platos que había en el fregadero. Montones y montones de platos. Hacía algún tiempo, fregar los platos significaba abrir el grifo de agua caliente y enjabonar un solo plato. Dos, si Gumpy había comido con él.

Hacía algún tiempo... Solo dos semanas atrás. ¿Cómo podía parecerle que había pasado mucho más tiempo?

El sonido de una risa estridente retumbó en el pasillo y Ethan cerró los ojos.

Se separó del fregadero, con cuidado para no mancharlo todo de jabón, y se asomó al pasillo. Había luz en su habitación.

Los dos niños estaban saltando en su cama, riéndose y gritando sin parar.

Eran gemelos y, a pesar de que no eran idénticos, se parecían muchísimo. Ambos tenían el pelo corto y oscuro. Doreen tenía los ojos azules y Danny los tenía negros como la pizarra. Los pómulos de ambos reflejaban la sangre india de su abuela paterna. «Tsuu-T’ina», Ethan recordó la voz de Gumpy corrigiéndolo. Gumpy se disgustaría si se enterara de que Ethan se sentía aliviado porque sus sobrinos no tendrían que sufrir los insultos que él recibió en el colegio. Lo llamaban mestizo y cosas peores. Eso hizo que se esforzara para demostrar que era igual o mejor que los demás. Más fuerte. Más duro. Más salvaje. Más valiente.

Observó a los pequeños un instante y pensó que debía decirles que pararan, porque si no uno de ellos acabaría cayéndose al suelo.

Por otro lado, no estaban peleándose, así que decidió regresar a la cocina y terminar de lavar los platos. Cuando terminó de fregar los del desayuno y los de la comida, se dirigió a recoger la mesa de la cena.

—Esto no me gusta, tío —le había dicho Doreen, su sobrina de cinco años, media hora antes.

—Cómetelo.

Los ojos de la pequeña se habían llenado de lágrimas silenciosas. La niña no había probado la carne ni la patata asada que tenía en el plato; solo se había comido un poco de lechuga, pero, al parecer, era suficientemente nutritiva puesto que tenía mucha energía para saltar en la cama.

Ethan dejó los platos en el fregadero. Le dolía la espalda, ya que para fregar tenía que estar ligeramente agachado. Por supuesto, el dolor también tenía que ver con un toro llamado Desire. Las cicatrices y los dolores que tenía, bastantes para tener treinta años recién cumplidos, eran el resultado de los encuentros que había tenido con los toros que había montado durante los siete años que fue jinete de rodeo.

Ninguno de esos encuentros había sido tan aterrador como el momento en que Doreen y Danny, su hermano gemelo, aparecieron en la sala de espera del aeropuerto agarrados de la mano, con una tarjeta con su nombre en la solapa y los ojos bien abiertos.

Cuando uno de ellos se cayó de la cama, oyó un fuerte golpe. Esperó a oír un grito y, al ver que no era así y que los muelles de la cama volvían a chirriar con cada salto, se relajó.

Los niños ya no estaban asustados. Quizá nunca lo habían estado. Quizá era su propio temor el que se reflejaba en sus miradas. Le resultaba humillante imaginar a un hombre que había pasado casi toda la juventud y parte de su vida adulta montando toros de gran tamaño con un ataque de nervios a la hora de enfrentarse a un par de niños pequeños.

Su hermana Nancy y Andrew, su marido, eran médicos misioneros en un país llamado Rotanbonga. Ethan todavía no sabía pronunciarlo correctamente. Los gemelos habían nacido allí, y él estaba satisfecho de verlos crecer desde la distancia. Su tarea principal como tío era acordarse de mandar sus regalos de Navidad por correo a finales de septiembre. Cada año les enviaba un oso de peluche y una muñeca, gracias a que podía comprarlos por catálogo y así evitarse la vergüenza de ir a comprarlos en persona.

Pero unas semanas atrás su hermana lo había llamado muy nerviosa. Se oía muy mal, pero él pudo entender que una epidemia se extendía por el país causando montones de víctimas y que no era conveniente que los niños se quedaran allí, pero que Nancy y Andrew no podían marcharse cuando muchas personas dependían de sus conocimientos médicos.

¿Qué se suponía que debía decir un tío en esas circunstancias? ¿Que tenía que encargarse del rancho?

Por supuesto, en el momento que dijo que sí no se imaginaba que con dos niños de cinco años le resultaría imposible encargarse del rancho. Ni que estaría tan agotado a la hora de meterse en la cama como si hubiera atrapado, marcado y vacunado a miles de cabezas de ganado él solo.

—Vamos, Gumpy —suplicó mirando la carretera oscura.

Esperaba que la vieja camioneta no se hubiera averiado por el camino. Gumpy siempre llevaba un rollo de cinta aislante y algunas piezas de repuesto por si tenía que improvisar algún arreglo, pero aun así, no causaría muy buena impresión a la señora Bishop.

No iba a gustarle tener que esperar en la cuneta una fría noche de noviembre mientras Gumpy trataba de solucionar el problema. Y Ethan solo quería que la señora Bishop estuviera contenta.

La señora Betty—Anne Bishop era la prima de su vecina. Había contactado con ella después de contarle a sus amigos y vecinos lo que le había pasado.

Eso fue tres días después de que llegaran los gemelos. La colada se multiplicaba por momentos, había que desparasitar al ganado, y Ethan todavía no había descubierto si Danny y Doreen entendían inglés.

Había entrevistado a la señora Bishop por teléfono. Tenía cincuenta y siete años y había criado a sus cuatro hijos, de los cuales ninguno estaba en la cárcel.

Y eso era suficiente.

Tampoco le preocupaba que ella viviera en Ottawa, a mil quinientas millas de distancia. Incluso, le había pagado el billete de avión hasta Calgary sin dudar un instante.

—¡Es mío! —gritó Doreen.

—¡No! —contestó Danny.

Ethan suspiró y cerró los ojos.

Se estaban peleando. En cierto modo, lo prefería porque así había descubierto que sabían inglés.

Se asomó al pasillo y miró hacia su dormitorio. Los niños estaban encima de la cama peleándose por su sombrero de vaquero. ¿Acaso no sabían que el sombrero de un hombre era sagrado?

—¡Eh! —les gritó.

Doreen dio un respingo y soltó el sombrero. Se cayó sobre la cama y miró a su tío de forma acusadora. Desde el pasillo, Ethan pudo ver cómo sus ojos azules se llenaban de lágrimas.

Arrugó el paño de cocina que llevaba en la mano, soltó una palabrota y se dirigió hacia ellos.

Minutos más tarde, Ethan estaba sentado en el sofá del salón con Doreen a un lado y Danny en el otro. Los pequeños estaban acurrucados contra él esperando a que empezara la película Toy Story.

—¿Cuántas veces hemos visto esta película, tío? —preguntó Doreen con una sonrisa.

—Veintisiete —contestó él.

Ella suspiró y Danny comenzó a tararear la canción que aparecía en la película. Ethan sentía que cada vez le pesaban más los párpados.

Le parecía que solo habían pasado unos minutos cuando despertó, pero la pantalla de la televisión era de color azul y Danny y Doreen estaban profundamente dormidos. Ambos tenían la cabeza apoyada sobre su pecho. Danny roncaba ligeramente y Doreen le estaba llenando de baba la camisa. De no haber sido porque tenía la camisa mojada, habría pensado que estaba soñando.

Porque había un ángel en la habitación.

Era preciosa. Su cabello era espeso y largo, dorado como la miel, y aunque llevaba algunos mechones recogidos, el resto le caía sobre los hombros. Sus ojos eran de color marrón oscuro, tenía pómulos prominentes y una nariz afilada; en sus labios apenas quedaba resto de pintalabios, pero aun así eran muy sensuales.

¿Pintalabios? ¿Desde cuándo los ángeles llevaban pintalabios?

¿Desde cuándo los ángeles vestían trajes de seda de color rosa, como el color del caramelo de algodón? Llevaba una falda tan corta que Ethan sintió que se le secaba la garganta al ver las piernas esbeltas que dejaba al descubierto.

—Cariño, ya estamos en casa —dijo Gumpy con voz socarrona.

Ethan dirigió su mirada hacia él. Gumpy, con el pelo cano que enmarcaba su rostro bronceado y lleno de arrugas, parecía excesivamente contento consigo mismo.

Ethan se levantó con cuidado para no despertar a los niños. Tropezó con la mesa de café, ignoró a Gumpy y miró a la bella intrusa.

—¿Quién diablos es usted? —preguntó con brusquedad como para defenderse de sus bonitas piernas.

Lacey McCade miró al vaquero con asombro. Era alto, y las facciones del rostro mostraban su fortaleza en los pómulos prominentes, en la hendidura de su barbilla y en la rectitud de su nariz. Tenía el pelo muy corto, espeso y negro como la noche, y las pestañas, muy largas. Su piel brillaba como el cobre, y ella supo enseguida que, en parte, descendía de los indios americanos.

Su cuerpo era delgado pero fuerte. Llevaba las mangas de la camisa arremangadas y Lacey pudo contemplar la musculatura de su antebrazo, y la fuerza de sus muñecas. Ethan dobló la mano y ella se fijó en la cicatriz que tenía en la base del pulgar. Bajo la camisa llevaba una camiseta ceñida que resaltaba sus hombros y su pecho.

Vestía unos vaqueros que no ocultaban la fortaleza de sus muslos. Tenía unos ojos preciosos, grises y claros como el agua de montaña.

—Hola —dijo ella con nerviosismo.

—¿Quién diablos es usted? —repitió él.

Tenía derecho a estar enfadado. Lacey miró a Gumpy, su rescatador. ¿O era ella quien lo rescataba a él? En el aeropuerto todo había parecido mucho más sencillo.

Lacey había terminado de hablar con Keith por teléfono, y este no se había tomado muy bien la noticia de que ella cancelaría la boda. Es más, le había dicho que tomaría el primer vuelo y que tenían que hablar.

Ella no estaba de humor para hablar, así que decidió esconderse en la habitación de un hotel. Pero, después de hacer treinta y dos llamadas, descubrió que todos los hoteles de Calgary estaban llenos porque en la ciudad se celebraba un congreso de fontaneros. ¿Quién iba a imaginarse que los fontaneros celebraban congresos?

De pronto, se fijó en el hombre mayor que estaba frente a ella. Era un indio americano. Tenía los ojos negros como el carbón, la piel bronceada, y el pelo largo y libre, como una nube de humo blanco. A Lacey le gustaron sus ojos, porque a pesar de que movía el sombrero que tenía en las manos con nerviosismo, mantenían una expresión calmada. Su mirada denotaba sabiduría. Acerca de todo, de los secretos de la vida y del universo.

—¿Es usted la niñera? —le había preguntado con timidez, mostrando que le faltaban los dos dientes delanteros.

Ella se quedó mirándolo durante un instante. Era abogada, y nunca se había dejado llevar por los impulsos. Ese día, en lugar de regresar a su despacho después de una difícil reunión con un cliente, se había dirigido hacia el aeropuerto, había estudiado los vuelos de salida y había elegido Calgary como destino.

No tenía un motivo concreto para ir allí.

Excepto que de pequeña había deseado ir para asistir al Calgary Stampede, un rodeo mundialmente conocido.

Y entonces, un desconocido con unos ojos maravillosos le preguntó si era la niñera, y una ternura infinita se apoderó de ella. Por supuesto, le habría dicho que no si él la hubiera dejado hablar.

—Si no es la niñera, supongo que estoy metido en un lío —dijo el hombre con tristeza.

Pero su mirada no transmitía lo mismo. Sus ojos brillaban como si estuviera a punto de compartir una broma estupenda con ella, y la invitaban a decir que sí a la aventura. Él sabía que no era la niñera.

Lacey sintió que era ella la que se estaba metiendo en un lío, y aunque una voz interior le decía que no hiciera ninguna locura, trató de acallarla.

Lo cierto era que deseaba hacer una locura por una vez en su vida. Quería actuar de manera impulsiva y espontánea. Quería tener la oportunidad de que en su vida sucediera algo maravilloso e impredecible.

Y tras haber catado el lado salvaje de la vida, y de sentir la libertad, probablemente estuviera preparada para regresar a casa y casarse con Keith.

—Soy la niñera —contestó Lacey, y le tendió la mano.

Él se la estrechó, y ella sintió cómo todas las dudas que tenía se desvanecían. Su tacto era cálido y tranquilizador.

—He perdido el papel en el que ponía su nombre, señorita.

Ella dudó un instante. Sabía que en el momento en que le dijera su nombre, el hombre se daría cuenta de su error. Y la aventura terminaría en ese mismo instante. Tomaría el siguiente avión y regresaría a casa.

—Lacey. Me llamo Lacey McCade.

—Nelson —dijo él con una amplia sonrisa—. Nelson Go—Up the Mountain —cuando ella le dijo que nunca había oído un nombre tan bonito, él inclinó la cabeza con timidez—. ¡Cáscaras! Llámeme Gumpy, sin más.

Lacey nunca había oído que alguien dijera ¡cáscaras! Quería preguntarle todo sobre los niños, pero recordó que debería saberlo.

—¿Su equipaje? —le preguntó Gumpy.

—Lo han perdido —se sentía culpable por mentir, pero se percató de que esa palabra tenía mucho significado. El hecho de que hubiera ido al aeropuerto implicaba que una parte de sí misma estaba perdida.

—Lo encontraremos —contestó él.

Ella lo miró y lo creyó, y enseguida supo que él tampoco se refería a su equipaje.

Más tarde, al contemplar al hombre que tenía delante, su elección le pareció ridícula en lugar de arriesgada.

Incluso dormido con esos dos niños a su lado, aquel hombre no tenía nada de vulnerable.

—Cuida tus modales, Ethan —le dijo Gumpy—. Esta es nuestra nueva niñera.

—¡Anda ya! ¿Dónde has estado? ¿Y qué has hecho?

—Lo que me dijiste. Fui al aeropuerto a recoger a la niñera.

—Cincuenta y siete. Te dije que Betty—Anne tenía cincuenta y siete años. Nadie que tenga cincuenta y siete años tiene este aspecto. Esta chica no tiene más de veinticinco —dijo, mirándola de arriba abajo.

—Esta mujer —corrigió ella—. Y tengo treinta.

Él la miró un instante y después desvió la mirada a otro lado.

—Gumpy, empieza a hablar —dijo con dureza—. ¿Dónde está la señora Bishop?

Detrás de Ethan, los niños se movían en el sofá. Dormidos, se buscaron el uno al otro y se abrazaron. Ella sintió una punzada de ternura en el corazón.

—Esta es la única niñera que encontré en el aeropuerto —dijo Gumpy—. Y créeme, busqué bien.

—Cualquiera que la vea se da cuenta de que no es una niñera. Necesitamos a alguien que sepa cocinar, limpiar y cuidar de los niños, Gumpy, no una experta en hacer la manicura.

Ella se miró las uñas en lugar de enfrentarse a la fría mirada de Ethan. Las tenía largas y del mismo color que su traje, algo de lo que había estado orgullosa por la mañana, cuando era una persona completamente diferente.

—Doreen y Danny se llevarán bien con ella —dijo Gumpy.

—Espero que no estés sugiriendo que se quede.

Ella levantó la vista y vio que Gumpy asentía.

El duro tono de voz que utilizó Ethan hizo que los niños se despertaran. Se sentaron en el sofá y, frotándose los ojos, miraron a Lacey con curiosidad. Después, se pusieron de pie y salieron corriendo por el pasillo.

—No toquéis mi sombrero —gritó Ethan.

Los niños se rieron y continuaron corriendo, algo que indicaba que iban directos a por el sombrero. Aunque en esos momentos, Lacey no creía que nadie fuera capaz de desafiar a Ethan.

Pero Gumpy lo desafió.

—Creo que debe quedarse.

—¡Viejo estúpido! No va a quedarse. Vas a meterla en la camioneta y llevarla al lugar donde la encontraste.

—Así que ahora me llamas viejo estúpido. Pero cuando necesitas algo me llamas abuelo.

—¿Es usted su abuelo? —preguntó Lacey sorprendida.

—¡No! —soltó Ethan.

—Para el pueblo, abuelo es un término que denota respeto —dijo Gumpy con suavidad. Tenía la mirada clavada en los ojos grises de Ethan.

Lacey se sorprendió al ver que Ethan era el primero en bajar la mirada. Los músculos de su mentón estaban en tensión. Pero cuando levantó la vista y miró a Gumpy de nuevo ya no había furia en su mirada.

—No puede quedarse —dijo él.

—Tiene razón —intervino Lacey, y puso la mano sobre el brazo de Gumpy—. Por supuesto que no puedo quedarme. He cometido un terrible error. Me iré. De verdad.

Gumpy la miró con detenimiento y al ver que parecía decidida, suspiró.

La niña apareció bailando en el salón.

—Gumpy, he tirado tus llaves por el retrete —Ethan blasfemó en voz baja—. ¿No te gusta tirar de la cadena del váter? —preguntó la niña mirando a Lacey.

«Tiene unos ojos preciosos», pensó Lacey. Miró de reojo a Gumpy y vio que estaba conteniéndose para no soltar una carcajada.

—Sí, me gusta —dijo Lacey, aunque tenía que admitir que nunca había pensado en ello—. Me gusta mucho tirar de la cadena.

El hermano de Doreen apareció en la habitación y se colocó frente a Lacey.

—Yo soy Danny.

—Hola —dijo Lacey.

—Y yo soy Doreen —dijo la niña.

—Puedes usar mi camioneta —dijo Ethan con brusquedad—. Llegarás a tiempo para que podamos utilizarla para dar de comer al ganado.

Lacey miró a Gumpy con preocupación. ¿Acaso pretendía que estuviera conduciendo toda la noche y después regresara para dar de comer al ganado?

—Da igual —dijo Ethan—. La llevaré yo.

Salió de la habitación y Lacey sintió que el ambiente se relajaba. Notó que su corazón latía con fuerza cuando él estaba delante.

Danny y Doreen corretearon por el salón y se marcharon por el pasillo.

Lacey se fijó en la habitación. El sofá era viejo pero parecía cómodo. En el suelo había una alfombra que, sin duda, servía para mantener los pies calientes en las frías noches de invierno. Sobre la mesa de café había una taza medio llena y un libro desgastado que parecía un manual sobre ganado. No había ni una foto en las paredes.

«Keith odiaría esta habitación», pensó. A él le gustaban las alfombras persas y las vasijas antiguas, pero ella encontraba atractivo que la habitación no estuviera llena de trastos.

Se fijó en las películas de vídeo que había bajo la televisión y se preguntó si le darían algún dato sobre el hombre que vivía en aquella casa. Toy Story, Las tortugas ninja y Bailando con lobos. Gumpy se sentó en el sofá y, aunque parecía tranquilo, ella se sintió obligada a disculparse.

—Lo siento, Gumpy —le dijo—. Nunca debimos llegar tan lejos.

Él sonrió.

Oyeron que un cajón se cerraba en la cocina.

—¿Dónde diablos están mis llaves?

Desde otra parte de la casa provenían las risas de los niños.

—¿Doreen? ¿Danny? —Ethan llamó a los pequeños, pero solo obtuvo el silencio como respuesta—. ¿Dónde están mis llaves? —se oyeron unas risitas.

Lacey se volvió para mirar a Gumpy.

—¿En el retrete? —le preguntó.

Él asintió y ella esperó la inminente explosión, pero no fue así.

Ethan regresó al salón, se sentó en el sofá y cerró los ojos. Parecía cansado y desanimado.

—Seguro que ni siquiera sabe cocinar —murmuró.

—No sabrás lo que es comer hasta que no pruebes mi chili vegetariano —dijo ella, orgullosa.

—¿Vegetariano? —dijo él con desagrado.

Incluso Gumpy la miraba del mismo modo.

—¿Vegetariano?

Oyeron que los niños tiraban la cadena una y otra vez y que no paraban de reírse.

—En estos momentos, mi vida no podía ser peor —dijo Ethan despacio. A Lacey le pareció prudente permanecer callada—. ¿Señorita? —dijo Ethan abriendo un ojo.

—Señora —lo corrigió ella.

—Está en un rancho —le dijo cerrando los ojos de nuevo—. Criamos ganado y promocionamos la carne roja.

—Ah.

Sonó el teléfono y durante unos momentos pareció que ambos hombres estaban dispuestos a ignorar la llamada.

—¿Sabes quién es, no? —le preguntó Ethan a Gumpy.

—Ni idea.

—Es una mujer furiosa, de cincuenta y siete años, que ha criado a cuatro niños con éxito a base de carne y patatas.

Se levantó del sofá y se dirigió a contestar el teléfono.

Capítulo 2

El teléfono estaba colgado en la pared del pasillo. Ethan descolgó el auricular y miró hacia la mujer de traje rosa que se estaba sentando en su sofá y que cruzaba una pierna sobre la otra. El traje lo decía todo.

No era una niñera.

Estaba en un buen lío.

Le dio la espalda y se sorprendió al ver que la imagen no se borraba de su cabeza. Intentó concentrarse en lo que Derrick Bishop le estaba diciendo.

Su madre, la señora Bishop, estaba ingresada en un hospital de Ottawa. Se había resbalado en el hielo de una acera cercana al aeropuerto y se había roto la cadera.

Ethan sabía que era un egoísta, pero solo podía pensar en que nadie iba a acudir en su ayuda.

A menos que contara con Lacey. Colgó el teléfono y se volvió para mirarla con detenimiento, aprovechando la oscuridad del pasillo.

Tenía la piel ligeramente dorada y el vestido que llevaba era bastante ligero. Era probable que no viniera de un estado del norte del país.

Ethan se había imaginado que Betty—Anne Bishop sería del tamaño de un frigorífico, y no estaba preparado para aquello.

Al ver cómo ella se retiraba un mechón de pelo que caía sobre su hombro, sintió que se le formaba un nudo en la base del estómago y pensó en que era necesario que aquella mujer saliera de su casa cuanto antes.

La verdad era que él tenía mucha experiencia con bellas mujeres. Cuando un hombre ganaba un par de rodeos, de pronto, se volvía irresistible. Las mujeres con aspecto de muñeca nunca lo habían impresionado. Lo que más admiraba de una mujer era que fuera inteligente.

Y se podía decir que aquella no lo era. ¿Quién iba a subirse a una camioneta con un hombre desdentado que no conocía de nada?

Esperaba que no fuera una prostituta.

La miró con los ojos entornados. El traje que llevaba parecía caro y recatado. Si no fuera por el color, y por el hecho de que sabía que ella se había subido a un automóvil con un desconocido y con rumbo a un lugar incierto, Ethan habría pensado que era una ejecutiva. Gumpy dijo algo y ella sonrió. La sonrisa era cálida y sincera.

Pero eso no cambiaba el hecho de que fuera una impostora. Le había mentido a Gumpy.

Vestida con elegancia. Preciosa. Desesperada. Una mujer con problemas.

Él no necesitaba más problemas. Dos semanas atrás le habían llegado dos, Danny y Doreen. Así que aquella mujer tendría que marcharse. El jefe del rancho era él, y no Gumpy.

Por supuesto, tenía el pequeño inconveniente de las llaves. Si desmontaba el retrete esa misma noche, algo que no lo seducía lo más mínimo, Gumpy podría llevarla a Calgary a primera hora de la mañana. Él podría dar de comer al ganado sin su ayuda. Aunque sin Gumpy, la tarea le llevaría seis horas en lugar de cuatro.

¿Y qué haría con los niños? La idea de llevárselos con él mientras alimentaba al ganado hacía que se le pusieran los pelos de punta. Pensó en mandarlos con Gumpy, pero la camioneta no tenía suficientes cinturones de seguridad. Además, estaba seguro de que a Gumpy no le gustaría la idea. Tampoco quería abusar de su autoridad con su ayudante. Aunque Gumpy era algo más que un ayudante.

Incluso era algo más que su amigo. Ethan regresó al salón. Danny y Doreen pasaron corriendo junto a él. La niña llevaba su sombrero colgado del cuello y Danny iba montado en una escoba.

—¿Cómo se llama? —preguntó Ethan a la mujer.

Antes de que contestara ya sabía que no le iba a gustar el nombre. Sabía que iba a llamarse algo así como Tiffany, Jade o Charity.

—Lacey —contestó ella—. Lacey McCade.

Había acertado. No tenía un nombre normal como Mary o Betty.

—La señora Bishop se ha roto la cadera —le dijo a Gumpy—. No va a venir.

Gumpy sonrió como si acabara de ganar la lotería. Los niños chillaron y se metieron entre la mesa y el sofá, pero Lacey estiró el brazo y los detuvo.

—Mañana dejaré que me ayudéis a hacer galletas si ahora os vais a poner el pijama.

«¿Mañana?», pensó Ethan.

—¿De qué tipo? —preguntó Danny.

—¿De qué tipo os gustan?

—De chocolate —dijeron los dos a la vez.

—No hay chocolate —dijo Ethan. Ella no iba a quedarse suficiente tiempo como para hacer galletas.

—Puedo hacerlas antes de marcharme —dijo ella, como si hubiera leído sus pensamientos—. Solo se tarda media hora —sonrió a los niños y, al ver su radiante sonrisa, Ethan sintió que estaba a punto de perder la batalla—. ¿Os gustan las galletas de avena? —les preguntó ella.

Los niños asintieron, como si estuvieran dispuestos a aceptar el trato e ir a ponerse el pijama.

—¿De avena? —le preguntó Lacey a Ethan.

Él asintió y, cruzándose de brazos, trató de disimular su sorpresa al ver que Doreen y Danny lo miraban un momento y se marchaban en silencio a ponerse el pijama.

—No va a quedarse —murmuró Ethan al ver que Gumpy lo miraba con petulancia.

—Bueno, tendrá que quedarse esta noche. A menos que hicieras una copia de las llaves después de que perdiéramos aquellas en la empacadora.

No había hecho ninguna copia, y Gumpy lo sabía.

—Voy a desmontar el retrete. Es probable que las llaves estén en el sifón.

—Pues no voy a esperar despierto a que termines.

Ethan se percató de que no estaba comportándose de manera razonable. Ya había decidido que tendrían que llevar a Lacey al día siguiente porque cuando terminara de recuperar las llaves sería muy tarde. Y todavía tenía que acostar a los niños.

Pero los pequeños aparecieron en pijama, hicieron un par de preguntas sobre cómo se hacían las galletas y le pidieron a Lacey que los acostara.

No a él, que era quien les hacía la comida, quien lavaba sus platos, quien había visto Toy Story con ellos veintisiete veces y quien les permitía jugar con su sombrero.

A él no. A ella. La impostora.

—Bueno, ahora va a quedarse para hacer galletas —dijo Gumpy con satisfacción cuando ella salió de la habitación agarrada de la mano de los niños—. Las promesas son importantes.

Aunque Ethan no quisiera admitirlo en voz alta, pensó que a él le venía muy bien que se quedara. Podría levantarse temprano y dar de comer al ganado con la ayuda de Gumpy. Mientras, ella cuidaría de los niños, prepararía galletas y se marcharía justo después de comer.

No sabía qué la había hecho ir hasta allí, pero estaba seguro de que no iba a curiosear por la casa para ver si había algo que robar.

Tampoco tenía nada de valor. A menos que tuviera en cuenta la película de Chris Irwin, porque el vídeo era de Gumpy.

—Hace mucho tiempo que no como galletas que no sean de bolsa —dijo Gumpy, y se puso en pie—. Me voy. ¿Crees que nos preparará el desayuno? Estoy harto de comer cereales instantáneos.

Ethan también estaba harto de comer cereales instantáneos, sobre todo de cómo los preparaba Gumpy, ya que los mezclaba directamente con agua del grifo. Pero si se quejaba, sabía que le tocaría hacerlo a él, así que dijo:

—Sé realista. ¿Te parece una de esas mujeres que preparan el desayuno?

—A mí sí —dijo Gumpy—. Va a hacer galletas ¿no?

Ethan lo observó mientras bajaba las escaleras y se agachaba para ponerse las botas sin dejar de murmurar.

—Estoy seguro de que las galletas no le saldrán ricas —dijo Ethan.

Gumpy masculló algo.

—Eso no lo he comprendido —dijo Ethan. Sabía que estaba entrando en el juego.

