Cuando se anuncia en la ciudad la presentación de un globo aerostático, Los Aventureros del siglo XIX —es decir, Jules y sus amigos Caroline, Marie y Huan— no pueden resistir la tentación de examinarlo en secreto. Al mismo tiempo, siniestras fuerzas contrarias al progreso confabulan para que la presentación del maravilloso aparato fracase.

Unos y otros conseguirán su propósito, dando así el pistoletazo de salida a arriesgadas peripecias para los integrantes del club: abandonados en una isla perdida, tendrán que recurrir a su inteligencia, su habilidad, su valor para sobrevivir y, ante todo, ¡su inquebrantable amistad!

Capitán Nemo

La isla perdida

Las aventuras del joven Jules Verne - 1

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Titivillus 23.04.2021

Capitán Nemo, 2015

Texto: Miguel García

Ilustraciones: Paco Porres

Ilustración de cubierta: Álex Ferreiro

Editor digital: Titivillus

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Los aventureros del siglo XXI

Jules Verne

Es un niño de doce años, muy inteligente y extraordinariamente imaginativo. ¡Su curiosidad no tiene límites! Se pasa el día ideando artilugios para el futuro, como un vehículo para ir por el fondo del mar o una máquina que detecta la presencia de fantasmas. ¡Sabe que algún día alguien hará realidad sus ideas!

Huan

De origen asiático, tiene doce años, es compañero de escuela de Jules y su amigo del alma. Tiene un gran sentido del humor ¡y siempre está metiendo la pata! Le encanta hacer gamberradas, en especial a sus profesores. Aunque intente mostrar lo contrario, es el más miedoso del grupo.

Caroline

Prima de Jules. Tiene trece años y es una niña encantadora. Proviene de una familia adinerada. Es inteligente y muy rápida a la hora de tomar decisiones. Estar con Jules y sus amigos es su válvula de escape para contrarrestar su rígida vida familiar.

Marie

Tiene once años, es de familia humilde y siempre se preocupa por los más necesitados. No oculta que le hubiera gustado ser un chico porque «pueden hacer lo que quieren». Es ágil, soñadora y muy imaginativa. Está convencida de que si los adultos también lo fueran, ¡el mundo funcionaría mejor!

PRÓLOGO DEL
CAPITÁN NEMO

Nantes (Francia), otoño de 1839

El estrépito de las ruedas sobre el empedrado de la callejuela alertó a la anciana, que tuvo tiempo de pegarse a la pared. Desde allí presenció la huida alocada de dos jovencitos que tiraban con todas sus fuerzas —con todas sus piernas, sobre todo— de uno de esos carretones de mano con que los verduleros reparten sus productos por la mañana temprano. Antes de que los chicos doblaran por la esquina siguiente, la mujer vio coliflores, espinacas, manojos de acelgas, cebollas, remolachas, lechugas, tomates y también fruta, todo bastante pocho.

La anciana, que vivía en la calle por falta de medios, adivinó lo que sucedía y miró con comprensión a los fugitivos. También ella, cuando los tenderos del mercado se distraían, alargaba la mano hacia alguna manzana o pera y se la guardaba disimuladamente para comérsela más tarde. No era raro que unos pillos robaran para alimentar a sus familias, sucedía todos los días; lo raro era que vistieran uniforme escolar.

Confirmó su idea del robo la aparición, justo después, de tres personas a todo correr que perseguían a los chicos. Eran un hombre muy alto y desmañado, de zancadas torpes, con delantal y gorro de cocinero, armado con un largo trinchador, y detrás de él, una mujer muy baja, también con delantal, que aceleraba sus pasitos para no quedarse atrás. Cerraba el grupo un hombre barrigudo con el blusón oscuro típico de los verduleros.

—¡Han torcido por aquella esquina, oigo las ruedas! —gritó el segundo hombre.

A la anciana le pareció que la carrera estaba bastante igualada: los jóvenes tenían el impedimento del carretón, pero sus perseguidores no eran ningunos atletas. Como quería enterarse de cómo acababa aquello, fue también hasta la esquina.

Oyó entonces el choque tremendo del carretón contra una pared. En su giro vertiginoso para continuar por otra calle, uno de los chicos había resbalado y el otro no había podido dominar el vehículo, que se había estrellado de costado contra un edificio. Desde la esquina, la anciana vio el carretón atravesado y a un chico en el suelo. Pensó que el chaval lo tenía mal para escapar.

Cocineros y verdulero se dieron cuenta también de las dificultades de los jóvenes y corrieron más. No se fijaron en dónde pisaban, y el torpe cocinero aplastó un tomate blando que había caído del carretón con el traqueteo, se escurrió y su cuerpo desgarbado hizo un tirabuzón en el aire y se estampó contra los adoquines. La anciana se estremeció, como si también a ella le doliera el batacazo.

La mujer bajita se detuvo a socorrer al hombre, que gemía como un bebé y hasta llamaba a su mamá. El verdulero, que iba el último, se vio incapaz de continuar él solo la persecución —había llegado al límite de sus fuerzas—, así que se detuvo y, sofocado, apoyó una mano en la pared.

Con el cocinero por los suelos, la mujer agachada junto a él y el otro hombre a un lado, la anciana vio qué ocurría al fondo de la calle. El chico caído se levantó enseguida con ayuda de su amigo. Poco después, el carretón volvía a estar horizontal y desaparecía de la vista.

La anciana prosiguió entonces su camino. No iba lejos. A dos manzanas de allí se hallaba un asilo que era también comedor de beneficencia, La Charité Nantaise, donde por las mañanas distribuían tazones de leche caliente con un trozo de pan a los pobres de la ciudad.

Clareaba ya, el sol estaba a punto de salir; hacía frío, pero, al menos, el cielo no estaba nublado. El episodio del carretón había puesto de buen humor a la anciana, que con una sonrisa en los labios recorría despacio los metros que la separaban del comedor público; casi sentía ya el bienestar de la leche en su estómago. Estaba a unos pasos de la institución benéfica cuando vio aparecer por el otro extremo de la calle a los jóvenes con el carretón. Se detuvieron frente a la puerta de La Charité Nantaise. Allí los esperaba una joven de su misma edad, vestida también con uniforme escolar, que los recibió con muestras de alegría. Así que aquel era el destino de las verduras, una obra de caridad…

La sonrisa de la mujer se ensanchó: un tiempo soleado, una peripecia divertida que no se le olvidaría y unos muchachos de buen corazón. El día empezaba bien.

—Esperad aquí un momento, voy adentro a decirles a las monjas que nos han regalado un cargamento de frutas y verduras. Se van a poner contentas —dijo Marie aliviada.

Marie era la chica que esperaba en la puerta, y su alivio se debía a dos motivos: que sus amigos hubieran logrado birlarle el carretón al verdulero cuando hacía la entrega en el colegio y que lo hubieran hecho a tiempo para poder llegar puntuales a clase después de llevarlo al asilo.

—¿Te has hecho mucho daño? —le preguntó Jules a Huan.

—Bah, no es nada, ya ni noto el golpe. Qué susto, creía que nos pillaban.

—Sí. Y qué suerte que no volcara el carretón, habría sido una lástima que nuestro robo no sirviera para nada.

En ese momento salió Marie.

—Listo, chicos. Ahora vienen las monjas, pero vamos a echarles una mano para llevar todo esto a la despensa, y así, de camino al colegio, podemos dejar el carretón cerca del mercado, no me gustaría que lo encontraran aquí.

La Charité Nantaise no recibía suficientes donativos para atender a todas las personas que acogía o que acudían en busca de una comida, por lo que agradecían cualquier regalo. Y las monjas que se ocupaban de la institución no eran demasiadas, no se las habrían arreglado sin la ayuda de voluntarios como Marie.

La descarga del carretón, hecha por los tres jóvenes y un par de monjas que no preguntaron de dónde procedían todos aquellos alimentos, fue cuestión de unos minutos. Después, los chicos se despidieron y, tirando del vehículo, se dirigieron al colegio.

—Una jugarreta perfecta, ¿eh? —dijo Marie.

—Casi —repuso Huan.

—¿Por qué casi?

—Bueno —explicó Jules—, es que ni el pésimo cocinero de nuestro colegio, ni su ayudante ni mucho menos el señor verdulero estaban conformes con que nos lleváramos esos lamentables vegetales que hemos traído. Como teníamos planeado, hemos agarrado el carretón mientras charlaban y hemos salido corriendo, pero se han dado cuenta antes de lo previsto y se han puesto a perseguirnos. Entre todos hemos dado un divertido espectáculo por las calles.

—Yo no me he divertido tanto —confesó Huan, que en realidad todavía estaba dolorido.

—Espero que no os hayan reconocido, y que tampoco hayan adivinado adónde veníais —deseó Marie.

—Lo que no comprendo, Marie, es por qué hemos impedido que esas verduras y frutas medio podridas acaben en nuestros platos a la hora de comer para traerlas aquí y que se las sirvan a otros —dijo Jules.

—No es tan sencillo como crees, Jules; a veces a la gente no le importa tanto la calidad de la comida. Además, las monjas cocinan de maravilla, tú mismo te comerías sin protestar las mismas verduras que odias en el colegio, guisadas por ese mal cocinero.

—Yo ya estoy harto de tirar de este trasto —los interrumpió Huan—. ¿Y si lo dejamos aquí mismo?

Y allí mismo se quedó el carretón.

Marie, Jules y Huan estudiaban en la misma escuela, La Bonne Tradition, abierta unos años antes en un viejo palacio abandonado. El edificio había sido reformado por completo gracias al dinero aportado por algunos hombres ricos de la ciudad. El establecimiento escolar no había tardado en lograr prestigio entre las clases pudientes por su exigente formación, pero también popularidad entre las familias más pobres, porque reservaba numerosas plazas para niños cuyos padres nunca habrían podido pagar un colegio así. Y nadie sabía bien por qué el director y dos profesores de su confianza decidían admitir o no a un nuevo alumno; incluso se había dado el caso de que rechazaran a algún hijo de buena familia.

Ese misterioso proceso de selección hacía que el alumnado fuera muy variado. Un buen ejemplo era el grupito de amigos formado por Jules, Huan y Marie.

Jules, Jules Verne, pertenecía a una familia acomodada que, un par de años antes, había querido que su hijo estudiara en el mejor colegio de la ciudad. El único que se había opuesto a su admisión había sido el propio Jules, que en sus charlas con otros chicos había oído hablar de las normas demasiado estrictas de La Bonne Tradition. Y no es que él fuera desobediente o indisciplinado, no era eso. A sus once años, Jules era simplemente una mente privilegiada y, sobre todo, incansable. Esa actividad mental continua al final terminaba metiéndolo en problemas, porque, según decía él, «el mundo va por un lado y yo por otro». Pero no se resignaba ni nunca lo haría, tenía el firme propósito de adaptarlo a su imaginación. Y había llegado a la conclusión de que la única manera era «acelerar el mundo». Fanático de la ciencia y la técnica, dedicaba todo su tiempo libre —y el no libre también— a experimentar en todos los campos del conocimiento y a inventar aparatos que inmediatamente quería construir y poner en funcionamiento.

Marie Nardaud, la chica que los esperaba en el asilo y que en ese momento caminaba a su lado, siempre le decía a Jules que él vivía en el futuro y ella en el presente.

—Si somos amigos, es porque los dos nos hemos puesto a viajar, tú desde tu futuro hacia el presente y yo al revés, y hemos coincidido en mitad del camino.

Posiblemente, a nadie le gustaban más las ideas de Jules que a Marie. Ese futuro en que la ciencia y las máquinas habrían mejorado la vida de la gente era una esperanza; pero a ese futuro se llegaba poniéndose en marcha inmediatamente, todos juntos, y su colaboración en la institución benéfica unos cuantos días a la semana formaba parte de ese viaje.

Había entrado en la escuela La Bonne Tradition gracias a las plazas reservadas para familias humildes. Hija de un modesto artesano y con seis hermanos, todos chicos, su vida estaba llena de trabajos y penurias, pero la afrontaba con una determinación que a muchos les parecía masculina. Ella pensaba que lo decían porque se sentía a gusto vistiendo ropa de chico, más cómoda, y llevaba el pelo corto y gorra. Y le daba igual lo que dijera la gente.

Huan, por su parte, no tenía grandes ideas en la cabeza; sus aspiraciones en la vida, en cambio, eran infinitas. Admiraba y respetaba a su padre, el señor Shian, un comerciante oriental que había llegado a Nantes antes de que Huan naciera y había logrado prosperar con una tienda en la que se vendía de todo, de todas las partes del mundo y de todos los precios. A su negocio iban desde amas de casa pobres en busca de una tela corriente con que remendar un viejo vestido hasta encopetadas señoras que pagaban fortunas por figuritas exóticas para dejar pasmadas a sus amistades. Viendo las ganancias de su padre, que nunca había ido al colegio, Huan se preguntaba por qué se empeñaba en que su hijo perdiera el tiempo en clase, donde nunca atendía. Sus malas notas lo habían hecho repetir y encontrarse con nuevos compañeros de aula. Uno de ellos era todo un personaje en el colegio: Jules.

La Bonne Tradition era un edificio muy alto, de tejados oscuros y empinados, con dos alas en ángulo recto. En la esquina que formaban estas alas se alzaba una torre cuadrada con ventanales en todas las paredes. Era el despacho del director, desde el que podía ver todo lo que sucedía fuera del colegio y también en el patio.

Una alta tapia de piedra rematada con una reja rodeaba el colegio. En ella se abría la entrada principal, de la que partía un camino que atravesaba los jardines de la parte externa del edificio. En la parte interna, donde el sol solo daba a finales de la primavera y en verano, estaba el patio, un simple terreno enlosado en su mayor parte y cerrado por el propio edificio y la tapia.

Precisamente en el patio, el director, Claude Mathieu, había mandado formar a los alumnos aquella mañana. Quería decirles unas palabras antes de que comenzaran las clases. Lo primero que había hecho el cocinero al regresar al colegio tras la frustrada persecución había sido informar del robo al director y decirle que había visto que los ladrones vestían el uniforme del colegio.

Cuando todos los alumnos estuvieron alineados en filas, las chicas a un lado, los chicos a otro, el director salió a la puerta del patio.

—En sus años de existencia, La Bonne Tradition se ha ganado la reputación de colegio excelente, del que sus pupilos salen con una formación impecable y unos principios rigurosos —empezó a decirles con voz contenida, pero que se notaba colérica—. Jóvenes que han estudiado aquí sobresalen ya en la sociedad, cada cual en su oficio, sus responsabilidades o su posición. Ahora parece que algunos entre vosotros pretenden destacar en algo que ningún profesor les ha enseñado: el pillaje. Porque hoy, alguien ha robado las frutas y verduras para vuestra comida, y sabemos que han sido alumnos del colegio.

Aquellas palabras provocaron distintas reacciones entre los estudiantes, desde risitas hasta exclamaciones de asombro o reprobación. Pero todos, como si se hubieran puesto de acuerdo, volvieron la cara hacia la última cabeza de la tercera fila de los chicos. Era, por supuesto, la cabeza de Jules; solo a él se le podía haber ocurrido algo tan audaz y haberle salido bien. El propio director, cuando volvió a hablar, tenía la mirada clavada en el chico.

—No tenemos pruebas de quiénes han sido, así que no puedo acusar a nadie de un robo que supondría su expulsión inmediata del colegio. Personalmente, no tengo ninguna duda de que el autor es el mismo que tantas veces ha alterado las clases, junto con su cómplice habitual. —En ese momento, los ojos de los alumnos fueron hasta Huan, que por estatura estaba el primero de una fila—. Quiero que sean los culpables los que confiesen su falta y hagan frente a las consecuencias. Solo así podría ser benevolente con ellos y no expulsarlos. Si antes de la hora de la comida no se han presentado en mi despacho, habrá un castigo general: os quedaréis todos sin comer.

Nadie se presentó, y nadie delató a nadie. Pero ningún estudiante se quejó, ni en el colegio ni luego en su casa, por no comer a mediodía; mejor ayunar que tragarse aquellas verduras pestilentes.

Cuando terminaron las clases, Jules, Huan y Marie se esperaron a la puerta del colegio, como hacían todas las tardes, para ir juntos a la trastienda del negocio del señor Shian. Al principio, cuando los tres hicieron amistad, solo había sido un lugar donde estar con el consentimiento de sus padres, que no querían que sus hijos vagabundearan por la calle y por eso los dejaban «estudiar en casa de un compañero». Después, a propuesta de Jules, aquella trastienda llena de cajas y bultos había sido declarada sede del club Los aventureros del siglo XXI. ¿Qué club era ése? Solo lo formaban tres miembros, los tres amigos, pero tenía un gran objetivo que cada uno expresaba a su manera: un mundo tecnológico y feliz para Jules, un mundo justo y feliz para Marie, un mundo de riqueza y feliz para Huan. No es que creyeran que ese mundo sería realidad exactamente en el siglo XXI, solo habían cambiado de lugar la I del siglo XIX en que ellos vivían y de ese modo habían saltado al futuro con que soñaban. Y todo lo que vivían y planeaban en aquel futuro imaginado de la trastienda era, por supuesto, una aventura.

—Esa chica nueva de la clase de las mayores viene hacia nosotros. En el patio te miraba y se sonreía mientras el señor Mathieu hablaba. Yo creo que le gustas —le dijo Marie a Jules.

—No le gusto, es que nos conocemos, somos primos. Su familia acaba de trasladarse a Nantes después de vivir unos años en París.

—Qué guapa —opinó Huan.

—Hola, Jules. Hola a los demás —dijo la prima de Jules al llegar hasta ellos.

Jules la saludó contrariado. Marie le lanzó una mirada desafiante, masculló algo inaudible y bajó la vista. Huan se puso colorado y, aunque abrió la boca, no pudo decir nada.

—¿No nos presentas, Jules?

—Huan, Marie, esta es mi querida prima Caroline Tronson, una chica muy bien educada.

—¡Hola, Caroline! —exclamó Huan por fin.

—Me alegro de conoceros. ¿Qué hacéis ahora? ¿Vais a algún sitio?

—Bueno, en realidad nosotros solo estábamos… —quiso librarse de ella Jules.

—Vamos a la tienda de mi padre —dijo Huan—. Siempre que podemos, nos juntamos allí.

—Ah, ¿y puedo ir con vosotros?

Antes de que Marie y Jules, a los que, por razones diferentes, no les agradaba la idea de que Caroline formara parte de su grupo —de Los aventureros del siglo XXI—, pudieran poner alguna excusa, Huan contestó por todos:

—¡Claro que sí!

Mientras se dirigían al negocio del señor Shian, todos iban muy callados. Marie no se sentía a gusto en compañía de Caroline; aunque vivieran en la misma ciudad y estudiaran en el mismo colegio, pensaba que nada las unía ni las uniría nunca, saltaba a la vista. Jules desconfiaba de su prima, una chica seguramente muy obediente y que contaría en casa todo lo que hacía; era como tener a una espía de su familia. Caroline, por su parte, sabía que les había impuesto su presencia a los demás y que no iba a convertirse en amiga suya de buenas a primeras. Y Huan no decía nada porque estaba demasiado ocupado en mirar a Caroline a hurtadillas.

—Eres alta, más que yo —se atrevió a decirle al rato—. ¿Cuántos años tienes?

—Doce, casi trece. ¿Y tú?

—Doce también.

Le dio vergüenza y no volvió a abrir la boca.

Sentados en cajas en la trastienda, a los tres amigos no les quedó más remedio que contarle a Caroline lo del club Los aventureros del siglo XXI cuando les preguntó cómo pasaban el tiempo allí. Jules olvidó sus recelos anteriores y, como siempre le sucedía al exponer sus ideas y proyectos, habló y habló con entusiasmo. Durante un rato solo habló él. Enumeró los descubrimientos científicos de los últimos años y los que sin duda seguirían, así como lo que representaban para la humanidad; alabó las maravillosas máquinas que facilitaban la vida, y dijo que en poco tiempo alcanzarían una perfección que ni siquiera podían imaginar y que él también inventaría algunas; atacó a todos aquellos que se oponían al progreso, porque de ese modo se oponían a la felicidad humana.

Caroline escuchaba embobada a Jules; demasiado embobada, le pareció a Marie.

Sin embargo, Marie se equivocaba: era cierto que Caroline se sentía cautivada por su primo al verlo desplegar su imaginación y su inteligencia, pero lo que de verdad la maravillaba era la creación misma de aquel club. En comparación con los sosos entretenimientos de la mayoría de los jóvenes de su edad, le parecía magnífico aquel empeño de sus compañeros de colegio por hacer realidad un futuro mejor. Envidiaba su vitalidad.

—¿No habéis pensando en escribir todo lo que hacéis y planeáis? Podéis lograr cosas muy importantes, vivir experiencias increíbles. Sería una pena que dentro de un tiempo nadie supiera quiénes fueron Los aventureros del siglo XXI.

Se quedaron perplejos. No, no lo habían pensado, y tuvieron la impresión de que su club nacía en aquel mismo momento, de que su breve historia anterior se había perdido para siempre por no haberla registrado.

—¿Y quién escribiría esa especie de libro del club? —preguntó Marie.

—No sé, a nosotros no se nos había ocurrido —dijo Huan—, ha sido idea de Caroline. Yo propongo que lo escriba ella.

—Estoy de acuerdo —dijo Jules, que por entonces no podía saber que sería un escritor famoso—. En siglos próximos, la gente sabrá qué fue el club Los aventureros del siglo XXI y quiénes fuimos nosotros. Y me refiero a nosotros cuatro.

No hizo falta que Caroline aceptara, su sonrisa lo decía todo.

A partir de entonces, en cuadernos de los que vendía el señor Shian en su tienda, la «parisina» fue anotando los hechos principales que vivieron los integrantes del club.

No tuvo que esperar mucho para llenar cuatro cuadernos hasta la última hoja: le urgía relatar una peripecia extraordinaria, increíble, que llevó a los cuatro amigos a una isla desconocida en medio del océano. En ella, la naturaleza, los misterios y los peligros para su vida los pusieron a prueba de una manera que no olvidaron jamás, pero también hizo de ellos, para siempre, esos aventureros con que soñaban ser.

Entablé amistad con Jules, Caroline, Marie y Huan en el transcurso de aquella gran aventura. Puede incluso que, sin querer, los empujara un poco a vivirla.

Cuando los vi por primera vez, me inspiraron simpatía. Los noté despiertos, curiosos, atrevidos. Y en Jules reconocí al joven que yo había sido a su edad, alguien ansioso por saberlo todo e interesado en cada uno de los descubrimientos que se sucedían día tras día en aquella época. Como en todas las épocas.

A ellos, yo les inspiré confianza. Quizá porque, de todos los que conocían, era el único adulto que no vivía solamente para el presente —o el pasado—, sino que deseaba un futuro mejor y luchaba por conseguirlo.

Esa simpatía y esa confianza mutuas hicieron que los cuadernos que escribió Caroline acabaran después en mis manos. Los aventureros del siglo XXI pensaron que conmigo estarían más seguros, y por nada del mundo querían perderlos. Ninguno de ellos, en realidad, podía garantizar que en su casa no se extraviaran o que su familia, curioseando entre sus cosas, los leyera e incluso se los quitara.

Me pidieron que se los guardara, pues, y también me dieron permiso para leerlos.

Me encantaron. Caroline describía sus aventuras como si no las hubiera vivido en persona, sino que simplemente se las hubieran contado detalladamente sus protagonistas.

En aquel mismo momento decidí que algún día los publicaría en forma de libros y cumpliría así el deseo de los miembros del club de que la gente supiera en el futuro quiénes habían sido. Decidí también que, imitando a Caroline, no sería mi voz la que se oyera en el relato de sus aventuras. Como ella, yo no soy más que un personaje más en estas historias. Soy ese «hombre alto, elegante, de rasgos finos, ojos verdes muy claros y tez oscura».

¿Cuándo publicar los cuadernos? Mi primer impulso fue hacerlo inmediatamente después de que me entregaran los correspondientes a cada aventura. Pero luego tuve otra idea, tal vez un poco loca, que expuse a los chicos: ¿y si sus lectores fueran jovencitos como ellos, pero… del siglo XXI?

Mi idea les pareció estupenda. Ese nombre que medio en broma habían elegido para su club de amigos tendría así pleno sentido. Y ellos, en cierto modo, vivirían en ese siglo futuro que ni siquiera podían imaginar.

Bueno, ellos y yo también.

No dudo de que las instrucciones que dejé en mi testamento para que las aventuras de Jules Verne y sus amigos vieran la luz en el siglo XXI se habrán cumplido, y hoy, un día del año 2015, chicos y chicas parecidos a ellos ya las estaréis leyendo.

CAPITÁN NEMO

Capítulo 1
EL CARTEL.
PILLADOS EN CLASE

Aquella mañana, de camino a clase, los cuatro amigos y otros muchos alumnos de su colegio se detuvieron al ver a unos hombres pegando un cartel en la calle. Un señor muy trajeado, con sombrero de copa y bastón, les indicaba a dos empleados suyos que lo colocaran muy arriba y lo encolaran bien. Los chicos vieron que era el anuncio de la presentación en Nantes de un gigantesco globo aerostático el fin de semana siguiente en el patio de armas del castillo de los Duques de Bretaña. El sábado habría una breve demostración, y el domingo, el globo emprendería un vuelo de verdad hasta París.

Aunque hacía más de cincuenta años de la aparición de los globos aerostáticos, en Nantes la gente nunca había tenido oportunidad de ver aquel invento. Por eso, los alumnos de La Bonne Tradition miraban asombrados el cartel. Primero les sorprendió el impresionante dibujo del globo, una enorme esfera de colores de la que colgaba una barquilla de mimbre con tres figuritas que saludaban con los brazos. Luego, al leer que la presentación iba a ser en su propia ciudad, todos lanzaron exclamaciones de júbilo.

Todos menos Jules. Estaba tan emocionado como los demás, pero su emoción era diferente.

Como sobre cualquier otro avance técnico o científico, Jules había ido guardando todas las noticias sobre globos aerostáticos que habían caído en sus manos. Pero eran noticias poco precisas que hablaban de los globos como si fueran una atracción de feria, ni una sola informaba con detalle del funcionamiento de aquellos aparatos.

Y ahora iba a tener la oportunidad de ver uno con sus propios ojos y satisfacer su interés científico. Quizá desde ese mismo momento.

—Disculpe, caballero —le dijo al hombre del sombrero tras acercarse a él—, ¿es usted el dueño de ese globo?

—Lo has acertado, chico; esa maravilla que ves ahí es mía —dijo con orgullo el hombre, señalando el cartel con el bastón.

—Entonces me gustaría que me explicara algunas cosas.

El hombre del sombrero se fijó en aquel escolar tan serio y con cara de saber mucho. Vio también que mientras pegaban el cartel, a su alrededor se habían concentrado decenas de alumnos del colegio cercano, alumnos que les pedirían a sus padres que los llevaran el fin de semana a ver volar el globo, pagando la correspondiente entrada. Era una buena oportunidad de hacer publicidad, tenía que mostrarse amable.

—Claro, pregunta lo que quieras.

—Teniendo en cuenta el peso de la barquilla y el de los tripulantes, ¿con cuántos metros cúbicos de aire caliente hay que inflar el globo para que pueda elevarse?

—¿Eh? ¿Metros cúbicos? Bueno… muchos, muchísimos.

La carcajada fue general. Se rieron los niños y también los dos hombres que habían pegado el cartel, divertidos con los apuros de su pobre jefe. Los compañeros de colegio de Jules sabían que la conversación acabaría así. Muchos de ellos, los que estaban con él en clase, habían asistido a escenas parecidas entre los profesores y Jules, y se las habían contado a los demás. El hombre trajeado, además, sabía poco de globos. Él solo era el empresario que organizaba los vuelos de demostración; el aparato lo había construido un ingeniero amigo suyo, que era quien lo tripulaba. Cortó la conversación para no hacer más el ridículo.

—Es un placer hablar con alguien tan inteligente como tú, muchacho, y con mucho gusto respondería a todas tus preguntas, pero ahora tenemos que irnos para seguir pegando carteles por la ciudad. Adiós, jovencitos, y no lo olvidéis: el fin de semana podréis ver de cerca este fabuloso globo.

El empresario, muy serio, se alejó en dirección al centro de la ciudad con sus dos sonrientes empleados. Uno de los escolares dijo que iban a llegar tarde al colegio y todos echaron a correr. Jules, sin embargo, se quedó mirando el cartel, y cuando vio que no había nadie en la calle, lo despegó, lo dobló varias veces y se lo guardó en la cartera.

En el aula, Jules estaba impaciente. Quería enseñarles a Huan, a Marie y a Caroline el cartel y le parecía que la tarde no iba a llegar nunca. Se imaginaba sentado en la trastienda del almacén del señor Shian, explicándoles todo lo que sabía, y todo lo que quería saber, de los globos aerostáticos. Harían planes para ir juntos a la presentación del fin de semana y luego se marcharía corriendo a casa y colgaría el cartel en su habitación, una habitación abarrotada de estanterías con gruesos libros y en cuyas paredes iban superponiéndose mapas, dibujos de trenes y barcos de vapor, diseños de maquinaria industrial y bocetos de los propios inventos de Jules.

Las clases se le hicieron eternas. En el recreo, sus amigos lo notaron decaído y se lo dijeron. Él sonrió, se moría de ganas de contarles que había arrancado el cartel, pero quería que fuera una sorpresa.

—Es que hoy las clases son aburridísimas —les dijo.

—Igual que todos los días. A ti te pasa algo —afirmó Marie.

—Es verdad, ni siquiera has preguntado nada en clase —dijo Huan, que compartía pupitre con él.

