Jules y sus amigos se sienten más en peligro que nunca porque desde hace un par de semanas, un hombre misterioso sigue sus pasos. Pero no pueden dejarse vencer por el miedo porque acaban de averiguar que La Orden Contra el Progreso está maquinando un terrible atentado que destruirá la Feria Internacional del Futuro. El capitán Nemo les encarga una misión a contrarreloj. ¿Serán capaces de impedir la catástrofe?

Capitán Nemo

La cuenta atrás

Las aventuras del joven Jules Verne - 7

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Titivillus 23.04.2021

Capitán Nemo, 2018

Ilustraciones: Paco Porres

Ilustración de cubierta: Eva Sánchez Gómez

Editor digital: Titivillus

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Los aventureros del siglo XXI

Jules Verne

Es un niño de doce años, muy inteligente y extraordinariamente imaginativo. ¡Su curiosidad no tiene límites! Se pasa el día ideando artilugios para el futuro, como un vehículo para ir por el fondo del mar o una máquina que detecta la presencia de fantasmas. ¡Sabe que algún día alguien hará realidad sus ideas!

Huan

De origen asiático, tiene doce años, es compañero de escuela de Jules y su amigo del alma. Tiene un gran sentido del humor ¡y siempre está metiendo la pata! Le encanta hacer gamberradas, en especial a sus profesores. Aunque intente mostrar lo contrario, es el más miedoso del grupo.

Caroline

Prima de Jules. Tiene trece años y es una niña encantadora. Proviene de una familia adinerada. Es inteligente y muy rápida a la hora de tomar decisiones. Estar con Jules y sus amigos es su válvula de escape para contrarrestar su rígida vida familiar.

Marie

Tiene once años, es de familia humilde y siempre se preocupa por los más necesitados. No oculta que le hubiera gustado ser un chico porque «pueden hacer lo que quieren». Es ágil, soñadora y muy imaginativa. Está convencida de que si los adultos también lo fueran, ¡el mundo funcionaría mejor!

PRÓLOGO DEL
CAPITÁN NEMO

Desde lejos, parecían cuatro chicos normales que se dirigían como cada mañana a la escuela. No había nada extraño en su apariencia ni en su modo de andar. En casa, sus padres los regañaban de vez en cuando, y algunas asignaturas del colegio se les resistían. Parecía un grupo de amigos como otro cualquiera. Y sin embargo, juntos habían vivido las aventuras más trepidantes y peligrosas imaginables. No en vano, se apodaban Los aventureros del siglo XXI: aunque hubieran nacido en la Francia del siglo XIX, soñaban con un futuro mejor para todo el mundo, donde los jóvenes de su edad tuvieran mayores oportunidades y en el que hubiera justicia.

Jules, Caroline, Huan y Marie habían vivido incontables aventuras juntos y habían salvado a la ciudad de Nantes en varias ocasiones, sí, pero ahora les tocaba, como al resto de los chicos de su edad, encerrarse en el colegio durante una larga y tediosa jornada mientras atendían en clase. De los cuatro, Huan era el que llevaba peor aquella doble vida de estudiante y aventurero:

—Podrían tener un poco más de consideración con nosotros —resopló mientras arrastraba los pies por la calle cabizbajo—. Hace apenas un mes liberamos a cientos de niños esclavizados y salvamos a toda una tripulación de morir ahogada, pero ¿quién se acuerda de ello ahora? ¿Cómo puede tener la gente tan mala memoria? Deberían erigir un monumento en nuestro honor en vez de obligarnos a asistir a clase.

Los demás sonrieron ante la ocurrencia de su amigo. Aún tenían muy reciente su última aventura: tras naufragar con el barco en el que viajaban con otros alumnos de la escuela, fueron esclavizados por miembros de la Orden Contra el Progreso, una malvada organización criminal que los obligaba, junto a decenas de niños de distintas edades, a trabajar de sol a sol en una mina extrayendo corbidio, un mineral extremadamente peligroso con el que se fabricaban bombas muy potentes. Al final, el ingenio de Jules, ayudado por sus mejores amigos, les sirvió para escapar de allí y rescatar a los demás niños; ¡algunos de ellos llevaban años en la isla sin ver a sus familias! Desde aquella aventura, a Huan se le habían subido un poco los humos, y en el colegio miraba a los demás por encima del hombro: se sentía como una especie de superhéroe que podía acudir en cualquier momento al rescate de quien lo necesitara. Sin embargo, los demás sabían que tras esa apariencia, seguía escondiéndose el chico oriental miedoso de siempre.

—Es mucho mejor cómo están las cosas en este momento —lo contradijo Marie, la más menuda del grupo—. Lo que debemos hacer es formarnos para conseguir tener un buen futuro y poder cambiar todo lo que no nos gusta de nuestra sociedad.

Jules y Caroline asintieron, pero Huan volvió a resoplar.

—¿Y eso para qué? —inquirió—. ¡Si con los conocimientos actuales de Jules podríamos montar una fábrica de inventos y hacernos ric…!

El chico dejó la frase inacabada al levantar la vista del suelo y percatarse de que, unos metros más allá, un hombre de gran envergadura los observaba. Estaba de pie cerca de la entrada de La Bonne Tradition, el instituto al que acudían los cuatro. Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Huan, que miró a sus amigos. Ellos tenían la misma cara de susto.

—Es ese hombre otra vez —susurró Caroline sin mover mucho los labios, como por temor a que pudiera leérselos—. Ayer por la tarde merodeaba cerca de mi casa.

—Y esta mañana me ha parecido verlo en mi calle al mirar por la ventana —añadió Jules, hablando tan flojito como su prima.

—¿Cuántos días hace que nos sigue a todas partes? —preguntó Marie temblando.

—Por lo menos una semana, o incluso más —contestó Huan, volviendo a bajar la vista hacia el suelo. De repente, ya no se sentía tan valiente. La presencia de ese hombre lo ponía nervioso; prefería hacer como si no lo hubiera visto, como si todo fuera normal, como siempre. Aunque, pensándolo bien, ¿cuándo había podido definir su vida como normal? Desde que se juntaba con Jules Verne y las chicas, todo lo que le ocurría era completamente imprevisible.

Al final, entrar en el recinto del colegio le supuso un gran alivio. Por lo menos, el hombre que los seguía desde hacía varios días no podía penetrar en su interior; sin embargo, aguardaba fuera a que pasaran las horas. Últimamente, La Bonne Tradition se había convertido, aunque pareciera mentira, en una especie de refugio para los chicos. Huan estaba convencido, como ya les había advertido a los demás mil veces en los días anteriores, de que aquel siniestro personaje que los seguía era un sicario que la Orden Contra el Progreso, la malvada organización criminal que se la tenía jurada a los cuatro, había contratado para acabar con ellos. Estaban en contra de la evolución de la sociedad; sus ideas eran retrógradas y anticuadas, y querían impedir el progreso científico y tecnológico mediante actuaciones violentas. Después de haber frustrado los planes de la banda criminal en la isla, debían de estar más furiosos que nunca: ya no disponían de un centenar de niños trabajando a su disposición y, lo que debía de ser peor para ellos, ya no podían extraer corbidio de la mina de la isla a su antojo, puesto que ahora la gendarmería conocía el lugar. El malvado personaje solo estaba esperando el momento perfecto en que los encontrara solos e indefensos, sin testigos que presenciaran el crimen. Y aquel momento, tarde o temprano, llegaría. Las chicas lo miraban con los ojos abiertos como platos cuando Huan afirmaba esas atrocidades, y se estremecían de miedo, convencidas de que el sicario iba a asesinarlas de un momento a otro. En cambio, Jules se reía de él y lo llamaba exagerado, aunque sabía, en su fuero interno, que probablemente su mejor amigo tenía razón.

Una vez dentro de la escuela, Huan pudo relajarse un poco y dejar de pensar en el sicario. Se despidió de Caroline y Marie, y entró sonriente con Jules en el aula, contento de no tener que ver al hombre sospechoso durante toda la mañana. Sin embargo, la sonrisa se le congeló en el rostro rápidamente al descubrir quién estaba sentado tras la mesa del maestro: ni más ni menos que Claude Mathieu, director del colegio, miembro de la Orden Contra el Progreso y, por si eso fuera poco, enemigo mortal de Los aventureros del siglo XXI. La asignatura de Moral estaba a punto de comenzar. Definitivamente, pensó Huan, en aquellos momentos de incertidumbre, el instituto era un refugio, sí, pero un refugio envenenado.

La clase comenzó como de costumbre: el profesor pasaba lista y se cercioraba de que todos los alumnos estuvieran presentes en el aula. Claude Mathieu pronunció el nombre de Huan y el de Jules de manera calmada, pero cuando sus maliciosos ojos buscaron los pupitres de ambos, sonrió amenazadoramente y crujió los puños de manera perceptible. Los dos amigos tragaron saliva sin apartar la vista del director e intentaron prepararse para lo que se les venía encima.

—Bien, niños —comenzó tras haber terminado de pasar lista—, ya sabéis que lo que hace que la sociedad funcione es la tradición. Nuestros antepasados han construido una ética y una moral que debemos preservar a toda costa: nuestra cultura se basa en los valores tradicionales y en el respeto por las normas, y no debemos dejar que esos valores cambien jamás. ¿Qué sería de nuestro país si no estuviera gobernado con rigidez, precisión y rectitud? —El director del colegio hizo una pausa dramática y luego prosiguió—. Sería imposible que un mundo como el que sueñan algunos lunáticos y enajenados funcionara. Si no queremos que reine el caos, tienen que imperar unas reglas que debemos mantener siempre, a toda costa, sin cuestionarlas jamás.

Algunos niños tomaban apuntes de lo que Mathieu iba diciendo; otros, en cambio, miraban embobados por la ventana, deseando que la clase finalizara cuanto antes. Jules Verne, por el contrario, había cerrado su cuaderno y observaba al director, negando con la cabeza todas sus palabras en señal de desacuerdo. Las miradas de ambos se cruzaron, y eso envalentonó todavía más al maestro de Moral, que alzó el tono de voz para seguir con su discurso adoctrinador:

—Si estas normas han funcionado perfectamente hasta ahora, ¿por qué no deberían seguir haciéndolo? —inquirió Claude Mathieu a su público.

Se trataba sin duda de una pregunta retórica que no debía responder nadie. Sin embargo, hubo un alumno que vio en ese momento una oportunidad para rebatirle:

—Si me permite, profesor —comenzó Jules tras alzar la mano—: Discrepo en todo lo que ha dicho. Si las normas de las que usted habla hubieran funcionado hasta ahora, no existiría la pobreza ni las injusticias. Este no es el mundo perfecto que nos quiere hacer creer con sus lecciones de superioridad moral.

Los demás alumnos miraron alucinados a su compañero y luego dirigieron la vista hacia el director sin saber cómo reaccionaría. Mathieu, por el momento, conservaba la calma, y esbozó otra de sus sonrisas siniestras antes de contestar.

—Joven Verne, usted no sabe nada de la vida —afirmó rotundamente.

El mundo funciona perfectamente como está ahora, créame. Tiene que haber un orden, unos estamentos: no pueden existir ricos sin pobres, ¿verdad? Ni salud sin enfermedad. Solo tenemos que elegir en qué lado de la balanza queremos estar. Cuando sea mayor, lo entenderá, ya verá.

»La gente como usted cree que todo se soluciona con el progreso —prosiguió con desprecio—. Bobadas. Lo que la gente llama progreso es en realidad una pérdida de valores y de respeto hacia la tradición, y esto no lo podemos tolerar ni permitir. Desde La Bonne Tradition está en nuestras manos plantarle cara al progreso, seguir respetando lo que nos ha sido dado y velar para que todo continúe como hasta ahora. —A cada frase de Mathieu, Jules acumulaba más rabia en su interior, aunque intentaba contenerse—. Así pues, es nuestra obligación rechazar por completo cualquier muestra progresista que se produzca en nuestro territorio. En pocos días se celebrará la Feria Internacional del Futuro en Angers, una ciudad que, como muchos de vosotros sabréis, se encuentra a unos cien kilómetros de aquí. Vuestra obligación como franceses es repudiar esta celebración aberrante y nefasta que solo traerá el caos y la destrucción de lo que conocemos como patria.

En esos momentos, Jules fue incapaz de frenar su rabia; le daba igual cuáles pudieran ser las consecuencias. Tomó aire y sentenció:

—Me parece que es usted quien no ha entendido nada. La única esperanza que tenemos para que el futuro vaya a mejor es el progreso. Si la ciencia avanza lo suficiente, pronto se podrán curar enfermedades que ahora resultan mortales, todos los niños podrán recibir educación sea cual sea su clase social e incluso podremos viajar a lugares que ahora mismo ni siquiera conocemos. Debemos apostar por el progreso; solo así lograremos mejorar. Tenemos que mirar hacia el futuro.

Algunos alumnos aplaudieron las valientes palabras del compañero más aventajado de la clase, mientras que otros asintieron con la cabeza, como dándole la razón. Huan fue de los que más aplaudió, contento de ser el mejor amigo de Jules Verne y sintiéndose valiente de nuevo a su lado. El profesor de Moral se dio cuenta de que estaba perdiendo a su audiencia, y sus labios se curvaron en una mueca.

—¿De qué futuro habla, Verne? —inquirió Mathieu con sorna—. ¡Si ya no estaremos vivos para verlo!

—No se trata de pensar de forma egoísta cuando hablamos de toda la humanidad, señor —repuso Jules Verne, que intentaba mostrarse calmado aunque la rabia hacia ese infame hombre lo corroía por dentro—. Se trata de hacer todo lo que podamos para que las generaciones que vengan después de nosotros vivan en un mundo mejor. ¿No es eso lo que deseamos todos? Tal vez debería repasar en el diccionario la definición de Moral; me parece que no ha comprendido del todo en qué consiste tener buenos valores.

Lo supo en el acto: se había pasado de la raya. Claude Mathieu se había quedado completamente sin habla; acababa de recibir una gran humillación por parte de un alumno sabelotodo y delante de toda una clase de mocosos alterados. El director de La Bonne Tradition se dirigió, dando cuatro zancadas furiosas, hacia ese niño listillo al que tanto odiaba y que en aquellos momentos lo miraba desafiante. Jules estaba completamente convencido de que iba a pegarle o a insultarle, puede que las dos cosas, pero, en aquel momento, poco le importaba lo que pudiera ocurrirle.

—¡A callar! —ordenó el director con voz firme, alzando una mano con ira.

Al lado de Jules, Huan reía disimuladamente mientras, con buena letra, tomaba apuntes de todo lo que se había dicho. El muchacho iba mojando la pluma de ganso cuidadosamente en el tintero que reposaba sobre el pupitre, y luego escurría la tinta sobrante en el borde del frasco para evitar que goteara y manchara el cuaderno. Se tenía que ir con mucho cuidado durante todo el proceso: más de una vez había acabado volcando el tintero y desparramando toda la tinta negra por el pupitre. Otras veces se ensuciaba las yemas de los dedos sin querer, y su huella dactilar quedaba plasmada en el papel. La pulcritud era, pues, esencial para conseguir un buen acabado.

El director se acercó más al inseparable amigo de Verne y se percató de las últimas palabras que el chico había escrito de manera inmaculada en el cuaderno: «egoísta» y «debería repasar la definición de Moral». Fue la gota que colmó el vaso. Mathieu le dio un contundente codazo a Huan, quien, al perder el dominio del instrumento de escritura, emborronó el cuaderno: la tinta todavía no estaba seca y el chico, al pasar el brazo por encima del papel por culpa del codazo, embadurnó los apuntes.

—Vaya, vaya —exclamó el director fulminándolo con la mirada—. No soporto a los niños poco aplicados, y menos aún si son unos brutos atontados a los que se les da mal la caligrafía. Después de clase, Huan Shian deberá quedarse a sufrir su merecido castigo.

Huan se estremeció y Jules, a su lado, apretó los puños. Se sentía impotente; sabía que el castigo de Huan en realidad lo debería haber recibido él, puesto que era quien había hecho enfadar tanto a Mathieu. El hecho de que su mejor amigo pagara por su insolencia le dolía en el alma, ya que se trataba de una gran injusticia. Levantó la vista del pupitre y se percató de que el director lo estaba mirando con una señal de triunfo en el rostro.

El día no había hecho más que comenzar, y Jules y Huan ya tenían ganas de que acabara.

Durante la hora del patio, Jules, Caroline y Marie tuvieron que consolar a su amigo, que lamentaba su inminente destino.

—¿Os dais cuenta? Claude Mathieu me quiere muerto. Voy a ser el primero de nosotros en morir —sentenció Huan.

Los demás se miraron sin saber bien qué decir. El director del colegio había intentado acabar con la vida de los jóvenes amigos en diversas ocasiones; sin embargo, gracias a la audacia de los cuatro chicos, todavía no había logrado cumplir su propósito.

—Venga, no seas tan pesimista —dijo Marie rompiendo el espeso silencio que se había formado tras las palabras de su amigo.

—Soy realista, Marie, que es muy distinto. Por algún motivo, Mathieu me tiene más manía que a los demás, y no va a parar hasta eliminarme del mapa.

—Mathieu nos quiere a todos fuera del mapa, Huan —le contestó Caroline—. Tienes las mismas posibilidades de que te maten que cualquiera de nosotros; todos estamos metidos en esto, ¿no?

—Sí, pero vosotros no estáis castigados después de clase y yo sí, ¿verdad? Así que, ahora mismo, yo estoy más en la cuerda floja que los demás.

—Chicos, no hagamos una competición sobre quién tiene más opciones de morir, por favor —suplicó Marie, la más sensible del grupo—. ¡Me estáis poniendo los pelos de punta!

Jules no decía nada. Seguía sintiéndose culpable por el castigo de su amigo, pero sabía perfectamente que no podía cambiarse por él: el director del instituto no lo permitiría. En aquel momento, Huan se volvió hacia él y lo miró con seriedad:

—Jules, ya sabes que Mathieu me va a llevar a la sala de las reglas de madera. —Los cuatro chicos se estremecieron—. Ayúdame.

Jules tragó saliva:

—No sé cómo puedo salvarte de esta, Huan —se sinceró—. Pero te prometo que no voy a quitarte el ojo de encima para impedir que te pase nada malo.

Las chicas asintieron:

—Estaremos cerca de ti.

Y los cuatro se fundieron en un cálido abrazo. Huan se puso rojo como un pimiento al sentir a Caroline tan cerca de él. Los demás, al darse cuenta de su turbación, se rieron disimuladamente, pero no dijeron nada.

Por una vez, Huan deseaba que las clases pasaran lo más lentas posibles: no quería que acabara la jornada, ya que esto significaba tener que enfrentarse al castigo de Mathieu. Sin embargo, en lo que le pareció un abrir y cerrar de ojos sonó la campana que señalaba el fin de clases y se encontró, con el corazón en un puño, dirigiéndose a la sala de castigos, también llamada sala de las reglas de madera. Allí era donde el director del colegio reunía cada día a todos los niños que habían emborronado sus cuadernos con la tinta de sus tinteros. Huan, hasta ese momento, no había tenido que ir nunca a esa sala, puesto que, aunque no era precisamente un buen estudiante, se esmeraba en hacer buena letra y en que sus apuntes estuvieran siempre limpios y fueran fácilmente legibles. Sin embargo, sabía perfectamente lo que Claude Mathieu les hacía a los alumnos en ese lugar; todo el colegio había oído hablar de la terrible tortura que se cometía dentro de esas cuatro paredes, y el hecho de saber qué era lo que le esperaba hizo que sus rodillas temblaran todavía más.

Esa tarde, una veintena de niños iba a recibir el castigo. El director los alineó en una fila india que a Huan le pareció interminable, puesto que llegaba hasta el final de la sala. Escondidos detrás de una rejilla situada en la pared que delimitaba el aula con el pasillo, Marie, Caroline y Jules lo observaban todo procurando no hacer ruido. Le habían prometido a Huan que estarían a su lado y lo iban a cumplir, aunque la visión de esa atrocidad les resultara dolorosa.

—Espero que aprendáis la lección y que no volváis a escribir con borrones —advirtió Claude Mathieu a la veintena de niños mientras sacaba del cajón de su mesa una enorme y rígida regla de madera—. Lo que voy a hacer ahora es solo por vuestro bien, así que debéis mostraros agradecidos. Enseñadme todos las palmas de vuestras manos —exigió.

Comenzó por el primero de la fila, un niño de unos ocho años: le atizó tan fuerte con la regla que al pequeño se le saltaron las lágrimas. Uno a uno, lentamente, todos los alumnos iban recibiendo el cruel castigo; Marie se dio cuenta de que, en algunos casos, el director se ensañaba más que en otros y les pegaba con la vara unas cuantas veces de más. Muchos de esos niños eran muy pequeños; ¿cómo podía hacerles eso un ser humano que se suponía que tenía que cuidarlos e instruirlos? Algunos se ponían a llorar incluso antes de que el director se les acercara, de lo nerviosos y asustados que estaban.

Llegó el turno de la niña más menuda de la fila, que a duras penas debía de haber aprendido a escribir. La alumna mostró las palmas de sus manos a Mathieu y cerró los ojos estremeciéndose. Marie se levantó de su escondite, como movida por un resorte, con ganas de frenar esa injusticia, pero sus amigos la instaron en susurros a volver a su sitio para no empeorar las cosas. No había nada que ellos pudieran hacer.

Cuando le tocó a Huan, el director se ensañó con él más que con ningún otro atizándole con ganas. El chico, sin embargo, no se quejó en ningún momento, ni siquiera cuando las palmas de las manos empezaron a enrojecérsele. Escondido detrás de la rejilla, mientras Caroline y Marie se tapaban los ojos con los dedos de las manos para no ver cómo torturaban a su amigo, Jules contemplaba la escena fijamente, sin pestañear. Aunque fuera el más miedica del grupo, en aquella ocasión Huan estaba demostrando un valor desmesurado, y Jules no pudo evitar sentir una profunda admiración ante esa nueva faceta que acababa de descubrir en su compañero.

Los cuatro amigos estaban a punto de emprender una aventura que, incluso con el pasar de los años, quedaría grabada a fuego en sus mentes. Cada vez que comienzo a releer este cuaderno que tenéis en vuestras manos, narrado por la propia Caroline, me doy cuenta de que se trata de la situación en la que, probablemente, los he puesto más en peligro que nunca. No era mi intención que tuvieran que arriesgar sus vidas de este modo para ayudarme: teníamos un plan que, seguido debidamente, no iba a poner en riesgo a nadie, pero las cosas pocas veces salen como uno las planea. Al final, no me quedó más remedio que confiar a ciegas en Jules Verne y sus amigos: si alguien podía frenar a la Orden Contra el Progreso una vez más, eran ellos.

Los cuatro me hicieron ver, de forma clara y evidente, que merecen ser recordados en todo el mundo por sus hazañas y su valentía. Cada uno de ellos por separado posee valiosas cualidades: Marie es la persona más generosa y desinteresada que he tenido el placer de conocer, mientras que la educación y la templanza de Caroline no tienen límites. De hecho, durante los acontecimientos que os presentaré a continuación, ambas chicas me dieron una gran lección: ser mujeres no las hacía más indefensas o desvalidas, sino que las llenaba de un coraje y unas aptitudes que llegaban a superar con creces a las de sus compañeros masculinos. Si alguna vez he dudado, aunque sea por un instante, de sus capacidades, pido perdón por ello.

Asimismo, el bueno de Huan es seguramente la persona más leal con la que podáis encontraros en vuestro día a día. Vence sus miedos constantemente para no dejar de lado a los suyos y, junto a sus tres amigos, aprende constantemente a superarse a sí mismo. Por último, poco me queda por decir de Jules que no sepáis ya. Solo añadiré que nunca había estado tan orgulloso de él como en esta aventura. Su inteligencia e imaginación no tienen límites, y gracias a ello estamos hoy todos a salvo para contar nuestras hazañas.

Sin embargo, es cuando están juntos y unen todas sus fuerzas por una misma causa cuando son capaces de cambiar el mundo. A lo largo de esta peligrosa aventura, en la que el tiempo ha jugado siempre en su contra, solamente el hecho de mantenerse unidos les ha hecho posible seguir adelante, aunque las manecillas del reloj giraran en una imparable cuenta atrás en la que tenían todas las de perder.

Como me pidieron Los aventureros del siglo XXI, he guardado conmigo toda la vida estos cuadernos que narran sus peripecias, y he dejado instrucciones muy específicas en mi testamento: durante dos siglos, no podrán ser publicados. Solo ahora, desde el siglo XXI, vais a poder conocer las aventuras de cuatro amigos que en el siglo XIX hicieron todo lo posible para que vuestra vida llegara a ser mejor que las suyas. De este modo, mientras leéis sus increíbles hazañas, los cuatro chicos pueden, en cierta manera, vivir en la época que tanto ansiaban conocer. Sin ninguna duda, su protagonismo en esta aventura resulta clave para la historia de la civilización contemporánea, ya que, sin ellos, vuestro presente sería considerablemente distinto. En las siguientes páginas entenderéis el porqué.

CAPITÁN NEMO

Capítulo 1
UN NUEVO INVENTO.
JUEGOS ENTRE CHARCOS

Parecía que el día de descanso no fuera a llegar nunca. Cuando se despertó, Huan no podía creerse su suerte al no tener que soportar otra interminable jornada de colegio; esos últimos días estaban siendo especialmente duros para él: no solo lo pasaba mal en la calle, con el sicario acechándolo en todo momento, sino ahora también en la escuela, desde que a Claude Mathieu se le había metido entre ceja y ceja que era un mal alumno y que debía ser castigado. Se encontró soñando con un futuro en el que la semana concluyera con dos días de fiesta enteros, durante los cuales, los niños no tuvieran que acudir a clase a estudiar, sino que dispusieran de tiempo libre para hacer lo que quisieran.

Los aventureros del siglo XXI decidieron que la mejor manera de distraer a Huan de sus problemas era aprovechar que no tenían que ir a clase para hacer una visita al Asilo de la Caridad, donde Marie trabajaba en todos sus ratos libres. Jules había ideado un nuevo invento para los ancianos del asilo, y los chicos tenían muchas ganas de ver cómo reaccionaban ante el artilugio y si les resultaba lo suficientemente útil.

Se reunieron, puntualmente, frente a la trastienda de los padres de Huan (o, dicho de otro modo, frente a la sede de Los aventureros del siglo XXI, lugar donde habían nacido buena parte de los extravagantes inventos de Jules Verne). En ese momento, el chico llevaba entre los brazos una caja que contenía el nuevo artilugio: los demás todavía no sabían de qué se trataba.