—Creo que deberíamos hacer una apuesta. Si nos prepara el desayuno, se queda —dijo Gumpy.

—Gumpy, ni siquiera sé dónde la encontraste.

—En el aeropuerto.

—No sabemos nada sobre ella.

—Mírala a los ojos.

—Te ha mentido. No es una niñera.

—Tú tampoco. Y no te lo echo en cara.

—Pero yo nunca dije que lo fuera —dijo él con paciencia.

—Estoy seguro de que puede hacer el trabajo.

—Y yo estoy seguro de van a pedirme que sea el director invitado de la Filarmónica de Calgary —abrió la puerta y entró una ola de aire frío.

—Si mañana prepara el desayuno deberías pedirle que se quedara —dijo Gumpy.

—Solo si está bueno —dijo Ethan—. Quizá deberías pasar aquí la noche.

Gumpy negó con la cabeza y salió de la casa.

Ethan cerró la puerta y comprobó que reinaba el silencio. Solo si se esforzaba oía el murmullo de la voz de Lacey. Encendió la radio, cerró la llave de paso de agua y comenzó a vaciar el retrete.

—Los niños están dormidos. Voy a acostarme.

Ethan ya había aflojado las tuercas y estaba retirando la taza del suelo. Se volvió para mirar a Lacey. Estaba apoyada en el cerco de la puerta y lo miraba con atención.

—Sí, claro. La primera puerta a la derecha.

—Lo suponía. El tapete de encaje que hay sobre la cómoda me dio una pista.

La miró fijamente. ¿Era más lista de lo que parecía? Él había puesto el tapete para que cuando llegara la señora Bishop la habitación pareciera un lugar agradable.

—Mañana no hace falta que madrugue —sugirió él. Después de todo, tenía que ganar la apuesta y tampoco tenía muchos ingredientes para que preparara el desayuno. Había huevos, cereales y avena instantánea.

Gumpy no consideraría que cocinar era hervir el agua para preparar la avena instantánea ¿no? Pensando en ello, continuó con su trabajo.

Una hora más tarde, después de sacar las llaves y de anclar la taza en el suelo, se dio una ducha, se aseguró de que sus sobrinos dormían plácidamente y pasó junto a la puerta cerrada de la habitación de Lacey McCade.

Recordó que no había llevado equipaje, y se preguntó una vez más por qué había ido hasta allí. Y con qué ropa se habría metido en la cama.

Lacey permaneció tumbada en la oscuridad. La cama era estrecha e incómoda. Se preguntaba qué ropa utilizaba él para dormir. ¿Calzoncillos cortos?

Sintió que se sonrojaba.

Estaba en la casa de un extraño, haciéndose pasar por alguien que no era y pensando cosas indecentes. ¿Qué le estaba pasando? No era la misma mujer que por la mañana se había despertado, desayunado, y marchado a trabajar.

Esa misma mañana era una importante abogada, preparándose para la boda del siglo... la vida consumista, la casa en la playa, el coche.

Se dio cuenta de que los niños nunca habían aparecido en sus planes.

Le parecía curioso no haber hablado de ese tema con el hombre con el que pensaba casarse.

Lacey recordó la conversación que había mantenido con Keith desde el aeropuerto de Calgary, para dejar de pensar en el ranchero que dormía en ropa interior. O sin ella.

—Keith —le había dicho ella mientras observaba cómo despegaba un Boeing 747—. Cancela la boda —al oír sus palabras se sorprendió de haberlas pronunciado con tanta seguridad.

Hubo un silencio.

—¿Lacey?

—Cancela la boda —repitió ella.

Lo imaginaba sentado tras el escritorio de su despacho, con la corbata desanudada y estudiando unos documentos con detenimiento.

—No puedo cancelar la boda —contestó él—. Es dentro de tres semanas. Va a ser la gran boda —Lacey lo imaginó masajeándose la nuca con el ceño fruncido.

Lacey se puso de espaldas a la ventana y respiró hondo. Enfrente de la cabina que estaba utilizando había una estatua de bronce en una vitrina. Era un vaquero que estaba de pie junto a un caballo que bebía agua. Algo le hacía sentirse de manera extraña.

Pero tenía que ver con las palabras de Keith. ¿Por qué tenía que ser la gran boda?

Le habría gustado que fuera una boda sin más.

¿Desde cuándo?

Desde hacía tres horas, cuando en la terminal de salida del aeropuerto sintió que había algo cautivador que hacía que no pudiera decir que no.

—¿Dónde estás? —le preguntó Keith.

—No creo que sea importante.

—El prefijo es cuatro cero tres —dijo él al verlo en la pantalla de su teléfono.

Lacey miró de nuevo la estatua de bronce. Cuando era una niña le había suplicado a su padre que la llevara de vacaciones al rodeo Stampede. Aunque nunca habían tenido dinero para unas vacaciones exóticas. Y su padre no consideraba algo exótico un simple rodeo.

Lacey se planteó asistir al rodeo ya que estaba allí. Pero de pronto recordó que el rodeo se celebraba en verano. Y el verano ya había pasado.

Oyó que al otro lado del teléfono Keith no dejaba de pasar hojas. «La guía de teléfonos», pensó.

—Es Canadá —dijo él—. Alberta. Lacey, ¿qué estás haciendo en Alberta?

—No lo sé —contestó ella con sinceridad.

Solo sabía que, al ver la señal del aeropuerto, se dejó llevar por una fuerza interior que le decía que debía marcharse antes de que fuera demasiado tarde.

No estaba segura de por qué.

Keith era un hombre atractivo. Era muy bueno en su profesión y provenía de una familia adinerada.

—Un hombre joven que va a llegar muy alto —había dicho el padre de Lacey para dar su aprobación cuando ella los presentó.

Y por supuesto, Lacey también tenía una profesión, aunque no tan importante como la de Keith, y juntos podrían tener todo lo que quisieran.

Una vez más, se fijó en la estatua que tenía delante.

—Lacey, ¿qué te pasa?

Keith trataba de ser cariñoso, pero ella lo imaginaba mirando el reloj y notaba impaciencia en su tono de voz. La boda estaba a punto de cancelarse por un capricho, y a Keith no le gustaban los caprichos.

Le gustaban las cosas organizadas. Previsibles. Perfectas.

—No puedo seguir adelante —susurró ella—. No puedo.

—No vale decir no puedo.

—Tengo dudas —el hombre de la estatua le parecía cada vez más real. Estaba de espaldas a ella, y en cuanto colgara el teléfono iría a verle la cara.

—¿Qué clase de dudas? ¿Y por qué ahora? El momento de dudar pasó hace seis meses. O un año.

Ella sabía que tenía que haberlo pensado antes de invitar a doscientas personas y de contratar el catering. Lo sabía incluso cuando se dirigía hacia el aeropuerto, pero ni siquiera eso la detuvo.

—Keith, estoy hecha un lío.

—Ah, solo es que estás hecha un lío —dijo él aliviado—. Lacey, todas las novias sienten nervios prematrimoniales.

A ella no le importaba que él fuera el abogado más persuasivo de todo Los Ángeles. No iba a permitir que la convenciera de que una novia que tomaba un avión para llegar al otro extremo del continente lo hacía solo por nervios prematrimoniales.

—Has estado haciendo demasiadas cosas —siguió él—. Mi madre podía haberse encargado de los detalles de la boda. O de los tuyos —era posible que tuviera razón. Había llevado un ritmo frenético. Los arreglos del vestido, las citas constantes para ultimar detalles, las expectativas que tenía todo el mundo para que fuera la boda perfecta—. Además —añadió—, llevas demasiado tiempo trabajando en Divorce —eso sí que era verdad. Lacey había visto demasiadas veces cómo terminaban las bonitas historias de cuento de hadas—. Vamos, toma el primer avión que salga. Sé que todavía estás en el aeropuerto. Puedo oír los carritos del equipaje que pasan a tu lado. Vuelve a casa. Todo va a salir bien.

Ella respiró hondo. Por supuesto que él tenía razón. Estaba sufriendo una crisis prematrimonial.

De pronto, se vio reflejada en la vitrina que protegía la estatua. Con el traje que llevaba parecía una verdadera profesional, y el cabello rubio recogido le sentaba muy bien a pesar de que se le estaba descolocando por un lateral. Desde luego, no tenía aspecto de ser una mujer capaz de abandonar a su futuro esposo, a sus padres y a doscientos invitados.

—Tengo que marcharme —dijo, mientras se observaba en el cristal como si fuera una extraña.

—¡Calgary! —dijo él—. Estás en el aeropuerto de Calgary. El teléfono desde el que llamas tiene el prefijo de Calgary. Si no vienes, iré yo. Siéntate en el bar, llegaré en... ¿cuánto tardaré en llegar hasta allí?

—No vengas.

—Voy a ir ahora mismo.

Ella colgó el teléfono y comenzó a llamar a los hoteles. Solo para descubrir que ni siquiera con la tarjeta Visa Oro iba a poder pasar la noche en esa ciudad. Tomó asiento y estudió sus posibilidades. Podía tomar otro vuelo a otro lugar.

Sabía que estaba haciendo una locura, pero una vocecita en su interior la animaba a seguir adelante. Le decía que era malo tener treinta años y no haber hecho ninguna locura. Se había marcado varios objetivos en su vida y había trabajado duro para conseguirlos. A los dieciocho había empezado la universidad, había conseguido una beca y había sacado muy buenas notas. Después había conseguido trabajo en uno de los diez mejores despachos de abogados de Los Ángeles. No estaba mal para ser una chica de un barrio de clase trabajadora, hija de un policía.

Y después, la boda de una pareja perfecta.

Nadie podía haberse sorprendido tanto como ella cuando aquella tarde, al regresar del trabajo, sintió un fuerte vacío en su interior.

¿Vacío?

Con la vida tan ajetreada que llevaba, en la que no había podido encontrar un rato para comer durante los dos últimos meses, ¿podía sentir un vacío?

Lo tenía todo. Una profesión. Un hombre. Estaban buscando una casa con piscina. ¡Con piscina! Su padre se volvería loco de contento si compraran una casa con piscina.

«Súbete al avión y regresa a casa», le decía su vocecita responsable.

«De acuerdo, lo haré», pensó ella, pero no se movió. Se cubrió la cara con las manos. Se sentía agotada. Ni siquiera tenía fuerzas para ir a ver la parte delantera de la estatua.

Era abogada. Lo había conseguido. Lo que todo el mundo soñaba, ella lo había conseguido.

«Súbete a ese avión», le repitió su conciencia. Eso es lo que haría. Recogió su bolso. Solo había pasado por un momento de locura. Eso era todo.

—Perdone, señorita...

Gumpy estaba frente a Lacey. Ella lo miró y sintió cómo la locura volvía a apoderarse de ella, haciendo que siguiera el camino hacia un futuro incierto que le marcaba el brillo de sus ojos.

Y allí estaba, tumbada en una cama estrecha, acariciándose el cabello y anhelando poder quedarse en aquel refugio alguna temporada. Cuidar de aquellos niños maravillosos y aclarar la confusión que sentía.

Decidió, y no era la primera vez que lo hacía, que odiaba su pelo. Y también, que Ethan dormía en calzoncillos.

Ethan permaneció despierto hasta el amanecer preguntándose con qué ropa estaría durmiendo Lacey. Al final se quedó dormido, y despertó cuando los rayos del sol entraban por la ventana y el aroma a comida llegaba hasta la habitación. Olía de maravilla.

Era la primera vez en dos semanas que no se despertaba con dos niños mirándolo muy de cerca. Se sorprendió al ver que los echaba de menos.

Salió de la cama y se vistió. Al llegar a la cocina vio que Lacey McCade estaba junto al fogón con una sartén en la mano. Llevaba el cabello recogido en una trenza. Vestía el mismo traje rosa que el día anterior, pero mucho más arrugado.

Se dio cuenta de que había dormido con él puesto.

—Buenos días —dijo ella con tono animado.

Él bebió un sorbo de café de la taza que le había dado. Estaba muy rico. Gumpy y los niños ya estaban desayunando.

Ethan se sintió aliviado al ver que lo que había en los platos parecía una porquería.

—Tortilla ranchera —dijo ella, y le puso un plato delante.

—No estás muy hablador esta mañana —le dijo Gumpy—. ¿Qué te ha parecido el café?

—Está bien.

Gumpy sonrió.

El aroma de los huevos con cebolla y especias era fuerte. Ethan probó la tortilla con cuidado. Miró a Gumpy y vio que se estaba riendo de él.

—No va a quedarse —dijo sin voz.

—Las promesas son importantes —dijo Gumpy en voz alta.

Ethan trató de pensar en lo que había dicho la noche anterior. No había sido una promesa. Nada parecido. Habían hecho una apuesta, pero ni siquiera se habían estrechado las manos.

Gumpy no creía en el acto de estrechar la mano; creía en el honor. Si un hombre decía algo, tenía que cumplirlo. Aunque lo dijera cuando estaba muy cansado y acorralado. Ethan se percató de que había mordido el anzuelo.

—Entonces, ¿cuánto tiempo puede quedarse? —le preguntó Gumpy a Lacey al ver que Ethan no decía nada.

Ella se volvió y los miró con esperanza.

«¿Por qué alguien iba a querer quedarse aquí?», se preguntó Ethan. Estaban en un lugar muy alejado de las tiendas, con dos niños desobedientes, un viejo y un gruñón. Era evidente que la situación de la que ella estaba huyendo debía de ser bastante mala. ¿Huía de un novio que la maltrataba? La miró para ver si encontraba alguna marca en su cuerpo, pero no vio nada extraño.

Ella lo estaba mirando, así que él continuó desayunando y pretendió interesarse por lo que Danny contaba acerca del sueño que había tenido.

—Puedo quedarme hasta que encuentren a otra persona —dijo ella—. Dos semanas como máximo.

Todo el mundo miró a Ethan. Danny se quedó callado.

Doreen apoyó la mano sobre su brazo y le manchó la camisa de salsa.

—Oh, tío, por favor.

Si le decía que no, la pequeña comenzaría a llorar. Estaba seguro de eso.

Y Gumpy, cuando se sentía traicionado, se retiraba a las montañas en solitario y durante días.

Lo que significaba que él se quedaría en una situación mucho peor de la que estaba veinticuatro horas antes. Ethan retiró la silla y se puso en pie. Ya había terminado de desayunar. Se acercó a la puerta, se puso las botas, el sombrero y el abrigo. Esperó a salir y dijo:

—Sí, de acuerdo. Lo que sea.

No se volvió para ver cómo reaccionaba Lacey McCade. No quería ver cómo reaccionaba porque tenía la sensación de que si ella le sonreía, estaría perdido.

Completamente perdido.

Se encasquetó bien el sombrero y apresuró el paso.

Capítulo 3

Iba a quedarse!

Lacey se sentía eufórica. Le parecía maravilloso estar a millones de millas de distancia de cualquier cosa familiar. Miró por la ventana de la cocina y la imagen le recordó a una escena rural, con establos, vallas, caballos y ganado.

Ethan pasó por delante de la casa caminando por el sendero que llevaba hasta los establos. Llevaba las manos metidas en los bolsillos, el sombrero de vaquero bien encasquetado y caminaba con decisión. Dio una patada a un pedazo de hielo y lo mandó rodando por el camino.

Era evidente que no compartía la euforia que ella sentía. Pero Danny y Doreen estaban muy contentos de que se quedara. Ambos estaban sentados a la mesa y no paraban de enumerarle el montón de cosas que tenían que enseñarle.

Gumpy se sirvió otra taza de café.

—Gracias por el desayuno —miró por la ventana, justo a tiempo de ver a Ethan lanzado otra bola de nieve de una patada—. Lo aceptará.

—Solo serán dos semanas.

Ella dejó los platos en el fregadero. Dos semanas. Podría irse a casa, cancelar la boda con bastante antelación y hacer todo lo posible para reorganizar su vida.

O lo que quedaba de ella.

Si regresaba ese mismo día, podría salvar una parte, al menos, pero no le hacía ninguna ilusión. No, había dicho que se quedaría allí. La necesitaban. Aunque el gruñón que caminaba hacia el establo no lo admitiera.

Y en cuanto al gruñón... Lacey estaba decidida a no pensar más en él. Ni en cómo se sentía cuando él estaba en la misma habitación. No parecía una estupenda abogada, sino una adolescente enamorada. Durante el desayuno había estado a punto de tirar la tortilla de Ethan al sentir que sus manos se rozaban sin querer.

Si se quedaba demasiado tiempo tendría que analizar lo que sentía cuando veía a aquel ranchero. Era una mezcla de pena y dolor. Pero en dos semanas no podía pasar nada.

Entretanto, podría ayudarlo permitiendo que tuviera un respiro en lo que a sus sobrinos se refería. Y él podría ayudarla dándole refugio, para que no tuviera que regresar a su vida y pudiera analizar qué era lo que le había hecho ignorar el sentido de la responsabilidad y la había empujado a subirse a ese avión.

—¿Vamos a hacer galletas? —preguntó Doreen.

—Primero hay que fregar los platos. Acercaos un par de sillas y así podréis ayudarme.

—¿De veras? —preguntaron con los ojos bien abiertos.

Gumpy soltó una carcajada.

—Nos veremos a la hora de comer —dijo él, y añadió—: Algo con carne hará que Ethan se sienta mejor.

Ella sonrió.

—No según los consejos de la Fundación del Corazón, pero lo recordaré.

Cuando Ethan regresó, Danny y Doreen seguían subidos a las sillas secando platos. Lacey había empezado a hacer una lista de las provisiones que había en los armarios y otra de las cosas que necesitaba comprar si quería hacer bien su trabajo.

Él la había contratado y ella quería ganarse el sueldo. Y también quería demostrarle que era capaz de algo más aparte de pintarse las uñas a juego con el traje del día.

Ethan se sacudió las botas en la puerta y después entró en la casa con ellas puestas.

—No importa, todavía no he fregado el suelo —dijo ella, mirándolo desde detrás de la puerta de un armario.

Él frunció el ceño, como diciendo que pensaba entrar en la casa con las botas puestas si le daba la gana.

—Mira, tío, Danny y yo estamos ayudando —dijo Doreen sujetando un plato en alto.

—Eso es estupendo —dijo él y le alborotó el cabello con la mano.

Se volvió antes de ver la amplia sonrisa que puso la pequeña. Abrió la nevera y se quitó un guante tirando de él con los dientes.

Sacó una botella que contenía un líquido blanco, se quitó el otro guante y los guardó en el bolsillo trasero del pantalón.

Lacey se fijó en su trasero y pensó que los pantalones vaqueros estaban hechos para hombres como aquel.

Lo observó mientras él sacaba una jeringa del bolsillo de su camisa, le quitaba la tapa con los dientes, agitaba la botella, la ponía boca abajo e insertaba la aguja para sacar el líquido.

—Espero que eso no sea para alguno de nosotros —bromeó ella.

—Señorita, me parece que esta mañana la he oído estornudar —su rostro era inexpresivo, pero ella notó un ligero brillo de alegría en su mirada.

Durante un instante sintió que descubría quién era él de verdad. Un hombre con capacidad para disfrutar de la vida.

Ella continuó mirando el contenido del armario, como si su vida dependiera de ello, mientras escuchaba cómo los niños se reían a carcajadas.

—A Lacey van a ponerle una inyección. A Lacey van a ponerle una inyección,

—¡No, a Lacey no se la van a poner!

Lacey pensó en que Ethan se había dirigido a ella con tono dulce y sexy. Menos mal que no le había sonreído, porque tenía la sensación de que si alguna vez lo hacía, estaría completamente perdida. Para siempre.

Cerró la puerta del armario y se volvió sin atreverse a mirar a Ethan. Se acercó al arcón congelador y abrió la tapa para ver qué era lo que necesitaba comprar.

—¿Vas a ponerle una inyección a Lacey? —preguntó Danny.

—No —dijo Ethan. Guardó la botella en la nevera y cerró la puerta—. Una de las vacas está enferma.

—¿Cuál? —preguntó Doreen.

—Se llama ciento treinta y uno. No creo que la conozcas.

—¿Es marrón? —preguntó Danny.

—Ajá. Marrón y blanca.

Lacey se había fijado en que todas las reses que había en el rancho eran marrones y blancas.

—¿Es grande? —preguntó Doreen.

—Ajá.

—¿Es gorda? —preguntó Danny.

—Así es.

—¿Va a morirse? —preguntó Doreen.

—No si puedo evitarlo.

—¿Llorará cuando le claves esa aguja tan grande?

—Apenas lo notará. Te lo prometo.

Ethan intentaba huir de tanta pregunta y se dirigía hacia la puerta.

—¿Va a...?

—Doreen, tu tío tiene mucho trabajo. Puedes preguntarle todo lo que quieras a la hora de la comida.

Lacey sintió que Ethan no había salido de la habitación sino que estaba detrás de ella. Se volvió y lo miró. Estaba poniéndose los guantes.

—Le diré a Gumpy que te traiga un par de vaqueros y algunas camisetas. Las mías no te quedarían bien —la miró de arriba abajo y ella se cruzó de brazos—. Hablando de preguntas, ¿qué te hizo subirte al coche con Gumpy? ¿Tu mamá nunca te dijo que no debías marcharte con extraños?

Se acercó a ella, le miró el cabello y luego los labios.

De pronto, Lacey sintió que el mundo se detenía. Ya no oía las voces de los niños. Solo podía fijarse en él. En su sombrero de vaquero, en sus anchos hombros y en sus piernas musculosas.

Era como si en el mundo no hubiera más que sus ojos, sus labios, su aroma. Estaba tan cerca que Lacey percibía el aroma a cuero, animales y aire fresco que desprendía su cuerpo. No olía a loción de afeitar, solo a hombre.

Keith también se ponía el sombrero vaquero a veces y a ella, de pronto, le pareció algo divertido. Se rio con nerviosismo y trató de retroceder, pero enseguida se chocó con el congelador.

—No tendrás miedo de mí ¿verdad? Pareces una chica de ciudad. Deberías saber lo peligroso que es marcharse con un extraño.

Se acercó a ella y la miró divertido.

—¿Estás intentando asustarme? —le preguntó ella alzando la cara. El corazón le latía a mil por hora y se le aceleró aún más cuando él clavó la mirada de sus ojos grises en sus labios.

«Va a besarme», pensó ella.

Quizá debería estar asustada, pero no lo estaba.

Es más, se preguntaba qué sabor tendría su boca.

Él se acercó más aún.

—Si quisiera asustarte —le dijo con suavidad. Lacey cerró los ojos y contuvo la respiración—, lo único que tendría que hacer sería abrir esa puerta —Lacey abrió los ojos y lo miró. Él señaló la puerta que había a su izquierda, ella miró la puerta y después otra vez a él—. Todavía no has contestado a mi pregunta —le recordó—. ¿A qué has venido? ¿De qué estás huyendo?

Por supuesto, él sabía que huía de algo. Nadie se metía en el coche de un extraño a menos que algo fuera mal.

—Algunos aspectos de mi vida son muy complicados. Tenía que marcharme una temporada para reflexionar.

Ethan la miraba con los ojos entornados.

Era evidente que él nunca había huido de nada, pero asintió y ella supuso que la había creído.

—Es un hombre —dijo él.

—En parte —eso la sorprendió, porque era verdad. Todo habría sido más fácil si el problema hubiera sido Keith, pero no era así. Un diez por ciento del problema era Keith, y el otro noventa, era ella.

—¿Te maltrataba? —lo preguntó con naturalidad, pero el fuego que había en su mirada hizo que a Lacey se le encogiera el estómago.

«¿Y a él qué más le da? Ni siquiera me conoce», pensó ella.

—¡Por supuesto que no!

—Me alegro. ¿De dónde eres?

—De Los Ángeles.

—Es un lugar lejano para haber huido hasta aquí.

—Visa Oro.

—¿En qué trabajas?

—¿Qué te hace pensar que no soy niñera?

—No juegues conmigo.

Ella se estremeció.

—Trabajo en un despacho de abogados.

—Solo vas a quedarte hasta que encuentre a otra persona. No te quedarías tanto tiempo si no fuera porque Gumpy estaba emocionado con la idea —se alejó de ella.

—¿Tío? —preguntó Doreen.

—¿Sí, cariño? —dijo él.

—Lacey me cae muy bien, ¿a ti no?

—Sí. Bueno. Lo que sea —salió de la cocina.

—Creo que a mi tío no le caes bien —dijo Doreen con preocupación.

—Creo que quizá tu tío necesita un tiempo para que la gente comience a caerle bien.

—¡Oh no! Danny y yo le caímos bien desde el primer momento.

Lacey pensó que los niños veían el verdadero corazón de las personas con mucha facilidad. Podían ver más allá de la fachada y veían lo que ella intuía siempre que Ethan sonreía. Una cosa era cierta, Danny y Doreen no se dejaban intimidar por el gruñón de su tío.

—A lo mejor, a vuestro tío le caen bien algunas personas nada más conocerlas y otras tienen que esforzarse para que la amistad crezca entre ellas.

—¿Crecer? —Danny preguntó con incredulidad—. ¿Y eso cómo se consigue?

—Las cubrimos con tierra y les echamos agua —le dijo Doreen a su hermano.

La idea de estar junto a Ethan hizo que Lacey se sonrojara y que se le secara la boca. Tenía treinta años, y muchas veces se preguntaba si llegaría a ser la mujer virgen más vieja del mundo.

—Quiero decir que tiene que acostumbrarse a mí —dijo Lacey.

—Creo que no le gusta el color rosa —decidió Doreen.

—Y yo creo que tienes toda la razón —trató de permanecer en el lugar que estaba; sin embargo, no pudo evitar bajar los escalones y mirar por la ventana.

Al final del camino había un caballo completamente equipado. Tenía la crin y la cola de color negro y un pelaje marrón brillante como la piel de un castor.

Ethan estaba frente al animal, de espaldas a Lacey. El caballo estaba masticando algo y ella se dio cuenta de que Ethan había sacado una manzana de la nevera para dársela. Debía de habérsela guardado en el bolsillo de la chaqueta. ¿Porque tenía las manos ocupadas? ¿O para que ella no lo viera?

Llegó a la conclusión de que bajo ese aspecto de hombre duro, había un tierno corazón.

Él se volvió, y al verla en la ventana se quedó de piedra.

Durante un instante, se miraron a los ojos.

Después, Ethan se subió al caballo y se marchó galopando.

Lacey no se retiró de la ventana hasta que lo perdió de vista.

Verlo montado en aquel caballo decía mucho sobre su espíritu. Libre. Poderoso. Duro. Lacey suspiró. Se sentía estúpida. Él no era ningún héroe romántico.

Podía imaginar la cara de horror que pondría si pronunciara la palabra romance en su presencia.

Regresó a la cocina, decidida a no pensar más en él.

—¿Vamos a hacer las galletas ahora?

—Sí. Ahora mismo. Primero tengo que... —Lacey respiró hondo y agarró el pomo de la puerta que él había señalado antes. No sabía lo que iba a encontrar detrás, pero sí que quizá la asustara para el resto de su vida. ¿Qué podía ser? ¿Un esqueleto? ¿Un animal muerto?

Abrió la puerta, miró con cuidado y soltó una carcajada.

Había montones de ropa sucia tirada por el suelo.

Ethan se alejó de la casa medio cabalgando porque sabía que ella lo estaba mirando.

Bueno, no era la primera vez que un hombre hacía una tontería porque una bella mujer lo estuviera mirando.

Pero él no solía ser así.

Suponía que llevaba demasiado tiempo recluido. Gumpy llevaba años diciéndole que tenía que salir del rancho más a menudo y vivir un poco.

Pero para él, vivir era eso. Trabajo duro. Aire puro. Caballos. Ganado. Su tierra, su forma de vida, calmaba algo en su interior que nada había calmado nunca.

Y había probado montones de cosas. Había llegado muy alto antes de enterrar a su mejor amigo. Eso hizo que reflexionara y que no se sintiera satisfecho con lo que había conseguido, así que regresó a las montañas.

Miraba a otros hombres y no comprendía sus sueños. Coches veloces. Mucho dinero. Mansiones. En aquel pedazo de tierra, Ethan tenía todo lo que necesitaba. Y deseaba.

