Jules y sus amigos están muy emocionados por participar en un concurso para diseñar la Ciudad del Futuro, en la que los jóvenes quieren plasmar todos sus deseos y ambiciones. Sin embargo, los enemigos del progreso intentarán por todos los medios que no entreguen el proyecto. Por si fuera poco, los aventureros del siglo XXI están convencidos de que el padre de Caroline es uno de los miembros de la Orden Contra el Progreso. Una extraña muerte, una carta falsificada y un hospital psiquiátrico siniestro complicarán aún más las cosas… ¿Conseguirán averiguar la verdad y salir airosos?

Capitán Nemo

En busca de la ciudad del futuro

Las aventuras del joven Jules Verne - 9

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Titivillus 23.04.2021

Capitán Nemo, 2019

Ilustraciones: Paco Porres

Ilustración de cubierta: Eva Sánchez Gómez

Editor digital: Titivillus

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Los aventureros del siglo XXI

Jules Verne

Es un niño de doce años, muy inteligente y extraordinariamente imaginativo. ¡Su curiosidad no tiene límites! Se pasa el día ideando artilugios para el futuro, como un vehículo para ir por el fondo del mar o una máquina que detecta la presencia de fantasmas. ¡Sabe que algún día alguien hará realidad sus ideas!

Huan

De origen asiático, tiene doce años, es compañero de escuela de Jules y su amigo del alma. Tiene un gran sentido del humor ¡y siempre está metiendo la pata! Le encanta hacer gamberradas, en especial a sus profesores. Aunque intente mostrar lo contrario, es el más miedoso del grupo.

Caroline

Prima de Jules. Tiene trece años y es una niña encantadora. Proviene de una familia adinerada. Es inteligente y muy rápida a la hora de tomar decisiones. Estar con Jules y sus amigos es su válvula de escape para contrarrestar su rígida vida familiar.

Marie

Tiene once años, es de familia humilde y siempre se preocupa por los más necesitados. No oculta que le hubiera gustado ser un chico porque «pueden hacer lo que quieren». Es ágil, soñadora y muy imaginativa. Está convencida de que si los adultos también lo fueran, ¡el mundo funcionaría mejor!

PRÓLOGO DEL
CAPITÁN NEMO

Ya había anochecido, y la plácida tarde había dado paso a una noche oscura y fría. El viento movía los árboles y producía un sonido inquietante, una especie de susurro premonitorio, como si algo malo fuera a suceder. Jules Verne caminaba por una calle solitaria y lúgubre en dirección a su casa tratando de hacer caso omiso a su instinto, que le aconsejaba echar a correr hasta encontrarse protegido en su cálido hogar. Solo era una noche sombría, nada más.

Algunas de las casas de aquel barrio estaban abandonadas y parecía que se fueran a derrumbar en cualquier momento. Dos metros por delante de él, una rata cruzó la calle como una exhalación, y el chico ahogó un grito. Luego, un cuervo se posó en una farola y graznó como si le estuviera lanzando una advertencia. Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Jules Verne, que sentía que aquello era un mal presagio. Siguió andando sin detenerse; quería llegar a su casa cuanto antes.

¿Se lo estaba imaginando? En medio del silencio de la noche, oyó unos pasos que no eran los suyos. Alguien lo estaba siguiendo, y no era la primera vez que tenía esa sensación en los últimos días. No pudo evitarlo: se detuvo tan solo un instante y miró hacia atrás.

Nadie. La calle seguía vacía. Seguramente se lo había figurado… Por si acaso, apretó el paso. Tres días atrás, una familia de pescadores había sido encontrada en su casa; la madre, el padre, el abuelo y los dos niños, todos ellos muertos, brutalmente asesinados. Según el periódico Le Matin, cuyo director, Jacques Blanc, era amigo de Verne, detrás de ese brutal homicidio se escondía la Orden Contra el Progreso. Como señalaron diversas fuentes que habían preferido mantenerse en el anonimato por temor a las posibles represalias, el padre de familia había descubierto un escondite que usaba la secta criminal en una cueva de una playa cercana a Nantes. El lugar era prácticamente inaccesible; solo se podía llegar a él cuando la marea estaba baja. La Orden Contra el Progreso lo usaba para ocultar corbidio, un peligroso mineral con el que fabricaban toda clase de bombas, que hacían explotar en actos violentos en contra del progreso y en nombre de la tradición más conservadora y retrógrada.

El propio Jules, junto a sus tres mejores amigos, se las había tenido con esa organización criminal en múltiples ocasiones; hasta ahora, habían salido con vida de sus garras y habían llegado a impedir diversos atentados y asesinatos. Sin embargo, nunca habían logrado desmantelar la secta, puesto que los miembros de la Orden Contra el Progreso siempre parecían ir un paso más allá que ellos y lograban escapar a tiempo, llevándose consigo todas las pruebas que los inculpaban de sus delitos.

Por suerte, desde que un par de meses atrás, Jules y su amigo Huan habían ayudado a Jacques Blanc a escapar de la jaula donde la Orden lo tenía confinado, el director del periódico Le Matin hacía todo lo posible por desenmascarar a los miembros de la secta, e intentaba buscar pruebas que los inculparan. Sin embargo, hasta ahora nada había sido suficiente, y la Orden Contra el Progreso había vuelto a actuar una vez más. Por temor a que la familia de pescadores revelara la ubicación del escondite de corbidio a la gendarmería, la organización criminal se había deshecho de todos ellos sin piedad.

Tal vez era por la propia sugestión de pensar en aquel terrible asesinato, o por la calle oscura y silenciosa por la que estaba caminando, pero en aquel momento volvió a oír el ruido de unos pasos detrás de él.

El sonido era cada vez más nítido, así que no podía venir de su imaginación. Comenzó a correr, incapaz de pensar con claridad. Solo quería llegar hasta su casa para sentirse a salvo, pero ¿realmente quedaba algún lugar donde estar seguro en la ciudad de Nantes? La Orden Contra el Progreso parecía haber tejido una especie de tela de araña por toda la población, y sus hilos llegaban a todas partes.

Corría y corría, consciente de que un paso en falso podía significar su propia muerte. En vano buscó con la mirada algún refugio, alguien que pudiera ayudarlo: la calle seguía desierta. Solo estaban su perseguidor y él, no había nadie más.

Resbaló con una hoja seca caída de un árbol y se dio de bruces contra el suelo. Los pasos del matón resonaban en sus oídos, cada vez estaban más cerca de él. Aterrorizado, trató de ponerse en pie de nuevo, pero parecía que las piernas no querían responderle. Se arrastró medio metro por el suelo.

El hombre ni siquiera se tomó la molestia de correr hacia él; caminaba los escasos cuatro metros que lo separaban de su víctima relajadamente, como si no hubiera nacido para otra cosa que para acuchillar a jóvenes inocentes. Su figura era corpulenta; Jules no tendría ninguna oportunidad de salir vivo si intentaba luchar contra él.

Ya lo tenía casi encima; la alargada sombra del sicario se proyectaba sobre el cuerpo de Jules, que alzó los brazos en un intento inútil de protegerse. Cuando lo tuvo encima pudo descubrir al fin su rostro. Y lo que vio le hizo soltar una exclamación de sorpresa.

Su perseguidor le tendió la mano y lo ayudó a levantarse. Jules suspiró profundamente aliviado. No se trataba de ningún miembro de la Orden Contra el Progreso, sino del nuevo ayudante del capitán Nemo. Se llamaba Damien y sustituía a Yamir, que estaba pasando unas semanas en el Lejano Oriente para ver a su familia.

—Me has asustado —confesó Jules Verne.

—No era mi intención —se excusó el otro—, pero he recibido órdenes del capitán Nemo para buscarte.

—¿Ha ocurrido algo? —preguntó el muchacho con preocupación, sin lograr quitarse de la cabeza a la familia de pescadores asesinada hacía tres noches en su propia casa.

—Solo sé que te ha convocado, junto al resto de Los aventureros del siglo XXI, para que os reunáis con él en el Nautilus mañana por la tarde a la hora de la merienda.

Así comenzaba Caroline el cuaderno que depositó en mis manos al finalizar la aventura más importante que vivimos juntos. La muchacha, como de costumbre, había ido escribiendo todos los acontecimientos que se fueron desencadenando a lo largo de un trepidante mes: de este modo se aseguraba de que las hazañas de su pequeña pandilla, compuesta por Jules, Huan, Marie y ella misma, nunca fueran olvidadas.

Así comenzaba Caroline el cuaderno que depositó en mis manos al finalizar la aventura más importante que vivimos juntos. La muchacha, como de costumbre, había ido escribiendo todos los acontecimientos que se fueron desencadenando a lo largo de un trepidante mes: de este modo se aseguraba de que las hazañas de su pequeña pandilla, compuesta por Jules, Huan, Marie y ella misma, nunca fueran olvidadas.

Disfruté en especial con la lectura de las páginas que Caroline había escrito en esta ocasión, puesto que, sin duda, esta historia marca un antes y un después en el Club de Los aventureros del siglo XXI. Lo cierto es que cuando aquella tarde los invité a merendar al Nautilus para desvelarles una noticia magnífica, no era en absoluto consciente de todo lo que conllevaría aquella nueva misión que se nos presentaba.

Fueron unas semanas muy duras para todos nosotros y sufrimos constantemente, pero todo esfuerzo tiene su recompensa… aunque por el camino estuvimos a punto de tirar la toalla varias veces. Sin embargo, lo mejor de todo es que nos mantuvimos juntos, mis cuatro jóvenes amigos y yo, y que además recibimos ayuda externa que nos fue de mucha utilidad y sin la cual, con toda probabilidad, hubiéramos fracasado en nuestra misión estrepitosamente.

Como decía, esta aventura marca un antes y un después no solo en nosotros mismos, sino también en la historia de nuestra ciudad, Nantes. Pero no quiero adelantar acontecimientos… Solo añadiré que haber vivido todo esto junto al ingenioso y brillante Jules Verne, la dulce y sensata Caroline, el honesto y leal Huan y la soñadora y guerrera Marie hace que toda la angustia y el dolor sufridos valgan la pena. Sin ellos, habría sido imposible llegar hasta aquí. Sin ellos, hoy el mundo sería un lugar muy distinto.

Por todo lo dicho, solo me queda darles las gracias a los cuatro de todo corazón.

CAPITÁN NEMO

Capítulo 1
UNA HISTORIA ATERRADORA.
EL SECRETO DEL PADRE
DE CAROLINE

Marie pasaba buena parte de su tiempo libre en el Asilo de la Caridad, cuidando de los ancianos pobres de Nantes, y a sus amigos les gustaba acompañarla a menudo para echarle una mano. Sus visitas solían entretener mucho a aquellos ancianos: sus únicas distracciones consistían en los inventos que Jules les traía para tratar de que sus vidas fueran un poco más amenas.

En aquella ocasión, Jules había decidido probar primero el invento que iba a regalarles. Les había asegurado a los demás que lo hacía por puro interés científico, para asegurarse de que el funcionamiento del aparato era correcto, pero sus amigos se habían dado cuenta de lo mucho que estaba disfrutando de la experiencia, y sospechaban que en realidad estaba probando el artilugio solamente para divertirse.

Y es que mientras Caroline, Huan y Marie caminaban a paso ligero hacia el asilo, Jules se desplazaba junto a ellos montado en un vehículo de lo más pintoresco. El chico estaba de pie, en una plataforma de madera bajo la cual se encontraban dos robustas ruedas que giraban a toda velocidad, logrando que el vehículo avanzara siempre hacia delante. Con las manos, el joven inventor hacía girar unos pedales, cuya cadena descendía a lo largo de un soporte de madera hasta llegar a las ruedas. Los pedales servían también de manillar; para ir hacia la derecha o hacia la izquierda bastaba con girarlos a un lado u otro y el aparato viraba de dirección.

—Nunca había visto nada igual —se maravilló Marie. Le recordaba a una especie de bicicleta, solo que el impulso para desplazarse se tenía que hacer con las manos y no con las piernas, y el vehículo parecía mucho más estable.

—Pues claro que no has visto nunca nada igual, ¡lo he inventado yo! —exclamó Jules Verne sintiéndose de lo más orgulloso—. Casi todos los ancianos tienen problemas de movilidad y no pueden andar bien: ¡con este artilugio conseguirán ir de un lado a otro a toda velocidad! Si se agarran a los pedales, difícilmente perderán el equilibrio y prácticamente no tendrán que hacer fuerza para girarlos y lograr que el aparato se mueva a su antojo.

—Tendrás que dejárnoslo probar —le pidió Huan, muerto de envidia.

—Luego, cuando lleguemos al asilo —prometió Jules vagamente. Se lo estaba pasando tan bien montado en su invento, deslizándose sin hacer ningún esfuerzo, que en aquel momento no le apetecía compartirlo con nadie.

Prosiguieron el camino hacia el Asilo de la Caridad, y Jules Verne aprovechó para informar a sus amigos de que el capitán Nemo los había convocado para merendar en su barco aquella misma tarde. Decidió guardarse para sí mismo el miedo que había pasado la noche anterior, cuando creyó que Damien era un sicario de la Orden Contra el Progreso que iba a matarlo. A la luz del día, se avergonzaba de haberse comportado como un niño asustadizo. Sus pensamientos lo abstrajeron de la conversación y se apartó un poco del grupo mientras movía el vehículo de dos ruedas sin una dirección aparente.

De repente, un fuerte ladrido le hizo pegar un brinco y casi perdió el equilibrio del aparato.

—¡Detrás de ti! —exclamaron sus amigos.

El joven giró la cabeza lo suficiente para descubrir a un perro rabioso que estaba persiguiéndolo con la lengua afuera, como si Jules Verne y su invento fueran el mismísimo demonio. El inventor no tuvo más remedio que hacer girar los pedales a toda velocidad para tratar de alejarse de su perseguidor, pero el perro, con una energía incansable, también aumentó el ritmo de su carrera.

Los demás se reían a carcajadas mientras Jules pedaleaba con las manos más rápido tratando de alejarse del perro. Al muchacho no le parecía que aquella situación tuviera la menor gracia: ¡las fauces de aquel perro eran enormes! Estuvo varios minutos dando vueltas a la manzana, con el animal pisándole los talones, pero al final consiguió darle esquinazo.

Regresó junto a sus amigos, que seguían riendo a carcajadas.

—Se ha despistado al ver una rata en la calle de atrás y ha dejado de perseguirme —les informó con seriedad.

Su comentario solo logró que Caroline, Huan y Marie se rieran más fuerte, lo que aumentó el malhumor de Jules. Sin embargo, las carcajadas de los otros tres eran de lo más contagiosas, y no pudo menos que acabar riéndose un poco de sí mismo.

Las monjas no podían creerse lo que veían sus ojos cuando unos minutos más tarde Jules Verne apareció frente a la puerta de entrada del asilo deslizándose sobre dos ruedas con total facilidad. Subido a la plataforma de madera, parecía mucho más alto que sus amigos, que se aproximaron jadeando por el evidente esfuerzo que habían realizado al tratar de mantener el ritmo de Jules.

Rápidamente corrió la voz entre los ancianos del asilo de que aquel muchacho superdotado y sus encantadores compañeros habían traído un nuevo invento, y se formó un corro de espectadores alrededor del joven inventor, que se apresuró a contar a los allí presentes las mil maravillas de su nuevo aparato.

—Está especialmente pensado para vosotros, para que podáis desplazaros velozmente de un lugar a otro sin apenas cansaros.

—¡Esto vamos a tener que probarlo! —exclamó una anciana frotándose las manos.

Entonces formaron una fila india, y uno a uno, fueron conduciendo el vehículo. Los aventureros del siglo XXI no tardaron en cerciorarse de que aquel invento estaba haciendo de lo más felices a los ancianos, quienes parecían rejuvenecer al poco rato de estar montados en el aparato. ¡Se estaban divirtiendo como niños! Daban vueltas a toda velocidad alrededor del Asilo de la Caridad riendo sin parar. Los compañeros que permanecían frente a la entrada de la residencia vitoreaban con todas sus fuerzas al anciano que conducía el vehículo cada vez que pasaba por delante de ellos.

—Turnos de cinco minutos cada uno —tenían que recordar las monjas constantemente, puesto que los ancianos no querían apearse del aparato, y las colas para probarlo eran cada vez más largas.

—Vamos a tener que comercializar este invento —opinó Huan, totalmente eufórico ante la acogida de la idea—, así que tendremos que pensar en un nombre.

—Yo creo que tiene que llamarse el Sivoy —expuso Marie con resolución—, puesto que con este invento, los ancianos nunca más van a tener que dejar de ir a un sitio por culpa de su mala movilidad. Cuando alguien les proponga un plan, podrán decir «¡Sivoy!» y deslizarse rápidamente hacia el lugar.

—Me parece un nombre perfecto —convino Jules sonriendo de oreja a oreja—. ¿Tú qué piensas, Caroline?

Pero su prima, que llevaba todo el día de lo más abstraída, se limitó a asentir con la cabeza.

En aquel preciso instante, el anciano que estaba conduciendo el Sivoy se topó con un escalón que no había visto y salió despedido por los aires. Los aventureros del siglo XXI soltaron a la vez una exclamación de angustia y corrieron a socorrer al hombre, que había quedado tendido en el suelo gimiendo lastimeramente.

—No os preocupéis… —murmuró mientras trataba en vano de levantarse. Marie y una de las monjas ayudaron al anciano a ponerse en pie y le sacudieron la gravilla de los pantalones—. Son solo unos rasguños, no tiene importancia, no he visto el escalón… —añadió al ver las caras de preocupación de los jóvenes amigos.

Pero Jules, que se había quedado lívido al presenciar el accidente, tragó saliva con desasosiego. Por suerte, parecía que el anciano no sufría ninguna contusión grave, pero podría haberse matado.

—Siento mucho lo ocurrido, no lo había previsto —se excusó con tristeza.

—No es culpa tuya —le aseguró una de las monjas—. Has hecho un muy buen trabajo y has amenizado la tarde de los ancianos. Ya sabéis que el Asilo de la Caridad no está pasando por una buena época y que no tenemos dinero, pero momentos como este no tienen precio. Además, se trata de un muy buen invento siempre y cuando se tenga cuidado con los desniveles.

—La verdad es que hay demasiados escalones en las calles —se quejó una mujer mayor—. Nunca me siento segura cuando voy a alguna parte.

—Y no solo en las calles —intervino otro hombre con indignación—; los edificios están llenos de escaleras que yo ya no puedo subir.

—Los arquitectos nunca piensan en los abuelos cuando construyen sus infraestructuras —murmuró el anciano que se había caído mientras se frotaba su dolorido codo.

La anciana que había hablado primero se dio cuenta de la aflicción que embargaba los rostros de los jóvenes y se apresuró a animarlos:

—Pero vuestro invento es maravilloso. Nos sentimos enormemente afortunados gracias a vosotros.

Para demostrar lo contenta que estaba, se acercó a Huan y se lo comió a besos. Los demás soltaron una carcajada al ver que el muchacho oriental se ponía colorado como un pimiento.

Pero después de aquella experiencia nadie más se atrevió a seguir probando el invento, y aprovecharon que estaba comenzando a refrescar para entrar en el asilo. Una vez dentro, el hombre que se había caído ganó mucha popularidad al relatar una y otra vez a su audiencia cómo había volado por los aires y había vivido para contarlo.

Sin embargo, había un anciano que ni había querido probar el Sivoy ni se había reído con los demás ante la imagen de un avergonzado Huan siendo besado por la enorme mujer; de hecho, ni siquiera había mostrado interés ante la historia de la caída de su compañero. El hombre había permanecido todo el rato sentado en un rincón de la sala, mirando a su alrededor con los ojos muy abiertos, como si estuviera impresionado por algo o incluso asustado. Marie, que acudía un par de veces por semana al Asilo de la Caridad, cuando sus tareas en el colegio y en casa se lo permitían, reparó en él enseguida: conocía a todos los ancianos que residían allí; ¿por qué ese hombre no le sonaba de nada? ¿Y qué hacía completamente solo, en un rincón, sin hablar con nadie y como queriendo pasar desapercibido?

Se acercó hacia él, dispuesta a descubrir quién era:

—¡Hola! —lo saludó alegremente—. Es usted nuevo, ¿verdad? Me llamo Marie, vengo a menudo para ayudar a las monjas en todo lo que haga falta, así que nos iremos viendo por aquí.

