Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2014 Cara Colter

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

Entrevista con el magnate, n.º 2563 - abril 2015

Título original: Interview with a Tycoon

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Jazmín y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6322-4

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

EL CORAZÓN de Stacy Murphy Walker estaba latiendo demasiado deprisa. Mientras aferraba con fuerza el volante de su coche se preguntó cuánto tiempo podía latir un corazón tan rápido antes de calmarse de puro agotamiento.

«O antes de explotar», añadió una vocecita interior con su habitual tendencia a mostrarse excesivamente imaginativa.

A pesar de todo, era muy consciente de que los intensos latidos de su corazón no se debían exclusivamente al hielo y la nieve que había en la carretera de montaña por la que estaba circulando.

No, el principal motivo era la audacia de lo que estaba haciendo: desafiar al león en su guarida.

Una placa de bronce situada en lo alto de un muro de piedra con el nombre McAllister inscrito en ella le indicó que había llegado a la guarida del león. Tras girar en el sendero de entrada detuvo el coche al ver la cuesta que tenía que subir.

¿Qué iba a decir? «¿Necesito una entrevista con Kiernan McAllister para salvar mi carrera de escritora de economía, así que déjeme entrar?».

¡Tan solo había tenido dos horas para pensar en el asunto! Nada más. Hacía tres días que su amiga Caroline, compañera de su antiguo trabajo, la había llamado para decirle que mientras comenzaban a circular rumores sobre la venta de su empresa, McAllister se había refugiado en su retiro de Whistler.

–La noticia está hecha para ti, Stacy –había susurrado su amiga–. ¡Si la consigues te convertirás en la periodista independiente más deseada de Vancouver! Y te lo mereces. Lo que te sucedió fue muy injusto. Pero esta es una historia que necesita de tu habilidad para llegar al corazón de las cosas –tras un suspiro, Caroline había añadido–: ¡Imagínate llegar al corazón de ese hombre!

Stacy tomó nota de las señas, pero no precisamente pensando en el corazón de aquel hombre. A fin de cuentas, ella ya había acabado para siempre con los hombres. En lo que sí pensó fue en la humillación que suponía que lo que le había sucedido se hubiera convertido en la comidilla de su antigua oficina.

Pero Caroline tenía razón. Conseguir hacerse con la noticia de la venta de aquella empresa supondría un lanzamiento perfecto para su nueva carrera de periodista independiente. Y conseguir una entrevista con el enigmático McAllister sería la guinda del pastel. Además, hacerse con aquel importante artículo podría suponer no solo volver a alcanzar el respeto de sus colegas, sino su propio respeto.

Pero conseguir la entrevista con McAllister no iba a ser fácil. McAllister era el fundador de las muy exitosas y reconocidas McAllister Enterprises, que tenían su base en la ciudad de Vancouver.

¿Y qué podía esperar? ¿Que le abriera personalmente la puerta de su casa? Durante una época de su vida, McAllister había sido el favorito de los medios de comunicación y había aparecido en las portadas de casi todas las revistas del mundo, pero desde la muerte de su mejor amigo y cuñado en un accidente de esquí, en un lugar accesible tan solo por helicóptero, no había vuelto a conceder una sola entrevista.

Stacy esperaba convencerlo de que era la persona adecuada a la que confiar su historia, y ahí era donde entraba en conflicto con su imaginación. Imaginaba que la entrevista iría tan bien que al final podría hablarle de la organización benéfica que había fundado y pedirle…

–¡Cada cosa a su tiempo! –se dijo con firmeza.

Estaba oscureciendo y, si no se daba prisa, tendría que hacer el camino de vuelta en plena noche. El mero hecho de pensar en aquella posibilidad le produjo un escalofrío. Tenía la vaga idea de que el hielo se helaba aún más de noche.

Contempló la cuesta cubierta de nieve ante la que se hallaba. Estaba en bastante peor estado que la carretera por la que había llegado hasta allí.

Aferrando el volante con fuerza, pisó el acelerador con toda la suavidad que pudo. El coche avanzó sin aparente dificultad, pero cuando estaba a punto de alcanzar la cima de la cuesta las ruedas comenzaron a patinar. El pánico se adueñó de ella y pisó el acelerador a fondo. Al principio, las ruedas patinaron aún más, pero finalmente lograron aferrarse al terreno y el coche salió prácticamente catapultado hacia el patio delantero de la casa. Era probablemente la casa más bonita que Stacy había visto en su vida, ¡y estaba a punto de chocarse contra uno de sus muros!

Pisó el freno con todas sus fuerzas, pero el coche patinó, sus ruedas chocaron violentamente contra el bordillo de una acera, aplastaron algunos arbustos y finalmente se detuvo tan en seco que Stacy se golpeó la frente contra el volante.

Aturdida, alzó la mirada. Había acabado chocando contra una fuente de cemento que parecía peligrosamente inclinada. La nieve que la cubría cayó con un golpe seco sobre el capó del coche.

Conmocionada, Stacy permaneció muy quieta donde estaba. Resultaba tentadora la idea de empezar a lamentarse por su mala suerte, pero aquella actitud no habría sido la adecuada para la «nueva» Stacy Walker.

–Hay muchas cosas por las que estar agradecida –murmuró–. Por lo pronto, estoy calentita y no he resultado herida –añadió, aunque lo cierto era que le dolía la frente donde había recibido el golpe.

Ignoró el dolor y metió la marcha atrás del coche con la esperanza de que nadie hubiera visto lo sucedido. Pero cuando pisó el acelerador lo único que pasó fue que las ruedas patinaron en la nieve y el coche no se movió ni un centímetro. Lo intentó de nuevo hasta que, con un suspiro derrotado, apoyó la cabeza en el volante y cedió a la tentación de lamentarse por su mala suerte.

No tenía prometido.

No tenía trabajo.

Aquellos dos hechos habían servido para avivar el fuego del cotilleo en la oficina, y probablemente más allá. Seguro que en aquellos momentos ya era el hazmerreír del mundillo de los negocios.

Al menos aún le quedaba su trabajo de beneficencia, aunque, desafortunadamente, para llevarlo a cabo también necesitaba urgentemente el apoyo de alguien importante, alguien como Kiernan McAllister.

Estaba tan concentrada en sus pensamientos que fue incapaz de reprimir un grito sobresaltado cuando de pronto se abrió la puerta del coche.

–¿Se encuentra bien? –la profunda voz masculina que hizo aquella pregunta podría haber resultado reconfortante, de no haber sido por el hombre que la poseía.

No. No. NO.

¡No era así como se suponía que debía conocer a Kiernan McAllister!

–Me temo que me he quedado atascada –dijo Stacy con toda la dignidad de que fue capaz. Tras echar una furtiva mirada a su interlocutor, volvió a aferrar el volante y mirar de frente como si estuviera planeando ir a algún sitio.

–No se preocupe. Lo mejor será que salga del coche para comprobar los daños.

–Me temo que le he estropeado un poco el jardín.

–No es mi jardín lo que me preocupa –dijo el hombre a la vez que alargaba una mano hacia ella–. Tome mi mano.

Stacy habría querido mantener su dignidad insistiendo en que estaba bien, pero cuando abrió la boca no logró emitir ningún sonido.

–Tome mi mano.

En aquella ocasión, el tono fue más imperativo y Stacy experimentó cierto alivio al no tener alternativa. Como en un sueño, puso la mano en la del hombre y sintió que se cerraba en torno a la suya, cálida y fuerte, y que a continuación tiraba de ella sin el más mínimo esfuerzo. Un instante después se encontraba aprisionada contra su pecho.

Debería haber sentido frío al instante, pero sus piernas empezaron a salir disparadas en todas las direcciones y el único lugar que encontró sobre el que apoyarse fue el pecho del hombre. Sintió de inmediato la calidez de su piel desnuda…. ¿Desnuda? ¿Cómo era posible que aquel hombre llevara el pecho desnudo en plena nevada?

Pero ¿a quién le importaba?, susurró su vocecita interior mientras un estremecimiento absurdamente cálido recorría su espalda. Dado lo humillante de su situación no debería haberse sentido tan consciente de la acerada firmeza de aquella sedosa carne y de la sensación de estar realmente cerca de una manifestación tan evidente del puro poder de la naturaleza.

–¡Guau! –dijo el hombre a la vez que apoyaba las manos en los hombros de Stacy para apartarla un poco–. Ni usted ni su coche parecen adecuadamente preparados para este tiempo.

Tenía razón. Stacy calzaba unas zapatillas estilo ballet de un famoso diseñador que servían para cualquier cosa menos para caminar con seguridad sobre el hielo.

–Pero ¿qué es lo que lleva puesto? –añadió el hombre en tono incrédulo.

A pesar de que lo más lógico habría sido que aquella pregunta la hubiera hecho Stacy, ella bajó la mirada hacia sus pies. Las zapatillas estilo ballet que calzaba daban un toque bohemio a una conservadora falda gris que le llegaba justo por encima de las rodillas y a la que se sumaban unas medias oscuras, una blusa blanca y un jersey gris. Tampoco era un atuendo como para despertar aquel tono de incredulidad.

Pero cuando Stacy miró a su rescatador comprendió que no se estaba refiriendo a su vestimenta, sino a las ruedas de su coche.

–Lleva puestas unas ruedas de verano. ¿Cómo se le ha ocurrido venir hasta aquí así?

–Nunca he puesto ruedas de invierno a mi coche –confesó Stacy, que tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para fijarse en la pregunta y no en el hombre que la había formulado–. Y, si fuera a hacerlo, esperaría a que pasara el otoño.

–Podría haber pedido que enviara un coche a recogerla.

Stacy permaneció en silencio. ¿Debería haber pedido que Kiernan McAllister enviara un coche a recogerla? ¿En qué universo? Evidentemente, y por desgracia, McAllister debía de estar esperando a otra persona.

–La verdad es que no esperaba un trayecto tan montañoso. Nací y me crie en Vancouver, y ya sabe que allí no nieva casi nunca –al escuchar la especie de gruñido de desaprobación de McAllister, Stacy añadió precipitadamente–: Aunque siempre he querido pasar unas vacaciones en la nieve. Ya sabe, patinar en algún lago helado, aprender a esquiar… esa clase de cosas. Pero lo cierto es que el invierno parece mucho más divertido en las películas. Tal vez me gustaría pasar directamente al chocolate frente al fuego –al notar que estaba empezando a divagar decidió callarse, aunque no pudo evitar añadir–: Vaya, ya estoy confundiendo de nuevo la realidad con la imaginación.

Aquella era la historia de su vida: imaginarse a sí misma caminando por el pasillo con un maravilloso vestido blanco hacia un hombre que la miraba con tal amor y arrobo… Y no quería tener aquella clase de traidores pensamientos estando tan cerca de aquel hombre.

–A mí siempre me ha gustado esta realidad –dijo McAllister a la vez que utilizaba su mano libre para tomar uno de los copos de nieve que estaba cayendo. Pero enseguida retiró la mano con brusquedad y sus labios se tensaron visiblemente.

Stacy captó algo mercurial en sus tormentosos ojos grises y enseguida comprendió que era aquella realidad de la nieve, en forma de avalancha, la que había causado la muerte del cuñado de McAllister. Era mucho deducir de un mero gesto, pero aquello era precisamente a lo que se había referido Caroline al hablar de su habilidad para llegar al corazón de las cosas.

Por algún motivo, probablemente debido a la pérdida de su familia cuando era una niña, tenía una intuición especial que le permitía ver el interior de otras personas.

Stacy experimentó una incontenible oleada de compasión, aunque no parecía que McAllister estuviera especialmente dispuesto a contarle su historia, a revelarle sus secretos y dejar expuestos sus sentimientos. Pero, si por algún motivo llegara alguna vez a atisbar el corazón de aquel hombre, estaba convencida de que lo encontraría roto.

La expresión de McAllister se había cerrado repentinamente, como si hubiera sentido que había bajado la guardia.

–¿Qué ha hecho cuando ha perdido el control del coche? –preguntó mientras la sujetaba con firmeza por el codo.

–Cerrar los ojos y rezar para no matarme, por supuesto.

–Con la esperanza de que las cosas salieran bien por sí mismas, ¿no? –preguntó McAllister irónicamente.

Stacy asintió con tristeza.

McAllister suspiró con impotencia, como si ya la conociera perfectamente, a pesar de que solo hacía unos minutos que se habían visto por primera vez.

–La próxima vez que pierda el control sobre el hielo mantenga la dirección que lleve en lugar de tratar de desviarse.

–No parece lo más lógico.

–Lo sé, pero eso es lo que hay que hacer. Hay que dejarse llevar en lugar de luchar contra la corriente.

La sensación de estar siendo sermoneada se intensificó cuando Stacy se hizo repentina e intensamente consciente de que, a pesar de la nieve que estaba cayendo, las preguntas no deberían haber sido sobre sus ruedas, o su ropa… sino sobre la de McAllister, ¡que apenas llevaba ninguna!

Tal vez había recibido un golpe más fuerte de lo que había creído y todo aquello no era más que un sueño surrealista.

¿Cómo era posible que McAllister estuviera allí fuera, sujetándola con firmeza y mirando con el ceño fruncido sus ruedas mientras él vestía tan solo unas zapatillas y una toalla en torno a la cintura?

La calidez de su cercanía, de la fuerza que emanaba de su cuerpo, eran como una descarga eléctrica, y no precisamente suave, como la de una tostadora, sino impredecible y potente como la de un rayo.

Capítulo 2

KIERNAN McAllister observó el pulso que palpitaba en el cuello de la mujer. Era obvio que el accidente le había afectado más de lo que quería revelar. Estaba muy pálida, y temió que fuera a desmayarse.

La sujetó con más fuerza.

–¿Se encuentra bien? –volvió a preguntar.

Le había insistido a su hermana para que no le enviara ayuda. Le había dejado claro que consideraba insultante que pensara que necesitaba ayuda. Parecía haberlo aceptado, pero solo había estado disimulando.

–Creo que solo estoy un poco conmocionada.

La chica, que no era precisamente una niña a pesar de su diminuto tamaño, poseía una voz grave y ronca, pero increíblemente suave e inconscientemente sexy. De hecho, era una joven preciosa. Unos díscolos rizos oscuros enmarcaban su pálido y delicado rostro. Sus ojos eran verdes y enormes, su nariz pequeña y respingona, y su barbilla, ligeramente ladeada, le confería una expresión ligeramente testaruda y desafiante.

El enfado de Kiernan con su hermana aumentó. Ya que se había empeñado en enviarle a alguien, podía haber elegido a una persona más sensata y eficiente, una mujer madura firme y severa, capaz de intimidar al mismísimo Ivan el Terrible.

–¿Seguro que se encuentra bien? –insistió mientras miraba el coche. Tal vez podría sacarlo de allí y convencerla de que se volviera por donde había llegado.

Lo único que quería aquellos días era estar solo, y aquella cabaña habría sido un lugar ideal para conseguirlo, pero a su hermana no le había parecido buena idea que estuviera solo.

–¿Qué vas a hacer ahí arriba solo? –había preguntado, irritada–. ¿Dedicarte a pensar y meditar sobre cosas que ya nadie podrá cambiar?

Y tal vez fuera cierto, ¡aunque la presencia de su pequeño sobrino no le dejaba precisamente mucho tiempo para la meditación! Y tal vez aquel había sido precisamente el plan de Adele. A fin de cuentas, su hermana podía ser realmente diabólica cuando se lo proponía.

Pero la mujer que acababa de llegar podía suponer una auténtica distracción más que una salvación, de manera que debía pensar en el modo de librarse de ella, pensara lo que pensara Adele al respecto.

No quería que aquella bonita mujer de pelo rizado, ojos verdes y zapatos rojos entrara en su casa.

La miró, preguntándose por qué intuía que no debía dejarla entrar. Y de pronto supo por qué. A pesar de que era obvio que el accidente la había conmocionado, parecía empeñada en no permitir que la afectara.

–Sí, estoy bien –dijo Stacy con temblorosa valentía–. Más avergonzada que otra cosa.

–No me extraña –la ligera compasión que Kiernan había experimentado por ella se esfumó–. Una persona con dos dedos de frente y tan poca experiencia conduciendo en la nieve no habría emprendido este viaje. Le dije que no la enviara.

Stacy parpadeó. Abrió la boca, volvió a cerrarla y bajó la mirada hacia sus zapatos rojos.

–Detesto a las mujeres testarudas –murmuró Kiernan–. ¿Cómo se le ha ocurrido viajar hoy?

–Puede que no haya sido la decisión más razonable –dijo Stacy a la vez que alzaba levemente la barbilla–, pero le garantizo que el resultado habría sido parecido incluso en un día soleado.

Kiernan alzó una ceja, intrigado a pesar de sí mismo.

–Mi apellido es Murphy, por parte de mi abuelo materno, y resulta muy adecuado –continuó Stacy–. Soy una auténtica representante de la ley de Murphy.

Kiernan alzó aún más la ceja.

–¿La ley de Murphy?

–Ya sabe –Stacy trató de aligerar el ambiente con una sonrisa, pero fracasó estrepitosamente–. Cualquier cosa que pueda ir mal, irá mal.

Kiernan se quedó mirándola. Los cristalinos ojos verdes de Stacy se ensombrecieron un momento y él sintió que una experiencia compartida de dolor inexpresable trataba de unirlos.

Su sentimiento de necesitar librase de aquella mujer cuanto antes se acrecentó. Pero entonces vio la mancha de sangre en su pelo.

Stacy podría haberse dado de bofetadas. ¿Por qué diablos había dicho aquello? La renovada, fuerte, sofisticada y serena Stacy no soltaba cosas como aquella a un perfecto desconocido.

Para colmo, la mención de la ley de Murphy le hizo tener una poderosa e involuntaria visión de lo que peor podía haber ido en su vida. Cerró los ojos un momento para tratar de alejarla, pero no le sirvió de nada. Estaba fuera del instituto, esperando ansiosamente, deseando estar en cualquier sitio menos en aquel, esperando al coche que nunca llegó. Una profesora la encontró temblando de frío cuando todo el mundo se había ido ya a su casa. Ella ya sabía que solo podía haber un motivo por el que su padre no hubiera acudido a recogerla. Su mundo se desmoronó en un instante… y la dejó anhelando lo único que ya no podría volver a tener nunca.

Su familia.

¡Debía de haberse dado un golpe más fuerte de lo que había pensado! ¡Eso tenía que ser!

–No tiene precisamente buen aspecto –dijo McAllister.

Stacy abrió los ojos y vio que la observaba atentamente. ¡Aquello era justo lo que toda mujer quería escuchar decir a Kiernan McAllister! Incluso una reciente y devotamente dedicada a su independencia.

–¿No?

–No irá a desmayarse, ¿no?

–¡Claro que no!

–Se ha puesto muy pálida.

–Es mi color natural. Siempre estoy pálida.

Desafortunadamente, aquello era cierto. Aunque tenía el pelo negro de su padre, había heredado la piel pálida y sensible de su pelirroja madre, al igual que sus ojos verdes.

–Es una mezcla poco habitual de luz y oscuridad –murmuró Kiernan.

Stacy se retorció bajo su mirada hasta que él la sujetó con más firmeza.

–No olvide la ley de Murphy. El suelo está muy resbaladizo y esos zapatos son más adecuados para una bolera que para andar en la nieve.

–Son unos Kleinbacks –replicó Stacy remilgadamente, tratando de contener la imparable desintegración de su autoestima.

–De todos modos acabará resbalando si no tiene cuidado. Supongo que no querrá hacerse más heridas.

–¿Heridas?

Sin soltarla, McAllister uso la mano que tenía libre para quitarse la toalla que le rodeaba la cintura. Tras buscar una esquina seca de esta, la aplicó con asombrosa delicadeza sobre la cabeza de Stacy.

–Al principio no me había fijado, pero entre esos rizos de chocolate…

¿Rizos de chocolate? ¡Nunca había descrito nadie su pelo de un modo tan amable! ¿Significaría aquello que McAllister se estaba fijando en ella más de lo que parecía?

–… hay sangre –concluyó Kiernan.

–¿En serio?

Kiernan retiró la toalla de la cabeza de Stacy para enseñarle una pequeña mancha de sangre. Pero la visión de esta no resultó tan alarmante para Stacy como la del propio Kiernan.

Ya que se había quitado la toalla, Stacy se esforzó para seguir mirándolo al rostro. El agua se deslizaba por su sedoso pelo negro hacia los devastadoramente atractivos rasgos de su rostro.

–No está desnudo, ¿verdad? –preguntó en un tono excesivamente agudo.

Algo cambió en la expresión de Kiernan, pero Stacy no supo distinguir si se trataba de diversión o enfado. Vio que abría la boca y luego volvía a cerrarla sin dejar de mirarla.

–No, no lo estoy –dijo finalmente.

Stacy se atrevió a apartar la mirada de su rostro y a deslizarla por su fuerte pecho desnudo hasta sus caderas… para elevarla rápidamente de nuevo hasta la relativa seguridad de su rostro.

–¿Ropa interior? –preguntó, resistiendo el impulso de darse la vuelta y salir corriendo.

–Kleinbacks –contestó él con expresión seria.

Stacy estaba bastante segura de que aquella marca no incluía entre sus productos ropa interior para hombres, algo que confirmó la reacia sonrisa que curvó la sensual línea de la boca de McAllister. De pronto se dio cuenta de que le estaba tomando el pelo.

Pero la luz que había iluminado por unos instantes su mirada se esfumó al momento.

–Llevo un bañador –añadió Kiernan seriamente.

–¡Oh! –Stacy suspiró, aliviada y, solo para asegurarse, volvió a bajar la mirada. McAllister llevaba un bañador estilo pantalón corto bastante discreto. A pesar de todo estaba mucho más desnudo que cubierto, y Stacy se ruborizó al ver que un copo de nieve que se había quedado en la cintura del bañador se derretía y el agua se deslizaba hacia el interior.

–No me parece que haga un tiempo especialmente adecuado para llevar bañador –comentó con voz estrangulada.

–Estaba en el jacuzzi que hay al fondo de la casa cuando he oído el estruendo.

–¡Oh! Por supuesto –Stacy trató de sonar como si estuviera acostumbrada a tratar con la clase de gente que se pasaba las tardes de nieve haciendo negocios desde su jacuzzi. A fin de cuentas, McAllister llevaba su móvil en la mano. Aunque también era posible que hubiera estado acompañado en el jacuzzi.

–Solo –aclaró él como si le hubiera leído la mente.

A Stacy no le gustó nada la idea de que pudiera leerle el pensamiento. Pero también había captado algo en su forma de decir «solo» que le hizo pensar en picos montañosos nevados y azotados por el viento y en almas congeladas.

Aunque el que estaba casi desnudo era McAllister fue Stacy la que se estremeció. Trató de decirse que había sido debido a la nieve que se estaba derritiendo en la parte trasera de su cuello y se estaba deslizando por su espalda, pero sabía que aquello no era toda la verdad.

Era la intensa consciencia del hombre que tenía ante sí lo que le había producido el escalofrío, y el saber que no debía de estar precisamente desacostumbrado a mostrarse desnudo ante una dama.

Finalmente, McAllister pareció darse cuenta del frío que hacía allí fuera.

–Vamos dentro –sugirió con evidente desgana.

¡Estaba claro que no la quería en su casa!, pensó Stacy, aunque tampoco resultaba especialmente irrazonable que no quisiera ocuparse de la desconocida que acababa de chocar contra su fuente.

–Habrá que echarle un vistazo a su cabeza. Apenas hay sangre, y estoy casi seguro de que solo se trata de una herida superficial. Si no es así, la llevaré a Whistler.

Stacy pensó que McAllister debía de ser la clase de hombre que siempre haría lo correcto, aunque no estuviera precisamente encantado con ello, y que no le gustaban las personas que no lo hacían.

McAllister debió de malinterpretar el estremecimiento que aquella idea produjo a Stacy y la sujetó con más fuerza mientras se encaminaban hacia la casa, como si no se fiara de que no fuera a resbalarse de nuevo.

La casa era impresionante. Pero, si aquello era una «cabaña», ¿cómo sería su residencia principal? Mientras cruzaban la enorme puerta de madera de la entrada, labrada a mano, Stacy no pudo evitar sentirse como Cenicienta el día que vio el castillo de su príncipe. O, más bien, como Bella el día que encontró la guarida de la Bestia.

Una vez en el interior no pudo evitar quedarse boquiabierta.

–Es preciosa –murmuró–. Es como una cabaña de cinco estrellas.

–A mí me gusta bastante más que mi residencia de Vancouver.

La periodista que Stacy llevaba dentro se puso de inmediato en alerta. ¿Sería aquella una pista de que los rumores que habían corrido sobre las intenciones de McAllister de dejar atrás su vida pasada eran ciertos?

Al ver que McAllister se quitaba el calzado y se volvía a mirarla, Stacy comprendió que quería que hiciera lo mismo. En cuanto se quitó sus zapatos nuevos, empapados y probablemente ya inservibles, tuvo que seguir a su involuntario anfitrión a grandes zancadas.

Mientras avanzaban por la casa no pudo evitar sentirse impresionada por la inesperada belleza del lugar y lo que revelaba respecto a su dueño.

El estilo elegido para la decoración era maravilloso. Lo antiguo se mezclaba a la perfección con lo nuevo. Las rústicas líneas de la construcción interior encajaban perfectamente con las más modernas, al igual que las pinturas y los objetos de arte que abundaban por todos lados sin que el ambiente resultara recargado.

Lo tosco, fuerte y resistente se fundía con lo sofisticado, creando un todo que reflejaba con precisión la personalidad de McAllister.

–Nunca había visto suelos como este –murmuró.

–Es la madera más resistente que existe y se enriquece con los años.

–Como la gente –dijo Stacy.

–Si invierten adecuadamente.

–No me refería a eso. Las personas se enriquecen porque acumulan sabiduría y experiencia vital.

McAllister dejó escapar un bufido.

–O se endurecen. Este suelo es dos veces más duro que el roble. Lo elegí porque quería algo realmente duro y resistente, y durará para siempre –concluyó con evidente satisfacción.

–¿No como la gente?

–Usted lo ha dicho, no yo –Stacy captó el cinismo del tono de McAllister, pero también su evidente afán por las cosas duraderas. Era un soltero empedernido y ya lo había sido antes del accidente. ¿Se habría vuelto más cínico respecto a lo que duraba y a lo que no tras la muerte de su cuñado?

Así era, evidentemente.

Avanzaron sobre el exótico suelo hasta llegar a una gran habitación de altos techos. Al fondo había una chimenea de piedra que llegaba del suelo al techo. La pared de cristal que había enfrente ofrecía unas deslumbrantes vistas del montañoso paisaje nevado exterior y daba a una especie de gran terraza en la que humeaba el jacuzzi que había mencionado McAllister.

Mientras seguía contemplando embobada todo aquello, Stacy no pudo evitar pensar que aquella habitación parecía especialmente hecha para acoger a una gran familia.

–¿Viene?

Stacy se dio cuenta de que se había detenido mientras McAllister había seguido caminando. Se había vuelto a mirarla con evidente impaciencia y, a pesar de que Stacy sabía que no le convenía formular la pregunta que había surgido de inmediato en su mente, la hizo de todos modos.

–¿Pasa aquí las Navidades? –preguntó en un tono involuntariamente nostálgico.

McAllister frunció el ceño.

–No me gustan especialmente las Navidades.

–¿No le gustan las Navidades?