Hasta la noche anterior.

De pronto, sentía un fuerte deseo dentro de sí. Y cuando un hombre sentía algo tan fuerte, ¿cómo podía conseguir que desapareciera?

Estaba seguro de que ella había pensado que iba a besarla allí mismo.

Él había notado que se había sentido aliviada cuando retrocedió hasta el congelador. Fuera lo que fuera, no era una prostituta.

Era demasiado insegura. Demasiado inocente. ¿Cómo se podía ser inocente a los treinta años? ¿Y siendo de Los Ángeles nada menos?

Tenía problemas con un hombre. No llevaba anillo, así que tenía que creerse su palabra. Ella necesitaba tiempo, y él necesitaba que le echaran una mano.

Lacey podría rascarle la espalda y él se la rascaría a ella; la imagen hizo que en su cabeza se formaran otras imágenes similares.

Tenía que dejar de pensar en eso. No se rascarían la espalda, ni se besarían. Daba igual que deseara sentir la suavidad de sus labios. Esa misma tarde empezaría a buscar a otra persona y, para finales de la semana, ella ya no estaría allí.

Era un favor mutuo. No significaba que se fuera a casar con ella.

«Si te casaras con ella pasaría a llamarse Lacey Black», le dijo una voz interior que nunca había oído antes.

—Eh —dijo Gumpy al salir del establo—. Ese potro está verde como la hierba. ¿Qué le estás haciendo en la boca?

Ethan masculló algo en voz baja.

—Estaba pensando en otra cosa.

«Lacey no es el tipo de mujer que cambiaría su apellido aunque se casara», pensó Ethan.

—¿En qué?

Ethan no contestó y Gumpy se rio.

—Ah, en eso.

—¿Podrías conseguirle algo de ropa? —le preguntó Ethan con frialdad.

—Sí, creo que sí.

Así que, al mediodía, Lacey iba vestida con un pantalón vaquero y una camisa de cuadros. Las curvas de su cuerpo rellenaban la tela de una manera muy distinta a cómo lo hacía Gumpy.

La trenza se le estaba deshaciendo y algunos mechones rodeaban su rostro, acalorado a causa del calor del horno.

Ethan trató de concentrarse en el plato que tenía delante y no en ella. Algo casi imposible. El contenido de su plato parecía el montón de abono que Gumpy se empeñaba en guardar, pero sabía como un pedazo de cielo.

—Solo es ternera frita con poco aceite —dijo ella cuando Ethan le preguntó—. Con verdura congelada.

—¿Tendría mejor sabor si la verdura fuera fresca? —preguntó con incredulidad. Quizá no debería tener tanta prisa en deshacerse de ella. Esa mujer sabía cocinar. Se fijó en cómo le quedaban los pantalones. Sin duda, los vaqueros azules estaban diseñados pensando en ella. Tenía que marcharse. Daba igual que supiera cocinar.

—¿No estás cansada de los niños, Lacey? —preguntó con brusquedad. Era la primera vez que pronunciaba su nombre en voz alta.

Doreen y Danny lo miraron en silencio y con seriedad. Él lo interpretó como un no. Pero Lacey no parecía cansada de ellos.

Doreen metió los dedos en el vaso de leche y salpicó.

—Ya basta —dijo él, y suspiró al ver que los ojos de la pequeña se llenaban de lágrimas—. En Rotanbonga —le dijo a Lacey—, la gente no cree en la educación de los niños. Los dejan como salvajes hasta los ocho años. Mi hermana siente mucho respeto por su cultura, así que decidió criar a sus hijos según las costumbres de allí.

—Es bueno respetar las costumbres de otros pueblos —dijo Gumpy, pero miró con ciertas dudas a los niños que, en esos momentos, estaban salpicando cada uno con su vaso de leche.

Lacey se puso en pie y retiró los vasos de la mesa. Después se sentó como si nada hubiera pasado.

—¿Puedes pasarme la salsa de soja? —le pidió a Ethan.

Él miró a sus sobrinos de reojo. Estaba convencido de que iban a gritar al mismo tiempo. Sin embargo, mientras él agarraba la botella de salsa de soja, ellos continuaron comiendo en silencio.

Miró a Lacey y se fijó en cómo la camisa de franela resaltaba sus pechos. Le tendió la salsa de soja y sus manos se rozaron. Estuvo a punto de soltar la botella en la mitad de la mesa.

Tampoco importaba que tratara muy bien a los niños. Su presencia era perjudicial.

Aunque Gumpy no pensaba lo mismo.

—Uno no siempre consigue lo que quiere —dijo él viejo—. Pero sí lo que necesita.

—Es un comentario maravilloso —dijo Lacey con sinceridad—. ¿Es parte de tu filosofía nativa?

Ethan resopló.

Gumpy parecía avergonzado.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Es de los Rolling Stones —le dijo Ethan. Ella se rio. La expresión de preocupación que solía tener en el rostro se borró de golpe. La risa la hacía parecer viva. Y feliz. Tenía que marcharse—. Tengo que hacer unas llamadas —dijo Ethan y se puso en pie. Agarró un puñado de galletas y se dirigió hacia la puerta.

Se detuvo un instante y escuchó. Si no se equivocaba, la lavadora estaba funcionando.

Se metió en el cuchitril que le servía de despacho y cerró la puerta. Encontró el teléfono bajo una gran pila de papeles.

Marcó el teléfono de su vecina. Quizá tenía otra prima como la señora Bishop.

Probó una galleta y cerró los ojos de placer.

Llevaba seis llamadas y siete galletas cuando llamaron a la puerta.

—Adelante.

—¿Has tenido suerte?

De pronto, el despacho parecía un lugar muy pequeño. Lacey desprendía un aroma a galletas, especias, jabón y mujer.

—Creo que mis palabras han llegado muy lejos de aquí.

—¿Qué palabras?

—Las que dije sobre el modo de educar a los niños en Rotanbonga.

—Son niños normales.

—Si eso fuera lo normal, nadie tendría niños.

Ella sonrió.

—Parece que en Rotanbonga la gente sigue teniéndolos.

Suponía que la atracción que se producía entre hombres y mujeres era la causa de eso. En esos momentos él sentía esa fuerte atracción.

Cuando un hombre miraba unos labios como aquellos, solo podía pensar en una cosa.

—Solo puedo quedarme dos semanas —dijo ella. ¿También le estaba mirando los labios? Menos mal que solo podía quedarse dos semanas. En ese tiempo no podía suceder nada. Solo que disminuyera el montón de ropa sucia.

—Habré encontrado a alguien antes —dijo él con una seguridad que no sentía.

—Los niños te están haciendo sudar tinta. Doreen ha descubierto que al rudo vaquero le asustan las lágrimas, así que se pone a llorar en cuanto tiene la oportunidad.

Él la miró. Quería decir que Doreen, con cinco años, ¿lo estaba manipulando? Si ni siquiera podía burlar a una niña de cinco años no tenía ninguna esperanza de hacerlo con una mujer de su edad. Y por eso vivía en aquel lugar retirado.

—Parece que a ti se te dan muy bien —admitió él.

—Me encantan los niños. Hubo un tiempo en el que quería ser maestra.

Tenía treinta años, y si le gustaban tanto los niños, ¿por qué no había tenido hijos? La pregunta era muy personal, así que Ethan decidió preguntarle otra cosa.

—¿Y qué pasó?

—Oh, fue algo que pensé solo durante un tiempo.

«Quizá no era lo bastante inteligente», pensó Ethan. Aunque a medida que pasaba el tiempo se percataba de que era mucho más inteligente de lo que él creía en un principio.

—Tenemos que ir a comprar algunas cosas de comida —Lacey cambió de tema y le mostró una lista.

Él la miró. Ni siquiera sabía lo que era el comino. Se imaginó caminando por los pasillos del supermercado y preguntándole a una chica de las que trabajaban allí dónde estaba el comino. Le devolvió la lista a Lacey.

—¿Sabes conducir una furgoneta?

—¿Es como un coche? —preguntó ella.

Él asintió.

—Excepto que tiene marchas.

—Ah, marchas —se dio cuenta de que, para ella, las marchas eran como el comino para él. Suspiró—. Lo siento —dijo ella.

—No importa. La señora Bishop solo sabía conducir coches automáticos. ¿Es urgente ir a la compra?

—Tenemos un congelador lleno de carne, pero no hay nada más.

—La carne está bien.

—También necesito algunas prendas de ropa que Gumpy no puede darme.

Él la miró y se sorprendió al notar que estaba sonrojándose.

—Esta tarde te llevaré al pueblo.

—Gracias —dijo ella, y se volvió.

—Muy buenas las galletas, Lacey.

Ella se dio la vuelta para mirarlo y sonrió.

Tenía los dientes blancos y sus ojos brillaban de alegría.

Él sabía que su sonrisa sería peligrosa. Descolgó el teléfono y marcó otro número. Lacey salió y cerró la puerta.

La línea estaba ocupada, y Ethan se dio cuenta de que había marcado su propio número. Con las manos temblorosas, se percató también de que había terminado la vida que él conocía.

Capítulo 4

Ethan puso música country en la radio de la furgoneta y miró hacia delante.

La furgoneta era grande. Doreen y Danny iban en el asiento trasero, mirando los libros que Lacey había sacado de una caja que encontró en su dormitorio.

Al cabo de unos minutos, Ethan los miró asombrado.

—Normalmente ya estarían discutiendo —comentó mientras salían del camino de su casa.

Estaban al pie de las montañas Rocosas y Lacey se maravillaba al ver el paisaje. Le sorprendía que fuera casi salvaje y que casi no viviera gente en la zona. Era evidente que Ethan pertenecía al lugar. Se necesitaba fuerza y resistencia para vivir allí, y Ethan Black tenía ambas.

Salieron de la pista de grava y llegaron a la carretera asfaltada. Pasaron una señal que indicaba la distancia a los pueblos: Priddis, Millarville, Turner Valley, Sheep River y Black Diamond. Ethan miró de nuevo a los niños y repitió:

—Normalmente ya estarían discutiendo.

Lacey miró a los gemelos. Tenían la cabeza agachada y miraban los cuentos con atención. Les acarició el cabello y ambos la miraron con una amplia sonrisa. Lacey pensó que se había encariñado con ellos en un espacio muy corto de tiempo.

En la radio sonaba una canción que podía hablar sobre Ethan. Trataba de un vaquero solitario, cabezota y fuerte que huía de la tentación de su corazón.

—Siempre tengo que parar aquí para separarlos —la miró—. No los has drogado ¿verdad?

Estaba bromeando. Ella lo sabía por el brillo de su mirada.

De pronto, la furgoneta parecía mucho más pequeña. Lacey podía sentir el aroma embriagador que desprendía el cuerpo de Ethan. Se había duchado cuando terminó el trabajo del rancho y olía a jabón, champú y otras cosas completamente masculinas.

A pesar de que se esforzaba para mirar hacia delante, Lacey no podía evitar mirarlo de reojo y fijarse en sus antebrazos musculosos.

En la radio la canción había llegado al punto en el que el vaquero debía entregarse a la mujer o huir cabalgando hacia el horizonte.

Durante un instante, Lacey tuvo la sensación de que el rancho de Ethan no le proporcionaba refugio, sino que hacía que se enfrentara a un peligro que no conocía y que apenas comprendía. Esperó para ver cómo terminaba la canción, para ver si solucionaba algunos misterios que sentía en su corazón, pero Ethan apagó la radio sin avisar.

—¿Por qué la apagas? —preguntó ella.

—Estoy escuchando el ruido del motor. ¿No oyes un click?

Ella escuchó pero no notó nada más que el ruido normal de un motor. Pero ¿ella qué sabía de motores? Aun así, sospechaba que era una excusa para no explicarle el verdadero motivo por el que había apagado la radio.

Estaba casi segura de que tenía que ver con un final sensiblero.

Pasaron por varias aldeas antes de llegar a una pequeña ciudad. Para Lacey, Sheep River era un lugar pintoresco y con encanto.

Ethan aparcó la furgoneta. Doreen y Danny dejaron los libros y se pusieron a mirar por la ventana.

—¿Hemos llegado? —preguntó Doreen—. ¡Bien!

—Será mejor que hagamos un plan —dijo Ethan.

—¿Un plan?

Doreen y Danny se desabrocharon los cinturones de seguridad y comenzaron a saltar de un lado a otro.

—La última vez que hice esto, entré en esa tienda y Doreen se fue hacia un lado y Danny hacia el otro. En Rotanbonga no hay supermercados, o al menos ellos nunca han ido a uno.

—¡Nos encantan las tiendas! —exclamó Danny.

—¿Recordáis lo que os he dicho? —preguntó Ethan. Se giró en el asiento y miró a los niños fijamente. Se hizo un silencio, excepto por el ruido que hacían los niños al saltar de arriba abajo—. La última vez se volvieron locos —le dijo a Lacey.

—¿Cómo de locos?

—Encontré a Doreen en un pasillo comiéndose un montón de galletas de distintos tipos. Danny estaba envolviendo el pasillo número tres con papel higiénico, como si fuera un regalo —Lacey soltó una carcajada—. No fue tan divertido —comentó él.

—No, claro que no —intentó contener la risa y al ver que no podía se puso a mirar por la ventana.

—Lo vas a descubrir tú misma —le prometió.

Lacey respiró hondo, se mordió el labio inferior y lo miró.

—Estoy segura de que nos las arreglaremos.

—Sí, claro que sí. Porque tengo un plan.

—¿Cuál?

—Llevaré a Danny conmigo a la tienda de herramientas. Necesito una pieza para el tractor...

—¡Noo! —gritó Danny sin dejar de saltar—. ¡Yo quiero entrar en el supermercado!

Ethan lo miró perplejo.

—De acuerdo. Me llevaré a Doreen, y...

—¡Noo! —gritó Doreen—. Yo quiero irme con Lacey.

—Me quedaré en la furgoneta con ellos —decidió Ethan—. Iré a por la pieza del tractor cuando tú regreses con la compra.

Danny y Doreen gritaron no al unísono.

—Ethan —dijo Lacey, y colocó la mano sobre su brazo—. Ve a por la pieza del tractor. Los niños y yo iremos a la compra.

—¡Sí! —exclamaron los pequeños.

Ethan miró su brazo. Ella sintió el calor que desprendía su cuerpo y pensó en cómo sería sentir la suavidad de su piel y la fuerza de sus músculos. Retiró la mano.

No era una mujer apasionada. Era una mujer fría. Tranquila. Serena. Esa era Lacey McCade. Una mujer no abandonaba a un hombre y se enamoraba de otro al día siguiente.

Pero ella sí. Eso era lo que sentía. No podía negarlo. Pero sentir algo y actuar de acuerdo a ese sentimiento eran dos cosas distintas. Intentaba evitar la pregunta real, que era qué pensaba hacer con el lío que tenía en su vida.

—No sabes a lo que te arriesgas —le advirtió Ethan.

—Danny y Doreen —dijo Lacey—, dejad de saltar y escuchadme un instante antes de entrar en la tienda.

Ethan la miró con atención y los gemelos pararon en el acto.

—Esto es una tienda —les dijo—. Tenemos que comprar varias cosas. Hay que pagar todo lo que hay en las estanterías. No hay nada gratuito y nada nos pertenece hasta que no lo hayamos pagado. ¿Habéis comprendido? —los gemelos asintieron al mismo tiempo. Ethan puso cara de escepticismo—. Esto es un supermercado, no una juguetería. No podéis jugar con nada de lo que hay en la tienda ¿de acuerdo? —los niños asintieron de nuevo. Ethan suspiró—. Yo nunca he entrado en esta tienda, así que necesitaré que me ayudéis a buscar algunas cosas. No debéis separaros de mí para que no me pierda —asintieron por tercera vez—. Cada uno de vosotros puede elegir algo que no esté en la lista de la compra. Pero tiene que ser algo saludable. Nada de caramelos, patatas fritas o helado. Nada de chucherías.

—¿Nada de helado? —preguntó Ethan.

—Nada de chucherías —dijeron Doreen y Danny.

—Esto no va a salir bien —dijo Ethan.

—Te apuesto a que sí.

—Creo que hoy no voy a apostarme nada más. Danny, Doreen, no quiero que el sheriff venga a buscarme a la tienda de repuestos, ¿de acuerdo? Lacey, tengo una cuenta abierta en el supermercado. Apunta todo lo que compres. Nos veremos después aquí, en la furgoneta.

Abrió la puerta, bajó del vehículo y se ajustó el sombrero.

—¿Nada de helado? —murmuró, y cruzó la calle.

Ella lo miró y se fijó en su forma de caminar. Cuando lo perdió de vista bajó a los niños de la furgoneta.

Entraron en la tienda agarrados de la mano. Los niños se portaron muy bien. Era la segunda vez que entraban en un supermercado y Lacey disfrutó al verlos descubrir cosas nuevas. Le hicieron miles de preguntas y, muy nerviosos, discutieron el producto que iba a elegir cada uno.

Al final, Doreen eligió beicon.

Danny, eligió un yogur para él y otro para su hermana.

Lacey eligió helado de chocolate. Para Ethan.

Comprobó que ya tenían todo lo que había apuntado en la lista y se dirigió hacia la caja. Doreen y Danny iban junto a ella. La cajera tenía unos dieciséis o diecisiete años. Llevaba el pelo recogido en una coleta y una etiqueta con su nombre en la solapa. Se llamaba Alice.

—¿Puede apuntar todo esto en la cuenta de Ethan Black? —le pidió Lacey mientras enseñaba a los niños a descargar el carrito.

—¿En la cuenta de Ethan? —preguntó Alice con asombro.

—Soy su niñera —intentó explicarle Lacey. A través de la puerta de cristal del supermercado, Lacey vio que Ethan salía de la tienda de repuestos y se dirigía hacia la furgoneta.

—¿Necesita una niñera? —preguntó la chica.

—Para los niños —dijo Lacey. Doreen y Danny sonrieron a Alice.

—¡Son iguales que él! —exclamó Alice.

—Está claro que no estabas aquí la semana pasada. Esta es Doreen, y este es Danny, los sobrinos de Ethan. Han venido a visitarlo una temporada.

—Ah, sus sobrinos —dijo Alice con una mezcla de decepción y alivio.

¿Decepción porque un rumor tan interesante como ese había desaparecido antes de extenderse, y alivio porque el soltero más atractivo de la zona todavía estaba disponible?

En ese momento, Ethan entró al supermercado y Lacey observó la cara que ponía Alice al verlo, lo que confirmó parte de sus suposiciones.

—Hola, Ethan —dijo Alice con la respiración entrecortada—. ¿Has montado algún toro últimamente?

—Estos días veo a los toros de otra manera —dijo Ethan.

—Tío —dijo Doreen—, he elegido beicon.

Corrió hasta Ethan y él la tomó en brazos, le besó la punta de la nariz y la dejó en el suelo otra vez, sonrojándose.

—Yo he elegido un yogur para Doreen y otro para mí. Me he portado muy bien, ¿a que sí?

—Por supuesto que sí, Danny. Te has portado fenomenal, y tú también, Doreen.

Ethan parecía contrariado. Agarró algunas bolsas de comida.

—Puedo ayudarte con estas —ofreció Alice.

—No, gracias —dijo él, sin interés. Abrió la puerta con el hombro y una ola de aire frío entró en el supermercado.

Lacey eligió dos bolsas pequeñas para que las llevaran los niños. Después, agarró las que quedaban y Alice no se ofreció a ayudarla.

—Ojalá me hubiera enterado de que estaba buscando una niñera —dijo Alice, sin dejar de mirar cómo Ethan guardaba la compra en la furgoneta.

Lacey podría haberle dicho que el puesto quedaría vacante dos semanas después, pero era como si la lengua se le hubiera quedado pegada al paladar. Salió del supermercado y colocó la compra en la caja de plástico en la que Ethan había metido el resto.

—¿Y las cosas que yo necesito? —le preguntó ella.

—Mira a ver si lo encuentras en esa tienda.

—¿Podrás quedarte con los niños un rato?

Él dudó un instante, pero asintió con orgullo.

En la tienda había una pequeña selección de pantalones vaqueros, ropa de trabajo, calcetines de lana y ropa interior blanca. También tenían acetona para quitar el esmalte de uñas. Después de escoger todo lo que necesitaría para sobrevivir un par de semanas, no pudo resistirse y escogió un par de pantalones de peto y una camisa de cuadros para cada niño. Cuando Lacey sacó los billetes estadounidenses para pagar, el cajero puso casa de susto y comenzó a hacer los cálculos del cambio de moneda. Al verlo, Lacey le tendió la tarjeta de crédito y él la aceptó gustosamente.

Regresó a la furgoneta y se encontró con que Ethan estaba de pie junto al vehículo. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y el sombrero bien encasquetado. Los niños estaban dentro armando un gran barullo.

—Están peleando por ver quién se queda el yogur rojo y quién el azul.

—Ethan, necesitas un curso rápido sobre control de niños —le dijo ella.

Pensó que él quizá le contestaría que lo que necesitaba era una niñera de verdad. O un día de treinta y cuatro horas. O dos billetes a Rotanbonga.

Sin embargo, él sonrió y, de pronto, parecía diez años más joven.

—Tengo todo lo que necesito —dijo él, y golpeó el bolsillo delantero de sus pantalones. Ella lo miró con curiosidad y él sacó una caja pequeña. Tapones para los oídos.

Lacey se rio y se subió a la furgoneta. Le dijo a los niños que podían tomarse medio yogur cada uno.

Ethan subió con los tapones en la mano y se percató de que los niños estaban en silencio.

—¿Cómo lo has conseguido?

—Negociando —murmuró ella—. Es mi especialidad.

—¿Crees que el yogur es algo saludable, tío? —le preguntó Danny.

—Claro, Danny, tan saludable como los brotes de soja.

Danny sonrió.

—¿Y el beicon? —preguntó Doreen.

—Estaba un poco preocupada por lo del beicon —confesó Lacey—. Tanta grasa, y no digamos los nitratos.

—Nitratos —repitió Ethan, y se volvió para mirar a sus sobrinos—. Me da igual que eches por tierra la industria porcina —dijo, y arrancó el motor—. Yo no crío cerdos.

—La chica del súper parecía asombrada contigo —dijo Lacey con naturalidad mientras miraba por la ventana.

—¿Sí?

—Dijo que no le importaría ser tu niñera.—

—No le dijiste que necesitaba una niñera ¿verdad? —le preguntó.

—¿Te habría importado?

—No necesito otra niña de quien cuidar.

A Lacey le gustó que ni siquiera se sintiera halagado por la atención que le había prestado la chica.

—¿Qué quería decir con eso de si habías montado algún toro últimamente?

—Solía montarlos. Hace mucho tiempo. Mucho antes de que naciera ella. Me sorprende que lo sepa, pero este es un lugar pequeño. Es posible que haya escuchado a alguien exagerando sobre mi breve carrera.

—¿Era tu carrera?

—Me dediqué al rodeo durante algún tiempo.

—¿Participaste en el de Calgary Stampede?

—Una vez.

—Cuando yo era pequeña siempre quería asistir a un rodeo.

—¿Por qué?

—No lo sé. Fue una etapa que pasé de niña. ¿Por qué montabas toros?

—Fue una etapa que pasé de niño —había algo adusto en su tono de voz.

Habían estado a punto de mantener una conversación, pero era evidente que él no quería seguir con el tema. Lacey se sorprendió cuando, al cabo de un rato, él continuó hablando—. ¿Así que nunca fuiste a un rodeo?

—He visto algunos en la televisión.

—¿Y qué es lo que más te gustó?

«Como le quedaban los vaqueros a los chicos», pensó Lacey.

—Era emocionante —dijo—. Ha sido lo más imprevisible que he visto nunca.

Decidió no decirle que ver a los jóvenes enfrentándose a grandes toros le había parecido algo muy romántico. Comprendía por qué Alice había mirado a Ethan de esa manera.

Y también comprendía algo más.

Que la necesidad que había sentido el día anterior para hacer algo imprevisible no era algo nuevo en su personalidad.

Doreen comenzó a gritar a Danny.

Ethan se puso los tapones en los oídos.

«Ha sido un error hacerla reír», pensó Ethan. Tenía una risa preciosa, pero su efecto era peligroso. Era como si una luz invadiera su mirada y borrara todas las preocupaciones de golpe.

La observó mientras colocaba la comida en su sitio y sintió como algo peligroso se forjaba en su interior.

La había subestimado. Era evidente que no era un mujer bella sin cerebro.

Cuando la vio sacar el helado de chocolate, sintió algo parecido a lo que había experimentado cuando apagó la radio en el momento que ponían una canción romántica.

Ella podía ser inteligente y eficiente cuando quería.

Pero sería mejor que no le hiciera sentir nada especial. Nada parecido a lo que había sentido cuando colocó la mano sobre su brazo y le dijo que ella podía encargarse de los niños.

Durante un instante... Ethan no se sintió solo.

Resopló. No estaba solo. Tenía a Gumpy y a los niños.

Pero había sentido algo más cuando ella lo tocó.

Ternura.

—Lacey, me llevaré a los niños a dar un paseo a caballo mientras preparas la cena —le dijo.

Ese era su plan. Alejarse de ella. Alejarse de su melena brillante y de las sinuosas curvas de su cuerpo. De su sonrisa...

¿Pero llevarse a los niños? ¿Cómo se le había ocurrido semejante disparate? La idea no era facilitarle el trabajo a Lacey, sino deshacerse de ella.

Por supuesto, primero tenía que encontrar a otra persona.

Y no iba a ser Alice Dempsey. Esa chica siempre lo miraba con brillo en sus ojos.

A él le entraban ganas de decirle: «Pequeña, no hay nada de romántico en un vaquero. Son cabezotas y egoístas. Búscate un abogado, un contable, o algo así».

Había una canción de Willie Nelson que lo decía todo. Quizá debería mandársela de manera anónima.

Entonces, si era alguien egoísta y cabezota, ¿por qué se había ofrecido a llevarse a los niños? La verdad era que los pequeños le caían bien.

De acuerdo, eran desobedientes, rompían cosas y tiraban otras por el retrete, pero aun así, llenaban una parte de él que tenía vacía.

—Nuestro tío nos va a enseñar a montar a caballo —dijo Doreen.

—Eso es estupendo —dijo Lacey, y sonrió a Ethan—. Siempre he deseado aprender a montar a caballo.

Mientras vestía a los niños y les ponía las botas de montar, los guantes y un gorro de lana, Ethan reflexionó sobre el comentario que había hecho Lacey.

Tenía la sensación de que ella había deseado hacer montones de cosas y que nunca las había hecho.

Era probable que se lo hubiera inventado.

¿Por qué iba a querer aprender a montar?

Más tarde, apareció junto a la valla con una vieja chaqueta de Ethan y observó cómo él enseñaba a Doreen a montar en el picadero.

—Mira, Lacey —dijo Doreen—. Mírame. Voy yo sola.

—Yo voy después —dijo Danny—. Hoy voy a trotar. Chief es un caballo grande, no un potro.

—Ya lo veo —le dijo ella a Danny—. Chief es precioso —le dijo a Ethan.

Hacía viento, pero aunque sentía un poco de frío Lacey se quedó mirando cómo Doreen y Danny aprendían a montar a caballo.

—¿Quieres probar? —le preguntó Ethan.

—¿Yo? —dijo con asombro.

—Tú eras la que siempre había querido aprender a montar —le recordó.

—Ah, sí, pero...

—Vamos.

Lacey dudó un instante y, con una amplia sonrisa, se agachó para cruzar la valla.

Ethan cambió la silla del caballo, consciente de que ella lo estaba mirando.

—¿Puedo intentarlo? ¿Por favor?

—¿El qué?

—¿Lo que acabas de hacer?

Ya había abrochado la cincha, pero la desabrochó y dio un paso atrás. La observó con asombro mientras ella hacía el mismo nudo que había hecho él. No era complicado, pero la mayor parte de las personas necesitaban un par de intentos para hacerlo bien.

—Súbete, Lacey —gritó Danny.

Ella estaba demasiado cerca de él, quien decidió que odiaba esa situación.

—Mete el pie en el estribo. Eso es —esperaba no tener que tocarla. No tener que empujarla por el trasero para ayudarla a subir al caballo.