—¡Feliz domingo! —saludó a sus amigos dejando la caja en el suelo para descansar un poco.

Caroline y Marie sonrieron animadamente; la sonrisa de Huan, en cambio, fue algo más mustia. Todos se percataron de que seguía muy alicaído y trataron de animarlo como pudieron:

—Venga, Huan, un día entero por delante; ¡no hay colegio ni reglas de madera!

—Mathieu me ha doblado el castigo por no haberme quejado mientras me pegaba —les comunicó él amargamente—. Durante toda la semana que viene voy a tener que ir a la sala de las reglas de madera después de clase, y ya sabéis lo que eso significa.

Los demás se indignaron:

—¡Es injusto!

—Y todo por un borrón de tinta que no habrías hecho si Mathieu no te hubiera dado un codazo…

—Mejor no pienses en ello ahora —le aconsejó Caroline—: Mathieu te amargará la semana, ¡pero no puede amargarte también el domingo!

Los demás asintieron, y Huan, más por cambiar de tema que porque se sintiera realmente mejor, trató de poner buena cara.

—¿Qué hay en la caja, Jules? —inquirió entonces—. ¿Nos lo vas a contar por fin?

—Por supuesto —respondió el interpelado sintiéndose, como siempre que mostraba un nuevo invento, orgulloso de sí mismo—. He construido un aparato que ayudará a los ancianos a subirse los calcetines, puesto que todos hemos visto con nuestros propios ojos que a la mayoría de ellos les supone un gran esfuerzo agacharse para hacerlo. Os lo mostraré.

Pero justo en el momento en el que Jules iba a abrir la caja de madera para enseñarles el contenido a sus amigos, empezaron a caer gruesas gotas del cielo, que en los últimos minutos se había ido encapotando. De repente, parecía de noche, soplaba una fuerte brisa y empezaba a llover con fuerza. Ninguno de los aventureros se había preparado para un día lluvioso, puesto que el cielo había amanecido sereno y sin nubes.

—¡Rápido, al asilo! —exclamó Jules, abandonando enseguida la idea de mostrarles el invento.

Ansiosos por encontrar refugio en su interior, comenzaron a correr hacia allí, teniendo cuidado de no resbalar por el pavimento mojado. Caroline estaba muy preocupada por su pelo, porque se había hecho un difícil recogido alrededor de la cabeza a base de trenzas y horquillas, y con la lluvia se le estaba estropeando. Marie se dio cuenta de que su amiga se intentaba tapar el peinado con ambas manos mientras corrían y se rio por lo bajines: para ella, en cambio, el cabello era la menor de sus preocupaciones. Lo llevaba siempre corto y de cualquier modo, como si fuera un chico; era mucho más cómodo y podía dedicar su tiempo a cosas más útiles y provechosas.

Cuando por fin llegaron al asilo, un par de monjas salieron a recibirlos y les dieron toallas para que se secaran y chocolate caliente para que entraran en calor. Los jóvenes agradecieron enormemente la bondad y gentileza de las monjas, y una vez se hubieron repuesto del chaparrón que les había caído encima, se sintieron con ganas de mostrar el invento a los ancianos y a sus cuidadoras.

—Servirá sobre todo de ayuda para los que tienen menor movilidad —les explicó Jules a las monjas, que lo escuchaban atentamente.

A su lado, Marie también miraba embelesada a Jules. Una de las facetas que más le gustaba de su amigo era la de querer ayudar siempre a los demás con inventos que mejoraran sus existencias, especialmente cuando se trataba de aumentar la calidad de vida de los ancianos del Asilo de la Caridad. Caroline se dio cuenta de la alegría de la chica y entrecerró los ojos sintiéndose un tanto celosa, temerosa de que Jules ideara todos esos inventos solo para agradar a Marie. Rápidamente, se sacudió esos malos pensamientos de la cabeza sintiéndose culpable: Jules era una persona honesta y responsable, y si ayudaba a los ancianos no era para impresionar a nadie (o, al menos, esa no era la principal motivación), sino para hacerlos prosperar.

Como siempre que acudían al asilo, se había ido formando un corro de gente alrededor de Jules Verne: los ancianos ya sabían que ese chico extraordinario no solía llegar con los brazos vacíos.

—¿Qué nos has traído hoy? —inquirió una mujer de pelo canoso, labios enormes y espalda encorvada.

—¡Ahora veréis! —exclamó Jules contento—. ¿Algún voluntario? Necesito a alguien que tenga problemas de movilidad.

Durante unos segundos se hizo el silencio: los ancianos se miraban entre ellos, indecisos y un tanto recelosos. Aunque sabían que los inventos de ese chico de mirada brillante y soñadora solían funcionar, ninguno quería hacer de conejillo de indias por si acaso.

De repente, uno de los ancianos rompió el silencio:

—Yo lo probaré —sentenció mientras se acercaba lentamente y con la espalda encorvada hacia Jules Verne y sus amigos.

Los chicos le sonrieron cálidamente y el anciano les devolvió la sonrisa. Marie lo conocía desde hacía tiempo: se llamaba Guillaume, tenía más de noventa años, y aunque le costaba moverse, mantenía la mente totalmente lúcida.

—Sorprendedme —les exigió risueñamente a Los aventureros del siglo XXI.

Esa fue la señal para que Jules desempaquetara el aparato. A primera vista, a Caroline le pareció un simple muelle enganchado a un trozo de madera; sin embargo, conocía de sobras a su primo como para saber que detrás de aquel artilugio había una gran idea.

—Necesito unos calcetines.

Jules pronunció esas palabras con la seriedad con la que un médico pediría un bisturí en el inicio de una operación a corazón abierto.

De la nada —o eso les pareció a los chicos— aparecieron varios pares de calcetines: todo el mundo quería contribuir en el invento. Caroline eligió un bonito calcetín a rayas y se lo entregó ceremoniosamente a su primo, quien lo introdujo en un aro que se erigía junto al extraño muelle.

—Ahora, usted debe colocar la punta del pie dentro de este aro.

Jules iba guiando a Guillaume en los sencillos pasos que debía llevar a cabo para subirse bien los calcetines. Cuando el anciano hubo metido la punta del pie en el aro, entre los dos empujaron una palanca y, automáticamente, el aro con el calcetín dentro subió por la pierna de Guillaume, de manera sencilla, rápida y eficiente. En menos de dos segundos, el calcetín estaba perfectamente colocado.

—¡Vaya, funciona! —exclamó el hombre gratamente sorprendido.

Él mismo colocó el otro calcetín en el aparato de Jules y accionó la palanca sin ayuda del muchacho: aquel sistema era realmente fácil, y no hacía falta tener que agacharse dolorosamente como de costumbre. Guillaume pensó maravillado que habría pagado un montón de dinero por ese artilugio; sin embargo, allí estaban esos chicos generosos y desinteresados regalándoselo a los ancianos.

Poco a poco, los demás fueron animándose a comprobar por sí mismos la eficacia del artilugio. El júbilo y la excitación al percatarse de la utilidad del invento crearon un clima de alegría poco habitual en el asilo, que rápidamente fue propagándose por los ancianos. Todos ellos, de forma caótica y desorganizada, iban pidiendo turno para probar la máquina que subía los calcetines; las monjas procuraban en vano restablecer la calma, y Caroline, Jules y Marie contemplaban la escena divertidos, mientras que Huan, un poco más apartado que los demás, se mostraba un tanto serio.

—¡Muchas gracias, chicos, de verdad! —exclamó el anciano que había probado el aparato en primer lugar.

En medio del alboroto y el revuelo de la escena, la anciana de labios carnosos se dirigió hacia Huan:

—¡Alegra esa cara, muchacho, que hoy nos habéis hecho muy felices! —y a continuación, le estampó un sonoro beso en la mejilla con una pasión exagerada, dejándole una marca de carmín en medio del rostro.

Huan se puso rojo como un tomate, muerto de vergüenza, y murmuró unas palabras inaudibles, mientras los demás se desternillaban de risa.

Otro de los ancianos, uno que tenía serios problemas para agacharse y para el cual el invento de Jules iba a suponer una auténtica salvación, se ausentó de la sala y regresó con una pelota que dio a los niños:

—No se me ocurre otro modo de agradeceros lo que habéis hecho por nosotros hoy. Espero que con este balón os divirtáis de lo lindo.

Los aventureros del siglo XXI se lo agradecieron mucho, puesto que ninguno de ellos llevaba una pelota entre sus pertenencias y se morían de ganas de jugar.

—¿A qué esperáis? —les instaron las monjas—. Ya ha dejado de llover, ¡id a pasároslo bien, os lo merecéis!

No hizo falta que nadie lo repitiera dos veces: los cuatro amigos corrieron hacia el exterior con ganas de sol y de juegos. Aún les quedaba una larga tarde de domingo por delante, y pensaban aprovecharla al máximo. Tras la tormenta, el cielo era azul, y el aire, más puro. El sol brillaba de nuevo, reflejándose en los distintos charcos que habían quedado esparcidos por el suelo, pero estaban tan contentos que no les importaba saltar encima de ellos y salpicarse los unos a los otros. Incluso Caroline participó de la actividad: su peinado se le había deshecho ya por completo y el cabello le caía lánguidamente por la espalda, así que no tenía nada que perder.

Con mucha prisa por estrenar la pelota, se dirigieron hacia un descampado cercano al asilo, y rápidamente empezaron a pasarse el balón de mano en mano, felices y despreocupados. Sin embargo, al cabo de unos minutos se percataron de que no estaban solos en el lugar; a lo lejos, alguien los observaba. No cabía ninguna duda: era el hombre siniestro de siempre. Marie, que fue la primera en darse cuenta, les cuchicheó a los demás su descubrimiento. Poco a poco, los cuatro amigos se habían ido acostumbrando a esa presencia constante en su día a día y habían decidido que lo único que podían hacer era ignorarlo e intentar vivir sus vidas sin preocuparse en exceso de lo que pudiera ocurrirles; no podían hacer nada más. Así pues, siguieron pasándose el balón los unos a los otros como si no sucediera nada, aunque lo cierto era que a Huan, aquella situación le estaba afectando profundamente, mucho más que a sus amigos.

Decidieron dividirse entre chicos y chicas: un equipo tendría que pasarse la pelota y el otro debería arrebatársela; cuando lo consiguieran, se cambiarían las tornas. Las chicas resultaron ser mucho mejores en el deporte que sus compañeros masculinos: Caroline, al ser más alta que los demás, lo tenía más fácil para quitarles la pelota a los contrincantes, mientras que la agilidad de Marie resultaba de gran ayuda a la hora de pasársela a su amiga o de despistar a sus rivales.

Lo que ninguno de ellos se imaginaba era lo torpe que llegaría a ser Jules con el balón. Nunca lo habían visto practicando ningún deporte y ahora sabían el motivo: su descoordinación era total, y resultaba muy gracioso verlo, colorado por el esfuerzo, intentando en vano alcanzar la pelota. Las pocas veces que lo lograba, sus lanzamientos resultaban totalmente infructuosos, ya que nunca llegaban a su compañero de equipo: la pelota siempre acababa de nuevo en el bando de las chicas. Por otro lado, cuando Huan (que no era mucho mejor deportista que su compañero de equipo) se la lanzaba por el aire, su amigo era incapaz de atraparla, llegando incluso a escurrírsele de entre los dedos.

Era imposible no echarse a reír a carcajadas viendo su empeño por conseguir el balón.

—Es un alivio saber que no eres bueno en todo, Jules —exclamó Caroline risueña.

El propio Jules se rio de sí mismo, pero esa pérdida de concentración le conllevó una descoordinación aún mayor de lo habitual, y a la hora de pasarle el balón a Huan, perdió el equilibrio y cayó encima de su prima. Ambos rodaron por el suelo sin dejar de reírse, y Jules no pudo evitar ruborizarse por estar tan cerca de Caroline.

Marie, que se dio cuenta de la turbación de Jules, soltó una risilla divertida, pero Huan, con rabia acumulada por todos los sucesos de la semana, no se lo tomó tan bien y le lanzó la pelota de malas maneras. Mientras esta se dirigía a toda velocidad hacia él, Jules, que todavía estaba en el suelo junto a Caroline, observó como hipnotizado su recorrido: el balón atravesó un charco y cayó cerca de ellos sin salpicarlos. Le costó unos segundos salir de su ensimismamiento; cuando lo hizo, había olvidado por completo que estaban jugando a la pelota y sus ojos brillaban con inteligencia:

—¡Acabo de tener una gran idea, chicos! ¡Una incluso mejor que el invento para subir los calcetines!

No hacía falta nada más para llamar la atención de las dos chicas, que se acercaron a Jules para estar atentas a lo que tuviera que contarles. Él se aclaró la garganta, alargando así la tensión del momento, y proclamó solemnemente:

—Voy a inventar un instrumento para escribir que no manchará los cuadernos. ¡Se terminaron para siempre los borrones de tinta, y en consecuencia, los crueles castigos de Mathieu en la sala de las reglas de madera! Si quiere castigarnos, tendrá que inventarse otro motivo.

Caroline y Marie lo miraron incrédulas. Huan, para quien el tema de los borrones de tinta se había vuelto muy espinoso, negó con la cabeza:

—Eso es imposible y lo sabes. Nada ni nadie me va a librar jamás de ese castigo.

Para acentuar el dramatismo de sus palabras, Huan le pegó una fuerte patada a la pelota, olvidando por unos instantes que la puntería tampoco era su fuerte. El balón se elevó en el aire a toda velocidad y se dirigió de manera imparable hacia el hombre que los vigilaba. La pelota impactó en su cabeza, y el sicario se desplomó en el acto.

Los cuatro amigos se miraron sin saber qué hacer, y Huan se tapó la cara con las manos horrorizado.

—He asesinado al sicario de la Orden Contra el Progreso —susurró muerto de miedo—. ¡En cuanto Mathieu y sus secuaces se enteren, acabarán conmigo como venganza!

Un silencio espeso se adueñó de aquella tarde primaveral cuando los demás comprendieron que, probablemente, Huan tenía razón.

Capítulo 2
AVERIGUACIONES INQUIETANTES

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Caroline retorciéndose las manos nerviosa. Un hombre acababa de desplomarse ante sus ojos, fulminado como un rayo, y se sentía muy asustada por las consecuencias que podía acarrear el acto de temeridad de Huan.

—¿Nos acercamos más para ver si aún está vivo? —inquirió a su lado Marie, siempre deseosa de atender a los desprotegidos, aunque en ese caso, el desprotegido en cuestión fuera un sicario de la Orden Contra el Progreso que los seguía a todas partes.

—¿Estás loca? No deberíamos estar tan cerca de la escena del crimen —opinó Huan—. Lo mejor será que nos larguemos de aquí cuanto antes y nos escondamos en alguna parte. ¿Tú qué dices, Jules? —preguntó a continuación, buscando apoyo en su amigo.

—Creo que… —pero los demás nunca supieron qué era lo que pensaba Jules, puesto que en aquel momento enmudeció por completo y solo fue capaz de señalar con un lánguido dedo hacia el cuerpo desplomado del sicario.

Y es que en ese preciso instante, el cuerpo comenzó a moverse. El sicario se llevó una mano a la cabeza desorientado y se levantó con esfuerzo. Los chicos se estremecieron e intercambiaron miradas de pánico: ¡estaba vivo y probablemente muy furioso! ¿Por qué no habían huido cuando tuvieron la oportunidad de hacerlo? ¡Ahora el hombre iba a vengarse!

Sin embargo —probablemente por el mareo causado por el golpe en la cabeza—, el sicario no pareció reparar en ellos: se frotó las sienes con ambas manos y, a continuación, se alejó del lugar tambaleándose en dirección contraria a los muchachos. Extrañados, los cuatro amigos se miraron con los ojos abiertos de par en par, conteniendo la respiración, sin atreverse a mover ni un solo músculo del cuerpo por temor a llamar la atención del sicario y que regresara para acabar su faena. Sin embargo, el hombre no se volvió en ningún momento para mirarlos ni dio muestra alguna de percatarse de que estaban allí.

Al darse cuenta de que por el momento estaban a salvo, Los aventureros del siglo XXI suspiraron al unísono sonoramente. Se acababan de quitar un gran peso de encima. No obstante, permanecieron todavía un largo rato de pie, en silencio, contemplando el lugar donde el sicario se había desplomado. Se estaba haciendo de noche; las sombras comenzaban a alargarse, y Caroline contuvo un escalofrío. Con qué facilidad podía cambiar todo de golpe… En esta ocasión, habían estado a punto de verse envueltos en un lío grande de verdad, de esos que difícilmente tienen solución. Miró de reojo a sus compañeros y se preguntó en silencio cuál sería la reacción del sicario cuando, una vez recuperado del pelotazo, se diera cuenta de lo que había ocurrido. ¿Regresaría, acompañado por alguno de sus secuaces, para vengarse de una vez por todas? ¿Corrían, tal vez, un grave peligro?

—¿Nos vamos a casa ya?

La tenue voz con la que Marie profirió esa pregunta hizo ver a Caroline que su amiga también estaba asustada.

—Me gustaría pasar primero por la sede de Los aventureros del siglo XXI, si no os importa —les comunicó Jules pensativo. Era el único que no miraba fijamente el lugar donde había caído el sicario, sino que estaba más centrado en analizar los charcos y la pelota que les habían regalado aquella tarde. Caroline se percató de que su primo estaba pensando en un invento, y deseó poder ser tan valiente como él y tener una mente como la suya. Él era el único que después del tremendo susto que se habían llevado era capaz de pensar en otra cosa.

Creyendo que si lo acompañaban al club podrían mantener la cabeza libre de pensamientos funestos, los otros tres decidieron unirse a su amigo, así que se dirigieron todos hacia la trastienda de los padres de Huan.

—Sigue ahí la vieja imprenta de segunda mano que tus padres utilizan a veces, ¿verdad? —le preguntó a su amigo por el camino.

—Eso creo —repuso Huan pensativo—; diría que hace dos semanas la utilizaron para escribir los productos que estaban en promoción. ¿Para qué la quieres?

—Necesito hacer una pequeña comprobación —contestó Jules misteriosamente.

Ya habían llegado a la trastienda. Huan desapareció entre las cajas y los estantes en busca de la imprenta: solo él era capaz de orientarse por ese laberinto de cachivaches. Regresó al cabo de un par de minutos con la pesada imprenta entre las manos.

—Solo quiero ver cómo es la tinta, no tardaré mucho —les comunicó el joven inventor cogiéndola ávidamente entre las manos. Acto seguido, la abrió con una facilidad pasmosa, como si lo hubiera hecho mil veces antes, y esbozó una sonrisa triunfal—. ¡Lo sabía! La tinta es más espesa que la que usamos cuando escribimos con pluma.

Sus amigos se encogieron de hombros, sin entender qué tenía de emocionante aquel descubrimiento. Pero la cabeza de Jules Verne ya se hallaba muy lejos de la trastienda de los padres de Huan y de la ciudad de Nantes; ahora volaba entre las nubes, mientras a sus pies se le abría un mundo lleno de posibilidades.

Jules estuvo abstraído durante la cena, sin participar de las conversaciones. Su madre le preguntó cómo le había ido el día, pero él contestó con escuetos monosílabos y siguió comiendo en silencio. Al final, los demás decidieron ignorarlo, aunque Jules tampoco se percató; solo era capaz de pensar en una cosa.

Se excusó antes del postre y subió a su habitación. Por fin había llegado el momento que llevaba tanto rato esperando: sacó de un cajón un cuaderno y comenzó a dibujar. Sonrió ante la ironía de estar dibujando con pluma y un tintero un invento que le permitiría precisamente no tener que usar una pluma nunca más. Iba a fabricar un novedoso instrumento que llevaría la tinta incorporada en un cilindro en su interior. El hecho de no tener que mojarlo en el tintero evitaría los consecuentes borrones de tinta; esta pluma especial tendría una pequeña bola en su extremo por donde se iría dosificando la tinta a la hora de escribir. Esta, por supuesto, sería más espesa que la habitual, como en la imprenta de segunda mano que había inspeccionado aquella tarde, y solo bajaría hasta la bola cuando el instrumento de escribir fuera activado. Para que no se secara y dejara de funcionar, diseñaría un tapón a medida, así que el artilugio podría llevarse de un lado para otro sin miedo a mancharse.

Cuando dibujaba una de sus ideas era como si ya la hubiera creado con sus manos, como si ya pudiera usarla. Se daba cuenta de sus posibles puntos fuertes y de lo que debía mejorar antes de ponerse con el proceso de fabricación. Aquella noche en concreto tuvo claro que estaba ante uno de sus mejores inventos: tal vez no resultaba vistoso, como otros artilugios más grandes que había confeccionado, y a lo mejor, a sus amigos no les supondría un gran cambio en sus vidas (excepto a Huan, por supuesto), pero él era plenamente consciente de que su pequeña contribución podría cambiar el modo de escribir de toda la humanidad.

Tras meditarlo un largo rato, decidió que un instrumento para escribir tan sofisticado como ese no podía llamarse pluma; su nuevo invento era toda una Bola de Escritura Continua. Contento con este nombre, escribió sus siglas junto al dibujo: B. E. C., y suspiró complacido dando el trabajo por acabado. Seguro que a Huan le parecería que se trataba del nombre ideal para el invento y expondría que era excelente para comercializarlo y hacerse ricos; Jules conocía perfectamente a su amigo, que siempre veía en cualquiera de sus invenciones una mina de oro. Para el propio Jules, sin embargo, si la Bola de Escritura Continua o B. E. C. servía para evitarles más castigos a los niños del colegio, se daría por satisfecho.

Ese lunes, Huan y Jules no bajaron al patio durante el recreo. Caroline y Marie los estuvieron esperando en su lugar habitual hasta que se cansaron de aguardar y, un tanto molestas, se fueron a saltar a la cuerda con otras chicas de su clase. Sospechaban que sus amigos les estaban ocultando su paradero a propósito.

Efectivamente, los dos miembros masculinos de Los aventureros del siglo XXI tenían una misión, y no querían que las chicas estuvieran presentes por si las cosas se torcían. El objetivo era bien claro: hacer desaparecer las reglas de madera con las que Mathieu pegaba a sus alumnos. Ambos sabían que se trataba de una tarea peligrosa: si el director del colegio los descubría, el castigo sería ejemplar. Sin embargo, como Jules le había dicho a Huan minutos antes, aquella era la única forma posible de acabar con esa injusticia. Para Huan, si con eso conseguía librarse de toda una semana de torturas después de clase, no había nada más que añadir. Aunque ahora ya disponía de un B. E. C que no emborronaba de tinta el cuaderno (Jules había fabricado uno de prueba para cada uno de Los aventureros del siglo XXI), Mathieu no le iba a levantar el injusto castigo que había provocado él mismo la semana anterior.

Sabían que las reglas de madera estaban guardadas bajo llave en un cajón en la sala de castigos. La llave la tenía Mathieu en su despacho, así que tendrían que colarse dentro cuando él no estuviera y luego ir rápidamente a la sala de las reglas de madera. Esconderían las reglas en la mochila de Huan e, inmediatamente después, regresarían al despacho del director para volver a depositar la llave en su sitio sin que este sospechara nada. Una vez fuera de peligro, romperían las reglas en mil pedazos (esta última aportación era idea de Huan; su trauma con las reglas era tan grande que no se contentaba con tirarlas a la basura o esconderlas bien, sino que quería reducirlas a su mínima expresión).

Tendrían que hacerlo todo muy deprisa: Mathieu solía tomarse un café con leche con la profesora de matemáticas, la señorita Pringuèle, durante la hora del patio, y aunque eso les daba un cierto margen, tendrían que ser rápidos y eficaces para que todas las partes del plan salieran bien.

Cuando llegaron al despacho, suspiraron aliviados. No había nadie en el pasillo, ni tampoco dentro. La puerta estaba abierta, y encima de la mesa, bien visible, había un manojo de llaves.

—¡Es aquella de allí, Jules! —exclamó Huan excitado—. La pequeñita dorada, la más reluciente de todas. ¡Estoy seguro! —Había visto tantas veces al director del colegio abriendo el cajón de las reglas de madera con esa diminuta llave que tenía su imagen grabada en la retina.

Los chicos no podían creerse la suerte que estaban teniendo: pensaban que iba a ser más difícil introducirse en el despacho de Mathieu y encontrar la llave, pero allí estaba, a la vista y accesible.

En aquel momento, sin embargo, oyeron unos pasos que se acercaban. No iba a ser todo tan fácil, pensó Jules, y se volvió rápidamente para analizar la situación. A través de la puerta entornada, vio a dos hombres en el pasillo dirigiéndose hacia el despacho. Uno de ellos era el propio Mathieu; al otro, de aspecto siniestro, no lo conocían. Huan, que también se había apresurado a sacar la cabeza por la puerta entreabierta del despacho, se percató de que el desconocido lucía un anillo con un sello muy característico en el dedo anular de la mano izquierda: llevaba grabado un yelmo.

—El sello de la Orden Contra el Progreso —murmuró Huan al oído de su amigo.

Jules asintió palideciendo visiblemente. ¿Qué iba a ocurrir cuando ambos hombres entraran en el despacho y los encontraran allí dentro? Examinó el interior de la habitación tratando de encontrar un buen escondite. El único lugar posible era debajo de la mesa, pero ¿no iba a ser allí adonde se dirigieran enseguida Mathieu y el desconocido? Los iban a descubrir inmediatamente. Fue hasta la ventana y miró hacia abajo pensando en saltar, pero al momento descartó la idea: estaban en un tercer piso y la caída podría resultar letal.

Volvió junto a la puerta, donde seguía Huan, y sacó la cabeza de nuevo: los dos hombres estaban cada vez más cerca; no había ninguna posibilidad de salir de allí sin ser descubiertos.

En apenas unos segundos, dos de los miembros de la Orden Contra el Progreso iban a irrumpir en el despacho y se encontrarían con dos alumnos causantes de haber desbaratado sus planes en varias ocasiones. ¿Qué excusa podían inventarse? ¿Tenían alguna opción de salir impunes de allí?

Jules miró a Huan en busca de ideas, pero su amigo había cerrado los ojos, como si hubiera aceptado su destino y se limitara a esperar a que ocurriera lo peor.

Ya no se atrevía a volver a sacar la cabeza por el pasillo: estaban tan cerca que, sin duda, si lo hacía iba a ser descubierto. Así pues, permaneció pegado a la puerta junto a Huan, escuchando los pasos acercarse cada vez más e intentando en vano pensar en una excusa que fuera a sacarlos del embrollo en el que se habían metido.