–No –McAllister se cruzó de brazos y miró a Stacy con una expresión que no invitaba precisamente a hacer más preguntas.

Pero Stacy la hizo de todos modos.

–¿Y esa aversión a las Navidades es reciente?

–No. Siempre he odiado las Navidades.

–Ese rincón es ideal para poner un gran árbol de Navidad –insistió Stacy testarudamente, a pesar de estar segura de que McAllister no estaba acostumbrado a que la gente le ofreciera su opinión sin que se la hubiera pedido.

–Nosotros… –Kiernan hizo una pausa tras pronunciar aquel «nosotros», y cuando continuó hablando lo hizo en un tono por completo carente de emoción– siempre nos vamos en Navidad, preferiblemente a algún sitio cálido. Nunca hemos pasado las Navidades en esta casa.

–¿Nunca ha habido aquí un árbol de Navidad?

McAllister cruzó los brazos sobre el pecho con más firmeza y se limitó a seguir mirando a Stacy.

–¡Piense en el tamaño del árbol que podría poner ahí! –continuó ella, incapaz de contener su verborrea–. Hay sitio incluso para que los niños anden en triciclo mientras los abuelos se sientan frente al fuego.

McAllister parecía cada vez más irritado.

–Supongo que, dado su trabajo, puede permitirse caer de vez en cuando en ciertas fabulaciones.

¿En qué creería que trabajaba?, se preguntó Stacy. ¿Y por qué era ella incapaz de dejar el tema de una vez?

–No es una fabulación –murmuró–. Es algo muy real. Podría ser real.

Además de enfadado, McAllister no parecía nada convencido.

Stacy volvió a preguntarse por qué seguía insistiendo, y notó algo parecido al picor de las lágrimas en los ojos.

–Ha vuelto a ponerse pálida –dijo McAllister, que de inmediato se acercó a ella–. Me temo que el golpe que se ha dado en la cabeza ha sido más fuerte de lo que pensábamos.

–Puede que tenga razón –replicó Stacy y, aunque volvió a ordenarse permanecer en silencio, fue incapaz de contenerse.

Capítulo 3

–SI YO tuviera una habitación como esta, la tendría llena de las cosas importantes, las cosas auténticas, las cosas que realmente duran: el amor, la familia.

«Las cosas auténticas». Kiernan podría haberle dicho un par de cosas sobre la realidad del amor y la familia que habrían borrado de inmediato aquella expresión soñadora del rostro de Stacy. Pero ¿por qué hacerlo? A fin de cuentas, las ilusiones de aquella mujer no suponían ninguna amenaza para él.

O tal vez sí, porque, por un instante, había experimentado una sensación de nostalgia. Pero solo por un instante.

–Nada dura para siempre –murmuró con voz más ronca de lo que habría querido.

Stacy permaneció muy quieta. Por un momento pareció a punto de replicar, pero las palabras de McAllister habían sido como una flecha lanzada directamente contra su corazón.

–Sígame –dijo McAllister con firmeza–. Creo que tengo un botiquín de primeros auxilios en mi baño.

¿En su baño?, se preguntó de inmediato. ¿Por qué no le había dicho que se sentara a esperarlo en la cocina mientras él iba a por el botiquín?

Estaba claro que no estaba pensando con tanta claridad como de costumbre, algo comprensible. Se dijo que no tenía nada que ver con la inesperada llegada de aquella preciosa mujer a su casa y todo con Ivan.

Dudó un instante antes de abrir las dobles puertas de su dormitorio y observó atentamente a Stacy mientras lo precedía boquiabierta.

Las paredes del dormitorio también eran muy altas, pero, en lugar del suelo de madera, había una mullida y confortable alfombra en la que se hundían cálidamente los pies.

La cama que dominaba el dormitorio era enorme y estaba llena de cojines de diversas variedades de grises.

McAllister notó que Stacy se ruborizaba mientras miraba la cama, pero en lugar de encontrar divertida su reacción, le pareció enternecedora.

A fin de cuentas, ¿quién se ruborizaba en aquellos tiempos?

Molesto con su reacción, condujo rápidamente a Stacy al baño, espacio que volvió a ver a través de sus ojos. Una pared parcialmente acristalada daba a la terraza del jacuzzi y en la ducha que había en el otro extremo podrían haber cabido varias personas.

Kiernan no había compartido nunca aquel baño con nadie, pero decidió que Stacy podía pensar lo que quisiera. Tal vez así se sentiría más a salvo de las sensaciones que evocaba en él aquella mujer.

Stacy se quedó mirando la enorme bañera y tragó con esfuerzo antes de abrir los ojos de par en par al fijarse en lo que había en el rincón opuesto.

–¿Tiene una chimenea en el baño?

–¿Quiere que la encienda? –preguntó McAllister inocentemente. Estaba seguro de que, a pesar de su aura de inocencia, incluso para ella sería evidente que una chimenea como aquella tenía más que ver con el romance que con el frío.

Sin embargo, no le gustaba pensar en ella en aquellos términos. Desde el principio había sido evidente para él que no era la clase de mujer que compartiría con él su visión del romance.

Para él solo se trataba de un medio para conseguir un fin, del intemporal juego de la seducción.

Los comentarios que había hecho sobre sus suelos y sobre lo adecuado que era su cuarto de estar para pasar las Navidades en familia suponían un claro indicio de que aquella mujer no era de su tipo.

¡Conquistar a una mujer como aquella representaría un trabajo duro! Seguro que necesitaría algo más especial que un jacuzzi y una chimenea en el baño.

Más le valía seguir ciñéndose a su tipo de mujer, que lo único que buscaba era pasar un buen rato sin comprometer sus emociones.

Siempre había evitado los apegos emocionales. También antes de que muriera su amigo Danner. Kiernan tuvo un repentino e involuntario recuerdo de unos adornos de Navidad aplastados. Supuso que se debía al comentario que había hecho la señorita Murphy sobre las Navidades, aunque en aquella casa nunca se habían celebrado ningunas Navidades. Cuando era un niño su vida siempre había estado cargada de tensión y acontecimientos imprevisibles, y las Navidades solían ser precisamente los peores momentos.

Durante un tiempo, tras haber sobrevivido al campo de minas que fue su infancia, Kiernan disfrutó de la ilusión de mantener un control total sobre su vida. Sentía la obligación de lograr que su mundo, y también el de su hermana, Adele, fuera seguro y predecible.

Casi llegó a sentirse un héroe, pero entonces murió Danner y él se vio sumergido en un lugar oscuro en el que su supuesto poder quedó terriblemente limitado y en el que las esperanzas y los sueños resultaban realmente peligrosos.

Y nada de todo aquello encajaba con una chica como aquella que, lo supiera o no, llevaba sus sueños prácticamente al descubierto. Aunque hubiera sufrido un par de golpes en su vida, algo que había captado en su mirada, aún parecía poseer aquella inexplicable capacidad para seguir creyendo…

–Por supuesto –dijo Stacy al cabo de un momento, sacando a Kiernan de sus pensamientos–. Encienda el fuego –añadió con una risita–. Puede que no vuelva a pasar nunca por aquí.

–Esperemos –murmuró Kiernan, que notó que Stacy se contraía y dejaba de sonreír de inmediato, como si su comentario hubiera sido un dardo lanzado contra ella–. No es nada personal –añadió–. Pero no ha sido idea mía que viniera. No la necesito –concluyó, y a continuación se volvió para pulsar un botón que hizo que el fuego de la chimenea se encendiera de inmediato.

–He cambiado de opinión –dijo Stacy con dignidad–. No hace ninguna falta que lo encienda.

Consciente de que le estaba haciendo daño con su abrasiva personalidad, y sin esforzarse por ocultar su impaciencia, Kiernan volvió a apagar el fuego y señaló una silla.

Cuando Stacy se sentó, se acercó a ella para mirarle la cabeza.

–Primero voy a limpiar la herida para ver qué aspecto tiene. Resulta irónico que sea yo el que la esté rescatando a usted, ¿no le parece?

–¿En qué sentido? –balbuceó Stacy.

–Se supone que es usted la que ha venido a rescatarme a mí.

Stacy observó a Kiernan, que no se molestó en ocultar su irónica expresión. A pesar de las sombras que había captado en su mirada, ¡nunca había conocido a un hombre al que le apeteciera menos rescatar que a Kiernan McAllister!

A pesar de que su foto había salido en las portadas de cientos de revistas, incluyendo ocho ocasiones en la revista para la que ella había dejado de trabajar, nada la había preparado para aquella clase de proximidad con él. Pero las fotos no olían a nada, por supuesto, y McAllister olía a pinos, a naturaleza, como si su cuerpo hubiera absorbido la esencia de los árboles cargados de nieve a través de sus poros.

Se le consideraba el hombre de negocios con más éxito de Vancouver, y también el soltero más codiciado, y estando allí en el baño junto a él, aspirando su aroma mientras él le tocaba delicadamente con sus manos la cabeza, ¡era fácil comprender por qué!

Además de increíblemente atractivo y seguro de sí mismo, en sus fotos tenía el aspecto de ser un hombre capaz de enfrentarse a cualquier cosa que surgiera en su camino con una sonrisa, y en el mundo de los negocios su instinto se consideraba brillante. No era de extrañar que fuera el soltero de oro de la ciudad, ni que se le viera a menudo con algunas de las mujeres más bellas y famosas del mundo colgadas del brazo.

Pero, a pesar de tenerlo todo, siempre parecía necesitar algo más, y buscaba el peligro como otros hombres buscaban un buen vino.

La especie de poder que emanaba de Kiernan McAllister no se veía en lo más mínimo mermado por el hecho de que vistiera tan solo una toalla en torno a la cintura. A pesar de que debido a su trabajo en la revista Icons of Business Stacy había entrevistado a docenas de personas que habían triunfado en el mundo de los negocios, nunca había conocido a nadie cuya pura presencia fuera tan intensa.

El pelo húmedo de McAllister, del color del café recién hecho, se curvaba ligeramente en las puntas. La incipiente barba que cubría sus mejillas acentuaba las duras y masculinas líneas de su rostro y le daba cierto aire de pillo y, a pesar de estar semidesnudo, podría haber sido un pirata disfrutando de su próxima conquista, o un bandolero a punto de sacar su espada. Sus ojos poseían un matiz plateado que hacía que resultara peligroso de las formas más tentadoras.

En las fotos que Stacy había visto de él, su mirada siempre había parecido tener un matiz de ironía y travesura, como si todo su increíble éxito no fuera más que un gran juego que estuviera ganando.

Pero, por supuesto, todo eso fue antes del accidente en el que resultó muerto su cuñado. En el presente había algo distinto en su mirada, algo parecido al destello de cristales rotos, una barrera de frialdad que no parecía dispuesto a permitir traspasar a nadie, y menos aún a una periodista en busca de un artículo.

Kiernan se apartó un poco de Stacy para contemplar la cura que había hecho a la pequeña herida de su cabeza.

–Creo que ya está –dijo, evidentemente encantado con sus habilidades de improvisado enfermero.

A continuación le ofreció una mano a Stacy para que se levantara. Stacy la aceptó y, una vez en pie, se volvió hacia el espejo. Tenía mucho peor aspecto de lo que se había imaginado. La parte alta de su cabeza estaba casi totalmente cubierta con una gasa firmemente pegada. Estaba claro que la ley de Murphy acababa de cumplirse de nuevo. Todo lo que podía ir mal, iba mal. ¿Qué mujer querría tener aquel aspecto ante la presencia de un hombre tan devastadoramente atractivo?

Aunque fuera un cínico y no creyera en las Navidades, ni en el amor.

–Va a ser muy complicado quitármelo –murmuró al ver que McAllister se había fijado en su expresión decepcionada.

–Sí, ¿verdad? –contestó él, aparentemente satisfecho por su efectividad como enfermero.

Stacy suspiró. Había llegado el momento de revelarle quién era realmente. Estaba a punto de lanzarse a contar la verdad cuando sonó el móvil que McAllister había dejado en un estante del baño.

El sonido que surgió del aparato fue lo más extraño que Stacy había oído en su vida. Parecía un bebé chillando. ¡Era imposible que un hombre como McAllister hubiera elegido un sonido como aquel para su móvil!.

En un instante, Kiernan McAllister pasó de parecer un hombre relajado y satisfecho consigo mismo a un guerrero dispuesto para la batalla.

–¿Qué sucede? –preguntó Stacy, desconcertada por su cambio de expresión.

–Es la hora –dijo Kiernan, tenso–. Está despierto.

–¿Quién está despierto?

McAllister siguió mirando el teléfono con expresión consternada, como si fuera un turista en algún lugar exótico que acabara de ver una serpiente bajo su cama.

–Eso no es un móvil, ¿verdad? –dijo Stacy lentamente.

Los chillidos arreciaron y McAllister cuadró los hombros a la vez que respiraba profundamente.

–¿Un móvil? –repitió con voz impaciente–. Aquí arriba no funcionan los móviles. Las montañas bloquean las señales. Es una de las cosas que más me gustan de este sitio –frunció el ceño como si acabara de darse cuenta de que había revelado más sobre sí mismo de lo que habría querido.

–Entonces, ¿qué es?

–Es el monitor.

–¿El monitor? –repitió Stacy.

–El monitor del bebé –dijo Kiernan.

Stacy se quedó mirándolo a la vez que escuchaba atentamente los gritos procedentes del aparato. El monitor era pequeño y realmente parecido a un móvil.

Pero no había duda de que era un monitor, ¡y de que había un bebé al otro lado!

Capítulo 4

¿UN BEBÉ?

Stacy estaba orgullosa de lo bien preparada que había acudido a ver a McAllister. Lo sabía todo sobre él. ¡Y McAllister no tenía ningún bebé!

Kiernan se cruzó de brazos sobre el pecho desnudo y alzó una ceja.

–Ya le he dicho que es usted la que ha venido a rescatarme a mí, no al revés.

–¿Disculpe? –dijo Stacy, aturdida.

–Ha llegado su momento de acudir en mi rescate, aunque debo decir que, hasta el momento, no me ha inspirado demasiada confianza –Kiernan bajó el volumen del monitor y luego volvió a mirar a Stacy como si fuera un general inspeccionando a un nuevo recluta antes de enviarlo al campo de batalla.

–¿Yo debo acudir en su rescate? –repitió Stacy, agradeciendo que McAllister se estuviera mostrando sarcástico, porque sería terrible tener que decirle que ella era la menos adecuada para acudir al rescate de nadie. El caos de su propia vida era suficiente evidencia de ello.

–Como la caballería –dijo Kiernan, que ladeó la cabeza al ver la perpleja expresión de Stacy–. Estoy acorralado. El fuerte está asediado, no me queda munición. ¡Y entonces llega la caballería!

–¿Y yo soy la caballería? –preguntó Stacy, consternada.

McAllister frunció el ceño.

–Usted es la niñera que Adele se ha empeñado en enviarme, ¿no?

¡La niñera! ¡Kiernan McAllister estaba esperando a una niñera!

Afortunadamente, Stacy no tuvo que responder porque McAllister se volvió para abrirle la puerta del baño.

–Por ahí –señaló–. Está en la habitación de invitados. Puede ayudarme hasta que me haya ocupado de su coche.

Aturdida, Stacy lo precedió por el pasillo.

–Esperaba que durmiera un poco más –murmuró él detrás de ella–. Apenas ha dormido desde que está aquí. ¿Quién habría podido pensar que alguien tan pequeño pudiera ser tan exigente? Apenas duerme. Y tampoco quiere comer. ¿Sabe lo que hace? –aquella fue otra pregunta retórica, porque McAllister no esperó a que Stacy contestara para añadir–: Grita. No es que yo no pueda ocuparme de esto, pero, si mi hermana cree que necesito ser rescatado, ¿quién soy yo para discutirlo?

Stacy tragó con esfuerzo. ¿Por qué le hacía sentirse débil de deseo la mera idea de tener que rescatar a un hombre como aquel? Pero, a pesar de lo que pudiera pensar su hermana, estaba claro que él no estaba de acuerdo.

Pero era a la vieja Stacy a la que le habría gustado que McAllister la necesitara, se recordó con firmeza. La vieja Stacy: ingenua y romántica, que aún creía en el poder del amor y que esperaba llegar a tener una familia reunida en un gran salón en torno al árbol de Navidad.

Era evidente que McAllister no necesitaba ser rescatado. De hecho, no creía haber conocido nunca a un hombre más seguro de sí mismo. ¿Qué otro hombre habría sido capaz de salir al helado exterior semidesnudo y de comportarse como si aquello fuera lo más normal del mundo?

Absurdamente, le habría encantado volverse hacia él, deslizar una mano por la incipiente barba de su mandíbula y asegurarle que estaba allí para rescatarlo y que todo iba a ir bien.

En lugar de ello siguió caminando. Cuando llegó a una habitación con la puerta abierta, se asomó al interior. Dentro había un corralito para niños lleno de mantas arrugadas y de juguetes. Aferrado a la barandilla, gritando de indignación mientras saltaba arriba y abajo, estaba el bebé más precioso que Stacy había visto en su vida. Debía de tener poco más de un año y llevaba su pelo moreno totalmente revuelto.

¿Sería hijo de McAllister? Aunque un hijo secreto habría sido la historia del siglo, los pensamientos de Stacy decidieron encaminarse hacia un lugar mucho más peligroso.

¿Qué diablos hacía Kiernan McAllister con un bebé cuando eso era precisamente lo que ella siempre había querido?

«Queremos cosas tan distintas…», le había dicho su exnovio, Dylan, moviendo con tristeza la cabeza. Para él, una vida familiar tradicional como la que añoraba Stacy era una condena al aburrimiento eterno.

La última noche que estuvieron juntos, Stacy pensaba que Dylan iba a regalarle un anillo de compromiso, pero se quedó desolada cuando lo que hizo fue pedirle que se fuera a vivir con él.

Aquello fue la gota que colmó el vaso en una vida en la que el amor la había destrozado en demasiadas ocasiones. Para redondearlo todo, Dylan era su jefe directo en el trabajo, y, después de su ruptura, la echaron, algo que tanto ella como sus compañeros consideraron totalmente injusto.

Después de aquello, Stacy se había jurado no volver a permitir que el amor y la vida volvieran a hacerle daño. Sin embargo, allí estaba, anhelando unas hogareñas Navidades con aquel hombre y aquel bebé en aquella casa. ¡Estaba claro que aún le quedaba mucho trabajo que hacer consigo misma!

Y lo que estaba bien claro era que Kiernan McAllister era un hombre realmente peligroso. Sus carnosos labios, especialmente el inferior, atraían su mirada como un imán.

Stacy estaba anonadada, tanto por el peligro como por la intensidad de sus pensamientos.

A fin de cuentas, ella no era la persona a la que McAllister esperaba, y tampoco era una niñera cualificada.

Pero sentía que tenía que enterarse de la historia de aquel bebé.

Y, a pesar de la evidente seguridad en sí mismo de McAllister, era evidente que estaba desesperado por conseguir ayuda en aquella situación en particular.

Y, si ella podía ofrecerle aquella ayuda, aunque solo fuera temporalmente, tal vez se mostraría mucho más comprensivo cuando le contara el verdadero motivo por el que había acudido a verlo.

El bebé se había quedado en silencio al ver a Stacy y la estaba mirando con evidente suspicacia, como si supiera que se estaba haciendo pasar por alguien que no era.

Finalmente, empezó a gimotear.

–¡Basta, Ivan! –ordenó McAllister.

Sorprendentemente, el bebé obedeció.

–Hola, Ivan –lo saludó Stacy a la vez que se acercaba a él.

El bebé pareció reconsiderar su opinión sobre ella, sonrió e hizo unos gorgoritos con los que conquistó de manera instantánea y total a Stacy.

–¿No sabe el nombre de mi sobrino? –preguntó McAllister, sorprendido–. Se llama Max.

Stacy se volvió a mirarlo y vio que la observaba con la misma expresión de suspicacia que el niño le había dedicado unos momentos antes.

Su sobrino. Las piezas empezaban a encajar.

–¿No es usted su niñera? –preguntó McAllister–. Es a ella a quien esperaba.

–Soy Stacy. Stacy Murphy Walker –Stacy respiró profundamente. Aquel era el momento ideal para decir quién era realmente y por qué estaba allí.

Pero le estaba fallando el valor. ¡Resultaba mucho más fácil centrarse en el bebé! Cuando se inclinó hacia el corralito con los brazos extendidos, el niño la rodeó con los suyos por el cuello sin mostrar ninguna reticencia.

–No soy exactamente la niñera habitual de su sobrino –dijo cuando se irguió–, pero estoy segura de que puedo servir de ayuda. Se me dan muy bien los niños.

Stacy se dijo que aquello no era precisamente una mentira, pero McAllister debía de estar tan desesperado que parecía totalmente dispuesto a aceptar sus palabras. Se quedó mirándola unos momentos y finalmente debió de decidir que Stacy era una sustituta de la niñera habitual de su sobrino. Finalmente, descruzó los brazos y la miró con indisimulado alivio.

–Soy Kiernan McAllister –dijo.

–Sí, lo sé. Es un placer conocerlo –Stacy sostuvo al bebé en un brazo mientras le ofrecía la mano a McAllister, aunque no sabía si aquel sería el protocolo adecuado para una niñera.

McAllister se acercó a ella y tomó su mano sin dudarlo un instante. Si Stacy había pensado que era un peligro mirar los labios de aquel hombre, no tardó en constatar que el contacto directo con él era aún más potente. De pronto se sintió intensamente femenina y vulnerable, algo que no encajaba con la renovada Stacy, dispuesta a conquistar su independencia total y un puesto en la cima del periodismo independiente.

Retiró la mano con toda la calma que pudo, desesperada por que no se notara su reacción.

–¿Cómo debo llamar a su sobrino? ¿Ivan o Max?

–Se llama Max, pero a mí me gusta llamarlo Ivan –al ver que Stacy lo miraba con expresión interrogante, añadió–: Como Ivan el Terrible.

Stacy frunció el ceño, más que nada como defensa ante la eléctrica atracción que sentía por aquel hombre, y vio que algo parecido a la diversión cruzaba por un momento el rostro de McAllister mientras la miraba, ¡algo que hizo que resultara aún más atractivo.

–Pero su nombre real es Max –concluyó McAllister ladeando la cabeza–. Tiene poco más de un año, una edad horrible.

–Es adorable –dijo Stacy de inmediato.

–No lo es en absoluto.

–Ahora mismo lo está siendo, aunque puede que necesite un cambio de…

–¡No importa! Si necesita «eso», ha llegado en el momento oportuno. Y mientras usted se ocupa de cambiarlo, yo voy a comprobar cómo está su coche. Después podrá irse.

Stacy decidió que, si tenía que irse tan rápido, no necesitaba decirle la verdad. Pero el evidente alivio con que McAllister acababa de hacer aquel reparto de tareas hizo que tuviera que morderse el labio inferior para no romper a reír.

Pero no funcionó. Probablemente fue una reacción tardía relacionada con el accidente, pero fue incapaz de contener la risita que escapó de sus labios. Y tampoco la siguiente.

McAllister la miró con el ceño fruncido mientras ella seguía riéndose. Aquella debía de ser la primera vez que Stacy se reía desde la ruptura de la relación con su novio.

Entonces Max decidió ponerse a reír con ella, lo que hizo que la risa de Stacy arreciara.

–Lo siento. De verdad, lo siento.

Allí estaba, riéndose a pleno pulmón en la casa de un perfecto desconocido. Tenían que ser los nervios. Pero, fuera lo que fuese, cuanto más trataba de reprimir la risa, más arreciaba esta.

–¿Se está riendo de mí? –preguntó McAllister.

–No –contestó Stacy entre risitas–. Por supuesto que no.

–No la creo.

–De acuerdo, de acuerdo –Stacy respiró profundamente a la vez que se frotaba una lágrima del ojo–. Me ha hecho gracia que le dé miedo un pañal.

–«Miedo» no es la palabra adecuada.

–Por supuesto. Tiene razón.

–Soy muy capaz de hacer lo que haya que hacer.

–Claro, claro. Se nota.

–Hasta ahora he estado haciendo lo que había que hacer y seguiré haciéndolo cuando usted haya vuelto a Vancouver. Puede decirle a mi hermana que soy totalmente capaz de ocuparme de un bebé.

Stacy asintió, pero no logró contener una nueva risita a la que se sumó de inmediato Max.

–De acuerdo. Ya ha quedado claro. No se trata de miedo.

–«Aversión» sería una palabra más adecuada. Pero no es aversión a Ivan, sino a lo que Ivan puede hacer. Aprendí algo rápidamente en el campo del cambio de pañales. Siempre he aprendido rápido.

–¿Y qué aprendió?

–Que cualquier cosa que pueda ir mal, irá mal.

Stacy ya ni se molestó en tratar de contener las carcajadas. McAllister volvió a fruncir el ceño, pero no pudo ocultar el alivio que le producía que el niño estuviera en los brazos de Stacy y no en los suyos.

–Ayúdeme con esto y yo me ocuparé de ver cómo está su coche. Después podrá irse –dijo y, sin añadir nada más, giró sobre sus talones con la barbilla ligeramente alzada en un orgulloso ángulo y salió de la habitación.

–Ese es tu tío, el guerrero –explicó Stacy a Ivan en cuanto se quedaron solos.

Capítulo 5

KIERNAN escuchó la ligera risa de la niñera mientras salía de la habitación. A pesar de que se estaba riendo de él, el sonido resultó realmente refrescante a sus oídos.

Además, probablemente tenía razón al considerar que la situación tenía gracia. Él era un hombre con reputación de no asustarse de nada. Desde los negocios a las aventuras, siempre se había enfrentado a la vida de forma temeraria.

«Y lo has pagado bien caro», susurró una vocecita interior, aunque la acalló de inmediato.

Mientras se encaminaba a su cuarto para cambiarse, el aroma alimonado de la niñera lo acompañó todo el rato. ¿Por qué se sentía tan consciente de aquella mujer?

Cuando había tomado a Max en brazos, la expresión de su rostro había perdido toda cautela, y su aspecto había sido radiante. La pureza de la escena lo había dejado sin aliento.

Kiernan se había sorprendido de lo guapa que era la niñera en cuanto la había ayudado a salir del coche. No era aquel el aspecto que había esperado que tuviera. Esperaba alguien como la famosa niñera de la tele, una mujer de mediana edad, firme y práctica, segura de su autoridad en el departamento de bebés, y un poco mandona.

Lo que no había esperado era encontrarse con una joven de pelo de color chocolate, con la piel tan pálida como el envés de un pétalo de rosa y unos increíbles y temperamentales ojos verdes. Tampoco había esperado que se presentara en un coche de juguete, con unos absurdos zapatos rojos y una conservadora falda que había hecho que se le secara la boca.

Las mujeres atractivas eran algo habitual en su mundo. Había salido con modelos y actrices famosas en el mundo entero por su belleza. Sin embargo, comparadas con aquella niñera no parecían reales.

Y no era solo porque fuera más lista. Él ya estaba acostumbrado a tratar con un montón de directivas y empresarias que también lo eran. Pero, por algún motivo, aquella niñera había hecho que estas también parecieran irreales.

Pero no se trataba solo de eso. La radiante pureza de la expresión de su rostro cuando había tomado a Max en brazos lo había dejado sin aliento. No recordaba haber experimentado nunca una sensación tan intensa.

¿Y por qué le asombraba tanto su propia reacción? Precisamente porque había reaccionado. Era la primera vez en un año que algo despertaba su interés. La mención que había hecho la niñera de las Navidades lo había pillado totalmente desprevenido y había hecho que experimentara una intensa nostalgia.