—Yo soy Dominique —se presentó él—, llevo en el Asilo de la Caridad tan solo dos días.

El anciano se estremeció visiblemente y Marie leyó el miedo en su mirada.

—¿Está usted bien? —inquirió con preocupación.

Dominique vaciló un momento sin saber bien qué responder. Miró alrededor, hacia los demás ancianos y sus cuidadores, y pareció tomar una resolución.

—Tengo algo que decir —manifestó—, pero quiero que todos se enteren.

Marie pidió silencio en la sala para que todo el mundo pudiera escuchar las palabras de Dominique, y se sentó a su lado muerta de curiosidad. ¿Qué tendría que decirles ese anciano que acababa de llegar al asilo? Le dio la sensación de que se trataba de un hombre muy sabio, que había vivido cantidad de aventuras a lo largo de su vida, y en su imaginación se lo figuró como una especie de capitán Nemo.

Los demás aventureros del siglo XXI se acercaron hacia el lugar donde estaban sentados Marie y el anciano, para oír mejor lo que este tuviera que contarles.

El recién llegado se levantó de su silla con la ayuda de Marie y carraspeó antes de anunciar:

—Han intentado asesinarme.

Un silencio invadió la sala durante un par de segundos. Luego ocurrieron distintas cosas a la vez: diversos ancianos comenzaron a reír, como si se tratara de una broma, otros pusieron cara de susto y se llevaron las manos al pecho, un par de monjas se santiguaron alarmadas y un enfermero se acercó hacia Dominique y lo obligó a tomar asiento de nuevo:

—No vaya diciendo estas cosas —le advirtió—, que aquí hay mucha gente con la salud delicada y los está atemorizando. Es solo producto de su imaginación.

—Espere, déjelo hablar —pidió Marie—: Tiene que contarnos por qué cree que han intentado matarlo, ¿no le parece?

—Exacto —apoyó Jules a su amiga—. Después de conocer los hechos decidiremos si se trata o no de un producto de su imaginación.

El enfermero se encogió de hombros resignado, y Los aventureros del siglo XXI volvieron a pedir silencio para que Dominique pudiera retomar su discurso. El anciano carraspeó, visiblemente abrumado al tener tanto público, y comenzó su narración:

—He conseguido escapar del psiquiátrico —les confesó—; era un lugar horrible, ninguno de vosotros os podéis ni imaginar las penurias que he vivido allí dentro. Nadie que entraba internado en el centro lograba salir con vida de ese lugar —sentenció estremeciéndose de nuevo—. Los médicos y enfermeros son de lo más extraños, dudo que tengan ningún título en medicina, y maltratan a los pacientes. Incluso hacen experimentos con ellos. —Ante esa afirmación, Marie se llevó las manos a la boca conteniendo un pequeño grito de sorpresa—. Es el sitio más terrorífico en el que he estado nunca. Trataron de matarme un par de veces, pero yo intentaba estar siempre en guardia para que no me ocurriera como a unos cuantos compañeros míos…

—¿Y cómo ha logrado salir de allí? —preguntó un Huan espeluznado. Aunque no lo quisiera reconocer, era el más miedica del grupo, y ese tipo de historias lo atemorizaban por completo. Probablemente aquella noche tendría pesadillas sobre psiquiátricos y médicos locos.

—Escondiéndome en un coche de caballos que llevaba ropa a lavar a la tintorería —reconoció el anciano—. Si me hubieran descubierto… —Dominique negó con la cabeza conteniendo un nuevo escalofrío—, pero ahora estoy aquí, vivo y aparentemente a salvo, y quiero denunciar la realidad que he vivido en el psiquiátrico durante tantos meses. Deberíamos rescatar a los que todavía están en la misma situación en la que he estado yo.

Los cuatro amigos se miraron sin saber bien qué decir. ¿Acababan de escuchar los delirios de un demente o aquel hombre decía la verdad? En la sala empezaron a oírse murmullos que poco a poco se fueron volviendo más nítidos: los ancianos estaban comenzando a inquietarse tras la revelación de Dominique.

El enfermero se acercó de nuevo al anciano y le puso una mano sobre el hombro tratando de calmarlo:

—Debería ser usted un poco más prudente; si va repitiendo lo que acaba de decir aquí, van a acabar llevándolo de vuelta al loquero. —La sonrisa del cuidador era amable, pero los ojos del anciano se abrieron de par en par, como si estuviera completamente aterrorizado ante lo que le acababa de decir.

Dominique no volvió a abrir la boca en toda la tarde; fijó la mirada en un punto indeterminado del pavimento y no contestó a las siguientes preguntas que Marie trató de hacerle. Poco a poco, los demás ancianos fueron olvidándose de las palabras del nuevo residente del Asilo de la Caridad, y cuando Los aventureros del siglo XXI se despidieron de ellos, la calma y la tranquilidad volvían a reinar en el centro.

Cuando hubieron salido del asilo y estuvieron los cuatro solos, comenzaron a hablar sobre lo que había ocurrido allí dentro:

—¿Creéis que ese tal Dominique decía la verdad? —preguntó Huan, todavía visiblemente impresionado por las palabras del anciano.

—No lo sé —contestó Jules dubitativo—, parecía sincero, pero ¿cómo podemos fiarnos de sus palabras? Podría ser que estuviera delirando y que él mismo creyera que es cierto sin que lo sea.

—Pues yo creo que decía la verdad —contestó Marie con fiereza. No soportaba las injusticias; si Dominique estaba en lo cierto, tenían que hacer algo para que dejaran de maltratar a la gente en el psiquiátrico.

—Caroline, ¿tú qué piensas? —Jules Verne valoraba mucho la opinión de su prima, una chica inteligente y muy madura para su edad.

Sin embargo, Caroline parecía absorta en sus pensamientos y no respondió a la pregunta del joven inventor.

—¿Caroline? —Marie y Huan pronunciaron el nombre de su amiga, extrañados por su falta de atención.

—Perdonad, ¿decíais algo? —inquirió ella al darse cuenta de que tres pares de ojos la observaban fijamente.

—¿Qué te ocurre? —se preocupó Jules—. Has estado muy seria durante toda la tarde y prácticamente no has abierto la boca.

La chica se mordió el labio inferior y los demás se dieron cuenta de que estaba haciendo esfuerzos por no llorar.

—Se trata de mi padre —confesó al cabo de unos instantes.

—¿Le ha pasado algo malo? —preguntó Marie conteniendo la respiración.

—No, él está bien —repuso Caroline negando con la cabeza—, pero…

—Pero ¿qué? —El corazón de Jules latía muy fuerte en el pecho, sospechando que lo que su prima iba a relatarles no sería de su agrado.

—Vale, os lo cuento… —suspiró Caroline—. La verdad es que no puedo quitármelo de la cabeza. Veréis, estoy convencida de que mi padre es miembro de la Orden Contra el Progreso —sentenció.

Marie soltó una exclamación completamente horrorizada, pero Huan y Jules se miraron a los ojos sin decir nada. Hacía un tiempo que sus sospechas se habían incrementado: ambos chicos habían espiado al padre de Caroline mientras discutía con Claude Mathieu, el director del instituto donde estudiaban y miembro destacado de la secta criminal. La escena que presenciaron no dejaba lugar a dudas, pero los dos aventureros habían decidido no contarle a Caroline lo que habían descubierto por el momento para no preocuparla más de la cuenta.

—¿Por qué crees que trabaja para la Orden? —preguntó Marie, ajena a los pensamientos de los otros dos.

—Ayer por la tarde estaba yo en casa buscando a mi gata, el cachorro que encontré la semana pasada por la calle, ¿os acordáis?

Caroline era una amante de los animales, y aunque sus padres no le permitían tener ninguna mascota, cuando encontró a aquel gatito indefenso, que probablemente había perdido a su madre y estaba muerto de frío y de miedo, no dudó en escondérselo en el bolsillo de su abrigo. Llevaba cuatro días alimentándolo en secreto; tan solo Marie, Huan y Jules conocían la existencia de ese cachorro.

—No la veía por ninguna parte y me estaba empezando a poner de los nervios; ¿y si mis padres la encontraban antes que yo y descubrían que se lo había estado ocultando?

»Ya había estado buscando por todas partes, así que me metí en el dormitorio de mis padres; la puerta estaba entreabierta y pensé que Francine podía haberse escabullido dentro. —Francine era el nombre que Caroline, tras mucho meditar, le había puesto a la gatita—. Estuve mirando dentro de los armarios, puesto que ya sabéis que a los gatos les encanta meterse en lugares oscuros y cerrados. Abrí el armario de mi padre y… —La voz de la chica se entrecortó; el recuerdo de aquel momento todavía la impresionaba hondamente—. Todo parecía normal, pero entonces descubrí que del fondo del armario, donde se supone que ya no hay más ropa, puesto que solo queda la madera que recubre el mueble, sobresalía un pedazo de tela roja. Pensé en aquellos armarios de doble fondo que salen en algunas novelas de misterio, donde los personajes esconden sus secretos sin que nadie los descubra, y empujé la madera del final del armario.

—¿Y qué ocurrió entonces? —preguntó Marie. Los tres amigos estaban conteniendo la respiración.

—Efectivamente, se trataba de una especie de puerta de madera que me llevó hasta un escondite en el verdadero fondo del armario. Y allí… Oh, chicos. —La voz de Caroline se quebró por el llanto—. Encontré la capa que utilizan los miembros de la Orden Contra el Progreso, esa con capucha, con la que esconden el rostro para no ser reconocidos. ¡Llevaba la inscripción bordada y todo!

Los miembros de la Orden Contra el Progreso llevaban grabado un yelmo en su atuendo; se trataba del emblema de la secta, que lucían todos sus componentes en las reuniones y cuando llevaban a cabo alguna actividad criminal.

Marie abrazó a su amiga, que ya no podía contener las lágrimas, y trató de consolarla.

—Pero eso no es t-todo —exclamó Caroline entrecortadamente, sin dejar de sollozar—. Lo peor es que… en ese armario también había u-una p-pistola.

Huan, Jules y Marie se miraron con preocupación mientras Caroline seguía con la cara enterrada en el hombro de su mejor amiga. Una cosa era que sospecharan que el padre de Caroline fuera miembro de la Orden Contra el Progreso y la otra era saberlo con total certeza: el descubrimiento de la chica no parecía dejar lugar a ninguna duda.

¿Cómo podían consolarla? ¿Qué se podía decir a alguien que llevaba mucho tiempo luchando por acabar con una organización criminal y que descubría que su propio padre pertenecía a ella? ¿Cómo podía entenderse que uno de los miembros de la Orden Contra el Progreso, que tantas veces había intentado matarlos, fuera el padre de uno de Los aventureros del siglo XXI? ¡Si incluso recientemente la propia Caroline había perdido la vista durante varios días por culpa de un atentado de la secta!

La chica levantó la cabeza del hombro de Marie y se dio cuenta de que sus tres amigos la miraban con preocupación.

—Bueno, ya sabíamos que esto podía ocurrir, ¿no? —suspiró entonces—. Todos sospechábamos que mi padre no era lo que aparentaba ser.

—Ya, pero… Esto es muy fuerte, Caroline —susurró Marie estremeciéndose—. ¡No puedes estar segura ni en tu propia casa!

Jules también estaba impactado; el padre de Caroline era su tío, el tío Marcel, que solía ausentarse en las reuniones familiares alegando motivos de trabajo y siempre le había parecido demasiado rígido y serio. Hacía mucho que sospechaban de él, por supuesto, y más, después de la discusión que Huan y Jules habían presenciado, pero nunca hasta entonces habían tenido una prueba tan definitiva sobre su culpabilidad. Se imaginó a Caroline en su casa muerta de miedo tras hacer el descubrimiento y cerró los puños con rabia; su amiga no se merecía esa situación.

—Por el momento no podemos hacer nada —repuso suspirando profundamente—, pero te prometo, Caroline, que llegaremos al fondo de esta cuestión.

Caminaron un rato en silencio, cabizbajos, meditando sobre lo que les acababa de relatar Caroline. Jules se sentía completamente impotente y no sabía cómo podría cumplir la promesa que le acababa de hacer a su prima. Se acercó a ella y le pasó un brazo por los hombros para tratar de animarla.

—Ahora lo mejor será que nos apresuremos o llegaremos tarde a la merienda con el capitán Nemo —propuso con suavidad. Se acercaba la hora en la que se habían citado con el marino y no quería ser impuntual.

—Yo no voy a ir —replicó Caroline en el acto—. No me veo con ánimos para simular que todo va bien y que no ocurre nada malo.

—¡Venga, Caroline, tienes que venir con nosotros! —exclamó Marie—. Te animarás seguro. Además, el capitán Nemo nos ha convocado a todos, a los cuatro. Se entristecerá mucho si no apareces y será muy descortés por tu parte declinar su invitación.

—No puedes hacer que tu vida se detenga tras este descubrimiento, aunque te parezca muy duro seguir como si nada —la aconsejó Jules—, o los de la Orden Contra el Progreso habrán ganado.

Huan se acercó a su amiga, y sin mediar palabra, le dio un beso en la mejilla pensando que eso la animaría. A continuación, se volvió de espaldas rápidamente, para que nadie se diera cuenta de que se había puesto rojo como un pimiento.

—Oh, está bien, tenéis razón —suspiró Caroline sonriendo un poco tras el beso de Huan—. Tengo que seguir con mi vida; por suerte, os tengo a vosotros para que todo sea más llevadero.

Los cuatro amigos se fundieron en un cálido abrazo, y Caroline, por primera vez en mucho tiempo, volvió a sentirse afortunada.

Capítulo 2
OJOS DE ATÚN.
UN DÍA ESPECIAL

Como siempre, la visión del Nautilus subió la moral de los chicos. Se trataba de un buque magnífico, el más imponente del puerto de Nantes, mucho más largo y aerodinámico que el resto de naves. Por fuera, la embarcación era completamente de hierro. Los cuatro amigos conocían a la perfección los secretos que ese barco tan particular escondía: no necesitaba velas que lo transportaran por las aguas, puesto que tenía un motor incorporado mediante el cual era capaz de alcanzar velocidades increíbles, y se trataba del único barco del mundo capaz de sumergirse en el océano y navegar por debajo del mar.

El capitán Nemo, que los estaba aguardando en cubierta, los saludó animadamente con una mano al verlos llegar. No solía ser muy expresivo, con lo cual, Los aventureros del siglo XXI dedujeron que debía de estar especialmente contento por algún motivo.

Si el Nautilus ya imponía respeto, la figura de su capitán aún impresionaba más. Se trataba de un hombre fornido, con la tez tostada por el sol, el cabello blanco y una frondosa barba. Solía fumar en pipa y siempre llevaba su gorra de capitán calada en la cabeza. Los cuatro amigos sentían admiración hacia él por distintos motivos: para Huan, Nemo era un hombre que, a diferencia de él mismo, no temía a nada ni a nadie; al joven oriental le hubiera gustado poseer su templanza y su calma ante las situaciones adversas.

Para Caroline, Nemo era la elegancia personificada: siempre sabía qué decir en el momento oportuno, y además, se sentía segura cuando estaba con él; en cambio, no podía pensar lo mismo de su propio padre. A menudo, la joven imaginaba cómo habría sido su vida si en vez de tener una familia rígida y autoritaria (y, por lo visto, perteneciente a una secta criminal) hubiera tenido por progenitor al capitán Nemo; ¡seguro que su infancia habría sido mucho más divertida e imprevisible!

Para Marie, el capitán era el hombre más generoso, altruista y desinteresado del mundo: lo había visto hacer una cantidad enorme de buenos actos, como pagar los tratamientos médicos de la gente más desfavorecida de la ciudad, y siempre estaba invirtiendo su dinero en proyectos sociales.

Sin embargo, aunque para todos ellos se trataba de una figura imprescindible en sus vidas, era Jules Verne quien más admiración y estima tenía al capitán. Para él, Nemo era el personaje más fascinante, maravilloso e increíble que hubiera tenido el placer de conocer. Ese hombre no solo había viajado por los cinco continentes y vivido cientos de aventuras a bordo de su inseparable navío, sino que además se trataba de una persona de lo más instruida, inteligente y culta: sabía mucho más que cualquiera de los profesores del instituto La Bonne Tradition, donde los chicos estudiaban. Jules tenía claro que cuando fuera mayor quería ser como el capitán Nemo. Disfrutaba como el que más siempre que el marino los invitaba al Nautilus, sobre todo, si la conversación derivaba hacia temas científicos o anécdotas sobre alguno de sus innumerables viajes.

—Ya creía que no ibais a llegar nunca —exclamó el capitán mientras los invitaba a pasar al interior del navío.

Aunque pensaba que iba a permanecer todo el rato mustia y alicaída, lo cierto es que Caroline se animó en el acto al descender por la escalera del buque y adentrarse en sus entrañas. Tras una primera sala toda ella de hierro, el capitán abrió una puerta y se metieron en un pasillo que la chica conocía muy bien: a ambos lados había diversas puertas que conducían a las estancias más increíbles que uno pudiera imaginar, todas ellas decoradas con un gusto excelente. La chica siempre decía que se trataba de un auténtico palacio marino, donde podías encontrar desde una biblioteca con centenares de libros en todos los idiomas hasta salas con piezas de arte de distintas partes del mundo y de épocas muy diversas, dignas todas ellas de estar en un museo importante.

Al final de todo se encontraba el salón, la habitación preferida de los chicos, llena de estatuas griegas, alfombras persas y cachivaches extraños. La merienda estaba ya dispuesta en la mesa redonda junto al enorme ventanal. Cuando el Nautilus se sumergía en las profundidades marinas, desde esa pared acristalada se podían observar los distintos peces con los que la embarcación se cruzaba, así como el fondo del mar.

Los cinco se sentaron a la mesa y se encontraron frente al alimento más peculiar que habían visto en toda su vida: era redondo y parecía sumamente viscoso.

—¿Con qué nos deleitará usted hoy, capitán? —Detrás de la cortés pregunta de Caroline se escondía una clara preocupación por tener que merendar algo tan poco apetecible.

—Tengo el placer de presentaros vuestra merienda: ¡ojos de atún crudos! —exclamó el capitán sonriendo de oreja a oreja—. Me hace especial ilusión que probéis este manjar, estoy seguro de que no os decepcionará, lo ha preparado mi nuevo cocinero japonés, Junco. Hoy es un día especial que requiere un plato especial.

Jules, Caroline y Marie apartaron la vista del plato que tenían en la mesa. Ahora que sabían de qué se trataba, todavía les parecía más asqueroso.

—¿Ojos de atún? —Marie no daba crédito a lo que oía.

—¿Está seguro de que son comestibles? —inquirió Jules visiblemente preocupado. No quería sufrir una intoxicación y que terminaran todos ingresados en la Casa de la Salud; después de la última aventura que habían sufrido recientemente, en la que Caroline y Marie habían enfermado gravemente, deseaba no tener que volver a pisar ese lugar en años.

—No os preocupéis, es una comida muy típica en Asia, sobre todo, en Japón y en China. En estos dos países encontraríais ojos de atún en cualquier mercado. ¡Me ha hecho mucha ilusión que Junco los haya preparado para la ocasión, no los comía desde la última vez que visité Osaka!

—Pero usted ha dicho que están crudos —insistió Caroline intentando no parecer maleducada—; ¿no se habrá olvidado Junco de cocinarlos? Tal vez, como aún es nuevo, le falta coger un poco de práctica en la cocina…

El capitán Nemo rio ante la ocurrencia de la joven.

—Aunque es cierto que se pueden comer cocinados en distintas preparaciones, como por ejemplo con salsa de miso, al vapor, rebozados o fritos con salsa de chile y soja, lo cierto es que como resultan más deliciosos es simplemente crudos: así se nota mejor su textura grasa y su excelente sabor. ¡Se trata de la parte más nutritiva y deliciosa del atún! —Los chicos lo estaban escuchando con los ojos como platos y la boca abierta, y el capitán Nemo no pudo evitar soltar otra sonora carcajada—. ¡No me miréis así! Me estáis recordando a mí mismo treinta años atrás, la primera vez que me los ofreció un pescador de Shanghái; al principio yo tampoco quería comerlos, pero una vez que me hube liberado de los prejuicios, tuve que reconocer que se trataba de uno de los manjares más increíbles que había tenido el honor de degustar.

Huan se estaba frotando las manos ante la explicación del capitán Nemo:

—¿Y a qué esperamos para empezar a comer?

