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© 2022 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

El amor no tiene precio, n.º 1 - febrero 2022

Título original: Priceless Gifts

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Este título fue publicado originalmente en español en 2008

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-1105-396-9

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Créditos

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Epílogo

Prólogo

JACOB King se quedó mirando la carta. El papel temblaba en su mano. Era obsceno que una hoja de papel pudiera provocar en él tanto miedo y tanta furia. Dejó la carta y miró al jefe de seguridad, Cameron MacPherson.

–¿Cuántas como ésta le han enviado a ella? –le preguntó Jacob a Cameron.

–Una docena, cada una más agresiva que la anterior. Ésta en particular nos concierne porque parece que el acosador ha estado en su casa y conoce todas sus rutinas diarias.

«Demente», pensó Jacob con asco. No quería que se usara una palabra como ésa relacionada con su preciosa hija menor, su bebé, su Chelsea.

Con veintidós años, a Chelsea no le gustaría que la llamara bebé, pero Jacob no se había sentido nunca tan protector con su hija como en ese momento.

–¿Ella está a salvo?

–Sí –repuso Cameron, tras titubear durante una fracción de segundo.

–¿Pero?

–Su ritmo de vida es un poco complicado. Lleva una vida demasiado pública. Tenemos que ocultarla un poco hasta que lleguemos al fondo de este asunto –señaló Cameron–. Una de las criadas de la casa de Kingsway me dijo que un hombre se le acercó y le ofreció cien dólares por el cepillo de dientes o por el peine de Chelsea.

–¿Crees que tiene que ver con las cartas? –preguntó Jacob, sintiendo un escalofrío.

–No lo sabemos todavía –admitió Cameron–. Me he estado ocupando de la seguridad personalmente desde la llegada de la sexta carta, pero espero poder encontrar a otra persona para que se ocupe del asunto.

–¿Por qué?

–La conexión familiar hace que sea embarazoso.

El hermano de Cameron, Clint, estaba casado con la hermana de Chelsea, la hija mayor de Jacob, Brandy. Sin duda, Chelsea estaba de alguna manera convirtiendo aquello en una situación difícil para Cameron, pensó Jacob.

–¿Es una manera diplomática de decir que mi hija está siendo cabezota, rebelde y que no escucha tus sugerencias, Cameron?

–El hombre que tengo en mente trabajaba… umm… para el gobierno. Es brillante, duro y está muy bien entrenado –afirmó Cameron, sin responder.

–Hará buena pareja con mi hija –comentó Jacob secamente.

Hacía sólo unos momentos, Jacob había estado vanagloriándose de sus éxitos como celestino y había estado maquinando su último esfuerzo. Tenía ochenta y tres años y se estaba muriendo. Su único deseo era ver felices a las tres hijas que había tenido en la última parte de su vida. Había disfrutado tanto en intervenir en las vidas de Jessica y Bradgwen que iba a echar de menos esa actividad cuando al fin consiguiera emparejar a Chelsea. Pero encontrar una buena pareja para su hija menor estaba siendo una tarea más difícil de lo que había calculado. Aunque Chelsea poseía una exquisita belleza, capaz de detener una conversación al verla llegar, había elegido vivir una vida que apenas le requería implicarse. Para ella, todo parecía tratarse sólo del aspecto, la ropa y las fiestas.

¿Cómo podía Jacob encontrar a un hombre para ella, alguien que supiera ver más allá de su dedicación a lo superficial y lo estúpido y llegar a la belleza de su alma, cuando ella misma se negaba a ver esa belleza? De pronto, le pareció dolorosamente banal haber deseado encontrarle a su hija el amor, la única belleza verdadera, antes de morir. En ese momento, cualquier objetivo que no fuera mantenerla a salvo le pareció insignificante.

Quizá fuera sorprendente que Chelsea no hubiera sido acosada antes, cuando cualquiera podía leer en los periódicos de la mañana lo que había desayunado o qué tipo de zapatos se había comprado.

La gente estaba demasiado fascinada con ella y su estilo de vida.

–Me pregunto si será Sarah –murmuró Jacob y, al instante, se arrepintió de haberlo pensado–. Nada, nada.

Por supuesto que no podía ser Sarah, se dijo Jacob. Pero, ¿qué sabía en realidad de Sarah Jane McKenzie? Habría apostado su vida a que su dulce secretaria no era capaz de robar a nadie, y menos a él. Pero ella había desaparecido antes de que pudiera hacerle la pregunta que lo quemaba por dentro: «¿Por qué?».

¿Habría Sarah envidiado a Chelsea, quien había sido tan amable con ella? ¿La habría envidiado tanto como para amenazarla?

–No es Sarah –repuso Cameron.

Jacob levantó la vista, sorprendido por el tono irritable en la voz del otro hombre. Ay, sí, Sarah había roto otro corazón aparte del suyo, al traicionar su confianza. El corazón de Cameron.

–Queremos llevarnos a Chelsea lejos, a algún sitio donde nadie vaya a buscarla –señaló Cameron, apresurándose a dejar de lado el tema de Sarah.

Jack asintió. Gracias a Jessica y a Garner había redescubierto su santuario y había retomado la relación con viejos miembros de la familia. Antes de su boda, había pasado cincuenta años lejos de las montañas de Virginia, donde se había criado. Estaba seguro de que nadie buscaría a su hija allí.

A Chelsea, naturalmente, no le gustaría nada la idea.

–Adelante –invitó Jacob, cuando oyó que alguien llamaba a la puerta.

Un hombre entró en el despacho de Jacob. Su porte emanaba un poder muy especial. Tenía el pelo negro y unos ojos de color jade que recorrieron la habitación con la mirada antes de posarse en Jacob. Parecía haber sido muy atractivo en un tiempo, antes de que la mitad de su rostro quedara marcado por las cicatrices.

–Rand. Randall Peabody, Jacob King –los presentó Cameron, aliviado por la presencia del recién llegado.

Rand atravesó la habitación con un andar lleno de gracia, felino. Cuando le estrechó la mano, Jacob notó que era dura como el acero.

–Rand es el hombre a quien pedí que considerara encargarse de Chelsea. Hasta que lleguemos al fondo de este asunto. Rand, ya que has venido, asumo que…

Rand miró a Cameron y asintió.

Jacob observó a Rand y sintió un gran alivio. Si había alguien en el mundo capaz de mantener a salvo a su tozuda hija era aquel hombre que tenía delante. Rand irradiaba una voluntad de acero, una terrible fuerza, confianza en su habilidad para controlar cosas de las que otros hombres huirían. Como Chelsea.

Por primera vez desde que había visto aquella carta sucia y mal escrita que prometía un horrible destino para su hija, Jacob se relajó.

–Gracias –dijo Jacob con suavidad.

Chelsea estaría a salvo, pensó Jacob. Observó a Rand de nuevo y, sin querer, esbozó una sonrisa.

Capítulo 1

RAND Peabody pensó que estaba en el infierno. Después de todo, él era un hombre que sabía un par de cosas sobre el infierno. O, al menos, eso creía. Con la mirada al frente, mantuvo una mano firme sobre el volante de su lustroso coche y con la otra se tocó las cicatrices que le recorrían toda la mitad izquierda del rostro, desde la sien hasta la mandíbula.

Oh, sí. Había creído saber lo que era el infierno. Hasta ese momento. Porque en ese momento estaba sentado en un coche que, tan grande y lujoso como era, le parecía demasiado pequeño, y la mujer que tenía en el asiento de al lado le parecía la más hermosa del mundo.

Su cabello tenía un tono rubio platino que Rand nunca había visto antes, y le caía en cascada sobre unos esbeltos y dorados hombros. A pesar de los tiempos que corrían, estaba seguro de que tanto el color de su pelo como de su piel eran naturales.

Decir que sus ojos eran de color avellana no hacía justicia a aquella increíble combinación de colores salpicados de tonos dorados, verdes y castaños. Su estructura corporal sería la envidia de cualquier artista, una perfecta sinfonía de líneas, pómulos exquisitos, nariz delicada, mandíbula fuerte, labios carnosos y rojos. Sólo su postura velaba la sofisticación del resto de su imagen. Sus hombros un poco levantados delataban su juventud y vulnerabilidad y sus brazos cruzados sobre el pecho, su deseo de protegerse.

Llevaba el uniforme de las jóvenes de su edad: pantalones vaqueros de talle bajo, un cinturón ancho y una blusa de tirantes blanca y corta. Pero lo llevaba de forma diferente a la mayoría, o quizá la marca de su atuendo le otorgaba esa etiqueta que decía: «rica». Además, llevaba un juego abundante de cadenas de oro alrededor del cuello, algunas de las cuales le caían hacia los pechos. El aroma que despedía era delicado y ligeramente dulce, como un pañuelo de seda que se hubiera rozado con un jazmín. El olor sugería un cierto tipo de flexibilidad femenina que chocaba con su expresión arrogante, rebelde, enojada.

Por supuesto, había visto fotos de Chelsea King. Era imposible no haberlas visto. El rostro de la más joven de las princesas de Jacob King llenaba las revistas. El público tenía un deseo insaciable por conocer todos los detalles sobre ella: sus peinados, sus mascotas, sus excentricidades, sus amigos. Incluso sus visitas ocasionales a una frutería eran tratadas como dignas de salir en la prensa, como si ella fuera tan importante e interesante como las conversaciones de paz en Oriente Medio o las curas para el cáncer.

Probablemente, Chelsea saliera en la prensa mucho más que el presidente. Y, al estar sentado a su lado en ese momento, Rand comprendió por qué. Las fotos no le habían hecho justicia. Su belleza y su carisma eran impresionantes.

Lo que colocaba a Rand en una especie de infierno. Había jurado protegerla y, al verse sorprendido por su increíble magnetismo, se sintió furioso consigo mismo. Por suerte, él sabía que era un hombre disciplinado. Y también por suerte, aunque le molestara, aquella hermosa mujer no parecía haber reparado en él. Para ella era como si un robot condujera el coche, alguien tan lejos de su mundo que le resultaba invisible. ¿Habría sentido ella lo mismo si lo hubiera conocido antes de que una explosión le quemara media cara?

Chelsea acababa de terminar una llamada cuando su móvil sonó de nuevo. El tono de llamada era discordante, algo que Rand reconoció con vaguedad como hip-hop, un ritmo que él odiaba.

Rand se preparó para lo que seguiría a aquel sonido. Al instante, ella respondió, con voz ronca, llena de la angustia y el dramatismo que las jóvenes de su edad parecían sentir por cualquier cosa.

–Oh, cielos, Lindsay, mi padre se ha vuelto loco.

«No vas a creer lo que ha pasado», adivinó Rand para sus adentros, con cinismo.

–No vas a creer lo que ha pasado…

Y luego el resto de la historia. El plan de su padre, cómo ella se había negado y cómo Jacob King había sacado su as en la manga: le había quitado las tarjetas de crédito y el coche.

«¿Puedes creerlo?», adivinó Rand en silencio.

–¿Puedes creerlo? ¡Me han hecho prisionera!

Rand sabía un par de cosas sobre ser hecho prisionero. Había sido parte de su visita personal al infierno. Pero no tenía sentido intentar educar a Chelsea ni involucrarse con ella en ningún sentido.

La idea que Chelsea tenía de ser prisionera era que la vida era injusta. Estaba siendo llevada a los confines de la Tierra contra su voluntad. Iba a perderse la fiesta por la presentación de la película de Barry, para la que ya había elegido un espectacular vestido de Marchesa.

Rand no sabía quiénes eran Barry, ni Lindsay, ni Marchesa, aunque estaba seguro que lo averiguaría leyendo el grueso fichero que le habían entregado sobre Chelsea.

Rand ya había oído la letanía de quejas de Chelsea al menos media docena de veces, así que se concentró en la carretera. Entonces, notó un pequeño cambio en el tono de voz de ella.

–Virginia –susurró Chelsea.

Rand notó que ella lo miraba de reojo. Lo único que le había pedido a Chelsea era que no le contara a nadie adónde iban. Era una precaución momentánea, le había dicho a ella. Debió haber sabido que las precauciones no le interesaban a Chelsea. Ella no conocía la historia completa.

Rand no había estado de acuerdo con la decisión de Jacob. Era una adulta, le había recordado a Jacob, y le había aconsejado que dejara que ella viera las cartas. Su contenido sería capaz de hacer que la señorita Chelsea King supiera lo que era el miedo. Pero Jacob se había negado. Era un hombre lleno de buenas intenciones pero demasiado sobreprotector y no quería asustarla, aunque estuviera justificado. Y no había dado su permiso para contarle lo de las cartas amenazadoras.

Rand tomó una decisión. Después de cuarenta minutos en el coche con ella, estaba harto de sus lloriqueos. ¿Acaso no sabía Chelsea que en el mundo había personas con problemas de verdad? Sin ni siquiera mirarla, sin darle una pista de lo que iba a hacer, alcanzó el teléfono móvil de ella y, con un solo y preciso movimiento, bajó la ventanilla y tiró el aparato a la autopista.

Hubo un momento de bendito silencio. Por primera vez desde que se la habían presentado, obtuvo toda la atención de la señorita King.

–¡No puedes hacer eso!

Rand no dijo nada, pues era más que obvio que ya lo había hecho.

–Oh, cielos –dijo ella, con los ojos brillantes de furia–. ¡No puedes hacer eso!

Rand se encogió de hombros, concentrado en la carretera pero dándose cuenta al mismo tiempo de que ella abría y cerraba los puños con impotencia. ¿Sería posible que la pequeña princesa quisiera pegarlo?

El mero pensamiento le pareció divertido. Intentó recordar la última vez que había encontrado algo realmente divertido y pensó que no era muy buena señal que no recordara nada.

–Voy a hacer que te despidan –informó ella con tono frío como el hielo.

Rand se obligó a no reaccionar, aunque se estaba divirtiendo demasiado.

–Inmediatamente –añadió Chelsea al ver que no recibía respuesta.

–Será difícil hacerlo sin móvil –dijo él, mordiéndose el carrillo por dentro para no reír–. Al menos, inmediatamente.

Chelsea lo miró con sospecha, como si hubiera detectado que él se estaba divirtiendo. Rand intentó concentrarse en la carretera.

–No sé quién te crees que eres, pero no puedes comportarte de esa manera conmigo –lo amenazó, con la voz temblando por la furia.

–Rand Peabody –repuso él.

Los habían presentado, pero ella había estado tan ocupada supervisando la carga de sus maletas en la parte trasera del coche que no había prestado ninguna atención. Rand mantuvo una mano en el volante y le tendió la otra.

Chelsea lo miró y miró la mano, luego se sacudió su larga melena.

–No puedo creer que me esté pasando esto –le espetó ella.

No le estrechó la mano y, de alguna manera sutil, Rand se sintió agradecido por ello.

–El teléfono móvil –informó ella– contenía números de alto secreto.

«No te engañes pensando que sabes lo que significa el alto secreto, damita», pensó Rand. Pero no dijo nada, lo que ella tomó como una invitación para seguir hablando.

–Tengo los números de teléfono de algunas de las personas más famosas del mundo –señaló ella y empezó a enumerar los nombres de las personas que solían aparecer en las páginas de celebridades de las revistas–. Lindsay. Barry. Ashley. Paris. Orlando.

–Pensé que los dos últimos eran lugares, no personas.

–¡Eso muestra tu cultura! ¡Esas personas son importantes!

–Premios Nobel, seguro –replicó él con un sutil tono de sarcasmo.

Chelsea suspiró con fuerza y habló con el tono en que una princesa hablaría a un plebeyo:

–Si ese teléfono cae en las manos equivocadas, habrá muchas personas muy, muy enfadadas conmigo. Podrías ser denunciado.

Rand sintió de nuevo ganas de reír y trató de contenerse.

–Umm –consiguió decir él.

–Necesito ese teléfono.

Rand sabía de primera mano lo que necesitaban los seres humanos. Comida, agua, cobijo. Todo lo demás, todo, era superficial.

–No tienes que preocuparte por el teléfono. No va a caer en manos de nadie. Un camión pasó por encima de él.

–¿Un camión atropelló a mi móvil? –preguntó ella con indignación –Rand asintió–. ¿Estás seguro? –él asintió de nuevo–. ¡Oh! ¿Qué voy a hacer sin mis números de teléfono cuando esté en medio de ninguna parte?

–¿Yoga? –sugirió Rand.

–¿Estás insinuando algo? –replicó ella, mirándolo.

¿Que estaba demasiado enredada en el mundo de la frivolidad? ¿Que no estaría mal que pasara unos cuantos días sin un móvil pegado a la oreja? ¿Que no tenía ni idea de cómo era el mundo real y que podía ser hora de que lo aprendiera?

No era asunto suyo decírselo, pensó Rand.

–No, señora.

–No me llames «señora». Me hace sentir vieja.

–Sí, señora –respondió él.

–¿Por qué lo has hecho? –preguntó Chelsea–. ¿Por qué has tirado mi teléfono por la ventana así como así?

–Controlo mal mis impulsos.

–Voy a hacer que te despidan. En cuanto pueda.

–De acuerdo.

–¿No te importa? –inquirió ella, decepcionada.

–Dios sabe que no.

–¿Así que no querías este trabajo? –preguntó Chelsea tras una pausa, mirándolo. Sin poder creer que hubiera alguien en el mundo que no quisiera estar a su lado.

–No especialmente –repuso él, pensando que hacer de niñera de jóvenes ricas malcriadas no era el tipo de misión para un hombre que había vivido casi toda su vida como un guerrero, siempre al filo del peligro.

–¿Y vas a pagarla conmigo por eso?

–No, si haces que me despidan –replicó Rand.

Por desgracia, sabía que ella tenía muy pocas posibilidades de conseguirlo.

Porque él sabía algo que ella desconocía. Sabía que había estado recibiendo cartas amenazadoras. Muchas. Protegida en su pequeño mundo de fiestas y vestidos de marca, ella no las había visto. Su padre no la había obligado a ir a casa de su tía en Virginia por capricho. Y él no le impedía que contara a sus amigos cuál era su destino para atormentarla. Chelsea King iba allí para estar a salvo. Quienquiera que estuviera escribiendo esas cartas sabía demasiado sobre la más pequeña de las herederas del imperio de Auto Kingdom.

Pero nadie parecía saber que Jacob tenía familia en Virginia. La boda de su segunda hija se había celebrado allí, hacía poco tiempo, pero se había mantenido al margen de la prensa. La granja de Hetta King, según Jacob, estaba lo suficientemente escondida como para que nadie que no conociera la zona pudiera encontrarla sin instrucciones específicas. Y el pueblo era tan pequeño que, si un extraño se dejara caer por allí haciendo preguntas, Hetta se enteraría.

Para Rand, no era una situación ideal. Pero rara vez a él algo le parecía perfecto. Sería muy difícil conseguir esconderse en ninguna parte sin que reconocieran a Chelsea King.

En la última carta se hacía evidente que el acosador había estado en casa de Chelsea sin que ella se diera cuenta y sin hacer saltar las alarmas de su sofisticado sistema de seguridad. ¿Se habría vuelto contra ella alguien de su círculo social? Si era así, podría estar a salvo en Virginia. Nadie de su círculo de amigos conocía la existencia de Hetta. Incluso Chelsea había necesitado tomarse su tiempo para recordar a la vieja señora cuando su padre le había informado que iban a llevarla a casa de la tía Hetta.

Lo más probable era que Rand hubiera tenido que privarle del teléfono móvil en algún momento, para controlar con quién hablaba y cuándo, al menos hasta que supieran en quién podía confiar y en quién no.

–No me gustas –le espetó ella con tono caprichoso–. Ni un poco –añadió, al ver que él no respondía.

Rand siguió sin decir nada. Mantuvo el rostro de piedra, la mirada al frente. Pero lo cierto era que, de nuevo, por sexta vez en unos pocos minutos, Rand Peabody tuvo ganas de reír. Y la última vez que había sentido deseos de hacerlo había sido hacía tanto tiempo que había empezado a pensar que la risa se había congelado dentro de él.

Chelsea King quiso gritar. Nadie la había preparado para Randall J. Peabody. ¡De hecho, nada en su existencia la había preparado para Randall J. Peabody! El nombre le había hecho pensar algo equivocado: que su nuevo guardaespaldas sería como el anterior, viejo, paternal, fácilmente sometible. No había esperado encontrarse con un hombre con tanto poderío y tanta fuerza, y tan poco interesado en su posición social y menos aún en sus deseos.

Y eso sin decir nada sobre su aspecto.

El hombre era inmensamente atractivo, de un modo diferente al de las personas glamurosas con las que solía mezclarse, esa gente guapa a la que los paparazzi perseguían de fiesta en inauguración. Rand Peabody era atractivo de forma extraordinaria, del modo más real que ella podía imaginar. No tenía los dientes blanqueados y su bronceado no provenía de un salón de rayos UVA. Incluso las cicatrices que le recorrían el lado izquierdo de la cara le daban un toque especial a su atractivo. Irradiaba una aplastante seguridad en su propio poder y, por alguna razón, aquella forma tan pura de confianza había hecho que ella se sintiese joven y tonta desde el primer momento que lo había visto.

Tenía el cabello negro y corto, con aspecto de haber estado casi al cero hacía poco tiempo. Sus rasgos faciales eran duros y despejados. Estaban llenos de una fuerza implacable, igual que el corte de su mandíbula y su boca.

Era un hombre grande y su cuerpo, bajo un caro traje de chaqueta azul marino, parecía tener una musculatura perfecta. Que tampoco era el tipo de musculatura que provenía de un gimnasio. Aunque Rand parecía tener unos treinta años, y por tanto no era mucho mayor que ella, sus ojos verdes irradiaban una mirada que le hacía temblar. Aquel hombre había visto cosas que no pertenecían a su mundo, pensó.

Desde el instante en que él había dado un paso al frente, entre el grupo de hombres que acompañaba a su padre en su despacho, Chelsea había estado esforzándose por que Randall J. Peabody no se diera cuenta de lo interesada que estaba en él y en su intensa masculinidad.

¡Como si su mundo no estuviera ya lo bastante patas arriba!, se dijo Chelsea. ¿Cómo podía su vida haber cambiado tanto? ¿Cómo podían las cosas enredarse a tanta velocidad, sin ninguna advertencia?

Había estado hablando con Jennifer por teléfono, charlando sobre los vestidos que les habían ofrecido varios diseñadores y, al momento siguiente, se había encontrado en el despacho de su padre. Al principio, su padre se había comportado con mucha dulzura… el padre que ella siempre había conocido. ¡Pero le había pedido algo increíble! Que se fuera a ayudar a una vieja tía que ella sólo había visto una vez, en una granja en Farewell, Virginia.

Chelsea estaba bastante segura de que no le gustaban las granjas. Estaba segura del todo de que no le gustaban las novedades. Le habían diagnosticado dislexia cuando estaba en séptimo. Habían tardado tanto en diagnosticar el problema porque ella había utilizado su comportamiento rebelde como escudo. ¡Era mejor parecer enojada, arrogante o difícil que estúpida! Después del diagnóstico, con todo el dinero de su padre y la ayuda que había recibido, aprender no le había resultado mucho más fácil. Aún odiaba verse atrapada en situaciones donde podría parecer un poco lenta en reaccionar, es decir, estúpida. Y una granja sin duda era una situación nada familiar. No sabía lo que se esperaba de ella. Y prefería no tener que averiguarlo. Le había dicho a su padre que tenía compromisos. Que su calendario para los próximos seis meses estaba lleno, lleno, lleno.

–Papi –le había dicho ella con toda su dulzura–, si la tía Betty…

–Hetta –la había corregido él, con una rigidez desconcertante.

–… necesita ayuda en la granja, seguro que podemos contratar a alguien –había continuado ella y, al ver la mirada de desaprobación de su padre, había añadido–: Yo podría encontrar a alguien.

Entonces, su padre se había convertido en un completo extraño.

Sin decir más, había cancelado sus tarjetas de crédito y le había quitado las llaves del coche. La habían llevado después a un coche, con aquel hombre tan intimidante, ese Rand, sin darle apenas tiempo para hacer las maletas.

¡No iba a transigir con lo que estaba pasando!, se dijo Chelsea.

No le gustaba nada Rand Peabody. De acuerdo, era muy atractivo, pero también tenía algo que emanaba frialdad y era desagradablemente dominante, incluso antes de que le hubiera arrancado el teléfono móvil de aquel modo tan bárbaro y lo hubiera lanzado por la ventanilla.

Chelsea lo miró con disimulo. Rand no tenía una expresión nada halagüeña. Aunque sensual, sobre todo de ese lado, su lado bueno. Su otro lado tenía una colección de cicatrices que dejaban adivinar una vida peligrosa, llena de lugares peligrosos y elecciones peligrosas. ¿Por qué su padre la había confiado a un hombre que era obvio que estaba familiarizado con el tipo de vida de la que siempre la había protegido?

–Ya veremos –murmuró ella para sus adentros.

Cuando su padre se enterara de lo del teléfono móvil, lo despediría. ¡Su padre no iba a consentir que nadie tirara sus propiedades privadas por ahí!

¿O sí? Chelsea tuvo la incómoda sensación de que no conocía bien a su padre. Lo había visto tan obcecado e implacable con que visitara a su tía… Farewell, Virginia.

Su hermana se había casado allí hacía menos de un mes y, aunque aún estaba en Europa de luna de miel, Jessie pensaba vivir algún día en Farewell. ¡Un sitio sin Starbucks!

A Chelsea le alegraba que su hermana fuera feliz. Nunca había visto a Jessie tan enamorada. Pero los matrimonios de sus dos hermanas y la traición de su amiga Sarah se habían sucedido con una rapidez vertiginosa e inesperada. Para colmo, su padre parecía haber perdido su vigor habitual, lo que le hacía sentir aún más inestable. Aquellos sucesos habían hecho que ella se sintiera conmocionada, con deseos de aferrarse al mundo que conocía, al amor de sus hermanas y a un padre que siempre estuviera allí cuando lo necesitara.

Lo cierto era que, tras la boda de Jessie, Chelsea había salido corriendo de Farewell. El lugar le pareció… adormilado. Catatónico, más bien.

A Chelsea le gustaba la velocidad, las fiestas, el glamour, sentir los disparos de los flashes, un mundo donde era admirada y a nadie le importaba si era lista o no. Lo último que deseaba era detenerse a pensar en los eventos de las últimas semanas y en lo que habían significado para ella. No quería sentir el miedo que intentaba apoderarse de ella en las situaciones inesperadas. Miedo por que la vida que vivía iba a cambiar quisiera ella o no; por no saber en quién podía confiar. Y porque, cuando había visto a su hermana Brandy con su esposo Clint y a Jessie con Garner, había tenido una insoportable sensación de soledad, de vacío.

Miró de nuevo al hombre que tenía al lado. Su rostro parecía de piedra. A él no le importaban nada ni ella, ni su teléfono móvil, ni los inesperados vaivenes de su vida. Incluso la consideraba una misión indeseable.

La mayoría de las personas adorarían tener la oportunidad de estar con ella, de conocer un atisbo de su mundo, pensó Chelsea. El año anterior había acordado pasar un día completo con alguien que había ganado un concurso. Pasar un día con Chelsea King había sido su premio, su mayor sueño hecho realidad. Pensó en contárselo a Randall Peabody pero, tras echarle otro vistazo, decidió que sería una pérdida de tiempo.

Él ni siquiera la había mirado y Chelsea se preguntó qué haría falta para afectarle, se preguntó cómo reaccionaría si cambiara de táctica: si le tocara el brazo y le preguntara por su vida.

Sacó la conclusión de que Randall no se dejaría engañar y ella podía ser quien quedara como una tonta. Ella se mezclaba con jóvenes y atractivos actores de Hollywood. Había salido con ellos e ido a sus fiestas. Había sido deseada por jóvenes ricos y guapos. Había enviado pequeños correos electrónicos y fotos a un príncipe durante unos memorables meses el año anterior. Aunque no era ni modelo ni actriz, la prensa se había referido a ella como «la mujer más especial», en muchas ocasiones. Aun así, al mirar el serio perfil de Randall Peabody se dio cuenta de que él estaba fuera de su alcance. Era mejor que no intentara jugar con él.

Sería, literalmente, jugar con fuego.

Chelsea cruzó los brazos sobre el pecho y miró por la ventanilla, decidida a desviar la vista. Iba a ser un viaje largo y aburrido. Y ella no llevaba nada bien el aburrimiento. Quizá se librara de él cuando pararan a descansar. Se recreó en aquella deliciosa idea durante unos minutos, pero se dio cuenta de que caía en la misma categoría peligrosa que tocarle el brazo. Randall no era el tipo de hombre que pudiera ser distraído por sus infantiles muestras de rebeldía. Si pretendía escapar, tenía que tener éxito en su intento, se dijo. Para eso, necesitaría un buen plan.

Aunque hacer planes no era su fuerte.

De pronto, sin esperarlo, Chelsea se relajó y comenzó a sentir que le gustaba el aroma de su acompañante, a pesar de sus esfuerzos por que no fuera así. Era un aroma masculino y real, que le recordaba a los momentos que había vivido en Suiza con su padre, hacía mucho tiempo, rodeados de un aire de montaña puro y fresco. Entonces, le pesaron los ojos y se durmió.