Caroline lo observó un momento sin decir nada. Después se extrañó de que estuviera así precisamente aquel día, en que se habían enterado de la exhibición del globo.

—Ah, sí, el globo… Estará bien —disimuló Jules.

Minutos después sonó la campanilla del final del recreo y volvieron a clase.

La última asignatura del día era Moral y Buenas Costumbres, y la impartía el director del colegio, el severo señor Mathieu. Jules no soportaba aquella asignatura.

No pudo resistir más y abrió la cartera para echarle un vistazo al cartel. Lo desdobló un poco sin hacer ruido y le dijo a Huan:

—Mira.

—¡¿Es el cartel de esta mañana?!

—Sí. Pero no se lo digas a las chicas hasta que estemos en el club.

Jules desplegó un poco más el cartel y pudieron ver entera la parte superior del globo.

—Debe de ser enorme, como una catedral por lo menos —dijo Huan.

—No, no seas exagerado.

Estaban tan embobados contemplando el dibujo e imaginando el tamaño del globo que no se dieron cuenta de que el profesor se había callado. Al oír sus cuchicheos, el señor Mathieu había interrumpido la clase y ahora estaba frente a ellos.

—Deme lo que tiene en las manos, Verne —ordenó el profesor.

Jules le entregó el cartel. El señor Mathieu lo desdobló por completo entre exclamaciones de sorpresa de los alumnos; de sorpresa y de envidia.

—No me extraña que le interesen los globos, Verne, usted siempre está en las nubes. Y cuando se digna a bajar de las alturas, es para cometer fechorías, como robos, y no me refiero solo al de este cartel. Merece que lo expulse inmediatamente del colegio para siempre, pero no me doy por vencido. Lo quiera o no, voy a quitarle de la cabeza todas esas estupideces científicas y hacer de usted una persona como es debido. Esto es una lucha y yo ganaré. Ahora, fuera de aquí, y llévese a su amigo, o mejor dicho, cómplice. Esperarán en el pasillo a que termine la clase. Y esta misma tarde escribiré a sus padres para informarles de su mala conducta.

Jules y Huan recogieron sus cosas y se dirigieron a la puerta. Antes de salir, sin embargo, Jules se volvió y dijo:

—¿Me devuelve el cartel?

Por toda respuesta, el señor Mathieu alzó bien alto el cartel y lo rasgó de arriba abajo. Para sus alumnos fue como si hubiera rajado el verdadero globo y a alguno se le escapó una exclamación de protesta.

Desde el pasillo, Jules y Huan oyeron al profesor continuar con la lección del día. Aprovechó el incidente del cartel para advertir de los peligros de la ciencia y el progreso. Según él, había que oponerse a ellos de todas las formas posibles, pues solo iban a traer desgracias y caos. El mundo debía seguir siendo como siempre había sido y seguir estando en manos de quienes sabían regirlo, no en las de unos visionarios sin juicio.

Capítulo 2
RASCADOR PARA BIZCOCHOS.
CAROLINE Y EL GLOBO CAUTIVO

Llevaban un rato en la trastienda sin hablar. Huan, Caroline y Marie estaban sentados en las cajas y miraban a Jules, que caminaba de un lado para otro. Estaba furioso. El señor Mathieu había arruinado la sorpresa que quería darles a sus amigos y, además, el bonito cartel no iba a colgar de las paredes de su habitación. Por si fuera poco, si el director del colegio cumplía la amenaza de informar a sus padres, le prohibirían asistir a la presentación del globo el fin de semana.

Sus amigos habían intentado consolarlo, o al menos aplacar su enfado, pero Jules ni siquiera los había escuchado.

En ese momento entró la madre de Huan con una bandeja en las manos. Les llevaba unos bizcochitos que había hecho esa tarde, té y zumo de limón. Todas las tardes les ofrecía algo; entraba sonriente y silenciosa, los miraba un instante, dejaba la bandeja sobre la caja que les servía de mesa y salía.

—Gracias, señora Shian —dijo Caroline.

—De nada. Espero que os gusten los bizcochos. Hasta luego, pasadlo bien.

Jules y Marie se avergonzaron. Era la primera vez que oían hablar a la señora Shian, y era porque ellos nunca le habían dado las gracias por sus dulces y bebidas. Incluso dudaban de que hablara francés. Miraron a Huan con gesto de disculpa, pero este estaba tan avergonzado como ellos.

Caroline no le había dado las gracias solo por pura educación. Estaba hambrienta, así que alargó la mano hacia los bizcochos.

—Ah, no, señorita, Los aventureros del siglo XXI no comen con las manos —le dijo Huan—. Por favor, Marie, ¿nos alcanzas los «cubiertos»? Están en tu caja.

Marie se levantó y sacó unos extraños tenedores de la caja de madera en que estaba sentada. Tenían el mango muy grueso, redondo y con un prendedor. Los dientes, además, no acababan en punta, sino en una bolita.

—¿Qué es eso? —preguntó Caroline.

—Nuestros cubiertos de la merienda —le contestó Huan.

—En realidad, son rascadores extensibles —dijo Jules, al que se le pasó del todo el mal humor al ver los artilugios.

—¿Cubiertos, rascadores? ¡No entiendo nada!

—Los inventó Jules cuando le conté que una anciana del asilo no podía rascarse la espalda, no llega con la mano —le explicó Marie muy seria—. Siempre me estaba pidiendo que la rascara yo. A mí no me importa, pero solo voy allí algunos días y estoy unas horas nada más.

—La anciana o el anciano lo agarra como si fuera un tenedor y lo extiende para rascarse —le expuso Jules para explicarle el funcionamiento—. Las bolitas son para que no se haga heridas con las puntas, y valen también para dar masajes. Recogido abulta muy poco y lo puede llevar prendido en un bolsillo.

Caroline miraba maravillada a sus amigos. Le conmovía aquella preocupación de Marie por los demás y estaba impresionada por el ingenio y la habilidad de Jules.

—Jules fabricó uno…

—Con materiales del almacén de mi padre ¡y con mi ayuda! —aclaró Huan.

—Jules y Huan fabricaron uno —continuó Marie— y se lo llevé a la anciana. Lo probó y le encantó, se rascaba la espalda hasta cuando no le picaba, sobre todo delante de los demás, para presumir. Después, los otros empezaron a decirle que les rascara la espalda aquí o allá, pero no con la mano, sino con el aparato. Todos querían uno, y yo llevé otro. Nos pusimos a fabricar más, hicimos estos dos, pero ahora no sé si llevarlos, porque los usan para robarse comida de los platos, despeinan a los demás, les quitan la toca a las monjas…

—Y a nosotros nos sirven para… comernos la merienda —dijo Huan—. ¡Al ataque, chicos!

Utilizaron los artilugios por turno, siempre a su máxima longitud. Y el que pinchaba el bizcocho no podía comérselo, tenía que dárselo de comer en la boca al que tuviera enfrente. Era fácil que los bizcochos se cayeran, porque con las bolitas no se pinchaban bien, los tenedores-rascadores chocaban en el aire… Al que se le caía el bizcocho perdía el turno. Discutieron en broma porque Jules y Marie afirmaron que Huan y Caroline dejaban que se les cayera el bizcocho aposta para que les tocara comer y no dar de comer.

Al final se comieron todos los bizcochos menos tres, que habían desmigado de tanto pincharlos. Y no pararon de reírse en todo el tiempo, sobre todo Caroline, que estaba acostumbrada a reuniones mucho más formales. Si la hubieran visto en aquel momento, sus amigos de París habrían pensado que se divertía con juegos de niños pequeños. Quizá, pero aquellos jovencitos que jugaban como niños pequeños se preocupaban por ancianos sin hogar e inventaban cosas para ayudarlos.

—Una vez vi un globo como el del cartel —dijo Caroline al rato.

Tras la disparatada merienda y las risas, se habían recostado uno junto a otro en unos sacos blandos, mirando al techo.

—¿De verdad? —le preguntó Huan.

—Sí. Fue hace tres años, en la explanada del Museo del Louvre; me llevaron mis padres.

—¿Cuántos metros de altura tenía? —quiso saber Jules.

—No lo sé. Era muy alto, tanto como el edificio del Louvre, y muy grande. Cuando te acercabas, casi no veías el cielo, solo aquella enorme bola verde y azul. Y la barquilla era mayor que la del globo del cartel, cabían doce o quince personas.

—¿Y adónde viajaban? —dijo Marie.

—A ningún sitio. Lo único que hicieron fue ascender, aunque no mucho, porque el globo estaba anclado al suelo con una cuerda muy larga. Estuvieron un cuarto de hora quietos en el aire, luego tiraron de la cuerda desde abajo. El globo se posó y la gente volvió a acercarse.

—A lo mejor es que hacía demasiado viento y no se atrevieron a soltarlo —supuso Jules.

—No, no hacía nada de viento, es que era un globo cautivo, los llaman así. Cuando bajaron las personas del primer vuelo, se montaron otras y el globo ascendió de nuevo. Yo le dije a mi padre que quería subir en el siguiente vuelo y que, cuando estuviera montada, soltaran la cuerda para poder ir más lejos y a más altura.

Caroline dijo esto último con cierta tristeza.

—¿Y montaste? —le preguntó Huan.

—No, mi padre no me dejó y encima se enfadó. Volvimos a casa y estuve castigada en mi cuarto todo el día, no sé por qué.

Jules sí sabía por qué el padre de Caroline la había castigado. Las escasas veces que lo había visto le habían bastado para darse cuenta de que era un hombre autoritario. Su propio padre lo era, así que reconocía enseguida la actitud autoritaria. Para esos adultos, una niña de nueve años no puede subir a un globo, no es apropiado, y debe hacer siempre lo que le dicen que haga, no lo que quiere hacer.

Pensó que estaban rodeados de personas autoritarias, en casa, en el colegio. Se acordó del señor Mathieu y del cartel roto, y volvió a sentir rabia. Pero eso hizo que pensara también en el globo aerostático que vería de cerca el sábado.

—Tenemos que ir juntos a ver el globo —dijo Jules—. ¿Creéis que os dejarán?

—A mí sí —contestó Huan—. Mis padres no irán, ellos nunca salen, salvo mi padre para ir al puerto por asuntos de la tienda.

—Yo no tengo que pedir permiso y espero arreglármelas para estar libre a la hora de la demostración. Lo que no sé es de dónde voy a sacar dinero para la entrada. En el cartel ponía que cuesta dos francos —fue la respuesta de Marie.

—Haremos un fondo común, que cada uno traiga el dinero que pueda —dijo Jules—. ¿Y tú, Caroline?

—Ni me atrevo a pedirle permiso a mi padre. Para poder venir aquí después del colegio tengo que decirle que unas compañeras me están ayudando a recuperar las clases que he perdido con nuestro traslado.

En ese momento oyeron que alguien entraba en la tienda y preguntaba por el señor Shian; decía que debía entregarle una carta urgente. Huan fue a ver.

Volvió a los pocos minutos con la cara muy seria.

—Es una carta del director. Imaginad lo que dice. Que me porto mal, que siempre estoy hablando en clase y que me junto con los alumnos más rebeldes. Mi padre no me ha regañado, pero se ha puesto triste.

Marie, Caroline y el propio Huan miraron entonces a Jules. Su padre habría recibido una carta igual —o peor— y no se la habría tomado con la misma resignación que el señor Shian.

Capítulo 3
LA TORTUGA VOLADORA.
TODOS EN CONTRA DE ÉL

El padre de Jules, en efecto, se había tomado de forma muy distinta la carta del director de La Bonne Tradition. Cuando el chico había llegado a casa, la criada, con la cabeza baja, le había dicho que su padre lo esperaba en el despacho. Era abogado y recibía a sus clientes en casa, en dos habitaciones junto a la puerta principal —un despacho y una antesala donde trabajaban un ayudante y la secretaria— en las que la familia no entraba salvo por motivos excepcionales.

Jules había aguantado bien la reprimenda, sin intentar justificarse, porque sabía que era inútil, y sin rechistar cuando su padre lo había mandado a su habitación castigado. Pero luego, tumbado en su cama, se le saltaban las lágrimas. Envidió un poco a Huan y a Marie. A Huan porque vivía de una manera mucho más libre, en una familia donde todos se respetaban silenciosamente y a lo mejor se querían más. Y a Marie porque, pese a la pobreza, era más dueña de su vida de lo que él o cualquier otro chico de su edad lo era.

Pensó también en Caroline. Al principio no le había gustado nada que entrara en el club. Pero lo cierto era que se había integrado bien y disfrutaba de cada momento. Se había reído tanto o más que los otros con el juego de los bizcochos y había elogiado su invento, del que se sentía orgulloso.

Luego se la imaginó a bordo del globo en que había querido montar, contemplando desde el cielo esa ciudad de París que él no conocía. Su prima tampoco podría subirse al que presentarían en Nantes el fin de semana, y puede que su padre incluso le prohibiera ir a verlo.

Lo que más fascinaba a Jules de los globos aerostáticos era que la aplicación de un principio físico tan sencillo hubiera dado un resultado tan grandioso: con solo encerrar en ellos aire caliente o un gas más ligero que el aire se podía ascender hasta las nubes. Volar.

Pero Jules no era solamente una mente teórica, él tenía que poner en práctica, si podía, todos sus conocimientos de física, construir sus inventos y los de los demás. Se puso a pensar en cómo podría hacer un globo con materiales que estuvieran a su alcance. ¿Qué había en su casa que tuviera forma de globo?

Recordó que la cocinera se cosía ella misma unos gorros de tela muy tupida para el invierno, decía que con los normales se le enfriaba la cabeza cuando tenía que abrir la ventana. Eran grandes gorros blancos que se encasquetaba en la cabeza hasta las cejas y en los que metía su voluminoso peinado sin aplastárselo.

Salió sigilosamente de su habitación y fue al cuartito de la cocinera. Allí rebuscó en una cómoda hasta dar con los gorros de invierno y cogió uno.

Volvió a su habitación y reunió los materiales que le faltaban. Rebuscó en una cesta de paja donde iba dejando todo lo que creía que alguna vez podía necesitar y lo encontró todo: una vela baja y muy ancha le serviría para calentar el aire; el soporte de la vela sería una vieja placa del picaporte de una cochera; la barquilla sería la propia cesta de cachivaches vacía; por último, tenía varios carretes de cordel, así que colgaría con facilidad el picaporte y la barquilla del gorro de la cocinera.

Empezó a construir el globo. Para que no se escapara el aire a través de la tela, forró su interior con papel. Después cortó cinco cordeles, dos largos, dos cortos, y el quinto, de la circunferencia exacta del gorro. Los largos subían desde la barquilla, pasaban por el picaporte, se cruzaban en lo alto del gorro y bajaban hasta la barquilla de nuevo, donde iban anudados; con los cortos reforzó la trama de cordeles de la parte superior del globo y los ató al cordel circular. Todo quedó bien sujeto, casi tanto como en un globo de verdad.

Jules quiso probar entonces si antes incluso de calentar el aire, el aparato descendía sin brusquedad. Lo agarró por la tela, lo alzó hasta donde le dio de sí el brazo y lo soltó. El globo se hinchó como un paracaídas y bajó hasta el suelo suavemente.

Demasiado suavemente, pensó. Con aire caliente, subiría y subiría. Necesitaba que la barquilla pesara más. Y estaba tan seguro de que su globo funcionaría perfectamente que no buscó ningún objeto, sino un auténtico pasajero: la tortuga de agua de su hermano.

Tan sigilosamente como había entrado en el cuarto de la cocinera, se coló en el dormitorio de su hermano y capturó sin dificultad al pequeño animal que nadaba en la pecera.

De vuelta en su habitación, metió en la cesta a la tortuga, que había escondido la cabeza y las patas en el caparazón. Encendió la vela para calentar el aire del gorro-globo. Minutos después vio cómo el aparato casero se elevaba unos centímetros del tablero de su escritorio. Lo había conseguido.

Pero no se dio por satisfecho. Quería ver volar de verdad el globo, no comprobar que podía flotar por su habitación. Debía soltarlo desde una ventana.

La ventana de su cuarto no era adecuada, daba a un patio en el que no corría el aire; el globo se quedaría suspendido y luego descendería en vertical, sin desplazarse nada. El lugar idóneo era el balcón del comedor. Aún no era la hora de la cena y no habría nadie allí. Cogió el globo, fue al comedor y abrió el balcón.

—¡No encuentro a mi tortuga! ¡Se ha escapado! ¡O me la han quitado! —oyó gritar entonces a su hermano mientras esperaba a que el aire del globo se calentara un poco más.

Paul entró corriendo en el comedor, mirando al suelo por todas partes.

—¡Calla, no grites! Tu tortuga no se ha escapado ni te la ha quitado nadie, la tengo yo, la necesito para un experimento —le dijo Jules.

Su hermano se acercó al balcón y miró el extraño invento de Jules. No vio a su tortuga hasta que sus ojos bajaron del gorro a la cesta.

—¿Qué es eso? ¿Qué vas a hacer con mi tortuga?

—Es un globo. ¿No has visto el cartel que han puesto por toda la ciudad? El aire caliente hace que suba y vuele. Voy a lanzarlo por el balcón.

—¿Con mi tortuga?

—Sí, con tu tortuga. Pero no le pasará nada. Mira, la vela se apagará enseguida, entonces el aire de dentro se irá enfriando y el globo empezará a bajar poco a poco. Tú y yo lo seguiremos, tenemos que salir sin hacer ruido y dejar la puerta entreabierta, nadie se dará cuenta.

—¡No, no! ¡Vas a matar a mi tortuga!

—¡No grites!

Demasiado tarde. Los gritos de Paul alertaron a la familia y a la servidumbre. Primero llegó su madre con la pequeña Anna, después la criada y, por último, la cocinera.

—¡Ese gorro es mío! ¿Qué ha hecho con él, señorito Jules, para que se sostenga en el aire? ¡Devuélvamelo!

Y entonces apareció también su padre, hasta su despacho habían llegado los gritos de Paul. Sin dudarlo, caminó a grandes pasos hacia Jules; nadie más podía ser la causa de aquel escándalo.

—¿No te había prohibido salir de tu cuarto? ¿Qué es eso, qué diablura se te ha ocurrido ahora? —le preguntó a su hijo con voz airada.

Jules no renunció: tenía que llevar la prueba hasta el fin. Pero, acosado por las voces de su hermano, la cocinera y su padre, no midió bien sus movimientos, y en vez de dejar que el globo se elevara desde sus manos, lo arrojó enérgicamente a la calle.

La cesta se balanceó violentamente al ser impulsada y la tortuga salió despedida por los aires como una piedra. Dejaron de verla, pero oyeron el ruido que hizo al estrellarse contra el adoquinado. El globo, aligerado de la carga del animal, ascendió y se perdió en el cielo.

—¡La has matado, la has matado! —iba chillando Paul mientras corría a la puerta para bajar a recuperar a su mascota.

Durante unos instantes nadie dijo nada en el comedor. Las miradas de las mujeres iban de Jules a su padre y otra vez a Jules. Sin acercarse más a su hijo, el padre le ordenó:

—¡A tu habitación ahora mismo!

Desde luego, aquel no había sido el mejor día en la vida de Jules. Tumbado de nuevo en su cama, oía llorar a su hermano en la habitación de al lado.

Se sentía mal. A la expulsión de clase y los reproches de su padre se añadía ahora el disgusto por la muerte de la tortuga y la pena de su hermano. No se perdonaba lo que había hecho. Estaba seguro de que, si hubiera sido menos torpe al soltar el globo por el balcón, la prueba habría resultado bien y la tortuga de su hermano seguiría viva. Con el peso del animal, el pequeño aparato habría volado por encima de la calle llevado por el viento, que no era fuerte, y se habría posado unos metros más allá.

Su hermano dejó de llorar o lloró en silencio. Jules pensó que también estaría tumbado en su cama, pero entonces oyó que Paul salía de su habitación. Segundos después, la puerta de su propio cuarto se entreabrió y apareció su hermano. No entró, se quedó mirando a Jules desde allí, con la mano en el picaporte, sin llorar, con cara de rencor.

—Perdóname, Paul. De verdad, no quería hacerlo, a la tortuga no iba a pasarle nada. Es que me he puesto nervioso con todos esos gritos y papá viniendo hacia mí…

Pero Paul rompió a llorar otra vez y se fue corriendo tras cerrar de un portazo.

No, Paul no iba a perdonarlo fácilmente, pero con el tiempo lo haría. Era un año menor que Jules y se llevaban bien. Para recompensarlo, le construiría algún juguete mecánico con engranajes de reloj que tenía por alguna parte. ¿Una tortuga que se moviera sola? Eso le recordaría a su mascota. Mejor una araña de cuerda que correteara por el suelo, así podría darle sustos a su hermana Anna, como le gustaba. Su hermana se quejaría a su madre, claro, y al final él resultaría ser el culpable del revuelo, pero la regañina merecería la pena si servía para consolar a su hermano.

Las visitas a su cuarto no habían terminado. Tocaron con fuerza a la puerta y, sin esperar respuesta, su padre la abrió de par en par. Jules se sentó con la espalda recta en el borde de la cama. Su padre tampoco entró.

—Yo también he visto esos carteles que han pegado por la ciudad —le dijo—, y el señor Mathieu me explica en su carta que has llevado uno al colegio, con el que te estabas distrayendo en clase y distraías a otros alumnos. Supongo que ha sido el acontecimiento del globo lo que te ha empujado a hacer la gamberrada que acabas de hacer. Y tendrás previsto ir a verlo el sábado. Pues no va a ser así. Iremos todos, hasta les he dado el día libre a las criadas para que vayan si quieren. Todos menos tú. Y de aquí al fin de semana volverás a casa nada más salir de clase y permanecerás en tu cuarto hasta la hora de la cena. Hoy, por cierto, tú no cenas. El hambre te mantendrá despierto esta noche y así podrás recapacitar sobre lo que has hecho.

—Pero yo no tenía intención de…

Su padre cerró la puerta. Tampoco quería escucharlo. Jules no se movió, se había quedado de piedra. Pese al incidente del colegio y el consiguiente enfado de su padre, aún tenía esperanzas de ver el globo.

Se desesperó al pensar cómo iba a ser el resto de su semana. Jueves y viernes de colegio y por las tardes encerrado en su habitación, igual que el sábado y el domingo. Sin preguntar en clase para no irritar a los profesores, sin estar con sus amigos en el club y, por supuesto, sin hacer experimentos de los que su padre pudiera enterarse.

Seguía sentado, deprimido, cuando su madre fue a darle las buenas noches.

—Venga, hijo, ponte la camisa de dormir y acuéstate.

Jules obedeció. Se desvistió despacio, pensando en cómo expresar lo que quería decirle a su madre. Metido ya en la cama, habló por fin:

—No soy malo, mamá, solamente quiero saber cómo funcionan las cosas, quiero saber más y ser también un gran inventor, si puedo. Papá no lo comprende, cree que todo son juegos o travesuras. Me ha castigado hasta el domingo. Cada cosa que hago me cuesta un castigo.

—A tu edad, Jules, los niños juegan. Y también hacen travesuras, pero menos peligrosas, sin matar a los animalitos de sus hermanos.

—Pero yo no quería que le ocurriera nada a la tortuga, el globo habría volado unos metros y luego lo habríamos cogido. Al ver a papá, no he sabido lo que hacía, por eso lo he lanzado deprisa.

—Tendrías que habernos pedido permiso antes. A tu hermano y a nosotros.

—No me lo habríais dado. Papá no me lo habría dado.

—Puede que no. Pero tienes que aprender a respetar sus decisiones; él sabe por qué las toma, aunque a ti te parezcan injustas. Te mereces el castigo.

Le dio el beso de buenas noches y se fue. Aunque no parecía demasiado enfadada, tampoco su madre estaba de su parte. Se sintió solo.

Esa noche soñó que volaba muy alto en el globo del cartel con sus amigos. Ascendían más y más, veían la ciudad entera atravesada por el río Loira. El viento los empujaba siguiendo su curso y los llevaba hasta el mar. A sus pies se extendían kilómetros de costa hacia el norte y hacia el sur, y el horizonte entero, al oeste, lo ocupaba el océano. El viento se calmaba y ellos quedaban suspendidos, sin apenas balancearse, entre nubes blancas. Entonces aparecía una bandada de albatros. Primero volaban en círculos alrededor del globo, chillando, pero después se lanzaban contra él. La tela no resistía los poderosos picotazos de las aves y el aparato se precipitaba al mar. Jules se despertó justo antes de que se estrellaran.

A la misma hora, también Marie y Caroline estaban soñando que volaban en globo con sus amigos. Sus vuelos eran más plácidos, acababan bien, como el de Marie, que iba cargado de alimentos para los niños de una aldea perdida en las montañas, o no acababan nunca, se perdían en un cielo luminoso camino de una tierra desconocida.

El globo también estuvo presente en los sueños de Huan, pero él no iba montado, porque era un poco miedoso y ni en sueños corría riesgos. Con un traje y un sombrero tan elegantes como los del empresario que habían visto por la mañana, saludaba a sus amigos, que llegaban volando de no sabía dónde, felices, en un aparato de su exclusiva propiedad y que le reportaba considerables ganancias. ¡No imaginaba que solo unos días después tendría que dominar su miedo y afrontar peligros en la vida real!

Capítulo 4
TODOS AL CASTILLO.
RÁFAGAS INOPORTUNAS

El castillo y palacio de los Duques de Bretaña está situado en el límite de la ciudad antigua de Nantes, cerca del río Loira. Es una fortaleza medieval con una imponente muralla rodeada por un foso ancho y profundo lleno de agua.

Al castillo solamente se puede entrar por un puente de piedra que acaba frente a la puerta de la muralla, en la que el propietario del globo había colocado una taquilla.

Desde fuera se veía buena parte del globo, pero la gente no se conformaba con eso, quería verlo entero, con la barquilla y los tripulantes subidos, y quería escuchar historias de vuelos realizados o por realizar. Se decía que había globos que podían dar la vuelta al mundo.

La puerta del castillo se abrió al público a primera hora de la tarde. La familia Verne llegó pronto. El padre compró las entradas y se dirigieron al amplio patio de armas. Los altos edificios de piedra blanca dispuestos en círculo alrededor del patio hacían resaltar los llamativos colores del globo.

La familia Verne formaba una pequeña comitiva encabezada por el padre, vestido con la elegancia y la seriedad propias de su posición social; detrás de él iba Paul, que no apartaba los ojos del aparato y pensaba que su hermano debería aprender cómo eran los globos de verdad; seguía la madre con la pequeña Anna de la mano; un metro por detrás de su madre caminaba… Jules.

No era que su padre le hubiera perdonado el castigo, pero la idea de dejarlo solo en casa le había puesto los pelos de punta. ¡Cualquiera sabía con qué se encontrarían a su vuelta! Jules siempre tenía alguna locura en mente, trastadas de niños aunque él las llamara «inventos», «experimentos» o «ensayos». Nada más salir la familia por la puerta, su hijo se habría puesto manos a la obra y la catástrofe estaba asegurada. Mejor tenerlo cerca, vigilado.

—Vas a venir, pero no te apartarás de nosotros. Como te pierda de vista, pasarás otra semana castigado —le había advertido el padre.

En otras circunstancias, Jules habría ido al lado de su hermano, charlando, bromeando. Pero Paul lo rehuía ese día; la presencia del padre les imponía a todos que no se mostraran amigables ni cariñosos con Jules hasta que terminara el castigo. En casa había sido distinto desde el día siguiente al de la desafortunada prueba con el globo casero. Paul no le había dado las gracias cuando Jules le regaló la araña mecánica que había hecho para él, pero la había mirado con interés y con una sonrisa traviesa. Jules no había visto qué había hecho Paul con ella, pero aquella tarde, en que su padre no estaba en casa, había oído chillar a una criada en el pasillo, a la cocinera en la cocina y a Anna y a su madre en el saloncito.

Jules, en todo aquel tiempo, buscaba con la mirada a sus amigos. En el colegio les había contado el experimento fallido con el globo casero. Habían lamentado la muerte de la tortuga, pero también se habían reído con la ocurrencia de utilizar un gorro de la cocinera. Sus risas se habían cortado de golpe al informarles Jules de que su padre le había prohibido asistir a la presentación del sábado. Así que ellos, si habían ido, no estarían buscándolo.

Tras charlar con algunos conocidos, la familia Verne se aproximó al globo, ante el cual se agolpaban ya numerosas personas. Delante de la barquilla, elevada del suelo más de un metro por la fuerza ascendente de la lona hinchada, había un pequeño estrado. Una cuerda a media altura formaba un círculo alrededor de la barquilla para que la gente no pudiera acercarse a menos de cinco metros. Aquello contrarió a Jules, que tenía la esperanza de observar detalladamente el globo e incluso tocarlo con sus propias manos.

En ese momento fueron hacia ellos los tíos de Jules, padres de Caroline. Tampoco a ella la habían dejado asistir por su cuenta a la presentación y se la veía aburrida. La cara le cambió al ver a su primo, sonrió. Llevaba un vestido azul celeste, muy elegante, y un sombrero de chica mayor, de un rojo pálido, del que asomaba su melena castaño claro. En realidad, todos llevaban bonitos trajes y vestidos salvo Jules, que había acudido con la ropa que tenía puesta cuando su padre, en el último momento, le había permitido ir con ellos. El atuendo de su sobrino llamó la atención de los padres de Caroline, y los de Jules se justificaron diciendo que estaría mejor mal vestido pero con ellos que solo en casa organizando algún desastre. Caroline, por su parte, ni se fijó en cómo iba vestido Jules; o quizá se fijó y le pareció bien, porque ella no se sentía cómoda con su propia ropa, ni con la obligación de comportarse como una perfecta señorita.

—¡Jules! ¡Caroline! —había gritado Huan, que corría hacia ellos con Marie.