Los otros tres miraron a su amigo con incredulidad:

—¿De verdad te apetecen? —se extrañó Caroline sin poder creérselo.

—¿Es porque eres chino? —preguntó Marie—. ¿Estás acostumbrado a comer estas cosas?

—No los he comido nunca ni había oído hablar de ellos hasta ahora —repuso Huan—, pero ¿cómo no voy a querer probarlos después de la fabulosa descripción que nos ha hecho Nemo?

Y ante la asombrada mirada del resto de aventureros del siglo XXI, cogió un ojo de atún y se lo zampó de un bocado.

—¡Mmm! —exclamó mientras se relamía—. Tenía usted razón, ¡está exquisito!

El capitán Nemo, visiblemente animado por el entusiasmo de Huan, alentó a los demás a coger cada uno un ojo de atún:

—Venga, antes de que vuestro amigo se los coma todos —bromeó.

Como no querían parecer unos desconsiderados y quedar mal con el capitán Nemo, Jules, Marie y Caroline cogieron cada uno un ojo de atún, a la par que Huan se servía media docena en su plato, y se los llevaron a la boca tratando de no pensar en lo que estaban comiendo. La textura era realmente gelatinosa y desagradable, y Caroline lo tragó sin masticar, estremeciéndose casi imperceptiblemente antes de servirse un generoso vaso de agua y bebérselo de un trago. Jules y Marie, a su lado, le pidieron por señas que les pusiera agua a ellos también; cada uno estaba teniendo diversas dificultades al intentar comerse su ojo de atún crudo.

Cuando consiguieron pasar ese mal trago, Jules se dio cuenta de algo que había comentado el propio Nemo tan solo unos minutos atrás:

—¿Por qué ha dicho antes que hoy era un día especial?

El capitán volvió a sonreír:

—Tengo algo que contaros: por esto os he citado esta tarde aquí. —Había orgullo en las palabras del marino, y Jules pensó que estaba a punto de anunciarles algo realmente bueno—. Me han invitado a participar en un concurso…

—¿Qué tipo de concurso? —lo interrumpió Marie.

—¿De ciencia? —preguntó Huan abriendo mucho los ojos.

—Dejad hablar a Nemo —pidió Caroline haciendo callar a los otros dos—. ¿De qué se trata, capitán?

—Gracias, Caroline. —El capitán sonrió de nuevo—. Tengo que diseñar una Ciudad del Futuro. ¡La ciudad ganadora se erigirá de verdad aquí, en Francia!

Los chicos ahogaron exclamaciones de sorpresa, se pusieron en pie completamente exaltados y comenzaron a formular preguntas todos a la vez:

—¿Dónde estará esa ciudad?

—¿Quién decide qué propuesta gana?

—¿Qué características tiene que tener la ciudad?

—¿Ya ha pensado cómo será la suya, capitán?

—¿Podemos ayudarlo?

—¿Qué día se debe entregar el proyecto?

Estaban completamente revolucionados y prácticamente no tomaban aire antes de lanzar la siguiente pregunta a su interlocutor. Jules Verne, en particular, estaba especialmente emocionado: ¡diseñar una Ciudad del Futuro; aquello era un sueño hecho realidad!

Al capitán Nemo se lo veía visiblemente contento por que se lo hubieran tomado de una forma tan entusiasta, pero se dio cuenta de que tenía que calmar aquel alboroto antes de que se le fuera de las manos:

—Tranquilos, chicos, aún no sé todos los detalles —les indicó con una voz pausada y tranquila. Poco a poco, los cuatro amigos fueron sosegándose y volvieron a sentarse tratando de recobrar la compostura—. Muy pronto seremos convocados en casa del organizador y sabremos más detalles del concurso. ¿Acudiréis conmigo?

La exclamación de asentimiento de los cuatro jóvenes se pudo oír incluso fuera del Nautilus.

Capítulo 3
IMAGINANDO
LA CIUDAD EL FUTURO.
LA EVIDENCIA

Mientras regresaba a su hogar aquella noche, Jules Verne no podía estar más contento. Se despidió de sus amigos con una sonrisa en el rostro y saludó a sus padres alegremente al entrar en casa, a la par que se servía una ración generosa de la cena (la merienda en el Nautilus, consistente en un único ojo de atún crudo, lo había dejado con hambre). Además, estuvo conversando con sus hermanos pequeños durante toda la velada y riéndoles las gracias, como si tuvieran la mejor relación fraternal del mundo.

La madre del muchacho no daba crédito a lo que veían sus ojos. Generalmente, el joven se mostraba hosco con sus hermanos y un poco reacio a hablar con ellos, ya que consideraba que prestarles atención a esos dos pequeños monstruos era una auténtica pérdida de tiempo.

—¿Nos tienes que contar algo, Jules? —le preguntó, a sabiendas de que cuando su hijo estaba tan animado normalmente se debía a algún motivo en concreto.

El joven inventor se sentía tan eufórico que lo habría gritado a los cuatro vientos:

—¡Va a haber un concurso para diseñar la Ciudad del Futuro! —exclamó levantándose del asiento para abrazar a su madre—. ¿Os lo podéis creer? ¡Es de lo más emocionante! ¡No puedo parar de darle vueltas a la idea de cómo sería la ciudad ideal!

Los padres de Jules se alegraron mucho por aquel nuevo proyecto y le preguntaron más cosas a su hijo, mientras que sus hermanos, aburridos por aquella conversación de mayores, se entretenían jugando con los restos de comida de sus platos.

Cuando después de la cena subió a su dormitorio, Jules no tenía ni pizca de sueño. No podía dejar de pensar en el proyecto y en las distintas formas de encararlo. Sabía que sería Nemo quien lo llevaría a cabo, pero esperaba poder mostrarle alguna de sus ideas y lograr aportar su granito de arena en ese lienzo en blanco que iba a convertirse en una ciudad ejemplar.

Para empezar, tenía claro que la Ciudad del Futuro tenía que ser segura, cómoda y eficiente para todo el mundo, y no podía dejar de lado a la gente con movilidad reducida. A lo largo de la tarde había pensado varias veces en el pobre anciano que había caído del Sivoy por culpa de un desnivel y en lo mucho que se habían quejado los demás abuelos, que a menudo tropezaban con los escalones: era injusto que la gente de su generación tuviera dificultades para andar por la calle o para acceder a un edificio. ¡En la ciudad que él imaginaba no existirían tales complicaciones!

Su cuaderno de dibujo reposaba encima de la mesa, y el joven inventor no se lo pensó dos veces: se sentó en una silla, lo abrió por una página en blanco y comenzó a perfilar unas ideas que llevaban mucho rato rondándole por la cabeza. Primero dibujó unas escaleras de madera que a simple vista parecían normales, pero que escondían un complicado mecanismo de ingeniería: bajo los peldaños se ubicaba un engranaje mecánico que los ponía en movimiento, permitiendo que subieran o bajaran a voluntad de quien activara el artilugio. De este modo, los ancianos podrían colocarse en el primer peldaño y simplemente esperar hasta que el engranaje se pusiera en marcha y los transportara hasta el otro extremo de la escalera.

Jules Verne continuaba sintiéndose culpable por el pequeño accidente que había sufrido el anciano subido al Sivoy y era más consciente que nunca de que cualquier invento podía fallar, con lo que era necesario que se pudiera parar su escalera en movimiento si las cosas se torcían. De este modo, dibujó junto a la barandilla una caja de madera que contenía un botón de emergencia, pensado para que cualquiera pudiese frenar el mecanismo y los peldaños dejaran de ser arrastrados por la cadena mecánica.

Echó la cabeza hacia atrás para contemplar el dibujo con perspectiva y suspiró satisfecho. No podía evitar pensar que, tal vez, su invento podría cambiar la calidad de vida de muchísimas personas. Se imaginó un futuro en el cual se colocarían muchas escaleras de ese tipo en los lugares más concurridos: algunas subirían y otras bajarían, y todo el mundo podría acceder a cualquier lugar que deseara.

Sin embargo, se daba cuenta de que las personas que iban en silla de ruedas seguirían sin poder usar esas escaleras, puesto que la silla no cabría en el peldaño y perderían el equilibrio. Las personas que se trasladaran en el Sivoy tampoco podrían subir o bajar los escalones por el mismo motivo. Así pues, necesitaba idear otro mecanismo que también pudiera transportar a la gente de un nivel a otro, pero cuyo soporte fuera mucho más ancho.

Estuvo un buen rato meditando cuál era la manera ideal de conseguirlo, hasta que finalmente dio en el clavo: lo que necesitaba era una especie de jaula grande o cabina, capaz de contener a varias personas o a alguien en silla de ruedas. El aparato se elevaría o descendería mediante una serie de cables y poleas. Para que la cabina de pasajeros se moviera, construiría una máquina de vapor. Tan solo haría falta introducir un poco de carbón en la caldera de vapor y, a continuación, girar el volante principal del artilugio para que se pusiera en funcionamiento: de este modo, se activarían las distintas poleas, y la cabina ascendería o descendería, según hacia qué lado hubiera hecho girar la polea inversora.

—Este invento podría llamarse ascensor o descensor, dependiendo de si sube o baja —murmuró para sí mismo.

Seguía dibujando cuando oyó los pasos de sus padres subiendo por la escalera, indicándole que se iban a dormir. Era tarde y Jules debería estar metido ya en la cama si al día siguiente pretendía rendir en clase. Sus padres iban hablando flojito mientras avanzaban por el pasillo para no despertar a ninguno de sus tres hijos. Desde donde estaba no podía discernir lo que estaban diciendo, pero hubo algo en el tono de voz de sus progenitores que le llamó la atención: parecía que estuvieran hablando de algo importante.

Sin hacer ruido, para que no descubrieran que su hijo mayor aún no estaba en la cama, caminó de puntillas hasta la puerta de su dormitorio y fisgó a través de la cerradura. Efectivamente, sus padres estaban en el pasillo, susurrando con semblante serio y preocupado. El chico pegó la oreja a la puerta para tratar de entender lo que decían.

En aquel momento, quien cuchicheaba era la madre de Jules:

—Estoy hablando en serio, sé lo que vi.

—¿Estás segura de que no te lo imaginaste? —insistía el padre.

—¡No! —exclamó ella un poco demasiado fuerte. Se apresuró en bajar de nuevo la voz—. Tienes que creerme; tu hermano Marcel tiene algo que ver con la Orden Contra el Progreso, esa organización criminal de la que tanto hablan los periódicos últimamente. —La madre se estremeció.

Jules aguzó el oído: estaban hablando del padre de Caroline. Una vez más, sintió una inmensa preocupación por ella; sospechaba que la casa de su prima no era un lugar seguro.

—Puede que no lo vieras bien… —volvió a sugerir su marido.

—Cariño, había unos papeles en su casa con el sello de la secta; ese yelmo es inconfundible. Lo distinguí perfectamente, las hojas sobresalían de un cajón del escritorio de la salita, y el sello de la Orden destacaba por completo.

—¿Y no pudiste ver qué ponía en los papeles?

—No me atreví a leerlos —suspiró ella—. Marcel estaba en la cocina preparando café y pensé que si se daba cuenta de que lo había visto… —Tragó saliva—. No me siento segura después de haber hecho este descubrimiento —susurró preocupada—. Temo por nuestras vidas y por las de nuestros hijos. ¿Qué nos harán si descubren que lo sabemos?

—¡Se trata de mi hermano! —exclamó el padre alzando la voz—. ¿Cómo puedes insinuar que nos haría daño?

—Tú también leíste en el periódico Le Matin lo que le ocurrió la semana pasada a aquella familia de pescadores que sabía demasiado. ¡Todos muertos!

Se hizo un silencio. Jules Verne volvió a mirar por la cerradura de la puerta y atisbó a su padre meneando la cabeza con tristeza sin saber qué pensar.

—Mejor sigamos hablando de esto en el dormitorio —sugirió bajando la voz otra vez—. No quiero que los chicos se despierten.

Los pasos se alejaron y Jules ya no vio ni oyó nada más.

Permaneció un par de minutos en la misma posición, junto a la puerta, reflexionando sobre la conversación que acababa de escuchar. Su madre parecía verdaderamente preocupada, casi a punto de perder los nervios. Caroline también estaba sumamente intranquila tras haber descubierto en el falso fondo del armario de su padre una pistola y la capa que usaban los miembros de la secta. Y tanto Huan como Jules habían presenciado una conversación muy sospechosa entre Claude Mathieu y él unas semanas atrás.

Marcel, el padre de Caroline, el hermano de su padre, su tío Marcel… Todas las pruebas apuntaban hacia ese hombre. Ya no había forma de negar aquella evidencia, ahora solo les quedaba prepararse para lo peor. ¿Corrían todos ellos un grave peligro?

Capítulo 4
UNA FIESTA DE
LO MÁS LUJOSA
EL SOBRINO DE
CLAUDE MATHIEU

El coche de caballos del capitán Nemo avanzaba por el barrio más lujoso de Nantes, un lugar por el cual, Los aventureros del siglo XXI no estaban acostumbrados a pasear. Desde el interior del carruaje se entretenían señalando con el dedo las distintas mansiones ajardinadas por las que pasaban; cada una parecía más suntuosa y gigantesca que la anterior. Lo que más les gustaba a los chicos era que desde fuera nadie podía verlos: los cristales del futurista vehículo estaban tintados y poseían unas persianas que se abrían y se cerraban a su antojo con solo apretar un botón.

—¿Falta mucho? —preguntó Huan, el más impaciente de todos, al cabo de un rato. Ya había formulado la misma pregunta en tres ocasiones anteriores a lo largo de aquel trayecto.

—Casi hemos llegado —le respondió Nemo afablemente—; la casa de Pierre Guy-Leblanc se encuentra justo al doblar la esquina.

Los cuatro chicos se quedaron sin respiración cuando el coche de caballos se detuvo enfrente de la que sin duda era la mansión más grande y lujosa de todo el barrio. Jules, Huan y Caroline se apearon del vehículo contentos, sobre todo, esta última: aunque sus padres tenían dinero y había acudido a varias fiestas en aquella privilegiada zona, nunca había estado en una mansión como la de Pierre Guy-Leblanc, y se moría de ganas de descubrir sus maravillosos rincones. Se había ataviado para la ocasión con un vaporoso vestido nuevo de color aguamarina, que resaltaba su color de piel y la favorecía mucho, y se había hecho un complicado recogido en el pelo, sujetándolo con diversas horquillas y decorándolo con perlas auténticas.

Por el contrario, Marie se lo pensó dos veces antes de descender del carruaje. Era la primera vez que estaba en ese barrio tan caro y elegante, y se sentía bastante sobrecogida; ¡si ella nunca había tenido la ocasión de asistir a ninguna fiesta de ese estilo! Echó un vistazo a su vestido, el mismo que usaba siempre que tenía un evento importante, de color azul oscuro. Comenzaba a estar bastante deslucido por el uso y le quedaba un poco pequeño. Suspiró tratando de alisarse una arruga del atuendo.

—Venga, Marie, estás estupenda —la animó el capitán Nemo—. Pierre Guy-Leblanc estará encantado de conocerte.

El hombre le tendió una mano para ayudarla a descender del vehículo.

—Gracias —sonrió la chica. El capitán Nemo siempre tenía una frase oportuna; solía saber cómo se sentía en cada momento.

La sonrisa flaqueó en su rostro cuando se dio cuenta de que tanto Jules como Huan no paraban de observar a Caroline como embobados. La chica se desenvolvía con gracia en ambientes como ese; en aquel momento estaba paseando por el jardín de la mansión apreciando las distintas rosas de la rosaleda, y los dos chicos la seguían como perritos falderos.

—Estás preciosa —le susurró Jules a su prima, mientras Caroline le dedicaba una sonrisa resplandeciente.

El capitán Nemo tomó a Marie del brazo y se adentró en los jardines junto a ella:

—Tú también estás preciosa —le comunicó a Marie para animarla un poco—, seguro que los chicos no tardarán en darse cuenta.

Los cinco entraron en el vestíbulo de la mansión, donde fueron recibidos por un par de lacayos que les mostraron dónde dejar los abrigos y los condujeron al salón, el lugar en el que se desarrollaba la fiesta.

El capitán Nemo había recibido la invitación a la Presentación del Premio Guy-Leblanc cuatro días atrás y no había dudado en invitar a sus amigos para que acudieran con él a la recepción. Era allí donde se iban a explicar todos los detalles sobre el concurso de la Ciudad del Futuro, y Los aventureros del siglo XXI estaban muy emocionados.

—Pierre Guy-Leblanc es un buen hombre, pero con la edad se ha convertido en un anciano completamente excéntrico —les advirtió el capitán—. ¡Ya lo conoceréis!

Solo en la cantidad de dinero que debía de haber invertido en esa fiesta ya podían notarse las excentricidades de ese caballero: había bandejas con toda clase de manjares suculentos y cócteles de todo tipo, y muchísimos criados yendo constantemente de un lado a otro de la sala; una orquestra tocaba música suave encima de una tarima y más de cien personas ataviadas con sus mejores galas conversaban animadamente mientras probaban las delicias que los cocineros habían preparado para ellas.

Lo que más alucinó a Caroline fue la decoración de la enorme sala en la que se ubicaba la fiesta: ¡las paredes estaban revestidas de oro! Los chicos no podían dejar de mirar a su alrededor, completamente conmocionados al contemplar tanta riqueza y majestuosidad.

—¡Mirad, todas las bandejas de esa mesa están repletas de chocolate! —exclamó Huan, tras haber hecho un repaso por todo el bufete y haber comprobado qué alimentos había en cada una de las fuentes.

Rápidamente, los cuatro chicos se abalanzaron sobre la mesa que Huan indicaba.

—¡Los modales, los modales! —intentó recordar Caroline sin que nadie le hiciera demasiado caso.

En las distintas fuentes y bandejas de la mesa había todo aquello con lo que los chicos podían soñar: bombones de chocolate blanco, bizcochos con virutas de chocolate, crepes rellenas de chocolate negro, una tarta de tres chocolates de lo más apetecible (la capa inferior era de chocolate negro, la del medio de chocolate con leche y la superior de chocolate blanco)… ¡Incluso podían servirse, si lo deseaban, un tazón de chocolate caliente!

—Esto es el paraíso —opinó Huan relamiéndose los labios, que habían adquirido una tonalidad oscura que hizo reír a los demás.

—Coincido contigo —suspiró Caroline—. ¡Por fin podemos merendar lo que nos gusta y no esos horribles ojos de atún crudos! —La chica se volvió sobre sí misma un tanto alarmada para ver si Nemo la había oído, pero el capitán se encontraba unos metros más allá, enfrascado en una interesante conversación con otros tres hombres.

—La verdad es que se agradece, sí —asintió Marie. Sus padres no tenían dinero para comprarle dulces de ningún tipo y no estaba acostumbrada a esa clase de delicias.

Estuvieron atiborrándose de chocolate durante bastante rato; aunque fueran conscientes de que, con total probabilidad, aquella noche les dolería la barriga por el empacho, les pareció que valía la pena pagar ese precio. Habrían seguido hasta acabar con las existencias de cacao de la fiesta si no hubiera sido porque, en aquel momento, un anciano de aspecto frágil se encaramó a la tarima donde minutos antes estaban tocando los músicos y pidió silencio para poder pronunciar unas palabras.

—Buenas tardes a todos —saludó a la multitud, que había dejado de hablar y atendía respetuosamente al discurso del anciano—. Como probablemente todo el mundo en esta sala sabe, soy Pierre Guy-Leblanc y he dispuesto esta fiesta con motivo del concurso que he organizado recientemente, cuyas bases les explicaré a continuación. El mejor proyecto será galardonado con el Premio Guy-Leblanc a la Ciudad del Futuro y su idea se plasmará en una ciudad real, que se construirá en unos terrenos que poseo en los límites de Francia. El dinero para hacer realidad este proyecto saldrá de mi propio bolsillo. —El hombre hizo una pausa dramática para dar un golpe de efecto con sus siguientes palabras—: Como no dispongo de herederos y mi salud es cada vez más frágil, he decidido donar todos mis ahorros a la construcción de esta nueva ciudad.

Todos los allí presentes prorrumpieron en un agradecido aplauso, incluidos Los aventureros del siglo XXI, que escuchaban el discurso de aquel anciano con una mezcla de respeto y sorpresa, puesto que nunca habían imaginado a alguien capaz de llevar a cabo un proyecto como aquel. Huan pensó que, por fuerza, Pierre Guy-Leblanc tenía que ser un genio o un loco, o tal vez las dos cosas a la vez.

