Jules y sus amigos observan atónitos como los pescadores de Nantes vuelven al puerto con sus barcos cargados de peces verdosos y malolientes, muertos mucho antes de quedar atrapados en las redes. Algo está envenenando la costa.

Los jóvenes aventureros no dudan en zarpar con el capitán Nemo a bordo del Nautilus para averiguar la causa del desastre.

Capitán Nemo

En el fondo del mar

Las aventuras del joven Jules Verne - 4

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Titivillus 23.04.2021

Capitán Nemo, 2016

Texto: Miguel García

Ilustraciones: Paco Porres

Ilustración de cubierta: Álex Ferreiro

Editor digital: Titivillus

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Los aventureros del siglo XXI

Jules Verne

Es un niño de doce años, muy inteligente y extraordinariamente imaginativo. ¡Su curiosidad no tiene límites! Se pasa el día ideando artilugios para el futuro, como un vehículo para ir por el fondo del mar o una máquina que detecta la presencia de fantasmas. ¡Sabe que algún día alguien hará realidad sus ideas!

Huan

De origen asiático, tiene doce años, es compañero de escuela de Jules y su amigo del alma. Tiene un gran sentido del humor ¡y siempre está metiendo la pata! Le encanta hacer gamberradas, en especial a sus profesores. Aunque intente mostrar lo contrario, es el más miedoso del grupo.

Caroline

Prima de Jules. Tiene trece años y es una niña encantadora. Proviene de una familia adinerada. Es inteligente y muy rápida a la hora de tomar decisiones. Estar con Jules y sus amigos es su válvula de escape para contrarrestar su rígida vida familiar.

Marie

Tiene once años, es de familia humilde y siempre se preocupa por los más necesitados. No oculta que le hubiera gustado ser un chico porque «pueden hacer lo que quieren». Es ágil, soñadora y muy imaginativa. Está convencida de que si los adultos también lo fueran, ¡el mundo funcionaría mejor!

PRÓLOGO DEL
CAPITÁN NEMO

Nantes (Francia), verano de 1840

De todos los inventos de Jules, con el que más se habían divertido sus amigos era con el sifón. El chico, que no quería atribuirse méritos de otros, les había repetido mil veces que no era invento suyo, que hacía tres años, un científico había patentado algo parecido en París y que él simplemente lo había copiado de una revista y lo había mejorado. Daba igual: para ellos era la «botella automática de Jules» desde que les explicó en qué consistía, y si lo habían acabado llamando por su verdadero nombre, había sido por comodidad. «Sifón» era más corto.

Se habían divertido sobre todo con la primera prueba. Estaban deseando apretar la palanquita que dejaba salir el líquido gaseoso porque les había costado mucho hacer el primer sifón. Los materiales, sin embargo, no habían sido ningún problema: en la tienda del señor Shian, el padre de Huan, habían encontrado botellas de todos los tamaños, grosores y formas, solo habían tenido que elegir una; el metal para el grifo era latón procedente de picaportes que el generoso tendero les había regalado; el gas carbónico no tenía secretos para Jules, podía obtenerlo con una sencilla reacción química. La principal dificultad había estado en fundir el latón para darle la forma de grifo con pulsador y, después, introducir en él la sofisticada válvula. Debía ser muy resistente, además, para aguantar la presión. Aunque eran ya muy mañosos en fabricar todo tipo de cosas, tuvieron que hacer infinidad de ensayos y desechar un montón de grifos antes del definitivo, que se enroscaba perfectamente a la boca de la botella, no saltaba como un tapón de champán a los pocos segundos de colocado y… funcionaba.

En realidad, aquel primer grifo de sifón no iba muy bien. Pero fue precisamente su funcionamiento imperfecto lo que hizo que pasaran uno de los momentos más divertidos de su vida. La primera vez que Jules accionó el pulsador para llenar un vaso, el líquido salió con tanta fuerza que salpicó la habitación entera y, por supuesto, a ellos cuatro. El vaso rodó por el suelo hasta chocar contra la pared.

—He puesto demasiado gas —dijo Jules—. Habrá que vaciarlo y probar con menos presión.

Caroline, Marie y Huan tuvieron los tres la misma idea, pero Huan fue el más rápido. Cogió el sifón, apuntó el pitorro hacia las chicas y apretó el pulsador. En solo un segundo, estaban empapadas.

Marie se abalanzó sobre él y le quitó el sifón de las manos. Pero no solo para acabar con aquella ducha, si no para mojar ella a los demás. El primero en recibir un chorro en plena cara fue Huan, en venganza. Luego le tocó a Caroline, que ni siquiera intentó protegerse. Se reía como una loca. Y tampoco se libró Jules, que aguantó con una sonrisa el chapuzón hasta que la botella estuvo vacía.

En aquel momento, la señora Shian abrió la puerta. Les llevaba la merienda y esperaba encontrarlos sentados y contándose cosas graciosas, porque los había oído reír desde la cocina. Al verlos mojados, se marchó con la bandeja del té y el bizcocho para volver al cabo de unos instantes con varias toallas. Les pidió que se secaran ellos y, también, el suelo y las paredes con trapos.

La idea de hacer un sifón se le había ocurrido a Jules oyendo contar cosas de su trabajo a Marie, que varias veces por semana iba a echarles una mano a las monjas de La Charité Nantaise, un asilo de ancianos y comedor benéfico de la ciudad. Aunque eran los primeros días del verano, el calor era sofocante y los viejecitos decían que, por más agua que bebían, siempre estaban sedientos y tenían la boca seca.

—Es mentira —les aclaró Marie a sus amigos—, lo que pasa es que les gusta quejarse siempre y de todo, y en verano se quejan del agua. Quieren beber otras cosas que refresquen más. Son caprichosos. Pero en el asilo no hay dinero para comprar bebidas ni bloques de hielo, así que se tienen que conformar con agua que no está ni fresca. Algunos hasta se niegan a bebería.

—En mi casa, a veces tomamos agua de cebada —dijo Caroline—. Pero la enfriamos con hielo, eso sí.

—¡A mí, lo que de verdad me refrescaría es no ir al colegio! —exclamó Huan—. En clase sí que sudo la gota gorda. No sé por qué tiene que durar tanto el curso. Ya hemos hecho los exámenes finales, ¿a qué vienen estas semanas de lecciones de repaso antes de entregarnos las notas?

—Para darnos la oportunidad de portarnos mal y bajarnos la calificación —le contestó Marie, igual de irritada que su amigo. Y ella con más motivo porque, aparte de estudiar y ayudar en el asilo, se ocupaba también de muchas tareas en su casa y cuidaba de sus hermanos pequeños. Soñaba con las vacaciones desde el primer día de curso.

—¡En el siglo XXI, las clases acabarán a principios de junio, después de los exámenes, y no en julio como ahora! —proclamó Huan.

El siglo XXI era para aquellos cuatro amigos del siglo XIX el lejano futuro en el que todo sería mejor. A su manera, se esforzaban para que fuera así, y por eso habían creado el club Los aventureros del siglo XXI, que se reunía en la trastienda del negocio de los señores Shian.

—¿Y a quién le importan las clases? —dijo entonces Jules, que había estado pensativo—. Quiero decir que nosotros hacemos cosas mejores que ir a clase. A ver qué os parece mi idea.

Les propuso entonces fabricar sifones para llevarlos al asilo. Naturalmente, antes tuvo que explicarles lo que era un sifón y lo que era una bebida con gas. Con burbujas, los líquidos refrescaban más, o por lo menos, la sensación era más refrescante.

—A lo mejor, el agua con gas les gusta —dijo Marie—, aunque con ellos nunca se sabe.

—No, no será simple agua con gas —repuso Jules—. Haremos agua de cebada con gas, ¿no es mejor?

Los días siguientes fueron frenéticos en la sede del club. Jules, Caroline, Marie y Huan trabajaron sin descanso para completar el número de sifones que querían llevar al asilo y para cocer toda el agua de cebada necesaria para llenarlos. Se ponían manos a la obra nada más salir del colegio y no paraban hasta que se hacía de noche. La señora Shian los avisaba oportunamente para que los amigos de su hijo no llegaran tarde a cenar.

En esos días de duro trabajo todos estuvieron de acuerdo con Huan en que las clases, unos repasos inútiles a los que nadie atendía, eran una pérdida de tiempo. Sin aquellas horas muertas, no habrían acabado tan agotados.

Pero también fueron días de risas, porque había que probar cada sifón que fabricaban y nunca se cansaban del juego de empaparse los unos a los otros. Una vez incluso mojaron a la señora Shian, que abrió la puerta de la trastienda con la merienda justo cuando un chorro apuntaba en aquella dirección. Jules, que era quien sostenía el sifón, primero palideció, luego se puso colorado y por último intentó disculparse, pero se le trabó la lengua y no se le entendió ni jota. La madre de Huan sonrió para quitarle importancia al incidente, y Jules, tranquilizado, pudo pedirle perdón como era debido.

Llegó por fin la tarde de llenar los sifones con agua de cebada e ir añadiéndoles gas carbónico. Hicieron pruebas hasta conseguir la presión adecuada y luego probaron la bebida. A todos les gustó, menos a Huan. Afirmó que el sabor era insulso y que el gas le abrasaba la garganta y le revolvía el estómago. Dijo además que si una persona bebía mucho de aquello, seguramente explotaría. Sus amigos lo tacharon de exagerado.

Quisieron que también los señores Shian probaran la bebida. Les interesaba su opinión, y si les gustaba, como agradecimiento por todo lo que hacían, les regalarían un sifón y se encargarían de rellenarlo cada vez que se acabara.

El padre de Huan, que no había entrado ni una sola vez en la trastienda mientras trabajaban, se quedó maravillado ante la botella con grifo incorporado y los felicitó antes incluso de probar el agua de cebada.

La señora Shian paladeó despacio la bebida, soltó un eructito y se echó a reír mientras asentía con la cabeza en señal de aprobación. Le había gustado.

—¿Cómo se llama esta bebida? —preguntó luego.

—No se llama de ninguna manera especial, es solo agua de cebada con gas —le contestó Jules.

—Pues tiene razón —dijo Caroline—, deberíamos ponerle nombre…

—¡Y patentarla! —dijo Huan con entusiasmo—. Aunque a mí no me gusta, quién sabe, lo mismo se vendería bien y nos daría un montón de dinero.

Pero hubo un tercer invitado a la presentación de la bebida inventada por Jules, un pequeño perro vagabundo. Como la puerta de la tienda estaba abierta, el animal se había colado para curiosear y había acabado entrando en el almacén. Allí se había plantado en medio del grupo, como pidiendo que le dieran algo de lo que repartían. Tenía la lengua fuera y meneaba cómicamente la cola.

—Mira, también quiere —dijo Marie—. Échale un poco en la lengua.

Jules apretó con cuidado el sifón para que el perro no se asustara. Y no se asustó, pero empezó a estornudar al tragarse el agua de cebada. Estornudando dio media vuelta y salió de la tienda.

—¡Ya está, la bebida se llamará «cola», en honor de nuestro amigo el perro! —dijo Caroline—. ¡Qué gracioso era!

Los demás dijeron que era un buen nombre, mucho mejor que agua de cebada con gas. Solo se opuso Huan, al que le pareció ridículo llamar así a una bebida.

—Una bebida asquerosa con un nombre tonto. Retiro mi propuesta de venderla, algo así nunca será un negocio —dijo totalmente convencido.

—Podemos ponerle un nombre más comercial, como Frescola —sugirió Caroline.

—O Refrescola —se le ocurrió a Marie.

—Hum… —dudó Huan. Pero luego se mostró firme—: No, no suenan bien. No creo que vaya a venderse nunca nada que tenga «cola» en el nombre, hacedme caso.

A media mañana del día siguiente, que era sábado, los cuatro amigos llevaron los sifones de cola en un carrito que les había prestado el señor Shian. Estaban un poco nerviosos porque no estaban seguros de que la bebida fuera a gustarles a los ancianos; la gente de más edad acepta mal las novedades. Confiaban, de todos modos, en que el aparato les asombrara, que al menos supusiera una diversión para personas que tenían pocas oportunidades de divertirse. Además, los ancianos siempre habían recibido bien los inventos de los chicos.

—El aparato que has ideado es estupendo, Jules, no lo niego, pero no esperes que les encante la cola… —dijo Huan. Cuando se lo proponía, era un especialista en arruinar ilusiones. Pero Caroline y Marie le lanzaron tal mirada de recriminación que no volvió a abrir la boca en todo el camino.

Huan se equivocaba por completo: a los ancianos les gustó tanto la bebida que se disputaron los sifones.

—No la sirváis en el vaso, disparaos el chorro di recta mente a la boca —dijo uno, e hizo la demostración: abrió la boca, se acercó el pitorro y apretó el pulsador. La mitad del líquido se le salió fuera, pero aun así se rio a carcajadas.

—¡Y quita más la sed que el agua! —exclamó otro.

—¡Y hace cosquillas en la nariz! —chilló, más que dijo, una anciana.

Y fue aquella anciana en concreto la que desencadenó una situación que los chicos temían, porque la conocían muy bien. La mujer se disponía a dispararse otro chorro a la boca, pero como no paraba de reírse y movía de un lado a otro la cabeza, coordinó mal los movimientos y el chorro no acabó en su garganta, sino en la cara de un anciano que estaba detrás de ella. El anciano tenía también un sifón en las manos y se vengó en el acto de la mujer disparándole un chorro a la cabeza. Después, ningún anciano bebió más cola, sino que la utilizaron para mojar a los demás.

—Empieza la juerga —dijo Huan, que se reía con ganas y buscaba con los ojos algún sifón libre para participar también en la batalla. No había ninguno.

—Lo sabía —dijo Marie con resignación.

—Bueno, no te enfades mucho —dijo Jules—. Quizá era esto lo que necesitaban. A mí me parece que hemos hecho bien trayendo los sifones.

—No, si me gusta mucho verlos tan contentos…

—Y refrescarse, se están refrescando —dijo Caroline, que en ese momento tuvo que esquivar un chorro perdido.

Sin que las monjas necesitaran pedírselo, los cuatro amigos las ayudaron a poner orden. Por supuesto, los ancianos no se aplacaron ni cedieron los sifones sin oponer resistencia, así que todos acabaron mojados, las monjas las que más. Bueno, las monjas y un par de ancianos que se habían asustado, para los cuales los sifones debían de contener alguna sustancia explosiva y podían estallar en cualquier momento.

—¡Tomad explosivos, aguafiestas! —les gritó una señora mientras les descargaba medio sifón con el pulsador apretado a fondo.

Cuando por fin se hizo la calma, las monjas les anunciaron a los ancianos que les darían de beber cola cuando quisieran, pero siempre en vaso y servida por ellas.

—Pues así no tiene gracia; lo bueno es bebería uno mismo y del pitorro —refunfuñó uno de los peleones.

Los chicos pensaron que era un buen momento para despedirse. Para apoyar a las monjas, recomendaron a los ancianos usar correctamente los sifones. No se sentían decepcionados por el alboroto, sabían que al menos uno de sus propósitos se había cumplido, el de distraerlos. Y con el tiempo, pasada la novedad, los sifones servirían para lo que eran, para quitar la sed. Jules podía estar orgulloso de su invento. De hecho, lo estaba.

Los abuelos les dieron sinceramente las gracias. Alguno incluso le preguntó a Jules si ya tenía algún otro invento en mente para ellos, que no los olvidara, por favor.

Al salir de La Charité Nantaise, los cuatro amigos se quedaron un momento parados en la puerta. Se rieron de todo lo sucedido. Antes habían contenido la risa para que los ancianos no creyeran que aprobaban su comportamiento y se desmadraran todavía más. El asilo era como un mundo al revés, pensaban, en el que los más jóvenes se comportaban como personas responsables y sensatas, mientras que los mayores de verdad hacían travesuras de críos.

Al que más le duró la risa fue a Huan, que paraba de pronto para luego soltar más carcajadas. Caroline, sin embargo, se había quedado triste tras el desahogo.

—Y ahora otra vez a casa… —dijo.

Sus amigos comprendieron todo lo que quería decir con aquellas palabras: que por aquel día, para ella se habían acabado los momentos de alegría y de libertad. En su casa reinaban la seriedad y el comportamiento disciplinado.

Seguían en el mismo sitio cuando un impresionante carruaje dobló la esquina de la calle. Tiraban de él cuatro caballos espléndidos, sin duda los más bellos y vigorosos que había en la ciudad. Habían visto aquel vehículo muchas veces e incluso habían montado en él, pero siempre que aparecía se quedaban boquiabiertos admirándolo. Pese a su sobrio color oscuro, casi negro, tenía algo de carroza sin ostentaciones. Quizá fuera por su inusual forma alargada, que recordaba a la del caparazón de los mejillones. En su interior, en la parte más ancha, podían viajar cómodamente cinco personas en dos asientos curvos dispuestos frente a frente, unos auténticos divanes. Las portezuelas no tenían agarradores, sino hendiduras casi invisibles, y algún mecanismo interno hacía que se cerraran o abrieran solas al tirar de ellas o empujarlas un poco. En lugar de cortinas, las ventanillas tenían una especie de persianas lisas que corrían entre dos cristales y que se accionaban mediante otro mecanismo.

Por fuera, el único adorno del carruaje era una figura tallada en madera de la parte trasera, un hombre barbudo de increíble fortaleza, con el torso desnudo y armado con un tridente.

—¿Y este tipo tan serio quién es? —había preguntado Huan la primera vez que habían visto el carruaje.

—Es el dios griego de los mares, Poseidón, al que después los romanos llamaron Neptuno —le había contestado Jules.

—Te lo sabes todo —había dicho Marie—. Y seguro que te sabes también la historia de los griegos y la de los romanos. Yo no tenía ni idea de que hubiera un dios de los mares.

En la parte delantera del vehículo estaba el pescante. Más que un pescante, parecía la cofa del palo mayor de un velero, a la que se sube el vigía para avistar. Sentado en él y tirando de las riendas estaba, como siempre, Yamir, el asistente personal y cochero del capitán Nemo. Era un hombre alto y delgado, de tez muy morena y facciones afiladas, que cambiaba la gorra de marinero por un turbante cuando abandonaba el Nautilus.

El carruaje se detuvo delante de los chicos y Yamir les dijo:

—El capitán desea veros ahora mismo, me ha mandado que venga a buscaros aquí.

Así es. Yo sabía que los chicos se encontraban en el asilo aquella mañana, porque días antes, en un paseo por el muelle donde estaba atracado el Nautilus, me habían contado que tenían pensado llevarles a los ancianos los sifones que tanto trabajo les había costado fabricar.

Pero yo no quería verlos con urgencia para hablar del éxito o el fracaso con los sifones, sino para mostrarles algo que tenía atemorizados a los pescadores de Nantes. Una catástrofe nunca vista, y tan innatural que me hacía sospechar. Quizá detrás de ella había causas perversas, como las había habido en cada suceso extraño ocurrido en la ciudad en los últimos tiempos.

Si era como temía, si el grupo de malvados conspiradores había vuelto a la carga, Jules, Marie, Huan y Caroline tenían que saberlo. Se lo merecían por su lucha constante contra la organización.

Para los chicos —y para mí también— fue el inicio de otra aventura, que Caroline narró detalladamente en aquellos cuadernos en que registraba como en un diario la actividad del club Los aventureros del siglo XXI. Cuadernos que, como ya he explicado alguna vez, la joven acabó depositando en mis manos y que decidí sacar a la luz muchos años después, en la época imaginada por mis intrépidos amigos, ese siglo XXI en el que estaréis leyendo las peripecias de unos jovencitos de dos siglos antes.

Fue aquella una aventura muy especial para mí por una razón: participé en ella de principio a fin, con lo que pasé por los mismos peligros que mis jóvenes amigos, a los que pude conocer mejor. Y es que todo se desarrolló en, digamos, mi hábitat natural.

CAPITÁN NEMO

Capítulo 1
ES LA RUINA.
DE PISTACHO, NO

Jules y las chicas querían ir con las persianas de las ventanillas echadas mientras atravesaban la ciudad en el carruaje del capitán Nemo, pero Huan se opuso casi con enfado. Y no era para ir viendo calles que se sabía de memoria, sino para que la gente lo viera a él. Sabía perfectamente que, igual que les ocurría a ellos, todos en la ciudad se paraban para observar aquel coche de caballos cuando rodaba por Nantes, y le complacía la idea de que lo reconocieran montado en él, que lo consideraran alguien cercano, incluso amigo íntimo, de un personaje tan misterioso y fascinante como el capitán Nemo. A fin de cuentas, eran amigos del capitán, ¿no? Pues entonces no había nada malo en que los vieran en su carruaje.

—Tú lo que quieres es presumir, sé sincero —dijo Marie.

A la chica no le gustaba que la gente supiera de sus idas y venidas o quiénes eran sus amigos. No sabía por qué, pero prefería pasar lo más desapercibida posible. Ya llamaba bastante la atención con sus ropas de chico, su pelo corto y sus gorras de pilluelo.

A Jules y Caroline lo que no les agradaba era precisamente que conocieran su relación con Nemo. La chica estaba convencida de que su padre era un enemigo jurado del capitán. Y el padre de Jules consideraba al marino una mala influencia para su hijo, alguien que lo alentaba en aquellos disparates científicos suyos que tantos trastornos ocasionaban en la familia.

Pero Huan se impuso: nada de cerrar las persianas, al contrario, los cristales irían bajados, y los de ambos lados. De hecho, fue asomándose a una u otra ventanilla dependiendo de en qué lado estuviera más concurrida la calle por la que pasaban. En el par de plazas que atravesaron iba con medio cuerpo fuera; solo le faltó saludar como si él fuera un príncipe o alguien por el estilo y la gente se hubiera reunido para darle la bienvenida.

—Me estás poniendo enferma —le reprochó Marie.

—Te aguantas.

Yamir no los conducía al muelle donde estaba amarrado el Nautilus, como pensaban. Pasó de largo el barco y continuó hasta un extremo del puerto. Allí se detuvo frente a la lonja de pescado.

—El capitán os espera dentro —les dijo con su curioso acento oriental.

La lonja era un edificio rectangular, alto y grande, vacío por dentro, sin tabiques. En los muros laterales se abrían grandes ventanas, una tras otra, mientras que en las partes frontal y trasera había dos puertas enormes, por las que podían pasar los carros que luego distribuían el pescado por la ciudad y sus inmediaciones. Cuatro pilares cuadrados se alzaban a lo largo y sostenían el techo de gruesas vigas.

Era un espacio en el que cualquier voz o ruido se oía desde todas partes, ideal para las subastas de las capturas diarias de los pescadores. En aquel momento, el bullicio era semejante al que había durante las subastas, porque los pescadores discutían en voz alta junto a la puerta del fondo. Eran voces malhumoradas, de queja, de desesperación algunas.

Y lo mismo que durante las subastas, el suelo estaba lleno de cajas rebosantes de pescado y de peces que se habían caído al acarrearlas o soltarlas sobre el suelo.

De los cuatro amigos, la única que había estado antes en la lonja era Marie. Alguna que otra vez acompañaba a las monjas encargadas de hacer la compra para el asilo. Cuando en la institución benéfica escaseaba el dinero, lo cual era frecuente, las religiosas se acercaban a la lonja para comprar el pescado directamente allí y no en el mercado. Y casi siempre que intentaban pujar por una caja, el subastador les pedía amablemente que esperaran aparte, que ya se encargaba él. Y cumplía su palabra. Cerraba el trato con el pescador al mejor precio y luego, al final de las ventas, les llevaba en persona la caja. Si el pescador se sentía generoso, el pescado les salía gratis a las monjas, que bendecían mil veces a todos los presentes.

Tal vez por eso, a Marie le gustaba aquel lugar y se sentía a gusto entre los pescadores.

A sus tres amigos les sorprendió tanto la lonja que se quedaron callados, como si hubieran entrado en un templo. Pero un templo en el que la gente gritaba y el olor era insufrible. Caroline, que las pocas veces que había ido a un mercado se había mantenido alejada de la pescadería mientras su madre o la criada compraban, iba a exclamar que allí apestaba, que ella no se quedaba, pero se frenó a tiempo. Podía oír ya el comentario que vendría a continuación, probablemente, de Marie:

—La parisina solo soporta el pescado cocinado y servido en el plato.

Fue Marie precisamente la que se percató de que el olor no era el acostumbrado. No era simple olor a pescado, sino el hedor de peces que llevaban tiempo muertos. También se dio cuenta de que no había ningún movimiento en aquellas cajas. Veía cangrejos, por ejemplo, pero no se movían, ni uno solo; tampoco las nécoras ni los bogavantes.