Ahora los dos hombres estaban tan cerca que incluso podían oír lo que decían. En esos momentos estaba hablando el desconocido, el que llevaba el ostentoso anillo que lo señalaba como miembro de la Orden Contra el Progreso. Su tétrico aspecto tampoco dejaba lugar a dudas: como miembro de la temible secta, vestía con una larga túnica negra y una capucha, aspecto que imposibilitaba que Jules o Huan le vieran la cara y pudieran reconocerlo.

—Todo va a pedir de boca —le estaba diciendo al director de La Bonne Tradition—. Nuestros hombres están preparados y cada vez falta menos: el atentado en Angers va a ser el mayor hito de nuestra historia.

Mathieu y el desconocido se echaron a reír mientras seguían avanzando por el pasillo.

Huan abrió los ojos de golpe y miró a Jules alucinado. Su amigo también se sentía completamente en shock, ¡acababan de enterarse de que iba a producirse un atentado! Huan se llevó las manos a la boca para impedirse a sí mismo gritar, y en aquel momento, le cayó la mochila al suelo produciendo un escandaloso ruido que sin duda no pudo pasar desapercibido a los dos hombres.

En el acto, las risas se interrumpieron y los pasos cesaron.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó el desconocido con voz desconfiada.

Mathieu no dijo nada, pero los chicos se lo imaginaron mirando a su alrededor y dirigiéndose al despacho, dispuesto a pillar a los intrusos. Lo oyeron caminar los cuatro pasos que lo separaban de la puerta del despacho y vieron cómo el pomo comenzaba a girar. Ya estaba, todo había concluido. Podían darse por expulsados o, si el director se daba cuenta de lo que habían averiguado, incluso por muertos. La puerta estaba comenzando a abrirse cuando…

Capítulo 3
POR LOS PELOS.
NEMO SABRÁ QUÉ HACER

Una nítida voz femenina rompió el tenso silencio:

—Disculpe, director, ¿qué quiere hoy para comer? ¿Preparo también otra ración para su amigo?

Mathieu, sin llegar a entrar en el despacho, soltó el pomo de la puerta, que permaneció entreabierta. Jules sentía que el corazón iba a salírsele del pecho de lo fuerte que le latía, y tuvo miedo de que pudiera oírse a través de la fina lámina de madera que los separaba del malvado director y uno de sus secuaces. Si el director abría un par de centímetros más la puerta, los descubriría.

—Quiero sopa de cebolla, magret de pato y tarta tatin —le ordenó con voz autoritaria a la cocinera—. Y tú ¿te quedarás a comer? —le preguntó acto seguido al hombre siniestro.

—No, tengo cosas que hacer —respondió este—. Pero no diría que no a un café.

—Vamos hacia el comedor, pues —repuso Mathieu—. Ya lo has oído, Brigitte, ¿a qué estás esperando para ir a preparar lo que te hemos pedido?

Para alivio de los chicos, las voces de todos ellos se fueron alejando cada vez más en dirección al comedor hasta dejar de oírse por completo. Sin embargo, Jules y Huan no se atrevieron a moverse hasta medio minuto después de haber dejado de oírlas.

—Esta vez nos ha ido por los pelos —suspiró Huan secándose el sudor frío que le caía por la frente.

Jules asintió incapaz de hablar, y ambos se escurrieron por el pasillo sin ser vistos en dirección al patio. La misión de las reglas de madera había quedado postergada indefinidamente; ahora tenían cosas más importantes en las que pensar, cosas de adultos. Iba a haber un atentado en Angers. No sabían cuándo, pero sí sabían quién lo iba a perpetrar: La Orden Contra el Progreso.

Una vez en el patio, les costó encontrar a sus amigas, puesto que no estaban en el sitio de siempre. Jules se sentía ansioso por verlas y contarles lo que habían averiguado, pero parecía como si se hubieran esfumado sin dejar rastro. Al final, después de mucho buscar, dieron con ellas: estaban saltando a la cuerda junto con otras chicas y no los saludaron demasiado alegremente.

—¿Dónde estabais? —les espetó Marie.

—¿Por qué nos mantenéis al margen de vuestras cosas? —añadió Caroline poniendo los brazos en jarra.

Sin embargo, en cuanto se dieron cuenta del estado de conmoción en el que se encontraban ambos, suavizaron el tono y se preocuparon por ellos.

—¿Qué ha ocurrido? —inquirieron a la vez, apartándose del corro de las chicas que saltaban a la cuerda para poder hablar sin ser escuchados.

—Hemos estado en el despacho de Mathieu —les comunicó Jules gravemente.

—¿Qué? ¿Por qué? —exclamaron ellas al unísono extrañadas.

—Para robar las reglas de madera, pero eso no es lo importante. —Vio que tanto Caroline como Marie iban a interrumpirlo, así que sacudió las manos para hacerlas callar—. Escuchad, cuando estábamos allí hemos oído algo, algo tremendo.

Y, en voz baja, les relató cómo el siniestro hombre de la Orden Contra el Progreso había hablado de un atentado en Angers y cómo él y Mathieu habían reído maléficamente. Caroline se tapó la boca con las manos y a Marie se le humedecieron los ojos mientras escuchaba las palabras de Jules. A su lado, Huan permanecía impávido, como si fuera incapaz de hablar o de expresar nada.

—Sabéis lo que tenemos que hacer ahora, ¿no? —dijo Caroline con seriedad.

—¿Qué? —contestaron los demás sintiéndose totalmente perdidos.

—Tenemos que ir a ver al capitán Nemo. Él sabrá cómo actuar.

Tal vez fue por el convencimiento con que lo dijo su prima, pero un atisbo de esperanza iluminó los pensamientos de Jules. Suerte que podían contar con el capitán Nemo, suerte que no estaban solos en esto.

No querían levantar sospechas, así que tuvieron que esperar hasta que terminaran las clases, y luego, aguardar hasta que finalizara el castigo de Huan. Ese día, Mathieu fue todavía más duro que de costumbre, y el chico salió de la sala de reglas de madera con las palmas de las manos en carne viva, realmente arrepentido por no haberlas roto en mil pedazos cuando tuvo la ocasión. Marie se preocupó mucho por él y quiso realizarle unas curas, pero Huan, aunque se sintió halagado por las atenciones de su amiga, se opuso categóricamente a perder más tiempo:

—Llevo todo el día con el corazón en un puño, intentando disimular que sé que va a ocurrir una terrible desgracia. No podemos postergarlo más, tenemos que ir a ver ya al capitán Nemo.

Tenía razón, por supuesto, y los otros lo sabían. Aunque les había supuesto un esfuerzo titánico, habían hecho bien de no saltarse clases, puesto que Mathieu podría haber atado cabos. Parecía que el director no le había dado importancia al ruido que había oído mientras hablaba sobre el atentado con el otro hombre, pero si justo después se enteraba de que los cuatro aventureros del siglo XXI habían desaparecido misteriosamente de la escuela, podría percatarse de que se habían enterado del maléfico plan e iban a tratar de impedirlo.

Tenían tanta prisa por contarle al capitán Nemo lo que habían descubierto que echaron a correr en dirección al puerto nada más salir del colegio. Jules estaba preocupado por el sicario que los seguía a todas partes: era muy probable que descubriera sus intenciones y pusiera sobre aviso a la Orden Contra el Progreso. Extrañamente, no estaba aguardándolos a la salida del recinto, y tampoco se lo encontraron de camino al puerto.

—¡Le hemos dado esquinazo! —exclamó Huan. Su voz sonaba un tanto ahogada por el esfuerzo de correr sin parar hasta cubrir la distancia que los separaba del puerto.

Jules asintió con la cabeza, pero no las tenía todas consigo. ¿Qué habría pasado para que el sicario no los estuviera siguiendo? ¿Y si eso era síntoma de algo todavía peor? Apartó los pensamientos funestos de su mente y se centró solamente en correr hacia el puerto como si fuera el fin del mundo. Cuando finalmente alcanzaron la meta, estaban sudorosos y con flato. A esa hora, algunos barcos pesqueros iban regresando a la orilla del río después de haber pasado la jornada en alta mar. Una vez descargada la mercancía, la mayoría de los pescadores entraban en la taberna y se refrescaban con espumosas jarras de cerveza fría.

El Nautilus, sin embargo, seguía atracado en su sitio de siempre: imponente y moderno, el buque saltaba a la vista enseguida. No importaba cuántas veces hubieran admirado esa embarcación: siempre arrancaba un suspiro de deleite en los chicos. Era totalmente de hierro y mucho más larga y estilizada que los demás barcos del puerto. De hecho, nunca habían visto otro navío que fuera como el Nautilus, y dudaban de que fueran a encontrarse con otro igual en toda su vida. A simple vista, ya se podía intuir que se trataba de una embarcación especial; lo que muy pocos privilegiados sabían era que se trataba del único barco del mundo capaz de moverse bajo el agua. Los chicos lo habían comprobado en sus propias carnes en unas cuantas ocasiones (¡cómo se había asustado Huan la primera vez que constató con horror cómo el barco se sumergía bajo el agua!) y tenían cada uno de esos recuerdos grabados a fuego en la cabeza. A Marie le encantaba el bullicio de la tripulación yendo de un lugar para otro bajo las órdenes del capitán Nemo, y Caroline se extasiaba ante las privilegiadas vistas que le ofrecía el navío; formaba parte del puñado de personas que podía decir que conocía los tesoros que escondía el mar. Sin embargo, era Jules, por ser el que más apego le tenía al Nautilus, quien se sentía más emocionado cada vez que volvía a vislumbrar la embarcación.

Mientras se acercaban hacia el enorme buque, el joven inventor no pudo evitar pensar en que él mismo, semanas atrás, había capitaneado un barco como si fuera el propio capitán Nemo, y había salvado a toda la tripulación de una muerte segura. Miró a sus amigos y vio por sus caras que ellos estaban pensando en lo mismo. Aunque pasó mucho miedo durante todo el trayecto sabiendo que por culpa de la tormenta podían naufragar en cualquier momento, fue también una experiencia emocionante y única que le hizo desear con más fuerza que nunca poseer su propia nave y poder surcar los mares siempre que le apeteciera.

Caroline interrumpió sus pensamientos de marinero:

—¡Mirad, allí está Nemo! —exclamó todavía sin aliento por el esfuerzo que había realizado al correr durante tanto rato seguido.

Efectivamente, dos hombres acababan de descender de la nave y ahora se despedían junto a ella. Uno de ellos era para los cuatro chicos la persona más inconfundible del mundo: su larga y frondosa barba, su tez morena por el sol, sus profundos ojos verdes, así como su característica gorra de capitán y su inseparable pipa, le conferían a Nemo el aspecto que para Caroline debía lucir cualquier capitán que se preciara: elegante, carismático, inteligente y noble.

Jules no valoraba tanto el aspecto del viejo marinero como lo hacía su prima; para él lo más admirable no se veía a simple vista, sino que se escondía en la mente del sabio capitán, a quien veía como a una especie de mentor o de maestro, alguien que le servía de guía y de inspiración en los momentos más difíciles. Él, de mayor, no solo quería ser como el capitán Nemo, sino que también deseaba hacer las cosas que él hacía: ver mundo, conocer gente muy diversa, idear inventos que, como el propio Nautilus, funcionaran a gran escala… Nunca en sus doce años de existencia había conocido a nadie tan fascinante como él.

El hombre con quien estaba Nemo, se notaba por sus ropas, era alguien pobre, y tenía cara de estar pasando mucha hambre. Los chicos se acercaron a ellos, preguntándose de qué estarían hablando tan apasionadamente. Cuando estuvieron a escasos metros de ambos, constataron que ya se estaban despidiendo. El desconocido le estaba estrechando la mano muy efusivamente al capitán y no paraba de darle las gracias.

—No tiene importancia —repuso escuetamente Nemo.

—Insisto —contestó el otro—. Es lo más valioso que nadie haya hecho jamás por mí. —El hombre se volvió hacia Jules y sus amigos y los puso en situación—: El capitán Nemo ha pagado todos los gastos de hospital de mi hija enferma. Yo no podía permitírmelo porque no tengo trabajo: si no fuera por él, mi pequeña ahora estaría muerta. —Volvió a agarrar las manos del capitán y se las besó una y otra vez mientras seguía murmurando palabras de agradecimiento.

Una ola de admiración recorrió el interior de Marie, que miró al capitán con la boca entreabierta y los ojos brillantes: además de ser un hombre carismático y, estaba convencida de ello, superdotado como su amigo Jules, Nemo era, como estaba diciendo en ese preciso instante aquel hombre, la mejor persona que hubiera tenido el placer de conocer. Sabía por las monjas del asilo que el haber pagado los gastos del hospital de la hija de ese hombre no era un caso aislado: el capitán gastaba buena parte de sus ahorros en ayudar a los enfermos de la ciudad de Nantes. Se sentía muy orgullosa de poder decir que era amiga suya, y cuando el desconocido, tras unos cuantos agradecimientos más, por fin se alejó del grupito, la chica no pudo evitar acercarse a Nemo y darle un espontáneo beso en la frente.

—Pero, bueno, ¿a qué viene esta muestra de afecto? —exclamó el capitán, enarcando las cejas un tanto sorprendido.

Marie soltó una risilla, pero no dijo nada. Sabía que al capitán Nemo no le gustaban mucho los halagos y que ya había tenido suficiente con la escena anterior. Algún día le diría todo lo que significaba para Los aventureros del siglo XXI, pensó con determinación. Y es que, si no fuera por él, ya haría mucho tiempo que habrían sido derrotados por la Orden Contra el Progreso. Sin ir más lejos, en su última aventura, fue Nemo quien consiguió sacarlos de la isla en la que los tenían esclavizados.

—Tenemos que hablar con usted —le comunicó Caroline con la mirada seria.

Nemo pareció comprender que se trataba de algo importante y les pidió que lo siguieran hacia el interior del navío.

Mientras bajaban por la escalinata que los conducía hasta las entrañas del Nautilus, se encontraron a un par de miembros de la tripulación, vestidos con una especie de monos elásticos negros que parecían venir del futuro, y los saludaron alegremente. Cada vez se sentían más como en casa cuando estaban en ese barco; para los chicos, se trataba del lugar más seguro del mundo, más incluso que la sede de Los aventureros del siglo XXI.

—Contadme lo que me tengáis que contar —les dijo Nemo mientras se internaban en el corazón del Nautilus—, pero primero dejaréis que os invite a una buena merienda. Tenéis toda la pinta de estar cansados y famélicos: se nota que ha sido un día duro, y como ya sabéis, las cosas se ven de otro color con la panza llena.

Huan estuvo plenamente de acuerdo con él y se alegró de que el capitán Nemo tuviera su mismo punto de vista sobre la importancia de un buen manjar.

Traspasaron las salas metálicas con emoción contenida, a sabiendas de lo que iban a ver a continuación. Caroline suspiró emocionada cuando Nemo abrió una pesada puerta y se encontraron en un auténtico palacio bajo el mar, compuesto de elegantes salas decoradas con un gusto exquisito. Finalmente llegaron al salón, la habitación favorita de todos ellos. Como Caroline siempre comentaba, estaba perfectamente decorado, y el conjunto producía una sensación de belleza imposible de expresar con palabras. Había objetos y cachivaches de todos los lugares del mundo a los que el capitán Nemo había viajado: estatuas griegas y romanas en los rincones, alfombras persas en el suelo y un viejo órgano junto a la puerta. De tres de las cuatro paredes colgaban cuadros de temáticas marinas, pero la pared favorita de todos ellos era la única que no estaba decorada: toda ella consistía en una gran cristalera que cuando el Nautilus descendía bajo el agua, dejaba a la vista las profundidades marinas. Ahora, en cambio, como el barco estaba ancorado a la orilla, la cristalera mostraba una panorámica del puerto y de la taberna.

Junto a esa pared de cristal había una mesa que parecía tener la peculiaridad de estar siempre repleta de alimentos, a la espera de que el Nautilus recibiera visitas imprevistas. Huan se abalanzó sobre la mesa y los demás lo siguieron, riéndose de sus ansias por comer. Cuando llegaron hasta allí, él ya había probado cada una de las fuentes de comida y estaba repitiendo de una en concreto con cara de auténtica satisfacción:

—Todo está riquísimo, pero sobre todo tenéis que probar esta fuente de aquí, es una delicia. ¿De qué se trata, capitán Nemo? Nunca había comido nada igual.

—Celebro que te gusten los dedos de mono fritos, son muy típicos de Indonesia; mojados en la salsa todavía están más buenos —contestó el hombre sirviéndose él mismo un dedo y ofreciendo la fuente a los demás, que pusieron cara de asco.

—No, gracias —repuso Caroline, siempre muy educadamente.

Huan, tras un primer momento de conmoción al saber qué era en realidad aquel manjar que tanto le había gustado, decidió que los dedos de mono fritos estaban tan buenos que valía la pena seguir comiéndolos, así que aceptó la fuente del capitán Nemo de muy buen grado y se sirvió un par más en su plato. Los demás lo miraron con repugnancia, arrugando la nariz ante el fuerte olor que desprendían los dedos de mono.

Caroline, que en realidad tenía mucha hambre, se sirvió un bocadillo de otra fuente y le pegó un mordisquito tímido, intentando discernir si los ingredientes eran franceses o si el sándwich contenía alguna otra desagradable sorpresa. No llegó a ninguna conclusión satisfactoria, así que, por si acaso, decidió apartar el extraño embutido del bocadillo y comerse solo el pan.

Jules se sentía demasiado alterado como para probar la merienda. Dejó correr un par de minutos, en los que los demás masticaban las distintas delicias en silencio, y cuando creyó que había pasado suficiente rato como para no ser descortés, abordó el tema que tanto le preocupaba:

—Hemos oído a Mathieu hablar con otro miembro de la Orden. Decían que va a haber un atentado en Angers; parece que ya lo tienen todo listo.

Jules esperaba que el capitán Nemo se levantara de golpe y se llevara las manos a la cabeza al recibir dicha información, pero sorprendentemente, se mantuvo totalmente impasible.

—¿Me ha oído usted bien, capitán? —preguntó entonces, convencido de que Nemo debía de estar sufriendo algún tipo de sordera transitoria.

—Perfectamente —repuso él sin alterarse lo más mínimo—. Por desgracia, debo decir que esta información no me resulta nueva y que ya había oído rumores sobre el atentado; la gente en la taberna habla más de la cuenta.

—Entonces… no hay posibilidad de que se trate de un error —dijo Caroline—. Si tanto usted como Jules y Huan han oído lo mismo…

—Me temo que sí, debe de ser cierto —coincidió el capitán.

Se sucedió un silencio a sus palabras. Solo Huan aprovechó esa pausa para coger otro dedo de mono frito y mojarlo en la salsa agridulce. El capitán Nemo observó tranquilamente cómo Huan se llevaba la fritura a la boca y luego volvió a hablar:

—No sé si os habréis enterado, pero dentro de una semana va a celebrarse la Feria Internacional del Futuro en Angers. Se tratará de un acontecimiento único que pretende reunir a todos los países del mundo, representados por diversos pabellones. Cada uno de ellos compartirá sus descubrimientos más recientes con el resto, con el fin de favorecer el intercambio de ideas y el progreso mundial. Además, este congreso permitirá que culturas muy diversas se conozcan y evitará prejuicios étnicos entre los europeos y los demás continentes. Se trata, como veis, de un hito para Francia y también de un momento clave para la historia de la humanidad…

—… Y del momento ideal para poner una bomba que lo vuele todo —prosiguió Jules sombríamente.

—Así es —afirmó Nemo.

—¿Ha llamado usted a la gendarmería? —preguntó Caroline, alarmada por la aparente tranquilidad del hombre.

Él negó con la cabeza:

—Sospecho que hay miembros de la Orden Contra el Progreso infiltrados en los organismos de poder —les confió—. No solo en la gendarmería, sino también en los demás ámbitos de la élite —prosiguió ante la mirada atónita de su pequeño público—, incluso en el gobierno francés.

Huan trató de decir algo, pero tenía la boca llena de mono frito y se atragantó. Comenzó a toser y a ponerse rojo, tratando por todos los medios de no ahogarse, y los ojos se le llenaron de lágrimas. Marie, sentada a su lado, empezó a darle palmaditas en la espalda para tratar de aliviarlo. Al fin, tras medio minuto de agonía, logró calmarse y exclamar con voz ronca:

—¡Entonces nosotros debemos impedirlo!

Los demás asintieron vigorosamente. Se sentían furiosos e indignados ante la información que el capitán les acababa de confiar.

—No es tan sencillo —repuso Nemo, bajando la voz aunque no hubiera nadie más en la sala—. He descubierto que hace tiempo que me vigilan; resulta difícil que podamos hacer algo si siguen todos nuestros movimientos.

Los demás ataron cabos:

—¡También nos siguen a nosotros desde hace un par de semanas! —exclamó Marie temblorosa.

—Se trata de un hombre de gran envergadura que nos acecha en todas partes —le detalló Huan.

—Debemos ser todos muy cuidadosos en estos tiempos que corren y vigilar nuestras espaldas en todo momento —les aconsejó Nemo—. Fijaos, asomaos a mi telescopio.

El capitán se levantó de la mesa, dando por acabada la merienda, y los demás lo siguieron (Huan aprovechó el momento para terminar de vaciar la fuente de dedos de mono guardándose las sobras en los bolsillos de sus pantalones). Junto a la cristalera se erguía un telescopio que enfocaba directamente a la taberna. Caroline se asomó por él y, al instante, se percató de que junto a la entrada del garito, un hombre encapuchado no apartaba la vista del buque. Era imposible saber de quién se trataba, puesto que la capucha le escondía por completo el rostro. La chica contuvo un escalofrío y se apartó para dejar que su primo también pudiera observar al hombre.

—Se van turnando para tenerme las veinticuatro horas controlado —suspiró Nemo, y una arruga de crispación cruzó su rostro, que hasta ese momento había permanecido impertérrito.

—¡Desenmascárelo y atrápelo! —le pidió Huan tras haberse asomado él también al telescopio.

—No serviría de nada, Huan, porque enviarían a otro sicario —razonó el interpelado como si tal cosa—. Debemos acostumbrarnos a ello.

El chico miró al capitán cada vez más asustado:

—Todo está perdido… —gimoteó lastimeramente.

—Te equivocas —lo contradijo Nemo esbozando una sonrisa positiva en el rostro. Fue entonces cuando los demás se dieron cuenta de que el capitán se había guardado un as bajo la manga y que iba a ofrecerles una solución—: Casualmente, resulta que soy amigo íntimo del primer ministro de Francia, quien además de ser la persona más influyente del país, va a inaugurar la Feria Internacional del Futuro. Vamos a hacer lo siguiente: le enviaremos un mensaje a París advirtiéndole del atentado.

—¿Y eso cómo? —inquirió Marie extrañada—. Falta demasiado poco para la Feria, capitán. Me temo que el mensajero no va a llegar a tiempo.

La chica expresó en voz alta lo que todos pensaban. Parecía que, en esa ocasión, el capitán Nemo no tenía solución posible después de todo.

Pero la sonrisa del marino se hizo incluso más amplia:

—Es que no vamos a enviar el mensaje mediante un mensajero común; lo haremos con el telégrafo.

Pronunció esas palabras con solemnidad, pero tres de los cuatro oyentes enarcaron las cejas sin comprender. El cuarto, en cambio, soltó maravillado un silbido:

—¡Vaya! —exclamó Jules Verne con emoción—. ¿Nos deja ir con usted?

—Por supuesto —concedió Nemo de buen grado.

—¿Qué es el tele… lo que sea? —inquirió Huan desconcertado—. Suena a uno de esos inventos de Jules.

El aludido soltó una risita divertida:

—Gracias por el cumplido, pero yo aún estoy muy lejos de poder fabricar un artilugio así. ¿De veras no os suena de nada? ¡Si el telégrafo es un invento de principios de siglo!

—Mi padre a veces habla de él —murmuró Caroline—; a menudo envía y recibe mensajes de ese modo, pero nunca me deja verlos, y yo no acabo de entender a qué se refiere. —La chica sospechaba que su padre trabajaba para la Orden Contra el Progreso, puesto que lo habían visto en ocasiones en compañía de Mathieu y en actitudes sospechosas, pero el hombre era muy celoso de su vida privada, y Caroline jamás había podido encontrar una pista en su casa que los llevara hasta la secta criminal.

—Consiste en un sistema de señales eléctricas que transmite mensajes de texto codificado —resumió Jules Verne—. El mensaje que enviemos viajará a través de la línea de la radio y llegará rápidamente a París, ¿verdad, capitán Nemo?

—Exactamente —asintió el hombre—. Se trata de un sistema de comunicación muy efectivo; el mensaje que queramos transmitir viajará codificado mediante impulsos eléctricos.

—¡Vaya! —exclamaron entonces Huan, Caroline y Marie verdaderamente emocionados. ¡Un invento que parecía venir del siglo XXI y existía ya en su época, en el siglo XIX! Existiendo el telégrafo, ¡nunca más iban a tener que enviar cartas mediante el correo ordinario, que siempre resultaba tediosamente lento!

—¿Y a qué estamos esperando para ir a enviar el telégrafo ese? —dijo Marie dirigiéndose hacia la puerta.

—Lo que enviaremos será un telegrama, Marie —la corrigió suavemente el capitán—. A las afueras de Nantes hay un poste de telégrafo que transmite y recibe mensajes: nosotros lo enviaremos a París, donde otro poste de telégrafo recibirá nuestro mensaje codificado y lo descifrará. Pero tienes razón, pongámonos en marcha. Le voy a pedir a Yamir que prepare mi carruaje y ya estaremos listos para partir.

Los demás aplaudieron las palabras de Nemo y rápidamente se encaminaron en tropel hacia la salida del Nautilus.

Capítulo 4
UN MENSAJE PROBLEMÁTICO
LA MÁQUINA SINTAGMA

—Parece mentira que en pocos minutos vayamos a comunicarnos con el primer ministro de Francia. —Huan estaba alucinado y no paraba de repetir lo mismo una y otra vez.

Se encontraban viajando en el cómodo coche de caballos de Nemo. Se trataba de un vehículo de diseño futurista y de acabados estilosos (Caroline apreciaba mucho que la madera fuera dorada, y a los cuatro les encantaba que la carroza simulara la cabeza de un pulpo gigantesco). El poste de telégrafos estaba ubicado a las afueras de Nantes, así que tenían un buen trecho por recorrer, pero a todos se les pasó muy rápido el trayecto: iban hablando animadamente de lo que pondrían en el mensaje y de lo contentos que estaban de poder parar un atentado de una forma tan sencilla y fácil.