Lacey se montó con elegancia.

Estaba radiante y escuchó las instrucciones que le daba Ethan sobre cómo guiar al caballo por el picadero. Cuando el caballo comenzó a caminar, ella echó la cabeza hacia atrás y se rio.

—Es maravilloso —gritó—. Es maravilloso.

Después de dar dos vueltas al picadero se detuvo frente a Ethan, bajó del caballo y le tendió las riendas.

—Creo que se me está quemando la cena —dijo con arrepentimiento.

Durante un instante, Ethan estuvo a punto de decirle que dejara que se quemara para poder disfrutar un poco más de su rostro radiante. Pero sabía que eso sería meterse en terreno peligroso, así que tomó las riendas del caballo y la observó correr hacia la casa.

Más tarde, cuando entraron en la cocina, olía fenomenal.

Gumpy ya estaba allí, hablando con Lacey como si fueran amigos de toda la vida.

—Ha preparado pollo al no sé qué. Un plato jamaicano —informó Gumpy.

El delicioso aroma invadió a Ethan. Llevó a los niños al baño para que se lavaran las manos y después se lavó las suyas.

Cuando regresó, el pollo a la jamaicana estaba servido sobre una cama de arroz.

Tenía un aspecto horrible, pero él ya no se dejaba engañar.

Estaba delicioso.

—¿Dónde diablos están estas recetas en mi libro de cocina? —preguntó él.

—No debes decir diablos —le dijo Doreen—. Me lo ha dicho mi papá.

—Muy bien —dijo Ethan—. ¿En qué libro aparece esta receta?

Lacey sonrió.

—No sabía que tuvieras libros de cocina.

Gumpy suspiró sonriendo, pero Ethan lo miró fijamente. No se le ocurría una manera educada de preguntarle si cuando llegó llevaba un libro escondido bajo el vestido.

—Yo me sé las recetas de memoria —contestó ella antes de que se lo preguntara.

«¿Cómo va a aprenderse las recetas?», pensó Ethan, y admitió que no era nada tonta.

De postre había preparado helado con nata y chocolate derretido.

—Esto es lo más cerca del paraíso que un hombre llega en su vida —dijo Gumpy.

Ethan estaba de acuerdo, pero no estaba dispuesto a admitirlo. Se levantó de la mesa, se metió en su despacho y cerró la puerta.

Tenía que encontrar una niñera. Cualquiera serviría, menos Alice. Comenzó a hacer llamadas de teléfono. Oía cómo se reían los gemelos mientras ayudaban a Lacey a fregar los platos y, más tarde, mientras se daban un baño.

Después, la casa quedó en silencio. Salió del despacho y se apenó al ver que los niños se habían acostado sin darle las buenas noches.

En el salón, Gumpy y Lacey estaban jugando a las cartas.

—Le estoy enseñando a jugar al póquer —dijo Gumpy—. ¿Quieres jugar?

Por supuesto que no iba a jugar. Tenía un rancho del que ocuparse y debía recuperar una noche de sueño. Y tenía que encontrar una niñera.

—No —dijo desde la puerta, con más brusquedad de la intencionada.

Gumpy se encogió de hombros y repartió las cartas. Mientras jugaban, Lacey se reía a carcajadas. Ethan pensó que hacía mucho tiempo que nadie se reía de esa manera en su casa.

Cuando Lacey fue a mirar si los niños estaban bien, Gumpy miró el montón de palillos que ella tenía a su lado.

—Dentro de poco va a quedarse con mi tipi.

—La suerte del principiante —dijo Ethan.

—No creo. Se acuerda de las cartas que yo he tirado.

Ethan miró a Gumpy. Sería mejor que se pusiera a trabajar, porque si iba a pasarse toda la noche mirando cómo jugaban a las cartas podía haberse apuntado al juego.

Lacey regresó y continuaron jugando. Gumpy tenía razón; ella se acordaba de las cartas.

—¿Qué dijiste que hacías en el despacho de abogados? —preguntó Ethan con naturalidad.

—¿Lo he dicho alguna vez? —preguntó ella.

—¿Quieres venir a Las Vegas conmigo? —le preguntó Gumpy—. Tienes mucha memoria fotográfica, ¿no es así?

—Supongo que sí —dijo ella encogiéndose de hombros.

—¿Qué es lo que haces en el despacho de abogados? —insistió Ethan.

—Soy abogada.

Él cerró los ojos. No hacía mucho tiempo se había dicho a sí mismo que lo que más le interesaba de una mujer era que fuera inteligente.

Y allí estaba, delante de una mujer guapa e inteligente que sabía jugar al póquer, cocinar, y que además, amaba a los niños.

«Es una abogada», se recordó desesperado. «Una mujer de carrera. La emoción de la novedad del rancho, los gemelos y de su primer paseo a caballo, le durará poco. Además, está huyendo de algo».

En ese mismo instante, se percató de que él también huía de algo. De lo que sentía su corazón.

Capítulo 5

Lacey estaba tumbada en la cama, repasando cómo habían transcurrido los cuatro primeros días en el rancho. Había aprendido a jugar al póquer y montado en un caballo de verdad. Había visto una nevada y se había deslizado en trineo. Y también había hecho suficientes galletas como para alimentar a un ejército.

Cuando se agachó para darle el beso de buenas noches a Doreen, la niña le rodeó el cuello con los brazos y le dijo en un susurro:

—Te quiero.

Era una tontería sentirse tan bien como se sentía.

Había conseguido muchas cosas en su vida, pero ninguna la había hecho sentir tan bien como lo sucedido en los días anteriores.

Por supuesto, sabía que el nerviosismo que sentía en el estómago no tenía nada que ver con hornear galletas o con lavar la ropa.

Quizá ni siquiera con descubrir lo maravilloso que era montar a caballo o deslizarse en un trineo por una colina.

Era él...

Se sentía muy atraída por Ethan. Había algo en sus rasgos que le provocaba un fuerte deseo de conocerlo mejor. Nada más que eso, por supuesto. Ella tenía una vida que solucionar a miles de millas de distancia.

Se preguntaba si la fuerza de su atractivo había atravesado un continente para guiarla hasta la sala de salida del aeropuerto. Mientras él permaneciera distante, ella estaría a salvo.

Aunque, incluso cuando se comportaba de manera distante, seguía mostrándole quién era por la manera tan respetuosa que tenía de tratar a Gumpy, por cómo lanzaba a los niños al aire hasta que se morían de risa y por la ternura que había en sus ojos cuando miraba a sus sobrinos.

Aun así, no la había vuelto a invitar a montar a caballo.

Estaba segura de que él la evitaba.

Por las mañanas se levantaba muy temprano, desayunaba y salía de la casa antes de que nadie más estuviera levantado. Un día, ella lo oyó y salió de la habitación. Lo encontró en la cocina preparándose los cereales ¡con agua caliente del grifo!

A la mañana siguiente, ella estaba decidida a no dejarle empezar un duro día de trabajo con el estómago lleno de avena hecha con agua del grifo. Lacey puso el despertador a las cinco y media, pero se encontró con el café recién hecho y con que él ya no estaba. Se dio cuenta de que todo era inútil. Si ella se levantaba a las cinco y media, él se iba a las cinco, y era tan cabezota que acabaría levantándose a medianoche para tratar de llegar a la cocina antes que ella.

Tres días de cuatro él había ido a comer. Comía rápido, hablaba con los gemelos, discutía del rancho con Gumpy, le agradecía a Lacey sus esfuerzos, y se marchaba. Lacey recordaba su voz durante toda la tarde.

Siempre iba a cenar, pero tres de cuatro días agarraba el plato, bromeaba con los gemelos un instante, le daba las gracias a Lacey y se llevaba la cena al despacho.

—Le gustas —dijo Gumpy con satisfacción cuando oyó que se cerraba la puerta del despacho.

A Lacey le había parecido ridículo, pero, en esos momentos, mientras estaba tumbada en la cama, pensó que quizá no fuera tan absurdo como parecía. Si Ethan no se sentía atraído por ella, ¿por qué ponía tanto empeño en alejarse?

Debería darle las gracias. Su vida ya era bastante complicada.

El problema era que no estaba aprovechando el tiempo para tratar de solucionar su vida y valorar la relación que tenía con Keith. El día anterior había hablado con su padre por teléfono. Sabía que él no tenía pantalla y no podría averiguar de dónde llamaba.

Lo llamó, porque suponía que estaría preocupado. Su padre estaba enfermo del corazón y ella no quería causarle problemas.

El hombre estaba indignado porque se había cancelado la boda y le ordenó que regresara a casa como si tuviera tres años y no treinta.

—Será mejor que arregles las cosas —le gritó antes de que colgara.

Arreglar las cosas. Ese era el motivo por el que estaba allí. Debería pensar en el futuro, y en lo que haría cuando se marchara.

Pero no era así. Solo podía pensar en el presente. En jugar con los gemelos, en contarles cuentos, en ayudarles a hacer manualidades. En cocinar y lavar ropa. En jugar al póquer con Gumpy.

Estaba inquieta y decidió levantarse. La casa estaba a oscuras y en silencio, y se dirigió hacia la cocina sin hacer ruido. Entró en el cuarto de la lavadora y sacó la ropa para meterla en la secadora.

Miró por la ventana y vio que hacía una noche clara. La luna llena iluminaba el rancho y hacía que el paisaje pareciera de plata. Había una zona boscosa cerca de la casa y ella todavía no se había acercado a verla. Parecía como si siempre se detuviera cerca de los establos para ver si veía a Ethan mientras trabajaba.

De pronto, al mirar hacia el bosque se quedó boquiabierta. ¡Había un tipi escondido entre los árboles!

Y de nuevo se quedó boquiabierta cuando se encendió la luz del cuarto de la lavadora. Ella llevaba una camisa de franela que se había comprado, y sus piernas estaban al descubierto.

Ethan estaba descalzo. Llevaba unos vaqueros y el torso desnudo. Durante un instante su mirada brilló de manera especial, pero enseguida desvió la vista.

—Lo siento, no quería asustarte. Danny se levanta sonámbulo de vez en cuando. Yo duermo con un ojo abierto por si se va fuera.

Ella trató de mantener la compostura y de acallar el deseo que sentía. El torso de aquel hombre era escultural. «Céntrate en lo que está diciendo», se ordenó.

—¿Danny es sonámbulo? ¿Y no podemos poner algo en la puerta? ¿Un pestillo bien alto? —se fijó en su vientre liso y fuerte.

—Pondré uno mañana mismo, siempre que me prometas que lo abrirás antes de que Gumpy llegue por la mañana. Podría romper la puerta si algo le impide tomarse el café.

—Tú eres el primero que sale —le recordó ella. Se obligó a dejar de comportarse como una adolescente y, para demostrarle que no la afectaba, se volvió hacia la ventana.

—Supongo que sí —dijo él en voz baja—. Lacey, no te pago bastante como para que laves la ropa a medianoche.

Ella se rio y trató de no mirarlo, de no pensar en el atractivo de su piel, de sus músculos, de su torso desnudo...

—Estaba despierta. No podía dormir.

—¿Está todo bien?

Ella cerró los ojos al oír preocupación en su voz; una voz que era como el roce del terciopelo contra la mejilla.

—Bien —dijo ella—. No podía estar mejor. Me acabo de dar cuenta de que hay un tipi ahí fuera.

Ethan se puso a su lado.

—Ahí es donde vive Gumpy.

Olía a jabón, a cuero, a caballos y a otras cosas tan masculinas que hicieron que a Lacey se le secara la boca.

—¿Gumpy vive ahí? ¿Con este tiempo? —preguntó ella, tratando de que no se notara que inhalaba su aroma.

—Eso es lo que yo le digo. ¿Con este tiempo? Habla con él e intenta convencerlo.

—¿Siempre ha vivido así?

Ethan estaba demasiado cerca. Lo miró de reojo y vio cómo la luz de la luna iluminaba su piel. Deseaba acariciarlo. Se agarró las manos.

—No, empezó hace un año o dos.

—Iba a tomar un poco de leche caliente. ¿Quieres algo? —lo rozó al pasar. De pronto, el cuarto parecía demasiado pequeño para los dos.

Lacey sabía que iba a decirle que no, que le daría las gracias y que regresaría a la cama. Menos mal.

—No quiero leche —dijo él—. Pero quizá tome un poco de helado.

Su corazón comenzó a latir con fuerza. Ethan y ella iban a pasar un rato juntos. A solas. De pronto, no se sentía como una importante abogada de Los Ángeles, sino como una tímida adolescente. Se dirigió al congelador, pero él la agarró por los hombros y la apartó con delicadeza.

—Ya voy yo. No quiero que trabajes día y noche.

—No sabría qué hacer si no tuviera que trabajar ochenta horas a la semana. Y eso que no te cobro por horas.

—Menos mal. No creo que pudiera pagarte. ¿Te gusta trabajar de abogada?

Se sirvió un poco de helado en un cuenco y se sentó a la mesa. Lacey le dio la espalda y puso la leche a calentar.

Era una pregunta sencilla. Se preguntaba por qué nunca se la había hecho a sí misma.

—No está mal —le dijo—. ¿Cómo es que Gumpy vive ahí fuera?

Era mejor cambiar de tema antes de que empezara a analizarlo todo con demasiado detalle.

—Hace tres años más o menos estaba en casa de un amigo y vieron la película Bailando con lobos. Él nunca la había visto antes. Yo tampoco, para serte sincero. Al día siguiente, se compró un vídeo y la película.

Lacey recordaba haber visto las dos cosas en el mueble del televisor.

—Me encantaría volver a verla —dijo ella.

—Por favor, no se lo digas a Gumpy.

—¿Por qué?

—La hemos visto, al menos, ochenta veces. Se sabe todo el diálogo. Durante un tiempo me llamaba Dumbar. Yo le dije que quería ser Cabello al Viento, pero me dijo que él iba a ser Cabello al Viento. La discusión duró unas dos semanas —Lacey no pudo evitar sonreír al imaginarse a los dos solteros viendo la película una y otra vez y discutiendo sobre qué personaje quería ser cada uno—. Le dije que él tenía que ser Diez Osos, pero no, se empeñaba en ser Cabello al Viento —Ethan se puso serio—. También dijo que la película reparaba muchos de los errores que se habían cometido contra el pueblo. Y que había hecho que se sintiera orgulloso de sus orígenes. Entonces, un día anunció que iba a retomar las viejas costumbres y comenzó a construir un tipi. Un año más tarde se mudó a vivir en él. Pero todavía le gustan algunas cosas modernas. La ducha. La cafetera. La batidora...

—Es un hombre excepcional —dijo Lacey con afecto. Se sirvió la leche caliente en una taza y se sentó a la mesa con Ethan.

—Lo sé —dijo él—. Deberías ir a visitarlo alguna vez. Por dentro es un sitio increíble. Está lleno de pieles de animales. Él hace arcos, collares, y curte las pieles. Le encantan las visitas, pero hay que llevarle un regalo cuando se va a verlo.

—¿Un regalo?

—Para mostrarle tus respetos por ser mayor. El regalo solía ser tabaco, pero él no fuma. Yo suelo llevarle una chocolatina o una lata de cacao. Algo así.

—¿Vas a verlo a menudo?

—Claro. Antes de que llegaran los gemelos, si no estábamos viendo Bailando con lobos, estábamos allí. Gumpy siempre cuenta cosas. Mi madre era india Sarcee. Él me habla de su pueblo. Mi pueblo. Me enseña las viejas costumbres.

Lacey sabía que aquello significaba mucho para él solo por el hecho de que tratara de quitarle importancia.

—¿Qué clase de costumbres?

—Me enseña a hacer cosas. Tambores. Pipas. Arcos. Flechas y puntas de flecha.

—Eso es estupendo.

—Es una manera de pasar las noches de invierno —dijo Ethan.

Lacey lo imaginó fabricando un arco a la luz de la lumbre. La sangre de sus antepasados era parte de su sangre.

—Tú también estás orgulloso de tus orígenes.

—Supongo que sí, aunque en realidad no sé cuándo me ocurrió. Cuando estaba en primer grado, un niño me llamó indio asqueroso y terminamos pegándonos. Eso marcó el resto de mi vida. Siempre tenía algo que demostrar.

—¿Qué pasó? —Lacey creía que nunca había conocido a un hombre que demostrara menos cosas que él. Era un hombre sin apenas cosas materiales; ni BMW, ni mansión, ni carrera. Le parecía que tenía todo lo que necesitaba. Seguridad en sí mismo. Dignidad. Relación con la tierra y los animales. Fuerza. Era un hombre que sabía ser sincero consigo mismo y con su espíritu. Y en un momento de claridad, se preguntó si no sería ese el motivo por el que ella estaba allí: para aprender ese tipo de cosas—. ¿Y qué pasó? —repitió.

—Gumpy, más que nada.

Gumpy. Por algún motivo no la sorprendía que el ángel de la guardia que conoció en el aeropuerto tuviera algo que ver con aquello.

—¿Cómo lo conociste?

—Apareció un día buscando trabajo. Yo acababa de hacerme cargo del rancho. Mis padres se habían retirado a Arizona. Trabaja para mí, pero habrás notado que yo no soy el jefe.

Ella se rio.

—Me parece que los gemelos son los jefes.

Esa vez fue él quien se rio.

Lacey habría dado cualquier cosa para que ese momento hubiera durado más tiempo, pero él ya estaba poniéndose en pie. Fregó el plato del helado. No era gran cosa, pero era algo que Keith nunca habría hecho.

—Buenas noches —dijo él, y la miró.

Durante un momento, Lacey sintió que el mundo se detenía. Deseaba que él cruzara la habitación, la tomara entre sus brazos y la besara de manera apasionada.

—Buenas noches —tartamudeó ella.

Ethan permaneció inmóvil un instante, como si estuviera atrapado por la fuerza del deseo de Lacey. Entonces, se volvió y salió de la habitación.

La taza de leche se enfrió delante de ella.

Ethan regresó a su dormitorio y cerró la puerta. Dentro de su pecho, el corazón le latía con fuerza.

Estaba seguro de que Lacey no sabía lo guapa que estaba con una camisa grande de hombre, las piernas descubiertas y la melena suelta.

Él había tenido que hacer un gran esfuerzo para no acercarse a ella y tomarla entre sus brazos para besarla y acariciarla. Sentía un deseo candente, y el hecho de haberse encerrado en su dormitorio no hacía que se enfriara.

Había estado haciéndolo muy bien. Despertándose temprano por las mañanas y marchándose de casa antes de que ella se hubiera levantado. Tenía que perderse los maravillosos desayunos que ella preparaba, pero era el precio que tenía que pagar para que la imagen de Lacey no rondara en su cabeza durante todo el día.

No era que se estuviera engañando a sí mismo. Pero no podía dejar de pensar en Lacey a pesar de que no desayunara con ella, y a pesar de que comía rápidamente al mediodía y se llevaba la cena a su despacho.

Intentaba evitarla porque sabía lo que podía suceder.

No era un hombre de acero. Sabía que la llama del amor esperaba la ocasión para encenderse.

Había hecho muy bien en evitarla, pero echaba mucho de menos a los gemelos.

Y esa noche, al verla vestida solo con la camisa no había sido capaz de regresar a la cama y se había quedado, como un idiota, observándola mientras se tomaba la leche al otro lado de la mesa, escuchando su dulce voz y su risa animada. Sintiendo su llamada en una parte de su cuerpo que apenas sabía que existía.

Hacía mucho tiempo que no se sentaba con alguien alrededor de una mesa y se sentía tan a gusto. Tan satisfecho. Gumpy no contaba.

Pero esa satisfacción era lo que necesitaba para encender la llama. Oyó cómo Lacey cerraba la puerta de su dormitorio y cómo sonaron los muelles de la cama cuando ella se acostó. Sintió que se le llenaba la frente de sudor, metió las manos en los bolsillos y se acercó a la ventana.

Se preguntaba si después de haber visto sus piernas esbeltas, cada vez que la mirara se iba a encontrar tan inquieto.

Desde su ventana se veía el tipi de Gumpy. Ethan se fijó en que había luz en el interior.

¿Acaso aquel hombre nunca dormía?

Se puso un viejo jersey y unos calcetines. Recogió el arco que estaba fabricando y que tenía apoyado en el armario. En silencio, salió de la habitación y regresó a la cocina.

Lacey había horneado brownies y él no había comido ninguno por si estaban impregnados con su magia.

Agarró uno y se lo metió en la boca. Había hecho bien en no probarlos antes. Eran pura magia, sabrosos, cremosos y deliciosos. Envolvió dos de ellos para llevárselos a Gumpy.

Se puso las botas, salió por la puerta trasera y se adentró en la zona boscosa que rodeaba la casa.

Gumpy le dijo que pasara incluso antes de que llegara a la portezuela. Ethan se agachó para pasar y se sintió como si hubiera regresado al pasado. Dentro del tipi hacía calor y olía a humo porque, en el centro, había una hoguera encendida dentro de un hoyo.

Gumpy estaba sentado con las piernas cruzadas sobre una piel de búfalo, mirando al fuego y vestido con una bonita camisa de ante.

«Parece que estuviera esperando una visita a la una de la mañana», pensó Ethan, y, en silencio, le tendió el arco y los brownies.

Gumpy dejó los bizcochos a sus pies e inspeccionó el arco con detenimiento. Después, hizo un gesto para que Ethan tomara asiento.

—Con este trabajo estás honrando al Creador —le dijo a Ethan.

Ethan espero a ver si Gumpy lo invitaba a hablar, pero no fue así y, en cierto modo, se lo agradeció. Estaba confuso, pero era algo personal. No se parecía en nada a la primera vez que se sentó a hablar con Gumpy, cuando su corazón todavía lloraba la muerte de su mejor amigo, Bryan Portland. Por aquel entonces ya habían pasado dos años desde que Bryan había muerto y, sin embargo, Ethan sentía el mismo dolor que sintió el día que su amigo falleció en un rodeo.

En aquella época, Gumpy todavía no vivía en el tipi, y tampoco habían visto Bailando con lobos. Ethan no estaba seguro de cómo aquel anciano lo había ayudado; tenía un don especial, y había conseguido que iniciara el viaje para encontrarse a sí mismo.

Aunque en esos momentos también le dolía el corazón, permaneció en silencio. A la luz de la lumbre, se percató de que era otro tipo de dolor. No lo provocaba la muerte, sino la vida. Permitió que la mujer que provocaba su confusión rondara en su cabeza con libertad.

Al cabo de un rato, Gumpy miró a Ethan a los ojos.

—El Creador le da al hombre todo lo que necesita para ser feliz, pero no hace que el hombre lo acepte —le dijo.

Ethan miró a Gumpy. ¿Le estaba hablando de Lacey?

Gumpy no dijo nada más. Suspiró de felicidad y se comió los dos brownies. Se quitó los mocasines y la camisa y se metió bajo la piel de búfalo. En unos instantes, sus ronquidos invadían el tipi.

Ethan se puso en pie y salió de allí. Hacía una noche preciosa. La luna estaba llena y las estrellas brillaban en el cielo. El aire era frío y puro.

«Todo lo que necesita para ser feliz», pensó.

—Intenta conocerla mejor —la voz de Gumpy llegó desde el interior del tipi—. ¿Qué daño puede hacerte?

Era un pregunta interesante.

Bryan había sido su mejor amigo desde primer grado. Cuando tuvo que enfrentarse a los insultos de otros niños, Bryan estuvo a su lado. Juntos, pasaron la adolescencia. Y juntos aprendieron a montar toros y a descubrir los secretos de las chicas.

Los dos se habían hecho daño, mucho daño, montando toros.

Pero Ethan no conoció el verdadero significado de la palabra dolor hasta que Bryan murió.

Desde entonces, nunca se había preocupado por nadie. Al menos, no de una manera en la que pudieran volver a hacerle daño.

Pero de pronto, apareció Gumpy. Y después lo gemelos. Y ella.

¿Qué daño podía hacerle?

Mucho.

Ni siquiera sabía quién era ella. Lo poco que sabía no le indicaba que fuera a quedarse por allí

Recordó cómo lo había mirado horas antes en la cocina, con los ojos brillantes, como intentando llamarlo.

¿De verdad quería vivir sin arriesgarse solo porque una vez había sufrido mucho?

«Al menos, cuando monto un toro llevo un chaleco que me protege el pecho», pensó con cinismo.

Pero ese tipo de equipo no servía para otros males de corazón.

Por supuesto, podría preguntarle a Gumpy. Él mismo decía que era experto en todo.

A la mañana siguiente, Lacey se quedó sorprendida cuando, al llegar a la cocina, se encontró con Ethan. Normalmente, él hacía el café antes de marcharse, pero ese día estaba allí sentado hojeando unos papeles. Llevaba una camisa de cuadros y Lacey se preguntó si podría evitar imaginárselo desnudo después de haberlo visto con el torso descubierto.

Gumpy también estaba allí, tomando café.

Los gemelos se despertaron y entraron en la cocina medio dormidos, justo en el momento en que ella partía una quiche y la dejaba sobre la mesa.

Lacey tomó asiento.

—Gumpy, en todo el tiempo que llevo aquí no me había enterado de que vivías en un tipi. Anoche lo vi desde el cuarto de la lavadora. Es precioso.

—Sí lo es —dijo Doreen—. Es precioso. El tío nos lleva allí y nos sentamos en pieles de animales que ahora son alfombras. Gumpy nos cuenta historias del coyote. Es un embaucador. Eso significa que engaña a la gente.

—Mi abuela es india Sarcee —dijo Danny con orgullo—. Está en Arizona con mi abuelo. Tío Ethan, deberías mostrarle el vestido a Lacey.

Ethan asintió pero no levantó la vista de los papeles que estaba mirando.

De pronto, miró a Gumpy, y Lacey tuvo la sensación de que Gumpy le había dado una patada por debajo de la mesa.

Ethan se aclaró la garganta.

—Lacey, si quieres llevar a los niños al picadero sobre las cuatro, les daré otra clase de equitación —hizo una mueca y ella imaginó que le habían dado otra patada—. Y a ti también —añadió en voz baja.

—Me encantaría —dijo ella.

Gumpy parecía satisfecho. Ethan no.

«¿Qué hay de malo en conocerlo un poco antes de marcharme?», pensó Lacey.

Más tarde, cuando se dirigían hacia el picadero, Doreen confesó que su tío Ethan era su persona preferida en el mundo, después de sus padres.

—Creo que me casaré con él cuando crezca —dijo la pequeña.

Danny la miró y dijo:

—Entonces, ¡yo me casaré con Lacey!

Lacey se rio.

—Doreen, las niñas no se casan con sus tíos. Además, él es muy mayor para ti. Y yo soy muy mayor para ti, Danny. Cuando tú tengas edad para casarte, yo tendré cuarenta y cinco años.

—Eso son muchos años —decidió Danny—. Pero seguiré queriéndote.

—Yo también os querré —susurró ella—. Os lo prometo.

Los gemelos crecerían sin que ella estuviera cerca. Lacey no conocería los detalles de su vida. Si les gustaba su profesora de primer grado. O si regresaban a Rotanbonga.

¿Cómo podía dolerle tanto? Solo los conocía desde hacía cinco días. Tenía que dejar de ser tan sentimental. Podría escribirles cartas. O llamarlos por teléfono.

Ethan estaba esperándolos en el picadero con Chief. Lacey lo observó mientras daba la clase a los niños. Se portaba fenomenal con ellos, era paciente y amable. Cuando lo vio explicándole a Doreen cómo debía sentarse en el caballo, Lacey supo que nunca escribiría. Ni los llamaría.

Y que nunca miraría atrás.

—Solo disfruta del momento —ella se sobresaltó. Gumpy estaba a su lado y le había leído los pensamientos—. Te está saliendo una arruga aquí —dijo acariciándole el puente de la nariz—. Te preocupas demasiado.

—Supongo que sí —dijo ella con una sonrisa.

—Deberías venir a verme alguna vez. A mi casa.

—Lo haré.

Gumpy observó encantado cómo Doreen y Danny aprendían a montar a caballo. Cuando los niños terminaron, le dijo a Lacey que se los llevaría a tomar un chocolate caliente a la casa mientras Ethan le daba a ella su clase.