Marisco y pescado, además, tenían las escamas y los caparazones de un color verdoso, y de eso se dieron cuenta todos.

Junto a la puerta opuesta a la de los pescadores, elegante con su atuendo de ciudad y su sombrero alto, apoyado con ambas manos en el bastón, estaba el capitán Nemo, que examinaba con atención el pescado de las cajas más próximas. Se tapaba la nariz y la boca con un pañuelo. A unos pasos de él se encontraban el prefecto de policía y dos agentes, a los que habrían avisado los pescadores. Hablaban con un cuarto hombre, seguramente el responsable de la lonja, que gesticulaba mientras les daba explicaciones.

Los chicos se acercaron al capitán sin dejar de mirar los peces verdosos. El hedor aumentaba al adentrarse en la lonja y, como Nemo, también sacaron sus pañuelos.

—Quería que vierais esto con vuestros propios ojos —les dijo el capitán cuando llegaron hasta él—. Es lo que han capturado esta mañana los pescadores con sus redes. Por supuesto, no han podido vender nada, hoy en Nantes no se comerá pescado. Fijaos en el color de esos animales, de todos.

—¿Y dónde…? —empezó a preguntar Jules.

—¿Que dónde han estado pescando? —lo interrumpió el capitán—. Todavía no me he enterado, pero voy a hablar con ellos. Salgamos un momento, necesito respirar.

Nemo hizo un ademán al prefecto como diciéndole que salía un momento y siguió a los chicos hacia la puerta. Desde la calle oyeron una voz más alta que las demás procedente del corrillo de pescadores:

—¡Esto es nuestra ruina!

Yamir, que los esperaba de pie junto al carruaje, les abrió la portezuela al verlos llegar.

—Lleva a los jóvenes a sus casas, Yamir —le dijo el capitán—, pronto será la hora de la comida y sus padres los esperan. Después ven a buscarme.

Los chicos iban a protestar. Era cierto que tenían que estar en casa para comer, pero les intrigaba tanto como al capitán la muerte de aquellos peces. No obstante, se equivocaban respecto a las intenciones de Nemo.

—¿Os apetecería tomar el té conmigo esta tarde?

No, el capitán no quería dejarlos fuera de aquel misterio.

—Con mucho gusto, capitán —respondió Caroline por todos.

—Entonces, en mi hotel a las cinco. Os contaré lo que sepa.

Se montaron en el carruaje y Yamir cerró la portezuela. Al ver que el cochero había subido los cristales de las ventanillas, con sus extrañas persianas, Huan volvió a bajar el de su lado. Algo llamó su atención y asomó la cabeza.

—Me ha parecido ver al director Mathieu corriendo para meterse en un callejón —dijo—. No sé, puede que no fuera él. Ha desaparecido enseguida.

El hotel, el mejor de la ciudad, era un lugar conocido para los cuatro amigos. En él se alojaba Nemo cuando su barco estaba atracado en Nantes y habían tenido la oportunidad de tomar el té en sus salones un par de veces, mientras pedían consejo al capitán o le informaban de algo importante en el curso de sus aventuras.

El portero de librea y gorra de plato que les había parecido una barrera infranqueable la primera vez que habían ido, y que tan desdeñoso se había mostrado con ellos, les sonrió bonachón e incluso le guiñó un ojo a Huan, que caminaba muy tieso y señorial.

El capitán los esperaba en el salón de siempre, en la misma butaca en que lo habían encontrado sentado las veces anteriores.

—Supongo que querías saber, Jules, dónde habían echado hoy las redes los pesqueros —empezó a decir el capitán cuando los chicos estuvieron acomodados.

—Sí. Por lo que he visto, todos los peces tenían ese color verdoso —dijo Jules.

—¿Es que el agua del mar se ha vuelto verde y mancha lo que toca? —preguntó por su parte Caroline, que se había dejado llevar por su imaginación.

Nemo sonrió y se dispuso a contestar, pero en ese momento llegó el camarero con una gran bandeja que dejó sobre la mesa. Fue colocando las tazas enfrente de cada uno y por último depositó una pequeña fuente redonda con pastas.

—Hemos hecho pastas con el producto que nos indicó, señor —dijo el camarero—. Espero que sean de su agrado.

Los chicos miraron con curiosidad al capitán. ¿Qué producto sería aquel? No hizo falta que dijeran nada para que Nemo les aclarara:

—Una tarde pregunté si no tendrían pastas de pistacho, un fruto seco muy apreciado en todo Oriente y por el que tengo predilección.

Aquellas palabras reavivaron en los chicos el deseo de saber más sobre Nemo, sobre su origen y su pasado; conocer la historia de su vida, en resumen. Pero nunca se habían atrevido a preguntarle directamente por ella, y tampoco lo hicieron aquella vez. Ellos habían oído hablar de los pistachos, pero nunca los habían visto ni comido.

—Y ahora me han preparado pastas de pistacho —siguió diciendo el capitán—, qué atentos. Mirad, son esas de ahí, las de color verde.

Los chicos miraron las pastas que Nemo les señalaba y, de golpe, se les pasaron todas las ganas de probar aquellos dulces hechos con un fruto para ellos exótico. Tenían el mismo color verdoso que los peces de la lonja. No pudieron evitar poner cara de asco y mirarse con desconcierto. ¿Qué debían hacer? No comer ni una les parecía una descortesía hacia el capitán, pero estaban seguros de que no podrían llevarse aquellas pastas verdosas a la boca sin vomitar.

Caroline puso una excusa:

—Yo solo me tomaré el té, hoy he comido demasiado ya. Es que en el asilo nos tenían preparado un desayuno especial con los ancianos, una especie de celebración. Y luego la comida en casa, mi padre es muy estricto y no puede quedar nada en el plato.

—¿Qué desayuno especial? —le preguntó Huan, que no había captado el sentido de las miradas de sus amigos. Pero no le cabía en la cabeza que Caroline mintiera tan descaradamente, por lo menos a ellos, porque a sus padres tenía que mentirles todo el tiempo para poder reunirse en el club. Así que pensó que sí que había habido un desayuno especial en el asilo y que él se lo había perdido—. Yo solo he desayunado en mi casa, y luego he comido, claro, pero estoy hambriento.

—No mientas, Huan —le dijo Marie para indignación del chico, que ya no entendía nada. ¡Resultaba que él era el mentiroso!—. Lo que pasa es que eres un glotón sin remedio. Si comes más, te va a sentar mal. Yo estoy llena también.

Huan no hizo caso del consejo de Marie y se puso a comer pastas. Se tragó casi sin masticar dos de chocolate, pero cuando iba a coger una de pistacho, se lo pensó mejor y retiró la mano.

El capitán lo comprendió todo. Él mismo seguía bajo la impresión de la imagen del pescado verdoso y tampoco pudo comer galletas de pistacho. Para guardar las formas, pidió que más tarde se las subieran a su habitación.

—No, Caroline —dijo Nemo—, para contestar a tu pregunta, te diré que no toda el agua del mar se ha vuelto verde. Ni siquiera el río tiene ese color.

—Y entonces, ¿por qué todo el pescado de la lonja estaba verde? —le preguntó Jules—. ¿Lo ha podido averiguar?

—Porque todos los pescadores han ido al mismo caladero, que se encuentra unas millas costa abajo al salir del estuario del Loira. Es el sitio donde pescan en esta época del año.

—Es decir, que en ese caladero hay algo que hace que las escamas se les pongan verdes a los peces —murmuró Marie.

—Que las escamas se les pongan verdes y que se mueran, Marie —le dijo el capitán.

—No conozco bien esa parte de la costa. No recuerdo que haya fábricas por allí —dijo Jules.

—¿Y qué tienen que ver las fábricas? —preguntó Huan mirando a todos.

—A veces, las fábricas vierten al mar sustancias nocivas —le explicó Nemo—. Tienes razón, Jules, no hay fábricas por allí.

—Entonces, lo que ha matado a los peces solo puede estar… en el mar —dijo Jules.

—En el fondo del mar, para ser exactos —apuntó Nemo—. Algo anclado en el fondo de algún modo, o que pese lo suficiente para no moverse. Si no, las olas lo arrastrarían e iría matando peces por donde pasara. En cierto modo, es mejor que el daño esté tan localizado. Los pescadores no se habrían alarmado por encontrar algún que otro pez muerto en sus redes. Lo habrían tirado al mar y habrían traído el resto a la lonja.

—Pero si las olas no pueden arrastrarlo, la marea tampoco lo sacará a la orilla —reflexionó Jules.

—No, seguirá allí contaminando.

—¡Qué catástrofe! —se lamentó Caroline—. Pobres peces, morirán más y más durante días, meses o años, mientras dure el efecto del veneno. ¡Puede que dure siglos!

—¡Hay que encontrarlo y destruirlo! —dijo Marie con decisión—. ¡Los aventureros del siglo XXI no podemos permitir esto!

—¿Y cómo? —le preguntó Huan—. ¿No has oído que está en el fondo del mar? Habría que ser pez para encontrarlo.

—O sirena… —añadió Caroline.

Jules se quedó callado y, desafiante, miró a los ojos a Nemo. El capitán le aguantó la mirada, como un pulso.

—Quizá haya una manera —dijo al fin el capitán—. Esperemos unos días, en los que me pasaré cada mañana por la lonja para saber si en el caladero siguen apareciendo muertos los peces. Y también tengo que preparar el barco, lleva amarrado mucho tiempo. El próximo sábado sería el día ideal.

—¿Ideal para qué? —preguntó Caroline.

—Para explorar aquellas aguas en el Nautilus. Explorarlas juntos.

A Jules, que en ese momento apuraba el último sorbo de té, la taza y el platito se le cayeron de las manos y se rompieron al chocar contra el suelo. Marie y Caroline se volvieron hacia él y lo vieron pálido, boquiabierto, pero con ojos ilusionados. Las desconcertó un poco la exagerada reacción de su amigo, tan frío de costumbre. ¿Qué había en la invitación del capitán para que Jules perdiera su aplomo? La travesía en el Nautilus, aunque fuera para descubrir la causa de la muerte de los peces, era un plan estupendo para el sábado siguiente, un motivo para alegrarse tanto como se alegraban ellas.

A Huan, por el contrario, la invitación a navegar lo dejó cabizbajo.

Capítulo 2
HECHO PARA SUMERGIRSE

El único que les dijo a sus padres que el sábado saldría a navegar en el barco del capitán Nemo fue Huan. Y los señores Shian le dijeron simplemente que tuviera cuidado y que se portara bien. Para reforzar sus palabras, añadieron que los barcos son peligrosos y que hay que obedecer siempre lo que diga quien esté al mando. No le preguntaron si también irían sus tres amigos, ni él se lo dijo: padres e hijo lo daban por descontado. Huan ya no salía de casa o de la tienda si no era con sus amigos o, de mala gana, para acudir al colegio.

En realidad, Huan no las tenía todas consigo; la idea de navegar le atraía y repelía al mismo tiempo. En todas las aventuras que había vivido con sus amigos, en algún momento u otro había aparecido el agua y siempre había pasado un miedo atroz. Si hubiera podido, no habría montado en el bote que los sacó de la isla perdida en el océano, no habría cruzado un puentecito de madera podrida para llegar al faro del fantasma ni se habría deslizado por una cuerda sobre un lago subterráneo habitado por monstruos, a cuál más grande, feroz y hambriento. Además, aunque no te coma ningún monstruo ni te partas la crisma haciendo equilibrios sobre unos tablones, en el agua uno se ahoga. Por lo menos él, que no sabía nadar.

Aquel miedo era más fuerte que él, incluso le había impedido hasta entonces aprender a nadar pese a la insistencia de sus amigos, los tres buenos nadadores. No lo habían convencido ni tentándolo con la idea de la diversión. Sí, era divertido darse chapuzones en aguas profundas, bucear en el río, pasar entre las piernas de los compañeros de baño rozando el fondo con el pecho, ver los peces en su elemento y todas esas cosas, pero no. Que no, que no insistieran más.

Por eso, hasta había confiado en que, por una vez, sus padres le prohibieran algo que les pedía, que le dijeran firmemente que el capitán podía muy bien navegar en su bonito barco sin Huan a bordo. Que el mar era peligroso. ¿No decían eso cuando rememoraban su largo viaje hasta Francia desde su tierra natal en la otra punta del mundo? Mil veces le habían contado la pavorosa tormenta que a punto estuvo de echar a pique la nave en que viajaban a la altura del cabo de Buena Esperanza. ¿Es que iban a dejar que su hijo se expusiera de ese modo?

—Es bonito el mar —dijo su madre en cambio—. Y huele muy bien.

Caroline no dijo nada en su casa de la exploración marina que les había propuesto el capitán Nemo. Se inventó un encuentro entre compañeras de colegio al que le habían pedido que asistiera; como estaban con las clases de repaso, las alumnas más aventajadas en cada materia ayudarían a las que tenían dificultades, así podrían aprobar en septiembre las que hubieran suspendido. Como sus padres sabían, todavía no les habían dado las notas.

Marie tan solo les dijo a sus padres que el sábado siguiente estaría todo el día fuera, y ellos no le preguntaron nada. Tampoco se sorprendieron. Más les habría extrañado que les dijera que el sábado se quedaría todo el día en casa; eso sin duda les habría preocupado. No sabían de dónde sacaba el tiempo su hija, pero hacía de todo y todo bien: los ayudaba en el taller, cuidaba de sus hermanos, iba al colegio y obtenía buenas notas. Si hubiera podido leerles el pensamiento, Marie habría añadido a esa lista que también tenía amigos y vivía con ellos aventuras inimaginables. Si algo se le daba bien, pensaba, era ser aventurera. Lo había demostrado.

Jules estuvo debatiéndose a la hora de la cena sobre si hablarles o no a sus padres del ofrecimiento del capitán Nemo. Era posible que le permitieran navegar en el Nautilus tras poner algunos reparos. En cualquier caso, no les diría que no se trataba de una simple travesía recreativa, sino de la búsqueda de algo peligroso, mortal, que estaba acabando con la pesca de la zona. O puede que no, puede que el nombre de Nemo hiciera que sus padres pronunciaran un no rotundo. Aparte de las reservas de su padre respecto a aquel personaje llegado tiempo atrás a Nantes no se sabía de dónde ni para qué, cada vez que su hijo se había visto envuelto en acontecimientos poco claros, el capitán había tenido algo que ver de una u otra forma, y a Jules no se le escapaban los recelos paternos. Si supieran hasta qué punto Nemo había estado implicado en esos acontecimientos poco claros —sus aventuras—, no solo le habrían prohibido que se embarcara en el Nautilus, sino que también le habrían impedido que volviera a hablar con el capitán y habrían hecho que, en lo posible, evitara su compañía.

Decidió mentirles, pues. Y no se le ocurrió otro embuste que el mismo, más o menos, que el ideado por Caroline, es decir, que el sábado echaría una mano a algunos compañeros con dificultades en Matemáticas, Física y Química. Su excusa difería de la de su prima en una cosa: en vez de encerrarse en el colegio todo el día, Jules dijo que irían de excursión a un bosque cercano, y allí, en algún lugar apropiado, formarían grupos de repaso. La razón era que algunos alumnos se habían negado a ir al colegio también el sábado.

Jules pensó que se les estaban acabando las mentiras. Algún día tendrían que dedicar una tarde en la trastienda a hacer una lista de posibles excusas para cuando tuvieran que ausentarse de casa o para cuando regresaran demasiado tarde. Las irían utilizando una a una y tachando las que no les servían por repetidas.

Su padre se quedó mirándolo muy serio. Estaba decidiendo si creer a Jules o no.

—Estoy demasiado ocupado para comprobar si es verdad lo que me dices, así que te doy permiso. Ve y ayuda a esos compañeros. Pero que no me entere de que me mientes para hacer un experimento loco de los tuyos. Te juegas el verano, Jules.

—Mañana le diré a la cocinera que te prepare algo de comer para la excursión, porque necesitarás comida, ¿no? —le dijo a Jules su madre.

—Eh… sí, claro —contestó el chico—. Gracias, mamá.

Pasado el mal rato de la cena, Jules dijo que estaba cansado y que iba a acostarse. Sus hermanos se encontraban jugando y ni lo oyeron. Sus padres lo miraron con extrañeza, esta vez sin creerle en absoluto. Era la primera vez que Jules afirmaba estar cansado.

Sus padres estaban en lo cierto, Jules no estaba cansado. Todo lo contrario, se sentía lleno de energía y más emocionado que nunca antes en su vida. Desde que viera por primera vez el Nautilus amarrado en los muelles de Nantes, su sueño había sido navegar en él. Y ahora, por fin, iba a poder cumplirlo.

El Nautilus no se parecía a ninguna otra embarcación. Era más largo que la mayoría de los buques y apenas sobresalía del agua. Era de hierro, de un extremo a otro, con lo cual pesaría toneladas y toneladas. Que flotara en la superficie solo podía deberse a que tuviera un casco enorme, invisible bajo el agua; solo así, con una cantidad ingente de aire en su interior, conseguía no hundirse.

¿Y cómo se propulsaba? La minúscula vela de cubierta parecía erguida para disimular, era imposible que el viento que recogía pudiera hacer avanzar un barco de tales dimensiones y, además, de hierro. Quienes lo habían visto zarpar o arribar contaban que iba dejando una estela de agua revuelta detrás de él, como los barcos de vapor, señal de que tenía hélice. Pero ¿dónde estaba la chimenea que expulsaba el humo de la combustión del carbón? En su cubierta, aparte del mástil y la vela, solo había una barandilla también metálica que hacía las veces de borda, una cabina piramidal con el timón, acristalada y sin puerta alguna, y una escotilla redonda por la que se veía entrar y salir a los marineros. Estaba construido para no oponer exteriormente ninguna resistencia a la fuerza del… ¿viento?

No, no del viento, sino del agua. Porque el Nautilus no era un barco diseñado para surcar la superficie de los océanos, sino para navegar por las profundidades marinas.

A esa conclusión había llegado Jules hacía bastante tiempo. Y para él solo había una manera de verificarla: navegar en el Nautilus, o por lo menos, entrar en él. Había pedido varias veces al capitán Nemo que lo dejara bajar por la escotilla de cubierta, ni siquiera que lo llevara en una de sus travesías, pero el enigmático comandante le había contestado otras tantas que no. Y ahora, de repente, accedía. Accedía a todo, a que subiera al barco y a que zarpara con él. Con sus amigos.

De los nervios, paseaba de un lado a otro de la habitación, mirándolo todo sin ver realmente nada. Si le hubieran tapado los ojos en ese momento y le hubieran preguntado en qué sitio exacto de su habitación estaba, no habría sabido responder. Porque en su mente se hallaba ya en alta mar y a muchos metros de profundidad, en medio de los engranajes descomunales de una máquina perfecta.

Se imaginó al capitán a su lado, que observaba su cara con expresión condescendiente, casi de compasión. Sí, suponía que se le quedaría cara de tonto solo con que el Nautilus fuera la mitad de maravilloso de como se lo representaba. Él no estaba ni de lejos a la altura de Nemo, el capitán se daría cuenta.

—No, no estoy a su altura, capitán. Solo soy un chiquillo que todavía está en el colegio y que no ha viajado por el mundo como usted —dijo Jules en voz alta, como si Nemo estuviera en el cuarto con él y lo mirara con aquella expresión que lo avergonzaba. Y alzó más el tono para exclamar—: ¡Pero le demostraré de lo que soy capaz!

Dieron unos golpes en la puerta.

—¿Se puede? —preguntó su madre desde el pasillo.

—Entra, mamá.

—¿Con quién hablabas?

—¿Hablar? Con nadie. ¿Con quién voy a hablar aquí solo en mi habitación?

—Me ha parecido oírte —dijo su madre, que no paraba de mirar a todas partes desde que había entrado—. Creía que ya te habrías acostado, ¿no estabas tan cansado?

—Sí, lo estoy, pero me he puesto a pensar en las lecciones que daré el sábado a mis compañeros… Igual, sin darme cuenta, he hablado como si les explicara algo, unas fórmulas que acabo de memorizar.

—Habrá sido eso. Bueno, hijo, acuéstate y duerme. No es bueno hablar solo; dicen que la gente que habla sola se vuelve loca. ¿No has visto que todos los locos hablan solos? Buenas noches, Jules.

—Buenas noches.

Pero Jules no se acostó. Tampoco se le escapó ni una palabra más en voz alta, ni siquiera continuó con la conversación imaginaria con el capitán Nemo. Lo que hizo fue sentarse a su escritorio y ponerse a dibujar inventos.

Volvieron a llamar a la puerta, esta vez con golpecitos casi inaudibles, como para no despertarlo si se había dormido.

—Adelante.

Era Paul, su hermano, que venía a pedirle prestada una larga oruga mecánica de cuerda que Jules había hecho en un rato perdido con bolas de madera unidas con un cordelito. La sacó del cajón del escritorio y se la puso en las manos a Paul.

—Para ti, te la regalo. Y ahora, vete.

Paul, sorprendido por la generosidad de su hermano, que siempre le hacía rabiar un poco antes de dejarle nada, se marchó a toda prisa antes de que se arrepintiera.

Pero Jules no se había arrepentido. Quería a toda costa que su hermano se fuera para seguir dibujando inventos. Inventos de verdad, no tontas y ruidosas orugas que solo divertían a los niños. Y él, lo había decidido, había dejado de ser un niño.

Capítulo 3
¿RANA O SAPO?
ESO YA EXISTE

No podía pensar en otra cosa. Desde que se había levantado el lunes por la mañana, Jules perfeccionaba mentalmente los inventos que había esbozado en un cuaderno durante el fin de semana.

Se llevó el cuaderno a la escuela, así continuaría los dibujos durante aquellas interminables clases que los profesores daban con desgana y en las que los alumnos hacían de todo menos atender. Bien mirado, era como disponer de un día entero. Y, en un día, la infatigable mente de Jules era capaz de poner a punto el proyecto de más de un invento y resolver posibles problemas para la fabricación de cada uno de ellos.

El único riesgo de aquel día era la clase de Moral y Buenas Costumbres que impartía Claude Mathieu, el siniestro director del colegio y miembro del grupo clandestino que, organizado como una orden de caballería medieval, se oponía al progreso por todos los medios. Pero cuando el profesor comenzó su clase anunciando que repasarían algunos conceptos morales ya vistos a lo largo del curso, Jules volvió a sacar su cuaderno de inventos, lápiz y borrador. Se puso a remarcar las líneas definitivas de los dibujos y a borrar las que le habían servido como boceto ante la mirada interesada de Huan, que lo observaba con un codo apoyado en el pupitre y la cabeza ladeada sobre la palma de la mano, aburrido a más no poder en aquella clase —y en todas—. No le preguntó siquiera qué era lo que estaba dibujando, y tampoco habría sabido de qué se trataba si se lo hubiera preguntado y Jules le hubiese respondido que era una escafandra. Le pareció que, cuando lo construyera, sería un insecto mecánico más de los que inventaba Jules y que a veces llevaba al colegio. Aquel, sin embargo, parecía más un ser humano que un bicho, con dos piernas y dos brazos. Pero tenía la cabeza muy gorda y, en lugar de orejas, de ella salían dos órganos o extremidades que luego se le unían a la espalda por debajo de los hombros a una especie de chepa. Daba un poco de miedo.

A Huan se le pasó el miedo cuando Jules dibujó los pies de la criatura. Eran igual que los de las ranas. Claro, era una rana de pie, menos culona que las de verdad, con las piernas estiradas como cuando saltan y el cuerpo más pequeño. Se rio por anticipado al imaginar la rana mecánica de Jules brincando por el aula y asustando a la antipática señorita Pringúele, a la que tenía manía.

Mathieu acabó dándose cuenta de que Jules estaba haciendo algo que no debía en clase. Las cabezas y los brazos de todos los alumnos estaban quietos, pero el pelo de Jules subía y bajaba al ritmo de su cabeza, y el codo que sobresalía del pupitre se movía sin cesar.

Sin dejar de hablar, el profesor fue acercándose al pupitre de los dos amigos. Cuando estuvo a dos metros, se arrojó prácticamente sobre Jules y le quitó el cuaderno. Examinó el dibujo de la escafandra.

—¿Esto es lo que le inspiran mis enseñanzas de moral, señor Verne, monstruos fantásticos?

—No, no tiene que ver con su clase, es solo…

—Eso: díganos a todos, a mí y a sus compañeros, qué se supone que es esto —dijo Mathieu, que alzó el cuaderno para que todos pudieran ver el extraño dibujo de Jules.

—Pues es… nada, un animal marino. Pero no me ha salido bien, no parece ni un animal.

