Jules y sus amigos están contentos porque el progreso y el conocimiento parecen llegar definitivamente a Nantes; una importante reunicón científica va a tener lugar allí y el tren unirá la ciudad con París. Pero la poderosa organización criminal no puede tolerarlo. Ni siquiera ahora que necesita científicos que conozcan bien los minerales del interior de la Tierra. Será allí, produndiades, donde Jules, Maria Huan y Caroline, los Aventureros del Siglo XXI, descubrirán el endemoniado plan tramado por la organización y vivirán una nueva aventura «por un futuro más imaginativo, solidario, justo y divertido para todos».

Capitán Nemo

Viaje al abismo

Las aventuras del joven Jules Verne - 3

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Titivillus 23.04.2021

Capitán Nemo, 2015

Ilustraciones: Paco Porres

Ilustración de cubierta: Álex Ferreiro

Editor digital: Titivillus

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PRÓLOGO DEL
CAPITÁN NEMO

Nantes (Francia), primavera de 1840

Una ola más violenta que las demás hizo ladearse peligrosamente el Nautilus. La tormenta había ido en aumento con el paso de los minutos hasta convertirse en un auténtico tifón como los que devastan las islas tropicales. Allá lejos, en el horizonte, se veía la característica espiral de agua elevándose hacia el cielo absorbida por el viento. Si, en su camino, aquel torbellino pavoroso pasaba sobre el buque, lo alzaría como una pluma y de él no quedarían más que restos irreconocibles volando por los aires.

—Ya estás tan distraído como siempre, Jules. Venga, come, que se te va a enfriar.

Con el último golpe de mar, Jules resbaló por la cubierta para acabar estrellándose contra la borda, una simple barandilla metálica a la que se había agarrado con todas sus fuerzas. Trató de arrastrarse hacia el mástil del barco, como el capitán Nemo le había gritado que hiciera. El propio capitán ya estaba aferrado a él e intentaba pasar una cuerda en torno a su cuerpo y al palo. Su propósito era atarse bien por la cintura y atar también a Jules para que las olas no se los llevaran.

Entre ola y ola, el barco se enderezó y el chico pudo gatear y salvar los pocos metros que lo separaban del mástil. Nemo ya había enrollado la cuerda alrededor de su cuerpo tres o cuatro veces e hizo lo mismo con Jules. No dijo ni una palabra, pero cuando los ojos de los dos se encontraron, Jules intuyó lo mucho que el capitán se arrepentía de haber accedido a embarcarlo con él. Como seguramente también se arrepentía, mucho más aún, de haberse demorado en cubierta con el joven cuando la tormenta se abatía ya sobre ellos. Un viejo lobo de mar como el capitán jamás tendría que haberse dejado sorprender por el tifón.

A una primera ola que había barrido la cubierta la habían seguido decenas más que habían hecho imposible abrir la trampilla para poder bajar al interior del Nautilus, y la presencia de Nemo y Jules allí afuera impedía que el buque se sumergiera. O eso creía Jules: que aquel extraño barco era algo más que un buque de vapor con un mástil y una vela minúsculos que apenas contribuían a la navegación. El Nautilus tenía que ser un sumergible, y el capitán Nemo había conseguido construir lo que solo era una fantasía en la cabeza de los ingenieros y armadores más visionarios y adelantados a su tiempo.

El capitán, con cara de preocupación, señaló la frente de Jules. Este se llevó una mano al lugar exacto que le indicaba; le dolía desde el golpe contra la barandilla metálica de cubierta, pero creía que solo había sido eso, un golpe que le dejaría un moratón. Al retirar los dedos, los vio chorreando de sangre: debía de haberse hecho una herida profunda. Pero en ese momento su brecha no tenía importancia, solo debían pensar en asegurarse al mástil para resistir los siguientes embates.

—Y ahora ¿por qué te miras la mano? ¡Te he dicho que comas, Jules, no hagas más el tonto!

Otra ola rompió contra el casco y estuvo a punto de darle la vuelta al barco. No fue así, afortunadamente, y el Nautilus recuperó la debida posición entre crujidos metálicos.

Pero una terrible sorpresa aguardaba al capitán y a Jules cuando miraron a proa. La inmersión de la cubierta había sido aprovechada por un pulpo descomunal para asirse a la borda y ahora avanzaba hacia ellos. Su tamaño le permitía agarrarse a las barandillas de babor y estribor al mismo tiempo. Abría y cerraba la boca, dejando ver su temible pico, y para Jules y Nemo fue una señal clara de sus intenciones. Iba a destrozarlos y a engullirlos.

Se arriesgaban a que la siguiente ola alta se los llevara con ella, pero el capitán pensó que si se soltaban, tendrían más posibilidades de salir vivos del ataque del monstruo, así que deshizo los nudos de la soga y le ordenó a Jules que retrocediera por estribor. Él fue hasta la borda de babor, con la esperanza de que eso desconcertara al animal, que no sabría decidirse por una de sus dos posibles presas.

Pero el pulpo no tuvo que decidir nada. Avanzó hasta el mástil donde antes estaban atados y alargó dos tentáculos, uno hacia Jules y el otro hacia el capitán.

El largo miembro del monstruo se enroscó alrededor del cuerpo de Jules, y pese a que el chico se agarraba desesperadamente a la barandilla, el monstruo tiró de él y lo obligó a soltarla. Luego lo zarandeó en el aire, como si calculara el peso y la consistencia de su cuerpo, y finalmente fue acercándoselo a la boca.

Jules, aterrorizado como no lo había estado en toda su vida ante la que creía una muerte segura, se debatía y golpeaba inútilmente la desmesurada extremidad del pulpo al tiempo que gritaba para que el capitán lo socorriera.

—¡Basta ya!

Esta vez no había sido la madre de Jules quien lo había llamado al orden, sino su padre, con una exclamación furibunda y un manotazo en la mesa que asustaron a toda la familia y a todos los comensales que en ese momento ocupaban las mesas del restaurante.

Estaban sentados en la terraza de un establecimiento a orillas del mar, en un pueblecito a tres horas de Nantes en coche de caballos. Aquella mañana de domingo, sus padres se habían levantado más pronto de lo habitual y habían despertado a Jules y a sus hermanos con una sorpresa: hacía un tiempo espléndido, la temperatura era primaveral por fin, así que la familia al completo pasaría el día en la costa. Dicho y hecho, no tardaron en prepararse y a las nueve de la mañana rodaban ya por la carretera, los padres hablando de cosas sin ninguna importancia para Jules, y Paul y Anna señalándolo todo —plantas, pájaros y hasta los colores cambiantes del terreno— y preguntándole a Jules qué era cada cosa, cómo se llamaba o por qué era así. Jules, recurriendo a todos sus conocimientos de botánica, biología y geología, procuraba contestarles. Solo hubo un momento en que guardó silencio durante un rato, pese a la insistencia de sus hermanos en que les respondiera. Fue al divisar a lo lejos el faro «maldito» en que él y sus amigos habían vivido una extraordinaria aventura. Le traía buenos recuerdos, pero también algunos espeluznantes.

Poco más tarde del mediodía habían ocupado una mesa en un restaurante famoso por sus platos de pescado y marisco frescos. A Jules, que había pedido pulpo, le llevaron un animal entero cocido y condimentado a la manera del lugar. Al contemplar al animal en su plato, con el cuerpo en el centro y los ocho tentáculos dispuestos radialmente, con las puntas sobresaliendo del borde, la imaginación se le había disparado.

Primero se había visto caminando hasta el puerto de Nantes, donde el Nautilus estaba a punto de zarpar. Se atrevía entonces a pedirle al capitán Nemo lo que a veces le había solicitado en vano: que lo llevara con él en su travesía. El capitán, sorprendentemente, accedía.

En cuanto hubo salido del estuario del río Loira a mar abierto, el Nautilus había empezado a desplazarse a una velocidad vertiginosa. Si divisaban algún barco millas más adelante, no tardaban en ponerse a su altura y sobrepasarlo, mientras su tripulación observaba boquiabierta aquel extraño buque metálico, desde cuya cubierta, un alegre muchacho los saludaba tan orgulloso como si fuera él el capitán.

En ese momento, sus padres, al verlo tan absorto, se habían dado cuenta de que la mente de Jules estaba muy lejos de ellos y del restaurante, y habían empezado a intercambiar miradas de impaciencia.

Pero el fantasioso chico seguía embarcado imaginariamente en el Nautilus. Intentaba sonsacarle al capitán los secretos del buque cuando se había abatido la terrible tempestad. O quizá sea más preciso decir que el Nautilus, en su veloz desplazamiento, había llegado hasta ella como si la persiguiera. Y había sufrido sus efectos.

Había sido entonces cuando su madre había intentado, sin conseguirlo, sacarlo de su ensoñación con palabras, pidiéndole que comiera de una vez. Al final, su padre había tenido que intervenir de forma enérgica.

En la cabeza de Jules, el pulpo de su plato se había convertido en un auténtico monstruo de los mares que estaba a punto de devorarlo, en el animal fabuloso del que hablaban las leyendas de los pescadores de Nantes y de todos los puertos del mundo. En la vida real, un chiquillo, sentado a la mesa de un restaurante, tenía pinchado con el tenedor y había alzado hasta su cara un pequeño pulpo cocido y profería gritos de auxilio. Los camareros y otras personas lo miraban con sorna y sonreían. Sus hermanos menores se reían a carcajadas y jugaban también a hacer batallas con los calamares que les habían servido a ellos, su madre se había puesto colorada de vergüenza y su padre estaba hecho una furia.

—¡Cómete ese pulpo ahora mismo, sin hacer más sandeces y ponernos en ridículo ante todo el mundo!

Jules obedeció a su padre y engulló, más que se comió, el pulpo, que estaba delicioso.

—Esta vez quien te ha devorado soy yo, monstruo infernal —dijo en voz muy baja después de tragarse el último bocado.

Después de comer, la familia fue a pasear por una playa cercana. El padre no le había vuelto a dirigir la palabra a Jules, y su madre y sus hermanos, siguiendo su ejemplo, tampoco, así que el chico caminaba en silencio unos pasos por detrás de ellos.

El día soleado invitaba casi a darse un chapuzón, pero el agua estaba aún demasiado fría, y Jules se conformó con descalzarse y meter solamente los pies. Sus hermanos, al verlo, quisieron imitarlo, pero sus padres se lo prohibieron. Los mayores tampoco vieron con buenos ojos lo que hacía Jules.

—Las olas te están mojando los pantalones —le advirtió su madre—; súbetelos más.

Jules pensó que después de su comportamiento en la comida, ese día nadie tendría una palabra amable con él y solo podía esperar reproches y órdenes por parte de sus padres. Se dio otra vuelta a los pantalones y continuó andando, pensativo y enfurruñado. A sus hermanos, que lo acompañaban por la parte seca de la playa, los salpicó con la mano para que se alejaran. Le apetecía estar solo.

Ensimismado como estaba, no se fijó bien en las olas, y una de ellas, más alta, le empapó los pantalones hasta más arriba de la rodilla. Al retirarse la ola, su madre fue hasta él y, cuando Jules se resignaba ya a recibir la regañina de costumbre, lo cogió suavemente del brazo y tiró de él sin decirle nada.

—Anda, sal ya del agua para que no te mojes más.

Le pasó el brazo por los hombros y reanudaron juntos el paseo. Se acercaron corriendo Paul y Anna. Paul llevaba una gran caracola en las manos y Anna le gritaba que se la dejara.

—¡Mira, mamá, qué fuerte se oye! —le dijo Paul a su madre, tendiéndole la caracola.

Pero Jules fue más rápido y se la quitó de las manos antes de que su madre pudiera cogerla. Sin embargo, no se la llevó al oído, sino que la examinó detenidamente, cavilando, como si fuera la primera vez que veía una caracola. La magia de aquella concha que amplificaba el menor susurro del aire hasta hacerlo parecer un mar embravecido le había dado una idea. Una idea, por supuesto, para un nuevo invento.

Paul protestó y su madre le dijo a Jules:

—Devuélvele la caracola a tu hermano. —Luego, con un suspiro, añadió—: No tienes remedio, eres incapaz de portarte bien, y es porque solo piensas en ti. Eres muy egoísta, Jules.

La madre quitó el brazo de los hombros de Jules y agarró de la mano a sus hermanos. El chico se sintió mal, había actuado impulsivamente y había estropeado uno de los escasos momentos en que se mostraban cariñosos con él. Las palabras de su madre, además, le parecían injustas. Le habría gustado decirle que se equivocaba y que sus amigos podían contar lo mucho que había hecho por ellos en momentos de peligro. En realidad, lo mucho que cada uno hacía por los demás, y que formaban un grupo en el que no se podía ser egoísta. Pero eso significaba contarle también muchas otras cosas de las que no quería que se enterara.

El padre de Jules, que había continuado el paseo a buen ritmo, se había parado a hablar con dos hombres. De lejos, el chico reconoció a uno de ellos. Para entonces le resultaba ya inconfundible la esbelta figura del capitán Nemo, siempre con atuendo elegante y sombrero alto cuando no estaba a bordo del Nautilus. Y no era solamente su figura la que él y media ciudad reconocían a primera vista, sino también su apostura, esa manera suya de caminar con paso firme y ligero a la vez, con la cabeza muy erguida, o su manera de apoyarse en el bastón con las dos manos cuando hablaba con alguien o simplemente se detenía a mirar algo.

En Nantes, claro, mucha gente opinaba que la elegancia y los modales del capitán Nemo eran pura altivez y ocultaban su desprecio por los demás. Jules no era de esa opinión, al contrario: la manera de ser del capitán le inspiraba un gran respeto, lo consideraba el añadido justo a una mente que iba muy por delante de su tiempo, o al menos muy por delante del tiempo en el que vivía la ciudad.

Supo quién era el otro hombre cuando su madre, sus hermanos y él llegaron al lugar donde los tres hombres hablaban y el capitán Nemo hizo las presentaciones para ellos:

—André, esta es la señora Verne y estos son sus tres hijos: Jules y, si recuerdo bien, Anna y Paul. Él es un buen amigo mío, André Gouy, que está en Nantes para asistir a un gran congreso científico en representación de la Sociedad Geológica de Francia, de la que es un destacado miembro.

—Y también uno de sus fundadores hace diez años, en 1830 —dijo Jules al darle la mano—. He leído sus trabajos sobre los estratos de sedimentos volcánicos en Islandia.

André Gouy se sorprendió sinceramente. Jamás hubiera pensado que sus estudios pudieran tener lectores tan jóvenes.

—Este es el chico del que te he hablado, André —dijo entonces el capitán Nemo.

Que el capitán hubiera hablado de él a un científico prestigioso como Gouy fue el mayor cumplido que le habían hecho nunca a Jules, que se ruborizó. Pero su padre no tomó las palabras de Nemo de la misma forma.

—Y supongo —dijo— que se habrán reído mucho con los desvaríos futuristas y las extravagantes fantasías de mi hijo.

—Bueno, cuando un chico de su edad se ilusiona con la ciencia —replicó el geólogo al señor Verne—, es normal que fantasee con proyectos todavía imposibles. A mí, que soy un apasionado del estudio de la Tierra desde niño, me pasaba lo mismo. Se troncharían de risa si les contara cómo imaginaba que era el interior del globo terráqueo.

Jules le agradeció mentalmente aquellas palabras, que hicieron callar a su padre y sonreír al capitán Nemo.

El señor Verne, para salir del apuro, continuó la conversación interrumpida por la llegada de su familia.

—Como le estaba diciendo, capitán, el otro día, mi cuñado, al que usted conoce, me preguntó por usted y por las temporadas en que nos hace el honor de residir en nuestra ciudad —dijo, y echó a andar. Aquello hizo que los demás prosiguieran también el paseo.

Jules se desentendió de la conversación y se acercó al geólogo.

—Dígame, profesor Gouy —se dirigió a él sin rodeos—, ¿cuánto tiempo le llevaron las excavaciones para llegar a los estratos más profundos de lava volcánica?

El geólogo, que detuvo sus pasos, se quedó mirando pensativo a Jules unos segundos, como si estuviera deliberando consigo mismo.

—¿Me prometes que guardarás el secreto? Porque lo que me preguntas es un secreto que solo le he contado al capitán Nemo.

—¡Sí, se lo prometo!

Tras asegurarse de que los demás se habían adelantado lo suficiente para no poder oír lo que iba a decirle a Jules, le explicó:

—No tuve que excavar ni perforar hoyos. Acompañado por un guía islandés, entré por el cráter de un volcán apagado y llegué a profundidades jamás alcanzadas antes. Aquello era un laberinto de túneles abiertos por los ríos de lava o por corrientes subterráneas de agua. Incluso llegamos a perdernos. ¿Y sabes lo mejor?

—¿Qué fue? —preguntó Jules a su vez, ansioso por saberlo.

—Que cuando al fin salimos, no lo hicimos por el mismo cráter, sino por otro en el lado opuesto de Islandia, a decenas de kilómetros.

Jules estaba mudo de asombro. Se había quedado boquiabierto mirando al científico como si fuera de otro mundo. O como si hubiera visitado otros mundos.

¿Cuándo podría él conocer los mundos que el capitán Nemo y el profesor Gouy habían explorado?

Al menos, tiempo atrás, había surcado el aire en globo, empujado por un huracán… ¡Sabía lo que era volar!

Caroline empezaba así, con el relato de la jornada dominical en la costa de la familia Verne y su encuentro con mi amigo André Gouy y conmigo, los cuadernos en los que narró la tercera gran aventura de Jules, Marie, Huan y ella misma, es decir, de Los aventureros del siglo XXI, como habían bautizado a su grupo o «club».

Poco después de aquel día, y coincidiendo con el congreso de científicos y el comienzo de las obras de la estación de trenes de Nantes y de la línea ferroviaria que uniría la ciudad con París, ocurrió un hecho misterioso.

Aunque no resultaba tan misterioso para quienes, como Jules, sus amigos y yo, sabíamos bien que unos personajes peligrosos, dispuestos a cualquier maldad, no dejaban de tramar ni un instante para entorpecer la marcha del progreso.

Y como en ocasiones anteriores, yo fui más testigo que protagonista; hubo unos héroes, y volvieron a ser cuatro intrépidos jovencitos.

CAPITÁN NEMO

Los aventureros del siglo XXI

Jules Verne

Es un niño de doce años, muy inteligente y extraordinariamente imaginativo. ¡Su curiosidad no tiene límites! Se pasa el día ideando artilugios para el futuro, como un vehículo para ir por el fondo del mar o una máquina que detecta la presencia de fantasmas. ¡Sabe que algún día alguien hará realidad sus ideas!

Huan

De origen asiático, tiene doce años, es compañero de escuela de Jules y su amigo del alma. Tiene un gran sentido del humor ¡y siempre está metiendo la pata! Le encanta hacer gamberradas, en especial a sus profesores. Aunque intente mostrar lo contrario, es el más miedoso del grupo.

Caroline

Prima de Jules. Tiene trece años y es una niña encantadora. Proviene de una familia adinerada. Es inteligente y muy rápida a la hora de tomar decisiones. Estar con Jules y sus amigos es su válvula de escape para contrarrestar su rígida vida familiar.

Marie

Tiene once años, es de familia humilde y siempre se preocupa por los más necesitados. No oculta que le hubiera gustado ser un chico porque «pueden hacer lo que quieren». Es ágil, soñadora y muy imaginativa. Está convencida de que si los adultos también lo fueran, ¡el mundo funcionaría mejor!

Capítulo 1
SOLO, ABURRIDO.
LAS PAREDES NOS HABLARÁN

Huan se aburría como una ostra. Estaba tumbado boca arriba en la trastienda del negocio de su padre, sobre los sacos del rincón, con los brazos cruzados bajo la cabeza y la mirada perdida en el techo.

No hacía nada, solo pensar. Y para él, pensar no era hacer algo, sino perder el tiempo de la manera más aburrida. Ni siquiera estaba aprovechando aquel rato para echarse una siestecita; solo un año antes se habría quedado dormido nada más tumbarse allí, solo y medio a oscuras.

Pensaba que jamás se había aburrido tanto en su vida desde que conocía a Jules, a Marie y a Caroline, y juntos habían creado el club Los aventureros del siglo XXI.

En realidad, antes de formar aquel club con sus amigos, nunca, absolutamente nunca, se había aburrido. Que él recordara, siempre había tenido algo que hacer, desde que era muy pequeño. Y siempre allí dentro, en la tienda del señor Shian, porque hasta entonces no había tenido verdaderos amigos.

Pero la tienda de su padre había sido como un paraíso para el pequeño Huan. Era un enorme almacén alargado que ocupaba toda la parte baja de un viejo edificio del centro de la ciudad, con un portón doble más propio de una cochera de carruajes que de una tienda. De techo altísimo y suelo de tablas sobre tierra apisonada, con estantes por todas partes, pegados a las paredes o en hileras de metros y metros de longitud, la tienda había sido escenario de los primeros pasos y las primeras caídas de Huan. A los pocos años, muchas veces se había extraviado y había llorado para que su madre fuera a buscarlo. Luego ya no se extraviaba, sino que jugaba al escondite con sus padres, que oían una voz pidiendo socorro y corrían por todo el almacén como si su travieso y escurridizo hijo necesitara ayuda.

Los señores Shian creyeron haber encontrado descanso cuando Huan descubrió que los objetos a la venta servían también para jugar y se entretenía con ellos. Pero para el niño, los juegos más divertidos parecían ser cambiarlos de lugar y romperlos.

—Se me ha caído.

Siempre se le habían caído, nunca los había tirado ni había jugado de forma que los pusiera en peligro. Su padre había tenido que cortar sus juegos; estaba harto de recoger trozos de figuras con la escoba, recomponer herramientas, enrollar de nuevo telas y paños, reordenar los estantes y reponer existencias.

—Se acabó el estar todo el día revolviendo la tienda y rompiéndolo todo; a partir de mañana nos ayudarás a tu madre y a mí. Así aprenderás.

Solo tenía seis años cuando le había dicho aquello, y desde entonces ayudaba a sus padres, primero colocando artículos exactamente donde le decían y como le decían, después también despachando. Por supuesto, había seguido haciendo trastadas, pero por lo general sin consecuencias, pues tenía más cuidado.

Y enseguida habían llegado los estudios, primero en una escuela al lado de su casa y después en La Bonne Tradition, ese colegio tan estricto dirigido por el canalla de Mathieu. ¿Por qué habrían tenido sus padres la idea de matricularlo allí? O quizá no había sido idea suya, sino que alguien los había convencido. Sabiendo lo que ya sabía del director y sus secuaces, no creía que nada sucediera por casualidad, sino de acuerdo con algún plan trazado por la siniestra organización a la que Mathieu pertenecía.

Pero si no hubiera estudiado en La Bonne Tradition, no habría conocido a sus amigos. ¡Y sus amigos eran los culpables de que se aburriera esa tarde! Porque cuando no estaba con ellos, no le apetecía hacer nada. Echaba de menos sus conversaciones, sus proyectos, sus bromas, y pese al miedo que había pasado en ellos, ¡echaba de menos sobre todo las aventuras a las que los habían llevado la curiosidad de Jules y la intrepidez de las chicas!

En ese momento, su madre entró en la trastienda y se sorprendió al verlo tumbado sin hacer nada, cosa rara en él. Y también era raro que no estuviera durmiendo.

—¿Te encuentras bien, hijo?

—Sí, muy bien.

—Te aburres.

—No. Solo estaba pensando.

Aquello no tranquilizó a su madre. Nunca había visto a Huan solamente pensando. Pero quizá es que estuviera haciéndose mayor.

—¿Hoy no vienen tus amigos? ¿Te traigo a ti la merienda?

—Espera, que a lo mejor llega Jules…

Su madre salió sin decir nada más con cara preocupada. Huan siguió pensando. Y llegó a la conclusión de que quizá no le había mentido a su madre y no se había aburrido en el rato que llevaba tumbado sobre los sacos. Había repasado su vida hasta donde alcanzaba su memoria y después le habían venido a la cabeza algunas de las peripecias vividas con sus amigos.

No se atrevía a confesárselo, pero estaba deseando que Jules propusiera indagar algo o que un hecho fortuito los llevara lejos, a islas desconocidas, a costas tenebrosas azotadas por el mar, ¡a cavernas inexploradas si hacía falta!

Pero no parecía que fuera a ser aquella tarde cuando comenzara ninguna aventura. Marie y Caroline no irían a la tienda, era uno de esos días en que las chicas se quedaban en el colegio una o dos horas más para recibir enseñanzas que, según decía el director, «harían de ellas unas perfectas señoritas y buenas amas de casa». Se imaginó lo enfadadas que estarían sus amigas en ese preciso instante. Aquellas clases las sacaban de quicio, y ambas se habían rebelado más de una vez, con el único resultado de recibir reprimendas y castigos.

Jules le había dicho que él sí iría, pero tenía que pasar por su casa antes para recoger algo. Tardaba mucho, demasiado.