Chelsea se despertó cuando el coche se detuvo. Durante un momento, se sintió somnolienta y desorientada. Luego se dio cuenta de que no se había despertado. Estaba en medio de una pesadilla. Tenía la mejilla apoyada en la ventanilla y justo al otro lado del cristal había un asqueroso monstruo.

Miró atónita hacia la enorme cabeza calva del monstruo, con orejas de ogro, ojos saltones y hocico largo y rosado. Intentó comprender, sin conseguirlo. Entonces, el monstruo gruñó y rugió de forma odiosa y se restregó por el cristal, dejando un camino de babas.

Chelsea gritó. Cuando el monstruo se pegó a la ventanilla de nuevo, como si quisiera verla mejor, como si fuera a romper el cristal que los separaba, ella se dejó guiar por su instinto. Saltó por encima de la palanca de cambios, directa al regazo de Randall Peabody.

Él le puso un dedo sobre los labios y Chelsea se sumergió en la oscuridad y la calma de sus inmensos ojos verdes. Allí vio fuerza y nada de miedo. Él le dijo algo, en una lengua extranjera, con palabras musicales y fortalecedoras. El miedo se desvaneció y ella se quedó como hipnotizada, atónita por el hecho de que se sintiera segura, a pesar de que el monstruo se restregaba contra la ventanilla de nuevo.

Chelsea escondió la cabeza en el pecho de Rand. Sintió cómo el pecho de él se hinchaba y bajaba y el latido de su corazón, fuerte y estable. Rand le acarició el pelo y todo lo demás se difuminó, excepto él. Se sintió como si nunca más tuviera que temer a los monstruos.

Entonces, Rand apartó la mano de su pelo y abrió la puerta del coche. La tomó por la cintura y la bajó de su regazo sin más ceremonias. Él salió del coche y miró hacia atrás, para verla.

–Es sólo un cerdo –dijo Rand y cerró la puerta, dejándola dentro.

¿Sólo un cerdo? Chelsea observó cómo Rand daba la vuelta al coche y se enfrentaba con el monstruo. La fea bestia tenía un collar de pinchos en el cuello, como si fuera una especie de mascota demencial. Rand le dio una palmadita al cerdo en su grotesca y enorme cabeza. Vio cómo una vieja señora que le resultaba familiar salía de una pequeña casita blanca. La señora se unió a Rand y al cerdo.

Rand Peabody miró a Chelsea y le hizo un gesto para que saliera del coche. Y se echó a reír cuando ella se cruzó de brazos y negó con la cabeza. Su risa lo cambió todo, lo convirtió en alguien más joven, más encantador y amistoso… mucho más peligroso de lo que había sido antes.

Chelsea se recordó a sí misma, con amargura, que se estaba riendo de ella y que no era la primera vez. Se recordó lo deprisa que la había quitado de su regazo.

El cerdo olisqueó la mano de Rand, buscando más afecto y Rand, que había sido bastante parco en mostrarle afecto a ella hacía un momento, le rascó la cabeza a la horrible bestia. El cerdo se acurrucó contra él y gimió con un sonido casi humano de satisfacción.

Chelsea King, mirando a aquel hombre tan atractivo, intentó recordar si se había sentido más ofendida en su vida. ¡El señor Peabody parecía disfrutar más de tocar a un cerdo que a ella!

Capítulo 2

QUÉ le pasa?

La vieja señora miró hacia donde Chelsea estaba sentada, con los brazos cruzados sobre el pecho, hermosa y con expresión rebelde.

–Tiene miedo de tu cerdo –dijo Rand y se preguntó por qué podía adivinar lo que le pasaba por la cabeza a aquella arrogante Chelsea King.

–¿Qué clase de persona tiene miedo de un cerdo? –preguntó Hetta King con desdén.

Rand se maravilló al sentir el extraño deseo de defender a Chelsea. Supuso que habría muchas clases de personas que podían tener miedo de un cerdo. Seguro que hasta había un nombre específico para ello. Cerdofóbicos, quizá. Pero se mordió la lengua, en parte porque le desorientó su deseo de defender a Chelsea y en parte por la mirada de adoración que la vieja señora lanzaba a su cerdo.

–Sobre todo, de un cerdo como Benjamín Franklin –añadió Hetta y se giró. Entonces le tendió su mano, endurecida por el trabajo–. Hetta King. Tú debes de ser Peabody. No eres como esperaba, con un nombre como ése. Chelsea y yo nos conocimos un poco en la boda de Jessica. Es una niña malcriada.

De nuevo, Rand sintió deseos de defenderla, pero se contuvo.

–No habría accedido a tenerla aquí si hubiera sabido que tenía miedo de los cerdos.

Justo entonces, Rand empezó a reír. La situación era deliciosamente absurda. La risa fluyó despacio, como el agua oxidada atravesando una cañería que llevara sin usarse mucho tiempo. Luego, fluyó limpia y clara.

–Hmph –dijo Hetta, después de que Rand se hubiera calmado. Lo miró con ojos escrutadores–. ¿Qué le ha pasado a tu cara?

–Una explosión –repuso él, que siempre había apreciado a las personas directas.

–Probablemente eras guapísimo antes. No puedo soportar a los hombres guapos. Reconozco tu mirada. La he visto en los chicos que vuelven a casa después de las guerras. No sé cómo le sentará a la princesita, pero a ti este lugar te hará mucho bien. La vida es sencilla. El aire es puro. La comida es buena.

Rand se sintió avergonzado porque su alma dañada pudiera captarse con tanta facilidad, pero miró a su alrededor y supo que lo que Hetta había dicho era cierto. La granja estaba a la sombra de los montes Apalaches, en una tierra verde, con muchos árboles. Era un pequeño reducto cultivado junto a la tierra salvaje. Los edificios estaban todos bien cuidados y eran de un blanco impecable. El jardín estaba vallado y había hermosas flores alrededor de la casa. Cuando respiró hondo, se dio cuenta de que el aire era puro, limpio y fresco, como el agua de un arroyo de montaña.

–¡Eh!

Hetta y él miraron hacia el coche. Chelsea había bajado la ventanilla y asomaba la cabeza.

–¿Te acuerdas de mí? Te pagan para protegerme.

Rand se preguntó cómo a Chelsea podía dársele tan bien fingir que estaba enfadada cuando tenía miedo. Y se preguntó de nuevo, incómodo, por qué sabía esas cosas sobre ella.

Se recordó a sí mismo que una de sus especialidades era adivinar cómo eran las personas. Se le daba muy bien. Pero, de algún modo, ser capaz de diferenciar la verdad de la mentira o a una persona mala de una buena era muy distinto de ser capaz de adivinar cómo se sentía una mujer tan compleja.

Por supuesto, la máscara de arrogancia que Chelsea empleaba se le había caído cuando había visto el hocico de Benjamín aplastado contra su ventanilla. Su grito casi le había roto los tímpanos a Rand. Y entonces, antes de que él hubiera tenido tiempo para prepararse, ella se le había tirado encima para ponerse a salvo del cerdo. Durante un instante, él había sentido surgir su instinto de protección, una necesidad, masculina y primaria de salvarla de sus miedos, de protegerla de todo mal. Era una necesidad que iba mucho más allá de su trabajo.

Pero aquel sentimiento tan noble había sido expulsado por otra necesidad, también masculina y primaria, causada por la suave sensación de las curvas de ella. A pesar de tener la personalidad de una joven malcriada, Chelsea King no era una niña. No. Era una mujer al cien por cien, tentadora, sensual, excitante. No había tenido a una mujer tan cerca desde hacía casi tanto tiempo como no se había reído. No había podido combatir su impulso de tocarle el pelo. Había sentido sus mechones platino entre las manos como un bálsamo curativo, increíblemente suave y sedoso. Al sentir el impulso de enterrar la cabeza en su pelo, había preferido salir del coche a toda velocidad, quitándosela de encima. No era el tipo de hombre que toleraba la debilidad, ni en los demás ni en sí mismo.

–¡Por favor! –gritó Chelsea, como si estuviera llamando al chófer para que le sacara las maletas–. Me estoy cociendo dentro del coche.

–¡Pues sal!

Rand no iba a ser su esclavo, aunque supiera que ella estaba asustada y que lo único que intentaba era ocultarlo con ese tono imperioso. Pero aquello no estaba dentro de su misión.

La tía Hetta lo miró y sonrió contenta.

–No puedo salir –repuso Chelsea, cambiando el tono de voz–. El cerdo podría tocarme. Si me pone el hocico en la pierna, yo… –añadió y se detuvo con un escalofrío.

Rand suspiró, sabiendo que tenía que recompensar su honestidad. Se acercó y abrió la puerta. Para eso lo pagaban, después de todo. Para protegerla, incluso de los cerdos.

–Princesa –dijo él, haciendo una reverencia.

Chelsea miró al cerdo con cautela y salió, acercándose a Rand. Se aseguró de mantenerlo como barrera entre ella y el cerdo.

–El cerdo es manso –señaló Rand con brusquedad.

–Un cerdo manso es la cosa más absurda que he oído jamás –replicó ella, intentando disfrazar un escalofrío.

–Eso es porque has tenido una vida muy protegida.

–Oh, claro, sólo porque no he convivido con cerdos, ni mansos ni de otra manera. Gracias Dios por tus favores.

A pesar de sus modales ofensivos, Chelsea se escondió detrás de Rand cuando su tía y el cerdo se acercaron para saludar y él sintió deseos de reír de nuevo. Un deseo que se esfumó cuando, justo después de las presentaciones, Chelsea le ordenó que sacara sus maletas del coche.

¿Debía decirle que cuanto más frágil se sentía ella, más grosera era?, se preguntó Rand. No, no tenía sentido revelar lo fácil que le resultaba verla más allá de sus apariencias. En lugar de eso, se cruzó de brazos. Hetta, al captar su expresión, llamó a su cerdo y se dirigió a la casa.

–Benjamín Franklin –dijo Chelsea, inclinando la cabeza con tristeza–. Si él va a esa casa, yo no.

El cerdo siguió a Hetta por la puerta trasera de la casa.

–De acuerdo. No te preocupes por las maletas. No voy a quedarme aquí –añadió Chelsea.

Rand abrió el maletero y comenzó a sacar su equipaje, dejándolo caer en el suelo.

–¿Me has oído? No voy a quedarme. ¡El cerdo está en la casa!

–Te he oído. Ahora oye tú. Nos quedaremos aquí. No hay nada que puedas decir al respecto. Y, para tu información, no soy tu sirviente y no voy a dejar que me des órdenes como si fuera un lacayo del siglo XVII. ¿Entiendes?

–Winslow siempre me llevaba las maletas –repuso ella con petulancia.

–Bueno, pues yo no.

–Sería muy caballeroso –dijo Chelsea, parpadeando como una pobre mujer indefensa.

–Yo no soy un caballero.

–¡Eso me resulta cada vez más obvio! –exclamó ella enojada.

–Bien.

Sin previo aviso, la expresión de Chelsea cambió y se suavizó, lo que resultaba mucho más peligroso para él que su arrogancia. Rand estaba empezando a sospechar que la verdadera Chelsea King no tenía nada que ver con la cara que le mostraba al mundo. Pero lo cierto era que prefería que aquella sospecha no se demostrara.

–¿Qué significaba lo que me dijiste en el coche? –preguntó ella, bajando el tono de voz.

–¿Qué? –inquirió él, tomado por sorpresa.

–Me dijiste algo.

–¿Quieres decir después de que casi me rompieras los tímpanos cuando Benjamín sólo intentaba entablar amistad contigo por la ventanilla?

Ella asintió.

–Creo que te dije que no tuvieras miedo.

–Dijiste «la takhafti» o algo así.

Rand se quedó perplejo. No había sido consciente de que había cambiado de idioma. Y no ser consciente de las cosas era un problema en su profesión. ¿Qué le estaba haciendo aquella mujer?

–¿En qué idioma era eso? –insistió Chelsea.

Rand titubeó. Había una gran parte de su vida de la que no quería hablar con nadie. Se le aparecía en sueños. A veces, se despertaba con la poesía de ese idioma en los labios, pero estaba anonadado por haberlo hablado con ella. Sería ridículo y muy poco cauto pensar que podía confiar en ella para revelarle esa parte de sí mismo.

–¿Qué idioma era? –repitió Chelsea.

–Árabe –contestó él, con reticencia–. Significa «no tengas miedo».

–¿Árabe? –dijo ella, sorprendida, llena de curiosidad–. ¿Lo hablas con fluidez?

–Supongo que depende de lo que consideres fluidez –replicó él, cortante. No quería que Chelsea King obtuviera información sobre su vida privada. Ya iba a ser bastante difícil, después de haberla tenido en su regazo, hacer que aquella misión fuera sólo profesional.

–Creo que si eres un hombre culto eso explicaría tu sensibilidad.

–¿Sensibilidad? –repitió él. ¡Eso era algo de lo que no le acusaban a menudo! Sobre todo, las mujeres.

–Ya sabes. Reacio a que te digan qué hacer.

–Oh –repuso él. «Ese tipo de sensibilidad», pensó.

–¿Por qué diablos haces este trabajo? Quiero decir que es obvio que eres un hombre de mundo y culto.

Sí, era culto, de acuerdo. Aunque ella no querría saber dónde había obtenido su educación y a qué precio, pensó Rand.

–Buena pregunta –dijo él, aunque estaba harto de sus preguntas y sospechaba de sus motivos.

¿Estaba intentando ganárselo? Como no podía ordenarle que la llevara lejos de esa casa, ¿había pensado engatusarlo para conseguir su propósito? Era una mujer demasiado acostumbrada a conseguir lo que quería.

Para dar por zanjada la conversación, Rand agarró las maletas, que eran numerosas y pesadas, y comenzó a caminar hacia la casa de Hetta, intentando simular que el peso que cargaba no era excesivo. Era un impulso de orgullo masculino, inconsciente, y deseó controlarlo antes de que fuera demasiado tarde. Dejó caer una de las maletas de forma deliberada.

–¡Eh! ¿Y si es la maleta donde van los frascos de perfume?

Cuando Rand se volvió, Chelsea había agarrado la maleta, o lo había intentado, y la arrastraba a su lado. Él se contuvo para no correr a ayudarla. ¡Quizá así aprendiera a no hacer maletas tan pesadas!

Rand observó con detalle el rostro de Chelsea mientras entraban por la puerta trasera de la casa de Hetta.

Para ser una casa donde un cerdo era bienvenido, estaba bastante limpia y parecía acogedora. Cuando entraron en la cocina, Benjamín levantó la cabeza desde un plato de comida que tenía en el suelo, con su nombre escrito. Luego se tumbó en una mantita que había al lado, cubriendo el pedazo de tela con su cuerpo, y lanzó un gruñido de satisfacción.

–Cree que todavía es un bebé –comentó Hetta con afecto–. Tiene ese pedazo de manta desde que era tan pequeño que cabía en la palma de mi mano.

–¿No es un cerdo una mascota poco habitual? –preguntó Chelsea, un poco tensa.

–Yo soy una persona poco habitual –repuso Hetta, encogiéndose de hombros.

Rand percibió que Chelsea no se sentía cómoda con gente poco habitual. Pero pensó que conocer a unas cuantas personas diferentes, personas de fuera de su círculo, personas reales, sería bueno para ella. Luego se recordó que lo que fuera bueno para Chelsea King, más allá de su seguridad física, no era asunto suyo.

Hetta sacó limonada de la nevera y sirvió tres vasos helados. Tras dar su primer trago, Rand supo que había sido recién exprimida. Cerró los ojos para disfrutar de la bebida. Aquello era justo lo que su alma magullada necesitaba, unas pocas semanas de refugio en el corazón del bosque.

Cuando Rand abrió los ojos, vio a Chelsea examinando su vaso para comprobar que estuviera limpio, al mismo tiempo que echaba ojeadas al cerdo. Entonces, lo miró. No parecía tan feliz como él por poder pasar una semana o dos lejos del mundanal ruido. Estaba demasiado agobiada por el cerdo.

–Ni lo pienses –dijo Rand.

–¿Qué? –preguntó ella, con fingida inocencia.

Rand la miró a los ojos y luego dio otro largo trago a su limonada. Ella no había tocado la suya. Lo más probable era que temiera que el cerdo hubiera usado la vajilla.

–Ni siquiera podrías encontrar la autopista desde aquí –le advirtió él.

De inmediato, supo que no había sido buena idea decir aquello. Iba a conseguir que Chelsea se lo tomara como un reto. Suspiró. Aquellas vacaciones no iban a ser tan relajadas como había esperado. Iba a tener que dormir con un ojo abierto, algo que no era nuevo para él, y con las llaves del coche en la mano.

–¿Qué vehículo utilizas? –le preguntó Rand a Hetta, con naturalidad, pensando en preguntarle dónde guardaba las llaves.

–No conduzco. Lo odio.

–Ahh –repuso él, complacido.

Chelsea esperó a que la casa estuviera en silencio.

Llevaba allí menos de ocho horas y ya no podía más. Dejando al cerdo a un lado, la vida en la granja no estaba hecha para ella, tal y como había sospechado. Su tía tenía una televisión en blanco y negro, que además sólo recibía dos canales y con mala imagen. La casa tenía un solo teléfono, una pieza de museo con rueda para marcar. Además, Rand había inutilizado el aparato. No había conexión a Internet, ni cadena de música, ni siquiera lavaplatos. No había nada más en absoluto, a excepción de las gallinas.

Llena de orgullo, su tía les había enseñado a Chelsea y a Rand su gallinero.

–Tengo unas cuantas ponedoras –había dicho Hetta–. Helga, Gerta, Alberta, Francesca…

Lo que para su tía eran «unas cuantas», para Chelsea eran millones. La mayoría de ellas con nombre. Y un olor apestoso.

–Son asquerosas –le había comentado Chelsea a Rand en voz baja, aunque él había fingido no oírla.

Chelsea había decidido que nunca más iba a volver a comer pollo. Pero, por la expresión de la tía Hetta cuando hablaba de sus gallinas, parecía que nunca comería pollo en su casa, gracias a Dios, ni cerdo. Después de haber visto de dónde provenían, no estaba segura de poder volver a probar tampoco nada que tuviera huevos. Bueno, de todos modos, el vegetarianismo estricto estaba de moda.

Pero nada de aquello había hecho que Chelsea sintiera la necesidad imperativa de irse de allí. No. La razón era que, después del tour en los gallineros y de una deliciosa cena de pastel de carne, su tía le había pedido que leyera en voz alta.

–Yo ya no veo tan bien –había dicho su tía–. Y echo de menos las novelas de misterio. Chelsea, ¿crees que tú…?

Chelsea sabía leer, por supuesto. Pero no se le daba muy bien, sobre todo en voz alta. Había echado un vistazo a la gruesa novela que su tía sostenía entre las manos y había sentido que el estómago se le encogía.

–Oh, esta noche, no –había contestado Chelsea–. ¡Estoy exhausta!

–Quizá mañana entonces –había dicho la tía, decepcionada.

–Yo te leeré –se había ofrecido Rand, lanzándole una mirada asesina a Chelsea.

–¿De veras? ¡Qué maravilla! –había exclamado Hetta–. Te va a encantar este libro. Donde se mueve el diablo, de James Kelton-Gross.

Chelsea había mirado a su tía con sorpresa. No parecía ser el tipo de persona a la que le gustara un libro con ese título. Y tampoco le había parecido verosímil que Rand se hubiera ofrecido a leerlo. Ella había tenido ganas de escuchar la historia también, había deseado escuchar la dulzura de su voz mientras leía. Hasta el cerdo había entrado en el salón para escucharla.

Pero ella misma se había excluido y bajo las peores circunstancias posibles. Todo el mundo había pensado que era una persona cruel y egoísta. ¿Y a ella qué más le daba? ¿Qué importaba que Rand pensara que era una malcriada? Iba a irse de allí antes de que él, o cualquiera, averiguara la verdad.

Buscó en su monedero para ver si llevaba dinero. No mucho. Rara vez empleaba calderilla.Unos cuantos dólares deberían ser bastante para llegar hasta una cabina que no estuviera estropeada y salir del pueblo.

Chelsea se sintió patética cuando apoyó el oído en el conducto del aire acondicionado para poder oír la historia. Escuchó a Rand leyendo y a su tía lanzando algún que otro sonido de admiración, aunque no consiguió escuchar las palabras concretas ni hacerse una idea de qué trataba la trama. Caminó por la habitación con inquietud. Debía pensar en un plan, pero su mente no era capaz de pensar con disciplina.

Podía caminar por la carretera hasta que encontrara un lugar civilizado o un teléfono. A partir de ahí, sería más fácil. Sus amigos la ayudarían. ¿Pero hasta dónde? No podía esperar que ellos la mantuvieran y su padre le había dejado muy claro que había cerrado el grifo del dinero para ella.

Si su padre no entraba en razón, ¿qué iba a hacer? ¿Buscar un trabajo? La idea no le pareció agradable. No tenía habilidades muy apreciadas en el mercado laboral; había sido un desastre en sus estudios. Supuso que podría anunciar productos o hacer algo igualmente desagradable. Un reality show podía ser divertido, siempre y cuando no hubiera cerdos ni gallinas. ¿Y si le pedían que memorizara un guión? Sólo de pensar en ello, se le encogió el estómago.

¿Por qué su padre le estaba haciendo eso?

Recordó lo pálido que había estado cuando lo había visto y sintió un escalofrío de aprensión. Él nunca le haría daño de forma deliberada. ¿Qué pasaría si se quedara allí, sólo para complacerlo, sólo para ver si había algo que tuviera que aprender de aquella experiencia?, se preguntó.

–Oh, ¿y qué les diré mañana cuando no quiera leer? –se preguntó en voz alta.

La excusa de estar exhausta sólo podía funcionar una vez. Igual podía fingir que se le había metido algo tóxico en los ojos. ¡No!, se dijo. Ojalá tuviera su teléfono móvil.

Los minutos pasaban con una lentitud desesperante. ¿Iba Rand a leer para su tía toda la noche? Al fin, la casa se quedó en silencio.

Chelsea esperó y espero. Y esperó. Le ayudó a tener paciencia el pensar en la expresión de furia que Rand pondría cuando se despertara por la mañana y ella ya no estuviera allí.

Quizá, entonces lo despedirían.

No quería sentirse responsable de la desgracia de nadie. Sin embargo, con la confianza en sí mismo y la arrogancia que mostraba Rand, por no hablar de su destreza con los idiomas, pronto encontraría otro trabajo.

«La takhafti», se dijo para sus adentros. «No tengas miedo».

Aquellas palabras serían como un mantra para ella y le darían valor para llevar a cabo la aventura que se proponía. Eran palabras hermosas. Pensó que nunca las olvidaría, lo que era otra buena razón para irse. No quería estar cerca de un hombre capaz de hacer que un par de palabras en idioma extranjero le resultaran tan inolvidables. Se dijo que esperaría hasta las dos, pero a la una de la mañana ya no podía esperar más. Todo su cuerpo estaba ansioso por emprender la huida. Lo cierto era que aquella escapada le estaba divirtiendo más de lo que había esperado.

Abrió la puerta de su dormitorio y se puso una bolsa de viaje, cuidadosamente elegida, sobre el hombro. La puerta crujió un poco y también las escaleras, pero no lo suficiente como para despertar a nadie. Se detuvo en la cocina cuando oyó unos sonoros ronquidos.

Al principio, pensó que Rand estaba durmiendo abajo. Le encantó pensar que aquel hombre tan seguro de sí mismo roncara así. Luego se dio cuenta de que aquellos sonidos, casi humanos, provenían del cerdo. Benjamín no se despertó cuando pasó a su lado, aunque chocó con una silla en el camino. Ella la sostuvo antes de que hiciera demasiado ruido al caer y el cerdo sólo gruñó un poco. Corrió hacia la puerta, que no estaba cerrada con llave. ¿Una puerta sin cerrar con llave en aquellos tiempos? Era obvio que había lugares en el mundo más sencillos de lo que estaba acostumbrada. Fuera, numerosas estrellas brillaban en el cielo oscuro y la luna estaba casi llena. Se detuvo un momento en el porche, para prepararse.

¿Y si alguien se le acercaba mientras estaba caminando en la oscuridad? Sin embargo, el miedo no bastó para detenerla. «La takhafti», se dijo a sí misma y bajó las escaleras del porche.

–Masa al-kheir, ya ukhtii –le susurró una voz profunda y sensual.

Estaba tan cerca que Chelsea pudo sentir su aliento en la nuca. Sofocó un grito, pues no quería despertar a su tía, y se giró hacia él. Chocó contra su sólido cuerpo. Él la sostuvo para que no se cayera por las escaleras del porche.

Olía como debía de oler el paraíso, como si su piel hubiera absorbido los últimos rayos de la puesta de sol, se dijo Chelsea.

–¿Vas a alguna parte? –preguntó él con tono educado.

–Claro que no. Hacía calor en mi habitación. No podía dormir. Vine a admirar las estrellas.

–¿Con tu bolsa de viaje? –inquirió él con suavidad.

–No voy a dejar que me tratéis como a una prisionera –repuso ella con un respingo.

–Lamentaría tener que tratarte de ese modo –dijo él con seriedad.

Chelsea tiritó, aunque no hacía frío.

–Ven a sentarte en el balancín.

¿Una sugerencia o una orden?, se preguntó Chelsea. ¿Qué haría él si seguía bajando las escaleras y lo ignoraba? ¿La detendría? Sus mejillas se incendiaron sólo de pensarlo.

Al fin, Chelsea se sentó en el balancín, maldiciéndose a sí misma por su docilidad. Él se sentó a su lado. Con sólo moverse un centímetro, ella podría tocarle el brazo. Y, de nuevo, percibió su aroma, masculino y sensual.

–No me gusta esto –dijo ella.

–¿Por qué?

En la oscuridad, la voz de Rand sonaba amable. Tanto que Chelsea podría llegar a creer que el interés que mostraba por ella era más que profesional.

Pero, por supuesto, no era así, se dijo. Para su anterior guardaespaldas no había sido más que un trabajo. Winslow había cambiado de misión sin ni siquiera despedirse de ella ni advertírselo, después de todos los años que habían pasado juntos y del afecto que ella le tenía.

–No hay nada que hacer. Un cerdo vive en la casa. Mi tía es… una excéntrica –respondió Chelsea. Y pensó que, además, tendría que leer y que se atragantaba con las palabras como una estudiante de primaria intentando leer a Shakespeare.

–Benjamín parece bastante meticuloso en cuanto a sus hábitos de higiene –comentó Rand.

–No me gusta que la gente se ría de mí –señaló ella, que había captado una ligera sonrisa en el rostro de su interlocutor.

–Mis disculpas –repuso él, aunque sin sonar arrepentido–. Tu tía es muy vieja y sospecho que no tan fuerte como fue hace tiempo. Aquí hay mucho trabajo.

–¿Cómo qué?

–Podrías ayudarla.

–¿Ayudarla con qué?

–Las gallinas. El jardín. La valla parece necesitar una capa de pintura.

–¿Bromeas?

–No.

–Las gallinas huelen mal y no puedo estar cerca de ellas. No creo que ni siquiera pueda volver a comer huevos. ¿Y el jardín? No sé la diferencia entre una zanahoria y una mala hierba, la verdad. ¿Y acaso tengo pinta de saber cómo pintar una valla?

–No necesitas licenciarte en la universidad para hacer eso.

Tampoco había necesitado ir a la universidad para aprender el alfabeto, pero le había costado muchísimo conseguirlo.

Rand se quedó en silencio durante largo rato.

–No creo que tengas mucha idea de lo que eres capaz de hacer –dijo él al fin.

¿Cómo se atrevía a juzgarla? Ella había aprendido, a través de sus muchos fracasos, que sus habilidades eran muy diferentes de las de los demás. ¡Al fin había encontrado un lugar donde encajaba, en el que nadie sabría nunca que tenía problemas para leer, en el que eso no importaba! Daba la apariencia de vivir una vida frívola y sin sentido, ¿y qué? ¡La gente la admiraba! No la juzgaban por sus fracasos. Aun así, en algunos momentos solía preguntarse qué estaba haciendo en ese mundo y decirse que la vida debía de ser algo más que una fiesta continua.

Se encogió de hombros para librarse de aquellos incómodos pensamientos.

–No quiero estar en esta granja –afirmó ella–. No es mi vida.

–Es tu vida por el momento.

–¿No puedes convencer a mi padre? ¿Decirle que esto no funciona? Podrás trabajar conmigo en el mundo exterior, ¿no? Quiero decir, si éste es tu trabajo. ¿Te han contratado de forma temporal o permanente?

–Definitivamente temporal.

–Bueno, eso es una sorpresa –comentó ella, fingiendo que no le importaba.

–Date una semana. Significa mucho para tu padre que vivas esta experiencia. Si sigues sin poder soportarlo, hablaré con tu padre y veremos si podemos arreglar otra cosa.

Lo cierto era que la propuesta de Rand era justa, pensó Chelsea. Podía darse cuenta de ello, aunque con reticencia. Además, parecía que aquello significaba mucho para su padre.

–De acuerdo –aceptó Chelsea, nada contenta.

–De verdad. Inténtalo, Chelsea. Descubre lo que la vida aquí tiene que ofrecerte. Saca el mejor provecho de lo que tienes ahora.

–No suelo acostarme hasta las tres o la cuatro de la madrugada. ¿Qué puedo hacer por la noche?

–¿Leer un libro?

–No me gustan las historias de misterio.