—Tiene usted amigos muy importantes, capitán Nemo —dijo Caroline embelesada, preguntándose con ensoñación si ella misma iba a poder conocer al primer ministro francés algún día.

—Cuando teníamos vuestra edad éramos inseparables. De hecho, nosotros también teníamos un apodo. No —añadió riendo al ver las caras de sus jóvenes amigos—, no éramos Los aventureros del siglo XXI; nos hacíamos llamar Dos Leones Marinos. Nos encantaba el mar a los dos, y nos parecía un nombre que denotaba valentía y honor.

Los demás asintieron con solemnidad. Aquel nombre para una pequeña banda era realmente alucinante, y a Huan le supo mal no tener el mismo apodo.

En estas, ya habían llegado a su destino. La tarde había pasado veloz, y afuera, el cielo ya estaba oscuro. Detuvieron el coche de caballos junto al poste y descendieron de uno en uno de la carroza. Caroline, Huan y Marie se dieron cuenta entonces de que ya habían visto el poste del telégrafo anteriormente, puesto que estaba situado junto al camino que bordeaba la ciudad, pero nunca le habían prestado demasiada atención. A las chicas les parecía que afeaba el paisaje, pero ahora que sabían de su utilidad, ya no les resultaba tan feo. Sin duda, tenía un aspecto imponente: el poste de madera era alto y robusto, y de él salían cables eléctricos que se perdían en la distancia.

Jules lucía en el rostro una sonrisa de oreja a oreja al pensar que, por primera vez en su vida, iba a poder enviar un telegrama. Sin embargo, su sonrisa flaqueó un poco cuando reparó en que la caseta del poste de telégrafos donde tenían que encriptar su mensaje estaba cerrada.

—Qué extraño, debería estar abierta —comentó Nemo rascándose la barba con suspicacia.

—¿Quién anda ahí? —preguntó una voz desconfiada momentos más tarde.

De la oscuridad emergió un hombre de uniforme que se identificó enseguida como el encargado del telégrafo.

—Queremos enviar un telegrama a París —expuso Huan, poniendo voz de persona adulta y respetable e intentando disimular que hasta una hora antes no conocía la existencia de este novedoso método de mensajería.

—Pues no vais a poder porque no funciona.

—¿Qué? —exclamaron todos al unísono.

—Lo que habéis oído. Algún graciosillo ha destrozado los cables unos kilómetros más al este; la conexión de Nantes con el resto de Francia ha quedado totalmente interrumpida.

—¿Hasta cuándo? —inquirió Marie de manera apremiante.

—¿Hasta cuándo? —resopló el hombre—. Me parece que no os hacéis a la idea de la magnitud del destrozo; tardarán semanas en repararlo. Me han informado de que el resto de localidades de la región también se han visto afectadas, puesto que todo el cableado pasaba por aquí.

—Estamos perdidos —se lamentó Marie suspirando entrecortadamente.

No había nada que hacer. Cabizbajos y resignados, regresaron al coche de caballos sin ganas de comentar nada. Todos sabían, sin necesidad de expresarlo en voz alta, que detrás del destrozo del cableado del telégrafo es taba ni más ni menos que la Orden Contra el Progreso. Se les habían adelantado y habían tirado por tierra su plan.

Los aventureros del siglo XXI miraron al capitán con un tenue atisbo de esperanza en el rostro por si se le ocurría otro magnífico plan. Nemo, sin embargo, estaba completamente lívido: había palidecido sobremanera y, por primera vez en todo el día, se lo veía bastante asustado.

—No sé qué podemos hacer ahora —les comunicó apesadumbrado—. No se me ocurre ningún otro modo de avisar al ministro de forma segura.

—¿Y si enviamos un mensajero a París? —preguntó Caroline, aunque adivinaba la respuesta.

—No llegaría a tiempo, son demasiados kilómetros. Además, vigilan a todos mis hombres, sería una misión suicida —repuso él desestimando rápidamente la idea.

—Pero no podemos quedarnos de brazos cruzados —se quejó Marie.

Nadie dijo nada porque no había nada que decir.

Lo que más había impresionado a Jules era el hecho de haber visto al capitán Nemo tan preocupado. Él siempre conservaba la calma, y sabía qué hacer o qué decir en todo momento. Sin embargo, el trayecto en carroza de regreso a casa le había sabido muy amargo: al capitán se lo había visto derrotado durante todo el camino, y no había tratado de ocultárselo a sus jóvenes amigos. Ese brusco cambio en el estado de ánimo de Nemo les había hecho ver que no estaban ante un simple juego de niños: el asunto se había puesto feo de verdad. Iba a haber un atentado en Angers durante la Feria Internacional del Futuro y no tenían manera de avisar al primer ministro.

Suponía que la Orden Contra el Progreso fabricaría para la ocasión una potente bomba de corbidio, el mineral favorito de la organización criminal. El corbidio resultaba peligroso incluso al tacto; Jules recordaba aquella vez que encontraron corbidio bajo el mar y un enorme tiburón había reculado por miedo a la piedra. Incluso el temible animal había intuido que era preferible mantenerse alejado del corbidio. Mientras se metía en la cama, los pensamientos del chico volaron de nuevo hacia el pasado, esta vez hasta la isla donde recientemente habían sido capturados y obligados a extraer corbidio de una mina. ¿El propio mineral que extrajeron Jules y sus amigos iba a servir para acabar con los participantes de la Feria Internacional del Futuro?

En aquel momento, tomó una resolución: debía ayudar al capitán a enviar un mensaje que solo pudiera ver su destinatario. Si el mensaje llegaba a manos equivocadas, resultaría incomprensible; por el contrario, el primer ministro del país podría recibirlo íntegramente. Así evitarían que si había miembros infiltrados de la Orden entre el gobierno, estos leyeran el mensaje y tomaran medidas al respecto. Si lograba su propósito, no deberían preocuparse por que interceptaran el mensaje: solo les faltaría encontrar la manera de que este llegara a tiempo.

Pasó una mala noche en la que enlazó diversas pesadillas: soñó que la profesora de matemáticas, la señorita Pringuèle, había puesto una bomba en el colegio. Jules iba a la gendarmería y lo denunciaba, pero se reían de él. Al regresar desolado a casa, se encontraba a Mathieu ocupando el lugar de su padre en la mesa y ofreciéndole un cuenco de sopa repleto de corbidio para cenar.

Se despertó en mitad de la noche con sudores fríos.

El día siguiente no fue mucho mejor. Los aventureros del siglo XXI se sentían totalmente derrotados y ni siquiera tenían ganas de hablar entre ellos. Jules se mostró todo el día pensativo y estuvo muy callado. Al llegar a casa por la tarde, sin embargo, algo llamó su atención: su hermana Anna estaba practicando la lección de piano en el viejo instrumento del salón. Se acercó hasta el piano y contempló cómo la niña iba apretando las distintas teclas y cómo cada una producía un sonido diferente. Esto le dio una idea, pero tenía que saber más sobre el mecanismo del instrumento, así que sin preocuparse por si interrumpía a su hermana en mitad de una pieza musical, abrió el piano para contemplar su interior.

Anna, que era, según el propio Jules, una auténtica llorona, empezó a berrear ante la súbita interrupción de su canción. El joven inventor le ordenó que callara, pero solo sirvió para que la niña llorase con más fuerza. Como temía Jules, su madre apareció al cabo de poco preguntando qué eran esos gemidos y ordenándole a su hijo que dejara a Anna practicar su lección en paz.

—Pero, mamá, solo necesito analizar el mecanismo para un inven…

—¡Harta me tienes de tus inventos! —lo interrumpió la madre—. Con la misma excusa, siempre andas tocándolo todo y destrozando las cosas para ver cómo funcionan, sin importarte los demás. Deja de ser tan egoísta y permite a tu hermana terminar su pieza. Vamos, a tu cuarto, ya.

Indignado, Jules se encerró en su habitación pegando un portazo bien fuerte. Su madre lo llamaba egoísta porque había hecho perder la concentración a su hermana Anna; lo que la mujer no sabía era que había abierto el piano porque estaba intentando salvar a toda una ciudad de un atentado.

—Si supiera lo que trato de hacer, no me llamaría egoísta nunca más —murmuró para sus adentros, furioso con su madre, con su hermana, con la Orden Contra el Progreso y con el mundo en general.

Una vez se hubo calmado, se dio cuenta de que, en realidad, durante ese pequeño rato en que había abierto el piano, antes de que llegara su madre a echarlo del salón, ya había visto lo suficiente del mecanismo del Instrumento como para comprender cómo funcionaba. Sonrió. Un nuevo invento estaba en camino.

Jules pasó las siguientes dos tardes encerrado en el club de Los aventureros del siglo XXI: siempre que no estaba en clase, se hallaba en la trastienda de los padres de Huan fabricando el artilugio bajo la atenta mirada de sus amigos, quienes se sentían muy impacientes, aunque procuraban no estresar más a su compañero. Verne fue probando distintas combinaciones, pero las iba descartando todas una a una, y los demás estaban comenzando a perder la esperanza.

Sin embargo, poco a poco, una idea comenzó a perfilarse nítidamente en su cabeza: fabricaría una especie de máquina de escribir que incorporaría un rodillo encargado de cifrar un mensaje secreto.

A última hora de la tarde, cuando tanto Caroline como Marie ya se habían ido a casa porque era la hora de cenar, dio el invento por concluido.

—¡Eh, Huan! —Su amigo estaba dormitando en un colchón que habían colocado en un extremo de la trastienda para estar más cómodos cuando hacían las reuniones del club.

—¿Qué pasa, qué ocurre? —preguntó él, muy desorientado al despertarse de golpe.

—Ya he acabado con la máquina; ven a probarla, a ver si funciona.

Su amigo se desperezó y se dirigió hacia la vieja mesa donde Jules había pasado la tarde trabajando.

—Lee este mensaje —le pidió Verne pasándole un pergamino enrollado.

Huan lo desdobló y se quedó de piedra al leer: «En Nantes hace frío todos los jueves».

—Jules… ¿Has perdido el juicio? —inquirió con tacto—. Esta frase no tiene ningún sentido, ni siquiera es verdad… Hoy es jueves, ¿recuerdas? Pero hace calor, no frío.

El otro sonrió divertido.

—Ahora verás.

Jules estaba convencido de que iba a dejar a su compañero sin palabras con lo que iba a mostrarle. Colocó el extraño mensaje en la Máquina Sintagma y tomó aire para comenzar a relatarle a Huan la verdadera función del aparato:

—Aunque parezca una máquina de escribir normal y corriente, no lo es —comenzó—. Mientras yo estaba escribiendo la alerta sobre el atentado en la Máquina Sintagma, los engranajes de la caja codificadora han ido encriptando automáticamente el texto, accionando otras letras distintas a las que yo había pulsado, de manera que el resultado final ha sido la primera frase que has leído tú —le contó Jules ante la mirada atónita de su amigo—. Así pues, cualquier persona que interceptara esta nota solo podría leer un absurdo mensaje sobre el tiempo que hace hoy.

»Sin embargo, cuando el mensaje llegara a su destinatario y, por supuesto, solo si el propio destinatario tuviera también otra Máquina Sintagma, introduciría este trozo de papel en el cilindro porta-papel del aparato para poder descubrir el verdadero sentido de la frase. Lo haría así, girando primero de todo las ruedas números once, doce y trece en la fecha de la carta. La primera rueda la giramos hasta indicar el día; la segunda, hasta dar con el número del mes en el que estamos, y la última sirve para el año, ¿ves? —Mientras hablaba, iba ejemplificando todo lo que decía—. La fecha de la carta es una especie de contraseña: sirve como clave para poder, acto seguido, desencriptar el mensaje. Ahora, lo que debería hacer el destinatario es volver a escribir palabra por palabra el texto recibido.

El joven inventor escribió de nuevo en el renglón inferior del papel «En Nantes hace frío todos los jueves». Sin embargo, ante la sorpresa de su amigo, las palabras que iban formándose eran otras.

—Como ves, mientras yo escribo, las letras que van apareciendo cambian: de este modo, recibo el mensaje original de mi emisor.

—«El día de la inauguración habrá un atentado» —leyó Huan en voz alta.

Un silencio se apoderó de la sede de Los aventureros de siglo XXL El chico seguía observando, con la boca ligeramente entreabierta, el mensaje oculto que acababa de aparecer ante sus ojos.

—¿Y bien? —inquirió Jules al cabo de un rato, ansioso por conocer el veredicto—. ¿Qué te parece?

—Formidable —susurró Huan en cuanto recuperó el habla.

Al día siguiente, Jules se despertó muy temprano sintiendo que no estaba todo perdido. Había quedado con Huan antes de clase para transportar la Máquina Sintagma hasta el puerto, donde se la darían a Nemo para que pudiera trasladar el mensaje sin peligro. Se vistió en un abrir y cerrar de ojos y bajó a la cocina, donde encontró restos del bizcocho que su madre había horneado el día anterior. La casa todavía estaba en calma; el resto de la familia dormía. Cortó un trozo del pastel para desayunar por el camino y salió a la calle procurando no hacer ruido. No quería que sus padres se despertaran antes de lo previsto para evitar tener que responder preguntas difíciles; cuanto menos supieran sobre lo que estaba ocurriendo, mejor.

A paso ligero, se dirigió hacia la trastienda de los padres de Huan. Ya se estaba imaginando la cara de alegría y de orgullo que pondría Nemo cuando viera el artilugio que había fabricado, ¡qué ganas tenía de que llegara ese momento! Apretó más el paso, deseoso de llegar cuanto antes.

Huan lo estaba esperando delante de la tienda de sus padres. ¿Por qué ponía esa cara mustia? ¿Qué era lo que escondía detrás de él?

—Jules…

Jules corrió hacia él, apabullado por un mal presentimiento, y entonces vislumbró el objeto que su amigo había estado tratando de esconderle.

—Me la he encontrado así esta mañana cuando me he levantado. Han debido de colarse por la noche en el almacén, la puerta trasera está forzada… Lo siento mucho, de verdad.

Jules no supo qué contestar. Sentía una presión muy fuerte en los ojos, y comprendió con un poco de vergüenza que estaba a punto de echarse a llorar. Bajó la mirada hacia el suelo para no tener que ver la cara de Huan. No era culpa suya, por supuesto. No podían haber previsto que alguien de la Orden Contra el Progreso iba a romper la Máquina Sintagma que tantas horas le había costado fabricar. Se mordió el labio, parpadeando para contener las lágrimas, y se dio cuenta de que sí que lo podían haber previsto. Estaban siendo vigilados; tendrían que haber tenido mucho más cuidado. Primero habían roto el telégrafo y ahora esto: estaba claro que no iban a permitir que su mensaje, codificado o no, saliera de Nantes.

—¿Y ahora qué?… —preguntó Jules con voz lastimera.

Su amigo lo miró con la boca entreabierta y tardó unos segundos en responder. Estaba acostumbrado a que Jules Verne, el listo, el intrépido, el valiente, fuera el que diera las respuestas, no el que preguntara. Pero estaba claro que tras este duro golpe, el joven inventor estaba en horas bajas.

—Ahora iremos a ver a Nemo, como teníamos planeado —contestó Huan con aplomo—, y le contaremos lo que ha ocurrido.

Caminaron hacia el puerto cabizbajos, sin ánimo para hablar. Cuando el capitán Nemo los avistó desde su telescopio, se dio cuenta enseguida de que algo no iba bien. Salió a cubierta a recibirlos y los hizo subir rápidamente al Nautilus.

—¿Qué pasa? —preguntó con verdadera preocupación reflejada en el rostro—. ¿Estáis bien? ¿Os han hecho algo? ¿Se trata de Caroline y Marie?

—Ellas están bien —se apresuró a contestar Huan—. Es la Máquina Sintagma la que no lo está.

Y comenzó a contarle a Nemo lo que había ocurrido.

—Está bastante claro que ha sido ese hombre, el que nos sigue a todas partes. Al espiarnos, debió de ver que Jules estaba haciendo este invento, y para asegurarse de que no lográramos nuestro propósito, decidió colarse en nuestro club y romperlo.

—No pasa nada, chicos —suspiró el capitán con tristeza—. Habéis hecho lo que habéis podido.

No lo decía, pero él también estaba destrozado por dentro, como intuían Huan y Jules, y eso les supo todavía peor.

Habían hecho todo lo que habían podido, sí, pero nada había funcionado, y ahora se les acababa el tiempo. Solo faltaban tres días para la inauguración de la Feria; Jules ya no podía idear otro invento. No había nada más que hacer… ¿o sí?

De repente y para sorpresa de los otros dos, Jules Verne esbozó una gran sonrisa.

—Se equivoca, capitán, no hemos hecho todo lo que hemos podido. —Tomó aire para afirmar a continuación—: He tenido una magnífica idea, mucho mejor que cualquiera de mis inventos.

Capítulo 5
LA MISIÓN SECRETA

Tomó aire, seguro de que lo que iba a proponer no le iba a gustar nada al capitán:

—Voy a ir yo personalmente a entregar el mensaje al primer ministro de Francia.

—¿Que tú… qué? —Huan estaba pasmado.

—Ni hablar —negó Nemo categóricamente—. Es una auténtica locura, Jules, ni pensarlo.

—Al contrario, ¡es la solución más sencilla y la habíamos tenido todo el rato delante de los ojos sin darnos cuenta! Capitán, nadie sospechará de mí, ya que, al fin y al cabo, solo soy un niño de doce años. —Jules esbozó una mueca irónica al decirlo—. ¡Nadie podría imaginarse que soy yo quien lleva un mensaje para el primer ministro! Además, ¿a quién va a encontrar más de fiar que a mí? ¡La Orden Contra el Progreso jamás va a poder corromperme!

El capitán Nemo sonrió ante el aplomo y la valentía de su discípulo, pero siguió negando con la cabeza:

—Es demasiado peligroso, no puedo dejarte ir.

—¿Y acaso no he vivido ya todo tipo de peligros? Estoy preparado para uno más.

—Es verdad, los dos lo estamos —añadió Huan apuntándose al carro.

—¿Tú también quieres ir? —inquirió Nemo.

—Yo iré adonde vaya Jules —respondió él con total convencimiento.

—Piénselo bien, capitán. —Jules no daba un momento de tregua al hombre; le iba exponiendo toda clase de argumentos sin detenerse prácticamente ni para tomar aire—. Hemos agotado todas las opciones.

»Ya no podemos enviar un telegrama a París, tampoco podemos mandar a un mensajero porque a todos sus hombres los vigilan; además, el mensaje no estaría codificado y podría caer en las manos erróneas. Usted no puede ir a avisar de ninguna manera; levantaría demasiadas sospechas. Pero Huan y yo podemos ir velozmente si nos deja algún vehículo para llegar hasta Angers: como ya no nos da tiempo de ir a París, lo mejor será que vayamos directamente al lugar del atentado y avisemos al ministro antes de que empiece la Feria para poder evitarlo. He buscado la ciudad en un mapa y tampoco está tan lejos, son menos de cien kilómetros. No puede ser tan difícil llegar hasta allí, ¿verdad? ¿Qué puede salir mal?

Jules y Huan le dirigieron a Nemo una mirada suplicante. El hombre se mesó la barba pensativo durante unos largos segundos y luego respondió:

—Vale, me rindo, iréis —ambos se pusieron a aplaudir, contentos y agradecidos; sin embargo, el capitán aún no había terminado de hablar—, pero haremos las cosas bien. No podéis desaparecer de la nada durante varios días.

—Yo, con tal de no ir a la escuela y de saltarme los castigos de las reglas de madera, hago cualquier cosa —comentó Huan.

—Sí, pero es verdad que nuestros padres van a preocuparse mucho —repuso Jules frunciendo el ceño—, ¿y qué van a pensar nuestros profesores?

—No os preocupéis por todo esto. Creo que no os lo había comentado nunca —comenzó el capitán Nemo quitándole hierro al asunto—, pero resulta que ostento el título de Gran Consejero Privado del Gobierno, con lo cual puedo encargar misiones secretas a la población civil. Si vais a Angers a evitar un atentado, que sea con la ley de vuestra parte. Vuestros padres tendrán que aceptar que estáis en una misión secreta para el gobierno: podréis faltar a clase durante unos días y se os impedirá contar nada de lo que habéis hecho. ¿Qué os parece?

Jules y Huan se miraron maravillados. Esta nueva aventura iba a tener mucha más clase que las anteriores.

—¿Dónde firmo? —preguntó Huan, entusiasmado.

—¿En serio, chicos? ¿En serio?

Caroline y Marie estaban verdaderamente enfadadas, y no era para menos.

—Vamos, no os molestéis.

—No entendemos por qué no podemos ir a la misión secreta con vosotros.

—Será muy peligroso —repuso Huan.

—¿Y qué? —Caroline prácticamente echaba fuego por la boca—. ¿Acaso no hemos vivido mil aventuras y peligros juntos? ¿Por qué ahora nos dejáis al margen?

—No debemos levantar sospechas, es una misión secreta. Si vamos todos juntos, llamaremos demasiado la atención —sostuvo Jules—. Esto es cosa de hombres.

—¿Cosa de qué? —resopló indignada Marie.

—¿Qué quieres decir con eso? —inquirió fieramente Caroline.

—Vamos, ya sabéis lo que quiere decir Jules… —dijo Huan acudiendo en ayuda de su amigo—. Se trata de una misión secreta para el gobierno llena de peligros y de traiciones, y hay un atentado de por medio. Es mucho más seguro para vosotras que os quedéis en Nantes; esta es una misión que debemos hacer solos.

—Increíble —opinó Caroline.

—Nos apartáis de la aventura por ser chicas —resumió Marie con rabia contenida—. Creía que erais más modernos.

—¿Sabes qué, Marie? —añadió su amiga—. Esto no va a quedar así. Ahora mismo vamos a ir a hablar con el capitán Nemo y le pediremos que nos incluya en su… lo que sea, para formar parte de la misión como miembros de pleno derecho que somos del club de Los aventureros del siglo XXI.

Y ambas chicas se marcharon con la cabeza bien alta de la trastienda de los padres de Huan.

Sin embargo, en esta ocasión y para indignación de Caroline y Marie, el capitán Nemo tampoco se puso de parte de las chicas, que se sintieron todavía más ofendidas porque las dejaran de lado por el hecho de ser mujeres y no hombres. Nemo afirmó, sin embargo, que en su resolución eso no tenía nada que ver: simplemente resultaba demasiado arriesgado que fueran cuatro personas hasta Angers; Jules y Huan llamarían menos la atención.

Caroline y Marie se miraron en silencio y se entendieron en el acto sin necesidad de mediar palabra. Iban a conformarse con la decisión de Nemo… por el momento.

Al día siguiente ya estaban todos los cabos atados para emprender el viaje de ida: no había más tiempo que perder. El capitán Nemo había elaborado una ruta que los dos jóvenes amigos debían seguir, en la que figuraban las fondas y los hostales donde comer y dormir, así como las vías más rápidas para llegar a Angers. Los establecimientos que aparecían en dicha guía colaboraban todos con el gobierno, así que enseñando las acreditaciones que les había preparado Nemo (consistentes en sendos manuscritos sellados y firmados por el presidente del país), no iban a tener ningún problema. En total recorrerían 90 kilómetros, una distancia bastante razonable para hacerla en dos noches y tres días. Huan se sintió especialmente feliz cuando el capitán les comunicó que mostrando el manuscrito que los acreditaba como agentes de una misión secreta, podrían comer todo lo que quisieran sin tener que pagar nada, y comenzó a frotarse las manos pensando en todos los manjares que iba a probar, hasta que Jules le dio un codazo para que se centrara en lo importante.

Aunque los chicos protestaron cuando se enteraron, el capitán había decidido que partirían tras las clases de ese día: un pequeño coche con capacidad para transportar a personas, tirado por dos caballos, estaría esperándolos a las seis en punto de la tarde cerca del puerto.

—No veo por qué no podíamos irnos esta mañana —le susurró Huan a su compañero de pupitre mientras la señorita Pringuèle anotaba una complicada operación en la pizarra. No veía el momento de empezar el viaje.

Jules también se sentía muy ansioso por partir, pero tenía una preocupación añadida que decidió compartir con sus amigos a la hora del patio.

—Estoy bloqueado —se sinceró—. Sé que la Orden Contra el Progreso vigila todos nuestros movimientos y que, por lo tanto, si nos ven a Huan y a mí irnos de Nantes con el coche de caballos, no vamos a tener opciones de llegar a Angers con vida. El problema es que no se me ocurre ningún invento para despistar a los sicarios, y apenas faltan unas horas para partir. Se lo he dicho al capitán Nemo —añadió con voz mustia—, pero dice que ya se me ocurrirá algo, como siempre; no entiende que esta vez es diferente.

Se hizo un silencio espeso en el grupo. Los demás sopesaban las palabras de Jules, sintiéndose asustados por lo que pudiera ocurrir. El propio Jules estaba un tanto mosqueado con Nemo: ¿por qué le restaba tanta importancia a que un hombre de gran envergadura los estuviera siguiendo a todas partes? Estaba claro que ese sicario iba a impedirles partir de la ciudad; su plan no iba a funcionar desde el principio.

Y entonces, Caroline rompió el silencio:

—No te preocupes, Jules. El invento esta vez lo haré yo.

Los demás la miraron con extrañeza, sobre todo su primo, absolutamente sorprendido por la frase que acababa de soltar ella. Caroline, sin embargo, se sentía completamente confiada: su plan era infalible. Nadie iba a sospechar de Huan ni de Jules porque nadie los vería.

Capítulo 6
LA IDEA DE CAROLINE
EN MARCHA

—Estáis monísimos, chicos —se burló Marie.

—¡No te rías! —se quejó Huan.

Pero lo cierto era que resultaba muy cómico verlos con ese aspecto tan pintoresco, vestidos con ropa de Caroline. La chica se lo había tomado tan en serio que incluso les había conseguido dos pelucas rubias y los había maquillado. Una vez hubo acabado de ponerles el colorete y el carmín, retrocedió unos pasos para contemplar su obra con más distancia. Automáticamente, comenzó a reír a carcajadas, incluso se le saltaron las lágrimas.

Los dos chicos objeto de burla se miraron, molestos y exasperados ante la reacción tan infantil de sus amigas, pero al verse mutuamente con esas extravagantes pintas, se echaron a reír ellos también. Era inevitable.