—Desde luego, ninguno de nosotros se comería un pez así si se lo sirvieran al horno —bromeó el profesor para ridiculizar a Jules, pero su chiste no provocó más que alguna risita de compromiso—. Parece un sapo deforme, no un animal marino. ¿En qué estaba pensando al hacerlo?

Por supuesto, Jules no iba a decirle al director del colegio que estaba pensando en el recorrido por la costa que haría a bordo del Nautilus. Y tampoco que el dibujo no representaba a ningún pez, sino a un hombre con escafandra. Dijo, en cambio, lo que estaba ya en boca de toda la ciudad.

—En esos peces muertos que caen en las redes de los pescadores. A lo mejor los mata un… monstruo así.

Mathieu se rio a carcajadas. Esa vez, los alumnos también se rieron. Gracias a Jules, la tediosa clase de Mathieu se estaba animando por momentos. Alguno se rio más que nada por el descaro de Jules, que se atrevía a decirle cosas así al director, y no porque el chico hubiera dicho nada extraordinario. Muchos en la ciudad, y entre los pescadores, habían hablado en susurros de un monstruo que mataba por centenares a los peces y los manchaba con un líquido verde que supuraba por todo el cuerpo y teñía el agua en kilómetros a la redonda.

—Lo tenía por un espíritu científico, señor Verne, por un defensor de la ciencia. Me deja pasmado con su creencia en monstruos. Pero a mí no me engaña: usted y yo sabemos que la desgracia que se ha abatido sobre la ciudad se debe únicamente a ese progreso que tanto le entusiasma.

Los alumnos bajaron entonces la cabeza, preparados para volver a aburrirse mortalmente. Aquella última frase de Mathieu era en realidad la primera de un largo discurso que repetía clase tras clase sobre los daños que estaba causando el progreso. Se lo sabían de memoria, hasta lo parodiaban en los corrillos del recreo.

El discurso podía resumirse en muy pocas palabras: todo progreso es malo, antinatural, va contra la verdadera esencia humana. Su resultado es la destrucción y el caos. Y también la muerte, como la de esos peces, víctimas seguramente de algún ensayo científico en el mar o de los residuos de alguna fábrica. Aquel fue el argumento añadido en la lección de repaso: que el progreso había convertido el agua del mar en un elemento putrefacto en el que nada sobrevivía.

—Si tuviera poder suficiente, borraría de la faz de la Tierra la ciencia y sus progresos —dijo Mathieu para terminar. Y mirando a Jules, recalcó—: Borraría la ciencia y a todos los científicos y partidarios del progreso.

Jules replicó:

—El progreso no es antinatural, el ser humano no puede vivir sin avanzar, y no tiene por qué ser destructivo.

—Una palabra más y lo expulso de clase, Verne.

Jules se calló inmediatamente. Si quería navegar en el Nautilus, estaba corriendo demasiados riesgos. Una expulsión significaría que a su casa llegaría una carta informando de su mala conducta en clase. Y la carta significaría un castigo, días sin salir de casa, quizá sin poder escaparse por la ventana, como había hecho en alguna ocasión.

Mathieu tiró el cuaderno de Jules sobre el tablero del pupitre, sin cerrarlo, y agachó la cabeza para que solo el chico oyera lo que iba a decirle:

—Y además es usted un presuntuoso, Verne. Se creerá que acaba de inventar un traje submarino, pero ese traje ya existe.

Sonó entonces la campanilla que anunciaba el final de la clase y la hora del recreo. Un segundo después, ya estaban los alumnos levantados.

—No lo he expulsado, Verne, pero se queda sin recreo, ¿me oye? —le dijo el director a Jules—. Y agradezca que esta vez no informe a sus padres de su falta de respeto a los profesores.

Huan, para hacer compañía a su amigo, tampoco bajó al patio. Como estaba al lado de Jules en clase, había oído lo que el director le había dicho en voz baja, por eso le preguntó:

—¿Qué ha querido decir, Jules? ¿Qué es eso de un traje submarino? ¿No es una rana mecánica lo que has dibujado?

—No, no es una rana, Huan.

—¿Y para qué quieres un traje submarino? Ah, ya caigo, la conversación con Nemo en el hotel… Para encontrar el veneno que mata a los peces.

—No solo para eso, sino para poder recorrer los fondos marinos. Con mi traje se puede respirar bajo el agua.

Huan miró a su amigo como si este hubiera perdido la razón.

—¿¡Cómo!?

—Pues con sifones como los que fabricamos para los ancianos.

—Creo que me tendrás que explicar mejor eso de ir dando tragos de cola para poder respirar.

—Esta tarde en el club os lo explico a los tres. Además, voy a necesitar vuestra ayuda.

—¡Estupendo! —exclamó Huan espontáneamente. Le encantaba construir los inventos de Jules. Se consideraba, además, su ayudante principal. Compartían pupitre y planes para chinchar a los profesores, y casi siempre era el primero en enterarse de lo que ideaba Jules.

—Es mejor que bajes al patio y tranquilices a las chicas, estarán inquietas al no vernos.

—¿Y qué vas a hacer tú aquí, solo?

—Dibujar.

Capítulo 4
LA PREGUNTONA.
PESCA EN LA SOPA

Huan echó un vistazo al patio desde el peldaño más alto de la corta escalera que bajaba desde la puerta trasera del edificio. Era un espacio rectangular sombrío, enlosado y con una alta tapia cercándolo. Tuvo la misma sensación de todos los días: el colegio era como una cárcel con un montón de niños presos que lo único que querían era estar fuera de allí, jugando y corriendo por la calle.

Siempre había considerado que estudiar era una pérdida de tiempo. Aunque últimamente tenía sus dudas. La culpa era de sus amigos, que sabían tanto. A lo mejor no estaba del todo mal saber un poco más… Solo un poco.

Pensó en Jules, por ejemplo, que tenía unos conocimientos infinitos y le servían para inventar de todo y no aburrirse nunca. Jamás había visto aburrido a Jules.

Marie, por su parte, aprendía de la misma manera que lo hacía todo, rápida y eficazmente. Si había que estudiar, estudiaba, hacía el examen y sacaba buena nota. El colegio era una obligación más en su vida, y ella cumplía con todas sus obligaciones.

Caroline también sacaba buenas notas, sobre todo en las asignaturas de letras. Pero tampoco se le daban mal las ciencias. Y en cada cosa que aprendía veía un aspecto que los demás no veían, relacionaba todo con todo. Tenía mucha imaginación. La envidiaba por eso.

Bueno, con amigos así, le resultaría fácil aprender. Sí, aprendería de ellos y no de los profesores. Ya lo estaba haciendo. Poco a poco, además, había aprendido a no echarse atrás a la menor dificultad. ¡Era más valiente! Aunque a veces no lo pareciera…

Buscó con la mirada a Caroline y Marie. Las vio al otro extremo del patio, charlando con unas compañeras, sin perder de vista la puerta por la que él había salido.

Más cerca de él, sin embargo, había otro grupo de chicas que llamó su atención. En realidad, quien llamó su atención fue solo una de ellas, Amélie. Se trataba de una alumna venida de otro colegio semanas antes, cuando faltaba poco para final de curso. Algún profesor les había dicho que los padres de la chica la habían cambiado porque no estaban contentos con la enseñanza de la anterior escuela, que su hija era muy lista y merecía estar en una buena, en la mejor de la ciudad. Y La Bonne Tradition, el colegio donde estudiaban ellos, tenía muy buena fama.

Pero para los alumnos, aquella explicación era puro cuento. Si la chica se había cambiado de colegio, habría sido por los manejos del director Mathieu, que le habría dado la lata a su padre hasta convencerlo. Siempre, aunque el curso ya hubiera empezado, estaba buscando alumnos nuevos para La Bonne Tradition, sobre todo hijos de buena familia. Los aventureros del siglo XXI tenían muy claro por qué lo hacía: para controlar la ciudad a través de los hijos de las personas más poderosas y de todos los niños que pudiera.

De Amélie, además, nadie sabía nada, ni siquiera quiénes eran sus padres o de qué colegio venía, si era de la ciudad o no. Tampoco estaban muy seguros de su edad; por decisión del director, la chica estudiaba en la misma clase que Caroline, aunque parecía un poco mayor para el curso. Todo lo que rodeaba a Amélie era un poco misterioso. Y lo más misterioso era que el director la trataba muy bien.

Huan sabía tan poco como los demás sobre Amélie, solo lo que podía ver: que era muy guapa. Casi tanto como Caroline.

Bajó despacio los cuatro escalones y dio unos pasos en dirección al grupo de Amélie con las manos metidas en los bolsillos del pantalón y mirando al suelo, como si caminara sin rumbo, sin fijarse siquiera adónde iba. Era su pose de chico interesante.

—¡Hola, Huan! —lo saludó Amélie cuando pasó cerca del grupo de chicas.

—Ah, hola… —le devolvió Huan el saludo como si lo hubiera sacado de importantes pensamientos.

Amélie abandonó el grupo de amigas y fue hasta él. Las demás chicas se quedaron sorprendidas, se lo tomaron como un desprecio. Miraron mal a Huan.

—¿Cómo es que estás solo? ¿Y tus amigos?

—¿Te refieres a Jules?

—A Jules y a esas dos chicas que siempre van con vosotros, esa que se viste como un chico y la otra, la que está en mi clase… Catherine, creo que se llama.

—Caroline. Y la que se viste como un chico es Marie —dijo Huan. No le había gustado su manera de referirse a sus amigas. ¿No sabía que él se llamaba Huan? Pues seguro que también sabía cómo se llamaban sus amigas. En el colegio se conocían casi todos y, desde luego, todos los que estaban en el mismo curso o un curso por delante o por detrás, chicas y chicos. Pero en ese momento estaba dispuesto a perdonarle a Amélie haber hablado así. Nunca había tenido la oportunidad de conversar con ella, y lo deseaba desde que la chica había entrado en el colegio. Además, le sonreía y estaba aún más guapa.

—Es verdad, Caroline. Y Marie. Como soy nueva, todavía no me ha dado tiempo de aprenderme todos los nombres.

—Pero el mío sí lo sabes —le dijo Huan, no en tono de reproche, sino de verdadera curiosidad.

—Bueno, es que algunas personas resultan más atrayentes que otras.

Huan estaba desconcertado. ¿Él le parecía atrayente a Amélie? Era la primera vez que le parecía atrayente a alguien. ¡Y nada menos que a Amélie! Había hecho bien en poner aquella pose.

—Estabas muy pensativo cuando te he llamado —siguió diciendo Amélie—. ¿En qué pensabas?

¿En qué pensaba? ¡No pensaba en nada! Estaba concentrado en poner cara de chico interesante y en mirar de reojo al grupo de Amélie.

Puso su cerebro a funcionar a toda prisa para dar con algo que no lo dejara en mal lugar con la chica.

—No era nada importante, solo en la exploración por el fondo del mar que tendré que hacer dentro de unos días en un barco fabuloso —contestó simulando despreocupación, como si dijera que tenía que hacer un recado para su madre.

—¿Una exploración por el fondo del mar? ¡Te estás burlando de mí! ¡Nadie puede explorar el fondo del mar! ¡Se ahogaría!

—No, si sabe nadar bien…

—¡Pero no podría respirar!

—Eso no es problema haciendo una cosa que se me ha ocurrido.

—¿Y qué cosa es esa?

—Verás, antes de meterte en el agua y luego, cada vez que se te acabe el aire de los pulmones, bebes de un sifón…

—¿De un qué?

—Anda, ¿no sabes lo que es un sifón? —le preguntó Huan a la chica con expresión de verdadera sorpresa por que no conociera una cosa tan corriente—. Pues verás, es una especie de botella automática, o sea, que no hace falta volcarla para servir, porque…

No pudo terminar la descripción del sifón, porque en ese momento llegaron hasta ellos Marie y Caroline.

—Hola —dijo Marie.

—¡Hola! —la saludó Huan alegremente, aunque para sus adentros pensó que, con sus amigas delante, no podría seguir presumiendo—. ¿Conocéis a Amélie, la alumna nueva?

—Sí —contestó secamente Caroline—. Las dos estamos en la misma clase, nos conocemos desde que llegó.

—Bueno, Huan, ¿vienes o qué? ¿Es que no te acuerdas? —le dijo Marie, que ni saludó a Amélie.

—¿Acordarme? ¿De qué? —preguntó el chico, que miró a Marie sin comprender.

—De eso que teníamos que hacer hoy en el recreo —dijo su amiga sin aclarar nada. Pero le hizo un gesto expresivo a Huan para indicarle que fuera con ellas, sin Amélie.

—Es verdad —dijo entonces Huan para disimular—. Tengo que irme, Amélie. Si quieres, nos podemos ver mañana aquí, en el patio.

—¡Adiós! —fue la sola respuesta de Amélie, que se alejó aprisa.

—Esa no te vuelve a dirigir la palabra, Huan —dijo Marie.

—Esta vez lo ha intentado contigo —añadió Caroline.

—¿Qué quieres decir?

—Que desde que entró en el colegio, Amélie intenta pegársenos. En clase, se me acerca entre asignatura y asignatura para hacerse mi amiga.

—¡Pero si ni siquiera sabía bien cómo te llamabas!

—Qué embustera, hemos hablado un montón de veces. Siempre me está preguntando por Jules. Él es el alumno más famoso del colegio, y Amélie, tengo la impresión, es la clase de chica que colecciona amigos famosos para presumir de ellos. También me pregunta mucho por nuestro grupo. Dice que le gusta nuestra «pandilla».

—¿Pandilla? —se extrañó Huan.

—Los aventureros del siglo XXI. ¿No te ha estado haciendo preguntas sobre nosotros?

—No, me ha dicho que le parezco…

—¿¡Sabe lo del club!? —dijo alarmada Marie.

—¡No! —contestó Caroline—. Pero si se nos pega, acabará sabiéndolo y entonces tendremos que admitirla. Yo no quiero, me cae fatal.

—A mí también me cae mal. Y no me fío de ella, apuesto a que se chivaría de lo que hacemos —supuso Marie—. ¿Tú qué dices, Huan?

Huan no tenía nada que decir. A él le habría gustado que Amélie formara parte del club. Entonces serían tres chicas y dos chicos, estupendo. Pero después de lo que habían dicho Marie y Caroline, ya no estaba tan seguro. Estaba claro que Amélie había conversado con él para llegar hasta el grupo, o quizá hasta Jules, el alumno famoso. Era mentira que Huan le pareciera atrayente. Su sonrisa era una mentira también; para sonsacarle algo.

Respondió a Marie encogiéndose de hombros, como si le diera igual que Amélie fuera amiga del grupo o no. Y como quería cambiar de tema, les contó que Mathieu había pillado a Jules dibujando un invento en clase y lo había castigado sin recreo. Las chicas se pusieron muy contentas. Sonreían.

—¿Os alegra su castigo?

—No, Huan, no seas mal pensado —dijo Caroline—. No sé, Marie, pero yo sonrío porque me alegra que Jules haya ideado otro invento. Estoy deseando ver su dibujo.

Huan sonrió a su vez.

—Y estos contenedores cilindricos de la espalda… —estaba terminando de explicar Jules por la tarde en la trastienda.

—Los sifones —dijo Huan.

—No son sifones exactamente, pero bueno. Los sifones, llenos de oxígeno, van unidos por tubos al casco de la escafandra para que el buzo pueda permanecer en el agua mucho tiempo.

—¡Qué bonita es la escafandra! —opinó Caroline.

Sus amigos la miraron. Mientras la dibujaba, a Jules ni se le había pasado por la cabeza que la escafandra pudiera ser bonita o fea. Y a Huan y Marie, al verla, tampoco. Huan había insistido en que era como una rana estirada.

—Tú y tus ideas de parisina, Caroline —comentó Marie—. A mí me parece un artefacto peligroso. No sé cómo vas a impedir que entre el agua. Y si entra, quien vaya dentro se ahogará.

Jules le explicó entonces su idea para impermeabilizarla. Pero harían pruebas después de construirla, tenían toda la semana hasta el sábado, día en que navegarían en el Nautilus hasta la zona donde estaban muriendo los peces.

—Y allí me tiro y me sumerjo hasta el fondo del mar… —dijo Marie.

—¿Tú? —replicó Caroline—. ¿Por qué tú?

—Bueno, ya veremos quién se sumerge —dijo Jules. Por el tono en que lo dijo, sus amigas supieron que sería difícil que no fuera el chico quien se vistiera con el traje y caminara por el suelo marino—. Pero sí, esa es la idea, Marie. Examinar el agua desde el Nautilus y el fondo con mi escafandra.

Lo que no dijo Jules es que si estaba en lo cierto, no haría falta tirarse de ningún barco y descender, porque a bordo del Nautilus ya estarían bajo el agua.

—Y esto no es todo —dijo Jules, que pasó una hoja de su cuaderno de inventos—. El buzo irá armado. Mirad.

Les enseñó entonces un segundo invento.

—Qué fusil más raro —dijo Huan—. ¿Qué le sale de la punta del cañón?

—Es un arpón, pero acabado en tres puntas —le explicó Jules.

—Un tridente como el de Neptuno —dijo Caroline—. Seremos dioses marinos. Mejor dicho, diosas.

—¿Y nos va a dar tiempo a construir la escafandra y el fusil en cinco días? —se preguntó y preguntó a los demás Marie.

—Habrá que conseguir los materiales —apuntó Huan.

—De eso quería hablarte, Huan… —dijo Jules.

—Ya sé, ya sé —atajó Huan al adivinar lo que su amigo iba a decirle—. No te preocupes, se los pediremos a mi padre, como siempre. Pero hagamos la lista antes.

—Ya la he hecho. Mientras dibujaba, iba anotando cada uno de los materiales que necesitaremos.

Jules pasó otra página del cuaderno y le enseñó a su amigo la larguísima lista, que ocupaba dos planas.

—¿Tú crees que…? —dijo Jules, que no terminó la pregunta.

—Creo que sí —contestó Huan con una sonrisa—, creo que mi padre nos lo dará todo. Vamos ahora mismo.

Pero antes de hablar con el señor Shian, como sabían que tardarían un buen rato en reunir los materiales, decidieron dar por terminada la reunión del club. Las chicas podían irse a sus casas. El señor Shian, pese a que ellos se empeñaran en que solo les dijera dónde estaba cada cosa, los ayudaría a dejar los materiales para sus inventos en la trastienda esa misma tarde, como siempre. Al día siguiente, en cuanto salieran del colegio, los cuatro correrían allí y se pondrían manos a la obra inmediatamente. Lo lograrían.

«Y el sábado le demostraré al capitán Nemo que soy un inventor de verdad», pensó Jules.

Esa noche, en casa de Jules había sopa de pescado para cenar. La cocinera había desmenuzado la merluza y había pelado las gambas para que la familia pudiera comerla con la cuchara, pero Jules se lo pensó mucho antes de coger un cubierto. Y cuando lo hizo, agarró el tenedor. Su madre, que se dio cuenta, se quedó mirándolo, pero no le dijo nada. Estaba distraído, saltaba a la vista, y simplemente se habría equivocado de cubierto.

Pero luego vio que no corregía su error cuando se dispuso a comerse la sopa. Alzó el tenedor hasta su cara y cerró un ojo. Era como si estuviera apuntando.

Para entonces, sus hermanos tampoco le perdían ojo. No comían, querían ver antes qué era lo que iba a hacer Jules.

Y Jules lanzó el tenedor a una gamba para «arponearla».

—¡Has fallado, has fallado! —gritó su hermana Anna, que se moría de risa.

Ella y Paul imitaron a su hermano y se pusieron a lanzar también sus tenedores.

La madre los regañó, quería poner fin a aquello antes de que interviniera tajantemente el padre. Pero este puso orden con autoridad:

—A tu cuarto sin cenar, Jules. Y te has quedado sin excursión el fin de semana. Deberías dar ejemplo a tus hermanos menores, y mira la que has organizado. Las que organizas siempre. Y vosotros, ¡comed con la cuchara!

En el comedor, de pronto silencioso, Jules se marchó a su habitación con la cabeza gacha. Se le saltaban las lágrimas, pero aguantó sin llorar hasta estar tumbado boca abajo en su cama.

La travesía en el Nautilus, el paseo por el fondo del mar con la escafandra, quizá la pesca de un pez enorme con su fusil de tridente: todo, todo se había arruinado. Pero no culpaba a su padre, sino a sí mismo. Tenía que aprender a comportarse correctamente cuando estaba con su familia, no podía estar pensando todo el tiempo en sus inventos sin preocuparse de los demás. Ya se había ganado demasiados reproches y castigos.

Lloró con más fuerza. Navegar en el Nautilus era su mayor ilusión desde hacía mucho tiempo.

Se había quedado dormido cuando entró en el cuarto su madre, una hora más tarde.

—Venga, Jules, quítate la ropa y acuéstate como es debido.

Jules empezó a desabrocharse la camisa sin decir nada.

—Tienes los ojos rojos —dijo su madre—. ¿Has llorado?

El chico no contestó. No hacía falta que lo hiciera para que su madre supiera que sí, que había llorado.

—He hablado con tu padre. Estaba muy enfadado. No es la primera vez que haces algo así en la mesa, recuerda cuando te peleaste con el pulpo que te habían servido en aquel restaurante de la playa. Pero le he dicho que son cosas de críos y…

—Ya no soy un crío.

—Déjame terminar. Que son cosas de críos y que no debe tomárselas en serio. Al final lo he convencido para que no te castigue.

Otra vez estuvieron a punto de saltársele las lágrimas a Jules, pero esta vez de felicidad.

—Hasta mañana —dijo su madre, y le dio un beso en la frente. Oyó el agradecimiento en voz baja de su hijo cuando ya cerraba la puerta.

Capítulo 5
PRUEBA EN SECO

Estaban orgullosos de su destreza y se felicitaron mutuamente. Solo habían pasado cuatro días desde que Jules les mostrara sus dibujos y ahora tenían delante de ellos, recién acabados, los dos inventos. Ya no era Caroline la única que opinaba que la escafandra era bonita, ahora a los cuatro les parecía «preciosa». No veían un casco hecho con una pecera y del que salían tubos metálicos flexibles a la altura de las orejas, que iban a parar a dos sifones sujetos a la espalda; tampoco veían una vieja lona de barco cosida con gran trabajo y después alquitranada para hacerla impermeable; sus ojos ya no se percataban de lo chapuceramente que estaban fundidas las aletas metálicas ni de que las arandelas y tuercas eran algunas doradas y otras plateadas. No, su mirada ya no era capaz de captar esos detalles, solo podía admirar el conjunto. Y el conjunto era una maravilla técnica, un auténtico avance, producto de la mente privilegiada de Jules y de la habilidad manual de los cuatro.

—Somos unos artistas —resumió Marie lo que pensaban todos.

Al fusil también le habían dedicado muchas horas. Habían aprovechado piezas de un fusil de la tienda, y sobre todo, su estructura. Pero habían tenido que adaptar el arma para que funcionara con muelle y no con pólvora, inútil bajo el agua, refundir la punta de los arpones para hacerla de tres pinchos y añadir el carrete que le habían quitado a una caña de pescar atunes.

Como arma, no podía considerarse un gran invento. Pero uno de los añadidos sí lo era. Lo había ideado Jules después de terminar el fusil y hacer algunos ensayos de disparo contra un saco; habían sido desastrosos, ni él ni sus amigos tenían puntería. Si alguna vez se veían en la necesidad de usar el fusil, clavarían el tridente en cualquier sitio menos en el blanco. Necesitaban algo que los ayudara a acertar. ¿Y qué mejor que ver el blanco como si estuviera más cerca? Los marinos se valían desde hacía un par de siglos de un aparato que hacía precisamente eso, acercar al ojo lo distante: el catalejo.

Pero Jules no cogió simplemente un catalejo y lo sujetó al fusil. Como tenía conocimientos de óptica, tras buscar en la tienda del señor Shian y en negocios de instrumentos para la navegación, y pedirles a capitanes y patrones de pesca en el puerto catalejos que hubieran desechado al comprar otros nuevos y más potentes, consiguió reunir las lentes que precisaba para lo que llamó «mira telescópica».

—Qué nombres más retorcidos les pones siempre a tus inventos —dijo Huan, que solía tener dificultades para pronunciar aquellas palabras tan largas y técnicas, y que no sonaban a nada conocido—. El traje de rana tiene que llamarse «escafandra»; el catalejo, «mira telescópica», y así todo… Si es un catalejo, es un catalejo y ya está.

—«Sifón» no es retorcido —opinó Marie.

—No —estuvo de acuerdo Caroline—. Y suena como el chorro al salir por el pitorro.