Su amigo llevaba unos días muy misterioso. Le pedía continuamente cosas de la tienda, lo mismo que hacía cuando quería construir uno de sus inventos. Pero cuando le había preguntado qué estaba construyendo y por qué no lo hacían juntos, como solían, no le contestaba o le decía que solo estaba arreglando muebles de su cuarto. Eso sí que era mentira, una mentira bien gorda. Si al final iba, le sonsacaría hasta que le contara de una vez por todas qué tenía entre manos. ¿Eran amigos sí o no?

—Ahora sí que me aburro.

Jules entró por el portón del almacén como un torbellino y saludando casi a gritos a los padres de Huan. Este, que se había dormido, se despertó sobresaltado.

—¡Lo he terminado! —exclamó Jules al entrar en la trastienda.

—¿Que has terminado el qué?

—Mi último invento.

—¿Ese que decías que no estabas construyendo? —le preguntó Huan con toda intención.

—Ese mismo —respondió Jules sin hacer caso del reproche de su amigo—. Mira.

Abrió la bolsa que llevaba y sacó un montón de papeles de periódico con los que había envuelto algo. Los fue retirando con cuidado hasta dejar a la vista un artilugio semejante a unos cuernos acabados en trompetillas.

—¿Qué te parece?

—Si no me dices qué es, no me parece nada.

—Pero si está muy claro. Son unas orejas artificiales que potencian la capacidad auditiva —le explicó Jules.

—¿Te estás quedando sordo?

—¿Yo? ¡No!

—Entonces es para los ancianos del asilo, ¿verdad? Sí, a algunos les vendrán muy bien.

—No lo había pensado.

—¿Para qué habías pensado utilizarlas, si no? —quiso saber Huan, que empezaba a estar realmente intrigado.

—Verás, si se pegan a una pared, se puede oír lo que están diciendo en la habitación de al lado. ¿Las probamos?

—¡Vale!

Acordaron que Huan saldría de la trastienda y se colocaría detrás de la pared que quedaba a la derecha de la puerta, pero sin acercarse mucho. Jules pegaría una oreja artificial a esa misma pared por dentro. Huan tendría que hablar todo el rato.

—¿Y qué digo?

—¡Qué más da, lo primero que se te ocurra! Cuando yo dé un golpe, empieza a hablar, pero muy bajito. Si no oigo nada, daré un par de golpes en la pared para que subas la voz. Si sigo sin oír, daré dos golpes más, y así sucesivamente. Cuando dé tres golpes, es que voy a cambiar de oreja y lo repetimos todo, así compruebo que las dos funcionan bien. ¡Vamos!

Huan salió y se puso a un par de metros de la puerta cerrada y a más de un metro de la pared. Echó un vistazo a su alrededor, y cuando oyó el golpe de Jules, fue enumerando los artículos de la tienda que veía en voz muy muy baja. Sonaron dos golpes y la subió un poco. Pero los siguientes golpes que oyó fueron los que indicaban que Jules iba a cambiar de oreja. Empezó a repetir en un susurro los nombres de los artículos tras oír un único golpe.

—¿Qué haces, Huan?

Su madre había llegado sin hacer ruido con la bandeja de la merienda y ahora lo miraba bastante desconcertada. Primero se lo había encontrado tumbado, ensimismado, y ahora lo veía hablando solo y sin hacerle compañía a su amigo, que se estaría preguntando, como ella, por qué Huan se comportaba de una manera tan rara.

—Nada, es que estamos… —trató de explicarle Huan a su madre, pero no supo qué decir—. ¡Ah, qué bien, la merienda!

Abrió la puerta y entró primero para hacerle algún gesto a Jules avisándolo de la presencia de su madre, pero su amigo estaba ya sentado cómodamente sin las orejas aquellas en la cabeza.

—Gracias, señora Shian —dijo Jules con una sonrisa.

—Que os aproveche, chicos.

Huan esperó a que su madre hubiera salido y luego exclamó:

—¡Ahora tendremos que repetir la prueba con la segunda oreja!

—No, he oído perfectamente a tu madre cuando te preguntaba qué hacías. ¡Funcionan, las dos!

—¡Déjamelas!

Jules sacó las orejas artificiales de detrás de una caja, donde las había ocultado, y se las pasó a Huan, que se las colocó como había visto hacer a su amigo.

—Di algo.

—Qué buenas están las galletas que prepara tu ma dre.

—¡No chilles!

—No chillo, es que el aparato amplifica mi voz.

Huan se quitó las orejas y las miró con admiración.

—Son ideales para espiar —dijo—. ¿A quién quieres espiar, Jules?

—No sé. A mis padres quizá, para saber lo que dicen de mí en el salón. O a los profesores cuando se reúnen. Y a Mathieu. Eso, seguro.

—También podríamos espiar a las chicas del colegio; siempre van en grupo a los lavabos y no paran de hablar y de reírse. Seguro que hablan de los chicos.

—¡Sabía que dirías eso! —afirmó Jules.

—¡Eso es porque tú también lo has pensado! ¡Has inventado estas orejas para espiar a…!

—¡¿A quién?!

—A nadie… —dijo Huan, que no quería seguir discutiendo.

Entonces oyeron una voz conocida afuera, y segundos después entró Caroline en la habitación. Jules guardó a toda prisa las orejas artificiales en la bolsa y la escondió en el sitio que le indicó Huan. Y ambos se pusieron colorados.

—Hola, chicos. Hoy no nos esperabais, ¿eh?

—No… —acertó a contestar Jules.

Detrás de Caroline entró Marie, que ni los saludó. Paseó nerviosamente por la trastienda, le dio una patada a una caja y soltó un quejido, porque se había hecho daño. Luego se tiró sobre los sacos boca abajo y empezó a darles puñetazos de rabia.

—¡¿Y a esta qué le pasa?! —se alarmó Huan.

Capítulo 2
SE MERECE UN BOFETÓN.
CHALECO «SALVA-MARIES»

A Marie le pasaban varias cosas. Y todos sabían cuál era la más grave.

Hacía unos meses que los padres de Marie le habían anunciado que no podría seguir estudiando. Era cierto que la escuela no les costaba nada, porque Marie tenía una de las plazas gratuitas que La Bonne Tradition reservaba para alumnos sin recursos, pero la familia era demasiado pobre para permitirse que la hija mayor no trabajara; en su hogar se necesitaba más dinero para vivir.

Marie no le tenía miedo al trabajo, más bien lo contrario. Se esforzaba en el colegio, era estudiosa y sacaba buenas notas; en casa hacía todo lo que podía, les echaba una mano a sus padres en el modesto negocio de artesanía que tenían y cuidaba de sus hermanos menores; por si fuera poco, ayudaba a las monjas que se ocupaban del asilo y comedor benéfico La Charité Nantaise.

Alguna vez había pensado que el trabajo perfecto para ella sería el de empleada en el asilo. Le gustaba atender a los necesitados, ella misma se consideraba una. Pero las monjas no podían contratar a nadie —Marie había llegado a ofrecerse por un salario muy bajo—; a duras penas conseguían el dinero suficiente para los gastos de la institución.

Aparte de todas estas obligaciones, tenía a sus amigos. Y eso era lo peor: que su salida del colegio y el trabajo quizá la privaran de su compañía. Era algo que ni ella ni sus amigos olvidaban nunca, y que temían, porque Los aventureros del siglo XXI no serían lo mismo sin ella.

Pero aquella tarde, Marie tenía otras razones para estar furiosa.

—El maldito Mathieu… ¡Un día le voy a soltar un bofetón! —fue lo primero que dijo con la cara aún contra los sacos—. Y luego le retorceré el brazo y le tiraré un tintero a la cara y le…

Enumeró agresiones durante un rato mientras Jules y Huan se miraban con estupor y sonreían disimuladamente para que no pareciera que se burlaban de su amiga. Incluso Caroline sonrió cuando sus ojos se encontraron con los de los chicos.

—La verdad es que Mathieu se tendría merecido todo lo que le hicieras —dijo al fin la prima de Jules en un intento de calmar a Marie—. Yo le haría otro tanto.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Jules—. ¿Te ha amenazado, Marie? ¿Te ha pegado en clase?

Marie no contestó, solo dejó de inventarse torturas que aplicar a Mathieu para empezar a resoplar como un caballo encabritado. Fue Caroline quien habló:

—Ha sido en esas clases que Mathieu nos da a las chicas. Hoy ha llevado a una costurera para que nos enseñe a coser. Yo prefiero cuando no se tira todo el tiempo diciéndonos cómo debe comportarse una señorita, cómo debe vestirse y todas esas bobadas. En la clase de cocina hasta me divertí, aunque no paraba de meter la pata.

—Te divertiste porque no tienes que cocinar en casa… —murmuró Marie sin levantarse de los sacos ni cambiar de postura.

—Puede ser. ¿Les cuentas tú lo que ha pasado hoy?

—No, hazlo tú.

—¡Que lo cuente cualquiera de las dos, pero que lo cuente ya! —pidió Huan.

—Ha sido antes de que empezáramos nosotras a coser después de las explicaciones de la costurera —continuó entonces Caroline—. Marie ha dicho que ella no pensaba dar ni una puntada, que ya cose y remienda bastante en su casa, que al colegio va para aprender otras cosas.

—¡Toma ya! Bien dicho, Marie —la apoyó Jules.

A Marie debieron de agradarle aquellas palabras, sobre todo al haber sido dichas por Jules, porque se dio la vuelta y se quedó tumbada boca arriba. Pero dejó que fuera Caroline la que siguiera contando.

—Luego le ha soltado a Mathieu todo un discurso, y a grito pelado; las demás no nos lo podíamos creer. Le ha dicho que era una tontería que las chicas diéramos asignaturas distintas a las de los chicos, porque dentro de poco todos iremos a la universidad para estudiar las mismas cosas y las chicas seremos lo que queramos.

—¿Y qué ha contestado Mathieu? —preguntó Huan, ahora riéndose abiertamente.

—Se me ha quedado mirando —fue la propia Marie quien respondió— con sonrisa de compasión, como si yo le diera pena. ¡Le habría sacado los ojos! Y después me ha ordenado que si tan buena costurera era, le hiciera una demostración. Yo le he dicho que no.

—Le has dicho que no te daba la gana —precisó Caroline.

—¡Porque no me daba la gana!

—Y también le has dicho que no ibas a asistir a esas clases nunca más.

—¡Porque no lo voy a hacer! ¡Estoy harta! ¡Vaya manera de perder el tiempo! Y como quiera obligarme a asistir, le diré que les contaré a los gendarmes todo lo que sé sobre él y la orden esa de encapuchados a la que pertenece…

—Ya sabes que no te harían caso —le dijo Jules—. No tenemos ninguna prueba contra Mathieu; creerían que es la rabieta de una chiquilla.

Marie resopló otra vez.

—Bueno, ¿y cómo ha terminado todo? —preguntó Huan.

—¿Cómo iba a terminar? Como siempre —respondió Caroline—. El director ha expulsado de clase a Marie. Si hubierais oído cómo gritaba…

—¿Y cómo es que tú también estás aquí? ¿Es que te has portado mal? ¡Pero si eres una alumna ejemplar! —le dijo su primo en tono burlón.

—Por decir algo que no le ha gustado: que era injusto que expulsara a Marie, que no servía de nada darle clases a alguien de lo que ya sabe, ¡que a lo mejor en su casa estaban esperando a Marie para que cosiera algo!

—Y te ha mandado afuera…

—Me ha mandado afuera, gritándome que escribiría a mis padres para informarles de mi mala conducta y blablabá, blablablá. Pero no creo que les escriba, seguro que se lo dice en persona. Como mi padre y él son amigos, o compinches, o qué sé yo…

—¿Y ese ha sido todo el castigo? —se sorprendió Huan, que era todo un experto en castigos por sus travesuras en clase. Se los conocía todos, desde el más leve, como esperar simplemente en el pasillo hasta el final de la clase, hasta los más duros, como estar de rodillas con los brazos en cruz y un diccionario en cada mano o quedarse sin recreo durante una semana entera.

—Bueno, a Marie le ha dicho que esta noche se pensaría si la expulsa para siempre, que quizá mañana ni la deje entrar en el colegio.

—Total, para lo que me importa… De todos modos solo voy a ir hasta final de curso…

El rastro de sonrisa que aún podía verse en las caras de los chicos desapareció de golpe. Todos volvieron a pensar que eran las últimas semanas de Marie en La Bonne Tradition y los ganó la tristeza.

—¿Y no podríamos fabricar algo para venderlo aquí, en la tienda de mi padre? —preguntó Huan—. Algo que dé el dinero suficiente para ayudar a tu familia, Marie, y que no tengas que abandonar el colegio.

Sus amigos miraron a Huan con estupor. Estaban acostumbrados a que el chico, tras cada invento de Jules, les propusiera que lo fabricaran en grandes cantidades para vendérselo a la gente. Cuando ellos rechazaban la idea, él los llamaba tontos por no querer hacerse ricos. Puede que también aquella vez estuviera pensando en que les llovería el dinero y tendrían bastante para sacar de dificultades a Marie y a su familia… y hacerse ricos ellos también, pero desde luego su primera intención era la de ayudar a su amiga y que los cuatro pudieran seguir viéndose tan a menudo como hasta entonces.

Por supuesto, aunque no miraba a Jules cuando propuso su idea, estaba claro que iba dirigida a su amigo como inventor oficial de los aventureros. Seguro que a nadie más que a él se le ocurriría algo.

—¡Sí! —se entusiasmó Caroline—. Qué genial, Huan.

Huan se sonrojó por el cumplido de Caroline. Luego, de repente, abrió mucho los ojos y dijo:

—¡Anda, si ni siquiera hay que inventar nada nuevo! Jules ya ha…

Jules lo fulminó con la mirada para que no continuara hablando, y Huan se calló inmediatamente. No, las orejas artificiales con las que tan bien se oía a través de las paredes debían seguir siendo un secreto.

—¿Es que ya tienes un nuevo invento, Jules? —le preguntó su prima, a la que no se le había escapado la mirada imperativa de su primo. En realidad, aquella mirada le había dicho mucho más que las palabras de Huan.

—¡Qué va! Son todo imaginaciones de Huan porque le he pedido algunas cosas de la tienda. Pero solo eran para hacer unos experimentos caseros.

Caroline lo miró fijamente unos instantes. La reacción de Jules fue la peor posible: bajó los ojos y se puso colorado.

—¿Y qué, te han salido bien esos experimentos?

—Sí… Bueno, no, en realidad no, tendré que repetirlos. Casi se me olvida, Huan, tengo que pedirte otra vez láminas metálicas de aquellas…

—Ya. A mí no me la pegáis, chicos, vosotros nos ocultáis algo. Me pregunto por qué. Pero acabaréis confesando, ya lo veréis. Cuando terminemos de torturar a Mathieu, nos pondremos con vosotros; ¿no es así, Marie?

Aquella amenaza en broma de Caroline los hizo reír y puso fin al tema del supuesto invento de Jules. Pero necesitaban dar con un verdadero invento.

—Si vamos a inventar algo, que tenga que ver con el club, con nuestras aventuras —intervino Marie más animada.

—Veamos: ¿qué necesita un aventurero cuando sale de aventura? —reflexionó Caroline en voz alta.

—¿Un globo aerostático? —sugirió Huan.

—Eso ya está inventado, lo sabes muy bien a tu pesar —le dijo Jules, recordándole así su aventura en la isla y, de paso, el miedo que había pasado. Le iba a hacer pagar el haberse ido de la lengua—. Caroline no se refiere a lo que puede originar aventuras, como los globos o los fantasmas, sino a cosas útiles para los aventureros. ¿No es cierto, Caroline?

—Sí, eso es.

—Vale, lo he entendido —replicó Huan—. Además, yo no decía que construyéramos aparatos de verdad, pensaba en globos pequeños de juguete para los niños.

—Juguetes que a algunos les gusta utilizar para matar a pobres tortugas lanzándolos torpemente por las ventanas —dijo Caroline. Fue cruel, porque a Jules todavía le pesaba mucho el haber matado a la tortuga de su hermano en sus pruebas con un globo aerostático a pequeña escala.

—¡No somos jugueteros, somos aventureros! —proclamó Marie.

Casi todo lo que hacía y decía Marie aquella tarde era brusco, furioso, como definitivo. Para reafirmar el carácter aventurero del club, se había subido a los sacos y había alzado el brazo como un político dirigiéndose a las masas.

—Veamos, ¿qué hemos necesitado en nuestras aventuras? —Caroline devolvió la conversación a su cauce.

—De todo —dijo Jules—. En la isla nos hicieron falta martillo, sierra, clavos, cuerda, madera, lona, piedras, mechero y un montón de cosas más. Menos mal que encontramos aquel cofre de herramientas. Y en el faro utilizamos bengalas, una bocina, tela… y no nos habría venido nada mal una cuerda para cruzar con seguridad aquel puente que se desmoronaba al pisarlo.

—Todas esas cosas ya se fabrican y pueden comprarse en muchas partes… Mi padre las vende —dijo Huan.

—Y además no se pueden llevar todas a la vez, habría que cargar con un cofre como el de la playa por lo menos —se desanimó Caroline.

—¡Ya está, lo tengo! —exclamó Marie—. ¡Construiremos un cofre con ruedas! Un cofre grande en el que nos quepa todo.

—¿Vamos a salir de aventuras tirando de un cofre como mulos? —le preguntó Caroline—. Y cuando tengamos que salir corriendo, ¿qué hacemos, lo abandonamos?

—Además, nunca nos pondríamos de acuerdo en qué meter en él —afirmó Huan—. Seguro que a mí no me dejaríais llevar toda la comida que quisiera.

—Y alguna querría llevarse el camisón y todo, y no miro a nadie… —dijo Marie.

Caroline no replicó, no quería enzarzarse en discusiones que los distrajeran. Todos se concentraron, Jules el que más. Casi no había participado en la conversación, pero había estado muy atento a lo que decían sus amigos.

—Tenéis razón —dijo al fin—. Tenéis razón todos. El cofre, aunque tuviera ruedas, siempre sería un estorbo y lo tendríamos que abandonar enseguida, como dice Caroline. Y cada uno lo querría llenar con lo que considerara esencial, que no sería lo mismo que para los demás. Así que necesitamos algo que nos permita movernos bien, incluso correr, y que sea personal, para que cada cual lleve lo que le parezca.

—O sea, una especie de saco o de cartera, como la que llevamos al colegio con los libros —creyó adivinar Huan.

—No, Huan, pienso más bien en una especie de prenda de vestir preparada para contener muchas cosas y que sea cómoda. ¿Habéis visto lo que lleva el capitán Nemo bajo la chaqueta del traje? Es un corsé de hombre, pero más suelto. El otro día, en la playa, se quitó la chaqueta por el calor y lo pude ver bien. Debe de ser la última moda en las grandes capitales.

—Lo es, por lo menos en París —confirmó Caroline—. Se llama «chaleco».

—Yo no pienso ponerme corsé, ¡ni hablar! —dijo tajantemente Marie.

—No es un corsé, y el que he imaginado lo es mucho menos —la tranquilizó Jules—. Vosotras, que venís del colegio, ¿me dejáis un cuaderno y un lápiz para que lo dibuje?

—Espera —le dijo Huan—, te traigo una hoja grande y un carboncillo de la tienda.

Tan pronto como Huan regresó, Jules se puso a dibujar el chaleco que había diseñado en su cabeza. Se trataba de una combinación de corsé y camiseta sin mangas ni cuello, con dos correas para sujetarlo a los hombros y una especie de faldilla toda llena de bolsillos de quita y pon.

—Me gusta —dijo Marie muy seria.

—A mí también —dijo Caroline.

—Y puede servir para muchas cosas —afirmó Huan—, no solo para vivir aventuras.

—Sí, yo creo que le sería útil a cualquiera que tenga que llevar herramientas encima —dijo Jules.

—Se venderá, seguro que se venderá a mansalva —sacó en conclusión Huan—. Conseguiremos el dinero, Marie.

Se quedaron callados un rato sin apartar los ojos del dibujo de Jules. Los cuatro pensaban ya en lo que iban a meter en todos aquellos bolsillos. Por supuesto, a Huan lo primero que le vino a la cabeza fue comida y más comida, sobre todo golosinas. Y Caroline, sin querer, midió con los ojos el bolsillo grande frontal y calculó si en él cabría un camisón doblado. Se avergonzó un poco.

—¡Será el chaleco de los obreros, el de los artesanos, el de los marineros; incluso el chaleco de los estudiantes colgándole una cartera a la espalda! —exclamó Huan, dándoles vueltas a las posibilidades comerciales del invento de Jules—. ¡Y será, lo primero de todo, el chaleco que salva a los aventureros!

—Yo me conformo con que sea el chaleco «salvaMaries» —dijo Marie con una sonrisa triste.

Esa misma tarde le pidieron al señor Shian tela fuerte, hilo, cuero y hebillas para hacer los chalecos.

Capítulo 3
JULES COSE CIENTÍFICAMENTE

Se pusieron manos a la obra a la mañana siguiente, porque no tenían clase. Había que hacer algunas reparaciones en el colegio («Deberían tirarlo abajo en vez de arreglarlo», había opinado Huan) y el director había decidido cerrarlo por un día.

Jules, Caroline y Marie llegaron a la tienda del señor Shian muy pronto, pero Huan había sido aún más madrugador y los esperaba en el cuarto de la parte trasera con todo preparado: además de los materiales reunidos la tarde anterior, había cogido agujas de varios tamaños siguiendo las indicaciones de su madre. Su padre también le había aconsejado sobre los punzones adecuados para hacer los agujeros de las correas.

—Esta noche he pensado que lo mejor será ir vendiendo el chaleco de puerta en puerta para conseguir el dinero antes —dijo Huan.

—Es una buena idea —opinó Jules.

Huan siguió hablando, pero esta vez se dirigió directamente a las chicas:

—Así que, mientras vosotras coséis, Jules y yo haremos una lista de todas las personas que quizá compren el chaleco.

—¡¿Qué?! —exclamaron a la vez Marie y Caroline puestas en pie.

Huan se sorprendió y, con voz insegura, quiso explicarse mejor:

—Pues eso, ¿no? Que para ganar tiempo, mientras vosotras coséis…

—¡Aquí cose todo el mundo! —le gritó Marie acercándosele mucho e inclinándose para que su cara quedara a la altura de la del chico, el cual estaba sentado en un cajón.

—Vaya, vaya, no sabía que tuviéramos un pequeño Mathieu entre nosotros, con sus ideas medievales sobre lo que deben hacer las chicas y lo que deben hacer los chicos —dijo Caroline. Sorprendentemente en ella, estaba tan acalorada como Marie cuando añadió—: ¡Si todos somos aventureros, todos hacemos lo mismo! Aunque, después de lo que has dicho, ¡ahora vais a coser los chalecos vosotros, tú y Jules! ¡Sí, señor, vosotros solitos! ¡Y empezaréis cosiendo el de Marie y el mío!

—¡Eso! —hizo frente común con ella Marie.

—Pero yo no sé coser…

—¡Pues aprendes!

Huan no protestó más. Nunca las había visto tan furiosas, o al menos, no furiosas de aquella manera. Comprendió que había cometido un error, que de alguna forma había traicionado el espíritu de compañerismo de Los aventureros del siglo XXI.

Caroline se dio cuenta de lo mal que se sentía Huan y quiso animarlo y también dejar atrás la cuestión:

—Pues yo tampoco coso muy bien, más bien regular o mal… Para ser sincera, lo único que he cosido en mi vida han sido botones. Propongo que Marie sea nuestra instructora. Primero haremos pruebas con los retales que ya no valgan, y ella nos irá diciendo a cada uno lo que hacemos mal. ¿Qué os parece?

—Perfecto —dijo Jules, al que el arranque de genio de su prima lo había dejado paralizado, pero de admiración. Marie se dio cuenta.

Huan le pidió retales viejos a su madre y los repartió entre sus amigos. Él, Caroline y Jules se sentaron con la tela, el hilo y la aguja en las manos, y Marie se quedó de pie para impartirles una especie de clase de costura antes de empezar. Les explicó todo, desde cómo se enhebra la aguja a cómo se remata el cosido.

Luego empezaron las pruebas y Marie fue pasando de uno a otro para ver qué tal se les daba. Fueron los momentos más divertidos. Tuvo que reprender a Huan, porque daba puntadas demasiado largas para acabar antes.

—Así no, Huan. El chaleco se descosería con solo ponérselo. Mira, si hasta puedo meter el dedo entre el hilo y la tela en cada puntada. ¡Tira del hilo y vuelve a empezar!

—¡A sus órdenes, mi comandante!

Caroline también tenía dificultades.

—¡Te tuerces, has hecho una ese! Venga, empieza otro cosido, ¡y esta vez, bien derecho!

—¡A sus órdenes, mi comandante!

A Jules, en cambio, no tuvo que reprocharle nada. Cuando llegó a él, el chico iba ya por el segundo cosido, y el primero le había quedado impecable.