–Yo he traído un par de libros.

–¡No creo que tú y yo compartamos el mismo gusto para la lectura! –replicó ella con arrogancia, para evitar sincerarse y contarle que no leía demasiado bien.

–¿Ver la tele? –sugirió él, sin ofenderse por el tono del comentario de Chelsea.

–Sólo hay dos canales y los dos mal sintonizados.

–Yo conozco un buen juego de cartas.

La invitación la dejó atónita.

–¿De veras? ¡Me encantaría aprenderlo! Me humillaron en el campeonato de póquer de celebridades el año pasado. Todos me ganaron –confesó ella y se dijo que, dada su dificultad para manejarse en situaciones nuevas, nunca debió haber aceptado participar. Pero si pudiera aprender lo básico, quizá en el próximo campeonato no fuera tan mala.

–Creo que te puedo enseñar una cosa o dos –dijo él.

Chelsea saboreó sus palabras. Seguro que había una cosa o dos que Rand podía enseñarle. Observó cómo la luna iluminaba la sensual curva de sus labios y el estómago le dio un vuelco. Lo que de veras quería aprender de él no tenía nada que ver con las cartas, reconoció para sus adentros.

–No importa –dijo ella, al recordar de pronto que tenía problemas en diferenciar los seises de los nueves, las espadas de los ases–. Estoy segura de que necesitas dormir un poco.

–No voy a poder dormir si tú no duermes.

–¿No confías en mí?

–No –contestó él, sin poder disimular un atisbo de sonrisa.

–Bien –dijo ella–. Juguemos pues –aceptó, y se levantó del balancín antes de que la luz de la luna le volviera a hacer pensar en los labios de Rand. Para centrarse en diferenciar los seises de los nueves iba a necesitar toda su concentración, de todos modos.

Capítulo 3

HABÍA sido estúpido ofrecerse a ser el entretenimiento de Chelsea King, se dijo Rand. ¿Qué tenía esa mujer que le hacía perder su habitual autocontrol y lo convertía en alguien tan espontáneo y tan ridículo?

Oh, claro que sabía qué era lo que le hacía perder el control. Un cabello color platino bajo los rayos de la luna. Unos ojos que habían brillado con calor cuando él le había dicho que podía enseñarle una cosa o dos. Unos labios que podían enseñarle a él una cosa o dos.

Eran un hombre y una mujer solos, juntos. Sin contar el cerdo y a la tía que dormía en el piso de arriba. Ambos eran demasiado conscientes de ello.

Cuando entraron en la cocina y encendieron la luz, Rand se percató de que ella llevaba el pelo recogido en una coleta y que estaba vestida de negro, como una ladrona de película de Hollywood. La camiseta estrecha modelaba su esbelta figura y los pantalones de talle bajo dejaban adivinar sus deliciosas curvas. Él era un soldado, de vuelta a casa después de la guerra, estaba cansado y no estaba en forma para ese nuevo tipo de batalla.

–Eh… He cambiado de idea. Creo que es mejor que haga otra cosa –dijo él, pensando que podía intentar leer el fichero de información que le habían entregado sobre ella.

Pero Chelsea estaba rebuscando en un cajón. Ya había sacado una aguja de tejer, un metro, tres ovillos de lana y un mapa.

–Ajá –dijo ella con aire triunfal, enseñándole la baraja de cartas que había encontrado.

–Sólo un par de manos. Póquer. Así no quedaré tan mal cuando participe en el campeonato el año que viene.

Bien, así que ya tenían la baraja, se dijo Rand. De todos modos, no iba a poder perder de vista a Chelsea. No mientras siguiera despierta, con la bolsa de viaje lista y toda vestida de negro.

Rand no podía apartar los ojos de su pelo. ¿Acaso no sabía Chelsea que un cabello así brillaría en la oscuridad en una noche como aquélla? ¿Sabía lo hermoso que era verlo en contraste con su camiseta negra? Chelsea debió de darse cuenta de que le estaba mirando el pelo, porque se lo colocó detrás de los hombros. ¿Acaso era consciente del efecto que podía causar en cualquier hombre con sangre en las venas?

Había sido una estupidez sugerir el juego de cartas, se repitió Rand. Y más estúpido aún echarse atrás en ese momento. Era una mujer acostumbrada a tener demasiado poder y él no podía permitir que ejerciera ese poder sobre él.

Además, la noche estaba poblada de pesadillas para Rand. Temía la hora de dormir.

Chelsea se sentó a la mesa y Rand colocó una silla frente a ella. Después de observar sus patosos esfuerzos por barajar, él se ofreció a hacerlo. Las cartas estaban viejas, marcadas de forma natural por dobleces, manchas, pequeñas rasgaduras y viejas gotas de agua. Se aseguró de barajarlas de forma modesta, sin hacer nada que pudiera alertarla de que estaba en su terreno. Aunque cualquier hombre que compartiera mesa con Chelsea y pensara que ella estaba en su terreno se estaría engañando a sí mismo.

–Yo reparto. ¿Póquer sencillo?

Chelsea se concentró con intensidad en las cartas que recibía, sin darse cuenta de que Rand estaba repartiendo de diversas partes de la baraja. Él le repartió los inicios de un full.

–¿Conoces las jugadas básicas?

Chelsea asintió. No alejó las cartas de ella y se acomodó en el asiento relajada, signo inequívoco de que tenía una buena jugada, pensó él.

Ella tiró dos cartas boca abajo. Se había guardado su pareja de dieces y la reina.

Rand le repartió otro diez y un dos. El rostro de ella se iluminó. Si no fuera porque él ya sabía que Chelsea tenía una buena jugada, lo habría adivinado en ese momento. Bueno, eso explicaba por qué había perdido en ese campeonato de celebridades, se dijo él.

Rand jugó un par de manos más, para poder observarla. Aunque ella se concentraba con todas sus fuerzas, parecía que la concentración no era su fuerte. En una ocasión, había confundido un seis por un nueve. En otra ocasión, había sacado escalera de trébol con una espada entre las cartas. Además, era increíblemente fácil averiguar sus jugadas sólo por la expresión de su rostro.

Rand esperó poder adivinarlo con la misma facilidad la próxima vez que ella decidiera escaparse.

–¿Quieres que juguemos con dinero? –sugirió él, de manera casual.

–Claro. ¿Qué tal cien dólares la mano? –repuso ella con naturalidad, como si estuviera acostumbrada a apostar.

–Ah, yo tenía otra cosa en mente.

Chelsea levantó las cejas. Un destello le iluminó los ojos y se sonrojó. Rand recordó entonces lo joven que era ella en realidad.

–Eso no –puntualizó él con sequedad.

–No he dicho nada –protestó ella.

–Una semana. Sin importar lo que pase o lo mucho que odies esto. Te quedarás aquí una semana. Sin… umm… paseos a medianoche.

–Ya había aceptado eso –refunfuñó Chelsea.

–Pensé que lo habías prometido con los dedos cruzados.

–De acuerdo. De acuerdo. Es un trato. ¿Y si gano?

–Di qué quieres –repuso él, pensando que era imposible que eso sucediera.

–¿Nos vamos mañana por la mañana?

Si Rand aceptaba su apuesta, Chelsea sospecharía que tenía algún as en la manga que hacía que fuera imposible que ella ganara.

–No, eso no. Cualquier otra cosa.

–¿Cualquiera?

–Cualquier cosa que sea razonable.

–Igual tú y yo no consideramos razonables las mismas cosas.

–Igual.

Chelsea pensó un momento con intensa concentración. De pronto, se le iluminó el rostro:

–Tendrás que leer tú la novela a mi tía de nuevo en mi lugar.

–De acuerdo, pero ¿por qué? –preguntó él, pensativo–. Quiero decir, que podrías haberte divertido un poco más con la apuesta, pidiendo algo así como que limpiara el corral, me pusiera ropa interior femenina o besara al cerdo.

Chelsea se rió y Rand gozó escuchándola. Era una risa muy real, nada fingida.

–¡Oh, cielos! ¡Ropa interior femenina! ¿Puedo cambiar mi apuesta?

–Claro –repuso él, pensando que Chelsea iba a perder de todos modos.

–No importa. Me mantengo en lo que dije. La próxima vez quizá sí te sorprenda con tu ingenio malicioso.

Rand se rió pero, al mismo tiempo, se dio cuenta de que Chelsea se las había ingeniado para evitar su pregunta. ¿Por qué no quería leerle a su tía? ¿Sería porque le aburría leer? Por otra parte, no era tan insensible como él había pensado, pues se había molestado en buscar a alguien que le leyera a su tía, aunque ese alguien no fuera ella misma.

–¿Comenzamos con diez manos? –preguntó Rand.

Ella asintió, ansiosa por comenzar. Rand le dejó ganar las primeras cuatro manos. En la última de ellas, fingió no darse cuenta de que Chelsea había confundido de nuevo un seis con un nueve. Iba a ser difícil empezar a hacerla perder, pues era muy divertido verla ganar.

Algunos mechones del cabello de Chelsea comenzaban a escapársele de la coleta y tenía las mejillas sonrosadas por la excitación. Cada vez que ganaba, lanzaba las cartas sobre la mesa y hacía una pequeña danza espontánea alrededor de la cocina.

Quizá le encantara ganar o, tal vez, lo que pasaba era que odiaba leer, se dijo Rand. Aunque había una tercera opción. Podía ser que Chelsea King rebosara un inocente y maravilloso entusiasmo por la vida, lo que era sorprendente, teniendo en cuenta quién era ella. Más sorprendente todavía le resultó cómo aquello lo conmovía.

Rand se dio cuenta de que Chelsea tenía algo especial y que lo tendría aunque no fuera una King. No era tan famosa sólo a causa de su belleza y su riqueza. Detrás de su máscara, adivinó que existían intrigantes cualidades, como su humor o sus ganas de jugar. Y una especie de sensualidad inconsciente que le resultaba arrebatadora.

De pronto, deseó que ella no fuera una King y que las circunstancias fueran diferentes. Pero, enseguida, se arrancó aquellos pensamientos de la mente, como se arrancan las malas hierbas de un cultivo, y cambió la dirección de la partida.

En la novena ronda, Chelsea no parecía tan contenta. Mostraba una expresión de concentración furiosa e impotencia. Un aspecto que a Rand le resultó casi tan simpático como el que había tenido en las primeras manos.

De pronto, ella dejó las cartas en la mesa y se cruzó de brazos.

–Estás haciendo trampas.

Rand se sorprendió. ¿Quizá había pensado que no era lista sólo porque confundiera los seises y los nueves? Sólo una persona entre un millar habría sido capaz de averiguar que estaba haciendo trampas.

–¿De veras? –preguntó él, haciéndose el inocente.

–Sé que estás haciendo trampas. No me importa, la verdad. Quiero decir, nos quedaremos aquí una semana gane yo o no. Pero creo que, aunque sólo sea por una cuestión de honor, deberías ser tú quien leyera la novela a mi tía.

–De acuerdo –repuso él con aire solemne.

–¿Lo ves? Sabía que estabas haciendo trampas.

Rand inclinó la cabeza, como reconociendo que era cierto. Pero Chelsea no había terminado todavía con él:

–Lo que quiero saber es cómo. Eso es lo que quiero aprender.

–¿Cómo hacer trampas? –inquirió él, confundido, preguntándose para qué podía servirle eso a ella.

–Por favor –rogó Chelsea, inclinándose hacia delante y parpadeando.

¿Quién podía resistirse a eso?

–La baraja está en mal estado –explicó él–. Nunca verás una baraja como ésta en un juego de póquer real.

Rand le enseñó las marcas que le habían ayudado a identificar las cartas que ella tenía en cada momento. Pero no admitió haber hecho trampas también al repartir. Lo dejaría para la noche siguiente. Lo que significaba que estaba pensando, sin ninguna cabeza, que iba a haber otra noche como aquélla. ¿A cuánta tentación creía que podía resistirse? Por otra parte, mientras jugaba a las cartas con ella, estaba aprendiendo cosas que necesitaba saber para su trabajo. Como que era una mujer complicada. Y lista. Mucho más lista de lo que había creído. Ésa era una información importante. Esencial.

–Aunque la baraja no hubiera estado marcada –comentó él–, tu cara y tu lenguaje corporal me estaban dando mucha información sobre cuál era tu jugada.

–¿Ah, sí?

–Éste es el aspecto que tienes cuando tienes tres ases –dijo Rand. Entonces, levantó los ojos y se echó hacia atrás, casi cayéndose de la silla. Parpadeó varias veces.

–¡Para! –gritó ella, tirándole una carta y riendo–. Nunca he tenido tres ases.

–Bueno, si los hubieras tenido, habrías tenido ese aspecto.

–Estás siendo cruel.

–Tienes que ser cruel para jugar a las cartas. Despiadado. Sin corazón. Son cualidades naturales en mí. No estoy seguro de que puedan enseñarse.

–No eres cruel –comentó ella con suavidad.

–No pensabas eso después de que te… eh… despojara de tu teléfono móvil.

–Que hagas cosas crueles no te convierte en alguien cruel.

–Bueno, la distinción me parece confusa –repuso él. No le estaba gustando el giro que había tomado la conversación. Ni la forma en que ella lo estaba mirando, como si pudiera ver algo en él que hacía mucho tiempo que tenía escondido.

–Bienvenida al arte de hacer trampas en las cartas –dijo Rand, decidido a no dejar nada para la noche siguiente.

Después de todo, la noche siguiente ella iba a estar en su habitación y él iba a estar leyendo el archivo, que debía estar leyendo en ese momento. Después de leer la novela a la tía Hetta, eso iba a hacer. La noche siguiente y todas las noches después de ésa, la relación entre ellos dos iba a ser estrictamente profesional. Pero, esa noche, podía permitirse un pequeño regalo. Podía sumergirse en su mirada, que le decía que no le juzgaba por las cosas que había hecho.

Así que, mientras Benjamín Franklin roncaba detrás de ellos, Chelsea King, la joven de la alta sociedad, aprendía a jugar a las cartas con un hombre que había aprendido la mayoría de sus trucos en un mundo muy alejado al de ella. En un mundo donde había gente cruel que hacía cosas crueles y donde no había distinción entre lo que la gente era y lo que hacía.

Lo cierto era que lo que le estaba enseñando era a hacer trampas en las cartas. Le mostró cómo marcar un naipe y cómo contarlos. Chelsea era una estudiante con entusiasmo, aunque no se le daba muy bien diferenciar los números. No tenía aptitud para los pequeños detalles, incluso le costaban los grandes, como distinguir una espada de un trébol.

–No pongas esa cara –le dijo él de nuevo.

–¿Qué cara?

–Estás sonriendo.

–¡No!

Rand se estaba haciendo experto en leer los labios de ella, por desgracia, y aquel pequeño gesto de satisfacción podía no ser una sonrisa, pero se acercaba mucho.

–Deja la cara sin expresión.

Chelsea le sacó la lengua.

–No hagas eso, tampoco. Puedo adivinar que tienes una buena jugada cuando te pones traviesa.

Ella mostró sus cartas.

Era una jugada malísima.

–¿Ves? No eres tan listo –dijo ella, sacándole la lengua de nuevo.

–De acuerdo –dijo él–. Deja que te enseñe algo más, pero no lo utilices en el campeonato de celebridades.

Rand le mostró la carta que había encima de la baraja.

–Yo no quiero que tengas esta carta, como es obvio –prosiguió él y repartió las cartas.

Cuando Chelsea vio las suyas, abrió la boca impresionada.

Rand suspiró. Ella nunca iba a conseguir dejar el rostro sin expresión mientras jugaba. Ni aunque tuviera un millón de años para enseñárselo.

Un millón de años con Chelsea King. Para siempre.

Rand no quería pensar en la eternidad y en Chelsea King al mismo tiempo.

–¿Cómo lo has hecho? –preguntó ella–. ¿Dónde está el rey?

Rand se levantó la manga y le enseñó el rey que faltaba. Ella abrió la boca de nuevo.

–¿Dónde has aprendido esas cosas? –inquirió, como si aquel pequeño truco de manos lo convirtiera en Houdini.

Rand se quedó en silencio un momento. Era tarde. Estaba cansado. Ella era la cosa más suave que había visto en su vida.

–En el mismo tipo de sitios donde aprendes a hablar lenguas extranjeras –contestó él, sin pensarlo–. La clase de sitios que le producen a un hombre pesadillas y hacen que prefiera jugar a las cartas por la noche en vez de dormir.

Rand se dio cuenta de que ella contenía el aliento, con ganas de decirle que se lo contara, que confiara en ella. Se dio cuenta de que estaba a punto de revelar cosas muy íntimas y se dijo que tenía que espabilarse. El amanecer se acercaba y estaba a punto de contarle algo que no había compartido con nadie. Estaba a punto de hablarle de la peor noche de su vida.

Pero justo en ese momento se oyeron pesados pasos en las escaleras y Hetta irrumpió en la cocina, vestida con su impermeable y un sombrero. Se puso las manos en las caderas y los miró con aprobación.

–Me gusta la gente que se levanta temprano. Chelsea, ¿quieres venir conmigo a por huevos?

Entonces, el deseo de confesión que Rand había sentido se evaporó y se sintió aliviado. Se estiró y dejó sus cartas.

–Yo te acompañaré –se ofreció él y, sin dejar de mirar a Chelsea, añadió–: Sabah al-warada. Significa «buenos días».

Rand siguió entonces a Hetta fuera de la cocina, atónito consigo mismo. Si no hubiera sido por Hetta, ¿qué cosas le habría contado a Chelsea?

Sacudió la cabeza. ¿Y por qué se empeñaba en hablarle con la poesía pura del idioma árabe?

La noche anterior, cuando la había sorprendido escapándose de la casa, la había saludado en árabe. Le había dicho ukhtii, una forma de saludo que significaba «hermana» y enfatizaba el respeto. Aunque había estado a punto de recibirla con un saludo mucho más íntimo.

Hacía un momento, le había dicho que sabah al-warada significaba «buenos días», pero no era el saludo típico, como sabah al-kheir o «mañana de bienes». No, la había saludado diciéndole «mañana de rosas».

Rand miró al cielo. El amanecer pintaba las montañas en tonos de rosa, naranja y rojo. Pero no iba a engañarse pensando que había sido la luz del alba lo que le había hecho recordar aquella frase poética. No, había sido ella, el haber pasado la noche con ella, aunque no hubiera sido en la forma exacta en que a un hombre le gustaría haber pasado la noche con una mujer hermosa.

Había sido divertido jugar a las cartas con ella, enseñarle aquellos trucos. Era una mujer muy dispuesta y con interés, y su risa era fácil y contagiosa. No era raro que el mundo entero estuviera prendado de ella. Tenía un halo muy especial que la hacía maravillosa.

Rand se dijo que tenía que hacer su trabajo. Al jugar a las cartas con ella había escapado de sus propios demonios, pero no había leído el archivo. ¿No habría sido ésa una manera más profesional de emplear su insomnio? Aquellas cartas implicaban una seria amenaza para la seguridad de Chelsea. ¿Iba él a dejar que otro hombre la protegiera, después de haber visto cómo la risa pintaba sus mejillas del color de las rosas?

Rand suspiró y siguió a Hetta al corral. Sin preámbulos, Hetta le tendió una pala.

–Pon a esta vieja pala a funcionar.

Rand miró la pala y hacia las montañas de deshechos que se apilaban bajo los nidos de las gallinas. Suspiró. La tarea era muy desagradable. Sin embargo, se encontró a sí mismo silbando con alegría mientras se ponía manos a la obra y maldecía a las gallinas con suavidad. En árabe.

Luego miró a Hetta, que acababa de terminar de poner comida y agua a sus gallinas. Su alegría se esfumó al instante.

* * *

Sarah Jane McKenzie se dejó caer en el sofá, exhausta. El cansancio no le impidió darse cuenta de que el sofá estaba en muy mal estado o de que aquella casa en un agujero de Virginia era muy deprimente, comparada con lo que había dejado atrás, su encantador apartamento en Kingsway.

Sintió que las lágrimas la asaltaban, pero se contuvo con furia.

Aquello era lo que se merecía. Jacob King había sido amable con ella y, como pago, ella le había robado. Pero ella sabía algo que él ignoraba. Era su nieta. ¿Por qué no se lo había dicho sin más? Había tenido oportunidades de hacerlo.

–Porque eres tonta como un saco de patatas –se dijo a sí misma en voz alta, aunque sabía que no era cierto.

Había tenido miedo. Eso había sido todo. Miedo de que él no hubiera reaccionado bien. Después de todo, si Jacob hubiera querido conocer a su nieta, habría contestado su carta. Había estado tan asustada que se había servido a sí misma, llevándose algunos recuerdos, la única herencia que pensaba obtener de su abuelo.

Ya se había desprendido de aquellas cosas tan tontas: candelabros, ceniceros. ¿En qué había estado pensando al robárselas?

El olor a comida de la cafetería estaba adherido a su uniforme, pero quiso ver un poco la televisión, antes de ir a ducharse. Las noticias de la noche eran malas, hablaban de las personas cuyos hijos estaban en la guerra. Hablaban de una cura para una enfermedad de la que Sarah nunca había oído hablar. Y, luego, mostraban imágenes de la fiesta que se había celebrado tras el estreno de El último ente, una película protagonizada por el amigo de Chelsea, Barry Macintosh.

Sarah se incorporó en su asiento, poniendo su atención en la pantalla para ver a Chelsea.

Pero Barry aparecía con otra chica.

–Ha sido notable la ausencia en esta ocasión de la acompañante habitual de Barry Macintosh, Chelsea King. Sus amigos no dicen nada, pero corre el rumor de que ha sido internada por abuso de sustancias tóxicas o por un desorden alimenticio –anunció el presentador.

Sarah se quedó mirando la televisión. ¿Cómo podían decir una cosa así? ¡Chelsea no tenía problemas con las drogas ni tenía desórdenes alimenticios! ¿Pero qué le pasaba a Chelsea? «Cuando el río suena, agua lleva», pensó. Chelsea había estado hablando de la fiesta que iba a hacerse tras el estreno de esa película incluso desde antes de que ella se fuera de Kingsway. ¿Por qué no había asistido? ¿Estaría enferma?

No era asunto suyo, se dijo. Aun así, se levantó del sofá como impulsada por un resorte. Había un teléfono en el piso inferior, pero lo habían bloqueado para que no se pudieran hacer llamadas de larga distancia. Con el bolsillo lleno de cambio de sus propinas, corrió a la calle hasta una cabina. Marcó el teléfono que Cameron le había dado escrito en la parte trasera de su tarjeta de visita. La tarjeta estaba muy gastada, los números casi borrados, pero se le habían grabado en la memoria de todos modos.

Cameron tenía que saber si Chelsea estaba bien.

Al marcar el último número, Sarah entró en razón. ¡No podía llamar a Cameron! Él no iba a responder, de todas maneras. Era media noche. Y si respondía, ¿averiguaría dónde estaba ella? Había sido una idea estúpida, se dijo. Iba a colgar el auricular pero, justo antes de hacerlo, oyó la voz de él, masculina, profunda, somnolienta.

–¿Hola?

Como si estuviera hechizada, Sarah volvió a levantar el auricular y se lo puso en la oreja.

–¿Hola? –repitió él.

–Hola, Cameron –respondió ella.

–¿Sarah? –dijo él y el tono somnoliento desapareció.

Sarah se lo imaginó sentado en la cama, encendiendo la lámpara. Imaginó cómo la luz bañaba la belleza desnuda de su pecho y sus brazos.

–¿Sarah?

–Vi algo sobre Chelsea en las noticias. No fue a la fiesta de Barry esta noche. ¿Está bien, Cameron? –preguntó. Qué estúpida, se dijo, sin poder contener las lágrimas.

–Sarah, ¿dónde estás?

Sarah lloró con más fuerza al escuchar el tono gentil de su voz, como si a él no le importara que fuera una ladrona.

–¿Está bien Chelsea? –consiguió repetir.

–Chelsea está bien. ¿Y tú?

A Sarah le molestó que pareciera que a él le importaba de veras. Sintió deseos de decirle la verdad. No, no estaba bien. Nunca iba a estar bien. Había probado cosas mejores, había saboreado cómo su vida podría haber sido. Regresar a esa cafetería había sido una sentencia de cadena perpetua, sirviendo cafés y desayunos grasientos desde la mañana a la noche, contando sus propinas mientras los hombres le tocaban el trasero. Era la sentencia que se merecía.

–Estoy bien –repuso ella, llorando.

–¿Estás llorando? Maldición, Sarah.

Ella no dijo nada. Se ordenó colgar, pero no quería hacerlo. Deseaba, necesitaba escuchar su voz. Algo a lo que podría aferrarse el día siguiente, cuando tuviera que limpiar el café derramado en las mesas, cuando la increparan porque al cocinero se le había quemado el beicon.

–¿Dónde estás, Sarah? Tenemos que hablar.

Oh, claro, tenían que hablar, se dijo Sarah. Sobre por qué había robado a las personas que confiaban en ella. Quizá Cameron quisiera incluso meterla en la cárcel. Era el jefe de seguridad y era su trabajo, ¿o no? ¿Sería la cárcel mejor que aquella cafetería? ¿Más limpia?

–Sarah, habla conmigo –rogó él, con voz tierna.

–Dile a Chelsea que… –comenzó a decir Sarah y se detuvo.

Despacio, Sarah colgó el teléfono. Apoyó la cabeza contra la cabina. No, no podía jugar a ese juego. No podía permitirse creer que podía seguir teniendo contacto con ellos, telefonearlos de vez en cuando o dejarles mensajes. No. No podía dejar mensajes, ni interesarse por ellos. Había hecho su elección y tenía que vivir con ella.

Aun así, deseó haberlo dicho. «Dile a Chelsea que lo siento».

Capítulo 4

SABAH al-warada, canturreó Chelsea para sus adentros, mientras recogía las cartas de la mesa de la cocina. Era del todo injusto que aquel hombre hablara con tanta poesía. Él le había dicho que aquello sólo significaba «buenos días», pero ella sintió que era más que eso. Sintió que era la promesa de una mañana llena de delicias. ¿Cómo podía dejar volar tanto su imaginación a partir de sólo una frase?, se reprendió.

¿Cómo podía adivinar tantas cosas de Rand cuando él hablaba tan poco? Pero sus ojos hablaban árabe. Misterio, pasión y poesía habitaban los verdes océanos de sus ojos.

Chelsea se puso una de las cartas en la palma de la mano. ¿Cómo iba a poder esconder algo que era más grande que su mano?, se preguntó. Aun así, intentó esconder la carta bajo la manga de su suéter. No funcionó. Ni a la primera ni a la decimoquinta.

¿Dónde aprendía una persona trucos como ése? Pero, lo que era más importante: ¿dónde encontraba tiempo para practicarlos, una y otra vez, hasta que algo tan difícil le resultara fácil y un movimiento tan obvio resultara invisible?

Rand había estado a punto de contárselo, se dijo. Por instinto, ella sabía que era un hombre reservado que tenía secretos que no había compartido con nadie. Su intuición también le decía que aquel hombre había luchado en batallas que le habían dejado cicatrices en el alma, además de la del rostro. Y había notado que él había estado a punto de hacer la cosa más inhabitual: compartir con ella sus secretos. Confiar en ella.

Pero el destino había intervenido con la llegada de su tía.

Chelsea se acercó a la ventana. Se permitió, de nuevo, sentir el leve cosquilleo de deseo que había sentido cuando Rand la había mirado con tanta intensidad. No era una persona que soliera conocer las cosas por instinto. Sin embargo, era innegable que, de alguna manera, intuía cosas sobre él. Y su corazón sentía cosas por él.

Era excitante y le daba miedo al mismo tiempo. Una sensación hilarante y confusa. ¿Era posible que se hubiera divertido más allí sentada en la cocina, jugando a las cartas con él que haciendo cosas mucho más glamurosas? La noche anterior se había celebrado la fiesta del estreno de la película de Barry. ¿Sentía habérselo perdido?, se preguntó.

Lo cierto era que no y eso le produjo intranquilidad. Aquélla era su vida, su vida real. ¿Le gustaba tan poco como para sentirse capaz de renunciar a ella tras haber pasado una sola noche jugando al póquer? De pronto, sintió deseos de tener una vida más profunda.

¿Profunda?, se preguntó. ¿Dónde estaba la profundidad en jugar a las cartas con un tramposo?

Chelsea encendió la radio para no escuchar sus propios pensamientos.

Se dijo que Rand la estaba hechizando, para hacer que ella lo obedeciera. Rand Peabody no quería que tratara de huir de nuevo y estaba dispuesto a intentar lo que fuera para conseguirlo.

¿Era eso cierto? Rand parecía incapaz de manipular a las personas en el modo en que Chelsea pensaba. Ella había aprendido a sospechar de las personas. ¿Quién era auténtico y quién no? ¿Quién era sincero con ella y quién quería estar cerca de ella sólo para disfrutar de su fama, de su estatus, de su dinero?

¿Y si las cosas que creía haber adivinado sobre él no respondían a su instinto, sino a algo más básico, más químico? ¿Algo hormonal? ¿Y si lo que le sucedía en realidad era que se moría por probar los labios de Rand?

Entonces, Chelsea se recordó que tanta introspección le daba dolor de cabeza. Igual que hacerse demasiadas ilusiones. De pronto, se quedó petrificada y se giró hacia la radio. ¿Habían dicho su nombre?