El hombre alzó las manos para silenciar el aplauso y retomar el discurso de nuevo:

—Quienes participen en el concurso deberán entregarme su proyecto de ciudad ideal, con maqueta y planos, en el plazo de un mes. Todos los aspectos deberán estar explicitados al detalle: cómo sería la ciudad a rasgos generales, pero también en sus aspectos más pequeños, desde qué tipo de carreteras quieren que se construyan, hasta cómo serían las casas de cada barrio o el tipo de establecimientos que incluirían. Piensen que hay dos grupos extranjeros, uno alemán y otro inglés, interesados en erigir la Ciudad del Futuro una vez que se haya decidido el proyecto ganador.

Una mujer de cabello canoso alzó una mano para pedir la palabra:

—¿Qué tipo de ciudad espera que los participantes presenten, señor?

—¡Uy, eso depende ellos! —exclamó Pierre GuyLeblanc afablemente—. Solo quiero que todos recuerden que se trata de una Ciudad del Futuro, con lo cual deberán exprimirse las ideas al máximo para decidir cómo desean que viva la gente dentro de unos siglos. ¡Quiero que me sorprendan, que me conmuevan, que me fascinen y me maravillen! Y tienen cuatro semanas para hacerlo.

Tras estas palabras, el frágil anciano dio por concluido su discurso y descendió de la tarima para perderse entre la multitud. En estas, los invitados a la fiesta comenzaron a hablar de nuevo, comentando las palabras del excéntrico anfitrión y fantaseando con el tipo de ciudad que iban a idear.

El capitán Nemo se acercó a los cuatro amigos con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Qué os ha parecido el discurso de Pierre Guy-Leblanc?

—Fantástico —contestó Jules con los ojos brillantes—. ¡Libertad absoluta para que los participantes del concurso hagan lo que quieran, eso es fabuloso! ¡Podrá usted crear una ciudad partiendo realmente de cero, sin tener que estar atado a los convencionalismos del pasado!

La sonrisa del capitán Nemo se hizo todavía más amplia.

—La verdad es, chicos, que si os he traído hasta esta fiesta es por un motivo muy concreto —carraspeó antes de sentenciar—: Quiero que seáis vosotros quienes hagáis el proyecto de la Ciudad del Futuro. Me pongo completamente en vuestras manos; creo que es la juventud quien debe apostar por el cambio y decidir cómo quiere que sean las cosas. Los mayores ya hemos puesto nuestro granito de arena en la sociedad actual y ahora debemos dar el relevo y dejar paso a las nuevas generaciones —apuntó con seriedad.

—¿Lo está diciendo en serio? —inquirió Marie abriendo la boca de par en par.

—Por supuesto —reiteró el capitán—. Os cedo mi invitación a participar en el concurso: seréis vosotros quienes tengáis el honor de presentaros al Premio Guy-Leblanc y, quién sabe, tal vez incluso de ganarlo… Siempre que queráis, por supuesto.

—¡Claro que queremos! —Jules Verne no cabía en sí de gozo. ¡Aquello era un auténtico sueño hecho realidad! Si antes ya estaba contento porque su amigo Nemo iba a participar en el concurso, todavía era mucho más emocionante ser él mismo, junto a su inseparable pandilla, quien se encargara de dar forma al proyecto.

—¡Muchísimas gracias, capitán Nemo! —exclamó risueña Caroline.

—No le defraudaremos —aseguró Huan con la boca llena de chocolate. Había aprovechado que todo el mundo estaba despistado para dar cuenta de la bandeja de bombones que tenía más al alcance.

—¿Qué os parece si os presento a Pierre Guy-Leblanc? —propuso el capitán—. Así tendréis ocasión de preguntarle las dudas que os haya podido suscitar el concurso. Al fin y al cabo, es él quien decide el diseño ganador, así que será mejor que lo conozcáis un poco primero.

Los chicos se apresuraron a seguir al capitán Nemo por entre el gentío, contentos de aquella oportunidad que se les abría delante. A su edad, la mayoría de los chicos únicamente estaban preocupados por los deberes de matemáticas o los de lengua, ¡pero ellos iban a diseñar una ciudad de verdad! Y si ganaban… ¡Si ganaban, su ciudad iba a construirse!

Jules Verne echó un vistazo a su alrededor y se dio cuenta de que tenía que ser más realista si no quería llevarse un chasco enorme al cabo de un mes. La fiesta estaba llena de gente que parecía mucho mayor, más sabia y experimentada que ellos cuatro. Probablemente, entre los invitados se encontraban muchos arquitectos y diseñadores, y no dudaba de que todos ellos iban a participar en el concurso. Las probabilidades de que fueran a ganar eran de lo más escasas, incluso prácticamente nulas; los chicos debían comenzar a hacerse a la idea para no llevarse una decepción. Sin embargo, ¿había alguien en esa sala que fuera a tomarse el proyecto con tanta ilusión y tantas ganas como lo harían Los aventureros del siglo XXI?

En aquel momento, el capitán Nemo estaba llamando la atención del anfitrión de la fiesta:

—Pierre, te presento a los jóvenes de los que te hablé: Jules, Caroline, Huan y Marie. Van a ser ellos quienes participen en el concurso; sé que no te decepcionarán.

—Encantado de conoceros. —Pierre Guy-Leblanc esbozó una amable sonrisa—. El capitán Nemo me ha contado muchas cosas sobre vosotros, como, por ejemplo, que estáis muy concienciados con la importancia de mejorar la sociedad actual para que el futuro sea un mundo mejor para todos.

—Incluso tenemos un club —le reveló Huan con orgullo—: ¡Los aventureros del siglo XXI!

—Bien, eso me gusta —asintió el excéntrico anciano sin dejar de sonreír—. Vuestra propuesta será de lo más interesante; quiero que os exprimáis el cerebro para dar con la fórmula adecuada de Ciudad del Futuro. ¿Cómo queréis que sean las ciudades en el siglo XXI? ¡Eso es lo que tenéis que mostrarme con vuestro proyecto, no quiero ver la maqueta de una ciudad que ya exista en el siglo XIX!

—Así lo haremos —sentenció Jules Verne diplomáticamente.

—No me gustan las ciudades aburridas ni tradicionales, ¿entendéis? —Pierre Guy-Leblanc les guiñó un ojo—. Estoy seguro de que seréis capaces de sorprenderme gratamente.

En aquel momento se les acercó un hombre de unos treinta y pico o cuarenta años dispuesto a unirse a la conversación. Era delgado e iba bien vestido y peinado; parecía muy seguro de sí mismo. El anfitrión lo saludó amablemente y luego lo presentó al resto del grupo:

—No sé si habéis tenido ya el honor de conocer a Marc Roche, uno de los ingenieros estrella de la fiesta, que seguro que nos sorprenderá con su proyecto en el concurso; ¡ha estudiado ni más ni menos que en París!

—No habíamos tenido el honor todavía —respondió Caroline educadamente—. ¿Le gusta a usted París? —A la chica le encantaba la capital francesa; soñaba con vivir algún día allí y envidiaba a todo aquel que hubiera puesto los pies en ella.

—¿Y a quién no? —respondió el hombre mostrando una total indiferencia por la pregunta de la chica.

De repente, Pierre Guy-Leblanc chasqueó los dedos:

—¡Ya lo tengo! —exclamó muy contento de sí mismo—. Por supuesto que no conocíais a Marc Roche; ha estado muchos años fuera de Nantes, pero a quien sí que tenéis que conocer por fuerza es a su tío, puesto que es el director del instituto La Bonne Tradition.

Tanto Los aventureros del siglo XXI como el capitán Nemo se quedaron lívidos. Tenía que tratarse de un error, no podía ser que el sobrino de un miembro de la Orden Contra el Progreso fuera a presentarse a un concurso para erigir la Ciudad del Futuro.

—¿Claude Mathieu? —inquirió Marie en cuanto recuperó el habla.

—El mismo, ¿quién iba a ser si no él? —se extrañó el anciano.

Marc Roche sonrió a los chicos y, de repente, su rostro ya no les pareció tan afable ni su sonrisa tan bondadosa.

Huan abrió la boca para quejarse, pero no supo bien qué decir. Pierre Guy-Leblanc observó a su audiencia, un tanto extrañado por la curiosa reacción, y luego se encogió de hombros y se puso a conversar con el sobrino de Mathieu.

Los cuatro chicos y el capitán Nemo hicieron un aparte, un tanto alejados de los dos hombres, para sopesar la situación.

—Está claro que no va a ser un concurso limpio si Marc Roche está entre los participantes —susurró furibunda Marie.

—¡Seguro que está amañado! —exclamó Huan alzando la voz. Unos cuantos comensales se volvieron hacia él extrañados.

—¡Qué mala suerte la nuestra! —Marie estaba muy irritada.

—Por favor, calmaos, no debemos llamar la atención —susurró Caroline frenéticamente.

—Pero tenemos que hacer algo —insistió su amiga apretando los puños, como siempre que estaba enfadada.

—Si la Orden Contra el Progreso está metida en el concurso, nada puede salir bien —sentenció el chico oriental dramáticamente.

—Todavía no sabemos si Marc Roche es miembro de la Orden Contra el Progreso —les recordó Caroline—. Por mucho que su tío sea quien es… Es posible que él no tenga nada que ver con ellos, o incluso, que desconozca las motivaciones de su tío.

—Es cierto —reconoció Jules—, aunque parece muy extraño que el sobrino de Mathieu sea un gran defensor del progreso que idee ciudades futuristas, ¿no?

—La verdad es que sí que es muy extraño —coincidió el capitán Nemo—. ¿Sabéis qué? Ahora mismo hablaré con Pierre Guy-Leblanc y le mostraré mi preocupación por que el concurso se juegue limpiamente.

—¡Bien hecho, capitán! —exclamó Huan, contento de que el hombre intercediera por ellos.

Nemo se acercó de nuevo al anfitrión de la fiesta, que seguía conversando distendidamente con Marc Roche.

—¿Podemos hablar un momento en privado, por favor? —le preguntó amablemente.

—Por supuesto. ¿Me disculpas, Marc?

—No os preocupéis —repuso el ingeniero, tras lo cual se alejó unos metros del grupo y se puso a conversar con una mujer morena vestida de rojo.

Parecía que Marc Roche le prestaba toda su atención a esa mujer, así que el capitán Nemo se sintió seguro para referirle sus dudas al anfitrión de la fiesta.

—Pierre —comenzó—, sabemos a ciencia cierta que Claude Mathieu es miembro de la Orden Contra el Progreso, y ya sabes lo que eso significa: es extremadamente tradicionalista y conservador, y está en contra de proyectos como el que has ideado tú. De hecho, suelen sabotear este tipo de actividades progresistas. —El capitán Nemo bajó todavía más el tono de voz para que solo lo pudieran oír el anciano y Los aventureros del siglo XXI—. Me preocupa que si su sobrino participa en el concurso, las cosas no salgan como deberían. ¿Y si él también es miembro de la Orden? ¿Y si no para hasta salirse con la suya?

Pierre Guy-Leblanc soltó una risotada; aparentemente no se había tomado nada en serio las palabras del capitán.

—¡No hay nada de que preocuparse, Nemo! —exclamó con convicción.

—Los miembros de esta secta son muy peligrosos, Pierre —le advirtió su interlocutor—; más vale ir con cuidado.

—De verdad, todo saldrá bien —insistió el anfitrión—: ¿No ves que soy yo mismo quien decide cuál es el proyecto ganador? Si, como tú dices, la Orden Contra el Progreso es tan tradicionalista, dudo que su diseño me llame en absoluto la atención.

Parecía que el capitán Nemo iba a abrir la boca para decir algo más, pero Pierre Guy-Leblanc alzó el dedo índice indicándole que callara y afirmó con rotundidad:

—Recuerda que no soy una persona que se deje comprar, Nemo. La Orden Contra el Progreso puede decir y hacer lo que quiera, que yo actuaré con la conciencia tranquila. No me pueden tentar con dinero, puesto que tengo más del que necesito, ni amenazarme con dañar a mis seres queridos, ya que estoy solo. Puedes estar tranquilo: el concurso lo ganará el mejor —sentenció convincentemente.

—Me alegra saber que eres incorruptible, amigo —repuso el capitán. Esbozó una breve sonrisa, pero sus ojos permanecieron serios, como siempre que estaba preocupado—. Y ahora, si nos disculpas, creo que vamos a irnos ya: ¡estos jóvenes tienen que ir mañana al instituto!

Se despidieron amablemente de Pierre Guy-Leblanc agradeciéndole su invitación a la fiesta y prometiéndole que iban a diseñar una ciudad alucinante, tras lo cual dejaron atrás el gran salón y se dirigieron hacia la calle, donde los aguardaba el coche de caballos. Aunque por un lado se sentían contentos e ilusionados por participar en ese magnífico concurso, por el otro no podían dejar de pensar en si Marc Roche era simplemente un ingeniero que venía de París o si escondía algo más.

—Esto no me gusta ni un pelo —se quejó Huan resumiendo en siete palabras lo que en aquel momento sentían todos.

Capítulo 5
UNA PROMESA INCUMPLIBLE.
DEMASIADAS TAREAS EXTRAS

La hora del patio estaba transcurriendo como de costumbre cuando, de repente, un chico de otro curso se acercó a Jules Verne y le comunicó un recado:

—Claude Mathieu te espera en su despacho; dice que se trata de un asunto urgente y que te des prisa o…

—¿O qué? —preguntó Jules sintiéndose de golpe muy nervioso.

El chico no quería repetir las palabras del director:

—Nada, tú solo ve allí, ¿de acuerdo? Y cuanto antes.

Tras esta advertencia, el alumno se fue a jugar con sus compañeros de clase, dejando a Jules y a sus amigos un tanto descolocados.

—¿Has hecho algo malo y no nos lo has dicho? —inquirió Marie completamente extrañada.

—Sí, eso: ¿cómo es que no me has avisado si pensabas meterte en líos? —Huan parecía un poco ofendido; siempre hacían las travesuras los dos juntos.

Pero Caroline leyó en la mirada de su primo que se sentía totalmente perdido.

—No sabes por qué te ha mandado llamar Mathieu, ¿verdad? —preguntó con preocupación.

—Ni idea —respondió Jules—. Es muy raro, no soy consciente de haber hecho nada que lo pueda haber enfadado.

—Ya sabes que se molesta por cualquier tontería —suspiró la chica—. Ten cuidado, por favor —le pidió con inquietud.

—¿Quieres que te acompañemos? —Como de costumbre, Huan no quería dejar solo a su amigo.

—No os preocupéis. —El joven inventor tragó saliva tratando de mostrar entereza—. Será mejor que vaya a su despacho ya mismo o se pondrá furioso de verdad. Os veo dentro de un rato.

Con el corazón en un puño, entró de nuevo en el recinto escolar, subió hasta la planta donde se ubicaban los despachos de los profesores y se encaminó hacia el último de ellos, el único al que todos los alumnos de La Bonne Tradition temían por igual. No era una buena señal que lo mandaran a uno al despacho del director, y Jules no podía dejar de repasar mentalmente todas las cosas que había hecho a lo largo de aquella mañana, sin lograr encontrar una causa que justificara su presencia en ese lugar.

Inspiró hondo y llamó a la puerta suavemente con los nudillos. Un instante más tarde, la despiadada voz que más odiaba en el mundo respondió calmadamente a su llamada:

—Adelante.

Empujó la puerta y entró en el despacho, sintiéndose como si se estuviera adentrando en la jaula de un tigre salvaje y estuviese sentenciando su propia muerte. Claude Mathieu, sentado en su escritorio, levantó la vista de una montaña de papeles y con una mano le indicó vagamente que se sentara en la silla que había enfrente de él.

—Buenos días, Verne. Supongo que sabe perfectamente por qué le he citado en mi despacho. —Claude Mathieu lo observaba sin parpadear a través de su monóculo, con aquella mirada fría y calculadora que ponía los pelos de punta.

—Lo cierto es que no, profesor —respondió Jules visiblemente desconcertado.

—Es mi deber como director de La Bonne Tradition exigirle que no se presente al Premio Guy-Leblanc a la Ciudad de Futuro —proclamó Mathieu en el acto con voz autoritaria—. No es tarea para un joven de su edad.

—Me temo que yo mismo tengo criterio para discernir qué puedo y qué no puedo hacer —repuso el chico tratando de mostrarse calmado y seguro de sí mismo.

—En eso se equivoca, Verne. —El director pronunció su apellido con desagrado, casi como si se tratara de un insulto—. En el momento en que las actividades extraescolares interfieren con las académicas, pasa a ser problema de la escuela, y estoy plenamente convencido de que si usted y su pandilla se presentan al concurso, su rendimiento académico bajará en picado.

—Es muy amable por preocuparse por nosotros —comentó Jules con ironía—, pero solo invertiremos nuestros ratos libres en el proyecto Ciudad del Futuro; el tiempo de estudio no se verá perjudicado en absoluto.

Claude Mathieu torció la boca en lo que pretendía ser una sonrisa y terminó siendo una despectiva mueca:

—Muy bien, pero queda avisado. Si usted o cualquiera de sus inseparables y estúpidos amigos falta a una sola clase, desatiende una sola de las tareas que le manden los profesores o suspende un solo examen, quedarán automáticamente expulsados los cuatro de La Bonne Tradition. Para siempre —añadió lenta y despiadadamente.

Jules tragó saliva antes de sentenciar:

—No desatenderemos los estudios, se lo prometo.

Se sostuvieron la mirada durante lo que al joven inventor le pareció una eternidad. Parecía un pulso entre él y Mathieu, y ninguno de los dos quería perder. Al final, el director volvió su atención a los papeles de la mesa; de repente, parecía tener mucha prisa por seguir trabajando.

—Ahora, desaparezca de mi vista —le ordenó de malos modos.

Durante el resto de la jornada, Jules se dio cuenta de que su promesa iba a ser mucho más difícil de cumplir de lo que había previsto en un principio. Cada uno de los profesores que tuvieron a lo largo de la tarde iba cargando a Los aventureros del siglo XXI de deberes adicionales, aparte de los normales que tenían que realizar junto con el resto de los alumnos. Los chicos no daban crédito a lo que estaba ocurriendo, nunca los habían tratado de ese modo tan discriminatorio.

—¡Cuatro redacciones de francés, todos estos problemas de matemáticas, copiar estas veinte definiciones de biología y elaborar una lista con todas las capitales de Asia! —A la salida del colegio, Huan estaba alucinando por completo con su pila de tareas—. Por no hablar de los deberes ordinarios que ya teníamos acumulados.

—Tenemos que quejarnos —sugirió Marie—. Es imposible que podamos hacer todo esto a tiempo.

—No, no podemos protestar —se lamentó Jules—. Le he prometido a Claude Mathieu que podríamos con todo, era la única manera de que nos dejara participar en el concurso. ¡Y si no logramos hacer todos estos deberes, nos expulsará!

Huan se llevó las manos a la cabeza completamente alterado. Los estudios no se le daban nada bien y no veía factible poder llevar a cabo todo lo que le habían mandado los profesores. A Marie se le llenaron los ojos de lágrimas: sus padres no tenían apenas dinero y le costaba un esfuerzo enorme poder asistir al instituto; por culpa de aquello, su sueño de formarse estaba tambaleándose por completo. ¿Qué iba a ser de ella si la expulsaban de La Bonne Tradition? Probablemente se tendría que poner a trabajar en alguna fábrica, y esa idea la desalentaba por completo.

Caroline también estaba nerviosa, puesto que sabía que sus rígidos y autoritarios padres no se lo tomarían nada bien. Se imaginaba a su padre perdiendo los nervios cuando la chica les comunicara que la habían expulsado, y a su madre llorando y diciéndole que la había decepcionado.

—¿Qué hacemos ahora? ¿Vamos a la sede del club a comenzar toda esta montaña de deberes? —propuso la muchacha.

Marie y Huan asintieron con resignación.

—Pero habíamos quedado con Nemo en el Nautilus para hablar del proyecto, ¿no os acordáis? —inquirió Jules, que no quería perderse esa reunión por nada del mundo.

—¿Cómo vamos a ir a ver al capitán con todo lo que tenemos que hacer? ¡Es imposible! —se quejó Marie.

—Tampoco podemos darle plantón sin avisar, sería muy feo —repuso Caroline pensativa.