Jules les aclaró que telescópico y catalejo significaban lo mismo: ver de lejos. Además, lo que él había hecho con las lentes y la carcasa de dos catalejos era algo un poco más complicado, basado en…

—No te esfuerces, Jules —cortó Marie la lección de óptica de su amigo—, no entenderíamos todo eso que vas a decirnos. Lo importante para nosotros es que acerca el blanco y se le da mejor, con eso nos basta.

Marie cogió el fusil y disparó contra el saco, al que habían pintado una diana y que estaba bastante agujereado por las pruebas. Dio en pleno centro.

—En una caseta de feria, me darían un premio por este acierto —dijo—. ¡Me encanta este cacharro!

—Pues ahora yo probaré la escafandra —dijo Caroline.

—¿Tú? —se sorprendió Jules—. Pero si seré yo quien…

—¡Eso ya lo veremos! —replicó su prima.

—¿No es mejor probarla en el agua? —dijo Marie.

—Sí —le contestó Jules—. Pero ya no nos da tiempo de ir al puerto. Yo no quiero llegar tarde a cenar, mi padre tendría una buena excusa para castigarme sin salir el fin de semana. Es decir, sin navegar en el Nautilus.

Sus amigos se quedaron callados unos instantes. Sabían las ganas que tenía Jules de enseñarle la escafandra al capitán Nemo. De enseñársela y de demostrarle que funcionaba. Pero era peligroso, muy peligroso, lanzarse al mar dentro de ella sin haber comprobado antes que no le entraba agua. Quien estuviera dentro moriría ahogado.

Jules adivinó el temor de sus amigos. Pero sabía cómo tranquilizarlos, había pensado la manera de asegurarse de que la escafandra era totalmente impermeable.

—Ya sé lo que haremos —dijo—. Pero primero ponte la escafandra, Caroline. Has dicho que querías probarla, ¿no? Venga, métete en ella, nosotros te ayudamos.

La escafandra había que ponérsela por la gran abertura del cuello, que luego quedaba cerrada con el casco. Caroline metió los pies y luego hizo lo que le iban diciendo sus amigos, que fueron subiendo el traje poco a poco, luchando contra la rigidez del material.

—Ahora mete los brazos en las mangas —le dijo Marie cuando llegaron a la cintura.

Caroline obedeció y pronto solo le asomaba la cabeza.

—Pareces una rana con melena —le dijo Huan.

—Uf, cómo pesa —dijo Caroline casi sin voz. Tenía que emplear toda su fuerza para mantenerse en pie.

—En el agua será mucho más ligera —dijo Jules.

Encajaron la parte superior de la escafandra, primero la pieza metálica sobre los hombros y parte del pecho, después, con media rosca, el casco-pecera.

—Y ahora le damos a la palanca esta de la válvula, si me he enterado bien de cómo funciona —señaló Huan—. Así Caroline podrá darles tragos a los sifones.

No había habido modo de explicarle a Huan que el buzo no iría «dando tragos», sino respirando normalmente gracias al oxígeno de los sifones.

—No, todavía no, en eso consiste la prueba —dijo Jules. Luego se dirigió a su prima—: Tenemos que asegurarnos de que es totalmente impermeable, Caroline.

La chica levantó pesadamente una mano hasta un lado del casco, donde tenía la oreja, e hizo un gesto negativo con la cabeza. No oía nada. Jules alzó mucho la voz:

—Por ahora, no vamos a abrir los conductos del oxígeno. Si el traje está bien cerrado y aísla completamente, cada vez te costará más respirar. Pero tienes que aguantar aunque notes que te falta el aire, ¿de acuerdo? Y no toques la palanca. Hay que llevar el ensayo hasta el final. Si puedes respirar, aunque sea mal, es que el traje está mal hecho o no lo hemos alquitranado totalmente.

Caroline puso unos ojos como platos. No estaba pensando en ninguna prueba de resistencia cuando se empeñó en ponerse ella el traje. Lanzó una mirada furibunda a su primo, como reprochándole que le hubiera ocultado aquella parte de la prueba, pero después dijo que sí, que de acuerdo, gritando también.

La prueba empezó, pues. Caroline se quedó muy quieta, pero aun así, respiraba más aceleradamente debido al miedo de asfixiarse. Los otros tres también estaban quietos, frente a ella, observando su rostro.

Pasaron unos minutos sin ningún cambio en las facciones de la chica. Entonces abrió bien la boca para coger aire.

—Empieza a haber menos oxígeno en la escafandra, por eso necesita tomar más aire en cada inspiración.

—Démosle a la palanca —dijo Huan, que sufría al ver a Caroline en aquella situación.

—Espera —le dijo Jules—. Si lo hacemos ahora, la prueba no habrá servido de nada.

Marie no decía nada, pero tenía las manos tan apretadas que hasta se hacía daño. Se habían enfrentado a muchos peligros en sus aventuras, pero en ninguna de ellas se habían jugado la vida así, comprobando simplemente un invento. Si aquello era la ciencia, que no contaran con ella. Era muy sensible a cualquier sufrimiento.

El rostro de Caroline había empezado a congestionarse. Ya no abría y cerraba la boca, la tenía todo el tiempo abierta de par en par y tomaba continuas bocanadas de aire.

—Es suficiente, Jules —dijo Marie.

—Solo unos segundos más.

Esperaron aquellos segundos, pero solo Jules observaba las reacciones de su prima: Marie caminaba nerviosamente de acá para allá y Huan tenía la mano puesta en la palanca para accionarla en cuanto su amigo dijera. De pronto, Caroline movió la cabeza desesperadamente, con los párpados casi cerrados.

—¡Ya! —exclamó entonces Jules.

Huan bajó la palanca deprisa. Caroline empezaba a desplomarse y tuvieron que sostenerla entre los tres.

—¿Puedes respirar ahora? —le preguntó su primo.

Caroline asintió débilmente con la cabeza.

Si no hubieran conocido bien a Jules, a Huan y Marie les habría parecido cruel que su primer interés fuera aquel, que Caroline le confirmara que le llegaba el oxígeno de los sifones. Pero sabían que en aquella pregunta había también preocupación.

Lo primero que hizo Caroline cuando se hubo repuesto un poco fue asestarle un puñetazo en el pecho a Jules. No fue un puñetazo fuerte, pero hizo tambalearse al chico como si hubiera recibido un mazazo. Caroline había recuperado pronto su energía, descargar aquella manga alquitranada requería músculos. O muchísima rabia. Marie y Huan se rieron.

—Yo también quiero ponerme el traje —dijo Marie, que, pese al mal rato que había pasado Caroline, sentía cierta envidia de ella, la heroína de la tarde—. Para ver si es lo bastante flexible y se puede caminar con él, no para asfixiarme, así que llevaré abiertos los sifones desde el principio. Que Caroline descanse, se lo ha ganado.

—Se está haciendo tarde… —objetó Jules.

—Será un momento. Venga, saquemos a Caroline y me meto yo.

Ayudaran a Caroline a salir de la escafandra. Estaba sudorosa.

—¡Qué calor hace dentro! Agota tanto como el peso.

Se recostó en unos sacos mientras Marie metía las piernas en el traje y apremiaba a sus amigos a que lo subieran y cerraran con el casco. Cuando estuvo lista, Jules y Huan se separaron.

—Mueve los brazos en aspa —le dijo Jules.

—¿¡Qué!? ¡No oigo nada!

—¡Que muevas los brazos!

La chica los movió muy despacio; las fuerzas no le daban para más, desde luego, no para hacer grandes aspas.

—¡Y ahora, camina!

—¡Allá voy!

Le costó levantar la pierna, pero al fin pudo. Fueron solo unos centímetros, los suficientes para dar un paso. Cuando apoyó la aleta, quedó desequilibrada, con el cuerpo inclinado hacia adelante. Para evitar la caída, dio un paso más. Pero fue peor, se fue derecha contra el suelo y habría acabado de bruces si Jules y Huan no la hubieran agarrado.

—¿Y si el casco hubiera golpeado contra el suelo y se hubiera roto la pecera? —preguntó Caroline desde los sacos.

Se les pusieron los pelos de punta. A Marie no, porque no oyó a su amiga desde dentro de la escafandra.

—Bueno, ya está bien de pruebas —dijo Jules, que en ese momento se recriminaba para sus adentros el peligro a que había expuesto a las chicas—. Ya os he dicho que en el agua será más ligera, mucho más.

La prueba en seco de la escafandra concluyó, y Jules, Caroline y Marie salieron corriendo hacia sus casas.

Jules acompañó un trecho a su prima, quería pedirle perdón por el camino. No se le borraba de la cabeza la cara de Caroline congestionada en el interior del casco. Pero la chica lo despidió enseguida, a pesar de la insistencia de él en dejarla en su portal.

—Llegarías tarde a la cena, Jules —le dijo—. Y no hace falta que me digas lo que quieres decirme. De verdad.

Le sonrió y le apretó cariñosamente una mano.

—¡Corre, que no te castiguen!

Capítulo 6
A CUESTAS CON EL MUERTO.
BUENOS RECUERDOS

A aquella hora tan temprana de un sábado no había demasiada gente por la calle, pero los más madrugadores de la ciudad se llevaron una sorpresa al ver la extraña comitiva que recorría el centro de camino al puerto. Estaba formada por dos chicos y dos chicas de parecida edad que iban en fila india. Los más altos, un chico moreno y delgado y una chica de larga melena, abrían y cerraban la fila respectivamente. Los otros dos, un chico de rasgos orientales y otro —aunque podía ser una chica— al que no se le veía bien la cara porque llevaba la gorra calada hasta los ojos, ocupaban el centro de la fila. Iban muy pegados y con los brazos levantados para sujetar un extraño bulto sobre sus cabezas.

—¿No deberíamos avisar a los gendarmes? —le preguntó un hombre a una señora que se había parado a su lado y que observaba también a los cuatro jóvenes—. Yo creo que llevan un muerto.

—¡Qué va, hombre!

La señora, que no quería quedarse con las ganas de saber qué era aquello tan raro con forma humana, se acercó a los cuatro amigos para preguntarles.

—Es un traje de lona de vela alquitranada, con botellas automáticas para respirar y una pecera enroscada para ver —le contestó Huan, sin usar palabras científicas para que la señora lo entendiera.

La señora, claro, se quedó más sorprendida de lo que estaba.

—No le haga caso, señora, es un disfraz de carnaval que mi madre nos ha pedido que tiremos —dijo Caroline.

—¿Y de qué es el disfraz?

—De rana de la Luna —le explicó la chica tan tranquila. Era como si tuviera preparada la respuesta.

La señora no hizo más preguntas y fue hasta el hombre con el que había hablado. Le dijo que era un disfraz. No le dijo de qué para que no creyera que le estaba tomando el pelo. Sospechaba que los chicos sí le habían tomado el pelo a ella.

Jules y Caroline, además de cargar con la escafandra, llevaban sus carteras del colegio: a sus padres les habría extrañado que fueran a ayudar a sus compañeros sin los libros y cuadernos de clase. Huan también llevaba su cartera, pero llena de comida y golosinas.

—En el barco nos darán de comer, Huan —le había dicho Marie, que había salido de casa sin nada. Estaban ya todos en la trastienda para recoger la escafandra y el fusil, y Huan no paraba de meter comida de todo tipo en su cartera.

—Por si acaso. Y caramelos no tendrán, nunca he visto a un marinero con un caramelo en la boca —le había dicho Huan. Luego se había quedado mirando a su amiga—. Y como tú no llevas cartera, te toca cargar con el fusil, ¿no os parece?

Ni Jules ni Caroline habían dicho nada, solo sonreído. Marie se echó al hombro el estuche con el fusil. Era lo justo.

El capitán Nemo, con Yamir a su lado, estaba en la cubierta del Nautilus, fumándose una pipa acodado en la barandilla metálica que servía de borda del barco. Comandante y marinero miraban al cielo, al este, por donde ya estaba saliendo el sol. No se veía una nube, y el viento, que soplaba desde el interior hacia el mar siguiendo el curso del río, era apenas una brisa que barría suavemente el humo de la pipa.

Los dos hombres de cubierta vieron llegar la comitiva por el muelle, de frente. De lejos no supieron bien qué era. Después distinguieron a Jules sosteniendo el extremo esférico de algo de lo que colgaban unos brazos. Él mismo, Jules, parecía tener muchos brazos y muchas piernas, porque no veían el cuerpo de sus amigos. Nemo y Yamir sonrieron ante la visión de aquel extraño ciempiés acarreando una especie de cáscara hasta algún nido. Un ciempiés o una bestia de carga con carteras escolares en vez de alforjas.

—Que no se detengan en el muelle, haz que suban inmediatamente a bordo —le dijo Nemo a su ayudante. Quería ahorrarles a los chicos el esfuerzo de levantar de nuevo el bulto.

Yamir bajó a tierra y los esperó junto a la pasarela. Cuando llegaron hasta él, les dijo que siguieran hasta la cubierta. Así lo hicieron, con sus pasitos cortos perfectamente conjuntados ya, sin necesidad de que Jules, como había hecho al salir de la tienda, fuera ordenando «¡Izquierda! ¡Derecha!». Nemo pensó que la comparación con el ciempiés era muy apropiada.

Con cuidado para no romper el casco de vidrio, soltaron ruidosamente la escafandra a los pies del capitán. Resoplaron y dieron entonces los buenos días.

Jules no perdió de vista el rostro de Nemo mientras este examinaba detenidamente la escafandra, de las aletas al casco. Para él, era como un examen, el más exigente de su vida. Pero el rostro del capitán no expresaba nada, ni aprobación ni desaprobación.

—Si funciona bien, habréis hecho un magnífico trabajo, chicos —dijo al fin. Pero lo dijo mirando a Jules.

Fue como una matrícula de honor para el joven inventor. Y entonces fue su turno de examinar el Nautilus. Primero dio un par de zapatazos en el suelo de la cubierta. Sí, era metálica, tal como parecía desde tierra. Luego paseó de una punta a otra del buque, al menos por el espacio acotado por la barandilla. Iba contando mentalmente los pasos para calcular los metros de eslora, pero tanto la proa como la popa estaban hundidas y no pudo calcular una longitud exacta, ni siquiera aproximada; la embarcación se prolongaba muchos metros bajo el agua, no había duda, más de los que había creído. Su impaciencia por conocer enteramente el Nautilus aumentó.

Huan lo siguió en su recorrido.

—Es raro, ¿eh? Es el barco más raro que he visto en mi vida —dijo. En su voz había ya temor—. Todo de hierro… Espero que no se hunda con nosotros en él.

Jules pensó que él esperaba todo lo contrario, que se hundiera llevándolos a ellos a bordo.

Los dos chicos volvieron a donde estaban el capitán y las chicas.

—¿Podemos bajar, capitán? —le preguntó a Nemo.

—Más tarde, Jules. ¿Es que no queréis ver alejarse el puerto mientras zarpamos? A todos los que hacen una travesía les gusta, incluso a los marineros. Mirad, hasta han venido a despediros.

En efecto, los padres de Huan habían llegado al puerto mientras los chicos recorrían la cubierta y ahora alzaban un brazo. No parecían temer por su hijo. Era la primera vez que veían a la señora Shian fuera de la tienda.

—Qué amables —dijo Caroline, que les lanzó un beso. Y añadió con tristeza—: Cuánto me gustaría que mis padres hicieran cosas así por mí.

—A ellos no fue nadie a despedirlos al puerto cuando abandonaron su país —dijo Huan—. Me lo han contado. Por eso han venido, creo.

El capitán le dio una orden a Yamir en una lengua desconocida. Yamir abrió la escotilla y voceó hacia el interior en la misma lengua. Los chicos reconocieron algunas de las palabras pronunciadas por Nemo; su ayudante estaba transmitiendo las órdenes a la tripulación.

Inmediatamente después salieron por la escotilla varios marineros vestidos con una prenda negra de cuerpo entero, una especie de mono ceñido de un tejido elástico. Tenían la tez oscura y rasgos finos, como Yamir y Nemo, y eran fuertes y ágiles. Sin cruzar ni una palabra, retiraron la pasarela y soltaron las amarras. Atornillaron la pasarela a la cubierta y con las maromas hicieron rollos que se colgaron del hombro. Izaron también la vela del pequeño mástil. Después recogieron la escafandra, el estuche con el fusil y las carteras de los chicos, y desaparecieron en el interior del buque llevándose todo aquello y las maromas. Los siguió Yamir, que cerró la escotilla tras él. En cubierta solo quedaron el capitán Nemo y los aventureros. La vela se hinchó con la brisa de la mañana, pero sin tensarse mucho.

«Despliegan la vela para hacer creer que el viento empuja el Nautilus. Es como una puesta en escena, pero no creo que el público se la crea», pensó Jules. El público era el puñado de marineros y pescadores que miraban aquellos preparativos desde el muelle. Ese día comentarían de nuevo que el enorme buque metálico tendría oculto un motor de vapor, porque era imposible que aquella pequeña vela lo impulsara. Jules opinaba lo mismo.

Yamir volvió a aparecer, pero dentro del puesto de mando, la cabina piramidal y acristalada del centro del barco. Agarraba el timón y miraba al capitán. Este le hizo un gesto y Yamir giró la rueda para poner proa a la desembocadura del Loira. El Nautilus empezó a despegarse del muelle sin hacer ruido.

Pese a vivir en una ciudad con un puerto fluvial importante, ninguno de los cuatro amigos había hecho nunca una travesía hasta el mar en un barco grande. Habían tenido, a la fuerza, una experiencia en el océano cuando el globo en que se habían montado fue arrastrado por una tormenta hasta la isla de su primera aventura. De ella habían regresado en un bote, afortunadamente con las aguas en calma.

Pero navegar en un gran buque era como pasear sin mover las piernas, deslizándose simplemente. Con las olas de mar abierto cabecearía un poco, pero por el río ni siquiera tenían la sensación de haberse separado de tierra, era como si se hubiera desgajado de ella una parte que flotara río abajo.

El trayecto hasta el mar tenía otro aliciente, además. Los chicos habían recorrido juntos aquella ribera en su excursión al faro maldito, e iban reconociendo los lugares por los que habían pasado. Sin falsos fantasmas ni jinetes encapuchados al galope por los caminos, les resultaba agradable recordar su aventura y cada uno de los lugares que identificaban.

—¡Allí nos paramos a descansar! —exclamó Huan.

—Sí, estaba lleno de ratas de agua, ¡aj! —dijo Caroline, que se acordó del ruido que hacían al zambullirse. En realidad, no las había visto, pero se las imaginaba grandes, negras y con largos dientes.

Más adelante vieron el pueblo de Paimboeuf, que habían rodeado entre espeluznantes ladridos y aullidos de perros. Y poco después, tras un recodo, tuvieron ante los ojos el faro, tan abandonado como siempre.

—Desde que lo limpiamos de fantasmas, nadie habla ya del faro en la ciudad —se jactó Huan.

Caroline y Marie se rieron.

—Aventureros del siglo XXI, S. A. Limpiamos de fantasmas faros, castillos y… barcos. Contrátenos, no se arrepentirá —bromeó Marie. Al decir «barcos» había mirado al capitán Nemo.

—Pues es una buena idea esa de cobrar —dijo Huan.

—¿Por espantar fantasmas? —le preguntó Caroline.

—Sí. Bueno, por espantar fantasmas y por todo lo demás. Por vivir aventuras.

Jules llevaba un rato sin oír a sus amigos. Tenía la atención puesta en el Nautilus, que había ido ganando velocidad pese a que el viento no soplara con más fuerza. Se aproximaban ya al estuario, y el río, anchísimo, parecía más una ensenada profunda que un curso de agua dulce.

El chico miraba de reojo al capitán de vez en cuando, pero Nemo fijaba la vista en la orilla y parecía seguir con interés la conversación de Huan y las chicas. También él, indirectamente, había participado en aquella aventura y había esperado ansioso el regreso de sus amigos des de el faro. Los fantasmas eran una sombra en su vida des de que se había cruzado con un barco a la deriva en latitudes polares.

Antes de abrirse al océano Atlántico, el estuario del Loira se estrechaba a la altura del puerto de Saint-Nazaire. Allí el agua era ya salada y las olas ofrecían resistencia al avance de las embarcaciones. Pero el Nautilus no perdió velocidad, al contrario. La proa se alzaba levemente a cada embate, eso sí, y Huan se alarmó.

—Es normal, Huan, no te preocupes —le dijo el capitán.

Caroline le recordó que había navegado por el océano en un bote pequeño que se balanceaba como un columpio, ¿por qué tenía miedo ahora?

—Ni me di cuenta, lo único que quería era salir de aquella isla como fuera.

—Como fuera menos nadando —se burló de él Marie, la que más había insistido en que aprendiera a nadar.

Dejando atrás Saint-Nazaire, doblaron por el cabo de la orilla opuesta y enfilaron hacia el sur, en dirección al caladero de pesca en que aparecían muertos los peces. El viento era cambiante y la vela giraba en el mástil. El Nautilus, sin embargo, seguía su rumbo en línea recta y a la misma velocidad.

Dos o tres millas más adelante, el capitán le hizo una seña a Yamir y vieron que el asistente, cochero y timonel pronunciaba unas palabras incomprensibles en una de las dos bocinas que había junto a la rueda del timón, sin duda los extremos de tubos acústicos para comunicar órdenes a la tripulación o recibirlas del capitán. Instantes después, dos marineros salieron por la escotilla, arriaron la vela, abatieron el mástil y lo fijaron a la cubierta de la misma manera que habían hecho con la pasarela. Uno de ellos volvió al interior con la vela doblada y el otro se quedó de pie junto a la escotilla.

—Bajemos nosotros también —les dijo el capitán a los chicos.

Huan, Marie y Caroline se miraron. No iban a ver nada desde dentro. ¿0 es que acaso irían en la cabina del timón al lado de Yamir?

Jules se emocionó y fue el primero en bajar. El último fue el marinero, que cerró bien la manivela de la escotilla.

Capítulo 7
EL PALACIO DE NEMO.
ALMUERZO CON MIRONES

Todo era metálico en la pequeña sala a la que habían bajado por la estrecha escalera de hierro desde la escotilla. Las paredes, el suelo y las puertas estaban hechas de planchas unidas con grandes remaches o goznes. Daba frío, aquella sala, aunque la temperatura era perfecta, como la de afuera en aquella mañana de verano.

Los cuatro amigos lo miraban todo asombrados. Jules tocó una pared con la mano como para asegurarse de no estar soñando, de que verdaderamente estaba dentro del Nautilus.

—¿Todo es de metal aquí? Qué feo —dijo Caroline, que no se sentía a gusto en el interior del buque—. ¿Por qué no nos hemos quedado en cubierta, al aire libre?

—Porque no es posible, Caroline. Y no, no todo es de metal en el Nautilus, aunque la mayor parte sí —le contestó Nemo—. Venid, acompañadme.

—¿Y por qué no es posible? —insistió la chica. No le gustaba aquella imposición.

El capitán no le dijo por qué.

En ese momento se abrió una puerta, la orientada a popa, y apareció un marinero. Detrás de él vieron un largo pasillo con puertas a ambos lados y no distantes la una de la otra; serían los camarotes de la tripulación. El capitán le hizo una pregunta en francés al marinero, así que los chicos la entendieron.

—¿Está todo listo?

—Sí, capitán —contestó el hombre sin ningún acento especial.

Se adelantó a ellos y abrió la puerta del lado de proa. Luego se apartó para que pasaran.

No, no todo era metálico en el Nautilus, y Caroline tuvo ocasión de comprobarlo nada más traspasar la puerta. Se encontraba en una biblioteca. Una auténtica biblioteca privada como solo las había visto en algunas mansiones de París. Con gruesas estanterías de madera repletas de libros bien encuadernados, la mayoría en cuero.

—¿Libros de náutica? —preguntó.

—De náutica y también de filosofía, literatura, arte… En todos los idiomas —le respondió el capitán.

—Y de ciencia, de todas las ciencias —dijo Jules, que se había acercado a una de las paredes y leía los títulos de los volúmenes—. Nunca había visto una biblioteca científica como la suya, capitán. Ni siquiera sabía que existieran tantos tratados de ciencia.

A Huan y Marie lo que más les sorprendió fue la altura de la estancia. Habían bajado muchos peldaños desde cubierta, pero no imaginaban que en las entrañas de un buque pudiera haber habitaciones de ese tamaño. Ni tan elegantes. Se sentían un poco cohibidos, como la primera vez que pusieron el pie en el lujoso hotel en que se alojaba el capitán Nemo en la ciudad. No imaginaban que navegarían en un palacio flotante.

En ese momento, el Nautilus se inclinó levemente con la proa hacia abajo.

—El barco se ha inclinado, capitán —dijo Huan sin querer parecer asustado.

—Es normal —dijo enigmáticamente Nemo.