«Nostalgia».

No se había permitido aquel sentimiento desde que era un niño, cuando todas sus esperanzas no dejaron de convertirse en tremendas decepciones.

Kiernan se dio un zarandeo mental. Aquel no era él. Pero no había duda de que podía achacarse a las circunstancias la falta de disciplina que estaba ejercitando sobre su propia mente. Veinticuatro horas de terror a manos de su sobrino y haber tenido que rescatar a aquella mujer en el jardín habían bastado para descolocar por completo su bien ordenado mundo.

Parecía imposible que apenas el día anterior hubiera estado en un mundo completamente distinto. Había asistido en su sala de juntas a la presentación que había hecho uno de sus principales socios.

Mark había sido uno de sus mejores amigos en otra época. Ahora apenas podía mirarlo a la cara, pues estuvo allí aquel día y fue testigo del peor momento de su vida, un momento de impotencia total y catastrófica.

La presentación de Mark había tratado de un nuevo proyecto inmobiliario, una gran torre que incluiría tiendas, oficinas y apartamentos y que se construiría en uno de los terrenos propiedad de McAllister Enterprises.

Kiernan se había esforzado por prestar atención a la presentación de Mark. A fin de cuentas, era el jefe y debía estar atento a todo lo relacionado con sus empresas. Pero, probablemente, su actitud distraída había sido la causa de que empezaran a correr los rumores sobre su intención de vender la compañía.

Durante la reunión, y a pesar de sus esfuerzos por concentrarse, su mirada había deambulado hacia los ventanales de la sala de juntas, desde los que se divisaba un bosque de altos edificios y, más allá, el contorno de las montañas.

Una año.

Había pasado casi un año desde aquel día.

Decían que el tiempo sanaba las heridas, y durante un tiempo se había aferrado desesperadamente a aquella idea. Pero lo cierto era que seguía sintiendo la misma agonía que el primer día. Había un lugar oscuro en su interior y estaba utilizando todas sus fuerzas para mantenerlo cerrado. Si alguna vez llegara a flaquear y permitiera que lo que sintió el día que murió su amigo volviera a surgir, sentía que estaría acabado.

–¿Señor McAllister?

Kiernan había salido de su ensimismamiento al ver que su secretaria personal, la siempre eficiente señorita Harris, entraba en la sala de juntas y se encaminaba hacia él. Su expresión era la misma que la de su hermana, sus empleados, colegas y amigos: de preocupación con un matiz de exasperación. Kiernan la interpretaba como: «Tienes que seguir adelante. Despierta. Vuelve con nosotros».

Pero no estaba seguro de poder hacerlo. Debía ocuparse de mantener a raya la oscuridad que estaba invadiendo su interior y que amenazaba con apagar completamente la luz de su vida.

Aliviado por tener que dejar la reunión y la presentación de Mark, que lo miró con una lacerante tristeza, manifestó sus disculpas y siguió a la señorita Harris fuera de la sala. Esta lo guio rápidamente hasta otra pequeña sala que se hallaba al otro extremo del pasillo sin dejar de murmurar unas protestas momentáneamente incomprensibles para Kiernan.

El olor que invadió su nariz en cuanto entró en la sala debería haberle advertido de inmediato de que no iba a gustarle lo que iba a encontrar. La visión de un bebé en un carrito en medio de la habitación lo dejó paralizado.

A Kiernan le parecían iguales todos los bebés, pero supo de inmediato cuál era aquel: Max. Sus angelicales rasgos faciales prácticamente habían desaparecido tras una capa de chocolate.

Una joven secretaria, que sin duda estaba prestando aquel servicio por obligación, lanzó una nerviosa mirada a la señorita Harris. Cuando esta asintió, la joven salió prácticamente corriendo de la sala. Por su expresión, parecía una campesina escapando de las hordas de Genghis Khan.

–¿Qué diablos pasa? –preguntó Kiernan con el ceño fruncido–. ¿Dónde está Adele?

La señorita Harris se quedó mirándolo fijamente.

–Ha dejado al niño y se ha ido. Ha dicho que ya había dejado arreglado el asunto con usted.

Kiernan era consciente de que durante aquellos días se le estaban pasando algunas cosas por alto, pero sabía que aquella no era una de ellas. No sabía nada de cuidar niños y Adele sabía que nunca habría aceptado quedarse con Max.

Pero se acercaba la fecha del fatal aniversario. Recordaba que Adele había mencionado que necesitaba un poco de tiempo para sí misma.

Y recordaba haber estado de acuerdo.

–¿Qué ha dicho exactamente Adele?

–Que usted iba a llevarse al niño a su casa de Whistler, que lo iba a tener una semana y que no se preocupara porque pensaba enviarle una niñera mañana mismo.

Kiernan reprimió un bufido. Adele estaba utilizando a su hijo para tratar de hacerle regresar al mundo de los vivos.

Finalmente, había asumido que no tenía más remedio que llevarse a Max consigo, aunque antes de irse envió un correo electrónico a su hermana para decirle que se olvidara de enviarle una niñera. Era muy consciente de hasta qué punto estaba en deuda con Adele y con aquel bebé.

Era culpa suya que Adele se hubiera quedado sin marido y que Max se hubiera quedado sin padre.

A pesar de todo, le resultaba difícil asimilar que solo hubieran pasado veinticuatro horas desde que se había comprometido a ocuparse del bebé. Tenía la impresión de que ya había pasado toda una vida, y estaba seguro de que se había mostrado tan sensible al encantador rostro de la niñera debido al agotamiento.

Mientras examinaba el coche de la señorita Murphy, que ya empezaba a blanquear bajo la nieve y cuyas ruedas no parecían adecuadas ni para circular en verano, trató de discernir por qué le había afectado tanto la visión de aquel rostro. ¿Había sido por la expresión que había visto en él cuando la niñera había visualizado un árbol de Navidad en su salón, o cuando había tomado a Max en brazos?

Al verla había sentido esperanza.

Pero, lógicamente, aquella mujer no llevaba sobre sus hombros la carga de culpabilidad que él llevaba. A fin de cuentas, había sido culpa suya que su cuñado y él hubieran estado allí aquel día. No podía evitar revivir aquel momento constantemente, ni pensar en cada ocasión que podía haber hecho algo diferente de lo que hizo. El accidente debería haberlo sufrido él, y no su cuñado, que tanto tenía que perder.

Por algún motivo, sentía que el hecho de haber sido capaz de disfrutar de forma tan abierta e instintiva del bonito y radiante rostro de la niñera era la amenaza más peligrosa de todas.

A fin de cuentas, ¿no era la esperanza lo más peligroso?

La pregunta era: ¿se encaminaba hacia la luz que había visto en aquel rostro, o se alejaba en la dirección contraria tan rápidamente como le fuera posible?

Alejarse, decidió. Lo que mejor se le daba era tomar decisiones. Lo hacía con rapidez y firmeza y luego nunca miraba atrás.

De manera que debía desatascar el coche de la nieve y mandar de vuelta a la niñera cuanto antes. Al volver la mirada hacia el sendero de salida frunció el ceño. Antes de hacer cualquier otra cosa habría que quitar la nieve. Tenía contratado el servicio de quitanieves, y le sorprendió que aún no hubieran acudido a hacerlo. Pero era probable que no supieran que estaba en la casa, de manera que quitar la nieve de su sendero no sería una de las prioridades de la empresa encargada de ello.

Además, aunque quitaran la nieve de la entrada, ¿en qué condiciones estarían las carreteras?

Pero todas aquellas elucubraciones resultaron inútiles cuando, tras un buen rato de duros esfuerzos, y tras haber conseguido borrar casi por completo a la niñera de su mente, le resultó imposible desatascar el coche.

Al principio experimentó una intensa irritación, pero de pronto pensó que aquello también podía suponer la solución a sus problemas. Llamaría al servicio de quitanieves y luego a una grúa para que se llevara el coche… y a la niñera de su casa.

Regresó al interior de la casa silbando, satisfecho con el plan que se le había ocurrido, pero se detuvo en seco en el umbral de la puerta que daba al salón al ver la escena que se estaba desarrollando en él.

¡Aquello era precisamente de lo que estaba huyendo! Stacy había extendido una manta en el suelo, frente al fuego. El bebé estaba sentado como un buda, sonriente mientras contemplaba con gran atención a la niñera. Estaba sentada frente a él, con las piernas cruzadas, ajena al hecho de que se le había subido la falda, dejando expuesta una generosa porción de sus deliciosas piernas.

Pero debido a que llevaba otra manta puesta encima de la cabeza, no había notado la llegada de Kiernan. De pronto, mientras él observaba, alzó una esquina de la manta y exclamó:

–¡Buuuuuuu!

Max rompió a reír como un loco y empezó a balancearse adelante y atrás hasta que una mano salió disparada de debajo de la manta para sujetarlo.

–¡Aga! –gritó el pequeño de inmediato.

Aquello debía de querer decir algo, porque Stacy volvió a desaparecer bajo la manta. Max contuvo el aliento.

–¡Buuuuuuu! –volvió a exclamar Stacy.

Max entró en un paroxismo de risas a las que se unió Stacy.

Kiernan contempló la escena como en trance, y volvió a experimentar aquella debilidad, aquella sensación de nostalgia, de anhelo por una vida normal, por el hogar que nunca había tenido.

Algo hizo asomarse a Stacy bajo la manta y, al ver a Kiernan, se puso en pie prácticamente de un salto y a continuación tiró de su falda hacia abajo.

–Oh, no sabía que estaba ahí –dijo, avergonzada.

Max frunció el ceño y manifestó con un agudo chillido su indignación por el hecho de que el juego hubiera terminado de forma tan brusca.

Con una naturalidad total, como si llevara toda la vida haciéndolo, Stacy tomó a Max en brazos y lo apoyó sobre una de sus caderas.

–Estaba pensando en ir a ver qué tiene para darle de comer.

–No hace falta que se moleste. Se va –dijo Kiernan con más aspereza de la que habría querido.

–Oh –Stacy pareció dolida y desconcertada por sus palabras, un motivo más por el que convenía que se fuera–. ¿Ha logrado desatascar mi coche?

–No. Pero aunque lo hubiera logrado no le hubiera dejado irse conduciéndolo.

Stacy alzó la barbilla con gesto beligerante.

–¡Eso lo decidiré yo en todo caso!

–Primero tiene que venir el servicio de quitanieves para despejar el sendero de salida –dijo Kiernan como si no la hubiera escuchado–. Luego llamaré a una grúa para que remolque el coche hasta Whistler. Usted puede viajar con el conductor.

–Pero…

Kiernan alzó una mano para interrumpir a Stacy.

–El asunto no está abierto a debate.

Además de mantener la barbilla alzada, Stacy entrecerró los ojos, pero tuvo el buen sentido de no retar a McAllister, consciente de que su habilidad como conductora no estaba a la altura de las condiciones climatológicas.

Sin esperar más, Kiernan fue a descolgar el teléfono para hacer las llamadas. Pero cuando se llevó el auricular a la oreja cerró los ojos y dio un profundo suspiro.

El teléfono no funcionaba. La tormenta debía de haber hecho que se cortara la línea. No iba a haber quitanieves, ni grúa. Al menos, no de forma inmediata.

De hecho, el futuro más cercano le tenía deparada una forma de tormento frente a la que temía no saber cómo defenderse.

Como para demostrarlo, Max, enfadado por el hecho de que el juego hubiera terminado tan rápido y Stacy no le estuviera haciendo caso, agarró con firmeza un mechón de su pelo y tiró de él.

–¡Hey! –exclamó Stacy–. ¡No hagas eso!

Max tiró con más fuerza.

–Ya le había advertido que tenía muy poco de adorable –dijo Kiernan mientras acudía a retirar el puño firmemente cerrado de Max del pelo de la niñera, consciente de que al hacerlo se estaba complicando aún más la vida.

Capítulo 6

–SUÉLTALA, Ivan –el severo tono de Kiernan impresionó a Stacy, pero no a Max, que lanzó una iracunda mirada a su tío a la vez que aferraba el pelo con más fuerza.

Kiernan alargó los brazos hacia él.

–¡No le haga daño! –exclamó Stacy.

–No voy a hacerle daño –replicó Kiernan, ofendido.

Pero el dilema era evidente: Max no estaba dispuesto a soltar voluntariamente el pelo de Stacy.

–Trate de distraerlo –sugirió ella.

–¿Cómo?

–¿Sabe hacer muecas?

–¡No!

–¿Y algún ruidito? Podría imitar a un tren. ¡O a un pato! ¿Te gustan los patos, Maxie? ¿Cua, cua?

Stacy notó que el niño liberaba en parte la fuerza con que le estaba sujetando el pelo. Le habría encantado tener una cámara a mano para captar la expresión de McAllister cuando le había sugerido que imitara a un pato.

En lugar de hacer el pato, Kiernan se sacó del bolsillo un llavero que agitó ante la cara de Max. Este soltó de inmediato el pelo de Stacy y alargó las manitas hacia las llaves.

–Se llama técnica de distracción –dijo Kiernan, evidentemente orgulloso de su éxito–. ¿Les enseñan eso en la escuela de niñeras?

Stacy pensó que aquel era el momento perfecto para decirle que en realidad no era una niñera, pero dado que iban a tener que seguir allí juntos a causa de la nieve, ¿por qué empeorar las cosas? McAllister ni siquiera tenía la opción de echarla de su casa en aquellas circunstancias, y ella tampoco podía irse aunque quisiera.

Su padre siempre solía decirle: «Murphy, mi amor, cuando te den limones, haz limonada».

Y aquello era precisamente lo que pensaba hacer.

–Max tiene que comer algo, y también necesita un baño. Después supongo que se quedará dormido otra vez.

–Me extrañaría. Nunca está listo para dormirse. Voy a enseñarle la comida que ha dejado Adele para él.

Kiernan parecía resignado a la idea de que Stacy se quedara. El hecho de no poder controlar las circunstancias debió de hacerle un poco más llevadero el asunto porque, mientras Stacy se ocupaba de preparar el biberón, él se encargó de disponer algo de picar para los adultos.

Cuando terminaron de comer, volvieron al dormitorio y Kiernan insistió en ayudar a Stacy con el baño.

–Es más grande de lo que piensa –dijo, hablando de su sobrino–. Y, si ya es escurridizo de por sí, imagínese cuando está mojado.

Finalmente, la experiencia resultó estupenda. Kiernan encendió el fuego para caldear el ambiente y luego sujetó al niño con sus fuertes manos mientras Stacy lo lavaba.

Para cuando terminaron, ambos estaban empapados, mientras Max, envuelto en una cálida toalla, se acurrucaba adormecido en brazos de su tío.

Stacy no estaba segura de haber sido testigo alguna vez de una escena tan encantadora y enternecedora como la de aquel diminuto y frágil ser humano en brazos de aquel otro tan grande y fuerte. Incluso los habitualmente severos rasgos de McAllister se habían suavizado visiblemente.

–Algún día será un padre maravilloso –dijo con suavidad.

La expresión de Kiernan se endureció al instante.

–Nunca seré padre –le espetó.

–Pero ¿por qué? –preguntó Stacy, a pesar de saber que no era asunto suyo.

La mirada que le dedicó Kiernan recalcó claramente aquel hecho.

–Voy a sacar su bolsa del coche –dijo, tenso, dejando bien claro que no quería pasar ni un segundo más con una mujer que había detectado un potencial de padre en él.

Kiernan no solo salió a por la bolsa de Stacy. Inspeccionó el sendero y se paró a escuchar atentamente, con la esperanza de oír el sonido de un quitanieves acercándose. Pero lo único que llegó a sus oídos fue el profundo silencio de la noche, la clase de silencio que no permitía escapar de los propios pensamientos.

¿Qué diablos estaba pasando en su casa? Acababa de bañar a un bebé frente al fuego de la chimenea de su baño y había disfrutado haciéndolo.

No era de extrañar que Stacy hubiera sacado la errónea impresión de que algún día podría ser un buen padre.

Odiaba que aquellas palabras despertaran de nuevo un profundo sentimiento de anhelo en su interior.

Anhelo por algo que nunca podría ser. De pronto se vio a sí mismo de niño, disfrutando de la rara oportunidad de echar un vistazo a las vidas de otras personas, una invitación de un compañero a comer con su familia, otra totalmente inesperada de los padres de su mejor amigo para que los acompañara a un viaje a la nieve.

Deslizándose en trineo por las laderas nevadas se había sentido más libre que nunca, pero luego, comiendo con la familia, jugando a las cartas con ellos, oyéndoles charlar, bromear, había sufrido deseando tener algo parecido en su vida.

Pero al regresar había constatado la inutilidad de aquellos deseos de mano de su propio padre, que se puso furioso por el hecho de que hubiera aceptado aquella invitación, algo que, según le gritó, había supuesto una auténtica afrenta para su orgullo.

Kiernan trataba de pensar lo menos posible en su padre, un hombre de cuya brutalidad se había distanciado con cada éxito.

Pero sabía que él nunca podría ser un buen padre. Estaba convencido de que la paternidad era algo que se aprendía, y él no había tenido un buen maestro.

Sin embargo, había una tímida vocecita en su interior que le recordaba que su hermana había podido superar aquel reto. Podía hacerse. Había esperanza.

Pero odiaba incluso desear que hubiera esperanza. Lo odiaba. Por encima de todo debía mantener la guardia en alto, encontrar su propio espacio, evitar a aquella encantadora niñera.

Cuando volvió a la casa encontró a Stacy sentada en el sofá, con las piernas dobladas, ojeando distraídamente un libro. La tenue luz de la lámpara que había sobre la mesa contigua derramaba sobre ella un halo dorado que hacía que la escena pareciera sacada del cuadro de algún pintor holandés.

A pesar de lo mucho que le gustaba aquella casa y de los buenos recuerdos que tenía de ella, Kiernan era consciente de que, como sucedía en su piso de Vancouver, faltaba ese «algo» que convertía una casa en un hogar.

Y, al parecer, aquel «algo» era una mujer cómodamente sentada en su sofá.

Anonadado, sintió que su decisión de evitarla al máximo se disolvía como un terrón de azúcar en agua caliente. A fin de cuentas, ¿qué iba a hacer? ¿Arrojarle la bolsa a los pies para luego girar sobre sus talones y huir a encerrarse en su cuarto?

–Le he traído su bolsa. ¿Le importa compartir la habitación con Ivan el Terrible? –cuando Stacy negó con la cabeza, añadió–: Voy a dejarla allí. ¿Dónde está Ivan el Terrible, por cierto?

–Max está durmiendo. Será mejor que deje la bolsa aquí en lugar de arriesgarse a despertarlo.

–¿En serio? –preguntó Kiernan a la vez que dejaba la bolsa en el suelo–. ¿Está durmiendo?

–Sí. He encontrado entre sus cosas un chupete y un muñeco de peluche llamado Yike Yike.

–¿Esa cosa con ojos que parece un plátano?

–Ese es Yike Yike.

Kiernan asintió varias veces a la vez que gruñía y se llevaba la mano a la frente.

–Debería haberlo adivinado. Y donde va Max, va esa cosa, ¿no?

–Exacto. En cuanto le he dado el chupete y el peluche se ha quedado dormido como un tronco. Probablemente por eso le ha dado tantos problemas. Ya es bastante terrible que su madre no esté, pero ¿Yike Yike?

–Supongo que eso es el infierno para un bebé –murmuró Kiernan.

–Supongo.

Kiernan masculló una palabra que probablemente no era adecuada para los oídos de un bebé, ni para los de su niñera.

–¿Ha comido usted bien? –preguntó a continuación.

–Sí, gracias –contestó Stacy.

Ya estaba. No había motivo para seguir allí con ella, se dijo Kiernan. Ningún motivo. Ya podía despedirse y retirarse a su habitación. Pero no lo hizo.

–¿Se utiliza leña de verdad para encender esta chimenea o es de gas? –preguntó Stacy en tono nostálgico.

–Se utiliza leña, pero no quería tenerla encendida con Ivan deambulando por aquí. Pero si quiere puedo encenderlo ahora –Kiernan se arrepintió de inmediato de su ofrecimiento. ¡Lo que debía hacer era huir cuanto antes del hechizo que emanaba de aquella mujer!

–Oh, no –dijo Stacy, ruborizada–. No hace falta que se moleste.

–No es molestia en absoluto –contestó Kiernan, que, a pesar de sus propósitos, un instante después estaba agachado ante la chimenea ocupándose de encender el fuego.

«Y ahora retírate», se dijo con firmeza cuando las llamas comenzaron a lamer los troncos.

–Tengo ese artilugio con el que supuestamente puedes hacerte palomitas en el fuego. ¿Quiere que lo probemos?

–Sí, claro –contestó Stacy con sincero entusiasmo, como si le hubiera ofrecido montar el árbol de Navidad.

«¡Qué diablos!», se dijo Kiernan. Estaban allí atrapados, juntos. Las posibilidades de entretenimiento eran muy limitadas, así que ¿por qué no?

Stacy pensó que debería haber dicho que no al ofrecimiento de las palomitas. Debería haber dado las buenas noches a McAllister y luego haberse retirado a su dormitorio. Pero no era tan fuerte.

Se reunió con Kiernan en la encimera y ambos contemplaron un momento el artilugio de las palomitas antes de llevarlo junto al fuego. Se turnaron en agitar vigorosamente la caja, como decían las instrucciones. Empezaban a temer que no fuera a suceder nada cuando las palomitas empezaron a estallar. Primero parecieron unos disparos sueltos, pero luego empezó a sonar como una ametralladora.

–Hemos metido demasiadas dentro –dijo Stacy a la vez que saltaba una bisagra de la tapa y las palomitas empezaban a caer directamente al fuego. Olía fatal.

Cuando algunos granos que no se habían hecho comenzaron a salir lanzados a toda velocidad, Kiernan la tomó por el codo y tiró de ella para que se refugiara a su lado tras el sofá. Acostumbrado a proteger instintivamente a los más pequeños y débiles que él, utilizó su propio cuerpo como escudo para guarecer a Stacy.

Trataron de reprimir las risas para no despertar al bebé mientras las palomitas salían lanzadas en todas las direcciones.

Una vez seguros de que los fuegos artificiales habían acabado, salieron de detrás del sofá. Kiernan miró a su alrededor, conmocionado.

Stacy dejó escapar una risita.

–Había oído hablar de techos de palomitas, pero nunca de suelos de palomitas –a continuación, más seria, añadió–: Gracias por protegerme.

Kiernan se quedó mirándola y de pronto el tiempo pareció suspenderse. Casi contra su voluntad, llevó una mano a la barbilla de Stacy, le hizo alzar el rostro y posó la mirada en sus labios.

–¿Siempre pasan cosas inesperadas cuando está cerca? –preguntó.

–Ya sabe, la ley de Murphy –replicó Stacy, pero ninguno de los dos se reía ya.

La consciencia que tenían el uno del otro en aquellos momentos era tan intensa que pareció crepitar en el aire. Kiernan inclinó la cabeza hacia la de Stacy.

¡Iba a besarla!

Anonadada, Stacy se apartó de él. Aquello era una mentira. ¡Estaba viviendo una mentira! No podía permitir que las cosas se complicaran más de lo que ya estaban.

Giró sobre sus talones y prácticamente salió corriendo del salón.

–Hey, Cenicienta –dijo Kiernan burlonamente–. Te has dejado la zapatilla.

Pero Stacy tenía mucho más en común con Cenicienta de lo que quería que creyera McAllister. Tanto Cenicienta como ella pretendían ser personas que no eran.

Kiernan contempló la espalda de Stacy mientras salía de la habitación y luego agitó la cabeza con fuerza para tratar de despejarse. ¿De verdad había estado a punto de besarla? ¿Y su plan de evitarla a toda costa?

Estaban pasando cosas muy locas en aquella casa. Las palomitas quemadas y dispersas por el suelo eran prueba evidente de ello.

Pero él era fuerte.

Más que fuerte.

Siempre lo había sido. Por eso había sobrevivido. Por eso había sobrevivido Adele.

Pero toda aquella fuerza no había bastado para salvar a Danner, se recordó con amargura.

Y eso era lo que debía recordar antes de cometer más tonterías. No estaba hecho de la pasta necesaria para tener una familia feliz. Y aunque lo estuviera, toda su fuerza no bastaría para hacer lo que mejor sabía hacer: proteger a otros del daño.

Tras darse un nuevo zarandeo mental comenzó a recoger los restos de palomitas del suelo. La sonrisa que esbozó al recordar cómo se habían refugiado del bombardeo tras el sofá solo sirvió para recordarle que había sido débil cuando había querido ser fuerte.

Al día siguiente, Kiernan decidió mantenerse fuerte en su propósito. Fue amable. Echó una mano con el bebé y se mostró distante. Aunque ver a Stacy relacionándose con Max le agradaba mucho, no permitió que se le notara.

Y, cuando finalmente dejó de nevar, prácticamente salió corriendo al exterior. Si lograba liberar el coche antes de que llegara la grúa estaría un paso más cerca de librarse de Stacy. Y de su risa. Y de ver cómo agitaba sus rizos para divertir a Max.

Pero, una hora después, aún no había logrado liberar el coche. ¡Pero tenía un plan!

–¿Cómo han ido las cosas con el coche? –preguntó Stacy.

–Aún sigue atascado, pero creo que juntos podríamos sacarlo –Kiernan se preguntó de inmediato qué tenía que ver hacer algo juntos con su plan de evitarla.

–Max está dormido, así que es un momento perfecto. Voy a por el monitor.

–Estoy seguro de que podremos arreglarlo fácilmente. Uno conduce y el otro empuja. A pesar de mi deseo de mantenerla cautiva… –Kiernan se dio cuenta de que había dicho aquello para lograr que Stacy se ruborizara, y sintió una extraña satisfacción al lograrlo– debido a su habilidad para tratar a Ivan, creo que estaría bien ocuparse del coche antes de que se despierte, porque, una vez que lo haga, solo existirá él.

–Es la típica actitud masculina –murmuró Stacy.

Kiernan frunció el ceño al captar en su tono un matiz de la amargura que solo sentiría alguien que había sido traicionado. ¿Sería aquello lo que hacía que de vez en cuando se ensombreciera su mirada?

Pero, dadas las circunstancias, ¿no resultaba precisamente conveniente que aquella bonita niñera no se hiciera ilusiones respecto a la otra mitad de la especie?

–Tiene razón –dijo–. Los hombres somos una panda de hedonistas egocéntricos. Más vale que no ponga sus esperanzas en ninguno de nosotros.

Capítulo 7

–USTED no sabe nada sobre mis esperanzas –dijo Stacy en tono apenas audible. Evidentemente, le había dado una falsa impresión cuando le había dicho que sería un buen padre, y también cuando había estado a punto de aceptar su beso después de lo de las palomitas.

Pero lo cierto era que allí estaba sucediendo algo que no controlaba. Se sentía muy consciente de McAllister cuando estaban en la misma habitación. En la misma casa. En el mismo espacio. Le encantaba cómo era con Max, y su disposición para hacer lo que hubiera que hacer sin necesidad de que se lo pidieran.

Kiernan McAllister la contempló pensativamente un momento.

–Desafortunadamente, Stacy, creo saber bastante sobre sus esperanzas.

–¿Ah, sí?

–Su elección de profesión resulta bastante reveladora.

Stacy experimentó un ligero alivio al escuchar aquello. Por lo visto, su rostro no estaba revelando sus malparadas esperanzas y sueños.