Cuando por fin se les pasó el ataque de risa, se dirigieron todos hacia el puerto. Realmente, parecían un grupo de cuatro amigas que hubieran quedado para pasar la tarde junto a la orilla; estaba claro que nadie iba a reconocer a Huan ni a Jules.

—Eso sí, parecéis las chicas más patosas y torpes del universo —les comunicó Marie cuando Huan tropezó por segunda vez al andar por el muelle.

—¡Es que es muy difícil caminar con estos vestidos y estos zapatos! Ahora entiendo por qué siempre procuras vestir como un chico, Marie, la ropa femenina es muy incómoda.

Ella le dio la razón a su amigo mientras lo sujetaba para evitar que se trastabillara de nuevo.

Ya habían llegado a la zona que les había indicado el capitán Nemo. Él no iba a acudir a despedirse para no levantar sospechas: como comentó Caroline, era demasiado difícil disfrazar al capitán de mujer y que no siguiera pareciendo él mismo.

Se dirigieron al único coche de caballos que estaba aparcado en el lugar. Marie comprobó que se tratara del carruaje correcto.

—Sí, es este —afirmó convencida—; tiene una inscripción en el costado: Ornen, tal como nos dijo Nemo que pondría.

—Ornen es Nemo del revés —se dio cuenta Caroline encantada.

—También significa augurio o presagio en latín —añadió Jules sombríamente.

Caroline contempló a su primo con verdadera admiración en el rostro. Jules Verne siempre conseguía dejarla boquiabierta; ¿cuándo habría tenido el muchacho tiempo de aprender latín? Marie se dio cuenta de la mirada de Caroline y desvió la vista, sintiéndose algo celosa.

Momentos más tarde, el chico abrió la puerta del coche de caballos, y al intentar subir a la carroza, se enzarzó con su vestido y cayó estrepitosamente al suelo.

—¡Y aquí tienes tu mal presagio! —exclamó Marie.

Todos se echaron a reír.

Un par de minutos más tarde, habían conseguido sentarse correctamente. Estaban ubicados donde normalmente iría el cochero: esta vez, ellos llevarían las riendas de los caballos.

Llegó la hora de la despedida. Las dos chicas les pidieron que tuvieran mucho cuidado, les aseguraron que se verían pronto y luego se alejaron del coche.

—En marcha, pues —dijo Jules.

Pronto dejaron atrás Nantes. Cuando creyeron que habían puesto suficiente distancia con la ciudad y que no iban a toparse con más miembros de la Orden Contra el Progreso que pudieran seguirlos o impedirles el paso, decidieron parar en medio del solitario camino para cambiarse de ropa y volver a sentirse ellos mismos.

—Ahora podríamos pasar a llamarnos Dos Leones Marinos, como lo hacían el capitán Nemo y el primer ministro francés de niños, puesto que solo estamos tú y yo. ¡No se me ocurre un nombre mejor para iniciar nuestra aventura!

A Jules, en ese momento le daba igual si eran Dos aventureros del siglo XXI o Dos Leones Marinos, solo quería quitarse ese vestido rosa con esas costuras del demonio que tanto le irritaban la piel.

—Hablando de estar solos en esta misión: ¿no te parece que las chicas han sido muy escuetas en su despedida? —le preguntó entonces a Huan, guardando el vestido en su bolsa de viaje y sintiéndose muy aliviado de volver a usar pantalones. Ahora que ya sabía lo incómodas que eran esas prendas, nunca más volvería a preguntarle a Marie por qué no vestía como las demás chicas.

—No sé —respondió este mientras se abotonaba la camisa—; puede que sigan molestas porque no pueden venir con nosotros.

En aquel momento, oyeron unos extraños ruidos junto al carruaje.

—¡Oh, no! —chilló Huan alzando automáticamente las manos como si lo estuvieran apuntando con un arma—. ¡Nos han encontrado! ¡Somos hombres muertos!

Sin embargo, no había nadie cerca; el camino seguía desierto. Jules rodeó el coche de caballos de manera concienzuda para ver si había alguien ocultándose al otro lado. Había sido todo una falsa alarma.

No obstante, esos ruidos les habían puesto los pelos de punta, así que decidieron volver a ponerse en marcha sin demora. Querían llegar al primer hostal antes de que fuera noche cerrada.

Al cabo de media hora llegaron a un pequeño pueblo y se sintieron muy reconfortados. Ya estaba anocheciendo, y aunque no lo querían admitir en voz alta, les daba miedo estar lejos de casa con una misión tan importante entre manos. El hecho de saber que si ellos fracasaban, la Feria Internacional del Futuro volaría por los aires era un peso demasiado grande que pendía sobre sus espaldas.

Aparcaron el coche de caballos junto a la entrada de la pensión, y agarrando con firmeza entre sus manos los dos salvoconductos que les permitirían tener albergue y cena gratis, llamaron a la puerta. La dueña, una mujer mayor de cabello gris y sonrisa afable, resultó ser una anfitriona encantadora. Les dio una habitación pequeña pero acogedora junto a la buhardilla y los avisó cuando estuvo lista la cena, que consistió en un sabroso pescado al horno con patatas, hogazas de pan recién horneadas con distintos quesos, y uvas y pastel de limón. Como sabían que no iban a tener que pagar la cuenta, puesto que corría a cargo del gobierno, repitieron varias veces. Los otros huéspedes, que se limitaron a pedir una ración para cada uno, ponían los ojos como platos al ver la cantidad de comida que esos dos jóvenes viajeros echaban a sus platos.

Jules, tras un segundo trozo de tarta, se dio cuenta de que era incapaz de ingerir más alimentos aquel día: había comido demasiado y se sentía pesado y soñoliento. A su lado, Huan seguía devorando la cena sin tregua. Al cabo de unos minutos, al ver que su amigo se disponía a servirse otra ración de comida, decidió frenarlo a tiempo.

—Venga, Huan, vayamos ya a la habitación, que estamos llamando mucho la atención, y además, con este atracón que te estás dando, mañana te dolerá la tripa.

Jules se levantó de la mesa y, a regañadientes, su amigo lo siguió. Pronto se dio cuenta de que, realmente, Verne tenía razón: había cenado demasiado, y subir la es calera le parecía un esfuerzo titánico, como si estuviera es calando una montaña.

Se metieron en la cama, muertos de sueño y de cansancio, y se desearon las buenas noches. Al día siguiente debían levantarse muy temprano para partir al amanecer o no llegarían a tiempo a Angers.

Los despertó la tormenta. La lluvia repiqueteaba incesantemente en la ventana. El ruido del agua al caer se entremezcló al cabo de un rato con otro sonido muy distinto.

—¿Oyes eso, Jules?

—Sí —susurró él.

—¿Qué será?

Cada vez se oía más nítidamente: había alguien en el balcón. Ya estaba, pensó Huan: el sicario de la Orden Contra el Progreso los había seguido hasta allí para matarlos sin que hubiera testigos. Había llegado el fin.

Se quedaron un rato en silencio, escuchando la lluvia caer y… aquel otro sonido inquietante.

—Jules…

—¿Sí?

—¿Vas a ver qué es?

Jules suspiró, pero se armó de valor y decidió levantarse de la cama. Por si acaso, cogió un machete que tenía junto a la mesilla de noche y lo asió bien fuerte en su mano derecha. Si lo atacaban, sabría defenderse.

Se dirigió hasta la ventana. Estaba muy oscuro, así que tuvo que acercarse más de lo deseado. De repente, un potente rayo convirtió, durante un segundo, la noche en día. Y durante ese segundo, Jules y Huan gritaron como si estuvieran asesinándolos. Acababan de ver una aparición encaramándose a la ventana: el fantasma de una mujer.

Capítulo 7
JUNTOS.
AMENAZA DE MUERTE

El fantasma aporreaba el cristal pidiendo entrar.

—¡No la dejes, Jules! —gimió Huan escondiéndose bajo las sábanas.

—¡Si es Caroline! —exclamó asombrado Jules.

Se apresuró a abrir el balcón para que su empapada prima pudiera cobijarse de la tormenta. Detrás de ella, soltando un tremendo estornudo, apareció Marie. Las dos estaban caladas hasta los huesos y no paraban de tiritar.

—¿Por qué habéis tardado tanto en abrirnos? —se quejó Marie frotándose la nariz, que se le iba enrojeciendo por momentos. Volvió a estornudar.

—¿Qué pensabas? ¿Atacarme? —se rio Caroline señalando el machete que su primo todavía llevaba en alto.

Jules, avergonzado, escondió el arma. No quería reconocer ante las chicas lo mucho que se había asustado. Mientras tanto, Huan procuraba volver a recuperar su hombría: había salido de entre las sábanas en busca de algo para que Caroline y Marie pudieran secarse. Cuando regresó del lavabo, llevaba consigo dos enormes y esponjosas toallas blancas, con las que ambas se envolvieron enteras intentando entrar en calor.

—Sabéis que vais a tener que explicarnos qué está pasando, ¿verdad? —inquirió Jules mirando fijamente a las dos intrusas.

—Nos habéis dado un susto de muerte, así que ya podéis tener una buena excusa —añadió Huan.

Caroline y Marie se miraron unos instantes antes de decidirse a hablar.

—Nosotras no queríamos perdernos esta aventura por nada del mundo, nos parecía muy injusto —se excusó Marie.

—Tuvimos claro desde el principio que íbamos a hacer lo imposible por acompañaros —se sinceró Caroline—. Decidimos viajar escondidas en el portaequipajes del coche de cab…

—¿Qué? —interrumpieron a la vez Huan y Jules.

—Nos pareció la manera más fácil; así no había manera de que nos perdiéramos.

—¡Con razón hemos oído unos ruidos esta tarde, cuando nos hemos cambiado de ropa a las afueras de Nantes! —exclamó Huan atando cabos.

Ambos chicos enrojecieron al pensar que se habían cambiado de ropa con las chicas al lado y que, además, habían estado hablando de ellas. Sin embargo, ni Caroline ni Marie parecieron darle importancia:

—Sí, éramos nosotras —asintió Marie—; estábamos muy incómodas y queríamos estirar las piernas, pero nos habéis oído y hemos tenido que volver a meternos en el portaequipajes rápidamente. ¡Jules casi nos descubre!

—Queríamos dormir al raso, pero ha empezado a llover mucho y no queremos coger una pulmonía… —continuó Caroline mientras se secaba el cabello con la toalla.

—Lo que no sé es por qué no nos habéis dicho antes que estabais aquí, habréis pasado muchas incomodidades y debéis de estar muertas de hambre —se extrañó Huan.

—Nos daba miedo que si nos descubríais, nos mandarais de nuevo hacia Nantes, todavía estamos cerca de la ciudad.

Jules y Huan se miraron brevemente sin saber qué decir. ¿Debían chivarse al capitán Nemo y obligarlas a volver a Nantes, o ya que habían llegado hasta allí, las dejaban seguir viajando con ellas?

—El capitán Nemo está enterado de todo —dijo rápidamente Marie, como si adivinara el pensamiento a los chicos—: Le hemos enviado una carta en la que le explicamos dónde estamos y lo que hemos hecho. Además, le hemos pedido que avise a nuestros padres y les diga que estamos en una misión supersecreta.

—Lo hemos dejado todo atado y bien atado —concluyó la otra con una sonrisa.

Huan y Jules protestaron un poco para hacerse los duros, pero lo cierto era que se sentían mucho mejor ahora que tenían a sus amigas cerca. ¡Habían estado solo unas horas separados y ya las habían echado de menos! Aunque ninguno de los dos lo dijo, tanto Marie como Caroline notaron cierto alivio en sus rostros, y sonrieron para sus adentros.

Decidieron dormir los cuatro juntos en la única cama de matrimonio que había en la habitación. Las chicas agradecieron poder tener por fin un poco de comodidad: el colchón estaba mullido y la ropa de cama les proporcionó un calor muy agradable. Fuera, el viento rugía y la lluvia no daba tregua.

Caroline se tendió junto a Jules, hombro con hombro, y los dos esbozaron una mirada cómplice. De repente, el joven inventor se sentía tremendamente afortunado, y sus mejillas se ruborizaron perceptiblemente. Caroline se acercó más al muchacho con la excusa de entrar más en calor y sonrió con coquetería. Sin embargo, había alguien que no iba a permitir que la escena prosiguiera.

Marie, avispadamente, rompió el hechizo:

—Dejadme sitio, que Huan tiene su parte de la cama llena de migas —y se colocó entre ambos, con una sonrisa maliciosa en el rostro y una punzada de celos en el pecho.

Huan, ajeno a todo, les dio las buenas noches tras proferir un sonoro bostezo.

Caroline fue la primera en despertarse. Todavía no era de día, pero tenían que apresurarse: durante la jornada deberían recorrer gran parte del trayecto. Le costó mucho despertar a los demás; Marie roncaba muy fuerte abrazada a la almohada, y Huan dormía con la boca abierta. Jules estaba completamente despeinado y con legañas en los ojos. Lo miró con ternura y lo zarandeó suavemente para que se despertara.

Poco a poco, fueron levantándose. Huan y Marie, de buena mañana, se mostraban muy huraños; el humor de Huan solo mejoró cuando le recordaron que podría ponerse las botas en el desayuno. Tras discutirlo un poco, decidieron que Caroline y Marie bajarían también al comedor: las chicas alegaron que no querían esconderse más, y a ellos les sabía mal dejarlas sin desayunar. La dueña del hotel se extrañó visiblemente de verlas allí, junto a ellos, pero se abstuvo de hacer ningún comentario: la discreción era uno de sus puntos fuertes.

Desayunaron como reyes, especialmente Huan, quien no teniendo suficiente con el copioso almuerzo, se hizo con todos los panecillos que pudo para poder tomar un segundo desayuno cuando siguieran su camino hacia Angers. Se metió tantos panes en el bolsillo de sus calzones y debajo del jersey que, de repente, parecía que hubiera engordado por lo menos cinco kilos.

Se despidieron de la afable mujer que regentaba la pensión y se subieron al coche de caballos. Decidieron hacer turnos: dos irían siempre donde el cochero, llevando las riendas de los caballos, y los otros dos, en el interior del carruaje. Cada hora y media, rotarían la posición. Las chicas respiraron aliviadas al no tener que volver a esconderse en el incómodo portaequipajes. Jules se colocó donde el cochero y Marie corrió a sentarse a su lado. Caroline, un tanto molesta, frunció el ceño y entró en el carruaje sin mediar palabra con Huan.

Todavía no había concluido el primer turno cuando llegaron unos encapuchados y les barraron el paso a mitad del camino. A Jules le pareció como si hubieran salido de la nada. Eran dos y montaban a caballo; uno de ellos llevaba un fusil y su aspecto era, incluso desde la lejanía, imponente.

—¡Retrocede, Jules! —chilló Marie.

Había verdadero pánico en su voz.

—N-no puedo, el camino es demasiado estrecho como para dar la vuelta, y con el carruaje es imposible ir hacia atrás.

Ya estaban muy cerca de ellos; ahora, los apuntaban con el enorme fusil. Jules tragó saliva y detuvo el vehículo.

—¿Qué ocurre? —preguntaron desde el interior Huan y Caroline. Habían estado jugando a las adivinanzas y no se habían dado cuenta de nada.

—Bandoleros —les comunicó Marie asustada.

—Peor —la contradijo Jules—. Mira sus monturas.

En ambas sillas de montar había un característico yelmo grabado que no dejaba lugar a dudas: eran miembros de la Orden Contra el Progreso.

—Ahora sí que estamos perdidos… —lloriqueó Huan.

—Bajad todos —les ordenó uno de ellos con voz grave—. ¡Rápido!

Los cuatro descendieron del coche de caballos con las manos en alto, mientras los dos hombres seguían apuntándolos con el fusil. Les hicieron ponerse en fila uno al lado de otro para tenerlos bien vigilados en todo momento.

—¿Hacia dónde os dirigís? —preguntó bruscamente el mismo hombre que había hablado antes—. ¡Contestad!

Pero, aunque Marie temblaba de la cabeza a los pies, ninguno dijo nada.

El hombre que había hablado comenzó a registrar el carruaje; el otro, silenciosamente, siguió apuntándolos con el fusil.

—¡Aquí hay algo! —exclamó el hombre al encontrar los salvoconductos que les permitían comer y dormir gratis allí donde fueran. Delante de la mirada alarmada de los chicos, los rompió en mil pedazos.

Tras registrar más a conciencia, encontró una bolsita repleta de monedas: Nemo se la había entregado a Jules por si tenían algún problema durante el viaje o una vez llegados a Angers. El sicario esbozó una sonrisa codiciosa y se guardó el dinero en el bolsillo del chaleco. Luego, regresó junto a su compañero y le indicó que no había nada más de valor en el coche: solo quedaban un par de vestidos de mujer y unas pelucas.

Entonces habló el otro hombre, aunque Los aventureros del siglo XXI habrían preferido que no lo hubiera hecho. Siseaba con una voz amenazadora, como la de una serpiente:

—O me decís ahora mismo cuál es el propósito de vuestro viaje u os matamos a los cuatro. Claro que, como podéis imaginaros, no moriréis de un simple disparo en el pecho. —El sicario hizo una pausa efectista—: Primero os torturaremos lentamente. Empezaremos por la más menuda —señaló con el fusil a Marie, que seguía temblando descontroladamente—, luego seguiremos por el niño chino —el arma pasó a señalar a Huan—, continuaremos con esta belleza —ahora apuntaba a la cabeza de Caroline— y acabaremos contigo, Jules Verne.

Jules no preguntó cómo sabía su nombre, solo le devolvió fijamente la mirada. Aunque por dentro estaba muerto de miedo, no pensaba mostrar su debilidad ante la Orden Contra el Progreso. Antes muerto.

Lo que, bien mirado, estaba a punto de ocurrirle.

Huan, para quien esa amenaza de muerte había sido demasiado, carraspeó y abrió la boca para hablar. Jules, a su lado, le dio un rápido y disimulado codazo para hacerle callar. Sin embargo, el codazo no pasó desapercibido para uno de los sicarios, que sujetó fuertemente al joven inventor para que no escapara, y colocándole el fusil en la cabeza, esbozó una sonrisa a la que le faltaban cuatro dientes y le exigió algo muy simple:

—Habla.

Capítulo 8
EL ROSTRO DE SU SALVADOR.
LA PROEZA DE HUAN

Fue entonces cuando lo supo con certeza: iba a morir. Era un hecho. No pensaba hablar y delatar la causa por la que estaban yendo a Angers, puesto que eso no solo sería traicionar los ideales por los que luchaba; significaría también renunciar al proyecto de un futuro mejor. Así que calló, aunque le doliera ver las lágrimas de Caroline y le asustara notar el tacto metálico del fusil en su sien.

Pero entonces el arma salió despedida y se perdió entre la maleza. Jules parpadeó varias veces sin entender nada, hasta que vio que un hombre de gran envergadura había derribado de una fuerte patada al sicario de la Orden Contra el Progreso. Con el golpe, el fusil había salido volando.

Pero el sicario se estaba levantando rápidamente y sacaba de su bolsillo un enorme cuchillo. A su vez, el hombre que acababa de salvar a Jules extrajo una larga espada del interior de su fina capa azul marino. Acto seguido, se abalanzó sobre su atacante. El desconocido era fuerte y lo estaba teniendo fácil con el sicario, quien una vez perdido el fusil, no se manejaba del todo bien con el cuchillo.

—¡Ayúdame! —le pidió al otro sicario.

A regañadientes, el otro hombre se metió en la pelea. Los cuatro aventureros del siglo XXI lo observaban todo a cierta distancia, intentando prudentemente evitar resultar heridos. Sentían una profunda gratitud hacia el desconocido que en aquel momento se estaba jugando el cuello para rescatarlos.

Aunque fueran dos contra uno, su salvador estaba muy instruido en el arte de la espada, así que no tardó en herir en el costado a uno de los sicarios, el que había amenazado de muerte a los chicos. Al darse cuenta de que sangraba profundamente, el hombre se subió a duras penas a su caballo y se alejó del lugar, dejando una nube de polvo tras de sí.

El otro sicario, al encontrarse solo, huyó a la desesperada corriendo detrás de su compinche, olvidando a su caballo en mitad del camino.

El desconocido, entonces, al darse cuenta de que ya no había nada más por hacer, se volvió hacia los cuatro chicos, quienes aplaudieron felices a su salvador, para rápidamente percatarse de que se trataba del mismo hombre que los había seguido por todas partes durante días mientras estaban en Nantes.

—Me llamo Eugène —les comunicó escuetamente mientras se sentaba dolorido encima de una de las piedras del camino.

La pierna derecha le sangraba copiosamente puesto que antes de huir, uno de los sicarios había conseguido herirlo.

—¿Se encuentra usted bien? —le preguntó Caroline visiblemente preocupada—. La herida parece bastante aparatosa.

—No es nada —repuso él, pero había palidecido considerablemente durante el último minuto.

—¿Por qué nos ha salvado si en Nantes siempre nos estaba espiando? —Huan no pudo evitar un deje acusador en su voz. Quería, de una vez por todas, resolver ese misterio.

El hombre esbozó una sonrisa amable pero cansada:

—No quería preocuparos, de verdad, pero no había otro modo de protegeros. El capitán Nemo me pidió que cuidara de vosotros, que no dejara que os pasara nada malo. Sabe que corréis peligro y quería evitar escenas como esta a toda costa.

—¿Trabaja para Nemo? —preguntó Jules sorprendido. ¿Por qué, cuando le habían contado al capitán que alguien los seguía, no les había explicado que se trataba de Eugène?

—Él pagó la operación de cadera de mi hijo, que no podía caminar. Ahora ya puede andar solo —exclamó sonriente—. Vigilaros era lo menos que podía hacer por él, y después de lo que ha pasado hoy, no me extraña que temiera por vuestra seguridad. Prefirió mantener su decisión de poneros escolta en secreto para no preocuparos más de la cuenta.

Los aventureros del siglo XXI se echaron a reír. ¡Si el capitán Nemo hubiera sabido lo mucho que los había asustado la presencia constante de Eugène allá donde fueran…!

—Perdone por el pelotazo —dijo entonces Huan bajando la vista avergonzado.

—No hay nada que perdonar, estabais jugando a pelota, y yo me encontraba demasiado cerca.

Todos rieron, pero entonces el hombre hizo un gesto de dolor y se rompió el espejismo de jovialidad que se había formado durante la conversación. En el acto, los demás se ofrecieron a llevarlo a un hospital.

—En absoluto, ni hablar —se opuso Eugène—. Sé que tenéis una misión muy importante entre manos, y no podéis dejar de cumplirla por mi culpa. Me las apañaré bien —intentó tranquilizarlos—. Cogeré prestado el caballo que ha dejado aquí olvidado el sicario de la Orden Contra el Progreso y buscaré a un médico en la población más cercana. Me pondré bien, no os preocupéis —añadió al ver la mirada desasosegada de Marie y Caroline.

—¿Me prestas tu pañuelo, Caroline? —inquirió Marie—. Por lo menos, podemos intentar que la hemorragia frene un poco para que pueda llegar al hospital sin perder la consciencia.

Su amiga asintió mientras se desanudaba el pañuelo del cuello y se lo tendía a Marie, quien conocía algunas técnicas básicas de primeros auxilios que había ido aprendiendo en el asilo al cuidar de los ancianos que enfermaban. Dobló el pañuelo en forma de triángulo y envolvió con él la herida de Eugène, ejerciendo un poco de presión al anudar los extremos. Enseguida la tela se tiñó de rojo, pero la sangre no traspasó el improvisado torniquete. Tras cerciorarse de que la venda estaba bien atada, los jóvenes (salvo Huan, que se había apartado un poco del grupo tras la impresión causada por ver la sangre) ayudaron a su salvador a montarse en el caballo, intranquilos al ver que había palidecido todavía más por culpa de la sangre que ya había perdido.

—Recordad: lo primordial es que lleguéis a Angers cuanto antes. Yo estaré bien.

Saludó con una mano a los cuatro aventureros y luego comenzó a galopar en dirección a Nantes.

Los demás, inquietos, volvieron a subir a la carroza para seguir su camino. No solo les preocupaba el estado de salud de su salvador, sino que también sufrían por el hecho de haber permanecido tanto rato parados. Poco a poco, se les iba acabando el tiempo.

—Ahora ya no tendremos a nadie que nos proteja y vele por nosotros.

—Marie lo dijo flojito, pero todos la oyeron.

Y con el corazón en un puño, reanudaron el trayecto por el solitario sendero.

—Vamos a parar aquí —les comunicó Caroline deteniendo el coche y soltando las riendas de los caballos.

Los demás protestaron porque no querían perder más tiempo del que ya habían gastado, pero ella no iba a dar su brazo a torcer:

—Los caballos necesitan descansar, y nosotros tenemos que comer y estirar las piernas.

A regañadientes, Jules, Huan y Marie bajaron del carruaje. Caroline se quedó junto a los caballos, y comenzó a acariciarlos, maravillándose de su belleza y su bondad. La chica siempre se sentía de buen humor si había animales cerca: conectaba a la perfección con todo tipo de bestias, y si no fuera porque su padre se lo impedía, haría tiempo que habría llenado su casa con diversas mascotas: gatos y perros que encontraba por la calle, pájaros con el ala rota… También le encantaban los peces; siempre ansiaba viajar en el Nautilus para sentarse frente al ventanal del submarino y observar a los distintos animales que albergaban las profundidades marinas. Amaba también las mariposas, las mariquitas y las libélulas, y cualquier animalillo salvaje que pudiera cruzarse en su camino, como las ardillas o los tejones. Sin embargo, el animal que más le gustaba del mundo era el caballo: noble y fiel, su mirada despierta le hacía pensar a Caroline que este mamífero era mucho más inteligente y astuto que muchas de las personas que ella encontraba en su día a día.

—Algún día me gustaría tener una granja para criarlos —murmuró soñadora mientras acariciaba la crin de uno de los caballos.

—¿Qué vamos a comer? —la interrumpió Marie, mirando en derredor, sin hacer caso de las palabras de su amiga. A ella le interesaba más el bienestar de las personas, y lo cierto era que su propio bienestar, en esos momentos, no auguraba nada bueno: el paraje seguía siendo igual de yermo que durante toda la mañana; no parecía que fueran a encontrar ningún tipo de fruto.

Jules enarcó las cejas mirando a Huan, que se dio cuenta en el acto de lo que su amigo estaba insinuándole.