Huan miró a Jules y vio que su amigo sonreía. Y las chicas estaban demasiado ocupadas en contemplar la biblioteca, con su suelo enmoquetado y su luz que lo iluminaba todo desde múltiples puntos ocultos y hacía resaltar el azul celeste del techo. Si al capitán le parecía normal navegar inclinados, Jules sonreía y las chicas no decían nada, él no se iba a alarmar sin motivo. Por lo menos, lo intentaría.

Pasaron luego a una sala tan grande como la biblioteca. Era como un museo: había instrumentos de navegación de todas las épocas y todos los lugares del mundo, y maquetas de embarcaciones de todas las clases, desde canoas indígenas hasta barcos de vapor. En el gran escritorio del centro se apilaban las cartas náuticas.

A Jules le pareció que algunas de las maquetas eran de buques aún no construidos, los proyectos de un ingeniero naval con grandes ideas. Del propio Nemo, supuso. Sobre el escritorio, observó, estaba abierta la carta de la costa francesa por la que navegaban. Un redondel a lápiz marcaba el lugar al que se dirigían.

El techo de aquel auténtico museo marítimo estaba adornado con un fresco que representaba al dios Neptuno saliendo de las aguas con su tridente. A su alrededor, el mar embravecido ponía en dificultades a veleros minúsculos en comparación con el cuerpo del dios. Pero su cara no expresaba furia, sino la calma de quien se sabe poderoso y no le teme a nada.

No sabían qué maravilla los esperaría tras la siguiente puerta, pero no pasaron a otra gran estancia, sino al camarote del capitán. A un lado había grandes armarios de caoba, y al otro, una cortina de terciopelo cerraba completamente el espacio en que debía de estar la cama.

Nadie habría llamado camarote a aquella habitación, claro. Caroline incluso imaginó una cama con baldaquín detrás de la cortina, pero le dio vergüenza asomarse para comprobarlo.

—Puedes mirar si quieres, Caroline —le dijo el capitán, pendiente de las reacciones de los jóvenes.

Una cama con baldaquín digna de un rey fue lo que vio Caroline.

Nemo abrió la siguiente puerta y entonces sí que se maravillaron. La estancia era tan ancha y tan alta como la biblioteca, pero mucho más larga. En las paredes había colgados cuadros con dos cosas en común: eran de grandes pintores y de temas marinos. También había esculturas antiguas, griegas y romanas, en pedestales. Alfombras persas cubrían el suelo. A la derecha de la puerta había un gran órgano tubular, como los de las catedrales. Marie pulsó una tecla y un sonido grave inundó la habitación.

Huan, por su parte, se fijó en la gran mesa redonda, con los platos ya puestos y fuentes tapadas. Levantó una, que contenía frutas, algunas desconocidas para él; en otra había carnes frías; en otra, pescado recién cocinado que la fuente mantenía caliente; en la cuarta, marisco cocido.

—Un buen almuerzo nos vendrá bien, ¿verdad, Huan? —dijo el capitán—. Enseguida comeremos. Antes quiero que veáis algo.

La intuición había llevado ya a Jules a donde en ese momento se dirigió Nemo, es decir, el extremo del salón opuesto a la puerta. Allí, el gran techo abovedado se curvaba y llegaba hasta el suelo, como el ábside de una iglesia. La pared de aquella parte, además, era distinta a la del resto del submarino. Parecía de vidrio, pero cerrado con hierro por fuera. Jules se había plantado delante y la observaba en busca de no sabía qué.

—Acercaos todos —dijo el capitán.

Cuando llegó Caroline, que se había entretenido con los cuadros y las esculturas, Nemo apagó la luz del salón y bajó una palanca.

El cierre externo de la pared curva empezó a descorrerse. Estaba formado por planchas laterales que se metían una dentro de otra para dejar a la vista… el mar.

Pero no la superficie, sino las profundidades. El Nautilus se había sumergido. A metros de distancia por encima de ellos, a través del agua, brillaba un sol espléndido cuya luz llegaba hasta el barco e incluso más abajo, hasta el fondo del océano Atlántico, no muy hondo tan cerca de la costa.

—Lo sabía, siempre lo he sabido… —murmuró Jules.

Miró agradecido a Nemo. No habría podido describir con palabras su emoción y el regalo que el capitán le hacía permitiéndole navegar en su barco.

—Teníamos que inclinarnos, ¿lo comprendes ahora, Huan? —dijo el capitán.

El chico dijo que sí con la cabeza. Tampoco podía hablar, ni siquiera proferir una exclamación. Temblaba un poco. Pero seguía decidido a no mostrar su miedo, esperaría a que se le pasara antes de abrir la boca. Le entraron ganas de comer, como siempre que tenía miedo.

Marie pensó que era un espectáculo asombroso y que gente como el capitán Nemo y Jules, con sus conocimientos e inventiva, mejorarían el mundo en el futuro. Se sentía bien allí abajo. Le habría gustado que cualquier persona pudiera disfrutar de aquella paz. Sus hermanos, por ejemplo, o los ancianos del asilo, que a veces estaban de mal humor durante días y días.

La más embobada era Caroline, sobre todo con la fauna marina. Siempre había volado con la imaginación, pero nunca se había sumergido. El mar, suponía, era una masa de agua uniforme por la que nadaban peces solitarios. Pero ante ella tenía bancos enteros de pececillos que se movían como nubes rápidas. Y los peces solitarios no estaban tan solos, se cruzaban unos con otros en un ir y venir incesante. ¡Si hasta se tenían que esquivar! Pero lo hacían con gracia, un coletazo y ya estaba. Y todos se pegaban al cristal del Nautilus con curiosidad. Debían de pensar que el barco era un bicho raro, con una parte transparente, con otros bichos más pequeños en su interior. Y las medusas que tanto temía cuando se bañaba en la playa o que tan asquerosas le parecían cuando veía alguna muerta en la arena, en su elemento eran como concentraciones de la propia agua, incapaces de hacer daño.

—¡Qué feos son algunos peces! —dijo Marie.

—¡Qué va! —replicó Caroline—. Son preciosos todos.

—¿Ese es precioso, con esos ojos saltones y la boca con tres filas de dientes?

—¡Pues sí! A su manera también es bonito.

—Y ese es solo boca —dijo Huan, con menos miedo.

—Será porque habla mucho.

—Sí, me juego el almuerzo a que es un bocazas —bromeó Marie.

—Almuerzo hay de sobra para todos, no hace falta que os lo juguéis —medió el capitán Nemo—. ¿Nos sentamos a la mesa? Creo que os gustará lo que ha preparado el cocinero.

Huan fue el primero en sentarse, y cuando se acomodaron los otros ya se había servido un pedazo de carne. Descubrió que también había panes de varias clases y dulces a porrillo en una bandeja cuya tapa no había levantado antes. Ni siquiera se acordó de las golosinas que tenía en la cartera. Mucho más sabrosas parecían aquellas negras de la bandeja de los dulces. Entre bocado y bocado de carne, se llevó a la boca dos a la vez, que crujieron al morderlas.

—¡Qué ricas! ¿Qué son, capitán?

—Unas cucarachas de Ceilán, tostadas y azucaradas.

Jules, Caroline y Marie se echaron a reír, aunque agarrándose el estómago como si ellos se hubieran comido los insectos. Huan dejó de masticar un instante, pero luego siguió comiendo.

—Probadlas, son deliciosas —les dijo a sus amigos.

—Serán deliciosas para un comehormigas y un comearañas como tú —le dijo Marie.

Comieron alegremente y con apetito, y charlaron. Jules quería saberlo todo sobre la construcción del Nautilus, pero sus amigos lo hicieron callar. Preferían que el capitán les hablara de sus viajes, qué paisajes submarinos y animales había visto. Nemo los complació y les describió volcanes en erupción a kilómetros de profundidad, ciudades sumergidas, ballenas casi tan grandes como el Nautilus, arrecifes de coral, perlas tan grandes como huevos y pescadores de perlas que arriesgaban su vida en aguas infestadas de tiburones, pasajes subterráneos que comunicaban mares y que ahorraban días y días de navegación…

—¡Qué pena no poder darles de comer! —dijo Caroline en mitad del almuerzo.

Prestaba tanta atención como los demás a las palabras del capitán, pero no podía dejar de volver la cabeza hacia el gran ventanal con vistas al mar, donde se agolpaban los peces.

Capítulo 8
PURA ELECTRICIDAD

—¿No nos enseña la sala de máquinas, capitán? —le preguntó Jules cuando terminaron de comer.

—Claro, Jules, solo hemos hecho un alto en la visita al Nautilus.

—Yo creo que me quedaré aquí —dijo Huan—. Total, no sabré para qué sirve nada de lo que vea ni cómo funciona el barco.

Era sincero, no iba a entender nada. Pero la principal razón para quedarse era seguir comiendo, quería probarlo todo.

—A mí me pasará lo mismo, así que también me quedo —dijo Caroline, que se levantó y fue de nuevo hasta el ventanal.

—Y tú, Marie, ¿vienes con nosotros? —le preguntó Nemo volviéndose hacia la chica.

Marie se había levantado un momento antes y se había sentado en un sillón mirando también por el ventanal, aunque desde más lejos. Se había quedado dormida por efecto de la comida. O puede que la hubiera relajado hasta ese punto la paz de las profundidades. Además, durante la semana tenía un sinfín de trabajo, iba muy cansada, y llegaba al sábado agotada.

El capitán y Jules volvieron a la sala de la escotilla y siguieron por el pasillo de enfrente, el de los camarotes de la tripulación. Pero no todo eran camarotes. A los pocos metros, entre las puertas, se abría una escotilla grande, vertical, por la que el capitán pasó agachándose solo un poco y Jules completamente erguido. Daba a una escalera de caracol que se prolongaba, hacia abajo y hacia arriba. El capitán descendió por ella y el chico lo siguió.

La sala de máquinas era más sencilla y limpia que la de cualquier barco de vapor, porque el Nautilus no se propulsaba como ellos. No tenía caldera donde ardiera incesantemente el carbón, sino unos enormes acumuladores eléctricos. Jules había leído algo sobre las pilas con las que se estaba experimentando y supuso que el capitán Nemo había ido más lejos y había logrado alguna revolucionaria manera de almacenar electricidad en cantidades considerables.

—Sí, Jules, es lo que estás pensando. El Nautilus se mueve con electricidad, esa electricidad que los científicos del mundo solo han conseguido almacenar en pilas capaces únicamente de dar algo de luz. Pues bien, yo he conseguido fabricar estos acumuladores gracias a una solución química.

—¿Una solución química?

—De sodio, un elemento muy común en el mar.

—Claro, la sal… Un recurso inagotable, al alcance de la mano.

—Para alguien que pasa su vida en el mar, así es.

—Jamás habría imaginado que existieran ya pilas eléctricas que pudieran mover un buque.

—No solo mover el Nautilus, Jules, también iluminarlo y calentarlo cuando navega por aguas gélidas, o refrigerarlo si es necesario. Toda la energía que consume el barco es eléctrica, hasta los platos que habéis comido están cocinados gracias a la electricidad.

Por eso el Nautilus no tenía chimenea por la que saliera el humo de la combustión del carbón. Ni siquiera en el casco, bajo el agua, como Jules había pensado.

El capitán dejó que Jules examinara detenidamente los acumuladores eléctricos y el sistema de alimentación del motor, así como la transmisión dinámica a la gran hélice trasera y a las dos pequeñas hélices de dirección laterales. Después lo condujo hasta los depósitos que se llenaban y vaciaban de agua para sumergirse o emerger.

—El vaciado de agua se hace comprimiendo o expandiendo aire.

Jules asintió con la cabeza. Estaba abrumado, y las explicaciones del capitán lo abrumaban cada vez más. Volvía a tener aquella sensación de inferioridad, de no ser más que un aficionado a los inventos que quizá nunca tuviera la oportunidad de construir algo importante.

Pero algo no cuadraba en el capitán Nemo. ¿Por qué un hombre de su sabiduría no hacía públicos sus avances? Se lo preguntó.

—Por miedo, Jules —le contestó el capitán—. Imagina que una embarcación como esta cayera en malas manos, como las de la siniestra secta que actúa en Nantes. Aunque se opone al progreso, no dudó en secuestrar a unos científicos con el fin de que trabajaran para ella en la fabricación de un explosivo con corbidio. Tú mismo, con tus amigos, desbarataste su plan.

—Y las guerras entre flotas; los países las librarían también bajo el mar si dispusieran de submarinos.

—Sí, sería como dices. Pero por ahora soy el único en poseer uno, que nos va a ayudar a descubrir qué es lo que está matando la pesca en esta costa. Subamos al puesto de mando.

Volvieron a la escalera por la que habían bajado, pero esta vez para ascender por ella hasta lo más alto. Salieron a la cabina acristalada, donde estaba Yamir al timón. Desde allí se tenía una visión circular de las profundidades y de la superficie por encima del Nautilus. Jules vio el casco de un barco sobre ellos, por su tamaño, probablemente un mercante. Sus tripulantes jamás habrían creído que a muchos metros de profundidad un chico los veía pasar por la superficie.

—Estamos ya muy cerca, capitán —dijo el timonel.

—Enciende la luz y bajemos más, hasta el fondo.

Un potente haz de luz surgió de la parte delantera del submarino, desde debajo del ventanal del gran salón donde habían comido. Al principio solo iluminó el agua, pero pronto se vislumbró el fondo.

—Dirígete hacia tierra, seguiremos la línea de la costa, como hacen los pesqueros —fue la última instrucción del capitán a Yamir—. Nosotros bajemos con los demás.

Capítulo 9
VECINOS AGRESIVOS.
EL GIGANTE

A Marie la había despertado Caroline de su siesta y Huan había dejado de comer. Los tres miraban boquiabiertos por el ventanal.

—¡Han encendido una luz, Jules, y se ve mucho más que antes! —le dijo Caroline a su primo cuando lo vio entrar con el capitán Nemo.

Jules sonrió, pero no le dijo que incluso había visto a Yamir darle al interruptor. Caroline siguió exclamando con igual entusiasmo:

—¡Hay peces por todas partes! ¡Mira ese, tiene la cabeza como la de un caballo, y los pinchos de la cabeza y la espalda parecen la crin!

—Por eso lo llaman caballito de mar —le dijo Jules.

El asombro de los chicos iba en aumento conforme el Nautilus descendía. Enseguida distinguieron el fondo, una extensión ondulante de arena con formaciones rocosas dispersas y rodales de algas.

—Y donde se juntan las plantas es como una ciudad, no paro de ver salir y entrar peces y cangrejos. Qué pena no poder respirar bajo el agua, me gustaría vivir un tiempo aquí. —A Caroline se le había disparado la imaginación—. Me construiría una casita y os invitaría a ella, sería la sede de Los aventureros del siglo XXL

—¿Es que no te gusta la tienda de mis padres?

—Me encanta, Huan, y tus padres son encantadores. Sería para vivir aventuras en el mar una temporada.

—¡Pues yo abandonaría el club antes que ahogarme!

Jules, Marie y el capitán se rieron de buena gana. Sin querer, Huan había entrado en el mundo de fantasía de Caroline y se había puesto a discutir con ella en serio.

Pero no todas las criaturas eran pacíficos habitantes de las ciudades marinas. De repente, del agujero de una roca surgió como una bala un pez alargado que atacó al submarino con su dentada boca abierta. Se estrelló contra el cristal del ventanal, dio media vuelta y se metió otra vez en el agujero.

—Qué antipático —dijo Caroline.

—Pues lo tendrías de vecino si construyeras tu casa aquí —dijo con sorna Marie.

—Es una morena, un pez muy territorial; al atacarnos estaba defendiendo su coto de caza —le explicó el capitán.

—¡Y mirad aquel, tiene alas en vez de aletas, o son las dos cosas! A lo mejor vive la mitad del tiempo en el aire y la otra mitad en el agua.

—Es una raya, Caroline. Y son aletas; con ellas se mantiene pegado al fondo —le dijo su primo, que había leído algo sobre esos animales. Y mirando a Nemo, añadió—. Dicen que tienen electricidad.

—Algunas especies dan descargas, es cierto —confirmó el capitán.

—¿Dónde se ha metido? Ya no la veo.

—Porque no la has seguido con la mirada. Se ha enterrado en la arena, yo la he visto —dijo Huan.

Se quedaron callados unos minutos contemplando el fondo y los peces. El capitán Nemo, pese a haber asistido al espectáculo del mar tantas veces en su vida, lo miraba igual de fascinado que sus jóvenes amigos.

—¡Ahí está otra vez! —exclamó Marie.

—¡Sí! Tú no lo has visto antes, estabas con el capitán en la sala de máquinas —le dijo Caroline a Jules—. Nos seguía hasta que se ha encendido la luz, entonces se ha asustado y ha desaparecido de la ventana. Pero ha vuelto. Es el más bonito. Tiene un colmillo.

Era un narval, un mamífero algo más grande que los delfines y con un largo y puntiagudo colmillo recto.

—¿Cómo que un colmillo? Es un cuerno. Mejor dicho, es una espada. La espada de un caballero andante de los mares. Si viviera aquí, sería el paladín que me defendería de los vecinos agresivos.

Se quedaron contemplando al «paladín» y a los peces en silencio, como intentando grabarse bien en la memoria imágenes que quizá no volvieran a ver en su vida.

El Nautilus viró cuando el fondo comenzó a estar en pendiente a babor. Debían de haberse aproximado lo suficiente a la costa y el submarino navegaría a partir de ese momento en paralelo a ella.

En el ventanal, el agua se despobló de pronto. El narval desapareció como al encenderse la luz, los bancos de peces adoptaron la forma de punta de flecha y nadaron hasta perderse de vista, los demás peces y los moluscos que vivían en agujeros y otras guaridas se apresuraron a volver a su refugio, los animales que reptaban por la arena se quedaron inmóviles o se enterraron.

¿Qué sucedía? ¿Los había asustado el Nautilus? Pero entonces los habría asustado antes, y no había sido así. Los animales no temían al submarino, que se desplazaba como una ballena tranquila.

Los cuatro amigos miraron al capitán, pero este se encogió de hombros. Tampoco lo comprendía.

Nemo se dirigió a unos tubos acabados en bocina como los que habían visto en la cabina del timonel, pero antes de llegar a ellos, el Nautilus dio un violento bandazo y el capitán tuvo que apoyarse en la pared. En el ventanal, los chicos se fueron contra el cristal, pero pusieron las manos a tiempo y no se golpearon con la cabeza. A Huan le volvió todo el miedo de repente.

El capitán llegó por fin hasta los tubos acústicos y llamó por el que comunicaba con la cabina de mando:

—¡Yamir! ¡Yamir! ¿Me oyes, Yamir?

—¡Sí, capitán!

—¿Qué ocurre? ¿Hemos chocado contra las rocas?

—¡No, capitán, es un calamar, no lo he visto llegar!

—¿Cómo que un calamar? ¡Explícate! ¿Es que se ha agarrado un calamar a la hélice?

—No, capitán —contestó Jules antes de que se oyera de nuevo la voz de Yamir—. Se refiere a este calamar…

Un tentáculo gigantesco se había pegado por fuera al ventanal. Las ventosas mayores tenían casi un metro de diámetro, como calculó Jules. El cuerpo del animal, sin duda, estaba encima de la embarcación, quizá la abarcaba de un extremo a otro.

Las chicas y Huan, que estaban mirando al capitán Nemo mientras hablaba con Yamir, se volvieron y enmudecieron ante el monstruo. A Huan le flaquearon las piernas y se dejó caer. A gatas, se metió debajo de la mesa.

Jules, como hipnotizado, apoyó la mano en el cristal frente a una de las ventosas.

—Es el monstruo marino del que hablan los pescadores —dijo Marie—. Creía que solo era una leyenda.

El Nautilus volvió a sacudirse, esta vez más violentamente. Los chicos rodaron por el suelo. El capitán se mantuvo en pie porque se había agarrado al tubo.

—¿Puedes controlar el barco, Yamir? —preguntó a voces.

—¡No, capitán! ¡Lo mueve como a un muñeco! ¡Y lo muerde, pero no puede con el hierro! ¡Ahora va hacia ustedes!

Desde el suelo, los chicos vieron bajar otro tentáculo por el vidrio. Y luego otro más. El submarino entero crujía con el abrazo del cefalópodo. No tardó en aparecer su boca picuda.

El capitán dio una orden desesperada:

—¡Mueve el Nautilus, Yamir! ¡Gira el timón a derecha y a izquierda! ¡Tenemos que quitárnoslo de encima!

Notaron los cambios bruscos de rumbo del submarino. Incluso oscilaciones que parecían deliberadas, aunque también podían ser zarandeos de la bestia.

Aquel intento de librarse de él enfureció más al calamar. Mordió el cristal y, al notar su dureza, separó el cuerpo del submarino estirando los tentáculos con que se aferraba a él para luego encogerlos rápidamente y golpear con el pico el ventanal.

—¡A la superficie, a toda máquina! —ordenó el capitán por los dos tubos acústicos.

Capítulo 10
UNA DESCARGA QUE NO MATE.
ESPERA A OSCURAS

—¡Va a romper el cristal y nos ahogaremos o nos comerá! ¡Quiere comernos! —gritó Huan desde debajo de la mesa.

Los demás miraron al capitán con la esperanza de que dijera que era imposible, que el calamar gigante nunca podría romper un cristal que soportaba las altas presiones de las profundidades. Pero el capitán rehuyó su mirada. Una respuesta tan muda como la pregunta en los ojos de los chicos. Entonces sintieron verdadero pánico.

Nemo fue hasta la palanca que cerraba la cortina metálica del ventanal y la accionó. La coraza empezó a correr, pero se bloqueó al chocar con un tentáculo. Nemo accionó de nuevo la palanca, aunque en vano, el mecanismo no tenía fuerza suficiente para despegar la extremidad del animal.

—¡A la superficie a toda máquina! ¿¡Es que no me habéis oído!? —volvió a ordenar.

—¡El motor está a la máxima potencia, y los tanques, llenos de aire, capitán! —respondió una voz desde la sala de máquinas.

—¡No nos movemos! —gritó Yamir desde la cabina—. ¡Nos tiene atrapados!

Caroline y Marie estaban perplejas, no terminaban de creerse la situación. Se encontraban en una embarcación cuya existencia ni habían soñado, y un calamar gigante, una criatura que quizá solo vieran por aquellas aguas una vez cada siglo, la atacaba con saña para destruirla.

Jules creía vivir una escena que había imaginado tiempo atrás, en la que él y Nemo, en la cubierta del Nautilus, luchaban contra un pulpo gigante. Pero en aquella ocasión, el peligro había cesado con el manotazo en la mesa que había dado su padre y que lo había sacado de su ensoñación. Ahora, sin embargo, nadie iba a dar un manotazo así de definitivo. Tenían que salvarse por sus propios medios. ¿Cómo? ¿¡Cómo!?

Sentado como estaba, clavó los ojos en el suelo para concentrarse. Huan se desesperó más al verlo, creyó que también Jules daba todo por perdido. El capitán no se separaba de los tubos, pero ni él ni sus hombres decían nada. Ya habían hecho todo lo que podían.

—¡Tengo una idea! —exclamó de pronto Jules.

Se levantó y fue hasta el capitán en el momento en que el calamar asestaba otro picotazo al cristal.

—Otro golpe así y se rompe… —dijo Marie.

Debido al impacto, Jules medio voló por los aires y rodó hasta los pies de Nemo. Mientras se levantaba, dijo:

—Sé cómo espantar al monstruo. ¡La electricidad, capitán, la electricidad!

—Explícate, Jules, ¿cómo quieres utilizar la electricidad?

—Derive la corriente de los acumuladores al casco del Nautilus. El calamar está en contacto con él y recibirá una descarga.

Nemo sopesó un momento la idea de Jules, pero luego negó con la cabeza.

—¿Por qué no, capitán?

—Porque nos electrocutaríamos todos, Jules. Es una corriente potentísima, no sé lo que ocurriría si la dejáramos circular sin control por el casco. Bueno, sí lo sé, habría cortocircuitos por todas partes, no podríamos tocar nada metálico. El calamar recibiría una descarga mortal, pero pereceríamos todos también.

Jules tuvo que reconocer que Nemo tenía razón. Todo aquel que estuviera tocando metal quedaría carbonizado en el acto y, de todos modos, en el interior del submarino se crearía un campo magnético letal, no habría escapatoria para nadie.

Pero ¿y con una corriente de poca potencia aplicada al casco en un lugar donde estuviera pegada una ventosa del calamar? Con un poco de suerte, el cuerpo del monstruo absorbería toda la corriente.

Seguro que en el almacén del Nautilus había materiales para improvisar un pequeño generador. Le contó su nueva idea al capitán.

—¡Construyámoslo ahora mismo! —decidió el marino.