—Y total, no vamos a poder acabar los deberes por mucho que nos esforcemos y nos pasemos toda la noche en vela estudiando —apuntó un Huan de lo más derrotista—, así que deberíamos pasarnos por el Nautilus de todos modos.

Así pues, con el ánimo por los suelos y un montón de tareas acumuladas, los cuatro amigos se dirigieron hacia el puerto de Nantes.

—¿De verdad os han cargado de deberes solo porque queréis participar en el concurso? —se indignó el capitán Nemo una vez que hubo oído la historia de sus jóvenes amigos.

Se encontraban en el salón del Nautilus, sentados en unas cómodas butacas decoradas con mullidos cojines marroquíes. Desde su llegada, los chicos no habían hecho más que quejarse a Nemo de la cantidad de tareas que les habían mandado, y Verne le había descrito con pelos y señales la escena en el despacho de Claude Mathieu, cuando el director lo había amenazado con expulsarlos a los cuatro.

—Me temo que no vamos a poder realizar el proyecto —se lamentó Marie enterrando la cara en las manos—. Los estudios son lo más importante para mí ahora mismo, no puedo permitirme desatenderlos.

—No me puedo creer que Claude Mathieu haya ganado la partida —murmuró Jules con rabia contenida.

El director de La Bonne Tradition lo había acorralado y obligado a hacer una promesa que no podía cumplir, y ahora estaba abusando de su poder con los demás profesores para que los llenaran de tareas extras. Se sentía completamente desdichado, pero también enormemente enfadado. No podía creerse que por una jugarreta de mal gusto como aquella tuviera que dejar de lado un proyecto en el que tanto creía, y por si fuera poco, viera en riesgo su futuro académico.

—Si nos aparta del concurso y nos expulsa del colegio, le habrá salido todo redondo —refunfuñó Huan.

—No pasará ni una cosa ni la otra —los tranquilizó el capitán Nemo.

—¿Por qué? —preguntó Caroline con curiosidad intuyendo que el marino tenía un plan.

—Resulta que tengo buenos amigos entre los docentes de la universidad de Nantes —les explicó—, y no creo que pongan ninguna objeción en realizar todas las tareas extras que vuestros profesores os pongan a lo largo del mes para que podáis concentraros en el proyecto. A ellos les costará poco trabajo hacerlas, será casi como un entretenimiento para sus brillantes mentes, y seguro que les parecerá una buena causa cuando les cuente la situación que estáis viviendo.

—¡Eso será de gran ayuda! —Jules estaba contentísimo.

—¡Muchas gracias, capitán! —exclamaron a la vez las chicas.

Pero quien parecía más eufórico con diferencia era Huan, y no precisamente por el hecho de poder retomar el proyecto para el Premio Guy-LeBlanc.

—¡Fantástico! Tengo un trabajo de lengua pendiente desde hace varias semanas y…

El capitán Nemo lo cortó en seco:

—Huan, esta ayuda que os estoy proponiendo sirve solo para las tareas suplementarias que os ha encargado Mathieu como castigo por presentaros al concurso. Para los deberes que ya tenéis acumulados o para todos aquellos que compartáis con el resto de los alumnos, tendréis que organizaros vosotros mismos como siempre, de lo contrario, sería hacer trampas —lo regañó.

El joven oriental bajó la cabeza avergonzado y no dijo nada más. Sin embargo, los otros trataron de animarlo rápidamente: ¡iban a poder con todo, ahora sí! Ya no había motivos para estar tristes.

—Qué amigos más influyentes tiene, capitán —dijo Caroline con envidia. Siempre le sorprendía que Nemo estuviera tan bien relacionado.

—Cuando tengáis mi edad y hayáis vivido tantas aventuras como yo, también tendréis contactos en todas partes —contestó él misteriosamente.

—Hay algo que me preocupa —comentó Jules en aquel momento, logrando que todas las miradas se volvieran hacia él—. ¿Cómo sabía Claude Mathieu que vamos a presentarnos al Premio Guy-Leblanc?

El chico llevaba toda la tarde dándole vueltas al asunto y solo había podido llegar a una conclusión, la misma que ahora tomaba forma lentamente en la mente de sus compañeros.

—Sin duda, debía de haber un infiltrado de la Orden Contra el Progreso en la fiesta de ayer —declaró el capitán con seriedad.

—¡Marc Roche! —exclamó Caroline inmediatamente.

—Es probable —asintió Nemo—, pero no podemos asegurarlo, todavía no. Por el momento debemos mantener siempre los ojos bien abiertos —les aconsejó—. Sabemos que la secta está, de algún modo, metida en este concurso, y aunque no conozcamos aún cuáles son sus intenciones, tenemos que ir con cuidado. No hace falta que os recuerde lo peligrosos que son.

Capítulo 6
UN BOMBARDEO DE IDEAS.
CAMBIO DE SEDE

Estaban tremendamente emocionados: aquella iba a ser la primera reunión en el Club de Los aventureros del siglo XXI sobre la Ciudad del Futuro. Jules casi no había podido dormir en toda la noche por la excitación; se sentía mucho más impaciente que durante la víspera de Navidad o de su cumpleaños. ¡Por fin iba a poder diseñar su propia ciudad! Debería ser un lugar donde él mismo o cualquiera de sus amigos deseara vivir, eso lo tenía claro.

La lluvia de ideas comenzó nada más acomodarse en la sede del Club (también llamada trastienda de los padres de Huan). La madre del chico oriental les había preparado una deliciosa merienda y había exprimido zumo de naranja; todo estaba bien dispuesto para que pudieran pasarse la tarde entera emprendiendo el nuevo proyecto.

La sesión comenzó puntualmente; todos ellos tenían ganas de defender sus ideas. Caroline las iría apuntando en el cuaderno del Club, mientras que su primo, sobre la marcha, dibujaría los primeros bocetos.

—Lo que está claro —comenzó Marie poniéndose muy erguida en su asiento; se sentía muy importante por poder meter baza en un diseño tan significativo— es que debemos crear una ciudad solidaria, que no tenga los defectos que encontramos en Nantes o en el resto de localidades francesas. Siempre hemos dicho que queremos que el futuro sea un lugar mejor, ¿no es así? Pues debemos predicar con el ejemplo: nuestra Ciudad del Futuro tiene que tener un estatuto que garantice el derecho a la vivienda de todos sus ciudadanos.

—Eso suena genial —coincidió Caroline—, pero ¿cómo lograremos llevar algo así a cabo? Parece muy difícil…

—Pues yo creo que es muy sencillo —la contradijo Marie animadamente, contenta de poder exponer su idea a un público que le prestaba toda su atención—: Diseñaremos un edificio gigantesco, que tendrá todas las necesidades básicas cubiertas, destinado a la gente sin recursos. Todo aquel que no tenga suficiente dinero para poder permitirse una vivienda digna podrá vivir en el edificio. ¡Así ya no habrá mendigos muriéndose de frío en la calle!

Los demás aplaudieron la idea de su amiga; ¿por qué a los políticos no se les ocurría algo parecido?

—También debemos tener en cuenta que tiene que ser una ciudad tecnológicamente muy avanzada —apuntó Jules tras haber dibujado esquemáticamente un enorme edificio para las personas sin recursos—. Se trata de la Ciudad del Futuro; no podemos escatimar en inventos y artilugios modernos que hagan la vida más fácil a sus ciudadanos.

—Ya sabes que de eso te tendrás que encargar tú, Jules —repuso risueña Marie—; eres el único que puede crear máquinas que parezca que vienen del futuro.

—Con tus inventos, seguro que sorprenderás a Guy-Leblanc y ganaremos el concurso —opinó Huan con convencimiento.

Marie y Caroline asintieron fervorosamente a las palabras de Huan, pero Jules negó con la cabeza modestamente:

—Ya sabéis que se presentan arquitectos e ingenieros de todas partes de Francia; la competencia es enorme y lo tenemos muy difícil. —Jules se dio cuenta, por las caras que estaban poniendo los demás, de que los estaba entristeciendo, y pensó que debía mostrarse más positivo—. Aunque vamos a dar lo mejor de nosotros mismos: ¿quién sabe adónde nos puede llevar la imaginación?

Si estaba siendo tan precavido era para no hacerse demasiadas ilusiones y luego llevarse un chasco inmenso. Sin embargo, con el resto de aventureros del siglo XXI a su lado resultaba difícil no hacerse ilusiones. ¡Juntos podían lograr diseñar un lugar increíble!

—Yo quiero que en la ciudad haya verde por todas partes —estaba añadiendo Caroline en aquel momento.

—¿Verde? —Huan frunció el ceño—. No sabía que fuera tu color favorito.

—No seas bobo —suspiró ella meneando la cabeza—. Me refiero a que tiene que haber una gran presencia de la naturaleza, con árboles y jardines por todas partes. Que los niños puedan jugar en los parques y que la gente pueda pasear a sus perros por caminos arbolados; ¡que haya flores y animales en todos los rincones! Aunque sea una ciudad muy avanzada tecnológicamente, no por ello debe estar contaminada: es importante que la gente tenga salud, y eso solo se consigue si el aire es limpio y estamos en contacto con la naturaleza.

—Tienes razón —coincidió Jules mientras iba dibujando un gran parque en medio de la ciudad.

Caroline no había acabado su aportación:

—Por supuesto, tiene que haber todo tipo de animales: que se respete la fauna de nuestra región.

Los demás sonrieron; Caroline era una gran amante de los animales, como estaba demostrando en aquel momento.

—Se me ha ocurrido… —la chica se quedó pensativa unos instantes antes de proseguir— que tal vez en el tejado de cada casa podría haber parques con árboles y todo; ¡de este modo sí que nos aseguraríamos una mayor presencia de la naturaleza! Tendríamos lo bueno del campo y lo bueno de la ciudad todo junto.

A Marie, esta última sugerencia le había dado una gran idea:

—¡O incluso mejor que eso! —exclamó alborozada—. En los tejados de las casas debería haber huertos; así cada familia cultivaría sus propios recursos y se aseguraría de obtener el sustento básico para poder vivir.

—¡Ahí va! —Huan ya estaba salivando, imaginándose que tan solo con subir al tejado de su casa pudiera coger una pieza de fruta que llevarse a la boca.

—¿Lo has dibujado, Jules? —Marie estaba impaciente.

—¿Y lo mío? —Inquirió Caroline—. Deberías dibujarlo antes que lo que ha dicho Marie; yo lo he dicho primero.

Jules Verne, aunque estaba inmensamente feliz, se sentía ligeramente mareado. No había parado ni un segundo de dibujar desde que había tomado asiento en la sede del Club; más que una lluvia de ideas, aquello parecía un auténtico bombardeo.

—Voy lo más rápido que puedo, chicas, pero tenéis que tener un poco de paciencia —les pidió sin apartar la vista de los bocetos.

—¿Tú qué piensas, Huan? —preguntó Marie con curiosidad—. Aún no has dicho cómo te imaginas la Ciudad del Futuro.

—Tengo clarísimo que debe ser una ciudad práctica, donde no falte ninguna comodidad. Vosotros habéis hablado de que debe ser justa y saludable, así como muy avanzada científicamente. Todo eso está muy bien, pero ¿qué hay de la funcionalidad y de la diversión? Yo me imagino una ciudad llena de puestos de comida en medio de la calle —explicó con la boca llena del sándwich que estaba engullendo mientras hablaba—; así, si uno no tiene tiempo de ir a casa para comer porque está muy atareado, puede picar algo de camino al trabajo o a la escuela.

—¿Comida callejera? —se extrañó Marie—. Se me hace muy extraño comer en un lugar que no sea mi casa o la taberna del barrio; no puedo imaginarme a la gente comiendo de pie por la calle.

A Caroline y a Jules también les costaba imaginarlo.

—Creedme —les pidió Huan—, creo que la comida callejera, como lo has llamado tú, puede ser un negocio muy rentable. Y también necesitamos que la economía de la ciudad prospere, ¿no?

Los demás rieron por las palabras de Huan; su pasión por el comercio era evidente.

—Está bien, de momento dibujaré un puesto de comida aquí, junto al parque —sugirió Jules mientras esbozaba unas líneas con el lápiz velozmente—. Así, quien compre algo puede comerlo en alguno de estos bancos. —El joven inventor iba dibujando los bancos a medida que hablaba.

—Bueno, de acuerdo —aceptó Huan—, pero cuando hagamos el diseño definitivo querré que haya más puestos de comida callejera, por lo menos un par en cada barrio.

—¿Alguna idea más para convertir la Ciudad del Futuro en un lugar confortable? —preguntó Caroline deseando saber si Huan tenía más ideas de las suyas.

El chico oriental no la defraudó:

—Por supuesto: estoy visualizando edificios con camas distribuidos por toda la ciudad; así, si uno se siente cansado pero no tiene tiempo de ir a casa… ¡puede echarse la siesta en cualquier otra parte!

Jules se sentía gratamente sorprendido por las ideas que estaban teniendo sus amigos: todas ellas eran muy diferentes entre sí, pero podían funcionar. Pensó que la personalidad de cada uno se veía reflejada en sus reflexiones: el altruismo de Marie, la sensibilidad de Caroline, la practicidad de Huan y el afán por la ciencia del propio Jules. Lo mejor era que con todas esas identidades encabezando un mismo proyecto podían lograr una ciudad que ensamblara lo más especial de cada una de ellas. ¡Su diseño iba a destacar por encima de los de la mayoría, ahora no le cabía ninguna duda!

—Jules, no estás dibujando —se quejó Huan al ver que su mejor amigo se había quedado embobado con una sonrisa pensativa en el rostro—. ¿Y todas esas camas de las que te acabo de hablar?

Durante los siguientes días, Jules fue pasando a limpio todas las ideas de sus amigos y ampliando los bocetos. Además, siempre que podían, él, Caroline, Huan y Marie se reunían en la sede del Club: conversaban animadamente sobre el proyecto y ayudaban al joven inventor con los distintos bocetos. Sin embargo, a menudo tenían la sensación de que estaban siendo vigilados mientras trabajaban en el diseño de la Ciudad del Futuro. Cuando eso ocurría, uno de los cuatro se colocaba junto a la ventana de la trastienda y fisgaba por entre las cortinas tratando de descubrir al posible espía; pero nunca vieron a nadie sospechoso, solo a compradores que se dirigían a la tienda de los padres de Huan.

Por otro lado, cada vez que se encaminaban a la sede del Club tenían la sensación de que los estaban siguiendo, pero cuando se volvían no había nadie detrás. ¿Sería cosa de su imaginación? ¿Estaban tan paranoicos con la Orden Contra el Progreso que percibían un peligro donde no lo había?

Sus miedos se reafirmaron cuando al tercer día de haber comenzado con el proyecto para el Premio Guy-Leblanc, al regresar de la escuela encontraron la puerta de la trastienda de los padres de Huan forzada.

Muertos de miedo, los cuatro amigos se adentraron en la sede del Club, sin saber con qué se iban a encontrar. Ante su sorpresa, descubrieron que el local no estaba destrozado; tan solo había algunos papeles desordenados por el suelo.

—¿Y los bocetos? —preguntó Marie alarmada.

—Los tengo yo —respondió Jules—; me los llevé anoche a casa para avanzar un poco antes de ir a dormir.

—Hemos tenido suerte —suspiró Caroline.

Parecía que los ladrones no se habían llevado nada (los chicos sospechaban que como Jules llevaba consigo el proyecto, no habían encontrado lo que andaban buscando), así que se sintieron profundamente aliviados. Sin embargo, cuando al día siguiente le contaron a Nemo lo que había ocurrido, el hombre no se sintió tan calmado como sus jóvenes amigos.

—¿Y decís que no solo han forzado la puerta de la trastienda, sino que tenéis la sensación de que os están siguiendo y espiando?

—Eso creemos, sí —repuso Jules aparentando serenidad. Estaban siendo unos días muy convulsos, de mucho trabajo en la escuela, pero también fuera de ella con el proyecto, y lo último que quería era tener pánico porque los miembros de una secta criminal los estuvieran siguiendo a todas partes.

El capitán estaba muy serio cuando afirmó:

—Lo más sensato es que mientras estéis trabajando en el Premio Guy-Leblanc, cambiéis la sede del Club. Será mejor que nadie sepa dónde os reunís para que preservéis la máxima seguridad posible.

—Pero la trastienda de los padres de Huan es el único lugar que tenemos donde podemos hablar con tranquilidad, en nuestras casas no es posible —se quejó Marie.

—No os preocupéis por eso —repuso el capitán con convicción—. Os facilitaré otro espacio, cerca del puerto, mucho mayor y más adecuado para vuestro proyecto. Ya veréis como allí podréis trabajar mucho mejor, sin que os moleste nadie y sin sufrir por si os están espiando.

Los aventureros del siglo XXI no pudieron evitar sentirse, una vez más, tremendamente afortunados de tener al capitán Nemo en sus vidas.

Capítulo 7
LA OPINIÓN
DEL CAPITÁN NEMO

El espacio que les había proporcionado Nemo junto al puerto les iba genial para proseguir con el proyecto. Se trataba de una especie de garaje ubicado en una vieja nave industrial: la sala era muy amplia, el techo muy alto y no había ventanas, con lo cual no tenían que sufrir por posibles espías. Podían hablar todo lo fuerte que quisieran porque no molestaban a nadie, ya que el edificio estaba desierto. Además, mientras que la trastienda de los padres de Huan estaba muy abarrotada y tenían que ir con cuidado constantemente para no romper nada, la nueva sede estaba prácticamente vacía, con lo cual podían disponer de todo el espacio que quisieran. Habían construido una larga mesa con unos tablones viejos de madera, y el capitán Nemo les había proporcionado unos cuantos taburetes: no necesitaban nada más.

Al cabo de una semana, Jules y sus amigos se consideraron satisfechos con sus ideas; los bocetos iban tomando forma a buen ritmo y les parecía que había llegado el momento de dar un paso más. Así pues, comenzaron a construir la maqueta de la Ciudad del Futuro. Como les había explicado Pierre Guy-Leblanc, al término del mes, cada participante debía presentar su proyecto, que constaría de una maqueta de la ciudad, así como de distintos soportes que complementaran la información, como, por ejemplo, bocetos o apuntes.

—A Guy-Leblanc le va a encantar nuestra maqueta, ya lo veréis. —Marie estaba convencida de ello.

La verdad era que a medida que iba tomando forma, la maqueta resultaba más y más atractiva. ¡La ciudad a pequeña escala era todavía mejor que en los bocetos! Tanto la base que soportaba el proyecto como las viviendas estaban hechas de madera: Jules iba tallando las pequeñas casas, esmerándose para que todas ellas fueran bonitas.

Para ello, usaba su herramienta multiusos favorita; se trataba de uno de los inventos que más satisfacción le causaba haber ideado, puesto que lo había sacado de muchos apuros en anteriores aventuras. Para empezar, le cabía en un bolsillo y se adaptaba perfectamente a la palma de su mano; además, aunque a primera vista parecía no ser más que una sencilla navaja, contenía en su interior distintas herramientas, a cada cual más útil: desde una sierra y un cuchillo hasta un cortametales, que le resultó de gran ayuda para dar un toque más futurista a la maqueta de la ciudad. Sus amigos le pedían continuamente la herramienta para poder avanzar más rápido en sus propias tareas, y el joven siempre que la prestaba se aseguraba de que se acordaran de devolvérsela cuando acabaran; se sentía más seguro si notaba la navaja en su bolsillo.

A medida que el joven inventor iba tallando las casas, Caroline las pintaba una a una de distintos colores con un gusto exquisito: la Ciudad del Futuro que imaginaban era alegre y bonita. Los chicos sabían que no solo se trataba de tener un buen proyecto; debía resultar lo más bello posible a la vista, y por este motivo estaban construyendo la maqueta minuciosamente, como si se tratara de una pequeña ciudad real.

Huan había encontrado musgo cerca de su casa; en esos momentos lo iba enganchando con cola en los tejados de las viviendas, simulando los distintos huertos urbanos de que habían hablado, y también lo pegaba en los distintos parques que tendría la ciudad. ¡Su maqueta iba a tener incluso un pequeño lago, que querían llenar con agua de verdad!

Cuando el capitán Nemo fue a ver el proyecto al cabo de diez días, quedó profundamente impresionado por lo avanzados que iban y lo bien que estaba quedando.