—Oh, vale, está bien… —aceptó este—. Comeremos todos de los panecillos que he cogido de la pensión. Ya podríais haber escondido algunos bajo la ropa vosotros también… —añadió, no muy convencido de tener que compartir su comida.

Y fue al portaequipajes a sacar la cesta donde había guardado el pan. A regañadientes, la sacó de la carroza y la depositó en el suelo, calculando mentalmente cuántos panecillos le tocarían si los repartía equitativamente entre cuatro.

Le entraron unas repentinas ganas de orinar, así que se alejó un poco del grupito para que no lo vieran hacer sus necesidades. Mientras tanto, seguía concentrado, debatiendo consigo mismo sobre si podría comer tres o cuatro panecillos; tal vez podría coger uno de más si distraía a sus amigos…

Algo que vio por el rabillo del ojo le llamó la atención. Levantó la vista bruscamente y se encontró con un gran oso pardo delante de él. El corazón de Huan se detuvo durante un instante. El oso lo estaba mirando, y él estaba mirando al oso.

Oteó a su alrededor. Jules y Marie se acababan de refugiar en el interior del carruaje, donde el oso no podría atacarlos. Caroline, junto a los caballos, también parecía paralizada ante la aparición del enorme y feroz animal.

—No te muevas —le susurró la chica a su amigo.

Si se movía, era hombre muerto, eso estaba claro. El animal medía unos dos metros y debía de pesar más de trescientos kilos; sus zarpas eran gigantescas, y el chico no quería ni imaginarse cómo serían sus fauces si abría la boca. Estaba totalmente atemorizado, pero sabía que no tenía que chillar, ni correr, ni intentar esconderse ni hacer nada de lo que su cuerpo le pedía a gritos. Pero ¿cuánto tiempo iba a poder permanecer inmóvil frente al descomunal oso pardo? ¿Y si la fiera se cansaba de mirarlo fijamente y decidía comérselo de todos modos?

Comida… De repente, Huan había tenido una idea. No sería una idea elaborada como las de su amigo Jules Verne, pero puede que resultara igual de efectiva. Si el oso quería comida, iba a tenerla.

Sin embargo, la cesta de mimbre donde había guardado los panecillos estaba lejos, demasiado lejos. Para llegar hasta ella tendría que moverse y llamar la atención del oso. No podía arriesgarse.

Fue entonces cuando notó en su bolsillo algo que había estado allí todo ese tiempo desde que partieron de Nantes. Los había cogido de su casa: eran pequeños dulces que preparaba su madre y que Huan solía tomar de merienda. Rara vez salía de casa sin alguna golosina metida en el bolsillo; aquella no había sido una excepción.

Procurando moverse lo mínimo, introdujo su mano derecha en el bolsillo de su pantalón y, cuidadosamente, sacó de allí un puñado de dulces. Ahora sí que no podía evitar realizar un movimiento brusco: arrojó las golosinas lo más lejos posible, en dirección contraria al carruaje. El animal siguió con la cabeza la trayectoria de los dulces y se abalanzó en esa dirección.

Huan y Caroline esperaron unos segundos que se les hicieron eternos antes de correr hacia el coche de caballos y subirse a él.

—¡Rápido, rápido! —les instaban desde dentro los otros dos.

—¡Salgamos de aquí pitando, antes de que al oso se le ocurra volver a por más dulces! —exclamó Caroline.

—O a por el plato principal —dijo Huan, pensando en él mismo y en los demás como en potencial manjar del famélico oso.

Reanudaron el camino con la excitación de quienes, en una misma mañana, habían burlado a la muerte en dos ocasiones. Los demás aventureros del siglo XXI felicitaron a Huan por su temple y su gran idea, que no solo lo había salvado del oso, sino que había alejado al animal del grupo.

—Eso sí —dijo Marie sin olvidar un pequeño detalle—, debemos regañarte por ocultarnos que llevabas comida encima. ¿Compartirás los dulces también con nosotros o solo eran para tu querido oso?

Huan, rojo de vergüenza, pidió disculpas humildemente, mientras los demás se echaban a reír. ¡Su amigo era un caso único!

Capítulo 9
TODO ESTÁ PERDIDO.
SOLO UN COCHE

No volvieron a parar hasta el anochecer. Jules quería seguir; aún no estaban todo lo cerca de Angers que desearía teniendo en cuenta que debían llegar al día siguiente, pero Caroline volvió a mantenerse firme en su decisión:

—Los caballos están agotados, y nosotros también. Ellos necesitan beber agua y dormir para poder seguir tirando de la carroza mañana; y nosotros vamos a razonar mucho mejor si también lo hacemos.

Las tripas de Huan resonaron en aquel momento, como dándole la razón a su amiga. Sin embargo, prácticamente no les quedaba comida: se habían dejado la cesta con los panecillos en el bosque cuando escaparon del oso, y ahora solamente contaban con las pocas golosinas que Huan no había arrojado a la descomunal bestia parda. Sin los salvoconductos y sin el dinero, debían conformarse con eso.

Se estaba levantando un viento frío que les iba a impedir pasar una buena noche al raso. Decidieron, pues, encender un fuego. Ya lo habían hecho tiempo atrás, cuando, tras caer de un globo, tuvieron que sobrevivir durante muchos días en una isla desierta. Entonces lograron apañárselas bastante bien: construyeron distintos instrumentos para pescar y filtrar el agua, e incluso tenían una pequeña cabaña de madera. Parecía mentira, pero aunque en aquella ocasión se encontraban en un lugar remoto y creían que nunca más iban a volver a la civilización, se sentían más seguros en la isla que ahora, junto al camino, temerosos de encontrarse con miembros de la Orden Contra el Progreso en cualquier momento.

Aunque les costó un largo rato, al fin consiguieron encender un fuego. Marie, mientras tanto, había encontrado un arroyo con agua y condujo allí a los caballos para que se refrescaran. Luego bebieron ellos por turnos. En cambio, no encontraron nada comestible, salvo unos coloridos frutos silvestres que no conocían y que decidieron no probar por miedo a que fueran venenosos.

—Solo nos faltaría intoxicarnos en medio de la nada —razonó Caroline ante la mirada huraña de Huan, a quien le habría gustado atiborrarse de esos frutos que tan dulces parecían.

Al final, aún hambrientos (había tocado a un par de golosinas por cabeza), decidieron dormir por puro agotamiento, a pesar de que sus tripas seguían quejándose pidiendo algo más de alimento en su interior. Si bien la fogata que habían encendido desprendía una calidez de lo más agradable, el suelo estaba frío y duro. Más allá del círculo de luz que desprendía la hoguera, la oscuridad era total. Caroline resopló; iba a resultar difícil conciliar el sueño en aquel entorno hostil.

Sin embargo, y para sorpresa suya, Huan y Marie se durmieron prácticamente en el acto.

En cambio, Jules permanecía con los ojos bien abiertos, fijos en la hoguera. Caroline se acercó hasta él y se hizo un ovillo a su lado, buscando un poco de calor. El chico apartó la vista del fuego y la miró brevemente, esperando a que hablara.

—¿Qué vamos a hacer mañana si no encontramos comida? —inquirió ella.

—No lo sé.

—¿Cómo vamos a llegar hasta el primer ministro si no tenemos los salvoconductos que nos acreditan como agentes especiales en una misión secreta?

—No lo sé.

—¿Crees que todo está perdido?

—¿Quieres una respuesta sincera?

Caroline asintió con la cabeza.

—Sí, creo que todo está perdido —contestó Jules con seriedad.

Durante unos minutos, ninguno de los dos dijo nada. Luego ella miró a su primo con los ojos brillantes, y Jules no tuvo claro si estaba llorando o si era un reflejo de la luz de la hoguera en su mirada.

—Pero vamos a hacer todo lo que esté en nuestras manos para transmitir el mensaje igualmente, ¿verdad?

—Eso no lo dudes —repuso él convencido. Si había algo que no podría llegar a perdonarse nunca en la vida era el no haber hecho lo suficiente.

Se los veía derrotados, aunque intentaban ocultarlo delante de Huan y Marie, sus amigos más pequeños. No querían preocuparlos antes de tiempo y hacerlos cargar a ellos también con ese peso en la conciencia. Jules había dejado de mirar a Caroline y volvía a tener la vista clavada en el fuego. La chica pensó que parecía mucho más mayor, como si llevara un peso sobre las espaldas que no le correspondía. Ella también estaba mucho más seria que de costumbre, además de sentirse excesivamente cansada. Salvar a una ciudad de un atentado no era tan fácil como habían llegado a creer en un principio. Ahora, dos días más tarde, todo el optimismo se había evaporado y solo les quedaba la desesperanza. Había comenzado la cuenta atrás, y tenían todas las de perder.

Caroline se dio cuenta, de repente, de que tenían que cambiar su forma de pensar. Si seguían así de desmoralizados, nunca iban a conseguir su propósito. Cogió las manos de su primo y trató de reconfortarlo:

—Ahora estamos exhaustos y nos parece que está todo negro; ya verás como mañana veremos las cosas de otro color —trató de animarlo.

Con la luz del día les parecería todo más claro, o eso quería creer.

Se durmieron cogidos de la mano, a pesar de la incomodidad de recostarse sobre una superficie dura y repleta de piedrecillas que se les iban clavando en el costado.

Jules se despertó al amanecer, con las primeras luces del alba. A su lado, la hoguera ya se había extinguido por completo. Se desperezó lentamente; le dolía todo el cuerpo por haber dormido en el duro suelo junto al camino. Sus tripas rugieron ferozmente recordándole que no había comido nada en condiciones desde la mañana anterior. Se frotó los ojos y se levantó sin hacer ruido con la idea de ir hasta el arroyo a lavarse la cara y beber agua.

No sabía de qué se trataba, pero había algo que era distinto a la noche anterior. Todo parecía en su sitio, todo se veía igual. Sus amigos dormían plácidamente a su lado, junto a los restos del fuego, el carruaje se hallaba unos metros más allá, y sin embargo…

Jules se quedó absolutamente pasmado y sintió como si, de repente, le faltara el aire. El carruaje estaba donde lo habían dejado, sí: los que no seguían en su sitio eran los caballos. De hecho, no se los veía por ninguna parte.

Con el corazón acelerado, despertó bruscamente a sus amigos.

—¿Qué… qué ocurre? —inquirió Caroline soñolienta.

Marie, en cambio, se levantó de golpe, con los puños en alto, dispuesta a pelear con quien fuera que los estuviera atacando.

—Baja los puños, Marie —dijo Jules—. Se trata de los caballos.

—¿Qué les pasa? —murmuró Huan, todavía acurrucado en el suelo.

—Han desaparecido. No están.

—¿¡Cómo!? —Huan abrió los ojos al instante y se puso rápidamente en pie.

Los cuatro aventureros del siglo XXI comenzaron inmediatamente la búsqueda de los equinos, que resultó del todo infructuosa. No estaban en el arroyo, ni en el camino, ni en los árboles que había a cada lado del mismo. Tampoco encontraron huellas que les indicaran hacia dónde se habían ido.

—Lo que ha ocurrido es por tu culpa, Marie —la acusó Huan—. Cuando volviste del arroyo con los caballos, después de darles de beber, no los debiste de atar bien.

—¡Y encima me inculpas a mí! —exclamó la aludida estupefacta—. ¿Cómo puedes tener tanto morro? ¡Tal vez si tú me hubieras ayudado en algún momento, como te pedí que hicieras, este desastre no habría ocurrido! Pero no, estabas demasiado ocupado ¿haciendo qué? Ah, sí… ¡descansando!

Marie había ido alzando el tono de voz mientras hablaba, cada vez más enfadada, y la última palabra la dijo gritando. Se cruzó de brazos mirando desafiadoramente a sus amigos:

—¿Hay alguien más que crea que esto ha sido culpa mía?

Jules y Caroline negaron con la cabeza tratando de calmar los ánimos.

—No creo que los caballos se hayan ido por su propia voluntad, sinceramente. No me parece que estuvieran mal atados. Yo digo que han sido bandoleros —opinó esta última—. Habrán aparecido mientras nosotros dormíamos y nos habrán robado los caballos.

—Estoy de acuerdo contigo en que seguramente nuestros caballos han sido robados —coincidió Jules—, pero dudo que hayamos tenido la mala suerte de toparnos con un grupo de bandoleros.

—¿Entonces qué? —inquirió Marie todavía huraña.

Caroline se tapó la boca con las manos, comprendiéndolo en el acto:

—¡La Orden Contra el Progreso!

Jules asintió.

—No podemos demostrarlo, pero me apostaría lo que fuera a que ha sido cosa suya. Quieren evitar a toda costa que finalicemos nuestro viaje.

—Pues lo han conseguido —sentenció Marie sentándose en el suelo derrotada.

Un silencio espeso siguió a sus palabras, roto por Huan medio minuto más tarde:

—Tengo hambre —les comunicó.

Marie volvió a levantarse furibunda y lo señaló con un dedo.

—¡Deja de ser tan egoísta! —le gritó—. ¿Qué más nos da que tengas hambre si mucha gente va a morir y no vamos a poder evitarlo?

—¡Nadie va a morir! —Caroline alzó la voz para hacerse oír entre la pelea de Huan y Marie—. Da igual todo lo que nos ha pasado hasta ahora; debemos hacer borrón y cuenta nueva si queremos solucionar este embrollo. Lo importante es lo que vamos a hacer a partir de aquí; estoy segura de que encontraremos una solución, pero no podemos permitirnos el lujo de discutir: estamos todavía muy lejos de Angers y no tenemos tiempo que perder.

—Caroline tiene razón —la apoyó Jules.

Sus ojos brillaban con determinación, y la chica sonrió. Conocía esa mirada de su primo, y estaba contenta de que, finalmente, el joven inventor hubiera vuelto a su ser. Estaba convencida de ello: Jules Verne había tenido una idea, había encontrado una solución a su problema.

Cuando el chico habló, fue, efectivamente, para contarles lo que se traía entre manos:

—Voy a encontrar una manera de que el coche de caballos no necesite caballos.

—Entonces solo será un coche —soltó Marie con escepticismo en la voz.

—Exactamente, Marie —coincidió él sonriendo—: Solo un coche.

Para hacer posible el artilugio, Jules pidió la colaboración de sus tres amigos: debían buscar diferentes materiales que pudieran servirles para el proceso de fabricación. Tras pensarlo bien, sacaron unos tablones de madera de los laterales del carruaje. Necesitaban una polea, así que utilizaron la que servía para bajar el equipaje de la carroza; las ruedas del carruaje también les serían de mucha utilidad.

Jules Verne iba ordenando aquí y allá lo que debían ir montando sus amigos para tener el vehículo listo lo antes posible y no perder más tiempo del necesario. En una tesitura normal, el chico hubiera dedicado varios días a pensar el mecanismo, disponer del material, montar las piezas y hacer distintas probaturas, pero se hallaban en una situación límite y necesitaban soluciones rápidas. Al cabo de un par de horas, pues, el invento estaba listo. Le faltaban algunos retoques, sí, y su aspecto era mejorable, pero lo importante era que funcionara. Sin embargo, Jules y sus amigos no las tenían todas consigo de que el coche se pusiera en marcha.

Con expectación y muchas ganas de acción, se subieron los cuatro al carruaje. En el lugar donde hasta la noche anterior estaban situados los caballos, ahora había un extraño artilugio del que sobresalía una gran palanca. A su lado, se encontraba una rueda que, según Jules, les serviría para ir virando la carroza en la dirección que desearan, como si se tratara del timón de un barco. El propio Verne, como artífice del proyecto, se sentó al lado de la palanca que se debía accionar para poner en marcha el vehículo.

Los demás, sin parpadear, contuvieron el aliento, atentos a lo que estaban a punto de presenciar. Jules accionó la palanca de atrás hacia adelante, y este movimiento accionó la rueda delantera del carruaje.

—¡El coche ya está en marcha! —gritó Caroline al viento emocionada y feliz. Había confiado en su primo desde el primer momento, pero ni en sus mejores sueños habría pensado que lograría fabricar un invento tan alucinante.

Los demás también gritaron de alegría, fascinados. Realmente, la expresión de Caroline había sido de lo más apropiada: no eran ellos quienes se habían puesto en marcha para seguir con su camino, sino el propio coche; él solito.

Todos querían probar el invento; aunque lo hubieran visto funcionar con sus propios ojos, se sentían incrédulos de que un coche de caballos pudiera tirar sin caballos. Decidieron que cada media hora cambiarían de posición, y una persona distinta tiraría de la palanca y se encargaría de girar la rueda que les servía de volante cuando fuera necesario. Aunque pareciera mentira, gracias a esa rueda podían cambiar la dirección del coche, haciéndolo virar ligeramente hacia la derecha o hacia la izquierda, como se haría normalmente mediante las riendas de los caballos. El volante activaba un mecanismo que cambiaba el eje del carruaje; solo hacía falta girar la rueda hacia un lado o hacia al otro, dependiendo de hacia dónde se quisiera ir. Pero a Caroline, Huan y Marie les parecía incluso más increíble que, accionando la palanca principal, las ruedas del carro comenzaran a traquetear. Una cosa era hacer inventos pequeñitos, pero otra muy distinta idear todo un medio de transporte que funcionara sin caballos y que fuera a buen ritmo. Todos coincidieron en que, aquella vez, su amigo inventor se había superado a sí mismo.

—Realmente, Jules —dijo Marie mientras veía cómo un Huan verdaderamente extasiado tiraba de la palanca y ponía el vehículo de nuevo en funcionamiento—, eres incluso más listo que el capitán Nemo.

Jules, feliz, enrojeció hasta las orejas: nunca había recibido un piropo mejor que aquel, aunque dudaba que fuera cierto. Sin embargo, sabía que el coche tenía deficiencias: por ejemplo, no podría apañárselas en las cuestas.

El terreno, no obstante, los acompañaba favorablemente en esta ocasión; avanzaban, sin sobresaltos ni incidencias, por un camino que descendía en una ligera pendiente.

—Este invento va más rápido que los caballos que teníamos —observó Caroline—. ¡Creo que sí que vamos a poder llegar a tiempo para avisar al primer ministro, después de todo! Calculo que estaremos allí para la hora de cenar: buscaremos a nuestro hombre y le informaremos sobre el atentado de mañana. El gobierno francés sabrá tomar las medidas necesarias al respecto; ¡puede que incluso venzamos de una vez por todas a la Orden Contra el Progreso!

Se sentían de lo más optimistas. Huan, que en aquel momento seguía sentado en la posición del cochero, comenzó a reír como un loco.

—¿Qué ocurre, Huan? —preguntaron los demás extrañados.

—Ya sé cómo vamos a bautizar a este coche de caballos sin caballos —anunció sin dejar de reír—. ¡Os presento a Manolo, el carro que anda solo!

Los demás sonrieron ante la bobada de su amigo, pero la sonrisa no se les borró del rostro. Iban a llegar a Angers, iban a lograrlo.

Capítulo 10
LA PERSECUCIÓN.
PRISIONEROS EN EL CASTILLO

Pero entonces, oyeron el inconfundible ruido de varios caballos al galope. Caroline se volvió y, con una nota de pánico en la voz, informó a sus amigos:

—Se trata de varios hombres encapuchados; ¡estoy segura de que son de la Orden! Sus caballos son muy veloces, deben de ser pura sangre. ¡Vienen hacia aquí a toda velocidad, van a alcanzarnos!

—¡Acelera, Huan! —le pidió Marie.

Huan lo intentaba, pero el coche ya había alcanzado su máxima velocidad. Jules se sentía un poco en falso: era consciente de que si hubiera tenido más tiempo y un material más adecuado, podría haber logrado que el vehículo alcanzara una velocidad mayor y, tal vez, esos jinetes no lograrían atraparlos.

Miró hacia atrás. Cada vez los tenían más cerca, en tan solo un minuto les habían recortado una gran distancia. Jules nunca había visto unos caballos tan veloces y bien entrenados; poca cosa podía hacer su carroza en comparación.

—Huan… —comenzó Jules al ver que tenían ya prácticamente encima a uno de los jinetes.

—Lo sé, lo sé —respondió su amigo.

Y apretó todavía más la palanca, mientras giraba el volante tratando de esquivar al jinete. El coche se desequilibró, a punto de volcar, y los chicos se agarraron como pudieron a la carroza chillando.

El encapuchado que estaba más aventajado aprovechó ese momento de desconcentración para saltar de su silla de montar al carruaje, aterrizando casi encima de Huan y agarrándolo por el cuello, ahogándolo. El chico, perdido ya por completo el control del coche, se vio obligado a accionar la palanca de freno para no estrellarse. El coche se detuvo bruscamente, y Los aventureros del siglo XXI estuvieron a punto de salir despedidos hacia delante.

Marie, al lado de Huan, comenzó a pegar al hombre, intentando que dejara de apretar el cuello de su amigo, pero el sicario ni se inmutaba, y el rostro del joven se estaba empezando a volver azulado.

En apenas unos instantes, los demás encapuchados ya habían llegado hasta el coche con sus veloces caballos y lo habían cercado por completo sin dejarles escapatoria posible. Los apuntaron con sus escopetas.

—Deja al chico —dijo entonces el que parecía el jefe al sicario que estaba asfixiando a Huan—, puede que de momento nos sea más útil si está vivo; así podrá hablar.

El encapuchado lo soltó, y él comenzó a boquear y a toser, intentando llenar sus pulmones de aire. Poco a poco, su tez fue recuperando el color habitual, si bien parecía encontrarse en estado de conmoción.

—¿Cuál es el propósito de vuestro viaje? —les preguntó el jefe acto seguido.

Se produjo un silencio en el que se podía oír incluso el sonido de los grillos. Huan, a quien todavía le dolía respirar, miró a su alrededor: estaban completamente rodeados por aquellos hombres; había más fusiles apuntándolos de los que era capaz de contar a simple vista. Y supo con certeza que no había nada que hacer, que su amigo Jules Verne no podía salvarlos de esta. Abrió la boca para contar lo que los encapuchados quisieran oír; puede que fueran más benévolos con ellos si se mostraban colaborativos. Sin embargo, justo entonces, Caroline le dio la mano y se la apretó, como indicándole que no dijera nada. Estaban juntos en esto, y lo estarían hasta el final.

Huan simplemente tomó otra gran bocanada de aire y cerró la boca.

—¿No queréis hablar aún? —inquirió el encapuchado jefe—. No importa. Tenemos tiempo de sobra, no como vosotros.

Mientras decía esto, acababa de llegar junto a ellos un silencioso carruaje sin ventanas que parecía una caja cerrada.

—Atadlos, amordazadlos y metedlos dentro; cualquier prevención es poca —ordenó el sicario.

De malas maneras, los demás hombres fueron cumpliendo las órdenes de su jefe e introduciendo a los chicos en el carruaje. Fue inútil tratar de resistirse: ellos eran más altos, más fuertes, llevaban armas de fuego y los superaban en número.

Una vez los hubieron metido dentro del carruaje como si fueran sacos de patatas, cerraron la puerta blindada dejándolos completamente a oscuras. Notaron, por el repentino traqueteo, cómo la carroza se ponía en marcha, y se preguntaron en silencio adónde se dirigían. Se sentían como si estuvieran metidos en un gigantesco ataúd y no fueran a volver a ver jamás la luz del sol.

Habían pasado varias horas, no sabían cuántas. Era fácil perder la noción del tiempo cuando se estaba encerrado en una gran caja sin ninguna referencia posible. No habían podido hablar entre ellos en todo el largo trayecto porque los tenían amordazados para que no gritaran, así que habían estado a solas con sus pensamientos, que resultaban de lo más funestos.

Entraron en un duermevela, fomentado por el traqueteo de la carroza, del que despertaron cuando llegaron a su destino forzado. Caroline fue la primera en ser consciente de que el coche de caballos se estaba deteniendo y levantó la cabeza abriendo los ojos sin ver nada, preguntándose con el corazón en un puño qué iba a ocurrir a continuación.

Cuando abrieron la puerta de la carroza, los cuatro quedaron unos instantes cegados por la luz que, de repente, penetraba en el interior del vehículo. Parpadearon, tratando de acostumbrarse al nuevo ambiente. De malos modos, los obligaron a salir del carro apuntándolos de nuevo con los fusiles.

Si hubieran podido hablar, habrían soltado, a pesar de las circunstancias, un maravillado suspiro. Se encontraban frente a un imponente castillo, lleno de escarpadas torres (Marie contó rápidamente unas diecisiete) y ubicado junto a la orilla de un caudaloso río. Jules miró a su alrededor, convencido de que aquel lugar le sonaba de algo. Los hicieron pasar por un puente levadizo; al otro lado había más encapuchados armados.

—Ya era hora —dijo uno de ellos al verlos llegar.

Dos hombres los condujeron por el interior del monumental castillo y los obligaron a subir por la empinada escalera de caracol que llevaba hasta lo más alto de uno de los torreones. Una vez estuvieron en la celda que les correspondía, les quitaron las mordazas y las cuerdas que los ataban, pero siguieron apuntándolos con las armas.

—Pensáoslo bien: podemos hacerlo por las buenas o por las malas —los amenazó uno de ellos—. Si de aquí a mañana no nos habéis contado el propósito de vuestro viaje por las buenas, os torturaremos hasta que habléis. Nosotros estaremos permanentemente al otro lado de la puerta; si queréis decirnos lo que sabéis, solo tenéis que llamarnos.

Los sicarios salieron de la celda cerrando la puerta con llave tras de sí. Los aventureros del siglo XXI estaban atrapados.

Con la llegada del anochecer, les sirvieron por debajo de la puerta cuatro cuencos de sopa que los chicos sorbieron con avidez. En condiciones normales, Caroline la hubiera encontrado repugnante, pero en aquellos instantes le supo a gloria y se la tomó prácticamente de un trago.

Con la barriga algo más llena, se sentaron en los catres intentando pensar.

—Yo sé dónde estamos —dijo Jules repentinamente—. Estamos en el castillo de Angers.

—¿Qué? —Los demás lo miraron con la boca abierta.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Marie.

—Cuando nos han sacado del carruaje y he visto el castillo, he sabido al instante que había estado aquí antes, pero no recordaba cuándo, y tampoco sabía decir dónde estábamos. He tenido que esforzarme mucho para recordarlo: estuve una vez en Angers con mis padres cuando era muy pequeño; mis hermanos todavía no existían. —El chico frunció el ceño tratando de rememorar su vivencia—. Recuerdo que visitamos el castillo por fuera; por dentro no pudimos puesto que, como ya habéis experimentado en vuestras propias carnes, se trata de una prisión. Me impactó ver lo grande que era y lo majestuoso de sus torres, creo que la construcción es del siglo XIII. En fin —exclamó intentando retomar el hilo de su discurso—, la verdad es que me sentó mal algo que comí y me puse enfermo, así que tuvimos que regresar a Nantes poco después de haber llegado a esta ciudad, por lo que no recuerdo mucho más. Simplemente os puedo asegurar que estamos en Angers.