—¡Al final sí que has venido! —le dijo Marie a Jules—. Eso es que te has portado muy bien estos días.

—Bueno, supongo que sí… —dijo Jules, que se dio cuenta de que Marie no sabía que las personas que estaban junto a él eran su familia. Decidió hacer las presentaciones para evitar meteduras de pata—. Papá, mamá, os presento a Huan y a Marie, compañeros de colegio. Son mis padres, y estos, los de Caroline.

—Mucho gusto, niños —los saludó en nombre de todos el padre de Jules.

—Mucho gusto —les devolvió el saludo Marie.

—Hola —dijo Huan.

Los adultos observaron a aquellos jóvenes con desagrado. A su lado, Jules incluso parecía presentable con su ropa informal. La chica llevaba pantalones y gorra, como los chicos; de Huan, les chocaron sus rasgos orientales y aquella camisa, o lo que fuera, larga, abotonada hasta el cuello y de mangas anchas. El padre de Jules supuso que aquel era uno de los compañeros de colegio que se dejaban distraer por su hijo en clase.

Los cuatro aventureros del siglo XXI, contentos y sorprendidos de encontrarse todos allí, se pusieron a hablar frenéticamente, quitándose la palabra unos a otros. Caroline contó que sus padres eran reacios a acudir después de que a su hija se le hubieran metido en la cabeza «deseos extravagantes» el día del globo de París, pero que al final habían ido porque no querían perderse aquel acto social. Después de su estancia de varios años en la capital, aprovechaban cualquier oportunidad para hacer amistades.

—Estás muy guapa, Caroline —le dijo Huan, y se puso colorado.

—¡Gracias!

—Pues a mí el sombrerito me parece cursi, pareces una vieja con él —dijo Marie.

—Mi madre se ha empeñado en que me lo ponga —le respondió Caroline. El comentario de Marie la había molestado un poco, no estaba acostumbrada a aquella sinceridad, pero empezaba a conocer a Marie y no le dio importancia—. Tú no me has dicho nada, Jules.

—El vestido es bonito, te queda bien.

—A mí no me gusta —rebatió de nuevo Marie.

Jules pensó que lo que no le gustaba era la atención que Huan y él prestaban a Caroline. A Marie, una chica muy guapa y a la que admiraban por su decisión, nunca le hacían cumplidos. Aquel día, por ejemplo, llevaba una gorra que no le habían visto nunca, una gorra preciosa.

—Gorra nueva, ¿eh?

Le bajó la visera hasta la nariz y le hizo cosquillas.

—¡Para! —le pidió Marie entre risas.

Todos se pusieron a hacer cosquillas a todos, hasta que el padre de Caroline, que no aprobaba aquellas confianzas, les ordenó que se estuvieran quietos.

Siguieron con las explicaciones. Jules les contó que no le habían levantado el castigo, simplemente no habían querido dejarlo solo en casa.

—Soy como un preso al que han dejado salir de la cárcel unas horas bajo vigilancia —les dijo en voz muy baja—. Si queréis que estemos juntos esta tarde, tendréis que quedaros conmigo cerca de mi familia.

—Yo tampoco puedo apartarme de la mía, así que me da igual, y suerte que hemos coincidido —dijo Caroline.

A Huan y a Marie también les dio igual. Sin Jules no habría sido lo mismo. Huan tenía ganas de ver el globo, pero tenía muchas más de pasárselo bien con sus amigos. Además, sabía que sin las aclaraciones de Jules no conseguiría interesarse por las posibilidades del aparato.

Marie se sentía ya bastante afortunada por estar allí. Con Jules castigado y Caroline sin permiso paterno para asistir a la presentación del globo, no habían reunido el fondo común para pagar las entradas del que habían hablado, y ella no tenía dinero. Había quedado con Huan en el negocio del señor Shian y había acudido a la cita, pero solo para decirle a su amigo que fuera sin ella, porque no había podido conseguir los dos francos. Cuando se lo dijo, Huan se vació los bolsillos sobre el mostrador y contó las monedas que tenía. La cantidad no daba para los dos. Se quedaron callados; Marie con mirada de agradecimiento y Huan con ojos desconsolados.

Oyeron cuchichear entre los estantes del otro lado del mostrador. Eran el señor y la señora Shian, y Marie no podía entenderlos porque hablaban en una lengua extraña, aunque Huan tampoco parecía saber lo que decían; igual solamente era que hablaban demasiado bajo. Las voces cesaron y apareció el señor Shian seguido de su mujer, los dos muy sonrientes. Puso unas monedas sobre el mostrador delante de los chicos. Eran cuatro francos.

—A las entradas os invitamos nosotros. Guardaos vuestro dinero, o gastadlo en lo que os apetezca —dijo—. Venga, marchaos, ya deben de haber abierto.

Habían salido corriendo, les contaron a Jules y a Caroline, y no habían parado hasta llegar al castillo.

—¡Buenas tardes, damas y caballeros!

El empresario, el mismo que Jules y sus amigos habían visto tres días antes dando instrucciones a los hombres que pegaban los carteles, se había subido al pequeño estrado situado delante del globo y desde allí, a grandes voces, reclamaba la atención del público. Comenzaba la exhibición.

—Ante ustedes, por primera vez en Nantes, tienen el prodigio de la ciencia moderna que ha hecho realidad un viejo sueño del ser humano: ¡volar! Como lo oyen, damas y caballeros: ahora los seres humanos les disputamos el cielo a las aves, y no porque nos hayan crecido alas de repente. —El empresario se rio para que la gente se riera también—. Permítanme que les describa el aparato…

Jules dejó de escuchar. Conocía bastante bien la historia de la invención de los globos aerostáticos y sus características, seguramente mejor que aquel hombre. Sabía también que los conocimientos de aquel astuto empresario eran escasos, como había tenido ocasión de comprobar. Además, en su confusa explicación iba intercalando el precio —siempre una fortuna— que había tenido que pagar por tal o cual material.

Sus amigos se aburrían tanto como Jules. Caroline, que estaba con Marie delante de él y de Huan, se volvió y le dijo sonriendo:

—¿Hoy no le haces ninguna pregunta, primo?

Los cuatro soltaron unas risitas, se acordaban del aprieto en que Jules había puesto al empresario.

Huan hurgaba, mientras tanto, en un macuto que llevaba colgado del hombro. Cuando vio que Caroline no lo miraba, sacó uno de los tenedores-rascadores con que se habían comido los bizcochos y lo extendió. Con los pinchos enganchó por detrás el faldón del vestido de la chica y se lo subió hasta más arriba de las rodillas al tiempo que le guiñaba un ojo a Jules. Este no supo si la broma le hacía gracia o no, pero le guiñó también el ojo a Huan. Marie se percató de la pillería y le reprochó a su amigo que hiciera aquello. Entonces, la propia Caroline se dio cuenta de que le estaban alzando el vestido.

—¡Qué malo eres! Como se lo diga a mi padre, te vas a enterar —amenazó a Huan, y le dio un manotazo al artilugio.

Pero no era una verdadera amenaza, en su cara no había ni asomo de enfado. Así que Huan no se desanimó y decidió seguir con la broma, aunque eligiendo a otra víctima, la enorme señora que estaba a su derecha.

El vestido de aquella señora debía de pesar muchos kilos, porque casi no pudo levantarle el faldón —mejor dicho, los faldones; sin duda llevaba varias capas—. Sus amigos se echaron a reír y sus risas pusieron sobre aviso al marido de la señora, que vio a Huan en pleno esfuerzo y le propinó un buen coscorrón. También quiso arrebatarle el rascador, pero el chico fue más rápido y en solo un segundo lo había recogido y se lo había guardado en el macuto. Después, pasito a pasito, se desplazaron unos metros para alejarse de la señora —que no se había enterado de nada— y de aquel marido suyo con tan malas pulgas.

Algo hizo entonces que Jules volviera a fijarse en el globo. Un par de hombres subían por una escalera de mano que habían apoyado contra la barquilla. Tenían que hacerlo con precaución, porque el viento había empezado a soplar a rachas y, aunque asegurado al suelo con dos cuerdas atadas a argollas, el globo se inclinaba y se enderezaba continuamente.

—¡No se asusten, damas y caballeros, el globo está bien sujeto! —vociferó el empresario—. Y aunque no lo estuviera, es un aparato creado para volar, el aire es su elemento, y el viento, el amigo que lo lleva a su destino, ¿no es así, ingeniero Arnaud?

—Bueno, sí… —respondió uno de los hombres, que vestía un largo gabán marrón oscuro y un gorro de cuero con dos correas que se abrochaban bajo la barbilla.

—Y ahora, estimado público —siguió diciendo el empresario— haremos una demostración de vuelo, una simple prueba preparatoria del gran viaje que mañana, gracias al viento del suroeste, lo llevará a París en solo unas horas. ¿Están listos, señor Arnaud?

—Sí.

Se aproximaron los dos hombres que pegaban los carteles y desanudaron las sogas, aunque dejándolas pasadas por las argollas. Fueron soltando cuerda al mismo tiempo y el globo empezó a ascender.

Pero aquella tarde el viento no era tan amigo de los inventos voladores como el empresario había proclamado. Cuando la barquilla estaba a solo unos veinte metros del suelo, se bamboleaba tanto que el ingeniero y su ayudante tenían que agarrarse a ella desesperados. Gritaron a los hombres de las cuerdas que los bajaran inmediatamente. Los hombres tiraron con todas sus fuerzas, pero no podían vencer el empuje del globo. Pidieron ayuda al público y finalmente, entre diez, lograron devolver a tierra el aparato, del que saltaron los tripulantes sin esperar a que pusieran la escalera.

Y entonces el viento se calmó. El empresario lo aprovechó para tratar de poner remedio al fracasado vuelo, ruinoso para sus intereses:

—Lástima de este viento inoportuno. Pero, vean, ya ha amainado. Estos incidentes son frecuentes en las pruebas con el globo anclado al suelo; al retenerlo, la barquilla se inclina más que cuando el aparato está suelto. ¿Verdad, ingeniero?

Al ingeniero no se le había pasado el susto y solo hizo un vago gesto afirmativo con la cabeza, sin convicción.

—Lo único que el globo debe hacer —continuó el empresario— es alcanzar mayor altitud, donde un suave viento soplará mañana desde el mar hacia París. Así lo afirman esos eminentes científicos que son los meteorólogos. Y como no queremos que nadie se pierda el majestuoso espectáculo, ¡mañana las entradas solo costarán un franco!

Las familias de Jules y Caroline habían dado media vuelta para dirigirse a la salida cuando el viento todavía soplaba, los padres agarrándose el alto sombrero para que no se les volara, las madres profiriendo exclamaciones de disgusto, y los hijos —y sus amigos— con expresión frustrada.

Camino de la puerta se encontraron con un esbelto caballero vestido con discreción, pero también con más esmero y buen gusto que cualquier otro ciudadano en Nantes. Estaba apartado de la multitud, apoyado indolentemente en su bastón de ébano, y miraba el globo sin sorpresa alguna, como si fuera la cosa más normal del mundo.

Se acercaron a él, pues los adultos lo conocían. El caballero estrechó la mano de los hombres y se la besó a las mujeres, incluidas Caroline y Marie. Caroline correspondió a su saludo con un «es un placer» mientras le tendía la mano, como se hacía en sociedad, pero Marie se puso muy rígida y el caballero casi tuvo que alzársela él.

El padre de Caroline, mirando de reojo a su hija y a su sobrino, comentó:

—Ya ha visto usted, una simple ráfaga de viento y dos hombres han estado a punto de perder la vida. Esa supuesta maravilla de la ciencia no es más que una peligrosa cometa. ¿Qué sentido tiene querer imitar a los pájaros? El ser humano ha nacido para caminar, no para volar. Pero tal vez usted no opine lo mismo, capitán Nemo.

Aquel nombre dejó pasmados a los chicos, que lo miraron con tanta admiración como antes habían mirado el globo, sobre todo Jules. Si había un hombre en Nantes al que, por muchas razones, quería conocer, ese era precisamente el capitán Nemo.

Capítulo 5
EL CAPITÁN NEMO.
PLAN NOCTURNO

El capitán Nemo había llegado a la ciudad hacía varios años —curiosamente, el mismo año en que se había instalado en Nantes el señor Mathieu, el director del colegio—. Se había alojado en la mejor habitación del mejor hotel y a continuación había comprado un lujoso carruaje y un tiro de caballos digno de un príncipe. Los primeros días de su estancia había hecho una visita al alcalde y otra al prefecto de policía, y ninguno de los dos quiso decir luego de qué había hablado con el forastero.

Tras aquellas visitas, no volvió a salir de su habitación en toda una semana. Ni siquiera bajaba al comedor del hotel, hacía que le subieran desayuno, comida y cena. Allí, en su amplio alojamiento con dormitorio, baño y salón, trabajaba de la mañana a la noche con su secretario rodeados de montañas de papeles y libros. Cada dos por tres, además, enviaba y recibía cartas y paquetes. Pese a la insistencia de algunos, tampoco se pudo saber quiénes eran los destinatarios y remitentes de toda aquella correspondencia. Lo único que les habían podido sonsacar a los empleados de correos era que el capitán Nemo «está en comunicación con gente muy importante del mundo entero», y también que el primer día les había preguntado por un aparato desconocido llamado «telégrafo».

Todo aquello hacía de él un personaje misterioso, misterio que aumentaba con sus frecuentes ausencias de varios meses. De repente, un día solicitaba al personal del hotel que recogiera su equipaje, después bajaba con su secretario y se montaba en un coche de caballos para ir al puerto y embarcarse en aquel extraño navío suyo.

Porque el capitán Nemo era un verdadero capitán de barco, de un barco gigantesco que había causado impresión en la ciudad. El casco era totalmente metálico, de color negro, y sobresalía del agua menos de dos metros, de manera uniforme de proa a popa. La cubierta no se parecía en nada a las cubiertas de las demás embarcaciones, era una especie de plataforma que, en vez de borda, tenía una barandilla también metálica. El puesto de mando era una gran cabina en forma de pirámide truncada, cerrada al exterior y acristalada en todos sus lados. La única entrada a los camarotes y las bodegas era una trampilla redonda, en cuyo interior, cuando estaba abierta, se veía una manivela. Solo tenía un mástil con una pequeña vela triangular. Resultaba increíble que aquella pequeña arboladura, que parecía de adorno, pudiera conseguir que se desplazara un barco tan grande. Los marineros del puerto pensaban que el navío disponía también de un motor a vapor, aunque no se viera la chimenea, pues la agitación del agua en su cola siempre que arribaba o zarpaba solo podía deberse al giro de una hélice.

Jules había oído hablar mucho de aquel barco, que había ido a ver varias veces a los muelles. Y todas las veces había querido subir a él y bajar por la trampilla, pero siempre se lo había impedido el marinero de guardia en la pasarela. Quizá por eso había sacado la conclusión de que en realidad era un barco como los demás al que su propietario había dado una forma estrafalaria.

También había oído hablar de su misterioso capitán. Ni él ni sus amigos lo habían visto nunca y quedaron impresionados por aquel hombre alto, elegante, de rasgos finos, ojos verdes muy claros y tez oscura que delataba un origen lejano.

—En efecto, no opino lo mismo —le estaba diciendo el capitán Nemo al padre de Caroline en aquel momento, en el patio de armas del castillo—. No me cabe ninguna duda de que pronto surcaremos el cielo como las aves y navegaremos por el fondo de los mares como auténticos peces.

—Veo, capitán, que es usted de los que se entusiasman con estos supuestos avances —replicó el tío de Jules con cierto enojo.

Por su parte, Jules pensó que, si hubiera sido él quien hubiese pronunciado las palabras dichas por el capitán Nemo, su padre se habría echado a reír y le habría dicho que se dejara de fantasías. Pero al capitán Nemo le sonrió cortésmente. «Qué falso», pensó Jules.

—¿Había visto ya otros globos aerostáticos, capitán? —le preguntó Jules directamente.

—Sí, muchacho, varios, e incluso tuve oportunidad de volar en uno.

¡Por fin alguien que no tenía miedo del progreso! Jules miró con admiración al capitán Nemo. Tenía tantas preguntas que hacerle que no sabía por cuál empezar.

—Debió de ser una gran experiencia —dijo entonces su padre—. Ahora, si nos disculpa, hemos de regresar a casa, mi hijo Jules tiene una tarea pendiente que no puede esperar y que ha dejado a medias.

—Sí, encerrarme en mi cuarto a seguir cumpliendo el castigo… —dijo Jules, en voz tan baja que nadie lo oyó.

Decidió que volvería a intentar visitar el barco del capitán Nemo. Alguien así no tiene un barco tan raro solo por simple capricho; estaba convencido de que en él encontraría adelantos que ni imaginaba. Pero lo intentaría de otra manera: iría al hotel donde se alojaba el capitán y le diría que quería ver el Nautilus —ese era el nombre del barco—. No creía que fuera a negarse. Le hablaría de sus inventos para que se diera cuenta de que conocía las ciencias y las formas de aplicarlas.

Fue dándoles vueltas en la cabeza a esa y a otras muchas ideas en el camino de vuelta a casa y apenas participó en las conversaciones de sus amigos. Por supuesto que al capitán le preguntaría también por el vuelo en globo que había hecho, y lo haría demostrándole que estaba al corriente de todas las particularidades de esos aparatos. Pero para poder hacerlo y quedar como un entendido, tenía que examinar a sus anchas el globo que ese fin de semana estaba en la ciudad, lo tenía totalmente decidido. Y acababa de ocurrírsele algo.

Al llegar a una esquina, sus padres y los de Caroline se detuvieron para despedirse. Jules les hizo un gesto a sus amigos para que se pegaran a él, quería decirles algo que los adultos no debían oír.

—Estoy seguro de que mis padres no van a ir mañana a ver despegar el globo. Y si ellos no van, yo tampoco, mi padre es muy estricto con sus castigos. Pero yo no me voy a quedar con las ganas de verlo de cerca. Así que cuando amanezca, nosotros estaremos en el castillo y hasta nos subiremos al globo. Tenemos que hacerlo a esa hora, con suficiente luz pero antes de que la gente de la ciudad se despierte. Es domingo, así que nadie madruga. ¿Qué os parece?

—Es la mejor propuesta que me han hecho en mi vida —respondió Caroline para sorpresa de todos—. Pero ¿cómo lo vamos a hacer? Si les digo a mis padres que voy a salir de madrugada sola, como mínimo me encerrarán en el manicomio.

—Tendrás que escaparte, como yo. Venga, di que sí. ¿No quisiste montarte en un globo en París? Ahora puedes hacerlo, aunque no vayas a volar lejos.

—¡Vale, lo intentaré! ¿Me esperarás en la puerta de abajo? No sé si sabría llegar al castillo desde mi casa.

Marie puso cara de incredulidad y repitió con voz de niña tonta:

—«Huy, no sé si sabría llegar al castillo desde mi casa».

Caroline le dio un empujón con el hombro, un empujón como el que se dan las amigas. Había rivalidad entre ellas, pero también empezaba a haber camaradería.

—Allí estaré —le aseguró Jules a su prima—. ¿Y tú, Marie?

—Yo me apunto, pero luego no puedo retrasarme, a las ocho tengo que ayudar a las monjas a dar el desayuno en el asilo.

—Una más. Y cuento contigo, Huan.

—No sé —replicó su amigo—, los domingos me levanto tarde.

—Pues mañana te levantarás pronto, para variar. Y como no te levantes, me cuelo en tu habitación y te saco yo de la cama. Sé cuál es tu ventana.

—No hará falta, no te preocupes —accedió Huan.

—Hecho. Nos vemos todos a las cinco y media en la última esquina de la calle que lleva al castillo, frente al puente.

El padre de Jules le dijo que no se entretuviera más. Los cuatro amigos intercambiaron una mirada de complicidad y cada uno se fue por su lado.

Capítulo 6
UN SUEÑO MUY PROFUNDO.
LOS ENCAPUCHADOS

Eran las cinco y diez de la mañana. Jules llevaba vestido un buen rato, apenas había podido dormir por la impaciencia. Para llegar a casa de su prima solo necesitaba cinco minutos, y otros cinco hasta el castillo, pero no podía esperar más. Abrió la ventana de su cuarto, que daba al patio interior del edificio. Fuera, el silencio y la oscuridad eran absolutos. Se subió al antepecho y buscó con la mano el paraguas-paracaídas oculto detrás del canalón.

Copiando la estructura y el mecanismo de los paraguas, había inventado un artilugio para poder salir de casa sin que lo vieran. Lo había construido en el club con ayuda de Huan, y habían cogido los materiales necesarios de la tienda. Luego, un día en que estaba solo en casa —¡castigado, claro, pero todavía se fiaban de él!—, su amigo se lo había llevado, y Jules lo había colgado de un gancho en la pared, unido a una cuerda atada a la fijación del canalón para poder tirar del paraguas a su vuelta y tenerlo a mano para escaparse la próxima vez.

Y esa misma tarde había comprobado que funcionaba. Bueno, él personalmente no, sino Huan. Resultó que nada más terminar de colgar el paraguas del gancho, habían oído abrirse la puerta principal. Por supuesto, Huan no podía salir tan tranquilo del cuarto de Jules, saludar a la familia de su amigo y marcharse; tuvo que utilizar el invento de su amigo, pese a que le daba pánico. Jules le aseguró que no corría ningún peligro, le puso el paraguas en la mano y le dijo que saltara.

Huan lo hizo. Bueno, lo arrojó su amigo. El paraguas se abrió solo y el chico, que pesaba poco, bajó por el aire suavemente. Cuando puso los pies en el suelo, le hizo una señal a Jules y este tiró de la cuerda y escondió su invento.

Aquella madrugada, Jules cayó más rápido que su amigo, pero sin riesgo. Luego recogió el paraguas y lo ocultó detrás de unos macetones.

Le tocó esperar un rato junto al portal del edificio donde vivía su prima. Caroline no daba señales de vida. El tiempo parecía correr, creía que había pasado media hora cuando solo llevaba allí unos minutos. Se puso tan nervioso que imaginó que Huan y Marie se habrían marchado cuando Caroline y él llegaran y le echó la culpa a su prima por el fracaso del plan. Seguro que había decidido no contrariar a sus padres y ahora dormía en su cama tan pancha. ¿Les habría contado lo que planeaban? Sin duda, ¡y todos se habrían reído durante la cena por el plantón que iba a darle al loco de Jules!

Estaba fuera de sí y no podía controlar sus pensamientos. Sin embargo, cuando Caroline salió finalmente por el portal, la abrazó con fuerza.

—¡Eh! —exclamó Caroline.

—No tengo reloj, debe de ser tardísimo —dijo Jules, como si no hubiera hecho nada. Ni él mismo se explicaba su comportamiento. Pero se sentía contento.

—Son las cinco y veinticinco, lo acabo de ver en el reloj del pasillo. Llevo preparada media hora, no he podido dormir. No he bajado antes porque cada vez que salía de mi habitación para escaparme, me parecía oír ruidos y pensaba que se había levantado alguien y me iba a ver. Todo eran imaginaciones mías.

—¡Vamos, vamos!

Cuando llegaron al lugar de la cita, Marie ya estaba allí, pero Huan no.

—¿A ti sí que te han dado permiso tus padres? —le preguntó Caroline a Marie.

—Qué va, no les he dicho nada. Me he descolgado por la ventana. Si se despiertan pronto, creerán que me he ido ya al asilo.

—Ahí viene Huan. Pero ¿cómo va vestido?

Huan, que llegaba corriendo, llevaba puesta una camisa sin cuello ni botones y unos pantalones raros, muy anchos, atados con una cuerda en la cintura; se había abrigado con una chaqueta de lana e iba calzado con chanclas de bambú. Los colores se veían mal a la luz anaranjada de un farol de gas, pero la camisa y los pantalones parecían verdes, y la chaqueta, de un amarillo chillón. Tenía un aspecto muy cómico. Sus amigos se taparon la boca para que no se oyeran sus risas.

—¿Qué os hace tanta gracia? Ah, ya… Es la ropa con la que duermo, se llama pijama. Me los hace mi madre, no le gustan los camisones esos que usáis vosotros. Es que se me han pegado las sábanas y no me ha dado tiempo a vestirme. Y la chaqueta es de mi madre, la he cogido al salir porque tenía frío.

Hacía frío. Volvía a soplar el mismo viento del este de la tarde anterior, y con más fuerza. Cruzándose bien las chaquetas y con las gorras hasta las cejas, atravesaron el puente sobre el foso agachados y pegados al parapeto para que no los vieran. Suponían que a la puerta del castillo habría alguien vigilando y se movían con cautela.

Así era: sentados en sillas a los lados de la puerta estaban los dos hombres que primero habían visto pegando los carteles y luego tirando de las cuerdas para bajar el globo. Pero estaban dormidos. Tenían las piernas estiradas con un pie encima del otro, las manos cruzadas sobre la tripa y la cabeza caída sobre el pecho.

Marie decidió pasar la primera entre ellos. Avanzó despacio, con pisadas silenciosas, y dio un saltito igual de silencioso por encima de las piernas de los hombres, que casi se tocaban. Dentro ya del patio, se volvió y les hizo una seña a sus amigos para que también entraran.

Jules le dijo a Caroline que la siguiente era ella. Segundos después, su prima estaba ya con Marie. Después fue el turno de Huan. Cuando saltaba por encima de las piernas de los vigilantes, el talón de una chancla golpeó en el pie de uno de los hombres y la chancla se le salió. Huan se quedó paralizado tal como había caído tras el saltito, de cara al patio, con las rodillas dobladas, los brazos abiertos y un pie descalzo. Cerró los ojos, a la espera de que una mano lo agarrara por el cogote, como sin duda iba a ocurrir. Sus amigos, cada uno desde su sitio, estaban tan petrificados como él.

Pero ninguna mano atrapó a Huan. El hombre cuyo pie había golpeado siguió durmiendo como si nada y el chico pudo recoger su chancla y seguir. Al ver lo sucedido, Jules salvó el obstáculo de los vigilantes con calma, fijándose bien en aquellos hombres. Le parecía extraño que en una posición tan incómoda, pudieran dormir tan profundamente y no se espabilaran ni tocándolos. Más que dormidos, parecían desmayados. La única explicación era que estuvieran muy cansados después del día de trabajo con el globo y toda la noche en vela. Pero no lo pensó mucho, para él lo importante era que el camino al globo estaba libre.

—Hemos tenido suerte; ahora, vamos —les dijo a sus amigos.

Se dirigieron al globo sin preocuparse mucho por el ruido que hacían sus pasos y no oyeron otros pasos, apresurados, como de personas que intentan esconderse.

Jules y sus amigos llegaron a la barquilla, suspendida a más de un metro del suelo, porque habían mantenido inflado el globo durante la noche. Estaba anclada con cuatro cuerdas, dos más que la tarde anterior. Miraron hacia arriba y apenas pudieron distinguir el contorno del globo contra el cielo oscuro.

—Subamos para ver bien todo cuando amanezca. Falta muy poco para que salga el sol —dijo Jules—. Ven, Huan, te auparemos hasta el borde y luego nos ayudas tú a subir.

—Que monte primero Marie.

No discutieron. Al final primero auparon a Marie, que saltó con agilidad a la barquilla. Desde allí, tendió la mano a Caroline, que pesaba más que Huan y era mejor que la auparan entre los dos chicos y no solamente Jules. Este cogió por la cintura a su amigo y lo alzó hasta que las chicas lo agarraron de los brazos y tiraron de él. Por último, Jules tomó carrerilla, y de un salto, alcanzó el borde de la barquilla; después se subió a pulso lo que pudo y sus amigos lo agarraron de los hombros y lo metieron dentro. Lo hicieron con energía, cayó de cabeza encima de ellos. Ninguno se hizo daño y todos se rieron.

—Al bajar, mejor caer de pie, no quiero estropearme mi gorra nueva —dijo Marie.

Se pusieron a observar y a tocarlo todo. La barquilla era de mimbre grueso entrelazado, muy fuerte. El suelo estaba reforzado con una plancha de madera, como Jules comprobó dando unos zapatazos. De todos modos, bajo el mimbre tenía un armazón metálico que asomaba en los ángulos. A estos ángulos estaban fijadas cuatro barras gruesas que subían hasta otra estructura metálica circular que sostenía el quemador y de la que salían innumerables cuerdas, las que unían el globo propiamente dicho con la barquilla.

El pie de Caroline tropezó con algo y ella se agachó para palpar con las manos. Encontró algo blando, pero no supo qué era hasta que lo levantó por encima del borde de la barquilla y lo miró a la luz de los faroles. Era el gorro de cuero del ingeniero. Se lo puso como había visto que lo llevaba puesto el hombre, abrochado bajo la barbilla.

—¿Me queda bien, chicos? —preguntó a sus amigos.

—No sé, no te vemos bien —dijo Jules.

Lo dijo como si estuviera molesto. Y lo estaba un poco, le daba rabia no haberlo encontrado él. Creía que si alguien merecía llevar el gorro del ingeniero, ese alguien era él, aunque solo fuera para estar en la barquilla de un globo que no iba a despegar. Pero no dijo lo que pensaba.

Quien sí dijo lo que pensaba fue Marie:

—Presumida…

El viento arreció, y el globo, pese a estar protegido por los altos edificios del castillo, tiraba con fuerza de la barquilla y la inclinaba. A los chicos les costaba trabajo permanecer en pie.

—Será mejor que nos sentemos, así no nos daremos ningún golpe —dijo Caroline.

—Sí, sentémonos —estuvo de acuerdo Jules—. El cielo se está aclarando; cuando haya algo más de luz echamos otro vistazo y nos vamos.