—No me cabía ninguna duda de que diseñaríais una ciudad fantástica —les confió—, ¡lo que no esperaba era que fuera tan maravillosa ni que trabajarais tan rápido!

—Y eso que solo venimos aquí en nuestros ratos libres, que son un poco escasos —dijo Huan, quien, aunque probablemente era el que menos había colaborado de los cuatro, se sentía la mar de orgulloso del proyecto.

El capitán Nemo rodeó en silencio la larga mesa en la que trabajaban para poder ver el diseño desde todos los ángulos posibles. Parecía muy concentrado, y los demás se apartaron un poco para no estorbarlo mientras analizaba el proyecto al detalle. Al fin, tras un par de minutos que a Jules se le hicieron muy largos, pronunció su veredicto:

—Tengo que felicitaros por lo bien que está quedando la maqueta. Habéis sido muy inteligentes con la utilización de los materiales, estoy convencido de que Guy-Leblanc lo tendrá en cuenta.

Los chicos sonrieron, contentos por las palabras de su mentor.

—¿Qué añadiría usted? —preguntó Caroline, deseosa de escuchar las ideas de Nemo.

Jules también aguzó el oído, convencido de que las propuestas del capitán podrían mejorar su maqueta. Sin embargo, el hombre no tenía ninguna intención de pronunciarse:

—Creo que esto es algo que debéis hacer solos —les indicó—. Si viera que no os está saliendo, os ayudaría, por supuesto, pero lo estáis haciendo muy bien y os animo a seguir así. Los jóvenes sois el futuro de la humanidad; tenéis toda la vida por delante. Debéis ser vosotros, y no viejos como yo, quienes decidáis cómo queréis vivir en el futuro, qué tipo de ciudad deseáis y cómo os gustaría que fuera la sociedad dentro de unos años.

Los aventureros del siglo XXI aplaudieron las palabras del capitán Nemo, pero este todavía no había concluido su parlamento:

—Además, lo cierto es que habéis diseñado una metrópoli en la que me encantaría vivir —se sinceró alegrando todavía más a sus jóvenes amigos—: Será un lugar solidario, agradable y muy avanzado tecnológicamente.

Huan le hizo notar al capitán Nemo que se estaba olvidando de lo más importante:

—Y gracias a mí, ¡será una ciudad mucho más divertida y donde nunca se pasará hambre!

El marino soltó una sonora carcajada. Aquellos cuatro chicos jamás dejaban de sorprenderlo.

Capítulo 8
EN EL DESPACHO DEL DIRECTOR.
EL CARIÑO DE UNA MADRE

Esta vez, el director de La Bonne Tradition había citado a Los aventureros del siglo XXI al completo en su despacho. Todos ellos habían recibido una notificación al llegar aquella mañana a la escuela: Claude Mathieu quería verlos a la hora del patio. Las rodillas de Marie temblaron al leer la nota.

—¿Y ahora qué querrá? —farfulló Huan frunciendo el ceño como siempre que estaba molesto. De todos ellos, probablemente era el joven oriental quien más había sufrido la ira de ese malvado hombre.

Por el contrario, Jules respiró hondo, sintiéndose más relajado que la anterior vez que el profesor de la asignatura de Moral había querido hablar con él. Ahora, con sus amigos al lado, sentía que iba a resultarle más fácil encararse con el director.

Caroline era de la misma opinión que su primo:

—Por lo menos, nos ha citado a la vez… Me siento más segura si estamos juntos en esto.

Así pues, cuando llegó el descanso, los cuatro amigos contemplaron con tristeza cómo sus compañeros de clase bajaban al patio a jugar; a ellos les aguardaba un destino mucho más trágico. En silencio, subieron una planta y se encaminaron hacia la última puerta del largo pasillo donde se ubicaban los despachos de los docentes del instituto.

Caroline, Huan, Marie y Jules se quedaron unos segundos observando la puerta del despacho de Mathieu. Ninguno de ellos hizo ademán de entrar.

—Deberíamos llamar —sugirió Caroline.

Los demás asintieron, pero nadie alzó los nudillos para golpear la puerta. Al final, fue Jules Verne quien se armó de valor y dio un par de golpes suaves, teniendo la sensación de que aquello por lo que ahora iba a pasar ya lo había vivido antes.

—Adelante —sonó la voz de Mathieu desde el otro lado de la puerta.

Los cuatro amigos entraron en el despacho del director, quien los observó uno a uno con una mirada helada, carente de sentimientos o de empatía. Les sorprendió percatarse de que Mathieu ofrecía bastante mal aspecto, como si estuviera enfermo: sus ojos estaban enrojecidos, así como la nariz, que contrastaba con una palidez inusual en el resto del rostro.

—No os ofrezco asiento, puesto que no tengo suficientes sillas —se excusó el director con voz nasal.

Jules se dio cuenta de que el hombre estaba bastante resfriado; en su mesa, cerca de él, había un montón de pañuelos, así como una pequeña caja repleta de bolitas de anís, con las que el director trataba de combatir los síntomas de su enfermedad. En aquel momento, se estaba llevando una de ellas a la boca.

—No se preocupe, permaneceremos de pie —respondió Marie, deseando que Mathieu no notara que todavía le temblaban las rodillas de miedo.

El director de La Bonne Tradition los estuvo observando fijamente un rato sin mediar palabra. Solamente desvió la mirada para coger un par de bolitas de anís más de la cajita. Jules tenía la sensación de que mantenía aquel silencio tan solo para ponerlos más nerviosos y pensó que sin duda estaba funcionando. Trató de aparentar calma y serenidad deseando que sus amigos hicieran lo mismo.

—No me andaré con rodeos —comenzó el profesor de Moral finalmente—. Estoy verdaderamente extrañado: no me explico cómo tenéis tiempo de hacer todos los deberes que vuestros maestros os están pidiendo.

Mathieu hizo una pausa, aprovechó para tomar otra bola de anís y enarcó una ceja, esperando que alguno de ellos respondiera, pero nadie dijo nada. Marie había bajado la vista hacia sus pies, Caroline tenía la mirada fija en un punto inconcreto de la pared y Huan parecía muy interesado en contemplar los pájaros que volaban al otro lado de la ventana, en el exterior. Jules Verne fue el único que le devolvió la mirada al director del instituto, pero tampoco abrió la boca.

—Por otro lado, me he reunido con el resto de docentes, y me han informado, no sin cierto asombro, de que todas las tareas que os han impuesto están muy bien realizadas, sean de la materia que sean. Me desconcierta que repentinamente algunos de vosotros hayáis desarrollado el don de la inteligencia. —Esas palabras iban claramente dirigidas a Huan, y todos lo sabían. De hecho, Claude Mathieu miraba fijamente al joven oriental mientras hablaba—. ¿Algo que decir al respecto?

—La verdad es que últimamente he estado muy inspirado —contestó él.

Fue lo primero que se le pasó por la cabeza, de algún modo tenía que defenderse, pero fue un comentario de lo más divertido, y en medio de la tensión del momento, al resto de aventureros del siglo XXI les entró la risa. Aunque sabían que Mathieu se lo tomaría como una provocación, les resultó del todo imposible aguantarla: el comentario de Huan les había hecho demasiada gracia.

—¡Silencio! —exclamó Mathieu furioso. No se encontraba nada bien, el resfriado le estaba provocando migraña, y aquellos mocosos se estaban riendo en su cara.

De repente, apartó la cajita de anís de su lado y cogió una regla de madera que reposaba encima de la mesa. Los aventureros del siglo XXI dejaron de reír en el acto y se estremecieron, convencidos de que el director del instituto iba a pegarles con ella. Sin embargo, el hombre tan solo la acarició suavemente a modo de advertencia.

—Creo que todavía no sabéis de lo que soy capaz —los avisó malignamente—. Si me entero de que estáis haciendo trampa, vais a tener muchos muchos problemas.

Los chicos salieron del despacho sintiéndose un poco inseguros, puesto que nunca era buena señal que un miembro de la Orden Contra el Progreso se enfureciera con ellos, pero a la vez estaban contentos porque, por el momento, el director de La Bonne Tradition no sabía la verdad. ¡Estaban consiguiendo su propósito!

La segunda semana también transcurrió volando, así como la tercera. Los días se sucedían como una exhalación, y de repente, ya solo faltaba una semana para que finalizara el plazo del concurso. Jules se sentía completamente exhausto pero feliz: no había parado ni un momento, apenas dormía un par de horas por las noches, aunque el cansancio no le importaba en absoluto; el esfuerzo estaba valiendo la pena. La ciudad iba quedando fantástica: la maqueta estaba prácticamente acabada, los bocetos marchaban a muy buen ritmo y Caroline se esmeraba en describir en un bonito cuaderno las características de su Ciudad del Futuro.

Estaba tan agotado que tampoco le quedaban fuerzas para discutir con sus hermanos. Solo se reunía con ellos durante las horas de comer, pero ni siquiera en esos momentos su mente paraba para descansar un rato: mientras se llevaba el tenedor a la boca seguía calculando la manera de optimizar los huertos urbanos o meditando cómo hacer para que la Ciudad del Futuro fuese segura de noche.

La tarde del domingo, tras volver de la nueva sede del Club, ya en casa, el joven inventor abrió su cuaderno de dibujo y se puso a reflexionar sobre los artilugios que había ideado a lo largo de su vida, preguntándose si podría aprovechar algunos para el proyecto. Sin embargo, estaba tan agotado que, sin darse cuenta, su cabeza fue resbalando hacia el cuaderno y acabó completamente dormido encima de él.

Su madre lo encontró en esa posición media hora más tarde. Lo despertó suavemente por miedo a que cogiera una contractura.

—Estás haciendo un esfuerzo tremendo estos días —le dijo con suavidad—, y yo me siento realmente orgullosa de ti, pero será mejor que te dejes ayudar, ¡no quiero que acabes reventando de cansancio!

—No te preocupes, mamá, estoy bien —repuso él frotándose los ojos mientras trataba de desperezarse—. Es verdad que estoy muy cansado, pero hago lo que me gusta, y eso es lo más importante.

—Por lo menos, deja que te cuide un poco —le pidió ella—. ¿Qué te parece si te preparo unas buenas lentejas? Van a darte la energía que necesitas para poder seguir exprimiendo el cerebro al máximo.

—Gracias, me encantarán —contestó Jules con sinceridad.

El resto del día, su madre le brindó toda clase de atenciones. El chico se sentía feliz por ello, así como más unido a su madre que nunca. Por supuesto, intentaba disimular lo bien que le sentaban sus mimos, puesto que ya no era un niño pequeño, pero lo cierto era que se sentía muy afortunado.

Precisamente para que no se diera cuenta de lo mucho que le gustaban sus atenciones, cuando después de cenar la mujer subió al dormitorio de su hijo para darle el beso de buenas noches, Jules cerró los ojos e hizo ver que estaba dormido. Atisbando por entre sus párpados, pudo discernir cómo ella lo miraba con amor antes de salir sigilosamente de la estancia y cerrar suavemente la puerta. Un pensamiento le cruzó la mente antes de que, instantes después, se durmiera de verdad: tan solo por el beso tan cariñoso que le acababa de dar su madre en la frente, ya valía la pena todo el esfuerzo que le estaba costando terminar el proyecto.

Capítulo 9
LA HORA DE PEDIR REFUERZOS.
TODOS A UNA

Supo, antes de abrir los ojos a la mañana siguiente, que algo no iba bien. Alguien acababa de entrar muy agitado en su habitación y le estaba hablando entrecortadamente.

—¡Jules! —La voz sonaba apremiante.

El chico se incorporó en la cama sobresaltado.

—¿Qué ocurre, mamá? —farfulló algo inquieto—. ¿Qué hora es? ¿Por qué me despiertas?

—Venga, levántate y baja al salón. Huan está aquí, ha venido a verte.

—¿Ha pasado algo? —inquirió él mientras saltaba de la cama con el corazón bombeando fuerte en su pecho.

La madre observó durante unos instantes a su hijo con una expresión parecida a la lástima dibujada en el rostro. Jules tragó saliva; ¿qué estaba ocurriendo? Sin duda era algo grave.

—Será mejor que te lo cuente él —decidió la madre.

Jules descendió por la escalera velozmente hasta el salón, donde se encontró a Huan, quien lo miraba con el rostro lívido y desencajado.

—Ya no hay nada, Jules.

—¿Cómo? ¿De qué hablas? —El joven inventor pensó que, fuera lo que fuese, no sonaba bien.

—La maqueta, los bocetos, el cuaderno con los apuntes… —A medida que Huan iba haciendo la enumeración, Jules comenzó a sentir que le faltaba el aire—. ¡Lo han destrozado todo!

—Pero… —Jules no consiguió decir nada más.

Se sentía completamente en shock; lo que le estaba contando su amigo no podía ser cierto. Por fuerza tenía que estar aún dormido, en la cama, y aquello no era más que una pesadilla. Se pellizcó el brazo con fuerza, haciéndose daño. Estaba despierto.

—Han debido de entrar durante la noche, Jules, ¿lo entiendes? —Huan se frotó los ojos a punto de llorar—. Cuando he entrado allí estaba todo patas arriba, todo destrozado… La maqueta ha quedado reducida a astillas de madera, y había minúsculos trozos de papel por todas partes… Los bocetos están hechos pedazos.

—Tengo que verlo con mis propios ojos —decidió Jules. Se calzó unas botas y se puso el abrigo por encima del pijama.

Ambos chicos desfilaron calle abajo en dirección al puerto, mientras la madre de Jules los observaba partir desde la entrada de su casa con la mirada llena de preocupación y tristeza.

Cuando llegaron al garaje de la nave industrial que les servía de sede del Club y lugar de trabajo, Nemo ya estaba allí inspeccionando los daños.

—Ha corrido la voz en el puerto de que unos ladrones habían entrado en una nave —les dijo—, y enseguida me he temido lo peor y he venido hasta aquí para corroborarlo.

Jules echó un vistazo al interior del espacio y apretó los puños con rabia. Efectivamente, todo había quedado destrozado. Parecía como si los ladrones se lo hubieran pasado en grande destruyendo cuanto encontraban a su paso y reduciendo los bocetos a diminutos trozos de papel, que ahora eran, como máximo, del tamaño de una uña del pie. También había polvo y astillas de madera por todas partes, e incluso el musgo que había servido para crear el verde que tanto le gustaba a Caroline estaba escampado aquí y allá.

El joven inventor se llevó las manos a la cabeza profundamente desolado.

—Casi lo habíamos conseguido —suspiró—, pero al final ellos siempre tienen que ganar.

—¿Ellos? —preguntó Huan—. ¿Te refieres a la Orden Contra el Progreso?

—¿Y quiénes van a ser si no? Son los únicos capaces de causar todo esto. Ya oíste a Mathieu el otro día, estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para que abandonáramos el proyecto.

—Tienes razón —coincidió el otro—. Pero… ¿cómo sabían dónde estábamos trabajando? ¿No se trataba de una sede secreta?

Ambos chicos miraron al capitán Nemo, quien les había propuesto ese lugar donde, en principio, no tenían que correr ningún peligro.

—Estoy tan sorprendido como vosotros —dijo el marino— y me siento profundamente entristecido por lo ocurrido. Está claro que la secta cada vez tiene más poder y son capaces de saber todo lo que ocurre en Nantes.

Jules recordó lo que había sentido una noche, semanas atrás, cuando volvía a casa y estaba todo oscuro: acababan de asesinar a aquella familia de pescadores y tenía miedo.

—Es como si la Orden hubiera tejido una telaraña que abarcara toda la ciudad —dijo exponiendo en voz alta aquel pensamiento— y sus hilos llegaran a todos los rincones.

Se quedaron un rato en silencio contemplando los destrozos. Necesitaban unos minutos para asimilar lo que había ocurrido, se sentían casi como si acabaran de perder a un ser querido. Jules pensó en las chicas y en cómo iban a reaccionar cuando vieran lo que había pasado.

—Habría estado bien, ¿verdad? —le preguntó a su mejor amigo—.Imagínate, presentarnos al concurso y ganarlo. Habría sido genial.

—Un bonito sueño —suspiró el otro coincidiendo con Jules—, pero ahora será mejor que pongamos los pies en el suelo y aceptemos la realidad.

—Sí —asintió el joven inventor—; recojamos todo esto y vayamos a la escuela.

—No estaréis tirando la toalla, ¿verdad? —preguntó Nemo cruzándose de brazos. En su rostro había decisión y seriedad a partes iguales.

—Eso hacemos —contestó Huan con desaliento.

—La entrega es dentro de una semana, capitán —le recordó Jules—, no podemos repetir todo el trabajo; es imposible. Hemos tardado tres semanas en realizarlo todo.

—Coincido en que es difícil, pero no imposible —repuso el hombre con determinación. Tenía que subirles la moral a esos dos muchachos como fuera—. Para empezar, pondré vigilancia día y noche enfrente del local para que no pueda volver a suceder algo por el estilo.

—¿Y qué más? —preguntó Huan con escepticismo, consciente de que, por mucha vigilancia que hubiera, seguía siendo imposible que en una semana construyeran de nuevo el diseño de la Ciudad del Futuro.

—Ha llegado la hora de pedir refuerzos —sentenció el capitán.

El propio Nemo fue el primero en ofrecerse para ayudar en la reconstrucción. Poco a poco, se fue sumando más gente: los padres y dos de los hermanos mayores de Marie, los padres de Huan, la madre de Jules y sus hermanos pequeños (aunque, según dijo el propio Jules, esos dos renacuajos suponían más un estorbo que un refuerzo). Eran todas personas de confianza que, conscientes de todo el trabajo que habían llevado a cabo los cuatro jóvenes, deseaban que el proyecto pudiera presentarse al Premio Guy-Leblanc.

Se sintieron muy reconfortados de tener el soporte de sus familias: solo por ese motivo, ya tenían una motivación extra que los impulsaba a dar lo mejor de sí mismos. Además, ahora eran catorce personas trabajando en un mismo diseño y con unos objetivos comunes, y todos a una avanzaban mucho más deprisa de lo que Jules había imaginado en un principio.

Los aventureros del siglo XXI comandaban las distintas operaciones, puesto que los refuerzos no conocían el proyecto en profundidad y no podían trabajar sin supervisión. Jules estaba a cargo de los bocetos; Caroline, de los apuntes; Huan, de los materiales de construcción, y Marie, del diseño de la maqueta. Y cada uno tenía dos o tres personas en su equipo que colaboraban en todo lo que se les pedía.

Además, la madre de Huan se ganó el título de cocinera del proyecto: aparecía por la sede del Club con bandejas repletas de comida para todos ellos, así no tenían que volver a sus casas para merendar o cenar. Al principio, tanto la madre de Jules como los padres de Marie se habían mostrado un tanto reticentes en probar las delicias chinas que preparaba la mujer: ellos nunca habían comido arroz tres delicias o tallarines fritos, ni sabían lo que era el pato laqueado o las empanadillas rellenas de langostinos. Sin embargo, rápidamente perdieron todos los prejuicios hacia la comida oriental y mojaban los rollitos rellenos de verduras en salsa de soja e incluso, sin demasiado éxito, intentaban atreverse con los palillos chinos en vez de usar el tenedor.

Así pues, cada tarde, en cuanto sonaba la campana que anunciaba el final de las clases en La Bonne Tradition, los cuatro jóvenes saltaban de sus asientos a toda velocidad y se dirigían a la antigua nave industrial sin pasar siquiera por casa. Hacían los deberes de cualquier modo nada más llegar y a continuación se ponían manos a la obra.

Fueron unas tardes agradables para todos. Aunque abundaba el trabajo e iban justos de tiempo, resultaba muy enriquecedor esforzarse codo con codo padres e hijos, realizando juntos las mismas tareas y aplicándose para que el resultado fuera el mejor posible. A Jules le encantaba dirigir las operaciones; se sentía como si tuviera a un equipo de científicos trabajando para él. Además, notaba que su madre lo trataba con más cariño y respeto que nunca, e incluso que sus hermanos pequeños lo miraban con cierta envidia.

Sin embargo, había una persona que no se sentía del todo cómoda con la situación. Caroline no había podido dejar de notar que sus padres eran los únicos que no estaban ayudando para la ocasión, y ese pensamiento la avergonzaba por completo. ¿Qué pensarían los demás de su familia? Por supuesto, ni siquiera les había contado la tarea que estaban realizando; después de lo que había descubierto en el armario de su padre, sabía que no podía confiar en él, y temía que si se lo contaba a su madre, se pudiera ir de la lengua. ¿Y si su propio padre había sido uno de los miembros de la Orden Contra el Progreso que días atrás había destruido su proyecto? No quería ni imaginarse las atrocidades en las que podría haber participado su progenitor.