—¡Hala! —soltó Marie al verlo—. Dime la verdad, Jules; tú ya sabías coser…

—No, qué va. Es que lo has explicado muy bien y yo he estado muy atento. He visto cuáles eran los principios básicos y los estoy aplicando. Además, me he dado cuenta de que necesitaba saber coser para mis inventos.

Ahora fue Caroline la que miró admirada a su primo. Bueno, ella y los otros dos. Pensaban para sus adentros que si había alguien con ideas totalmente opuestas a las del director Mathieu, ese era Jules. Y también que sentía verdadera pasión por el conocimiento; era casi una obsesión.

Al final no fueron solo los chicos quienes cosieron los chalecos, sino los cuatro. Y no se hicieron cada uno el suyo, sino que se repartieron la tarea: los mejores costureros confeccionaron los bolsillos, que eran más difíciles; los otros, el cuerpo del chaleco. Cuando dos horas y media más tarde, entró la madre de Huan con una bandeja de comida, los chalecos estaban listos y colgaban de un perchero.

La señora Shian encontró a los cuatro chicos tumbados en los sacos con los ojos cerrados. Les dolían de fijar la vista en la tela, y todos, unos más y otros menos, se habían pinchado en los dedos con la aguja y tenían las yemas hinchadas. Huan se las mojaba con la lengua y a continuación soplaba sobre ellas; aquello lo aliviaba un poco.

—¿Tú también has cosido? —le preguntó su madre.

—¡Sí!

La mujer no salía de su asombro con la extraña conducta de su hijo en los últimos días. Pensaba mucho, hablaba solo y ahora cosía. Y parecía contento, así que no quiso preocuparse. Le hizo a Huan una carantoña en la mejilla y luego le dio un sonoro beso en la frente. A Huan le dio vergüenza.

—¿Qué son, alforjas? —les preguntó la señora a los chicos—. Qué curiosas son. Habéis trabajado mucho, se os ve cansados. Comed algo para reponeros e id a dar una vuelta para aprovechar vuestro día libre.

Eso hicieron. Pero primero devoraron lo que les había llevado la señora Shian, porque estaban hambrientos, y escribieron la lista de posibles compradores del chaleco. Era una lista muy larga que incluía carpinteros, sastres, mecánicos de carruajes, relojeros y muchos otros oficios.

Capítulo 4
GOUY NO APARECE.
UN MORDISCO CONVINCENTE

Salieron a la calle con la conciencia del trabajo cumplido. Se sentían satisfechos de sí mismos, como si ya hubieran vendido un montón de chalecos perfectamente confeccionados y hubieran obtenido el dinero necesario para que Marie no tuviera que trabajar desde tan joven. La propia Marie se sentía así.

Jules propuso ir al puerto a charlar con el capitán Nemo y todos estuvieron de acuerdo. El capitán siempre tenía historias fabulosas que contar sobre sus viajes por el mundo. Por él conocían de oídas las costas y los mares de todos los continentes, y los países y las ciudades más alejados y maravillosos, así como costumbres que les llamaban la atención. Jules les habló de André Gouy, un renombrado geólogo, y a punto estuvo de contarles su hazaña en Islandia, ese viaje por el interior de la isla volcánica, pero recordó a tiempo que había prometido guardarle el secreto.

El capitán estaba en la cubierta de su barco, de pie en la borda, con los codos apoyados en la barandilla metálica. Vestía el traje negro con que siempre lo veían en su buque, una especie de mono ajustado de un tejido desconocido para ellos, y el gorro de visera corta, también negro y sin el usual bordado de un ancla o una vela como adorno. Nemo y sus marineros no pasaban desapercibidos ni siquiera allí, en el puerto, rodeados de navegantes como ellos.

—Buenos días, capitán —lo saludaron.

El capitán solo alzó una mano en señal de saludo. Tenía cara de preocupación y no hizo ademán de bajar a tierra para estar con ellos. Al ver que no se movía, Jules pensó en pedirle permiso para subir ellos a bordo, pero la expresión del capitán lo disuadió. También Huan descartó la idea que llevaba en la cabeza, es decir, hablarle a Nemo de los chalecos que acababan de confeccionar, una prenda muy útil con que podría equipar a su tripulación. Si el capitán les hacía un encargo, sería una buena venta para empezar.

Hablaron, pues, a distancia, ellos desde el amarradero, y él enfrente, desde cubierta.

—¿Ocurre algo, capitán? —le preguntó Caroline. Ella también se había dado cuenta de su estado de ánimo.

—Sí, Caroline, ocurre algo.

El capitán Nemo no dijo nada más, se quedó mirándolos pensativo. Era como si se hallara sumergido muy hondo en sus pensamientos y simplemente hubiera lanzado una señal automática a Caroline, sin emerger, sin percatarse realmente de que estaba hablando con ellos. Los amigos se miraron entre sí cortados; tenían la impresión de estar importunando al marino, que tenía ocupada la mente en grandes asuntos.

Luego, de pronto, los ojos de Nemo se animaron y el capitán salió de su ensimismamiento. Les sonrió levemente y fue hasta la pasarela para bajar al muelle.

—Debéis disculparme, chicos, es que he recibido una noticia que me tiene preocupado. Mejor dicho, no he recibido noticias de alguien con quien debería estar ahora mismo.

—Discúlpenos usted, capitán, no queríamos molestarlo —dijo Caroline. Como sus amigos, se moría de ganas por saber quién era ese alguien y por qué le preocupaba tanto no tener noticias de él, pero, por su educación, siempre tenía a mano alguna frase… automática.

—¿Es alguien de su tripulación? —le preguntó directamente Marie en cambio.

—No, no es ninguno de mis tripulantes. Caminemos un poco, me vendrá bien.

Pasearon despacio por el muelle, y en el transcurso del paseo, el capitán les dijo quién era esa persona cuya ausencia lo inquietaba tanto.

Se trataba precisamente de André Gouy, el científico que había conocido Jules y que solo unos días más tarde debía dar la conferencia inaugural en el congreso científico organizado en la ciudad, en las salas del antiguo castillo de los Duques de Bretaña.

Su ausencia no le habría preocupado demasiado al capitán Nemo si se hubiera producido en otra ciudad. Gouy era un chiflado de su disciplina, y si oía que en las inmediaciones había alguna particularidad geológica, no dudaba en visitar el lugar para estudiarlo y recoger muestras del terreno.

—Y puede que sea eso lo que ha hecho, que esté por ahí observando formaciones geológicas. En esos momentos se olvida de todo.

—A Jules también le pasa eso —dijo Huan, que no se calló lo que a su vez Marie y Caroline estaban pensando.

—Pero en Nantes, su desaparición repentina me preocupa más. Aquí todos los sucesos extraños acaban teniendo que ver con esa organización perversa que tan bien conocéis vosotros.

—¿Y si lo buscamos? —le propuso Jules.

—¿Dónde? He mandado a un chaval del puerto a preguntar por él en su hotel y resulta que no ha dormido en su habitación las dos últimas noches. Es raro. Si hubiera querido examinar algún terreno a más de un día de camino, habría esperado a que terminara el congreso para ir. Sé que estaba trabajando todavía en su conferencia, me la iba a leer esta mañana para que le diera mi opinión.

Los chicos no lo dudaron más: detrás de la desaparición de André Gouy debía de estar la siniestra organización de Mathieu y sus secuaces. Una organización que había intentado matarlos a ellos, unos niños aún, y que ya había volado un barco en el puerto con tripulantes a bordo.

—¡Lo habrán matado! ¡Y el culpable es Mathieu, seguro! ¡Vamos a por él, se lo haremos pagar! —exclamó Marie con toda su rabia.

Caroline le dio un codazo. Sí, puede que a esas horas Gouy hubiera muerto a manos de los encapuchados de la orden, pero no estaba bien decirlo delante del capitán Nemo. Este, al que no habían impresionado las palabras de Marie, vio el gesto de la chica.

—Déjala hablar, Caroline. Yo también he pensado que quizá lo hayan matado, por eso estoy tan preocupado. De hecho, tenía decidido que si al anochecer todavía no tenía noticias de André, hablaría con el prefecto para que lo buscaran los gendarmes. Pero he cambiado de parecer: iré ahora mismo.

El capitán se despidió de ellos y se encaminó al centro de la ciudad, a la prefectura. Ellos esperaron hasta perderlo de vista.

Aún tenían tiempo antes de la hora de comer y siguieron andando por la orilla río arriba hacia el castillo.

Ninguno decía nada. Todos imaginaban violentas escenas de secuestro y muerte en alguna callejuela de la ciudad, encapuchados atacando por la noche a un hombre que iba camino de su hotel.

A la altura del castillo oyeron ruido de obras a lo lejos. Estaban poniendo los cimientos de la futura estación de trenes. El ferrocarril se estaba extendiendo por el territorio francés desde París, y como muchas otras ciudades, Nantes quería estar lista para cuando la compañía ferroviaria decidiera unir su ciudad con la capital. Iban a levantar ya la estación y tender unos cuantos kilómetros de vía. Estaba prevista incluso una ceremonia de puesta de la primera piedra con discursos del alcalde, el presidente de la compañía de trenes y hasta ministros.

—¿Qué estruendo es ese? —preguntó Marie.

—Son las obras de la estación. Por lo que he leído, el ferrocarril tardará en llegar, pero llegará. Las autoridades quieren adelantarse y facilitarlo todo para que sea cuanto antes —le aclaró Jules—. Yo he ido a ver las obras varias veces, pero por ahora no hay más que socavones. Lo mejor será cuando empiecen a poner las vías.

—¿Y qué tendrá de divertido? —le preguntó Huan.

—Bueno, quizá divertido no es la palabra exacta, pero se trata de un trabajo monumental. Hay que allanar y afianzar el terreno, disponer y fijar bien las traviesas y tender los raíles perfectamente paralelos. Es estupendo.

A los otros tres, la verdad, se les ocurrían un motón de cosas más «estupendas» que ver trabajar a los técnicos y a los obreros de la vía férrea.

—A mí me parece más estupendo vivir aventuras —comentó solamente Caroline.

Para Jules, asistir a la edificación de la estación era como ser testigo de la construcción de un palacio real. También a los otros les impresionó la enorme extensión de la zanja abierta para los cimientos. Había unos doscientos obreros trabajando en aquel momento, y el trasiego y el ruido impresionaban verdaderamente. Los chicos tenían que apartarse a cada momento para dejar pasar las carretas con arena, que los cubrían de polvo.

—Mira qué de herramientas hay allí, Jules —dijo Huan—. ¡Seguro que tú querrías unas cuantas para tu chaleco!

Jules las observó y tuvo que darle la razón a su amigo: las había de todos los tamaños; las pequeñas cabían en los bolsillos del chaleco, y algunas incluso le resultaban desconocidas. Se las habría llevado todas, desde luego, pero él jamás había robado nada y nunca lo haría. Huan, sin embargo, que había notado como los ojos de su amigo se fijaban especialmente en unas pequeñas tenazas con terminación doble para cortar y aplastar, las cogió disimuladamente y se las metió en el bolsillo de la chaqueta a Jules. Este, al notar el peso, se llevó la mano al bolsillo y sacó la herramienta.

—Es un regalo —le dijo Huan.

A Jules no le gustó nada la acción de su amigo.

—¿Qué has hecho? Devuélvelas inmediatamente al sitio del que las has… —empezó a decirle.

Pero no terminó la frase. Las tenazas eran magníficas y no sabía para qué servían, lo cual hacía que las deseara más. Y lo cierto era que a veces había pedido a su amigo que le consiguiera esto o aquello para alguno de sus inventos, sin preguntarle luego de dónde lo había sacado, aunque sabía que no era de la tienda de su padre. Sería muy falso por su parte acusarlo de aquel pequeño robo.

—Gracias, Huan. De todos modos, no…

—Tranquilo, ya no te haré más regalos —replicó pícaramente Huan.

Jules, después de mirar de reojo dónde estaban las chicas, se guardó las tenazas.

Caroline y Marie habían seguido andando y las vieron paradas más adelante, observando una escena entre el capataz y un obrero.

El capataz le estaba echando la bronca al peón y amenazándolo con despedirlo por haber volcado una carretilla en medio del paso. El obrero no replicaba salvo para pedir perdón, pero el violento jefecillo se enfurecía cada vez más y acabó tirándolo al suelo de un empellón. Caroline se plantó entonces delante de él.

—¡No se atreva a maltratar a ese hombre, tirano! ¡A usted es a quien tendrían que despedir, no se merece mandar sobre nadie!

El hombre se quedó desconcertado unos instantes ante aquella chiquilla bien vestida. ¿Qué hacía en medio de las obras? ¿Por qué se metía donde no la llamaban?

—¡Lárgate de aquí, mocosa! —le gritó al tiempo que la agarraba por un brazo y la zarandeaba.

Marie se abalanzó entonces sobre él, le cogió a su vez el brazo al hombre y le dio un mordisco con toda la fuerza de sus mandíbulas.

El capataz soltó un taco terrible y retiró el brazo. Se agarró la zona donde lo había mordido Marie y se quedó mirando a los cuatro chicos, porque Jules y Huan ya habían llegado hasta sus amigas. Vieron en su mirada que de buena gana la emprendería a puñetazos con ellos, pero se quedó quieto, quizá por miedo a terminar con mordiscos por todas partes.

—¡Marchaos antes de que os dé una paliza! —les dijo. Después le gritó al obrero—: ¡Y tú, recoge la arena que has tirado y vuelve al trabajo!

Los chicos no se movieron hasta que el peón cargó la carretilla y se fue sin que el capataz lo molestara más. Este, por su parte, había entrado en una caseta cercana, seguramente para arremangarse y ver si el mordisco era serio. Marie sabía que sí, que era serio; le dolían los dientes de lo fuerte que había apretado.

—Le hemos dado una buena lección, ¿eh? —dijo Caroline cuando regresaban a sus casas para comer.

—Sí, y espero haberle dejado la marca de mis dientes en el brazo para que no se le olvide —dijo Marie—. ¡Eso le pasa por abusón! ¡No soporto a los abusones!

—Aunque, si no hubiera sido por los chicos, no habríamos podido hacer nada, pobrecitas de nosotras, que solo valemos para coser —se burló Caroline.

Huan pensó que se tenía merecida aquella burla por su pretensión de que solo cosieran ellas. Y ninguno de los dos, ni Jules ni él, se sintieron ofendidos. Respetaban a Caroline y a Marie desde la primera aventura, y cada día las admiraban más.

Caroline, sobre todo, era una sorpresa constante, porque en Marie se adivinaba a primera vista su ímpetu; si acaso, lo que extrañaba era verla desalentada.

Lo que no sabían era que lo que últimamente hacía y decía Caroline era una sorpresa incluso para ella misma.

Capítulo 5
RATONES EN MATEMÁTICAS.
LA CONVERSACIÓN ESPIADA

El colegio, para desgracia de los alumnos que lo odiaban, reabrió sus puertas puntualmente al día siguiente.

En el grupo de Jules y Huan, la clase anterior al recreo era la de Matemáticas. La impartía la señorita Pringuèle, una estirada y antipática maestra de ojos diminutos y nariz respingona, con moño, siempre vestida de oscuro y muy amiga de Claude Mathieu. Tenía, además, una estridente voz de pito que provocaba dolores de cabeza.

A principios de curso, Jules había sentido respeto por ella debido a la asignatura que daba; las Matemáticas eran una de las materias que más le interesaban. Pero pronto había dejado de tenerle consideración: sus explicaciones eran simplonas, por debajo del nivel que era de esperar en un colegio con aquel prestigio, y las daba con desgana; lo que más le importaba era que los chicos se portaran bien, que no hablaran y llevaran un cuaderno con todo pasado a limpio.

—A la señorita Pringuèle le da igual si el resultado de las ecuaciones es correcto, lo que le gusta es que las operaciones queden bonitas en el cuaderno, con los números bien alineados —había comentado una vez Jules ante algunos compañeros, que se habían reído.

Huan en concreto la detestaba. Jamás le había aprobado un examen. Y Jules se equivocaba, también miraba si los resultados eran correctos. Una vez había hecho un examen que, si el comentario de Jules hubiera sido cierto, tendría que haberle valido un sobresaliente. Le había quedado precioso, una obra de arte: los números bien escritos y perfectamente alineados, todas las rayas rectas y los debidos márgenes en la hoja. Pero no había hecho ni una sola operación, había puesto números al azar. La nota, por supuesto, había sido un cero.

Desde entonces, profesora y alumno sostenían una guerra encubierta. La señorita Pringuèle no perdía oportunidad de ponerlo en ridículo delante de sus compañeros y él le gastaba todas las jugarretas imaginables, como esconderle la tiza de la pizarra, untar cola en el suelo bajo la mesa del profesor para que se le pegaran los zapatos o deshacerle el moño en el barullo del pasillo entre clase y clase.

Aquel día se había llevado un ratón mecánico que le había dado Jules.

—Toma, para ti, si lo quieres —le había dicho hacía algún tiempo al dárselo—. Lo hice para asustar por la noche a mi hermano cuando se chivaba de mí a mis padres. Pero ya no se asusta. Al contrario, ahora hasta me avisa siempre que deja de corretear por su habitación al acabársele la cuerda.

Huan lo había aceptado con una idea precisa en mente: gastarle otra mala pasada a la señorita Pringuèle.

Había llegado el momento. Ella les había puesto unos problemas y estaba pasando notas mientras los resolvían. Huan sacó de la cartera el ratón, le dio cuerda, lo dejó en el suelo apuntando a la maestra y lo soltó.

La señorita Pringuèle lo oyó antes de verlo. Hacía un ruido como de reloj, pero más acelerado. Cuando asomó la cabeza por un lado de la mesa y vio al animal mecánico, empezó a gritar y se subió a la silla. Sus alumnos se rieron a carcajadas. Y cuanto más gritaba, más se reían ellos, porque unas veces eran chillidos agudos, y otras, unos sonidos graves, como gruñidos de perro lobo.

No paró de gritar hasta que el ratón se quedó sin cuerda contra la pared de la pizarra. Entonces bajó de la silla y se acercó al animal mecánico. Antes de cogerlo, lo tocó con la punta del zapato; todavía no se fiaba. Cuando por fin lo tuvo en la mano y le dio la vuelta para verle las tripas, pensó que aquel ingenio solo podía ser obra de Jules Verne y que había sido él quien lo había hecho correr hasta su mesa para darle un susto.

La señorita Pringuèle despreciaba a todos sus alumnos. A todos por igual menos a dos: a Huan lo detestaba especialmente por su mal comportamiento y a Jules le tenía una manía feroz por sabiondo y soberbio. Cada vez que el alumno Verne le formulaba una pregunta, creía que lo hacía para dejarla en evidencia, porque nunca sabía contestarla. Estaba convencida de que el chico no tenía ni idea de lo que hablaba, que simplemente había buscado en libros de matemáticas avanzadas.

—Esto es una falta grave, señor Verne. ¡Y cállense todos, no sé de qué se ríen! —ordenó la profesora—. Ahora, durante el recreo, hablaré con el director y él decidirá qué castigo imponerle.

—Pero, señorita Pringuèle, Jules no ha hecho nada. ¡He sido yo! —salió Huan en su defensa.

—No diga bobadas, señor Shian, usted es incapaz de imaginar siquiera un mecanismo como este. ¡Y por querer hacerse el héroe, también habrá castigo para usted! Ahora salgan los dos del aula y esperen en el pasillo a que termine la clase. Ni se les ocurra bajar ya al patio. Cojan sus carteras; con un poco de suerte el director los expulsará para todo el día o toda la semana.

Los dos amigos, sentados en el suelo del pasillo, se miraron y se echaron a reír. La gamberrada de Huan había merecido la pena solo por oír aquellos gruñidos perrunos de la señorita Pringuèle.

No era la primera vez que acababan castigados por culpa de los ingenios mecánicos de Jules. El chico era un experto en fabricar insectos o pequeños animales de metal que se movían dándoles cuerda, y le gustaba llevarlos a clase para enseñárselos a Huan en funcionamiento.

Tiempo atrás, cuando había empezado a poner en práctica los conocimientos que adquiría en los libros, aquellos mecanismos que imitaban a seres vivos habían sido sus grandes inventos. Ahora eran un simple pasatiempo, algo que hacía casi sin pensar o como ensayo previo de otros inventos más considerables.

—Pero te has quedado sin el ratón que te regalé —le dijo Jules a su amigo.

—Da lo mismo, si solo lo quería para esto —repuso Huan—. ¿Cuál es el próximo animal que vas a hacer?

—No sé. A estas alturas, para asustar a mi hermano tendría que ser un tigre u otra fiera.

—Que sea un tigre, y luego lo soltamos en clase. Pero que la cuerda le dure lo bastante para comerse al profesor.

Volvieron a reírse.

—Yo también he traído uno de mis inventos al colegio hoy —dijo Jules.

—¿Cuál? Ya sé, ¡las orejas espía!

—Sí.

—Pues vamos a escondernos en el cuarto de la limpieza que hay al lado del baño de las chicas, a ver qué dicen las que vayan a la hora del recreo. Con un poco de suerte irá…

—¿Quién? ¿Marie? ¿Caroline?

—O las dos.

—Pues puedo decirte lo que dirán: que coses muy mal, que eres muy cobardica…

—¿Cobardica yo? ¿Y lo que acabo de hacer? ¡He dado la cara por ti! ¡Deberías estarme agradecido!

—Sí, has dado la cara, ¡pero es que eras tú quien había soltado el ratón!

—Eso no importa.

Jules no replicó nada, no pensaba discutir. El gesto de Huan, además, había sido valiente y muy honesto. Desde que vivían peligrosas aventuras, su amigo estaba cambiando.

—Hay algo mejor en lo que emplear las orejas —dijo—. La señorita Pringuèle va a subir al despacho del director para enseñarle el ratón mecánico y contarle lo que ha sucedido en clase. Podemos saber por anticipado cuál será nuestro castigo.

—¡Sí! Y luego, cuando el director nos llame para imponérnoslo, no nos sorprenderá y nos quedaremos tan tranquilos. Eso le molestará.

En el jaleo que se formaba al sonar la campanilla de la hora del recreo, con los alumnos saliendo disparados de las aulas pese a las protestas de los profesores, la señorita Pringuèle no podría comprobar si habían esperado de verdad hasta el final de la clase. Porque no esperaron. Fueron a apostarse muy cerca del despacho de Mathieu, en un lugar donde pudieran ver llegar a la profesora. Cuando entrara a hablar con el director, ellos se acercarían y pegarían las orejas artificiales a la puerta.

Algo, sin embargo, hizo que cambiaran su plan. Al pasar de forma sigilosa por delante del despacho del director, les llegaron las voces de Mathieu y otro hombre. Jules no lo dudó. Sacó las orejas de la cartera, las giró para poder pegar las dos a la vez y que ambos, Huan y él, pudieran escuchar, cada uno con un oído; luego las apoyó sobre la madera de la puerta.

Oyeron perfectamente lo que decían los dos hombres.

—El plan está saliendo a pedir de boca. Los tenemos bien encerrados y los hemos puesto a trabajar —estaba diciendo Mathieu.

—¿Han dicho cuánto tardarán? —le preguntó el otro.

—No saben, dicen. Pero les metemos prisa.

—Supongo que les habréis prometido dejarlos libres cuando acaben, ¿no? Y solo si dan con lo que queremos.

—Sí, por supuesto —aseguró Mathieu—. ¿Y dónde los dejaremos libres?

—En ninguna parte. Cuando terminen, los…

En ese momento sonó el timbre y no oyeron lo que dijo a continuación el desconocido. En cuanto dejó de sonar, los dos se habían callado; a ellos también debía de haberles sorprendido el aviso del recreo.

Segundos después se oyeron pasos en la escalera y los chicos buscaron un escondrijo. Era la señorita Pringuèle, como habían supuesto, que iba a informar al director de la conducta de Jules y Huan. Tocó a la puerta del despacho de Mathieu, pero este no abrió; se limitó a gritarle desde dentro que volviera más tarde.

Llegó entonces una segunda profesora, que se puso a hablar con la de Matemáticas. Se enfrascaron tanto en una conversación sobre los alumnos más rebeldes que Jules y Huan pudieron escabullirse sin que los vieran y bajar al patio. Aunque les habría gustado quedarse más y escuchar lo que decían; sus nombres habían salido a relucir enseguida.

Capítulo 6
OREJAS ROJAS.
REGISTRO DEL DESPACHO

En el patio, Marie estaba apoyada en la tapia, sola y meditabunda, mirando cómo sus compañeras, entre ellas Caroline, jugaban a la comba. En los últimos tiempos, desde que sus padres le habían dicho que para ella el colegio acabaría para siempre a final de curso, a menudo se apartaba y lo miraba todo, escuela y alumnos, como algo de lo que ya no formara parte. Eran momentos tristes.

Le alegró ver salir a Jules y a Huan. ¿Por qué siempre eran los últimos? Fue hacia ellos, y otro tanto hizo Caroline, que abandonó el juego.