Se sentaron y charlaron mientras esperaban a que se hiciera de día. Se alegraban de haber ido a ver el globo a escondidas, porque con aquel vendaval, era imposible que el ingeniero y su ayudante se atrevieran a volar hasta París. Ni Caroline ni Jules comentaron que aunque el viento amainara y el globo hiciera el vuelo, a ellos sus padres les habían prohibido asistir a su ascensión.

—¿No habéis oído algo? —dijo Marie de pronto.

Se quedaron a la escucha unos segundos.

—Yo solo oigo el viento —contestó Jules.

—Pues yo he oído algo —insistió Marie—. Voy a asomarme.

Sacó la cabeza hasta los ojos y observó el patio. Al principio no vio nada, pero luego volvió a oír el mismo ruido de antes, un ruido de pisadas y de voces, y se fijó en el lugar del que procedía.

Tres sombras de la altura de un hombre pero que parecían tener alas se acercaban con sigilo a la barquilla.

—Ahí afuera hay alguien o algo, son tres. Mirad vosotros.

Todos asomaron las cabezas. Las tres figuras estaban ya a solo unos pasos, y a ellas se unió una cuarta que procedía de la puerta del castillo. La luz diurna iluminaba tenuemente el patio. Lo que a Marie le habían parecido alas no eran más que largas capas hasta los pies que el viento hinchaba y hacía ondular. Los desconocidos llevaban además unos capuchones que les cubrían por completo la cabeza, solo tenían dos agujeros para los ojos. ¿Serían ladrones? ¿Es que acaso existían ladrones de globos?

La cuarta figura dijo:

—Siguen dormidos como troncos. El narcótico que les pusimos en el agua todavía les hace efecto, no se despertarán hasta dentro de un buen rato.

—Bien, pero démonos prisa.

La voz del segundo encapuchado les sonaba conocida a los jóvenes, pero no la identificaron. Por lo que dijo después, se dieron cuenta de que era el cabecilla de la banda, o lo que fueran aquellos hombres.

—Que cada uno desate una cuerda. Yo me encargo de esta. Luego las soltaremos todos a la vez, atentos a mi señal.

Los chicos no podían creerse lo que oían. No, no eran ladrones, sino saboteadores, unos saboteadores que ignoraban que ellos se encontraban en la barquilla.

Agazapados, se miraban estupefactos. Huan, aterrorizado, quería decir algo, pero no le salían las palabras. Marie apretaba los puños, como si se preparara para pelearse con los encapuchados. Jules pensaba en cómo evitar el sabotaje. Fue Caroline la que reaccionó.

—¡No lo hagan! —les gritó a los desconocidos.

El resto de los aventureros no se quedaron callados.

—¡Deténganse, saboteadores! —les ordenó Jules.

—¡Socorro, socorro! —chilló Huan.

—¡Malditos sean! —exclamó Marie roja de ira.

Los encapuchados, sorprendidos, alzaron la cabeza. Uno dijo:

—¡Hay unos chiquillos en el globo! ¿Qué hacemos?

—¡Seguir con el plan! —contestó tajantemente el cabecilla—. ¿Estáis listos? ¿Habéis desatado las cuerdas?

Los otros tres hombres dijeron que sí.

—Pues… ¡ahora!

El globo, libre, dio un bandazo.

—¡Piérdete en las nubes, globo funesto! —exclamó el cabecilla sin apartar la vista de Jules—. ¡Abajo el progreso y todos sus diabólicos inventos!

Jules también miraba fijamente al cabecilla. La capa se le había abierto y se veía la túnica que llevaba debajo, con un yelmo dorado bordado en el pecho.

Había reconocido perfectamente su voz: era la del señor Mathieu.

Los cuatro jóvenes vieron cómo se empequeñecían las figuras de los encapuchados mientras el globo ascendía a gran velocidad. Conforme ganaban altura, el viento se hacía más fuerte y arrastraba y sacudía el aparato como si fuera la hoja desprendida de un árbol.

Era un auténtico huracán que los empujaba hacia el mar.

Capítulo 7
PAISAJE DESDE EL AIRE.
ISLA A LA VISTA

A doscientos o trescientos metros de altura, la claridad era mayor. Había amanecido, pero unas nubes grisáceas, casi negras en algunas partes, encapotaban el cielo.

Vista desde el globo, la tierra era aún una masa oscura, pero en ella se apreciaba bien la ancha franja reluciente del río Loira. Como en el sueño de Jules, un fuerte viento del este empujaba el globo hacia el mar.

Jules y Caroline, agarrados al borde de la barquilla, veían correr el paisaje bajo ellos. Tenían miedo, mucho miedo, pero todavía no se daban cuenta del peligro. En ese momento les asustaban más las consecuencias que tendría su ausencia de casa. La noticia de la desaparición del globo se difundiría por la ciudad en cuanto la gente saliera a la calle, y sus padres no tardarían en relacionarla con la desaparición de sus propios hijos. ¿No había querido Caroline volar en aquel aparato de París? ¿No era Jules tan fanático de los globos aerostáticos como para construir uno que le había costado la vida a la tortuga de su hermano? ¡Si se habían escapado por la noche, sin duda había sido para ir hasta el globo y volar en él!

Huan estaba sentado en el suelo de la barquilla. Se abrazaba las piernas dobladas y tenía la cabeza sobre las rodillas, no se le veía la cara. Lloraba. A su lado, Marie se agarraba con una mano al mimbre y con la otra le acariciaba el pelo.

—No llores, no nos va a pasar nada. El globo se posará en algún sitio dentro de poco. Los globos suben, pero también bajan. ¿Verdad que enseguida bajaremos, Jules?

Nadie se esperaba la reacción que tuvo entonces Huan. Se levantó de sopetón y se encaró con su amigo.

—¡La culpa es tuya! ¡Tú nos has traído aquí con tus manías científicas! ¡Nos vamos a matar!

Ninguno habló durante unos instantes.

—Tienes razón —dijo después Jules—. Perdóname. Perdonadme los tres.

—Calmaos, chicos —intervino Caroline—. La culpa no es de nadie, todos hemos venido porque hemos querido. Además, ya no hay remedio, estamos aquí. Y estamos volando. Es precioso…

Los cuatro miraron, cada uno por un lado, aunque intercambiándose el puesto a los pocos segundos. No podían juntarse, porque desequilibraban la barquilla. Huan evitaba a Jules, además. Y Caroline y Marie procuraban ponerse al lado de Huan y observaban disimuladamente sus ojos para ver si seguía llorando.

El viento había remitido un poco y se había hecho más regular. Eso los tranquilizó un poco. De vez en cuando señalaban un pueblecito a la orilla del río y alguno preguntaba si sabían cómo se llamaba. O admiraban algún barco de vapor que navegaba corriente arriba, hacia Nantes…

—Esos barcos son los que llevan mercancías para el almacén de tu padre, vienen de todo el mundo —le dijo Jules a Huan para reconciliarse con él.

Huan no dijo nada, pero se quedó mirando aquel barco, intentando distinguir su bandera.

Al cabo de un rato, vieron que el río se ensanchaba y formaba un gran estuario. Estaban llegando a la desembocadura del Loira, con el puerto de Saint-Nazaire en una de sus márgenes. Más allá solo había océano.

Pero el globo había perdido altura, el aire de su interior se había enfriado. Era una buena noticia: si caían al agua, algún barco los recogería en esa costa transitada.

Sin embargo, al contrario de lo que pensaban, el huracán no se había aplacado. Solo había hecho una pausa para desencadenarse con más fuerza. De repente, el viento sopló con una violencia inaudita y arrastró con él el globo velozmente. La barquilla se puso casi horizontal y ellos tuvieron que pegarse al lado que quedó abajo, ahora sí, abrazados todos y agarrados a lo que podían para que los zarandeos no los arrojaran fuera. Cayó también una lluvia de gotas gordas que les azotó la cara y les impidió ver nada.

El globo se adentró en el mar.

No habrían sabido decir cuánto tiempo llevaban viajando a aquella velocidad vertiginosa. Se sentían como si estuvieran en una carreta tirada por media docena de caballos desbocados de la que podían salir despedidos en cualquier momento. Lloraban, gritaban, imploraban. La lluvia los había empapado y estaban helados. El esfuerzo de agarrarse al mimbre de la barquilla los había agotado.

—No puedo más. Socorro, socorro, socorro… —gimió Marie casi sin voz.

Fue como si hubiera pronunciado un conjuro. El viento y la lluvia cesaron. La barquilla se enderezó y ellos rodaron amontonados hasta el fondo de madera.

No se levantaron enseguida, sino que se acomodaron boca arriba para desentumecerse y descansar. Veían la lona del globo sobre ellos; ya no estaba tan tensa y a su alrededor veían el cielo azul entre las últimas nubes. La luz del sol inundó la barquilla.

Jules fue el primero en ponerse en pie. Las aguas del océano se extendían hasta el horizonte en todas direcciones. Las manchas de espuma indicaban que aún estaban agitadas. El sol no estaba muy alto, debían de ser las nueve de la mañana como mucho. Habían viajado unas tres horas, por lo tanto. Pero a aquella velocidad, calculó que estarían a cientos de kilómetros de la costa si el viento había soplado siempre del este. No podía decirlo, había perdido completamente el sentido de la orientación con los giros vertiginosos y las sacudidas de la barquilla.

Entre quejidos, sus amigos se levantaron también. Les dolía todo. Se animaron un poco al ver el mar, esplendoroso, y el cielo casi despejado. Caroline sonrió.

—He cumplido mi sueño. Me he montado en un globo y lo han soltado.

—Pero a lo mejor no querías ir tan lejos, ni a la fuerza —le dijo su primo.

—¡Qué importa!

—¡Estás chalada! —dijo Marie.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Huan.

Su pregunta iba dirigida a Jules. Si él los había metido en aquella situación, él debía sacarlos de ella. Era su razonamiento.

—No sé —respondió su amigo—. En realidad, no podemos hacer nada. Ojalá nos crucemos con algún barco. Le haremos señales para que entiendan que estamos en apuros y nos sigan hasta que nos posemos.

Una ligera brisa los empujaba al sur. Jules notaba que el globo perdía altura poco a poco, pero no les dijo nada a los demás. Se puso a manipular el quemador de gas como si solo curioseara, pero trataba de ver cómo se encendía. Quería calentar el aire del globo para que siguiera volando. Estando allá arriba, era más fácil ver los barcos y también que los vieran a ellos. Tampoco estaba seguro de que la barquilla flotara con el peso de cuatro personas a bordo.

El quemador tenía un sistema propio de encendido, un chisquero formado por una rueda metálica que sacaba chispas de una piedra presionada por un muelle. Era como un mechero sin mecha. Encontró la llave que abría el gas y solo tuvo que girar la rueda un par de veces para que el quemador se encendiera con una pequeña explosión.

—¿Qué haces? —le preguntó Marie.

—Caliento un poco el aire del globo, creo que así será más estable.

Sus amigos se dieron por satisfechos con la respuesta y siguieron mirando el mar en busca de algún barco. Jules reguló el quemador para no inflar mucho el globo y que ascendiera demasiado.

Estuvo un rato estudiando cada parte de aquella fuente artificial de calor. Era un ingenio ligero, para no lastrar el globo, pero resistente y efectivo. Le habría gustado saber con qué metal o aleación lo habían fabricado. De pronto, la llama se extinguió.

—¿Y ahora por qué lo apagas?

—Creo que ya es suficiente.

Era mentira, el quemador se había apagado solo. El pequeño depósito de gas estaba vacío. Debían de haber calculado que con su contenido inflarían el globo para la presentación ante el público y lo mantendrían inflado durante la noche. Para el viaje a París lo llenarían de nuevo y cargarían más de reserva en la barquilla.

Jules imitó a sus amigos y se puso a observar el horizonte como ellos, aunque con más ansiedad. El globo no tardaría en perder altura y sus amigos le pedirían que volviera a encender el quemador. Entonces él tendría que decirles la verdad.

—Allí veo algo —anunció Caroline, que señaló al sur, hacia donde los llevaba la brisa.

—Yo también lo veo —dijo Marie.

Un cuarto de hora después, el globo los había acercado. No era ningún barco, sino tierra, tierra firme. Una isla no muy grande, pues veían sus extremos, separados solamente por unos cuantos kilómetros.

—¡Estamos salvados, vamos derechos hacia ella! —se alegró Marie.

—Pero tienes que calentar otra vez el globo, Jules —dijo Caroline—, o no llegaremos.

—Esperemos un poco —repuso Jules—; no me gustaría que la sobrevoláramos y la dejáramos atrás. Tenemos que ir bajando.

Se aproximaban a la isla, pero demasiado despacio para los deseos de Jules. Afortunadamente, al perder altura la brisa se hizo más fuerte, había una corriente de aire que soplaba sobre la superficie del mar. Pero ni así conseguirían alcanzar la orilla.

—Ahora sí que tienes que encender el quemador —le dijo Huan, que veía acercarse cada vez más la superficie de agua. No sabía nadar.

—No puedo, el gas se ha acabado —confesó Jules.

Huan lo miró con furia, también lo hacía responsable de aquello.

El globo estaba a menos de doscientos metros de la playa, pero ahora el viento lo empujaba hacia abajo. No se iban a posar en el mar, sino a estrellarse contra él.

—¡Es mejor que saltemos! —dijo Marie.

Tenía razón. Si caían con el globo, la barquilla podía golpearlos y herirlos gravemente, o podían enredarse en las cuerdas y quedar aprisionados sin capacidad para reaccionar. Eso, si sobrevivían al tremendo batacazo que se avecinaba.

Pero no era fácil salir de la barquilla, la velocidad los pegaba al mimbre. El único que pudo saltar, con ayuda de los demás, fue Huan.

El choque, más violento incluso de lo que imaginaban, volcó la barquilla, y Caroline, Jules y Marie se hundieron en el agua.

Capítulo 8
EN EL AGUA.
SONIDO DE TRIPAS.
RONQUIDOS, CHILLIDOS

Jules abrió los ojos al sumergirse. Giraba de lado y no sabía dónde estaba el fondo y dónde la superficie. Todo lo que veía eran burbujas en unas aguas oscuras. Extendió un brazo y su mano tocó arena. Aquello era el fondo, por lo tanto. Se encogió para apoyar los pies en él y alzó la cabeza. Entonces comprendió el porqué de aquella oscuridad pese a que la profundidad fuera escasa allí. Estaba debajo de la lona del globo, que no dejaba pasar la luz del sol.

Siguió con los ojos el contorno del globo para dar con la barquilla, y a unos diez metros de donde él estaba vio una sombra cuadrada. Se impulsó con las piernas hacia ella, desesperado, pues le quedaba poco aire en los pulmones. No logró salir de la superficie ocupada por el globo, pero al emerger, su cabeza hizo un hueco entre la lona y el agua y pudo respirar un poco. Luego buceó hasta llegar a la barquilla.

Marie y Caroline, que había perdido el gorro del ingeniero en el agua, estaban agarradas a ella.

—¡¿Y Huan?!

Las chicas no lo sabían. Caroline tenía la respiración entrecortada y apenas podía hablar, también debía de haber nadado o buceado para alcanzar el improvisado salvavidas. Marie no dijo nada, solo hizo un gesto negativo con la cabeza.

Jules se agarró a la barquilla con ambas manos y, con las pocas fuerzas que le quedaban, se impulsó para ver más lejos. Nada.

Intentó impulsarse otra vez, pero los brazos le fallaron.

—¡Probemos nosotras! —dijo Caroline.

Marie y ella se impulsaron también, y en los pocos segundos que aguantaron tampoco vieron a Huan. Pero no desistieron. Los tres, en cuanto recuperaban algo de fuerza, se propulsaban con los brazos todo lo que podían y miraban el agua en todas direcciones. Por fin, Jules avistó un manoteo descoordinado a bastantes metros de distancia.

—¡Está allí, lo veo! —exclamó.

—Voy yo sola a buscarlo, nado bien y vosotros estáis demasiado cansados —dijo Marie.

—¡Pide ayuda si nos necesitas! —le dijo Caroline.

Se alejó nadando con brazadas seguras hacia el lugar que había señalado Jules. No tardó en volver tirando de Huan por la barbilla. El chico estaba sin sentido.

—La orilla no está lejos, lo llevo hasta allí, espero que lleguemos a tiempo —dijo Marie.

La playa, efectivamente, estaba muy cerca y Marie no tuvo dificultad en llegar con Huan. Jules y Caroline los seguían nadando y entre los tres sacaron a su amigo del agua.

Estaban asustados, Huan no se movía. Marie acercó un oído a su cara.

—Respira.

Le apretó el estómago y Huan tosió y vomitó toda el agua que había tragado. Abrió los ojos.

—¿Estoy vivo?

—Pues no lo sé —le contestó Jules—. Pero si tú lo estás, nosotros también. Y si estás muerto… En todo caso, me alegro de que estemos juntos.

Aquellas palabras sirvieron para animarlos un poco y expresaban muy bien lo que sentían todos.

—¿Y dónde estamos?

—Cualquiera sabe. Pero eso no importa ahora, lo que importa es que estamos a salvo en tierra.

—En una playa estupenda, por cierto —dijo Caroline—. Descansemos un poco, nos hace falta. Y necesitamos secarnos.

Se tumbaron boca arriba y dejaron que el sol los secase mientras pensaban en todo lo vivido desde aquella madrugada, solo unas horas antes. Se explicaban ya por qué los vigilantes no se habían despertado con el tropezón de Huan: los habían narcotizado. Era parte del plan de aquellos siniestros encapuchados para destruir el globo, un signo del progreso que ellos detestaban, como había dicho su cabecilla. El señor Mathieu.

—El señor Mathieu… —murmuró Jules—. ¿Vosotros también habéis reconocido su voz?

—Sí —contestó Huan, algo recuperado ya—. Antes me daba miedo por sus castigos en la escuela, pero ahora me da mucho más.

—Está pirado. Y es peligroso; ha soltado las cuerdas sabiendo que nosotros estábamos en el globo —dijo Marie—. En cuanto volvamos, se lo digo a la policía.

—Quizá no te hagan caso. En la ciudad es un hombre muy respetado. Igual se ríen de ti si les cuentas que unos encapuchados van por ahí destruyendo globos aerostáticos —dijo Jules—. ¿A ti también te fastidia en el colegio?

—Todo el tiempo. Que si no llevo el uniforme como es debido, que por qué me corto tanto el pelo, que por qué me junto con vosotros…

—Nos espía desde su despacho cuando estamos en el patio —dijo Huan.

—Pero saco buenas notas y se tiene que callar —siguió diciendo Marie—. Seguro que está mucho más contento con Caroline, aunque lleve poco tiempo en el colegio. ¿A que a ti no te ha castigado ninguna vez, Caroline?

Caroline no contestó, se había quedado dormida. El nerviosismo y la desesperación al creer que Huan se había ahogado y el agotamiento por las horas de lluvia, el frío, los zarandeos y los golpes contra la barquilla del globo habían podido con ella. Los demás sintieron también una fatiga infinita al verla descansar plácidamente, de lado y con la cara sobre un brazo que le hacía de almohada, y cerraron los ojos.

Se despertaron pasado el mediodía. El mar había arrastrado la barquilla, con el globo, hasta la playa. Jules dijo que lo primero que tenían que hacer era asegurarse de que la marea no se la llevaba. Con una cuerda del globo, la atarían al tronco de un árbol. Cuando subiera la marea, tirarían de ella hasta embarrancaría más lejos de la orilla. Y entonces la volverían a atar, pero con la cuerda más corta. Con la marea baja, quedaría lejos del agua. Luego, si podían desatornillar el quemador, lo quitarían y quizá pudieran arrastrar la barquilla por la arena y dejarla definitivamente fuera del alcance del agua. Era el único cobijo que tenían por el momento y debían conservarlo. Y las cuerdas y la lona del globo podrían resultarles útiles.

La mente de Jules volvía a funcionar como siempre y eso dio seguridad a sus amigos. Se pusieron al trabajo inmediatamente. Les costó desanudar las cuerdas, pero terminaron consiguiéndolo. Para cuando subió la marea, la barquilla estaba atada al árbol y, cuando el agua la hizo flotar, tiraron de ella hasta que quedó varada bastantes metros más adentro. Entonces tensaron la cuerda y volvieron a atarla al árbol. Solo las olas más fuertes llegaban a tocarla.

La actividad hacía que se olvidaran de su situación y no pararon. Soltaron el resto de las cuerdas del globo y las guardaron en la barquilla. Luego doblaron la lona, que ya estaba seca.

—Según el dueño del globo, hoy iba a soplar un viento que llevaría el globo a París. ¡Pues nosotros hemos volado en dirección contraria! —comentó Huan.

—Ese hombre solo quería hacer dinero. Ahora, ni siquiera me creo lo del viaje a París —dijo Jules—. Probablemente habrían dejado que el aparato descendiera nada más perder de vista Nantes.

—Pues ya no va a hacer más negocios con este globo —dijo Marie—. Le está bien empleado, por listo.

—Si en la ciudad se dice que nosotros hemos robado el globo, quizá nos haya denunciado a la policía. Chicos, somos la temible banda de ladrones de globos de Nantes —bromeó Caroline—. ¿Cuál va a ser nuestro próximo golpe?

Los otros tres se rieron y le siguieron el juego. Marie señaló que no solo robarían globos que estuvieran en tierra, sino que también serían piratas del aire. A bordo de un aparato de lona negra y con una calavera y dos tibias cruzadas pintadas, abordarían otros globos y los remolcarían hasta su isla secreta en el océano Atlántico.

—O sea, esta —aclaró—. La isla de los Piratas en Globo, así se llamará.

Se hizo de noche y la oscuridad les recordó que estaban perdidos en medio del mar y que nadie sabía siquiera dónde buscarlos. Todos se imaginaron a sus familias con cariño. Incluso a aquellos padres tan estrictos como los de Jules y Caroline. Hubo algunos sollozos, pero nadie preguntó a nadie por qué sollozaba ni intentaron consolarse unos a otros; era imposible.

Tenían un hambre voraz, pero era demasiado tarde para buscar comida en aquella isla que no conocían. Se tumbaron muy juntos en la arena, lejos del agua, e intentaron dormir.

—Qué maleducados, acostarse vestidos —dijo Huan—. Por lo menos, yo estoy en pijama.

Se rio de su propio comentario, y los demás también. Bueno, los demás se rieron del comentario y también de aquella extraña vestimenta verde de su amigo, con el añadido de la chaqueta amarilla.

A Huan y a Caroline les sonaron las tripas a la vez.

—¡Qué hambre tengo! —dijo Huan.

—¡Y yo!

—¡Y yo!

—¡Y yo!

—¿Qué vamos a hacer si no encontramos comida? —preguntó Huan. No podía pensar en otra cosa.

—Pues nos comernos entre nosotros —le contestó Marie—. Yo me pido comerme a Jules, que es el más grande.

—Y yo me pido comerme a Marie después de que se haya comido a Jules, así estará más gorda —dijo Caroline.

—Y yo me pido comerme a Caroline después de que se haya comido a Marie después de que Marie se haya comido a Jules. ¿Y tú, Jules? —preguntó Huan.

—¡Pero si a mí me coméis el primero! Me dais miedo, no sabía que mis amigos eran caníbales.

Se rieron. Después no dijeron nada en un buen rato, intentaban dormir procurando no pensar en el hambre que tenían.

—Tengo frío —dijo entonces Caroline.

—Y yo.

—Y yo.

—Y yo.

—Vamos a pegarnos más —propuso Marie.

—Esperad, tenemos algo para arroparnos —les dijo Jules—. Ayudadme.

Se levantó y fue hasta la lona seguido de sus amigos, que comprendieron lo que quería hacer. Entre todos la desdoblaron. Luego se tumbaron encima de una parte y se taparon con la otra. La lona, aunque era un poco rígida, abrigaba muchísimo, porque no dejaba pasar la brisa húmeda del mar.

Cerraron los ojos otra vez.

—No creo que pueda dormir esta noche —dijo Marie.

Instantes después, dormía como un tronco. Lo supieron porque roncaba. Roncaba muy fuerte. Se rieron y sus risas la despertaron.

—¿De qué os reís? Ahora que me estaba quedando dormida…

—Eres tú la que no nos deja dormir, roncas como un buey —le dijo Caroline.

—¡Mentira, yo no ronco! Y los bueyes tampoco.

—Vale, no roncas —aceptó Jules—. Pero mejor no duermas boca arriba.

—Sois unos idiotas…

Otra vez callados, oían romper las olas en la arena. Era solo un murmullo, porque el mar estaba en calma. Pero un sonido se superpuso al de las aguas, un chillido procedente de los árboles. Ninguno de los cuatro dijo nada, aunque todos lo habían oído. Sonaron más chillidos. Luego les pareció oír una especie de mugido potente.

—¿Qué ha sido eso? Hay monstruos… —dijo al fin Huan, que se había puesto a temblar.

—Los chillidos serán de pájaros, roedores o animalillos salvajes. Lo otro no sé, pero parecía el berrido de un mamífero, puede que de un ciervo —intentó tranquilizarlo Jules.

—Esos animales estarán más asustados de nosotros que nosotros de ellos —dijo Caroline.

—Y podemos cazar algunos y asarlos —añadió Marie.

Los tres también estaban muertos de miedo, pero no querían alarmar más a su amigo. Se sentían indefensos de una manera que nunca antes se habían sentido en su vida y no podían hacer nada, solo intentar dormir bien para recuperarse de la fatiga y las emociones de aquel largo día. Iban a necesitar todas sus energías.

Capítulo 9
TODO NO SE COME.
DE PESCA.
MÁS QUE UN TESORO

Se despertaron al amanecer, con las primeras luces del día. Jules se levantó enseguida, pero sus amigos siguieron tumbados. A Huan le volvieron a sonar las tripas; con lo glotón que era, lo estaría pasando mal. Pero en la isla tenía que haber comestibles, aunque solo fueran los de los animales que habían oído por la noche. Y ellos estaban demasiado débiles para despreciar cualquier comida.

Fue hasta los árboles que bordeaban la playa. Eran altos y no parecían tener frutos. Observó la tierra, cubierta de matorrales y hierbas de distintas clases. Arrancó varias y se comió una brizna de cada una para probarlas. Casi todas eran repugnantes y las escupió. Hizo un gran manojo de las dos que había encontrado más soportables y volvió con sus amigos.

El sol salía en aquel momento por la línea del horizonte. Huan, Marie y Caroline estaban sentados con la lona sobre las piernas mirando cómo despuntaba.

—Os traigo el desayuno a la cama, pero no os acostumbréis. Tomad, están muy ricas.

Repartió las hierbas en raciones iguales. Luego se sentó en la arena y empezó a comerse su parte con verdaderas ganas, como si las hierbas aquellas fueran un manjar. Sus amigos estaban atónitos, pero también hambrientos. Se llenaron la boca y masticaron.

—¡Qué asco! —dijo Marie.

Se había tragado ya algunas hierbas y las vomitó. Los otros dejaron de comer.

—Ojalá no sean venenosas —dijo Caroline.

—No, me he comido varias antes de traerlas. Si fueran venenosas, ya estaría revoleándome por el suelo.

—De todos modos, estas hierbas no alimentan nada. Tendríamos que comernos kilos y kilos al día para sobrevivir —dijo Huan—. Vamos a buscar otra cosa.

Tiraron las hierbas y se dirigieron a los árboles. Se adentraron en la espesura bastantes metros y no vieron el final, se trataba de un verdadero bosque. En un lugar muy sombrío había una charca y bebieron por primera vez en día y medio. Alrededor del agua habían crecido juncos y comieron sus raíces blancas, apetitosas pero insuficientes.

Encontraron arbustos, aunque sin bayas, y también árboles frutales. Entre estos había algunos nísperos con fruto. No eran muy altos, pero había que trepar un poco. Antes de que los chicos decidieran cuál de los dos subiría —habían dado por supuesto que les tocaría a ellos—. Marie ya se había encaramado a uno. Caroline, que llevaba vestido, fue recogiendo los frutos que tiraba Marie con la falda para que no se espachurraran contra el suelo.

No se comieron ninguno hasta que Marie bajó del árbol. Le concedieron el honor de ser la primera, se lo había merecido. La boca se les hacía agua. Marie cogió uno y le dio un buen mordisco. Las muecas de su cara lo decían todo mientras masticaba: aquellos nísperos estaban verdes, eran puro ácido. Marie, no obstante, se tragó lo que tenía en la boca.

—Casi prefiero las hierbas —dijo.

Caroline le cogió el fruto de la mano y le dio un mordisquito. Se lo pasó a Jules, que también lo probó y quiso pasárselo a Huan, pero este le dijo que no con la cabeza.

—No hace falta, me imagino cómo sabe. Además, he encontrado carne.

Se agachó y empezó a capturar unas hormigas rojas que había visto en el suelo. Las metía en un puño, aunque muchas se le escapaban entre los dedos. Cuando creyó tener bastantes, abrió el puño y se lo llevó a la boca. Se tragó las hormigas tal cual, sin masticarlas. Después se lamió la mano para comerse las que le correteaban por ella. Sus amigos no podían creerse lo que veían.

—No están mal —dijo Huan—, aunque me las comería mejor fritas.

—Vaya amigos que tengo: caníbales, insectívoros… —bromeó Jules.

—Probadlas, dan mucha energía.

—Yo no, mi estómago ya ha sufrido bastante esta mañana con las hierbas y el níspero —dijo Marie.

—Y yo todavía puedo esperar un poco antes de cambiar de dieta —repuso Jules.

Caroline no dijo ni que sí ni que no, pero cogió una hormiga que se le había escapado a Huan y que le corría por el brazo y se la metió en la boca. La aplastó contra el paladar con la lengua.

—No tiene mucho sabor —dijo.

—Eres toda una sorpresa, prima.