Nemo y Jules salieron corriendo hacia la escalera que bajaba a la sala de máquinas. No les dio tiempo a oír lo que decía Yamir desde la cabina del timón:

—¡Ha soltado la tinta!

Nemo y Jules regresaron solo unos minutos después con un extraño aparato en las manos. El salón en el que entraron no se parecía mucho al que habían dejado. Del calamar solo se veían las ventosas pegadas al cristal, el resto estaba oculto por la nube de tinta. La bonita luz solar filtrada por el agua no iluminaba ya el ventanal, y la luz eléctrica había disminuido de intensidad.

En la penumbra, el chico y el capitán distinguieron a los tres jóvenes agarrados con todas sus fuerzas a las patas de la mesa, clavadas al suelo. El calamar no había vuelto a atacar con el pico, pero no había dejado de zarandear el submarino. Caroline y Marie, hartas de rodar de un lado para otro y llevarse golpes tremendos, habían seguido el ejemplo de Huan. También Jules y el capitán estaban contusionados, pero habían logrado su propósito con ayuda de varios tripulantes.

El aparato en sí era muy simple, hasta parecía un trabajo manual de los que les mandaban los profesores de ciencias en la escuela. Y para hacerlo funcionar solo había que girar una manivela. Tenía que hacerlo una tercera persona, porque Nemo agarraría un cable y Jules el otro para ir cada uno a un lado del ventanal y hacerles tocar el hierro en el lugar donde adivinaran que había pegada una ventosa del animal.

Pero no tuvieron que explicarlo siquiera: en cuanto Marie vio la manivela y que su amigo y el capitán cogían los cables, corrió hasta el generador y empezó a girarla lo más deprisa que pudo. Y Caroline se puso de rodillas a su espalda por si se cansaba y necesitaba que la relevara.

Cuando el capitán y Jules estuvieron en su posición, con la punta de un cable a escasos centímetros del casco del Nautilus, Nemo exclamó:

—¡Ahora!

Pusieron en contacto el cable con el hierro al mismo tiempo. Saltaron chispas dentro y fuera del submarino. El calamar no soltó su presa, pero dejó de zarandearla.

—¡Tenemos que darle otra descarga, a ser posible más fuerte! —dijo Jules—. ¿Puedes girar la manivela más rápido, Marie?

La chica lo intentó, pero se le había cansado el brazo. Caroline ocupó su lugar sin que ninguna tuviera que decir nada, Marie simplemente se apartó. Detrás de Caroline estaba ahora Huan.

Esperaron a que Caroline acelerara el movimiento de su brazo. La chica incluso les hizo una seña cuando se dio cuenta de que había alcanzado la velocidad máxima y ellos aplicaron entonces los cables al casco. Saltaron más chispas esta vez y la descarga surtió efecto. Las ven tosas se despegaron del cristal, y supusieron que también del hierro del casco. Caroline, no obstante, no dejó de dar vueltas.

—Estabilizad el submarino —les dijo Nemo a Yamir y a sus hombres de la sala de máquinas por los tubos acústicos.

El Nautilus se enderezó. La luz eléctrica volvió poco a poco a su intensidad normal. En el ventanal, sin embargo, la oscuridad seguía siendo absoluta, no podían saber si el animal se había ido o no.

Huan se atrevió a levantarse. Las piernas le temblaban, así que se sentó en una de las sillas del comedor, también clavada al suelo. Miró las fuentes de los manjares. No se habían movido, y las tapas tampoco. En realidad, nada se había movido en el salón, salvo ellos. Qué bien pensado estaba todo en el submarino. Levantó la tapa de la fuente con dulces y comió. Era el único remedio que conocía contra el miedo.

El silencio era total, el suave murmullo de la maquinaria del Nautilus había cesado, y ni ellos ni los tripulantes decían nada por los tubos de comunicación. Yamir, en la cabina acristalada de cubierta, y ellos, en el salón, miraban impacientes el agua, y los marineros en la sala de máquinas se miraban unos a otros a la espera de recibir órdenes de arriba, del capitán o del timonel.

No podían hacer otra cosa salvo esperar a que la tinta se diluyera lo suficiente en el agua. O a que el calamar atacara otra vez.

El silencio era tal que un mordisco de Huan a una cucaracha crujiente alarmó a sus amigos.

—No hagas ruido —murmuró Marie instintivamente, como si quisiera evitar que el calamar lo oyera desde afuera. Ella misma se dio cuenta de lo tonto de aquel pensamiento—. Perdona, no sé ni lo que digo. Come, come si quieres.

Huan, desconcertado, había dejado de masticar. Luego siguió, pero procurando no hacer ruido. Ahora tenía la misma sensación que Marie, que cualquier ruido podría recordarle al monstruo que allí dentro estaban aún aquellos seres tan graciosos y pequeñitos, tan… apetitosos.

La espera se hizo interminable. De tanto fijar la mirada en el agua, Caroline incluso distinguía tonalidades de negro y corrientes mínimas, teñidas por la tinta.

—¿No os parece que el agua ya se está aclarando? —preguntó al rato.

—No —le contestó Marie, que también miraba el ventanal, pero no todo el tiempo.

—Un poco, sí —dijo el capitán.

—Veo algo moviéndose afuera —dijo Caroline—. Algo gran de que cruza de lado a lado, pero lejos.

—Te lo estás imaginando, no se ve nada —replicó Marie.

—El calamar gigante, que acecha… —dijo Huan, y se llevó otro dulce a la boca.

Pero no era el calamar. Lo supieron en la siguiente pasada del animal. Cruzó el ventanal horizontalmente, como antes, pero muy cerca del cristal, así que pudieron ver a la perfección algo que lo diferenciaba de las demás criaturas: la espada que salía de su cabeza.

—¡El narval! —gritaron todos.

—¡Mi caballero andante! —exclamó Caroline. Luego le habló al mamífero—: No se abandona a una dama en apuros, pero os perdono, caballero, porque vuestro valor no habría servido más que para que perecierais.

Si el cetáceo había vuelto y los acompañaba, es que el enemigo había abandonado el campo de batalla. O el campo de justas del torneo, como habría dicho Caroline.

Capítulo 11
NORMALIDAD, PERO BAJO
EL AGUA, UNO SOLO VIVO

—¿Yamlr, estás ahí? —dijo el capitán hablando a la bocina del tubo acústico.

—¡Sí, capitán!

—¿Qué ves desde la cabina? ¿Hay rastro del calamar?

—No, señor, y he mirado en todas las direcciones. Si estuviera en las inmediaciones, lo vería, no hay ningún lugar donde pueda esconderse un animal de ese tamaño. Cuando el agua se ha aclarado ya no había señales de él.

—Bien. Voy a dar orden de seguir. Retomamos el rumbo al caladero.

—Rumbo al caladero, capitán.

Nemo les comunicó luego a los tripulantes de la sala de máquinas que el monstruo se había marchado y el Nautilus podía avanzar. Al otro lado del tubo prorrumpieron en gritos de júbilo. Un júbilo justificado porque allí abajo la incertidumbre y el pánico habían sido máximos. Los tripulantes habían sabido primero que un calamar tan grande como el Nautilus se había enroscado al barco e intentaba destrozarlo, luego habían ayudado al capitán y a uno de los jóvenes pasajeros a construir un pequeño generador que les parecía inútil contra un monstruo de esas dimensiones y, por último, habían tenido que esperar sin ver lo que sucedía.

—Avante media, marineros —les dijo Nemo.

—¡A sus órdenes, capitán!

En el salón percibieron aquella especie de ronroneo apagado con que navegaba el buque. Antes del ataque del calamar ni siquiera lo oían, pero ahora, tras el silencio completo y angustiado de la espera, eran mucho más sensibles a cualquier ruido.

Pero el capitán no había terminado de hablar por los tubos acústicos. Lo hizo por ambos a la vez:

—Si estamos vivos, es gracias a este joven amigo, Jules. ¡Un hurra por Jules!

—¡Hurra! —se oyó vitorear por los tubos.

Nemo se volvió sonriente hacia Jules, que bajó la cara, feliz pero avergonzado por aquel reconocimiento.

—¡Hurra por Jules! —gritaron entonces Caroline y Marie, y si Huan no lo hizo fue porque tenía la boca llena.

El capitán se sentó entonces a la mesa con Huan. Jules y las chicas lo imitaron, su gesto les pareció una invitación a recuperar la normalidad después del peligro inesperado. Era lo más normal del mundo sentarse a la mesa y charlar de las vicisitudes de una travesía o de cualquier otra cosa en un barco que navegaba por aguas en calma. Salvo por el detalle de que ese barco navegaba por el fondo del mar.

Caroline y Marie se habían sentado mirando al ventanal. Tampoco los demás dejaban de echar rápidas ojea das a la vista marina.

—Mirad, todo se ha llenado de peces en un momento —dijo Caroline.

—Estarán tan aliviados como nosotros de que ese fanfarrón se haya largado —opinó Marie, que volvía a sentir la misma paz que antes.

—¡En tierra me gustaría encontrar a mí a ese calamar, ya veríamos quién metía miedo a quién! —sorprendió a todos Huan con su desafío.

—Hablando de fanfarrones… —se burló Marie.

Huan no replicó, reaccionó como reaccionaba a casi todo, comiendo. Los demás se rieron.

—No sabía que existieran especies de calamares tan grandes —dijo Jules.

—Los pescadores del puerto hablan de calamares y pulpos que se tragan barcos enteros —dijo Marie.

—En todos los puertos del mundo, los pescadores y marineros hablan de monstruos gigantescos, mayores que el mayor de los barcos, y les echan la culpa de naufragios misteriosos. Y alguna vez, en las redes de pesca, ha aparecido un calamar de tres o cuatro metros.

—Pero ninguno como el que nos ha atacado, ¿verdad? —dijo Jules—. ¿Usted había visto antes un calamar así?

—No lo sé —fue la curiosa respuesta del marino.

—¿Que no lo sabe? —dijo Huan.

—No, y te diré por qué. Una vez, navegando por aguas muy profundas del Pacífico, a la luz del foco vimos unos tentáculos larguísimos y gruesos como árboles. No vimos el cuerpo del que salían. Es posible que fuera un calamar asustado por la luz del submarino y que huía al fondo. A miles de metros de profundidad, en la oscuridad, quizá existan animales descomunales.

—¿Nunca se ha sumergido hasta allí? —le preguntó Jules, aunque intuía la respuesta.

—No, Jules. Sabes bien que a esas profundidades, la presión del agua se centuplica. Ni siquiera el casco del Nautilus la resistiría.

Caroline pensó en esa otra conversación continua, un auténtico duelo, que mantenían aquellas dos mentes científicas, las de Jules y Nemo, por debajo de las palabras que se decían. Dos mentes brillantes que competían pero que estaban en el mismo bando.

Tal como había ordenado el capitán, el Nautilus navegaba siguiendo la costa, rumbo sur. Si miraban a babor por el ventanal casi semicircular, a veces veían la pendiente del terreno, que afloraba a la superficie a un par de millas.

—Es como si camináramos por la ladera de una montaña, por un valle —dijo Marie.

—Es más o menos lo que estamos haciendo —dijo el capitán—, solo que en lugar de caminar, navegamos. Y no recorremos un valle exactamente, sino una meseta en la ladera de la elevación. A la izquierda asciende hasta aflorar, a la derecha hay un cortado, pero después la pendiente sigue y sigue, y al final habrá un valle y luego otras montañas…

—Pues yo siempre había creído que el mar era igual de hondo en todas partes, que el fondo era plano —añadió Marie—. Y resulta que es como la tierra, pero cubierto de agua. Debe de pensar que soy una estúpida, capitán.

—Nada de eso, Marie —dijo Nemo con una sonrisa—. Yo tenía la misma idea hasta que me sumergí por primera vez.

—Y aquí abajo, en vez de escalar el pico más alto, la hazaña consiste en descender a la sima más profunda —reflexionó Jules.

—¿Y para qué hay que subir a los picos o bajar a las simas? No lo entiendo —dijo Huan.

—Para nada, solo porque están ahí —dijo Caroline, tan sorprendente como siempre—. ¿No te subes tú a los árboles solo por subirte?

—Yo no —contestó Huan.

—¡Yo sí! —dijo Marie—. Me gusta subirme a los árboles, se está bien en la copa. Y me gustaría escalar la montaña más alta del mundo, esté donde esté.

—A mí me gusta más mirar… —dijo Caroline, que no había apartado los ojos del ventanal—. Por cierto, ahora hay menos peces.

Sus amigos y el capitán Nemo miraron también. Era verdad, el agua había empezado a despoblarse. Fueron hasta aquel verdadero mirador al mar con cierto temor. No olvidaban a qué se había debido la anterior desaparición de los peces.

—¿Habrá vuelto? —se preguntó y preguntó a los demás Marie.

No hizo falta que mencionara al calamar gigante, todos pensaban en él.

Miraron a derecha e izquierda, arriba y abajo, en busca del animal o de su sombra proyectándose en el fondo. Pero su rastreo visual hizo que descubrieran algo distinto.

—Ahí abajo hay unos peces muertos, mirad —dijo Caroline, que señaló un lugar del fondo—. ¿Los veis?

—Y arriba, a contraluz, se ven siluetas de peces quietos —dijo Jules, que había levantado la cabeza hacia la superficie.

—Son peces muertos también, flotando.

Se fijaron entonces en que algunos de los animales que pasaban ante el cristal tampoco se movían. Era el Nautilus el que llegaba hasta ellos y los apartaba o dejaba atrás. Caroline dio la espalda al ventanal cuando un pez muerto chocó contra el cristal justo enfrente de su cara.

—¡Qué horror!

—Creo que hemos llegado a nuestro destino —dijo Nemo—, este debe de ser el caladero donde las redes salen llenas de peces muertos. El calamar no tiene nada que ver, si no los peces habrían empezado a evitar esta zona.

Todos sentían el mismo espanto ante aquella transformación de un medio maravilloso en un cementerio de animales. Tuvieron que reunir valor para seguir mirando, no podían dejar de hacerlo si querían descubrir la causa de aquella muerte en masa.

El capitán fue hasta los tubos acústicos para dar instrucciones.

—Sala de máquinas, avante muy poca. Y estad listos para parar máquinas. —Luego, por el otro tubo, ordenó al timonel y segundo de a bordo—: Mantén el rumbo, Yamir, pero acércate todo lo posible al fondo. Tenemos que inspeccionar la zona. Avísame si ves algo desde ahí.

Solo había quedado un pez nadando en aquellas aguas de cadáveres yaciendo en el fondo o flotando: el narval que los seguía desde que habían dejado el estuario del río. Se adelantaba al submarino y luego retrocedía. Como los peces, en ocasiones aproximaba un ojo al cristal y ellos lo saludaban. Y lo saludaban también después de que hubiera subido a respirar a la superficie.

—Es un mamífero —explicó Jules—, tiene que tomar aire, como nosotros.

Caroline empezó a hacerle gestos para que se alejara.

—¡Vete, vete! —le decía, inquietándose por momentos—. ¿No ves que aquí puedes morir?

—Quizá no —la tranquilizó el capitán—. Puede que el respirar aire lo mantenga a salvo. 0 puede que sea su tamaño; los peces muertos son todos pequeños o medianos.

—Prefiero que se vaya.

Capítulo 12
UN GOLPE Y OTRO GOLPE.
VESTIDO PARA LA OCASIÓN

¿Qué podía estar matando a los peces? El capitán Nemo confiaba en descubrirlo en el fondo del mar, por eso había ordenado navegar cerca de la arena. Jules y Huan pensaban en las palabras de Claude Mathieu en clase, cuando había acusado al progreso de provocar destrucción.

Huan insinuó la posibilidad de que aquella mortandad se debiera al progreso, a causas ajenas al mar:

—Es como si los peces se hubieran envenenado con… no sé, con algo que envenena a los peces pero que no tendría que estar en el mar.

—Con algo que contamine el agua, quieres decir. Tal vez. Si es contaminación producida por una fábrica, es que se ha extendido mucho o alguna corriente la ha traído hasta aquí, porque en esta parte de la costa no hay industria, toda está más al norte, alrededor de Saint-Nazaire, o bien en Nantes —explicó el capitán—. Sea lo que sea, tiene que estar aquí, en el fondo, o a la suficiente profundidad para que los pescadores no lo vean desde sus barcos. Esperemos que sea visible, que lo localicemos con el Nautilus.

—Mathieu, cuando salió el tema de los peces muertos en clase —dijo Jules—, echó la culpa al progreso, que envenena la naturaleza. Una cosa así dijo.

—Pero Mathieu, por lo que me habéis contado, le echa la culpa de todo al progreso, así que no hay que hacerle mucho caso. Averiguaremos si es contaminación y de dónde viene. No sería la primera vez que una fábrica contamina un río o una zona en tierra firme, por no hablar del humo, que resulta asfixiante en algunas ciudades. Es una pena, porque eso le da razones a la gente como Mathieu.

—¡Eso no es verdadero progreso porque no mejora la vida de la gente! —exclamó Marie—. ¡Pero Los aventureros del siglo XXI no lo permitiremos!

Sus amigos se volvieron hacia ella. No les habría extrañado que se hubiera subido a una silla para lanzar aquella advertencia a los malos del mundo. Pero no, se había conformado con levantar un brazo con el dedo índice estirado.

Y menos mal que no se había subido, porque en ese momento todos acabaron violentamente en el suelo debido a un bandazo brusco del submarino, que además giró ciento ochenta grados. Era como si algo inmenso hubiera chocado contra la popa.

—Nos ha embestido una ballena —dijo Huan, con una idea exagerada y malvada de los animales marinos.

Él y sus amigos se asomaron por el ventanal sin levantarse. Fuera, el paisaje no había cambiado nada. Había cadáveres de peces en el fondo y flotando por todas partes, y ningún monstruo gigantesco nadaba en los alrededores. Una cosa, eso sí, hacía distinta la navegación: el Nautilus tan pronto se inclinaba de popa como de proa y viraba a babor y a estribor como si el timonel girara continuamente la rueda en sentidos opuestos.

El capitán Nemo corrió a preguntar a Yamir. Pero el piloto se le adelantó y habló primero por el tubo:

—¡Capitán, capitán!

—Te oigo, Yamir. ¿Qué ha sucedido?

—La nave ha chocado contra el fondo. Debía de haber algún montículo de arena que no he visto.

—¿Hay daños? —quiso saber el capitán—. ¿Por qué no mantienes el rumbo?

—¡No puedo, capitán, no puedo! —dijo Yamir con desesperación—. Hemos golpeado con la hélice y esta ha debido de quedar medio desprendida. Nos impulsa, pero cada vez en una dirección.

—Está bien. No toques el timón, espera mis órdenes.

El capitán habló luego por la otra bocina:

—¡Paren máquinas, ya!

Los marineros obedecieron. El submarino, sin impulso, fue descendiendo. Pero no había perdido su movimiento incontrolado, y en vez de posarse suavemente, lo hizo de repente y girando. En el salón oyeron un golpe seco y volvieron a rodar por el suelo.

Antes de que el capitán pudiera llegar a los tubos acústicos, una voz habló desde la sala de máquinas:

—¡Alarma, capitán!

—Dime, marinero, ¿qué ocurre?

—El casco ha golpeado contra algo duro del fondo, seguramente una roca, y está dañado.

—¿En qué parte?

—En uno de los depósitos de llenado y vaciado de agua.

—¿Habéis podido verlo por dentro?

—No, capitán, ese depósito está lleno de agua en estos momentos. Pero es el que tenemos que vaciar y llenar de aire para poder salir a la superficie. No sabemos si se ha agrietado o agujereado.

—Entiendo, solo podrá saberse al intentar llenarlo de aire… —dijo el capitán percatándose de la gravedad de la situación.

—Así es, capitán.

—Está bien, marinero, gracias por informarme. Por ahora, tan solo comprobad cada tanto que el depósito no tiene ninguna vía de agua dentro.

Apesadumbrado, el capitán se dirigió despacio hasta el ventanal, de donde no se habían movido sus jóvenes amigos. Estaban alarmados, pero solo Jules comprendía el alcance del peligro para el Nautilus y para ellos. El chico miró a Nemo y le dijo en el tono más normal que pudo:

—No hace falta que nos explique nada, capitán, lo hemos oído todo. El casco ha chocado contra una roca del fondo y ha quedado debilitado, o roto.

—¿Qué va a hacer ahora? —le preguntó Caroline.

—Pensar —le contestó Nemo, que se separó de ellos para ir a sentarse en un sillón.

Jules adivinaba en qué estaba pensando el capitán: cómo reparar la hélice sin tener que salir a la superficie.

Emerger, en cualquier caso, era un riesgo. Suponía poner a prueba el depósito dañado al expulsar el agua y llenarlo de aire.

Solo podían hacerlo una vez. Si el depósito resistía y salían a la superficie, arreglarían la hélice lo mejor que pudieran y se dirigirían a puerto para inspeccionar a fondo el buque y reparar bien todos los daños.

Era la opción más sensata, sin duda alguna, pero significaba abandonar el lugar en que morían los peces sin haber descubierto la causa de la mortandad. En la superficie, además, estarían a merced de las olas mientras reparaban la hélice. El Nautilus podía estrellarse contra las rocas de la costa, y ni él ni su tripulación podrían hacer nada para evitarlo. Se pondrían a salvo, claro, y desde la orilla verían con amargura cómo se destrozaba el submarino en el que habían surcado todos los mares.

El capitán se levantó del sillón y paseó por el salón. Los cuatro amigos lo vieron menear varias veces la cabeza como si hablara consigo mismo y una parte de él no estuviera de acuerdo con lo que decía la otra parte. Al cabo de unos minutos ya no movía la cabeza y andaba con más decisión. Se acercó a los chicos.

—Ya está, lo haremos por turnos.

—¿Hacer qué, capitán? —le preguntó Caroline por todos.

—Intentaremos arreglar la hélice aquí, en el fondo. No sé si podremos. Sería la primera vez que hiciéramos una reparación externa en inmersión. Entre la tripulación hay buenos buceadores, que aguantan dos o tres minutos sin respirar. Harán turnos rápidos. Saldrán de dos en dos. Será difícil porque en esos minutos tienen que ir y volver desde la cámara inundable, que está debajo mismo de este salón, a proa, hasta la popa. No creo que dispongan ni de un minuto para trabajar, pero es la única manera. Yo también soy buen buceador, formaré parte del primer turno. Así daré ejemplo y ánimos.

Caroline, Marie y Huan comprendieron que algunos tripulantes bucearían hasta la hélice para repararla, pero lo de la «cámara inundable» fue todo un misterio para ellos. No para Jules, que supuso, y así se lo explicó, que era una cámara de transición entre el interior del submarino y el mar. El buceador se metería en ella, cerrarían la puerta a su espalda, abrirían una compuerta para que entrara el agua y saliera el tripulante. A su vuelta, el procedimiento sería el inverso: la compuerta exterior se cerraría, vaciarían de agua la cámara y el hombre podría entrar en el submarino.

No quiso contradecir al capitán, pero pensó que la reparación de la hélice era imposible en aquellas condiciones. Calculando los segundos que perdería el buceador en la cámara hasta su completa inundación, como mucho le daría tiempo a llegar hasta la hélice y volver, no a trabajar en su arreglo.

El capitán no había pensado, sin embargo, en una solución al alcance de su mano.

—¿Y si, en vez de turnos de buceadores que apenas dispondrían de unos segundos, reparara la hélice un hombre solo que no necesitara regresar cada poco al submarino para tomar aire?

—Eso sería perfecto, Jules —le contestó el capitán—, pero, por desgracia, el ser humano no puede respirar bajo el agua.

—¡Sí que puede vestido de rana! —casi gritó Huan.

Caroline y Marie se rieron, pero también cayeron en la cuenta de lo que había querido decir Jules y que Huan había captado al vuelo. Con las emociones, se habían olvidado por completo del traje que se habían pasado toda una semana haciendo.

—La escafandra que portabais… —murmuró el capitán mirando fijamente a Jules.

«Otra vez la conversación secreta», pensó Caroline. Imaginó lo que se estarían diciendo sin abrir la boca: el capitán le estaba preguntando a Jules si estaba seguro de que podía usarse sin peligro, si la había sometido a pruebas tan duras como sería la del fondo del mar a cien metros de profundidad, si los sifones proporcionaban de verdad oxígeno al buceador; y Jules, con una mirada más dura de lo habitual para aparentar firmeza, le contestaba que la escafandra estaba pensada hasta en el menor de sus detalles, que no la habían hecho por diversión, sino para usarla, que era, en pocas palabras, un invento magnífico y fiable, que con él se podía reparar la hélice.