—Qué cara tienes, ahora que te tocaba a ti dar comba en vez de saltar —le echó en cara una compañera—. Pues que sepas que es la última vez que juegas con nosotras.

Caroline se encogió de hombros, le importaba un pito.

Ella y Marie se extrañaron al ver las caras de los chicos. Estaban pálidos.

—Otra vez castigados, supongo —dijo Marie—. Y debe de ser un castigo terrible, se os nota.

—Sí, nos han puesto un castigo, o nos lo pondrán, todavía no lo sabemos, pero no estamos así por eso —di jo Jules.

Pasó a contarles a las chicas lo que habían oído a través de la puerta. Mathieu y sus macabros compinches tenían prisioneros a unos hombres y los hacían trabajar para ellos en la obtención de algo, pero no habían mencionado el qué. Y al final, cuando lo obtuvieran, pese a sus promesas no los dejarían libres.

—No hemos podido oír lo que les harán, porque en ese momento ha sonado el timbre, pero ya sabemos cómo se las gastan —reflexionó.

—Los van a matar, está claro —fue más directa Marie—. ¿Y quiénes serán esos hombres a los que tienen encerrados?

Jules le recordó entonces la conversación con el capitán Nemo y las sospechas de este por la desaparición de su amigo André Gouy. Apostaba a que era uno de los prisioneros de que hablaban en el despacho de Mathieu.

Ahora los cuatro tenían la misma cara pálida. Sentían pavor. Fuera lo que fuese lo que buscaba aquella organización, solo podía servir para causar daño.

—Tenemos que averiguar lo que traman —dijo Caroline—. Pero no sé cómo.

—Es lo que estaba pensando —contestó Jules—. La única manera es entrar en el despacho del director y registrarlo para encontrar alguna pista que nos lleve hasta los prisioneros.

Marie dio por buena la idea de Jules en nombre de todos y fue al grano:

—Vale; ¿cuándo lo hacemos?

Pasaron lo que quedaba de recreo planeando cómo y cuándo lo harían.

Antes de volver a clase, sin embargo, Caroline quiso saber:

—Por cierto, debéis de tener muy buen oído, porque la puerta del despacho es de buena madera, y gruesa. ¿Habéis oído todo eso pegando solamente la oreja?

—Eh… —vaciló Jules en responder.

—¡Es que no hemos pegado nuestra oreja, sino las orejas espía que ha construido Jules! —aclaró espontáneamente Huan, que no se acordó de que el invento de Jules era secreto para las chicas.

—¿Orejas espía? ¿Qué orejas son esas? No nos las has enseñado —dijo Marie.

—Orejas espía no, son solo unas orejas artificiales con las que se oye mejor. Eran… una sorpresa —intentó disculparse Jules.

—¡Mentira! —afirmó Caroline—. Son el invento del que no quisisteis hablarnos el otro día.

Jules no se atrevió a negarlo, y no le quedó más remedio que sacarlas de la cartera para que las chicas las vieran. Luego se agachó para ponérselas tapado por sus amigos.

—Se oye todo a través de las paredes y las puertas —explicó Huan.

—¿Y por qué no nos habíais dicho nada? No lo entiendo —dijo Marie.

Pero Caroline sí lo había entendido:

—Porque a lo mejor, Jules no estaba pensando en espiar a Mathieu mientras las inventaba y construía; o no solo a él.

Jules hizo todo lo posible para que no se viera que se había sonrojado. Bajó mucho la cabeza mientras se quitaba las orejas artificiales y las metía de nuevo en la cartera. Fue inútil, las chicas se dieron cuenta.

—Ya veo… —observó Marie.

—Se han delatado ellos mismos, no ha habido que torturarlos ni nada. Qué pena; tenía pensado utilizar esas tenazas tan curiosas que Huan robó para Jules en las obras de la estación —bromeó Caroline.

Jules y Huan se miraron estupefactos. A las chicas no se les escapaba nada.

Pero Marie, que se había enfadado un poco, no se conformó con la burla de Caroline y reaccionó a su manera, dándoles fuertes tirones de las orejas y llamándolos cotillas.

Habían planeado registrar el despacho de Mathieu al día siguiente, durante el recreo. Si el director no lo abandonaba en esa media hora, tendrían que intentarlo por la tarde, después de las clases. Pero tuvieron suerte: ese día había convocada una reunión de profesores aprovechando el descanso de la mañana.

Marie y Caroline, de todos modos, se quedaron vigilando afuera, asomándose de vez en cuando al hueco de la escalera, mientras los chicos buscaban y rebuscaban.

Huan se encargó de las estanterías, y Jules, del escritorio.

—Ten cuidado, Huan, que no note que ha entrado alguien. Déjalo todo como está —pidió Jules a su amigo, que soltó un bufido como diciendo «¡Pues claro que tengo cuidado!».

Él empezó examinando los papeles que había sobre la mesa. Pero todos tenían que ver con el colegio: horarios, listas de alumnos, etc. Cuando abrió los cajones, no le extrañó encontrar una pistola en uno de ellos; sabía que Mathieu tenía armas.

Fue en el último cajón, debajo de una gruesa carpeta, donde encontró un papel extraño. En él solo había unas letras en mayúscula:

OD SRUWH GH O DELPH

No tenían ningún sentido, y tampoco parecían palabras en alguna lengua extranjera. Sacó un cuaderno y se puso a copiarlas, comprobando una y otra vez que no se equivocaba.

—¡Chicos, Mathieu sube por la escalera, daos prisa! —los alertó Caroline entreabriendo la puerta.

—¡Yo no he encontrado nada! —exclamó Huan—. ¿Qué haces, Jules? ¡Tenemos que irnos!

Jules verificó por última vez las letras y guardó el cuaderno. Huan y él se acercaron a la puerta.

—Listos, chicas, ¿salimos?

—¡No, demasiado tarde, quedaos dentro! —les dijo Caroline.

Marie subió los pocos peldaños que había bajado para vigilar mejor y se quedó junto a Caroline sin saber qué hacer. Segundos después, Mathieu llegó hasta ellas.

—¿Qué hacen ustedes aquí? Tendrían que estar en el patio con los demás.

—Yo he venido a quejarme —improvisó su respuesta Caroline.

—¿A quejarse? Explíquese —le dijo molesto Mathieu, al que no le gustaba que los alumnos fueran a su despacho si no los llamaba él o los mandaba un profesor.

—Quiero quejarme de una alumna.

—¿De qué alumna?

—De esta que está aquí, esta gamberra impresentable. Me ha pegado.

Marie abrió la boca de asombro. ¿Qué estaba diciendo Caroline?

—Ah, le ha pegado. ¿Es verdad eso, señorita? Por cierto, ¿qué hace usted aquí también? —le preguntó Mathieu, que nunca olvidaba la disciplina.

Marie no pudo responder nada durante unos instantes, pero luego comprendió la treta de Caroline y le siguió la corriente.

—Yo he venido a quejarme de ella. Ha sido ella la que me ha pegado primero.

—¡Está mintiendo, señor director! Yo solo le he dado un empujón sin querer. Así —dijo Caroline, que le dio un empujón a Marie para que el director juzgara.

—¡Ha sido aposta! —exclamó Marie—. Por eso te he dado un golpe yo.

Y le dio un golpe en la espalda a Caroline. Las chicas se enzarzaron entonces en una pelea ficticia entre gritos e insultos.

Jules y Huan, que lo habían oído todo gracias a las orejas artificiales, aprovecharon la escena montada por sus amigas para salir del despacho. El director, que había agarrado a cada chica con una mano e intentaba separarlas, sin poder evitar ir de acá para allá, no los vio ni los oyó.

Caroline y Marie se serenaron de golpe, porque con el rabillo del ojo habían visto escurrirse a los chicos y ya no hacía falta que siguieran con la comedia.

—¡Váyanse las dos y péguense todo lo que quieran, pero que no vuelva a verlas por aquí! ¡Y esto les quitará un punto en conducta! —vociferó Mathieu.

Luego entró en su despacho. Recelaba. Si hubieran sido otras dos alumnas, no le habría preocupado, pero aquellas eran las amigas de Jules Verne y su inseparable compañero, aquel muchacho oriental. Y los cuatro habían estropeado los mejores planes de la organización, no se le olvidaba.

Echó un detenido vistazo a la habitación. No parecía faltar nada ni había nada fuera de sitio. Ni siquiera la hoja de la operación en marcha.

Capítulo 7
NI AL DERECHO NI AL REVÉS
¿UN CRIPTOGRAMA?

Por la tarde, en la sede de Los aventureros del siglo XXI, es decir, en la trastienda del negocio del generoso señor Shian, los cuatro amigos dejaron por un momento de mirar las letras que Jules había copiado en su cuaderno. Llevaban más de una hora con la vista clavada en ellas y cavilando sobre su significado.

—Para mí, como si fueran chino —dijo Huan.

Los demás se quedaron mirándolo desconcertados.

—¿No sabes chino? —le preguntó Marie.

—No —le contestó Huan—. ¿Y por qué iba a saber yo chino?

—Yo creía que eras chino. Tienes cara de chino —le dijo Marie con su habitual franqueza.

—Soy francés.

—Ah.

Caroline, que sentía una curiosidad tremenda, fue la que se atrevió a preguntarle a Huan lo que ni siquiera Jules, pese a la confianza que tenía con su amigo y todas las horas que pasaban juntos en clase, le había preguntado nunca:

—¿Y tus padres son franceses también?

—No, ellos son de Siam, pero vinieron hace muchos años. Yo nací aquí.

—¿Dónde está Siam? —preguntó Marie, que era la primera vez que oía aquel nombre.

—En Oriente, muy muy lejos —le respondió Huan—. Solo se puede ir en barco.

—No, Huan, también se puede ir por tierra —lo corrigió Jules—. Y algún día habrá una línea ferroviaria que llegará hasta allí atravesando media Rusia y China. Aunque también podría pasar por Turquía, Persia, luego por la India… —Jules se calló al ver la cara de sus amigos: era evidente que si habían intentado seguir mentalmente el recorrido, se habían perdido por el camino. Tampoco parecía interesarles demasiado la geografía—. Bueno, da igual…

—Mis padres vinieron en barco, me han contado mil veces su viaje —manifestó de todos modos Huan, como poniendo en duda aquella vía terrestre de Jules. Si sus padres habían llegado en barco, es que se iba en barco.

Prestaron atención de nuevo al conjunto de indescifrables letras mayúsculas.

—Si son palabras, es imposible pronunciar algunas, ni de izquierda a derecha ni al revés —dijo Caroline después de mover los labios en silencio unos segundos—. «Od sruwh…», aquí ya no puedo seguir. Y la última palabra, al revés: «Hpl…». ¡Aaaaj!

—¿Y si Mathieu no ha escrito algunas vocales? Yo lo hago al tomar apuntes, así voy más rápida —dijo Marie.

—Ya lo he pensado —dijo Jules—. Y he ido añadiendo vocales a ver si daba con alguna palabra comprensible, pero nada.

—Puede que sean siglas, que cada letra sea la inicial de una palabra —se le ocurrió a Caroline.

—¡Eso es! —exclamó Huan—. OD es Objetivo Destrucción, está clarísimo, la organización de Mathieu siempre está tratando de destruirlo todo.

La sugerencia de Caroline había sido la mejor hasta el momento, y todos se pusieron a buscar palabras que empezaran por las letras de la misteriosa hoja. Pero las posibilidades para cada letra eran tantas que desistieron.

—Tampoco son siglas, o si lo son, no sabremos nunca de qué palabras. Necesitaríamos tener la lista de correspondencias —resumió Jules.

—A lo mejor está en el despacho de Mathieu —opinó Marie—. Lo registraremos otra vez.

—No creo que sirviera de nada —dijo Jules—. Mathieu no es tan tonto como para tener el mensaje y la lista de las siglas para entenderlo en el mismo sitio. Sería lo mismo que tener el mensaje escrito con todas las palabras. Si la lista está en su despacho, la tendrá tan bien escondida que no nos dará tiempo a encontrarla en el tiempo del recreo. Pero seguro que no está allí.

Se desanimaron. Después del riesgo que habían corrido para copiar aquellas letras, resultaba que seguían igual que antes, sin ninguna pista sobre quiénes eran los hombres apresados y dónde los tenían…

—¿Y si las letras estuvieran desordenadas? —sugirió Marie.

—También lo he pensado —dijo Jules—. He hecho algunas combinaciones en mi cabeza y tampoco. Probad vosotros a ver…

Lo intentaron, pero todo fue en vano. Reordenando las letras les salían palabras tan estrambóticas como las escritas.

—Yo me rindo —dijo Huan—. Además, esto me cansa, incluso más que hacer los deberes.

—Rindámonos todos —dijo Caroline—. Yo también estoy agotada.

—Pues yo tengo una idea para resolver el enigma —afir mó Marie—, y creo que esta vez es la buena.

—¿Cuál? —le preguntó Jules, sorprendido al ver tan optimista y confiada a su amiga.

—Que nos ayude el capitán Nemo.

Tenía razón. Era inútil que le dieran vueltas y más vueltas a aquel puñado de letras mayúsculas sin sentido. El capitán era su último recurso, en eso estuvieron de acuerdo.

Pero Caroline, tras meditar unos segundos sentada en una caja mientras sus amigos se disponían ya a salir por la puerta, les advirtió de algo muy sensato:

—Escuchad, chicos, no le digamos al capitán que creemos que este enigma está relacionado con la desaparición de su amigo. Y tampoco le contemos la conversación que oísteis con las orejas espía.

—¿Por qué? —quiso saber Huan.

—Porque el capitán está muy preocupado. Si al final no sacamos nada en claro de esta hoja o lo que descifremos no nos lleva a ninguna parte, no podremos hacer nada por el profesor Gouy. Imaginad ahora que un amigo vuestro está prisionero de unos malhechores que van a matarlo; cada hora que pasara sin encontrarlo y liberarlo sería un sufrimiento atroz.

Sus amigos asintieron con la cabeza, angustiados por un momento al ponerse en el lugar de Nemo. Miraron a Caroline con agradecimiento. Aquel pensamiento solo podía haberlo tenido ella.

—Es un criptograma, no hay duda —les dijo el capitán Nemo cuando le mostraron la hoja.

Estaban sentados en un salón del hotel en que le gustaba alojarse al capitán Nemo en la ciudad. Los chicos habían ido a buscarlo al puerto, y el marinero de guardia en la cubierta del Nautilus les había dicho que lo encontrarían allí.

No era la primera vez que los aventureros iban al establecimiento en su busca. La primera habían tenido dificultades para que el estricto portero, aquel hombre imponente y de grandes mostachos, de lujosa librea con alamares y gorra de plato, los dejara pasar; aquella tarde, sin embargo, les había abierto ceremoniosamente la puerta con una sonrisa casi de complicidad y había llamado a un botones para que avisara al capitán y los condujera al salón que ya conocían.

El capitán había bajado poco después, con aspecto de abatimiento. Les agradeció la visita: se le estaban haciendo muy largas las horas de incertidumbre por la suerte de su amigo. Les dijo que apenas pisaba su barco, prefería permanecer el mayor tiempo posible en el hotel, cercano a la prefectura, a la espera de noticias. Sin embargo ni las indagaciones de los gendarmes ni las suyas propias en el hotel de su amigo o entre sus colegas científicos llegados para el congreso habían proporcionado indicio alguno sobre el paradero del profesor André Gouy.

Jules desabrochó entonces su cartera, que sujetaba entre las piernas, y se dispuso a sacar la hoja de las letras misteriosas, pero Caroline, hábilmente, detuvo su gesto con una mirada y tomó ella la palabra después del capitán Nemo. Si después de que este les hablara del punto en que se encontraban las pesquisas sobre su amigo, Jules le enseñaba la hoja, el capitán creería que las dos cosas estaban relacionadas. Así que se puso a contarle el proyecto de confeccionar chalecos para ayudar económicamente a la familia de Marie; le habló también de las odiosas clases a las que obligaban a ir a las chicas, y solo a las chicas, en el colegio. Le dijo luego que, por su parte, ellos se tomaban pequeñas revanchas y les gastaban malas pasadas a los profesores e incluso al director, el señor Mathieu, un hombre siniestro al que el capitán conocía a la perfección. Una de esas malas pasadas había sido la de entrar en su despacho sin permiso, un verdadero asalto, y allí habían encontrado un papel muy curioso, en el que solo había escritas, en mayúscula, palabras sin sentido.

En ese momento, Caroline había mirado de nuevo a su primo, como diciéndole «Ahora puedes sacar la hoja». Jules la había sacado y se la había tendido al capitán.

El capitán había escuchado todo el parloteo de Caroline con educada atención, y solo al final, al examinar el papel, sus ojos habían adquirido mayor viveza.

Jules le contó todos los intentos fallidos por descifrar aquellas palabras: leerlas en un sentido o en otro, añadir vocales, buscar a qué términos correspondían en el caso de que fueran siglas, etcétera.

El capitán Nemo había dejado que terminara de hablar y luego había dictaminado con certeza que se trataba de un criptograma. E inmediatamente después hizo la pregunta que ninguno quería que hiciera:

—¿Esto tiene algo que ver con la desaparición de André?

Por supuesto, tampoco ninguno de los cuatro quería contestarla. ¿Cómo hacerlo sin mentir al capitán?

—Bueno, no sé… —se decidió a hablar Jules tragando saliva—. Fui yo quien encontró la hoja en su escritorio, y la verdad es que todos los papeles que había en él eran de las clases; datos de alumnos, notas, horarios de asignaturas, esas cosas…

—Y en la estantería solo había libros muy gordos y unos archivadores con tapas de cuero, con el año en el lomo: 1839, 1838… —dijo Huan.

—Claro, el mismo papeleo que Jules vio en el escritorio, pero de años anteriores —añadió Marie. Luego bromeó—: En esos archivadores estarán tus cates de cada año, Huan.

Los chicos se rieron, de un modo un poco forzado. Caroline, aunque no creía ni por asomo que toda aquella charla insustancial le hubiera hecho olvidar al capitán que quizá las enigmáticas letras estuvieran relacionadas con la desaparición del geólogo, persistió en la misma táctica:

—Yo creo que pueden ser las preguntas de un examen. Los profesores siempre tienen miedo de que caigan en nuestras manos. No me extrañaría que Mathieu utilice un sistema especial que solo él entienda para escribir las preguntas. A ti te vendría muy bien saber las preguntas de los exámenes, ¿eh, Huan?

—Este no aprobaría ni sabiéndolas antes, porque no se las estudiaría, y es tan vago que ni se hace chuletas —dijo Marie, y se echó a reír.

—Muy graciosa —replicó Huan con falso enfado.

El capitán los miraba sin decir nada, con rostro inexpresivo. Aquello los desconcertaba: por primera vez desde que lo conocían temían su reacción.

Jules centró entonces la conversación en la cuestión que los había llevado allí: cómo saber qué significaban las letras de la hoja. Su desconcierto, además, no se debía solo a la actitud del capitán, sino también a haber descubierto un hueco en sus propios conocimientos, hueco que quería llenar cuanto antes.

De hecho, iba a preguntarle al capitán qué era un criptograma, pero decidió no hacerlo. Si lo hacía, quedaría mal ante un hombre que hasta hablaba de él a sus amigos científicos y cuya opinión le importaba mucho. Incluso debía de haberse extrañado, ahora que lo pensaba, de que Jules no se hubiera percatado enseguida de que había encontrado un criptograma, fuera lo que fuese, y no un mensaje escrito con siglas o sin vocales.

—Muchas gracias, capitán, no habíamos caído en que era un criptograma —dijo entonces para gran sorpresa de sus amigos, que primero lo miraron con los ojos como platos y luego con ironía, sobre todo Caroline. Él evitó su mirada y puso el pretexto de la hora para despedirse del capitán y poder ir corriendo a la biblioteca—: Se nos hace tarde, deberíamos irnos ya.

—Sí, tenemos que volver a casa —estuvo de acuerdo Caroline—. No se preocupe tanto, capitán. Seguro que a su amigo André se le olvidó decirle que debía ausentarse antes del congreso. Igual se lleva un susto cuando los gendarmes lo localicen.

—Sí, al menos por ahora no… —empezó a decir Huan.

—Por ahora no ha recibido ninguna mala noticia, ¿no? —terminó la frase por él Marie, que adivinaba lo que iba a decir Huan—. No tener noticias de alguien no es lo mismo que recibir malas noticias. Es lo que dice siempre mi padre.

—Gracias por vuestro consuelo, chicos —les dijo el capitán Nemo. Miró entonces a Jules fijamente—. Ah, cuando descifréis el mensaje de la hoja, espero que vengas inmediatamente a decírmelo, Jules.

Jules le habría dicho que sí, que iría, pero no podía hablar.

—A lo mejor venimos todos —dijo Caroline con una sonrisa—. A todos nos gusta estar con usted, capitán.

Nemo también sonrió a Caroline, apreciando toda la inteligencia que se ocultaba detrás de sus buenos modales.

—Os acompaño a la puerta —les dijo luego el capitán a los cuatro.

Al ver llegar al grupo, el portero les abrió la puerta y se llevó la mano a la gorra en un saludo respetuoso. Nemo, como era su costumbre, les estrechó la mano a los chicos y se la besó a las chicas.

—Ah, Marie —llamó Nemo a la chica cuando ya habían dado unos pasos. Marie retrocedió lo andado—. Quería decirte, con respecto a las dificultades de tu familia, que yo dispongo de bastante dinero y podría…

Pero no siguió hablando. A esas alturas conocía lo suficiente a Marie para adivinar en los ojos de la chica cuál sería la respuesta a su ofrecimiento. Aunque caritativa y generosa con los demás, era demasiado orgullosa para aceptar que los otros la ayudaran por compasión.

Durante unos instantes, ambos guardaron silencio mirándose. Después, Marie dio media vuelta. Antes de alcanzar a sus amigos, sin embargo, miró otra vez al capitán y le dijo:

—Gracias de todos modos.

Huan protestó enérgicamente cuando Jules les dijo que tenían que ir corriendo a la biblioteca pública antes de que la cerraran.

—¡¿A la biblioteca?! ¡¿Yo?! —preguntó a gritos indignado—. ¡¿Para qué?!

—Para saber qué es un criptograma —le contestó Jules.

—Ah, pero ¿no lo sabemos? Por lo que le has dicho al capitán, daba la impresión de que lo sabemos de toda la vida y simplemente no se nos había ocurrido, que «no habíamos caído» en que podía ser un criptograma —dijo Caroline, aguantándose las carcajadas—. Eres un sabiondo de pacotilla. Y un mentiroso. Bueno, mentirosos lo somos todos.

—Mentir mentir… no hemos mentido —repuso Marie.

—No, técnicamente no hemos mentido —dijo muy serio Jules—. No le hemos contado todo lo que sabemos ni que estamos seguros de que el mensaje de la hoja tiene que ver con su amigo y los demás prisioneros.

—¿Técnicamente? ¿Cómo que técnicamente? —contraatacó su prima—. Déjate de zarandajas, Jules. Para mí ha sido una mentira. Con buena intención, pero mentira. Y no se la ha tragado.

—Y ahora os peleáis —intervino Huan—. Yo me voy a mi casa, a mí no me lleváis a una biblioteca ni locos.

—Yo también me voy, quiero pasar por el asilo antes de volver a casa —dijo Marie—. ¡Adiós!

—Aquí te quedas, Jules —remachó su prima—. Tendrás que buscar tú solo en la biblioteca. Pero te aconsejo que lo dejes para mañana: se te ha hecho tarde. Te saltas la primera clase si hace falta, vas a la biblioteca y luego bajas los libros que hayas sacado al recreo para que los veamos todos.

Jules los vio irse, cada uno por una calle, y se encaminó también a su casa.

Capítulo 8
UNA CLAVE A LA MEDIDA DE MATHIEU

En toda la biblioteca municipal solo había un libro que hablase de criptografía, y a Jules, que había preferido no preguntar a la bibliotecaria, le costó encontrarlo. Solo al cabo de un buen rato de recorrer con la vista los títulos de los volúmenes de la sección Lengua, donde esperaba hallar información en los libros sobre escritura, pensó en qué utilidad podía tener la redacción de mensajes que resultaran ininteligibles y se dirigió entonces a la sección Historia, y dentro de esta, a los estantes dedicados a la historia militar. Allí, por fin, encontró un pequeño tratado, uno solo, de criptografía.

Lo pidió en préstamo, pero la bibliotecaria le dijo que aquel libro no se prestaba, que solo podía consultarse en la sala de lectura.

Fue lo que hizo Jules, pero tras perder tanto tiempo en la búsqueda (si Caroline hubiera estado allí, habría vuelto a decir que «por sabiondo»), tuvo que saltarse las dos primeras clases.

No fue lo único que saltó aquella mañana.

—¡Chist!

Sus amigos, que hablaban cerca de la verja, no lo oyeron a la primera.

—¡Chist! ¡Eh!

A la segunda sí que lo oyeron, y vieron su cabeza asomando por la tapia. Se acercaron.