Mientras se alejaban, Lacey oyó que Doreen le decía a Gumpy que pensaba casarse con él cuando creciera.

—Soy demasiado viejo para ti —le dijo él.

—Oh, Gumpy —dijo Doreen—. Tú nunca serás viejo.

Danny, enfadado porque Doreen seguía jugando a casarse, le dio un empujón. Gumpy los separó y los agarró de la mano.

Lacey sabía que él tampoco se sentía muy seguro con los niños, así que su ofrecimiento hizo que ella sospechara.

¿Gumpy estaba tratando de emparejarla con Ethan? Se sonrojó solo de pensarlo.

Ethan estaba cambiando la silla de montar. Durante la clase, la hizo montar por el picadero en ambas direcciones. Después, hizo que se pusiera al trote y Lacey comenzó a agitarse como un saco. Al final, consiguió dejar de pensar en Ethan, centrarse en lo que estaba haciendo y acompañar al caballo con su movimiento.

Había algo en el hecho de controlar el caballo que hizo que Lacey se sintiera fenomenal.

—Lacey, ¿quieres probar el trote ligero?

—¿El trote ligero? ¿Como correr?

—Como correr despacio. Es más fácil que trotar.

Ella asintió y él le explicó cómo hacerlo. Con el corazón acelerado, guió a Chief hasta el otro extremo del picadero e hizo que girara para regresar hasta donde estaba Ethan.

Después, hizo que el caballo corriera un poco más. Se sentía como si estuviera volando. El viento alborotaba su melena y le acariciaba la cara. Notaba la fuerza del caballo bajo su cuerpo, y se sentía parte de él.

Se sentía libre. A cada paso que daba el caballo, ella se encontraba más cómoda. Y el sentimiento de libertad era cada vez más intenso.

Cuando paró, se dio cuenta de que estaba llorando.

Lacey nunca lloraba. Durante mucho tiempo había sido una mujer con éxito dentro de un mundo de hombres. Incluso las lágrimas la hacían sentirse más libre.

Ethan se acercó y ella trató de secarse las lágrimas. Demasiado tarde.

Al verla, él se quedó boquiabierto y corrió hacia ella.

—¿Lacey? ¿Qué pasa? —la bajó de la silla y la abrazó—. ¿Te has hecho daño? ¿Qué ha pasado?

—No me he hecho daño —dijo ella. Sabía que debía separarse de él, pero no podía—. No sé por qué estoy llorando. Es una tontería. Supongo que nunca había sentido algo tan maravilloso.

Excepto lo que sentía en esos momentos. La fuerza de los brazos de Ethan sobre su cuerpo. Estaban tan cerca que podía sentir el latido de su corazón contra su pecho.

—Entonces, ¿estás bien? —preguntó con alivio. La soltó y la miró a los ojos. Se quitó un guante y le secó una lágrima que rodaba por su mejilla. Estaba asombrado—. Solo es un caballo —dijo con brusquedad.

—Para ti, solo es un caballo. Para mí, es un sueño convertido en realidad. ¿Puedo montar otra vez? ¿Por favor?

Él asintió y ella se subió al caballo.

Montó sin parar hasta que el sol se ocultó en el horizonte. Hasta que se le durmieron las manos por el frío y sintió que la nariz se le iba a congelar.

Y aunque le gritó a Ethan que no hacía falta que se quedara, él se sentó en la valla y no dejó de mirarla.

Lacey se alegraba de que él hubiera estado presente en el momento en que todo cambió para ella.

El momento en que, por primera vez en su vida, se sintió libre.

Capítulo 6

Lacey, tú te ríes mucho —le dijo Danny.

—¿Sí? —Lacey siempre había sido muy seria. Pero tenía la sensación de que le había caído un regalo del cielo. Y tenía ocho días más para disfrutarlo. El regalo era vivir su vida al máximo.

Y eso hacía. Jugaba con la nieve. Hacía galletas con caras. Disfrutaba de la compañía de los gemelos y se reía de sus payasadas hasta que le dolía el vientre.

El día anterior, cuando regresó de montar a caballo, entró en la casa y se encontró con que Gumpy tenía la cabeza vendada con papel higiénico. Solo se le veía la boca, y los gemelos le estaban dando un líquido marrón con cucharilla.

—Somos misioneros médicos —anunció Doreen—. Le hemos curado la cabeza a Gumpy y ahora le estamos dando una medicina.

—¿Medicina? —preguntó Lacey alarmada—. ¿Qué clase de medicina?

—Sirope de arce —masculló Gumpy.

Lacey creía que se iba a morir de la risa. Ella también hizo de paciente y se tiró al suelo diciendo que le dolía mucho la pierna.

Los médicos le dijeron que la tenía rota, y el doctor Danny y la doctora Doreen se la vendaron con papel higiénico mientras ella gritaba muy fuerte.

Ethan entró y contempló la escena. Después se fue a lavarse para cenar. Lacey vio el brillo de la sonrisa en su mirada. Cuando terminaron de cenar aceptó ser el próximo paciente. Lacey se puso a fregar los platos y oyó cómo Doreen le ordenaba que se quitara los calcetines.

—¿Te duelen los dedos, verdad?

—Sí, señora. Me duelen.

—Están fracturados —intervino Danny.

Uno de ellos se los tocó y Ethan gritó como si le dolieran de verdad. Doree y Danny se rieron y le tocaron los dedos otra vez para que gritara de nuevo.

Gumpy se colocó junto a Lacey, tomó un trapo de cocina y se puso a secar los platos. Cada vez que Ethan gritaba, ambos se miraban.

Gumpy sonrió y dijo:

—Mañana vete a montar a caballo otra vez. Yo cuidaré de los niños.

Lacey estuvo a punto de protestar, pero se dio cuenta de que era otro regalo y lo aceptó encantada.

Así que, esa tarde, contenta por el comentario que había hecho Danny sobre ella acerca de que se reía mucho, echó la salsa de mostaza sobre el cordero y lo metió en el horno justo cuando Gumpy entró en la cocina.

—Hay que apagarlo dentro de una hora ¿vale?

—Apagar dentro de una hora —repitió él.

—Gumpy —lo llamó Danny—, ven al salón. Hoy vamos a jugar a los policías y, ¿adivinas quién vas a ser tú?

—¿El malo?

—Sí —gritaron los gemelos.

—¿Estás seguro de que sobrevivirás? —le preguntó Lacey.

Él sonrió.

Lacey se puso una chaqueta abrigada de Ethan, un sombrero de lana, guantes y bufanda y se acercó al picadero. Cuando llegó, Chief ya tenía la silla puesta. Y también el caballo castaño que había visto montar a Ethan el primer día.

—¿Te apetece salir a montar fuera del picadero? —le preguntó él.

Lacey estaba muerta de miedo. ¿Fuera del picadero? ¿Sin vallas a su alrededor?

Pero un regalo era un regalo y no podía dejar pasar la oportunidad. Tenía que aceptar lo que la vida le brindaba. ¿No era ese el motivo por el que había ido al aeropuerto? ¿Porque su vida era demasiado segura? ¿Demasiado aburrida? ¿Porque su vida se había convertido en una rutina en lugar de en una aventura?

—Estoy preparada —dijo ella.

Él la recompensó con una sonrisa.

Lacey observó a Ethan montar en el caballo y decidió imitarlo, pero hizo algo mal y terminó tumbada en la silla con las piernas hacia atrás. Con un gran esfuerzo, consiguió sentarse de nuevo.

Miró a Ethan y vio que sonreía abiertamente.

—No te rías —le advirtió.

—¿Por qué? ¿Qué vas a hacerme?

—Denunciarte —dijo ella, y ajustó los pies en los estribos.

Él se rio.

—Primero tendrás que atraparme, abogada.

Eso era un reto. Ethan puso el caballo al galope y se dirigió hacia la puerta del picadero. Ella dudó un instante y después golpeó a Chief con los talones para que caminara más rápido. El caballo se puso a trotar.

Entretanto, Ethan se detuvo para abrir la puerta del picadero sin bajarse del caballo.

Se volvió para mirar a Lacey y le sacó la lengua antes de salir galopando por la pradera.

Lacey dudó un momento. ¿Y si el terreno estaba resbaladizo?

Imaginó a Gumpy diciéndole que se preocupaba demasiado por todo y decidió que no se preocuparía tanto por las cosas. Al menos, no durante los ocho días siguientes.

Estaba preparada para todo lo que la vida le presentara.

Chief se puso a cabalgar despacio. Lacey no tenía esperanza en alcanzar a Ethan pero, de nuevo, experimentó un profundo sentimiento de libertad y de felicidad. Se le cayó el sombrero y su melena se alborotó. Comenzó a reírse a carcajadas.

Ethan debió de aminorar el paso porque ella lo alcanzó, y acabaron cabalgando uno junto al otro por la nieve.

Llegaron al final de la pradera y los caballos se pusieron a caminar. Lacey le dio una palmadita a Ethan en el hombro y le dijo:

—Te he pillado. Te la ligas.

De pronto, sintió que era el hombre al que podría entregarle el corazón. Palideció. Ella no era la clase de mujer que Ethan buscaría. Ethan querría a alguien tan fuerte y decidido como él. Una mujer que supiera de fontanería y pudiera arrear a los caballos con él. Alguien que cocinara platos sencillos.

Cuando llegaron a la cima de un risco de piedra, Ethan se bajó del caballo.

—¿Quieres desmontar un momento para estirar las piernas? —sintió que le flaqueaban las piernas al tocar el suelo, pero Ethan estaba a su lado para estabilizarla—. ¿Dónde está tu sombrero? —le preguntó mientras le apartaba el pelo de la cara.

—Se me ha caído.

—¿No tienes las orejas congeladas?

—¿Por qué iba a tenerlas congeladas? —preguntó ella con orgullo. De hecho, ya no las sentía—. Tú no las tienes cubiertas y no las tienes heladas.

—Eso es porque soy muy duro. Además, yo me he acostumbrado al frío poco a poco, pero tú has cambiado de clima de golpe.

—Bueno, pero no las tengo frías —dijo ella.

Ethan se quitó los guantes y le cubrió las orejas.

—Sí que las tienes frías —dijo con una sonrisa.

Lacey sintió el calor de sus manos y cerró los ojos.

—Las manos también las tengo frías.

Al cabo de un instante, él le quitó la bufanda y se la enrolló en la cabeza.

Ella frunció el ceño al pensar que debía de tener un aspecto horrible. Entonces, Ethan le quitó los guantes y le cubrió las manos con las suyas.

—Las manoplas son mejores, pero es más difícil montar con ellas.

Al sentir que a Lacey se le calentaban las manos, Ethan la soltó y le ordenó:

—Ponte los guantes otra vez.

—¿Y si no quiero?

—Te denunciaré.

Permanecieron de pie, uno al lado del otro, contemplando el Sheep River desde lo alto. La casa de Ethan parecía una casa de muñecas, con el humo saliendo por la chimenea y las Montañas Rocosas de fondo.

¿Un regalo del cielo? Estaba en el paraíso.

—A veces me quedo aquí y me pregunto si alguno de mis antepasados se ponía en este lugar para contemplar la tierra antes de que fuera habitada. Me imagino lo salvaje y bella que debía de ser, y me siento conectado con el pasado, la tierra y conmigo mismo —había bajado la guardia. Le había mostrado un poquito de su alma, de su corazón—. Será mejor que nos vayamos —dijo el—. Estás tiritando.

Y ella no se atrevió a decirle que no tenía nada que ver con el frío, sino con una batalla que libraba en su interior.

Una hora más tarde, después de guardar a los caballos, abrieron la puerta de la casa y se percataron de que olía a quemado.

Sin quitarse las botas, Ethan corrió hasta la cocina. Abrió la puerta del horno y salió una nube de humo negro.

Sacó la bandeja y la dejó sobre el fregadero.

—Cordero quemado —dijo con tristeza.

Lacey miró la bandeja y se quedó en silencio. Ambos fueron al salón. Gumpy estaba en la butaca, atado de pies y manos con pañuelos de colores. Estaba roncando.

Los gemelos estaban dormidos en el sofá.

Ethan se colocó detrás de Lacey. Ella podía sentir el calor de su respiración en el cuello. Deseaba apoyarse en Ethan. Quería que él le acariciara los hombros.

—Ve a darte un baño —dijo él—. Yo prepararé algo de cena.

Tomaron sándwiches de mantequilla de cacahuete para cenar. Doreen y Danny dijeron que era su comida favorita.

—Tío Ethan —dijo Doreen—, enséñale a Lacey el vestido de la abuela, por favor.

Ethan dudó un instante.

—De acuerdo.

Bajaron al sótano todos menos Gumpy, que estaba agotado después de pasar la tarde haciendo de delincuente. El sótano estaba lleno de cajas y no había mucha iluminación.

Los gemelos abrieron la puerta de un armario, y Ethan se acercó. El vestido estaba colgado en una rama de árbol que atravesaba las mangas a modo de percha.

Los niños se quedaron boquiabiertos.

Lacey sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

El vestido era precioso.

Era de piel suave, de un color muy claro, casi blanco, con flecos en las mangas y en las costuras, y cuentas en el talle.

—Es el vestido más bonito que he visto nunca —dijo ella, y lo acarició. La piel era suave como el terciopelo y olía a cuero y a humo— ¿De dónde ha salido?

—Mi abuela se lo hizo a mi madre para su boda —dijo Ethan. Lacey lo miró. ¿Había tristeza en su voz?

Los gemelos estaban curioseando una caja que había en el suelo del armario.

—Aquí está la foto de la boda de los abuelos —dijeron, enseñándosela a Lacey—. Pero la abuela no lleva ese vestido.

Lacey tomó la fotografía. La madre de Ethan era alta y esbelta, con una larga melena de pelo negro que le llegaba hasta la cintura. No llevaba puesto el vestido, sino que iba con un vestido de boda tradicional.

El padre de Ethan era un hombre fornido, y tenía los mismos ojos que su hijo. Miraba a su prometida con adoración.

Y Ethan, ¿habría mirado así a alguien alguna vez?

—¿Por qué no llevaba el vestido? —preguntó ella.

Ethan se acercó y le quitó la fotografía con delicadeza.

—Por aquel entonces no estaba de moda ser indio americano.

—¡Oh, Ethan!

—Quería que mi padre estuviera orgullosa de ella. Quería encajar en este mundo.

—¿Se lo puso alguna vez?

Él asintió.

—Mi hermana y su marido trajeron a los niños cuando cumplieron tres años. Los bautizaron ese mismo día. Mi madre se puso el vestido para la celebración.

—Dijo que nunca más se lo volvería a poner —intervino Doreen.

—¿Qué? —dijo Ethan con sorpresa.

—Dijo que lo guardaba para tu prometida, tío Ethan. Yo no sabía lo que era eso.

Lacey se emocionó al pensar que la mujer que se casara con Ethan llevaría ese vestido.

¿Era envidia lo que sentía? ¿O era algo más profundo?

—¿Qué es una prometida? —preguntó Danny.

—Es la mujer que se casará con tu tío —contestó Lacey.

Doreen abrió bien los ojos.

—No sabía que fueras a casarte, tío Ethan. Cuando Lacey me dijo que no podías casarte conmigo, pensé que no te casarías nunca —Ethan estaba mirando el contenido de la caja. Lacey se agachó y curioseó las fotos. Encontró una de cuando Ethan era un bebé—. ¿Vas a casarte? —preguntó Doreen.

—¡No!

—¿Y tú vas a casarte, Lacey? —preguntó Danny.

Se suponía que eso era lo que tenía que hacer la semana siguiente.

—¡No! —contestó ella.

Doreen los miró un instante.

—¡Podíais casaros el uno con el otro!

—¡Ohh! —exclamó Danny.

Lacey no se atrevió a levantar la vista. Miró una foto de cuando Ethan tenía unos seis años. Estaba montado en un caballo marrón y blanco. Ya no tenía cara de bebé. Estaba serio, como si tuviera el control del mundo.

—¿No podéis casaros? —preguntó Doreen—. ¿Por favor?

—Doreen —dijo su tío—. Ya basta. Id a jugar.

Doreen miró a su tío muy seria. Después, Danny y ella encontraron unas cajas vacías y se metieron en ellas.

Lacey sonrió al ver que los niños empezaban a obedecer a Ethan.

En muchas de las fotos aparecía un niño rubio.

—¿Quién es este? —preguntó Lacey.

Ethan agarró la foto.

—Bryan Portland. Vivía en el rancho de al lado.

—Erais buenos amigos —dijo Lacey mientras miraba una foto en la que salían peleándose en la hierba.

—Los mejores.

—¿Y todavía lo sois?

Hubo un largo silencio.

—Él murió —dijo Ethan al fin—. Lo mató un toro.

Lacey miró a Ethan. Aunque él trataba de mantener calmada la expresión de su rostro, había dolor en sus ojos.

—Lo siento. ¿Murió mientras trabajaba en el rancho?

—En un rodeo.

Ella recordó que el día que fueron al supermercado Ethan le preguntó qué era lo que le gustaba de los rodeos. En esos momentos se arrepentía de que le gustara un deporte en el que podía morir la gente.

—Lo siento mucho. Tú estabas allí, ¿verdad?

—Sí. Murió en mis brazos, de camino al hospital.

Él se inclinó, le quitó la foto de las manos y la guardó en la caja. Después, metió la caja en el armario, con el vestido de su madre, y cerró la puerta.

—No debí dejar que montara ese día —dijo Ethan.

—¿Por qué? ¿Por qué tenías que habérselo impedido?

—No se encontraba bien. Uno no puede cometer errores cuando monta un toro. Hay que rendir al cien por cien, y él no podía. La noche anterior había estado bebiendo.

—¿Y podías habérselo impedido? —preguntó ella.

—No, no creo.

Lacey sabía que no era el momento de ir más allá. Se volvió hacia los niños y dijo:

—Doreen, Danny, es la hora de bañarse.

Se volvió hacia Ethan, pero este ya había subido.

Cuando los gemelos se acostaron, la casa parecía vacía y en silencio. Lacey podía oír a Ethan en su despacho. Estaba llamando a sus vecinos para ver si conocían a una niñera.

—Mayor —decía él—. Una de esas que hacen roast beef con patatas.

Lacey fue al porche y se puso una chaqueta. Era el momento de ir a visitar a Gumpy. En el último momento, recordó que tenía que llevarle un regalo.

Había hecho galletas de jengibre por la mañana. Envolvió una con forma de caballo y se la metió en el bolsillo.

—Hola —dijo cuando llegó a la puerta del tipi.

—Pasa.

Abrió la portezuela y se agachó para entrar.

Miró a su alrededor y se quedó boquiabierta.

La casa de Gumpy era preciosa. Gumpy no parecía el mismo. Llevaba una camisa de piel que a Lacey le recordó al vestido. Tenía aspecto de hombre sabio, y la expresión de su rostro era muy digna.

Hizo un gesto para que Lacey se sentara. Ella le tendió el regalo y se sentó con las piernas cruzadas.

—Esto es maravilloso —dijo ella, mirando al fuego—. Me encanta tu camisa. ¿La has hecho tú?

—Es de piel de ciervo. Teñida con cerebros, igual que antiguamente.

—¿Con cerebros? ¿Quieres decir que has utilizado cerebros de verdad?

Él asintió complacido.

—Recojo cerebros del matadero. Después los meto en la batidora...

—¿En la batidora de la cocina? ¿La de casa de Ethan?

Él asintió de nuevo.

—Hay cosas que son mejores ahora que antes. Uno tiene que aceptarlo. Los trituro hasta que aparece un color rosa...

—Gumpy —dijo ella—, creo que no quiero saberlo.

Él asintió sin ofenderse y se quedó contemplando el fuego.

Se hizo un largo silencio. Ninguno de los dos necesitaba hablar para sentirse a gusto.

Al cabo de un rato, Gumpy preguntó:

—Entonces, ¿por qué te hiciste abogada?

—Para que mis padres fueran felices —contestó ella sin pensar, pero con mucha sinceridad.

Y de pronto, recordó la cara de orgullo que puso su padre el día que ella se licenció.

Se percató de que su padre era muy anticuado en cuanto a ciertos aspectos de la vida. Estaba muy satisfecho de que su hija se hubiera superado a sí misma. La boda con Keith la veía de la misma manera. Como si ella estuviera logrando todo aquello que él no consiguió.

—¿Y lo están? —preguntó Gumpy.

—¿Si están qué?

—¿Felices?

—Están muy orgullosos de mí.

Ella sabía que no había contestado la pregunta. Gumpy, que de pronto era Nelson Go—Up—the—Mountain, la miró a los ojos.

—Y ahora ninguno es feliz. Ni ellos, ni tú.

—¡Yo soy feliz! —protestó ella. Pero, por supuesto, Lacey sabía que una mujer feliz no se subía a un avión para llegar a un lugar desconocido y subirse al coche de un extraño—. Cuando era una niña solía soñar con montar a caballo. Iba montada en una escoba por la calle. Tenía el gorro de vaquero de un disfraz. Recortaba fotos de caballos de las revistas. Y quería asistir al rodeo de Calgary Stampede —Gumpy se quedó pensativo mirando al fuego—. Hoy, cuando he montado a caballo con Ethan, me he sentido como si fuera otra vez esa niña. Como si esos sueños nunca hubieran muerto y solo hubieran permanecido latentes dentro de mí. Cuando iba galopando, me sentía como si el único sueño que siempre había tenido fuera mejor en la realidad de lo que yo imaginaba.

—Los sueños y los deseos se tienen por un motivo —dijo Gumpy—. No hay que negarlos, sino explorarlos. Con ellos, uno descubre lo que ha de saber de sí mismo. Lo guían a uno hasta la felicidad.

Las lágrimas brotaron en los ojos de Lacey. ¿De dónde provenían todas esas emociones? ¿Las tenía latentes dentro de sí como los sueños?

—Eso es muy bonito —dijo ella—. Es una de tus creencias nativas.

Gumpy parecía avergonzado y se centró en desenvolver la galleta.

Ethan colgó el teléfono. Parecía que la madre de Bill Justin estaba dispuesta a ir para ayudarlo durante algún tiempo.

Reunía todos los requisitos. Era mayor, y sabía cocinar roast beef con patatas.

Bill iba a confirmárselo unos días más tarde.

Ethan se frotó los ojos con preocupación. Debería estar dando saltos de alegría.

Pero la única vez que se había sentido alegre en mucho tiempo había sido montando a caballo con Lacey. Era algo más que alegría; era felicidad.

Se había equivocado al escuchar a Gumpy.

Había visto que Lacey había ido a visitarlo después de acostar a los pequeños. Esperaba que tuviera bastante sentido común y no le hiciera caso.

«¿Podías habérselo impedido?». Recordó las palabras de Lacey. Durante los años pasados había creído que podía haber evitado que Bryan se montara en el toro aquel día. La pregunta de Lacey lo hizo reflexionar sobre la respuesta.

¿Podía haberlo impedido?

No. Nadie podía evitar que Bryan hiciera lo que quería. Se preguntaba por qué le había contado lo de Bryan, y sabía que la respuesta no era solo que habían estado mirando las fotos.

Tenía algo que ver con haberla visto llorar el día anterior. Montando a Chief y llorando de corazón.

Ella le había mostrado una pizca de su alma.

Y quizá, al contarle lo de Bryan, él le había mostrado parte de la suya.

Recordó el vestido que le había mostrado en el sótano. Nada más sacarlo, vio que a Lacey le quedaría bien.

Imaginó lo bella que estaría con él puesto.

A Lacey le quedaban siete días para marcharse.

Pensó en que quizá él debía desaparecer siete días. Ella podría ocuparse de los niños y Gumpy podría ocuparse del rancho.

Pero sabía que no debía comportarse como un idiota.

Tenía siete días más. Era como un regalo y debía aceptarlo con los brazos abiertos.

Además, sin saberlo, Lacey le estaba enseñando a tratar a los niños. Ese día, cuando parecía que Doreen no iba a dejar de darle la lata con el matrimonio, él le había dicho que era suficiente y la pequeña había obedecido. ¡Sin llorar!

Sonó el teléfono.

Ethan lo miró. ¿Y si era Bill para darle una respuesta? ¿Y si su madre podía ir ese mismo día?

No era Bill. Era peor.

—¿Que quiere qué? ¿Mi número de socio del club de rodeo? ¿Para qué? —escuchó con incredulidad—. ¿Qué voy a participar en qué? ¿En un rodeo? Me temo que se ha confundido. ¿Perdón? Ah. Nelson Go—Up the Mountain. Debí habérmelo imaginado. ¿Puedo llamarlo mañana?

Ethan colgó el teléfono y cerró los ojos.

Sin duda, ese viejo estaba consiguiendo que su vida se pusiera interesante.

Capítulo 7

Cuando Lacey regresó de visitar a Gumpy, la casa estaba en silencio. Se sentía llena de energía y no tenía ganas de irse a dormir.

Mientras colgaba su chaqueta contempló la posibilidad de llegar hasta su verdadero yo a través de los sueños y deseos.

Paró en la cocina para buscar un papel y un bolígrafo, fue a ver a los gemelos y les dio un beso a cada uno. De puntillas, pasó por delante de la habitación de Ethan y se contuvo para no pararse a escuchar. ¿El qué? ¿Su respiración? Aquello empezaba a ser exagerado. Fue a su dormitorio y cerró la puerta.

Se sentó en la cama con las piernas cruzadas y se soltó la melena. Tomó el bolígrafo y, tras mirar unos instantes el papel en blanco y tocar un nudo en su cabello, comenzó a escribir: Todo lo que siempre he deseado hacer: cortarme el pelo.

Deseaba cortarse el pelo desde que tenía dieciséis años, pero otras personas adoraban su melena. Su madre. Su padre. Sus amigas. Cada vez que mencionaba que se iba a cortar el pelo la gente le decía: «No, no lo hagas».

Una día se lo mencionó a Keith y él le preguntó si se había vuelto loca.

Miró el papel y continuó escribiendo:

Ser profesora.

Tener hijos.

Ir a un rodeo.

Nadar desnuda.

Bailar.

Reír más.

Cometer errores.

Correr riesgos.

Miró la lista y trató de pensar si todavía quería ir a un rodeo. Quizá no; el mejor amigo de Ethan había fallecido en uno. Aun así, decidió que pensaría sobre ello antes de tacharlo.

Leyó la lista dos o tres veces, y disfrutó mucho pensando en ella. Sobre todo con lo de nadar desnuda, ya que para ella era algo bastante escandaloso.

La última cosa de la lista hizo que escribiera: Besar a Ethan.

Entonces, se rio. La leyó de nuevo y puso una marca junto a montar a caballo y reír más. La leyó otra vez y se puso seria. ¿Dónde ponía algo acerca de ser abogado? ¿O de tener una casa enorme?

¿O sobre un matrimonio sin amor?

Ella no amaba a Keith. Por algún motivo, nunca se había detenido a pensar sobre ello. Habían vivido en un mundo de color rosa, influídos por la aprobación del resto.

Keith le caía bien y lo respetaba mucho.

Ella vivía en un mundo en el que se respetaba más a las cosas materiales que a las sentimentales.

En esos momentos de absoluta lucidez, supo por qué se había subido a ese avión.

Su alma y su verdadero yo se habían hecho cargo de todo. Ambos sabían algo que ella desconocía. Lacey McCade no podría vivir sin amor. Quizá podría sobrevivir, pero nunca habría estado tan viva como ella quería estar.

Miró la lista: Besar a Ethan.

De pronto, en lugar de emocionarse por la cantidad de posibilidades que le otorgaba la vida, sintió miedo. Arrugó el papel y lo tiró al suelo. Se desnudó, se metió en la cama y se durmió.

—Anoche recibí una interesante llamada de la Sheep River Rodeo Society —le dijo Ethan a Gumpy.

Lacey puso un plato de beicon en la mesa y miró a Ethan. Empezaba a conocerlo lo bastante como para saber cuándo había cierta ironía en su voz. Lo malo de haber escrito que deseaba besar a Ethan en su lista era que, por algún motivo, no había registrado la parte de que no iba a convertirse en realidad, y cada vez que se fijaba en sus labios, sentía un fuerte nudo en el estómago. Ni siquiera fue capaz de sentarse a desayunar con ellos, y puso como excusa que tenía montones de cosas que hacer.