–Y les dejamos con las noticias sobre sociedad, con Betsy Blinkoff.

Betsy comenzó a hablar, con aquella voz tan particular que tenía, sobre la fiesta del estreno de El último ente. Dijo que había sido un evento maravilloso y creativo, en el que los canapés en forma de estrella habían sido servidos por pequeños camareros disfrazados de marcianos.

–Debí haber estado allí –dijo Chelsea en voz alta pero, de algún modo, no sintió verdadero arrepentimiento en su interior. Además, lo de los enanitos con traje de marciano le hizo pensar que su vestido de Marchesa habría estado fuera de lugar.

–Fue destacable la ausencia de Chelsea King –continuó Betsy, bajando el tono de voz como para anticipar algo realmente jugoso–. Corren rumores de que está en la clínica de Betty Ford, pero mis fuentes me informan de algo muy distinto.

¿La clínica Betty Ford?, repitió Chelsea en su cabeza, levantando la vista al cielo con indignación. Debía de estar acostumbrada a que inventaran cosas sobre ella, pero nunca lo estaba del todo. No tomaba drogas y bebía muy rara vez. Estaba claro que no era buena candidata para el reputado centro de rehabilitación.

–Chelsea King no está en la Clínica Betty Ford –anunció Betsy–. Mis fuentes aseguran que está en la famosa Clínica Marguerite O’Hare, especializada en desórdenes alimenticios.

¿Desórdenes alimenticios? Chelsea se quedó con la boca abierta.

¿De dónde se sacaba la gente esas cosas? ¿Por qué inventaban cosas sobre ella? Sintió una terrible urgencia por desmentirlo. Miró hacia el teléfono. ¡Rand debía de tener un teléfono móvil en alguna parte! Todo el mundo tenía un teléfono móvil. Ella lo encontraría y llamaría a esa estúpida de Betsy. Luego llamaría a sus amigos, porque incluso sus mejores amigos podían no saber qué pensar después de oír una noticia así.

Entretenida con esos pensamientos, Chelsea se sintió segura. Porque desmentir unos pocos rumores antes de que se esparcieran era mucho más sencillo que acallar lo que sentía por dentro cada vez que recordaba cómo habían brillado los ojos de Rand mientras le había estado enseñando a hacer trampas con las cartas.

Chelsea subió las escaleras y encontró las pertenencias de Rand en una pequeña habitación bajo el ático, muy similar a la suya. Tenía pocas cosas: una maleta pequeña sin abrir sobre la cama y un maletín en el escritorio. Había un frasco de colonia sobre la mesa y ella lo olfateó. Olía de maravilla. Maldijo por haberse despistado. ¡Estaba buscando el móvil! Tenía que encontrarlo antes de comenzar a sentirse culpable por estar en su habitación, rebuscando entre sus cosas. Recordó lo que Betsy había dicho y, entonces, se sintió con derecho para abrir el maletín que había sobre el escritorio.

Rand se pondría furioso si lo descubriera. Pero era culpa suya. Ella no estaría tan desesperada por encontrar un móvil si no le hubiera despojado del suyo de forma tan despiadada.

Despiadada. Así debía ser ella para combatir la tentación de perderse en sus ojos verdes.

No encontró ningún móvil en aquel ordenado maletín. ¡Pero había una gruesa carpeta que llevaba su nombre!

Chelsea sintió su intimidad violada, igual que había sentido tras escuchar aquella noticia en la radio. ¿No tenía nada propio? ¿Diría en algún lugar de esa carpeta que tenía una dificultad para la lectura? ¿Sentiría lástima por ella Rand cuando lo leyera? ¿O, peor aún, desprecio? No iba a suceder eso porque no iba a dejar que lo leyera nunca, se dijo. Sacó la carpeta del maletín.

Entonces, oyó que se abría la puerta trasera de la casa.

–¿Chelsea? –llamó él.

Diablos, ¿por qué tenía que ser tan sexy su voz? Al oírla, Chelsea sintió que un escalofrío le recorría la columna.

–Estaba vagueando –repuso ella dando una voz, y corrió a su habitación. Saboreando una cierta sensación de poder, abrió el armario y colocó la carpeta en una de sus polvorientas baldas. Luego, comenzó a bajar las escaleras. Se encontró con Rand a medio camino. ¡Pensaba hacer que se arrepintiera por lo del teléfono móvil!–. ¿Sabes lo que acabo de oír en la radio? Necesito un teléfono. De inmediato.

Rand le puso las manos sobre los hombros.

De pronto, Chelsea cambió de idea sobre qué necesitaba de inmediato. Lo miró a los ojos y leyó en ellos una mezcla de urgencia y de calma.

–Necesito que me escuches con mucha atención –dijo él–. Tu tía está enferma. Creo que igual tiene un ataque al corazón.

–¡Oh, cielos! ¿Dónde está? ¡Llama a urgencias! ¿Qué…? –comenzó a balbucear Chelsea, sorprendiéndose por lo mucho que le importaba su tía, una mujer a la que apenas conocía.

–Aquí no hay servicio de Urgencias.

–¿No? ¿Cómo es posible? –replicó ella, casi gritando.

–Necesito que estés muy, muy calmada –señaló él despacio, deteniéndose en cada palabra.

Chelsea lo miró a los ojos y entendió que él la necesitaba. Supo que lo decía en serio. El pánico que había estado a punto de dominarla se calmó.

–Ella no quiere creer que está sufriendo un ataque al corazón –informó él con suavidad–, aunque tiene los síntomas típicos, uno de los cuales es la negación. Odia los hospitales y dice que no quiere ir.

Chelsea asintió para dejar ver que lo entendía.

–Vamos a meterla en el coche y la vamos a llevar al hospital. Tú tienes que encargarte de calmarla, ¿de acuerdo? Nada de estrés añadido. Si comienza a ponerse nerviosa, distráela.

–¿Vas a meterla en el coche contra su voluntad? –preguntó ella, asustada.

–Espero que no.

Pero Chelsea supo que lo haría si tenía que hacerlo. Él la miró y ella asintió de nuevo. Rand se giró y bajó la escalera. Hetta estaba sentada en la mecedora del porche. Estaba muy pálida, con la frente bañada en sudor.

–No es nada –dijo su tía cuando Chelsea se acercó y se arrodilló a su lado–. Sólo un poco de dolor en el pecho.

–Vamos, Hetta –dijo Rand con voz paciente, aunque tintada por ese tono suyo de «no-me-lleves-la-contraria»–. Chelsea y yo vamos a llevarte al hospital

–¡No pienso ir! –dijo la tía y cruzó los brazos sobre el pecho.

–Sí irás –replicó él, con el tono de un hombre acostumbrado a ser obedecido.

Pero Hetta no era un soldado. Era una mujer mayor que había hecho las cosas a su modo durante mucho tiempo. Chelsea se quedó atónita al darse cuenta de cómo entendía a su tía. Hetta podía ver a Rand, con todo su poder y su presencia, como un joven mocoso y lo más probable fuera que se obcecara en desafiar sus intentos de mandarla.

–Si tengo que morir, que así sea –dijo Hetta–. Moriré aquí, en mi porche. Es tan buen sitio como cualquiera.

Rand tenía aspecto de estar a punto de agarrar a la diminuta señora y cargarla sobre el hombro, lo que no sería nada bueno para controlar el estrés de la situación.

Chelsea lo miró a los ojos y negó con la cabeza. Su tía estaba muy asustada y era una mujer orgullosa.

Chelsea tomó la mano de Hetta y se puso en pie, levantando a su tía con ella.

–Demos un pequeño paseo nada más –sugirió Chelsea–. Veremos si así te sientes mejor.

–Supongo que sí –repuso Hetta.

Chelsea la acompañó despacio hacia el coche. Sintió cómo Rand las seguía y se giró para lanzarle una mirada de advertencia. «No te atrevas a abrir la puerta del coche y a empujarla», le dijo con la mirada. Rand refunfuñó, pero se separó un poco de ellas.

–Me pregunto qué sería de Benjamín si te pasara algo –le susurró Chelsea a su tía.

–No he ido nunca a un hospital y no voy a ir ahora –repuso Hetta.

Chelsea se dio cuenta de que, sin embargo, su tía se estaba dejando llevar hacia el coche.

–¿Y si fuéramos sólo para que te hicieran una revisión? –sugirió Chelsea con suavidad–. Ya sabes que algunas personas verían sólo un cerdo en Benjamín.

Su tía sofocó un gritito y miró a Benjamín con preocupación.

Rand asintió con la cabeza, con gesto aprobatorio. Y mostró sorpresa porque Chelsea estaba manejando la situación mejor que él.

–No tengo seguro –dijo Hetta.

Chelsea intercambió una mirada con Rand. Su tía ya no parecía estar tan obcecada.

–No te tienes que preocupar por eso –indicó Chelsea–. Mi padre se ocupará de eso.

Al principio, Chelsea creyó que no había sido buena idea decirle algo así a una mujer tan independiente. Sin embargo, mientras Hetta discutía, Rand se apresuró a abrir la puerta de detrás del coche y a ayudarla a entrar. Hetta entró.

De pronto, la anciana pareció darse cuenta de dónde estaba, pero no protestó. Eso le hizo temer a Chelsea que sus dolores hubieran aumentado. Quiso gritarle a Rand que se diera prisa, pero se contuvo porque sabía que debía fingir absoluta calma, por su tía.

–Odio los coches –dijo Hetta.

Chelsea se preguntó si su tía odiaría las nuevas situaciones igual que ella. Quizá fuera algo de familia. Se metió en el coche, le tomó la mano y le sorprendió que ella le apoyara la cabeza en el hombro.

–Háblame de Benjamín Franklin –pidió Chelsea.

Chelsea había utilizado muchas veces el recurso de pensar en cosas que le gustaban para superar su miedo a los exámenes.

Su tía suspiró.

–Es un cerdo Yorkshire. Solía criarlos y venderlos para la matanza. Hasta que llegó él. De alguna manera, se abrió un hueco en mi corazón. Cuando llegó el día de venderlos, Benjamín se separó del resto de sus hermanos y hermanas. Yo lo miré y me di cuenta de que estaba temblando como una hoja. Como si supiera lo que le esperaba. Entonces, vi la cosa más sorprendente que he visto jamás. El cerdo estaba llorando. Una lágrima le caía de un ojo. Así que me lo quedé. Nunca sacrifiqué un cerdo después de aquello. Son criaturas inteligentes y muy, muy limpias, si les dan la oportunidad.

Mientras hablaba sobre los cerdos y sobre su amado Benjamín, la voz de Hetta se volvió más calmada. Rand miró a Chelsea por el espejo retrovisor y, de nuevo, ella se dio cuenta de que estaba sorprendido por cómo estaba consiguiendo mantener la mente de su tía alejada del viaje en coche, el posible ataque al corazón y su inminente llegada al hospital.

¡Cómo se había atrevido a ponerlo en duda!, se dijo Chelsea, indignada. Le sacó la lengua y él sonrió, como si aquel gesto estuviera más en consonancia con lo que había esperado de ella.

Lo miró a los ojos otra vez, a través del retrovisor. No vio en ellos nada que no fuera estricta profesionalidad. Era un hombre complicado. Sería peligroso creer que lo conocía demasiado. Sería peligroso confiar en él.

Aun así, Chelsea sabía que, si no hubiera sido por él, se habría quedado petrificada por el pánico, si hubiera estado sola con su tía en esa situación. Complicado o no, Rand Peabody irradiaba el aura de un hombre que manejaba las situaciones de la vida y la muerte sin problemas. Su calma era contagiosa.

En ese momento, formaban un equipo.

¿Jugarían al póquer esa noche?, se preguntó Chelsea.

Miró a su tía y esperó que sí. Esperó que su tía sólo tuviera una pequeña indigestión y que pudieran volver a casa juntos. Teniendo en cuenta lo mucho que había querido escapar de la granja el día anterior, aquel deseo le resultó irónico.

Pero no pudo ser. Farewell tenía sólo un pequeño hospital rural y allí determinaron que su tía tenía las arterias bloqueadas.

–Vamos a tener que llevarla en helicóptero-ambulancia a un hospital más grande.

–Vaya manera de hacer mi primer viaje por aire –dijo Hetta.

Pero Chelsea se percató de que su tía no protestaba con demasiado entusiasmo. Hetta parecía más vieja y más pequeña, asustadísima en aquella cama de hospital.

–Yo iré contigo –anunció Chelsea.

Hetta le tomó la mano.

–No. Necesito que cuides a mi Benjamín y a mis gallinas. Tienes que volver y hacerlo. Mañana es el día en que dono comida para la beneficencia en el pueblo. Tendréis que hacerlo por mí. Cuentan conmigo.

–Creo que debería quedarme contigo.

–No quiero que lo hagas –repuso su tía con firmeza–. Necesito tener una charla a solas con el Creador. Y necesito saber que alguien se está ocupando de mis obligaciones en la granja.

–De acuerdo –respondió Chelsea, con reticencia–. ¿Qué tenemos que hacer?

–Dar agua y comida a Benjamín y a las gallinas. Rand, ¿viste cómo lo hacía esta mañana?

Rand asintió.

–Mañana preparan una sopa en el Comedor de Beneficencia, aquí en Farewell. Está en la calle Abner, al este de la vía del tren. Mi vecino recoge en su coche mis huevos y las verduras de mi huerto; luego yo voy caminando hasta el pueblo para ayudarles a preparar la sopa. Pero podéis llamarle y cancelarlo, ya que tenéis coche. Podéis llevar las verduras, zanahorias y tomates, guisantes y patatas del jardín. Suficientes para hacer sopa para cincuenta personas.

Chelsea miró a Rand. ¿Sabría él cuánto hacía falta para preparar sopa para cincuenta personas? La petición no pareció hacerle ni pestañear.

–Tenéis que ayudarles a hacer la sopa –dijo Hetta–. Nunca tienen suficientes voluntarios.

¿Hacer sopa? ¿Dar de comer a las gallinas? ¿Cuidar un cerdo? Oh, sus amigos se reirían de ella. ¡Quizá hubiera una cámara oculta en alguna parte!

–Está bien –repuso Chelsea, intentando animar a su tía–. Lo he entendido.

Pero su tía, a pesar de lo enferma que estaba, le lanzó una mirada escéptica.

–Él te ayudará. ¿Verdad, Rand?

–Sí, señora.

–Hacer sopa para un ejército no es nada nuevo para ti, ¿verdad?

Él se encogió de hombros. Hetta sonrió.

–Estoy bien. Id a ver cómo está Benjamín. No le gusta quedarse solo.

Ambos miraron atrás antes de irse de la habitación. Hetta tenía las manos entrelazadas y los párpados cerrados, apretados. Por la intensidad de su expresión, parecía estar rezando con fuerza.

–¿Crees que alguien escucha? –preguntó Chelsea.

–¿Cuando rezas? –preguntó Rand a su vez, con tono cínico.

–Sí.

Rand titubeó largo rato y al final le puso una mano sobre el hombro.

–Creo que tu tía va a estar bien, Chelsea.

Pero Chelsea se dio cuenta de que no había respondido a su pregunta.

Rand la guió fuera de la habitación, sin quitarle la mano del hombro. Había esperado sentir la fragilidad de Chelsea pero, en lugar de eso, percibió una sorprendente fuerza en ella.

Igual que la había percibido durante el terrible y largo viaje al hospital. Le había maravillado cómo ella se las había arreglado para mantener calmada a su tía.

Chelsea había sabido encontrar la llave mágica para lograr la cooperación de su tía. El cerdo. Él no había pensado en eso.

Aquello sólo reafirmaba lo que estaba descubriendo: Chelsea King escondía cosas que nadie adivinaba. No era la joven superficial que había sido el día anterior. Había estado a la altura de la situación, con lucidez y buena disposición.

Caminaron juntos por un largo pasillo que conducía a la salida del hospital cuando una joven celadora se detuvo y se quedó mirando a Chelsea.

–¿Eres Chelsea King? –preguntó la celadora, sin aliento.

Rand se dio cuenta de que Chelsea estaba acostumbrada a lidiar con ese tipo de situaciones. Chelsea sonrió y se acercó a la mujer, con la mano extendida. Él se interpuso entre las dos. Lo último que necesitaba era que se extendiera la noticia de que tenían una celebridad en el pueblo. Además, Chelsea parecía exhausta y, su sonrisa, forzada.

–No, no lo es –intervino Rand de forma abrupta–. La confunden todo el tiempo –explicó y tomó a Chelsea del brazo para continuar su camino.

–¡Sí es ella! ¡La he visto en las revistas! ¡Quiero un autógrafo! –exclamó la celadora.

Rand empujó a Chelsea fuera del hospital.

–¿Por qué lo has hecho? –le increpó ella.

Rand se encogió de hombros y se giró. La otra mujer los seguía. Con una sola mirada fulminante, él le quitó las intenciones de seguirlos hasta el aparcamiento. La mujer se detuvo con aspecto de estar indignada, como si le hubieran negado algo a lo que tuviera derecho.

Bienvenido al lado oscuro de la fama de Chelsea, pensó Rand. La supuesta fan los estaba mirando con malicia. Entonces, se le iluminó el rostro y sacó algo del bolsillo. Un móvil, que apuntó hacia ellos, como para sacar una foto. Él hizo lo que pudo para tapar a Chelsea.

–Rand, por favor, ¿tan difícil es ser amable con la gente?

–Sí –repuso él–. Lo es.

Rand miró hacia atrás, hacia la mujer que seguía apuntándolos con su móvil. Maldijo en silencio.

Por la mirada que tenía aquella mujer, Rand supo que iba a traerles problemas. ¿Pero hasta qué punto? Quizá Chelsea tuviera razón. Si se hubieran detenido y le hubieran dado un autógrafo, tal vez todo habría terminado allí. Aunque él lo dudaba. De cualquier modo, estaba seguro de que esa misma noche todo el mundo sabría que Chelsea estaba en Farewell, Virginia.

Rand ponderó qué decisión tomar, sabiendo que no era experto en tratar con fans enloquecidas. ¿Habría sido mejor dejar que Chelsea hablara con ella? Lo más probable era que no, se dijo. Eso le habría dado la seguridad a la otra mujer de que era Chelsea King a quien había visto. Por el momento, aún cabía la duda. Una duda que podría desaparecer si la celadora viera el nombre de Hetta King escrito en algún papel del hospital. Entonces, sumaría dos y dos y averiguaría la verdad.

Pero a Hetta se la iba a llevar un helicóptero de allí, y pronto, se dijo.

–No hace ningún daño ser amable –repitió Chelsea mientras se metía en el coche.

–Eh, tu tía está enferma. Es obvio que no has venido al hospital para divertirte. Tienes derecho a tener tu espacio, tus momentos de privacidad.

–Podría haberla saludado. Eso era todo lo que quería esa mujer.

–Sí, para empezar.

–¿Qué quieres decir?

–Luego quería un autógrafo, incluso lo dijo. Y luego una invitación para cenar. Y un trabajo.

Chelsea se quedó en silencio y él supo que había tocado su fibra sensible.

–¿Sabes quiénes son las víctimas de los acosadores? –preguntó él.

–¿La gente famosa?

–Sí, gente famosa y amable.

–¿Cómo?

–Los acosadores eligen a personas que perciben como amables. Fáciles de abordar.

–Entonces tú no corres peligro de que te acosen, ¿verdad?

–Ninguno –afirmó él con satisfacción. Aquella pequeña pelea era mucho mejor que el vínculo que habían empezado a formar cuando se habían enfrentado juntos a la crisis de su tía.

Tenía que mantener una actitud profesional, se dijo. La mente despejada.

La vida de Chelsea podía depender de ello, sobre todo cuando todo el mundo estaba a punto de saber que se encontraba en Farewell.

–¿Es que eres experto en acosadores? –preguntó ella, burlona.

Rand debía tener cuidado con su respuesta. No quería revelarle que la preparación que había seguido para desempeñar ese trabajo le había convertido en un experto en la materia.

–Soy experto en todas las cosas que se arrastran bajo las rocas –dijo él.

–Qué agradable.

–Sí, lo es –asintió él.

–¿Tienes móvil?

–Sí, lo tengo.

–¿Puedo usarlo?

Rand llevaba despierto casi treinta y seis horas. Quizá hubiera llegado al límite de su capacidad de raciocinio, porque se sacó el móvil del bolsillo de la camisa y se lo entregó. Sin preguntas, sin instrucciones. Ella era, después de todo, la mujer a la que casi había contado sus más guardados secretos. Era, después de todo, la mujer que lo había maravillado por completo esa mañana cuando la crisis de Hetta había estallado.

Chelsea tenía un lado fuerte y compasivo que lo tenía hechizado. Del mismo modo que había hechizado a la persona que le enviaba esas cartas y tenía el propósito de hacerle daño, se recordó a sí mismo. Alguien que probablemente estuviera a punto de saber dónde se encontraba, por culpa de esa celadora.

Sin darse cuenta, Rand estaba conteniendo la respiración. Cuando Chelsea empezó a hablar, espiró.

–Hola, James, necesito hablar con mi padre.

Momentos después, en voz baja, Chelsea le dio a su padre detalles sobre el estado de Hetta. Terminó la conversación con un «te quiero» tan dulce y genuino que a Rand se le hizo un nudo en la garganta.

Chelsea cerró el móvil y se lo devolvió. No le había dicho a su padre que él había destruido su teléfono y que había sido grosero con ella. Ni siquiera había intentado llamar a sus amigos.

Eran dos adultos que habían dormido muy poco, una situación que invitaba a tomar malas decisiones, pensó Rand.

Estaban regresando a la granja solos. Sin Hetta para hacer de carabina.

Él no necesitaba una carabina, se dijo.

Su autodisciplina era legendaria. Ya la había puesto a prueba en otras ocasiones en que había estado cansado.

Entonces, la miró y supo que nunca había pasado por una prueba tan difícil como era Chelsea King.

–Creo que deberíamos pedirle a tu padre que contratara a alguien para ocuparse de la granja –comentó él tras un momento.

Chelsea abrió la boca para protestar y volvió a cerrarla.

–Yo puedo hacerlo. Podemos hacerlo. A la tía Hetta no le gustaría que un extraño se ocupara de su casa.

–Nosotros somos casi extraños –le recordó él.

–Tú sí –puntualizó ella–. Yo soy de su sangre.

Rand se dio cuenta de que aquel detalle era muy importante. A Chelsea le corría por las venas el carácter fuerte y tozudo de las gentes de aquellas montañas, aunque no se hubiera criado allí.

–Ayer querías irte –le recordó él.

–Y tú no –replicó ella–. Las cosas pueden cambiar en un segundo, más aún en un día entero.

Rand gruñó.

–La tía Hetta tiene más posibilidades de ponerse bien si se siente relajada. Si sabe que la gente en la que confía está cuidando de sus cosas. Y ella confía en mí.

Chelsea habló como si le hubieran encargado cuidar de algo sagrado. Aquello hacía que el trabajo de Rand fuera mucho más difícil, pero se sentía responsable de alguien más que de Chelsea. Se sentía responsable de Hetta también. Era como si le hubieran confiado a toda la familia.

A Rand no se le daban bien las familias. La suya propia se había disuelto cuando él tenía catorce años. Su madre había sido incapaz de enfrentarse a la constante presión de todos los cambios de hogar que tenían que hacer cada vez que la carrera militar de su padre lo requería. O, quizá, había estado harta de todo y punto. Porque le había pedido a él que se quedara con su padre. Con su padre, él había aprendido la lección de que el deber debía tener prioridad sobre los deseos personales.

A Rand le gustaban las misiones que no le recordaran todo aquello. Le gustaban los encargos donde podía mantener una distancia emocional. La última vez que había formado un vínculo emocional en un trabajo, todo le había saltado por los aires. De manera literal. En su cara. Así que había aprendido la lección.

Claro que la había aprendido.

Miró a Chelsea a la cara. Aunque él sabía que era un hombre poderoso, supo también que no podría combatir con la determinación que vio en ella.

Ambos tendrían que cuidar de la granja de la tía Hetta y lo harían sin importar lo que él tuviera que decir al respecto, se dijo Rand, y ponderó en silencio aquel sutil cambio en el control de la situación, mientras conducía de vuelta a la granja.

Capítulo 5

APARCARON frente al porche de casa de Hetta y Chelsea se quedó mirando mientras Benjamín galopaba hacia ellos para saludarlos. El cerdito casi se cayó por las escaleras con la ansiedad que tenía por alcanzarlos. Ella recordó su propia afirmación sobre lo rápido que podían cambiar las cosas. El día anterior, aquel cerdo le había hecho gritar. En ese momento, le estaba haciendo sonreír.

Aun así, Chelsea gritó cuando Benjamín corrió hacia ella:

–Por favor, no me toques.

El cerdo se detuvo justo en frente de Chelsea y ella recordó que su tía había accedido a ir al hospital sólo por el amor que le tenía a ese animal.

–Le has salvado la vida, cerdito –susurró ella, y miró alrededor para asegurarse de que Rand no la hubiera oído.

El cerdo la miró. Pareció sonreír. Pareció decir que Hetta le había salvado la vida a él también.

Chelsea se rió. Estaba adivinando los pensamientos del cerdito.

–Estoy agotada –dijo ella en voz alta.

Y de veras lo estaba. Había tenido el teléfono móvil en la mano, ¡y la única persona a la que había llamado había sido su padre! ¡Aquél no había sido un pensamiento racional! Debió haber llamado a Barry. A Betsy. A Lindsay. La lista de personas a las que debió haber llamado era interminable.

–Yo puedo cuidar de las gallinas si estás cansada –se ofreció Rand, detrás de ella. Luego, le frotó a Benjamín la barbilla y le rascó la cabeza con afecto.

–¡No puedo creer que lo estés tocando!

–La verdad es que es agradable.

–¿Agradable?

–Se nota que está limpio. Su piel es suave y sedosa.

De acuerdo, se dijo Chelsea. Estaba un poco celosa del cerdo.

–¡No estoy tan cansada! –repuso ella.

Rand desvió la mirada y dio un paso atrás, como si adivinara lo cerca que estaban de tocarse.

–De veras –afirmó él–. Puedo ocuparme yo solo de las gallinas.

Oh, claro que sí, pensó Chelsea. ¡Él podía encargarse de las gallinas y del cerdo! ¿Pero cómo reaccionaría ante un tipo diferente de contacto, sedoso, suave y encantador?

Chelsea estaba tentada. Rand tenía un aspecto demasiado atractivo. Si lo tocara, ¿se perderían los dos? Estar tan cansada era como haberse tomado unas copas de más. Le hacía sentir un poco más atrevida.

–¡No estoy tan cansada! –repitió ella.

Rand Peabody se había redimido un poco ante sus ojos cuando le había prestado su móvil, sin hacerle preguntas. ¿Y qué? Aquélla sería una excusa ridícula para dejarse llevar por el deseo que flotaba entre ellos.

Chelsea se recordó que, para empezar, aquel hombre la había despojado de su propio móvil. Luego se había mostrado sorprendido por que ella hubiera sido capaz de meter a Hetta en el coche y mantenerla calmada. Y, encima, había decidido por ella cómo tratar a la pobre celadora que sólo había querido un autógrafo.

Deseó correr hacia la casa, comerse los restos del pastel de carne del día anterior, ducharse y meterse en la cama. Quiso alejarse de Rand, de sus ojos verdes y de la sensual curva de sus labios. Pero él podía adivinar que estaba huyendo de él y lo atraída que se sentía. Tenía el aspecto de ser el tipo de hombre capaz de adivinar esas cosas, así que debía ser cuidadosa.

–Puedes ayudarme con las gallinas –dijo ella con voz de princesa hablando a su lacayo, con la intención de aniquilar cualquier indicador de que deseara ser tocada por él.

Rand pareció sorprenderse un poco y luego encogió los hombros con total indiferencia. La dejó ir delante de él hacia el corral de las gallinas.

Chelsea se resistió a taparse la nariz y Rand se quedó mirándola, de brazos cruzados, esperando sus órdenes.

–Supongo que necesitan comida –dijo ella–. Encárgate tú de eso.

–Sí, señora.

Chelsea le sacó la lengua por la espalda, cuando no la veía. Miró hipnotizada cómo él llegaba hasta una balda, sacaba un saco de veinticinco kilos y se lo echaba a la espalda. ¿Cómo diablos hacía su tía eso sola?

Chelsea se quedó viendo cómo él trabajaba: los movimientos de sus músculos, la pura poesía de su fuerza masculina…

Rand se giró y la pilló mirándolo. Levantó una ceja.

–Umm, voy a…

–¿Recoger los huevos? –sugirió él.

–¡Exacto! –exclamó Chelsea.

Enseguida, Chelsea se dio cuenta de que la sugerencia de Rand había sido una trampa. Las gallinas no estaban dispuestas a que les quitaran los huevos. Movían las alas y se negaban a salir de sus nidos. Los huevos que consiguió quitarles estaban manchados de caca. Una gallina molesta le picó en el dedo. Ella trató de reprimir un grito al ver que le salía sangre del nudillo.

Pero no lo reprimió lo suficiente. Rand apareció a su lado al instante. Chelsea se escondió la mano detrás de la espalda. Él se la tomó y la observó.

–Te pondré un poco de antiséptico –dijo Rand y dejó caer la mano de ella.

–No es nada –repuso Chelsea, decidida a no dejar que la tocara de nuevo.