–¿Quién querría ocuparse de los hijos de otros excepto alguien que amara realmente a los niños y quisiera tener una familia propia? –continuó Kiernan, que a continuación añadió–: Y probablemente numerosa.

Lo cierto era que Stacy había planeado tener tres hijos algún día.

Aquel habría sido un momento perfecto para revelar que no era la niñera que esperaba McAllister. En lugar de ello, lo miró con el ceño fruncido y preguntó:

–¿Está diciéndome que no ama a los niños?

–Ya le he dicho que no tengo intención de ser padre.

–Eso no responde a mi pregunta.

–Ni siquiera me gustan los niños.

Por todo comentario, Stacy soltó un bufido.

–Veo que te indignas como si hubiera dicho que no me gustan los cachorros, o Santa Claus.

–No me he indignado, señor McAllister…

–Creo que ya es un poco tarde para andarnos con formalidades. Haz el favor de tutearme.

–De acuerdo. No se te da bien mentir –dijo Stacy con firmeza.

–¿Disculpa?

–Tener que ocuparte del bebé te frustra, pero se nota que lo habrías protegido con tu propia vida si hubiera sido necesario. Puede que no te gusten los niños, pero he notado que, cuando sientes que hay que hacer algo por Max, lo haces. Creo que eso se parece más al amor que al mero «gustar».

Kiernan miró un momento a Stacy antes de encogerse de hombros con expresión despectiva.

–Lo que usted diga, señorita Poppins. Tenemos que ir a ver el coche antes de que su majestad se despierte. ¿Tienes algo para la nieve?

–Solo la chaqueta que he traído.

–Te buscaré algo.

Un rato después, Stacy siguió a Kiernan al oscuro y gélido exterior ataviada con una cazadora que le llegaba hasta las rodillas y un gorro que no paraba de resbalarse hacia sus ojos. Afortunadamente, las botas que llevaba de la hermana de McAllister le iban bien.

Era consciente de que debería haber aprovechado la mención que había hecho McAllister de Mary Poppins para confesarle su verdadera identidad, pero, una vez más, había sido incapaz de hacerlo.

Porque sabía con certeza que, en cuanto contara la verdad, todo habría acabado. Después de haber llamado mentiroso a Kiernan, la tensión que se generaría cuando averiguara que la mentirosa era ella sería terrible, ¡y eso no sería bueno para el bebé!

Pero, si por algún milagro Kiernan estuviera dispuesto a concederle una entrevista aun después de haberse enterado de la verdad, también acabaría todo.

Y, por algún motivo que no llegaba a comprender, no quería que aquella pequeña aventura acabara. ¿Qué le había dicho Kiernan, después del choque? Que en lugar de tratar de salirse de su trayectoria debería haberse dejado llevar por la corriente.

De manera que, ¿por qué no dejarse llevar por la corriente? Desde que había llegado a aquel lugar su vida se había llenado de cosas que no había experimentado en mucho tiempo. Sorpresa. Espontaneidad. La posibilidad de lo inesperado.

Pero las cosas inesperadas que le habían sucedido antes siempre se habían mantenido fieles a la implacable ley de Murphy. Siempre habían ido mal.

Cuando esperaba un anillo de compromiso la habían invitado a arrejuntarse. Dylan se había carcajeado cuando le había dicho aquello.

«¿Arrejuntarse, Stacy? ¿En qué siglo se usaba esa palabra?».

En uno en que la gente se comprometía y formulaba votos para siempre, no solo por un placer temporal.

Stacy reaccionó de una forma totalmente inesperada. Se levantó y, mientras derramaba su copa sobre la cabeza de Dylan, exclamó:

–¿Y esto en qué siglo se hacía?

Desafortunadamente, un comensal del restaurante en el que estaban se volvió con su smartphone al oír que Stacy alzaba la voz y grabó la escena.

Escena que había acabado colgada en la web.

Pero todo aquello pertenecía al pasado. En aquellos momentos, y por absurdo que pudiera parecer, Kiernan McAllister, el hombre que lo tenía todo, parecía necesitar algo de ella.

Al igual que el bebé. Por tanto, Stacy iba a seguir el consejo de McAllister y se iba a dejar llevar por la corriente.

«Ten cuidado de dónde te metes», le susurró su vocecita interior.

Vocecita de la que hizo caso omiso.

–De acuerdo, mete la marcha atrás –gritó Kiernan desde la parte delantera del coche.

Sentada tras el volante, con el monitor del bebé en el asiento contiguo, agradecida por la ropa de abrigo, Stacy había disfrutado de la agradable experiencia de observar a Kiernan, uno de los hombres más poderosos del mundo de los negocios, retirando con una pala la nieve en la que estaban hundidas las ruedas de su coche.

–Pisa el acelerador –dijo Kiernan.

Stacy obedeció. Las ruedas hicieron el típico chirrido. Kiernan apoyó un hombro contra el parachoques delantero del coche y empujó.

El gesto resultó increíblemente viril.

No había duda de que Kiernan era cien por cien hombre. ¿Cómo era posible que pareciera aún más viril que cuando se había presentado ante ella en bañador en medio de la nieve? Stacy no lograba comprenderlo, pero así era.

La ropa de invierno que vestía, con capucha incluida, le hacía parecer más rudo, más fuerte, un canadiense macho al cien por cien, preparado para lo que hiciera falta.

Por unos momentos el coche pareció a punto de liberarse gracias a la fuerza del empuje de Kiernan, pero acabó por volver a asentarse donde estaba.

Stacy levantó el pie del pedal.

–Trata de cambiar de primera a marcha atrás.

Stacy hizo lo que le decía, pero, por la expresión de Kiernan, a medias irritada y a medias divertida, supo que estaba haciendo algo mal.

–Lo siento –dijo por la ventanilla entreabierta.

Kiernan se acercó y se inclinó hacia la ventanilla.

–No se te da muy bien esto, ¿verdad?

¿Qué no se le daba bien? ¿Todo el asunto hombre mujer? No, no se le daba bien.

–¡Eres una virgen de la nieve! –dijo Kiernan–. Menos mal que no hay luna llena. Solemos sacrificar vírgenes las noches de luna llena.

Stacy comprendió que se estaba burlando de ella.

Nunca se le habían dado bien aquella clase de juegos, pero se recordó que se estaba dejando llevar por la corriente.

–¿Con qué fin? –preguntó, sin aliento.

–Para apaciguar al dios Murphy.

Stacy rompió a reír entonces, y supo que habría sido capaz de contar un millón de mentiras más por volver a ver la sonrisa que curvó la sensual línea de los labios de Kiernan mientras introducía la mano por la ventanilla para tomar la palanca de cambios.

–Presiona el embrague.

Estaba tan cerca que su barba prácticamente rozó el cuello de Stacy, lo que hizo que ella sintiera que era una virgen de la nieve a punto de derretirse. Tras poner la palanca de cambios en punto muerto, Kiernan volvió a la parte delantera del coche y volvió a demostrar su hombría cavando un poco más de nieve, aunque sin ningún resultado.

–Tengo una idea –dijo Stacy–. Tú conduce y yo empujo.

–Seguro –replicó Kiernan cínicamente.

–En serio. Soy más fuerte de lo que parezco.

Kiernan se irguió y la miró con escepticismo.

–De acuerdo. Sal, pero no empujes. Voy a tratar de sacar el coche.

Stacy notó enseguida que McAllister tenía mucha habilidad con los coches, aunque no sirvió de nada. Rodeó el coche y empujó. Un segundo después oyó la risa de Kiernan.

–No estás ayudando demasiado. Eres como una hormiga empujando un elefante.

Stacy lo ignoró y siguió empujando.

–Trata de empujar hacia abajo para incrementar el peso.

Stacy decidió sentarse sobre el parachoques para ser más efectiva. Al parecer, aquella fue la solución, porque, de pronto, las ruedas se agarraron con más fuerza al suelo y el coche se movió hacia atrás.

Stacy se cayó del parachoques hacia delante y rodó por el suelo. El gorro se le salió de la cabeza y la boca se le llenó de nieve.

Kiernan salió a toda prisa del coche y corrió hacia ella.

–¿Estás bien? –preguntó, acuclillándose junto a ella.

–Sí –dijo Stacy, que a continuación escupió la nieve que tenía en la boca. Kiernan la frotó de sus labios con una mano enguantada.

–¿Siempre eres tan propensa a los accidentes?

–La ley de Murphy –le recordó Stacy.

–Ah. Y no hemos logrado aplacarlo –Kiernan le ofreció una mano a Stacy para ayudarla a erguirse. Luego recogió el gorro del suelo y se lo puso en la cabeza–. Ya que el coche está desatascado, vamos a sacarlo del frío.

–Yo no siento frío. Tú ve dentro si quieres. Me gustaría quedarme fuera un rato. Siendo como soy una virgen de la nieve, quiero disfrutar del ambiente un rato más. Puede que esto sea lo más cercano a unas vacaciones en la nieve que vaya a tener nunca.

Kiernan sonrió.

–¿Cómo recomiendas que pierda mi virginidad nevada?

La sonrisa de Kiernan se esfumó al instante y Stacy creyó notar que su mirada se detenía en sus labios. Sintió que el corazón le latía con una fuerza ensordecedora. Le encantó que su pregunta hubiera causado tal perplejidad a Kiernan. Pero de pronto captó un fuego en su mirada que le pareció peligrosamente ardiente.

–Creo que haré un ángel de nieve –añadió.

Kiernan pareció aliviado por su elección. Obviamente, los ángeles no encajaban con lo que se le estaba pasando por la cabeza.

Stacy se tumbó en la nieve, extendió las manos por encima de la cabeza y barrió la nieve moviendo las piernas como si fueran unas tijeras.

–¿Qué tal me ha quedado?

–Angelical –dijo Kiernan con ironía.

–¿Cómo me levanto sin estropearlo?

Kiernan pareció meditar un momento sobre la pregunta y, finalmente, aunque reacio, se inclinó hacia ella. Stacy se aferró a sus brazos y él la ayudó a salir del ángel que acababa de hacer en la nieve. Luego la soltó como si le quemara.

–Es encantadora –declaró Stacy tras contemplar complacida su obra. Luego se inclinó para sacudirse la nieve de los pantalones.

–Encantadora –murmuró Kiernan, y ella alzó la mirada hacia su rostro. ¿Estaba mirándola cuando había dicho aquello?

–Sería estupendo poder sacar mañana a Max –Stacy abrió la puerta del coche para escuchar el monitor. El sonido de la respiración del bebé indicaba que aún dormía profundamente–. Podríamos hacer un muñeco de nieve.

–Mañana ya no habrá suficiente nieve –dijo Kiernan.

–¿En serio?

–Ha dejado de nevar y la temperatura ha subido. La nieve no tardará en derretirse.

Ya que al día siguiente la magia se habría esfumado, Stacy decidió esperar para decirle la verdad. Por lo menos tendría una vía de escape y Max no tenía por qué verse afectado. Pero aquella noche…

–En ese caso, será mejor que haga el muñeco de nieve ahora –dijo.

–¿En serio?

–Soy una chica de Vancouver. Nunca se sabe cuándo tendré otra oportunidad.

McAllister se acuclilló, tomó un poco de nieve en la mano y la apretó.

–La nieve está perfecta.

El rostro de Stacy debió de mostrar el asombro que le producía que McAllister estuviera dispuesto a ayudarla.

–No tienes suficientes músculos para poner una bola encima de las otras –dijo Kiernan, como si necesitara una excusa para echarle una mano.

–¿Cómo que no tengo músculos? –Stacy se agachó para tomar un puñado de nieve y hacer una bola–. ¡Tengo músculos de sobra! ¿Quién ha desatascado el coche?

–Tú y solita –dijo Kiernan con ironía–. No has necesitado ninguna ayuda.

–Muy poca –replicó Stacy y a continuación, en un momento de pura espontaneidad, arrojó la bola a Kiernan.

Tras esquivarla con facilidad, McAllister se quedó mirándola con expresión de asombro.

Stacy contuvo el aliento mientras aguardaba su reacción. Con expresión impasible y mucha calma, Kiernan se agachó a tomar un puñado de nieve. Tras hacer una bola, miró fijamente a Stacy.

Una sonrisa no especialmente agradable curvó la línea de sus sensuales labios.

Stacy captó su intención y, con un agudo grito, giró sobre sus talones y comenzó a correr por la nieve.

Capítulo 8

–¡NO! –gritó por encima del hombro mientras corría.

La cazadora que llevaba, demasiado grande para ella, no le permitió alcanzar la velocidad necesaria para esquivar el misil que le lanzó Kiernan.

La bola le dio en plena espalda y, a pesar de la gruesa cazadora, le picó.

–Me voy a tomar eso como una declaración de guerra –dijo, riéndose. A continuación se arremangó y se agachó para hacer otra bola.

Apuntó cuidadosamente, lanzó… y falló. Hizo rápidamente otra bola y en aquella ocasión Kiernan tuvo que apartar la cabeza para que no le diera. A continuación, riéndose, se agachó y comenzó a preparar una bola enorme.

–Tampoco hay por qué ponerse así –dijo Stacy mientras volvía a echar a correr.

–¡Eres tú la que ha hecho la declaración de guerra! –exclamó Kiernan a la vez que echaba a correr tras ella.

Consciente de que no iba a tardar en alcanzarla con sus largas piernas, Stacy comprendió que iba a tener que despistarlo. Rodeó la fuente y los arbustos rápidamente y se ocultó tras el coche.

Silencio. Se asomó con cautela por encima del capó y ¡plaf! Recibió un bolazo en toda la cara.

–¡Si te rindes ahora, estoy dispuesta a mostrar clemencia! –exclamó mientras se frotaba la nieve de la cara y empezaba a preparar otra bola.

–¿Rendirme yo? –preguntó Kiernan, incrédulo.

–¡Sí!

–Tengo antepasados escoceses, y por tanto esa palabra no está en mi vocabulario.

Stacy se irguió rápidamente, apuntó, lanzó la bola y falló.

Kiernan sonrió perversamente.

–Me alegro de no haber alzado la bandera blanca.

–Solo era una treta para atraerte hacia territorio enemigo –dijo Stacy a la vez que se asomaba a toda velocidad tras el coche y lanzaba un nuevo proyectil que dio de lleno en el hombro de Kiernan y explotó con satisfactoria violencia en su hombro–. ¿Lo ves? –dijo, carcajeándose.

Un nuevo misil salió lanzado en su dirección. Se agachó a toda prisa y el proyectil estalló justo a sus espaldas. Silencio. Esperó. No sucedió nada.

Se asomó por un lateral. Kiernan había hecho acopio de munición y tenía un montón de bolas ante sí.

Stacy metió la mano por la ventanilla aún abierta del coche y sacó el monitor del bebé.

–Cuidado –advirtió–. Supongo que no querrás mojar esto.

–Es a prueba de agua. Puedes llevártelo incluso a la bañera –dijo Kiernan antes de lanzar una primera andanada de bolas.

Stacy se protegió tras el coche y en cuanto cesaron de caer los misiles salió corriendo con Kiernan pisándole los talones. Mientras él le lanzaba más bolas, Stacy se fue ocultando tras los arbustos y la fuente hasta que ambos acabaron agotados, sin aliento y muertos de risa.

–De acuerdo, de acuerdo –dijo Stacy cuando Kiernan la tuvo acorralada contra la fuente y estaba a punto de lanzarle una bola realmente gorda–. Me rindo. Tú ganas.

–¿Y qué es lo que gano? –Kiernan mantuvo el brazo alzado por si Stacy no le ofrecía un buen premio.

Stacy se humedeció los labios. Le habría gustado ofrecerle un beso de la virgen de la nieve, pero en lugar de ello, se sacó el monitor del bolsillo.

–Esto. Un monitor sumergible.

–Gracias, pero no, gracias.

–De acuerdo. ¿Qué te parece si te ofrezco la posibilidad de hacer un muñeco de nieve?

–Esperaba al menos la oferta de un chocolate caliente, o algo así.

–Lo tomas o lo dejas.

–Me parece que pones demasiadas condiciones para haber perdido –Kiernan arrojó la bola al suelo–. De acuerdo, acepto. Pero solo porque no me fío demasiado de que seas capaz de hacer sola un muñeco de nieve.

–Estoy ansiosa por aprender lo que tengas que enseñarme.

Por un instante, la intensidad del momento pareció crepitar entre ellos. Como atraída por un imán, la mirada de Kiernan voló a los labios de Stacy y la de ella a los suyos.

Kiernan fue el primero en dar un paso atrás.

–No deberías estarlo. No quiero que aprendas nada de mí. Hay algo intrínsecamente dulce en ti, y mi cinismo podría destruirlo en un instante.

–¿Y si mi dulzura demoliera tu cinismo?

–Esa es la eterna pregunta, ¿no? ¿Qué es más fuerte? ¿La luz o la oscuridad?

–La luz –contestó Stacy sin dudarlo un instante.

Kiernan resopló, pero no dijo nada. A continuación se agachó en la nieve y comenzó a amontonarla. Siguiendo sus instrucciones, Stacy comenzó a ayudarlo.

Un cuarto de hora después habían construido el muñeco de nieve más grande que Stacy había visto en su vida. No fue fácil situar la segunda bola sobre la primera, algo que hicieron ya jadeantes y riéndose, y Kiernan tuvo que hacer verdaderos esfuerzos poniéndose de puntillas para situar la tercera.

–Ese es el problema de la ambición –dijo Stacy mientras se apartaban para contemplarlo–. Lo hemos hecho demasiado grande y ahora apenas podemos llegarle a la cabeza. Necesita ojos, nariz, boca y un sombrero. ¿Y cómo vamos a ponérselo?

–Ya lo tengo resuelto –dijo Kiernan.

–¿Vas a ir a por una escalera?

–No. Yo voy a ser la escalera.

Stacy pensó que aquel plan sonaba deliciosamente peligroso. Al ver que Kiernan se agachaba para buscar unas piedras, lo imitó.

–¿No tienes una zanahoria para la nariz?

–Sí, llevo una en el bolsillo de atrás. Por eso estoy buscando piedras –contestó Kiernan con ironía.

–Esta es perfecta para la nariz –dijo Stacy a la vez que le mostraba una piedra negra que acababa de encontrar–. ¡Y estas para los ojos! ¡Y esta para la boca!

Kiernan la miró, divertido.

–Creo que con eso tendremos suficiente –dijo, y a continuación se acuclilló ante Stacy y se señaló los hombros.

Stacy dudó un momento antes de subirse. Kiernan la alzó con facilidad y Stacy se encontró un momento después con las piernas en torno a su poderoso y encantador cuello. Él la aferró por las botas y las presionó contra su pecho. Stacy no se había dado cuenta de lo mojada que estaba ni de cuánto se le había enfriado la ropa hasta que sintió el calor que emanaba del cuerpo de Kiernan penetrando a través del tejido de sus medias.

Kiernan simuló caer hacia un lado y Stacy se aferró a su frente y dejó escapar un risita cuando él protestó.

–¡Hey! Quítame los dedos de los ojos.

Stacy retiró las manos y él se situó ante el muñeco.

–Rápido –dijo Kiernan–. No sé cuánto tiempo más voy a poder sujetarte. Debes de pesar por lo menos cien kilos.

Temblando, y no solo de frío, Stacy puso las piedras en el muñeco. La roca de la nariz era perfecta y, aunque la sonrisa le quedó un tanto ladeada, el resultado fue magnífico.

–Ya he terminado –dijo.

Pero Kiernan no la dejó en el suelo. En lugar de ello, se puso a corretear por el jardín, fingiendo tambalearse bajo el peso de Stacy mientras ella le golpeaba en los hombros y exigía a voces que la bajara.

Finalmente, Kiernan echó rodilla en tierra. Pero cuando Stacy fue a descender tuvo que sujetarse a su hombro para no caerse y ambos acabaron hechos un lío de piernas y brazos en el suelo, riéndose como dos críos.

Cuando las risas remitieron, permanecieron tumbados mirando las estrellas.

–Hacía mucho que no me reía tanto –dijo Kiernan al cabo de un momento.

–Yo también.

–¿Por qué?

Stacy dudó antes de contestar.

–Mi vida ha dado algunos giros inesperados últimamente. Me he sentido un poco como cuando he chocado con tu fuente… girando sin control.

–Un hombre –adivinó Kiernan mientras asentía–. ¿Un matrimonio fracasado?

–No.

–¿Un compromiso roto?

Stacy asintió, sorprendida por la perspicacia de Kiernan.

–En realidad, la cosa nunca llegó tan lejos –confesó–. Pero yo esperaba que sí.

–Ah, de nuevo ese choque de la imaginación con la realidad –dijo Kiernan, pero con tal delicadeza que Stacy sintió que su corazón se abría de par en par.

De pronto quiso contárselo todo. Se sentía a salvo con Kiernan, algo que resultaba bastante irónico, dado que se estaba haciendo pasar por otra persona. Y quería que supiera la verdad sobre ella.

–No fue solo un hombre –dijo–. También me quedé huérfana a los dieciséis años.

Era terrible sentir que podía confiar cualquier cosa a aquel hombre por el hecho de haberse quedado atrapada con él en aquella casa, pero lo cierto era que sabía más sobre él de lo que nunca había sabido sobre nadie. Pero uno no revelaba su historia personal a alguien a quien acababa de conocer, y menos aún si ese alguien era uno de los hombres más poderosos que había conocido.

Pero ella había visto a Kiernan bañando al bebé, haciendo un fuego para ella y protegiéndola del bombardeo de palomitas.

–Mis padres, mi abuela y mi hermano pequeño, mi familia entera, murieron en un accidente de coche –susurró.

–Lo siento –dijo Kiernan en un aterciopelado tono cargado de sinceridad, y alargó una mano para retirar un mechón de pelo de la frente de Stacy. Antes de apartar la mano le acarició un momento la mejilla y, por su expresión, Stacy supo que se había sorprendido tanto por el gesto como ella.

Ya llevaba tres meses saliendo con Dylan cuando le había contado aquello. Pero Dylan no la había mirado nunca de aquel modo…

–Lo siento –balbuceó–. Ni siquiera sé por qué ha surgido el tema.

–Gracias por habérmelo dicho. Me siento honrado por tu confianza.

–¿Y tú? –susurró Stacy, necesitando más de él, necesitando que la correspondiera con su confianza… aunque no se la mereciera.

Había dejado de nevar. Lo más probable era que al día siguiente tuviera que irse, y quería llevarse algo de él consigo.

–¿Qué ha hecho desaparecer la risa de tu vida, Kiernan?

Kiernan movió los hombros, evidentemente incómodo, pero no dijo nada.

–¿La muerte de tu cuñado? –insistió Stacy con suavidad.

Kiernan la miró con el ceño fruncido.

–¿Y qué sabes tú de eso?

–Eres una figura pública. Todo el mundo lo sabe.

Kiernan suspiró y volvió a mirar las estrellas.

–Ya ha pasado un año. Por eso necesitaba mi hermana un poco de tiempo a solas ahora mismo. La gente dice que el tiempo sana todas las heridas, pero aún estoy esperando a tener alguna evidencia de ello.

–Lo siento –dijo Stacy–. Fue una terrible tragedia.

–¿Cómo lo superaste tú? –preguntó Kiernan.

–Supongo que esperaba volver a tener alguna vez lo que tuve –admitió Stacy, sintiendo que estaba abriendo su corazón de par en par–. Pero después del desastre con Dylan he renunciado a ese sueño.

–Eso no es cierto.

–Sí lo es –replicó Stacy, testaruda.

–Entonces, ¿por qué puedo verte con toda claridad rodeada de bebés y junto a un hombre digno de ti? Algún día, cuando mires atrás, te alegrarás de lo sucedido con tu ex. Comprenderás que era un completo cretino y que te merecías algo mejor.

–He decidido dejar a un lado todos esos sueños –declaró Stacy, tensa.

–Eso no es así –dijo Kiernan con suavidad–. Porque ya has tenido la experiencia y sabes que es posible. Conoces lo que es formar parte de una familia. Eso no es un sueño, y como no lo es, nunca dejarás de buscarlo. Nunca dejarás de imaginar lo que podría haber en cuartos de estar como el mío. Necesito que me expliques paso a paso cómo llegaste a superar la pérdida de toda tu familia.

Stacy captó la desesperación soterrada del tono de Kiernan y supo que también se estaba abriendo a ella. Le estaba pidiendo ayuda. Respiró profundamente y contempló las estrellas.

–Al principio pensé que no sobreviviría. De hecho, no quería hacerlo. Pase de tener una familia encantadora a un hogar de acogida. Afortunadamente, solo me faltaba un año para acabar el instituto. Pero me temo que eso es algo que no se supera nunca. No hay más remedio que sobrellevarlo. Pero lo que me hizo reaccionar de verdad fue conocer a otros jóvenes que se encontraban en la misma situación. Muchos de ellos no habían conocido nunca lo que era tener una familia, o alguien que se preocupara realmente por ellos. Aquello me salvó. Me matriculé en la universidad para estudiar Psicología, pero no pude permitirme terminar la carrera. Luego me impliqué en la organización de una asociación benéfica llamada Career and College Oportunities for Foster Kids, centrada en la busca de oportunidades para jóvenes sin familia. Creo que eso fue lo que me hizo superar los momentos más oscuros de mi vida.

–Nunca he oído hablar de esa organización benéfica.

–Desafortunadamente, casi nadie ha oído hablar de ella. Me temo que carecemos de la experiencia necesaria y los contactos adecuados para ponerla realmente en marcha.

–Yo puedo darte el nombre de alguien que podría echaros una mano.

Al escuchar aquello, Stacy pensó que, a pesar de toda la evidencia contraria, a veces los sueños de uno se hacían realidad.

–¿Y cómo saliste adelante después de tener que dejar tus estudios? –añadió Kiernan.

–Por suerte tenía otra habilidad que me vino muy bien.

La otra habilidad era escribir. Aquel parecía otro momento idóneo para contarle la verdad a Kiernan, pero Stacy temió que hacerlo pudiera romper el hilo de íntima comunicación que había surgido entre ellos.

–Tu habilidad con los niños –dijo Kiernan–. Supongo que así fue como te convertiste en niñera.

En lugar de responder a aquello, Stacy dijo:

–Con el tiempo, en lugar de centrarme en la pérdida que había sufrido, fui capaz de sentir gratitud por mi familia y por el tiempo que había podido pasar con ellos. Cada regalo que he recibido en la vida procede del amor que me dio mi familia. Puede que acabes sintiendo lo mismo respecto a tu cuñado.

En el prolongado silencio que se produjo entre ellos, Stacy comprendió que durante el breve tiempo que llevaban atrapados allí se había generado un poderoso lazo de unión entre ellos.

–Era más que mi cuñado –dijo finalmente Kiernan con suavidad–. Éramos los mejores amigos. Al principio, cuando mi hermana anunció que había conocido a alguien, no fui especialmente amistoso con él. Quería dejarle claro que no estaba dispuesto a tolerar que hiciera sufrir en lo más mínimo a mi hermana. Pero Danner era un tipo magnífico –tras un nuevo silencio, Kiernan murmuró–: Ojalá hubiera sido yo en lugar de él.

Capítulo 9

–OH, KIERNAN –dijo Stacy con sentimiento, consciente de que para él lo más importante era proteger a aquellos a los que quería, y que por tanto sentía lo sucedido como un terrible fracaso personal.

Kiernan le dedicó una mirada con la que le prohibió mostrarse compasiva.