Gumpy probó los huevos con beicon y dijo:

—Lacey, ven a comer. No creo que haya que rellenar el salero y el pimentero ahora mismo.

Lacey conocía lo bastante a Gumpy como para saber cuándo tramaba algo. Lo ignoró y siguió con su trabajo.

—Doreen —dijo Ethan—, no comas con las manos, por favor. Al parecer, Gumpy, me he apuntado para participar en el rodeo que va a celebrarse.

Lacey se volvió y lo miró asombrada. Entonces, miró a Gumpy. Este parecía pensativo.

—Ah, eso. Lacey, ¿quieres venir a sentarte? —dijo Gumpy.

—¿Eso? —preguntó Ethan.

—Es solo un pequeño rodeo. No habrá toros muy bravos.

—¡Hace años que no monto un toro!

—Habrá más público si tú vas. La gente asistirá si tiene la oportunidad de ver al que fue dos veces campeón de Canadá.

«¿Dos veces campeón de Canadá?», pensó Lacey.

Ethan miró a Gumpy con los ojos entornados.

—¿Y a ti por qué te importa que vaya mucho público?

—Parte de la recaudación se destinará a una obra benéfica.

—¿Qué obra?

—Hay un programa que va a empezar en los institutos. Algunos indios americanos, mayores, van a hablar a los chicos sobre qué significa ser indio y sobre cómo nos afectan los prejuicios. Sobre nuestras costumbres, tradiciones y creencias.

—¿Qué indios mayores van a hablar? —preguntó Ethan.

Gumpy miró a Lacey.

—¿No piensas desayunar hoy con nosotros?

—¿Qué indios mayores? —repitió Ethan.

—Yo.

—¿Y por qué va a costarte dinero? —dijo Ethan con una medio sonrisa—. Por lo que yo sé, siempre has hablado gratis.

—Claro que hablaré gratis —dijo Gumpy indignado—, pero tendré que viajar por todo el estado y necesitaré dinero para comer y pagarme el autobús.

—Has visto la luz en tu vida —dijo Ethan.

—Entonces, ¿participarás?

—Vale, vale. Lo haré, abuelo —dijo Ethan, y puso las manos en alto como rindiéndose.

Gumpy asintió con satisfacción.

—Antes siempre montabas para ti mismo. Un hombre necesita aprender a dar algo antes de aprender a amar.

—Hay un gran salto de un toro al amor —dijo Ethan.

Lacey se alejó de ellos, porque sabía que el fuerte latido de su corazón se reflejaría en su rostro. ¿Ethan iba a enfrentarse a un temible toro? No un vaquero desconocido. No. Ethan. Su Ethan.

Ethan, cuyo mejor amigo había muerto al enfrentarse a un toro.

—¿Puedo ir a verte? —preguntó Danny—. Mamá dice que ver al tío Ethan montando un toro es estupendo.

—¿Cuándo es el rodeo? —preguntó Lacey.

—El próximo fin de semana —dijo Gumpy—. La foto en la que sales montando a Honky—Tonk Demon sale en el cartel, Ethan. Me sorprende que no lo hayas visto.

Lacey todavía estaría allí. Y de pronto, supo que estaba a punto de ver su primer rodeo.

Por supuesto, no era obligatorio que fuera, pero si Ethan iba a participar ella no sería capaz de no ir.

—¿Podemos ir? —preguntaron los niños a coro.

—Oh, claro —dijo Ethan—. ¿Por qué no?

—¿Estás seguro de que es un espectáculo apropiado para los niños? —preguntó ella con nerviosismo.

Gumpy y Ethan la miraron como si fuera un bicho raro.

—Claro que es para niños —dijo Gumpy—. Ellos pueden montar en el borrego, si quieren.

—¿Cómo?

—Es para los niños que son demasiado pequeños como para montar en novillo —explicó Ethan.

—¿Los montan en un borrego? ¿Y no es peligroso?

—Normalmente solo se ensucian —dijo Ethan.

—¿Normalmente? —preguntó alarmada.

—Lacey, te preocupas demasiado, ya te lo he dicho —comentó Gumpy.

Ella se quitó el delantal, lo colgó y se dirigió hacia su dormitorio.

Se sentó en la cama y, al cabo de un instante, recogió la lista del suelo y leyó la parte de correr riesgos.

Así que, en el Oeste, enseñaban a los niños a correr riesgos desde muy pequeños. Les enseñaban que la vida es dura, pero que uno debe levantarse y seguir probando.

De pronto, echó de menos su casa. Arrugó de nuevo el papel y lo lanzó a la papelera.

—Lacey —la llamaron los niños desde la puerta—. ¿Qué estás haciendo? ¿No vas a hacer magdalenas hoy?

Ella trató de recomponerse, sonrió y abrió la puerta.

Cuando llegaron, la cocina estaba vacía.

—¿Gumpy y Ethan se han ido a trabajar? —preguntó.

—Gumpy, sí. Tío Ethan ha ido a ver a un chico llamado Bill —dijo Doreen.

—Algo sobre un ama de llaves —dijo Danny—. ¿Qué es eso?

«Un ama de llaves», pensó ella.

—Nada, cariño. ¿Qué queréis que le pongamos a las magdalenas? ¿Plátano o chocolate?

Ethan había estado todo el día fuera.

En la cena, Gumpy parecía agotado y se había marchado después de jugar un rato con los niños.

Los gemelos ya estaban acostados y Lacey estaba en el salón, pensando que quizá debería marcharse antes del rodeo.

Quizá nunca se enteraría de si él seguía vivo o muerto.

Tenía el presentimiento de que se enteraría. Aunque estuviera en California, creía que sentiría el momento en que Ethan abandonaba la tierra.

Era un pensamiento ridículo para una abogada.

«Recuerda que eres abogada y no una niñera», se dijo.

Como no conseguía dejar de pensar en Ethan, puso la radio. Encontró una emisora que ponía música rock y recordó lo que había escrito en la lista. Bailar.

¿Y por qué no? Estaba en mitad de ninguna parte, sola, excepto por los dos niños de cinco años que dormían. Lo había escrito en esa lista. Entonces, ¿por qué no se demostraba a sí misma lo ridículo que era todo lo que había escrito?

Nunca había bailado. En los bailes de la escuela siempre se había encargado de la decoración y de la comida, pero nunca se había dejado llevar por la música.

Keith estaba encantado cuando se enteró de que a ella no le gustaba bailar, porque a él tampoco le gustaba.

En la radio sonaba una canción antigua. A Lacey le sonaba. Comenzó a moverse con nerviosismo. Cerró los ojos y trató de sentir la música en su interior. Movió los pies, y después los brazos.

No había nada de maravilloso en bailar. Era un poco aburrido. Seguramente se decepcionaría con muchas cosas de las que había escrito en la lista.

—¿Qué estás haciendo?

Lacey se quedó quieta y se volvió.

Ethan estaba en la puerta del salón. Ella se retiró el pelo de la cara y metió las manos en los bolsillos.

—Nada —contestó.

—Parecía algo —dijo él con una sonrisa.

—Creía que estaba sola.

—¿Así es cuando bailas? ¿Cuando estás sola?

—No estaba bailando.

—Pues lo parecía.

—Pues no. Yo nunca he bailado. Quiero decir, me hubiera gustado bailar, pero no lo he hecho.

Él la miró durante largo rato y se acercó a ella.

—Lacey McCade, ¿has hecho alguna vez lo que querías hacer? —preguntó irritado.

—¿Qué quieres decir? —lo miró con desafío.

—No me hables con ese tono de abogada y contesta a mi pregunta.

—Has visto mi lista —dijo ella.

—¿Qué lista? —preguntó él desconcertado.

—No importa.

Ethan subió el volumen de la radio, y se volvió hacia Lacey.

—Vas a despertar a los niños —dijo ella con nerviosismo.

—Lo dudo. Duermen como un tronco. Vamos.

—Vamos ¿qué? —se fijó en sus labios.

—A bailar.

—¿Qué?

—Vamos a bailar.

—¿Tú y yo? —se humedeció los labios.

—No hay nadie más aquí. ¿Quieres que vaya a preguntarle a Gumpy si quiere bailar contigo?

Sí. Sería más fácil bailar con Gumpy. Arriesgarse a quedar como una idiota con él en lugar de con el hombre atractivo que la miraba en la semioscuridad. Aquel hombre con labios sensuales y ojos grises.

—Quedaré como una idiota —dijo ella en voz baja.

Él se acercó a ella.

—¿Idiota? —le sujetó la barbilla y ella lo miró a los ojos—. Eres tan bella como una diosa. No podrías parecer idiota ni aunque bailaras en bikini durante un rodeo.

—No tengo bikini.

—Pero seguro que siempre deseaste tener uno, ¿a que sí?

—Quizá —«eres tan bella como una diosa», pensó en sus palabras. Palabras que debía haberle dicho su prometido. Al menos, una vez—. No puedo, Ethan. No puedo bailar.

Se retiró para que él le soltara la barbilla.

—Mentira.

—Bueno, al parecer tú eres un experto en esto.

—Así es, lo soy. Puedes bailar.

—Vale, pues no lo haré —se cruzó de brazos. Él se pasó la mano por el cabello.

—Cerraré los ojos. No te miraré. Te lo prometo.

Lacey se mordió el labio. Cada vez le resultaba más difícil decir no. Porque ella podría mirarlo, pero él no la miraría a ella.

Además, al oír que era tan bella como una diosa sintió que quizá sí pudiera bailar.

—De acuerdo —susurró—. Cierra los ojos.

Y eso hizo. Cerró los ojos y comenzó a moverse al ritmo de la música. Bailaba igual que hacía el resto de las cosas, seguro de sí mismo, con facilidad.

Ella escuchó la música, cerró los ojos y comenzó a moverse.

—No mires —le advirtió.

—Lo prometo.

Lacey se sentía bien. Era algo salvaje, revitalizante y sensual. Muy sensual.

Justo en el momento en que empezaba a disfrutar de verdad, Ethan se chocó contra la mesa del café.

Ella se paró y se rio. Él la miró.

—¿Crees que ahora podría bailar con los ojos abiertos?

—Vale.

Ethan retiró la mesa del café. Y Lacey bailó con él. Bailaron hasta quedar agotados. Ella rio al sentirse libre para dejarse llevar.

Recordó otro de los puntos de la lista.

Y se rio de nuevo.

—Tengo que parar —dijo sin aliento—. No puedo respirar. Es como si hubiera corrido un montón.

Ambos se quedaron de pie, mirándose. Ella observó cómo a Lacey se le movía el pecho con la respiración. Vio alegría en su mirada.

El locutor anunció que iba a poner dos canciones de Celine Dion.

«No por favor, The Power of Love, no», pensó ella.

Y empezó a sonar.

—Ya estaba listo para una lenta —dijo Ethan, y abrió los brazos para agarrar a Lacey.

Ella no podía resistirse. Se acercó y él la abrazó con fuerza.

Se sentía como en casa.

Podía sentir el latido de su corazón. Inhaló su aroma y lo miró antes de apoyar la cabeza en su hombro. Tenía los ojos cerrados.

La música la envolvió y ella sintió que se derretía por dentro. Podía sentir la dureza de sus músculos.

Permanecieron abrazados sin apenas moverse, como dos personas que buscaban un refugio seguro.

Cuando terminó la canción, él no la soltó. Barbara Streisand y Celine Dion comenzaron a cantar Tell Him.

Lacey sentía que estaba en el paraíso. Deseaba a ese hombre más que nada en el mundo, y se percató de que había esperado durante toda su vida ese momento de rendición. De completa rendición.

Se apretó más contra él y lo miró. Alzó la mano y le acarició las mejillas. Después, el labio inferior.

Él no dejó de mirarla. Le besó el dedo, con suavidad.

«Besar a Ethan», pensó. Retiró el dedo y acercó los labios. Nunca había sentido algo igual. Algo tan salvaje.

Ethan la besó con pasión y ella respondió hambrienta de deseo. Le desabrochó la camisa y le acarició el pecho.

Sentía que una tormenta se formaba en su interior. Sin dejar de besarlo, le quitó la camisa y la tiró al suelo.

—Lacey, si no paramos...

—No pares —dijo ella—. Ethan, no se te ocurra parar.

Él se detuvo y la miró a los ojos para ver si lo decía de verdad.

Y entonces, se rindió como ella. La tomó en brazos y la llevó a su dormitorio.

La dejó sobre la cama y se colocó encima. La besó en el rostro y en el cuello.

Le desabrochó la camisa y le acarició los pechos.

Ella se estremeció.

—¿Lacey? —él se apoyó en los codos y la miró.

—No pasa nada —dijo ella con voz temblorosa.

—¿Estás segura? —le tocó la punta de la nariz y sonrió.

—Estoy segura. Es solo que...

—¿Qué?

—Estoy un poco asustada.

—¿De mí?

—¡Por supuesto que no!

—Entonces... —de pronto lo comprendió todo—. Lacey, ¿has hecho esto alguna vez?

Ella se sonrojó.

—Tengo treinta años —le dijo.

—No empieces con esas frases de doble sentido que utilizan los abogados. Contesta a mi pregunta.

Ella intentó atraerlo hacia sí.

Él se resistió.

—Oh, Lacey —dijo con asombro.

—Te deseo —susurró ella.

Ethan se retiró y se sentó en el borde de la cama. Se cubrió la cabeza con las manos y respiró hondo. Después se volvió y, con cuidado, le abrochó los botones de la blusa.

—Así no —dijo él.

—Así no, ¿qué? —preguntó ella humillada.

—Lacey, llevas toda tu vida esperando algo. Ni siquiera me conoces.

¿Que no lo conocía? ¿Cómo podía pensar eso? ¿Cómo no iba a conocerlo después de ver cómo calmaba a un caballo con sus caricias y cómo educaba a los gemelos con su voz? ¿Cómo decía que no lo conocía después de haber visto cómo respetaba a Gumpy una y otra vez? ¿O cuando había sentido el calor de sus manos en sus orejas?

Quizá lo que le quería decir era que él no la conocía a ella.

Sabía que él tenía razón. Ella había vivido en un mundo donde se veneraba lo pragmático, y no era posible que lo amara después de pasar tan poco tiempo juntos.

Él le brindaba la posibilidad de marcharse con orgullo y dignidad. ¿Tendría suficiente fuerza para aceptar lo que le ofrecía?

La estaba rechazando.

Lacey sabía que podía llevarlo al límite con solo besarlo una vez más. Lo sabía. Podía sentir la fuerza en su interior.

Pero ¿y al día siguiente?

«Márchate», se ordenó.

Se sentó en la cama y se abrochó los últimos botones de la blusa, escondiendo el rostro tras la cortina de pelo. Le temblaban las manos.

—Tienes razón. Apenas te conozco. Tú no me conoces. Cielos. ¡No me extraña que no hubiera bailado antes!

—Lacey, no conviertas esto en una broma.

Le temblaban los labios a pesar de que intentaba sonreír. Se levantó de la cama, pasó junto a él y salió de la habitación sin mirar atrás.

En su habitación, se miró en el espejo y le agradó lo que vio. Una mujer. Pasional, viva y con la llama de la vida encendida.

Sobre la cama había unas tijeras que había utilizado para cortarle el flequillo a los niños. Las agarró y se miró de nuevo en el espejo. Tomó un mechón de pelo y se lo cortó. Después otro, y otro.

Era virgen. Ethan estaba mirando al cielo con los brazos cruzados detrás de la nuca. Oía que Lacey no paraba de moverse en su habitación, y anhelaba ir a buscarla y darle una explicación.

Pero esa noche solo los llevaría a un sitio. Un sitio al que no podía llegar con Lacey.

Las cosas habían sucedido muy deprisa.

Era cierto que había llegado a conocerla. Sabía cómo sonreía cuando los gemelos decían o hacían algo, cómo le brillaban los ojos cuando el caballo comenzaba a galopar; sabía que podía contarle cosas que nunca le había contado a nadie y que ella lo comprendería.

Debería haber pensado antes si se acostaría con ella o no si se le presentaba la oportunidad.

«Sé sincero», se dijo. Lo había pensado muchas veces y siempre había decidido que sí.

Por supuesto, eso era antes de conocer la situación. Era virgen.

Ni siquiera pensaba que eso fuera posible. ¿Cómo podía tener treinta años y ser virgen? Pero cuando la miró a los ojos, vio que era cierto.

Debería estar agradecido. Porque ella no era el tipo de mujer con la que un hombre pudiera acostarse para después marcharse. No era esa clase de mujer con la que tener una aventura y después actuar como si nada hubiera pasado.

Lacey había llegado como una bocanada de aire fresco y había conseguido que el corazón le latiera de manera diferente. Como si fuera más joven y estuviera lleno de esperanza.

Gumpy era el culpable de que él la hubiera dejado acercarse tanto. Un hombre debe escuchar a su propio sistema de autoprotección.

Él sabía que Lacey le daría problemas desde el momento en que la vio.

Sabía que si se acercaba a ella podría hacerse daño. Pero lo que no sabía era que también le haría daño a ella.

Tenía la oportunidad de hacer lo correcto. La madre de Bill podía empezar a trabajar justo después del fin de semana.

Podría decirle a Lacey que se marchara. Gumpy y él se las arreglarían sin ella unos días.

Algún día, Lacey le agradecería que no se hubiera aprovechado de ella.

«Claro. Seguro que te manda una postal desde California», se dijo.

Ella vivía en otro mundo. Y eso era lo que él tenía que recordar, pero lo había olvidado en el instante en que sus labios se rozaron.

Que ella no iba a quedarse y que él no iba a marcharse.

Que ella huía de algo que nunca le había contado.

Para ser un hombre que había hecho lo correcto, lo más sensato, se preguntaba por qué se sentía tan desdichado.

Capítulo 8

Cielos —refunfuñó Gumpy desde la mesa de la cocina—. No sé qué pasa esta mañana. Cuando entré, la radio estaba puesta a todo volumen, y cuando me disponía a apagarla me tropiezo con tu camisa y casi me mato.

Ethan metió el pan en la tostadora y permaneció de espaldas a Gumpy.

—El desayuno no estaba hecho. He tenido que hacerme un café instantáneo. Y lo odio —se quejó Gumpy.

—Sobrevivirás —le dijo Ethan. No se atrevía a darse la vuelta. Gumpy lo conocía bien, y cuando se había mirado en el espejo esa mañana había visto a un hombre diferente.

El fuego y la pasión estaban demasiado cerca de la superficie.

—He dejado tu camisa en la encimera. Es la buena. No sueles dejarte la ropa por el suelo...

Se calló tan de golpe que Ethan se aventuró a mirarlo por encima del hombro.

Gumpy estaba paralizado, con la taza de café cerca de los labios y la mirada en la puerta de la cocina. Ethan miró hacia la puerta y se quedó boquiabierto.

—Buenos días —dijo Lacey—. Me he quedado dormida. Puedo preparar unas tortitas en tres minutos —dijo con toda naturalidad.

—Yo voy a tomarme una tostada —dijo Ethan. Gumpy lo miró fijamente y él se volvió cuando el tostador saltó. La tostada se había chamuscado.

—¿Qué te ha pasado, Lacey? —preguntó Gumpy.

Ethan fingió que no le importaba, que ni siquiera se había fijado en el corte de pelo. Untó mantequilla en la tostada quemada.

—Me he cortado el pelo —dijo ella con una amplia sonrisa.

Ethan comió un pedazo de tostada, confiando en que eso lo ayudara a no hacer la pregunta correspondiente.

Pero tuvo que escupir la tostada.

Y la pregunta.

—¿Qué tiene que ver esto con lo de anoche?

—¿Lo de anoche? —preguntó ella con inocencia.

—¿Lo de anoche? —repitió Gumpy.

Ethan tiró la tostada a la basura. Se preparó un café instantáneo. El azúcar estaba sobre la mesa. Se volvió para agarrar el bote.

Gumpy estaba mirando la encimera donde había dejado la camisa. Ethan consiguió agarrar el bote de azúcar, pero no antes de que Gumpy le echara una mirada asesina.

Ethan se echó tres cucharaditas de azúcar en el café antes de recordar que lo tomaba sin azúcar. Miró a Lacey con expectación.

—¿Lo de anoche? Esto no tiene nada que ver con lo de anoche. Siempre he querido cortarme el pelo —le dijo—. Ethan, ¿puedes moverte un poco? Estás en medio.

—¿Y por qué esta prisa por hacer todo lo que siempre quisiste hacer? —le preguntó Ethan apartándose un poco. Ella tuvo que tocarlo para sacar la batidora. Se sonrojó; no era tan inmune a su presencia como quería hacerle creer.

—Supongo que ya era hora de hacer algunos cambios —dijo ella.

Ethan bebió un poco de café que, por cierto, estaba peor que la tostada, y miró a Lacey de reojo. Estaba preciosa. El pelo corto le quedaba como una corona de plumas y resaltaba las facciones de su rostro.

Recordó lo que había decidido la noche anterior y dijo:

—He contratado a una niñera nueva.

Lacey no lo miró.

—Fantástico. ¿Cuándo va a empezar?

Gumpy se quejó en alto y ambos lo miraron. Estaba agachado y se agarraba el brazo a la altura del hombro.

Lacey corrió a su lado.

—¿Qué te pasa?

—Me duele el brazo —susurró.

—¿El brazo? ¿O debajo del brazo? —miró a Ethan y él vio terror en su mirada—. ¿Un ataque al corazón?

Ethan negó con la cabeza y aprovechó para tirar el café por el sumidero.

—Esta mañana me caí al tropezar con esa maldita camisa —dijo Gumpy—. Puede que me haya roto el brazo.

Ethan había visto a Gumpy caerse de caballos y toros y sabía que nunca resultaba herido. ¿Se había roto un brazo al tropezar con una camisa?

Lacey le arremangó la camisa con preocupación.

—Cuidado —murmuró Ethan—; los médicos misioneros llegarán en cualquier momento.

Lacey lo miró, y Gumpy sonrió. En cuanto ella lo miró de nuevo, se puso serio.

—Estaré bien —dijo él—. Pasaré el día tumbado en el sofá.

—Es una buena idea —dijo Lacey.

—¿Pero quién va a ayudar a Ethan a dar de comer al ganado? —preguntó Gumpy.

Ethan cerró los ojos.

—Se las arreglará —dijo Lacey.

—A lo mejor tú podrías ayudarlo —dijo Gumpy con una sonrisa.

—¿Yo?

—Yo cuidaré de los niños.

—¡Pero yo no sé nada acerca del ganado!

—No es muy difícil —dijo Gumpy—. Puedes conducir la camioneta.

—¡Pero no sé conducir esa camioneta!

—Ethan te enseñará. ¿Verdad, Ethan?

¿Por qué no? Así podría estar a solas con ella y pedirle disculpas por lo de la noche anterior. Decirle que ya no necesitaba sus servicios, e incluso, quizá pudiera llevarla al aeropuerto cuando terminaran de alimentar al ganado.

Después de desayunar, Gumpy se tumbó en el sofá. Lacey le llevó una bolsa de hielo.

—Ethan, ¿podrías traerme un paño de cocina? Voy a hacerme un cabestrillo.

Cuando Ethan regresó, Gumpy le estaba preguntando a Lacey:

—¿Y qué has hecho con tu pelo, Lacey?

—Ya te lo he dicho, me lo he cortado —contestó ella con paciencia.

—Eso ya lo veo. No estoy senil. ¿Pero qué has hecho con el pelo?

—¿Con el pelo?

—Sí. ¿Puedo quedármelo? —preguntó Gumpy.

Ethan le tendió el paño de cocina. Ella lo dobló varias veces y se lo devolvió para que se lo pusiera a Gumpy.

—¿Para que quieres el pelo? —preguntó Ethan.

—Para atar moscas.

—¿Atar moscas? —preguntó ella horrorizada—. ¿Moscas como las de casa?

—Claro —bromeó Gumpy—. Cazo un buen montón y después las ato para dárselas a la rana que tengo por mascota.

Ethan miró a Lacey con incredulidad. ¿Tenía que demostrar que era una chica de ciudad? ¿Demostrar que a pesar de ser licenciada seguía siendo inocente?

—Se refiere a las moscas para pescar —le dijo.

—Ah —se sonrojó. Después se rio y le dijo a Gumpy—: Será mejor que mantengas a tu rana lejos de mí o te haré ancas de rana para comer.

—No tan fuerte —se quejó Gumpy mientras Ethan le ataba el cabestrillo.

Danny y Doreen entraron medio dormidos. Al ver a Gumpy se les iluminaron los ojos.

—¿Está enfermo de verdad? —preguntaron.

—De verdad —dijo Ethan, sin lástima—. Y vais a tener que cuidar de él todo el día.

Lacey caminó junto a Ethan hacia la camioneta. Con el corte de pelo se sentía mucho más ligera.

Por la mañana se había mirado en el espejo con miedo de arrepentirse. Sin embargo, le gustó lo que vio y por fin sintió que era ella misma.

Se arrepentía de haberse lanzado a los brazos de Ethan de esa manera. Pero también había aprendido algo. A veces, la vida era dolorosa. Pero uno se levantaba y se sacudía el polvo.

Al menos, él había tenido la delicadeza de no mencionar nada de lo que sucedió la noche anterior. Por supuesto, ella ya había ensayado lo que pensaba decirle si mencionaba algo.

—Lacey —dijo él—, siento mucho lo que pasó anoche.

—Oh —dijo ella—, un hombre y una mujer saludables bajo el mismo techo. ¿Te parece sorprendente? —dijo con tono despreocupado.

—A veces, cuando pienso que no es posible, me demuestras que eres abogada de verdad.

—¿Qué quieres decir?

—¿Estás rebajando lo que sucedió anoche a una simple cuestión de salud?

—¿Y?

—No creo que tuviera nada que ver con la salud.

—¿Entonces, qué?

Él la miró y suspiró.

—Te queda muy bien el pelo así, Lace.

Ethan tampoco sería un mal abogado. Estaba utilizando la táctica de la distracción.

Casi funcionó. Le gustaba su pelo. La había llamado Lace. Era casi como un cumplido. Pero ella esperaba algo más.

Él abrió la puerta del copiloto y esperó. Se comportaba como un perfecto caballero, igual que la noche anterior. Ella se preguntaba si la expresión impasible de su rostro se borraría si le pisaba el pie. Con fuerza.

Lacey se sentó en el asiento del medio en lugar de quedarse junto a la ventana. Él se sentó al volante y sus piernas se rozaron. Ella lo miró; su rostro permanecía impasible. Sabía que debía separarse de él, pero no lo hizo.

—¿Cuándo empezará la nueva niñera? —preguntó ella. Quizá aún tenía tiempo. Necesitaba saber si su corazón pertenecía a aquel lugar.

Si su corazón pertenecía a Ethan.

—Podría empezar dentro de una semana. ¿Puedes quedarte hasta que ella venga?

Era evidente que él no iba a sentir un poderoso deseo de besarla cada vez que pasara junto a ella, porque si no, la habría despedido cuanto antes.

—Supongo que sí.

O quizá iba a intentarlo de nuevo. La idea hizo que a Lacey se le acelerara el corazón. ¿Qué era una semana más en busca de la verdad? Una verdad que llevaba buscando toda una vida. Una verdad que quizá no tuviera tanto que ver con lo que él sentía por ella sino con lo que ella sentía sobre sí misma. Y sobre todo lo demás.

—¿Y cómo es? —preguntó Lacey.

—¿Quién?

—La nueva niñera.

—Mayor.

—¿Es simpática?

—Sí. Se parece a la anciana que tiene el canario en los dibujos de Bugs Bunny.

—¿A Danny y a Doreen les caerá bien?

—Supongo.

—¿Y a Gumpy?

—Es probable que la lleve a bailar todos los martes por la noche.

—Ah.

—Eso no quiere decir que no vayan a echarte de menos, Lacey... —Lacey odiaba ser tan transparente. ¿Y él? No había dicho nada sobre él—. Dejaste bien claro que no ibas a quedarte —estaban al pie de la colina. Se bajaron de la camioneta y cambiaron de sitio. Él tampoco se sentó junto a la ventana—. De acuerdo. El pedal que está bajo tu pie izquierdo es el embrague.