–No es buena idea descuidar una herida en un sitio como ése.

–Entonces, me la limpiaré yo misma, gracias –replicó ella con rigidez.

–¿Por qué no vas a hacerlo ahora? Yo terminaré aquí –propuso él.

A Chelsea le pareció adivinar en su comentario que ella era más una molestia que una ayuda en el corral.

–Terminaré con lo que estoy haciendo –dijo ella y esperó que Rand tuviera la amabilidad de espantar a las gallinas restantes de sus nidos.

Pero, en lugar de eso, Rand la miró con exasperación y continuó con lo que estaba haciendo.

Así que Chelsea recogió huevos, espantó a las gallinas, dio pequeños gritos de terror cuando las más agresivas movieron las alas y recogió más huevos. Rand pareció ignorarla del todo mientras cargaba enormes sacos de comida y cubos de agua.

Habían puesto la radio, pues Rand recordó que Hetta había dicho que les gustaba a las gallinas. Pronto, Betsy Blinkoff salió de nuevo contando la misma historia que Chelsea había oído esa mañana. Miró hacia Rand. Si él estaba escuchando la historia, no dio indicación de ello.

Por fin, terminaron. Rand agarró la enorme cesta de huevos.

–Ve a ducharte –dijo él cuando llegaron a la casa–. Yo haré algo para cenar.

–Estoy demasiado cansada para ducharme.

–Sí, pero apestas. Y no olvides ponerte antiséptico en el dedo.

–¿Apesto? –protestó ella.

–Sí, amiira, apestas.

–¿Qué significa amiira?

–Princesa.

A Chelsea no le pareció un cumplido.

–¿Has estado en el ejército? –preguntó ella.

–¿Por qué lo preguntas?

–Tienes cierto tono que no me gusta.

–Eh, estoy cansado, sucio y al límite de mi paciencia –le espetó él y señaló a las escaleras–. No quiero discutir. Ve a ducharte. Me estás quitando el apetito.

–¿Y si me niego?

–Te meteré en la ducha yo mismo.

Chelsea puso un gesto de indignación. Pensó en abofetearlo. En lugar de eso, se deshizo en risitas. No pudo evitarlo. Ella, Chelsea King, olía tan mal que estaba quitándole el apetito a alguien. ¡Y no quería quitarle el apetito en modo alguno a alguien tan atractivo!

–Sí, señor –repuso ella, burlona.

–Eso está mejor –replicó él, ignorando el sarcasmo.

Rand le sonrió; fue una sonrisa tan auténtica y masculina que a Chelsea se le encogió el corazón.

–¡Uf! –protestó él cuando Chelsea pasó a su lado, y se tapó la nariz.

Ella le dio un puñetazo en el hombro y volvió a estallar en risitas cuando él se tocó la zona y cerró los ojos, simulando agonía.

Sin embargo, Chelsea tenía que admitir que él había tenido razón respecto a lo de la ducha. El agua caliente le hizo recuperar el sentido de alguna manera. Se aplicó yodo en el dedo donde le había picado la gallina. Luego se puso unos vaqueros limpios y una camiseta.

Sabía que lo que tenía que hacer era sacar esa carpeta que había escondido en el fondo del armario y echarle un vistazo mientras él estaba ocupado con otras cosas. Pero no lo hizo. Descalza, con el pelo aún envuelto en una toalla, bajó a la cocina. Era patético, se dijo, pero deseaba estar en la misma habitación que él.

Rand estaba hablando por teléfono y se detuvo de forma abrupta cuando ella entró. ¿Habría estado hablando de ella?

–¿Puedes hacer la ensalada? –dijo él, tapando el auricular con la mano.

Chelsea lo dudó. Pensó en negarse, pero no lo hizo porque Rand se quedó en silencio un minuto, escuchando a la persona al otro lado del auricular, y le sonrió con esa sonrisa suya que la desarmaba.

–McPherson dice que se apuesta la nómina del mes que viene a que no sabes hacer una ensalada –dijo Rand.

–¿Qué McPherson? ¿Mi cuñado o el hermano de mi cuñado?

–Cameron.

–Oh, cielos, el que debí haber despedido –replicó ella y abrió la nevera. En el cajón de abajo encontró lechuga, tomates y apio. En el horno había algo que olía bien. Parecía que Rand había hecho su parte del trabajo en la cocina.

–Dice que te va a despedir –dijo Rand al teléfono–. No pierdas el sueño por ello. Es su amenaza favorita.

–Deja de reírte a mis expensas –dijo ella, yendo hacia la mesa de la cocina con algunas cosas que podían quedar bien en una ensalada.

–¿Si no, nos despedirás? –replicó Rand y estalló en carcajadas.

Su risa era contagiosa, profunda, rica y melodiosa. Igual que el guiño de sus ojos.

–Deja de reírte a mis expensas o…

–¿Tú qué, amiira? –preguntó él, con mirada divertida.

–… te besaré.

La risa de Rand se detuvo en seco. La miró. Fijó la mirada en sus labios.

–Cam, tengo que irme –dijo él al teléfono. Colgó y se cruzó de brazos–. No hagas amenazas que no estás preparada para llevar a cabo –dijo con suavidad.

El corazón de Chelsea latía con rapidez, pero intentó disimularlo al hablar:

–¿Qué te hace pensar que no la llevaré a cabo?

Rand dio un paso hacia ella. Chelsea dio un paso atrás y dejó caer un tomate al suelo.

–Eso –repuso él.

Chelsea tuvo la sensación de que, bajo su fría reacción, Rand se había sentido amenazado. Y se dio cuenta de algo que la dejó atónita. Él la encontraba atractiva. Eso no era nada nuevo. Los hombres siempre la encontraban atractiva. Lo que le resultó nuevo era que él parecía estar luchando contra esa atracción. En vez de rogarle que le regalara un beso, una mirada, una caricia, Rand estaba levantando muros demasiado altos.

–No te besaría ahora mismo, de todos modos –señaló ella y se agachó para recoger el tomate–. Hueles a gallina.

–Dejemos algo claro –dijo él–. No vas a besarme. Nunca.

Chelsea lo miró a los ojos. ¿Así que había vuelto a adoptar el tono militar y mandón?

–«Nunca» es mucho, mucho tiempo, señor Peabody –repuso ella con voz ronca.

Chelsea le miró los labios. Los tenía fruncidos, pero eso no ocultaba lo jugosos y sensuales que eran. Había empezado como un juego pero, en ese momento, de veras sintió deseos de saborearlo. Lo deseó con más fuerza de la que había deseado nada en su vida y, al darse cuenta de ello, se sorprendió.

–No soy tu último juguete, señorita King –le espetó él con frialdad–. No creas que puedes jugar conmigo. Ahora voy a ducharme.

–Llámame si necesitas que te frote la espalda.

–No juegues con fuego –replicó él y le lanzó una mirada heladora.

–He dejado claras mis condiciones. No te rías de mí y tus labios… y tu espalda estarán a salvo.

–Perdóname, amiira. Olvidé cuál es mi sitio. Creí que me estaba riendo contigo, pero supongo que me estaba riendo de ti. Un millón de perdones –dijo él y se fue.

–¡Yo también estaba bromeando! –gritó ella.

Como única respuesta, oyó un portazo en el baño de arriba.

Chelsea se percató de que estaba temblando. ¿Cómo había terminado así?

Nunca se le había dado bien la química, pero sabía que eso era lo que flotaba en el aire entre ellos. Y sabía que la química era algo delicado. Algo que podía ser explosivo si se desequilibraba.

Rand había tenido razón respecto a una cosa. Ella no debía jugar con fuego.

Quizá hubiera tenido razón respecto a dos cosas, aunque la segunda era más difícil de admitir. Tal vez ella tuviera algo de princesa, o amiira, en su actitud. Quizá tuviera tendencia a hacer que todo girara a su alrededor. Tal vez tendiera a tomarse las cosas demasiado en serio, a ofenderse enseguida.

Recordó cómo, aquella mañana, lo que más le había preocupado había sido desmentirle el rumor a Betsy Blinkoff. En ese momento, aquello le pareció una nimiedad… ¡como si no hubiera cosas más importantes en el mundo que desmentir rumores ridículos!

–Odio la introspección –se recordó a sí misma en voz alta–. Me da dolor de cabeza.

Cuando Rand se desnudó y se metió en la ducha, descubrió que Chelsea había gastado casi toda el agua caliente.

El agua de la ducha salió un poco templada al principio y luego fría, pero se sintió agradecido por ello. Así enfriaría su temperamento, por no hablar de otras cosas que se habían estado calentando y amenazando con salirse de control desde que Chelsea había intentado tentarlo con sus labios.

Se dijo a sí mismo que estaba siendo demasiado sensible. Aunque, por supuesto, nunca había querido en el mundo nada tanto como cruzar la pequeña distancia entre los dos y haberla besado con pasión en la cocina.

Se maldijo en voz baja. Estaba cansado. Y Cameron no le había dado buenas noticias. La investigación en curso había encontrado un sospechoso. El equipo de Cameron estaba casi seguro de que las cartas provenían de un hombre que se encargaba del mantenimiento en la casa que Chelsea tenía en California. El hombre, Burton Jones, tenía que haber ido a trabajar a las cuatro esa tarde, pero no lo había hecho. Vivía con su madre y ella tampoco sabía dónde estaba. La madre había dicho que Burton había salido a las tres para ir a trabajar, como siempre. Lo que, al menos, significaba que todavía no le habría dado tiempo a llegar a Virginia.

Cameron había dicho que lo estaban buscando en la Clínica O’Hare, pues allí era donde los rumores habían dicho que se encontraba Chelsea.

Quizá por eso hubiera reaccionado mal con el asunto del beso, se dijo Rand. Estaba preocupado por ella. Lo más probable era que Chelsea hubiera sido amable con ese tipo, Burton, igual que había querido serlo con la celadora del hospital. Tal vez también le hubiera hecho algún comentario provocativo, igual que a él. Quizá hubiera desplegado sus encantos femeninos, ignorando todo el poder que tenía y que la persona equivocada podía tomarla en serio.

Que Chelsea usara sus labios como amenaza era bastante como para hacer que el hombre más estable del mundo se sintiera al borde de la locura. ¡Y él lo había comprobado en su propia carne! Lo que le habría gustado hacer cuando ella había entrado en la cocina descalza y oliendo a jabón había sido interrogarla sobre el tipo de mantenimiento, Burton, y haberle sacado los detalles de cada encuentro que había tenido con él. Suspiró. Según Cameron, Jacob King seguía queriendo que ella no supiera que estaba en peligro. Quería protegerla en todos los sentidos, cuidar su salud emocional igual que la física.

–No le debemos decir lo que está pasando –había dicho Cameron–. El acosador es sólo uno más en la lista de tíos raros de la semana. Un joven de Ohio está intentando hacer que Chelsea asista a su baile de graduación la próxima primavera. La revista Muse quiere pagar un millón de dólares por una foto de ella desnuda. Y un loco dice que consiguió un cabello suyo, le hizo la prueba del ADN y dice que son primos lejanos.

Rand intentó decidir a cuál de los tres le gustaría matar primero. Bueno, cuatro, contando con el acosador. ¿Era él mejor que ellos? ¿Cómo podía serlo cuando, sólo con mirarle los labios a Chelsea le asaltaban miles de pensamientos lujuriosos? Estaba seguro de que su misión de protegerla no incluía pelear con ella, ¡por muy cansado que estuviera!

Rand salió de la ducha y se envolvió en una toalla. Abrió la puerta del baño y escuchó. La oyó golpeando cosas y maldiciendo a los tomates.

La habían cambiado de mundo y ella estaba manejándose mejor de lo que Rand había esperado. Había actuado de forma magnífica al enfrentarse a la crisis de su tía, recordó.

Tras ponerse unos vaqueros limpios y una camiseta, tomó aliento y bajó las escaleras para volver a la cocina.

La ensalada estaba en una gran ensaladera en la mesa de la cocina. El cogollo de lechuga había sido troceado en cuatro partes iguales. Sobre ella, había varios tomates espachurrados. Parecía como si ella hubiera intentado cortarlos con una cuchara de madera. Apios enteros decoraban los lados del recipiente.

Chelsea estaba junto al fregadero, de espaldas a él.

–¿Chelsea? –llamó Rand, tras respirar hondo –ella se giró–. Quiero disculparme. No debí haberte hablado de ese modo.

Chelsea apartó la mirada, pero antes él pudo percibir que se había sonrojado.

–No pasa nada –dijo ella, sin volverse–. Estamos los dos demasiado cansados.

–Eso no es excusa. No para mí.

Chelsea se giró y lo miró. Aún llevaba la toalla envuelta en el pelo, pero se le había escapado un mechón y ella se lo apartó del ojo.

–De acuerdo, te perdono. ¿Ya estás contento?

–Sí –respondió él, pero no era cierto. Sólo había una cosa que lo haría feliz. Y, como siempre le ocurría, era justo lo único que no podía tener.

Rand sacó del horno el pastel de carne recalentado y Chelsea llevó a la mesa lo que había estado lavando en el fregadero. Rábanos. Los colocó en la ensaladera, encima de los tomates, enteros.

Mientras ella atacaba el pastel de carne, Rand intentó pensar en cuál sería la forma más diplomática de entrarle a la ensalada.

–Bueno, no comes como alguien que necesite ir a una clínica por un desorden alimenticio –comentó él al fin.

–¡No tengo un desorden alimenticio!

–Es obvio. ¿Te molesta que lo digan?

–Me molestaba esta mañana –repuso ella, riendo–. Pero me siento como si ahora fuera una persona diferente.

Rand tomó un pedazo de lechuga de la ensalada y lo miró titubeando. Al darse cuenta de que ella lo observaba, dejó el pedazo en su plato y separó las hojas. Aún tenían tierra del jardín.

–¿En qué modo eres una persona diferente? –preguntó Rand y se metió una hoja en la boca. No era la primera vez que había comido cosas no demasiado limpias.

–Bueno, hoy había cosas más importantes en las que pensar. ¿Sabes qué he estado pensando?

–No –respondió él, masticando despacio–. ¿Qué?

–No quería venir aquí. Pero mi tía podría estar muerta si tú y yo no hubiéramos llegado ayer. ¿No te parece impresionante?

Rand asintió, sin saber adónde iba a llevarles esa conversación.

–¿No te parece que es impresionante cómo las cosas a veces encajan incluso cuando tú crees que no es posible? ¿Tú crees en un plan superior?

La pregunta tomó a Rand por sorpresa, lo revolvió por dentro, como antes lo había hecho la pregunta sobre las plegarias. Él era un hombre cuya fe había sido aplastada, igual que su cara, hacía unos meses.

«Las cosas a veces encajan incluso cuando tú crees que no es posible». ¿Como ellos dos? Era una combinación tan poco creíble que sólo a Dios podía habérsele ocurrido hacerla.

Por suerte, sin embargo, ella no estaba esperando su respuesta.

Chelsea se sirvió ensalada. Miró la lechuga y se puso muy pálida. Apartó la silla y gritó. La silla se cayó, con ella. Al instante, Rand la tomó en sus brazos.

–¿Estás bien?

–Creo que me he hecho daño en el codo.

Rand le observó el brazo. El codo tenía un arañazo rojo con mal muy aspecto. Entonces, hizo lo que había jurado no hacer. La besó. Besó el arañazo de su brazo. Ella le tendió el dedo en el que se había puesto yodo y él lo besó también. Pareció muy complacida.

–Había un bicho en la lechuga –dijo ella, y se quedó callada un momento–. Ugh –añadió y le tocó los labios con un dedo.

Rand supo que, si seguían en esa posición, ella acabaría besándolo. Aquella promesa había estado en el aire entre ellos desde el primer momento en que se habían conocido.

Sabía que no podía dejar que ocurriera.

Pero era difícil para un hombre ser tan fuerte…

–No te preocupes por un bichito. Yo los he comido muchas veces como plato principal –dijo él, esperando que aquel comentario borrara cualquier atracción que ella pudiera sentir por sus labios.

–¡Ugh! –exclamó ella, con asco.

Rand la ayudó a ponerse en pie y la dejó ir al instante.

–¿Estás bien?

–Estoy muy cansada –dijo ella, tras asentir.

Eso estaba bien. Muy bien, se dijo Rand, y se propuso no decir nada que retrasara su marcha.

–Entonces, buenas noches, karrima.

–¿Qué significa eso?

Había retrasado su marcha.

–Es una variedad de «princesa» –repuso él, forzándose a ser breve. En realidad, aquella palabra significaba «noble, valiosa, preciosa». Todas las cosas que no quería admitir que pensaba de ella.

Chelsea subió las escaleras y Rand se quedó recogiendo la cocina. Miró el reloj y encendió la televisión. Sólo había dos canales, en blanco y negro. Uno de ellos estaba poniendo Celebridades de hoy. Justo habían empezado a decir que Chelsea King no estaba en la Clínica O’Hare.

Chelsea King estaba en Farewell, Virginia. El anuncio se acompañó por una foto hecha con un móvil, en la que se los veía bajando las escaleras del hospital.

–No sabemos quién es su nuevo acompañante, pero os tendremos informados. Y, por esta noche, esto es todo.

Rand apagó la televisión. Maldición, maldición, maldición.

Tenía que echarle un vistazo a la carpeta con información sobre Chelsea, pero se encontraba demasiado cansado y un poco reticente, porque podía considerarse una invasión de su privacidad. Eso era lo que ocurría cuando una misión se hacía demasiado personal.

Aquella noche iba a concentrarse en hacer de la casa un lugar más seguro. Cerró las puertas con llave y, como medida extra de seguridad, colocó la manta del cerdo frente a la puerta trasera. Benjamín miró con tristeza su antiguo lugar durante unos segundos y luego se mudó con su manta. Bien. Se necesitaría hacer mucho esfuerzo para empujar a un cerdo de Yorkshire. Luego, trasladó el sofá hasta la puerta principal. Las entradas estaban cubiertas. Entonces, se tumbó en el sofá, sin ni siquiera quitarse la camiseta, y se quedó dormido en treinta segundos.

Capítulo 6

CHELSEA sintió que apenas había tenido tiempo para dormir cuando alguien la tocó en el hombro.

–Sabah al-kheir –dijo Rand suavemente–. Buenos días.

Ella abrió los ojos, pero le pareció que seguía soñando. Rand estaba junto a su cama. Parecía un guerrero y su fuerza convertía el dormitorio en un lugar formidable y seguro. Aún envuelta en sueño, se preguntó cómo sería ser la mujer capaz de hacerle sonreír, capaz de llegar al tierno corazón que se escondía detrás de las barricadas de su fuerza.

¿Cómo sería despertar junto a ese hombre? ¿Y sentir su ternura, además de su fuerza? ¿Cómo se sentiría si pudiera compartir su mundo y sus experiencias, que parecían más profundas y más amplias que las suyas propias? Eran pensamientos tontos, se dijo. Pero, a veces, antes de que la mente estuviera despierta del todo, el corazón tenía pensamientos tontos… tontamente honestos.

–Sabah al-warada –replicó ella somnolienta.

Rand la miró sorprendido y complacido. Extendió la mano. Por un momento, Chelsea pensó que iba a tocarla en la mejilla, pero él no llegó a hacerlo. Rand se levantó y se dirigió hacia la puerta.

–¿Estás despierta?

Ella asintió.

–Ya he cuidado de las gallinas, pero si tenemos que llevar los huevos y las verduras para la sopa, es mejor que nos pongamos en marcha –dijo él.

–¿Qué hora es?

–Casi las siete –respondió él tras mirar el reloj.

Eran la siete de la mañana y ella, Chelsea King, iba a levantarse de la cama para recoger patatas. Para colmo, estaba deseando hacerlo. Estaba deseando levantarse, estar con él.

Entonces, se recordó a sí misma la advertencia que él le había hecho la noche anterior. Y también recordó sus disculpas. Y cómo la había besado. De acuerdo, no había sido en la manera en que ella hubiera preferido pero, aun así, la había besado en el codo y en la punta del dedo. Lo cierto era que Rand había roto su voto acerca del beso, sólo unos minutos después de hacerlo.

Así que, quizá, el señor Rand Peabody no fuera tan fuerte y frío como quería hacerle pensar.

Chelsea apartó las sábanas y salió de la cama. Quizá, lo próximo que tuviera que hacer fuera averiguar si de veras le gustaba Rand, se dijo. Al margen de la tentación física que sentía, ¿le gustaba quién era él?

Tenía por delante unos días más para averiguarlo y, de pronto, esos días le parecieron un regalo. Le habían dado el regalo de estar en el lugar adecuado en el momento adecuado, para que su tía pudiera vivir. Quizá siguiera estando en el momento adecuado y en el lugar adecuado. Tal vez ella, también, pudiera vivir. Una vida diferente de la que había llevado hasta el momento.

* * *

–Bueno –comenzó a decir ella, mientras elegía una caja de cereales del armario de la cocina–, ¿cuál es la diferencia entre sabah al-warada y sabah al-kheir?

Chelsea se sentó en frente de él. Rand llevaba pantalones cortos de color caqui y una camiseta blanca. Sus piernas eran largas, musculosas y estaban tostadas por el sol. Tenía un aspecto formidable y a ella la situación le pareció demasiado íntima: los dos allí solos, sentados a la mesa como una pareja. Incluso él estaba leyendo el periódico mientras bebía su taza de café.

–¿De dónde has sacado el periódico? –preguntó ella, tras llegar a la conclusión de que Rand no iba a responder a su anterior pregunta.

–Lo reparten en el buzón que hay en la entrada. Sabah significa «mañana» –repuso él, con aire ausente–. Sabah al-warada significa «mañana de rosas» –explicó y se sonrojó un poco, sin levantar la vista del periódico–. Lo segundo significa «mañana de bienes». La respuesta habitual, a cualquiera de los dos saludos, sería sabah an-nur, «mañana de luz».

–Sabah an-nur –repitió ella. ¡Eran las siete de la mañana y estaba aprendiendo una lengua extranjera en la cocina de una granja, en compañía de un hombre peligrosamente exótico! La vida podía llevar a una persona a lugares inesperados, se dijo. Lugares hermosos, llenos de poesía–. ¿Dónde aprendiste a hablar árabe?

–En la cárcel –respondió él, sin levantar la vista.

Chelsea entendió la indirecta de que no quería continuar la conversación, pero no se dio por vencida.

–¿Te importaría explicarlo mejor?

–Sí –repuso él, levantando la vista.

–Es obvio que mi padre no contrataría a un ex convicto para que cuidara de mí.

–Nunca dije que fuera un ex convicto –señaló Rand y se puso en pie. Le dio un golpecito en la pierna con el periódico–. ¿Lista para irnos?

Chelsea lo siguió al jardín y aprovechó para deleitarse contemplando su musculosa y ancha espalda. Benjamín iba al lado de él, como un perro fiel, aunque muy grande. Los tres se quedaron parados y miraron hacia la enorme huerta.

–¿Sabes cómo es una patata? –inquirió ella.

–¿Redonda? ¿Marrón? –bromeó él–. ¿A veces roja?

–¡Quiero decir la planta!

–Lo sé. No quería admitir que no tengo ni idea. No crecí en una casa tan hogareña como para tener huerta.

–¿Dónde creciste? –preguntó ella, y rascó alrededor de una planta para ver de qué era–. ¿Necesitamos remolacha?

–Tu tía no dijo nada de remolacha, pero creo que quedará bien en una sopa.

–Excelente –dijo Chelsea–. ¿Dónde dices que creciste?

–No lo he dicho.

–Mira, este aire de misterio no viene a cuento. Puedes contarme dónde creciste. Te prometo que no lo utilizaré en contra tuya en el futuro.

Rand intentó no sonreír, pero no lo consiguió.

–De acuerdo, señorita cotilla. Crecí en bases militares, algunas dentro del país, otras en el extranjero.

–¡No soy una cotilla! Sólo soy cortés. Muestro interés por ti. ¿Qué bases extranjeras?

–Alemania. Japón. Inglaterra.

–¿Así que también hablas esos idiomas?

–Que yo sepa, el inglés no se me da mal.

–¿Cuántos idiomas hablas?

Rand miró al cielo, en un gesto de fingida desesperación. Pero respondió.

–Una vez que te rindes a aprender una lengua extranjera, las demás te entran en la cabeza con facilidad. Hablo cinco idiomas con fluidez y chapurreo algunos más.

Chelsea sacó de la tierra una remolacha muy grande.

Parecía haber muchas cosas que saber sobre el señor Peabody, se dijo ella. Podía tardar toda una vida en hacerle todas las preguntas que quería hacerle.

–¿También sabes leer y escribir en otros idiomas?

–Más o menos.

Chelsea suspiró. Ése era un mundo que le estaba vedado a ella, que ni siquiera podía leer y escribir en su propia lengua. Era obvio que él era inteligente y ella no, otro obstáculo más para su romance.

¿Romance? ¿Estaba considerando en serio tener una relación con él?

Sintió un escalofrío al reconocer que así era.

–Encontré las patatas –dijo él.

Rand nunca aceptaría. Pero, por otra parte, también había dicho que nunca la besaría. «Eh, vas demasiado rápido», se dijo ella. Ni siquiera lo conocía lo suficiente. No sabía si le gustaba, más allá del enamoramiento que podía sentir una colegiala por un hombre con mucha más experiencia.

Quizá eso fuera lo que lo hacía interesante. Era un hombre diferente. Único. Fuerte de un modo que ella no había visto antes. Estar cerca de él le hacía sentir deliciosamente femenina, aunque no llevara maquillaje, ni un vestido de diseño, ni hubiera cámaras fotografiándola.

Se acercó a él. Rand apoyó su pala en el suelo y cavó. ¡Y salieron patatas! Para Chelsea, aquello fue una especie de pequeño milagro y se puso de rodillas, sacando las patatas de la tierra con las manos.

Rand se unió a ella. Había patatas grandes y pequeñas. Algunas con unas formas tan extrañas que ambos tuvieron que reírse al verlas. No dejaban de salir más y más patatas.

–Es como ir en busca de un tesoro –dijo ella, y se puso en pie, sacudiéndose la tierra de las rodillas.

–Vaya, es toda una sorpresa.

–¿El qué?

–Chelsea King pensando que sacar patatas es como encontrar un tesoro.

–¡Pues lo es!

–¿Sabes qué me ha enseñado la vida? –preguntó Rand, mirándola.

–¿Qué? –preguntó ella, conteniendo el aliento y disfrutando del momento.

–Que los tesoros siempre están en el lugar que menos te lo esperas –señaló él con suavidad–. Y que los tesoros más preciosos son las cosas más sencillas. El sol bañándote la cara, notas de música en el aire de la tarde, una sonrisa inesperada…

Chelsea sonrió porque, al fin, él había bajado la guardia. Del todo. Al fin, le había mostrado un poco cómo era en realidad.

Y le encantó.

–¿Cuál sería tu lista de tesoros valiosos, Chelsea? –preguntó Rand, mirándola a los ojos, con la barbilla apoyada en la pala.

–Sacar tubérculos de la tierra –repuso Chelsea, de pronto temerosa de mostrarle quién era ella en realidad.

–¿Y qué más estaría en tu lista? –insistió él, que no estaba dispuesto a soltar el anzuelo con facilidad.

–Al principio de la lista, estaría pasar tiempo con mi padre y mis hermanas.

–Con todas las cosas que tienes a tu alcance, todas las joyas, los viajes, las riquezas… ¿sabes lo que acabas de decirme?

–¿Qué?

–Que lo único que cuenta es el amor.

–Bueno –dijo ella, sintiéndose muy incómoda con ese tema–. Y los zapatos de marca Jimmy Choo.

–¿Jimmy qué? –preguntó él, riendo.

Codo con codo, cavaron una fila entera de patatas, hasta llenar tres cestas. Se pusieron con las zanahorias. Hablaron sobre cosas menos serias, sobre películas, música y viajes. Hablaron sobre aventuras de la infancia y sobre recuerdos, de cosas que les habían hecho reír.

De pronto, les resultaba muy sencillo estar juntos. Y maravilloso.

Cuando tuvieron varias cestas llenas de cebollas, zanahorias, patatas y remolachas, Rand miró su reloj.

–Si queremos llegar a tiempo para echar esto a la sopa, es mejor que nos vayamos.

–Ojalá no tuviéramos que hacerlo –dijo ella con aire soñador. Le habría encantado prolongar esa mañana tan sencilla y llena de sol.

–¿Por qué? No tienes miedo de remangarte para hacer un poco de sopa… ¿o sí?

–Una sopa para cincuenta personas no es un poco de sopa. Pero no es eso, de todos modos.

–Entonces, ¿qué es?

–Sólo que me gusta estar aquí, me siento a un millón de kilómetros del lugar donde la gente podría reconocerme. Si me piden algún autógrafo en el comedor de la sopa, me quedaré chafada.

–Estoy de acuerdo. Va a ser mucho más divertido si la gente no sabe quién eres.

–Es verdad –afirmó ella y levantó las manos. Estaban sucias, con las uñas rotas.

–Unos pocos cambios más y parecerás otra persona.

Era divertido y Chelsea se dio cuenta de que él era experto en hacer de las cosas algo divertido. Rand buscó un par de delantales de su tía. Ella se recogió el pelo bajo una gorra de béisbol. Él sugirió que se oscureciera las cejas con un lápiz de ojos.