Había admiración en las palabras de Jules, y Huan la miraba fascinado.

—¿Qué hacemos con los nísperos? —preguntó Marie, que pensaba que Caroline se había comido la hormiga solo para impresionar a los chicos. Debía reconocer, sin embargo, que también la había impresionado a ella.

—Dejémoslos aquí por el momento, en un montón —dijo Jules—. Si no encontramos nada más, nos los comeremos. ¿Os gusta pescar?

Era posible que siguiendo por el bosque hallaran frutos de buen sabor, o por lo menos que se pudieran comer. Pero estaban demasiado débiles, y una caminata quizá larga los agotaría del todo. El mar era lo más cercano, y en el mar había peces, moluscos…

Volvieron a la playa. Se descalzaron. Marie, Huan y Jules se remangaron hasta donde pudieron los pantalones, Caroline se hizo un nudo en la falda más arriba de la rodilla. Se metieron en el agua y se llevaron una alegría al ver que había muchos peces, incluso a medio metro de profundidad, grandes y pequeños.

Todos persiguieron a los grandes, claro. Abrían las manos y las acercaban hasta la superficie por encima del pez, luego las hundían con toda rapidez y… el pez se les escabullía. Estuvieron intentándolo un tiempo sin éxito. Caroline dijo que debían organizarse: formarían una hilera que avanzaría hacia la arena cuando vieran que algún pez nadaba en esa franja de agua, llevarían las manos hundidas y así, entre piernas y manos, el pez tendría menos escapatoria. Cuando el pez intentara huir, el que más cerca estuviera de él lo atraparía.

Consiguieron cercar a cinco peces y los cinco se les colaron entre las piernas, rozándoselas. A la sexta tentativa, Marie alzó las manos con un enorme pez entre ellas que se debatía y daba coletazos. Se le escurrió una vez hacia arriba y lo volvió a atrapar.

—¡Por lo que más quieras, sujétalo bien! —le rogó Huan.

Pero el pez tenía demasiada fuerza y las escamas mojadas le resbalaban en las manos a Marie. Al final salió disparado por encima de la cabeza de sus amigos y se perdió en el mar.

Se miraron y no tuvieron que decirse nada. La pesca había terminado. Fueron hasta la arena y se tumbaron jadeantes.

—¿Qué hacemos ahora? Yo cada vez tengo más hambre —dijo Huan.

—De esta manera no vamos a comernos ni un solo pez —dijo Jules—. Tenemos que fabricar una red o algo así.

—¿Con qué?

—No sé… ¡Ya está, con el mimbre de la barquilla!

Fueron rápidamente hasta la barquilla y empezaron a tirar de los mimbres. Pero eran demasiado gruesos y estaban entretejidos con fuerza, no pudieron separarlos ni un milímetro. Pensaron entonces en las cuerdas y la lona. Quizá pudieran hacer una red con las cuerdas anudándolas formando cuadraditos, pero era un trabajo laborioso y largo, y posiblemente necesitarían cortarlas y no tenían ningún objeto con que hacerlo. Con un trozo de lona, hundiéndolo y agarrándolo cada uno de una punta, quizá pudieran sacar algún pez que nadara por encima, tirando hacia arriba los cuatro a la vez, pero también tenían el problema de cómo cortarla, era demasiado pesada para utilizarla entera. Para rematar, Marie dio un argumento que les hizo desechar de plano la lona del globo:

—Si yo fuera un pez y viera en el agua una cosa enorme de colorines, saldría pitando.

Volvieron a la idea del mimbre. Solo necesitaban algo para golpearlo, a ser posible que tuviera filo. Una piedra delgada por un lado y que pudieran agarrar bien por el otro serviría. Irían rompiendo las varas en las esquinas de la barquilla y tirando de ellas. Si no salían de una en una, cortarían todo un lateral para manipularlo mejor.

Decidieron que buscarían la piedra en la playa y en el límite de la playa, pero sin meterse entre los árboles para estar siempre a la vista unos de otros. Dos irían hacia el norte y dos hacia el sur. Jules, para evitar rencillas sobre quién iba con quién, dijo que echarían a suertes las parejas. Cogió cuatro briznas de hierba y cortó dos por la mitad; luego, volviéndose de espaldas, las empuñó con una mano dejando que asomara un extremo de cada una, todos de la misma longitud más o menos.

—Ahora, elegid. A quienes les toque una hierba igual de larga, irán juntos.

Tras comparar las briznas de hierba que habían sacado, se formaron las parejas: Caroline y Huan irían al sur, Marie y Jules al norte.

—Recordadlo, no entréis en el bosque —les dijo Jules a Huan y a Caroline, porque no olvidaba el extraño sonido animal de la noche anterior—. Y cada cincuenta metros volveremos la cabeza para ver si los otros nos hacen señales de que han encontrado una piedra como la que buscamos, ¿de acuerdo? Cuando creamos que empezamos a alejarnos demasiado, regresaremos aquí.

Se dividieron y empezaron a rastrear la playa. Los primeros cincuenta metros no dieron ningún resultado. Solo arena, y donde acababa la arena, hierba y más hierba; del suelo no afloraba ni una sola piedra. Los segundos cincuenta metros también fueron infructuosos, y los terceros.

Cuando Jules y Marie creyeron que habían recorrido otros cincuenta metros, se volvieron. Caroline y Huan eran dos figuritas minúsculas, sabían quién era quién solamente por la estatura. Pero les pareció que la figurita más baja daba saltos, porque de repente era más alta que la otra. Y agitaba un brazo. Corrieron hacia ellos.

—¡Mirad qué tesoro! —les dijo Huan cuando llegaron.

Esparcidos por la playa, vieron lo que parecían restos de un naufragio. Había un par de toneles en buen estado, cuerdas de aparejos, velas con algún desgarrón pero enteras, tablones curvados y planos, ¡hasta la rueda del timón había llegado flotando!

—Espero que la gente que iba en el barco se salvara en los botes… —deseó Marie, que siempre pensaba en las personas en primer lugar.

—Botes no hemos visto, la verdad —dijo Huan.

—El mar los llevaría en otra dirección, o a otra parte de esta costa —sugirió Jules, que no quería que aquello se convirtiera en otro motivo de desesperanza.

—Pero eso no es todo —dijo Caroline—. ¡Aún tenéis que ver lo mejor!

Los condujo hasta un bulto tapado con una vela.

—¡Tachán! —exclamó, y levantó la tela.

Era un baúl negro de tamaño mediano, con herrajes metálicos.

—¿Se puede abrir? —les preguntó Jules.

—Pues claro, no está cerrado con llave. Después de ver lo que hay, lo hemos vuelto a cerrar y lo hemos tapado con la vela para daros una sorpresa —respondió Huan.

Jules y Marie se arrodillaron delante del baúl y lo abrieron. Para un pirata, su contenido no habría sido ningún tesoro, pero para Los aventureros del siglo XXI perdidos en una isla tenía más valor que el oro o las piedras preciosas. Eran herramientas, todas las que necesitaban y más: una sierra, un hacha, dos martillos, clavos, varios machetes, bramante… Y todas como acabadas de fabricar, porque el baúl estaba impermeabilizado con brea por dentro y no habían sufrido la corrosión del agua marina. Bien mirado, el baúl mismo resultaba extraño en comparación con los demás restos. Estaba mojado, pero no parecía haber pasado mucho tiempo en el agua ni el sol había descolorido su tapa.

Oyeron entonces un ruido en el mar. Miraron y vieron alzarse un chorro de agua a medio kilómetro de la costa. Salía de un gran cuerpo negro que apenas sobresalía de la superficie. Se desplazaba muy lentamente en paralelo a la orilla. Lanzó otro chorro de agua, o más bien una alta salpicadura vertical, y desapareció en el agua.

—¿Qué es eso? —preguntó Huan asustado.

—Es una ballena, un mamífero marino. Tienen pulmones, como nosotros, así que necesitan subir a la superficie para respirar y resoplan así —dijo Jules, que había leído un libro sobre aquellos animales colosales.

—Seguro que fue ese animal el que hundió el barco para comerse a sus tripulantes. Y pudo comernos a nosotros ayer, cuando nos estrellamos con el globo.

—No, Huan, se alimentan de peces pequeños y no atacan a los barcos. Y tampoco se acercan a las playas, se quedarían varadas.

Pero en realidad no estaba convencido de que fuera una ballena.

Afortunadamente, el baúl tenía cuatro anillas para transportarlo y no les costó llevarlo hasta la barquilla, haciendo un alto cuando alguno no podía más. Dejaron los demás restos del naufragio donde estaban, solo trasladaron más adentro de la playa los que estaban cerca del agua.

Una vez en el «campamento», como ya lo llamaban, cogieron las herramientas y se pusieron manos a la obra. Tenazas, sierra, martillo, todo les valió, y cortaron un lateral entero, tal como habían pensado, para separar las varas de mimbre con más facilidad. Mientras trabajaban, Jules iba pensando en la forma que debía tener la red.

—Vamos a fabricar una trampa cilindrica bastante larga y con boca pequeña, para que los peces no encuentren la salida después de meterse. Haremos muchos aros de mimbre y los ataremos con bramante a varillas longitudinales. Para asegurarnos de que los peces no se escapan, entrelazaremos juncos de los que hay en la charca. En el lado opuesto a la boca pondremos una tapa que se pueda abrir y cerrar.

—No sé qué dices —dijo Huan.

—Yo tampoco —admitió Caroline.

—Yo creo que sí, he visto redes parecidas —dijo Marie.

—Lo mejor es que os lo vaya explicando paso a paso mientras la fabricamos. ¡Venga, empecemos!

La posibilidad de comer pescado les hizo olvidar el cansancio y trabajar a toda prisa. Tiraban de las varas de mimbre hasta despellejarse las manos, pero ni se daban cuenta. Cuando tuvieron bastantes, empezaron a construir la trampa siguiendo las instrucciones de Jules. La terminaron en una hora.

—¿Y ahora qué, la tiramos al mar y ya está? —preguntó Caroline.

—Ahora la ataremos a una piedra del fondo y a un tronco, así las olas no se la llevarán ni la moverán mucho; los peces tienen que entrar confiados, como en el hueco de una roca.

Marie buceó hasta dar con una piedra grande mientras los demás aserraban un trozo de árbol caído; estaba medio hueco y no tardaron mucho. La red quedó colocada y bien atada al poco rato.

Estaban tan impacientes por ver si la trampa funcionaba —y si podrían hacer una verdadera comida— que los cuatro se sentaron en la playa enfrente del tronco.

—¿Y por qué van a meterse los peces en una jaula como esa? —se preguntó Marie en voz alta.

—Por lo mismo que yo me he subido a un globo, supongo. No lo sé… —dijo Huan.

—Desde aquí no se ve nada. Me voy junto a la trampa, me quedaré muy quieta para no asustar a los peces. ¿Vienes conmigo, Jules? —le pidió Caroline a su primo.

Se metieron ambos en el agua y se quedaron como estatuas cerca de la red. Afortunadamente, no tuvieron que esperar mucho, un pez se sintió atraído por el extraño objeto y entró a inspeccionarlo. Caroline corrió a bloquear la boca con su cuerpo y Jules fue hasta la tapa. La abrió un poco y metió el brazo. En una ida y venida del pez, aterrorizado al verse sin escapatoria, el chico lo agarró firmemente.

—No está mal —comentó Marie—, ¡pero el nuestro será mucho mayor que el vuestro! ¡Vamos, Huan, nos toca!

—Como sigas dando esas voces, no va a quedar ni solo un pez en kilómetros a la redonda —dijo Caroline picada.

—Eso quisieras tú —le replicó Marie.

—No, si lo digo por vosotros, que nosotros ya tenemos nuestra cena.

Los segundos pescadores tuvieron que esperar algo más, sin embargo mereció la pena. Mientras salían del agua con su presa, Marie iba sonriendo y silbando. Arrojó el pez junto al capturado por Jules y Caroline. Era mayor.

—¡Venga, a comer! —dijo Huan.

—¿Cómo que a comer? Tendremos que cocinarlos —repuso Caroline.

—Si no tenemos fuego.

—Pues yo crudos no me los como.

—Yo tampoco —dijo Marie.

—Allá vosotras. Yo no me acuesto otro día con el estómago vacío.

Huan cogió el pez que había pescado con Marie y le clavó los dientes.

—Espera, no te lo comas —lo detuvo Jules—. ¡Pues claro que tenemos fuego! Ayúdame, Huan. Vosotras, por favor, recoged hojas muy secas y ramas finas y gruesas antes de que se haga de noche; vamos a hacer una hoguera.

—¿Frotando dos palos? Yo lo intenté una vez, Jules, y ni se calentaron, es muy difícil —dijo Huan.

—Ven conmigo.

Marie y Caroline fueron al bosque a buscar la leña y los chicos se acercaron a la barquilla. Con las herramientas del baúl, Jules, ayudado por Huan —que hacía con entusiasmo todo lo que le pedía siempre que construían, o destruían, algo juntos—, desmontó el chisquero que servía para encender el quemador del globo.

Volvieron con las chicas, que ya habían apilado las hojas y las ramas en una cavidad en la arena.

De la leña de reserva, Jules cogió dos ramas finas y bastante rectas y se las dio a Huan.

—Por favor, sácales punta con un machete y ensarta en ellas los peces —le dijo.

Sus amigos miraban atónitos. No sabían qué era aquello que tenía en las manos, ni siquiera Huan. Jules lo acercó a las hojas y empezó a sacar chispas, que prendieron enseguida en las hojas. Unos soplidos y brotó una llamita. Fueron alimentándola con cuidado, sin ahogarla, primero con más hojas, luego con ramitas, hasta que ardieron las ramas gruesas. Huan se apresuró entonces a asar el pescado sobre el fuego.

A los pocos minutos, un glorioso olor a pescado llenaba la playa.

—¡Ya está listo! —dijo Huan.

—¡Sí! —asintieron los otros tres.

Fue la mejor cena de su vida.

Se durmieron enseguida. Si esa noche se repitieron los chillidos y los aterradores mugidos, ellos no los oyeron.

Capítulo 10
EXPLORADORES.
TUMBAS EN EL MONTE.
HUELLAS DE MONSTRUO

En cuanto se despertaron a la mañana siguiente, hicieron planes para el día y los pusieron en práctica sin tardar.

Primero acarrearon hasta el campamento los restos del buque naufragado. Después desmontaron de la barquilla la estructura que sostenía el quemador. Juntaron todo y lo taparon con la lona del globo.

Volcaron la barquilla con el lateral quitado contra la arena y la parte superior mirando al océano. Fue su caseta de playa; desde ella, a la sombra, vigilarían la aparición de algún barco.

Del baúl cogieron un par de machetes con funda que Jules y Marie se metieron en el cinturón. Huan enrolló una de las cuerdas del globo y pasó por ella el brazo para echársela al hombro. Caroline, después de pensar un momento, cortó un trozo cuadrado de vela, anudó los picos entre sí para formar un saquito que colgó del extremo de una rama.

—Lo llevaré como un hatillo. Si encontramos fruta, podemos llenarlo y traerla al campamento.

Ya estaban listos para explorar la isla.

Se internaron en el bosque que llegaba hasta la playa. Pararon en la charca para beber y continuaron deprisa, querían encontrar algo de comer cuanto antes. Entre sus planes estaba pescar y asar algún pez para desayunar antes de emprender la marcha, pero no lo habían hecho.

—Me muero de hambre, pero comer pescado por la mañana… —había murmurado Marie—. A mí no me apetece, la verdad.

A los otros tampoco. Preferían saltarse el desayuno y esperar a encontrar fruta más madura que los nísperos del día anterior.

Caminaron media hora entre árboles con el sol siempre a la espalda para mantener la misma dirección, de este a oeste. Había más charcas, alguna con grandes juncos de raíz blanca y sabrosa en la orilla. Pero aquello solo sirvió para abrirles más el apetito.

Tuvieron suerte y su exploración los llevó a un gran claro desde el que podían ver más allá de los árboles que los rodeaban. Sobre las copas, hacia el sur, divisaron la cima de un monte. Si querían saber lo grande que era la isla y qué forma tenía, debían subir allí. Y lo más importante: quizá vieran casas, quizá no estuvieran en un lugar deshabitado.

—Este lugar es un paraíso —dijo Caroline.

Se habían sentado a descansar en la hierba del claro. Huan no dejaba de examinar el suelo y, cuando veía alguna hormiga, se la comía.

—Pues yo no quiero vivir en un paraíso —dijo—, quiero comer cuando tenga hambre y dormir en mi cama.

—No te preocupes, no vamos a quedarnos aquí toda la vida —le aseguró Jules—. Pasará un barco y le haremos señales.

—Venga, chicos, subamos a ese monte de una vez —instó Marie poniendo fin al descanso.

En la ladera del monte, un terreno más árido y despejado, había zarzas con moras. Algunas no se habían secado del todo, aunque hacía más de un mes del final del verano; comieron hasta saciarse y guardaron muchas en el hatillo de Caroline. Encontraron también un arroyo, apenas un hilo de agua. Lo siguieron pendiente arriba, hasta el manantial. Bebieron con ganas aquella agua pura y deliciosa, mucho mejor que la de las charcas.

Alcanzaron la cima cuando el sol todavía no estaba muy alto. Jules calculó que habrían recorrido cuatro o cinco kilómetros como mucho, porque habían ido despacio, observándolo todo, y también habían hecho un alto.

La vista desde aquel lugar elevado les confirmó lo que suponían —y temían—. Estaban en una isla pequeña y, por lo que parecía, desierta, pues no se veía ningún pueblo ni una casa siquiera. Tampoco se veía ni rastro de supervivientes de un naufragio.

No había ninguna costa cerca, además. Desde allí, su vista alcanzaba muchos kilómetros a la redonda y lo único que veían era agua y más agua, por la que ningún barco navegaba.

Estaban solos. Se sentaron en el suelo descorazonados.

La ladera del monte opuesta a la que habían subido se cortaba bruscamente en un acantilado sobre el mar, así que habían atravesado la isla entera en su parte central. De norte a sur, sin embargo, era más larga, unos ocho kilómetros. La costa sur, más ancha, formaba una bahía semejante a las fauces abiertas de un león, con dos lenguas de arena blanca que penetraban en el agua y parecían los colmillos. Hacia el norte, en cambio, la isla iba estrechándose y terminaba en un cabo tan alto como el monte en que se encontraban.

—Es como un gigantesco renacuajo con cabeza de león —dijo Marie.

—Un león que ruge por las noches —añadió Huan.

La costa este, que era a la que ellos habían llegado, era una larga playa desde el cabo hasta la «mandíbula inferior» de la cabeza de león. Apenas podían verla, porque la tapaban los árboles del bosque. Salvo la parte alta del monte y el cabo, la isla estaba cubierta de vegetación.

—Vivimos en el cuello de un león con melena verde y sin patas. Me gusta —dijo Caroline—. ¿Le haremos cosquillas al andar?

—Fijaos en esos árboles —dijo Jules, que señaló la ladera del monte un poco más al norte—. Son distintos a los que hemos dejado atrás al venir. Son mucho menos altos y con las ramas más retorcidas. Volvamos al campamento por ahí, quizá tengan frutos comestibles.

Echaron una última mirada desde la cima del monte, como si quisieran grabarse en la mente el mapa de la isla, y descendieron por el lado que había indicado Jules.

Bajaron por la pendiente nordeste, algo más accidentada y llena de cardos altos que les desgarraron la ropa.

—Ahora tenemos pinta de náufragos —dijo Marie.

—Es lo que somos, aunque hayamos venido volando —opinó Jules.

—Y empieza a hacernos falta un buen baño —sugirió Caroline.

Tuvieron que bajar de uno en uno y ayudándose para salvar algunas rocas. Se rasparon las manos y las rodillas, y se destrozaron un poco más la ropa. Huan también se arañó la punta de la nariz.

—No os riáis, ¿eh?

Finalmente dejaron atrás la parte más empinada y llegaron a los árboles que Jules había visto desde lo alto. Eran almendros y olivos, y estaban cargados de frutos. Comieron unas aceitunas; eran negras y tenían buen gusto. Recogieron muchas y las guardaron en el hatillo junto con las moras. Probaron también las almendras, que abrieron golpeándolas con piedras, y estaban maduras y sabrosas. Echaron algunas en el hatillo, las suficientes para un día solamente, porque ya sabían dónde reponer su despensa.

—Ah, no, ni hablar —protestó Caroline cuando Huan quiso echar también las piedras con que habían roto las cáscaras—, no pienso cargar con eso. Ya encontraremos más por el camino.

—Pero estas son perfectas.

—Pues llevas tú el hatillo entonces —se quejó Caroline.

Huan tiró las piedras.

—Tienes razón, encontraremos otras.

Entre los almendros y olivos (el «huerto», como lo bautizaron) y la franja boscosa hasta el mar, que en aquel lugar era más estrecha, había un pequeño llano despejado. Allí descubrieron algo que los dejó conmocionados. En el centro estaban clavadas unas cruces hechas con tablas atadas, sin duda pertenecientes también a los restos del naufragio que habían hallado en la playa. Eran tumbas, estaban en un cementerio. En las tablas horizontales, alguien había grabado con un objeto punzante los nombres de los enterrados y los años de su nacimiento y muerte. Había ancianos, adultos y… niños sepultados en aquellas tumbas.

—En esta isla solo hay muertos —dijo Huan, lloriqueando de pena y de miedo.

En ese momento volvieron a oír chillidos en la espesura. Todos se sobresaltaron.

—No, no solo hay muertos. Alguien tiene que haber enterrado a estas personas —reflexionó Jules.

—¡Sus asesinos! —exclamó Marie.

—No perdamos la calma —dijo Caroline—. Los asesinos no enterrarían a sus víctimas en una isla donde la policía no los va a descubrir. O al menos no las enterrarían con este cuidado. Y nadie dice que estas personas hayan sido asesinadas.

Jules miró a Caroline con agradecimiento, era importante no perder los nervios.

—¡Tenemos que largarnos de esta isla como sea! —gritó Huan—. ¿Tú qué dices, Jules, qué hacemos?

—Por ahora volvamos al campamento, allí hablaremos más despacio —le contestó su amigo.

Echaron a andar hacia los árboles altos y entonces les llegó un ruido procedente de la espesura. No era el ruido del viento agitando las ramas y las hojas, sino el de un cuerpo moviéndose con rapidez, como huyendo.

Pero no era la última sorpresa de aquel día. Cuando salieron a la playa, un kilómetro al norte del campamento, vieron en la arena las huellas de unas patas enormes. Eran profundas y redondas, de casi dos palmos de diámetro, como midió Jules. El viento había borrado un poco su contorno, pero se distinguían las marcas de dedos cortos o uñas anchas.

—¡Os lo dije, os lo dije, hay monstruos! —gritó otra vez Huan, que cayó de rodillas llorando.

Jules le puso una mano en el hombro, pero él se la apartó.

—Venga, Huan, en el campamento estaremos mejor, nos meteremos en la barquilla —le dijo Marie.

Entre las dos chicas levantaron a Huan y esperaron a que se tranquilizara un poco. Luego, los tres siguieron a Jules, que se había adelantado.

Las huellas llegaban hasta el campamento. El animal parecía haber andado entre sus cosas, porque se veían pisadas que iban y venían de la barquilla a la lona. Debía de haber estado un buen rato, pues había decenas o incluso cientos de huellas. Después se había dirigido directamente a los árboles.

Como las chicas le habían dicho a Huan, se metieron en la barquilla. Jules se sentó fuera. Ninguno hablaba, tenían los oídos atentos a los ruidos del bosque. Caroline desató el hatillo y les ofreció moras, almendras y aceitunas. Con las prisas por regresar al campamento, se les había olvidado coger las piedras para partir las almendras. De todos modos, no las habrían utilizado, ninguno tenía hambre.

Capítulo 11
HORAS TRISTES.
OJALÁ LLUEVA

Fueron una tarde y una noche amargas. Se quedaron en la playa hasta que oscureció, mirando el mar y sin hacer nada. Antes de acostarse se acercaron todos juntos a la charca para beber agua.

Decidieron dormir los cuatro en la barquilla, arropados con una vela. Obstruyeron la abertura cuadrada de su refugio con tablas del buque naufragado y la rueda del timón. No creían que aquella defensa sirviera de nada contra un animal que dejaba huellas tan grandes, pero se sintieron más protegidos.

Tenían que estar boca arriba, sin poder estirar las piernas.

—Bueno, si doña Ronquidos no puede ponerse de lado, no hay de qué preocuparse, ahuyentará a los monstruos —intentó bromear Caroline.

—Muy graciosa —dijo Marie.

No se rieron. El silencio les resultaba oprimiente. Normalmente cuando estaban juntos no paraban de hablar, pero en ese momento a ninguno se le ocurría qué decir.

Jules pensó que era terrible estar callados, con los oídos atentos a los ruidos del exterior. Total, si aquel animal los atacaba, no podrían hacer nada. Intentó no pensar en el peligro y que sus amigos tampoco lo hicieran.

—No sabemos cuánto tiempo tendremos que quedarnos en la isla, hay que organizar nuestra vida aquí, con monstruos o sin monstruos —dijo—. Lo más urgente es construir un sistema para recoger el agua de lluvia. Será nuestra tarea de mañana.

Ninguno dijo nada, pero a todos les pareció bien. El agua de la charca sabía a tierra y plantas, y el mantenerse ocupados les haría olvidar su situación durante unas horas.

Caroline pensó también que así podría lavarse, le picaba todo el cuerpo por la sal del mar. Si se hubiera bañado en la charca, se habría llenado de cieno y luego no habrían podido beber en el agua revuelta.

Marie, por su parte, se vio ya con las herramientas en la mano y el machete siempre listo, por si acaso; para ella, acostumbrada al trabajo, sería un día más, aunque lejos de casa.

Huan no imaginó nada. Temblaba y luego se calmaba de repente; los demás sabían cuándo pensaba en el monstruo.

Aquella noche, en el poco tiempo que durmieron, todos tuvieron pesadillas en las que criaturas terroríficas aparecían de repente en el bosque y los perseguían, o en las que leían el nombre de sus amigos en las cruces de un cementerio. Se despertaban entonces con un grito que espabilaba a los demás.

Por la mañana, cuando iban a desayunar unas aceitunas y unas moras, Caroline, al ver sus ojeras y sus movimientos torpes, propuso:

—¡Vaya pinta, damos pena! Esto solo lo arregla un buen baño en el mar. ¡Al agua!

—Vale, pero sin meterse mucho, solo hasta donde no cubre —dijo Huan.

Huan se adelantó hasta la orilla y miró el agua con desconfianza mientras los demás se desvestían junto a la barquilla y se quedaban en ropa interior. Después, decidiéndose, se quitó la camisola del pijama y también los pantalones.

—¡¿No llevas nada debajo?! —gritó Marie a su espalda.

—No —contestó Huan—. ¿Es que vosotros no vais a bañaros desnudos?

—¡No te des la vuelta y ponte otra vez los pantalones! ¡Qué falta de respeto a unas señoritas! —dijo Caroline entre risas.

—Qué vergonzosas. Voy a estar toda la mañana con los pantalones mojados…

Los demás pasaron corriendo junto a él y se zambulleron.

—¡Está helada! —exclamó Jules.

—¡Mejor! —replicó Caroline.

—¿Helada? Pues yo no me baño —dijo Huan.

Pero Marie lo agarró de un brazo antes de que pudiera huir y lo arrastró al agua. Chapotearon un buen rato y luego se secaron en la arena.

Mientras desayunaban, Jules les explicó el sistema que había ideado para recoger el agua de lluvia:

—Haremos grandes cuencos con barro y varillas de mimbre que los mantengan rígidos, y los recubriremos de hojas para que sean impermeables. Los colgaremos escalonados de un árbol, y el agua caerá de uno a otro hasta el último, que la verterá en un depósito, un tonel o un medio tonel. Marie se subirá a los árboles para colgarlos, trepa como un mono.

—Pero no hace «uh, uh» como los monos, ella ronca —dijo Huan.

—¡Y dale con que ronco, qué pesados! —protestó Marie.

—No te enfades. ¡Que nadie se enfade hoy! —pidió Caroline.

—Cuando esté arriba, aprovecharé para ver si viene algún barco —dijo.

—¡Es verdad! —cayó en la cuenta Jules—. Tenemos que hacer una bandera con una rama y un trozo de vela. La ondearemos desde los árboles para que nos vean y acudan en nuestra ayuda. Y hay que tener siempre el fuego encendido, el humo llamará su atención.

—¡Yo me encargo de la bandera! —se ofreció Caroline.

—Yo también quiero subirme a los árboles —dijo Huan.

Encendieron una hoguera inmediatamente y echaron algunas hojas verdes para que hiciera más humo. Después comenzaron el trabajo.

Como ya tenían cierta habilidad en la manipulación del mimbre, no les costó gran cosa hacer las estructuras de los cuencos. Ataron a ellas las cuerdas antes de pegar y moldear el barro. Recubrieron la superficie superior con varias capas de hojas grandes colocadas como tejas por las que el agua escurriría.

Marie y Huan, con las cuerdas de los cuencos atadas a la cintura, treparon a un árbol y las pasaron por ramas. Jules y Caroline tiraron de ellas, como si las ramas fueran poleas, y las ataron al tronco cuando los cuencos estuvieron a la debida altura.

—Ahora solo hace falta que llueva —dijo Marie—. ¿Tú crees que se llenará el tonel?

—Si llueve mucho, hasta se desbordará, ya veréis —respondió Jules.

—Pues podríamos serrar el otro tonel a lo largo y tendríamos dos bañeras, una para las chicas y otra para los chicos —dijo Caroline.