—Qué irónico, ¿verdad? —repuso Caroline amargamente—. Estamos en la misma cuidad a la que queríamos llegar y todavía no se ha producido el atentado, pero de todos modos, no podemos hacer nada de nada por evitarlo.

Caroline tenía razón. Nunca se habían sentido tan impotentes como en esa ocasión, conociendo una información de vital importancia pero sin posibilidad de comunicarla a quien debían ni poder hacer nada. Era la peor sensación del mundo; sentían cómo su propio destino se les escapaba de las manos, arrebatado por los malvados encapuchados de la Orden Contra el Progreso.

En aquel momento oyeron hablar a los dos guardias que los custodiaban al otro lado de la puerta:

—¿A qué esperan para matarlos? —preguntaba uno con voz fastidiosa Estoy harto de aguardar enfrente de su celda, tengo ganas de pasar a la acción.

—Tiempo al tiempo. Quieren ver si durante la noche hablan; nos puede ser útil saber cómo han conseguido la información sobre el atentado. De todos modos, en cuanto todo haya pasado, ya no nos van a ser provechosos, así que la ejecución será mañana al mediodía, tanto si hablan como si no.

Los cuatro amigos se miraron en silencio con los ojos muy abiertos, preocupados por lo que acababan de oír. Huan suspiró entristecido: iban a matarlos tanto si hablaban como si no; esta vez no había solución posible, después de todo.

Aquella noche les resultaba imposible pensar en dormir. En solo unas horas iba a inaugurarse la Feria Internacional del Futuro, lo que significaba que una bomba hecha de corbidio iba a matar a muchísima gente, incluidos científicos, inventores, intelectuales y simpatizantes del progreso.

De vez en cuando oían a los guardias charlar distendidamente sobre el atentado del día siguiente, como si estuvieran comentando la meteorología o hablando de un amigo. Así se enteraron de que la bomba ya había sido colocada horas antes dentro del barco de la delegación portuguesa y explotaría justo antes del discurso inaugural del primer ministro, que tendría lugar muy cerca de dicha embarcación. Todos los participantes y visitantes de la Feria asistirían a ese discurso; así pues, el resultado sería devastador.

La cabeza de Jules hervía de rabia e indignación cuanto más escuchaba. Incluso dio un puñetazo a la pared intentando descargar su ira, pero solo consiguió hacerse daño a sí mismo y, en cambio, no se sintió en absoluto mejor.

—Oye, ¿no va a alcanzarnos la bomba aquí donde estamos, verdad? —le preguntó entonces un guardia al otro.

—No seas idiota: estamos a varios kilómetros de la gran explanada donde se celebrará la Feria. Está a las afueras de Angers, junto a la ribera del Loira; demasiado lejos como para notar algún efecto dañino.

Y demasiado lejos como para llegar caminando hasta allí aunque lograra escapar, pensó Jules con tristeza. Ahora ya conocían todos los datos relevantes sobre el atentado que iba a producirse, pero no tenían forma de comunicarlos a nadie.

La noche siguió imparable su curso, y cuando desaparecieron las últimas estrellas, el sol comenzó a asomarse por el horizonte indicando el principio de un nuevo día. Un día que para muchos de los ciudadanos de Angers y también para los cuatro amigos iba a ser el último.

Marie miró por la ventana, cubierta por una tela de alambre y suspiró afligida. Una paloma estaba recostada en el alféizar; cuando la chica se acercó más hacia ella levantó el vuelo y planeó por el cielo hasta desaparecer entre las nubes.

—La única opción que tendríamos de llegar hasta la Feria Internacional del Futuro sería volando —bromeó intentando, por lo menos, hacer aparecer una pequeña sonrisa en los atormentados rostros de sus amigos.

Ni Huan ni Caroline dieron muestra alguna de haber escuchado a su compañera de celda; Jules, en cambio, levantó la vista y se la quedó mirando con una cara de lo más rara.

Capítulo 11
EL HOMBRE PÁJARO.
CAÍDA LIBRE

Durante unos segundos, fue como si el tiempo se hubiera detenido. En la cabeza de Jules una idea iba tomando forma rápidamente, hinchándose como un globo, hasta que ya no lo dejó pensar en nada más. Miró a su alrededor buscando cualquier objeto que pudiera servirle para cumplir su propósito y se dio cuenta de que era posible. Debía ser posible, no tenían ninguna otra opción.

Emocionado, se levantó de un salto y corrió a besar a Marie en la frente.

—¿Qué ocurre, qué he dicho? —preguntó ella risueña enrojeciendo de la cabeza a los pies.

—¿Sí, qué ha dicho? —repitió Caroline sintiéndose un tanto molesta por el repentino ataque de ternura de Jules hacia su amiga.

Jules carraspeó antes de soltar la frase bomba:

—Voy a transformarme en el hombre pájaro.

—¿Y eso qué es? —inquirió Marie.

La chica no entendía cómo ella podía haberle dado esa idea al chico cuando ni siquiera sabía qué era un hombre pájaro.

—Construiré una especie de alas que, tras escaparme por la ventana, me servirán para volar hasta la Feria Internacional del Futuro. ¡De este modo, impediré el atentado y salvaré a todo el público del congreso! Luego regresaré aquí y os rescataré —les prometió.

—¡Vaya! —exclamó Huan abriendo la boca de par en par con admiración.

Al mismo tiempo, las chicas se opusieron:

—¡No!

—¡Ni hablar!

Pero Jules mostraba aquella sonrisa confiada en el rostro y aquel brillo de determinación en la mirada.

—Sé que puedo, de verdad, lo sé. Lo tengo todo en la cabeza. La única manera de salir de aquí es volando, así que lo haré. Volaré hasta la Feria Internacional del Futuro y avisaré del atentado antes de que se produzca.

Caroline se levantó de su catre y se acercó a su primo:

—Que lo tengas todo en la cabeza no quiere decir que puedas llegar a realizarlo, Jules. Hay cosas que, simplemente, no son posibles —sentenció con cierta tristeza mientras lo cogía de la mano.

Pero Jules se la soltó; no había tiempo para sermones.

—Sé que es posible, ¿de acuerdo? No temáis por mí. De todos modos, si no lo consigo y muero, solo habré muerto unas horas antes de lo previsto; recordad que nos van a ejecutar al mediodía. La única manera de impedirlo es volando.

—¡Si Jules quiere volar, que vuele! —exclamó Huan defendiéndolo. Siempre que no fuera él mismo quien tuviera que hacerlo, le parecía muy bien que su amigo se jugara el pellejo para salvarlos a todos.

—Confiad en mí —les pidió el joven inventor a las chicas.

Ellas lo miraron con temor, pero sabían que una vez Jules se proponía algo, no paraba hasta con seguirlo.

—Está bien… —concedió Caroline suspirando.

—Si tienes que hacerlo, cuanto antes mejor, ¡o no vas a llegar a tiempo! —le advirtió Marie.

Su amiga tenía razón. Jules miró a su alrededor de nuevo, esta vez mucho más concentrado. Para ser el hombre pájaro, tenía que fabricar unas grandes alas que no solo soportaran su peso, sino que pudieran aprovechar el viento en su favor. Cogió las sábanas y mantas de las camas: eran primordiales para formar las alas. Faltaba una estructura sólida; tras meditarlo durante unos instantes, se dirigió hacia la ventana y arrancó los alambres de la red que la protegían; eso serviría.

Pero ahora… ¿cómo unía todos los elementos?

Miró en torno a él buscando algo más, algo con lo que pudiera dar forma a todos esos objetos dispares y los convirtiera en el artefacto que necesitaba para poder volar como un pájaro. Había usado todos los elementos posibles de la celda, salvo la esterilla que, situada sobre la cama, servía de colchón. ¡Lo tenía! Iba a destrenzar la esterilla, y con las cañas de bambú, ensamblaría todas las partes de las alas para que su artilugio no se rompiera.

Ya lo tenía todo; ahora solo faltaba colocarse las alas. Caroline lo ayudó a ponérselas bien y a que su cuerpo no se enredara con las sábanas. Un sudor frío recorrió la espalda del joven Verne mientras se acercaba a la ventana. Iba a hacerlo, iba a probar el invento más peligroso, loco y temerario que se le hubiera ocurrido jamás. Sus amigos lo ayudaron a encaramarse al alféizar puesto que con ese artilugio encima, le resultaba difícil moverse.

—¿Cómo sabemos si el invento funciona? —preguntó Huan.

Normalmente, Jules hacía diversas probaturas de sus aparatos antes de darlos por buenos. De este modo, evitaba muchos disgustos.

—Lo sabremos enseguida, cuando salte. Si quedo hecho papilla contra el suelo, es que no funciona.

Huan miró hacia abajo y tragó saliva. Estaban en la torre más alta de todo el castillo; una caída desde allí era sinónimo de una muerte segura.

Marie intentó abrazar a su amigo, pero con esas enormes alas resultaba imposible, así que se contentó con enviarle un beso.

Caroline le sonrió, un poco más apartada del resto, haciendo esfuerzos por contener las lágrimas.

—Nos vemos de aquí unas horas —le aseguró—, cuando hayas impedido el atentado y regreses para sacarnos de aquí.

Jules no sabía si su prima pensaba de verdad que iba a conseguirlo, pero agradeció sus palabras de todos modos.

Había llegado el momento de saltar.

No podía ser tan difícil, solo tenía que tomar aire, dejar de pensar que lo que iba a hacer era una locura y creer que podría conseguirlo. Podía hacerlo. Podía volar.

Saltó. Y cayó en picado en dirección imparable hacia el suelo. Oía arriba, cada vez más lejos, cómo sus amigas chillaban, pero él seguía cayendo, cada vez a más velocidad.

De repente, sus alas se hincharon con el viento y dejó de caer. Ahora estaba planeando como un pájaro. Oyó vítores y aplausos a lo lejos y entonces fue consciente de su proeza. Lo había conseguido.

En la torre, encerrados en una húmeda y pequeña celda, dos chicas y un chico estaban asomados a la ventana. Las chicas chillaban de emoción, se abrazaban y aplaudían. El chico se tapaba los ojos con las manos, incapaz de mirar.

—¡Tienes que verlo, Huan! ¡Está volando! ¡Lo está haciendo!

Huan, por fin, se atrevió a mirar, y lo que vio lo dejó sin respiración. Su amigo Jules Verne surcaba los cielos en dirección a la ribera del río. Parecía un gigantesco pájaro movido por el viento. Era sencillamente alucinante.

Caroline y Marie pudieron sostener a Huan antes de que cayera al suelo, desmayado por la impresión. Lo llevaron hasta el catre, que ahora no tenía sábanas, ni esterilla, e incluso le faltaba una pata, y lo metieron allí, asegurándole que no había nada que temer. Estaban hablando de Jules Verne, ¿qué podía salir mal?

El corazón de Jules iba a mil por hora mientras surcaba los cielos. Nunca había sentido tanta adrenalina ni había sido tan consciente de la sangre que corría por sus venas; nunca se había sentido tan vivo. Ya había volado en otra ocasión, en globo aerostático, pero aquello había sido distinto. Entonces, sus amigos y él estaban dentro de una cesta, contemplando el cielo pero sin ser parte de él; ahora Jules se sentía en verdadera comunión con las aves. Él era uno más, era un pájaro. Estaba solo, y sin embargo, se sentía completo.

Ni siquiera había sido tan emocionante pilotar una nave, y eso que era el sueño de Jules desde que era pequeño. Sentía que ahora había logrado un paso agigantado en su carrera de inventor; poder volar eran palabras mayores.

Se imaginó regresando a casa y contándoles a sus padres y a sus hermanos que había volado como un pájaro; ¿quién iba a creerlo? Sonrió de oreja a oreja; le daba igual que nadie lo creyera jamás: estaba viviendo algo único, era un privilegiado.

Desde allí arriba, el aire era más frío y, de vez en cuando, el viento sacudía la ligera estructura que había fabricado Jules, haciéndole perder por unos instantes el control del aparato. Sin embargo, rápidamente giraba su cuerpo en la dirección que deseaba, y con su propio peso, lograba redirigir su rumbo como si nada hubiera pasado.

Ir siguiendo el curso del río Loira era una delicia; podía apreciar toda su magnitud con un solo vistazo. El castillo de Angers cada vez se hacía más chiquitita a su espalda: estaba llegando a su destino. Todo su cuerpo viró hacia la izquierda, recalculando de nuevo el rumbo. Ya podía ver a lo lejos los distintos pabellones de la Feria Internacional del Futuro. Si no hubiera estado tan ocupado intentando detener un atentado, Jules habría fantaseado muy a menudo con ese congreso y con la de inventos y oportunidades que podría encontrar allí. ¡Y ahora estaba volando directo hacia la Feria, montado en el mejor artilugio que había fabricado jamás!

La Feria Internacional del Futuro parecía una pequeña ciudad, erigida en medio de un descampado, en uno de los meandros del río. Ya vislumbraba las distintas carpas y jaimas con banderas de distintos países ondeando en su cima: reconoció los estandartes de los países vecinos, como España, pero también de regiones que se le antojaban lejanas y misteriosas; había carpas africanas, y también asiáticas y americanas.

Alrededor de cada una de ellas, se congregaba un montón de personas que, desde la distancia, se le antojaban hormigas. La Feria estaba a punto de comenzar, y los curiosos no querían perderse los mejores inventos. Parecía que había personas que llegaban de muy lejos: Jules vislumbró por lo menos una zona de aparcamiento con más de un centenar de carruajes tirados por caballos.

Cada vez estaba más cerca, y comenzaron a llegarle aromas suculentos. Habían dispuesto, en una zona bastante céntrica, una gran hoguera donde iban asando todo tipo de manjares deliciosos: desde manzanas, hasta cerdo y verduras, sin olvidar los distintos tipos de panes. Las tripas de Jules rugieron hambrientas ante la visión de esa zona gastronómica, y sonrió pensando en Huan. Si hubieran venido juntos, mientras él observaba los distintos inventos y conversaba con gente de nacionalidades diversas, su amigo estaría sin duda poniéndose las botas en ese lugar.

Así pues, aunque fuera primera hora de la mañana, había una gran animación. La gente parecía contenta, a lo lejos sonaba algo de música animada; no podía faltar mucho para el discurso de inauguración. El corazón de Jules dio un vuelco al pensar en ello: tenía que llegar a tiempo.

Echó su cuerpo hacia delante, intentando acelerar el ritmo para llegar cuanto antes a la Feria, y parte de la tela del ala derecha se rasgó. Jules constató con horror cómo una caña de bambú se precipitaba hacia el vacío. Su invento se estaba rompiendo; poco a poco se iba convirtiendo en un gran juguete inservible. Pero él seguía arriba en el cielo, demasiado arriba.

Cada vez iba más rápido, pero no porque lo deseara: había perdido el control del aparato. Si seguía descendiendo a esa velocidad, se iba a romper todos los huesos al chocar contra el suelo. No creía que nadie hubiera sobrevivido a una caída semejante.

Un hombre que llevaba una boina en la cabeza y lamía un helado fue el primero en verlo. Dejó caer el helado, que se esparció por el suelo, y señaló hacia arriba, gritando algo a la gente que se encontraba a su alrededor. Lentamente, los demás fueron mirando hacia arriba y comenzaron a señalar hacia él con la boca abierta dándose codazos los unos a los otros.

Entonces alguien dio la alarma: si ese chico con alas de pájaro caía sobre ellos podía hacerles mucho daño. La gente comenzó a huir y se formó un pequeño caos: algunos corrían sin dirección alguna, mirando de vez en cuando hacia el cielo para ver dónde se encontraba Jules, y otros se escondían bajo las mesas de la zona de restauración o entraban apresuradamente en alguna de las carpas.

Jules también era consciente de lo que aquellos desconocidos sabían: estaba cayendo sin remedio hacia una multitud de gente, y era imposible que aquello tuviera un final feliz. Se agarró con más fuerza a la estructura de bambú que le rodeaba el cuerpo, aunque no sirviera de nada. Ahora ya no se sentía relajado ni fascinado; ahora un irrefrenable terror por la muerte le recorría todas las fibras de su ser.

Pensó en sus amigos, atrapados en esa escarpada torre, que iban a ser ejecutados al mediodía. Pensó en todas esas personas a quienes no conocía pero a las que ya podía poner cara porque se hallaba cada vez más cerca de ellas, prácticamente podía tocarlas si estiraba los dedos. Todos ellos, que ahora lo miraban con horror y chillaban corriendo en busca de refugio para evitar que un joven pirado se les cayera encima, iban a morir dentro de muy poco, tan solo unos minutos después de él, cuando la bomba de corbidio estallara y la Feria Internacional del Futuro saltara por el aire en pedazos. Pensó en todas esas personas y luego volvió a pensar en Caroline. Pero el último pensamiento antes de chocar contra el duro suelo y morir fue para su madre.

Capítulo 12
DOS LEONES MARINOS.
LA CUENTA ATRÁS

Solo que no había muerto. Un fuerte golpe de viento lo sacudió en el último segundo arrastrándolo unos metros, hasta caer sobre una mullida carpa que amortiguó el duro golpe. Jules rebotó contra la carpa y cayó un par de metros más hasta darse de bruces contra el suelo. Había perdido una de las dos alas; la otra permanecía, mustia y rota por la mitad, junto a él. El manillar había caído varios metros más allá, junto a la siguiente carpa.

Se había ido formando un corro de curiosos en torno a él; lo señalaban y cuchicheaban. Jules parpadeó intentando enfocar los distintos rostros que veía a su alrededor. Poco a poco, la cabeza le dejó de dar vueltas. Se incorporó.

Por fortuna, no se había hecho nada grave. Tenía las rodillas y las manos peladas, como cuando de pequeño se caía con la bicicleta, y puede que se hubiera hecho un esguince en la muñeca, pero eso era todo. Había tenido mucha suerte al caer sobre la carpa; en caso contrario, probablemente ahora estaría muerto.

—¿De dónde ha salido este joven? —inquirió una mujer regordeta, escandalizada de ver a Jules Verne tendido sobre la hierba.

—¿Puede que forme parte de una actuación científica? —se preguntó otra, revisando un folleto que le habían dado en la entrada de la feria y frunciendo el ceño al no encontrar ninguna explicación sobre ese misterioso chico que había caído del cielo y chocado contra una carpa.

—Si se trata de una función, no les ha salido muy bien el truco —opinó su marido echando un vistazo a su propio folleto.

Y entonces los vio. Unas carpas más allá, a unos cien metros de donde se encontraba, vislumbró un séquito inconfundible: se trataba de las autoridades francesas. El chico terminó de levantarse, se desprendió como pudo del ala rota que aún llevaba colgando a su lado y se sacudió de encima unas cuantas briznas de hierba.

Un hombre de unos cincuenta años y bigote poblado se acercó hasta él:

—¿Te encuentras bien, muchacho?

—Tengo que…

Tenía que llegar hasta las autoridades como fuera.

—¿Sí? —inquirió el hombre amablemente.

—¡Tengo que hablar con el primer ministro! —exclamó Jules alzando la voz.

La gente de su alrededor empezó a murmurar más fuerte, y algunos de ellos incluso se rieron ante la ocurrencia del chico.

—¡Tengo que hablar con él!

El corro se había ido cerrando cada vez más en torno a él, ya casi no veía a las autoridades. Intentó salir del círculo, pero el hombre lo agarró del brazo.

—Está claro que estás conmocionado —le dijo de manera afable—. Deja que te vea un médico.

—¡No quiero ningún médico! —gritó Jules zafándose de él.

¿No se daban cuenta todos ellos de que estaban perdiendo el tiempo? ¿No se percataban de que podían saltar todos por los aires en cualquier momento?

—Ha perdido el juicio —murmuró una mujer a su amiga.

—Parece completamente ido.

—Yo creo que está loco.

Aquí y allá, los murmullos se fueron haciendo cada vez más insistentes. Jules sentía cómo un sudor frío le bajaba por la frente. Aquel corro de gente era más difícil de traspasar que una fortaleza.

—Por favor, déjenme salir de aquí —les rogó—. Me encuentro bien, pero tengo que hablar urgentemente con el primer ministro ¡o vamos a morir todos!

Cada vez había más gente mirando, y ahora las risas se hicieron más fuertes.

En aquel momento, llegaron dos gendarmes. Jules suspiró aliviado y se dirigió hacia ellos:

—Tengo una información primordial que darle al primer ministro; ¿pueden llevarme hasta él? —preguntó educadamente.

—Sí, claro, el primer ministro —se burló uno de ellos—. Y yo tengo que hablar con el Papa de Roma.

—Detengámoslo —propuso su compañero agarrándolo con fuerza y haciéndole daño en el brazo.

Jules intentó librarse de él, pero el gendarme comenzó a retorcerle el brazo impidiéndole la huida.

—¿Intentas escaparte? —exclamó el otro gendarme desenfundando su pistola—. ¿Sabes lo que les ocurre a los locos que, como tú, huyen de la justicia?

El corro de gente comenzó a aplaudir, animando a los gendarmes en la detención de ese peligroso joven.

—¡No estoy loco! —gritó él a la desesperada—. ¡Tengo un mensaje muy importante para el primer ministro francés! —repitió incansablemente.

Pudo atisbar por entre la muchedumbre cómo las autoridades francesas pasaban cerca del corro; el primer ministro sin duda debía de encontrarse entre ellos.

—¡Primer ministro, soy amigo de Nemo! —gritó Jules—. ¡Tengo un mensaje para usted!

Pero el sonido de las risas de la gente de su alrededor hizo imposible que el ministro lo oyera. El ruido era ensordecedor, y la voz de Jules se perdía entre la gente. El grupo compuesto por miembros del gobierno pasó de largo en dirección hacia la tarima donde se daría el discurso inaugural.

¿Qué podía hacer para llamar su atención? Ya habían pasado de largo sin verlo ni oírlo; un gendarme seguía agarrándolo por el brazo y el otro no había dejado de apuntarlo con el arma.

Si hubiera sido el capitán Nemo quien hubiera acudido en su lugar, todo habría sido distinto, pensó Jules. El primer ministro lo habría reconocido sin duda alguna; no en vano, los dos habían sido uña y carne de pequeños.

Entonces lo supo, era su única baza. Lo único que podía hacer que se diera la vuelta.

—¡DOS LEONES MARINOS! —chilló a pleno pulmón con todas sus fuerzas.

Algo ocurrió entre el séquito de autoridades. Uno de los hombres, alto, delgado e imponente, se quedó quieto de repente. Se volvió hacia donde estaba el corro de gente risueña y le ordenó algo a uno de los miembros de su escolta.

El escolta se encaminó velozmente hacia el grupo; Jules, con el corazón en un puño, lo vio llegar hasta él. El hombre se dirigió a los gendarmes:

—Suéltenlo; el primer ministro desea hablar con él.

Los dos hombres miraron a Jules con incredulidad y lo dejaron ir. El escolta se colocó a su lado y lo llevó hacia donde aguardaban las autoridades, haciendo caso omiso de los murmullos de la gente. Cuando llegaron junto al grupo de políticos, el primer ministro se apartó de su séquito y se llevó a Jules a un aparte.

—¿Quién eres? ¿Dónde has aprendido esa frase? —le preguntó con curiosidad, mirándolo fijamente a los ojos como si buscara en él rastros de su antiguo compañero.

—Me llamo Jules Verne y soy amigo del capitán Nemo, él fue quien me contó que cuando eran niños se apodaban así —contestó Jules, aliviado por fin de poder hablar con la persona deseada—. Debo transmitirle un mensaje de vital importancia de su parte. —Lo dijo gravemente, recalcando cada palabra, para que el primer ministro entendiera la trascendencia de lo que tenía que revelarle.

—Los amigos de Nemo son amigos míos —le comunicó el ministro—. ¿De qué se trata?

Fue precisamente la manera en que lo dijo lo que hizo ver a Jules que ese hombre era de fiar.

—Primer ministro: ¿ha oído hablar usted de la Orden Contra el Progreso?

El político negó con la cabeza prestándole toda su atención.

—Se trata de una organización criminal, extremadamente tradicional y conservadora, que quiere evitar a toda costa que la sociedad avance —resumió él rápidamente, a sabiendas de que cada minuto que pasaba era crucial—. Sabemos con certeza que van a hacer explotar una bomba hoy durante el discurso inaugural que usted va a realizar.

—¡Cielos! —exclamó el primer ministro, totalmente abrumado por la terrible información que acababa de recibir.

—Está en el barco de la delegación portuguesa, que es el que se encuentra más cercano a la tarima; pretenden, de este modo, causar el mayor daño posible. ¡Debemos impedirlo!

El hombre asintió con la cabeza y acto seguido llamó a su escolta, que rápidamente llegó hasta él. Entonces, comenzó a dirigir la operación sin perder tiempo:

—Este chaval dice que hay una bomba en el barco portugués, y tengo razones para creerlo. Avisa a la gendarmería, que destine a la mitad de su equipo a registrar el barco, y que se den prisa. Está previsto que la bomba explote en unos minutos.

El escolta recibió las instrucciones sin parpadear y se perdió entre la multitud. El corazón de Jules iba a mil. Había cumplido con su misión, había entregado el mensaje, pero no sabía si había llegado a tiempo.

Pasaron apenas cinco minutos antes de recibir ninguna noticia, pero a él le pareció toda una eternidad. Al fin regresó el escolta junto con varios miembros de la gendarmería:

—Es verdad, hay una bomba en la bodega —le comunicaron gravemente—. ¿Cómo procedemos ahora?

—Debemos desalojar a todos los participantes de la Feria: que no quede nadie aquí dentro, es peligroso. Y alguien tiene que desactivar la bomba.

Jules abrió la boca para ofrecerse voluntario, pero el primer ministro se dio cuenta y lo cortó antes de que pudiera decir palabra:

—Tú no, Jules —dijo colocándole una mano sobre el hombro—. Ya has hecho suficiente por nosotros hoy. Deja que ahora se encargue de ello la gendarmería.

Dos de los gendarmes se dirigieron de nuevo hacia el barco para tratar de desactivar la bomba, mientras los demás comenzaban a indicar a la gente que saliera de manera ordenada del recinto ferial. Una gran multitud empezó a dirigirse hacia donde indicaban los gendarmes, en dirección opuesta al barco portugués.