–Mira qué pinta –dijo ella, presentándose ante él unos minutos después–. Parezco cejijunta.

–Y no tienes nada que ver con Chelsea King.

–¿Crees que debería dibujarme una cicatriz en la cara también?

–No. Pero podrías pintarte de negro un diente. Eso sería divertido.

Y fue divertido. Los dos rieron juntos mientras llevaban las cestas llenas de verduras al maletero del coche. Rand ya le había informado al vecino de Hetta que no lo iban a necesitar esa mañana.

Rand condujo hasta el pueblo, sin atreverse a mirar a Chelsea. No se atrevía porque pensaba que se iba a quedar hechizado. Como le había ocurrido en la huerta, viéndola de rodillas, sacando las patatas, ignorante de la mancha de tierra que tenía en la mejilla. Le había parecido más bella que nunca, real y completa.

En ese momento, estaba sentada a su lado, con dos delantales demasiado largos, una gorra de béisbol y las cejas pintadas. Y seguía estando hermosa, seguía irradiando algo… una alegría de vivir, una inocencia que lo dejaban del todo desequilibrado.

Según entraban en Farewell, Rand se percató de que había algunos tipos con cámaras en las calles; sin duda eran los paparazzi en busca de su presa.

Se sintió agradecido por que ella se hubiera disfrazado y por la parte del pueblo a la que tenían que ir.

Nadie buscaría a Chelsea King allí, en esa zona del pueblo donde algunos edificios tenían las ventanas tapiadas y los callejones oscuros sólo mostraban gatos y restos de basura.

–¿Estamos seguros aquí? –preguntó Chelsea con la boca pequeña.

–Ése es mi trabajo –le recordó él–. Hacer que estés segura. No te preocupes por nada.

Rand encontró la dirección que buscaban y paró el coche debajo de un viejo cartel que decía Comedor de Beneficencia. Había una cola de personas en frente de la puerta, que daba la vuelta a la calle.

–¿Qué están haciendo? –preguntó Chelsea.

–Imagino que esperando para comer.

Chelsea se quedó callada. Cuando Rand salió del coche y se acercó a la puerta de ella, para abrírsela, ella se apretó la gorra sobre la cabeza, esforzándose por no mirar a aquel grupo de personas con ropas gastadas y rostros hostiles, desesperados o inexpresivos.

Rand abrió el maletero y le tendió una cesta a Chelsea. Algunas personas de la cola se acercaron y se ofrecieron a llevar cosas.

Dentro, en la cocina, el ambiente estaba animado y todo el mundo estaba muy ocupado. Rand se alegró por eso, era bueno para Chelsea que no se fijaran demasiado en ella. Un hombre robusto los saludó con efusividad cuando se enteró de que Hetta los había enviado. Su expresión cambió cuando le dijeron que Hetta estaba enferma, pero se recuperó y enseguida puso a los dos recién llegados a trabajar.

–Podéis empezar pelando aquellas patatas.

–¿Sabes pelar patatas? –le susurró Chelsea a Rand.

–Oh, claro que sé pelar patatas.

–Creí que eso de pelar montañas de patatas sólo salía en las películas –dijo ella, riendo.

–Pues ya ves que no.

Juntos, limpiaron las patatas, las pelaron y las cortaron para la sopa. Entre ellos de nuevo surgió una camaradería espontánea. Mientras las patatas cocían, les dieron más trabajo: poner mesas, preparar el jabón y los lavabos para que los comensales se lavaran las manos. Y servir la sopa.

Rand observó cómo desaparecía la sensación de extrañeza que Chelsea había mostrado al principio. Estaba dando la bienvenida a la gente, repartiendo sopa y saludos con alegría.

Cuando el último de la fila ya estaba servido, Chelsea y Rand fueron invitados a sentarse con los demás para tomar sopa también.

–Qué silencio. ¿Por qué nadie habla? –preguntó Chelsea.

–Porque tienen hambre –le respondió Rand, y observó la mirada de sorpresa de ella al pensar que la gente pudiera tener tanta hambre.

Cuando estuvieron sentados, un hombre joven tomó asiento en frente de ellos. Llevaba pantalones rotos y una camiseta muy gastada. Se terminó varios platos de sopa antes de reparar en ellos.

Rand presentó a Chelsea y a sí mismo, sin nombrar sus apellidos, y le dio la mano al joven. El otro se la estrechó con fuerza. Dijo que su nombre era Brody. Nunca le había ido bien en el colegio, nunca había aprendido a leer bien y había estado trabajando en una mina hasta que la mina había cerrado. A veces se empleaba como jardinero en el verano. Les preguntó si sabían de algún trabajo para él. Dijo que podía hacer cualquier cosa.

Rand miró a Chelsea. Estaba muy pálida. Parecía estar a punto de llorar. Aquél estaba siendo un choque cultural demasiado grande para ella.

–Dame un número donde pueda localizarte –propuso Rand–. Estaré atento por si me entero de algo para ti.

Brody no tenía ni papel ni bolígrafo, pero Rand, sí.

–Éste es el teléfono de mi primo –dijo Brody–. Él siempre sabe dónde encontrarme. Cualquier trabajo que encuentre, señor. Se lo agradezco.

Rand asintió y volvió a mirar a Chelsea. Había llegado el momento de irse. Él se levantó y le ayudó a apartar su silla. Chelsea dio un traspié en su camino hacia la puerta. Él la ayudó a entrar en el coche y, una vez dentro, Chelsea no quiso mirarlo, sin apartar la vista de la ventanilla.

–Brody era un vagabundo, ¿verdad?

–Eso parecía.

–¿Puedes ayudarlo?

–No lo sé.

–¿Porque él no sabe leer? –dijo Chelsea.

–Probablemente eso influye.

Entonces, Chelsea se puso a llorar, sin poder evitarlo. Rand no tuvo elección. Paró el coche junto a la acera y la tomó entre sus brazos. A Chelsea se le cayó la gorra y su mata de pelo platino se desbordó sobre el pecho de él.

Rand se permitió tocarlo.

–Eh –dijo él, intentando consolarla–. No puedes ocuparte de todo el mundo.

Entonces, el disparo de un flash le alertó de dónde estaban. Aquello era lo menos parecido a un momento de intimidad.

Sarah Jane McKenzie lanzó una mirada furtiva por encima del hombro. Eran las dos de la madrugada y las calles de Hollow Gap estaban mojadas por la lluvia, oscuras y vacías. Odiaba caminar sola de noche y deseó haber llamado a un taxi.

Pero, como siempre, tenía que ser cuidadosa con sus gastos. Estaba sólo a una manzana de su apartamento y comenzó a correr. Se fijó en un coche aparcado en frente de su edificio, porque no encajaba. Nadie en su vecindario tenía un Mercedes. Los vendedores de droga solían llevar modelos más llamativos, deportivos.

Sarah metió la llave en la cerradura y entró en el edificio. Se quedó de pie, apoyada en la puerta, jadeando. Deseó no haber visto el coche. Le había recordado al mundo que había dejado atrás. Aquellos recordatorios parecían estar en todas partes.

Subió las escaleras, agotada, abrió la puerta de su apartamento y entró.

Y se quedó congelada en la oscuridad.

Su apartamento tenía un olor nuevo. Uno que ella reconocería en cualquier parte. De especias, lugares salvajes, el olor de un hombre. Con el corazón latiendo a toda velocidad, apretó el interruptor de la luz.

La luz del techo se encendió. Allí estaba Cameron McPherson, tumbado en su sofá, dormido. ¡El coche de la puerta debió haberla alertado!

Él se despertó al instante y Sarah estuvo a punto de salir de la casa de nuevo, si no hubiera sido por un pequeño detalle. Cuando Cameron la vio, sonrió. Una sonrisa dulce, somnolienta, que le decía que la había echado de menos y que estaba preocupado por ella, que ella le importaba y que se alegraba de verla. Cameron se sentó en el sofá y se estiró. Algo se le cayó al suelo.

Sarah cruzó los brazos sobre el pecho y trató de ocultar el furioso golpear de su corazón y lo vulnerable que se sentía. Intentó no pensar en el aspecto que tenía con aquel uniforme rosa desteñido, con cuello blanco y delantal sucio, con una etiqueta con su nombre prendida en la solapa.

–¿Qué estás haciendo aquí? –preguntó ella–. ¡No puedes aparecer y acampar a tus anchas en el apartamento de otra persona!

–Tu casero me dejó pasar –repuso él, encogiéndose de hombros.

Oh, claro, el casero habría hecho lo que fuera por un hombre con ese traje tan caro y con un rostro tan autoritario y atractivo, se dijo Sarah.

–¿Cómo me has encontrado? –susurró ella.

–Me llamaste desde la cabina de la esquina.

–¿Cómo has podido encontrarme por eso?

–Soy bueno en mi trabajo. Encontré la cabina, luego empecé a hacer preguntas, a enseñar tu foto.

–¡No tienes una foto mía!

–Sí, de la boda de Brandy y Clint. ¿Quieres verla?

–No –repuso ella, pero se acercó de forma inconsciente hacia él, hacia la foto que sostenía entre las manos.

Sarah le arrebató la foto, sin tocarle las manos. Sabía que, si lo tocaba y si lo miraba a los ojos, estaría perdida.

La foto los mostraba a Jacob King y a ella. Ella llevaba un vestido impresionante de diseño que Chelsea había querido regalarle, pero ella sólo lo había aceptado prestado. Otro doloroso recordatorio de la vida que había dejado atrás. Vestidos maravillosos que acentuaban la suave sensualidad de una mujer.

–Eso no lo entendí –señaló él, tomando la foto y mirándola con intensidad–. Chelsea me contó que quiso regalarte ese vestido pero que tú no quisiste aceptarlo. Porque era demasiado caro. ¿Por qué ibas a rechazar un vestido tan valioso y luego robar baratijas de la oficina de Jacob?

Sarah dio un paso atrás y miró hacia la puerta.

–Esa gente no tiene baratijas. Tienen joyas heredadas. ¿Por eso has venido? ¿Para arrestarme por robar?

–Sabes que no es por eso –repuso él con frialdad.

–Entonces, ¿por qué no me dejas en paz?

–He venido porque quiero saber la verdad. No podré descansar hasta que la conozca.

–Bueno, pues ve y encuéntrala, ya que eres tan bueno en tu trabajo.

–Creo que ya lo he averiguado. Creo que lo he tenido delante de mis ojos todo el tiempo. La verdad está en esa foto, ¿no es así?

Sarah volvió a mirar a la foto y sintió ganas de llorar al ver a Jacob. Su abuelo. En la foto, ella estaba radiante, como si hubiera descubierto el secreto más antiguo del mundo. Y quizá lo hubiera hecho. La familia lo era todo. Y ella lo había estropeado, se había alejado de ellos.

Entonces, Sarah se fijó en el libro que a Cameron se le había caído al suelo. Era el diario de su abuela. Comenzó a temblar.

Cameron se percató de hacia donde miraba ella y tomó el libro del suelo.

–En cuanto entré aquí –explicó él–, me sentí atraído por esto. Lo habías puesto en una balda, colocado como si fuera un altar, como si fuera la única cosa valiosa que tuvieras.

Y lo era. Era el testimonio de quién era ella en realidad y de dónde venía.

–Te pareces mucho a él –dijo Cameron con suavidad–. No sé por qué no me di cuenta antes. Otras personas sí lo hicieron. Todos repetían lo mucho que te parecías a Brandy.

Sarah no quiso llorar pero, maldición, las lágrimas le corrían por las mejillas. La familia requería de ella cosas a las que no estaba acostumbrada. Requería todo su amor y su lealtad, su honestidad y su capacidad para perdonar.

Quizá ésa fuera la verdadera razón por la que se había ido, la única razón por la que no le había contado la verdad a Jacob.

Volvió a lanzar una mirada hacia la puerta.

–Puedes irte si quieres, Sarah –dijo él con suavidad–. No intentaré detenerte. Pero preferiría que hicieras otra cosa.

Sarah lo miró al fin a los ojos. En ellos, vio calidez, fuerza y ternura.

–Deja que te lleve a casa –dijo Cameron–. Sarah, deja que te lleve a casa.

Capítulo 7

RAND se apartó de Chelsea, miró con odio al fotógrafo y levantó el dedo corazón en su dirección. Pero el fotógrafo no se dejó intimidar y siguió disparando con su cámara.

Rand, que solía estar orgulloso de su autocontrol cuando estaba bajo presión, sintió un terrible deseo de salir del coche y golpear a aquel tipo. Chelsea estaba más acostumbrada a sufrir intrusiones en sus momentos privados. Se volvió a poner la gorra y se la ajustó. Rand sacó el coche del bordillo y salió a toda velocidad.

–No te quites la gorra –le dijo a Chelsea mientras pisaba el acelerador. Miró por el retrovisor.

Doblaron la primera esquina antes de que el fotógrafo tuviera tiempo de abrir la puerta de su coche. Rand giró la siguiente a la derecha y la siguiente a la izquierda, de forma aleatoria.

–Voy a salir en las revistas con esta pinta –se quejó Chelsea, aunque sin sentirlo de veras–. Ni siquiera sé cómo supo que era yo.

Ninguna otra persona en el mundo, por mucho que lo intentara, podría imitar aquella gloriosa melena suya cuando se le había salido de la gorra, se dijo Rand.

Él la miró. Era obvio que estaba disgustada, pero no era debido al fotógrafo. Algo había pasado en el comedor de beneficencia mientras habían estado hablando con Brody. Sin embargo, la prioridad era salir del pueblo sin que los siguieran. Diez minutos después, mientras observaba el retrovisor casi tanto como el camino frente a él, estuvo seguro de que lo había conseguido. Se encaminó hacia la granja de Hetta.

Chelsea estaba callada, como una piedra en el asiento del copiloto, abrazándose a sí misma.

–¿Qué te disgustó tanto de Brody? –preguntó Rand.

–Nada.

–¿He hecho algo malo?

–No.

Cuando Rand detuvo el coche en la granja, Chelsea salió y corrió hacia la casa, ignorando al pobre Benjamín Franklin.

Rand se dio cuenta de que se le había olvidado cerrar la puerta con llave aquella mañana. Además de eso, había bajado la guardia tanto en el pueblo que había permitido que el fotógrafo se les acercase sin que él lo advirtiera. Había sido el tipo de error que, en otras misiones que había tenido, habría tenido consecuencias mortales.

Ése podría haber sido el resultado también, si la persona que se los había acercado hubiera sido el acosador de Chelsea en vez de un fotógrafo.

Rand se sintió conmocionado por aquellos fallos. Estaba involucrándose en lo personal y estaba actuando como un colegial enamorado en vez de como el profesional que era.

Chelsea King, con sus enormes ojos, su cabello y su sonrisa, estaba causando estragos en él sin siquiera proponérselo. Tenía que recomponerse de inmediato.

Al estar a su lado, trabajando en el jardín, pelando patatas o mirando sus hermosos ojos, era más fácil creer que el mundo era un lugar bonito, divertido y sin peligro. Pero aquellos ojos suponían un peligro real. Un peligro para él.

Se había dejado acunar en un falso sentido de seguridad. Con ese pensamiento en la cabeza, Rand se dirigió hacia la casa y, al entrar, oyó un portazo en el dormitorio de Chelsea, en el piso de arriba. Él comprobó que todo estuviera en su sitio. Benjamín lo seguía como un perrito.

–Benjamín, eres un gran cerdo guardián. No dejarás que nadie extraño entre en la casa, ¿verdad?

Todo parecía estar en su lugar en la casa y Rand acarició al cerdo en la cabeza.

A continuación, se dijo que tenía que llamar por teléfono y averiguar qué progresos se habían hecho en la investigación desde el día anterior. ¿Habían localizado a Jones? ¿Se había confirmado que el acosador era el encargado de mantenimiento? Sintió deseos de partir por la mitad a quienquiera que hubiera enviado esas cartas, lo que tampoco era una reacción muy profesional.

Después de hacer unas cuantas llamadas, leería la carpeta que le habían entregado sobre Chelsea. Ésa sería una tarea estrictamente profesional.

Entonces, recordó las lágrimas de ella en el coche y la cara que había puesto al escuchar la historia del hombre con el que habían comido. No tendría corazón si la dejara en su cuarto, sufriendo sola.

–No tienes corazón –se dijo en voz alta pero no se lo creyó y, a pesar de que había decidido no hacerlo, subió las escaleras de dos en dos y llamó a la puerta de ella.

–Quiero estar sola.

Lo había dicho muy claro, se dijo Rand. Aunque parecía que estaba llorando de nuevo. Llamó a la puerta otra vez, con más fuerza.

–¡Vete!

–Vamos, Chelsea, sólo quiero hablar un momento.

Ella no respondió y Rand abrió la puerta. Chelsea estaba tumbada boca abajo en la cama, frotándose la cara como para borrar la evidencia de su llanto. Lo único que consiguió fue hacer que el lápiz de ojos se le corriera y le manchara la nariz. Él pensó que sería mejor no mencionarlo.

–¿Por qué estás así? –preguntó él, sentándose en el borde de la cama.

–Estoy un poco triste.

–¿Por qué te pusiste así al escuchar a aquel tipo?

–¡No es por él! Es por estar atrapada en esta granja y no poder ir a la fiesta de El último ente, mientras el mundo entero piensa que estoy en una clínica por un desorden alimenticio.

–Eso es mentira.

–¡Oh! ¿Y tú qué sabes?

–He jugado al póquer contigo.

–Maldición.

–¿Tanto te cuesta decirme la verdad?

–Oh, mira quién habla, el señor que ha comido bichos en la cárcel y que hace trampas a las cartas. Claro, quieres que te cuente todo sobre mí pero no quieres contar nada sobre ti.

Rand lo consideró un minuto. Al mirarla, vio en ella una gran soledad, a pesar de la intensa vida social que había llevado.

¿Qué podía hacer él?

–¿Qué te gustaría saber? –preguntó él.

–Todo –repuso ella y se sentó en la cama con los brazos cruzados, esperando, con expresión de tozudez.

–De acuerdo –contestó Rand, rindiéndose.

–Bueno, quizá no todo –señaló ella, con un atisbo de pánico en la voz.

Chelsea King no se estaba comportando como la mujer sofisticada que el mundo creía que era.

–Suprimiré las escenas clasificadas X –dijo él.

Chelsea abrió los ojos de par en par.

–Es una broma –añadió Rand y se encontró a sí mismo contándole cosas que no había esperado contar a nadie.

Le contó que había crecido en muchos sitios diferentes del mundo. Le habló de colegios nuevos y de su cautela a la hora de establecer vínculos. Le dijo lo difícil que le había resultado cada mudanza a su madre y cómo ella, al final, los había dejado.

Le contó a Chelsea que la lección que había aprendido de su padre era que el deber lo era todo. Y que de su madre había aprendido a no confiar en algo tan nebuloso como el amor.

¿Quién hubiera creído que Chelsea fuera tan buena escuchando, con sus grandes ojos fijos en él?

Luego le contó que había seguido los pasos de su padre y se había unido al ejército. Le dijo que había sido promocionado por su facilidad para los idiomas. Le habló de su vida en una organización secreta de inteligencia, una vida que había sido nómada y llena de sombras, una vida en la que no había dejado entrar a nadie más.

–Me iba bien –comentó él–. Porque de todos modos no se me daba bien dejar que la gente se acercara.

Luego le habló de su última misión… infiltrarse en una aldea en el desierto, en el otro lado del mundo, que era una supuesta base terrorista. Se había introducido como maestro de una organización no gubernamental. Le contó cómo se había enamorado de aquellas gentes y de su cultura y lo mal que se había sentido con la doble vida que había tenido que llevar.

–Me encontré a mí mismo. Sentí que pertenecía a ese lugar y que me necesitaban. Me encantaba ser maestro. Aquellas personas estaban ansiosas por aprender y querían lo mismo que quiere cualquier persona: una vida mejor para sus hijos. Aquellos días fueron los más felices de mi vida.

Rand se quedó callado un rato largo, recordando, y se sintió agradecido por que Chelsea no lo presionara.

–Fue casi un alivio que empezaran a sospechar de mí –prosiguió él.

Le habían metido en la cárcel y había pasado ocho meses allí sin ser sometido a juicio, lo que quizá había sido mejor para él, teniendo en cuenta la severidad de las sentencias en ese lugar del mundo.

–Lo irónico es que llegué a conocer a la gente de una forma en que nunca lo había hecho antes. Mi compañero de celda tenía un color de piel diferente y su lengua materna era diferente. Y, con todas esas diferencias, Rafik fue lo más parecido a un hermano que he tenido jamás. Nos cuidábamos el uno al otro. De alguna manera, en aquel lugar tan espantoso, redescubrimos la risa. Cada uno sobrevivió gracias al otro.

Rand se quedó en silencio de nuevo durante largo tiempo y ella se quedó allí quieta, sin decir nada, observándolo, esperando.

–Salí de esa cárcel porque un muro fue destruido con explosivos, empleados por unas fuerzas especiales que habían enviado para rescatarme. Casi muero en el intento –explicó él y se tocó las cicatrices–. Más tarde, supe que Rafik no lo había conseguido.

Se hizo de nuevo el silencio. Chelsea le tocó el hombro con suavidad.

–Rand, lo siento mucho.

La voz de Chelsea no mostraba pena, sino algo del todo diferente. En unos pocos días había pasado algo imposible, se dijo Rand. Había dejado que alguien se acercara lo suficiente como para preocuparse de veras por él. Era evidente por el tono de voz de ella.

Su vínculo con Rafik le había hecho recuperar su alma. O, tal vez, sólo la mitad de su alma. Porque, al mirar a Chelsea, sintió que la otra mitad residía en sus ojos.

–Y luego aceptaste este trabajo.

–No de inmediato. Estuve en muy mala forma durante un tiempo, no sólo físicamente. Estuve en un pozo negro del que no me gustaría hablarte.

La mano de Chelsea le apretó el hombro para animarlo. Él sintió la caricia como un chorro de agua fresca tras un largo viaje por el desierto.

–Cuando Cameron me habló de este puesto, dije que no. Pero cuando insistió, supe que me estaba lanzando una liana para salir del pozo. Supe que, si aceptaba, conseguiría centrarme en el presente en vez de en el pasado. Pensé que el trabajo sería agradable y ligero, algo alejado del mundo que solía conocer.

–¿Y?

–Es imposible que estuviera más alejado de mi mundo. En cuanto a lo de agradable y ligero… No sabía que existiera en el mundo algo tan suave como tú.

Rand notó cómo ambos contenían el aliento. Chelsea estaba sentada a su lado en el borde de la cama y tomó la cara de él entre las manos. Le acarició las cicatrices.

–Eres muy bello a mis ojos –dijo.

–¿Cómo puedes tocar esas cicatrices y decir algo tan absurdo?

–Nunca vi las cicatrices. Vi fuerza. Un alma bella.

–Para, Chelsea.

–No quiero –repuso ella, y lo besó con suavidad en la mejilla.

Rand la tomó por las muñecas y la apartó con cuidado. Iba a necesitar toda su voluntad para resistirse a la invitación de sus manos, sus ojos, sus labios.

–No puedo dejar que esto ocurra. Sabes que no puedo.

–Lo sé –asintió ella–. Pero, ¿y si fuéramos por otro camino?

–No sé qué quieres decir.

–Entiendo que sería poco ético que aprovecharas esta relación de forma física. Pero, ¿y si fuéramos por otro camino? ¿Quieres reír conmigo? ¿Conocerme? ¿Escuchar mis secretos?

–Chelsea…

–Lo digo en serio.

–Lo sé –repuso él–. Eso es lo que me asusta.

–Nunca te ha asustado nada en toda tu vida, Rand.

–Excepto esto –aseguró él en voz baja.

Rand se sintió vulnerable, lleno de deseo por ella. Se ordenó desprenderse del apego que sentía, pero sus fuerzas lo habían abandonado.

–Cuéntame tus secretos –pidió él–. Un secreto a cambio de un secreto. Una parte de ti que no hayas compartido con nadie.

–De acuerdo –dijo ella y tomó aliento–. Hoy me he visto reflejada en Brody, el chico del comedor de beneficencia. Si mi padre no fuera quien es, yo estaría como él, sin casa, mendigando comida y trabajo.

–¿Qué quieres decir?

–Brody dijo que nunca aprendió a leer. Yo tengo dislexia. Es una discapacidad para el aprendizaje.

–Sé lo que es.

–Con mucha atención especial de los tutores, aprendí a leer y escribir. Pero mal. Nunca haría ninguna de las dos cosas por placer. Ni siquiera pude leer en voz alta a mi tía. Lo habría hecho como una niña de cinco años en el jardín de infancia. Si no fuera por la posición de mi familia, yo sería como Brody.

–Chelsea.

–No te atrevas a sentir lástima por mí.

–¿Por qué iba a sentir lástima por ti?

–Porque soy estúpida. Ahí tienes mi mayor secreto. Soy tonta –afirmó ella y se puso a llorar.

–Ése no es tu mayor secreto, Chelsea, ni siquiera está cerca –aseguró él, mirándola a los ojos.

–¿Ah, no?

–Leer. Escribir. Son cosas que no se te dan bien. Tu mayor secreto, incluso para ti misma, es lo que sí se te da bien.

Chelsea pareció a punto de derretirse, como si hubiera estado esperando toda su vida a oír aquellas palabras. Rand deseó que ese momento se prolongara para siempre.

–Creo que es hora de dar de comer a las gallinas. ¿Vienes? –dijo él, a pesar de que tenía ganas de hacer otra cosa.

Chelsea quiso que estuvieran allí los dos, juntos, para siempre. Se encogió de hombros:

–Sólo si me prometes que las maldecirás en árabe –dijo ella y sonrió.

Rand percibió que estaba más radiante, más ligera. Era obvio cómo compartir su secreto le había librado de un gran peso.

–Lo prometo –contestó él, pensando que lo que le prometía era cuidarla y protegerla de todo. Incluso de sí mismo.

Rand abrió la puerta y la dejó pasar delante. Al captar su dulce fragancia, cerró los ojos. Se sentía curado. Por haber confesado en voz alta los secretos que lo atormentaban y, sobre todo, por haber contado con la comprensión de ella. Respiró hondo y la siguió al exterior.

Chelsea echó la cabeza hacia atrás y disfrutó del sol en la cara. Se sintió libre. Por primera vez en toda su vida, había contado toda la verdad sobre sí misma. Contar la verdad la había liberado, por la comprensión de Rand, sin juicios, y porque él pensaba que su mayor secreto tenía que ver con sus habilidades y no con sus incapacidades. A pesar de ello, no dejó de sentir cómo podría haber sido su vida su hubiera estado en la piel de Brody. O de Burton.

Burton era el encargado de mantenimiento de su casa de California y ella siempre había sido amistosa con él. Se había sentido un poco cercana a él, porque parecía no ser muy listo. Pero, en las últimas semanas antes de que ella viajara a Virginia, había empezado a evitarlo porque Burton parecía estar demasiado pendiente de ella, siempre observándola y pidiéndole favores: un autógrafo, una foto para su madre, algún recuerdo para su hermana pequeña.

En ese momento, Chelsea se sintió culpable por haberlo evitado.

Miró a Rand. Notó que su rostro se había relajado y que la tensión había desaparecido de sus hombros. Su mirada se había vuelto más cálida, empapada de ternura. Quiso abrazarlo y no dejarlo ir jamás. Pero eso iba contra las reglas.

–¿Sabes lo que quiero hacer cuando terminemos con las gallinas? –dijo ella.

–Me da miedo preguntar.

–Quiero hacer una tarta.

–¿Crees que yo sé hacer tartas? –inquirió él–. Estás ofendiendo mi hombría.

–No –repuso ella–. Creo que sabes leer un libro de recetas. Intenté hacer una tarta una vez, después de irme de casa de mi padre. Pensé que haría que mi nueva casa oliera bien.

–¿Y?

–Puse doce huevos. Porque la receta decía 1-2 huevos. Y la cocí a quinientos trece grados porque traspuse el orden los números, algo habitual en los disléxicos.

–Ah. Eso explica el juego de cartas.

–Sí –contestó ella con tristeza.

–¿Y cómo salió?

–¿Lo adivinas?

–Um. Sí. Pero seguro que tu casa terminó oliendo a tarta.

–Sí. Pensé en comercializar la fragancia. Tarta achicharrada. Pero al final cambié de idea.

–Cualquier cosa que tú quieras comercializar, seguro que te daría millones.

–¡Lo sé! Pero es una gran responsabilidad.

–Hablando de cosas serias –comenzó a decir Rand, sujetando la puerta del corral para que ella saliera–, les di veinticinco kilos de comida esta mañana. ¿Puedes explicar científicamente cómo han podido producir setenta kilos de desechos?

Chelsea se rió. Era delicioso reírse con él. La vida parecía divertida y llena de posibilidades.

Cuando entraron en la casa, el teléfono estaba sonando. Rand debió de haber olvidado desconectarlo después de hablar con Cameron. Era Hetta quien llamaba. La operación había sido todo un éxito y Hetta aseguraba sentirse mejor de lo que había estado en veinte años.

Su tía les preguntó por la comida de beneficencia y por Benjamín. Chelsea le puso el auricular al cerdo, que saludó excitado en su idioma al oír la voz de su dueña.

–¿Tía Hetta?

–¿Sí, querida?