–Danner tenía esposa. Y un hijo. Tendría que haber sido yo.

Stacy no supo qué decir, de manera que se limitó a quitarse un guante y a tomar la mano desnuda de Kiernan en la suya.

Kiernan la aceptó, y fue una sensación maravillosa permanecer tumbados en silencio bajo las estrellas, tomados de la mano, conscientes del momento.

Finalmente, Kiernan retiró su mano.

–Ya has perdido oficialmente tu virginidad de la nieve –dijo.

Stacy supo que estaba tratando de cambiar de tema, de aligerar el ambiente, pero ella sentía la necesidad de prolongar un poco más aquel momento.

–Ya había hecho en otra ocasión un muñeco de nieve. Con mi padre. Mientras todos estaban dentro de casa maldiciendo el tiempo, él estaba fuera conmigo. Era capaz de conseguir que cualquier cosa pareciera divertida.

Sintió que Kiernan dudaba, pero, un instante después, volvía a tomarla de la mano.

–Eres afortunada por eso –murmuró–. ¿No surgirá de ahí tu sueño de unas Navidades familiares? Probablemente anhelas recuperar ese mágico momento de tu vida.

–¿No tienes tú recuerdos de momentos mágicos de tu vida? –preguntó Stacy, íntimamente reconfortada por la perspicacia de Kiernan.

Él bufó.

–No precisamente de mi infancia, que probablemente se pareció bastante a la de los chicos sin familia con los que acabaste. Mi padre era un borracho. Nos abandonó cuando yo tenía doce años.

Stacy tuvo que tragar saliva para aliviar el nudo que se le hizo en la garganta al escuchar aquello.

–Eso es terrible –murmuró–. Y muy triste.

–Te aseguro que fue una auténtica bendición. En cualquier caso, supongo que por eso me volví tan protector con mi hermana y fui tan severo al principio con su novio. No me quedó más remedio que convertirme en el hombre de la casa.

–Oh, Kiernan…

–Por eso mi hermana y yo nos vamos siempre a algún lugar cálido durante las Navidades. Supongo que queremos borrar los pocos recuerdos que tenemos de nuestro padre. Mi hermana, Adele, dice que por eso soy alérgico a las relaciones.

Stacy pensó que aquello era toda una advertencia. Pero también suponía la admisión de algo muy íntimo.

–Supongo que estarás muy orgulloso de lo mucho que has conseguido en la vida a pesar de todo.

–¿Orgulloso? –Kiernan permaneció un rato en silencio–. Solía estarlo.

–¿Y ahora?

–Ahora siento que he perdido un tiempo precioso persiguiendo cosas que no importan.

En aquel momento, por primera vez, Stacy pensó que tal vez su ex, Dylan, había estado en lo cierto al decirle que no tenía el instinto necesario para ser reportera.

«Eres una buena escritora», le había dicho, «pero no eres una reportera. No tienes lo que hay que tener para serlo. Careces de la audacia y la dureza necesarias».

Una persona dura y audaz, una verdadera reportera, habría preguntado de inmediato si los rumores sobre la venta de McAllister Enterprises eran ciertos.

Pero ella solo fue capaz de permanecer en silencio, compartiendo el dolor y el arrepentimiento de Kiernan.

–Pero no sientas lástima por mí –le advirtió él–. Estoy seguro de que ese también es el motivo por el que siento la necesidad de hacerlo todo obsesivamente y a lo grande, incluyendo los muñecos de nieve.

Sin soltarla de la mano, Kiernan se irguió sobre un codo para mirar a Stacy. Por un instante, ella pensó que iba a besarla.

En lugar de ello, pareció darse cuenta de repente de quiénes eran, de quién era él y quién era ella, y la soltó para ponerse en pie y sacudirse la nieve.

–¿Siempre ejerces el mismo efecto sobre la gente? ¿Siempre consigues que te cuenten sus secretos más íntimos?

Stacy no supo qué contestar, de manera que no dijo nada.

Sentía que las cosas que le había contado Kiernan eran sagradas. Su propósito de contar en un artículo la historia de McAllister para relanzar su carrera de periodista cada vez parecía más lejano, cada vez le importaba menos.

Kiernan la miró un largo momento, y Stacy estuvo segura de que iba a reconocer el peligro de lo que estaba pasando entre ellos.

Y tal vez lo reconoció. Pero, en lugar de darse la vuelta y huir de aquel peligro, se lanzó de lleno hacia él. Estrechó con fuerza las manos de Stacy, se las llevó a los labios y sopló su cálido aliento contra las palmas. Que aquello fuera lo más romántico que le había pasado en la vida a Stacy resultaba tristemente revelador en lo referente a la relación que había tenido con Dylan.

Kiernan tenía razón y, por primera vez, Stacy fue capaz de ver algo positivo en la ruptura de su relación con Dylan. En su afán de volver a tener una familia, había pasado por alto el hecho de que su relación carecía de cierto «algo».

Y tenía la peligrosa sensación de que aquel «algo» pendía en el aire entre Kiernan y ella, un algo más deslumbrante que las estrellas que brillaban sobre sus cabezas.

Entonces, de pronto, un profundo y estruendoso sonido rompió el silencio de la noche.

–¿Qué es eso? –preguntó Stacy con los ojos abiertos de par en par–. ¿Un terremoto?

Kiernan soltó las manos de Stacy y se metió las suyas en los bolsillos.

–Es el quitanieves –dijo–. Están despejando el camino.

Todo había acabado, pensó Stacy. Tan rápido como había empezado. De inmediato sintió que crecía la distancia entre ellos.

Kiernan giró sobre sus talones y se encaminó hacia la casa, dejándola atrás.

–Seguro que ya funciona el teléfono –dijo–. Tengo un montón de cosas con las que ponerme al día.

Estaba haciéndole saber que era totalmente atípico en él haber estado retozando con la niñera en la nieve. Sabía que la intimidad que habían compartido aquellos días estaba creando un grave peligro entre ellos, y estaba haciendo lo más inteligente: alejarse de ella.

Volver a su mundo.

Y ella tendría que volver al suyo.

Kiernan se retiró a su dormitorio mientras por su mente pasaba todo lo sucedido en las últimas horas.

Él no solía comportarse así. No se tumbaba en la nieve de noche a revelar sus secretos a una persona prácticamente desconocida, secretos que no había contado nunca a nadie.

Se excusó diciéndose que probablemente se debía al agotamiento. No había dormido adecuadamente desde la llegada de Max. Y nunca había desatendido su empresa como lo había hecho en las pasadas veinticuatro horas. Aunque lo cierto era que llevaba meses abandonándola mentalmente.

Sabía que corrían rumores de que iba a venderla, pero no eran ciertos. Probablemente debería ponerles freno, pero su empresa no cotizaba en bolsa, de manera que no tenía acciones hundiéndose debido a los rumores, ni accionistas ante los que responder.

A pesar de todo, descolgó el teléfono y comprobó que, finalmente, tenía línea.

Sabía que Adele estaría frenética y, a pesar de la hora, la llamó. No contestó, de manera que le dejó un mensaje diciendo que no había tenido línea, algo que sin duda Adele ya habría deducido por su cuenta.

–Todo va bien –dijo en su mensaje, y añadió que Max estaba feliz y que la niñera ya había llegado, de manera que todo iba bien a pesar de haberse quedado aislados por la nieve.

Y a continuación hizo algo que jamás hacía.

–Te quiero, hermanita.

Colgó lentamente, preguntándose qué significaba que hubiera añadido aquello en su mensaje. Su hermana sabía que la quería, por supuesto, pero él nunca hacía aquel tipo de declaraciones.

Pensó en lo que acababa de suceder fuera, en el muñeco de nieve, en el rato que había pasado tumbado en la nieve con Stacy. ¿Había dicho aquello solo para tranquilizar a su hermana, o había sido un reflejo de cómo se sentía? Porque, por algún motivo, se sentía más sensible de lo que se había sentido solo hacía unos días, más abierto.

¿Era posible que se sintiera feliz?

¿Y era posible que aquella sensación se debiera a la niñera?

–No te preocupes –murmuró mientras se metía en la cama–. La vida ya se ocupará de aplastar tus ilusiones.

Durante meses, probablemente durante todo aquel año, la hora de dormir siempre había supuesto un tormento para él. Eran momentos en los que no dejaba de dar vueltas, reviviendo una y otra vez la tragedia.

Pero aquella noche se quedó dormido al instante. Por la mañana sonó el teléfono. Era su hermana. Kiernan colgó sabiendo lo acertado que había sido su último pensamiento.

No había duda de que la vida se ocupaba de aplastar las ilusiones.

Capítulo 10

CUANDO Stacy se despertó, se desperezó estirándose a placer en la cama. Se sentía como si hubiera dormido en una nube.

La noche anterior, cuidando de no despertar a Max, había sacado el bañador que había llevado consigo por si decidía utilizar las instalaciones del hotel Whistler, en el que había reservado una habitación para escribir su artículo sobre Kiernan McAllister.

Pero después de lo sucedido aquella noche, después de que Kiernan se hubiera abierto a ella como lo había hecho, escribir sobre él estaba totalmente descartado.

Sintió un escalofrío. ¿Cuántas oportunidades había tenido de aclarar las cosas con Kiernan, de decirle que no era una niñera?

Miró su bañador. Era totalmente normal y negro, ¡y no hecho precisamente para compartir un jacuzzi con alguien como Kiernan McAllister!

Miró por la ventana y vio que volvía a nevar pesadamente. Probablemente, Kiernan se había equivocado en su predicción de que la nieve iba a derretirse. Si retrasaba un poco su confesión, tendría la oportunidad de salir a jugar con Max en la nieve. Y estaba segura de que podría convencer a Kiernan para que los acompañara.

Pero, cuando, dispuesta a levantarse, se volvió hacia la cuna, ¡vio que estaba vacía!

Salió de la cama de un salto.

–¡Max! –exclamó, asombrada, pues era imposible que el bebé hubiera salido solo de la cuna en la que estaba.

Pero no hubo respuesta. Tampoco encontró a Max debajo de la cama, ni en el baño, ni escondido tras las cortinas. Y la puerta del dormitorio estaba firmemente cerrada, de manera que no podía haber salido.

Sin molestarse en ponerse la lujosa bata que colgaba detrás de la puerta, salió a toda prisa de la habitación y corrió por el pasillo hacia el cuarto de estar.

Se detuvo en seco en cuanto abrió la puerta. Max estaba sentado en una manta, en el suelo, rodeado de galletas. Su tío, vestido con una bata como la que colgaba en el dormitorio que había utilizado Stacy, estaba sentado en el sofá. Tenía en las manos una especie de mando a distancia y en la habitación se oía un extraño zumbido…

Stacy se agachó cuando un helicóptero lanzó sobre ella una andanada de bombas de plástico.

Max se carcajeó mientras la señalaba y se metía otra galleta en la boca.

La escena resultaba encantadora, excepto por un motivo: el dueño de la casa no parecía precisamente feliz. Y, cuando posó su mirada en Stacy, esta apreció algo en ella que no pudo comprender.

¿Desprecio?

Bajó la mirada hacia el pijama que llevaba puesto. De acuerdo. Sin duda, Kiernan estaría acostumbrado a algo un poco más sexy que el amplio pijama blanco de franela con gatitos rosas que vestía.

Podría haber salido corriendo para volver a su dormitorio a vestirse, pero entonces Kiernan habría sabido que quería causarle buena impresión y borrar aquella severa expresión de su rostro.

Pensando en ello, no creía que aquella mirada se debiera precisamente al pijama que vestía.

–Deberías haberme avisado –dijo en voz alta para hacerse escuchar por encima del sonido del helicóptero.

Obviamente, había estado dormida cuando Max se había despertado, lo que significaba que Kiernan había entrado en su dormitorio. ¿La habría observado mientras dormía?

Por supuesto que no. Aquello habría implicado bastante más interés del que reflejaba su expresión aquella mañana.

–Yo me habría levantado con Max –continuó. Y, desde luego, no le habría dado galletas de desayuno.

La expresión de Kiernan se volvió aún más taciturna.

–Porque eso es lo que hacen las niñeras, ¿no? –dijo con evidente ironía.

Stacy sintió que se le encogía el corazón y se preparó para lo peor.

–Anoche volvió a funcionar el teléfono –dijo Kiernan en tono gélido–. Llamé a mi hermana y le dejé el recado de que no se preocupara, que estábamos bien y que la niñera había llegado.

En lugar de salir corriendo de la habitación como habría querido, Stacy fue hasta el sofá y se sentó junto a Kiernan, que, sobresaltado, se apartó un poco de ella.

–Pero Adele no había enviado a ninguna niñera –continuó–. Por lo visto, quería que Max y yo pasáramos un tiempo juntos. Pensaba que… –Kiernan se interrumpió y agitó la cabeza–. Da igual. No importa lo que pensara mi hermana –añadió a la vez que hacía aterrizar el helicóptero en la mesa de café.

El silencio que se produjo a continuación resultó aún más inquietante que el ruido anterior.

–Pero ahora no estamos hablando de mí, sino de ti –continuó en un tono que resultó directamente peligroso–. Supongo que el hecho de que mi hermana no enviara a ninguna niñera plantea unas cuantas preguntas curiosas, ¿no te parece?

Stacy asintió, conmocionada.

–Si no eres una niñera, ¿quién diablos eres? –preguntó Kiernan en tono acusador.

«Soy la mujer a la que anoche lanzaste bolas de nieve y para la que hiciste un muñeco de nieve. Esa es la verdad», pensó Stacy, aunque no se atrevió a decirlo.

–Yo nunca dije que fuera una niñera –susurró.

–Pero no dijiste que no lo eras.

–Eso es cierto –reconoció Stacy con pesar.

–Y probablemente sabías que yo estaba lo suficientemente desesperado por conseguir ayuda como para hacer demasiadas preguntas, ¿no?

–Quería ayudarte.

Kiernan resopló.

–Lo siento –susurró Stacy.

–Supongo que sabrás que podría hacer que te detuvieran.

Stacy apoyó la cabeza contra el respaldo del sofá y cerró los ojos. Estaba esforzándose seriamente por no llorar.

–Supongo que ese es mi destino –murmuró–. De todos los excitantes motivos por los que una persona puede llegar a ser arrestada, a mí me arrestarían por haberme hecho pasar por una niñera –dijo, en un absurdo intento de borrar con humor el hecho de que estaba a punto de llorar.

–No trates de engatusarme otra vez con el rollo de la ley de Murphy. Dime quién eres y qué quieres de mí.

–Soy escritora –susurró Stacy.

Kiernan gruñó y Stacy se estremeció.

–Eso ha sonado como el rugido de un puma justo antes de atacar –añadió.

–No trates de distraerme.

–De acuerdo. Recientemente perdí mi trabajo en la revista Icons of Business en circunstancias muy injustas.

–¿Por falta de ética, tal vez? –preguntó Kiernan con evidente ironía.

–¡No! Cometí el error de salir con mi jefe. Cuando todo acabó, perdí mi trabajo.

–Si lo que buscas es mi compasión, la treta no te está funcionando.

–Solo quiero que sepas que todo lo que dije ayer era cierto, excepto la parte de la niñera, sobre la que en realidad no dije nada.

–Claro. Aunque probablemente también te inventaste esa historia sobre tu familia –dijo Kiernan con irónica dureza.

–¡Eso es cierto! –replicó Stacy, a la que empezaban a dolerle los ojos debido al esfuerzo que estaba haciendo por contener las lágrimas–. ¿Quién podría inventarse algo así? Y también es cierto lo que te conté sobre la organización benéfica. No te pongas en contra de eso, por favor –le rogó.

Kiernan no la miró precisamente como si la hubiera creído, y Stacy comprendió que ya no había posibilidad de que le ofreciera su ayuda.

Todo lo que podía haber ido mal, había ido mal, como siempre, solo que en aquella ocasión ella no era la víctima, porque se lo había buscado todo sola.

–Lo único que no es verdad es la parte de la niñera –añadió precipitadamente–. Me despidieron…

–Injustamente –la interrumpió Kiernan en tono cortante.

–¡Sí, injustamente! Mi novio era mi jefe, ¿y qué pasó cuando nuestra relación terminó? ¡Que me despidieron!

Kiernan no pareció afectado por las apasionadas palabras de Stacy.

–Me estoy esforzando en salir adelante como periodista independiente –continuó ella–. Un amigo de mi vieja oficina me llamó y me dijo dónde vivías. Pensé que si conseguía un artículo sobre los rumores que corren de la venta de tu empresa podría salvar mi carrera.

–Mi empresa no está en venta –dijo Kiernan, pero a continuación inclinó la cabeza y sonrió tensamente–. No, espera. Puede que sí esté en venta.

Stacy lo ignoró y siguió hablando en un susurro.

–También esperaba conseguir ayuda para mi asociación benéfica CCOFK. Pero después del choque con tu fuente, de la herida que me hice en la cabeza, y la aparición del bebé, perdí la oportunidad inicial de ser franca contigo. Me pareció que tal vez me necesitabas, y que me habrías echado sin contemplaciones si hubieras sabido quién era y lo que quería.

–Claro. Solo mentiste por puro altruismo –dijo Kiernan con cinismo–. Pensaste que necesitaba ayuda con el bebé. Muy amable por tu parte. Y supongo que el precio que tengo que pagar por tu ayuda es que aparezcan impresos toda una serie de detalles de mi vida privada que no quiero que se publiquen, ¿no?

–En realidad no mentí en ningún momento –repitió Stacy, aunque sin verdadera convicción–. Pero tampoco te dije quién era realmente, y te pido disculpas por ello. Enseguida me visto y me voy.

Lo había estropeado todo, incluso la posibilidad de conseguir algo para su necesitada asociación benéfica. Sintiendo un intenso desprecio por sí misma, fue a ponerse en pie, pero Kiernan la sujetó por la muñeca. Stacy trató de liberarse, pero él se lo impidió.

–No vas a irte a ningún sitio hasta que firmes un documento declarando que todo lo que has averiguado aquí va a quedarse aquí.

–Eso no hace falta ni decirlo –replicó Stacy a la vez que alzaba la barbilla con expresión de orgullo.

–Claro que hace falta. Quiero tener tu palabra al respecto.

¿Acaso podía esperar que se fiara de ella?, se preguntó Stacy. ¿Basándose en qué? ¿En que habían hecho juntos un muñeco de nieve gigante? ¿En que se habían perseguido mutuamente lanzándose bolas de nieve?

–Firmaré lo que quieras –dijo orgullosamente, esforzándose por contener las lágrimas–. Puedes preparar el documento mientras voy a recoger mis cosas –añadió antes de volverse y encaminarse hacia la puerta.

Pero se detuvo ante el bebé.

Max sonrió de oreja a oreja y extendió los brazos hacia ella.

–¿Apa? ¿Apa?

Stacy volvió la mirada hacia Kiernan y decidió que le daba igual su taciturna expresión. Se inclinó para tomar al bebé en brazos y presionó la nariz contra la dulce curva de su cuello.

–Adiós, Max –susurró.

Pero las lágrimas que había estado conteniendo se derramaron cuando el pequeño apoyó ambas manitas en sus mejillas y la miró con expresión preocupada.

–¡No! ¡No!

Stacy tuvo que hundir aún más su lloroso rostro en el hombro de Max.

–Te estás precipitando un poco con las despedidas.

Stacy se volvió, se frotó las lágrimas con la manga del pijama y miró a Kiernan McAllister, que añadió en tono peligroso:

–No te vas a ningún sitio.

A continuación se levantó y avanzó hacia ella caminando con la letal elegancia de un leopardo. Stacy tuvo que hacer acopio de toda su voluntad para no girar sobre sus talones y salir corriendo de allí con el bebé en brazos.

–Las carreteras están aún peor que ayer. Lo he visto en las noticias. A pesar de que han despejado de nieve el sendero de entrada a mi casa, hay noticias de accidentes por todas partes –la expresión de Kiernan se endureció cuando se dio cuenta de que aquello se podía interpretar como preocupación por ella–. Parece que mi sobrino siente un gran apego por ti a pesar del poco tiempo que llevas aquí, y ya ha sufrido suficientes pérdidas en su corta vida. Te quedarás hasta que encuentre una sustituta.

Stacy experimentó una mezcla de emociones, una de ellas de alivio: obviamente, Kiernan no la consideraba tan mala persona como se temía. De lo contrario no se fiaría de que se ocupara de su sobrino.

Pero la otra emoción fue de puro horror.

¿Cómo iba a quedarse allí en aquellas circunstancias, con Kiernan rezumando desagrado hacia ella?

–¿Cuánto tiempo? –susurró.

–No lo sé. Nunca he tenido que buscar una niñera.

–No puedo quedarme aquí indefinidamente –dijo Stacy, que prefería enfrentarse a las carreteras nevadas a seguir allí en aquellas circunstancias.

–No tienes opción. Seguirás aquí hasta que yo te diga que puedes irte. ¿Está claro?

Capítulo 11

STACY abrió la boca para protestar, pero se contuvo. Kiernan no podía obligarla a quedarse, pero no era él el que había hecho las cosas mal, sino ella.

Y, si había sido el sincero interés por el bienestar del niño, y por el de Kiernan, lo que le había impedido decir la verdad antes, aquel podía seguir siendo el motivo que la retuviera allí. No las órdenes de Kiernan, sino su propio sentido de la decencia.

Fuera consciente de ello o no, Kiernan acababa de concederle una segunda oportunidad para hacer bien las cosas. Y ya que las segundas oportunidades eran algo muy raro en la vida, decidió aprovecharla.

Kiernan salió de su estudio husmeando el aire como un lobo que acabara de captar un olor que no comprendía. Había logrado permanecer oculto allí casi todo el día. Encontrar a una niñera resultaba bastante más complicado que hacer una llamada, como le había dejado bien claro su secretaria, la señorita Harris.

Había que rellenar formularios, dar referencias y enviar un informe policial. Era una de esas circunstancias en las que daba igual el dinero o la influencia que se tuviera. Había que seguir sí o sí el procedimiento legal.

Encontrar a una niñera real llevaba tiempo.

Pero ¿en ese momento por qué sentía la necesidad de una niñera cuando le había insistido a Adele diciendo que no necesitaba una?

Lo cierto era que, a pesar de las apariencias, se sentía como un náufrago emocional, inseguro de sí mismo como nunca se había sentido. Estaba enfadado con Stacy, pero lo estaba aún más consigo mismo.

Y no solo porque Stacy no fuera una verdadera niñera.

Era la llama de esperanza que había dejado entrar involuntariamente en su vida lo que resultaba realmente peligroso. Necesitaba que Stacy se quedara allí hasta que su desilusión respecto a ella fuera completa. Y después necesitaría a una niñera que ocupara su puesto y se encargara de Max mientras él se lamía las heridas sin perjudicar al bebé.

Sabía por experiencia cuánto daño podían causar a un niño los asuntos de un adulto.

Kiernan estaba acostumbrado a resolver los problemas rápida y agresivamente. Estaba acostumbrado a derribar todos los obstáculos que se interponían en su camino, y sabía que había muy pocos problemas que no se pudieran solucionar con dinero.

Pero la agencia de contratación de niñeras era inflexible. Sin informe policial no había niñera.

Ni siquiera había echado un vistazo a los formularios que le había enviado la señorita Harris. En lugar de ello, se había concentrado en el proyecto del hotel de Vancouver que tenía entre manos.

Stacy Murphy Walker podía ser la niñera hasta que su hermana volviera.

Y tampoco pensaba esconderse de ella como si le tuviera miedo. A pesar de la cautela con que lo había tratado desde que había descubierto la verdad, Stacy parecía decidida a que aquello no afectara al bebé. A pesar de la increíble tensión existente entre ellos, su casa se había llenado de sonidos alegres. De risas, de cantos, de parloteos con Max.

«Maxie, eres un bebé muy listo. Y muy guapo. Creo que me estoy enamorando de ti».

Era tal la aversión que sentía a oír hablar de Stacy enamorada que había tenido que refugiarse en el baño y se había taponado los oídos con un poco de papel higiénico. No pensaba caer en su pérfida telaraña. No quería escuchar su risa, ni sus cantos, ni la voz con que hablaba a Max.

Pero en aquellos momentos, como a un lobo, el hambre le había hecho salir de la seguridad de su guarida.

En cuanto abrió la puerta, su olfato captó una variedad de aromas. Su casa olía insoportablemente bien, lo que le hizo reafirmarse en la necesidad de mostrar una cautela total. Los buenos olores solían ocultar alguna trampa.

Avanzó con sigilo, dispuesto a retirarse a la primera señal de peligro. Se detuvo ante la puerta de su dormitorio. Mientras contemplaba su cama, que estaba sin sábanas y sin edredón, reconoció uno de los olores que cosquilleaban su nariz. Era el olor de la lavadora y la secadora, que estaban en un cuarto que daba al pasillo. No eran olores que pudieran hacer salir corriendo a un hombre de verdad, a pesar de que era consciente de que había algo en ellos que hacía que su casa pareciera un hogar.

Aún más cauteloso, avanzó por el pasillo hacia la sala de estar y permaneció oculto en la sombra de la entrada para detectar posibles peligros.

La escena que se desarrollaba en el interior era realmente peligrosa.

Su casa se había transformado.

Parecía destrozada, pero también transformada. Había docenas de juguetes dispersos por el suelo. También estaba allí su edredón. Stacy lo había sujetado entre la mesa del café y el sofá, a modo de una tienda de campaña con aberturas laterales. Max estaba debajo, parloteando felizmente con su Yike Yike.

Max no se había entretenido solo ni un momento desde que estaba allí. De hecho, Kiernan ya había gastado seis juegos de pilas en el helicóptero para mantenerlo entretenido.

Stacy estaba en la zona de la cocina, y Kiernan apreció en aquel momento lo interesante que era tener aquella especie de cocina comedor salón para unos padres. El fregadero estaba frente a la zona de sentarse, de manera que el padre o la madre podían estar ocupados en la cocina sin tener que dejar de vigilar a los niños.

Lo último que quería era pensar en Stacy como madre.

Sin embargo, no se podía negar que parecía totalmente preparada para aquel duro trabajo. Estaba moviéndose enérgicamente entre la encimera y el fregadero, completamente ajena a la presencia de Kiernan. Canturreaba mientras lo hacía y tenía aquella expresión inquietantemente radiante que Kiernan había visto por primera vez en su rostro cuando había tomado a Max en brazos.

Kiernan pensó que, en lugar de perder el tiempo buscando a una niñera, debería haberse dedicado a comprobar la historia que le había contado.

¿Acaso era posible que alguien que hubiera pasado por las experiencias que ella le había contado pudiera tener aquel aspecto tan radiante?

Pero, tal vez, aquel aspecto solo se debía al calor. En aquel momento sonó el timbre de aviso del horno y Stacy se puso un par de guantes y abrió la puerta. Cuando se volvió, tenía el rostro colorado.

Llevaba el pelo sujeto hacia atrás, pero un mechón había escapado de su cautiverio y lo sopló para apartarlo de sus ojos.

Kiernan apenas había respirado, pero, de pronto, Stacy se quedó muy quieta, como un cervatillo que acabara de olfatear a un lobo, y se volvió hacia él.

–Hola –saludó, indecisa, con la aparente esperanza de que su intensa actividad pudiera ablandar a Kiernan. Al ver que él no decía nada, añadió–: ¿Pueden ponerse directamente objetos calientes sobre esta encimera?