—¡Estábamos preocupados! —exclamó Marie.

—¡Ya creíamos que te habían atrapado y estabas prisionero con Gouy y los otros! ¡Menudos sustos nos das! —le dijo Caroline, aliviada al verlo.

Huan también estaba intranquilo, pero menos: en una biblioteca, su amigo Jules era muy capaz de perder la noción del tiempo.

—Vigilad bien —les dijo Jules— y cuando veáis que nadie mira, avisadme.

Jules se había aupado a la tapia haciendo fuerza con las manos. Pero encima de la tapia había una verja que saltar.

—¡Ahora!

Jules volvió a auparse a la tapia, subió también los pies y después salvó la verja rápidamente. Se oyó un ruido prolongado de tela rasgada. Se había hecho un siete enorme en los pantalones.

—¿Y por qué no has entrado por la puerta principal? —le preguntó Huan—. Total, pasan lista en todas las clases, así que ya saben que has faltado.

—Porque ayer no nos pusimos de acuerdo en qué les dirías a los profesores si me retrasaba y te preguntaban por mí. Lo más probable es que si entraba por la puerta, me topara con algún profesor o con el propio Mathieu y no supiera qué excusa poner por mi retraso. ¿Tú qué les has dicho?

—Nada, que no sabía.

—Ah, vale, o sea que me he roto los pantalones para nada.

—¿Traes libros? —le preguntó Caroline.

—Solo había uno y no me han dejado sacarlo de la biblioteca. Por eso llego tan tarde, he tenido que leerlo allí. Bueno, lo que me ha dado tiempo.

—Venga, dinos, ¿qué es un criptograma? —quiso saber Marie.

Pero el recreo terminó justo en aquel momento.

—Nos vemos luego, a la salida —les dijo Jules, y se fue con Huan a su aula.

Al término de las clases del día, de camino a la trastienda, Jules les explicó que la criptografía consistía en escribir textos en clave usando un determinado patrón o regla, sistemáticamente. Solo los remitentes y los destinatarios conocían tal patrón, así que solo ellos podían descifrar los mensajes. Era muy útil en las guerras, porque si el enemigo interceptaba algún mensaje, no podía saber lo que decía.

Sus amigos no se hacían una idea muy clara, así que Jules les puso algunos ejemplos sencillos: la sustitución de letras por números, cuyo resultado eran mensajes que parecían una simple ristra de números, o por coordenadas de una tabla de letras, o por números de página de determinado libro en que se habían subrayado algunas palabras y que ambos, remitente y destinatario, tenían en sus manos, o…

—¡Para, para! —le dijo Huan—. Ya me he liado. ¿Vosotras no?

—Sí, un poco sí —dijo Caroline.

—Yo estaba pensando ya en mis cosas —confesó Marie.

Jules esperó entonces a estar sentados en la trastienda para continuar su explicación, pero esta vez con papel y lápiz para que lo entendieran mejor.

—Uno de los métodos para poner en clave un mensaje, y que creo que es el que ha utilizado Mathieu, es sustituir cada letra por la siguiente en el orden alfabético.

Escribió entonces en una línea todas las letras del alfabeto. Encima de esa línea, otra igual pero con las letras desplazadas un lugar, de forma que el alfabeto empezaba por la B.

B C D E F G H I J K L M N O P Q R S T U V W X Y Z A

A B C D E F G H I J K L M N O P Q R S T U V W X Y Z

—¿Veis? Por ejemplo, si quiero escribir CASA, en vez de la C, la A, la S y la A, tomo las letras correspondientes de la línea de arriba y escribo DBTB. ¿Lo entendéis?

Más o menos lo habían entendido. Huan lo comprobó con el dedo: puso el dedo índice primero sobre la D y lo bajó a la línea inferior hasta la letra correspondiente, la C. Hizo lo mismo con las cuatro letras.

—¡CASA! ¡Lo entiendo! —se felicitó a sí mismo—. Pero es difícil, me está entrando dolor de cabeza.

Marie cogió entonces un papel en blanco, escribió algo y se lo pasó a Huan. Este lo leyó en voz alta, letra a letra:

—WBHP. ¿Qué significa esto?

Caroline se rio con ganas.

—¿De qué te ríes?

—¡Te está llamando vago!

Huan repitió la operación del dedo, esta vez con las letras de WBHP, y sí, le salió VAGO.

Empezaron entonces a escribir y a pasarse papelitos unos a otros en los que se llamaban, en clave, «listilla», «empollón», «presumida», «miedica», «antipática», y mil cosas más. Estaban a punto de enfadarse cuando Jules cortó el juego:

—Bueno, chicos, ha llegado el momento de saber si tengo razón y el mensaje de Mathieu es un criptograma escrito con esta clave.

Sacó la hoja y la puso sobre la caja que les servía de mesa. Volvieron a ver las misteriosas palabras:

OD SRUWH GH O DELPH

Jules las leyó letra a letra y muy despacio para que sus amigos fueran convirtiéndolas en las letras auténticas. Caroline iba escribiendo el resultado.

NC RQTVG FG N CDHOG

Tampoco tenía sentido. Las nuevas palabras eran tan ilegibles e incomprensibles como las anteriores. Bajaron todos la cabeza; no querían que los demás vieran su desánimo, ni ver ellos el de los demás.

—No funciona, chicos —dijo Marie al fin—. O esto no es un criptograma o bien esta no es la clave para descifrarlo.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Huan.

—Lo que yo propuse —le respondió Marie—. Colémonos ahora mismo en el colegio, como sea, y registremos de arriba abajo el despacho de Mathieu, aunque lo dejemos patas arriba.

—No nos valdría de nada, Marie —le dijo Jules—. Mathieu no tendrá allí la clave. Igual ni está apuntada; a fin de cuentas, lo importante es conocerla y que solo la conozcan los miembros de la organización.

—¡Entonces no podemos hacer nada! —gruñó, más que dijo, Marie.

—Eso parece —se resignó Jules.

—Algo sí podemos hacer, ahora que lo pienso. ¡Saquémosle la información a la fuerza al maldito Mathieu! —fue otra propuesta de Marie.

—Va armado. ¿No te acuerdas?

Marie bufó de impotencia.

—Calma, chicos, no nos desesperemos —dijo Caroline—. Veamos, Jules, ¿por qué razón creías que esta era la clave?

—Porque Mathieu es malvado, pero no inteligente, y la clave es sencilla, a la medida de su inteligencia. Sencilla pero efectiva, ya habéis visto el resultado.

—Vale —dijo Caroline, como si aquello la reafirmara en un razonamiento. Tenía una expresión insólitamente esperanzada—. Pongamos que a Mathieu solo se le ha ocurrido desplazar las letras según el orden del alfabeto. Pero a lo mejor las ha desplazado más de un lugar, ¿no?

Jules se quedó mirándola estupefacto y admirado. Se reprochó haber tirado la toalla tan pronto, con el fracaso de la primera combinación. No era propio de alguien que pretendía ser un científico. Caroline se dio cuenta.

—Estás demasiado nervioso e impaciente, eso es todo —le dijo a su primo en voz muy baja y casi al oído—. Todos lo estamos.

—No comprendo lo que quieres decir —le dijo Huan a Caroline.

—¡Yo sí! —exclamó Marie con renovado entusiasmo, quizá porque mentalmente sí le había ajustado las cuentas a Mathieu.

Cogió otra hoja en blanco y escribió dos líneas con el abecedario, pero esta vez las letras superiores estaban desplazadas dos puestos con respecto a las inferiores.

C D E F G H I J K L M N O P Q R S T U V W X Y Z A B

A B C D E F G H I J K L M N O P Q R S T U V W X Y Z

—¡Probemos!

Fue ella la que repitió las letras del mensaje. Los demás buscaban cada letra en el abecedario de la línea superior y luego veían a cuál correspondía en el alfabeto bien ordenado. Caroline escribió las palabras que salían.

MB QPSUF EF M BCJNF

Un resultado desalentador, pero que solo era una segunda prueba. Tenían la firme determinación de verificar hasta el final si aquella clave, la de desplazar las letras, era la empleada por Mathieu. Lo harían hasta que en la línea de letras desplazadas, la A volviera a estar en su lugar.

Marie reescribió los abecedarios desplazando las letras tres lugares:

D E F G H I J K L M N O P Q R S T U V W X Y Z A B C

A B C D E F G H I J K L M N O P Q R S T U V W X Y Z

Mientras leía pausadamente las letras del mensaje, Marie notó que el rostro de Jules se había ensombrecido antes de que ella acabara las letras. Era como si ya no precisara mirar los dos abecedarios para ir componiendo el significado sin necesidad de escribirlo.

Así era, su mente había mecanizado el método de cifrado, y saltando tres letras hacia atrás, daba inmediatamente con la letra que correspondía a cada una que pronunciaba Marie. La primera letra de la última palabra confirmó su mal presentimiento.

Marie hizo un alto en medio de la última palabra para preguntarle:

—Ya sabes el significado, ¿verdad? Y tu cara no dice nada bueno.

Jules no respondió, dejó que sus amigos resolvieran la clave y dieran también con las palabras verdaderas. Tenía la esperanza de equivocarse.

Pero, por desgracia, estaba en lo cierto: OD SRUWH GH O DELPH significaba exactamente LA PORTE DE L’ABÎME.

—¿Y qué puerta es esa? ¡¿De qué abismo?! —preguntó Caroline, la única que no había oído hablar de aquel lugar.

Capítulo 9
PADRES PREHISTÓRICOS.
COLONIA Y CARBURO

—La Porte de l’Abîme es una cueva cercana a Nantes —aclaró Jules—. Está unos kilómetros al norte, en la ladera de una colina baja; la entrada apenas se ve porque es solo una estrecha separación entre dos peñascos. Se sabe que es una cueva muy grande porque algunos han bajado. Pero no se conoce su longitud ni cómo es en realidad, pese a que hace mucho intentaron explorarla.

—¿Cómo es eso? —preguntó Caroline.

—Porque los exploradores no regresaron nunca. Y quienes fueron a buscarlos dieron media vuelta enseguida. Dijeron que si continuaban adentrándose, se perderían, que la cueva se ramificaba una y otra vez. Pero eso fue hace muchos años, en el siglo pasado. Yo he leído la historia en un viejo libro de crónicas de Nantes y sus inmediaciones.

—Pues yo he oído otra cosa —dijo Marie—. Los ancianos del asilo hablan a menudo de la cueva. Dicen que cuando ellos eran jóvenes, empezaron a desaparecer campesinos de la zona. Y que fue todo un escuadrón de gendarmes a ver qué sucedía y desapareció también. Parece que allí abajo viven unas fieras de tiempos prehistóricos que se comen a todo el que entra.

—Pues si se comieron a un escuadrón entero, es que tienen buen apetito —bromeó Jules—. Eso no son más que leyendas de las que no hay que hacer ni caso.

—No sé, te aseguro que se ponen muy serios cuando cuentan estas cosas. Uno dice que las fieras se comieron al cuñado de un tío abuelo suyo, o algún pariente lejano; ni se acuerda de cómo se llamaba.

—Sí, las fieras prehistóricas suelen comerse solamente a parientes lejanísimos, pero no a los cercanos, qué casualidad —ironizó aún Jules.

—Bueno, no te lo creas si no quieres; yo solo te digo lo que he oído —replicó Marie un tanto picada. Ella sí creía a los ancianos.

—¿No estaréis pensando en…? —Huan no terminó la pregunta dirigida a sus amigos. En realidad, sabía la respuesta.

Todos eran conscientes de que si querían averiguar dónde se encontraban los prisioneros de que había hablado Mathieu con el hombre desconocido, lo primero que tenían que hacer era explorar aquella cueva. El mensaje descifrado, la única pista que tenían, así lo indicaba.

—Hay que ir, Huan —dijo Jules—. Quizá la vida de esos hombres dependa de nosotros. Iremos mañana mismo aprovechando que es sábado.

—¡Otra aventura! —exclamó Marie—. Quizá sea la última que emprenda yo. Vosotros, en cambio, el año que viene seguiréis reuniéndoos aquí por las tardes, iréis al puerto a ver al capitán, toparéis con misterios que resolver… Creo que echaré de menos hasta los malvados planos de Mathieu. Luchar contra ellos es más divertido que trabajar, os lo garantizo.

—¿Y los chalecos? ¿Ya no te acuerdas de los chalecos? —le dijo Huan para animarla—. Ya verás, se venderán como rosquillas y tú seguirás en el colegio con nosotros.

Caroline tampoco parecía animada, pero por otras razones:

—En mi casa son cada vez más severos, es como si me vigilaran. Siempre quieren saber dónde he estado, con quién, haciendo qué, y eso cuando me dan permiso para salir. Hasta han puesto una nueva cerradura en la puerta y solo hay una llave que guardan mis padres en su dormitorio. Creo que esta vez no podréis contar conmigo.

—Escápate, como yo —le dijo su primo—. Ya lo hicimos una vez. Yo tengo que escaparme porque estoy castigado el fin de semana. El director Mathieu escribió a mi padre una carta después de que la señorita Pringuèle le contara lo del ratón mecánico. Y el roto de los pantalones tampoco me ha ayudado mucho. Mi madre dice que debo de ir por ahí haciendo «el salvaje», y mi padre me mira entonces como si yo lo fuera de verdad.

—Para mí lo eres; pasarse horas en la biblioteca es una salvajada —dijo Huan.

Los demás se rieron, pero él lo había dicho en serio. Las bibliotecas eran como una prolongación del colegio, es decir, de la tortura. No le cabía en la cabeza que alguien pudiera ir allí por propia voluntad y ponerse a estudiar más. Aunque debía reconocer que sin la consulta de Jules en la biblioteca, seguirían sin saber lo que significaba la hoja encontrada en el despacho de Mathieu. La hoja que iba a llevarlos al lugar más terrorífico de la región después de que ellos hubieran desvelado el misterio del viejo faro en el río.

Él también había oído rumores sobre la cueva que ponían los pelos de punta. Y después había tenido pesadillas en las que se perdía por túneles poblados por fieras desconocidas, siempre con grandes garras y colmillos. En realidad, siempre era la misma pesadilla con algunas variaciones, y al final, cuando huía de algún monstruo, el techo de la cueva empezaba a hacerse más y más bajo, y él tenía que agacharse y después gatear. Había un momento en que quedaba encajado entre el techo y el suelo, oyendo las pisadas de las fieras detrás de él. Entonces se despertaba gritando.

La idea que tenía de la cueva era una mezcla de los rumores que había oído a clientes en la tienda de su padre y las pesadillas que había tenido. Le daba pavor el tener que explorarla para buscar a aquellos hombres.

Además, Caroline decía que no podría ir…

—Tienes que venir, Caroline. ¡Los aventureros del siglo XXI somos cuatro, no tres, y vivimos aventuras los cuatro juntos! —exclamó.

—Si quieres, Caroline, organizamos tu fuga —le dijo su primo—. Encontraremos la manera de que puedas salir de casa.

A Marie no le gustó demasiado que los chicos mostraran tanto interés por Caroline, pero ella también quería que los cuatro amigos vivieran juntos aquella aventura.

—Venga, Caroline, no puedes faltar. Esta vez nadie puede faltar.

—Y estrenaremos los chalecos —dio Huan—. Después de todo el trabajo que nos ha costado hacerlos, hay que probarlos. ¡He tenido que aprender a coser!

Caroline los miró uno por uno emocionada.

—Mi padre me da más miedo y es más monstruoso y prehistórico que esos animales cavernícolas de los que habla la gente, pero ¡me escaparé!

Explorar una cueva no era lo mismo que salir de excursión al campo, ni siquiera en el caso de que la excursión tuviera como meta un faro supuestamente habitado por espectros. A la cueva tenían que ir mejor preparados.

No sabían cuánto tiempo estarían en las profundidades de la tierra, incluso podían perderse y tardar días en salir, por lo tanto necesitaban llevar provisiones en abundancia. En el interior de la cueva no podrían orientarse, así que tenían que procurarse brújulas; una para cada uno, por si se dividían o alguno se retrasaba y lo perdían de vista. También necesitaban cuerdas para asegurarse en posibles escaladas o descensos. Si no pesaban en exceso, un pico y una pala pequeños podían serles útiles. Y no debían olvidar vendas y desinfectantes, un pequeño botiquín por si se herían.

—Y aguja e hilo, porque ahora hasta podemos dar puntos —dijo Huan, que quería sacarles provecho a las enseñanzas de costura.

—¿Tú serías capaz de coser una herida sangrante? —le preguntó Marie.

Huan no contestó.

—Pero lo de la aguja y el hilo es buena idea —dijo Jules—, para la ropa.

—Y que no se nos olviden unos jabones —dijo Caroline.

—Claro, y colonia —replicó Marie, a quien lo del jabón le parecía una cursilada.

—Vale, un frasquito —dijo Caroline tan convencida. Ninguno supo si estaba devolviéndole a Marie su comentario irónico o quería llevar de veras un frasco de colonia.

Pero a Jules le preocupaba más otra cosa: la oscuridad en la que tendrían que moverse dentro de la cueva.

—Aparte de los fósforos que llevaremos todos para mirar la brújula si nos perdemos, por ejemplo, necesitamos una fuente de luz que dure mucho y no se apague con facilidad —les dijo a sus amigos—. Hace un tiempo leí que habían sintetizado una nueva sustancia, el carburo de calcio, y me las arreglé para conseguir una pequeña cantidad. Quería experimentar las propiedades de ese carburo, pensando que, quizá, mezclándolo con agua produjera un gas que…

—¡Para, para, Jules! ¡No entiendo ni jota! —dijo Marie; pero si no hubiera sido ella, lo habrían hecho callar Huan o Caroline—. Vamos a ver, ¿adónde quieres llegar? ¿Qué es lo que quieres hacer?

—Una lámpara.

—Pues hazla, con el carburo ese o con lo que sea. Nosotros nos fiamos de ti, no tienes que darnos más explicaciones.

Con aquello consideraron completa la lista de cosas que necesitaban en su incursión a la cueva para localizar a los hombres apresados por la organización. Algunas, como la brújula y los fósforos, las llevarían todos; las demás las dividieron en cuatro partes, conforme a la corpulencia de cada uno, para que todos cargaran proporcionalmente con el mismo peso.

Huan salió entonces un momento de la trastienda para hablar con su padre. Al volver, hizo un gesto afirmativo y dijo:

—Todo arreglado. ¡Vamos!

Cada uno cogió su chaleco, porque los habían hecho a medida, y con ellos en la mano fueron recorriendo el establecimiento del señor Shian y llenando los bolsillos con las cosas que precisaban. Todas menos la comida, que cogerían de sus casas. Huan le dio a escondidas a Caroline un frasquito de perfume oriental y la chica lo metió en uno de los bolsillos de su chaleco. Estuvieron a punto de echarse a reír.

Cuando volvieron a la trastienda, Jules se puso a construir la lámpara mientras los otros comprobaban que lo tenían todo. La terminaría en su casa, donde también llenaría el depósito inferior con carburo de calcio, y el superior, con agua.

Se despedían ya hasta el día siguiente cuando Caroline preguntó muy preocupada:

—Bueno, ¿y yo cómo me escapo de casa?

—Lo único que tienes que hacer es estar preparada a las siete de la mañana y abrir la ventana de tu habitación —le dijo con seguridad Jules ante la mirada intrigada de sus amigos—. Los demás nos vemos a la puerta de la tienda media hora antes para coger los chalecos; nosotros te llevamos el tuyo.

Ninguno le preguntó a Jules qué había planeado. También en aquello se fiaban de él. No le fallaría a Caroline.

Capítulo 10
APRENDICES DE SALAMANQUESA

Fue una noche casi en blanco para Jules. Al llegar a casa, cenó a toda prisa, sin enterarse siquiera de lo que estaba comiendo, y luego pidió permiso para retirarse a su habitación. Aquello no le gustó a su padre.

—No, te quedas en tu silla hasta que terminemos todos —le dijo a su hijo—. Así te servirá de lección para que no vuelvas a comer… como un salvaje. ¿Tantas ganas tienes de estar en tu cuarto? ¿Acaso no recuerdas que estás castigado y vas a pasarte metido en él todo el fin de semana?

—Y nosotros volveremos a la playa, ¿verdad, papá? —dijo Anna.

—No, pequeña —contestó la madre—. No podemos; papá tiene asuntos que atender mañana.

Jules sintió alivio. Si no iban a la costa al día siguiente, se levantarían más tarde y él ya se habría marchado. Cuando descubrieran que no estaba en su habitación, ya estaría lejos con sus amigos. Lo que le sucediera a la vuelta le daba igual.

La cena se le hizo eterna, le pareció que su familia comía más despacio que nunca. Se fijó en cada bocado que se llevaban a la boca y le irritó que hablaran. En una ocasión, su madre tuvo que reprocharle aquellas miradas de impaciencia y él bajó los ojos a su plato vacío.

Ya en su cuarto —¡por fin!—, se puso a terminar la lámpara de carburo, interrumpiéndose y escondiéndolo todo al oír los pasos de su madre, que iba a darles las buenas noches a sus hijos. No entró en la habitación, menos mal, porque Jules vio que del cajón del escritorio asomaba el tubo que iba del depósito al sombrero.

Lo del sombrero en vez de una cinta que sujetara la pantalla a la cabeza era un detalle de coquetería que no se explicaba muy bien. Total, solo iban a verlo con el sombrero puesto Huan, Marie y, bueno, sí… Caroline.

Acabó la lámpara pasada la medianoche y luego tardó un par de horas en dormirse, preguntándose una y otra vez si estaba haciendo bien al no avisar al capitán Nemo de que tenían una pista sobre su amigo André Gouy. Y una y otra vez se contestaba que solo se trataba de verificar que aquella pista llevaba hasta el científico, nada más. De ningún modo, en caso de que fuera así, intentarían liberarlo enfrentándose ellos solos a los malhechores de la organización. Eso sería una tontería, porque pondrían en peligro su propia vida estúpidamente.

Pero la respuesta no lo dejaba satisfecho. Porque había otra explicación posible de que no fuera a informar al capitán: que él, o mejor dicho, Los aventureros del siglo XXI quisieran volver a ser los héroes y demostrarles a todos, incluido Nemo, de lo que eran capaces.

Desde luego, había alguien a quien sin duda alguna querían demostrárselo: el director de su colegio, Claude Mathieu.

A la seis de la mañana, pese a no haber dormido casi nada, Jules estaba bien despierto. Vació la cartera de clase e introdujo en ella la lámpara y el sombrero. También metió algo que guardaba en un cajón, bajo la ropa.

Abrió la ventana y alargó la mano hasta el paraguasparacaídas que utilizaba para escaparse de casa sin salir por la puerta, como había hecho aquella vez para contemplar de cerca el globo aerostático que se exhibía en el castillo de los Duques de Bretaña y en el que había acabado volando hasta una isla del océano.

Se posó suavemente en el suelo del patio trasero del edificio tras el corto vuelo y escondió el paraguas en el sitio de costumbre, detrás de un macetero. Tras asegurarse de que nadie lo había visto, echó a andar hacia la tienda del señor Shian.

Marie ya estaba allí cuando él llegó. Aún no eran las seis y media, la hora acordada para el encuentro, y tuvieron que esperar unos minutos a que Huan abriera la puerta. No estaban muy seguros de que el dormilón de su amigo fuera a ser puntual, pero lo fue.

—Pasad —les dijo— y cojamos los chalecos.

—¿No despertaremos a tus padres? —le preguntó Marie, procurando no hacer ruido al andar.

La vivienda de los señores Shian se encontraba al fondo del establecimiento, separada de este por una puerta que se abría justo al lado de la puerta de la trastienda donde ellos se reunían.

—Están despiertos, los he oído cuchichear en su habitación. Yo creo que mi padre no se ha levantado para no molestarnos. Anoche les dije que hoy salíamos de excursión y que pasaríais a recoger los chalecos.

—¡Qué suerte tienes, Huan! —exclamó Jules—. Mis padres, cuando vuelva, me encerrarán con llave en mi cuarto y tirarán la llave al río.

—Tranquilo, yo sé bucear y la recuperaré —dijo Marie.

Se rieron.

Llegaron a la trastienda y cada uno se puso su chaleco. Se ayudaron mutuamente a ajustarse las correas de los hombros. El chaleco de Jules era el de mayor tamaño; los de Marie y Huan eran más o menos iguales, pero se reconocía a simple vista cuál era el de Huan, porque de la noche anterior a aquella mañana los bolsillos estaban mucho más llenos. Estaban a reventar.

—¿Qué demonios llevas? —le preguntó Marie.

—Bah, nada, unos cuantos caramelos.

No le preguntaron cuántos, o cuántos kilos, sino que revisaron los bolsillos de sus propios chalecos. Lo tenían todo.

Jules, que iba a dejar en la trastienda la cartera, acopló la lámpara al chaleco y metió en un bolsillo lo que había sacado del cajón del armario de su habitación.

—¿Y eso da luz? —le preguntó Huan, mirando con asombro la pantalla con espita de gas que Jules había fijado al sombrero.