–¿Tienes una buena receta para tartas? –preguntó Chelsea, aunque al principio había pensando decir otra cosa y le había faltado valor.

–Nunca escribo las cosas. Lo sé todo de memoria. Te lo diré y tú puedes escribirlo si quieres.

–Yo tampoco escribo las cosas –repuso Chelsea, tragando saliva–. Porque siempre me equivoco. Y por eso no pude leerte la novela la otra noche. Porque se me da fatal leer.

Hubo un largo silencio.

–Chelsea, debes saber que no te pedí que me leyeras porque mi vista no sea buena.

–¿Ah, no?

–Tampoco pude aprender nunca a leer. Se me mezclan las letras en la cabeza. Tenía ese libro porque una de las vecinas a veces venía a casa y me lo leía. Toda mi vida he estado muy avergonzada por mi incapacidad.

–Yo también –musitó Chelsea.

–Bueno, bueno, bueno –dijo Hetta y cambió de tema de forma abrupta–. Ponme al teléfono a ese hombre tan atractivo que tienes ahí. Le daré la receta a él. ¿Os estáis portando bien?

–Como si él pudiera comportarse de otra manera –replicó Chelsea, riendo.

–Oh, eso no está bien.

–Estoy de acuerdo.

–Bueno, pónmelo al teléfono y le daré la receta. Haremos la tarta del diablo y esperemos que eso baje su resistencia a la tentación.

–Tía Hetta, tú y yo vamos a ser muy buenas amigas.

Chelsea le pasó el teléfono a Rand. Una hora después, toda la cocina estaba embadurnada de chocolate. ¿Cómo iba a saber que una batidora eléctrica causaba ese desastre si se levantaba del chocolate sin apagarla?, se preguntó ella.

Benjamín se encargó de limpiar los suelos y Chelsea y Rand estaban chupando las cucharas que habían empleado para hacer la mezcla mientras la tarta se cocía en el horno.

–Se te da muy bien la cocina –dijo Chelsea.

–Bueno, he hecho lo que tú querías hacer. ¿Es mi turno ahora?

–Claro –repuso ella, esperando que tuviera que ver con unir sus labios.

–Quiero ver amanecer mañana –señaló él, sonriendo.

–¡Uf!

–Se ve mejor desde lo alto de la montaña –comentó él y señaló hacia la ventana.

–Creo que llevaré tarta de chocolate para reponer fuerzas –dijo ella y pensó que le encantaba el plan. Iría a lo alto de una montaña al amanecer, a comer tarta.

–Te haré una foto –prometió él–. Y la mandaré a las revistas. Así disipará los rumores sobre tus problemas con la comida.

–Eres mi héroe.

–Seguro que no piensas lo mismo cuando estemos subiendo la montaña en la oscuridad.

–¡Ja! Si llevas un trozo de tarta de chocolate en un palito, te seguiré adonde vayas.

Al día siguiente, emocionada, Chelsea estaba de pie en el pico de lo que parecía la montaña más alta del mundo. No era raro que a su hermana Brandy le encantaran esas cosas. No era raro que Jessie quisiera vivir allí. No le sorprendía tampoco que su padre hubiera elegido aquel lugar para la boda de Jessie. Por fin ella veía lo mismo que habían visto ellos.

Rand y ella vieron cómo el sol salía por los picos de las montañas que los rodeaban y cómo sus rayos iban bañando de oro los valles, la granja de su tía y Farewell.

–¿Sabes qué, Rand?

–¿Sí?

–Creo que vas a ayudarme a ver el mundo de un modo diferente y lleno de sentido.

–Como quieras –repuso él, riendo.

–No, lo digo en serio.

Chelsea supo que ella le estaba aportando su habilidad para divertirse, como contrapeso a la tendencia que él tenía a estar serio. Le estaba enseñando a reír y Rand le estaba enseñando a ella a pensar. Cada vez sentían más respeto el uno por el otro y cada vez se gustaban más, a pesar de que en apariencia eran polos opuestos. Rand podía parecer el hombre menos egoísta del mundo, capaz de entregar su vida al servicio de su país. Por otra parte, ella podía parecer la más egoísta de las mujeres, dedicada al mundo de lo superficial y al tipo de situaciones que le permitían mantener ocultos sus secretos.

Aunque Chelsea estaba comenzando a darse cuenta de que no eran tan opuestos. Ambos utilizaban una máscara para ocultarse de lo que más temían: la verdadera intimidad, ser aceptados por quienes eran. Aquellas máscaras les habían condenado a una profunda soledad. Allí, en la granja de su tía, estaban aprendiendo a ser libres. Algo emocionante flotaba en el aire, entre ellos… la sensación de descubrimiento.

Algo que siempre precedía al amor.

De pronto, mientras el sol teñía de dorado el mundo, Chelsea tuvo un momento de inspiración.

–Ya no voy a esconderme más –anunció ella–. No voy a ocultar que tengo una discapacidad. Voy a hablar sobre ello. Para recaudar fondos dedicados a la investigación sobre el tema y a la educación. Para que la gente, como el chico con el que comimos, reciba ayuda. Para que nadie tenga que avergonzarse.

–A eso me refería –replicó Rand con tono de aprobación y orgullo–. Lo que importa no es lo que no puedes hacer. Tu mayor secreto, Chelsea, siempre ha sido lo que sí puedes hacer.

Chelsea sintió como si nunca hubiera vivido un momento así en toda su vida. Lo absorbió con el alma y el corazón, llenándose de fuerza, ignorante de lo que el destino le tenía preparado.

Capítulo 8

CHELSEA no podía dormir. La casa estaba en silencio. Rand y ella habían terminado de jugar al póquer hacía una hora. Se había reído tanto que aún le dolía el estómago. Se había desvestido para irse a la cama y se había reído de nuevo al encontrar una carta que había escondido debajo de su blusa. No podía recordar un periodo de su vida tan lleno de risa y nuevos descubrimientos como el que habían supuesto los últimos días.

Estaba emocionada por cómo se sentía cuando estaba cerca de Rand, por cómo él le hacía reír y pensar. Se preguntó si se estaría enamorando de él.

¡Claro que sí! ¿Cómo iba a ser de otro modo? ¡Cualquier mujer en su lugar haría lo mismo!

Aun así, sintió que era más que eso. De alguna manera, sus sentimientos estaban evolucionando, desde el enamoramiento primero a algo más profundo, algo que quitaba el aliento. Aquel mero pensamiento le pareció tan peligroso y tan excitante que no pudo ni siquiera ponerle nombre. ¡Si lo hacía, no podría volver a dormir! Si pensaba en cosas prohibidas o se sumergía en mundos extraños y exóticos, podría perder el atisbo de cordura que le impedía cruzar el pasillo e ir al dormitorio de él. Escuchó. Oyó la cama de Rand crujir, como si él tampoco pudiera dormir. ¿Qué se pondría para acostarse?, se preguntó. ¿Estaría allí tumbado, mirando al techo? ¿Estaría pensando en ella? ¿Estaría sonriendo?

–¡Basta ya! –se ordenó a sí misma en voz alta.

Con gran esfuerzo, Chelsea enfocó sus pensamientos en otra dirección. Decidió que su propósito sería dar conferencias sobre dificultades para el aprendizaje. Iba a destapar el estigma que se les había colocado a los disléxicos y a demostrar que tenían muchas habilidades ocultas. Iba a asegurarse de que cada hombre, cada mujer y cada niño en América entendieran en qué consistía la dislexia, así como el enorme precio personal y social que muchos pagaban por la falta de comprensión hacia ese desorden.

Pero las ideas sólo tenían poder si se llevaban a cabo, se dijo. Necesitaba un plan.

Lo primero que podía hacer para atraer la atención sobre su causa era utilizar su fama para algo útil. Organizaría una subasta benéfica. Podía pedir a sus amigas que donaran cosas para la subasta: el collar de diamantes de Jenn, uno de los famosos bolsos de Lindsay, alguno de sus propios conjuntos de diseño, quizá algo de la película de Barry…

–Tengo que escribir esto –dijo ella en voz alta y se maravilló por el hecho de que quisiera escribir algo, desafiando su poca habilidad para la escritura.

–No más. No más vergüenza. No más secretos. No más silencio –dijo en voz alta–. Buen eslogan –se felicitó a sí misma.

Pero Chelsea estaba tan poco acostumbrada a escribir que ni siquiera tenía un pedazo de papel. Se dispuso a salir de su dormitorio para buscarlo. Justo entonces, se acordó de la carpeta que tenía con su nombre, oculta en el armario. Seguro que habría papeles en su interior en los que podría escribir por detrás. Abrió el armario y sacó la carpeta. Había papeles, como había adivinado, y todos en blanco por detrás. Entonces, una carta llamó su atención, como si tuviera una señal luminosa, con el nombre de Rand escrito en el sobre.

Era una carta de Cameron McPherson a Rand rogándole que protegiera a Chelsea.

¿Protegerla?, se preguntó ella con el ceño fruncido y siguió leyendo.

Al principio, no entendió bien lo que estaba leyendo. Ella no había recibido ninguna carta amenazadora. Su vida no estaba en peligro. Entonces, entendió de pronto y comenzaron a temblarle las manos. Dejó a un lado la carta de Cameron a Rand.

Debajo de ella había un montón de cartas, dirigidas a ella, y tan viles, maliciosas y rabiosas que sintió que el estómago se le revolvía con cada una.

–Al menos hay alguien a quien se le da peor escribir que a mí –bromeó ella en voz alta, en un esfuerzo de acallar el miedo que sentía.

Chelsea llevaba años sin abrir su correo. Recibía demasiadas cartas, con regalos, peticiones de dinero, fotos de extraños, propuestas de matrimonio. Así que su correspondencia y sus facturas eran reenviadas a la oficina de su padre, donde se ocupaban de ellas.

Aunque aquel arreglo siempre le había parecido bien, se sintió ofendida por que no le hubieran contado la verdad sobre la misión de Rand Peabody o por qué su anterior guardaespaldas había desaparecido de su vida sin ni siquiera despedirse, o por qué la habían exiliado a la granja de su tía. La habían tratado como si fuera una niña. No, más bien como si fuera idiota. Demasiado tonta como para entenderlo.

Se puso furiosa con Rand. ¿Por qué él no se lo había dicho? Si no al principio, podía habérselo dicho en los últimos días, cuando la confianza había crecido entre ellos. Hacía apenas cinco minutos había pensado que él era un hombre en quien podía confiar sin dudas. Pero, ¿había confiado él en ella? No le había confiado la verdad.

Chelsea intentó pensar en todas las cosas que Rand sí le había confiado, los secretos sobre sí mismo que le había revelado, pero dejó de lado esos pensamientos.

Quería estar enfadada. Rand no le había confiado esa información, la que tenía que ver con ella.

Quizá ella misma se lo hubiera buscado. Por la vida que había llevado en los últimos cinco años, nadie creería que era una persona madura ni inteligente, ni capaz de sobrellevar esa situación de una forma racional.

No. Había desempeñado el papel de princesita. Había querido ser una joven superficial, porque era un rol demasiado fácil. Incluso en ese momento se aferró a su papel, pues no quería discutir con Rand sobre aquella carpeta de una forma adulta y racional. Lo que quería era gritarle e insultarle, montar una escena.

«Lo que de verdad quieres es no amarlo tanto para que no te lastime. Lo que quieres es espantarlo antes de que eso ocurra», le dijo una voz en su interior.

Chelsea respiró hondo y barajó sus opciones. Podía montar una escena en medio de la noche y comportarse como una niña rica malcriada y enrabietada.

Pero decidió hacer algo diferente, actuar como una adulta madura y no abandonarse a sus impulsos infantiles. Iría a la cocina y se prepararía una taza de cacao. Por una vez en la vida, pensaría las cosas dos veces antes de actuar.

Chelsea bajó las escaleras sin hacer ruido y encendió la luz.

Benjamín la miró desde su manta junto a la puerta, bostezó y se puso en pie. Se acercó y se sentó frente a Chelsea. Con cuidado, ella extendió la mano y le tocó la cabeza. Rand había tenido razón: el cerdo tenía la piel suave y sedosa.

Benjamín gruñó de felicidad y cerró los ojos. Durante un rato, Chelsea se quedó de pie, transpuesta por el momento, asimilando su propia transformación. ¡Se había convertido en alguien capaz de ver la belleza de un cerdo! Incluso después de recibir información desagradable.

El teléfono sonó y la sacó de sus pensamientos. Intentó descolgar antes de que despertara a Rand. ¿Le habría pasado algo a su tía? Por la noche sólo llegaban malas noticias, se dijo.

–Hola –respondió ella.

–Hola. ¿Chelsea?

–Tía Hetta, ¿estás bien?

–Estoy bien, querida. El doctor me ha dicho hoy que dentro de una semana me mandarán a casa. Siento llamar tan tarde. Quería hablar con Rand.

Oh, claro. Otra persona que no estaba dispuesta a tratarla como a una adulta, pensó Chelsea. ¿De qué necesitaba su tía hablarle a Rand que no podía hablar con ella?

–Puedes decírmelo a mí –repuso con firmeza.

Al otro lado de la línea, sintió que su tía titubeaba. Entonces, la voz de Rand sonó en el teléfono de arriba.

–¿Hola?

–Hola, Rand, soy Hetta –lo saludó, sintiéndose aliviada–. Chelsea, ¿te importa colgar?

Lo cierto era que a Chelsea sí le importaba. Así que no iba a hacerlo. Sólo presionó un momento el interruptor para simular que colgaba. Contuvo el aliento y escuchó.

–Rand, no podía dormir esta noche y una de las enfermeras me trajo una revista del corazón.

–¿Qué vio en ella? ¿Una foto de Chelsea conmigo? No es lo que usted cree.

–¿Una foto de Chelsea contigo? –repitió ella, desconcertada–. No. Esto tiene que ver sólo con Chelsea.

–¿Lo de la clínica para anoréxicas? Ella ya lo sabe. Hetta, parece que Chelsea está acostumbrada a tratar con los rumores que difunde la prensa.

Chelsea se sintió un poco menos indignada con él al escucharlo. ¡Rand le estaba diciendo a su tía que ella era más fuerte de lo que aparentaba!

–¿Crees que voy a llamarte en medio de la noche por esa estupidez? No dejes que ella vea los periódicos, Rand. La lastimarían muchísimo. Puede que toda la prensa hable de ello. Mañana, la noticia va a estar por todas partes.

–Yo la protegeré.

¡No era momento de saborear la masculinidad de él!, se reprendió Chelsea a sí misma. ¡Era momento de enseñarles a todos de lo que era capaz! De demostrar que podía enfrentarse a las cosas como una persona adulta.

¡Chelsea King podía arreglárselas sola!

Quería demostrarle a Rand que era una persona capaz de encargarse de los detalles de su propia vida. No quería que él pensara que iba a tener que cuidar de ella para siempre. Para siempre.

Aquellas palabras se habían convertido en una especie de coletilla cuando pensaba en Rand, incluso cuando lo que quería era estar enojada con él. Incluso cuando quería protegerse de sus propios sentimientos.

Chelsea dejó el teléfono muy despacio.

Las llaves del coche estaban sobre la mesa de la cocina. Las tomó. Rand había confiado en ella lo suficiente como para dejar las llaves del coche allí y como para volver a conectar el teléfono.

Se recordó a sí misma que debía pasar página. Que no debía dejarse llevar por los impulsos que habían controlado toda su vida. Por otra parte, tenía que aprovechar aquella oportunidad. Podría pensar las cosas un poco mejor cuando estuviera sola, en el coche.

Así que, antes de pensarlo dos veces, Chelsea se apartó de Benjamín y salió de la casa.

–Cameron, detén el coche.

–No.

Sarah observó con impotencia mientras entraban en la propiedad de su abuelo en Southampton. El mayordomo saludó a Cameron y abrió la puerta de la finca.

–No puedo hacerlo –musitó ella–. Cameron, tengo tanto miedo que creo que voy a vomitar.

Sarah lo miró de reojo. Cameron se mostró inconmovible y condujo hasta la entrada principal de la casa. ¿Acaso esperaba que ella entrara por esa puerta y no por la de detrás, la de servicio?

–Sarah, ¿de qué tienes tanto miedo?

–Tengo miedo de no gustarle. Tengo miedo de que crea que he venido sólo a aprovecharme de él. Tengo miedo de que me rechace –confesó ella y se quedó en silencio un momento–. Tengo miedo de que crea que no soy lo bastante buena.

Cameron la miró, suspiró y salió del coche. Abrió la puerta de ella y, cuando Sarah no hizo ademán de moverse, la tomó del brazo. Ella salió del coche y él la rodeó con sus brazos, con cariño y con fuerza. Le levantó la barbilla y la miró a los ojos:

–No estás viendo las cosas con claridad, Sarah.

–¿Ah, no?

–No tiene que ver con aprovecharte de Jacob. Sino con lo que vas a ofrecerle. El regalo de saber de la existencia de una hija que nunca conoció y la más maravillosa evidencia de su existencia. Tú.

–¡No soy ninguna maravilla! ¡No lo soy! –exclamó ella y miró a su alrededor con intención de escapar.

–¿No eres una maravilla? Cielos, Sarah, todo el mundo que te ha conocido ha quedado impresionado por lo especial que eres. Por tu fuerza vital, tu honestidad, tu autenticidad.

–¿Honestidad? –repitió ella con un tono de histerismo–. ¡Robé a un hombre que confiaba en mí!

–¿De veras? ¿No crees que lo que hiciste fue intentar aferrarte a un pedazo de lo que te ha pertenecido desde siempre? Eres su nieta, Sarah. Éste es tu sitio, igual que es el de Chelsea, Brandy o Jessie. Comienza a actuar de ese modo ahora.

Sus palabras le causaron a Sarah el efecto de una bofetada. Se calmó de pronto. Sintió cómo su columna se enderezaba y se estiraba, cómo levantaba la barbilla.

–Estoy lista –dijo ella, entró por la puerta principal y se dirigió hacia el despacho de Jacob King.

James, el secretario de Jacob, estaba sentado en la entrada. Cuando la vio llegar, se quedó con la boca abierta. Su animosidad hacia ella no había hecho más que aumentar desde su último encuentro, cuando la había sorprendido con los candelabros de plata de Jacob en las manos.

–Tienes mucha sangre fría por venir aquí –señaló James.

Sarah sintió que Cameron, detrás de ella, iba a hablar, pero levantó la mano para detenerlo. Ella, Sarah McKenzie, tenía que comportarse y creer en sí misma.

–Dile al señor King que estoy aquí –anunció ella, mirando a James a los ojos, por primera vez desde que lo había conocido.

Sarah notó cómo James se encogía ante la autoridad de su voz y, por el rabillo del ojo, vio la sonrisa de aprobación de Cameron.

Sin esperar a que James respondiera, ella abrió la puerta, entró y la cerró tras ella. Jacob estaba sentado detrás de su escritorio y su despacho emanaba calor. Aunque era un día templado, tenía encendida la chimenea.

Sarah se sintió de pronto avergonzada. Jacob parecía muy viejo y extremadamente frágil. Lo que le avergonzaba no era haberle robado objetos. Lo que le avergonzaba era haberle robado aquello que el viejo menos tenía. Le había robado su tiempo. Había malgastado momentos preciosos que podían haber pasado juntos.

–Sarah –dijo Jacob y la miró.

Su voz no era la de un hombre que saludaba a un ladrón, sino la de un padre recibiendo al hijo pródigo. Al leer en los ojos de él que la había perdonado, Sarah no pudo contener las lágrimas. Haciendo un gran esfuerzo físico, Jacob se levantó de su silla y se acercó. La tomó del brazo y la guió hasta el sofá que había frente a la chimenea.

–No llores, niña –dijo él con ternura–. Háblame –rogó y le tendió un pañuelo.

–El nombre de mi abuela era Fiona McKenzie –explicó ella al fin, con la voz rota por la emoción–. Puede que te suene más su nombre de soltera.

Jacob se quedó muy quieto. Sarah le habló de un amor que había tenido hacía mucho tiempo y del nacimiento de una niña.

–¿Una hija? –susurró Jacob–. ¿Me estás diciendo que tengo una hija de la que no sé nada?

–Tenías –le corrigió ella–. Era mi madre. Ha muerto. Y Fiona también. Sólo queda esto. Quiero que lo tengas tú.

Sarah le tendió el diario. Muy despacio, Jacob abrió la cubierta. En la primera página, amarilla por el tiempo, Fiona había escrito su nombre con letra infantil.

Tras un largo momento, Jacob levantó la vista. Tenía los ojos empañados de lágrimas.

–Esto no es lo único que queda.

–Sí, sí lo es.

–Quedas tú, Sarah.

Ella asintió, llorando.

–Mi nieta –murmuró él–. Eres mi nieta.

–Sí.

–¿Por qué no me lo dijiste, niña? –preguntó él, tomándole la mano.

–Porque te escribí una carta y nunca me respondiste. Pensé que no me creíste. O que no querías saberlo.

–¿Una carta? –repitió él frunciendo el ceño–. Nunca recibí esa carta. Espera. ¡Espera! Me llegó una carta. El mismo día recibí malas noticias sobre mi salud. Debí quemar tu carta por accidente. Antes de abrirla.

–Lo siento –dijo Sarah, al ver que su abuelo estaba llorando–. Te he disgustado.

Jacob levantó la cabeza y sonrió.

–Sí, lo has hecho. Me has disgustado. Creo que éste es el día más triste y el más feliz de mi vida. Se me rompe el corazón por la hija que nunca conocí. Pero he recibido un regalo. Una nieta. Una hermosa nieta que mi corazón reconoció desde el primer momento. Una nieta que puede ayudarme a conocer a mi hija.

Sarah lo rodeó con sus brazos y lo abrazó. Las lágrimas de ambos se juntaron.

Durante toda su vida, ella había vivido rodeada de amargura, pobreza, enfermedad, traición y rabia. No había vivido con amor. Las lágrimas de su abuelo sanaron las heridas de su joven corazón.

Alguien llamó a la puerta y Jacob lo ignoró. Pero James entró de todos modos.

–Ahora no –ordenó Jacob.

Jacob los miró sin dar crédito. Estaban abrazados y lloraban.

–Pero señor…

–¡Ahora no!

–Lo siento, señor. Es importante. Tiene que ver con Chelsea –explicó Cameron, que había entrado detrás de James.

–¿Con Chelsea? –repitió Jacob.

–Sí, pero no es lo que estás pensando –respondió Cameron–. Una de las doncellas nos acaba de traer esto.

Era una de esas revistas del corazón y, en la portada, había un extraño título: La princesa es una estafa.

Sonó el teléfono. James respondió y se lo pasó a Cameron, que habló durante unos segundos en voz baja. Cuando colgó y se volvió para mirarlos, tenía la cara muy pálida:

–Chelsea ha desaparecido –informó.

Capítulo 9

RAND oyó un ligerísimo ruido al otro lado de la línea telefónica. Las líneas eran antiguas en ese lugar, pero una sospecha le puso los pelos de punta. ¿Había estado escuchando Chelsea? ¿Acababa de colgar el teléfono en ese momento?

–¿Qué decía el artículo? –le preguntó Rand a Hetta, aguzando el oído para oír algo en la cocina, pasos, la puerta del armario abriéndose… No oyó nada.

–Decía que Chelsea no es hija de su padre. Que es fruto del amor entre su madre y un actor. El mismo con el que murió su madre.

–¿No son los rumores sobre los King algo habitual?

–No es habitual que puedan ser respaldados por la evidencia del ADN. Esos inventos nuevos… Traen más mal que bien la mitad de las veces –comentó Hetta.

–Haré lo que pueda para que Chelsea no vea la prensa –dijo Rand y se quedó helado al oír un portazo en la puerta de la calle.

Tiró el teléfono y corrió a la ventana, justo a tiempo para ver a Chelsea corriendo hacia el coche.

–¡Eh! –le gritó él, tras abrir la ventana.

Chelsea no se giró, sino que corrió más rápido. Llegó hasta el coche, puso la mano sobre la puerta y lo miró. A Rand le pareció que le sacaba la lengua.

Él corrió escaleras abajo pero no llegó a tiempo. El coche se había ido, chirriando las ruedas y levantando un montón de polvo.

Rand maldijo y volvió a la casa. Le dio a Hetta una breve explicación y terminó la llamada. Tuvo que volver al piso de arriba a colgar el otro teléfono, a toda velocidad.

Maldición. Chelsea podía ponerse en peligro.

Buscó su agenda. Por suerte, la tenía a mano. Por suerte también, el coche que Chelsea se había llevado estaba equipado con un GPS antirrobo. Iba a poder saber dónde estaba ella en cuanto tuviera en sus manos el equipo adecuado.

Cuando la encontrara, ya no se portaría más como un profesional. Aunque si hubiera sido más profesional hasta el momento, ella no se habría escapado.

Había podido prevenirlo, se dijo Rand. Se había dado cuenta de que había dejado las llaves en la mesa de la cocina, después de limpiar los restos de su partida de cartas: palomitas que habían empleado como dinero y algunas cartas desparramadas. La risa aún había estado flotando en el aire y él había dudado un momento sobre si dejar las llaves allí. Y había decidido dejarlas, como mensaje de que confiaba en ella. De que sabía que era una mujer inteligente y capaz de tomar buenas decisiones.

–Ja, ja –se dijo con amargura, y se preguntó si ella lo habría engañado para conseguir lo que quería. Irse de allí.

Nunca antes Rand había bajado tanto la guardia. Pero lo cierto era que no era el mismo hombre que antes de conocer a Chelsea y antes de conocer a Rafik.

Cuando había perdido a Rafik, en aquella noche tan horrible, Rand había creído que con su amigo habían muerto sus deseos de confiar en ningún otro ser humano. Pero su amistad con el joven árabe le había producido el efecto contrario. Y se había sentido atraído por la calidez de Chelsea como un hombre que, tras cruzar la tundra helada, encontraba una cabaña con chimenea en la que refugiarse. Había sido débil, se dijo. Un defecto inaceptable en su profesión.

Después de hacer las llamadas oportunas, Rand se dirigió al dormitorio de ella, buscando una pista sobre su paradero y la razón de su huida. Se percató de que había una carpeta sobre la cama. Era su carpeta. ¿Cuándo se la había quitado?

Todo ese tiempo había creído que estaba forjando una relación de confianza con Chelsea King y ella había estado jugando sucio tras sus espaldas. Espiando en su maletín. Volvió a decirse que, tal vez, ella lo hubiera estado planeando todo desde el principio.

¿Lo había engañado Chelsea, haciéndole creer que confiaba en él y le gustaba, para poder salirse con la suya?

Pero no era posible. Chelsea era una mala actriz. Rand se había dado cuenta desde la primera vez que se habían sentado a jugar al póquer. Su cara era un libro abierto. Todo lo que ella pensaba podía leérsele en los ojos.

Recordó el rostro de Chelsea esa mañana que habían subido al pico de la montaña y recordó su aspecto adorable con la nariz manchada de tarta de chocolate. Recordó cómo ella había metido las manos bajo las gallinas, tan poco amistosas, para sacar los huevos con tanta valentía.

Chelsea había decidido quedarse en la granja por su tía, sin ningún fingimiento.

Recordó los ojos de ella, tan intensos, mientras él le había estado contando sus secretos. Nadie podía ser tan buena actriz.

Así que tuvo que asumir que Chelsea se había ido movida por un impulso, probablemente porque había oído algo de lo que su tía había dicho por teléfono. Pero el hecho de que su escapada no hubiera sido premeditada no la hacía menos peligrosa. Allí fuera había una persona dispuesta a hacerle daño si tenía la oportunidad.

Rand miró de nuevo hacia la carpeta sobre la cama. La llamada de su tía, unida al descubrimiento de las cartas amenazadoras, habían provocado que ella quisiera hacer las cosas a su manera. Él sabía muy bien que se habría sentido ofendida al descubrir que se lo habían estado ocultando.

No. Que él se lo había estado ocultando.

Si ocurriera de nuevo, ¿se lo diría?, se preguntó Rand. Lo dudó. Tenía órdenes. Había decidido no contárselo porque se lo habían encomendado así desde el principio. Y había tenido que elegir entre el honor y el amor. Él había crecido sabiendo que el hombre libraba una batalla legendaria entre esas dos poderosas fuerzas. Al no contárselo, había elegido el honor. O, quizá, había elegido olvidar la amenaza, pretender que no era real. Se había dejado cegar por el amor.

Amor.

De pronto, oyó que un helicóptero se acercaba.

Agarró unas cuentas cosas y le puso algo de comida y agua a Benjamín. El helicóptero llegó y Rand corrió hacia él, como tantas otras veces había hecho. Pero fue consciente de que se había convertido en un hombre nuevo y dudó que algún día pudiera regresar a su vida de antes. Estuvo tan seguro de ello que se dijo que, cuando encontrara a Chelsea, tiraría por la borda la profesionalidad y no dejaría de besarla.

A Chelsea le había gustado la expresión de rabia impotente que Rand había puesto cuando lo había dejado en la granja. Hasta el momento, había sido demasiado amable con él, se dijo. Le había dejado ser el jefe, hacer las reglas. Pero la próxima vez que lo viera, pensaba besarlo.

Y no pensaba dejar pasar mucho tiempo. No quería que Rand se preocupara demasiado. Iría a Farewell, buscaría la revista de la que había hablado su tía y volvería a su lado.