—Embrague —repitió ella. Sus hombros estaban rozándose. ¿Qué tenía eso que ver con aprender a conducir?

—Y estas son las marchas.

—Vale —recordaría su aroma toda su vida.

—Hay cinco marchas, ¿ves el dibujo?

—Vale, cinco marchas —se fijó en los dedos fuertes que sujetaban el cambio y al recordar que la noche anterior esos dedos habían acariciado su cuerpo, se estremeció.

—Para utilizar las marchas hay que pisar el embrague. Ahora estás en punto muerto, pisa el embrague, mete la marcha y vas soltando el pedal despacio. Al mismo tiempo pisas el acelerador, ¿de acuerdo?

—Sí.

—Inténtalo —¿cómo iba a intentarlo si apenas había escuchado lo que le decía? Estaba concentrada tratando de memorizar todo lo que podía sobre él, preparándose para decirle adiós. ¿Harían el amor antes de que ella se marchara?

«No seas loca», pensó. Tal y como estaban las cosas iba a necesitar mucho tiempo para olvidarse de aquel vaquero, sacudirse el polvo y probar de nuevo.

No sería el cuerpo lo que le entregaría a ese vaquero, sino el alma, su espíritu, su corazón.

—¿Estás preparada?

Al parecer sí. Y no estaba hablando de conducir la camioneta. ¿Por qué había aceptado quedarse otra semana? ¿Para torturarse a sí misma?

Levantó el pie del embrague y pisó el acelerador. El vehículo arrancó y se caló con brusquedad. Ethan se golpeó contra el cristal.

—Nunca he visto que alguien condujera tan mal —dijo sujetándose la cabeza.

—Ponte el cinturón —le dijo ella. Pisó el embrague y arrancó de nuevo. Lo miró. Un hilo de sangre caía por sus dedos. Lacey se acercó y le retiró la mano de la cabeza.

Se percató de que había cometido un error al tocarlo. Lo soltó enseguida.

Ethan se miró en el espejo y se secó la sangre con la manga de la camisa. Después se puso el cinturón de seguridad.

—Póntelo tú también.

—Deja que te vea.

—¡Pon punto muerto primero!

Tenía razón. Solo era un arañazo. Sacó un pañuelo de papel y le secó la sangre.

—¿Qué os pasa esta mañana, chicos?

—Eso me pregunto yo. Llevo años domando caballos salvajes y montando toros y nunca me he hecho daño. Hoy, Gumpy se hace daño en un brazo y yo estoy sangrando. ¿Crees que tiene algo que ver contigo?

—¡No!

—Bueno, vamos a probar de nuevo. Pisa el embrague. Pasa de punto muerto a primera y suelta despacio el embrague.

Consiguió avanzar un poco antes de que se le calara el coche. Ella lo miró y vio que trataba de contener la risa.

—¿Qué te parece tan divertido?

—Lacey, esto no se te da bien.

—Ya lo sé. Nunca he querido ser conductora de camionetas.

—¡Por fin! Hemos encontrado algo que Lacey McCade nunca ha querido hacer.

Lacey se percató de pronto que le gustaba mucho estar con Ethan. Que estaría dispuesta a conducir la camioneta todos los días de su vida si eso significaba estar junto a él. Trató de no pensar en ello y pisó el embrague. Avanzaron un rato en primera hasta que la camioneta se caló de nuevo haciendo un ruido fuerte.

—No ha sonado muy bien —dijo ella y lo miró. Él estaba mirando por la ventana y le temblaban los hombros—. ¿Te estás riendo de mí?

—No, señorita —cuando se volvió para mirarla, estaba serio, pero sus ojos brillaban de alegría.

—Si fueras más grande, yo conduciría y tú tirarías las pacas.

—Si fuera más grande, sería la mujer más alta del mundo.

—No me refería a la altura —flexionó un brazo para mostrarle el músculo—. Me refería a esto.

Lacey sintió que se le secaba la boca. Recordaba el tacto de sus músculos muy bien.

—Puedo intentar lanzar las pacas.

—No mientras yo viva.

—De acuerdo, si vas a ser así de machista, será mejor que me enseñes a conducir rápido, antes de que las vacas se mueran de hambre.

Y eso hizo. Le enseñó a conducir con paciencia y buen humor.

—De acuerdo, estás aprobada —dijo al fin.

—¿De veras? —preguntó ella encantada.

—No es que te puedas meter en la autopista, pero creo que ya puedes ir despacio, en primera, mientras yo voy tirando el heno, ¿no?

—Sí, creo que eso sí puedo hacerlo.

Ethan se puso en la parte trasera de la camioneta y ella continuó conduciendo despacio. Empezaba a sentirse orgullosa de sí misma cuando miró por el retrovisor y vio que él había desaparecido.

Pisó el freno. Y se olvidó del embrague. La camioneta se caló.

—Justo cuando lo estaba haciendo fenomenal —murmuró.

Se bajó y vio que Ethan estaba de pie sacudiéndose el polvo. Corrió hasta él.

—¿Qué ha pasado?

—Tienes que practicar a arrancar. Cuando empezaste a andar, me caí.

—Oh, lo siento.

—No pasa nada.

Ella lo miró de cerca. Tenía rota la manga de la camisa, una quemadura en el antebrazo y un pegote de barro en la frente.

—¿Sobrevivirás a esto? —le preguntó.

—No lo sé —contestó él.

Y de pronto, ella supo que él no se refería al hecho de dar de comer al ganado.

Se preguntaba por qué le había dicho que la nueva niñera no podía empezar a trabajar hasta una semana después. ¿Intentaba descubrir si estaba hecho de acero?

Él ya sabía que no era así. Apenas podía soportar estar en la cabina junto a ella.

Tenía que contenerse para no acariciarle el cabello recién cortado. Mientras conducía, Lacey se mordía el labio inferior y él no podía evitar recordar lo que había sentido al besar sus labios.

Apenas podía pensar en cómo explicarle lo que tenía que hacer. No era justo decirle que no estaba hecha para conducir cuando era él quién, probablemente, no supiera explicarse. Además, tampoco se había caído porque ella hubiera arrancado con brusquedad, sino porque iba sin agarrarse y estirando el cuello para ver la imagen de Lacey reflejada en el retrovisor.

Había conseguido otra semana. Solo para mirarla. Para inhalar su aroma embriagador. Para recordar su risa. Para guardar todo eso en su memoria y recordarla durante las largas noches de invierno, cuando ella se hubiera marchado.

«Lacey va a marcharse», pensó. Quizá si se lo pidiera, se quedaría más de una semana.

Entonces, recordó lo que había pasado la noche anterior.

Solo había una manera de pedirle que se quedara, y para eso, las palabras para siempre tendrían que rondar en su cabeza.

Se sorprendió al ver que así era.

—¿Ethan? ¿Qué ocurre?

—Me golpeé la cabeza con más fuerza de lo que creía —murmuró.

—¿Quieres que te la mire?

—¡No! —Lacey estaba acercándose a él y se detuvo de golpe—. Vamos a dar de comer al ganado.

—De acuerdo —se volvió y se metió en la cabina. Miró a Ethan por el retrovisor, con los ojos bien abiertos.

«¿Está llorando?», pensó Ethan. Ese era el problema. No sabía cómo hacer feliz a una mujer. Seguro que se pasaba todo el rato diciéndole cosas que herían sus sentimientos. Seguro que si le hacía la pregunta que rondaba su cabeza continuamente, ella se pondría a llorar.

«Lacey McCade, ¿quieres casarte conmigo?».

Iba a pasarse toda la semana deseando besarla.

En su cerebro aparecería una señal luminosa diciendo: «Besa a Lacey. Besa a Lacey». Y otra:«Cásate con ella, cásate con ella».

Ella frenó de golpe y él se cayó al suelo. Mirando al cielo pensó que lo que debía hacer era mantenerse alejado de las mujeres como aquella.

Una vaca se acercó y miró a Ethan con curiosidad. Acercó su hocico y lo olisqueó.

—Soy yo —dijo él—. Me has visto todos los días de tu vida. Bueno sí, desde un ángulo un poco diferente.

La vaca puso los ojos en blanco y resopló en su cara.

Él se secó el rostro con la manga, se puso en pie y corrió tras la camioneta.

Quizá, esperaría un par de días a ver si se centraba.

Una vez encima del camión, recordó que ella era abogada y que probablemente ganaba más dinero en un mes que él en todo el año.

Ni siquiera sabía cómo solía vestir, pero estaba seguro que tenía un armario en el que no había pantalones vaqueros ni camisas de franela.

«Cásate con ella», le decía una voz interior. «Arriésgate».

Hacia algún tiempo su vida se basaba en correr riesgos. La emoción de enfrentarse a un toro y los aplausos era algo que lo atraía demasiado. Hasta que Bryan falleció.

Y él regresó al lugar donde nació, encontró la felicidad en el trabajo duro del rancho y aceptó sus orígenes.

El chico salvaje que había sido nunca habría podido trabajar en equipo con alguien. Sin embargo, en esos momentos sí estaba preparado para compartir su vida con otra persona.

Tendría que correr el riesgo y preguntárselo. «Lacey, ¿quieres casarte conmigo?».

Esperaría a encontrar una señal que le indicara que era el momento adecuado.

Si ganaba el rodeo el sábado siguiente, se lo preguntaría. Quizá ella se riera en su cara. O quizá llorara. A lo mejor, le decía que sí. Además, llevaba mucho tiempo sin montar un toro así que ¿qué posibilidad tenía de ganar?

De pronto, sintió que tenía una esperanza, y se percató de que hacía mucho tiempo que no se sentía así.

Lacey paró la camioneta y se bajó. Le daba el sol en la cara y le brillaban los ojos. Ethan deseaba acercarse a ella, abrazarla y decirle lo que sentía.

Se había enamorado. Tenía treinta años y se había enamorado por primera vez en su vida. Se sentía como si tuviera catorce años, porque tenía miedo de mirarla y de que ella descubriera lo que sentía. Metió las manos en los bolsillos y miró al suelo.

¿Pedirle que se casara con él? De pronto no se le ocurría nada que decir. Al final dijo:

—Apuesto a que Gumpy ha quemado al comida.

—Quizá —dijo ella—. Podíamos salir a montar a caballo hoy.

Ethan no deseaba nada más que salir a caballo con ella. Pero era un hombre que tenía un objetivo.

—No puedo. Voy a practicar a montar algunos toros esta tarde. Un chico de por aquí cría brahmas. Le gusta que de vez en cuando alguien los pruebe.

—¿De veras? No sabía que montar en toro requiriera práctica.

—Bueno, pues ya lo sabes.

La miró a los ojos. Ella lo miraba con escepticismo. No lo sabía. Todavía no. Pero pronto lo sabría todo.

Capítulo 9

Gumpy había quemado la comida. Pero no parecía importarle. Estaba comiéndose su sándwich de salmón con entusiasmo. Llevaba el cabestrillo colgando del cuello, pero no lo estaba utilizando. Parecía que ya no le dolía el brazo.

—¿Dónde iba Ethan con tanta prisa? —le preguntó a Lacey—. ¿Ni siquiera podía comer?

—Dijo que un vecino tenía unos toros con los que podía practicar.

—¿Practicar? ¿Ethan?

—Eso es lo que dijo.

—Ah. Cualquiera diría que se está jugando algo. No es así. Va a donarme todo el dinero del premio. Claro que él no lo sabe aún.

—Quizá quiera quedarse el dinero —sugirió Lacey—. Si es que gana.

—Algo ganará. Aunque no le importa el dinero. ¿Para qué necesita dinero un hombre como Ethan? Ya tiene todo lo que necesita —Lacey miró a Gumpy. Era verdad. Ella provenía de un mundo en el que el dinero era una especie de Dios. Cada hora se cobraba. Pero Ethan no era así. Él tenía sus reglas y se guiaba por ellas. Ninguna tenía nada que ver con dinero—. Casi todo lo que quiere —rectificó Gumpy—. Puede que le falte una cosa. Pero no puede comprarla con dinero.

—¿Y qué es? —preguntó Lacey, haciendo como si no le importara.

—Ya lo sabes —dijo Gumpy.

—No lo sé.

—Pues tendrás que imaginártelo...

El viernes por la noche, Lacey vio a Ethan. Durante los últimos dos días sabía que pasaba por la casa porque dejaba huellas, migas en la encimera, una toalla mojada en el baño... pero él la había estado evitando.

Ese día se había quedado dormida en el sofá y cuando despertó se encontró con que él la estaba mirando. ¿Era ternura lo que había en su mirada? ¿Le había acariciado la mejilla, o solo lo había soñado?

—Hola —dijo ella medio dormida—. ¿Qué hora es?

—Tarde.

—Deberías haber llegado más temprano. Mañana tienes que participar en un rodeo.

Él sonrió.

—¿Y qué sabes tú de eso?

—Me dijiste que hay que estar al cien por cien para montar un toro.

—Te preocupas demasiado —le dijo acariciándole la punta de la nariz.

—Eso es lo que Gumpy me dice siempre —se desperezó y bostezó.

—¿Qué estabas haciendo?

—Ver Bailando con lobos. Me he quedado dormida antes de que terminara. Menos mal, porque no podía soportar cuando lo capturan y disparan contra su caballo y contra el lobo.

—¿La estás memorizando?

—Igual que Gumpy y tú —se fijó en que Ethan llevaba unos zahones encima de los vaqueros y que, a pesar de estar vestido, estaba muy sexy. Ella no solía pensar en hombres desnudos. Tenía el pelo pegado a la cabeza y la marca del sombrero en la frente. ¿Por qué estaba tan atractivo? Y feliz. También parecía feliz—. ¿Te han ido bien las cosas? —le preguntó, sentándose en el sofá.

—No podían ir mejor.

Estaba sonriendo, como si montar un toro lo hiciera más feliz que bailar y besar a una mujer.

—Estoy asustada —susurró ella.

—¿Por mí? —preguntó asombrado.

—No quiero que te hagan daño, Ethan —deseaba pedirle que no participara, pero sabía que amar a Ethan no consistía en cambiar su manera de ser, sino en aceptar cómo era.

De repente, sus ojos se oscurecieron. Lacey pensó que le había leído el pensamiento. Él levantó la mano y le acarició la cara. Ella sintió que se le detenía el corazón.

¿Sería posible que Ethan se preocupara por ella?

—Tengo que ir a ducharme. No debo de oler muy bien —Lacey pensaba que olía de maravilla. Desprendía un aroma a animal, fuerza y resistencia—. Buenas noches, Lace.

Si le hubiera pedido que lo esperara despierta, ella lo habría hecho. Pero no se lo pidió.

De camino al baño, se puso a silbar The Power of Love.

Se volvió de pronto y la pillo mirándolo. Ella se sonrojó y él le guiñó un ojo.

Lacey permaneció despierta la mitad de la noche pensando en Ethan, así que cuando aparecieron los gemelos en pijama llevando un sombrero vaquero nuevo, le pareció muy temprano.

—¡Mira lo que hemos encontrado a los pies de la cama! —dijo Danny—. ¿Crees que los habrá dejado el Ratoncito Pérez?

—¿Se os ha caído un diente? —preguntó Lacey.

—Entonces, el hada del rodeo —decidió Doreen—. O quizá, tío Ethan. Voy a ponerme el pantalón de peto que nos regalaste, Lacey.

Danny dijo que él también se lo pondría.

Estaban muy guapos vestidos con el peto, la camisa a cuadros y el sombrero vaquero.

Gumpy entró vestido con una camisa del Oeste, vaqueros, botas de montar y un sombrero blanco. Alrededor del cuello, la corbata bordada con cuentas más bonita que había visto nunca.

Lacey se sentía un poco sosa vestida con unos vaqueros y una camisa de franela. Ni siquiera tenía un sombrero vaquero.

O eso creía.

Sobre la mesa de la cocina había un sombrero de fieltro blanco, en el lugar donde ella solía sentarse.

—El hada del rodeo ataca de nuevo —murmuró.

Los gemelos le pidieron que se lo probara y ella obedeció. Se sentía un poco ridícula, pero cuando se miró en el espejo se sorprendió al ver lo bien que le quedaba.

—¿Ethan se ha marchado ya? —preguntó Gumpy.

—Eso creo. ¿Por qué se ha ido tan pronto?

—Los vaqueros son muy supersticiosos. Probablemente no quería que nada le hiciera perder la concentración.

—¿Como qué? —preguntó ella con las manos en las caderas.

Gumpy sonrió.

—Como el aspecto que tienes con ese sombrero.

Ella no pudo evitar sonreír, aunque enseguida se puso a pensar en Ethan y en el rodeo en el que estaba a punto de participar.

Lacey creía que ese día pasaría muy despacio. Sin embargo, de pronto se encontró en el ruedo contemplando a los vaqueros que pasaban por allí. Buscó un sitio para los gemelos y ella. Gumpy había desaparecido nada más entrar en el recinto.

Había algo especial en aquellos vaqueros. Era la forma en que se movían. Con mucha seguridad. Eran hombres que habían probado los límites del ser humano y habían triunfado.

El rodeo comenzó con unas mujeres montadas a caballo. Iban vestidas con faldas de lentejuelas, zahones y sombreros vaqueros. Galopaban por el ruedo y portaban unas banderas enormes.

Lacey anhelaba ser una de ellas.

Pararon los caballos y se colocaron en fila. Entonces, un hombre indio montado a pelo sobre un caballo de pintas apareció en el ruedo. Iba muy elegante. Llevaba una camisa de ante y el pantalón cubierto de cuentas brillantes. En la cabeza, una diadema de plumas.

—¡Mira, es Gumpy! —dijo Doreen.

Lacey miró al hombre asombrada. Era Gumpy.

—¡Hola, Gumpy! —gritó Danny rompiendo el silencio del ruedo.

—Damas y caballeros —dijo una voz por el altavoz—, el señor Nelson Go—Up the Mountain abrirá nuestro rodeo de hoy.

Gumpy levantó los brazos, con las palmas mirando al cielo, y cerró los ojos. El público se puso en pie, con las manos agarradas y la cabeza agachada.

—Creador de todos nosotros —dijo Gumpy con tono firme—, te pedimos que protejas a los participantes del rodeo de esta noche. Te pedimos que nos muestres tu gloria en forma de fuerza y valor, en los hombres y en los animales. Te pedimos que caigan las barreras entre las razas, y que todos conozcamos la fraternidad. Te damos las gracias por estar presente en este ruedo y en nuestros corazones.

Colocó las manos sobre las riendas del caballo y dio una vuelta al ruedo. Después, con mucha dignidad, salió de allí.

El público aplaudió con fuerza.

Lacey se sintió afortunada por haber conocido a ese hombre tan especial.

El primer concurso fue una carrera de mujeres a caballo. Lacey pensó que si se quedaba allí le gustaría aprender a galopar bien.

Pero, por supuesto, no iba a quedarse.

Se preguntaba si Ethan estaría mirando desde algún lugar. Observando a aquellas mujeres y admirando su valentía.

Gumpy regresó vestido como cuando llegó y se sentó con Lacey y los niños. Había comprado una caja de perritos calientes.

—Gumpy, has hecho una inauguración preciosa —le dijo Lacey.

—Gracias —dijo él, y pasó los perritos calientes—. Había ensayado lo que iba a decir durante un mes, y nada más abrir la boca me ha salido algo completamente diferente.

Lacey se rio.

Cuando los niños terminaron los perritos calientes, Gumpy los llevó para que se apuntaran al concurso de monta de ovejas. Lacey quería ir con ellos, pero él le dijo que sería mejor que se quedara donde estaba.

—Es mejor que guardes los sitios —dijo él.

Por supuesto, ella sabía que él no quería que saliera corriendo si uno de los niños se hacía daño, gritando y quedando como una tonta.

Durante un descanso, miró a su alrededor con interés.

En un momento dado, vio una cabeza de pelo rubio moviéndose entre la gente. Sintió que se le paraba el corazón.

Keith.

Pero por supuesto, no podía ser Keith. Él no tenía ni idea de dónde estaba.

El hombre que le recordó a Keith desapareció entre la multitud y, al cabo de un momento, comenzó el concurso de los niños.

Doreen era la primera.

Salió montada en una oveja, y con un par de vaqueros a cada lado. La oveja se movió un poco y después se paró.

El público empezó a reír y Doreen golpeó al animal con los talones, sin éxito. Sonó un timbre. Doreen se bajó de la oveja e hizo una reverencia. Sonreía de oreja a oreja. El público aplaudió, y Lacey supo que Doreen se había enganchado a aquel deporte.

Si había mujeres que montaran toros, Doreen iba a ser una de ellas. Eso, o una doctora misionera en algún lugar lejano.

Lacey sintió que la tristeza invadía su corazón. Podía imaginar el momento en que se separara de Doreen, y suponía que nunca se enteraría de qué había hecho con su vida.

Por suerte, Danny era el siguiente en participar e hizo que Lacey volviera a la realidad. Su oveja era un poco más enérgica que la de Doreen. Iba de un lado a otro y levantaba las patas traseras. Danny se sujetaba con ambas manos y fruncía el ceño al concentrarse. Se parecía a Ethan. En el último momento, soltó una de las manos y saludó al público como un verdadero vaquero.

La gente aplaudió con fuerza.

Lacey se metió los dedos en la boca y silbó.

Danny salió disparado de la oveja y cayó de bruces contra el barro.

Enseguida se puso en pie, más preocupado por el sombrero que por el golpe. Se sacudió la ropa y sonrió. En su sonrisa, Lacey vio el futuro del niño mucho más claro que el suyo propio.

Cuando terminó la competición, Gumpy llevó a Danny y a Doreen junto a Lacey. Ambos llevaban una pequeña medalla colgada del cuello.

Después de los niños salieron los participantes de monta de potros salvajes. Y después del descanso, el presentador anunció que la monta de toros estaba a punto de comenzar. Ella estaba tan nerviosa que creía que se iba a desmayar. Esperaba que Ethan fuera de los primeros en salir, pero no fue así.

En la televisión los toros no parecían tan grandes. Les explicaron la función de los ayudantes y ella se quedó sorprendida de lo peligroso que era ese deporte.

Se abrió la puerta y salió el primer toro. El jinete salió despedido después del segundo brinco y el toro se volvió hacia él, amenazante. El vaquero salió corriendo hacia la barrera, y los ayudantes tras él. Los tres se subieron a la valla momentos antes de que el toro la golpeara con los cuernos.

Salieron dos hombres a caballo y guiaron a la bestia hacia el interior.

A Lacey le latía el corazón con fuerza.

Anunciaron al siguiente concursante. No era Ethan. El jinete consiguió permanecer ocho segundos sobre el toro, pero Gumpy le dijo a Lacey que no había hecho nada impresionante.

Ella estaba impresionada. Quizá no con la monta, pero sí con el espectáculo. El vaquero se cayó del lomo del animal, y antes de que se pudiera poner en pie, el toro ya estaba corriendo hacia él con una mirada asesina.

Un ayudante se plantó delante del toro para entretenerlo. Lacey gritó al ver que el toro iba a pillar al ayudante. El hombre se metió de un salto en un barril que había en el medio de la plaza, y el toro lo embistió con todas sus fuerzas y lo tiró al suelo.

Lacey se cubrió los ojos con las manos, pero miraba entre los dedos. El toro encontró la salida del ruedo y el ayudante salió del barril y se tambaleó. Después hizo una reverencia y recibió los aplausos del público por su valentía.

Doreen agarró la mano de Lacey y le dijo que no se preocupara tanto.

El siguiente vaquero también permaneció los ocho segundos sobre el toro, pero al bajarse, se pilló la mano con la silla.

—Así es como Ethan se hizo la cicatriz que tiene en la mano —le dijo Gumpy. El vaquero consiguió liberarse después de que el toro lo arrastrara por el ruedo. Cuando se soltó, se frotó el hombro y saludó al público—. Es posible que se haya dislocado el hombro.

Y entonces, cuando Lacey miró hacia la puerta de salida, vio a Ethan. Parecía tranquilo y concentrado.

Ella sintió que el corazón se le detenía en el pecho y que sus pulmones no se llenaban de aire. Lo miró, y supo que aquella noche no solo le había ofrecido su cuerpo a Ethan.

Aquel era su hombre.

El hombre que amaría siempre.

Un segundo antes de que se abriera la puerta, supo que había sido una ingenua al preguntarse qué podía suceder en tan solo dos semanas.

En ese momento, sabía que en ocho segundos podía cambiar toda una vida. Su vida. Si Ethan se caía del toro, se metía debajo, o si el animal lo golpeaba con los cuernos.

Ella lo miró. Él se ajustó la rienda con tranquilidad. Le dijo algo a alguien, y se encasquetó el sombrero de vaquero. Entonces asintió y se abrió la puerta del pasillo de espera.

En ocho segundos podía cambiar una vida.

No en dos semanas.

Ni siquiera en ocho segundos.

En un segundo.

En ese segundo que se tardaba en tomar una dirección u otra en la carretera de la vida. En ese segundo que se tardaba en mirar a los ojos de otro y sentir que el corazón había encontrado un hogar.

—Estás en espera, Black.

Ethan asintió.

De repente, había un hombre frente a él. Un hombre rubio, alto, de piel bronceada. Atractivo, como los de Hollywood.

—¿Eres tú Ethan Black? —preguntó el hombre.

Ethan asintió y se fijó en que tenía acento de California.

—Estoy buscando a Lacey McCade —Ethan no dijo nada y se puso uno de los guantes—. He seguido su pista hasta una tienda de Sheep River donde utilizó su tarjeta de crédito. Un hombre que había allí me dijo que trabajaba para ti. De niñera.

—Puede —dijo Ethan, y lo miró fijamente a los ojos. El hombre dio un paso atrás.

—Me llamo Keith Wilcox —dijo, y tendió la mano.

Ethan se la agarró, pero no se la apretó hasta que Keith dijo:

—Soy su prometido —entonces Ethan se la estrechó con fuerza y el hombre hizo una mueca de dolor y retiró la mano—. Tengo que encontrar a Lacey —Ethan pensó que si Lacey hubiera querido que la encontraran, la habrían encontrado. Pero entonces, Wilcox dijo—: Su padre ha tenido un ataque al corazón.

Ethan no quería creer al hombre que tenía delante. Tenía planes. Justo entonces, mencionaron su nombre.

Recordaba que Lacey se había puesto pálida cuando creyó que Gumpy estaba sufriendo un ataque al corazón. ¿Por qué iba a sacar esa conclusión a no ser que se hubiera enfrentado a ello en el pasado?

—Mira, tengo que montar un toro. Te ayudaré a encontrarla cuando termine.

—Gracias, te lo agradezco.

Ethan no dijo nada.

—¿Da tanto miedo como parece? —preguntó Wilcox.

—¿El qué?

—Montar un toro.

—No llega ni a la suela del zapato del resto de la vida —dijo Ethan. Se dirigió hacia la puerta y sintió que su energía se evaporaba. Sabía que no estaba al cien por cien, pero tampoco le importaba. No tenía por qué ser el primero.

Aquel hombre era el prometido de Lacey.

Llevaba unos zapatos caros y una camisa de seda. Ethan estaba seguro de que también era abogado, igual que ella. Seguro que podía ofrecerle a Lacey lo mejor. Mansiones con piscina y un Mercedes.

Se concentró en lo que estaba haciendo y, de pronto, no había nada más en el mundo que el toro y los ocho segundos que tenía por delante.

Asintió y se abrió la puerta que daba al ruedo.

—Pura poesía —dijo Gumpy cuando vio a Ethan montado sobre un Brahma que se llamaba Suicide.

A medida que pasaba el tiempo, Lacey iba perdiendo el miedo. Estaba asombrada por el control que tenía Ethan sobre el animal, y por cómo anticipaba cada movimiento con el cuerpo. No parecía que en ningún momento estuviera en peligro. Cuando sonó el timbre que indicaba que habían pasado los ocho segundos, casi deseó que aquello durara más tiempo.

Ethan bajó del animal con suavidad. Se le había caído el sombrero y se agachó para recogerlo, sin dejar de mirar al toro.

Se sacudió el polvo de los pantalones, y miró al público.

Hasta que la encontró.