—Sí, lo he comprobado; la mezcla de carburo de calcio con agua genera gas acetileno y…

—Vale, vale, te creo.

—Y eso otro que has guardado en un bolsillo, ¿qué es? —quiso saber Marie.

—Lo veréis enseguida, es otro invento.

No le preguntaron más, pero fue sobre todo por si comenzaba otra vez con liosas explicaciones científicas que no entenderían ni les interesaban.

Salieron y caminaron en silencio hasta la puerta. Huan aprovechó para coger dos cosas que había dejado apartadas: un arco y un carcaj con cuatro flechas.

—Por si nos atacan —dijo.

Antes de llegar a la puerta de la calle vieron encenderse una luz.

—Ya cierro yo —dijo el padre de Huan, que estaba detrás del mostrador poniéndole el cristal a un quinqué después de encenderlo—. Que lo paséis bien.

—Gracias por todo, señor Shian —le dijo Marie.

—Sí, gracias, no sé qué haríamos sin usted —dijo Jules.

—Hasta luego, papá —se despidió de él Huan.

Caroline estaba asomada a la ventana cuando llegaron a su casa; no hizo falta que chistaran o buscaran cantitos para tirarlos a los cristales. Huan y Marie se quedaron mirando a Jules, y lo mismo hizo Caroline desde arriba. Ninguno tenía ni idea de cómo lo harían para que pudiera bajar. ¿Tirándole una cuerda de las que llevaban enrolladas y sujetas a una anilla del chaleco? Era bastante altura; tendrían que atarla a una piedra, tener buena puntería; Caroline debía atarla a algún asidero resistente, bajar a pulso… Por si fuera poco, podían hacer mucho ruido y despertar a los padres de Caroline. Y entonces, ¡adiós exploración de cuevas en busca de prisioneros! Hasta podían acabar ellos presos en la prefectura.

Jules sacó lo que tan misteriosamente se había guardado en un bolsillo del chaleco. Eran unos guantes de piel, unos guantes normales pero con cosas pegadas.

—¿Y ese es tu plan para que Caroline se escape, ponerte guantes? —le preguntó Marie.

—Ponerme guantes y trepar por la pared hasta la ventana. ¿No te has fijado nunca en las salamanquesas? Trepan por las paredes gracias a las ventosas de sus patas. Ventosas como estas que he pegado a los guantes.

—¿Qué ocurre? —susurró Caroline desde su ventana al oír sus voces—. Dime, Jules, ¿cómo me escapo? ¿Tengo que hacer algo yo?

—No, no hagas nada, ahora subo a por ti —le dijo Jules también en susurros.

Se quitó el chaleco para reducir el peso, se enfundó los guantes y apretó uno contra la pared. Las ventosas del guante se adhirieron a la piedra, él flexionó el brazo y se aupó lo suficiente para adherir el otro guante casi un metro más arriba. Cuando flexionó el segundo brazo, sus pies abandonaron el suelo y buscaron apoyos en los intersticios del muro.

—Igual que una salamanquesa, pero con solo dos extremidades con ventosas —dijo Marie.

Huan, que no había comprendido lo que quería hacer su amigo hasta que lo vio pegado a la pared, lo miraba estupefacto. Aunque su estupor también le permitía hacer cábalas sobre las posibilidades comerciales de aquellos guantes. Eran una de las cosas más asombrosas que había visto nunca.

Caroline no estaba menos sorprendida. Veía avanzar a su primo hacia la ventana como un lagarto y no se lo explicaba. ¡Era imposible escalar por aquel muro tan liso! Además, aunque fuera el mejor escalador del mundo y consiguiera llegar a la ventana, ¿luego qué? ¿Pretendía que ella bajara de la misma manera? Eso era una muerte segura.

Pero no dijo nada.

Jules tardó unos minutos en alcanzar la ventana y después tuvo que sentarse un rato en el alféizar para recobrar el aliento. Le dolían un poco los brazos por el esfuerzo. Caroline le cogió las manos para observar de cerca los guantes. Se pegó una de las ventosas a una palma, con curiosidad.

—Ahora bajaremos los dos.

—¿Los dos? ¿Traes guantes de estos para mí?

—No, tienes que sujetarte a mi cuerpo con los brazos y las piernas. Y moverte lo menos posible, sobre todo no balancear las piernas.

—¿No te ahogaré con los brazos?

—No si te agarras más con las piernas que con los brazos. Tienes que rodearme la cintura con las piernas, con los brazos te agarras a mi cuello solo para no inclinarte hacia atrás. Es importante que bajemos muy pegados entre nosotros y muy pegados a la pared. ¿Lista?

Estaba lista.

Jules se colgó del marco de la ventana hacia fuera y Caroline, tras titubear un momento en cuclillas sobre el alféizar, se agarró a la espalda de Jules, tal como el chico le había dicho que hiciera.

Jules apoyaba con más fuerza las ventosas para que no se desprendieran con el peso de los dos y buscaba con más ahínco los resquicios del muro para afianzarse con los pies. Iba a ser difícil, calculaba que la altura desde la ventana hasta el suelo era de unos ocho o diez metros. Solo esperaba tener fuerza suficiente para llegar abajo.

Huan y Marie los miraban aguantando la respiración. Tenían tanto miedo o más que ellos. No dejaban de vigilar, sin embargo, porque en la calle donde vivía Caroline ya había farolas de gas encendidas. Si pasaba alguien, pensaría seguramente que una banda de ladrones estaba desvalijando una casa.

Marie, observando bajar a sus dos amigos, tan juntos que parecían una sola persona («una sola salamanquesa gigantesca»), sintió envidia de Caroline; deseó ser ella la que estuviera viviendo aquel momento de riesgo con Jules.

Afortunadamente, no pasó nadie. Y el descenso parecía discurrir bien; con lentitud, pero bien.

Caroline había cerrado los ojos y se había concentrado en no moverse y no perder agarre. Era una locura lo que estaban haciendo, pero confiaba ciegamente en su primo; en ese momento, además, le parecía que solo existían ellos en el mundo. Por su parte, Jules, con la responsabilidad de estar poniendo en peligro la vida de Caroline, se aseguraba de tener un mínimo sostén con algún pie antes de despegar un guante para adherirlo más abajo.

Faltaban solo tres metros cuando sucedió lo que temía: pese a apretar con toda la fuerza de su brazo, no conseguía adherir uno de los guantes, la pared debía de tener irregularidades en aquel punto. Y las ventosas del otro guante empezaban a ahuecarse.

—¡Suéltate, Caroline, nos caemos!

Caroline se soltó y se precipitó al suelo. Cayó de pie y, un segundo después, Jules aterrizó a su lado también de pie. Ambos rodaron un poco.

Huan y Marie, que se habían apartado de la pared al oír a Jules avisar a Caroline, se inclinaron sobre ellos.

—¿Estáis bien?

—Creo que sí —dijo Caroline.

Notaba algún golpe en las rodillas y los codos, pero sin importancia. Y no tenía ningún hueso roto.

Jules, por su parte, se había sentado en el suelo y examinaba los guantes, no se sabía si culpándolos de la caída o pensando ya en cómo perfeccionarlos. Pero tranquilizó también a sus amigos:

—Sí, estoy bien. ¿Nos ha visto alguien?

—No, solo nosotros.

—Bien. Vámonos.

Es lo que hicieron, corriendo, después de ponerse los chalecos. Cuando dejaron atrás la ciudad, el alegre sol primaveral estaba saliendo y alumbraba ya su marcha por los campos.

La Porte de l’Abîme, su oscuridad y sus secretos los aguardaban.

Capítulo 11
EN PARÍS PIENSAN ASÍ.
¡HUYAMOS!

El camino hasta la cueva atravesaba campos de cultivo que en aquella época del año eran de un verde brillante, el verde de los cereales regados por las lluvias de abril y aún sin madurar. Ellos seguían las veredas entre los sembrados y de vez en cuando se cruzaban con algún labrador que iba a ver su futura cosecha y que los saludaba amigablemente.

—En un día así, tan bonito, en medio del campo, parece imposible que haya gente tan malvada como Mathieu, ¿no creéis? —dijo Caroline—. Esa gente debería venir a menudo a sitios como este, a pasear, y no solo a meter bajo tierra a unos desafortunados.

Caroline soltaba cosas así de vez en cuando y los demás no sabían qué decir. Pero en su interior siempre le daban la razón y llegaban a contemplar lo que los rodeaba con los ojos de Caroline. Incluso Marie, que en una ocasión había comentado que esos eran «pensamientos de parisina».

A Huan el apacible paisaje le dio hambre y propuso hacer un alto.

—Tendríamos que comer algo. Lo digo sobre todo por ti, Jules, que has hecho tanto esfuerzo.

Pero ninguno de los otros quiso detenerse. Ni la belleza del lugar ni el magnífico tiempo les habían hecho olvidar el propósito de su pequeño viaje.

Unos kilómetros más adelante el paisaje cambió, aunque sin brusquedad. El terreno se volvió más irregular, con rocas aquí y allá sobresaliendo del terreno. Eran tierras más adecuadas para el pastoreo y, de hecho, vieron varios rebaños de ovejas.

Aunque Jules recordaba el emplazamiento de la cueva por el mapa que acompañaba la crónica en aquel viejo libro que había leído, quiso cerciorarse de que iban bien encaminados y le preguntó a un pastor:

—¿Para qué queréis saber dónde está esa cueva? ¿Es que pensáis entrar? —les preguntó a su vez el hombre, que no comprendía por qué aquellos jovencitos tenían interés en la Porte de l’Abîme.

—No, por supuesto que no —le contestó Jules—. Como mucho, queremos ver la entrada. Hemos oído hablar de ella, y ya que estamos de excursión por aquí, queríamos verla por fuera, eso es todo.

El pastor les indicó cómo llegar, pero les advirtió:

—Yo que vosotros ni me acercaría, chicos. Últimamente se ha visto movimiento por la entrada, siempre de noche. Los animales que viven en ella se habrán quedado sin comida y salen a buscarla.

Le dieron las gracias por su indicación y prosiguieron.

Para Jules, las palabras del pastor fueron una especie de confirmación de que la cueva era el lugar donde la organización retenía a aquellos hombres. Los habrían llevado de noche, y alguien, de lejos, habría visto sombras moviéndose en torno a la entrada. La leyenda había hecho que las identificaran con los monstruos que, se decía, vivían dentro.

Media hora más tarde llegaron a la pequeña elevación boscosa, en cuya pendiente, entre dos peñascos, estaba la abertura por la que se bajaba «al abismo».

—Pues aquí estamos. ¿Nerviosos? Yo sí —reconoció Marie.

—Nervioso no —dijo Huan, pero no añadió nada más.

—Yo ya tengo ganas de explorar esta dichosa cueva y verme las caras con esas fieras comegendarmes —afirmó Caroline. Como tantas veces, los demás no supieron si hablaba en serio.

Jules no dijo nada. Y no se detuvo como sus amigos, sino que avanzó directamente hacia la entrada. Los demás se miraron y lo siguieron.

Con Jules en cabeza, cruzaron la abertura y bajaron por una especie de escalera natural de roca. La luz iba debilitándose conforme descendían, no tardarían en necesitar la lámpara. De hecho, el chico rebuscó en un bolsillo hasta dar con los fósforos.

Antes de que encendiera la lámpara, sin embargo, tropezaron con algo que no esperaban encontrar allí: una reja con cerradura.

—¿La habrán puesto para que no salgan los monstruos? —se preguntó más a sí misma que a los demás Marie.

—No, Marie. O mucho me equivoco, o esta reja está puesta para que no entre nadie, y seguramente, para que no se escape nadie de dentro —dijo Jules.

—Entonces, ya podemos darnos la vuelta e ir corriendo a la policía para que vengan a liberar a los prisioneros —sugirió Huan.

—Antes tenemos que asegurarnos de que estamos en lo cierto —repuso Jules—. Yo estoy casi seguro, pero imagina que la organización de Mathieu no tenga nada que ver, que alguien de por aquí utilice la cueva como bodega de vino o…

—O unos ladrones la usen para esconder el botín de sus golpes —dijo Marie—. En ese caso, hay que avisar a la policía también.

—Insisto en que averigüemos algo más —dijo Jules.

—Yo estoy contigo —lo apoyó Caroline.

Marie y Huan no pusieron más reparos. Pero tenían un problema: la reja estaba cerrada.

—¿Has traído tus ganzúas, Huan? —le preguntó Jules a su amigo.

—Siempre las llevo encima.

Fue probando con cada una, de menor a mayor. Todo en vano: aquella cerradura se le resistía. Era demasiado grande y estaba un poco oxidada; incluso con la llave costaría abrirla.

—Necesitaríamos una placa como la del faro, aquella con la que lo abrimos —explicó Jules, al recordar una situación parecida vivida delante de la puerta del faro maldito.

Huan sonrió.

—Eso es exactamente lo que necesitamos, aquella placa metálica —estuvo de acuerdo—. Y da la casualidad de que yo me la quedé y la tengo ahora en uno de mis bolsillos.

—¡Bien por Huan! —gritó Caroline, y le dio un beso en la mejilla.

Aquello sí que puso nervioso a Huan. Con manos temblonas (y la cara colorada, aunque en la penumbra no se le veía), sacó la placa y la introdujo entre la cerradura y el barrote que servía de marco a la reja, como había visto hacer a Jules en el faro. El temblor de las manos lo volvía más torpe y tuvo que parar un momento y respirar hondo para calmarse.

—No es fácil —dijo.

Caroline sonrió disimuladamente, Jules observó la pared de la cueva como si hubiera visto algo interesante y a Marie se le notaba el enfado. Ninguno dijo nada, cualquier palabra habría puesto aún más nervioso a Huan.

El chico volvió a manipular con la placa en la cerradura, está vez con movimientos más seguros, y al final, tras un chasquido, empujó la reja hacia dentro y se apartó para que fuera Jules el primero en entrar.

Las paredes del estrecho pasadizo por el que bajaban fueron ensanchándose poco a poco. También el techo era cada vez más alto y pronto dejaron de verlo.

En el tiempo que llevaban dentro de la cueva, los ojos se les habían acostumbrado a la oscuridad y aún distinguían al que iba por delante. Pocos metros más adelante, sin embargo, todo estaba negro a su alrededor y se dieron cuenta de que ya solo se guiaban por el ruido de sus pasos.

—Ahora sí necesitamos luz —dijo Marie.

A ninguno se le pasó por la cabeza que el invento de Jules, la lámpara con sombrero o el sombrero con lámpara, no fuera a funcionar. Su amigo podía moverse como una lagartija por las paredes e iluminar cavernas tan naturalmente como ellos corrían o cortaban un bizcocho.

Jules dejó salir por la espita el gas producto de la mezcla de carburo de calcio y agua, y lo encendió con un fósforo. Una llama brotó en medio de la pantalla sujeta al sombrero e iluminó el espacio en que se encontraban.

Las paredes estaban mucho más separadas de lo que pensaban y el techo era mucho más alto. Se trataba, en realidad, de un inmenso espacio rocoso y casi circular, grisáceo, tétrico.

—Es roca granítica —dijo Jules. A los demás les dio igual de qué clase de roca estuviera formada la cueva.

En el lado opuesto a ellos se abrían varios túneles como bocas negras.

—Estamos en una especie de encrucijada —dijo Caroline—. ¿Por dónde seguimos?

Ninguno tenía la respuesta. Lo único que podían hacer era explorar cada túnel e ir descartándolos.

—¿No oís nada? —preguntó Caroline.

—Sí —dijo Huan.

Eran ruidos agudos que habían comenzado nada más traspasar la reja y que habían ido en aumento, como si la irrupción de los chicos hubiera despertado a seres dormidos.

—Parecen chillidos de ratón, ¿no? —dijo Marie.

El volumen de los chillidos fue creciendo. Además, parecían provenir de todas partes, pero particularmente del pasadizo que acababan de recorrer.

En solo unos instantes, el inmenso espacio en que se hallaban se llenó de murciélagos. Los primeros llegaron por su espalda y les rozaron la cabeza. Pero luego surgieron también de los demás túneles.

—¡Huyamos! —gritó Huan, quien en ese momento dio media vuelta y quiso escapar de allí por donde habían llegado.

No pudo hacerlo. El pasadizo había desaparecido, ahora era un flujo continuo de una masa de cuerpos negros voladores. Uno se estrelló contra su hombro y cayó al suelo. Otro se le quedó prendido del chaleco con las patas. El grito de Huan pudo oírse incluso por encima de los chillidos de los murciélagos. Y también Caroline y Marie profirieron gritos de espanto; notaban como si las uñas de aquellos seres se les hubieran clavado ya por todo el cuerpo.

Jules, entre la nube de murciélagos, se fijó en que salían de todos los túneles menos de uno. Se lo señaló a sus amigos.

—¡Corramos a él!

Con las manos protegiéndose la cabeza, casi sin ver, los cuatro chicos alcanzaron como pudieron la entrada de aquel túnel.

Capítulo 12
OJALÁ ME VIERA MI PADRE.
IDEAS DE PIEDRA

El túnel por el que habían huido de los murciélagos enloquecidos por su presencia en la cueva no era propiamente un túnel, sino una chimenea casi vertical que torcía y se retorcía en su camino a las profundidades, un tobogán endiablado por el que los aventureros se deslizaron a increíble velocidad con las piernas dobladas y los brazos de parapeto, profiriendo alaridos de pavor.

Fueron metros y metros vertiginosos hasta aterrizar en un suelo fangoso. Si hubiera sido de piedra, el primero se habría roto todos los huesos.

El primero fue Jules. Encima le cayeron Marie y Caroline, que habían terminado casi abrazadas en la caída. Huan cayó de cabeza, porque se había dado la vuelta en el tobogán natural.

Se separaron lentamente. Cada movimiento les producía un dolor insoportable. Se tumbaron luego sobre el barro, entre quejidos. La lámpara de Jules se había apagado y no veían cómo era la cueva en ese lugar.

Mientras buscaba de nuevo los fósforos en el bolsillo, Jules rogaba para que la lámpara no estuviera estropeada. Si no se encendía, veía difícil que pudieran salir a tientas de allí. El único camino que conocían era aquella chimenea imposible de remontar. Antes de encender el fósforo, pasó la mano por el sombrero. La pantalla seguía sujeta a él. Luego comprobó que el pequeño conducto que unía la pantalla al depósito de carburo y agua estuviera intacto. Lo estaba. El depósito se había abollado, pero lo esencial era que no tuviera pérdidas.

Encendió por fin el fósforo y lo acercó a la espita. El gas prendió.

Miró a sus amigos.

Huan se agarraba un brazo y gemía, se agarraba una pierna y gemía. Solo dejó de lamentarse un momento, mientras comprobaba que el arco y las flechas no se habían tronchado. Marie estaba sentada y se tocaba la nariz, que le sangraba un poco. Caroline se había tapado los ojos con los brazos; tenía rozaduras profundas en ambos codos. Todos ellos, en realidad, tenían rozaduras y también rasguños; él mismo se había despellejado un par de nudillos.

—Los chalecos nos han salvado —dijo Marie—. Todos estos bolsillos llenos de cosas.

—¡Hay que salir de aquí! —exclamó Huan, y luego siguió quejándose.

Jules se limitó a sacar su botiquín y a curarles las heridas a los otros tres. Resoplaban por el escozor del desinfectante, pero agradecían aquellos cuidados. Les pidió luego que se pusieran de pie y caminaran unos pasos. Cojeaban un poco todos, pero era por torceduras, no por fracturas. Tenían un aspecto tan lastimoso que se dieron pena.

—Si te viera ahora tu padre… —le dijo Marie a Caroline.

—Me gustaría que me viera, así sabría que no soy como cree.

Sin querer, Caroline había dicho algo que les dio ánimos a los otros tres, porque pensaron que tampoco sus padres sabían en realidad cómo eran ellos. A todos deberían verlos alguna vez en una situación como aquella; seguro que los respetaban más.

Observaron entonces aquella parte de la cueva. No era tan grande como la encrucijada de túneles desde la que habían caído. El agua rezumaba de las rocas y la tierra del suelo se había convertido en fango.

Algo los descorazonó: el único túnel que acababa o empezaba allí era por el que habían resbalado, cuya boca estaba a dos metros del suelo. Pero, aun cuando pudieran alcanzarla, tendrían muy difícil subir por el empinado y retorcido tobogán.

—¡No hay salida! —dijo Marie.

—Vamos a examinar bien las paredes con la luz de la lámpara —propuso Jules, que confiaba en hallar alguna abertura entre los salientes y entrantes rocosos.

Dieron la vuelta a aquella sala de piedra, incluso tentando con la mano las partes más en sombra. Cuando completaron la inspección y se encontraron de nuevo bajo la boca de la chimenea, Caroline y Huan se sentaron con la cabeza gacha, Jules orientó la pantalla de la lámpara hacia el techo en busca de una inalcanzable salida y Marie se apoyó en la pared. La humedad le aliviaba los dolores.

—Ha cedido —dijo.

—¿Que ha cedido el qué? —le preguntó Jules.

—La pared. Es como si se hubiera hundido un poco. Y juraría que he oído un chirrido.

Jules se acercó e iluminó con la lámpara la pared en que se apoyaba Marie. Le pareció ver una grieta peculiar. Arrancaba del suelo y trazaba una especie de rectángulo.

—¿Estás segura de que se ha hundido? —le preguntó a Marie.

—Ahora mismo no puedo estar segura de nada, Jules, pero creo que sí.

Jules empujó la pared con las dos manos. Y cedió. Muy poco, un milímetro quizá, pero cedió.

—¡Levantaos! ¡Empujemos todos!

Caroline y Huan se pusieron en pie. Jules les señaló a sus amigos la grieta y les dijo que empujarían en el rectángulo que formaba.

—A la de una, a las de dos y… ¡a la de tres!

El rectángulo de pared se hundió solo por un lado, unos centímetros.

—¡Es una puerta de piedra! —comprendió Jules—. Empujemos otra vez, pero ahora todos en este lado.

El chirrido que había creído oír Marie resonó claramente esta vez, mientras la puerta giraba sobre sus goznes. La abrieron lo suficiente para pasar y se sorprendieron por lo que encontraron al otro lado. Se sorprendieron y se espantaron.

Estaban en una sala circular, un gran pozo natural en el que brazos humanos habían excavado en la roca una rampa en espiral que descendía hacia el fondo, invisible desde donde estaban. Una bajada al infierno.

No tenían otra alternativa que seguir la rampa. Huan protestó un poco, pero la mirada de los demás hizo que se callara. No tenía mucho sentido refunfuñar por refunfuñar, sabiendo que era el único camino.

Dieron varias vueltas al perímetro del pozo en su descenso, y a lo largo de la rampa, pudieron ver en la pared más rendijas rectangulares como la de la puerta por la que habían entrado. Pero había algo más en la superficie rocosa: relieves esculpidos que fueron apareciendo a intervalos de bastantes metros.

El primero representaba a un caballo con un jinete coronado y un arco en las manos.

—¿Quién será? —preguntó Marie—. Lleva un arco. Como tú, Huan.

—Algún rey antiguo, fíjate en la corona —supuso Caroline.

—Pues debía de ser un rey temible.

Más temible aún era el aspecto del jinete del segundo relieve, que blandía una espada. En el caballo quedaban restos de pintura de un rojo intenso.

—Otro rey —dijo Marie.

—No lleva corona, parece más bien un soldado —observó Caroline.

—A mí esto no me gusta nada —dijo Huan—. Volvamos, o tratemos de abrir una de estas puertas.

—Es imposible, Huan —le explicó Jules—. Se abren hacia dentro, hacia este pozo. Tendríamos que tirar de ellas, pero no hay manera de hacerlo. Son puertas para entrar aquí, pero no para salir.

—Entonces es que hay otra salida —concluyó Caroline el razonamiento de su primo.

El tercer relieve apareció un poco más abajo. El caballo parecía haber estado pintado de negro y el jinete vestía con andrajos y alzaba una balanza.

—Parece alguien miserable, qué raro —dijo Caroline—. A los pobres no suelen esculpirlos, y menos, montados a caballo.

Justo antes de que la rampa terminara pasaron junto al cuarto relieve, el más espeluznante de todos: un caballo encabritado montado por un esqueleto armado también con espada.

—Cada vez dan más miedo —dijo Marie.

—El siguiente ni lo voy a mirar —dijo Huan—. Me avisáis de que hay otro y bajo mirando para el otro lado.

—Este era el último, Huan.

Sus amigos miraron perplejos a Jules. ¿Cómo sabía que era el último?

—Explícanos qué es esto, Jules —le pidió Caroline.

—Los Cuatro Jinetes del Apocalipsis.

Jules les habló entonces del Apocalipsis bíblico, un texto profético en que se mencionaba a cuatro jinetes: el de la victoria, el de la guerra, el del hambre y el de la muerte. Probablemente, los relieves que habían visto eran representaciones medievales.