Y lo besaría.

Se felicitó a sí misma por su plan. ¿Quién había dicho que no se le daban bien los planes? Se preguntó a qué sabrían los labios de Rand. Se preguntó cuánto tiempo tardaría él en rendirse. Se preguntó si debía ir a Farewell o, más bien, dar media vuelta y regresar en ese momento a la granja…

Pero no. Decidió saborear lo que estaba sintiendo. Había esperado toda la vida para besar a un hombre como él. Podía esperar unos minutos más.

Poco después, Chelsea descubrió que Farewell no era precisamente la meca de la fiesta nocturna. Eran las tres de la mañana y no había nada abierto, ni siquiera el bar ni el hotel. Al final, a las afueras del pueblo, encontró una estación de servicio abierta.

Al bajar del coche se dio cuenta de que había un hombre acurrucado en el suelo y se preguntó con tristeza si sería Brody, el del comedor.

Chelsea entró en la tienda. La sección de las revistas estaba copada con grandes titulares sobre el mismo tema:

La princesa es una estafa

Caída del trono

El fin del cuento de hadas

Chelsea tomó varias revistas y una taza de café y fue a la caja. El cajero, por suerte, era una de las pocas personas del mundo que no tenían ningún interés en Chelsea King.

Ella se metió en el coche, le dio un trago al café, que estaba horrible, y leyó el primer artículo. Frunció el ceño. Si lo estaba entendiendo bien, la revista decía que ella no era hija de Jacob King. Decía que le habían hecho la prueba del ADN a un cabello suyo que habían conseguido y que se había demostrado que era hija del hombre con quien su madre había muerto.

¡Ella había tenido dos años cuando su madre había muerto! ¿Acaso el compañero de su madre en aquella noche había sido más que un amigo? ¿Había tenido su madre una aventura tan larga? ¡Si hubiera sido así, se habría sabido antes!

Chelsea estaba acostumbrada a leer rumores sobre su familia y sobre ella. Consideró el artículo con escepticismo. ¡Ella era una King! ¡Sabía que lo era!

Entonces, pasó la página y vio una foto del hombre que decían que era su padre. Era la versión masculina de ella misma. Un hombre muy atractivo, riendo, con el pelo de color rubio platino y los ojos… Tragó saliva al verle los ojos.

Así que no era una King, se dijo. No era quien todos, incluida ella, creían que era. Era un fraude. ¿Acaso no era así como se había sentido toda su vida, como un fraude? Toda la vida había pensado que, si la gente descubriera cómo era ella en realidad, con su dificultad para leer, por ejemplo, dejarían de admirarla.

De pronto, se apoderó de ella una extraña sensación. Lo que sintió de repente, de forma inexplicable, fue gratitud. Gratitud porque su historia hubiera salido a la luz en ese momento, después de haber vivido unos momentos maravillosos con Rand. Después de haber estado en el lugar preciso cuando su tía había sufrido el ataque al corazón. Después de haber llegado a la conclusión de que todo ocurría por una razón. Hacía sólo una semana, aquella noticia la habría destrozado.

Pero en ese momento el mundo le parecía un lugar diferente. Rand lo sabía todo sobre ella y la respetaba de todos modos. Confiaba en ella. Recordó los ojos de él. Quizá, se dijo, incluso la amara. ¿Qué otra cosa podría explicar su mirada, esa mezcla de ternura y deseo?

Existía la posibilidad de que Rand la amara y no iba a quedarse allí parada, en aquella gasolinera, sintiendo lástima de sí misma. Él era su aliado y lo había tratado muy, muy mal. Se había comportado de forma impulsiva e inmadura y lo más probable fuera que él estuviera preocupado por su culpa.

Chelsea decidió que se llevaría las revistas a la granja y allí las leería junto a Rand. Arrancó el motor. Entonces, vio una sombra acercándose por la parte de detrás del coche. Miró hacia donde antes había visto a un mendigo acurrucado y no había nadie. Antes de que pudiera accionar el cierre automático de puertas, un hombre abrió una de las de detrás y se metió en el coche.

Chelsea se dio cuenta de que, de nuevo, no había pensado bien las cosas. ¿Cómo podía haber olvidado cerrar las puertas?

¿Qué posibilidades había de que el acosador la hubiera seguido hasta Farewell y que sus caminos se hubieran cruzado en la estación de servicio? Muy pocas, se dijo para tranquilizarse.

–¿Brody? –llamó ella y miró hacia atrás por el espejo retrovisor. El corazón se le aceleró. No era Brody. Pero era alguien que conocía. Era Burton, de California.

–Hola, Chelsea –la saludó Burton con satisfacción.

Mala señal, se dijo ella. Antes, siempre la llamaba señorita King.

–Burton –dijo Chelsea, tratando de sonar despreocupada–. ¡Qué sorpresa! ¿No es raro que nos encontremos aquí?

Burton se quedó en silencio.

–¿Qué estás haciendo aquí? –preguntó ella, tratando de no mostrar miedo en su voz. Las lecciones de póquer le estaban resultando útiles.

–Tú lo sabes.

–¿Yo? –preguntó ella con tono inocente–. No, no lo sé.

–Yo escribí esas cartas.

–¿Qué cartas? –replicó ella, pensando que había llegado el momento de actuar como si fuera tonta. No debía de dársele mal, pues llevaba toda la vida haciéndolo, se dijo–. ¿Me has escrito cartas?

Chelsea no apartó los ojos del retrovisor, esperando la oportunidad para saltar del coche. Dirigió la mano hacia el manillar pero, de pronto, sintió algo frío y duro detrás de la oreja. Supo, de forma instintiva, que era una pistola.

–No abro mi correo –dijo ella.

–Peor para ti. Arranca y vámonos. No hagas nada estúpido.

–¿Vas a secuestrarme? –preguntó, con la intención de hacerle seguir hablando, para que conectara con ella como ser humano.

–Algo así –murmuró él.

–Porque no te servirá de nada. Mira las revistas –dijo ella y se las tendió con cuidado.

–Eso no me importa –repuso él, sin mirarlas.

–¿No te importa que no sea una King?

–No te voy a raptar por el dinero, preciosa.

Las cosas iban de mal en peor, se dijo Chelsea, al oír cómo la había llamado.

–Bueno, entonces, ¿por qué? –preguntó ella, simulando que lo que estaba pasando no era serio, nada más que encontrarse con un conocido de forma inesperada.

–¿Acaso el hecho de que no seas una King me da más oportunidades? –gruñó él–. No.

–¿Oportunidades de qué?

–¿Lo ves? Aunque no seas una King, nunca pensarías en mí de ese modo, ¿verdad? Siempre sería invisible para ti.

–Nunca pensé que fueras invisible. De hecho, encontré el regalo perfecto para tu hermana. Un pañuelo que llevé a los premios Emma. De seda, rojo. De Vera Wang –replicó ella, inventándoselo.

–No tengo ninguna hermana –señaló Burton.

Una parte de ella quiso recordarle que le había pedido un regalo para su hermana, pero no lo hizo.

–Conduce –ordenó él.

Y eso hizo Chelsea, intentando pensar en algo, pero no se le ocurría ninguna idea. Nada. Entonces, se preguntó cuál sería la razón para que aquello estuviera pasando.

Era joven y acababa de descubrir que estaba enamorada. ¡Era un momento muy inoportuno para morir!

–Toma esa carretera –ordenó Burton.

Era una carretera oscura que serpenteaba hacia la montaña. Chelsea se dio cuenta de que había muchas posibilidades de que fuera a morir allí. No sintió pena por ella misma. Pensó en su padre. El hombre que se había creído su padre durante toda su vida. Pensó que Jacob tendría que soportar dos golpes: descubrir que ella no era hija suya y luego…

Entonces, se dio cuenta de que no le importaba lo que dijeran las revistas. «Yo soy la hija de Jacob King. Él está en mi corazón y yo en el suyo. Si no me ha dado la vida, me ha dado el alma y todas las cosas que he estado descubriendo sobre mí misma en los últimos días», se dijo.

Su padre la había enviado allí porque había querido protegerla. ¿Había tenido otra intención además de ésa? ¿Había presentido que había algo en la granja que cambiaría a su hija? Deseó que su padre la hubiera visto acariciando la cabeza del cerdo.

También pensó en Rand y sintió una oleada de arrepentimiento. Por no haberlo besado. Por haber resistido la tentación de ir a su dormitorio. Si hubiera hecho esas cosas, si hubiera seguido a su corazón, no estaría donde estaba en ese momento.

Rand iría a rescatarla, seguro. Pero quizá fuera demasiado tarde. Entonces, se le ocurrió algo. Si Rand la rescataba, se convertiría en un patrón de comportamiento para él, que se vería a sí mismo como su protector. Ella no quería ser la misión de Rand. Quería ser su igual, su lugar de descanso, su compañera de juegos, su amante, su pareja de póquer.

Así que, aunque resultara ridículo, se había metido en aquella situación por una razón. Estaba cansada de que los demás la rescataran de sus estúpidos errores. Debía tomar las riendas de su vida en ese momento, de inmediato. Debía hacerse responsable de sí misma.

–¡Eh, te he dicho que gires!

Chelsea no iba a meterse en esa carretera oscura con aquel hombre espeluznante. Se le ocurrió que Burton no le dispararía mientras conducía y que, cuanto más deprisa condujese, menos posibilidades había de que le disparara, porque eso pondría la vida de él también en peligro.

Así que pisó el acelerador en la autopista, pisó el freno en seco y dio la vuelta al coche, de regreso a Farewell. Burton, que no se había puesto el cinturón, se cayó en el asiento de detrás.

–¡Voy a dispararte!

–¡Adelante!

Chelsea vio las luces de la estación de servicio. Pisó aún más el acelerador. Su mente comenzó a calcular posibilidades. Ella llevaba cinturón, él no. Eso parecía jugar a su favor.

Dirigió el coche hacia un poste telefónico.

Oyó que Burton gritaba que parase. Pensó en Rand y aceleró aún más. Oyó un tremendo estruendo y sintió, por un instante, el impacto. Y perdió la conciencia.

Capítulo 10

LE DOLÍA la cabeza, mucho. Oyó voces difusas, voces familiares. Sus hermanas. Intentó abrir los ojos, pero le supuso demasiado esfuerzo. Oyó otra voz, profunda y conocida. Creyó estar soñando o, quizá, muerta.

Aquel pensamiento le dio el ímpetu necesario para tratar de abrir los ojos de nuevo, con curiosidad por ver el lugar donde se encontraba. Abrió los ojos y sonrió con alivio. Estaba viva. Era una habitación blanca y estéril, la habitación de un hospital. Había flores por todas partes.

«Amor», pensó. «Estoy rodeada de amor».

Vio primero a Brandy, a Jessie y a… Rand. Frunció el ceño. Todos parecían exhaustos y también preocupados.

–Eh –dijo Chelsea, queriendo animarlos, queriendo decirles que estaba bien, que no se preocuparan. Pero no pudo terminar la frase, estaba demasiado débil.

Todos se acercaron a la cama. Brandy y Jessie se pusieron a un lado, tomándola de la mano.

–Iré a buscar al médico –dijo Rand al instante.

–No te preocupes, ahora vuelve –le dijo Brandy a Chelsea, al ver la expresión de su rostro.

Pero cuando el médico llegó, Rand no apareció con él, ni tampoco regresó cuando el médico salió.

–Esa rata –murmuró Chelsea.

–¿Quién? ¿El médico? –preguntó Jessie, riendo.

–¿El médico? –repitió Chelsea–. ¡Rand!

–Chelsea, ha estado despierto toda la noche y todo el día. No se ha apartado de tu cama –le explicaron sus hermanas.

«Me ama», se dijo Chelsea con satisfacción.

–Se siente muy culpable. Cree que es culpa suya –afirmó Brandy.

–Hay más que eso –informó Chelsea a sus hermanas.

–¿Ah, sí?

–Tiene un miedo de muerte.

Sus hermanas se miraron, como si Chelsea estuviera delirando.

–No tiene pinta de ser un hombre que se asusta con facilidad –comentó Jessie con cuidado.

–¡Ja! Sabe que planeo besarlo hasta dejarlo sin sentido en cuanto se acerque lo suficiente –declaró Chelsea.

–¿Besarlo? Oh, querida, no creo que sea muy buena idea –opinó Brandy.

–¿Por qué no?

–Tienes los labios más hinchados que un boxeador tras diez asaltos –le susurró Jessie al oído.

Chelsea se tocó los labios y frunció el ceño. ¡No iba a poder besar a nadie por el momento!

–¿Estoy horrible?

Sus hermanas intercambiaron miradas, sin responder.

–Estoy horrible –dijo ella, tras suspirar.

Sus hermanas la besaron en la mejilla y salieron.

Cuando volvió a despertarse, la habitación estaba oscura y solitaria. Por alguna razón, no dejaba de preocuparle el hecho de estar horrible. A pesar de que le dolía mucho la cabeza, consiguió salir de la cama y se dirigió al baño.

–¡Eh, vuelve a la cama!

Chelsea se sobresaltó. Rand estaba en la silla junto a la ventana.

–Quiero ver qué aspecto tengo. Además, no obedezco tus órdenes.

–¡Mira lo que pasó la última vez que no las obedeciste!

–No me especificaste que no me fuera de la casa –replicó ella, cruzándose de brazos.

–Vuelve a la cama antes de que te caigas, Chelsea.

Aunque se sentía mareada, ella lo miró con expresión desafiante y no se movió.

Rand corrió hacia ella. Con una ternura exquisita, la levantó en sus brazos y la llevó a la cama.

–¡Quiero saber qué aspecto tengo! –repitió ella, aunque no tan fuerte como antes. Se sentía mareada por haberse puesto de pie y por estar entre sus brazos.

–¿Recuerdas la vez que te sugerí que te disfrazaras pintándote un diente de negro? Pues tienes peor aspecto que si lo hubieras hecho. Boca hinchada, sin dientes, rasguños y un ojo morado.

–¿No tengo dientes? –preguntó ella y se tocó la boca. Tenía los dientes en su sitio.

–¿A que ahora no te importa tanto tener un ojo morado?

–¿Qué le pasó a Burton? –quiso saber ella.

Rand le contó que Burton se había salido por la ventana. Le habían llevado a un centro de cuidados intensivos y parecía que se recuperaría lo suficiente como para ir a juicio por acoso, secuestro e intento de asesinato.

La expresión de Rand se oscureció al hablar de ello. Le contó que había estado siguiendo el coche desde un helicóptero, gracias a un sistema GPS. Si hubiera llegado unos minutos antes, quizá ella no habría tenido que estrellarse contra el poste, quizá…

–Rand, ¿qué te pasa? –preguntó ella, notando su sombría expresión.

–Fracasé –admitió él–. Era mi trabajo protegerte y fracasé.

Chelsea se dio cuenta de que lo sentía sinceramente y quiso hacerle reaccionar:

–¿Acaso quieres verme enfadada? –preguntó ella.

–Te he visto enfadada varias veces. ¿Recuerdas lo del teléfono móvil?

–Eso fue sólo el precalentamiento –le advirtió ella–. No me fallaste. ¿Cómo puedes hacerte responsable de mis acciones?

–Era mi trabajo protegerte –repitió él con tozudez.

–Rand, sé realista. Nadie ha sido capaz nunca de obligarme a hacer nada que yo no quisiera. Más te vale acostumbrarte a ello ahora mismo.

–¿Acostumbrarme?

–Eso es.

–¿Por qué iba a querer acostumbrarme? Eres mandona y tozuda y, como tú misma admites, imposible de controlar.

–Te recuerdo que el amor no tiene que ver con el control.

–¿Quién ha hablado de amor?

–No puedes fingir no quererme –dijo ella, jugando la partida más importante de su vida–. Por eso es mejor que te acostumbres. Porque me amas. ¿No es eso lo que temes?

Rand abrió la boca, pero no pudo articular palabra.

–Creo que ahora es un buen momento para que me beses –dijo ella.

–¿De veras? Eres una mandona. Para tu información, ya tenía planeado besarte cuando te encontrara. Pero, como siempre, nada me sale contigo según lo planeado.

–¿Y eso?

–Si te besara ahora, te desmayarías de dolor. Tendrías que verte los labios.

–Bueno, ¿no me puedes besar en otra parte? –preguntó Chelsea.

–¿Sabes lo que me despista de ti? Tienes el aspecto de un ángel y actúas como un rottweiler.

–Admite que me amas –Rand suspiró–. Porque yo te amo, Rand. Te amo. Para ti fue mi último pensamiento antes de chocar con el poste telefónico. Y el primero cuando me desperté –confesó.

Rand la miró con aire solemne y se sentó en el borde de la cama. Le besó la punta de la nariz, las mejillas, el lóbulo de la oreja.

–¿Sabes lo que descubrí cuando me estaba apuntando con esa pistola? –preguntó ella.

Rand sintió un escalofrío y asintió.

–En una situación así, descubres quién eres. Y yo no soy una princesa mimada. No soy una tonta por no saber leer y escribir bien. Soy una mujer fuerte, capaz y confiable. Digna de ti.

Chelsea intentó sonreír, pero se sintió muy cansada. Se le cerraron los ojos de nuevo.

¿Había dicho él que la amaba o lo había soñado? ¿Se había quedado dormida mientras le besaba el pelo o también eso había sido un sueño?

La próxima vez que se despertó, oyó risas. Habían colocado una mesa junto a la ventana. Rand estaba jugando a las cartas con sus hermanas.

–Hace trampas –les advirtió Chelsea.

–Lo sabía –comentó Jessica.

Chelsea miró a sus hermanas con afecto. Entonces, recordó de lo que se había enterado la noche en que todo había sucedido.

–Es cierto, ¿verdad? Es cierto lo que decían las revistas.

Rand se disculpó y salió de la habitación, pues era un asunto familiar. Brandy y Jessie se acercaron a la cama.

–Compartimos la misma madre –dijo Jessie al fin–. Somos hermanas. Aunque no tuviéramos la misma sangre, yo me sentiría siempre tu hermana. ¿Entiendes?

–¿Papá está bien? –inquirió Chelsea, tras asentir.

–Está conmocionado. Lo único que quiere es que seas feliz –contestó Brandy, y miró hacia donde había estado Rand–. Y eres feliz, ¿verdad, Chelsea?

Chelsea asintió.

Las dos hermanas se sentaron en la cama y hablaron de su madre. Jessie contó cómo había sospechado la verdad desde la adolescencia y había cargado con aquel peso sola.

–Lo cierto es que me siento aliviada por que haya salido a la luz –admitió.

Las tres acordaron que era mejor no tener más secretos. Hablaron de sus recuerdos y rieron. Las hermanas de Chelsea eran felices y estaban enamoradas. Siguieron charlando de historias alegres hasta que ella se quedó dormida.

Cuando se despertó al día siguiente, se encontró con la tía Hetta en su habitación.

–¿Cómo estás? ¿Cómo te encuentras? –preguntó Chelsea, emocionada de verla.

–La pregunta es cómo estás tú.

–Bien. Feliz de estar viva.

–Y yo –señaló Hetta, riendo–. Aún no me han dado el alta, pero estamos en el mismo hospital. Me han hecho muchas visitas. Incluso he montado un pequeño negocio para sufragar los gastos del hospital.

–¿Cómo es eso?

–Vendo fotos tuyas firmadas.

–¡Pero yo no he firmado ninguna foto!

–Las firmo yo misma –dijo Hetta, sin remordimientos–. Nadie se da cuenta de la diferencia. Si son tan tontos como para gastar el dinero en eso, se merecen que los engañen.

–Deberías venderlas a las revistas. Pagan muy bien.

–¡No les vendería ni una patata podrida! No después de cómo han hablado de ti.

–Da igual lo que digan, aunque sea cierto. Eso no cambia quién soy.

–Eres una mujer diferente a la que se bajó del coche en mi granja hace una semana –señaló Hetta con satisfacción.

–No sólo eso. Creo que lo que pasa es que estoy aprendiendo a sacar mi verdadero yo. ¿Cómo está Benjamín? ¿Y las gallinas? ¿Quién está cuidando de ellos?

–Oh, Rand me encontró un tipo muy amable. Brody. Me gusta. Espero que siga en la granja cuando yo salga de aquí. Sobre todo, para la boda –dijo Hetta.

–¿Una boda? –preguntó Chelsea.

–¡Oh! –exclamó su tía, como si hubiera dicho algo que se suponía que debía guardar en secreto.

–Es curioso que tú y yo tengamos dislexia aunque no tenemos lazos de sangre –comentó Chelsea tras un rato.

–Quizá sea un problema más común de lo que la gente cree. Al menos tú te propones hacer algo para difundirlo.

–¿Cómo lo sabes?

–Oh, querida, hablas en sueños.

–¿Ah, sí? –dijo Chelsea, sonrojándose–. ¿He… mencionado algún nombre?

–Claro que sí. Todo el tiempo.

Entonces entró una enfermera y se quedó mirando a Hetta:

–Señorita King, todo el mundo en su planta la está buscando.

Cuando Hetta salió de la habitación, la enfermera se dirigió a Chelsea:

–¿Te ha hecho firmar más autógrafos? Yo le compré dos para mis nietas.

–Sí, lo hizo –mintió Chelsea.

Momentos después, llegaron sus hermanas.

–Tenemos una sorpresa para ti. Cierra los ojos.

Chelsea cerró los ojos y oyó la puerta abrirse. Rezó por que fuera Rand. Con un anillo. Su tía había mencionado una boda.

–Abre los ojos –dijo Jessie con suavidad.

Chelsea abrió los ojos. Sarah Jane McKenzie estaba a su lado. Chelsea parpadeó. Se había sentido muy enojada con Sarah, por robarle a su padre, por irse sin avisar. Sin embargo, se alegró mucho de verla.

Sarah parecía diferente. Llena de dignidad y de luz.

–Tengo una larga historia que contarte –comenzó a decir Sarah, tomándole la mano–. Espero que después de oírla me perdones. ¿Te apetece oírla?

Chelsea asintió y Sarah se sentó a su lado en la cama. Le habló de su infancia, de la muerte de su madre y de cómo había encontrado el diario de su abuela.

–¿Me estás diciendo que eres mi hermana? –preguntó Chelsea, confusa.

–No. Mi madre era tu medio hermana.

–Oh. ¿Soy tu tía?

Sarah asintió.

–Sarah, no puedo creerlo. Soy tía –dijo Chelsea, llorando y riendo a la vez–. Pero no, en realidad no eres mi sobrina porque yo no soy hija de Jacob. Mis hermanas sí son tías tuyas.

Sarah le apretó la mano.

–Qué irónico –dijo Chelsea–. Que tú seas la verdadera princesa y no yo.

–¿No había un cuento de hadas que era así? –comentó Sarah, riendo.

–Me parece que sí.

–Y la moraleja es que tú eres quien creas que eres, Chelsea. Lo que te convierte en princesa es lo que llevas en tu interior. Fuiste amable conmigo desde el primer momento. Eso significa mucho para mí. Tu alma irradia belleza. No tiene nada que ver con los vestidos que te pongas o con las fiestas a las que vayas.

–Bueno, quizá me ayudaron un poco los vestidos de Michael Kors –bromeó Chelsea, haciendo reír a Sarah.

Chelsea comprendió la verdad de las palabras de Sarah. Lo que hacía a la gente ser noble no era lo que tenían, sino la forma en que manejaban sus dones y sus retos.

–Chelsea, deja que te diga algo. Tú y yo somos familia, aunque no sea de sangre.

–Mírate –dijo Chelsea, sonriendo–. Eres una mujer nueva, llena de confianza. Vas a ponerte el mundo por montera.

Chelsea se percató entonces del anillo que llevaba Sarah.

–¿Estás prometida? ¿Es ésa la boda de la que hablaba Hetta?

–Cameron y yo –repuso Sarah–. Cuando tú te recuperes y el abuelo esté bien de salud.

Rand estaba sentado en el borde de la cama, observándola dormir. Al fin la tenía para él solo y se alegró.

Los rumores en la prensa sobre la prueba de ADN se habían disipado, aplastados por la noticia del intento de asesinato de Chelsea King.

Rand también había visto titulares con fotos de él entrando al hospital, junto a la foto que les habían tomado en el coche, abrazados. Por suerte, las revistas no sabían nada de su pasado. Su presencia en la vida de Chelsea era un misterio para la prensa y así era cómo él quería que fuera, al menos hasta que aclarara las cosas con ella.

¿Aclarar las cosas? Ni siquiera se habían besado aún. Pero cuando él había llegado a la escena de accidente y la había visto inconsciente sobre el volante, llena de sangre, se había dado cuenta de inmediato de la verdad. La amaba. No quería alejarse de ella nunca.

A partir de ese momento, se había propuesto escuchar a su corazón. Había llamado a Jacob y había dimitido como guardaespaldas de Chelsea. Para poder hacer con ella lo que siempre había deseado. Besarla, a pesar de sus labios hinchados.

Chelsea se despertó.

–Hola –susurró ella.

–Hola.

Chelsea le habló de la visita de Sarah y de lo que había descubierto. Entonces, Rand se inclinó y la besó en los labios con suavidad.

–¿Te ha dolido?

–No –contestó ella, y buscó los labios de él de nuevo.

Al besarla otra vez, Rand se dijo que aquélla era la experiencia más impresionante de su vida. El beso sabía a algo salvaje e inocente. Al besarla, se dio cuenta de que él era un hombre digno de ser su héroe, digno de ser amado. Al besarla, vio el futuro: montañas que escalar, tartas que hornear, risas, juegos de cartas, hijos.

–No vas a ser una King mucho tiempo más –dijo él.

–Si es una proposición, es poco imaginativa –se burló ella.

–¿Y si nos lo jugamos al póquer?

–No.

–¿Por qué no?

–Rand, pídemelo bien.

Rand rió. Aun así, despeinada y con un ojo morado, Chelsea seguía siendo toda una princesa. Entonces, se arrodilló y, al mirarla a los ojos, fue consciente de la seriedad del momento. Fue consciente de que llevaba toda la vida esperando un momento así, una mujer así. Había encontrado lo que todo hombre buscaba: ser amado por quien era.

–Ma áshunuqa, bienamada –dijo Rand–. Ven conmigo para el resto de tu vida. Toma mi mano. Construye conmigo. Ama conmigo. Reza conmigo.

Las lágrimas inundaron el rostro amoratado de Chelsea.

–Aáshiiqa, aquélla a quien amo apasionadamente, ¿vendrás conmigo? –preguntó él.

–Sí, lo haré.

Epílogo

ERA el ochenta y cuatro cumpleaños de Jacob Winston King. Sus hijas sabían qué regalo quería e iban a dárselo.

–Papá, es la hora.

Sus hijas Brandgwen y Jessica estaban en la puerta de su cuarto. Lo tomaron de un brazo cada una y le ayudaron a levantarse. Y, como si lo hubieran planeado, le besaron al mismo tiempo en las mejillas. Él suspiró, feliz. Su trabajo en la Tierra estaba casi terminado. Lo acompañaron al pie de las escaleras. Su casa había sido transformada: telas de seda colgaban de los techos, había filas de sillas preparadas, cientos de jarrones con lilas…

–Papá, mira.

Jacob se giró y vio a su hija más joven, su bebé. Chelsea salió de una puerta llevando un vestido largo blanco, con los hombros desnudos y pequeñas rosas adornándole el pelo.

Chelsea ya no era un bebé. Era una novia, una mujer. Su transformación, que había comenzado al conocer a Rand Peabody, estaba completa. Parecía serena y feliz.

–Papá –susurró Chelsea, acercándose, y lo besó en la mejilla.

Las pruebas habían demostrado que no era su hija, pero él no lo creía. Había algo más que unía a las familias y no tenía nada que ver con los lazos de sangre, se dijo Jacob. Sus tres hijas estaban allí reunidas, llenas de felicidad, y él sintió que su corazón estallaba de amor.

Entonces, otra puerta se abrió y todo el mundo se volvió en su dirección. Era Sarah Jane McKenzie, también vestida de blanco, con un vestido al estilo antiguo, tan hermosa como lo había sido su abuela, Fiona.

–Sarah –llamó Jacob.

Ella se acercó y le tomó las manos, sonriendo.

Brandy y Jessie se apartaron y las dos bellas novias caminaron de su brazo.

La orquesta tocó la marcha nupcial y su nieta y su hija guiaron a Jacob por las escaleras.

Al caminar hacia los hombres que las esperaban, Jacob sintió cómo la fuerza vital pasaba de una generación a otra. Aquéllos eran buenos hombres. Luchadores.

Eran hombre buenos que habían pedido los corazones de Chelsea y Sarah, se repitió Jacob. ¿Pero qué iban a hacer sus queridas niñas sin él? Entonces, recordó que el último deseo que había pedido al universo era una vida feliz y llena de amor para sus hijas. Y no sólo había conseguido eso, sino también dos nietas nuevas: la hija de Brandy y Clint, Becky, y Sarah, el legado de un viejo amor.

Jacob Winston King se sintió en paz y supo que podía irse tranquilo y que lo haría pronto. Sus hijas, sus nietas y las familias de sus nietas siempre tendrían a alguien que cuidara de ellas.

Porque había un poder tan grande que podía curar las heridas más profundas y arreglar todos los errores. Un poder tan grande que hacía que cada reto siempre fuera acompañado de la esperanza. Ese poder tenía un nombre. Su nombre era Amor.