Jules ganó el duelo, Caroline lo supo por la mirada de aceptación del capitán. Se alegró por su primo; sabía lo importante que era para él aquello, y también se alegró por los cuatro: era una satisfacción que su trabajo sirviera para sacarlos de un apuro así, quizá para salvarlos.

—¿Cabré en vuestra escafandra?

—¿Usted, capitán? —se sorprendió Jules—. Pensaba que sería yo quien…

—Nada de eso, Jules. Aunque la hayas inventado. No puedo exponer a nadie a un peligro así. Iré yo.

—Sí que cabe, capitán —dijo Huan—. Es enorme, podría ponérsela hasta el calamar gigante.

Sus amigos se rieron de la exageración.

No perdieron ni un segundo. Jules y Marie acompañaron al capitán para ayudarlo a ponerse la escafandra junto a la puerta de la cámara inundable.

Caroline y Huan, mientras, subieron a la cabina de mando, desde la que se veía la popa con la hélice. Sus amigos se reunieron con ellos minutos después.

—El capitán ya está listo.

—¿Le queda bien el traje de rana de la Luna? —preguntó Caroline.

Yamir, siempre al timón, se quedó desconcertado con la pregunta de la chica. Pero en ese momento se abrió una pequeña compuerta del submarino, debajo del ventanal, y apareció el capitán con la escafandra. El segundo de a bordo sonrió.

—Somos unos artistas, ¿eh, Yamir? —dijo Marie, y le dio un codazo de complicidad al marinero.

Capítulo 13
EL BUENO Y LOS MALOS

El capitán Nemo permaneció quieto unos segundos junto al casco del Nautilus. Comprobaba, sin duda, si no entraba agua en la escafandra y si le llegaba oxígeno al casco. Transcurridos esos segundos, levantó un brazo en dirección a la cabina y empezó a bucear hacia la popa. La escafandra había pasado la prueba.

Nemo llevaba en una mano una caja de herramientas, y en la otra, un artilugio estrecho, tubular, de dos palmos de largo que los chicos nunca habían visto y que proyectaba un haz de luz reducido pero potente. Otra aplicación de la electricidad, que Nemo sabía aprovechar tan bien.

Era un buen buceador, el capitán, de movimientos enérgicos y eficaces. Pese a no poder ayudarse demasiado con los brazos, el impulso que imprimía con las piernas era más que suficiente para hacerlo avanzar. Utilizaba las aletas como si siempre hubiera buceado con ellas. Y cuando llegó a la hélice, las levantó con dos rápidos gestos para que no le estorbaran. Los chicos se quedaron deslumbrados por la habilidad del capitán; había que estar en forma para moverse así en el agua, pero también había que tener agilidad mental para captar el funcionamiento de los artilugios al instante y utilizarlos bien. Por otra parte, los llenaba de orgullo ver que la escafandra construida en la trastienda no era un mamotreto inservible, sino una invención audaz que transformaba al ser humano en animal acuático. Miraban de reojo a Yamir, pero el timonel había vuelto a la imperturbabilidad que lo caracterizaba; no parecía impresionarle mucho la escafandra.

El capitán clavó la fuente de luz portátil en la arena, apuntando a la hélice, para inspeccionar bien la avería. La hélice estaba medio suelta, como había dicho Yamir, pero el eje no parecía torcido. Alguna de las sujeciones había saltado. Tras su examen, el capitán se agachó para coger las herramientas que precisaba. Primero un martillo, con el que golpeó la hélice para devolverla a su sitio, perpendicular al eje; luego un enorme tornillo y una llave.

El trabajo era duro, veían al capitán agarrar la llave con las dos manos y girarla con esfuerzo. Tenía que parar a descansar cada poco y los chicos temieron que los sifones no contuvieran oxígeno suficiente para que pudiera terminar la reparación.

Llegó un momento en que no pudo girar la llave con las manos y tuvo que hacerlo a golpes de martillo.

—Debe de haberse bebido más de un sifón… —observó Huan.

En la cabina, ninguno más hizo comentarios.

Vieron que los últimos martillazos del capitán no habían girado la llave ni un centímetro. Acaso la rosca estaba estropeada en un punto, un auténtico tope que impedía fijar del todo la hélice de nuevo.

Pero no, no era eso, sino que el capitán había enroscado el tornillo hasta el final, hasta la cabeza. Lo supieron por la seña que les hizo. Guardó después el martillo y la llave en la caja y sacó la luz de la arena.

Los chicos dejaron de mirar un momento para abrazarse. Aunque no se abrazaron todos. Caroline y Jules se estrechaban ya uno contra el otro cuando Marie quiso abrazar a Jules. Los primos se abrazaban con los ojos cerrados, ni siquiera veían a los demás. Huan ya había abierto los brazos y gritaba de alegría cuando vio que Marie le daba la espalda y, más allá de ella, Caroline y Jules se apretaban de una manera que le chocó. No supo interpretar la escena, pero tampoco abrazó el aire como Marie, sino que estrechó a Yamir con fuerza, como se estrechan los marineros, dándole palmadas en la espalda. Por suerte para él, el poderoso Yamir aceptó su abrazo, aunque no correspondió a las palmadas.

Caroline y Jules se separaron por fin, mirándose a los ojos, y el chico quiso abrazar a Marie al verla a su lado, pero la chica lo rechazó.

—Mirad, ya viene el capitán —dijo.

En efecto, el capitán se dirigía de popa a proa por el costado del Nautilus. Con la hélice reparada, ahora solo tenían que ascender unos metros para separarse del fondo, volver a encender los motores y seguir la travesía por el caladero.

—Por allí se acercan dos peces. También son grandes, casi tanto como mi paladín de la espada —dijo Caroline.

El capitán también los había visto y había acelerado el movimiento de piernas para llegar cuanto antes a la compuerta. Quería ponerse a salvo, estaba claro. ¿Por qué?

—¡Tiburones! —exclamaron al mismo tiempo Jules y Yamir.

Aunque Caroline, Huan y Marie no habían reconocido a los peces, su nombre los aterrorizó. Sabían que eran las fieras del mar, unos devoradores natos de otros peces y también de marineros. Habían oído hablar de brazos y piernas arrancados de un mordisco por aquellos temibles animales, de muertes atroces en alta mar al caer un marinero al agua y disputarse su carne una jauría de aquellos depredadores, capaces de matar a sus hermanos para quedarse con el mejor pedazo de una presa.

Uno de los tiburones se dirigió derecho hacia el capitán. Pasó por su lado como si lo escrutara para saber si era o no comestible, o eso pensaron los chicos. El segundo, que venía a la cola del primero, parecía tener ya claro que era comestible y se abalanzó sobre el capitán con la boca abierta. Nemo se apartó justo a tiempo para esquivarlo.

Las manos de Yamir apretaban con más fuerza el timón, de rabia e impotencia. Huan se había tapado los ojos nada más ver los dientes del tiburón. Sus amigos, sin embargo, seguían con la mirada a los dos animales, rogando por dentro para que se alejaran, para que no volvieran al ataque.

Pero los tiburones volvieron. Al capitán, mientras tanto, le había dado tiempo de dejar la caja de herramientas en la arena y sacar de ella un pequeño pico. Lo blandió en una mano y se preparó para defenderse. Cuando el primer escualo se acercó, le proyectó la luz a los ojos. La treta resultó, el tiburón quedó deslumbrado y no vio al capitán cuando llegó hasta él, por lo que no cerró la boca sobre su presa. Pero lo atropelló: su morro golpeó al capitán en el pecho y le hizo perder el equilibrio. Cayó de espaldas y la luz y el pico se le escaparon de las manos.

El segundo animal, que nadaba a ras del suelo a unos cinco metros de distancia, se precipitó entonces sobre él. El capitán, boca arriba, no podía verlo; su única preocupación era darse la vuelta para ponerse de rodillas y levantarse. El tiburón, lanzado como una flecha hacia el costado del hombre, solo tendría que abrir la boca y cerrar la mandíbula sobre su torso.

—Está perdido… —dijo Marie sin voz apenas. Lloraba en silencio.

No quiso ver lo que iba a ocurrir un segundo después. Y tampoco Caroline, que se volvió hacia otro lado, con las manos en la cara como Huan.

El capitán vio al tiburón cuando casi lo tenía encima. Podía contarle los dientes incluso. Cerró los ojos y se protegió el cuerpo con los brazos, aunque sabía que era inútil, como inútil sería el traje de lona alquitranada. Aquella boca podía hacer astillas un cepo de roble.

Instantes después, abrió los ojos, sorprendido al no sentir el mordisco mortal del depredador. Le costó comprender la escena que tenía ante él. El tiburón se revolvía en medio de agua manchada con su sangre; había sido ensartado a la altura del vientre por el magnífico narval que los venía siguiendo. Contorsionándose, logró extraer de su cuerpo el arma del cetáceo, pero estaba moribundo y quedó flotando sin fuerzas, un aleteo espasmódico era el único signo de vida en él. El narval dio vueltas a su alrededor, como si quisiera asegurarse de que lo había vencido definitivamente. Fue un descuido, porque aquella lucha no era un duelo entre dos, había otro oponente. El segundo tiburón lo atacó desde atrás y le hincó los dientes en la cola. El narval se debatió para que el escualo no ahondara su mordisco. Separados ya, el cetáceo se lanzó contra su agresor con el cuerno por delante. Pero el tiburón no quiso más pelea. Torció el cuerpo y se alejó a grandes coletazos.

—Tu caballero andante ha salvado al capitán, Caroline —le dijo Jules a la chica. Había preferido no avisarla de la aparición del narval por el cariño que le había cogido al animal. Si los tiburones acababan con él, mejor que no lo presenciara.

La chica se quitó las manos de la cara y miró. Allí estaba el capitán sano y salvo, guardando el pico en la caja de herramientas. Y cerca de él nadaba su querido narval. Pero estaba herido, iba dejando una fina estela de sangre en el agua.

—¿No podemos hacer nada por él? —dijo la chica volviéndose primero hacia Jules y luego hacia Yamir.

El timonel negó con la cabeza.

—Me temo que no —respondió Jules. Luego añadió, más para tranquilizarla que porque lo pensase de veras—: Pero no parece una herida grave.

Antes de meterse en la cámara inundable, desde el agua, el capitán les señaló el ventanal del gran salón del Nautilus, como diciéndoles que lo esperaran allí.

Capítulo 14
PALMO A PALMO

—¡Avante muy poca, motores a la mínima potencia! —ordenó el capitán a los tripulantes de la sala de máquinas. Y después, a la cabina de cubierta—: Mismo rumbo que antes, Yamir, sur y paralelo a la costa, pero a prudente distancia del fondo, ¿de acuerdo?

No dijo lo último en tono de reproche, porque a su vuelta al salón después de despojarse de la escafandra, el capitán estaba eufórico. 0 eso les pareció a sus jóvenes amigos, teniendo en cuenta lo comedido que era siempre el capitán al expresar sus estados de ánimo. Cualquier otro en su lugar estaría saltando de alegría y de alivio. Seguía vivo gracias a una ayuda providencial cuando ya se daba por muerto y había reparado el Nautilus, así que podían seguir la búsqueda.

—Sin la escafandra de tu invención, nunca habríamos conseguido reparar la hélice —felicitó Nemo a Jules—. Ahora me doy cuenta de que mi idea de trabajo por turnos era inviable. Enhorabuena, enhorabuena a los cuatro, soy la prueba viviente de que la escafandra funciona.

—Nuestros inventos siempre funcionan —dijo Huan todo orgulloso.

—Por cierto, he mandado rellenar las botellas de oxígeno. Porque es oxígeno comprimido, ¿verdad? —preguntó el capitán mirando con toda intención al orgulloso Huan para que le contestara él.

—Eh… —dudó Huan, que luego simuló un ataque de tos que le impedía responder.

Las chicas se rieron.

—Sí —contestó por él Jules.

El chico no se reía, porque aún estaba cohibido por la nueva felicitación del capitán. Su reconocimiento era como un sueño cumplido, y más aún a bordo del Nautilus. No se esperaba unas palabras tan directas.

—Ya habéis oído las instrucciones que les he dado a mis hombres —dijo a continuación el capitán—. Seguiremos el rastreo del fondo y la observación de esta agua; no nos rendiremos.

—¿Y el depósito dañado? —le preguntó Jules.

Veía al capitán determinado a llevar hasta el final la misión que anticipaba la respuesta, pero sabía que con la reparación de la hélice no habían terminado los problemas del submarino. Su pregunta era una manera de decirle al capitán que era consciente del riesgo a que exponía su embarcación y que admiraba su gesto.

—El tanque parece aguantar. Está abollado, sí, lo he visto por fuera, pero es una reparación que no podemos hacer sumergidos, ni siquiera con la escafandra. Requiere remplazar una plancha entera de metal del casco.

—Pero por lo que han dicho los tripulantes de la sala de máquinas, hay que vaciarlo de agua y llenarlo de aire para salir a la superficie. La presión será mayor.

—Cierto, Jules, por eso no lo vaciaremos más que una sola vez, sería temerario someterlo repetidamente a esa operación. Será cuando ascendamos al concluir la búsqueda, para regresar a Nantes. A no ser que os opongáis. Nunca os obligaría a jugaros la vida. ¿Qué me decís? ¿Os asusta?

Jules negó con la cabeza. Era de la opinión del capitán: no podían dejar la misión a medias. Pasarían días antes de que el casco del Nautilus estuviese reparado y pudieran volver al caladero, si es que el capitán los llevaba de nuevo en su travesía submarina. En ese tiempo, puede que no murieran ya solamente los peces del caladero, sino que el efecto mortífero se hubiera extendido millas a la redonda.

Miró a sus amigos, sin detener los ojos en Huan más que en las chicas.

—¡No, a mí no me asusta, capitán! —exclamó Huan.

Había querido adelantarse a la respuesta de las chicas porque sabía que en ese momento todos estaban pendientes de lo que él dijera, aunque disimularan como Jules. Era el cobardica oficial del grupo. Vale, quizá no tuviera tanto valor como sus amigos, pero vencía su miedo en las situaciones más difíciles. Lo había demostrado en anteriores aventuras y lo demostraría una vez más.

Las chicas se abrazaron a él.

—A mí tampoco me asusta —dijo Caroline.

—¡Sigamos navegando! —fue la exaltada respuesta de Marie.

El Nautilus avanzó muy despacio por aquel auténtico cementerio marino. La visión de los peces muertos les producía pena a los aventureros, pero no podían apartarse del ventanal; cuantos más ojos miraran por él, más posibilidades tendrían de descubrir la causa de aquella catástrofe.

Los cuatro amigos se habían situado a distancia regular y cada uno se encargaba de observar el agua y el terreno en una dirección concreta. No dejaban palmo de arena ni mata de algas sin examinar a la luz del potente foco del submarino.

El capitán había subido a la cabina de mando con Yamir. De cuando en cuando se comunicaba con ellos a través del tubo acústico. La primera vez que oyeron su voz saliendo de la bocina, fue Jules quien acudió a la llamada.

—¿Nada por ahí? —preguntó Nemo.

—Nada, capitán —le confirmó el chico.

Pero la segunda vez fue Huan el que corrió hasta el tubo para hablar con el capitán, y después Marie y Caroline. Todos querían utilizar aquel sistema tan sencillo pero tan eficaz de comunicación y se imaginaban cómo sonarían sus voces al otro lado. Tan lejanas y cercanas al mismo tiempo como oían la del capitán, con la misma resonancia metálica un poco inhumana.

—El motor y nosotros somos los ruidos de las tripas del submarino —dijo Caroline cuando regresó a su puesto de vigía en el ventanal tras hablar con el capitán por el tubo acústico.

Y precisamente en ese momento le sonaron las tripas a ella. Los cuatro se rieron.

—Me escuecen los ojos de mirar —dijo Huan—, y cuando aparto la vista del agua no veo nada, el salón me parece oscuro.

—A mí también —dijo Marie.

Ambos se restregaron los ojos.

—¡Eh, chicos! —sonó entonces la voz del capitán por el tubo. Marie corrió a escuchar y repitió para sus amigos lo que iba diciendo Nemo—: Fijaos en el lado de babor, en esas rocas. No sabemos qué es, pero hay algo raro.

—¿Cuál es el lado de babor? —preguntó Caroline.

—El izquierdo —le aclaró Jules.

Miraron fijamente hacia las rocas que les indicaba el capitán. No vieron nada que no pudiera haber en el fondo del mar, pero el capitán tenía razón, se notaba algo raro.

—Son las algas que las rodean —dijo Caroline—. Están descoloridas. Comparadlas con las de más allá.

—Es verdad —dijo Jules—. Marie, pídele al capitán que baje.

La chica lo hizo y volvió al ventanal con sus amigos.

El submarino se aproximó todo lo que pudo a las rocas, y luego, los motores se pararon. El capitán entró en el salón.

—Son las algas, capitán —le dijo Jules—. ¿No le parecen blanquecinas, como muertas?

—Sí…

—Y no son solo las algas: el agua es distinta —dijo Caroline.

—Distinta, ¿cómo? —le preguntó Marie.

—No lo sé. ¿Vosotros no lo notáis?

Sus amigos y el capitán miraron las rocas y luego otras partes del fondo. Le dieron la razón. No sabían si era el agua, las rocas, las algas o todo en conjunto, pero algo hacía distinto aquel lugar.

—Creo que sé lo que es —dijo Jules—. Capitán, ¿puede mandar que apaguen el foco del Nautilus?

El capitán le dio la orden a Yamir y él mismo apagó además las luces del salón.

La luz solar que penetraba hasta aquella profundidad era suficiente para distinguir el fondo, pero con una especie de penumbra en la que era visible cualquier otra fuente luminosa.

—Era eso… —murmuró el capitán.

Un resplandor. Las rocas despedían un resplandor que reverberaba en el agua.

—Y lo que produce ese resplandor —dijo Jules— está dentro de la abertura entre las rocas. Ahí la luz es más intensa.

Capítulo15
NO ES UN PEZ, NO ES UN
CRÁTER, NO ES ELECTRICIDAD.
¡IRÉ YO!

—Hay peces luminosos, pero viven en las grandes profundidades, donde no llega la luz del sol. Y nunca producirían un resplandor así —dijo el capitán Nemo.

—Peor me lo pones —zanjó Huan la cuestión matemática—. Lo que quiero decir es que nunca saldremos de aquí.

Llevaban unos minutos hablando sobre qué podía despedir aquella luz que salía de la abertura en las rocas y Huan le había preguntado a Nemo por esa posibilidad, por la de que fuera un pez. Lo había hecho con la mayor naturalidad; después de lo que había visto durante la travesía ya no le extrañaba nada. Había animales grandes como castillos y otros con largas espadas que les salían de la nariz, y otros más eran tan salvajes como los felinos de la selva. ¿Por qué no iba a haber peces luminosos?

Descartaron también que se tratara de una pequeña erupción volcánica con un cráter diminuto en mitad de las rocas; la luz habría tenido un tono rojizo o anaranjado.

—¿Y una luz como la suya, capitán, como la que llevaba cuando ha salido a reparar la hélice? —le preguntó Marie.

El capitán no tenía noticia de que nadie más hubiera desarrollado tecnología eléctrica.

—¿Y si fuera corbidio? —dijo Jules.

Todos se estremecieron ante el nombre del mineral que la organización criminal había usado para hundir un buque de vapor frente al puerto de Nantes.

—¿Por qué crees que puede ser corbidio? —le preguntó su prima.

—Por la ruta que hemos seguido hasta llegar al caladero. No sabemos de qué lugar del mundo procede el corbidio, pero sí que unos barcos lo descargaban en el faro abandonado, y allí lo recogían los miembros de la orden. Hoy hemos zarpado de Nantes y hemos pasado cerca del faro. Si los barcos que transportaban el corbidio venían del sur, atravesaban forzosamente estas aguas.

—Pero eso no explica que el corbidio esté ahí, en el fondo —repuso Marie.

—No y sí.

—¿No o sí, Jules?

—Suponed que sois contrabandistas, como los que seguramente transportaban corbidio para la organización. Llegáis una noche al faro y os encontráis con que nadie os hace la señal convenida. No se ve un alma. 0 peor, veis gendarmes de vigilancia; recordad que avisamos a las autoridades por medio del falso fantasma, al que obligamos a entregarse. ¿Qué hacéis, entonces? Largaros deprisa. Salís al mar y ponéis rumbo al puerto o cala de partida, o a vuestro escondrijo. Pero ¿de qué os sirve ya el corbidio? De nada. Habláis y decidís libraros de él. Lo arrojáis por la borda y listos, a otro asunto.

Tenía lógica, la suposición de Jules. Caroline, sin embargo, puso una objeción:

—Pero si el corbidio es tan letal que ha matado a todos estos peces, ni siquiera podría extraerse de la mina; mataría al minero que lo encontrara. Sin embargo, sabemos que se extrae, que se transporta en secreto y que con él se hacen bombas. Nosotros mismos estuvimos cerca del corbidio cuando rescatamos a los científicos de la cueva.

—Eso es verdad —la apoyó Marie.

Pero Jules había pensado en eso también:

—Se vuelve letal con el agua, es la única explicación.

El capitán no decía nada. Le convencía la explicación de Jules, pero, sobre todo, estaba sorprendido por la discusión entre los jóvenes. Se los veía acostumbrados a razonar.

—Sí, tiene que ser corbidio —dijo Huan—. Esos malditos, Mathieu y sus compinches, siempre tienen que estar detrás de todo lo malo…

—¿Y cuánto tiempo va a durar esa reacción química? —dijo Caroline—. ¿Seguirá matando peces por los siglos de los siglos?

El capitán intervino entonces:

—Avisaremos a la prefectura de Nantes, a la guardia costera…

—¿Y qué pueden hacer ellos? —dijo Jules—. Nada. Está a demasiada profundidad. Prohibirán pescar en la zona, es todo lo que harán.

—Y cada minuto que pasa mueren más y más peces; quizá el efecto vaya expandiéndose —dijo Caroline.

Los aventureros y el capitán guardaron silencio pensativos. Indirectamente, la organización criminal había infligido un daño irremediable a aquella costa. Por su culpa, el mar contenía un mineral que mataba a distancia a criaturas pequeñas y, como decía Jules, las autoridades no podían hacer nada.

—Y tampoco se le puede pedir a nadie que toque el corbidio mojado —insistió Jules—, a no ser que vaya bien protegido, que su piel no esté en contacto con el agua, que sus dedos no manipulen directamente el mineral y que…

—… pueda respirar bajo el agua —terminó por él el capitán Nemo.

—Exacto.

Esperaban que la escafandra protegiera del efecto del corbidio. Al menos, el agua contaminada por corbidio no penetraría en ella, eso ya lo sabían. Pero ¿qué harían con el mineral una vez sacado de las rocas? El capitán les propuso construir una caja de madera forrada de plomo y que cerrara herméticamente. A bordo tenía todo lo necesario para hacerla. El plomo era el material más protector que conocía.

—Para ahorrar tiempo, capitán —dijo Jules—, usted puede dirigir y supervisar a sus hombres mientras la construyen y yo voy a buscar el corbidio.

Tácitamente, ni los aventureros ni el capitán habían dicho una palabra sobre quién se enfundaría la escafandra e iría a las rocas. Caroline, Marie e incluso Huan habrían estado dispuestos a hacerlo, pero sabían que el capitán y Jules se opondrían de forma tajante. Solo quedaba por saber quién ganaría esta vez en la pugna entre los dos. Con sus palabras, Jules había intentado imponerse. Ahora vendría el contraataque del capitán.

—No tardaremos más de un cuarto de hora en construir la caja, Jules, no se perderá tiempo. Cuando esté lista, la llevaré conmigo hasta las rocas y guardaré en ella el corbidio, allí mismo y nada más sacarlo. Será más seguro.

Huan y las chicas cruzaron una mirada. Un buen contraataque, sí, señor.

Jules se dejó entonces de razones y pretextos:

—¡Esta vez iré yo, capitán!

Ante esa acometida a pecho descubierto, por decirlo así, el capitán solo tenía dos opciones: o recordarle a Jules que él mandaba en su barco y que, por lo tanto, se hacía lo que él decía, o bien ceder ante el chico y perder autoridad. Jules lo había puesto en una situación difícil, desagradable. Intentó remediarlo:

—Por favor, capitán, le ruego que me deje ir a mí.

—¡No, Jules!

Simples espectadores de la pugna hasta ese momento, a Caroline, Marie y Huan no les gustó la negativa del capitán ni su tono brusco. Era como si, mediante Jules, los hubiera despojado a todos ellos de su condición de aventureros. Replicaron atropelladamente, uno tras otro:

—¡Pues yo digo que vaya Jules! —dijo Huan.