—No me extraña que Mathieu y sus compinches hayan elegido un lugar así; sus ideas son tan antiguas como estos relieves.

—Pero han cambiado las espadas por bombas como la que pusieron en aquel buque de vapor —dijo Marie.

—Supongo que se imaginarán como paladines a caballo —añadió Caroline—, como conquistadores que castigan con el hambre y la muerte a quienes no siguen sus normas, a los desobedientes.

—Yo desobedezco todo lo que puedo a Mathieu… —pensó Huan en voz alta.

—Sigamos, ya se ve el fondo del pozo —dijo Jules, que quería cortar una conversación que los estaba desmoralizando aún más.

Capítulo 13
ESQUELETO DE TERCIOPELO.
LLUVIA DE CRISTALES.
HUESOS Y COLMILLOS

La rampa acababa en un suelo enlosado con grandes planchas de granito bien cortadas. El pozo, además, se volvía cuadrado en el fondo, con la boca de un túnel en el centro de cada lado. Sobre cada abertura, una palabra esculpida en grandes letras mayúsculas: SEPTENTRIO, ORIENS, MERIDIES y OCCIDENS, leídas en el sentido de las agujas del reloj.

—Más palabras en clave —dijo Huan.

—No, no están en clave —le dijo Jules—. Son los nombres de los puntos cardinales en latín, es decir, norte, este, sur y oeste.

Huan sacó su brújula para ver si el norte coincidía con el de la inscripción.

—Pues los escribieron mal, mi brújula señala el norte en sentido contrario —dijo.

—A ver.

Jules se acercó a él para mirar la brújula. Era cierto, la aguja indicaba que el norte estaba exactamente hacia la inscripción MERIDIES, es decir, el sur. Sacó también su brújula y se quedó atónito, porque la aguja señalaba en una tercera dirección.

—Pues la mía se ha vuelto loca —dijo Marie—, la aguja no se queda quieta.

—La de mi brújula tampoco —confirmó Caroline, que estaba con ella junto a la rampa.

—No lo entiendo —dijo Jules—. La única explicación es que a tu padre le hayan vendido una partida de brújulas defectuosas.

—Se lo diré a la vuelta. Si es que volvemos… —dijo Huan. Sentía mucho que no pudieran orientarse por culpa de las brújulas de su tienda. Pensó también cuánto se disgustaría su padre al enterarse de que el mal funcionamiento de los artilugios los hubiera dejado más perdidos todavía en aquel siniestro mundo subterráneo.

Se guardaron las brújulas. En ese momento, tampoco les servía de mucho saber si iban hacia el norte o hacia el sur. Lo importante era encontrar una salida y salvarse. La posibilidad de localizar a los prisioneros en aquel mundo subterráneo les parecía remota.

—Bueno, aquí no nos podemos quedar —dijo Caroline—. ¿Por dónde vamos?

—Exploremos primero SEPTENTRIO, el túnel norte —dijo Jules—. Iremos probando con todos.

El túnel norte era bastante recto, pero subía y bajaba continuamente y en algunos trechos tenían que gatear.

—Esto no parece una salida —dijo Huan, que se estaba desesperando otra vez.

Avanzaron un rato más y el abrupto túnel no cambió, si acaso se hizo un poco más estrecho y tuvieron que poner cuidado en no golpearse la cabeza.

—Hay arañas por todas partes —dijo Marie sacudiéndose una del brazo.

Metros más adelante, los insectos cubrían prácticamente por completo las paredes y el techo del túnel, y llegaban del fondo, como si tuvieran allí el nido. Los chicos caminaban sobre arañas y tenían que darse manotazos en la ropa sin parar.

—Solo unos metros más —les pidió Jules a sus amigos adelantándose a sus protestas. También él quería largarse de allí lo antes posible—. Para asegurarnos de que por aquí no hay salida.

El túnel se ensanchó de pronto y dio paso a un espacio del tamaño aproximado de un aula de colegio. Jules giró la cabeza para que la lámpara lo fuera iluminando. Paredes, techo y suelo eran negros, pero no por los minerales que los formaban, sino por el manto de arañas, que no dejaba ni un hueco libre. No era un nido de arañas, sino miles de nidos. Los cuatro se quedaron quietos, paralizados de miedo; tenían la sensación de que, si se movían, aquella especie de edificio de insectos se derrumbaría sobre ellos.

No eran los primeros en haber llegado allí. En el suelo, con la espalda contra la pared, había una forma que los chicos identificaron enseguida: un esqueleto. Los insectos que correteaban por los huesos descarnados hacían que pareciera de terciopelo reluciente.

Se aproximaron, machacando decenas de arañas con cada pisada.

—¿Se lo habrán comido las arañas? —preguntó Caroline con sincera curiosidad.

—Nunca he oído que las arañas se coman a las personas —dijo Marie.

—¡Pero estas son arañas prehistóricas, que se comerían hasta animales tan grandes como montañas! —exclamó Huan, que solo esperaba para salir corriendo a que alguno más decidiera huir también.

Jules miró el brazo derecho del esqueleto. Los huesos de la mano rodeaban una piedra en punta, como si la hubiera agarrado cuando estaba vivo. ¿Por qué se habría muerto con una piedra en la mano? ¿Para defenderse…?

—Ayudadme a despejar de arañas el suelo, aquí, donde tiene la mano.

Marie y Caroline no se movieron. Les repugnaban las arañas, así que fue Huan quien ayudó a Jules.

—Lo que suponía —dijo Jules cuando pudieron ver un rodal de suelo—. Escribió algo antes de morir. Leámoslo.

Con la punta de la piedra, arañando el suelo, el hombre había escrito una especie de epitafio que Jules leyó en voz alta: «De esta cueva solo salí con la muerte».

—No lo entiendo —dijo Huan—. Pero si no salió, se murió aquí y aquí se quedó. ¡Igual que nos quedaremos nosotros si no nos vamos inmediatamente!

—Quiso decir que solo la muerte lo libró de seguir perdido o preso en esta cueva —le explicó Caroline, impresionada por el epitafio.

—¡Pues yo no quiero acabar como él! —dijo Marie de mal humor—. Por aquí no hay salida, está clarísimo, así que volvamos y vayamos por otro túnel, el siguiente de los puntos cardinales.

No dijeron ni una palabra en el camino de vuelta hasta la sala del pozo. Al llegar, se sacudieron unos a otros las arañas de la espalda. Huan se comió dos bien gordas ante la mirada de asco de sus amigos.

—¿Quién sería? —preguntó Caroline.

Los demás entendieron a quién se refería.

—Alguno de los exploradores que se internaron en la cueva en el siglo pasado y a los que nunca encontraron —le contestó Jules.

—O alguno de los gendarmes que… —empezó a decir Marie.

—No, Marie —la acalló Jules—. Nada de leyendas ni rumores, por favor.

Había sido una respuesta brusca, tajante, pero dicha en tono suave, y Marie no se molestó. Reconoció también que, después del hallazgo del esqueleto, no era el mejor momento para hablar de matanzas de gendarmes.

Se adentraron en el túnel ORIENS sin consultarse. A fin de cuentas, la decisión de explorar los cuatro pasadizos estaba tomada.

Aquel túnel era distinto. A los pocos metros, el techo empezó a ganar altura y a volverse blanquecino. Como en la sala fangosa, las paredes rezumaban agua, que en algunos puntos formaba hilillos que encharcaban el suelo.

—¡Cuidado! Yo he resbalado dos veces —avisó Jules, que siempre encabezaba el grupo y alumbraba el paso.

La advertencia llegó demasiado tarde, porque en ese momento a Huan se le escurrió un pie y acabó sentado de culo en el suelo de piedra. Al intentar levantarse, volvió a resbalar y se llevó otro golpe, en el mismo lugar. Soltó un grito, mitad de dolor y mitad de rabia.

—Mejor te ayudamos nosotras —le dijo Marie— o acabarás rompiéndote la rabadilla y estando un mes sin poder sentarte.

—¡Esto es magnífico!

La exclamación había salido de la boca de Jules, que se había adelantado unos metros mientras Marie y Caroline ayudaban a ponerse en pie a Huan. Al doblar un recodo, la luz de la lámpara había iluminado una caverna alta y larga, una verdadera selva de estalactitas y estalagmitas, algunas unidas ya en columnas.

—¡Qué blancura! —dijo Caroline a su espalda. La chica le dedicó un «pensamiento parisino» a la caverna—: ¡La luna debe de ser así!

—No eres la primera que lo cree: mirad —dijo Jules, y orientó la lámpara hacia la pared de su derecha.

En ella había una parte de la superficie alisada para esculpir un relieve con las cuatro fases lunares. Era una escultura preciosa, obra de un verdadero artista, pero su belleza no podía ni compararse con la creada por la naturaleza en aquel lugar.

—Y seguro que en la luna hace el mismo frío que aquí —dijo Huan, que estaba tiritando.

Los demás, embobados por el espectáculo casi arquitectónico, ni habían notado el frío. Huan soltó un estornudo que sonó como un estampido.

—¡Jesús!

Estornudó otra vez y a su lado cayó una especie de cristalito. Jules se agachó a cogerlo.

—Es una estalactita diminuta, de reciente formación.

Al tercer estornudo se desprendieron del techo multitud de estalactitas como la primera. Algunas les cayeron en la cabeza.

—¡Hacen daño! —exclamó Marie—. ¿Por qué caen?

—Por los estornudos. El ruido quiebra las estalactitas más pequeñas, aún muy frágiles —explicó Jules.

—Entonces no estorn…

—¡Aaachís!

—¡Vámonos! —les dijo Jules.

—¡Antes, haced como yo!

Marie se había subido el chaleco tirando de las correas y ahora tenía la espalda de la prenda sobre la cabeza. La cara le asomaba entre las correas. Los demás la imitaron y corrieron al túnel que los había conducido hasta allí.

No sufrieron heridas de consideración, tan solo unos pinchazos en las manos y algún rasguño producido por estalactitas que los habían alcanzado de refilón.

—¡Por poco acabamos con una peluca de pelos tiesos de cristal clavada en la cabeza! —bromeó Caroline—. Y todos con el mismo peinado. ¡Los aventureros del si glo XXI habrían causado sensación! Igual se convertía en moda.

—¿Os imagináis a Mathieu con el pelo de punta? —preguntó Marie, que no perdía ocasión de ridiculizar al director de la escuela.

Y todos se lo imaginaron y rieron. Después se imaginaron a muchas otras personas de la ciudad, como el prefecto, el alcalde, el obispo, y no excluyeron a sus familias ni… al capitán Nemo.

—Con la gorra de capitán puesta, encajada en las estalactitas.

Se troncharon de risa.

—Necesitábamos reírnos un poco tras el susto —dijo Jules, sorprendido por aquel buen humor repentino.

—Sí… —estuvo de acuerdo Caroline.

—Vuelta a empezar, chicos —dijo Marie—. Por este túnel tampoco hay salida. Con estornudos o sin ellos, yo no he visto ninguna abertura ahí dentro.

—Yo tampoco —dijo Jules.

Emprendieron la vuelta a la sala de los puntos cardinales. Tras las risas, la incertidumbre y el miedo se iban adueñando de ellos otra vez. Pero aún les quedaban dos puntos por explorar, y uno de ellos tenía que ser necesariamente una salida. Desde que se habían deslizado por el peligroso tobogán de piedra, no habían encontrado ni una sola vía de escape. Quizá hasta ambos, el túnel sur y el túnel oeste, eran salidas al exterior. Y si el hombre de la sala de las arañas había muerto en aquel laberinto, debía de haber sido porque no le quedaban fuerzas o no había tenido la suficiente lucidez para explorar la cueva metódicamente. Eso pensó y les dijo Jules a sus amigos mientras andaban.

—Eh, el túnel se divide aquí —dijo Huan.

Sin salirse del halo de luz de la lámpara, caminaba dos pasos por delante de sus amigos. Aún no se le había pasado el frío y quería llegar cuanto antes a la sala de los cuatro túneles.

La bifurcación fue como un mazazo para Jules. No solo porque no la hubiera visto a la ida, eso podía explicarlo porque fijaba sus ojos hacia delante, sino porque lo hacía dudar de su razonamiento. ¿Y si en sus recorridos por aquellas galerías, habían dejado atrás túneles secundarios que no habían visto y que quizá condujeran a la superficie? En todo caso, ya no había remedio.

—¿Por cuál habremos venido? —preguntó Caroline—. A mí me parecen iguales.

Ninguno supo contestarle. La anchura de los dos túneles era semejante y en sus paredes no había nada que los distinguiera: los dos eran de piedra blanquecina, aunque no tanto como la de la caverna de las estalactitas.

—Y aunque supiéramos por cuál hemos venido, ¿eso qué cambiaría? —dijo Marie con amargura—. Puede que el otro, el que no lleva a la sala de los puntos cardinales, sea el bueno.

—¿Qué propones? —le dijo Jules, que sabía que Marie tenía razón.

—Que vayamos por cualquiera de los dos. Si acabamos en la sala, continuamos explorando los túneles sur y oeste, y ya está. Si nos metemos por el que no conocemos, lo seguimos para ver si tiene salida.

—¿Y si se divide en otros dos, o en más? —le preguntó Jules con interés.

—Pues nada, elegimos uno al azar. ¿Qué opináis?

No contestaron enseguida. Les costaba aceptar la idea de que estaban totalmente perdidos. La exploración metódica de Jules al menos les daba cierta sensación de seguridad.

—¿Qué es esto? —dijo Caroline—. Inclina la cabeza, Jules, para ver lo que hay en el suelo.

Jules iluminó el suelo y Caroline se agachó para coger lo que había visto.

—¡¿Un caramelo?!

—¿De qué es? —le preguntó Huan.

—De miel, creo.

Al oír de qué era, Huan se llevó la mano a un bolsillo concreto.

—¡Se me ha descosido, he perdido todos los caramelos de miel!

—A lo mejor no los has perdido, sino que sin querer has hecho lo mismo que Hansel cuando los abandonaron a él y a su hermana Gretel en el bosque —le dijo Jules con una sonrisa—. ¿No leíste de pequeño el cuento de los hermanos Grimm?

—No —respondió Huan—. ¿Qué hizo ese Hantel?

—¡Hansel! —lo corrigió Caroline.

—Hansel fue dejando piedrecitas por el camino para saber cómo volver a casa desde el bosque —le dijo Jules—. El caramelo que ha encontrado Caroline estaba en la bifurcación, pero más bien a la izquierda. Se te habrá caído al venir desde la sala, probablemente por el túnel de la izquierda. Solo tenemos que encontrar otro caramelo para estar seguros.

—De todos modos, primero hay que decidir qué hacemos —recordó Caroline—. Creo que Marie quería seguir ahora por el túnel desconocido.

—Sí —dijo Marie—. Si salimos de aquí, será por pura suerte. Mi intuición me dice que vayamos por el túnel de la derecha.

Lo sometieron a votación y el voto de Huan fue decisivo. A él le daba igual un túnel u otro, pero quería recuperar sus caramelos.

—Por cierto —dijo—, los bolsillos los cosisteis vosotros dos, Marie y Jules, porque erais los mejores costureros. Pues vaya birria de cosidos que hicisteis.

—Es que iba muy deprisa —se justificó Marie.

—Todos íbamos deprisa… —dijo Caroline mirando con guasa a Marie.

Jules pensó que debía revisar su método científico de costura, o incluso inventar una máquina que cosiera mejor que él.

El tercer túnel era MERIDIES o Sur y entraron en él con decisión. Tenían prisa por ver adónde los llevaba. El descubrimiento de la bifurcación que les había pasado desapercibida les había hecho tomar conciencia de encontrarse en un laberinto, un laberinto que quizá tardaran horas o días en recorrer. La rapidez era fundamental.

El túnel se fue ensanchando desde el primer metro y los chicos pudieron avanzar por él uno al lado del otro. La exploración del túnel anterior les había servido de lección y no dejaron ninguna grieta o irregularidad profunda de las paredes laterales sin inspeccionar, por si se trataba de la desembocadura de otra galería.

Aquella anchura del túnel les hizo presentir que irían a parar a algún espacio inmenso, y no se equivocaron. Pero no podían presentir que aquel espacio era también un cementerio.

Un enorme cementerio animal y humano. Una caverna circular de al menos ochenta metros de diámetro y tan alta como una catedral. En algún momento, no sabían por qué lado, debía de haber estado abierta al exterior, porque los esqueletos animales que vieron correspondían a criaturas de un tamaño colosal, que jamás habrían podido llegar a través de estrechos túneles subterráneos.

Los huesos estaban semienterrados en una capa de arena. Impresionaban sus costillares monumentales y sus largos colmillos muy curvados.

—Elefantes… —dijo Huan, que todavía se acordaba del elefante de su primera aventura—. Pero ¡eran gigantescos, más que el de la isla! ¡Qué colmillos, dan miedo!

—No eran elefantes, Huan, sino mamuts, y se extinguieron hace miles de años.

—Quizá hayan sobrevivido en esta cueva —dijo Marie—. ¿Quién dice que no hay más aquí abajo? Si es así, esas leyendas que tú desprecias son ciertas, y estas son las fieras que matan y devoran a la gente.

—¡Los mamuts eran herbívoros!

—Y entonces, estas calaveras y huesos, ¿de quiénes son? —replicó Marie, que señaló los restos humanos que había junto a la entrada de la cueva.

—¡Son mucho más recientes! —replicó convencido Jules, con menos esperanzas cada vez de que Marie lo creyera—. Escucha, escuchadme: esto fue un cementerio de mamuts, el lugar al que venían a morir cuando sentían que les quedaba poco tiempo. Los elefantes también lo hacen, ¿no lo habéis leído?

—No.

—Pues así es, no me lo estoy inventando para tranquilizaros. Y los restos humanos serán de los exploradores de hace un siglo. Para mí está muy claro.

Caroline, que no parecía haberse asustado por la presencia de todas aquellas osamentas, después de intentar levantar un colmillo de mamut sin conseguirlo, se había quedado mirando los esqueletos de la entrada.

—Este escribió algo en la pared —dijo—. Pero no es un epitafio, parece más bien una pista; oíd: «Solo te salvará el número…».

—¿Eso es todo? —preguntó Jules.

—Sí —contestó Marie—. Yo creo que no le dio tiempo a escribir qué número era.

—Pues entonces no nos sirve de nada —dijo Marie—. ¡Otra caminata inútil!

—¡Ese esqueleto se ha movido! —gritó Huan.

Y volvió a moverse, pero no porque tuviera vida propia, sino porque una serpiente gigantesca que estaba enrollada a su espina dorsal se había desperezado y alzaba la cabeza. No era la única serpiente; otras muchas salían ya de entre los huesos o de rendijas de la pared y se arrastraban hacia ellos.

Salieron corriendo y no pararon hasta encontrarse en la sala de los puntos cardinales. Se tumbaron en el suelo. El desánimo por el nuevo intento fallido hacía que se sintieran más cansados y les dolieran más los golpes.

Capítulo 14
PECECITOS Y PECEZAZOS.
UN BLANCO DIFÍCIL

—¡Arriba, perezosos, no podemos perder más tiempo! ¡Estoy harta de túneles, de oscuridad y de bichos volando y arrastrándose! —dijo Marie.

Los demás la obedecieron sin rechistar. El desaliento estaba afectando a la chica, que estaba cada vez de peor humor. Jules pensó que no era el mejor estado de ánimo para salir con bien de aquella aventura, pero no le dijo nada. Ojalá el último túnel, OCCIDENS, fuera el bueno, el de la salida.

Se metieron en él a buen ritmo. Era un descenso pronunciado en línea recta la mayor parte del tiempo, con solo algún recodo. Y de varios kilómetros de largo.

—Bajar y bajar. No creo que a esta profundidad haya ninguna salida… —comentó Marie.

—Debemos de estar muy cerca del centro de la Tierra —dijo Huan.

—Sí —dijo Jules—, vamos acercándonos. Calculo que habremos descendido unos cien metros, así que solo nos faltan unos 6.370 kilómetros.

—¿Y tú cómo lo sabes? —le preguntó Huan.

—Bueno, es el radio de la Tierra. Lo calculó hace ya dos mil años un matemático griego, Eratóstenes, que…

Sus amigos lo dejaron hablar. No le prestaron atención, pero ninguno lo interrumpió, porque era agradable oír una voz y saber que alguien podía pensar en algo diferente al siguiente peligro al que se expondrían.

Y no tuvieron que recorrer todos esos kilómetros para ver terminar el túnel, que acabó de pronto en una caverna no muy alta pero de gran extensión, ocupada por un lago de aguas oscuras.

Jules movió la cabeza como un faro para ver si podían continuar. Quizá pudieran: al otro lado, enfrente de ellos, había una cala con un sendero que se hundía en la roca. Estaban en la parte más estrecha del lago, que a derecha e izquierda se perdía de vista; por lo que alcanzaban a ver, podía ser hasta un mar. Atada a una estaca hincada en el suelo de la cala había una barca.

—Este es el camino, no hay duda —dijo Caroline.

—Sí, pero la barca está al otro lado —dijo Huan—. ¿Cómo vamos a cruzar el lago?

Para los demás, la respuesta era evidente: a nado. Pero Huan no sabía nadar.

—Uno de nosotros nadará hasta la otra orilla y volverá en la barca —dijo Jules.

—No tan deprisa, Jules, mira ahí —dijo Caroline.

Todos miraron al punto que señalaba Caroline, a unos metros de distancia. Del agua sobresalían las vértebras superiores de otro esqueleto animal, tan descomunal o más que el de un mamut.

—No es más que un esqueleto —dijo Jules.

—Sí, pero me ha hecho pensar en si habrá animales en este lago. Deberíamos comprobarlo antes de meternos en el agua.

—¿Cómo lo comprobamos? —le preguntó su primo.

—Pues tirando algo de comer. Si hay peces u otros animales en este lago, acudirán. ¿Tenéis comida vosotros? Yo no he podido coger nada.

Todos miraron a Huan, él era el único que tendría comida de sobra, no solo para subsistir. El chico, sin que le dijeran nada, sacó un caramelo de un bolsillo.

—Eso no. ¿No tienes algo más grande? —le dijo Marie.

Huan, de mala gana, metió una mano en otro bolsillo y sacó una galleta.

—Saca algo más y, si puede ser, más grande aún —insistió Marie.

Huan se lo pensó, no le gustaba deshacerse así de sus víveres, pero al final sacó un pequeño pan de un tercer bolsillo.

Marie le quitó de las manos las dos cosas y tiró la galleta al agua. Durante unos segundos no pasó nada, pero luego una boca de pez atrapó rápidamente el dulce y desapareció en la negrura del lago.

—Me ha parecido una carpa. O un pez de su mismo tamaño. Un pez normal —dijo Jules.

Marie no se dio por satisfecha con la prueba y tiró entonces el panecillo a ver qué sucedía. No había pasado ni un segundo cuando vieron el lomo de un pez enorme y una gran boca que abría las fauces para engullir el alimento flotante. Pero luego sucedió lo más espantoso: antes de que el pez se hundiera, unas mandíbulas dentadas emergieron de la profundidad y lo atraparon.

Los chicos se quedaron estupefactos un rato, sin poder decir nada, contemplando las amplias ondas circulares producidas por el monstruo apenas entrevisto.

—O se nos ocurre algo que no sea cruzar el lago a nado o damos media vuelta —dijo Caroline.

Se le ocurrió a Jules, como siempre, pero gracias al arco y las flechas que había llevado Huan.

La idea era sencilla. En una cuerda, harían un lazo en un extremo y lo engancharían con bramante a una flecha. Huan dispararía la flecha y, con un poco de suerte, el lazo caería sobre algún saliente rocoso del otro lado del lago. Finalmente, atarían el otro extremo a las rocas de su orilla, a la máxima altura, tensando la cuerda todo lo que pudieran. Tendrían así una cuerda tendida de un lado a otro por encima del agua, lo bastante inclinada para que solo tuvieran que deslizarse por ella.

—¿Deslizarnos? ¿Cómo, con las manos, con los brazos y las piernas? —le preguntó Caroline a su primo.

—No, con un «deslizador» de cuerda; ahora veréis.

Mientras les explicaba cómo hacer el deslizador, les dijo que en la región del Tirol usaban un sistema parecido para bajar rápidamente de las montañas.

—Lo conoces todo, Jules —le dijo Marie con admiración, y de mejor humor debido a que podía hacer algo manual—. Hasta esto de la cuerda tiro… tirolina.

Cuando estuvieron listos los cuatro deslizadores, Jules hizo el lazo en el extremo de la cuerda y lo enganchó a la flecha, que le pasó a Huan.

Huan, respirando hondo, tensó el arco y apuntó un poco más arriba de un saliente de la otra orilla para que el lazo cayera justo sobre él. Disparó.

El lazo cayó un poco a la derecha de la punta del saliente rocoso.

Contaban con no tener suerte a la primera, pero algo los preocupó más que ese primer fallo. La flecha se había partido al estrellarse contra la pared. Era normal que sucediera. El problema era que Huan únicamente tenía cuatro flechas. Solo les quedaban tres intentos.