Se habían sentado en la hierba. Jules no dejaba de mirar su obra. Se estaba bien allí, aquel lugar era mejor campamento que la barquilla, demasiado reducida para los cuatro y donde todo se llenaba de arena. Sin embargo, los troncos de los árboles y los arbustos les impedían ver el mar, y su prioridad era que un barco los rescatara. Como cobijo, los árboles daban sombra y resguardaban un poco de la lluvia, pero estaba demasiado abierto y en medio de la vegetación. El viento los molestaría cuando soplara fuerte, las hormigas y las arañas les correrían por la cara mientras dormían…

—Deberíamos construir una tienda fuera de la playa, bajo los primeros árboles para poder ver siempre el mar. Yo estoy harto de sacudirme la arena todo el tiempo. La haremos redonda, muy ancha y muy alta para estar cómodos.

—¿Redonda? —preguntó Caroline.

—Como las de los indios americanos, las he visto en grabados de revistas. Son como un cono hecho con palos largos y cubierto de pieles. Nosotros la cubriremos con tela, con las velas que encontramos entre los restos del naufragio tenemos de sobra. Y tampoco nos faltan ramas.

—Eres un genio, amigo —dijo Marie—. A mí me parece estupendo. ¿Empezamos?

—Antes vayamos al huerto a recoger almendras y aceitunas —dijo Huan—, a mí me entra hambre con el trabajo.

—Id vosotros con el hatillo. Y traed algunas piedras a la vuelta o no comeremos almendras —dijo Caroline—. Nosotras elegiremos el sitio y llevaremos las velas.

—Avivad la hoguera, que no se apague. Y… tened mucho cuidado, ¿eh? —les dijo Jules.

—Vosotros también. Venga, Marie, van a ver estos chicos de lo que somos capaces.

Jules y Huan fueron a coger el hatillo. A la vuelta lo portarían entre los dos, sobre el hombro, así que partieron una rama baja de un árbol, gruesa, que resistiera el peso de las piedras. Para no perderse, siguieron la playa hasta el punto al que habían ido a parar el día anterior y atravesaron por allí el bosque.

Capítulo 12
A TRABAJAR.
VISITANTES TRAVIESOS

—No sé si ha sido muy buena idea que dejemos solas a las chicas —señaló Huan mientras cruzaban la vegetación.

—Quizá esta isla encierre peligros, Huan, pero no podemos vivir con temor todo el tiempo. Y no te preocupes por Caroline y Marie, son chicas valientes. Yo creo que ahora estarán pensando lo mismo que nosotros, que no deberían habernos dejado venir solos al bosque, pobrecitos de nosotros.

Se rieron sin dejar de caminar. Iban mirando a todos lados, como precaución, pero también por si encontraban más frutos. A su paso, algunos pájaros levantaban el vuelo, aunque con el ramaje no los distinguían, solo oían su aleteo. Alguna vez les pareció oír también ruidos a su espalda. Huan miraba entonces a Jules, pero este evitaba los ojos de su amigo. Tenían algo que hacer, y pararse a hablar de lo desconocido los acobardaría aún más.

Llegaron hasta los olivos y los almendros. Primero cogieron las piedras, las suficientes para que todos pudieran partir almendras a la vez. En aquel terreno más despejado se veían bien. Las metieron al fondo del hatillo para que no aplastaran las aceitunas maduras. Después hicieron una auténtica recolección, cuatro kilos por lo menos entre aceitunas y almendras, hasta que el hatillo estuvo lleno. Y las seleccionaron con cuidado, solo arrancaron las más gordas.

El camino de vuelta lo hicieron en menos tiempo. Reconocían ya los árboles y arbustos y atajaban todo lo que podían. El hatillo pesaba bastante, tenían que cambiarse el palo de hombro de vez en cuando y querían librarse de él cuanto antes. No oyeron ningún ruido extraño.

Al llegar a la playa, no entraron en la arena, sino que caminaron por el lindero del bosque, donde el suelo era más firme y no se les hundían los pies.

—¡Aaah! —exclamó Marie cuando se dio media vuelta y los vio.

Ella sí estaba en la franja de arena, mirando el mar en busca de barcos, pero también la playa, por donde suponían que Jules y Huan regresarían. No esperaba que llegaran por su espalda.

—Qué susto me habéis dado.

—Estupendo, ya estáis aquí —dijo Caroline, que salió del bosque—. Hace un momento hemos oído ruidos como los de ayer. ¿Y vosotros?

—Al ir… —empezó a decir Huan.

—Nosotros no, ni al ir ni al venir —cortó Jules, y Huan comprendió que su amigo no quería preocupar más a las chicas. Ambos comprendieron también que la misteriosa presencia que se movía entre la vegetación los había acechado, o espiado, primero a ellos y luego a ellas.

—Mirad, este es el lugar que hemos elegido para levantar la tienda —les dijo Marie, y los condujo unos veinte metros más allá playa abajo.

En aquel lugar se abría un hueco en la línea de los árboles y cabía una tienda de campaña bastante grande. Desde allí se veía el mar de norte a sur, sin ningún tronco que estorbara.

Jules y Huan encontraron algo que no se esperaban: a un lado de aquel espacio había ya amontonadas ramas largas y gruesas recién cortadas. Las chicas habían trabajado duro mientras ellos iban a por comida.

—Tendríais que habernos esperado, seguro que las habéis cortado sin aseguraros ni nada —dijo Jules.

—¡Encima nos regaña! —protestó Caroline—. Ha sido Marie, ha trepado a varios árboles con el serrucho. Se sentaba en el arranque de la rama que queríamos con la espalda contra el tronco y la aserraba en un momento, ha sido increíble. Yo las he ido trayendo aquí. Cómo pesan.

Marie había mantenido la cabeza baja mientras Caroline contaba lo que había hecho; no estaba acostumbrada a que elogiaran su trabajo.

—¿Habrá suficientes? —dijo luego.

—Sí, creo que sí —respondió Jules—. Un gran trabajo, Marie. Sois fabulosas. ¡Vamos a poder dormir en la tienda hoy mismo!

Dicho y hecho, la construcción de la tienda empezó enseguida. Cada uno sujetó en vertical una rama y luego las inclinaron todas a la vez hasta que sus extremos se cruzaron. No hizo falta atarlos, quedaron encajados. Luego añadieron cuatro ramas más y comprobaron la firmeza de la estructura. Era estable, muy estable, Marie incluso trepó hasta lo más alto por una de las ramas.

—Traed las velas —dijo— y yo las pasaré por la punta.

Así lo hicieron, y una hora después, la tienda estaba lista. Habían fijado la tela al suelo con pequeñas estacas y en el lado que daba a la playa no habían superpuesto las velas, así podían entrar y salir con solo apartar una. Era la puerta.

—Y ahora, los colchones —dijo Caroline.

—¡¿Colchones?! —se sorprendió Huan.

—Pues claro, ¡ahora que tenemos casa, no vamos a dormir en el suelo! —afirmó Caroline—. Yo paso frío y me duele la espalda por la mañana. ¡No quiero dormir en el suelo ni una noche más!

—¿Y con qué los hacemos?

—Bueno, haremos uno solo en el que podamos dormir los cuatro. La nuestra será una tienda-cama. Tenemos que recoger todas las hojas secas que podamos y extenderlas sobre la hierba. Después las taparemos con tela de las velas que nos ha sobrado. ¿Qué os parece?

—Que vamos a dormir de maravilla —dijo Jules.

A todos les gustó la idea. Con ramas, barrieron y amontonaron las hojas secas de los alrededores. Cuando las extendieron sobre el suelo de la tienda, formaron un colchón de una cuarta de espesor. Incluso acumularon más hojas en el fondo que en el resto para que les sirvieran de almohada.

Habían trabajado todo el día y estaban cansados. Después de cubrir las hojas con tela, se miraron pensando todos lo mismo. Fue Marie la que lo expresó:

—Yo me acostaría ahora mismo, estoy molida.

Y bostezó. Los demás, contagiados, bostezaron también.

—Un esfuerzo más —dijo Caroline—. Esta mañana, cuando nos hemos levantado, éramos unos náufragos que dormían de mala manera en la playa y bebían de los charcos. Ahora somos dueños de una casita en la costa, con depósito de agua y todo. Hay que celebrarlo. Nos daremos un festín.

—¡Sí! —exclamó Huan, que siempre se alegraba ante la idea de comer.

Con las últimas luces del día, fueron hasta la red de pesca y sacaron un pez enorme que Huan se puso a asar inmediatamente. Mientras, Jules, Marie y Caroline recogieron más leña para que la hoguera permaneciera encendida por la noche, colocaron un trozo de lona en el suelo a modo de mantel, enfrente de la tienda, y dispusieron las almendras, ya peladas, y las aceitunas sobre él. De postre, moras. Se sentaron y esperaron impacientes a que Huan llegara con el pescado.

—¡Cuidado, que quema!

Huan soñaba que estaba con Jules en la trastienda del negocio de su padre. Trabajaban en un nuevo invento de su amigo, una especie de ballesta de repetición que disparaba dos flechas a la vez; ya les faltaba poco. Alguien le tocaba el hombro en ese momento.

—¡Ahora no, mamá! —dijo en sueños.

Pero la mano se apoyaba con más fuerza, le impedía concentrarse en lo que hacía. Y la trastienda iba difuminándose. Otra mano, entonces, le tocó la cara.

—¡Aaaaah! —gritó asustado sentándose. La tela de la puerta se movía.

Su grito despertó a los demás. Marie se puso en pie disparada.

—¿Quién ha gritado?

—He sido yo —le dijo Huan—. Había alguien en la tienda. Me ha tocado en el hombro y luego en la cara. Os lo juro. Y me ha parecido ver una sombra saliendo de la tienda. Mirad, la vela todavía se mueve.

—Es el viento —repuso Jules—. Habrá sido todo una pesadilla.

—No. Estaba soñando, sí, pero un sueño bonito. Ha sido ese… alguien que estaba en la tienda el que me ha despertado.

—Yo también tengo pesadillas estas noches, a veces me despierto —dijo Caroline—. Es normal.

Y contó una pesadilla muy tonta que había tenido, daba más risa que miedo. Estaba sola en el salón de su casa y entraba un monstruo con cuerpo de asno y cabeza de pez, aunque con cuernos como los de un ciervo. Ella se montaba en él y lo espoleaba con los talones. Salían juntos por la puerta de su casa y de repente estaban en la isla. Ella quería ir hacia el monte, pero el asno-pez se empeñaba en meterse en el agua y se tiraban así un buen rato, forcejeando, hasta que el animal se encabritaba y la tiraba. Y ahí terminaba la pesadilla, que en realidad se había inventado para que se le pasara el susto a Huan.

Charlaron un rato más, pero la voz se les iba apagando, porque aún no habían descansado lo suficiente. El cómodo colchón de hojas ayudó a que volvieran a dormirse. Todos; Marie la primera, como siempre.

—¡Hrrr! ¡Ii, ii! ¡Hrrr! ¡Uh, uh!

Jules, de pie en la puerta de la tienda, se había quedado de piedra. Delante de él, a cuatro o cinco metros, había tres chimpancés sentados en la arena, donde comenzaba la playa. Dos comían manzanas, pero el tercero, más grande y feo, lo miraba fijamente y gruñía.

—¡Eh, aparta, que nosotros también queremos salir! —dijo Marie a su espalda.

—No os asustéis, chicos, pero tenemos compañía —los avisó Jules antes de apartarse.

Cuando salieron, al principio se atemorizaron, sobre todo por la actitud de aquel chimpancé grandote que les gruñía. Pero, más que nada, estaban muy sorprendidos.

—Ahora me explico los ruidos en la vegetación… —dijo Caroline.

—Están comiendo manzanas —dijo Huan—, ¿de dónde las habrán sacado? Nosotros no hemos visto ni una.

—¡Mirad!

A un lado de la puerta de la tienda había manzanas y peras en dos montoncitos muy bien colocados.

—Es como si las hubieran dejado para nosotros, para que las encontráramos al levantarnos —opinó Marie—. ¿Habrán sido los monos?

—Puede ser —dijo Jules.

Pero un momento después lo dudaron, porque el chimpancé gruñón fue hasta el montón de manzanas y cogió una. Parecía más bien que los animales hubieran decidido no alejarse de un lugar de aprovisionamiento fácil.

—Buena idea, señor mono, con su permiso… —dijo Huan, que cogió también una manzana y se sentó a comérsela cerca del chimpancé. El animal le gruñó sin dejar de masticar.

—Qué mal genio tiene, me recuerda a alguien… —dijo Jules—. ¿Adivináis a quién?

—¡Al director Mathieu! —respondieron los otros a la vez.

—Mucho gusto en conocerlo, señor chimpancé Mathieu, yo me llamo Huan.

El mono gruñó, pero Huan le devolvió el gruñido y el animal se calló.

—Bien hecho. Yo también tengo que probar este método con el verdadero Mathieu —bromeó Jules.

De los tres chimpancés, uno solo era una cría que, cuando terminó de comerse su manzana, se acercó también a los jóvenes. Imaginaron que quería más fruta, pero, al llegar a Marie, se agarró a las piernas de la chica y fue subiendo por su cuerpo hasta sentársele en los hombros.

—Le has gustado, Marie —dijo Caroline—. Yo creo que vais a ser inseparables.

—Bueno —dijo Marie.

Estaba encantada con el monito. Lo bajó de sus hombros y lo miró de frente mientras el animal se quedaba muy quieto, con sus grandes ojos fijos en los de la chica. Marie lo agarró con un brazo solamente y se lo puso en un costado, como si fuera un niño, y se sentó con él a comer.

—Ven, Jules, vamos a avivar el fuego —le pidió Caroline a su primo.

Lo notaba preocupado y quería hablar con él a solas. Cogieron un par de peras y fueron hasta la hoguera.

—¿En qué piensas? —le preguntó.

—Pues… en que no hay monos en Europa.

—En Gibraltar sí, se lo oí decir a un marinero de Nantes.

—Pero no estamos en Gibraltar, Caroline, sino en una isla desierta, al menos por lo que sabemos.

—¿Y dónde estamos?

—Yo creo que cerca, muy cerca, de la costa de África, no sé si muy al norte o muy al sur. En todo caso, a miles de kilómetros de casa. No me explico, si no, que haya monos.

Caroline no dijo nada. Miró a Marie y a Huan, y lo mismo hizo Jules. Marie jugaba alegremente con su mono y Huan le hacía muecas al gruñón. Se divertían.

—Mejor no comentamos nada con ellos, ¿verdad? Se asustarían y se desanimarían más, como yo lo estoy ahora.

—No, mejor no lo comentamos —estuvo de acuerdo Jules.

Capítulo 13
UN DÍA NORMAL
EN UNA ISLA PERDIDA

Demasiado pensativos o tal vez demasiado entretenidos con los chimpancés, no se habían dado cuenta de que había unas nubes de tormenta que ahora tapaban el sol. Se acercaban rápidamente, llevadas por el fuerte viento que en ese momento empezó a dejarse sentir en la isla.

—¡Va a llover, va a llover! —gritó Marie, que llegó corriendo a la playa perseguida por el monito—. Qué oscuro se ha puesto el mar.

Se refugiaron debajo de los cuencos que habían colgado de un árbol para recoger el agua de lluvia. Querían ver si se llenaba el tonel.

—Si llueve tanto como creo que va a llover —dijo Jules—, podremos tirar el agua que caiga al principio en el tonel, porque habrá arrastrado el polvo de los cuencos. Luego dejaremos que se llene.

Y llovió. Llovió tanto que tiraron el agua del principio cuando ya se había llenado medio tonel. Y la tormenta no cesaba. Cuando el primer tonel se desbordó, colocaron el otro.

—Así tendremos agua para lavarnos y lavar la ropa —dijo Caroline, que echaba de menos un buen baño con agua dulce.

—Pero eso lo haremos otro día, ¡porque hoy tenemos ducha! —exclamó Huan, que salió como una flecha hacia la playa.

—¡Es verdad!

Llovió a raudales un cuarto de hora más y después las nubes siguieron su camino y el sol lució otra vez. En ese tiempo, los chicos se habían calado hasta los huesos haciendo carreras en la playa. Los chimpancés, bien resguardados en las ramas de los árboles, chillaban sin parar, tan frenéticos como los propios jóvenes.

—¡Pues a ti también te hace falta una buena ducha, Mathieu! —le gritó Huan al mono grande.

Aquel día lo dedicaron a «labores domésticas», como las llamó Caroline.

Tuvieron que reponer leña, pues la de reserva, recogida el día anterior, se había mojado. Fueron a buscar piedras planas y grandes para usarlas como platos; pesaban mucho, así que hicieron varios viajes con el hatillo.

—Menudos lujos —dijo Marie irónicamente—. Si queréis, les podemos enseñar a los monos a servir la mesa, como hago yo en el asilo.

También tuvieron que airear la tienda y cambiar las hojas del colchón, que se habían humedecido. Aquello les llevó mucho tiempo, porque no era fácil encontrar hojas secas.

En la red había un par peces, pero los conservaron vivos en la trampa tapando la boca con unas cuerdas cruzadas.

Los monos parecían haber convivido toda su vida con seres humanos, no se extrañaban por nada e incluso imitaban a los chicos. Si estos cogían hojas para el colchón, ellos también; al montón de leña añadían por su cuenta alguna rama; si veían a alguien beber del tonel, ellos se aupaban agarrándose al borde y bebían al mismo tiempo. Cada cosa que hacían, la celebraban después con chillidos, muecas y volteretas.

Los chicos, que no habían convivido nunca con monos, al principio los observaban y se reían de sus gracias, pero luego se acostumbraron a tenerlos siempre pegados a ellos. Caroline hasta le pidió a Discreto que le pasara unas hojas cuando estaba rehaciendo el colchón, se lo pidió diciéndoselo con palabras. Ella fue la primera en reírse de su propio despiste.

Discreto era el chimpancé mediano, menos travieso, alborotador y chillón; el gruñón se había quedado con el nombre de Mathieu y ya acudía cuando lo llamaban así; al pequeño no lo habían bautizado, era simplemente «el mono de Marie».

Marie y su mono trabajaron menos que los demás, porque se pasaron casi todo el día subidos a una rama muy alta de un árbol vigilando el mar.

—¿Ves algo, Marie? —le preguntaba cada poco alguno de sus amigos.

—Nada. Nada de nada…

Aquella respuesta los desanimaba un poco, pero luego pensaban en las cosas buenas que tenía la vida en aquella isla perdida.

Huan se alegraba, ante todo, de no tener que ir al colegio. En él no aprendía nada y se aburría como una ostra. En la isla, sin embargo, tenía la impresión de estar aprendiendo mucho. Se divertía también, y más ahora, con los chimpancés a su alrededor.

A Marie lo que más le gustaba era sentirse útil. En su casa trabajaba tanto o más que en la isla, pero no tenía más remedio que hacerlo, era su obligación. Sacar buenas notas era también un deber. En Nantes, lo único que hacía fuera de sus obligaciones era ayudar en el asilo y estar con sus amigos. Y en la isla tenía con ella a sus amigos…

Caroline, por su parte, nunca se había sentido tan libre como en la isla, un lugar paradisiaco como los que muchas veces había soñado, tanto dormida como despierta. Además, se sentía orgullosa de sí misma. Estaba haciendo cosas para las que nunca la habían preparado. Y no tenía ningún miedo. Menos aún teniendo Jules a su lado.

Jules también se sentía satisfecho. Era como si tuviera la oportunidad de poner a prueba todos sus conocimientos, todo el tiempo y por necesidad, no como simples experimentos. Gracias a él, se decía, tenían fuego y agua para beber, una tienda donde dormir, un artilugio para pescar… No era que creyera que sus amigos no hubieran sobrevivido sin él, pero al menos les había hecho más cómoda la estancia en la isla. Y ya estaba dándole vueltas en la cabeza a una nueva idea.

Pero no les diría nada hasta el día siguiente.

Esa noche, Huan y Marie se fueron a dormir nada más cenar. Huan, además de por el trabajo, estaba cansado por haber jugado con el mono gruñón todo el día. Se habían hecho buenos amigos. Ya no se sabía quién imitaba a quién, y al final hasta habían rodado por la arena, enzarzados en una pelea de mentirijillas.

Marie, la vigía, quería tumbarse cuanto antes, le dolían todos los músculos de estar encaramada tantas horas al árbol en la misma postura.

Jules y Caroline se quedaron charlando junto a la hoguera. Ella le dijo:

—He vuelto a oír ruidos en la maleza, y no podíais ser vosotros, os veía a todos, y tampoco los monos.

—Yo también los he oído. Si hay monos, habrá también otros animales. ¿Tienes miedo?

—Sí, un poco. Tengo miedo en cuanto se hace de noche. Cuando hacemos cosas, cuando trabajamos, se me olvida que estamos muy lejos. Lejos de nuestras familias, que no pueden venir en nuestra ayuda.

—Yo creo que nos pasa a todos. ¿No has visto lo callados que nos quedamos por las noches? Es porque tenemos miedo y porque echamos de menos a nuestras familias. Yo hasta echo de menos a mi padre, con lo mal que me llevo con él.

—Yo también. Y te pareceré tonta, pero echo de menos las comodidades. ¡Sentarme en un sillón y no tener que sacudirme la ropa al levantarme! ¡Cambiarme de ropa!

Se rieron.

—¿Crees que nos rescatarán, Jules? Llevamos aquí varios días y no hemos visto ni un solo barco.

—Estoy seguro. Los barcos de vapor recorren el mundo entero, ya no hay costas ni islas sin explorar.

—Lo dices para consolarme.

Jules no replicó, pero le cogió una mano. Se dijo a sí mismo que era para reconfortarla, aunque sentía que también era por otros motivos, por un montón de motivos. Y a ella le gustó que la agarrara, no protestó como cuando la había abrazado impulsivamente en el portal de su casa la noche que se habían escapado para ver el globo.

El mono pequeño, que se había ido con sus compañeros al lugar donde, suponían los chicos, dormían por las noches, había regresado y se había puesto a rascar en la puerta de la tienda. Marie, adivinando lo que quería, había apartado la tela y lo había cogido en brazos. También había visto, a la luz del fuego, a Jules y a Caroline agarrados de la mano.

—¡Anda, vamos adentro! —le había dicho al animal.

Los primos, al oír la voz de Marie, se soltaron las manos.

Capítulo 14
TRAMPA EN EL BOSQUE.
EL ATAQUE DEL MONSTRUO
MISTERIOSO

El monito, que había dormido abrazado a Marie, se despertó antes que ella y que ningún otro y empezó a curiosearlo todo y a subirse por las ramas del armazón de la tienda. Trepaba por una, descendía por otra, le pisoteaba la cara a alguno de los que dormían y volvía a escalar, haciendo «¡Uh, uh!». Ni un minuto después, todos estaban despiertos.

Cuando salieron de la tienda, encontraron otra vez montoncitos de manzanas y peras junto a la puerta. Y, como la mañana anterior, a los otros dos monos desayunando.

—Sea quien sea ese alguien misterioso que nos deja la fruta por las noches, no puede ser malo —dijo Jules—. Vamos a desayunar nosotros también, y mientras tanto, os contaré algo que se me ha ocurrido.

Había estado pensando en cómo salir de la isla y había llegado a la conclusión de que, si no pasaba ningún barco, la única manera era construir una barca y hacerse a la mar.

—Es muy fácil, solo tenemos que encontrar un árbol lo bastante grande para hacer una barca vaciando el tronco, como las canoas de algunos aborígenes. Pero nosotros le pondremos un mástil con su vela y también tendrá timón —les explicó.

—A mí me da miedo. Si las olas la vuelcan, yo me ahogaré —dijo Huan.

—No la volcarán, fijaremos a uno de los lados un patín para hacerla más estable, ya verás.

—¡Y para algo estamos nosotros, que nadamos bien y te salvaríamos! —lo animó Marie.

—Así que vamos a explorar mejor la isla. Tenemos que encontrar árboles que sean gruesos y rectos, los de por aquí no nos valen.

Se pusieron en marcha enseguida, hacia el norte, siguiendo la línea de la costa. Primero inspeccionarían el bosque sin alejarse demasiado de la playa. Cuanto más cerca estuvieran los árboles del mar, menos distancia tendrían que arrastrar los troncos entre la maleza.

Llevaban caminando bastante tiempo por el bosque cerrado cuando llegaron a un pequeño claro cubierto de vegetación baja. Caroline se adelantó y de pronto desapareció de la vista con un grito. Había caído en un agujero. Los demás corrieron hasta la abertura.

Era un agujero muy profundo, como un pozo pero sin agua, y no lo había hecho la naturaleza, sino hombres con picos y palas.

—¡¿Estás bien?! —gritó Jules.

Caroline había caído encima del follaje que ocultaba el agujero, de espaldas, y tenía los ojos abiertos.

—Sí, creo que sí…

Se puso en pie y se palpó los brazos y las piernas.

—Creo que no me he roto nada. Sacadme de aquí —dijo alargando los brazos.

Jules y Marie tendieron los suyos, pero ni aunque Caroline hubiera saltado habrían podido aferrar sus manos.

—No llegamos. Vamos a buscar algo para que te agarres y tiremos de ti. No tardamos nada —la tranquilizó Jules—. Marie se queda contigo.

Huan y él se pusieron a buscar como locos una rama baja que pudieran tronchar colgándose los dos de ella. Se separaron para abarcar más terreno.

—¡Jules, ven, mira esto!

Jules corrió hasta Huan siguiendo su voz. Se lo encontró alzando una escalera del suelo. No una escalera tosca hecha de ramas u otro material de la isla, sino una escalera fabricada por un carpintero.

—He tropezado con ella, estaba medio tapada con hojas y tierra, como escondida —dijo Huan.

Pero no comentaron más su hallazgo. Lo primero era sacar a Caroline. Cuando llegaron a la boca del agujero, las dos chicas estaban hablando.

—Una escalera, claro —dijo Marie sin asombrarse.

—¿Por qué «claro»? —le preguntó Jules.

—Será mejor que bajéis a ver esto antes de que suba yo —dijo entonces Caroline desde el agujero al oírlos llegar.

Colocaron la escalera y Jules se apresuró a bajar.

—Tú quédate aquí, Huan —le ordenó Marie—; alguien tiene que vigilar.

—Vale, pero daos prisa —accedió Huan, al que inquietaron esas palabras de Marie. ¿Por qué tenía que vigilar alguien?

Cuando Marie estuvo también en el fondo del pozo, Caroline apartó a los lados el follaje sobre el que había caído para que sus amigos vieran lo que había encontrado. Eran cajas de madera.

—Me he dado cuenta por el ruido que hacía al pisar —dijo Caroline.

No hacía falta abrirlas para saber lo que contenían, estaba escrito: tabaco cubano, whisky escocés, vino francés, sedas orientales y armas americanas.

—Esto es cosa de contrabandistas —afirmó Jules—; supongo que es una especie de almacén. Igual hay docenas de cajas apiladas aquí abajo.

—Las tienen bien escondidas —comentó Marie.

—Ahora subamos y sigamos buscando ese árbol, tenemos que construir la barca —dijo Jules—. ¿Seguro que estás bien, Caroline? ¿Puedes subir tú sola?

—No me he hecho nada, de verdad. Solo me duele un poco este codo, pero lo muevo bien.

Jules fue el último en salir del agujero. Retiraron rápidamente la escalera y lo taparon con vegetación del claro.

Le contaron a Huan lo que había dentro y el chico se puso muy nervioso. Reanudaron la marcha a paso acelerado; les corría prisa construir la barca proyectada por Jules para escapar lo más pronto posible de la isla, antes de que los contrabandistas fueran a recuperar su mercancía o a dejar más.

Por fin los árboles del bosque cambiaron. Según los cálculos de Jules, ya debían de estar próximos al cabo que habían divisado desde el monte cuando empezaron a aparecer unos algarrobos de tronco anchísimo.

—Son magníficos —dijo Caroline—. ¿Alguno de estos nos valdrá?

—Sí, claro que sí, cualquiera de ellos. Iremos a buscar las herramientas y esta misma tarde talaremos uno.

Oyeron entonces un sonido que casi habían conseguido olvidar. Era el horroroso mugido o bramido de la primera noche que tanto los había aterrorizado. Pero esta vez estaba mucho más cerca, y algo hacía ruido en la espesura.

Se quedaron mudos, mirando el bosque.

Lo vieron surgir entre los árboles, con sus enormes colmillos. Era un elefante monumental que se dirigía directamente hacia ellos trotando, haciendo retumbar la tierra.

—¡Hacia allí, a la playa! —gritó Jules.

Caroline, Marie y Jules echaron a correr, pero Huan se quedó donde estaba. El miedo lo había paralizado, sus piernas no le obedecían. Miraba boquiabierto y con los ojos desencajados a la gigantesca criatura.

—¡Esperad, Huan no viene! —gritó Marie.

Volvieron, tiraron de Huan para que reaccionara, pero fue inútil. Entre los tres, lo levantaron en vilo y huyeron de nuevo.

Pero el elefante era mucho más rápido, les comía terreno. Cuando lanzó otro barrito, supieron que no podía estar a más de diez metros de ellos. Las piernas les flaquearon de pavor, tropezaron y rodaron por el suelo. Iba a aplastarlos con las pezuñas.

Sonó entonces un alarido en el bosque, un alarido tan potente como el barrito del elefante. Y dejaron de oír las pisadas del animal.

Se volvieron. El animal se había detenido. Alzó la trompa y emitió otro barrito. Le respondió un alarido como el de antes. Parecía una orden y el elefante la acató. Dio media vuelta y se alejó.

Ellos se quedaron sentados en el suelo unos momentos, tenían que recuperarse. Huan se levantó el primero, no quería permanecer allí ni un segundo más.