–¿Qué diablos estás haciendo? –preguntó Kiernan con el ceño fruncido.

–Es genial lo del horno doble. Se pueden cocinar galletas y pizza al mismo tiempo –dijo Stacy animadamente.

Tras enterarse de lo que se estaba cocinando, Kiernan pudo discernir con más precisión los deliciosos olores que podía olfatear: el chocolate de las galletas derritiéndose, el queso caliente, la masa de pan cocinándose.

–¿Estás tratando de engatusarme con tus habilidades culinarias? –preguntó, sintiendo que se le hacía la boca agua–. Deja de una vez ese recipiente en la encimera o te vas a quemar a pesar de los guantes.

Stacy dejó la bandeja de galletas de chocolate sobre la encimera y se volvió para abrir el otro horno, del que sacó una pizza que tenía un aspecto suculento.

–He supuesto que no querrías seguir alimentándote con comida enlatada.

–Normalmente encargo la comida –dijo Kiernan, malhumorado–. Hay varios restaurantes en Whistler que tienen ese servicio.

–Ah, pero esto ya está cocinado, así que puedes comerlo. No estaría bien pedir a nadie que viniera hasta aquí con este tiempo.

La compasión de Stacy por quien tuviera que ocuparse de llevar la comida no era precisamente indicio de una mente diabólica, pensó Kiernan, que no fue consciente del apetito real que tenía hasta que Stacy puso ante sus narices aquella deliciosa pizza.

–¿A qué has ido a mi cuarto? –preguntó, temiendo ablandarse.

–Solo he ido a quitarte las sábanas. He pensado que…

–No quiero que pienses. Quiero que te mantengas alejada de mi dormitorio. No quiero que husmees en mis cosas. Ya tienes suficiente munición contra mí. No quiero que todo el mundo acabe enterándose de cómo vivo.

–¡No estaba husmeando en tus cosas! Solo he recogido las sábanas.

–Claro, y no has echado una ojeada a mis cajones en busca de información.

–¿Qué clase de información iba a encontrar en los cajones en que guardas la ropa?

–En una ocasión una periodista me preguntó si utilizaba boxers o slips.

–Sería una periodista de la prensa amarilla –replicó Stacy, molesta–. Te aseguro que nadie está interesado en la ropa interior que utilizas –añadió, aunque su voz surgió un tanto sofocada.

–¿Seguro que a ti no te interesa? –preguntó Kiernan, disfrutando de la evidente incomodidad de Stacy.

–¡No! –replicó ella, y continuación manifestó un repentino interés por las galletas. Empezó a retirarlas y a ponerlas en una rejilla. Pero era evidente que aún estaban demasiado calientes como para retirarlas, porque se desmigaban.

¡Pero Stacy parecía totalmente inconsciente de ello!

Kiernan no sabía si salvar las galletas o disfrutar un poco más de la situación. Finalmente decidió que podía tener ambas cosas y se trasladó al otro lado de la encimera, junto a Stacy. Le quitó los utensilios con los que estaba destrozando las galletas.

–Ya está –dijo cuando acabó–. También puedes escribir esto en tu artículo.

–No va a haber ningún artículo –dijo Stacy a la vez que trataba de quitarle los utensilios–. ¿Por qué iba a estar molestándome en hacer todo esto para compensar mi comportamiento si tuviera planeado publicar el artículo?

En lugar de responder, Kiernan tomó una de las galletas y se la metió entera en la boca.

–Solo tratas de hacer que me sienta tranquilo para luego darme la puñalada por la espalda.

Stacy pareció enfadada por aquel comentario, pero no manifestó su enfado. En lugar de ello, con voz especialmente dulce, dijo:

–Bueno, esta noche dormirás con sábanas limpias y, mientras estás tumbado, podrías pensar que soy una chica mucho más agradable de lo que creías, y que, a fin de cuentas, no vas a hacer que me arresten por haberme hecho pasar por niñera. Además, viendo cómo me estoy esforzando por arreglar las cosas, tal vez podrías plantearte perdonarme.

Pero Kiernan no estaba dispuesto a permitir que Stacy ganara en aquella batalla entre la luz y la oscuridad. A fin de cuentas, ella había sido la transgresora. A pesar de toda su dulzura, era ella la que se había comportado sin integridad.

Aunque lo cierto era que tampoco parecía muy adecuada para representar la oscuridad.

Kiernan sabía que aquel papel le había tocado a él en la vida.

–No quiero estar tumbado en mi cama pensando en ti en ningún sentido –dijo–. Y tampoco creo que tú quieras que lo haga.

Stacy tragó saliva con evidente esfuerzo. Y se ruborizó.

Que era exactamente lo que pretendía Kiernan. No podía dejarle creer que su afán por demostrarle su arrepentimiento iba a hacer que bajara las defensas.

Era consciente de que no había un gramo de maldad en ella, y de que estaba dispuesta a esforzarse al máximo por demostrárselo.

Podría haberla perdonado sin ninguna dificultad, pero era preferible no hacerlo. Stacy era el tipo de chica que tenía la clase de sueños que él nunca podría satisfacer.

Dudaba que hubiera podido hacerlo antes de la muerte de su amigo.

¿Y después?

No existía la más mínima posibilidad.

–Si alguna vez me dedicara a imaginarte en mi cama, Stacy Walker, en lo último que pensaría sería en las sábanas limpias.

Ya estaba. Aquello debería asustarla lo suficiente como para que renunciara a los esfuerzos domésticos que estaba haciendo para compensar el hecho de no haber revelado desde el principio su verdadera identidad.

Kiernan tomó dos platos de un montón que había apilados en la encimera. En uno se sirvió un par de trozos de pizza y en el otro varias galletas. Tenía suficiente comida para evitar a Stacy hasta que llegara su hermana, pues ya había renunciado a buscar una niñera. En realidad, no quería buscarla. La parte más retorcida de su personalidad estaba disfrutando atormentando a Stacy.

–Y, si alguna vez llegas a estar en mi cama, te aseguro que lo último en lo que pensarás será en sábanas limpias.

Stacy abrió la boca y volvió a cerrarla. A continuación entrecerró los ojos y dedicó a Kiernan una mirada fulminante.

–Tienes toda la razón –dijo con exagerada dulzura–. No estaría pensando en las sábanas. Estaría pensando en los tapones de papel higiénico que llevas en los oídos.

Se sostuvieron retadoramente la mirada unos momentos. Kiernan tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no quitarse los tapones de papel que había olvidado que llevaba en los oídos.

¡No pensaba darle aquella satisfacción!

Capítulo 12

KIERNAN estaba a punto de escapar cuando oyó el sonido de un coche acercándose a la casa. En lugar de dirigirse a su dormitorio, se asomó a la ventana del vestíbulo. Aún nevaba copiosamente, y unos momentos después vio un taxi que avanzaba por el sendero hacia la entrada.

–¿Esperas a alguien? –preguntó por encima del hombro.

–Sí –contestó Stacy desde la cocina–. Espero a mi antiguo novio. Llevo esperándolo meses. De hecho, esperaba que se diera cuenta de su error y me rogara de rodillas que volviera con él.

El taxi se detuvo ante la entrada y, un instante después, la hermana de Kiernan salía del vehículo.

Kiernan se volvió hacia la cocina. El hecho de que Adele hubiera llegado significaba que Stacy se iba. Debería haberse alegrado ante la perspectiva, pero lo que surgió en su interior fue su instinto de protección.

A pesar de los esfuerzos de Stacy por mostrarse indiferente, estaba claro que se había imaginado en detalle la escena del regreso de su exnovio.

Stacy Murphy Walker se iba. ¿Qué mal había en dejarle las cosas claras antes de que lo hiciera?

–¿Aceptarías a tu novio si quisiera volver? –preguntó a la vez que apoyaba un hombro contra la pilastra de madera que separaba la cocina del vestíbulo.

–Desde luego. No me lo pensaría dos veces.

–¿Por qué? A mí me parece que es un cretino.

–Al menos lleva ropa interior.

–Yo nunca he dicho que no la llevara. Simplemente dije que no llevaba ni boxers ni slips.

–Bueno, a fin de cuentas, esto no es una entrevista para que seas mi novio. No va a haber ningún novio. Voy a ser una mujer totalmente centrada en su carrera. Pienso dedicarme de lleno a mi asociación benéfica, CCOFK.

–Creía que habías dicho que aceptarías a tu novio.

–Mi novio no va a volver. Es solo una fantasía de venganza. Ya he planeado mi vida sin él. Y sin nadie.

–Eso suena muy solitario.

–Me compraré un gato.

Kiernan avanzó hacia Stacy. Ella fue retrocediendo hasta que chocó con la encimera y ya no tuvo dónde refugiarse.

–¿Qué estás haciendo?

Kiernan no podía dejar que se fuera sin haberla saboreado. Dejó los platos que aún sostenía en la encimera, inclinó la cabeza y tomó los labios de Stacy con los suyos.

En aquel instante supo que todo era cierto sobre ella.

Y también averiguó algo sobre sí mismo. No había insistido en que se quedara debido al estado de las carreteras. Y tampoco por Max.

Lo había hecho por sí mismo. Se había debido a que Stacy había logrado en muy poco tiempo lo que nadie había logrado en todos aquellos meses. Había hecho que algo se rompiera y se abriera en su interior. Algo que buscaba la luz en lugar de la oscuridad…

El beso se volvió más profundo. Kiernan se tomó su tiempo explorando los labios de Stacy al notar que su resistencia inicial se iba disolviendo. Aquello fue seguido de una rendición tan completa que las delicadas curvas del cuerpo de Stacy parecieron fundirse contra la dureza del suyo. Instintivamente, lo rodeó con los brazos por el cuello.

Había algo en ella que Kiernan no se había esperado. La dulzura dio rápidamente paso a algo más salvaje, más hambriento.

Oyó que se abría la puerta principal.

–¡Yuju! ¿Hay alguien en casa?

–¡Mamá! –exclamó de inmediato Max.

Kiernan se apartó de Stacy. Permanecieron mirándose, ligeramente jadeantes. Luego se volvió al ver que su sobrino salía disparado de debajo del edredón y corría hacia el pasillo.

–Si hay una Triple Corona para bebés –dijo, tratando de sonar desenfadado a la vez que se pasaba una mano por el pelo–, está claro que va a ganarla Max.

–¿A qué ha venido eso? –susurró Stacy, mirándolo con los ojos abiertos de par en par mientras se llevaba un dedo a los labios, ligeramente enrojecidos e inflamados por el beso.

Si su hermana no hubiera estado en aquellos momentos quitándose el abrigo en el vestíbulo, Kiernan estaba seguro de que habría terminado lo que había empezado. Stacy era la clase de mujer que podía hacer caer a un hombre directamente en los verdes lagos de sus ojos, en la suavidad de su corazón. Era la clase de mujer que podía hacer que una persona que había perdido la esperanza la recuperara. Stacy Murphy Walker había desestabilizado por completo su mundo, y Kiernan sentía que solo había una defensa posible contra aquello. Defensa que debería haber adoptado en cuanto se había enterado de que era una impostora. Stacy tenía que irse de allí.

–Ha sido un regalo –murmuró.

–¿Un regalo? ¿Tu beso ha sido un regalo? –balbuceó Stacy a la vez que entrecerraba los ojos peligrosamente.

–Solo para que sepas que nunca te sentirás satisfecha con un gato, ni con tu viejo amor.

Kiernan oyó que su hermana avanzaba por el pasillo y se apartó rápidamente de Stacy justo cuando Adele entraba en la habitación con Max en brazos.

Tenía las mejillas ligeramente enrojecidas debido al frío, y en sus ojos había un brillo que Kiernan no veía desde hacía mucho tiempo.

Adele lo miró, miró a Stacy, y luego volvió a mirarlo a él. Kiernan tuvo la horrible sensación de que el pelo ligeramente revuelto y los labios inflamados de Stacy los habían delatado. Adele ya sabía exactamente lo que transpiraba entre ellos.

–Stacy Walker, te presento a mi hermana, Adele. Ahora ya puedes irte.

–¿Irse? –repitió Adele–. ¡Nadie va a irse con el tiempo que hace! El taxi ha tenido muchas dificultades para llegar hasta aquí desde Whistler. Hemos estado a punto de caer varias veces en la zanja que bordea la carretera. Hay montones de vehículos atascados. Tu sendero es lo único que estaba despejado.

–Yo me ocuparé de llevarla –dijo Kiernan, que captó un matiz de desesperación en su propia voz.

Había besado a Stacy porque tenía muy claro que a continuación iba a irse. La sonrisa que curvó ligeramente en aquellos momentos los labios de Adele no le gustó nada.

–Eso estaría muy bien –dijo Stacy, tensa–, pero tendría que volver luego a recoger mi coche.

–Yo me ocuparé de enviarlo de vuelta.

–Eso supondría una gran molestia para ti–dijo Stacy en un tono absurdamente formal, dado que Kiernan acababa de besarla y ella le había devuelto el beso.

–No sería ninguna molestia.

–No seas tonto –dijo Adele.

¿Tonto? Kiernan lanzó una mirada fulminante a su hermana para hacerle recordar quién era, pero Adele ni siquiera lo estaba mirando.

–No vas a irte a ningún sitio –dijo a la vez que ofrecía su mano a Stacy–. Estaba deseando conocerte, ¡y más aún ahora que he visto ese muñeco de nieve! Es adorable. Estoy deseando conocer a la mujer que ha logrado convencer a Kiernan para que haga un muñeco de nieve.

–¿Cómo sabes que lo he hecho yo?

–Mide más de dos metros. ¿Quién podría haberlo hecho si no? ¿Max? –Adele apoyó la nariz contra la de su hijo y dijo–: Mamá te ha echado mucho de menos, adorable pequeño. Ya no podía pasar un minuto más sin ti.

Kiernan estaba seguro de que habían sido las noticias sobre la niñera impostora lo que había hecho acudir allí a su hermana a pesar del tiempo que hacía.

O tal vez no.

Cuando su hermana miró a Max, y a pesar de todo lo que había perdido ya en la vida, su expresión adquirió el mismo resplandor que había visto en Stacy. Estaba radiante.

¿O no sería solo debido a Max? No se le había ocurrido hasta aquel momento que existía la posibilidad de que su hermana no hubiera estado sola aquellos días.

–No es precisamente adorable –dijo–. Es un pequeño tirano muy exigente.

–Supongo que ha salido a su tío –replicó Adele.

Kiernan suspiró profundamente.

–Escucha, estoy cansado y necesito… Stacy necesita irse –Kiernan pensó que sus palabras debían de haberle delatado, porque Adele lo miró con auténtica compasión.

–Ya habrá tiempo por la mañana para decidir quién se va a dónde. Acabo de circular por esas carreteras y no os quiero a ninguno en ellas.

Kiernan captó auténtico miedo en el tono de su hermana, como si fuera muy consciente de que la vida podía cambiar por completo en un instante, por una mala decisión. Él había inculcado aquella conciencia en su hermana, y lo había hecho tras haber fallado a la hora de proteger a su marido.

–Supongo que podemos decidirlo por la mañana –concedió, consciente de que, de lo contrario, iniciaría una discusión con su hermana que no llegaría a ninguna parte.

–¡Bien! Así Stacy y yo tendremos la oportunidad de conocernos.

Kiernan dedicó a su hermana una torva mirada, cosa que no la alteró en lo más mínimo. A continuación tomó sus platos de comida y se retiró a su dormitorio.

Varias horas más tarde renunció a intentar dormirse pues, incluso con la cabeza cubierta por dos almohadas, aún podía oír a Adele y a Stacy riéndose en la sala de estar como si se conocieran de toda la vida.

Cuando, un rato después, oyó que llamaban a su puerta, apagó rápidamente la luz de la mesilla.

La puerta se abrió, dando paso a Adele.

–He visto por debajo de la puerta que tenías la luz.

Kiernan se sentó con un gruñido y volvió a encender la luz.

–¿Qué quieres?

–No tienes por qué decir eso como si fuera una traidora, o algo parecido.

–¡Cuando has llegado ya sabías que era una impostora! Fuiste tú la que me avisó de que no habías enviado a ninguna niñera. Estoy rodeado de mujeres que me mienten. ¿Por qué me dijiste que me ibas a mandar a una niñera si no tenías ninguna intención de hacerlo?

Adele se acomodó en el borde de la cama.

–Empezaba a dolerme mucho ver cómo te estaba afectando la muerte de Danner, Kee. Cada día parecías más lejos, más distante, y empezabas a manifestar un cinismo y un enfado nada habituales en ti.

–¡Pues no me parece muy razonable que decidieras dejar a tu hijo con alguien así! –refunfuñó Kiernan.

–Sabía que seguías ahí, dentro de ti, en algún lugar, y pensé que estar con Max te ayudaría a despertar, a volver al mundo, en lugar de a ese oscuro lugar al que parecías haberte retirado.

–Estás hablando en pasado, como si hubiera regresado.

–Hay un muñeco de nieve en el jardín delantero.

–No creo que ese sea el milagro que estás buscando, Adele.

–Tengo que decirte algo –susurró Adele.

–¿De qué se trata? –preguntó Kiernan, sin saber si le había gustado el tono de su hermana.

–Mark y yo hemos empezado a vernos hace poco. Al principio solo suponía un consuelo para ambos. A veces hablábamos de nuestra mutua preocupación por ti. En cualquier caso, por eso necesitaba tiempo libre este fin de semana. Necesitaba tomar una decisión.

–¿Respecto a qué?

–Mark me ha pedido que me case con él.

Kiernan contuvo el aliento.

–Le he dicho que sí. Quiero mucho a Mark.

Kiernan no supo qué decir. En cierto sentido, le anonadaba que la vida pudiera seguir adelante, que se le hubiera pasado por alto que había algo entre Adele y Mark, que su hermana tuviera el valor de volver a decir «sí» al amor.

–Enhorabuena –dijo, consciente de que, a pesar de lo conmocionado que se sentía, también se alegraba por su hermana–. Supongo que has conseguido el milagro que estabas buscando. Pero que no se te metan ideas en la cabeza respecto a mí.

–He estado buscando un milagro para ti, pero lo estaba buscando en una dirección y ha llegado de otra –declaró Adele.

–Aquí no se ha producido ningún milagro –advirtió Kiernan–. Ninguno.

–Umm…

–No digas «umm» en ese tono. Si crees que esa niñera impostora es un milagro, me temo que necesitas que te examinen la cabeza.

–He hecho algunas averiguaciones sobre ella. Por eso me he comportado como si la conociera cuando he llegado. Y, en cierto modo, es así. Se pueden encontrar las cosas más increíbles en Internet.

Kiernan quería aparentar que no estaba en lo más mínimo interesado en todo aquello. Quería que su hermana pensara que le resultaba completamente indiferente lo que hubiera averiguado sobre Stacy Walker Murphy.

En lugar de ello, en un tono pretendidamente desinteresado, se escuchó decir:

–¿Como por ejemplo?

Capítulo 13

–TODA su familia murió en un accidente de coche cuando tenía dieciséis años –dijo Adele en tono sentido.

–Eso ya lo sé.

Adele ladeó la cabeza.

–¿Lo has mirado en Internet?

–No.

–¿Te lo ha dicho?

–Sí, ¡pero para tratar de colarse tras mis defensas!

–Es cierto que ha utilizado su tragedia como herramienta, pero, por sorprendente que te parezca, en algo que no tiene nada que ver contigo. Lo ha utilizado para poner en marcha una asociación de beneficencia.

–Para ayudar en sus estudios a niños huérfanos.

–A niños adoptados –corrigió Adele, que añadió con evidente curiosidad–: ¿También te contó eso?

–Lo mencionó brevemente.

–Parece que os conocéis bastante bien para el poco tiempo que habéis estado juntos.

–Sí, y lo lamento. No lo veo como motivo de celebración. Los hechos son los hechos, Adele. Me mintió. No es una niñera, sino una escritora.

–Y buena, por cierto. He leído algunos de sus artículos en la red. Sería la persona más adecuada a la que confiar tu historia.

–¿Qué historia? –preguntó Kiernan peligrosamente–. Stacy tiene que irse, hermanita. No necesita ser adoptada por ti.

–Siempre ha soñado con pasar unas vacaciones en la nieve –dijo Adele con suavidad, como si no acabara de captar el tono de su hermano–. Han pasado tantas cosas malas en su vida que siempre espera lo peor. Y no me extraña. Hay un vídeo en la red…

–¿Un vídeo? –la interrumpió Kiernan–. ¿De Stacy?

–¡No me puedo creer que no te hayas puesto a investigar en la red después de averiguar que no era una niñera!

–Pues no lo he hecho. ¿De qué era el vídeo?

–Da igual. No es importante. Lo que importa es que se ha esforzado mucho toda la vida por ofrecer cosas a los demás. He hecho algunas averiguaciones sobre su asociación benéfica. Para ser un grupo con tan poco dinero, han conseguido bastante. En los últimos ocho años han conseguido veinticuatro becas.

–Increíble –dijo Kiernan con ironía.

–Eso significa que hay veinticuatro personas cuyas perspectivas de futuro han mejorado mucho. Para tu información, eso es efectivamente increíble.

–De acuerdo, de acuerdo. Mi empresa donará algo de dinero a esa asociación –al ver que su hermana lo estaba mirando como si no hubiera entendido nada, añadió–: También puedo presentarle a alguien que ayude a la asociación a despegar.

–Creo que estás pasando por alto lo principal.

–¿Y qué es lo principal?

–Que ella siempre espera que suceda lo peor.

–Es su karma –refunfuñó Kiernan–. ¿Qué puede esperar apellidándose Murphy?

–No te ocultes tras esos comentarios impertinentes conmigo, hermanito –le advirtió Adele.

Kiernan odiaba que adoptara aquel tono.

–¿Y si alguna vez le sucediera lo mejor? –añadió Adele con mucha más suavidad–. ¿Y si surgiera algo bueno de la situación en que se encuentra, en lugar de algo malo?

–¿Y qué aprendería de eso?

–¡Que la vida es buena!

–¡Pero no lo es! –le espetó Kiernan, aunque, muy a pesar suyo, debía reconocer que las cosas habían ido excepcionalmente bien durante los días que había estado con Stacy. ¡Aunque no pensaba reconocer aquello ante Adele, por supuesto!

Su hermana lo miró con expresión decepcionada, y Kiernan sintió profundamente aquella decepción.

Había sido el héroe de Adele desde que eran niños, pero estaba claro que ya no se merecía aquel título.

–¿Cuándo te has convertido en «esta» persona? –preguntó Adele.

–Me estoy protegiendo a mí mismo.

–¿De qué?

–De la vida. ¿Acaso necesitas preguntarlo? Me convertí en «esta» persona el día que murió Danner.

De pronto, Adele pareció muy enfadada.

–A nadie le gustaría menos que a él escucharte decir eso. Danner amaba la vida. Para él era una aventura increíble, y yo estoy agradecida por ello. Soy la persona que soy gracias al poco tiempo que pasé con él. Estoy agradecida por mi hijo.

Kiernan recordó que Stacy también se sentía agradecida por el legado que le había dejado su tragedia.

–Esa chica lo ha perdido todo, Kiernan –continuó Adele–. Y tú podrías olvidarte por un momento de tu paralizante autocompasión y hacer algo por ella.

«¿Su autocompasión?».

–¡Me mintió!

–Si no te diste exacta cuenta de cómo era Stacy Walker nada más verla, me temo que no hay esperanza para ti, Kiernan McAllister. Ninguna esperanza.

Pero Kiernan era muy consciente de que había notado aquello nada más conocer a Stacy. Y, por supuesto, también había reconocido el peligro que ello implicaba para él.

Su hermana le lanzó una última y significativa mirada, se levantó de la cama y salió del dormitorio dando un portazo.

Una de las desventajas de ser rico y poderoso era que la gente empezaba a decirle a uno lo que quería escuchar en lugar de la verdad. Una de las pocas personas que nunca haría aquello era Adele.

Kiernan reconocía que su breve encuentro con Stacy había hecho que su mundo se tambaleara, que no pudiera pensar con su habitual capacidad de discernimiento. Su hermana trataba de encauzarlo en la dirección adecuada.

Y, si su hermana sabía algo, era sobre el amor.

Se dijo que no iba a mirar en su portátil, pero apenas tardó treinta segundos en ir a sacarlo del armario. La mayoría del tiempo Internet no funcionaba allí arriba, pero a veces había suerte. Esperaba no tenerla en aquella ocasión, pero escribió el nombre de Stacy de todos modos.

De inmediato apareció un vídeo en pantalla titulado Proposición Fallida.

Stacy estaba guapísima: se notaba que había ido a la peluquería y se había maquillado, y llevaba un vestido azul muy sexy y zapatos de tacón. El restaurante en el que estaba era uno de los más conocidos de Vancouver.

Pero a pesar de lo atractiva que estaba, era evidente que la escena había sido grabada cuando ya se había enfadado.

–¿Que quieres qué? –preguntaba Stacy en voz alta y aguda.

El hombre que la acompañaba miraba a su alrededor con evidente bochorno y nerviosismo.

–Pensaba que me ibas a pedir que me casara contigo, ¿y lo que me propones es que nos arrejuntemos? –continuaba Stacy en tono cada vez más estridente.

–¿«Arrejuntarse», Stacy? ¿En qué siglo se usaba esa palabra?

Si hubiera podido, Kiernan habría sacado a aquel tipo de la pantalla para atizarle un buen directo a la mandíbula. Era evidente que estaba haciendo sufrir a Stacy, pero en lugar de tratar de calmarla, le estaba dirigiendo una mirada desdeñosa.

¿De verdad volvería Stacy con aquel tipo si se lo pidiera?

Kiernan vio que Stacy se levantaba, tomaba su copa de vino, le daba un buen trago y a continuación rodeaba la mesa para arrojar el resto sobre la cabeza de su novio. Era tinto y empapó por completo su inmaculada camisa blanca.

–¿Y esto en qué siglo se hacía? –gritó para diversión de todos los que los rodeaban.

Pero a Kiernan no le divirtió nada aquello. Había visto con claridad que Stacy estaba llorando mientras salía a toda prisa del comedor. Su acompañante parecía más irritado por su camisa que por el hecho de que su novia acabara de dejarlo.

Había que tener muy mala suerte para que lo filmaran a uno en un momento como aquel y encima subieran la filmación a la red.

Kiernan tuvo un momento de lucidez mientras cerraba el ordenador.

¿Y si no se trataba de él? Adele tenía mucha razón. A pesar de haber sufrido la peor de las tragedias en su adolescencia, Stacy se estaba esforzando valientemente por salir adelante y por hacer del mundo un lugar mejor.

Pero corría el riesgo de acabar donde él estaba, un lugar impregnado de cinismo y desesperanza que no le deseaba a nadie, cuando lo que en realidad necesitaba era algo que le hiciera recuperar la fe.

Pero aunque él era la última persona a la que se le podía confiar aquella misión, también era consciente de que tan solo haría falta un empujoncito para orientar a Stacy en la dirección correcta.

¿Y si lograba salir de su «paralizante autocompasión» para ayudar a otro ser humano a volver a creer en sus sueños?

Estaba convencido de que su hermana estaba en lo cierto respecto a él. No había esperanza para él. Ninguna esperanza.

Pero tal vez podría hacer algo por ayudar a Stacy. No solo protegerla de la absurda idea de volver con su exnovio, sino ayudarla a volver a creer en sí misma.

Fue por el pasillo al cuarto favorito de su hermana, al que había trasladado la cuna de su hijo. La encontró sentada en la cama, ojeando un libro.