La noche del sábado al domingo la pasaron en vela trabajando todos juntos. Al día siguiente por la mañana debían entregar el proyecto o quedarían descalificados por incumplir el plazo; tenían que hacer un esfuerzo final conjunto para lograr terminar la maqueta y los bocetos. Cenaron todos pescado asado, que la tripulación del Nautilus había capturado aquella misma mañana, y después se pusieron manos a la obra, dispuestos a pasar una larga noche desvelados.

La madre de Jules decidió que sus dos hijos pequeños debían irse a la cama, aunque ellos no paraban de protestar.

—¡No es justo!

—¡Vamos a perdernos la diversión!

La mujer suspiró:

—Sois todavía muy pequeños para estar despiertos toda la noche; cuando tengáis la edad de vuestro hermano mayor ya hablaremos. —Mientras la madre los reñía, Jules miró a sus hermanos con suficiencia, contento de tener últimamente ciertos privilegios que hasta hacía poco le habrían parecido casi imposibles de alcanzar.

Así pues, la madre de Jules acompañó a sus dos hijos menores a casa y los metió en la cama. Cuando regresó, llevaba consigo un par de jarras llenas hasta arriba de café, que los demás agradecieron mucho.

Los aventureros del siglo XXI nunca habían tomado café, puesto que era una bebida para mayores, pero, aquella noche, sus padres decidieron que podían hacer una excepción. Sin embargo, el amargo sabor del brebaje no acabó de gustar a todos los paladares:

—Está asqueroso —se quejó Marie apartando su taza.

—No entiendo por qué todos los adultos lo beben —se extrañó Huan tras dar un sorbo a la suya. Se imaginaba que el café sería una bebida maravillosa, como la limonada, el zumo de naranja o el chocolate caliente, pero aquello era sencillamente repugnante.

—Pues a mí me parece delicioso —opinó Caroline. La chica se había bebido todo el contenido de su taza y ahora se estaba sirviendo más.

Lo cierto era que a Jules tampoco le entusiasmó el café: era tan amargo que resultaba difícil de tragar. Sin embargo, probablemente porque no quería quedar mal delante de su prima ni de los padres de sus amigos, se lo bebió con rapidez, aunque cuando Caroline le acercó la jarra para servirle más declinó el ofrecimiento con gentileza.

Tal vez fuera por el café o tal vez por la motivación que les daba el hecho de estar acabando el proyecto, el caso es que aquella noche trabajaron mejor que nunca, concentrados pero animados, sin quejarse en ningún momento.

El alba los sorprendió cuando estaban terminando los últimos retoques. ¡Lo habían logrado! Aunque la Orden Contra el Progreso hubiera intentado boicotear el proyecto de formas distintas, Los aventureros del siglo XXI y sus familias se habían salido con la suya. La Ciudad del Futuro estaba lista para ser presentada al Premio Guy-Leblanc.

Nemo fue el primero en prorrumpir en un aplauso que se propagó por los demás cooperantes: los padres de Huan, la madre de Jules, los padres y hermanos de Marie, todos ellos aplaudían ahora a los cuatro amigos, que sonreían felices y daban las gracias por la ayuda recibida.

—Felicidades a todos —dijo la madre de Jules, orgullosa de su hijo y de sus compañeros.

—Sin todos vosotros no hubiera sido posible, de verdad —sentenció él.

Era cierto. La magia de ese proyecto residía en que contenía un poco de cada uno de ellos y de su visión del futuro. El diseño era todavía mejor que el anterior, puesto que ahora habían sido capaces de corregir pequeños defectos y mejorar algunos ámbitos que les preocupaban. Cada uno de los diez refuerzos que Los aventureros del siglo XXI habían tenido para la reconstrucción del proyecto había puesto tanto empeño en que las cosas salieran bien que el cariño y el amor por la Ciudad del Futuro se desprendía en cada pieza de la maqueta, en cada boceto y en cada apunte.

Por primera vez, Jules Verne fue consciente de que realmente podían ganar. La Ciudad del Futuro que se erigiría en los confines de Francia podía ser la suya.

Capítulo 10
UNA REPENTINA MUERTE.
Y EL GANADOR ES…

El coche de caballos del capitán Nemo aguardaba en la entrada de la sede del Club. Los aventureros del siglo XXI y Nemo subieron al carruaje cargados con las cajas que contenían las maquetas, así como con las carpetas llenas de bocetos numerados y el cuaderno con las explicaciones pertinentes. Los padres de los chicos se despidieron de ellos allí mismo, ojerosos y cansados pero extremadamente felices, e iniciaron el camino de regreso hacia sus hogares, deseando dormir ni que fuera unas pocas horas.

Los cuatro amigos también estaban agotados, pero ya habría tiempo para descansar en cuanto hubieran entregado el proyecto.

—Creo que después de esto podría dormir una semana entera —repuso Huan mientras el coche de caballos se dirigía hacia el barrio más lujoso de Nantes.

—Una semana, no sé —opinó Marie—, pero durante todo un día, seguro. Después de entregar nuestras maquetas, ¡no me busquéis hasta mañana!

Los demás rieron, a sabiendas de que a ellos les ocurriría lo mismo. Llevaban toda una semana con mucha adrenalina, y esa última noche había resultado frenética, pero ahora, a punto de presentar su diseño, les comenzaba a llegar todo el cansancio acumulado.

Sin embargo, Jules no se sentiría seguro hasta que las cajas que llevaban consigo estuvieran a buen recaudo en la mansión de Pierre Guy-Leblanc. El coche de caballos estaba pasando por un camino poco transitado, en el que raramente había nadie, pero el joven inventor no pudo evitar notar que tenían otro vehículo pegado a ellos desde hacía rato.

—Creo que nos siguen —susurró nervioso.

Si volvían a destrozarles su Ciudad del Futuro en miniatura, no lo podría soportar; nunca en toda su vida había puesto tanto empeño en algo, y ahora temía que hubiera sido todo en vano.

Sin embargo, contra todo pronóstico, el capitán Nemo sonrió con tranquilidad.

—Se trata de nuestra escolta; nos está protegiendo. Si a algún miembro de la Orden Contra el Progreso se le ocurre interponerse en nuestro camino, estaremos a salvo.

Jules suspiró aliviado y volvió la vista hacia el paisaje tratando de serenarse. Tenía la sensación de que cada vez se estaba volviendo más paranoico, pero ¿cómo no iba a serlo después de todo lo que habían vivido a manos de la secta criminal?

El vehículo se detuvo enfrente de la mansión del excéntrico anciano, y sus ocupantes descendieron con cuidado, temerosos de que se les cayera una caja al suelo y alguna de las maquetas se rompiera en mil pedazos.

Entraron en el hogar de Pierre Guy-Leblanc, donde un par de criados se ofrecieron a llevar las cajas hasta la sala que habían habilitado para llevar a cabo el examen de todos los proyectos, pero los aventureros y el capitán Nemo se negaron a recibir ayuda: preferían seguir sosteniendo ellos mismos las cajas y asegurarse así de que estas llegaban en buenas condiciones.

La sala donde depositaron su trabajo de todo un mes estaba ya bastante abarrotada de distintos proyectos: por todas partes había cajas numeradas y cuadernos como los que Caroline llevaba bajo el brazo. Realmente, se había presentado muchísima gente a ese premio.

—¡Lo hemos logrado, hemos llegado a tiempo! —exclamó Huan, mientras dejaba la pesada caja que sostenía en un rincón que todavía no estaba ocupado por ningún otro proyecto.

En aquel momento, el mismo Pierre Guy-Leblanc irrumpió en la estancia y saludó a los chicos:

—Me alegra poder comprobar que los participantes más jóvenes del concurso han terminado su Ciudad del Futuro a tiempo; ya pensaba que no ibais a venir.

—Hemos tenido algunos problemas de última hora —comentó Jules tratando de restar importancia al asunto—, pero al final lo hemos conseguido.

—No te defraudarán —le aseguró el capitán Nemo al anciano.

—¿Cuándo sabremos los resultados? —inquirió Caroline tras saludar con una inclinación de cabeza al anfitrión.

—Exactamente dentro de un mes —respondió él sonriendo afablemente.

—¿Cómo? ¡¿Un mes?! —Huan se llevó las manos a la cabeza consternado. Sin duda, de los cuatro, él era el más impaciente, y un mes le parecía un período demasiado largo. Siempre se había imaginado que tendrían el veredicto al cabo de un par de días, una semana a lo sumo.

—Supongo que has visto la cantidad de proyectos que debo examinar, ¿verdad? Y quiero ser extremadamente meticuloso para no cometer ningún error; al fin y al cabo, la Ciudad del Futuro será muy importante, puesto que servirá de modelo para los siglos venideros, así que tengo la obligación de ser muy escrupuloso —les confió el anciano.

—Por supuesto —asintió Caroline—, tómese el tiempo que necesite.

Tan solo tres días más tarde, Jules Verne recibió en su casa la visita inesperada del capitán Nemo. Fue la madre del chico quien abrió la puerta y lo recibió un tanto asombrada: solía ser su hijo quien iba a visitar al capitán al Nautilus, no al revés.

—¿Ocurre algo? —preguntó Jules en cuanto entró en el salón y se encontró con el marino sentado en el sofá.

En medio de los juguetes de los hermanos de Jules, con su gorra de capitán y su barba blanca, parecía muy fuera de lugar, tan lejos del puerto de Nantes, y el joven inventor sentía mucha curiosidad por saber el motivo que había llevado a su mentor a ir hasta su casa.

—No estoy seguro —repuso él con sinceridad—, pero hoy un mensajero que no conozco de nada me ha traído esta carta, y su contenido me ha sorprendido un poco.

Jules desplegó el trozo de papel que el capitán Nemo le tendía y leyó: «Se ruega a los participantes del Premio a la Ciudad del Futuro que acudan esta noche a la mansión de Pierre Guy-Leblanc para informarles de la resolución».

—¿A qué resolución se refiere, capitán? —se extrañó el muchacho—. Solo han pasado tres días.

—Lo sé, por eso estoy tan descolocado —respondió él frunciendo el ceño—. ¿Querrías acompañarme hasta allí para averiguarlo?

Diez minutos más tarde, tras haber pedido permiso a los padres del chico, el coche de caballos del capitán traqueteaba calle arriba, dirigiéndose a la casa del excéntrico anciano, con Jules y Nemo dentro de él.

Nada más descender del vehículo se dieron cuenta de que el ambiente que se respiraba no era normal. Había un gran movimiento de carruajes; la mayoría de los participantes habían sido alertados con la misma nota que había recibido el capitán Nemo y se dirigían ahora hacia el interior de la mansión, que estaba prácticamente a oscuras. Jules se sintió un poco culpable por no haber avisado a sus compañeros, pero el tiempo apremiaba si querían llegar puntuales a aquella imprevista reunión, así que habían optado por ir los dos solos.

Los condujeron a la biblioteca de Pierre Guy-Leblanc, donde Jules Verne no pudo evitar lanzar una exclamación, maravillado ante lo que veían sus ojos. Aquel era un espacio sencillamente extraordinario; no había ni una sola pared que no estuviera cubierta hasta el techo de estanterías repletas de libros. Unas escaleras de madera larguísimas permitían llegar a los estantes más altos y podían correrse de un lado a otro mediante unos raíles, para que el interesado pudiera acceder a cualquier ejemplar. Mientras esperaban a que apareciera Pierre Guy-Leblanc, el joven inventor estuvo un rato ensimismado observando el mecanismo de los raíles.

Luego, puesto que pasaban los minutos y el anciano seguía sin personarse en la biblioteca, se dedicó a observar al resto de asistentes a la reunión. En la sala había muchas de las personas que había visto un mes atrás en la fiesta; todos ellos parecían bastante desconcertados por encontrarse en aquel lugar a esa hora intempestiva de la noche, y algunos no paraban de cuchichear con inquietud.

En aquel momento, Marc Roche entró en la sala. Con todo lo que había ocurrido durante las últimas semanas, a Jules casi se le había olvidado la existencia del sobrino de Mathieu. El hombre se colocó cerca de donde estaban el capitán Nemo y Jules y los saludó animadamente. De inmediato, el joven inventor se puso en guardia: no se fiaba ni un pelo del ingeniero; podía estar relacionado con la Orden Contra el Progreso, como su tío.

—¿Qué tal, contentos con la maqueta? —les preguntó.

Jules y Nemo asintieron sin ganas de proporcionarle ningún tipo de información. Sin embargo, parecía que él tenía ganas de alardear, así que se puso a hablar de su proyecto:

—Yo he diseñado una Ciudad del Futuro fantástica —les confió orgulloso—: Está inspirada en una ciudad medieval, ¡parece como si la hubiera trasladado desde el siglo XIII en una máquina del tiempo!

Jules contuvo una risita un poco más tranquilo. Marc Roche no parecía un competidor muy temible; una ciudad medieval no habría llamado la atención del excéntrico anciano, que había pedido explícitamente que lo sorprendieran con algo nuevo.

En aquel momento, el secretario de Pierre Guy-Leblanc entró en la biblioteca y pidió silencio: estaban a punto de saber por qué habían sido convocados a deshora. Carraspeó un par de veces antes de dirigirse a su audiencia con seriedad:

—Me veo con el deber de comunicarles que el señor Pierre Guy-Leblanc ha fallecido esta mañana de un repentino ataque al corazón.

Las caras de todos los asistentes reflejaron auténtica perplejidad. Jules se había quedado lívido, no sabía qué pensar y se sentía de lo más extraño. Casi no había tenido tiempo de conocer al anciano, pero aun así le había parecido una persona de lo más interesante, y lamentaba sinceramente que su vida hubiera concluido de golpe.

Poco a poco, a medida que los participantes iban asimilando la información que el secretario les acababa de dar, un murmullo fue recorriendo la biblioteca y haciéndose cada vez más perceptible: la gente comenzaba a preguntarse qué ocurriría ahora con el concurso.

—Supongo que se anulará el Premio… —titubeó un hombre elegante ataviado con un bombín de fieltro.

—Lo cierto es que, justo antes de morir, el anciano tuvo una revelación y nos confió el nombre del ganador del concurso —contestó el secretario sacando un pequeño sobre de un bolsillo.

El hombre abrió el sobre con parsimonia mientras el público aguantaba la respiración. Todo el mundo deseaba en secreto que aquel papel contuviera su nombre, todos querían ser los elegidos. Jules se dio cuenta de que le sudaban las manos; en unos instantes iba a saber si su proyecto era el escogido.

El secretario volvió a carraspear para exasperación de la audiencia, que aguardaba impaciente a que leyera el nombre del sobre. Finalmente, se colocó bien los anteojos y leyó el contenido de la carta con voz pausada:

—El ganador del Premio Guy-Leblanc a la Ciudad del Futuro es… Marc Roche, con su ciudad medieval.

En la biblioteca se armó un gran revuelo.

—¿Qué? —exclamaron varias personas a la vez, creyendo que no habían oído bien. Todos pensaban lo mismo: parecía imposible que una ciudad medieval hubiera podido ganar aquel concurso con la cantidad de propuestas talentosas que el anciano había recibido.

—Esto es un escándalo —murmuró una mujer con indignación cerca de Jules.

A su lado, Marc Roche contemplaba la escena de brazos cruzados, sonriendo con indulgencia. Jules tuvo la sensación de que, desde el mismo momento en que el ingeniero de París había entrado en la sala, tenía el convencimiento de que iba a ganar el concurso, y se sintió más furioso que nunca.

—¡Es imposible que el proyecto de Marc Roche haya ganado! —exclamó bien fuerte para que todos lo oyeran. El secretario pegó un respingo, sobresaltado por el ímpetu de las palabras de aquel joven—. ¡Pierre Guy-Leblanc deseaba erigir una ciudad novedosa, no quería que nos inspiráramos en el pasado! Cualquiera que lo hubiese conocido durante medio minuto se habría dado cuenta de que, por su propia voluntad, nunca hubiera elegido un diseño similar.

Aquí y allá los murmullos se hicieron más fuertes: la gente asentía fervorosamente cada una de las palabras de Jules Verne. A su lado, el capitán Nemo tomó el relevo en su discurso:

—Conocía bien a Pierre Guy-Leblanc. Era un hombre progresista que jamás hubiera galardonado un proyecto sobre una ciudad medieval: a él le interesaban mucho más el progreso científico, tecnológico y social que las tradiciones o los valores conservadores.

El secretario se atusó su enorme bigote de morsa antes de contestar.

—Para que no queden dudas, voy a proceder a enseñarles la carta que escribió el propio Pierre Guy-Leblanc cuando estaba agonizando en el lecho, justo antes de morir. Si, como usted dice, conocía tan bien al anciano, podrá comprobar que se trata de su propia letra y de que no me estoy inventando nada.

El hombre enseñó el contenido del sobre a los asistentes, y el capitán Nemo se acercó más al secretario para poder leerlo con claridad.

—Efectivamente, parece la letra de Guy-Leblanc —murmuró con sorpresa.

—Ya lo han oído —respondió el secretario satisfecho—. Y ahora, entenderán que dé la reunión por acabada: hay muchas cosas que debemos discutir con el ganador.

Poco a poco, la biblioteca se fue vaciando; solo quedaron en ella el secretario y Marc Roche. A regañadientes, Jules y Nemo salieron de la mansión del anciano. Tenían la sensación de que, abandonando la casa, estaban dándose por vencidos.

Al salir a la calle, Jules volvió la vista atrás y se estremeció al ver la enorme mansión tan oscura y sombría. Le parecía como si esas paredes ocultaran un terrible secreto.

—¿No es extraño que haya muerto tan repentinamente? —preguntó al capitán—. Me refiero a que justo ahora, antes de dar el veredicto… Parece demasiada casualidad.

—Es cierto que la salud de Pierre era frágil y que por este preciso motivo estaba organizando el concurso —caviló Nemo—. Quería donar en vida toda su herencia con este proyecto para evitar que, una vez muerto, su dinero sirviera para otros fines menos nobles.

—Pues no me parece que su herencia vaya a destinarse a un fin muy noble, la verdad… —se lamentó el joven.

—Lo sé, y eso es lo que no me cuadra —le confió su acompañante—. Efectivamente, tanto la letra como la firma de la nota que ha mostrado el secretario pertenecen al anciano, pero ¿cómo puede ser que haya escrito el nombre de Marc Roche? Me parece totalmente contradictorio con su ideología y sus valores.

—Además, resulta difícil de creer que en tan solo tres días haya tenido tiempo de examinar todos los proyectos que se presentaronal concurso —opinó Jules—. Él mismo nos dijo el otro día que quería ser muy meticuloso y que tardaría en inspeccionarlo todo.

—Dirías que hay gato encerrado, ¿verdad? —Nemo parecía de lo más pensativo—. Vamos a tener que investigar por nuestra cuenta —declaró—. Quiero hablar con Rapard, el jefe de la gendarmería de Nantes. Es amigo mío y seguro que nos ayudará. Sin embargo, creo que ahora mismo se encuentra fuera de la ciudad en una misión secreta; tendremos que esperar un par de días hasta que regrese.

—Esperaremos lo que haga falta —repuso el muchacho—, pero esto no va a quedar así. Vamos a descubrir lo que ha pasado como que me llamo Jules Verne.

Capítulo 11
DOS ESPÍAS EN UNA MISIÓN SECRETA.
UNA PAPELERA LLENA DE FIRMAS

Los demás aventureros del siglo XXI alucinaron cuando Jules les contó lo que había pasado. Todos ellos coincidieron en que detrás de la muerte del anciano y de la elección de Marc Roche como ganador del Premio Guy-Leblanc había algo extraño que debían descubrir.

—Cuando el jefe de la gendarmería regrese de su viaje nos pondremos en contacto con él y se lo contaremos todo —les relató Jules.

—Pero ¿y si es cuestión de tiempo? —inquirió Marie completamente alarmada—. Pensadlo bien: ahora mismo los culpables pueden estar destruyendo pruebas.

—Marie tiene razón —coincidió Caroline—; cuando Rapard regrese hablaremos con él, pero, mientras tanto, deberíamos investigar por nuestra cuenta, ¿no creéis?