—Aún no están lo suficientemente lejos —se quejó Jules con nerviosismo en la voz—. Si la bomba es de corbidio, como creo, su radio de acción será mucho mayor.

Tanto él como el primer ministro habían permanecido en el mismo sitio, sin huir del lugar, para saber cómo avanzaban las cosas en el barco.

En ese momento, pasó un gendarme por su lado, y el primer ministró lo paró.

—Llévate a la gente más lejos, tan cerca no están a salvo —le pidió haciendo caso de las recomendaciones de Jules Verne—. Que crucen el río a través del puente que hay pasado el meandro.

El gendarme asintió y corrió hacia la muchedumbre para poner orden. Poco a poco, la gente fue dirigiéndose hacia donde el primer ministro había indicado. Algunos parecían tranquilos, como si estuvieran acostumbrados a ser desalojados cada semana por peligro de explosión; otros, en cambio, miraban a su alrededor con nerviosismo, en busca de sus amigos o familiares perdidos, y había quien incluso comenzaba a llorar. A Jules le agradó que el primer ministro no lo obligara a ser evacuado como a los demás. El hombre lo observaba todo con semblante grave, y hubo algo en esa expresión que le recordó al capitán Nemo.

Aquello era un auténtico caos. Jules, inquieto, se miraba la punta del zapato sintiéndose completamente impotente. Había hecho todo lo posible por impedir que estallara la bomba, pero ¿y si no era suficiente? ¿Y si los gendarmes no lograban desactivarla a tiempo? ¿Y si de repente una fuerte explosión los hacía volar por los aires? Esa incertidumbre le pareció todavía peor que la certeza de una muerte segura que había tenido cuando, un rato antes, había volado en caída libre hacia la carpa. Prefería cuando las cosas dependían de él y se podía sentir útil y activo, y no ahora, que no tenía ni idea de lo que estaba ocurriendo en el interior de la bodega de la embarcación portuguesa.

En aquel momento, dos gendarmes con la piel pálida y sudorosa se acercaron hasta ellos.

—Primer ministro.

—¿Qué ocurre? —inquirió él tenso.

¿Eran buenas o malas noticias?

Y entonces, ambos gendarmes sonrieron.

—Lo hemos conseguido, está desactivada.

—Cuando hemos encontrado la bomba estaba a punto de acabarse la cuerda del engranaje. ¡Casi explota delante de nosotros!

Fue inevitable: el ministro y Jules se fundieron en un emocionado abrazo, mientras los dos gendarmes contemplaban la escena sonrientes. Lo habían logrado, habían vencido. No iban a morir todos, o por lo menos, ese día no.

Capítulo 13
AL RESCATE.
UN GRAN FESTÍN COMO RECOMPENSA

Fue el propio Jules quien acompañó a los gendarmes hasta el castillo de Angers para indicarles dónde estaban retenidos sus amigos e intentar atrapar a cuantos miembros de la Orden Contra el Progreso pudieran. Al llegar allí, sin embargo, se dio cuenta enseguida de que su segundo propósito no iba a poder cumplirse: el castillo parecía completamente desierto. Los gendarmes fueron registrando sala por sala, pero no encontraron a nadie, y tampoco ninguna prueba incriminatoria.

—Tienen el don de saber esfumarse en el momento justo —constató Jules amargamente.

Con el corazón en un puño, emprendió la subida hasta el torreón más alto junto a dos de los gendarmes. ¿Y si los miembros de la Orden se los habían llevado como rehenes adonde fuera que hubieran ido? ¿Y si habían decidido ejecutarlos antes del mediodía y tan solo encontraban sus cadáveres?

Se sacudió esos pensamientos fúnebres de la cabeza y siguió subiendo la escalera de caracol intentando conservar sus esperanzas. Cuando llegó arriba, vio que la puerta de la celda se encontraba cerrada, pero que la llave estaba metida en la cerradura. Se acercó lentamente tratando de averiguar si había signos de vida al otro lado.

Y entonces lo oyó:

—Tengo hambre. ¿Creéis que falta mucho para que nos rescaten?

Era la inconfundible voz de Huan quejándose, como siempre, de lo famélico que estaba.

Jules, sonriendo a más no poder, giró la llave en la cerradura y abrió la puerta, exclamando:

—No traigo comida conmigo, ¡pero sí que puedo ofreceros la libertad!

Las chicas corrieron a abrazarlo risueñas, y Huan le dio unas palmaditas en el hombro alegrándose de que estuviera vivo.

—Sabía que lo conseguirías —le dijo Caroline al oído con los ojos brillantes. La piel del chico se erizó, y se sintió incluso más feliz de lo que estaba antes.

—¡Tienes que contárnoslo todo! —exclamó Marie mirando a Jules como si fuera un héroe.

—Ese vuelo de hombre pájaro ha sido alucinante —exclamó Huan. Las dos chicas se miraron sonrientes y optaron por no revelarle a Jules que Huan se había pasado prácticamente todo el rato desmayado, así que casi no lo había visto surcando los cielos.

De repente, al joven inventor le llovieron preguntas por todas partes:

—Dinos, Jules, ¿encontraste al primer ministro?

—¿Desactivaron la bomba?

—¿Conseguiste aterrizar bien con el artefacto de hombre pájaro?

—¿Cómo te has hecho esos rasguños?

—¿Nos cuentas todo lo que ha pasado?

Uno de los gendarmes asomó entonces la cabeza por la puerta de la celda y esbozó una sonrisa divertida:

—¿Salimos de aquí, o es que os gusta demasiado estar encerrados en esta torre?

Los chicos se rieron y emprendieron el descenso por la escalinata. Se sentían exhaustos y hambrientos, pero también extremadamente afortunados.

El primer ministro los había citado a los cuatro para una comida de agradecimiento en el hotel donde se alojaba en Angers. La gendarmería los escoltó hasta allí como si fueran personas importantes, y Caroline se sintió muy afortunada, aunque una parte de ella estaba muy alarmada por presentarse ante el primer ministro sin sus mejores galas. Recordó cómo, días atrás, se había preguntado a sí misma si podría llegar a conocerlo algún día y se dio cuenta de que, definitivamente, su vida no era en absoluto corriente.

Para alivio suyo, el primer ministro les había reservado dos suites de lo más elegantes, y pudieron acicalarse y descansar un poco antes de la comida. Las habitaciones eran enormes, había una cama gigantesca en cada una de ellas, cortinajes de lujo y dos enormes ventanales que daban al castillo y al río. Todos se sintieron mucho mejor después de una buena ducha. En la habitación de las chicas había, además, diversos perfumes, y Caroline se aplicó uno de jazmín que desprendía un aroma suave y fresco. Marie, tras pensárselo un largo rato y cerciorarse de que no había nadie mirando, se echó delicadamente unas gotas en las muñecas.

Cuando bajaron a comer, alucinaron todavía más. La mesa era larguísima, y alguien había dispuesto en ella los platos favoritos de los chicos: la vichyssoise de Caroline, la quiche de Marie, la fondue de queso de Jules y las crepes de azúcar y chocolate de Huan.

El primer ministro, que presidía la mesa, les sonrió misteriosamente y dijo:

—He hecho algunas averiguaciones sobre vuestras preferencias. ¿Comemos?

Los aventureros del siglo XXI se sentaron a la mesa y comenzaron a llenar sus estómagos a toda prisa, mientras charlaban distendidamente. Huan, por supuesto, fue quien más disfrutó con el festín: no participó de la conversación porque tenía todo el rato la boca demasiado llena como para hablar.

No fue hasta que hubieron terminado el postre cuando abordaron temas más delicados con el primer ministro.

—El pueblo francés deberá estar eternamente agradecido con vosotros por haber evitado una gran masacre —les comunicó solemnemente—. Yo mismo me siento en deuda con los cuatro.

Desgraciadamente, en ese momento Huan aprovechó una pausa del ministro para eructar de manera sonora restándole solemnidad al momento. Había comido tanto que ahora se sentía completamente hinchado.

Marie le dio un pequeño codazo, advirtiéndole de que se comportara mejor, y los demás rieron disimuladamente, incluso el primer ministro, que soltó una pequeña carcajada antes de proseguir con su discurso.

—Hoy Jules Verne no solo nos ha salvado la vida a todos. También me ha hecho abrir los ojos al contarme lo que sabe sobre una malvada organización criminal llamada la Orden Contra el Progreso. Sé que todos los aquí presentes os habéis enfrentado a ellos en varias ocasiones.

Los cuatro chicos asintieron con vehemencia; ¡ya estaban empezando a perder la cuenta de cuántas veces se las habían tenido con Mathieu y sus secuaces!

—Quiero haceros saber que ya no estáis solos en esta lucha —prosiguió el primer ministro—. Voy a hacer todo lo que esté en mis manos para desenmascarar a la Orden: prometo investigar e indagar en profundidad para poder perseguir a todos sus miembros hasta que no quede ni uno de ellos. Sin embargo, no va a ser fácil —les advirtió—. Vosotros mismos habéis podido comprobar cómo hoy mismo, tras el atentado fallido, han desaparecido sin dejar rastro. Están muy bien informados; sospecho que esta secta podría tener infiltrados incluso dentro de mi gobierno.

Los cuatro amigos se miraron entre ellos sin pronunciar palabra. El mismo capitán Nemo les había advertido, días atrás, de que el propio gobierno francés estaba corrompido por la Orden Contra el Progreso. Había poca gente de la que fiarse en esos tiempos difíciles, aunque, por fortuna, el primer ministro era uno de ellos.

—Nos hacemos cargo de ello —repuso Jules muy serio—. Y nos sentimos muy aliviados de poder contar por fin con un poco de ayuda externa para nuestra causa.

—Es todo un honor —añadió Caroline educadamente.

—El honor es mío al haber conocido a unos jóvenes tan increíbles como vosotros, creedme —repuso él—. El capitán Nemo tiene mucha suerte de teneros a su lado.

Las mejillas de Caroline enrojecieron súbitamente, regocijada por el cumplido del primer ministro. ¿Cuántas chicas de su edad podían decir que habían recibido unas palabras tan agasajadoras provenientes de un hombre tan importante?

—Ya os he dicho que me siento en deuda con vosotros —prosiguió entonces el ministro—. Decidme, ¿hay algo que pueda hacer como compensación? Pedidme lo que sea.

Caroline estaba pensando en solicitarle un par de vestidos nuevos, pero entonces Huan abrió la boca y habló por primera vez en toda la comida:

—Me gustaría enviar a Mathieu a la otra punta del mundo. —Los demás notaron que había odio en su voz.

El primer ministro lo miró con tristeza:

—Por desgracia, no tengo competencias para despedirlo o para desterrarlo.

El chico bajó la cabeza deprimido, y los otros no dijeron nada. Todos odiaban a Mathieu, pero sabían que Huan era quien más animadversión le tenía: las últimas semanas en el colegio habían sido especialmente duras para él, con el abominable castigo de las reglas de madera cada tarde de la semana, cuando concluían las clases. El primer ministro estuvo meditándolo un largo rato, rascándose la barbilla con la mano, hasta que, de repente, Caroline se dio cuenta de que había tenido una idea porque se le iluminaron los ojos como a Jules cuando se le ocurría un nuevo invento:

—¿Hace cosa de un mes, un representante del Ministerio de Educación dio una conferencia en vuestra escuela?

Los cuatro chicos negaron con la cabeza al unísono, preguntándose adónde quería ir a parar el hombre.

—¡Formidable! —exclamó él contento—. Quiero decir, no es formidable que no la diera, porque era obligatorio que cada escuela recibiera a un educador que informara sobre las ventajas del progreso y sobre la Feria de Angers. Estoy muy interesado en que los jóvenes conozcan qué futuro puede aguardarnos si nos esforzamos ahora en el presente. Pero si, como decís, vuestro director no aceptó las órdenes y no permitió que el conferenciante entrara en el colegio, estamos hablando de desacato a la autoridad, y podemos castigarlo temporalmente.

—Al contrario —dijo Huan—, lo único que Mathieu hizo fue hablar mal del progreso y criticar la Feria Internacional del Futuro.

El primer ministro sonrió animadamente.

—Entonces, recibirá su merecido castigo.

Capítulo 14
EN TODAS LAS PORTADAS.
LA EXPULSIÓN DE MATHIEU

Fue extraño regresar a casa. La gente los miraba como si fueran unos desconocidos: habían desaparecido durante varios días de Nantes, embarcados en una misión gubernamental secreta, nadie sabía dónde. Y ahora resultaba —si lo que decía la prensa era cierto— que habían salvado a los participantes y al público de la Feria Internacional del Futuro, entre los que se encontraban varios miembros del gobierno, incluido el primer ministro francés, de un atentado que hubiera tenido unas consecuencias devastadoras para la población.

Incluso los propios padres de Jules estaban raros con él cuando lo vieron regresar a casa. Su madre no sabía exactamente cómo tratarlo: ¿como al niño que hasta hacía bien poco creía que era o como al adulto que había demostrado ser? Al final, la buena mujer optó por abrazarlo bien fuerte y besarlo en la frente, transmitiéndole toda su calidez. Su padre, en cambio, se decantó por darle una palmadita en el hombro y decirle, con la voz un tanto tomada por la emoción, que estaba orgulloso de él. Era la primera vez que le manifestaba algo así a su hijo, y Jules notó cómo se le formaba un nudo en la garganta.

Su madre enmarcó todos los periódicos que narraban sus hazañas (que no eran pocos). Su aventura había salido en las portadas de todos los tabloides importantes de Francia y se rumoreaba que también en periódicos de otros países, puesto que la Feria Internacional del Futuro era un evento en el que participaban todos los continentes.

La portada favorita de Jules era una en la que se lo veía a él junto al primer ministro, ambos muy concentrados, como si estuvieran hablando de cosas importantes. El titular rezaba: «El valor de Jules Verne salva a Francia de un terrible atentado». En otra portada, la imagen mostraba a Jules planeando por el cielo como si fuera un hombre pájaro: uno de los participantes de la Feria había inmortalizado el momento y luego había vendido la fotografía a la prensa.

Sus amigos también aparecían en los diarios, pero siempre en las páginas interiores: aunque la prensa recogía que los cuatro juntos se habían movilizado para impedir el atentado, les resultaba mucho más atractiva la historia de Jules Verne, solo ante el peligro, buscando al primer ministro para transmitirle que había una bomba en el barco portugués.

Huan sentía un poco de envidia de Jules: aunque sus padres también lo trataban mucho mejor desde que había regresado a casa (le habían cocinado sus comidas favoritas y no había tenido que recoger su cuarto ni una sola vez) y en el colegio los recibieron a los cuatro como héroes, le habría gustado tener el protagonismo estelar del que gozaba su amigo. Sin embargo, Jules se encogía a menudo de hombros modestamente, afirmando que le daba igual la fama, aunque tanto Caroline como Marie lo habían visto sonreír ufanamente cuando lo paraban por la calle para pedirle un autógrafo o preguntarle si todo lo que decían las noticias sobre él era cierto.

Quien menos contento parecía ante toda esa situación era, o eso les parecía a los chicos, el padre de Caroline. Cada vez que leía algún periódico fruncía el ceño, y en vez de felicitar a su hija como habían hecho los progenitores de los demás, la había castigado, nada más llegar, a su habitación. El hombre permanecía muy serio todo el tiempo, y Caroline no podía evitar tener dudas sobre sus motivos: sospechaba que no era el bienestar de su hija lo que le preocupaba, sino lo que pudiera ocurrir ahora con la Orden Contra el Progreso. Aunque todavía no habían podido demostrarlo, Los aventureros del siglo XXI temían que el padre de Caroline perteneciera a la secta, puesto que en diversas ocasiones lo habían visto hablar con Mathieu en actitud dudosa.

Si bien Caroline se sentía como una extraña en su propia casa, en la escuela todo era diferente. Allí se respiraba un ambiente de júbilo, no solo por las gestas de Los aventureros del siglo XXI, que habían circulado como la pólvora por los distintos cursos e incluso se habían magnificado y exagerado, sino por la inminente expulsión temporal de Claude Mathieu. Con el retorno de los cuatro amigos, había llegado también una misiva del gobierno, sellada y firmada por el mismísimo primer ministro francés, donde se le informaba de que sería suspendido de cargo y sueldo durante tres meses enteros por no haber permitido que se celebrara la conferencia sobre el progreso en el marco de la Feria Internacional del Futuro.

Estaban todos preparados para lo que iba a pasar. Jules, escondido detrás de una columna, vigilaba a Mathieu en su despacho. Podía ver, desde la puerta entreabierta, cómo el director, lleno de ira, iba recogiendo sus pertenencias y guardándolas de malos modos en un maletín. Era el momento, estaba a punto de salir por la puerta. Le hizo la señal acordada a Huan, situado al otro lado del pasillo. Este, al ver que su amigo levantaba el pulgar hacia arriba, bajó la escalera rápidamente y llegó hasta donde esperaban Caroline y Marie.

—El pájaro sale del nido —les comunicó.

Caroline y Marie se repartieron las aulas de las chicas, mientras Huan recorría las de los chicos. Corrían de una clase a otra, abrían la puerta ante la mirada asombrada del profesor y los alumnos y exclamaban:

—¡Mathieu se va!

Todos los estudiantes salieron automáticamente en tropel por la puerta para presenciar lo nunca visto. Incluso los profesores, que desistían de intentar en vano retener a los niños en clase, asomaban la cabeza al pasillo por pura curiosidad y chismorreo.

Cuando el director de La Bonne Tradition llegó al pasillo que lo tenía que llevar hasta la salida del colegio, se encontró con que absolutamente todos los alumnos lo estaban esperando. Intentó recular, pero Jules Verne y un puñado de chicos cerraban la comitiva, así que Mathieu tragó saliva y comenzó a avanzar por el repleto corredor. A su paso, los niños lo iban abucheando furiosamente, e incluso un par de ellos le tiraron huevos que habían traído de casa. Al director le costó un par de minutos llegar hasta la salida; cuando lo logró, subió a un coche de caballos que lo aguardaba justo en la entrada del recinto y rápidamente se perdió de vista.

La gente comenzó a aplaudir y a corear el nombre de Jules Verne. Si el director iba a estar alejado del colegio durante tres meses era claramente gracias a él y a su grupito, quienes, se rumoreaba, eran amigos del mismísimo primer ministro francés.

De repente, Huan tuvo una idea. Se dirigió a la muchedumbre de niños alborozados y exclamó:

—¡Todos aquellos a los que Mathieu ha castigado alguna vez en la sala de las reglas de madera, seguidme!

Una marea de niños de diversas edades siguió a Huan pasillo arriba. El chico se encaminó decididamente hacia el despacho del director, abrió la puerta y cogió la llave que abría el cajón de las reglas de madera. Los demás lo observaban, asombrados ante su valentía, y empezaron a vitorearlo. Huan, con mayor decisión que en ningún otro momento de su vida, recorrió a grandes zancadas el camino que lo separaba del despacho de Mathieu hasta la sala de castigos. Entró en el aula, abrió el cajón con la pequeña llave dorada y extrajo las reglas de madera del mismo.

Había reglas de todo tipo. Huan fue el encargado de romper la primera; se ensañó con ganas, como si la regla personificara al propio Mathieu. Los demás lo aplaudieron y vitorearon todavía más fuerte.

—¡Probadlo también vosotros, os sentiréis mucho mejor!

Fue repartiendo los distintos instrumentos de tortura entre su público. Los niños fueron rompiendo las reglas en mil pedazos, hasta que prácticamente quedaron reducidas a polvo. Huan sentía que la revolución estudiantil había comenzado, y eso le puso de muy buen humor.

Aquella tarde, los alumnos estaban demasiado revolucionados y no se retomaron las clases. Los maestros decidieron dejar marchar a los niños a casa antes de hora: era inútil tratar de explicarles cuestiones gramaticales o intentar que resolvieran ecuaciones cuando estaban tan excitados hablando de la expulsión de Mathieu.

Así pues, Huan, Caroline, Jules y Marie se encontraron de repente con una tarde libre por delante repleta de posibilidades. Podían ir a jugar a la pelota al descampado, o visitar a los ancianos del asilo; incluso podían pasar las horas en la sede del club de Los aventureros del siglo XXI, ideando nuevos inventos y rememorando su reciente aventura. Sin embargo, solo tenían ganas de una actividad en concreto:

—¿Vamos a ver a Nemo?

Al capitán le hizo especial ilusión que lo visitaran sus cuatro jóvenes amigos. Tenían mucho de que hablar, puesto que aunque como la mayoría de franceses había seguido las noticias de los recientes acontecimientos de Los aventureros del siglo XXI, aún no había tenido la oportunidad de hablar con ellos en persona.

—Una vez más, me quito el sombrero ante vosotros —les dijo al verlos llegar. Para hacer honor a lo que acababa de decir, se quitó su gorra de capitán e hizo una reverencia a los chicos, que rieron encantados.

—No tiene que hacernos reverencias, capitán —repuso una risueña Marie—. Se las deberíamos hacer nosotros a usted por todo lo que nos ayuda siempre.

Los demás asintieron fervorosamente, y Nemo sonrió.

—Venga, internémonos en el Nautilus —les propuso—. Quiero enseñaros algo, o mejor dicho, a alguien.

Los aventureros del siglo XXI siguieron al capitán hacia el interior del navío con extrañeza y curiosidad, sin la menor idea de quién podía haber en el Nautilus. Caminaron por la primera sala metálica, hasta que el capitán abrió la puerta blindada y penetraron en el verdadero corazón del barco, repleto de habitaciones con objetos increíbles dignos de estar en un museo y bibliotecas atiborradas de libros y tratados en todos los idiomas sobre lugares exóticos y desconocidos. Cuando llegaron al salón, el lugar favorito de los chicos, se encontraron con que ya había dos personas en él. Uno era un joven algo mayor que ellos, el otro…

—¡Eugène!

Marie corrió a abrazar a su salvador, y los demás aventureros la siguieron, contentos de ver que el hombre tenía buena cara.

—¿Cómo se encuentra? —le preguntó Jules.

—Plenamente recuperado —respondió él con una sonrisa—. Encontré un pequeño pueblo a unos cuantos kilómetros de donde nos peleamos con los de la Orden Contra el Progreso, y tuve la suerte de que el médico pudiera atenderme enseguida. La herida ya ha cicatrizado.

Los chicos aplaudieron esas buenas noticias, contentos de la pronta recuperación de Eugène. Se habrían sentido muy mal si, después de haberles salvado la vida, le hubiera pasado algo malo.

—Por cierto, permitidme que os presente a mi hijo André, que hoy puede caminar gracias a mi gran amigo Nemo.

Saludaron al hijo de Eugène, contentos de conocerlo, y estuvieron conversando con él. André había estudiado durante años en el mismo colegio que ellos, hasta que enfermó gravemente. Aunque no llegó a coincidir con los cuatro aventureros, sí que conocía de sobras al director de La Bonne Tradition, así que se divirtieron durante un buen rato burlándose de Mathieu.

El capitán Nemo aprovechó ese momento distendido para hacer un aparte con Jules sin que lo oyeran los demás:

—En esta aventura has demostrado inteligencia, valentía y templanza —le manifestó con una mirada de satisfacción—. La verdad es que has superado con creces todas mis expectativas, y me has hecho ver que sabes estar a la altura de cualquier circunstancia. Felicidades, estoy realmente orgulloso de ti.

El capitán no lo abrazó, ni le dio una palmadita en la espalda, pero fue como si lo hubiera hecho. Jules se sintió en ese preciso instante el chico de doce años más feliz de todo el universo. Dos adultos a los que respetaba profundamente le habían dicho en un mismo día que estaban orgullosos de él: primero su padre y ahora Nemo.

—Estoy muy contento de no haberle fallado, capitán —repuso—. Ha sido una misión complicada y repleta de peligros, pero tenía que transmitir como fuera el mensaje que usted me había encargado.

El hombre le dirigió una mirada de complicidad y luego se volvió hacia los demás:

—¿A quién le apetece tripular el Nautilus? ¿Nos vamos de excursión?

Se formó un emocionado revuelo en el salón, mientras los chicos pedían turno al capitán para pilotar el barco. Primero comenzaría Caroline, luego Huan, seguiría Marie y el último sería Jules. El capitán lo había dejado para el final expresamente, a sabiendas de que este no tendría inconveniente alguno. Ya había quedado demostrado en anteriores aventuras que Jules era un piloto sin parangón.

El barco navegó siguiendo la corriente del río con Caroline al timón, hasta que llegó a mar abierto, donde todos se tuvieron que poner a cubierto. Entonces, lentamente, el Nautilus comenzó a sumergirse. Aunque ya supieran lo que iba a pasar, a los chicos se les hizo un nudo en el estómago mezcla de emoción y de sorpresa al pensar que estaban descendiendo a las profundidades marinas. Era sencillamente alucinante.

Caroline se dirigió extasiada hacia el gran ventanal del salón, y una vez allí, comenzó a observar los distintos peces, señalándolos con el dedo y acercándose lo más posible al grueso cristal.

—¡Mirad, un pez payaso! ¿Y ese de ahí, todo azul y con un topo blanco, de qué especie será? —inquirió encantada.

—¿Crees que veremos algún tiburón? —preguntó Marie acercándose ella también al ventanal con los ojos muy abiertos.

Cerca de las chicas, Eugène y su hijo hojeaban libros antiguos en una butaca, comentando los distintos mapas de navegación que aparecían en ellos.

Le tocaba el turno de llevar el timón a Huan, que se dirigió entonces a la cabina acristalada del timonel, donde Yamir solía estar al mando. Desde allí, tenía una panorámica de las profundidades, pero también de lo que había encima del Nautilus; ¡incluso podían ver, desde abajo, los otros barcos que estaban en la superficie! El chico comenzó a llevar el timón bajo la atenta supervisión del capitán Nemo y de Yamir, que le iban indicando en todo momento qué maniobras debía realizar. Se notaba que Huan se estaba esforzando en todo momento por hacerlo bien.

Mientras tanto, Jules se paseaba por el Nautilus con calma, como si se tratara de su verdadero hogar. Se sentía especialmente bien allí dentro, sobre todo, cuando la embarcación estaba en pleno funcionamiento y notaba bajo sus pies, pero también en el techo, el incansable vaivén de las corrientes marinas.

—Todos los días deberían ser así —proclamó Huan en aquel instante.

Y Jules, observando a sus amigos felices y al capitán Nemo relajado después de unas semanas de tanta preocupación y estrés, no pudo menos que darle la razón.