Se encaminaron a la playa sin hablar. Salieron a la arena dos kilómetros al norte del campamento y siguieron por la orilla sin pararse. Necesitaban sentirse a salvo, aunque supieran que ni la tienda ni la barquilla pudieran nada contra aquella mole con trompa.

Los chimpancés acudieron a recibirlos. Huan no hizo caso de las incitaciones a jugar de Mathieu, y Marie, aunque dejó que el monito se le subiera, no le devolvió las carantoñas. Discreto caminó al lado de los chicos con la cabeza gacha, como ellos.

Se sentaron alrededor del fuego.

—Monos, elefantes… —dijo Marie—. África, esto es África. Así que también habrá guepardos, leones, cocodrilos, hienas, serpientes enormes, escorpiones, arañas venenosas… Nos lo han enseñado en el colegio.

—Marie… —quiso acallarla Caroline.

—No, Caroline, tenemos que hablar. Estamos en una isla donde hay animales salvajes, fieras, y a la que vienen contrabandistas; eso si no están siempre aquí, en el lado que no hemos explorado. ¿Qué hacemos?

—Construir la barca, como hemos planeado —le contestó Caroline al ver que Jules no abría la boca.

—¿Con un elefante furioso y quién sabe qué más merodeando cerca mientras la construimos?

Huan entonces se echó a llorar. Lloró por todo el miedo que había pasado en el ataque del elefante, por el descubrimiento de que la isla era un refugio de contrabandistas y por lo lejos que estaba de su casa. El llanto lo alivió.

Jules, que estaba mirando el mar, vio salir del agua a varias tortugas de todos los tamaños. En su desesperación, le recordaron a la tortuguita de su hermano, a la que había matado con aquella estúpida prueba del globo. No pudo evitar hacer la comparación. Como a la tortuga, también a sus amigos los había montado en un globo que se había estrellado.

—La culpa de todo es mía —dijo.

Caroline se enfadó.

—¡No, Jules, la culpa no es tuya! Si acaso, es de Mathieu y sus secuaces, que soltaron el globo. ¡Nosotros nos subimos contigo porque quisimos, y porque también nos gustan los globos! ¡Y ahora basta de lamentarse! ¡Construiremos la barca, nos marcharemos de aquí y hasta les llevaremos tabaco y vino de regalo a nuestros padres!

Caroline se había puesto colorada de rabia. Ninguno rechistó, no se habrían atrevido.

—¡Aaah, una tarántula! —gritó Marie, que reptó hacia atrás para alejarse de una araña.

Huan miró al insecto detenidamente. No era ninguna tarántula, sino una arañita como las que hay en cualquier parte. La cogió y se la comió.

—Tengo hambre.

Capítulo 15
LA CUEVA DE LOS MONOS.
CONTINÚAN LAS SORPRESAS

Ninguno se fijó en el cielo aquella noche, como solían hacer mientras cenaban en torno a la hoguera. Si hubieran mirado hacia arriba, no habrían visto salir la luna ni brillar las estrellas, porque el cielo estaba nublado. Y no era ninguna tormenta pasajera que fuera a descargar un simple chaparrón como el de hacía dos días, sino un verdadero temporal.

Las primeras gotas cayeron cuando ellos y el mono de Marie ya estaban acostados y no tardaron en traspasar la tela de la tienda y mojarlos. Esperaron un poco a ver si la lluvia amainaba, pero no fue así. Huan empezó a temblar de frío y a estornudar. Aunque dejara de llover, no podrían dormir en la tienda, notaban húmedo el colchón de hojas bajo ellos.

—Metámonos debajo del árbol de los cuencos —dijo Jules.

Fueron allí y se sentaron en la hierba debajo del sistema de recogida de agua. Los cuencos y la copa del árbol los protegían un poco. Pero para entonces ya llovía a cántaros y el tonel se desbordó enseguida. Alrededor de él, el agua formó un charco que fue extendiéndose. Se pusieron en pie encogidos. Ráfagas de viento cargadas de agua, además, entraban de lado y los empapaban más.

—¿Y si nos metemos en la barquilla del globo? —preguntó Marie.

—No, el agua se colará entre los mimbres —le contestó Jules.

No sabían qué hacer, pero entonces el mono de Marie se bajó de sus hombros, cogió de la mano a la chica y tiró de ella.

—Es como si quisiera guiarte a algún sitio, seguramente a donde dormía antes de estar con nosotros. Deja que te lleve, puede que ese sitio esté más resguardado —dijo Caroline.

El mono los condujo a unos peñascos que no habían visto hasta entonces, no muy lejos del campamento. Entre ellos, a cierta altura del suelo, se abría una cavidad por la que se metió. Los chicos hicieron otro tanto.

Se trataba de una pequeña cueva en la que ya estaban los otros dos monos, que chillaron y tocaron sus ropas mojadas.

Sus amigos le quitaron la camisa a Huan y le frotaron la espalda y el pecho para que entrara en calor. El mono Mathieu, como si comprendiera lo que le ocurría, se abrazó a él con un gruñido. Huan se quedó dormido al rato.

Llovió toda la noche, que ellos pasaron guarecidos en la cueva. Salvo Huan, los demás solo dieron alguna que otra cabezada sentados. Hasta entonces no habían pensado en que alguno cayera enfermo o se hiriera, pero la caída de Caroline en el hoyo del bosque y aquellos temblores de Huan hicieron que se sintieran débiles, frágiles. No salieron hasta que vieron iluminarse las copas de los árboles con la luz del sol.

Jules saltó al suelo desde las peñas y se llevó una agradable sorpresa. Justo debajo de la abertura habían dejado las manzanas y peras que encontraban por las mañanas junto a la tienda de campaña. Discreto ya estaba comiéndose una. Jules cogió unas peras, las arrojó por la boca de la cueva y luego se asomó.

—Siempre os estoy trayendo el desayuno a la cama, perezosos —dijo—. ¿Qué tal te encuentras, Huan?

—Algo mejor, pero me siento muy flojo, me comería también una manzana…

—Entendido. ¡Marchando una manzana para el señor! —bromeó Jules, que cogió una manzana y se la dio a Huan.

Caroline y Marie salieron también.

—¡Hace un día precioso! —exclamó Caroline, que alzó la cara hacia el sol con los ojos cerrados.

—Pero esto es un barrizal —repuso Marie.

Caroline rogó mentalmente que ese día no les sucediera nada malo. En las últimas veinticuatro horas todo habían sido sustos y malas noticias, y para colmo, por la noche se había desencadenado el diluvio. Sabía que los ánimos estaban por los suelos.

—Deberíamos ir al campamento y ver cómo está todo —dijo Jules.

Acompañados de los monos, fueron primero hasta el tonel y los cuencos colgados del árbol. Había algún cuenco enganchado en una rama, vertical, pero ninguno había caído. El tonel estaba ahora en medio de un enorme y hondo charco. Se acercaron a beber de todos modos.

La tienda de campaña de estilo indio que habían levantado entre los árboles que bordeaban la playa había recibido toda la furia del viento y no había resistido. La tela, incluso mojada, había volado hasta enrollarse en el tronco de un árbol. La estructura, en el suelo, se confundía con las ramas arrancadas por el temporal.

Los chicos miraban desolados aquella destrucción. Ninguno habló de reconstruir la tienda.

En la playa, la hoguera estaba apagada y el viento había volcado y arrastrado la barquilla.

Los monos, que hasta ese momento habían estado calmados y silenciosos, de repente empezaron a dar saltos y a chillar, como si se hubieran puesto contentos. Mathieu, sobre todo, parecía querer jugar. Corría hasta los árboles y luego volvía con Huan. Una de las veces le pellizcó con fuerza en la pierna, y el chico, al que le había hecho daño, lo persiguió.

El mono se internó en el bosque, pero Huan se detuvo de golpe con la mirada clavada en la espesura. Luego gritó, dio media vuelta y se cayó al querer correr hacia sus amigos. Llegó hasta ellos tropezando a cada paso, medio corriendo y medio a gatas por la arena, sin dejar de gritar.

—He… he visto… ¡a un gigante!

Capítulo 16
EL GIGANTE DE LA ESPESURA.
UN BARCO AL ANOCHECER

Caroline y Marie, inmediatamente, habían empezado a hacerle preguntas a Huan sobre el gigante que decía haber visto, pero Jules había cortado en seco el interrogatorio antes de que su amigo contestara. Según él, ya tendrían tiempo de hablar; en ese momento lo mejor era coger el cofre de las herramientas, el chisquero del globo con que encendían el fuego y todo lo que pudiera resultarles útil, y llevarlo a la cueva. Era donde iban a vivir a partir de entonces.

Cuando estuvieron instalados en su nueva morada, Jules dejó que Huan se explicara:

—El mono ha corrido derecho hacia un arbusto y entonces he visto la cabeza del gigante. Asomaba por encima. Era una cabeza enorme, con el pelo muy largo y barba. Y tenía una boca grandísima y los ojos también muy grandes, saltones y muy separados. En vez de nariz, solo tenía dos agujeros en medio de la cara.

—Te lo estás inventado. No has podido verlo tan bien, solo ha sido un segundo —dijo Caroline.

—No, no exagero, de verdad que era así.

—¿Y qué ha hecho él?

—Él también me ha visto y entonces se ha levantado y ha desaparecido en el bosque a toda prisa. Yo creía que estaba de pie, ¡pero estaba agachado! De pie mide tres metros por lo menos.

—No hay nadie que mida tres metros, Huan —le dijo Marie.

—Porque no será una persona, será un ogro o un… troglodita.

Jules se echó a reír sin querer.

—¡Los trogloditas somos nosotros ahora! —dijo—. Trogloditas son los que viven en cuevas.

Los demás no se rieron, porque pensaban en cómo iba a ser en adelante su vida en la isla, sin salir de la cueva por temor a los animales salvajes y a aquel ser que había visto Huan.

—No creo que quiera hacernos daño —dijo Caroline—. Esos ruidos que hemos oído a menudo en el bosque, cerca de nosotros… Debía de ser él. Y nunca nos ha atacado.

—¡Porque estará esperando el momento oportuno! ¡¿Es que vosotros no tenéis miedo?! —gritó Huan, al que la calma de sus amigos sacaba de sus casillas.

—Todos tenemos miedo, Huan —contestó Jules—. Pero es normal. Los primeros días todo nos salió bien. Era casi como estar de vacaciones en la playa, pero sin horarios, sin nadie que nos impusiera nada, con total libertad. Y a ratos se nos olvidaba que somos náufragos en una isla que no sabemos ni dónde está.

—Náufragos del aire —dijo Caroline.

—Ahora sabemos que no estamos solos aquí y que hay peligros —continuó Jules—. Tenemos que tomar algunas precauciones, pero no podemos quedarnos encerrados en la cueva todo el tiempo. Debemos continuar vigilando el mar, por si pasa algún barco, y tener encendida la hoguera para que puedan vernos. E iremos construyendo la barca para poder salir de la isla si nadie nos rescata.

—¿Qué precauciones? —le preguntó Huan—. ¿Me quieres decir cómo vamos a defendernos de un gigante, de un elefante o de una fiera? ¡Para eso no hay inventos, Jules!

—No separarnos mucho, por ejemplo, o parapetarnos en la cueva si el elefante o algún otro animal anda cerca. Y fijarnos en lo que hacen los monos; conocen la isla mejor que nosotros, se han dado cuenta de la presencia del… gigante. En realidad, sus chillidos tendrían que habernos alertado.

—Y ellos no se han asustado: al contrario —observó Caroline.

Marie, que había estado callada durante aquella conversación, dijo:

—Tienes razón, Jules. Yo no voy a quedarme el día entero aquí dentro, aunque ahora todo me dé miedo. Si os parece bien, mientras no me necesitéis para construir la barca, yo vigilaré desde lo alto de algún árbol de la playa. De lo demás os encargáis vosotros. No podemos dejar que se nos escape ningún barco.

Los demás estuvieron de acuerdo, y Marie, sin vacilar, salió de la cueva y se dirigió con su mono hacia la playa para subirse a un árbol. Los demás, sin decirse nada, también salieron.

Ese día no se alejaron mucho de la cueva y en todo lo que hicieron actuaron juntos, bajo la mirada de Marie, que no dejaba de escudriñar el mar pero que también vigilaba la fronda del bosque.

Arrastraron la barquilla hasta el punto de la playa más cercano a la cueva y enterraron los lados de apoyo en la arena para que el viento, si volvía a soplar con tanta fuerza, no la volcara ni desplazara. Recuperaron los trozos de vela que vieron y los ataron a un árbol. Pensaban fabricar otro colchón para la cueva, pero tendrían que esperar al menos un día para que las hojas se secaran. Tampoco podrían encender fuego aquel día, era imposible que la hojarasca y las ramas húmedas prendieran. Aquel día, pues, no se alimentarían de pescado. Sin embargo, tras reunir todas sus provisiones, se dieron cuenta de que tenían comida suficiente con las manzanas y las peras que los monos o quien fuera recogían y las moras y almendras que les quedaban.

Si durante aquel trabajo se apartaban del árbol al que se había subido Marie, alguno se acercaba un momento para preguntarle si veía algo en el horizonte. Era, más que nada, para asegurarse de que estaba bien, y ella lo agradecía, porque también se quedaba más tranquila.

Marie solo bajó del árbol a la hora de comer para sentarse con sus amigos en la playa y compartir con ellos la ración que se habían asignado. No oyeron ruidos entre la vegetación; el gigante no estaba merodeando o bien se había vuelto más sigiloso. La actitud de los monos fue normal, es decir, se mostraron tan juguetones como siempre.

—Quién sabe adónde nos llevará el barco que nos rescate —dijo Caroline mirando el mar—. Puede que se dirija a Oriente. A Arabia, a la India o más lejos.

—Vuelves a soñar, Caroline —dijo Marie—. Bueno, yo me vuelvo a mi árbol, chicos.

Los otros siguieron sentados. No les quedaba gran cosa por hacer, quizá escoger las hojas más secas y amontonarlas en algún sitio, junto con ramitas finas. Para la leña más gruesa, sería mejor aserrar algunas ramas. Pero todo aquello era trabajo que podrían hacer al día siguiente, así que no se movieron en toda la tarde.

—Pues yo no quiero ir a Oriente —afirmó Huan—. Si el barco va tan lejos, nos esperamos al siguiente.

—Entonces, según tú, cuando vengan a rescatarnos les tenemos que preguntar adónde se dirigen, y luego, si no nos conviene, decirles: «Son ustedes muy amables, pero es que nosotros vamos a Nantes» —le dijo Jules a Huan—. Se morirán de risa.

—No he querido decir eso, no te burles. Quiero decir que si pasa un barco, pasarán más, ¿no?

—Al ogro le parecerá bien que no nos marchemos, tendrá más tiempo para cazarnos y comernos —bromeó Jules.

—Es verdad… —dijo Huan completamente serio.

—O nosotros a él, cuando nos hartemos de fruta y pescado —dijo Caroline, siguiéndole la broma a Jules—. Un buen filete de ogro a la brasa…

—O de elefante —dijo Jules entre risas.

—¡Parad ya! —soltó Huan.

Transcurrió así la tarde, entre charlas distendidas y otras en las que se manifestaba su preocupación. El sol, que se ponía por el otro lado de la isla, apenas iluminaba ya el mar y el cielo.

—¡Veo una vela! —les gritó entonces Marie.

Jules, Huan y Caroline se pusieron en pie de un brinco. Desde la playa no vieron nada.

—¿Dónde? —le preguntó Jules.

—Allí, al norte. No estoy segura, pero creo que se acerca.

Jules intentó encender fuego, pero era inútil, las hojas estaban demasiado mojadas.

—Ahora sí que estoy segura, viene hacia la isla.

Unos minutos después, todos pudieron ver la vela. Mejor dicho, las velas, pues había una a proa y otra a popa. Y distinguieron también una chimenea en medio de la embarcación. Era un buque de vapor con dos mástiles y velas para alcanzar más velocidad.

—Se ha detenido. Ha fondeado sin acercarse mucho a la costa —les informó Marie, que descendió del árbol.

—No querrán arriesgarse a encallar —dijo Jules—. Probablemente desembarcarán mañana con chalupas, si es que tienen intención de bajar a tierra.

—¿Y para qué iban a venir si no? —le preguntó Huan.

—Tal vez solo hacen un alto en su ruta.

—¡Entonces tenemos que ir nosotros hasta allí cuanto antes y hacerles señales desde la playa para que nos rescaten! —dijo Caroline—. ¡Ondearemos ramas y banderas, solo necesitamos palos y un poco de tela!

Hicieron un par de banderas en el momento y se las llevaron a la cueva cuando se retiraron a dormir. En realidad, ni pensaban en dormir, sabían que no iban a pegar ojo en toda la noche, pero no querían estar al descubierto.

Fue una noche distinta para todos. Como siempre al acostarse, se acordaban de Nantes con tristeza, pero aquel barco, con su sola aparición, los había hecho sentir más cerca de su mundo y sus familias. Por lo menos a Caroline, a Huan y a Marie. En cambio, a Jules, que era más reflexivo, el barco lo inquietaba.

Capítulo 17
PERSEGUIDORES
Y PERSEGUIDOS.
APRESADOS

Apenas empezaba a amanecer cuando Los cuatro aventureros del siglo XXI se pusieron en marcha hacia el norte por el bosque, aunque teniendo siempre a la vista el mar. Caminaban más deprisa por el terreno herboso y querían llegar cuanto antes frente a aquel buque.

Por alguna razón que no les había dicho a sus amigos, Jules había evitado que los chimpancés los acompañaran. Cuando los animales habían querido seguirlos, Jules se lo había impedido gritando «¡No, vosotros no!», moviendo los brazos en aspa y cortándoles el paso con las piernas mientras sus amigos se adentraban en la vegetación.

Llegaron a la altura del barco cuando el sol no había despuntado todavía. Huan, con una bandera en la mano, hizo amago de ir a la playa, pero Jules lo detuvo, así como a Caroline y a Marie.

—Escuchadme, es estupendo que haya venido un barco, pero no sabemos quiénes lo tripulan. Acordaos del agujero en que cayó Caroline, es un almacén de contrabandistas. Y la isla debe de ser su escondrijo. Por eso no he querido que vinieran los monos, con su alboroto nos habrían delatado.

—Pero ¿y si no son los contrabandistas? —repuso Caroline.

—Primero tenemos que asegurarnos de que no lo son.

—¿Y si se hacen a la mar sin bajar a tierra? —le preguntó Marie—. Si no desembarcan para recoger las cajas del agujero, es que no son los contrabandistas. Y se irán.

—Si vemos que levan el ancla, entonces corremos a la playa pegando voces y ondeando las banderas y ramas para llamar su atención. Nos verán. Además, el sol nos dará de lleno.

El sol salió por fin. En la cubierta del barco empezó a haber movimiento.

—Qué raro, no veo ninguna bandera —comentó Huan—. Mi padre me ha dicho que todos los barcos tienen que llevar pabellón, es obligatorio.

Los tripulantes del barco, mientras tanto, habían continuado con su actividad. Habían sacado por encima de la borda un gran bote y cinco hombres se habían subido a él. Luego habían cargado dos toneles y dos cajas alargadas y muy pesadas.

Jules y sus amigos sospechaban cada vez más y se ocultaron mejor. Desde detrás de unos arbustos vieron bajar el bote y a cuatro de los hombres remar con fuerza hacia la orilla mientras el quinto manejaba el timón. Iban derechos al punto de la playa más cercano al agujero en el claro del bosque.

Al arribar, vararon el bote en la arena y los cuatro remeros descargaron las cajas. El hombre del timón impartió instrucciones:

—Luego llenaremos los toneles en el manantial, ahora ocupémonos de la mercancía.

Su aspecto era penoso: camisas deshilachadas, pantalones rotos y calzado gastado y sucio. No era la indumentaria propia de marineros de un barco en el que hubiera disciplina. El que parecía el jefe, no obstante, llevaba una lujosa casaca sobre aquellas prendas desastradas y una gorra de terciopelo negro con visera.

—Son los contrabandistas, ya no tengo ninguna duda —les susurró Jules a sus amigos.

—Los contrabandistas… —murmuró Marie.

—¿Y nos ayudarán? Les prometeremos que nuestros padres les darán dinero si nos sacan de aquí —preguntó Huan—. Yo quiero irme de aquí como sea, ya no aguanto más.

—Ya vendrá otro barco, Huan —le dijo Jules—. Mejor que estos hombres ni nos vean. Vamos a seguirlos para saber siempre dónde están y rehuirlos.

Como habían supuesto, los hombres acarrearon las cajas hasta el claro. Cuando llegaron y destaparon el agujero, el jefe miró al fondo y se quedó pensativo.

—Ahí abajo hay demasiada vegetación. Es como si un animal se hubiera caído. O una persona… ¿La escalera está en el mismo lugar?

—No, capitán, está aquí mismo.

Jules se maldijo por haber descuidado todos aquellos detalles. Miró a sus amigos y vio en sus caras que se estaban haciendo el mismo reproche. Ahora los contrabandistas estaban sobre aviso y el peligro era mayor.

—Entonces fue una persona, y hay por lo menos otra que la ayudó.

—Pero no se han llevado nada —repuso uno de los contrabandistas.

—Eso es porque siguen en la isla, si dispusieran de un barco nos lo habrían robado todo. Serán náufragos o gente que ha venido a asentarse aquí.

—¿Tendremos que buscarnos otro lugar para tener la mercancía, jefe? Habrá que transportarla al barco.

—Nada de eso. Les quitaremos las ganas de meterse donde no los llaman. Vamos a explorar la isla hasta dar con ellos.

Los cuatro jóvenes, que lo habían escuchado todo, estaban aterrorizados. Se agazaparon aún más.

—Dividios en dos grupos —decidió el capitán de los bandidos—. Tú y tú iréis hacia el norte y llegaréis hasta el cabo; vosotros dos hacia el sur, y subid a la colina por el camino. No nos iremos de la isla hasta dar con ellos, aunque tengamos que quedarnos una semana.

Los dos hombres con la orden de ir al sur se dirigieron directamente hacia el lugar en que los chicos estaban escondidos.

—¡Vámonos deprisa, pero, sobre todo, en silencio! —dijo Jules.

El deseo de Jules era imposible de cumplir. En cuanto echaron a correr, sus pisadas y el roce con las ramas se oyeron claramente.

—¡Por allí van! ¡Estaban al acecho! —rugió el jefe—. ¡Que no escapen!

Los contrabandistas se lanzaron en su persecución. Eran más rápidos y no les costó seguir a los chicos por el ruido y el movimiento de los arbustos.

Marie, la más veloz, se distanció de sus amigos. Cuando se dio cuenta, se detuvo y miró hacia atrás. En ese momento, una mano le tapó la boca y un brazo enorme la pegó contra un cuerpo igual de enorme y la obligó a agacharse detrás de unos helechos. Se revolvió, pero eso solo sirvió para que otro brazo la inmovilizara completamente.

Segundos después, uno de los contrabandistas pasó por delante, sin verla a ella ni a su captor, y prosiguió la búsqueda hasta perderse entre los árboles. La chica se dio cuenta de que, en realidad, su asaltante la había librado de ser descubierta por los bandidos.

El brazo que le sujetaba férreamente el cuerpo se retiró y la mano que le tapaba la boca y buena parte de la cara le giró la cabeza. Con los ojos desorbitados, Marie vio a un hombre barbudo con un dedo sobre los labios para indicarle que guardara silencio.

—No hables ni hagas ruido. Yo no te voy a hacer nada. ¿Me crees?

Marie estaba demasiado asustada para contestarle enseguida, pero después hizo que sí con la cabeza. El hombre esperó unos segundos para asegurarse de que la chica no armaría jaleo ni huiría y le quitó la mano de la boca.

A sus amigos, sin embargo, nadie los salvó de los contrabandistas, que los atraparon y los llevaron al claro. Allí los ataron a los tres juntos de espaldas contra un gran tronco con dos largas cuerdas que les daban varias vueltas, una a la altura de los tobillos y otra a la altura de los codos, y que solo les permitía mover un poco los antebrazos. Estaban muy pegados, se tocaban con los hombros y los brazos, y las cuerdas empezaron a clavárseles en la carne desde el primer momento.

—Vaya, vaya: si no son más que tres críos —dijo el jefe—. Y o mucho me equivoco o no estáis en la isla con vuestras familias, ¿verdad?

Los chicos no dijeron nada.

—Una madre no dejaría a sus hijos andar por ahí como unos pordioseros, qué vergüenza —se burló. Luego, señalando a Huan, dijo—: Tú, mocoso, vas vestido como visten en el mar de China, estuve un tiempo por allí.

—¿Qué hacemos con ellos, capitán? —dijo uno de los contrabandistas—. Yo los colgaría de un árbol boca abajo, con las manos atadas. Es lo que más me gusta. Me acuerdo de aquella vez…

—No es mala idea —aprobó el jefe—. Pero primero es el deber y después la diversión. Venga, sacad las cajas de whisky —ordenó.

Por turno, los cuatro secuaces fueron bajando por la escalera y sacando cajas de whisky. Como habían supuesto los chicos, bajo las cajas sobre las que había caído Caroline había muchas más.

El jefe, entretanto, había abierto una de las que habían llevado desde el barco y había sacado de ella un revólver reluciente y balas. Lo había observado con admiración, para después abrir el tambor y cargar los proyectiles. Luego había apuntado a un tronco lejano y había disparado. En la corteza del árbol había ahora un pequeño orificio.

Jules, Caroline y Huan llevaban un rato empujando con el torso y ladeándolo para intentar aflojar la cuerda de arriba. También tiraban de una y otra pierna para sacar al menos un pie.

—Es inútil, las cuerdas están demasiado prietas —dijo Huan en un susurro—. No puedo mover el cuerpo ni un centímetro y es como si tuviera los pies clavados al suelo.

—Pero no pares —le pidió Jules—. Venga, los tres a la vez ahora que no nos miran.

—Yo casi he conseguido sacar un pie —dijo Caroline.

La voz del jefe de los contrabandistas interrumpió sus cuchicheos.

—Eh, vosotros, no os agitéis tanto, que me distraéis y fallo los tiros —les dijo con una risotada.

Apuntó al árbol en que estaban, más arriba de sus cabezas, y disparó. Una rama cayó a los pies de Jules.

—¿No ha oído esos chillidos, capitán? —preguntó uno de sus hombres.

—Bah, son monos.

—Nunca los había oído. Y nunca hemos visto ninguno en la isla.

—Pues ahí tienes uno, en aquel árbol. Me viene bien para afinar la puntería, es mucho mejor que disparar a blancos quietos.

El chimpancé, sin embargo, desapareció de un salto antes de que el jefe de los contrabandistas apretara el gatillo.

Huan suspiró aliviado. No habría soportado ver cómo aquel hombre mataba al mono Mathieu.

Capítulo 18
UN PUÑETAZO A TIEMPO.
A TODA MÁQUINA

—Tenemos que liberarlos sea como sea; esos bandidos son crueles —le dijo Marie al hombre que la había salvado de los contrabandistas.

Estaban agazapados detrás de la tupida vegetación que rodeaba el claro, al que se habían acercado después de que los contrabandistas condujeran allí a los tres chicos apresados. Discreto, sentado entre ellos y oculto también por los arbustos, miraba a uno y a otra, como si esperara el momento de dar su opinión. El chimpancé pequeño se había subido, como solía, al hombro de Marie. Y ni esta ni el gigante habían podido evitar que Mathieu se encaramara a un árbol y terminara siendo visto por los contrabandistas. Afortunadamente, el instinto del animal lo había impulsado a huir antes de recibir un balazo.

Jules había evitado que los monos los siguieran. Pero habían seguido al «gigante», que se encontraba oculto en las inmediaciones.

—¡No sé qué podemos hacer, ellos tienen armas! —se desesperó Marie.

—Yo esperaba que se distrajeran un momento mientras sacaban las cajas del agujero, pero el jefe no les quita el ojo de encima —dijo el hombre.

—¿Los colgarán y se marcharán, como ha dicho el marinero? ¿O… los matarán?

El hombre creía saber la respuesta a la pregunta de la chica, pero no se la dio.

—No permitiremos que les hagan nada —dijo solamente—. Pero no hay que precipitarse.

Luego, por señas, le indicó que se pusiera a su espalda, dejando sitio en medio para Discreto, y avanzara con él. Sin salir de la vegetación, se movieron en torno al claro hasta llegar cerca del árbol al que estaban atados los prisioneros.

Desde su lado del árbol, opuesto al claro, Caroline podía ver la masa de arbustos y estuvo a punto de gritar al distinguir tres figuras, una grande y otras dos más pequeñas. Pero pensó que si se escondían, como parecían hacer, no podían ser contrabandistas. Además, Marie estaba libre y no creía que hubiera huido para ponerse a salvo ella sola, despreocupándose de ellos.

No les dijo nada a Jules y a Huan por miedo a que los contrabandistas la oyeran y también a la reacción de ellos. Estaban atados de cara al claro, a la vista de los malhechores, que podrían notar cualquier cambio en su expresión.

De repente vio asomar la cabeza de Marie y luego su mano, que se alargó hacia la cuerda que le sujetaba los tobillos. Empuñaba el machete que su amiga, como Jules, se metía en el cinturón por la mañana y del que ya no se separaba. Pensó en lo valiente que era Marie y se preguntó qué habría hecho ella en su lugar, si se habría arriesgado tanto.

—Jules, Huan… —pronunció en un susurro, ahora no tenía más remedio que avisarlos. Si Marie los soltaba, no podían echar a correr como antes, los volverían a cazar. Tenían que aguardar el momento oportuno—. Notéis lo que notéis, quedaos como estáis, no os mováis.

—¿Qué vamos a not…? —quiso saber Huan, volviendo la cabeza.