—¡No somos unos niños a los que ha sacado a pasear en su barquito, estamos aquí en una misión, como usted! —dijo Marie.

—¡Y en la misión decidimos todos! —remató Caroline.

Se habían colocado, mientras hablaban, detrás de Jules, como dando a entender que el chico no estaba solo.

El capitán los miró y admitió para sí que se había equivocado. Su intención había sido no poner en peligro la vida de Jules, pero lo había tratado como a un subalterno, como a alguien que debía acatar órdenes. Los chicos lo habían puesto en su lugar.

—Está bien. Irás tú, Jules.

De todos modos, lo que había dicho el capitán era cierto: para evitar riesgos, mucho mejor guardar el corbidio en la caja antes de introducirlo en el Nautilus.

—Un tripulante os conducirá hasta la cámara inundable, porque supongo que vosotros acompañaréis a Jules y lo ayudaréis a ponerse la escafandra. Yo iré con la caja en cuanto esté preparada. No tardaré, tenemos láminas de plomo y madera de sobra en el almacén. Ahora, bajemos.

Se dividieron al final de la escalera que bajaba a la sala de máquinas. A una orden del capitán, un marinero guio a los amigos hasta la puerta de la cámara, donde el capitán había dejado la escafandra.

Jules se tomó su tiempo para ponérsela; estaba nervioso y no quería que la espera hasta que llegara el capitán se le hiciera demasiado larga. A Caroline, Huan y Marie les sucedía lo mismo y lo hacían todo despacio y repetían gestos como el de subirle una y otra vez las perneras, ajustarle los guantes o comprobar que las aletas de los pies se doblaban. Tuvieron tiempo incluso para asegurarse de que el oxígeno le llegaba bien con el casco ya puesto.

Por fin llegó el capitán Nemo y un marinero con la caja. Era de gran tamaño.

—No sabemos cuánto corbidio habrá —dijo como para justificarse—. Pesa mucho, pero la madera la hará ligera en el agua.

Jules asintió con la cabeza dentro del casco. No había oído al capitán, pero había entendido lo que decía por sus ademanes.

—Ya sabes cómo funciona la cámara. Entra en ella y espera a que se llene completamente de agua, te será más fácil salir. Ve ya.

Jules volvió a asentir y se dispuso a entrar en la cámara, cuya puerta había abierto el marinero.

—¡Un momento! —lo detuvo Caroline—. Capitán, aparte de la escafandra, nosotros portábamos también un estuche esta mañana, ¿lo recuerda? ¿Puede hacer que lo traigan?

El capitán mandó al marinero a buscarlo. Marie y Huan miraron a Caroline y bajaron los ojos al adivinar en qué pensaba su amiga. Se pusieron más nerviosos. Jules, que no oía nada, los miraba a todos y hacía un gesto con la cabeza como preguntando qué ocurría.

El marinero llegó con el estuche. Caroline lo abrió, sacó el fusil de tridentes y se lo dio a Jules.

—Por si acaso —dijo.

Capítulo 16
SENSIBILIDAD ANIMAL.
AL SOL PONIENTE

Cuando Jules entró en la cámara inundable, sus amigos y el capitán subieron a la cabina del timón para ver desde allí la recuperación del corbidio. Jules salió por la compuerta al mismo tiempo que ellos se emplazaban delante de los cristales.

—Enciende el foco, Yamir —ordenó el capitán.

Jules ya no necesitaba la penumbra para localizar el mineral contaminante, sabía bien dónde se encontraba y la luz del submarino le sería de ayuda. Alzó una mano para agradecerle al capitán y a Yamir que la hubieran encendido.

El chico intentó bucear impulsándose con las aletas, pero la caja y el fusil eran demasiado impedimento y prefirió levantar las aletas e ir caminando. A sus amigos les pareció que tardaba una eternidad en alcanzar las rocas.

Cuando llegó, dejó la caja en la arena y se asomó a la abertura. Luego metió un brazo hasta el codo y sacó una piedra. Pese a la potencia del foco, la piedra brillaba con luz propia, era como si estuviese incandescente; una incandescencia extraña, gris claro. Jules abrió la caja y depositó en ella la piedra.

—¡Ya está! —dijo Huan alborozado.

—No, mira, vuelve a meter la mano —dijo Marie.

Esta vez Jules metió más el brazo, la siguiente piedra de corbidio estaría más honda.

El primero que lo vio fue Yamir, que alertó discretamente al capitán tocándole un brazo y señalándole con la cabeza un lugar de las aguas. En ellas, todavía lejos, se veía una figura inconfundible.

—Lamentablemente, tenemos visita —dijo el capitán sin dirigirse a los aventureros pero de forma que lo oyeran.

Ellos se volvieron y siguieron la mirada del capitán.

—¡Oh, no! ¡No, no, no! —exclamó Caroline sin querer creerse lo que veía.

—¿Hay alguna manera de avisar a Jules? —preguntó Marie.

—Apaga y enciende el foco un par de veces, Yamir —dijo el capitán.

Jules interpretó correctamente aquel parpadeo de la luz del Nautilus. En ese momento sacaba una segunda piedra de corbidio. Miró a la cabina, donde sus amigos gesticulaban y señalaban en una dirección.

Un tiburón se acercaba. Miró la compuerta abierta de la cámara inundable; no, no le daría tiempo a alcanzarla antes de que el tiburón llegara hasta él. Pensó que no debía actuar alocadamente. Dejó la piedra junto a la primera en la caja y agarró el fusil. Apoyó la espalda contra las rocas y esperó al escualo. No quería darle la espalda.

—¡Va a enfrentarse a él! —dijo Huan en la cabina.

—¿Qué otra cosa puede hacer? Mejor que lo reciba así, apuntándolo ya con el fusil —dijo Caroline.

—Me gustaría que los cuatro tuviéramos escafandra y un fusilacuático en la mano para enfrentarnos juntos a esa fiera. ¡La arponearíamos por todas partes hasta matarla! ¡Nos la llevaríamos a la ciudad para colgar su mandíbula como trofeo en el club! —exclamó Marie, rabiosa, con los puños cerrados.

El tiburón no fue hacia Jules. Cuando estaba a unos cinco metros, empezó a nadar en torno al chico y a las rocas, describiendo un círculo.

—¿Qué hace? —se preguntó Huan—. ¿Querrá marearlo?

Para no perder de vista al tiburón, Jules se veía obligado a girar para darle siempre la cara.

Aquella situación parecía prolongarse. Jules había perdido ya la cuenta de las vueltas que había dado el escualo alrededor de él. Puede que fuera una táctica de caza, hacer que la presa creyera que no estaba interesada en ella para cogerla desprevenida.

—Apaga y enciende otra vez el foco —dijo el capitán—, veamos si eso ahuyenta al tiburón o lo atrae al Nautilus.

Yamir lo hizo, pero el animal siguió trazando aquella circunferencia imaginaria en el agua, una auténtica jaula para Jules.

El chico pensó en cuánto oxígeno le quedaría. No podía esperar más. Sin soltar el fusil, metió el brazo en la abertura para sacar más corbidio. Aún tenía que coger tres piedras.

—¡No, Jules, no lo hagas! —gritó Caroline en la cabina.

—¡Ahora atacará! —sentenció Marie.

Pero el tiburón no atacó, y cuando Jules sacó la piedra, amplió la circunferencia. Ya no giraba a cinco metros de Jules, sino a siete u ocho.

—Se ha alejado de él —dijo Huan.

—De él o del corbidio —observó el capitán.

Jules también se percató del hecho y quiso comprobar si era el mineral gris lo que había alejado al tiburón. En vez de dejar la piedra recién sacada en la caja, soltó el fusil para coger otra y levantar las dos, una en cada mano.

«Bien hecho, Jules», lo felicitó mentalmente Nemo.

Era el corbidio, no cabía duda. Ante las dos piedras, el tiburón no amplió más su circunferencia, sino que se marchó en línea recta.

—Sus sentidos le han advertido del peligro —dijo el capitán.

—Saca todas las piedras y cierra cuanto antes la caja, Jules —suplicó en voz alta Caroline—. No las toques más.

Jules miró las piedras que tenía en la mano. Se dijo que estuvieran donde estuvieran las minas de corbidio, habría que cerrarlas.

Se dio prisa en sacar las dos piedras restantes y meterlas con las otras en la caja. Luego la cerró y recogió el fusil de la arena. Echó a andar hacia el submarino, pero despacio: si se apresuraba, consumiría más oxígeno y notaba ya que el aire se había enrarecido dentro de la escafandra.

Mientras le quitaban el traje, sus amigos casi lloraban de alegría. Cuando aún tenía las pantorrillas enfundadas en el artefacto, Caroline, Huan y Marie se abrazaron a él.

—Tienes suerte, le has caído mal al tiburón —bromeó Huan.

—Es que Jules es un antipático —dijo Marie.

—El antipático es él —replicó Jules—, ni siquiera me ha dado los buenos días al llegar.

—Querrás decir las buenas tardes —dijo Caroline.

Se callaron. Era por la tarde y ellos estaban a muchos kilómetros de distancia de sus casas. A Huan no le importaba mucho, ya llegaría; a Marie, un poco más, para atender a sus obligaciones; a Jules y Caroline, en cambio, con los padres tan estrictos que tenían, les convenía llegar puntuales a cenar después de un supuesto día de repaso con sus compañeros de clase. Los primos miraron al capitán.

—Volvemos, estad tranquilos —dijo este con una sonrisa.

Pero sonreía sobre todo para sí mismo. Una vez más, aquellos jóvenes lo sorprendían. Un momento antes estaban salvando la fauna marina de aquella costa y ahora su única preocupación era no llegar tarde a cenar. Qué complicada era la vida de un aventurero del siglo XXI.

Habían vuelto todos a la cabina, los cuatro amigos porque querían vivir con el capitán el momento de incertidumbre que se avecinaba. Para emerger, había que vaciar el depósito dañado, eso cambiaría la presión entre el interior y el exterior. Podía abrirse una vía de agua en el casco si el hierro se había debilitado en aquella parte y se resquebrajaba.

—Vamos a emerger, marineros —les dijo el capitán a los hombres de la sala de máquinas por el tubo acústico—. ¿Todo listo para vaciar el tanque?

—Todo listo, capitán.

—Bien, hacedlo. Motor en avante poca.

—Avante poca.

El Nautilus empezó a moverse casi en silencio.

—Rumbo norte, Yamir, volvemos.

Yamir giró el timón hasta orientar el submarino al norte. Nemo fijó sus ojos en un indicador.

—¿Es el indicador de profundidad, capitán? —le preguntó Jules.

—Sí, Jules, él nos dirá si vamos camino de la superficie.

Jules se quedó a su lado y tampoco perdió de vista la aguja, que por el momento no se movía.

Los demás contemplaron de nuevo el paisaje marino por si no volvían a verlo. Y fueron unos indicadores tan fiables como el que miraban el capitán y Jules.

—O el fondo se hunde o nosotros subimos, ahora se ve más lejos —dijo Marie a los pocos minutos.

—Nosotros subimos, Marie —le dijo Jules. Según la aguja, habían ascendido veinticinco metros.

—Mirad, allí debe de terminar la meseta de la que habló el capitán; hay como un corte —dijo Huan—. Y el agua está más oscura después de él.

—Un precipicio marino. Me gustaría tirarme por él —dijo Caroline—. ¿Os lo imagináis? Tirarse por un precipicio y no caer.

Huan y Marie se lo imaginaron. Huan sintió vértigo.

—Unos metros más y no habrá por qué preocuparse —dijo entonces el capitán, que acercó la boca a la bocina—. ¿Todo bien por ahí abajo?

—Todo en orden, tanque vaciándose sin dificultad. Ha crujido un poco, pero nada más.

—Avante media, marinero.

El fondo se veía borroso ya, pero los chicos apreciaron que pasaba más deprisa por debajo de ellos. 0 más bien que ellos pasaban más deprisa por encima de él. Y los peces reaparecieron, primero unos pocos y luego todos los demás, solos, en grupos pequeños, en grandes bancos.

—Qué deprisa vamos —dijo Huan.

Pero no iban tan deprisa como el chico creía. Lo fueron un poco después, cuando el capitán ordenó «Avante toda».

Cuando doblaron el cabo del estuario, el Nautilus volaba más que navegaba. Y había emergido. El capitán y los aventureros habían subido a cubierta y se agarraban a la barandilla. El sol se ponía ya, pero con su luz pudieron deleitarse aún con el paisaje del río. Al pasar frente al faro, no revivieron su aventura con tanta intensidad como a la ida, quizá porque en las horas transcurridas habían acumulado más experiencias. Desde que habían desenmascarado al falso fantasma, habían bajado a las profundidades terrestres y marinas.

En el puerto de Nantes, al anochecer, desembarcaron del Nautilus cuatro curtidos aventureros con la cartera del colegio al hombro.

Capítulo 17
UN REENCUENTRO FUGAZ.
NATURALEZA DESORDENADA

—¡Dibuja los animales que vimos desde el submarino! —le dijo Huan a Jules el lunes en clase, mientras el profesor de Historia repasaba una lección de mediados de curso. Era la última hora y Huan acababa de despertarse de una cabezada que había dado sobre el pupitre—. Bueno, tú al tiburón lo viste de cerca.

No se me da bien dibujar animales.

No es verdad, es que no quieres. Pues dibuja el submarino.

Jules no se puso a dibujar, sino que abrió su cartera y sacó un cuaderno de ella. Se lo dio a Huan.

Toma, míralos, los hice ayer.

El cuaderno estaba lleno hasta la mitad de dibujos del interior del submarino, sobre todo de la sala de máquinas y la cabina de mando. También había uno del gran ventanal con la coraza a medio descorrer.

—¡Uau! Son magníficos. Tienes que enseñárselos a las chicas.

—Cuando estemos en el club.

Pero Jules no les enseñó los dibujos a Marie y Caroline en el club, porque esa tarde, a la puerta del colegio, los esperaba Yamir con el carruaje para llevarlos de nuevo con el capitán Nemo. Y otra vez a la lonja de pescado.

Al llegar, Yamir les dijo que no entraran en la lonja, sino que siguieran unos minutos por el muelle hasta un cobertizo. Así lo hicieron.

El capitán estaba de pie, afuera, hablando con un hombre.

—Ah, hola. Tengo una sorpresa para vosotros, ha caído en las redes de los pescadores esta mañana. Este es Jacques, un amigo mío que sabe mucho de animales. Sabe tanto de ellos que puede curarlos. Pero pasad.

Entraron en el cobertizo detrás del capitán y Jacques.

—Cuidado —los avisó el capitán para que no se cayeran al estanque.

Porque en el interior del cobertizo había un estanque de agua salada que ocupaba casi toda la superficie del suelo. Y en él había un mamífero acuático…

—¡El narval! —exclamó Caroline—. ¡Vivo!

—Por poco —dijo Jacques, el veterinario—. Debía de estar desfallecido para caer en las redes de los pescadores. Tenía una herida muy fea, un terrible mordisco de tiburón.

—¿Se curará? —le preguntó la chica.

—Sí, le he desinfectado la herida y lo he alimentado. Lo iba a soltar ya, lo mejor para él es volver a aguas más frías, es raro que haya bajado tan al sur. El capitán me ha pedido que esperara a que llegarais.

—Gracias, capitán. Gracias, Jacques —dijo Caroline.

—¿Quieres levantar tú la compuerta? Solo tienes que tirar de esta cuerda. Es de una polea, no hace falta fuerza.

La chica sonrió y se acercó a la cuerda. Pero antes de tirar se agachó y tocó cariñosamente al narval cuando pasaba. Luego alzó la compuerta. El cetáceo, al ver una salida, se fue por ella.

—¡Adiós, mi paladín!

—Y mi salvador —dijo Nemo.

—¡Nombrémoslo miembro honorífico para siempre del club Los aventureros del siglo XXI! —propuso Marie—. ¿Qué os parece?

—¡Vale! —respondieron sus amigos.

El capitán y los chicos, tras quedarse un momento mirando las olas, salieron del cobertizo y se despidieron de Jacques en la puerta. Charlaron mientras caminaban hasta el carruaje.

—A mí me extraña menos que a Jacques que el narval estuviera por estas aguas.

—¿Por qué? —le preguntó Jules.

—Por el corbidio. Ya sabemos que mata a los peces pequeños, pero quizá tenga más efectos en el mar. Efectos invisibles que viajen con las corrientes y que lleguen hasta animales que viven muy lejos.

—Como el narval —dijo Marie.

—Como el narval, de aguas frías, pero también como los tiburones blancos, de aguas más cálidas, o el calamar gigante, que vive en las profundidades abisales. Es como si el corbidio, al contacto con el agua, hubiera desordenado la naturaleza marina.

—¿Qué ha hecho con el mineral, capitán? —le preguntó Marie.

—Enterrarlo muy hondo y lejos del río y del mar, del agua. Y lo siento, Jules, pero también he enterrado la escafandra. Tocaste con ella el corbidio.

—Ha hecho bien, capitán —dijo Jules.

Dieron unos pasos en silencio, mirando al suelo.

—Por cierto, quería contaros algo —habló de nuevo Nemo—. Un mecánico de mi tripulación que examinó ayer la hélice para repararla bien me dijo que la avería que había sufrido al chocar con la arena es inusual. Las fijaciones suelen resistir los impactos, lo normal es que se doble el eje. Los tornillos de fijación no saltan a no ser que alguien los haya aflojado antes.

—Es decir, alguien saboteó el Nautilus —dijo Jules.

—Sí. Y lo peor de todo es que lo hizo en el agua, no con el submarino en dique seco.

—¡Pero eso es imposible! —dijo Huan—. ¡Solo se puede hacer con escafandra!

—Eso ya existe… —murmuró Jules.

Eran las palabras que le había dicho Mathieu al oído cuando lo pilló dibujando la escafandra. Se lo contó al capitán.

—Qué raro que un enemigo del progreso sepa si existe o no un traje para exploraciones en el mar —opinó el capitán—. Pero ver el dibujo de la escafandra no justifica el sabotaje del Nautilus, a no ser que lo relacionara con el viaje al caladero.

Huan se puso colorado en ese momento. Acababa de recordar su conversación en el patio con Amélie, a la que Marie consideraba una chivata. Para hacerse el interesante, se había jactado ante la nueva alumna de tener que inspeccionar el fondo del mar, ¡respirando con sifones! Les confesó al capitán y a sus amigos que le había dicho todas aquellas cosas a Amélie.

—¡Y esa tipeja es una enchufada del director! —soltó Marie—. No hay que darle más vueltas, está todo claro. ¡Mañana le arranco el pelo a la nueva en el recreo!

—Y si Mathieu lo sabía, también lo sabía… —dijo Caroline, pero no terminó la frase.

—¿Quién, Caroline? —quiso saber Jules, y todos.

—Mi padre, Jules, mi padre. De ahí su sonrisita y su tono irónico cuando me preguntó el sábado qué tal el día de repaso.

Sus amigos la miraron con tristeza. Debía de ser muy duro tener al enemigo en casa. Y encima, obedecerlo a la fuerza.

El capitán Nemo sacó una última conclusión de todo lo hablado:

—Pues si la organización conoce y utiliza escafandras, quizá tu teoría sobre los contrabandistas no sea la explicación de que el corbidio estuviera en aquellas rocas, Jules. Puede que la organización lo guardara allí.

—Pensé lo mismo mientras sacaba las piedras de mineral, capitán —dijo Jules—. Parecían colocadas, no que hubieran caído desde la superficie.

—Guardadas o dejadas aposta… —murmuró Caroline—. Si la organización conoce cómo reacciona el corbidio al contacto con el agua, tal vez las dejó para provocar la catástrofe.

—¡Y echarle la culpa al progreso! —dijo Marie.

—¡Y sermonearnos en clase! —añadió Huan.

Habían llegado hasta la lonja, donde esperaba Yamir en el pescante del coche de caballos. Saltó al suelo al verlos.

—Vámonos ya. Subamos al coche.

—¡Espere, capitán! —lo detuvo Huan—. ¿En la lonja hay todavía peces verdosos?

—Sí, hoy han aparecido algunos, pero muchos menos que los sanos. Los he visto en un rincón.

Huan corrió a la lonja y salió poco después con un capacho de peces pestilentes.

—¿Para qué los quieres, Huan?

—Es que tengo una comida importante mañana, con un invitado al que quiero prepararle un plato especial. Le va a encantar el pescado al corbidio.

Capítulo 18
DIRECTOR EN SALSA VERDE

La comida importante la tenían los cuatro amigos por ser alumnos de La Bonne Tradition. Era la comida de fin de curso que el colegio organizaba todos los años, diferente de las comidas de todos los días, en que los alumnos podían elegir mesa, no debían colocarse por clases, con los chicos en un lado y las chicas en otro; había tarta de postre; alumnos y docentes comían juntos.

Todo se hacía con gran ceremonia. Al terminar la última clase de la mañana, los alumnos iban al comedor y se sentaban. Después esperaban media hora a que los profesores celebraran por su cuenta el fin de curso con un aperitivo. A la media hora justa, la puerta se abría y entraba el director. Los alumnos se levantaban y tenían obligatoriamente que lanzar vítores o hacer como que los lanzaban. Sabían que influía en la nota. El director y los profesores les agradecían su entusiasmo mientras se dirigían a su mesa, colocada sobre una tarima. El director se sentaba en el centro, presidiéndola.

En los primeros años de existencia del colegio, al concluir la comida, los alumnos eran llamados uno por uno a la mesa de honor y el director les entregaba las notas finales. Ya no era así, sino que el director se limitaba a anunciarles cuándo tendrían las calificaciones, normalmente uno o dos días más tarde. A la mayoría de los alumnos se las entregaban sus tutores en el aula. A la mayoría, no a todos. Algunos tenían que Ir a recogerlas al despacho del director. Eran los malos estudiantes o los díscolos, y tenían que soportar las admoniciones de Mathieu, que a veces eran injuriosas. Por eso ya no les daba las notas en la comida de fin de curso, para tener la oportunidad de humillar a determinados alumnos en su despacho. Jules y Huan entre ellos, siempre.

Huan se había propuesto castigar a Mathieu por la contaminación de la costa y, de paso, por todas las veces que había tenido que soportar sus insultos en el despacho.

Tenía un plan. Un plan e incluso un invento.

No era un invento como los de Jules, sino algo mucho más sencillo. Puede que la palabra más adecuada fuera «trampa». Para ella necesitaba los peces muertos de la lonja.

Había pedido permiso para poder ir a su casa antes de la comida. Para que se lo dieran, había llevado una nota firmada por su padre. Falsa. En ella se decía que el alumno Huan Shian, hijo del firmante, debía pasar por su domicilio a esa hora por un asunto crucial para su familia, pero que estaría de vuelta en el colegio a tiempo para participar en el magnífico banquete de fin de curso.

—Guardadme un sitio en el comedor con vosotros. Coged una mesa de primera fila —le había dicho a Jules al sonar la campanilla del final de clase, y había salido pitando.

Jules, Caroline y Marie le guardaron un sitio en una mesa de «primera fila», o sea, de las que formaban el pasillo central entre la puerta y la mesa elevada para los profesores.

Huan llegó diez minutos antes de que entrara el director. Llevaba un cubo lleno, una cuerda, un martillo y un clavo largo y grueso.

—Ayudadme a colgarlo del techo.

No tuvieron que preguntarle para saber qué contenía el cubo, habían olido ya ese hedor.

Subidos a una mesa, Jules y él colgaron el cubo del techo de forma que la puerta golpeara su parte inferior al abrirse. Luego se sentaron.

—¡Qué idea tan buena, Huan! —lo felicitó Marie.

—¡Por todos los peces muertos! —dijo Caroline con una rabia desconocida en ella.

Todos los alumnos, con la nariz tapada, comprendieron lo que sucedería cuando entrara el director, pero contuvieron las risas.

—¡Ya viene! —gritó otro alumno de primera fila al oír pasos.

El director abrió la puerta con determinación, el cubo se volcó totalmente y dejó caer sobre él peces de varios tamaños y distintos grados de descomposición. Viscosas trizas verdosas se le pegaron al pelo o resbalaron por su ropa. A los peces putrefactos se les desprendían las escamas, que se le metieron por todas partes.

Algunos alumnos se pusieron en pie, como todos los años. Eran los de las mesas más alejadas del pasillo, y no lo hicieron para lanzar vítores al colegio y los profesores, sino para ver mejor al director.

—¡Qué asco! —oyeron decir a la señorita Pringuèle detrás de Mathieu, mientras se apartaba del director. Pero se reía también, y su risa contagió a los demás docentes.

No, no hubo vítores en la comida de aquel año, sino estruendosas carcajadas, de alumnos y de profesores.