–¿Tú qué sugieres que haga? –preguntó sin preámbulos.

Adele alzó el rostro y su mirada pareció iluminarse. Aquello casi hizo que mereciera la pena el riesgo que estaba dispuesto a correr Kiernan. Por supuesto, suponía que su hermana iba a sugerir algo que pudiera «comprar». Un par de semanas con todos los gastos pagados en una estación de esquí, en Colorado, o en los Alpes franceses.

–Yo creo que deberías llevarla mañana mismo a Last Chance.

Kiernan pensó de inmediato que debía negarse. En su opinión, Last Chance era uno de los lugares más bellos del planeta. Y él había estado en muchos sitios bellos.

La humilde cabaña llamada Last Chance, que se hallaba tras su casa, muy arriba en las montañas, en un bosque de cedros centenarios, y que tenía una de las vistas panorámicas más espectaculares que había visto, también tenía su propio riachuelo natural de agua termales.

–¿Se te ocurre un lugar mejor para pasar unos días en invierno? –preguntó Adele.

Kiernan no podía pensar en ninguno mejor, pero ¿realmente quería ir con Stacy Walker a un lugar cuyo nombre quería decir «última oportunidad»? ¿Última oportunidad de arreglar las cosas? ¿De ser un hombre mejor? ¿De tener esperanza? ¿De volver a vivir?

–Yo también iré –dijo Adele con firmeza, como si hubiera estado leyéndole el pensamiento a su hermano–. Podemos poner a Max en el trineo y tú puedes tirar de él.

A Kiernan siempre le había costado decirle que no a su hermana, y tras la muerte de su cuñado estaba en deuda con ella, una deuda que no tenía esperanza de poder pagar nunca.

«Esperanza». Otra vez aquella palabra.

De manera que, si Adele quería llevar a Stacy Murphy Walker a Last Chance, él solo podía apoyarla. Aquella era una oportunidad para dejar a un lado su autocompasión y convertirse en un hombre mejor.

Al menos temporalmente.

Capítulo 14

–¿LAST Chance? –repitió Stacy con gesto de recelo–. ¿Qué es eso?

Kiernan apretó los puños. A fin de cuentas, estaba haciendo que los sueños de Stacy se hicieran realidad. ¿Por qué tenía que mostrarse tan reacia? Pero lo cierto era que las cosas se habían complicado entre ellos desde que la había besado.

Pero se suponía que aquel beso en la cocina había sido una despedida.

–Es el motivo por el que compré esta propiedad –dijo Kiernan, que tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para mostrarse paciente–. Danner encontró un invierno una pequeña cabaña llamada Last Chance. La única manera de llegar hasta ella cuando ha nevado es con esquíes de travesía. Hay un riachuelo de aguas termales junto a la cabaña. Es uno de los sitios más espectaculares que he visto en mi vida, y solo está a dos horas de aquí en esquíes.

–Yo nunca he esquiado, y estoy segura de que haría por completo el ridículo con unos esquíes. Ahora que tu hermana está aquí, lo que debo hacer es irme –Stacy dijo aquello con bastante firmeza, pero Kiernan captó un destello de desilusión en su mirada.

–Las carreteras están peor hoy de lo que estaban ayer –Kiernan esperaba que el miedo de Stacy a conducir con las carreteras nevadas fuera más intenso que su temor a hacer el ridículo con los esquíes–. Esta podría ser tu única oportunidad de subir allí arriba.

–¿Last Chance? –repitió Stacy a la vez que se esforzaba por esbozar una sonrisa.

–Exacto.

–No tengo la ropa adecuada para ir a un sitio así –dijo Stacy, pero Kiernan percibió en su tono que ya había capitulado.

–No te preocupes. Yo tengo todo lo que necesitas.

Stacy lo miró como si aquello pudiera ser interpretado de dos maneras y se ruborizó ligeramente.

–Además, Adele e Ivan van a acompañarnos –añadió Kiernan.

–Oh –murmuró Stacy, aliviada, aunque no especialmente entusiasmada.

Kiernan no pudo evitar sentir una punzada de remordimiento. Stacy se había esforzado realmente por compensar su engaño, y él no había sido precisamente amable con ella. De manera que debía arriesgarse y decirle la verdad.

–Sé que no me he portado bien contigo –dijo–, y no querría que nos despidiéramos con este recuerdo.

Kiernan comprendió en aquel instante que no estaba haciendo aquello por altruismo. Lo cierto era que no quería que aquello acabara ya.

¿Y no era ese el verdadero motivo por el que le estaba ofreciendo el viaje a Last Chance? Lo era. Quería constatar si había el más mínimo atisbo de esperanza en aquello, y, si lo había, si sería lo suficientemente audaz como para aferrarse a la cuerda que había sido arrojada al lodazal en el que había estado viviendo.

Lo cierto era que él necesitaba aquel viaje a Last Chance aún más que Stacy.

Al ver que la expresión de Stacy se suavizaba, supo que había captado la verdad. Y supo que estaba recordando todo lo sucedido entre ellos aquellos días: el muñeco de nieve, el ángel, los misiles de palomitas y los bolazos de nieve.

–De acuerdo –dijo finalmente Stacy–. Me gustaría ir.

Kiernan agradeció internamente haber podido contar con el argumento de los «carabinas».

Pero, minutos antes de que se dispusieran a salir en dirección a Last Chance, Adele anunció que no iba a acompañarlos.

Stacy reaccionó ruborizándose y Kiernan, pensando que todo aquello había sido planeado por su hermana, como cuando le había dejado a Max en la oficina sin previa advertencia.

–Creo que Max está pillando un catarro –dijo Adele–. No creo que le convenga hacer el viaje. Mira lo roja que tiene la nariz.

Kiernan miró la nariz de su sobrino. ¡Ni siquiera su hermana podría haber simulado algo así!

Al ver lo incómoda y ruborizada que estaba Stacy, se planteó suspender el viaje. Pero solo dudó un par de segundos. Lo cierto era que durante aquella noche se había dado cuenta de que estaba deseando hacer aquel viaje más de lo que había deseado hacer nada en mucho tiempo.

Y sabía que en parte se debía a que quería enseñarle aquel lugar a Stacy, la niñera impostora.

Pero ¿cómo era posible que pudiera pensar en ella como la niñera impostora y en lugar de sentir enfado encontrarlo divertido?

***

Stacy pensó que probablemente necesitaba ir a revisarse la cabeza, pero allí estaba, recibiendo una clase de esquí de Kiernan McAllister.

Ni siquiera se había echado atrás cuando Adele había dicho que no iba a acompañarlos. Porque, a fin de cuentas, ¿qué había conseguido realmente en la vida siendo tan prudente y cautelosa?

Si había aprendido algo en el poco tiempo que llevaba allí era que, cuando las cosas se iban de las manos, ¡era mejor dejarse llevar por la corriente!

Y no había duda de que había sentido que las cosas se le iban de las manos cuando Kiernan la había besado en la cocina.

Había sido solo un beso, pero estaba casi segura de haberse curado para siempre de su deseo de recuperar a Dylan. O de la idea de conformarse con un gato.

Pero, por simple orgullo, no podía permitir que Kiernan supiera que su beso la había liberado de aquellos deseos.

El destino le había ofrecido la posibilidad de hacer algo que había anhelado desde la época en que había disfrutado de la nieve con su querido padre.

Su padre nunca la había llamado Stacy. Siempre la había llamado Murphy de forma afectuosamente burlona.

Pero, por una vez, algo parecía estar yéndole bien, y no pensaba renunciar a ello.

Desde que Kiernan la había besado se sentía como si tuviera escalofríos, escalofríos que no podía aplacar ningún fuego. Lo cierto era que no le importaba sentirse así.

Se sentía viva. De manera que, maravillada ante el inesperado giro que estaba tomando su vida, observó a Kiernan mientras se preparaba.

Su comodidad con el equipamiento inspiraba confianza. Vio como daba cera a los esquíes y escuchó sus explicaciones sobre las diferentes clases de cera que se utilizaban dependiendo de la temperatura y de la nieve.

–Se pueden comprar esquíes que no necesitan cera –explicó–, pero yo soy un purista.

Kiernan no tuvo dificultad en encontrar unos esquíes y unas botas adecuadas para Stacy. En la parte trasera de la casa había un habitáculo que contenía todo el equipamiento necesario para unas quince personas. Además, Adele le había dejado un anorak para la nieve, un gorro y unos guantes.

–¿Vamos a tener que subir en algún telesilla? –preguntó Stacy. A pesar de la confianza que le inspiraba Kiernan, tenía bastantes dudas sobre sí misma. A fin de cuentas, todo lo que podía ir mal, solía ir mal en su vida.

Kiernan se rio.

–No hay telesillas para esto. Lo que vamos a practicar es esquí de travesía, que no tiene nada que ver con los descensos.

Aparentemente satisfecho con su trabajo con la cera, salió al exterior del cobertizo y dejó un par de esquíes en la nieve.

–De acuerdo, estos son los tuyos –dijo–. Mete la punta de las botas y luego baja el talón.

Pero no resultaba tan fácil hacerlo como decirlo y, para bochorno de Stacy, Kiernan tuvo que acuclillarse para ayudarla a encajar la bota y luego echar el cierre. Aprovechando que estaba en aquella posición, también la ayudó a encajar el otro pie.

Stacy miró su cabeza mientras la ayudaba. Parecía imposible que solo se hubieran conocido hacía unos días.

Sentía que conocía a Kiernan McAllister desde siempre.

Y que lo conocería para siempre.

Pero se prometió no estropear en absoluto aquel día pensando en el futuro y en lo que pudiera suceder después.

A pesar de todo, tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no acariciar con la mano el sedoso pelo de Kiernan. Y cuando él alzó la cabeza para mirarla con sus asombrosos ojos de color gris plateado sintió que su corazón se elevaba como un pájaro que acabara de ser liberado de su jaula.

¿Se estaría enamorando de él?

Por supuesto que no, se reprendió. Apenas lo conocía.

Pero ella le había devuelto el beso. Y había hecho un muñeco de nieve con él. Y habían estado tumbados juntos en la nieve, tomados de la mano, mirando las estrella, intercambiando confidencias.

Claro que no lo amaba. Pero experimentó una deliciosa sensación de cosquilleo a lo largo de la espalda mientras contemplaba a Kiernan sujetándole expertamente las botas a los esquíes.

Y a continuación, afortunadamente, se acabaron los pensamientos, pues se vio de pronto sumergida en un mundo de movimiento y risas, de esfuerzo y pura actividad física.

–Voy a enseñarte algunos movimientos básicos –Kiernan le mostró en qué consistía el paso y el deslizamiento.

Stacy intentó imitarlo.

–¡Uf! Tú eres puro poder y elegancia, pero yo parezco un pingüino patoso.

–Relájate. Recuerda que solo lo haces por diversión. Yo abriré el camino. Tú encaja los esquíes en mis surcos y sígueme. Haz lo mismo que haga yo y todo irá bien.

Y entonces, asombrosamente, Stacy se relajó, porque Kiernan iba delante de ella y no era testigo de sus patosos movimientos. Además era más divertido y fácil de lo que se había imaginado.

–¿Lo ves? Todo va bien.

Y así era. Unos segundos después entraban en el bosque que rodeaba la casa. El silencio era roto ocasionalmente por el sonido de alguna rama que dejaba caer la nieve acumulada y por el de su propia y agitada respiración.

–¿Vas bien? –preguntó Kiernan.

–Es un trabajo duro, ¡pero muy divertido!

Kiernan miró a Stacy por encima del hombro y la sonrisa de aprobación que le dedicó hizo que se iluminara su mundo.

Adoraba ir detrás de él. Así podía disfrutar de su elegante manera de moverse, de su poder, de su autoconfianza.

Cuando llegaron a una zona más empinada del terreno, Kiernan le mostró cuál debía ser el ángulo entre las piernas y los esquíes para subir adecuadamente.

Resultó más complicado de lo que parecía. A medio camino de la cuesta, Stacy sintió que comenzaba a deslizarse hacia atrás. Dio un gritito de susto a la vez que se echaba hacia delante para apoyarse en sus bastones y se quedó completamente paralizada.

Kiernan miró hacia atrás y rompió a reír. Luego giró cómodamente sobre sí mismo y esquió hasta ella.

–Estoy atascada.

–Ya lo he notado –dijo él con una sonrisa–. Te echaré una mano.

Kiernan se situó tras Stacy con los esquíes en forma de V en torno a los de ella.

Stacy sintió su aliento en el cuello cuando apoyó las manos en su espalda para empujarla.

–De acuerdo. Empuja con los esquíes y apoya los bastones en ese borde. Así. Un paso más. Bien. Y ahora otro.

Aparte de los esquíes, al parecer había un montón de cosas más desatascándose en el interior de Stacy.

–¡Me estoy resbalando hacia ti! –exclamó, y así era.

Stacy chocó directamente de espaldas contra Kiernan y, por un mágico instante, permanecieron unidos, pegados, rodeados por la majestuosa quietud de las montañas.

Los brazos de Kiernan la rodearon con ligereza.

–Lo estás haciendo muy bien –murmuró, y a continuación volvió a empujarla.

Haciendo verdaderos esfuerzos, jadeante, Stacy logró seguir avanzando.

–Muy bien. Ya estás en marcha –Kiernan abandonó su lugar tras ella y la adelantó para seguir abriendo la ruta.

Pero, por supuesto, todo lo que subía, bajaba y, cuando alcanzó la cima de la ladera, Stacy se encontró ante una larga bajada.

Kiernan se lanzó de inmediato hacia abajo con un grito de pura felicidad. Stacy observó cómo se deslizaba colina abajo, cómo jugaba con el trazado, la nieve y la gravedad.

Cuando alcanzó el final giró y se detuvo con un increíble despliegue de agilidad entre un abanico de nieve pulverizada.

–¡Vamos! –la animó agitando uno de sus palos.

Stacy estaba aterrorizada. La colina parecía larguísima y terriblemente inclinada.

–Si quieres puedes bajar de lado –dijo Kiernan, que a continuación volvió a subir un poco para indicarle cómo hacerlo.

Pero, de pronto, Stacy no quiso dejarse dominar por el miedo. Dejó escapar un grito de guerra y se lanzó hacia abajo con un poderoso empujón de los bastones. Enseguida estaba deslizándose colina abajo tan rápido que los ojos se le llenaron de lágrimas y el gorro salió volando de su cabeza. Fue ganando velocidad y dio otro grito de guerra cuando se vio junto a Kiernan.

Pero ya no lo tenía ante sí, abriéndole el camino. Sus esquíes encontraron nieve virgen que actuó de freno y le hizo detenerse tan abruptamente que pensó que iba a salir disparada de sus agarraderas.

En cuanto empezó a pensar en lo que podía suceder, sucedió. Salió disparada y acabó rodando aparatosamente por la nieve.

Pero no se hizo daño. Fue como caer sobre un gran almohadón frío. Cuando se detuvo permaneció de espaldas, quieta, mirando el cielo.

Kiernan esquió hasta ella y la miró atentamente.

–¿Te encuentras bien?

–¿Lo preguntas en serio? ¡Nunca he estado mejor!

Y a continuación ambos rompieron a reír.

Y Stacy se sintió realmente como si nunca hubiera disfrutado de otro momento mejor en toda su vida.

Capítulo 15

DOS horas después, sudorosos, cubiertos de nieve y con el sol iluminándolo todo, salieron a un claro.

Stacy dejó escapar una exclamación de maravillado asombro.

Al final del claro había una pequeña y humilde cabaña cuyos viejos troncos habían adquirido el tono grisáceo del paso del tiempo. Con el tejado cubierto de nieve y las cortinas rojas que se veían a través de las ventanas, ofrecía una visión realmente hogareña en medio de las majestuosas montañas que la rodeaban. Junto a la cabaña fluía un riachuelo entre rocas del que emanaba una pesada bruma.

–¿Qué es ese olor? –preguntó con el ceño fruncido a la vez que olfateaba el aire.

–Estás oliendo los minerales que lleva el agua del riachuelo, sobre todo sulfuro. A pesar de su olor, es magnífico para la salud. Ven, voy a enseñártelo.

Kiernan se deslizó hasta la cabaña, se quitó los esquíes y después la mochila con la que había cargado todo el camino.

Stacy lo siguió y tuvo que sujetarse a su brazo para quitarse los esquíes.

–Me tiemblan un poco las piernas –dijo mientras se encaminaba hacia la orilla del riachuelo.

–El agua hará que te sientas mejor enseguida. Como verás, hay una pequeña especie de piscina natural de roca cuya agua fluye constantemente.

–¿Y vamos a meternos ahí? –preguntó Stacy sin aliento.

–Por supuesto. Si has traído bañador.

Stacy frunció el ceño.

–No me habías advertido que lo necesitaba. No tengo bañador, así que no voy a poder meterme.

–Tengo una solución para eso, Murphy.

Al escuchar aquello, Stacy sintió que la emoción hacía que se le llenaran los ojos de lágrimas.

–¿Qué pasa? –preguntó Kiernan con suavidad.

–Nada. Mi padre solía llamarme Murphy. Hacía mucho que nadie me llamaba así.

–Ah, Murphy –dijo Kiernan con voz ronca a la vez que pasaba un brazo por sus hombros para atraerla contra su costado–. Adele se ha ocupado de meter un bañador en la mochila para ti.

–Oh, Adele –murmuró Stacy, sin saber si sentirse aliviada o decepcionada.

–También nos ha preparado el almuerzo. ¿Quieres que comamos antes?

Al oir mencionar la comida, Stacy se dio cuenta de que estaba hambrienta… y de que el almuerzo le daría un respiro antes de ponerse el bañador.

Kiernan se rio al ver su expresión.

–De acuerdo. Entonces, comemos primero –dijo mientras abría la mochila–. Mira, Adele ha incluido una botella de vino con los perritos calientes. Es una botella que tenía reservada para una ocasión especial, y no se me ocurre mejor ocasión que esta.

–¿Por qué? –preguntó Stacy con cautela.

–Es parte del ceremonial de la virgen de la nieve –bromeó Kiernan mientras empezaba a sacar las cosas de la mochila.

–Estoy segura de que ya perdí la virginidad de la nieve cuando hicimos el muñeco y el ángel.

–El rito no se completará hasta que te hayas sumergido en las aguas del riachuelo.

Stacy se quedó mirando los dos diminutos trozos de tela blanca y negra que Kiernan sostenía en un dedo con expresión sonriente.

–¡Adele te ha elegido un biquini!

Stacy tuvo que tragar saliva antes de poder hablar.

–Será mejor que comamos –murmuró.

–¿Qué tal se te da encender fuegos?

–Más o menos tan bien como esquiar y hacer muñecos de nieve.

–Da igual –dijo Kiernan a la vez que le arrojaba una caja de cerillas–. Tú ocúpate de encender el de aquí fuera mientras yo pongo en marcha la estufa de la cabaña para que tengamos un lugar caliente en el que cambiarnos.

Mientras trataba de distraerse preparando el fuego, Stacy pensó que iba a necesitar bastante vino para animarse a ponerse aquel biquini, cuya cantidad de tela no habría dado ni para un pañuelo.

Kiernan salió un momento después para ayudarla. En pocos minutos transformó la pequeña pila de ramitas amontonadas por Stacy en un auténtico fuego en el que calentaron sus perritos.

–¡Cielo santo! ¿De verdad me he comido tres perritos calientes? –preguntó Stacy media hora después.

–Así es. El ejercicio en la nieve abre especialmente el apetito. Si quieres ponerte el biquini, la cabaña ya estará caldeada –añadió Kiernan sin mirarla.

El interior de la cabaña era tan rudimentario como encantador. Stacy encontró el biquini sobre la cama, envuelto en una toalla. ¡Era el biquini más diminuto que se había puesto nunca! Tras envolverse en la toalla, salió al exterior.

Kiernan ya estaba sumergido en la piscina natural de roca. Mientras se quitaba la toalla, Stacy sintió un cosquilleo por todo el cuerpo al notar la mirada de Kiernan. A continuación se sumergió en el agua y nadó hacia el extremo opuesto al que ocupaba Kiernan. Tras unos momentos cerró los ojos y dio un suspiro de placer mientras sentía cómo masajeaba el agua sus músculos.

–Esto es un auténtico placer de dioses, Kiernan –murmuró–. No me merecía un día como este. ¿Significa que me has perdonado?

–Sí. Supongo que eso es lo que significa.

–Gracias –dijo Stacy con un nuevo suspiro–. Ahora ya solo tienes que perdonarte a ti mismo.

Kiernan alzó una ceja.

–¿Qué se supone que quieres decir con eso?

–Tu hermana y yo hablamos mucho anoche.

–Eso me temía.

–Está enamorada.

–Sí, me lo ha contado.

–Le preocupa que no quieras aceptar a Mark. Le preocupa que no llegues a superar lo que sucedió aquel día.

–¿Me estás ofreciendo asesoramiento gratis? –preguntó Kiernan con ironía.

–¿Por qué estás enfadado con Mark?

–No estoy enfadado con él.

–Adele dice que pareces furioso con él. Piensa que es porque él sobrevivió y Danner no.

Kiernan masculló una maldición.

–No es eso. No es eso en absoluto.

–Entonces, ¿de qué se trata?

–Se trata de que yo sobreviví y Danner murió.

–¿Y Mark?

–Él estaba allí –la expresión de momentáneo enfado de Kiernan dio paso a otra de profundo abatimiento. Stacy pudo ver su corazón en aquel momento, y vio que lo tenía roto.

Se deslizó por el banco natural de roca hacia donde estaba y lo tomó de la mano.

–¿Él estaba allí y…? –susurró.

–Él estuvo allí en el momento de mi mayor fracaso. No es culpa suya, pero apenas me atrevo a mirarlo a la cara. Porque él lo sabe.

–¿Qué sabe?

El suspiro de Kiernan fue seguido de un estremecimiento que se transmitió al agua de la piscina.

–Fue culpa mía. Yo lo maté.

Stacy permaneció en silencio, pero le estrechó la mano con más fuerza.

–Danner era distinto a mí. Yo he estado acostumbrado a la adrenalina toda mi vida. No hay nada como lanzarse por una pendiente imposible, volar literalmente sobre los esquíes.

–Yo acabo de experimentarlo –dijo Stacy, asintiendo.

–Danner era más parecido a ti. Dispuesto a probar cosas, pero cauteloso. Yo lo introduje al mundo de la nieve, pero él siempre dejó que lo guiara. Siempre confió en mí y me siguió. Aquella mañana elegí la ladera equivocada. Yo era lo suficientemente fuerte y experimentado como para superarla, pero él no. Me sentiré culpable por lo sucedido el resto de mi vida. Mi imprudencia le costó la vida. Cuando cierro los ojos aún puedo ver y sentir lo que sucedió. Miré hacia atrás y vi como hendía con los esquíes una pared de nieve, haciendo que empezara a desmoronarse. El sonido que se desató fue como el de un tren desbocado. El alud se produjo en unos segundos. Yo estaba cerca de Mark y le di un fuerte empujón que lo desvió lo suficiente y le sirvió para darse cuenta de lo que se nos venía encima. Pensé que Danner estaba justo a mi lado. Sentí el latigazo del viento creado por el alud y logré esquivarlo. Pero, cuando me volví, Danner ya no estaba allí. Había sido engullido por la nieve.

El intenso silencio que siguió a las palabras de Kiernan pareció resonar en el majestuoso entorno en que se hallaban.

–Pero ¿qué podrías haber hecho para evitarlo? –susurró finalmente Stacy.

–Me paso las noches haciéndome esa pregunta. A veces deseo que el alud también me hubiera sepultado a mí.

–Entonces Adele os habría perdido a ambos, y probablemente no habría sido capaz de sobrevivir a algo así –dijo Stacy con suavidad.

–¿Y si hubiéramos desayunado un poco más tarde, o si hubiéramos decidido salir un poco más tarde aquel día? ¿Y si yo hubiera elegido otra pista?

–La muerte de mi familia también fue culpa mía –susurró de pronto Stacy.

Kiernan alzó la cabeza con brusquedad.

–Iba a ir a mi primer baile en el instituto. Estaba tan excitada… Tenía un vestido nuevo y mi madre me había peinado y había dejado que me maquillara. Mi imaginación se disparó, por supuesto. Bobby Brighton iba a fijarse en mí y a pedirme que bailara con él. O Kenny O’Connell. Pero las cosas no fueron como me había imaginado. Mediado el baile ningún chico me había invitado, ni siquiera los raritos de ciencias. Así que llamé a mi padre llorando. Me consoló y me dijo que la abuela había ido a visitarlos y que habían pensado en pasar a recogerme para ir a la bolera y a cenar –la voz de Stacy se transformó en un susurro apenas audible cuando añadió–: Pero nunca llegaron. Un conductor borracho se saltó un semáforo y los mató a todos.

–Stacy… –fue todo lo que pudo decir Kiernan en un susurro de agonía compartida.

–No te lo dije porque no quería que sintieras lástima por mí –continuó Stacy–. Siempre me he sentido responsable de la muerte de mi familia. Si no les hubiera llamado… o si hubiera llamado diez minutos después…

–Stacy… –volvió a decir Kiernan, pero en aquella ocasión la rodeó con sus brazos y la atrajo hacia sí.

–¿Crees que los maté? –preguntó Stacy.

–¡No! ¡Claro que no!

–Yo tampoco creo que tú mataras a Danner.

Stacy sintió que se detenía por un instante el corazón de Kiernan. Cuando volvió a latir, en lugar de apartarla de su lado, la estrechó con más fuerza entre sus brazos.

Y, cuando la miró, Stacy sintió que hasta aquel momento nadie la había visto nunca de verdad.

–Gracias –susurró Kiernan.

Y aquel fue un regalo aún más maravilloso para Stacy que el hecho de que la hubiera llevado a aquel increíble lugar.

Capítulo 16

KIERNAN contuvo el aliento, esperando a que sucediera. Toda su fuerza no había bastado para impedir que se abriera la tapa del lugar en que ocultaba su dolor.

Sentado junto a Stacy, tomados de la mano, con su cabeza apoyada en el hombro, esperó a que todo se desvaneciera, las montañas, la nieve, la sensación del agua caliente contra su piel.

Pero, asombrado, comprobó que lo que sucedía era que se volvía más y más consciente de todo lo que lo rodeaba, como si estuviera absorbiendo la vida a través de los poros.

De pronto rompió a reír.

–¿Qué sucede? –preguntó Stacy con una encantadora sonrisa.

–Que me siento vivo. Durante estos últimos días me he sentido vivo, y no sé si eso es bueno o malo.

–Esto es lo que pienso –dijo Stacy lenta y pensativamente–: Todos nosotros somos vulnerables al amor. Y cuando perdemos a alguien a quien queríamos somos como Sansón. Creemos que el origen de nuestra fuerza ha desaparecido, que nos han cortado el pelo. Pero, sin que apenas nos demos cuenta, nuestro pelo vuelve a crecer, nuestra fuerza regresa y, tal vez, solo tal vez, nos sentimos incluso mejor que antes –concluyó con suavidad.

Sus palabras cayeron sobre Kiernan como gotas de agua sobre la tierra de un árido desierto. Sin pensar en lo que hacía, inclinó la cabeza y tomó los labios de Stacy en los suyos. La besó con intensa calidez, como un hombre que se creía muerto y que acabara de descubrir no solo que estaba vivo, sino que quería vivir.