—¡Chist! Y no mires hacia aquí.

Jules no hizo ni un gesto, solo echó un vistazo de reojo y no vio más que el perfil de Caroline. No bajó la mirada al suelo.

Marie había empezado a cortar la cuerda. Era gruesa, y desde el suelo, ella no podía hacer demasiada fuerza. No obstante, le faltaba poco.

El gigante se mantenía oculto, era consciente de que estando tan próximo al claro, cualquier movimiento suyo podía llamar la atención de los bandidos.

Al oír la advertencia hecha por Caroline a Jules y a Huan, Marie tuvo la precaución de agarrar los dos extremos de la cuerda y tirar de ellos nada más dar el último tajo. La cuerda estuvo floja solamente un instante, tiempo suficiente para que Caroline sacara los pies y Jules y Huan supieran que tenían las piernas libres.

Quedaba lo más difícil, cortar la cuerda de arriba.

Procurando que el tronco del árbol y los cuerpos de sus amigos la escondieran, Marie se levantó despacio; no se levantó mucho, lo suficiente para llegar con el machete a la cuerda. Primero, con cuidado para no herirla, tuvo que meter la punta con el filo hacia fuera entre el brazo y el cuerpo de Caroline, después empezó a cortar.

En ese momento, sin embargo…

—Listo, capitán, ya están fuera todas las cajas —dijo un contrabandista—. ¿Las llevamos al bote?

—Sí, pero antes liquidemos el asunto de estos intrusos.

—¿Los colgamos y nos largamos, capitán? Después de verlos balancearse en el aire un rato, claro.

—He dicho «liquidemos», que no es lo mismo que colgarlos. No podemos correr el riesgo de dejarlos con vida, aunque sea colgados de un árbol. Y me apetece seguir probando este revólver. Creo que me lo quedaré.

Las palabras de aquel malhechor estaban clarísimas. Los iba a matar de un tiro. Huan se puso a temblar. Caroline les agarró la mano a sus amigos atados con ella y miró aterrada y suplicante a Marie. Esta se volvió hacia la espesura, pero no vio ni rastro del gigante ni Discreto. Cortó lo más deprisa que pudo con el machete.

—¡Cuidado! —exclamó Jules.

Demasiado tarde.

—¡Ven aquí! —dijo el cabecilla de los bandidos, que agarró a Marie de un brazo y la sacó de detrás del árbol.

Marie intentó clavarle el machete, pero el hombre se lo quitó de un manotazo.

—A tu edad no hay que jugar con estas cosas, pequeña. Pequeña o pequeño, porque ¿qué eres, chico o chica? Me parece que chica, pero te confundiste de armario al vestirte —se carcajeó.

Jules intentó dar una patada al bandido, pero no lo alcanzó, y a cambio recibió de uno de los contrabandistas un golpe con el revés de la mano.

Marie, a quien las palabras del jefe habían enrabietado hasta convertirla en una fiera, le mordió en la mano con que la agarraba y quiso arañarle la cara. El hombre le dio un empujón hacia uno de sus secuaces y este la apresó con los brazos.

—¡Comprobad que los tres del árbol no se pueden soltar! —ordenó el jefe fuera de sí de la ira—. ¡Vamos a acabar con esto de una vez!

Y cargó más balas en el tambor de la pistola mientras sus secuaces comprobaban que la cuerda que ataba a Jules, a Huan y a Caroline aún resistía.

—Debes de querer mucho a tus amigos para jugarte así la vida, muchacha. Pues vete despidiéndote de ellos. Y ellos de ti.

Se acercó al árbol con la pistola alzada.

—No, por favor… —suplicó Huan.

Caroline apretó más las manos de sus amigos y cerró los ojos. Jules entrelazó los dedos con su prima y cerró también los ojos; en esos segundos pensó en su familia. El arma apuntó primero a su cabeza.

Pero Jules no oyó una detonación, sino un ruido sordo. Abrió los ojos y vio cómo el malhechor caía abatido como un pelele por un golpe brutal en el pecho. Se lo había propinado un hombre gigantesco que había saltado desde un arbusto próximo y que arremetió luego contra sus compinches. El que sujetaba a Marie la soltó para poder pelear.

Jules aprovechó para tomarse la revancha del jefe: como este se había desplomado a sus pies, le dio una patada en la mano del revólver y luego otra en el estómago.

El gigante, por su parte, tumbó en solo un instante a un contrabandista, a dos, e hizo frente al tercero. Al cuarto le cayó encima el mono Mathieu. El peso del animal lo derrumbó, y cuando estaba en el suelo, Marie le asestó un puñetazo. Luego recogió el machete y soltó a sus amigos.

—¡Vámonos de aquí! —gritó el jefe, que a duras penas había podido levantarse. Ni pensó en recuperar el revólver.

Huyeron hacia el bote perseguidos por el gigante y los chimpancés, que les tiraban piedras y piñas, todo lo que encontraban. Si alguno tropezaba, el gigante lo levantaba por la ropa y lo hacía volar unos metros. Y tampoco se libraban de algún palo de los chicos, que corrían detrás del gigante armados con ramas.

Cuando llegaron a la playa, los contrabandistas vieron junto a la barca a un elefante descomunal de largos colmillos, que profirió un barrito espeluznante. Desviaron su carrera y se zambulleron en el mar. Sin mirar ni una sola vez atrás, nadaron con todas sus fuerzas hasta el buque.

Desde la orilla, Los aventureros del siglo XXI, el gigante, los chimpancés y hasta el elefante vieron desplegarse las velas del barco y empezar a salir humo de la chimenea.

—Creo que ese maldito capitán ha ordenado avanti a toda máquina —dijo el gigante.

Los chicos se rieron con ganas, quizá también por el miedo que habían pasado y por pura ansia vengativa. Y fue además un espontáneo reconocimiento a aquel hombre majestuoso.

Capítulo 19
LA TRAGEDIA
DEL HOMBRE FORZUDO

—Me llamo Pierre y hacía el número del hombre forzudo en un circo —empezó a contarles el gigante.

Pierre era un hombre de unos treinta y cinco años, y en realidad no se parecía demasiado al «ogro» descrito por Huan. No medía tres metros, sino poco más de dos, y era muy corpulento y ágil. No tenía los ojos ni separados ni saltones y su nariz y su boca eran normales.

Tras la huida de los contrabandistas, Pierre había hecho que los cuatro amigos y los monos se montaran en la barca abandonada por los malhechores, luego la había empujado para desembarrancarla de la arena y se había subido él también. Había remado playa abajo, hasta el campamento de los chicos, y allí se habían bajado todos y habían amarrado la barca a un árbol. Ahora estaban sentados en la arena y Pierre les contaba su historia.

—Formaba parte de un circo francés y viajábamos en un barco mercante a España para actuar unos meses allí. Habíamos zarpado del puerto de Brest, en Bretaña, con rumbo sur y navegábamos a unas cien millas de la costa cuando se desencadenó la tempestad, una tempestad como no había visto en mi vida.

—Cuando dices que navegabais a cien millas de la costa, ¿te refieres a la costa francesa? —le preguntó Jules, que empezaba a intuir la explicación a la presencia de animales africanos en la isla.

—Claro, muchacho, ¿qué costa iba a ser? Como os decía, se desencadenó una tempestad de mil demonios. El barco era un viejo velero en el que apenas cabíamos los del circo con los bártulos y los animales, y que desde hacía tiempo se utilizaba solamente para travesías cortas. Pero era el único que habíamos podido alquilar; un viejo cascarón que se rajó como un melón con los embates de las olas. Nos fuimos a pique no muy lejos de la isla.

—Entonces ¡estamos a cien millas de la costa francesa! —exclamó Marie.

—Incluso menos —dijo Pierre—, pero no estoy seguro. El viento y el agua nos llevaron de aquí para allá antes de hundirnos.

—¿Los restos que encontramos más al sur son los de ese barco? —le preguntó Jules.

—Sí, es todo lo que queda de él.

—¿Y qué pasó con la tripulación y tus compañeros del circo? —quiso saber Caroline.

Pierre no contestó enseguida. Los ojos se le habían llenado de lágrimas antes incluso de que Caroline hiciera su pregunta, porque estaba llegando al punto más triste de su historia.

—Murieron todos. Los únicos que llegamos vivos aquí fuimos el elefante, los monos y yo. Yo me agarré a un tablón cuando el barco se hundió. Me había dado un golpe en la cabeza, estaba aturdido y acabé perdiendo el sentido. Pero ni siquiera desmayado me solté, supongo que por instinto de supervivencia, y al recobrar el conocimiento me encontré tendido en la playa. Los monos harían algo parecido e imagino que el elefante vino nadando.

Pierre tragó saliva y se secó las lágrimas con el dorso de la mano. Los chicos guardaron silencio.

—He dicho que fuimos los únicos que llegamos vivos, pero muertos sí llegaron algunos compañeros, y algunos de sus hijos. Sé que habéis visto tumbas en la colina. Son las suyas, allí los enterré con mis propias manos.

—Lo sentimos mucho, Pierre —dijo Caroline.

—Eso sucedió hace dos meses —continuó Pierre, que quería dejar atrás cuanto antes esa parte de su relato—. Dos meses en los que no ha pasado ningún barco, al menos que yo haya visto. Y ni rastro de personas.

—Hasta que llegamos nosotros —dijo Marie.

—Hasta que llegasteis vosotros. Vi acercarse el globo, y os vi estrellaros contra el agua cuando estabais a punto de tocar la costa. Estaba listo para ayudaros, pero os pusisteis a salvo enseguida, aunque supongo que a vosotros os pareció una eternidad. Luego me oculté. No quería asustaros; cuando voy por la calle causo impresión, y con mi aspecto de ahora… Creo que me hace falta un buen corte de pelo y comprarme ropa nueva.

—Y un afeitado —dijo Huan.

Pierre se rio.

—Menudo susto te di, ¿eh?

—Eras tú quien nos seguía cuando explorábamos la isla o nos espiaba desde la maleza cuando estábamos en el campamento, ¿verdad?

—Sí. Me teníais sorprendido. Habíais conseguido encender fuego, construíais de todo con herramientas que habíais sacado de no sé dónde, pescabais y comíais caliente, a veces hasta se os veía felices… Al norte hay árboles frutales a los que no habéis llegado, así que decidí dejaros fruta por la noche, cuando dormíais.

—¿Y dónde duermes tú? —le preguntó Marie.

—En otra cueva, un poco más allá. Al principio dormía con los chimpancés, pero me despertaban a cada rato.

—Entonces sí que eres un troglodita —le dijo Huan.

—¿Un qué?

—Nada, no le hagas caso —dijo Caroline—. También nos salvaste del elefante con aquellos alaridos.

—No creo que os hubiera hecho daño. Para él era un juego, en la función del circo perseguía a su amaestrador y lo levantaba con la trompa cuando lo alcanzaba.

—Los que no estaban jugando eran los contrabandistas —dijo Jules—. Te debemos la vida, Pierre.

Las dos chicas se levantaron y le dieron un beso en la mejilla. Pierre se sonrojó emocionado. La soledad de aquellos dos meses debía de haber sido muy dura para él.

—Muchas gracias, Pierre.

Huan tenía una curiosidad:

—¿Y cómo era tu número de circo?

—Bueno, primero levantaba pesas cada vez más grandes, a continuación doblaba barras de hierro y hacía retroceder a dos caballos empujándolos por el pecho mientras un hombre subido en uno los arreaba. Al final, pedía a niños del público que se acercaran y alzaba a varios a la vez.

—¡Álzanos a nosotros! —le pidió Huan.

A sus amigos les pareció una chiquillada, pero accedieron de todas formas. Pierre se puso en pie, cogió a dos con cada brazo y los levantó como si nada. A ellos y a los monos, que se les colgaron de las piernas.

Los chicos recogieron víveres para varios días: almendras, aceitunas, moras y también, gracias a las indicaciones de Pierre, manzanas y peras. Luego fueron hasta la red de pesca y esperaron a tener los peces suficientes para ofrecerle un gran banquete a su amigo el hombre forzudo. Mientras, Pierre tapó el agujero de los contrabandistas para que el elefante no metiera las patas en él y quedara atrapado.

Ahora que disponían de una embarcación, ya no tenían que construir una y podían abandonar la isla cuando quisieran. Lo harían a la mañana siguiente.

Capítulo 20
A CASA EN BARCA.
MATHIEU DISIMULA

Se embarcaron al amanecer. El bote, que los contrabandistas utilizaban para transportar cargamentos considerables, era grande y pudieron acomodarse todos. Pierre se puso a los remos delanteros, uno en cada mano. Los chicos y las chicas se turnaron a los otros remos. Los que no remaban se encargaban de llevar el timón. Las provisiones iban en el fondo, envueltas en tela. Los chimpancés se sentaban al lado de los remeros y hacían lo mismo que ellos hacían, pero algunas veces empujaban en sentido contrario y al final tuvieron que apartarlos. También tuvieron que impedir que abrieran la tela y comieran fruta siempre que les apetecía. En mitad de la barca habían colocado y sujetado bien un tonel de agua.

Cuando se habían alejado unos metros de la playa, el elefante salió del bosque.

—¡Volveré a buscarte muy pronto, amigo! —le gritó Pierre.

El elefante, con la trompa levantada, le contestó con un barrito.

Antes de que perdieran de vista la isla, los cuatro amigos se quedaron un rato contemplándola. Probablemente nunca volverían a ella y ya sentían nostalgia. Sabían que echarían de menos la libertad de la que habían gozado allí. Y hasta los peligros, una vez superados, les resultaban menos crueles.

—Es bonita, ¿verdad? —dijo Pierre, que adivinó sus pensamientos.

—Es maravillosa —dijo Caroline.

Hicieron toda la travesía con el mar en calma. Pierre remaba y remaba sin parar. Por su parte, los chicos se turnaban a menudo, sin orden establecido; cuando uno se cansaba, otro lo sustituía. Pierre les dio algunos consejos: que no hundieran demasiado el remo, que acompasaran su ritmo al de él. Al cabo de una hora, la barca avanzaba a buena velocidad. Unos delfines acompañaron durante algunas millas la barca, y a Jules, en uno de sus ratos al timón, le pareció ver a lo lejos la extraña ballena oscura que estaba parada frente a la isla la tarde en que encontraron el cofre negro con las herramientas.

Tardaron día y medio en alcanzar un pequeño puerto a cuarenta kilómetros al sur de Nantes. Un barco pesquero los divisó a unas millas de la costa y los remolcó. No tuvieron que darle muchas explicaciones al patrón, al parecer todo el mundo llevaba una semana buscando a unos chicos desaparecidos en un globo.

—Pero la policía no ha dicho nada de un hombre muy grande y unos monos —dijo el patrón del pesquero.

Pierre le contó entonces, en pocas palabras, el naufragio del carguero que transportaba su circo al norte de España.

Al llegar al puerto se presentaron ante las autoridades, que inmediatamente dispusieron un carruaje para llevar a los chicos a Nantes.

Jules, Caroline, Huan y Marie se despidieron de Pierre con pena, pero prometieron volver a verse pronto.

Pierre quería hablar con los gendarmes. Les indicaría dónde estaba exactamente la isla y el uso que hacían de ella unos delincuentes. Antes de tapar el agujero del bosque había sacado todas las cajas, así que podía detallarles incluso con qué mercancías hacían contrabando. Y podía describir al jefe de la banda y a cuatro de sus miembros. Seguramente estarían en busca y captura.

Las autoridades del pueblo costero habían mandado por delante a un correo a caballo que llegó mucho antes que los chicos. Así, cuando el carruaje los dejó a la puerta de la prefectura de Nantes, sus familias estaban esperándolos.

En el camino, Jules y Caroline habían temido la reacción de sus padres al verlos. Huan había pensado sobre todo en la tristeza que le habría causado a su madre, siempre pendiente de él. Marie, preocupada por el trabajo extra que su ausencia habría obligado a realizar a los demás en su casa y en el asilo, había pensado en cómo compensarlos.

Jules se equivocaba al presagiar un mal recibimiento de su familia. Todos, empezando por su padre, lo abrazaron a la vez conmovidos y llorando de alegría, y así se quedaron, abrazados juntos, un buen rato.

Cuando se separaron, Jules sacó del bolsillo una tortuguita que había cogido en la playa antes de abandonar la isla y se la entregó a su hermano.

—Es una tortuga de mar, yo te enseñaré cómo cuidarla. Estas tortugas crecen mucho, ya verás.

Todos lloraron de nuevo. A Paul, emocionado, no le salían las palabras de agradecimiento.

—¿Estás bien, hijo? —le preguntó entonces su padre a Jules, recuperando la compostura.

Quienes no perdieron la compostura fueron los progenitores de Caroline. Su madre le dio dos besos y su padre simplemente le acarició levemente el pelo. Para la chica, aquella frialdad fue una gran definitiva, ni siquiera enterarse de que su hija estaba viva hacía que olvidaran las normas sociales. O quizá es que en el fondo no sentían nada.

A Huan su madre lo cogió en brazos y le llenó la cara de besos, como cuando era más pequeño, y a él le dio un poco de vergüenza.

A Marie en la prefectura solo la esperaban una monja del asilo y uno de sus hermanos más pequeños.

—Tus padres no han podido venir, Marie —le dijo la monja—, pero están muy felices. Tu madre ha llorado mucho estos días y tus hermanos no hacían más que preguntar por ti. En el asilo todos te hemos echado de menos, los ancianos estaban muy tristes.

En ese momento apareció alguien a quien Los aventureros del siglo XXI habrían preferido no ver más en su vida: Claude Mathieu, el director del colegio.

—En nombre de los profesores y alumnos de La Bonne Tradition, quiero expresar la alegría… —Empezó a soltar un discurso, más para sus padres que para ellos.

Los chicos se miraron sin poder creérselo. Primero intentaba matarlos y luego decía alegrarse de que siguieran vivos y hubieran regresado.

—Tenéis que estarle agradecidos al señor Mathieu —dijo el padre de Jules cuando el director terminó de hablar—. Pasaba junto al castillo y vio elevarse el globo. Le pareció que en la barquilla había personas y que gritaban pidiendo ayuda. Después vio salir corriendo a unos hombres encapuchados.

—Aquello era muy extraño, sabía que el globo no iba a despegar hasta horas después —explicó Mathieu.

—Los siguió y, cuando se metieron en una casa, fue a informar a la policía —siguió contando el padre de Jules—. Al principio lo negaron todo, pero los agentes encontraron capuchones y capas en la casa, y tuvieron que confesar.

—Se inventaron una historia increíble —comentó el profesor.

—Sí, dijeron que unos hombres misteriosos les habían prometido que si soltaban el globo, podrían ser miembros de una secta o algo así, gente muy poderosa que les había prometido no sé cuántos favores que mejorarían su vida.

—¡Una secta! Los delincuentes siempre le echan mucha imaginación a la hora de querer escurrir el bulto ante la justicia —opinó Mathieu—. Probablemente otro empresario de globos aerostáticos les había pagado para deshacerse del aparato y así librarse de la competencia.

—Pobres diablos. Nadie les ha mejorado la vida, han sido ellos quienes se la han arruinado. Al menos su fechoría no quedará impune, recibirán el castigo que merecen por lo que os han hecho. Debéis estarle agradecidos, como os decía —concluyó el padre de Jules.

Los cuatro amigos comprendieron que era inútil decir quién era el verdadero culpable y miraron con verdadero odio a Mathieu. Él, sin embargo, les sonrió. Ellos le dieron la espalda rabiosos.

Capítulo 21
ENCUENTRO EN EL MUELLE.
EL ANILLO

Han pasado unas semanas desde que los cuatro amigos regresaran sanos y salvos de su aventura. En el colegio, sus compañeros los recibieron como a héroes. El primer día, en la hora del recreo formaron un corrillo alrededor de cada uno y les pidieron que les contaran todo, desde el momento mismo en que ascendieron en el globo la madrugada de la terrible tormenta.

Jules, Caroline y Marie se lo contaron de la forma más sincera posible. Más tarde, sin embargo, cuando luego sus compañeros repetían entre ellos lo oído, las arañas se habían convertido en alacranes venenosos que pululaban por todas partes, y los monos, en gorilas que despedazaban a niños. Parte de aquellas exageraciones se debían a Huan, mucho más fantasioso que sus amigos.

—El globo subió tanto que cuando amaneció vimos la mitad de la Tierra —decía.

Y tampoco faltaron en su relato grupos de piratas con parche en el ojo y manadas de mamuts.

El profesor Mathieu, tras unos días en que los había tratado bien, poco a poco fue poniéndoles cada vez más deberes con la excusa de que tenían que recuperar los días de clase perdidos. Eran deberes que debían entregarle personalmente en su despacho. El director los corregía en su presencia y siempre encontraba errores. Los interrogaba también, poniendo cara de compasión, sobre el amanecer en que unos «malintencionados» habían soltado el globo con ellos dentro. En realidad, consciente de que lo habían reconocido por la voz —se acordaba bien de la mirada de Jules asomado al borde la barquilla—, lo que quería era sonsacarlos para saber si tenían intención de contarles la verdad a sus padres o a los gendarmes. Pero los cuatro amigos, que se habían puesto de acuerdo, le dijeron que no se habían dado cuenta de lo que hacían aquellos desconocidos hasta que el globo empezó a ascender.

Por las tardes, al salir de la escuela, no cruzaban más que unas palabras antes de irse a casa. Marie ayudaba todo lo que podía en casa y en el asilo, cada vez tenía más trabajo; sus padres, además, hablaban de que quizá tuviera que dejar la escuela al año siguiente para echarles una mano en el taller. Huan se dejaba mimar por su madre y, además, se pasaba horas haciendo los deberes, que le costaban mucho y a veces ni podía acabarlos. Jules hacía más vida familiar que nunca; a fin de cuentas toda aquella aventura de la isla —y la incertidumbre y la pena ocasionadas a sus padres— se había debido a su desobediencia, no quería recordárselo a su padre. Caroline estaba castigada sin salir, pero aprovechaba aquellas largas horas solitarias para escribir la primera gran aventura de los cuatro amigos, que había titulado La isla perdida.

La primera tarde en que por fin pudieron juntarse en la trastienda del negocio del señor Shian, Jules los convenció para ir al puerto a ver si estaba atracado el barco del capitán Nemo.

El barco estaba allí, largo y bajo como la espalda de una ballena que hubiera emergido para respirar, y por una vez, el capitán se encontraba en el muelle mirando su buque y dando instrucciones a los marineros.

Se saludaron cordialmente. Pero la conversación se interrumpió cuando vieron aparecer alguien a quien, incluso de muy lejos, los chicos reconocieron enseguida por su estatura y por el pequeño chimpancé sentado en su hombro.

—¡Pierre! —exclamaron a la vez.

El monito de Marie se puso a chillar al verlos y saltó a los brazos de la chica en cuanto el gigante llegó hasta ellos.

—¡Hola, amigos!

—¡Qué sorpresa! —dijo Caroline—. ¿Qué haces en Nantes?

—¿Qué voy a hacer? He venido a veros. A veros y también a resolver un asuntillo relacionado con un elefante…

—¿Nuestro elefante? ¿Lo vas a rescatar?

—Ese es el plan. Me he enterado de que un circo ruso necesita un elefante grande que esté amaestrado y estoy buscando un barco para ir a buscarlo. Como quería veros para daros la noticia, he empezado a buscar por Nantes.

—¿Por qué no va usted a rescatar a nuestro elefante, capitán Nemo? —preguntó Huan.

—No, me temo que mi barco no es apropiado. Pero conozco al capitán de un pequeño mercante que hará el trabajo por un buen precio. Con mucho gusto se lo presentaré a vuestro amigo.

—¿Y lo traerás aquí, Pierre?

—Eso no lo sé. Lo llevaré al puerto más cercano al lugar donde esté el circo. Ya veremos.

Los chicos desearon que el circo ruso pasara por Nantes y pudieran ver de nuevo al elefante, a lo mejor actuando.

—Todo el mundo habla de vosotros —dijo el capitán Nemo—. Parece que no solo sobrevivisteis en una isla desierta, sino que construisteis una casa, una presa en un río, redes de pesca y no sé cuántas maravillas más; que recorríais la isla montados en elefantes, con los que atacasteis a unos piratas. No sabía que hubiera piratas por estas costas.

Mientras sus amigos y Pierre charlaban de otras cosas, Jules le contó todo al capitán, de principio a fin, recalcando el hecho de haber encontrado un cofre intacto con herramientas justo cuando una extraña ballena negra resoplaba y se sumergía a lo lejos. Una ballena que le recordaba al barco del capitán Nemo.

—No hay prácticamente nada que no se pueda hacer con unas buenas herramientas y ciertos conocimientos —comentó simplemente el capitán Nemo.

—¿Me dejará ver algún día su buque por dentro, capitán?

—Algún día lo verás, Jules, y tus amigos también si quieren.

Jules le habló entonces del director de su colegio, Claude Mathieu, de sus ideas anticuadas y de que era el cabecilla de los hombres que sabotearon el globo.

—Algo he oído sobre una organización empeñada en frenar el progreso —le dijo el capitán Nemo—. Es una especie de orden, como las órdenes medievales, que tiene por escudo un yelmo dorado.

—Como el que vimos en la túnica de Mathieu.

—Sed precavidos, son individuos peligrosos y ahora sois sus enemigos.

—Sí, el director quiso matarnos…

—Y me consta que tienen mucho poder en la ciudad. Creo que su jefe, es decir, el Gran Maestre de la orden, vive aquí.

Caroline, que había estado atenta a la conversación entre Jules y el capitán Nemo, se acercó a ellos.

—Yo quería contarte algo, Jules, y ya que le has hablado al capitán de Mathieu, no importa que él lo escuche. Casi me da vergüenza, por eso no me he atrevido a decirte nada hasta ahora…

La expresión de Caroline era una mezcla de apuro y temor. Jules se alarmó un poco. La mirada curiosa y comprensiva del capitán Nemo venció todo el reparo de Caroline y la chica se animó finalmente a hablar.

—El día en que regresamos a Nantes, cuando mi familia y yo nos fuimos a casa desde la prefectura, mi padre no subió enseguida. Dijo que tenía algo que hacer. Era muy tarde y me extrañé. Pasó un buen rato y no venía. Yo estaba pendiente de su llegada por si me castigaba; ya viste cómo me recibió, así que me asomé a la ventana y lo vi allí, en la calle, hablando con alguien. No oía lo que decían, pero primero me pareció que discutían, mi padre hacía gestos enérgicos y el otro asentía y agachaba la cabeza. Luego ya hablaron los dos y me dio la impresión de que se estaban poniendo de acuerdo en algo. Se despidieron estrechándose la mano, pero no de manera normal, se agarraron por el antebrazo y se pusieron la otra mano en el hombro. No sé, era como un saludo ritual, o de mucha confianza. Jules, la persona con la que hablaba mi padre era el señor Mathieu.

El capitán Nemo no mostró sorpresa alguna. Jules hacía esfuerzos por asimilar la gravedad de lo que acababa de contarles Caroline.

—¿Y tú crees que…? —empezó a decir.

Pero no pudo terminar la pregunta, porque en ese momento Huan fue hasta él y le cuchicheó algo al oído. Jules sonrió.

—Queremos pedirte un favor, Pierre —le dijo al hombre forzudo—. Si vas a estar aquí más de un día, nos gustaría que nos dejaras al mono hasta mañana. Marie lo cuidará bien.

La idea de Huan era muy simple: meter al mono en el despacho del director. Como era tan travieso y curioso, lo pondría patas arriba y le daría un susto de muerte a Mathieu. Era una pequeña venganza por haber querido matarlos y por todos los deberes que les mandaba.

Irían muy temprano. El colegio abría sus puertas bastante antes de que llegaran los alumnos. Quizá ni siquiera los vería nadie. Subirían hasta el despacho de Mathieu, meterían al mono y se esconderían para ver qué pasaba.

Así lo hicieron. Marie ocultó al mono bajo la ropa. Iba abrazado a ella y abultaba poco.

Vieron llegar de uno en uno a los bedeles, al personal de la cocina y a algún que otro profesor. Ellos eligieron para entrar el momento adecuado para no coincidir con nadie.

Siguiendo el plan, metieron al animal en el despacho y cerraron la puerta. Desde su escondite, enseguida empezaron a oír barullo. Casi podían adivinar los saltos del mono y las cosas que iba tirando. No por nada se habían pasado horas allí dentro mientras Mathieu les corregía aquellos deberes abusivos. Se tronchaban de risa.

El director apareció minutos después y abrió confiadamente la puerta de su despacho.

—¡Aaah! —gritó despavorido.

El chimpancé aprovechó la puerta abierta para escaparse. Marie lo llamó en voz baja. El animal acudió y ellos se fueron pitando de allí.

Salieron del colegio y corrieron hasta doblar una esquina.

—¡Eh, tiene algo en la mano! —dijo Marie.

Jules se lo quitó y todos pudieron verlo: era un anillo de oro, una especie de sello en forma de yelmo. El mismo yelmo que Mathieu llevaba bordado en el pecho, el escudo de aquella misteriosa orden de la que le había hablado el capitán Nemo. Y era, ante todo, la prueba evidente de que Mathieu pertenecía a ella.

Pero el mono no estaba conforme con que le arrebataran lo que había robado en el despacho y agarró el anillo. Jules no lo soltó y cada uno tiró hacia así. Al final, el anillo salió volando y se coló por una alcantarilla.

Habían perdido su prueba.

—No nos preocupemos, ya encontraremos el modo de demostrar lo que traman Mathieu y sus cómplices —se consoló Jules y también intentó consolar a sus amigos.

El mono, que había puesto una cara tan triste como ellos, chilló, hizo unas muecas e intentó besar en la boca a Marie.

Se rieron a carcajadas.