Jules tiró de la cuerda para enganchar otra vez el lazo a una flecha. Huan, mientras tanto, miraba atentamente el saliente que tenía como blanco, y tensaba y destensaba el arco como si calentara así los músculos del brazo.

—Aquí tienes la flecha preparada —le dijo Jules.

Huan la cogió. Armó otra vez el arco, lo alzó y disparó. Todos siguieron con angustia el vuelo de la flecha.

El proyectil volvió a romperse, pero el lazo rodeó el saliente rocoso casi en la punta.

—¡Bien! —exclamó Caroline.

—¡Así se hace, Huan! —lo felicitó Marie.

Jules tiró de la cuerda con cuidado hasta que quedó paralela a la superficie del agua. Tiró luego con más fuerza, para probar si resistiría, y entonces el lazo se soltó del saliente y cayó al agua.

—¡Maldición!

Dos intentos, solo dos intentos más. Y a Huan se le veía cada vez más nervioso, por lo que Jules se tomó su tiempo en preparar la tercera flecha; quería que su amigo se calmara.

Pero no lo hizo. Agarró bruscamente la flecha cuando se la pasó Jules, tensó el arco y disparó tras apuntar deprisa. Era como si quisiera repetir cuanto antes el anterior disparo, en el que el lazo había caído en el sitio debido. Pero esta vez la flecha golpeó directamente en el saliente y el lazo cayó al suelo.

Jules tiró con resignación de la cuerda. Ni él, ni Marie ni Caroline le reprocharon aquel disparo alocado.

—Vaya, la cuerda debe de haber encontrado un obstáculo, no puedo sacarla —dijo Jules—. ¿Me ayudáis?

Lo ayudaron las chicas. Tiraron los tres y consiguieron sacarla un poco más. Pero luego notaron un tirón fuerte que por poco no acabó con los tres en el agua. Afortunadamente, duró solo un segundo. Después, la cuerda quedó floja en sus manos. La sacaron, o sacaron lo que quedaba de ella, porque una de las criaturas acuáticas la había cortado limpiamente con los dientes.

No le dijeron nada a Huan, que parecía concentrado, y Jules hizo el lazo en otra de las cuerdas que llevaban y la enganchó a la última flecha.

Huan no se apresuró; la cogió despacio, la colocó con cuidado en el arco y lo tensó poco a poco. Había en sus movimientos una seguridad que sorprendió a sus amigos. Era como si de pronto tuviera cinco años más.

Esta vez tensó el arco más que antes, para que la flecha hiciera menos parábola. Cuando parecía que sus brazos no resistirían más la tensión, abrió los dedos.

La flecha, casi invisible por su velocidad, pasó rozando la punta del saliente.

El lazo atado a la cola se encajó en el blanco.

—¡Toma ya! —gritó el Huan de siempre, y dio un salto de alegría.

Ahora tenían que sujetar el otro extremo a la pared de su orilla, lo más alto que pudieran. Se encargó Marie, que trepaba bien. Encontró una especie de argolla natural, una piedra que dejaba un hueco detrás. Pasó la cuerda, tiró de ella para tensarla y le hizo dos nudos. Al bajar, cogió uno de los deslizadores y trepó otra vez.

—Yo seré la primera. Me lanzaré desde aquí para coger más velocidad. Jules, es mejor que alumbres al otro lado, para que pueda ver cuánto me queda.

Y se lanzó. Ellos la vieron a contraluz, sobre el fondo iluminado. Se había dado tanto impulso que hasta ganó velocidad al deslizarse y tuvo que rodar al poner los pies en la orilla opuesta. Se levantó y miró a todas partes por temor a que el ruido de su caída hubiera alertado a alguien o algo de aquella orilla. No se le olvidaba que la cueva era una guarida de la organización criminal y acababan de comprobar que sí había animales vivos. Al no ver ni oír nada extraño, les hizo una señal a sus amigos.

Fue el turno de Huan, que no trepó. Lo auparon entre Jules y Caroline y lo empujaron. Se deslizó más despacio, pero sin detenerse en ningún momento, y Marie lo agarró al llegar.

—¿Vas tú o voy yo, Jules? —le preguntó Caroline a su primo.

—Ve tú, yo me quedo a alumbrarte.

Caroline pesaba más, y cuando se deslizó, la cuerda se destensó un poco. Parecía que no iba a llegar nunca. Movía las piernas como si pedaleara. Sus amigos oyeron un chapoteo y vieron que el agua se agitaba. Desde un rincón de la caverna avanzó una especie de ola hacia Caroline.

—¡Sube las piernas! —le gritó Marie.

Sin saber lo que sucedía, la chica le hizo caso y las mandíbulas del monstruo se cerraron en el aire sin su presa. Cuando giró y atacó de nuevo, Caroline estaba ya sobre aguas menos profundas, muy cerca de la orilla, y la bestia pasó de largo. Al poner los pies en el suelo, tenía lágrimas en los ojos. Marie y Huan tenían grabada en la pupila la imagen del monstruo y no podían hablar.

Jules pesaba más que Caroline, así que se deslizaría más cerca del agua si hacía lo mismo que sus amigos. No podía arriesgarse a una dentellada de aquel monstruo del abismo, de modo que se colgó de la cuerda con las piernas y luego se agarró con las manos. Era como si trepara por una soga tendida horizontalmente.

Fueron momentos de angustia para todos, entre otras cosas porque la lámpara apuntaba hacia el techo y no veían si el agua se agitaba. Sí oyeron, en cambio, zambullidas, como la de peces que hubieran saltado del agua.

Cuando Jules llegó por fin a la orilla, sus amigos vieron que tenía dos bolsillos traseros del chaleco arrancados y otros dos desgarrados. Pese a que no dijera nada, lo tenía que haber pasado muy mal colgado de la cuerda.

Capítulo 15
TODOS PRISIONEROS

Para su desesperación, el túnel que arrancaba al otro lado del lago subterráneo se dividía en otros cuatro al cabo de un centenar de metros.

—¡No es posible…! —dijo Huan desmoralizado—. Y estos cuatro se dividirán en otros cuatro, y serán ocho túneles que explorar…

—Serán dieciséis, Huan —le corrigió Jules—. Si estos cuatro se dividen en otros cuatro, habrá dieciséis túneles.

—Peor me lo pones —zanjó Huan la cuestión matemática—. Lo que quiero decir es que nunca saldremos de aquí.

Todos compartían en cierto modo su desesperación y no sabían cómo darle ánimos. Aquellos tres túneles los devolvían a la realidad de su situación: estaban perdidos en las profundidades de la tierra, sin saber si se dirigían al norte o al sur, hacia la salida o hacia una muerte segura.

—Bueno, ¿por cuál empezamos? —dijo Caroline—. ¿Por el de la izquierda o por…?

—¡Chist! —la hizo callar Marie—. Oigo voces.

Los demás guardaron silencio y prestaron atención. Sí, alguien hablaba lejos de allí. Pero ¿por qué túnel les llegaba el sonido de aquellas voces? Fueron entrando un poco en cada uno y todos coincidieron en que lo oían en el cuarto túnel al que se habían asomado, el de la derecha.

—Vamos, pero sin hacer ruido, que no nos oigan a nosotros —dijo Jules.

Les sorprendió la distancia que recorrieron mientras seguían oyendo las voces, no les habían parecido tan lejanas. En aquellas cavidades silenciosas, el sonido se propagaba mejor que al aire libre.

Las voces cesaron de pronto. Puede que quienes hablaran se hubieran marchado, pero también podía ser que hubieran oído sus pisadas y estuvieran a la escucha, como ellos. Jules se volvió a sus amigos y les hizo un gesto para que caminaran todavía con más sigilo.

Al darse la vuelta Jules, Caroline se percató de algo que no era posible percibir con la lámpara del chico iluminando el túnel por delante de ellos: al fondo había claridad. Caroline le quitó el sombrero con la pantalla a su primo e hizo que mirara hacia allí. Al ver luz, Jules hizo un gesto de asentimiento y cerró la espita de gas de la lámpara. Se quedaron a oscuras, pero la débil claridad del final los guiaba.

Con mil precauciones, llegaron hasta la sala iluminada y asomaron la cabeza. La luz procedía de dos velas, puestas sobre una tabla horizontal que tenía clavadas cuatro cadenas en los ángulos. En el suelo había tenazas, berbiquíes, palos y cuerdas, y del techo colgaba una cuerda. No había nadie.

—Parece un taller —dijo Marie.

—No es un taller, Marie, sino una sala de torturas. A las víctimas las encadenarán a la tabla o las colgarán maniatadas de la cuerda del techo, luego emplearán con ellas esas «herramientas» —dijo Jules, que se había hecho una idea rápida y precisa de lo que veía. Se arrepintió inmediatamente, sin embargo, de haber hecho aquellas aclaraciones.

Sus palabras causaron efecto en sus amigos, que entraron con las piernas temblándoles. Y les temblaron más aún al ver de cerca la enorme tabla con manchas de sangre seca.

Pero fue lo último que vieron. Habían cometido el fallo de dar la espalda a la entrada los cuatro a la vez. Unos golpes certeros en la cabeza los dejaron inconscientes.

El último en recobrar el sentido fue Jules. Le dolía la cabeza y lo veía todo borroso. Abrió y cerró los ojos varias veces, hasta que pudo distinguir dónde estaba. No era la sala de torturas a la que habían llegado tras su periplo por los túneles. En la que se encontraba era una sala algo mayor, en penumbra, iluminada tan solo por una delgada vela a punto de consumirse del todo.

Estaba tumbado boca arriba, con las manos atadas a la espalda. También tenía las piernas inmovilizadas con una cuerda que se le hundía en la carne.

—Por fin despiertas —oyó decir a Caroline—. Deben de haberte golpeado con bastante más fuerza que a nosotros.

Jules volvió la cabeza y la vio a su lado, sentada, y más allá estaban Huan y Marie. Con esfuerzo, logró sentarse también y, encogiendo y estirando las piernas, apoyar la espalda contra la pared.

—¿Estáis bien?

—¡No! —le contestó Huan.

—Tenemos un chichón en la cabeza y no podemos movernos, pero no nos han hecho nada más —dijo Marie.

—Y no estamos solos —añadió Caroline.

Jules miró entonces frente a él y vio a tres hombres, alguno de bastante edad, también atados. La tenue luz les daba a todos un aspecto demacrado, pero en aquellos hombres se notaba también el agotamiento. A Jules le costó reconocer a alguien que había visto antes: el geólogo André Gouy.

—Hola, Jules —lo saludó el científico—. Me apena veros a ti y a tus amigos en las mismas circunstancias que nosotros. ¿Cómo habéis acabado aquí?

Jules le hizo un resumen de sus peripecias hasta aquel momento. Le habló también de lo preocupado que estaba el capitán Nemo. André Gouy, por su parte, le confirmó que él y los otros dos hombres, también científicos y que habían sido secuestrados cuando acudían al congreso de Nantes, eran los prisioneros a los que habían hecho trabajar a la fuerza.

—¿Y qué buscan? —le preguntó Jules.

—Por desgracia, ya no buscan nada, ahora lo tienen. Nos han obligado, con torturas, a crear un potente explosivo a partir de una mínima cantidad de corbidio. Es un mineral muy raro…

—Lo conozco —dijo Jules.

—Por lo que les he oído decir, antes fabricaban bombas de corbidio puro, pero su suministro del mineral se interrumpió.

Los cuatro aventureros lo sabían bien; habían sido ellos quienes habían cortado aquel suministro, que llegaba de contrabando al faro maldito.

—¿Y es muy potente el nuevo explosivo?

—Mucho. Hemos hecho pruebas aquí con solo un par de gramos y… no se le resisten ni las rocas.

Jules se preguntó si aquellos hombres sabrían qué destino les reservaba la organización y la necesidad que tenían de escapar de allí. Sí lo sabían.

—Nos van a matar —siguió diciendo Gouy—. Nos habían prometido que nos pondrían en libertad al acabar nuestro trabajo, pero era mentira.

El científico y sus compañeros miraron entonces a Jules y a sus amigos, y estos supieron lo que estaban pensando: «Y ahora os matarán a vosotros también».

Se estremecieron. De repente sintieron todo el frío que hacía a aquella profundidad.

Capítulo 16
ANIMALES CON CAPUCHA.
EL TÚNEL IV

—¡Basta de cháchara! —dijo uno de los secuestradores entrando en la sala—. ¡Estáis haciendo mucho ruido y nosotros queremos dormir! ¡Qué poco respeto!

Los otros dos hombres que entraron con él le rieron la gracia. Su atuendo era el que los aventureros habían imaginado: una capa oscura hasta los pies y capucha en la cabeza.

—¡A callar, mocosos! —les dijo un encapuchado, y les dio un coscorrón.

Comprobó que las cuerdas que los ataban estaban bien prietas y salió con los demás. Los chicos oyeron su conversación mientras se alejaban.

—Cuando nos despertemos, terminamos el trabajo con los científicos y con los mocosos —dijo uno.

—¿Y qué hacemos con los cuerpos? —preguntó otro.

—Por ahí hay un pez que siempre tiene mucha hambre —le contestó el primero con una risotada.

A Jules se le saltaban las lágrimas. Miró a sus amigos. Caroline y Marie habían agachado la cabeza y lloraban. Huan, sin embargo, lo miraba fijamente y luego miraba el suelo que tenía más próximo. Quería decirle algo y no se atrevía a hablar todavía por si los secuestradores lo oían.

Jules observó el suelo y comprendió lo que quería decirle. Se le había descosido otro bolsillo y de él había caído una navaja. Era la única forma de soltarse, porque jamás lograrían deshacer los nudos de las cuerdas, que los secuestradores habían hecho y apretado a conciencia. Se arrastró hasta Huan y se puso de espaldas a él, para poder coger la navaja. La abrió y la depositó en las manos de su amigo para que la sujetara fuerte hacia arriba, luego pasó una y otra vez sobre el filo la cuerda que lo maniataba. Tardó solo un minuto en quedar libre y otro en liberar a los demás.

—¡Hay que escapar antes de que se despierten! —les dijo a todos.

—Me temo que eso es imposible —dijo uno de los científicos con voz débil—. No sé cuál es la salida, pero sí que está al otro lado del cuarto en que duermen.

—¡Entonces hay que dejarlos fuera de combate primero! —exclamó Marie—. ¡Vamos, a por ellos!

—Nosotros estamos demasiado débiles, muchacha —dijo André Gouy.

—Y nosotros también… —reconoció Caroline.

—Además, están armados —dijo otro científico.

Jules salió de la sala seguido por André. Se asombró. Entre su lugar de encarcelamiento y el cuarto de los encapuchados, que se abría enfrente, había una caverna altísima que era una especie de prodigio natural. Empotrados en las paredes había troncos de árboles fosilizados, algunas de cuyas ramas se entrecruzaban en el aire.

Jules volvió a entrar en la sala de su encierro y murmuró a los demás que hicieran corro alrededor de él. Tenía un plan.

—Solo necesitamos cuerdas, piedras grandes y estacas, y aquí hay de sobra. Haremos trampas para cazarlos como animales —les dijo.

—¡Son animales! —afirmó Caroline.

Se pusieron manos a la obra inmediatamente. Lo único que requirió esfuerzo y trabajo en común fue el acarreo y alzado de las piedras.

Hicieron dos trampas por enemigo, para asegurarse de que caían en ellas. La puerta de su cuarto quedó sembrada de lazos con nudo corredizo.

—Una cosa más —les dijo Jules a los científicos—. Aunque saldrán precipitadamente, para asegurarnos de que no ven las trampas convendría que la caverna estuviera llena de humo. ¿Pueden crear humo?

—Eso es fácil —dijo uno de ellos, que era químico.

Los encapuchados no dieron más señales de vida en todo aquel tiempo que unos sonoros ronquidos.

El químico, que había ido al laboratorio en busca de las sustancias que precisaba, volvió con un frasco. Tras consultar con la mirada a Jules, lo arrojó contra la pared de la caverna, que se inundó de humo blanco.

Se apostaron todos a ambos lados del cuarto de los secuestradores y Jules le dijo a Marie:

—¡Silba!

Marie era una experta en lanzar silbidos y aquel fue el mejor de su vida.

Oyeron ruidos y maldiciones en el cuarto. Después, pisadas apresuradas y vigorosas. Los encapuchados salieron con ímpetu.

Los prisioneros ahora libres solo vieron figuras vagas entre el humo, pero pudieron distinguir perfectamente cuándo quedaban cabeza abajo. Las trampas habían funcionado: los secuestradores habían metido los pies en los lazos y al correr habían tirado de las estacas y hecho caer los contrapesos.

Aventureros y científicos no esperaron ni un segundo; entraron en el cuarto y se dirigieron a una puerta situada al fondo.

—¿Y André? —preguntó Jules—. No lo veo.

—Estaba en el laboratorio —le dijo el químico que había preparado el humo—. Creía que había vuelto.

—¡Iré a buscarlo! ¡Ustedes sigan! ¡Y vosotros también!

Sus amigos protestaron, querían acompañarlo, incluso Huan. Pero Jules salió corriendo y se perdió de vista entre el humo.

Tuvo que encontrar el laboratorio casi a tientas. Al pasar junto a los encapuchados, le pareció que uno se ellos se balanceaba como si quisiera alcanzar con las manos la pared de la caverna. Pero, aunque lo consiguiera, seguiría colgado, así que no se preocupó.

—¿Profesor Gouy? —llamó al entrar en el laboratorio—. ¿Qué hace aquí?

—¡Busco la fórmula del explosivo! ¡No puede quedar en poder de estos malhechores! ¡Ayúdame, es una hoja que solo tiene escrita una fórmula!

Era difícil ver qué era cada papel, había que pegárselo a los ojos.

De pronto, Jules se notó mojados los pies. Se agachó para palpar el suelo y tocó agua. No era ningún charco, sino una verdadera inundación. Se explicó entonces el balanceo del encapuchado. Probablemente había activado algún sistema que desviaba aguas subterráneas, o el agua del lago, hacia la parte de la cueva ocupada por la organización. Una manera de borrar su rastro, y también de impedirles a ellos la salida si no se daban prisa.

—¡Aquí está! —exclamó en ese momento André, que hizo trizas la hoja.

—¡Vamos con los demás!

Jules y André Gouy atravesaron la caverna de los árboles fosilizados, el cuarto de los encapuchados y el túnel que se abría al fondo de él. Lo hicieron lentamente, porque el agua había subido y les llegaba ya hasta más arriba de la rodilla y costaba dar las zancadas.

Alcanzaron a los demás en una sala a la que daban diez galerías, todas con una inscripción en la parte superior: los números romanos del uno al diez.

No les daría tiempo a explorar ni una antes de que el agua los ahogara. Tenían que elegir una, la que llevaba a la superficie, y seguirla a toda prisa. Pero ¿cuál?

Jules pensó que si las galerías estaban numeradas, era porque la clave era un número. Antes de morir, ¿no había escrito el explorador, o quien fuera, de la caverna de los mamuts que la salvación estaba en un número?

Hizo un repaso mental de su viaje a través del abismo subterráneo. ¿Qué habían encontrado? Los relieves de los Cuatro Jinetes del Apocalipsis, la sala de los cuatro puntos cardinales, las voces que habían oído tras cruzar el lago provenían del cuarto túnel… ¡Siempre el número cuatro! Pero para descifrar el mensaje, sin embargo, solo habían tenido que desplazar tres veces el abecedario, hasta… ¡hasta que empezara por la cuarta letra, la D!

—¡Es el cuarto túnel, el IV!

Nadie lo discutió. El agua les llegaba a la cintura a Marie y Huan, los más bajos. Huan estaba aterrorizado.

A grandes zancadas y tanteando las paredes, avanzaron por el túnel a oscuras. El agua había apagado las velas del cuarto de los secuestrados y los fósforos de los chicos estaban mojados.

El suelo, llano al principio, empezó a subir cuando llevaban recorridos unos cincuenta metros. Era un ascenso regular y el nivel del agua disminuía centímetro a centímetro. Si les hubieran quedado fuerzas, incluso habrían corrido en la oscuridad.

Y por fin vieron luz. Era una luz muy débil, anaranjada, que se colaba a través de unas ramas. La salida.

Apartaron la vegetación, un ramaje que seguramente habían puesto los encapuchados para ocultar aquella entrada a la cueva, y salieron de uno en uno. Jules miró a su alrededor: estaban en un prado en suave pendiente, en la ribera de un río caudaloso.

—El sol se está poniendo —dijo Caroline a su lado—. Hemos pasado el día entero en la cueva.

Jules sacó su brújula. Le pareció que funcionaba bien, la aguja estaba estable. Les pidió a sus amigos que sacaran las suyas. Todas señalaban en la misma dirección.

—¡Ahora funcionan! —dijo Marie.

André Gouy, que se había acercado a los chicos, comprendió su desconcierto.

—Si habéis consultado las brújulas en la cueva —les dijo—, habréis visto que ahí abajo no sirven de nada. Es porque hay minerales con propiedades magnéticas.

—Pues si funcionan, el sol no se está poniendo —dijo Jules—, sino saliendo. Hemos pasado un día y una noche en la Porte de l’Abîme. Y hemos salido lejos del lugar por el que entramos.

Entonces, miró sonriente a André Gouy. Ellos no habían explorado un volcán, como había hecho el geólogo en Islandia, pero sí habían recorrido profundidades subterráneas y habían visto cosas espeluznantes y maravillosas que ni las leyendas imaginaban.

—Estamos junto al Loira —dijo con seguridad—, a kilómetros de distancia. Solo tenemos que seguir su curso para llegar a Nantes.

Capítulo 17
MAQUINISTAS EN TRAJE DE GALA

¡El periódico de la tarde ya hablaba de ellos! Contaba maravillas de los cuatro niños —no les gustó que los llamaran así, la palabra apropiada habría sido «aventureros»— que habían salvado la vida a tres científicos, que habían desbaratado una trama criminal que pretendía volar las obras del tren conforme estas avanzaran, que habían explorado una cueva prehistórica…

Además, ese mismo domingo serían los invitados de honor, junto con sus familias, en la inauguración oficial de las obras del ferrocarril.

Y allí estaban ellos aquella tarde, subidos al palco de autoridades, solo unas horas después de que abandonaran la cueva. Les habría gustado ir vestidos con sus chalecos destrozados, de los que se sentían orgullosos. Pero sus familias los habían obligado a vestirse bien. Jules llevaba su mejor traje; Caroline, un alegre vestido y una pamela a juego; Marie, un vestido que le había regalado Caroline y con el cual se sentía incómoda y… guapa; Huan, con su mejor camisa sin cuello y sus pantalones anchos y rectos.

A su lado estaba el alcalde, el prefecto, el obispo, un ministro y el presidente de la compañía ferroviaria. Delante de ellos, en primera fila del público, André Gouy y el capitán Nemo. «Están todos a los que les pusimos pelo pincho», pensó Caroline. Si lo hubieran pensado Huan o Marie, no habrían parado de reírse en toda la tarde, pero Caroline sabía contenerse.

La ceremonia fue un rollo pero ellos tuvieron que aguantarla con formalidad. A veces se miraban y ponían cara de preguntarse cuántos discursos quedarían aún.

Todos los allí presentes los felicitaron por su valentía. Pero el presidente de la compañía hizo algo más: les dijo que iba a otorgarles una recompensa. Se la merecían.

Marie pensó que con su parte ayudaría al asilo. Sus amigos, que con las suyas ayudarían a la familia de Marie para que la chica pudiera seguir en el colegio. Y no aceptarían un no de Marie.

Pero para Jules aquel acto protocolario tenía algo bueno. Aunque la línea de tren aún no funcionara, la compañía había llevado una locomotora para mostrársela a los futuros viajeros. Y el presidente le había dicho que podría montarse en ella después de la ceremonia de inauguración.

Sus amigos y él corrieron a la máquina en cuanto pudieron. Caroline, Marie y Huan lo miraron todo unos minutos y luego se desentendieron de la locomotora y se pusieron a charlar. Jules, en cambio, examinó cada palanca y abrió la caldera de carbón. Allí arriba, a los mandos de una máquina tan poderosa, se sentía dichoso, como lanzado hacia el futuro que soñaba. Así debía de sentirse el capitán Nemo al timón de su buque, timón que confiaba en manejar él algún día. Buscó con la mirada al capitán y este lo saludó alzando el bastón. Se habían entendido perfectamente.

Estaba asomado al ventanuco del maquinista cuando llegó Claude Mathieu, ataviado elegantemente también, caminando con parsimonia y contemplando con disgusto el ingenio de vapor.

Se miraron a los ojos. En la cara de Mathieu, Jules pudo ver todo su odio y sus ansias de venganza. Él le sonrió y, por sorpresa, tiró del cordón del potente silbato de la locomotora.

Mathieu dio un respingo ridículo y se marchó avergonzado.

Marie, Huan y Caroline, que lo habían visto todo, se rieron a carcajadas.