Ella sonrió y lo saludó. Se metió los dedos en la boca y silbó con fuerza.

Y desde las gradas, pudo ver que algo iba mal por la sonrisa que él le devolvió. Había algo de tristeza en su manera de sonreír. Él la saludó, se volvió, y salió del ruedo.

—Estará entre los ganadores —dijo Gumpy—. Aunque dudo que quede el primero.

¿Cómo podía decir Gumpy que Ethan no iba a ganar? Ya había ganado. Estaba vivo y no estaba herido. Era todo lo que ella necesitaba. Se puso en pie.

—Gumpy, vigila a Danny y a Doreen. Tengo que ir a ver a Ethan. Tengo que ir.

—Ya era hora —dijo Gumpy con una sonrisa.

Lacey se abrió paso entre la multitud. Buscó a Ethan y vio que él se encaminaba hacia ella caminando con gracia.

No vio que estaba con Keith hasta que estuvieran muy cerca. Keith. No quería ver a Keith allí. No quería sentirse culpable cuando el amor acababa de presentarse en su vida.

Al verla, a Keith se le iluminó el rostro, pero enseguida frunció el ceño. Ella miró a Ethan y escuchó lo que Keith decía.

—¡Lacey! ¿Qué diablos has hecho con tu pelo? —le preguntó—. Lo tienes metido dentro del sombrero ¿no?

—Me lo he cortado, Keith, ¿qué diablos estás haciendo aquí? —se sentía como si Keith le hubiera robado un instante que era suyo. Y de Ethan.

—Utilizaste tu tarjeta de crédito —dijo él, complacido—. Fue todo lo que Tommy necesitó para encontrarte.

Tommy era uno de los detectives que trabajaba para el despacho de abogados.

—Lace —de pronto, Ethan estaba delante suyo y le sujetaba la barbilla—. Tu padre está enfermo. Tienes que irte a casa.

Ella lo miró sin comprender nada y miró a Keith.

—¿El corazón? —le preguntó asustada.

Keith asintió.

—Sale un avión dentro de una hora. Llegaremos si nos damos prisa.

—Tengo que despedirme de los gemelos. De Gumpy. Tengo que... —miró a Ethan, pero la cabeza le daba vueltas.

Necesitaba que él la abrazara.

—Les diré adiós de tu parte. Se lo explicaré —su voz era igual de fría que su mirada. Él ya le había dicho adiós.

Sintió que las lagrimas caían por su mejilla y no pudo averiguar si lloraba por su padre o por tener que despedirse de Ethan tan de repente.

Quizá sería mejor que Ethan se despidiera de ellos por ella. Si los niños la vieran llorando se disgustarían.

—Te llamaré cuando llegue —dijo ella. Estaba temblando y Keith la rodeó con el brazo, pero ella sintió que se encontraba incómodo a pesar de que no conocía a nadie allí.

Se separó de él y corrió hasta Ethan. Lo abrazó y él también a ella, pero la soltó enseguida.

A pesar de que su rostro era inexpresivo, ella supo que se estaba alejando de ella... y que ella tendría que recuperarlo.

—Ethan —le dijo—. Sí que he hecho algo que deseaba hacer. Antes de conocerte.

Él esbozó una sonrisa.

—¿Y qué hiciste?

—Hace dos semanas —dijo entre lágrimas—, me subí a ese avión.

Mientras se alejaban, ella oyó que anunciaban los resultados del rodeo.

Ethan había quedado en segundo lugar.

El presentador dijo que Ethan había donado todo el premio a una obra benéfica y que retaba a los demás jinetes a hacer lo mismo.

Ella se rio entre lágrimas.

—Lacey —le suplicó Keith—, por favor, mantén la compostura. Y por favor, ¿podrías quitarte ese ridículo sombrero?

Capítulo 10

Lacey salió de la habitación del hospital en la que se encontraba su padre y caminó por el pasillo. Tomó el ascensor y bajó hasta el recibidor.

Se sentó en uno de los sillones de cuero e intentó organizar sus ideas.

Keith se había marchado hacía una hora, diciendo que tenía que terminar unas cosas en la oficina. De algún modo, había conseguido transmitirle que todo había sido culpa suya.

Lacey le había prometido a su madre que pasaría la noche con ella. Miró el reloj. «¿Qué hora será en Alberta?», pensó.

Vio que había un teléfono público y decidió llamar antes de que fuera demasiado tarde.

Mientras marcaba el número, miró por la ventana. Palmeras y aparcamientos. Anhelaba contemplar un espacio abierto, sin obstáculos. Miró al cielo y, al ver un avión que acababa de despegar, sintió un nudo en la garganta.

Hacía mucho tiempo, dos semanas atrás, ella estaba en el aeropuerto de Calgary observando cómo despegaban los aviones y le parecía imposible que pudieran volar.

Igual que su vida. Había permanecido toda su vida avanzando lentamente, sin llegar a despegar. Y de pronto, había descubierto que podía volar.

Esperaba que Ethan contestara el teléfono. Pero contestó Gumpy.

—Hola, Gumpy. Soy Lacey.

Apenas habían pasado unas horas y ya estaban en dos mundos diferentes.

—¿Qué tal está tu padre?

—Acabo de verlo. Está bien. No ha sido un ataque muy grave.

Su padre parecía muy contento de verla y había intercambiado una mirada de complicidad con Keith.

Por supuesto, no había fingido un ataque para que ella regresara a casa.

Pero tampoco había desaprovechado la oportunidad.

—No es culpa tuya que haya sufrido un ataque. No te sientas culpable —le dijo Gumpy.

Ella se rio un poco. Culpable. De pronto, comprendió que eso era lo que la había tenido atada tanto tiempo. Sentirse responsable de todo y de todos. Menos de ella.

—Supongo que no debí marcharme de esa manera —dijo ella—. Él se preocupa mucho.

—¿Tiene sobrepeso? —preguntó Gumpy.

—Bueno, sí, pero...

—¿Fuma?

—Bueno, fumaba, pero...

—¿Ha sufrido algún ataque al corazón antes?

—Bueno, sí, pero...

—No ha sido culpa tuya. Dilo.

—No ha sido culpa mía —dijo ella sin convicción.

—No. Dilo como si te lo creyeras.

Ella se rio.

—Eres maravilloso. ¿Te lo he dicho alguna vez?

—Dilo como si lo creyeras.

—Eres maravilloso.

—¡Eso no! Ya sé que lo crees.

—De acuerdo. No ha sido mi culpa —y de pronto, se percató de que no solo lo había dicho. Lo había sentido. No eran solo palabras; era la verdad—. Y tampoco es mi culpa que Keith tenga trabajo atrasado.

—Así es.

—Ni siquiera conoces a Keith.

—Puedo imaginármelo. ¿Vas a casarte con él? Ethan dijo que el hombre que apareció en el rodeo se presentó como tu prometido.

Eso explicaba la gélida mirada que tenía Ethan cuando la encontró en el rodeo.

Ella suspiró. En Alberta se había sentido muy fuerte. Segura de lo que debía hacer. Pero allí todo parecía diferente. Incluida ella. ¿Podrían ser ciertos todos esos sentimientos de libertad que había experimentado, si se desvanecían en cuanto cambiaba de clima?

En el avión de regreso a casa, Keith le comentó que podían cambiar la fecha de la boda. Y que podían olvidarse de hacer una gran celebración si eso la estresaba. Podían marcharse un fin de semana a Hawai y casarse.

—No voy a casarme contigo, Keith —le había dicho ella.

Pensándolo bien, en esa frase había parte de su nueva fortaleza.

Keith creía que cambiaría de opinión y que lo superaría con el tiempo, si la presionaban un poco.

—No. Se lo he dejado muy claro. No voy a casarme con él.

—¿Puedo decírselo a Ethan? ¿Eso era de lo que estabas huyendo? ¿Huías para no casarte con un hombre al que no amas?

—Ethan no lo entenderá.

—¿Por qué no?

—Nunca ha huido de nada en su vida.

—Puede que te sorprenda —murmuró Gumpy—. Eh, ¡estate quieto!

—¿Perdón?

—Danny me ha mordido el tobillo para que le dé el teléfono. Vale, vale...

—¡Hola, Lacey! —oyó mucho ruido y entonces se puso Doreen. Y después Danny. Y otra vez Doreen.

—Dejad de pelear —ordenó ella—. ¿Está vuestro tío en casa?

—No. Ha ido a recoger a la nueva niñera.

—Portaos bien con ella.

—Lo haremos —se rieron en bajito y Lacey se compadeció de la nueva niñera.

Cuando colgó el teléfono, estaba llorando. Se secó las lágrimas y salió del hospital.

El aire cálido le acarició el rostro. Aquel era su mundo. Pero tenía un nuevo mensaje en el corazón, y supo que era más fuerte de lo que había creído nunca. Regresó y entró en el ascensor para subir a la habitación de su padre.

—Creía que te habías ido a casa, cariño —le dijo él.

Ella se inclinó y lo besó, retirándole el pelo de la frente.

—Me olvidé de decirte una cosa.

—¿Vas a casarte con Keith? —preguntó con esperanza.

—No. He venido a decirte que esta es mi vida, y que no puedo vivirla solo para complaceros.

—Bueno, ¿y quién te ha pedido que lo hagas? —preguntó indignado.

—Tú.

—¿Yo?

—Querías que fuera abogada desde que comencé la escuela.

—Es un buen trabajo. Y eras tan inteligente. No quería que terminaras en un trabajo de baja categoría como el mío.

—¿Tu trabajo no te hacía feliz?

—En realidad no. Nunca me gustó. Pero mi generación creía que cuando uno tenía un trabajo debía desempeñarlo le gustara o no. Para mantener a la familia.

Ella lo miró con tristeza. Había pasado toda la vida haciendo lo que debía, en lugar de lo que quería.

—Papá, esto no va a gustarte. A mí me gusta tan poco ser abogada como a ti ser policía.

—¡No digas eso!

—Creo que tú siempre quisiste ser abogado.

Él sonrió.

—Así es. Eso es cierto.

—Yo quería ser profesora.

—¡Lacey! ¿Profesora? ¿Con lo inteligente que eres? ¿Quieres pasarte el día sonando mocos?

—Creo que el trabajo consiste en algo más que limpiar mocos.

—Mmm.

—Me gustan los niños. Me encantan.

—Keith y tú podéis tener...

—Ya no somos Keith y yo. No voy a casarme con él. No lo amo.

—¿Y qué sabes tú del amor?

—Mucho más que hace dos semanas. Soy una mujer adulta, papá. Tengo treinta años. Ya no soy tu niña pequeña.

—Siempre serás mi niña pequeña. ¿Eso significa que vas a dejar la abogacía?

—Significa que tengo que reflexionar mucho acerca de lo que quiero hacer con mi vida.

—Lacey, yo siempre he querido que fueras feliz.

—Lo sé. Pensabas que sabías lo que me haría feliz.

—Oh, Lacey. Sigue con Keith. Él puede ofrecerte todo lo que tu corazón desea.

—No, no puede. Ahora empiezo a saber lo que mi corazón desea, y no es algo que Keith pueda ofrecerme.

—¿Y qué es lo que desea tu corazón? —preguntó su padre.

No lo comprendería si le decía que deseaba a un vaquero que vivía muy lejos de allí.

Así que solo sonrió.

—Vendré a verte mañana después del trabajo.

—Si sigues teniendo trabajo —dijo su padre. Se habría molestado si se hubiera enterado de que, en parte, ella prefería que la hubieran despedido.

Al día siguiente, su jefe la amenazó con despedirla. Hasta que ella le dijo que se marcharía y que le daba el aviso correspondiente con treinta días de antelación. Entonces, él le suplicó que se quedara. Ella negó con la cabeza y salió de su despacho.

Todo eso lo había aprendido en Alberta. Seguía teniendo en su interior la fuerza que había descubierto allí.

Regresó a su despacho y cerró la puerta. Ignoró todas las notas de la gente que la había llamado y abrió el periódico del día. Buscó los anuncios de la sección de «Se Vende».

Keith apareció a mitad de mañana. Entró sin llamar y permaneció mirándola desde la puerta.

—Ese corte de pelo acaba quedando bien.

—Es estupendo. Esta mañana me lo he secado en dos minutos.

—¿Quieres salir a comer?

—No, gracias, tengo algo que hacer. Voy a mirar un caballo.

—¿Un caballo?

—Así es. Un caballo.

—¿Tiene esto algo que ver con él? ¿Con ese hombre? ¿El jinete de toros?

—No. Solo conmigo. Siempre he querido tener un caballo.

—¿De veras? ¿Y por qué yo no lo sabía?

—Me parece que nunca supimos lo que le importaba al otro.

—Ha sucedido algo entre... bueno, ya sabes.

—¿Por qué lo preguntas?

—Pareces tan diferente.

—¿De veras? —preguntó complacida.

—Más atrevida, más inteligente, como si una llama ardiera en tu interior.

—Keith, nunca imaginé que fueras tan poético.

—Cuando fui a la universidad, escribí toda clase de poesía —dijo él—. Es difícil creerlo, ¿verdad?

—Sí —dijo ella—. Y es una lástima. ¿Sabes, Keith? Tú también tienes una llama ardiendo en tu interior, y algún día encontrarás a la persona que te lo descubra. Siento no haber sido yo, y siento haberte hecho creer que aceptaría tu propuesta. Lo siento, si el hecho de cancelar la boda te ha dejado en ridículo.

—Sanderson me ha dicho que te vas dentro de un mes —dijo él—. ¿Qué vas a hacer?

—Voy a ver qué necesito para ser profesora.

Esperaba que él hiciera algún comentario de desprecio, pero sin embargo, la miró pensativo y dijo:

—Creo que serás una gran profesora, Lacey. ¿Por qué te has cortado el pelo? Pareces otra persona. Como si fueras una niña buscando pelea.

—Me corté el pelo porque necesitaba que mi vida fuera lo que yo quería y no lo que otras personas esperaban de mí.

—Lacey, espero que encuentres lo que estás buscando. Y lo digo de todo corazón.

—Gracias.

Lacey lo observó marcharse y cerrar la puerta tras de sí.

Ethan miró el plato. Tenía muy buen aspecto. Una montaña de puré de patatas, con mucha salsa y dos rodajas de cordero asado.

Probó un bocado y no se atrevió a mirar a Gumpy. ¿Por qué todo lo que cocinaba la señora Justin tenía tan buen aspecto pero tan poco sabor?

Danny y Doreen estaban construyendo volcanes en el puré. La señora Justin los regañó, pero ellos no le hicieron caso. Llevaban varios días fingiendo que no sabían hablar inglés.

—Aggie —dijo Gumpy—, está muy bien que sepas bailar, porque no eres muy buena cocinera.

La señora Justin suspiró, pero también se sonrojó.

«Justo lo que necesito», pensó Ethan, «un romance entre la Tercera Edad».

—Si encuentro la receta, ¿probarás a hacer el pollo a la jamaicana? —preguntó Gumpy.

—Puedo intentarlo.

Gumpy sonrió, pero dejó de hacerlo en cuanto miró a Ethan. Esos días, Ethan no hacía más que recibir malas miradas, como si fuera culpa suya que el padre de Lacey hubiera sufrido un ataque al corazón.

El ambiente estaba tan tenso que se alegró cuando sonó el teléfono.

Se disponía a levantarse cuando se preguntó si sería Lacey. Ella llamaba cada dos noches para hablar con los niños. No había preguntado por él.

Y él no había dicho que quería hablar con ella.

Un hombre tenía su orgullo.

Gumpy le había dicho que había roto su compromiso con Keith y, al parecer, esperaba que se hubiera subido en el primer avión para ir a buscarla. Pero él no podía hacer eso.

Le había pedido una señal al cielo. No había quedado primero en el rodeo. Había quedado segundo. Tenía que vivir con ello.

Nadie más se levantó a por el teléfono.

Al final, Ethan cedió. Era su hermana.

—Ethan, Danny y Doreen parecen desanimados cuando hablo con ellos últimamente —se oía muy mal y su voz se perdía—. Andrew y yo hemos decidido que será mejor que vuelvan aquí. Voy a ir a Calgary el martes. Las cosas ya están bajo control, y en un mes, o así, podremos traer a los niños.

Ethan sintió que se le rompía el corazón.

Sin Lacey.

Sin los niños.

¿Qué vida era esa? Tranquila. Sencilla. Aburrida. Sin risas alrededor.

—Querrás darles la noticia tú —dijo él—. Espera, voy a buscarlos.

Los niños se pusieron al teléfono y él fue al porche a por su chaqueta. Fuera hacía mucho frío. Seguro que en California hacía un tiempo estupendo.

Entró en el establo y comprobó que los caballos estuvieran bien. El cielo estaba lleno de estrellas, y salía vaho al respirar.

Al cabo de un rato, sintió que ya no estaba solo.

—Hola, Gumpy.

Gumpy apareció entre la oscuridad.

—Sonó el teléfono en cuanto los niños terminaron de hablar con su madre —era Lacey, y quería hablar con él—. El mes que viene voy a empezar mi ruta por los institutos.

«Perfecto. Sin Lacey. Sin los niños. Sin Gumpy», pensó Ethan. No podía ni hablar. Ya no necesitaría a la señora Justin.

—Imagino que querrás que saque mis cosas —Gumpy se puso a su lado y apoyó el pie en la valla—. Ya no trabajaré aquí.

—Gumpy, tú no solo trabajas aquí. Ya lo sabes. Tus antepasados poseían estas tierras, igual que los míos. Te pertenece tanto como a mí. Además, me he encariñado contigo, quién sabe por qué —dijo en voz baja—. Espero que siempre consideres que este lugar es tu casa.

Gumpy asintió, satisfecho.

—La primera vez que vine, no eras capaz de decir estas cosas.

—Eres un buen profesor, abuelo.

—Lo sé —el silencio se cernió entre ellos. Al final, Gumpy habló de nuevo—. Si va a haber boda, deberías celebrarla cuando tu hermana esté en casa. Cuesta mucho dinero ir y volver a Rotanbonga.

—¿Una boda? ¿Entre quién? ¿Aggie y tú?

—¿Tu corazón te dice que la boda va a ser entre Aggie y yo?

—Mi corazón no me dice nada.

—Entonces, no estás escuchando bien.

—Pedí una señal —dijo Ethan—. Si quedaba primero en el rodeo, le pediría a Lacey que se quedara. Quizá, algún día, tú sabes...

—¿Una señal?

—Por algún motivo, pensé que darías tu aprobación.

—Estúpido jovenzuelo.

Ethan lo miró, y al cabo de un momento comenzó a reír.

—Gumpy, esa mujer me hacía sentir como si no supiera si iba o venía. Imagina a un hombre adulto dejando que el resultado de un rodeo determine lo que va a hacer con su vida.

Gumpy metió la mano en el bolsillo y sacó un pedazo de papel arrugado.

—Aggie encontró esto debajo de su cama.

Se lo dio a Ethan.

Ethan leyó:

Montar a caballo.

Ser profesora.

Tener hijos.

Ir a un rodeo.

Nadar desnuda.

Bailar.

Reír más.

Cometer errores.

Correr riesgos.

Había algo tachado. Con furia. Él trató de leer entre las marcas de bolígrafo: Besar a Ethan.

El corazón le latía con fuerza. Lacey quería tener hijos. La idea de tener hijos con ella hizo que se volviera loco de deseo.

Además, tendrían que concebirlos primero.

Quizá no debería sacar conclusiones. Que deseara besarlo no significaba que quisiera compartir su vida con él.

Entonces, recordó la noche en que habían bailado juntos. Ella se había ofrecido. No solo le había ofrecido el cuerpo, sino también el alma. Le había ofrecido todo lo que tenía.

Y él había huido. No le extrañaba que hubiera tomado el primer avión a California. Probablemente no tenía tanto que ver con el ataque de su padre.

—¿Y qué vas a hacer al respecto? —preguntó Gumpy.

—Voy a ir a verla —dijo él. Dobló el papel con cuidado—. Creo que tengo que devolverle esto.

Gumpy asintió.

—Si vas pronto, yo también puedo ir.

—¿Para qué? —preguntó Ethan.

—Nunca he estado en California. Quiero ir a ver Mystery Lodge en Knott’s Berry Farm.

—Lacey —Lacey levantó la vista. Su secretaria, Kelly, tenía una caja en la mano—. Acaban de traer esto para ti —dijo, y dejó el paquete sobre una silla—. ¿Qué tal el brazo?

Lacey había montado en un caballo el día anterior y se había caído. No le importaba. Esa misma tarde probaría otro.

Creía que solo le habían dado diez días para vivir la vida al máximo, pero se daba cuenta de que toda la vida estaba para vivirla al máximo. No solo diez días.

Y no importaba que sintiera que se le estaba partiendo el corazón. No había excusa. Uno caía al suelo, se sacudía el polvo y continuaba viviendo. Viviendo de verdad. Sintiendo las cosas de manera intensa. La tristeza y la alegría.

—Mi brazo está bien.

—Deberías haber visto al chico que ha traído este paquete —dijo Kelly.

Lacey miró a Kelly.

—¿Un chico de espaldas muy anchas?

Kelly asintió, se rió y salió, cerrando la puerta tras ella.

Lacey trató de concentrarse en su trabajo, pero le resultaba muy difícil. A veces se preguntaba cómo se las había arreglado para hacerlo otras veces.

Cerró los ojos y se apretó el puente de la nariz. De pronto, sintió que podía oler el cuero que cubría el interior del tipi de Gumpy. Ese maravilloso olor a humo y a piel.

Se imaginó sentada en el interior y recordó la lección que había aprendido aquella noche. Que su corazón y sus deseos la ayudarían a encontrar su verdadero yo. Respiró hondo y se sorprendió al sentir que el aroma invadía la habitación. En su imaginación, llevaba el precioso vestido de ante, y Ethan estaba sentado al otro lado de la hoguera.

Abrió los ojos. El olor era real. Humo y piel.

Se puso en pie tan rápido que tropezó con la silla. El corazón le latía cada vez más deprisa. Se inclinó sobre el paquete e inhaló.

El maravilloso aroma a humo y piel invadió sus pulmones.

Con las manos temblorosas, abrió el paquete.

Su corazón se detuvo un instante y sus ojos se llenaron de lágrimas.

Acarició el vestido de piel. El vestido de la madre de Ethan.

No. No era así.

Era el vestido de la novia de Ethan. Lo sacó de la caja y lo apretó contra su cuerpo. Después corrió hasta la puerta del despacho.

—¡Kelly! ¿Dónde...?

Se detuvo de golpe.

Ethan estaba allí, sentado en una esquina del escritorio de su secretaria, con una pierna apoyada en el suelo y balanceando la otra.

—Oh —dijo ella—. Hola.

Él se puso en pie. Sus ojos grises clavados en ella. Kelly los miraba conteniendo la respiración.

—¿Qué estás haciendo aquí? —dijo ella.

—Pasaba por el vecindario.

—No es verdad. Este no es un vecindario por el que suelas pasar.

—Gumpy ha tenido un deseo repentino de ir a ver Mystery Lodge.

—¿Por qué me has dado el vestido?

—Ah. Eso.

Kelly estaba a punto de caerse de la silla.

—Entra ahí —dijo Lacey señalando la puerta de su despacho.

Él obedeció y ella cerró la puerta. Una vez solos, él la rodeó con los brazos y la besó de manera apasionada. Con deseo. Con ternura.

La besó como si fuera un soldado que llegara después de una larga batalla. Un marinero. Un explorador.

Ella lo besó como si fuera la mujer que lo había esperado. Oteando la montaña y el horizonte. Sin perder la esperanza.

—Ethan. Oh, cielos, Ethan, bésame.

Él se acercó más a ella, la besó y le susurró algo sobre nadar que hizo que ella se sonrojara.

—¡Has encontrado mi lista! —dijo en tono acusador.

—Sí, señorita.

—¿Por eso has venido?

—Ya te lo he dicho. Gumpy quería ver Mystery Lodge.

—¿Está allí ahora?

—No, está en el hospital.

—¿En el hospital? No le ha pasado nada grave, ¿verdad?

—No. Ha ido a conocer a tu padre.

—¿A mi padre? —susurró ella.

—Insistió en que debía conseguir la aprobación de tu padre antes de venir aquí. Ya conoces a Gumpy. Es anticuado y moderno al mismo tiempo.

—¿La aprobación de mi padre para qué?

Ethan ignoró la pregunta.

—Parece que está pensando en quedarse una temporada. Tu padre ha sido un buen oyente. Cuando dejé a Gumpy le estaba explicando cómo hoy en día hay muchas sustancias químicas en la comida, y cómo esta está muy procesada —Ethan la besó en la punta de la nariz, lo que hizo que a ella le costara concentrarse en la conversación—. Le estaba contando que a la Madre Tierra se le están agotando los recursos naturales.

—¿Esa es una creencia nativa?

—Creo que es una creencia de Gumpy. También le ha dicho que lo curaría en poco tiempo.

—¿Cómo? ¿Va a hacerle algún tipo de tratamiento tradicional de los indios?

—Suplementos nutritivos.

Ella se rio.

—Vale. Volvamos a la parte de la aprobación de mi padre y del vestido.

Él la besó de nuevo en la nariz. Ella deseaba que parara. O que al menos, la besara en los labios.

—¿Sabías que tu padre siempre ha querido salir a pescar?

—¿Mi padre?

Ethan asintió.

—Gumpy prometió llevarlo. Cuando venga a visitarnos.

—¿Visitarnos?

—A ti y a mí.

—¿A ti y a mí?

—¿Para qué crees que he pedido la aprobación de tu padre? ¿Para que Gumpy pudiera ir a ver Knott’s Berry Farm?

Lacey sujetaba el vestido con tanta fuerza que se le estaban poniendo blancos los nudillos.

—¿Tú y yo qué, Ethan?

—Tú y yo. Montando juntos a caballo, enseñándonos cosas, teniendo hijos, nadando desnudos, yendo a rodeos, bailando, riendo, cometiendo errores. Corriendo riesgos. Juntos. Para siempre.

—Oh, Ethan.

—Si dices que sí, claro está.

—Ethan, sí.

—Todavía no te he hecho la pregunta.

—Sí —lo besó en el cuello.

—Lacey...

—¡Sí! —le mordisqueó la oreja.

—¿Te...?

—¡Sí! —lo besó en la mejilla y le acarició los párpados con el dedo.

—¿Te casaras conmigo?

—¡Mil veces sí! —lo besó en los labios. Lo miró a los ojos y vio el amor y la ternura reflejados en su mirada.

—¿Crees que aceptarás mi apellido cuando nos casemos?

—Por supuesto.

—Oh, cielos.

—¿Qué?

—Me temo que ya me lo estoy imaginando.

Ella no dejó de reírse.

El olor a humo y piel invadía la habitación.

Lacey lo miró a los ojos otra vez y vio el reflejo de su verdadero yo. Y el de Ethan. Sonrió y él le acarició la mejilla. Después, la abrazó con fuerza. Susurró algo acerca de haber encontrado la felicidad.

Ella cerró los ojos y se imaginó vestida con el traje de piel.

Estaban enfrente de la casa del rancho; la nieve brillaba al recibir los rayos del sol.

Gumpy estaba junto a Ethan, y los gemelos junto a ella. También estaba la hermana de Ethan, su madre y su padre. Los reconocía porque los había visto en las fotografías. Los padres de Lacey también habían asistido a la ceremonia. El rancho estaba lleno de vaqueros, indios americanos y abogados de su despacho.

Estaban reunidos para celebrar la fuerza del amor. Lacey sentía una fuerte conexión con Ethan, la inexistencia de barreras. Una sensación de continuidad. El amor pasando de una generación a otra, el amor duradero. Un amor que podía curarlo todo si le daban la oportunidad.

Se fijó en el cerro al que Ethan y ella habían subido a caballo. E incluso en su imaginación, se quedó boquiabierta.

Allí estaban, el antepasado de Ethan y su mujer.

Eran magníficos. Libres. Tenían los ojos negros y la mirada penetrante, el cabello oscuro, largo y alborotado.

Y su antepasado alzó la lanza hacia ellos, bendiciéndolos. Después, el guerrero y su mujer se volvieron, y se alejaron cabalgando.