Stacy le devolvió el beso y entreabrió los labios a la vez que pasaba una mano tras su cuello para atraerlo más hacia sí.

Pero Kiernan sintió que su aceptación empezaba a dar rápido paso a algo más, a un hambre intensa, a una necesidad casi salvaje de llegar al lugar al que un beso como aquel podía llevar a un hombre y a una mujer.

Reacio, se apartó de ella, tomó su rostro en sus manos y la miró como si quisiera memorizar para siempre cada uno de sus rasgos.

–Es demasiado pronto para esto –dijo con voz ronca.

–Lo sé –replicó ella en el mismo tono.

A pesar de todo, volvieron a fundirse en un apasionado abrazo, hasta que Kiernan se apartó por segunda vez.

Era demasiado pronto. Los días que habían pasado juntos habían sido muy intensos, y no quería estropearlo todo. No podía hacerle aquello. No se besaba a una mujer como Stacy Murphy Walker de ese modo a menos que uno estuviera muy seguro de sus sentimientos, a menos que uno supiera que había futuro para estos.

Había llevado allí a Stacy como un regalo para ayudarla a sanar su dolor, no para causarle más dolor. Pero también había ido por sí mismo, para comprobar si aún había esperanza, para lograr ser un hombre mejor, un hombre sin amargura, merecedor del amor de una bella mujer como aquella.

–Tenemos que irnos –dijo a la vez que soltaba a Stacy, reacio–. Hay que volver a casa antes de que oscurezca.

Era una excusa para huir de la intensidad que había entre ellos, porque aquella intensidad no llevaba precisamente a un pensamiento racional, y sentía que le debía al menos aquello a Stacy.

Stacy parecía un poco decepcionada, y también un poco aliviada, como si supiera que las cosas estaban yendo demasiado deprisa.

Unos minutos después estaban vestidos y Kiernan se ocupó de preparar rápidamente la mochila. Después, con una actitud totalmente profesional, ayudó a Stacy a ponerse los esquíes. Pero el sol había calentado la nieve durante casi todo el día y se estaba derritiendo rápidamente, de manera que a medio camino se quitaron los esquíes y siguieron andando.

En determinado momento, Stacy resbaló y cayó al suelo. Kiernan la ayudó a levantarse y no la soltó hasta asegurarse de que había recuperado el equilibrio. Pero entonces se dio cuenta de que cojeaba.

–¿Estás bien?

–Creo que las botas me están rozando mucho.

–Vamos a echar un vistazo.–No hace falta. Puedo ver tu casa desde aquí.

–De todos modos, vamos a echar un vistazo.

Cuando Stacy se quitó las botas comprobaron que tenía rozaduras en ambos talones.

Ignorando sus protestas, sintiéndose más fuerte que nunca, como un Sansón que hubiera recuperado su pelo, tomó a Stacy en brazos y la acunó contra su pecho.

–Puedo caminar –protestó ella.

Pero Kiernan quería llevarla en brazos. Quería protegerla, cuidarla. Tal vez quería demostrarle lo fuerte que era.

–¿Y los esquíes? –preguntó Stacy cuando fue evidente que Kiernan no tenía intención de dejarla en el suelo.

–Volveré cuando te haya dejado en casa.

Stacy estuvo a punto de protestar, pero se acurrucó contra el pecho de Kiernan y dejó que la llevara.

Unos minutos después, Kiernan la dejaba en la entrada de la casa y, aún lleno de energía, volvió a por los esquíes.

Cuando volvió, Stacy lo esperaba en la puerta. Su expresión le reveló que algo iba mal.

–¿Qué sucede?

Stacy le pasó una nota que le había dejado Adele en la que decía que Max había empeorado y que había decidido llevarlo a un médico.

Aquel fue un recordatorio brutal de la realidad, de lo rápido que podían cambiar las cosas, de cómo podía arrancarles la vida a tus seres queridos en un instante.

Lo que no era real era cómo se había sentido después de abrir su alma a Stacy. Y aquel hombre fuerte, capaz de llevarla en brazos y protegerla con su propia vida, era la mayor ilusión de todas.

Él no era ningún Sansón.

No tenía la fuerza necesaria para decir «sí» a todo aquello de nuevo, para volver a exponerse al insoportable dolor de la pérdida.

Se guardó la nota en el bolsillo, entró en la casa y fue directamente a llamar a Adele.

–Todo va bien –lo tranquilizó ella enseguida–. El doctor ha dicho que es una infección de oído. Voy a poder llevármelo enseguida. He venido hasta aquí en taxi, pero creo que voy a alquilar un coche para volver a casa. ¿Cómo os ha ido a vosotros el día? ¿Lo habéis pasado bien?

Kiernan captó al instante la esperanza que revelaba el tono de su hermana. Pero él no quería dar falsas esperanzas a nadie. Y menos aún a Stacy.

–Yo voy a recogeros y a llevaros a casa.

–¿Y Stacy?

Kiernan no dijo nada.

–Oh, Kiernan –se lamentó su hermana–. No tires esto por la borda.

Kiernan concluyó la llamada sin contestar y reprimió salvajemente los anhelos que sentía agitándose en su interior mientras se encaminaba a la cocina.

–¿Cómo está Max? –preguntó Stacy en cuanto lo vio entrar.

–Tiene una infección de oído. Voy a ir a recogerlos al médico para llevarlos a casa.

–De acuerdo. ¿Quieres que te acompañe? –preguntó Stacy con cautela, como si hubiera captado algo en su tono.

Kiernan pensó que aquel «no» iba a ser el más difícil que había dicho en su vida. Pero aún le quedaba algo más duro por hacer. Stacy tenía que saber que no había esperanza para ellos. Ninguna.

–Voy a ir a la ciudad con ellos y no voy a volver.

–Oh. En ese caso, voy a recoger mis cosas.

–Necesitaré tu información de contacto. Mi abogado se pondrá en comunicación contigo –Kiernan se esforzó por hablar en un tono completamente desapasionado–. Quiero que firmes un documento en el que asegures que vas a guardar el secreto de todo lo que hemos hablado.

Aquellas palabras tuvieron exactamente el efecto que Kiernan esperaba y a la vez temía: destrozaron a Stacy.

Sin decir nada, trémula, se volvió, tomó un trozo de papel y un bolígrafo de la encimera y escribió la información que le había pedido.

Kiernan no se quedó a verla. Fue a su dormitorio y cerró la puerta. No volvió a salir hasta que oyó que se cerraba la puerta principal tras Stacy. Un momento después oyó que se alejaba en su coche.

Luego fue a la cocina a por el papel que contenía la información que le había dejado Stacy. Pero cuando lo desdobló no vio sus señas, ni su número de teléfono, sino tres escuetas palabras: Vete al diablo.

A pesar del dolor que oprimía en aquellos momentos su corazón, no pudo evitar esbozar una sonrisa. Porque, a diferencia de él, hacía tiempo que Stacy había aprendido a bregar con los golpes de la vida.

En lugar de tirar el papel, lo dobló cuidadosamente y se lo guardó en el bolsillo. Quería conservar algo de Stacy, aunque solo fuera aquello. O, tal vez, especialmente aquello, algo que le recordara que Stacy era fuerte y valerosa, y que iba a estar bien.

Pero no estaba tan seguro respecto a sí mismo.

Capítulo 17

STACY Murphy Walker se habría quedado anonadada si hubiera sabido que Kiernan McAllister pensaba que iba a estar bien. No estaba bien.

Lloró una semana entera, gritó contra la almohada, no se cambió de ropa, no se peinó, no se lavó los dientes ni recogió los periódicos de delante de su puerta.

¡Tan solo había pasado unos días con él y estaba pasándolo mucho peor que después de seis meses de relación con Dylan!

Pero al cabo de una semana de inmersión en su dolor y tristeza, supo que tenía que reaccionar. ¡Tenía facturas que pagar!

–¡Basta ya! –se dijo una mañana, harta de que su imaginación no parara de hacerle regresar a los maravillosos días que había pasado con Kiernan.

Además, ¿cómo había podido llegar a creer que un hombre como Kiernan McAllister podía sentir algo auténtico por ella?

Con un bufido de autodesprecio, decidida a salir del lamentable estado en que se encontraba, salió a por los periódicos que había acumulados ante su puerta y fue ojeándolos uno a uno en busca del hilo que pudiera lanzar su carrera como periodista independiente.

Pero nada de lo que encontró en la sección de negocios llamó su atención. De hecho, lo cierto era que nunca le había interesado realmente el mundo de los negocios. Fue el primer trabajo que le surgió y no había estado precisamente en condiciones de rechazarlo.

De algún modo, su relación con Dylan había sido parecida. Se había topado con ella y había resultado conveniente. Y también se había topado inesperadamente con Kiernan. Lo que debía hacer era elegir los pasos que daba en su vida, no dejarse dominar por el azar.

–¡Hecho! –se dijo con firmeza–. ¡Mi vida va a dejar de ser un continuo accidente!

Dejó los periódicos a un lado, sacó su ordenador portátil y abrió una hoja en blanco.

¿Sobre qué quería escribir? ¿Qué historia quería realmente contar? Hacerse aquella pregunta fue como abrir la compuerta de una presa.

Una semana después vendió el artículo a la revista Pacific Life por más dinero del que había esperado. El artículo despertó un interés sin precedentes por su asociación benéfica.

Algunos de los chicos con los que trataba leyeron el artículo y quisieron escribir sus propias historias.

Stacy puso en marcha un blog para ellos. Pacific Life publicó algunas de las historias.

Stacy empezó a recibir invitaciones para dar charlas y a llevar una vida que jamás se habría imaginado. Y, si sentía que en ella faltaba algo, trataba de no pensar en ello.

Solo por las noches, tras otro día ajetreado, cuando apoyaba la cabeza en la almohada, se permitía recordar los maravillosos días que había pasado en la nieve.

Entonces, la nueva periodista de éxito de Vancouver lloraba desconsoladamente hasta quedarse dormida.

Adele entró en el apartamento de Kiernan y, al ver el lamentable estado de desorden en que se encontraba, decidió mantener a Max en brazos.

Kiernan le dedicó una torva mirada desde el sillón que ocupaba en medio de la penumbra reinante y bajó el volumen del televisor con el mando a distancia.

–¿Qué haces aquí? ¿Y cómo has entrado?

–Me la ha dejado el portero –dijo Adele a la vez que agitaba la llave que sostenía en la mano.

–Me ocuparé de que lo despidan –gruñó Kiernan.

Adele hizo caso omiso de su comentario mientras echaba un vistazo a su alrededor con el ceño fruncido.

–¿Y tu asistenta?

–La he despedido.

–Se nota por el olor.

–He quemado una pizza.

–¿Has tratado de prepararte tu propia pizza? –preguntó Adele. Sin esperar respuesta, añadió–: ¿Y cuándo la has despedido? ¿Antes o después que a la señorita Harris?

–¡Ya he vuelto a contratar a la señorita Harris! Además, ¿quién diablos te lo ha contado?

–Mark.

–Pues dile que también está despedido. Lo que sucede en la oficina queda en la oficina.

–Puedes despedir a todo el mundo si quieres, pero está claro que eso no va a hacer que te sientas mejor.

–Pues hace que me sienta mejor –replicó Kiernan, taciturno.

–Tienes que enfrentarte a la verdad del asunto, Kee –dijo Adele mientras se acercaba a él con Max en brazos–. Y la verdad del asunto es tu corazón –añadió.

Max miró a su tío y, al parecer, no le gustó lo que vio, o temió que fueran a volver a dejarlo con él, porque se acurrucó contra su madre y empezó a chuparse obsesivamente el pulgar.

Adele apartó del suelo unos cuantos calcetines sucios y se agachó para recoger una revista del montón que había disperso por el suelo.

–¿Qué es esto?

–¡No lo toques!

–Icons of Business –Adele ignoró a su hermano mientras ojeaba la revista. De pronto, su expresión se iluminó–. ¡Cielo santo! ¡Estás leyendo los antiguos artículos de Stacy! –añadió en un tono que dejaba claro que le parecía un detalle adorable por parte de su hermano.

–¡Estoy haciendo acopio de munición para ponerle una denuncia cuando escriba sin autorización su artículo sobre mí! –le espetó Kiernan, aunque sabía que era un argumento débil y muy poco creíble.

–No seas tonto. Stacy no va a escribir sobre ti. El otro día tomé café con ella, después de leer el artículo que escribió para Pacific Life.

–¿Tomaste café con Stacy? –Kiernan tuvo que morderse la lengua para no empezar a bombardear a preguntas a su hermana sobre cómo estaba Stacy. En lugar de ello, dijo–: ¿Sobre qué era el artículo?

–No era sobre ti, hermanito.

–¿Tiene algún sentido esta visita? –preguntó Kiernan con el ceño arrugado como un acordeón–. Ya has comprobado que estoy vivo, así que…

–Te he traído una copia –sin soltar al bebé, Adele dejó el ejemplar de Icons of Business para ponerse a rebuscar en su enorme bolso, del que sacó otra revista que dejó sobre el caos de la mesa de café.

–¿Por qué?

–Porque te quiero, porque me preocupo por ti y porque confío en que después de que leas el artículo sabrás hacer lo correcto.

Incluso antes de que su hermana se fuera, Kiernan se había jurado no leer el artículo. Aguantó veinte minutos. Primero fingió sentirse interesado por un partido que estaban dando en la televisión pero, finalmente, como un Sansón recién pasado por la peluquería, tomó la revista que le había dejado su hermana y la ojeó en busca del artículo de Stacy. Se titulaba La Ley de Murphy: Confidencias de una Niña Acogida y comenzaba así: Creí en la magia hasta que cumplí los dieciséis años…

Cuando terminó de leerlo, Kiernan lo releyó, consciente de que tenía el rostro húmedo debido a las lágrimas.

Y también fue consciente de algo más. Su hermana tenía razón. Aún no sabía cómo hacer lo correcto.

Pero sabía que aquello no se resolvía con un simple cheque para determinada asociación benéfica.

Para cuando terminó la relectura ya sabía lo que en el fondo siempre había sabido. Sabía exactamente quién era Stacy.

Pero también algo más. Algo que, si tenía el valor necesario para abrazarlo, podía cambiar su vida y guiarlo fuera de la oscuridad en que se había sumergido.

Capítulo 18

STACY estaba exhausta de la intensa actividad de aquellas semanas. Aunque había jurado no volver a preparar galletas de chocolate, aún le quedaban algunas y estaba dispuesta a comérselas antes de meterse en la cama.

Acababa de ponerse el pijama y ya tenía las galletas en las manos cuando llamaron a la puerta. Fue hasta la puerta y miró por la mirilla, pero se apartó de inmediato como si se hubiera quemado.

El corazón le latía desbocado en el pecho.

Casi temió que fuera a estallar.

No pensaba abrir. No era así como se había imaginado un reencuentro con Kiernan. Pero ya se sabía. Las cosas nunca salían como las tenía planeadas.

¡Ni hablar! Eran las siete de la noche y estaba en pijama. Tenía el pelo revuelto y ya se había quitado el maquillaje.

Kiernan volvió a llamar.

Stacy no estaba dispuesta a abrir la puerta, pero no se pudo resistir a la tentación de asomarse a la mirilla para verlo por última vez.

Pero lo que vio le hizo abrir la puerta de inmediato, sobresaltada. Aquel no era el Kiernan que había conocido. Entre la incipiente barba, el pelo revuelto y sin cortar, el chubasquero, los vaqueros con un agujero, y las acentuadas ojeras, apenas estaba reconocible. Pero lo que realmente la conmocionó fueron sus ojos. El brillo y la luz habían desaparecido de ellos.

–Hola –murmuró, y dio un mordisco a una galleta para que Kiernan no notara que el corazón estaba a punto de estallarle.

–Hola, Murphy. ¿Cómo estás? –preguntó él con voz ronca.

–Bien –Stacy dio otro mordisco a la galleta–. ¿Y tú?

–No muy bien precisamente.

Stacy dejó de fingir el más mínimo interés en las galletas y lo miró de verdad. Se sentía como si el corazón se le estuviera desgarrando.

–¿Puedo pasar? –preguntó Kiernan–. Necesito hablar contigo.

Stacy dudó un instante, pero se apartó de la puerta.

Kiernan pasó al interior y, tras echar un vistazo a su alrededor, esbozó una sonrisa.

–¿Qué ocurre? –preguntó Stacy.

–Es justo como me lo había imaginado.

–¿Te habías «imaginado» dónde vivía?

Kiernan asintió y se quitó el chubasquero y, al no ver dónde colgarlo, lo dejó en el pomo de la puerta. Luego se dejó caer en el sofá y cerró los ojos un momento, como para recuperar el aplomo.

O como un hombre que acabara de encontrar el camino a casa.

–¿Por qué has venido? –preguntó Stacy.

Kiernan palmeó el sofá a su lado.

Stacy volvió a dudar, pero finalmente acudió a sentarse. El sofá no era grande, de manera que sus hombros casi se rozaban.

–Siempre me consideré un hombre valiente –dijo Kiernan con suavidad–, y me sentía muy orgulloso de mi audacia esquiando, o saltando en paracaídas.

Stacy no dijo nada, pero sintió que se movía casi involuntariamente hacia él.

–Pero no lo era, por supuesto –continuó Kiernan–. Solo estaba metiéndome chutes de adrenalina para ignorar algo. Estaba huyendo de lo que más me aterrorizaba, de lo que más coraje exige en la vida. Había experimentado su traición y no podía fiarme. Y, cuando Danner murió, lo consideré una prueba definitiva de ello.

–El amor –susurró Stacy, que ya estaba apoyada contra el hombro de Kiernan–. El amor es lo que más coraje exige en la vida.

–Sí, el amor. Pero aquello de lo que más huyes es aquello que regresa a ti una y otra vez, en la forma de un bebé que podría hacer latir de nuevo a un corazón de piedra, en la forma de una hermana que, demolida por la vida, te necesita, en la forma de una mujer que choca contra la fuente de tu jardín y te anuncia lo que ya sabes; que todo lo que puede ir mal, irá mal.

–¿Cómo puedes amarme? –preguntó Stacy con apenas un hilo de voz.

–Yo no he dicho que te ame.

–Oh –Stacy no trató de disimular lo demoledoras que habían sido aquellas palabras.

Kiernan la tomó por la barbilla y le hizo volver el rostro.

–He venido a ver si estás dispuesta a enseñarme algo sobre el valor y coraje verdaderos. No sé si te amo. Pero tengo la sensación de que podría hacerlo. Y eso me aterroriza.

–Pero yo no tengo nada que enseñarte.

–Claro que sí. Leí tu artículo.

–¿En serio?

–En serio. Y está todo ahí. Todo lo que eres. Pero no solo eso; cuando algo está tan bien escrito, también enseña al lector a reconocerse. Por primera vez en mucho tiempo siento que sé exactamente quién soy.

Stacy se quedó mirándolo un largo momento.

Y entonces también lo supo. Supo exactamente quién era Kiernan McAllister. Y por primera vez en mucho tiempo pudo sonreír de verdad, y su sonrisa fue tan brillante y cálida como el sol que surgía tras una tormenta.

Capítulo 19

CUANDO Kiernan McAllister empezó a cortejar a Stacy Murphy Walker hizo las cosas como siempre hacía todo: a tope. La roció de regalos y flores, la llevó a los restaurantes más exclusivos de Vancouver, fueron a Nueva York, a París y a esquiar a Colorado.

Pero, aunque Stacy disfrutó enormemente con todo aquello, su idea de pasarlo bien tenía más que ver con comer palomitas viendo la tele en su acogedor apartamento, o con dar un largo paseo tomados de la mano junto al mar, o con una buena partida de Scrabble mientras tomaban una taza de chocolate.

Uno de sus entretenimientos favoritos consistía en ocuparse de cuidar a Max para que Adele y Mark, que se habían casado discretamente en las Bahamas, pudieran pasar tiempo juntos.

Debido a ello, Kiernan se acostumbró a acompañarla al parque, al acuario, a la biblioteca a la hora del cuentacuentos, y a todas las actividades imaginables para niños. También la acompañó a servir la comida de Navidad a sus «chicos», y a organizar excursiones a la nieve y picnics para todos aquellos niños de acogida.

Kiernan no tardó en hacerse consciente de que la idea de Stacy de pasar un buen rato estaba intrínsecamente unida al hecho de ayudar a otros.

Pero llegó un día en que fue él quien eligió lo que iban a hacer, y decidió que iban a volver a Last Chance, uno de sus lugares favoritos del mundo. En aquella ocasión no había nevado lo suficiente y llegaron caminando.

–¡Qué maravilla! –murmuró Stacy cuando llegaron mientras se quitaba la mochila.

Kiernan ya estaba distraído imaginándose el bañador que habría elegido Stacy para aquella ocasión.

Después de comer, y ya sumergidos en el riachuelo, Kiernan la contempló y pensó que era la mujer más bella que había visto nunca. Stacy tenía la cabeza echada hacia atrás, los ojos cerrados, y el pelo flotando en el agua en torno a su rostro, que tenía una intensa expresión de paz.

Pero Kiernan no estaba tranquilo. De hecho, no creía haberse sentido más nervioso en su vida.

–¿Stacy?

Stacy abrió los ojos y se volvió a mirarlo. Y lo que vio en su rostro le hizo comprender que pasaba algo importante. Se acercó a él, lo rodeó con sus brazos y lo miró al rostro.

–¿Qué sucede, Kiernan?

Kiernan tragó saliva con esfuerzo.

–¿Sabes qué día es hoy?

Stacy pareció desconcertada.

–¿Veintiséis de octubre?

Kiernan asintió, pero no dijo nada.

–Oh, no –susurró Stacy–. Es el aniversario de la muerte de Danner, ¿verdad? ¡Deberíamos estar con Adele!

–No, no es el aniversario de la muerte de Danner.

Aunque aquel día se avecinaba, Kiernan reconoció con cierta sorpresa que pensar en ello ya no le producía el intenso dolor de hacía un año.

–Entonces, ¿qué día es? –preguntó Stacy.

–Hoy hace un año que chocaste con mi fuente.

–¡Oh!

–Hace un año que mi vida empezó a cambiar para siempre. Para mejor. De un modo que jamás me habría imaginado. Y tengo algo que decirte.

–¿Qué? –susurró Stacy.

–Voy a dejar McAllister Enterprises. Si estás de acuerdo con mi plan, claro –añadió rápidamente Kiernan al ver que Stacy fruncía el ceño–. Voy a cederle la dirección a Mark.

–¡Pero esa empresa es tu vida! ¡Tu bebé! ¡Tú la pusiste en marcha!

–Y me ha servido para adquirir las habilidades que voy a necesitar.

–¿Para qué?

–Quiero ocuparme de dirigir tu asociación benéfica. Ese grupo está preparado para dejar de ser una pequeña asociación y para extenderse por toda América del Norte.

Kiernan notó que Stacy estaba emocionada, y también un poco decepcionada. Probablemente esperaba otra propuesta. Pero él quería esperar un rato más para hacerla. Quería disfrutar del sentimiento de anticipación que no hacía más que crecer en su interior.

–Creo que tengo la oportunidad de hacer mucho por todos esos jóvenes. Verme inmerso en tu trabajo ha dado más significado a mi vida que ninguna otra cosa, excepto…

Kiernan se interrumpió para mirar a Stacy. Estaba conteniendo el aliento. Sabía lo que llegaba a continuación. Tenía que saberlo.

–Excepto tú –continuó–. Quiero que estés a mi lado en esta empresa, Stacy.

–Por supuesto –susurró ella mientras se le llenaban los ojos de lágrimas.

–Pero no te quiero a mi lado solo para dirigir CCOFK. Te quiero a mi lado para todo, Stacy. Quiero que te cases conmigo. Quiero que seas mi esposa.

Stacy se quedó mirando a Kiernan como si no hubiera comprendido. Luego soltó un grito de pura alegría y entusiasmo que lo dijo todo sobre la persona en que se había convertido aquel año.

–¿Querrás casarte conmigo?

Kiernan se había imaginado a sí mismo de rodillas haciendo aquella pregunta, con el anillo en la mano, pero aunque se lo había dejado en la cabaña, tuvo que reconocer una vez más que la vida le tenía reservado un plan aún mejor.

Porque supo que jamás olvidaría la absoluta perfección de aquel momento.

–¡Sí! –exclamó Stacy.

Las montañas que los rodeaban parecieron hacerse eco de su alegría cuando Kiernan la tomó en sus brazos y comenzó a rociar su rostro de besos como si nunca fuera a saciarse de ella.

–Sí –susurró Stacy bajo sus labios–. Sí, sí, sí.

Epílogo

STACY jamás se habría imaginado que llegaría a vivir un día como aquel cuando llegó al claro en que se encontraba su querida Last Chance.

El claro estaba lleno de gente. Las sillas, la pérgola y la gran carpa para la recepción habían llegado por helicóptero.

Ella vestía un precioso traje de novia blanco, y, cuando los asistentes la vieron salir del bosque, irrumpieron en hurras.

Stacy avanzó por el improvisado pasillo y alzó ligeramente la falda de su vestido para que todos vieran sus botas de alta montaña. Fue recompensada con una carcajada general.

Kiernan esperaba bajo la pérgola y, cuando lo vio, todo lo demás desapareció para Stacy.

Allí estaba su querido, su adorado Kiernan.

Cuando se detuvo ante él, Kiernan la tomó de la mano y no dejó de mirarla mientras pronunciaban sus votos.

«En la salud y en la enfermedad.

En los buenos y los malos tiempos

En la alegría y en la tristeza…».

Stacy sintió que eran las propias montañas las que hablaban cuando Kiernan hizo su voto final.

–Stacy Murphy Walker, prometo honrarte y respetarte siempre. Reiré y lloraré contigo, y te cuidaré y querré durante el resto de nuestros días.

Cuando reclamó con sus labios los de Stacy, y a pesar de los gritos de ánimo de los asistentes, el mundo pareció quedarse en completo silencio.

Y, cuando se apartó y vio la ternura y el amor que reflejaban los ojos gris plateados de su marido, Stacy experimentó una profunda verdad en su interior.

No eran los momentos de triunfo los que conformaban a la especie humana, ni los momentos de felicidad momentánea, que desaparecían en un instante, en una hora, en un día, que dejaban a las personas anhelando más.

Aquellos momentos eran el regalo al final de una dura ascensión. Pero uno no se quedaba en la cima disfrutando para siempre de su magnificencia. No. Después había que bajar a comer, dormir, cambiarse de ropa y lavarse los dientes. Finalmente había que regresar al valle que era la vida, a los días de lluvia, a los niños llorando, a las decepciones, a las metas no alcanzadas. En definitiva, a la vida real.

Y era esa vida real y esas tragedias las que conformaban al ser humano: la ruptura de una relación, la muerte de un padre, la enfermedad propia o de un ser querido, una amistad traicionada, una mala decisión en los negocios, un hijo separado de sus padres.

Aquello era lo que conformaba a las personas para siempre, lo que las convertía en quienes realmente eran. Aquellas eran las cosas que le hacían a uno más fuerte, más compasivo, más capaz de perdonar.

Y a veces, si uno tenía suerte, si recibía una bendición como la que habían recibido Kiernan y ella, era posible sentir un momento de plenitud, de gracia, un momento en el que podías ver quién eras realmente, y quién era realmente tu ser amado.

Entonces se podía suspirar de satisfacción y proclamar que todo, tanto la luz como la oscuridad, la desgracia como la fortuna, y especialmente el amor, eran tan necesarios como buenos.