Huan tragó saliva sintiéndose inseguro, pero no dijo nada. Le daba miedo investigar aquel asunto: si la muerte de Pierre Guy-Leblanc no había sido natural, no quería estar muy cerca de sus asesinos… E investigar a fondo lo que había ocurrido implicaba, a su parecer, meterse en la boca del lobo.

En cambio, a Jules, las chicas lo habían convencido:

—Investiguemos, pues —repuso, contento de poder pasar a la acción. Se sentía mejor si sabía que tenían un plan, algo que hacer para mejorar las cosas—. ¿Por dónde empezamos?

—Yo propongo que vayamos a casa del secretario. Él tiene el sobre con el nombre del ganador y fue él quien os contó toda la historia —sugirió Caroline resolutiva—. De momento parece el único hilo del que podemos tirar: él conocía muy bien a Pierre Guy-Leblanc, así que puede ser que en su casa encontremos alguna pista sobre lo ocurrido.

—Perfecto —asintió Jules—. Lo seguiremos hasta su casa cuando salga de la mansión del anciano para ver dónde vive, y cuando vuelva a salir entraremos en su vivienda y buscaremos algún indicio que nos pueda aclarar el asunto.

Huan se estaba poniendo cada vez más nervioso. Definitivamente, entrar en la casa del secretario de Guy-Leblanc era lo más parecido a meterse en la boca del lobo que pudiera imaginar. Intentando escurrir el bulto, se le ocurrió una excusa para no tener que llevar a cabo la misión:

—Estoy totalmente de acuerdo con vosotros —comenzó, intentando sonar como si la idea de colarse en una morada ajena le pareciera de lo más apetecible—, pero creo que hay algo importante que deberíamos tener en cuenta: si seguimos todos juntos al secretario, se notará mucho que estamos allí, cuando lo que queremos es pasar desapercibidos.

—¡Oh, es cierto! —se dio cuenta Marie—. Será mejor que no vayamos todos.

—A mí me encantaría llevar a cabo esta misión, meterme en su casa y todo eso… —prosiguió Huan tratando de parecer convincente—, pero, desgraciadamente, como ya sabéis, soy muy patoso, y creo que me pondría nervioso y rompería algo sin querer. Lo que tenemos que evitar a toda costa es que el secretario sepa que hemos estado en su casa.

—Desde luego —afirmó Caroline—, será mejor que no seas tú quien vaya.

—Es una lástima, pero si tiene que ser así… —se lamentó el muchacho fingiendo tristeza.

—¿Y quién propones que siga al secretario? —preguntó Jules.

Huan lo meditó durante unos instantes.

—Bueno, la idea ha sido de Caroline… Debería ser ella, ¿no?

—No quiero que Caroline vaya sola —replicó Jules en el acto, casi automáticamente. Sabía que aquella misión podía ser peligrosa y no quería abandonar a su prima a su suerte.

—Pues acompáñala —propuso Marie—. Creo que los dos juntos haréis un buen equipo. Sois sigilosos y muy observadores: además, cuando sigáis al secretario por la calle, parecerá que sois una joven pareja de enamorados.

Caroline y Jules enrojecieron con el comentario de su compañera y se quedaron un poco cohibidos. Mientras tanto, Huan suspiró aliviado: su plan había surtido efecto y nadie se había dado cuenta del miedo que le daba aquella situación.

El secretario del excéntrico millonario vivía en una pequeña casa situada en el centro de la ciudad. Jules y Caroline lo estuvieron siguiendo durante un buen rato a una distancia prudencial. Para no parecer sospechosos, paseaban cogidos de la mano, tratando de parecer relajados y felices. En un momento dado, el secretario se volvió para mirar atrás. Rápidamente, Caroline se abrazó a su primo de manera afectuosa, como si fueran una pareja de enamorados. El corazón de ambos muchachos se aceleró al sentir el contacto de la piel del otro y contuvieron la respiración, extasiados por el momento que estaban viviendo. Sin embargo, no podían desviar la atención de su verdadera misión, así que, en cuanto el hombre reanudó la marcha, ellos se deshicieron del abrazo y continuaron espiándolo.

Lo peor fue la espera una vez que entró en su casa. Se sentaron en un banco que había cerca de la puerta de entrada y aguardaron un poco aburridos a que volviera a salir. Desde donde estaban podían verlo a través de la ventana: en ese momento se encontraba en la cocina, preparándose un té que luego se bebió con parsimonia. Por suerte, parecía ser que vivía solo.

Luego se sentó en una butaca junto a la ventana del salón y se puso a leer el periódico. Caroline, desde su posición en el banco de enfrente de la calle, suspiró con hastío.

—¿Y si no vuelve a salir en todo el día?

—Saldrá —afirmó Jules con convencimiento.

—¿Por qué estás tan seguro?

—No lo estoy —reconoció él—, pero me niego a aceptar que la tarde haya sido una pérdida de tiempo.

—Por lo menos, habremos estado juntos —susurró Caroline mirándolo a los ojos.

A Jules se le enrojecieron las mejillas y el corazón le dio un vuelco por lo que acababa de decir su prima, pero justo entonces atisbó con el rabillo del ojo al secretario de Guy-Leblanc saliendo por la puerta principal, con el abrigo y el sombrero puestos. El hombre dobló al llegar a la esquina.

—¡Ya está! ¡Es nuestro momento! —exclamó entusiasmado, olvidándose en el acto de la conversación con Caroline. Si la chica se quedó un poco decepcionada por el giro de los acontecimientos, no lo demostró en absoluto.

Los dos jóvenes se acercaron con nerviosismo a la pequeña torre. El principal problema era cómo colarse dentro de la casa. Primero de todo, se aseguraron de que no hubiera ningún transeúnte cerca; entonces, entre los dos fueron comprobando si las ventanas se encontraban bien cerradas. Todas ellas lo estaban menos una: la ventana lateral que daba al baño había quedado entreabierta. No era muy grande, probablemente un adulto no hubiera podido deslizarse hasta el interior, pero Jules y Caroline pasaron al otro lado sin problema. ¡Ya estaban dentro!

Se sentían como si fueran dos espías en una misión secreta. Decidieron dividirse para avanzar más rápido: cada uno abriría una puerta de la casa distinta para investigar en su interior. Jules pasó de largo bastante rápido la cocina, puesto que no vio nada en ella de particular, y se entretuvo mucho rato en el salón, pensando que si había alguna pista sobre lo ocurrido, probablemente estaría allí. Abrió cajones, miró entre los libros e incluso debajo de la mesa: no había nada sospechoso.

Pero entonces oyó la voz de Caroline llamándolo desde otra habitación:

—¡Jules, creo que he encontrado algo importante!

El joven aventurero corrió hacia la estancia de donde salía la voz y encontró a su amiga en el despacho del secretario: estaba en cuclillas junto a una papelera desbordada de papeles. Caroline había rescatado algunos de los folios y los había desdoblado para poder leer lo que ponía en ellos.

—En todos hay escrito lo mismo, Jules —susurró tendiéndole unos cuantos papeles para que lo comprobara por sí mismo.

—La firma de Guy-Leblanc repetida una infinidad de veces —comprobó el muchacho.

—Y también el texto con el que proclama ganador a Marc Roche —añadió ella—. El secretario estuvo imitando la caligrafía del anciano hasta que se sintió suficientemente confiado para llevar a cabo el engaño, Jules. ¡Estamos ante un fraude!

Jules avanzó un paso más para aproximarse a la papelera y algo crujió bajo la suela de su zapato. Levantó el pie derecho para ver lo que había pisado y se agachó para recogerlo y examinarlo: una pequeña bolita de anís.

—Las mismas que toma Mathieu para el resfriado —afirmó con rotundidad.

Ya no había ninguna duda: el secretario y el director del instituto estaban en el mismo bando. Probablemente, el primero también era miembro de la Orden Contra el Progreso. Ellos eran quienes habían decidido que Marc Roche debía ganar el concurso y quienes habían falseado la nota para lograrlo.

—Falta por saber si la muerte de Pierre Guy-Leblanc ha sido accidental o si la Orden Contra el Progreso ha decidido eliminarlo del mapa para cumplir su objetivo —resumió sombríamente.

A su lado, Caroline parecía bastante abstraída, apenas estaba prestando atención a las conclusiones detectivescas de su primo.

—¿Estás bien? —preguntó este, un poco extrañado por la aparente falta de interés de la joven.

—Sí, sí, es solo que… —la chica husmeó en el aire confundida— noto un olor que me resulta familiar, pero no sé de dónde proviene… ni tampoco dónde lo he olido antes.

En aquel preciso instante oyeron el ruido de una puerta que se abría y luego se cerraba. El secretario de Pierre Guy-Leblanc acababa de regresar a casa. Caroline se llevó las manos a la boca y ahogó una exclamación; estaba a punto de pillarlos in fraganti. Jules leyó el terror en su mirada: ¿y si ese hombre era un asesino? ¿Cómo reaccionaría al encontrarlos rebuscando entre sus cosas?

—Rápido, por aquí —susurró Jules frenéticamente—. Salgamos por la ventana del despacho.

El chico tuvo que abrir la ventana, que hasta ese momento había permanecido cerrada, y apremió a su prima para que saliera por ella lo más rápido posible. El despacho estaba en la planta baja, así que no tenían que temer por la caída: se trataba tan solo de un pequeño salto. Caroline no se lo pensó dos veces: tomó impulso y saltó al parterre de hierba que había justo debajo.

Luego le tocó el turno a Jules: pasó una pierna por el alféizar de la ventana y luego la otra, mientras el sonido de unos pasos acercándose por el pasillo se volvía cada vez más nítido.

Un instante después de que el muchacho saltara hasta el suelo, la puerta del despacho se abrió y el secretario apareció por ella. Se acercó a la ventana abierta con recelo, frunciendo el ceño, y miró hacia afuera.

No había nadie.

Capítulo 12
UNA PRUEBA CALIGRÁFICA.
EL CAMINO A CASA

Después de lo que acababan de descubrir, Jules y Caroline no querían perder ni un momento, así que se dirigieron directamente al puerto de Nantes en busca del capitán Nemo. Como de costumbre, el marino estaba en el Nautilus, así que pudieron dar fácilmente con él.

—¿Qué ocurre? —preguntó el hombre cuando los vio aparecer con los rostros desencajados—. Venga, pasad al salón y me lo contáis todo, allí tendremos privacidad.

Se sentaron los tres a la mesa redonda junto a la pared acristalada del espectacular salón del Nautilus, y el capitán Nemo les sirvió una limonada fresca. Los dos primos estaban sedientos después de la aventura, así que lo primero que hicieron fue beberse el contenido del vaso de golpe. Una vez aplacada la sed, le contaron al capitán lo que habían averiguado en casa del secretario.

Nemo arqueó las cejas cuando le contaron que se habían colado en su casa, pero no dijo nada. Jules y Caroline sabían que no le hacía ninguna gracia que se hubieran embarcado ellos solos en esa peligrosa misión, pero aquel no era un momento para reñirlos: tenían cosas más importantes sobre las que hablar.

Tras la explicación, Jules Verne sacó un papel arrugado de su bolsillo, lo desdobló con cuidado y se lo entregó a Nemo.

—Es uno de los muchos que había en la papelera del secretario —le contó—. Cuando he oído que este llegaba a casa, me lo he metido en el bolsillo sin pensar.

El capitán Nemo analizó la caligrafía del papel. Parecía la firma de Guy-Leblanc, pero entonces se fijó en que la letra G era un poco demasiado redonda, mientras que la del anciano era más alargada: aquí el secretario todavía no había conseguido una caligrafía exacta.

—Esta prueba puede ser muy útil, gracias, Jules —exclamó el capitán—. Rapard, el jefe de la gendarmería de Nantes, regresa esta noche de su viaje, así que por la mañana iremos a denunciar el caso: le contaremos que Pierre ha muerto en circunstancias extrañas, que se ha proclamado un ganador inverosímil del concurso y que en casa del secretario hemos encontrado una multitud de papeles como este, así como las bolitas de anís que consume el director de vuestro instituto —resumió.

—Ojalá puedan inculpar a la Orden Contra el Progreso de una vez por todas —suspiró Caroline.

El capitán Nemo se levantó del asiento dando por concluida la reunión.

—Ahora tenéis que descansar, que habéis vivido muchas emociones. —De repente el hombre se puso serio—. Sin embargo, quiero que me prometáis que vais a dejar de investigar por vuestra cuenta. Estos hombres son muy peligrosos, creo que ya lo sabéis, y no es labor vuestra sino de los gendarmes resolver el misterio. Prometedme que os quedaréis en casa y dejaréis que Rapard y su equipo tomen el mando de la investigación.

—De acuerdo —suspiraron ambos.

El capitán aprovechó para llamar a su nuevo ayudante, que apareció como de la nada.

—Damien, ¿te importaría acercar a estos jóvenes hasta sus casas con el coche de caballos? Está oscureciendo y no quiero que vayan solos. —En la voz de Nemo se podía vislumbrar un pequeño matiz de preocupación—. Tengo que acudir a una cita con los miembros de una sociedad científica a la que pertenezco; si no, los acompañaría yo mismo.

—Por supuesto —contestó el ayudante.

Jules y Caroline se despidieron del capitán, que tenía mucha prisa porque estaba llegando tarde a la reunión, y siguieron a Damien hasta el coche de caballos, aparcado junto al puerto. Sin embargo, cuando llegaron junto al coche se dieron cuenta de que algo no iba bien: un mecánico estaba tumbado bajo el carruaje analizando una de las ruedas.

—Tengo para un par de horas —les dijo sin levantar siquiera la vista del vehículo para hablar con ellos—, hay una rueda que debo arreglar.

Los dos primos se miraron y al instante supieron lo que estaba pensando el otro: habían tomado una decisión.

—No se preocupe, iremos andando a casa —anunció Caroline.

—Pero… —Damien estaba confundido— deberíais esperar las dos horas, el capitán Nemo ha dicho que es mejor que os acompañe.

—Dos horas es mucho tiempo; nuestros padres nos esperan ahora para cenar —se quejó Jules—. Todavía no ha anochecido del todo, no nos pasará nada. Acompañaré a Caroline hasta su casa y luego iré a la mía, está solo una manzana más lejos. No se preocupe, Damien. ¡El capitán no tiene por qué saberlo nunca!

Ambos se despidieron del ayudante de Nemo, que se quedó de lo más intranquilo, y caminaron hacia el barrio residencial de Nantes, dispuestos a llegar a tiempo para cenar en sus respectivos hogares.

Capítulo 13
UN AROMA FAMILIAR.
UN HOSPITAL PSIQUIÁTRICO DE BOSTON

—Gracias por acompañarme, Jules —le dijo su prima en cuanto se detuvieron delante de su casa.

—De nada —repuso él sonriendo con calidez—. Nos vemos mañana, ¿de acuerdo? Descansa.

Antes de entrar en su hogar, Caroline contempló un momento cómo el muchacho proseguía su camino. Habían vivido una tarde muy emocionante, que los había unido todavía más, y se sentía afortunada de tener a su lado a alguien como él.

Ya en el vestíbulo de su vivienda, apartó rápidamente esos bonitos pensamientos de la mente. Y es que, nada más entrar, un olor que le resultaba muy familiar llegó hasta ella. Husmeó el aire desconcertada.

En aquel preciso instante, su padre se acercó para saludarla.

—¿Qué haces aquí parada como si fueras una estatua de piedra? —se extrañó. Al aproximarse más a su hija, el aroma se volvió más intenso.

Caroline se había quedado completamente helada. Algo en su cabeza acababa de cobrar sentido: aquel familiar olor no era otro que el de la fragancia que usaba su padre a diario… ¡Era el mismo perfume que había notado en la casa del secretario! ¡Su padre había estado allí, conspirando junto a otros miembros de la Orden Contra el Progreso! Ya no le quedaba ninguna duda.

—¡Te odio! —le gritó con todas sus fuerzas.

—¿Se puede saber qué he hecho? —preguntó él con sorpresa. Su hija siempre era muy educada y no solía tener ataques de ira; nunca la había visto así.

—¡Ya lo sabes!

La joven corrió hacia la escalera buscando un refugio lejos de su padre, pero este la siguió hasta el piso de arriba. La alcanzó cuando estaba llegando a la puerta de su dormitorio.

—Caroline, pero ¿qué…?

La chica se volvió hacia él y lo miró con toda la furia y la rabia del mundo:

—Me avergüenza que seas mi padre. Ojalá te mueras.

Antes de que el otro pudiera replicar, se deslizó hacia el interior del dormitorio y le cerró la puerta en las narices. El hombre hizo ademán de entrar en el cuarto, pero se lo pensó dos veces y se alejó del lugar. Caroline oyó cómo sus pasos descendían por la escalera y luego el ruido que hacía la puerta de casa al cerrarse. Su padre acababa de abandonar el hogar.

Jules estaba a punto de llegar a su casa; vivía muy cerca de Caroline, así que el recorrido que tenía que hacer sin estar acompañado era muy corto. Sin embargo, desde el principio tuvo la sensación de que lo estaban siguiendo. Trató de deshacerse de ese presentimiento diciéndose a sí mismo que durante esas últimas semanas se había vuelto muy paranoico por culpa del estrés. Recordó, para intentar tranquilizarse, que recientemente había pensado, mientras regresaba solo a casa, que alguien iba a asesinarlo, pero solamente se trataba del nuevo ayudante del capitán Nemo, que tenía un mensaje para él. ¿Y si volvía a ser Damien otra vez? Jules miró a su alrededor por si veía al marino, pero no había nadie cerca.

Aun así, no podía quitarse esa sensación de la cabeza. Ya había oscurecido, y aunque nunca lo habría reconocido en voz alta, tenía un poco de miedo. Por suerte, faltaba poco para llegar a la seguridad del hogar, ya veía su casa al final de la calle. En medio minuto entraría en ella y disfrutaría de una cena caliente en compañía de su familia.

Pero justo en ese instante, alguien lo agarró con violencia por detrás, al tiempo que notó cómo le enfundaban una capucha en la cabeza, que al momento le impidió la visión. De malos modos, le colocaron una camisa de fuerza para que no pudiera moverse y lo introdujeron en un coche de caballos.

La sensación de claustrofobia y de terror fue en aumento cuando percibió que el carruaje se movía. No veía nada ni podía moverse. ¿Adónde lo llevaban? ¿Quiénes eran? ¿Qué iba a ser de él?

El trayecto se le hizo eterno. No sabía lo que pasaba a su alrededor, solamente que el carruaje avanzaba a una velocidad rápida, como si el conductor tuviera prisa por llegar a algún lugar. Al fin, cuando el muchacho ya había perdido la noción del tiempo, el coche de caballos se detuvo. Jules Verne se estremeció, convencido de que lo peor estaba todavía por llegar.

Lo hicieron descender bruscamente del vehículo y le retiraron la capucha de la cabeza para que pudiera ver por dónde pisaba. Dos hombres robustos lo estaban conduciendo sin miramientos hacia un edificio que el joven solo conocía de oídas: el Hospital Psiquiátrico de Boston.

Un escalofrío lo recorrió de la cabeza a los pies al recordar las palabras de aquel anciano del Asilo de la Caridad, Dominique: nadie que entraba en ese psiquiátrico lograba salir de allí con vida. El hombre había afirmado, aquel día que ahora le parecía tan lejano, que los enfermeros eran violentos y que incluso hacían experimentos con sus pacientes. En aquel momento, un mes atrás, Jules no había sabido qué pensar de las palabras de Dominique: ¿decía la verdad o era un demente? Sin embargo, ahora que lo estaban trasladando hasta allí con violencia, se dio cuenta de que las afirmaciones del anciano tenían que ser ciertas. Si no, ¿por qué lo llevaban a ese lugar?

Se sintió mal por no haber hecho nada en su momento, tras escuchar el discurso de aquel hombre: con todo el asunto del Premio Guy-Leblanc se había olvidado por completo de sus palabras y no había investigado ni siquiera un poco.

Si el Hospital Psiquiátrico de Boston era tan horrible y terrorífico como lo había descrito Dominique, no quería entrar en él por nada del mundo. Trató de desasirse de sus captores, pero entre la camisa de fuerza que le dificultaba enormemente la movilidad y la brutalidad de ambos hombres le resultó totalmente imposible. No tuvo más remedio que aceptar la situación y resignarse, por lo tanto, a entrar en el recinto.

El interior resultó ser todavía más lúgubre de lo que cabía imaginar. La iluminación era escasa y había aparatos extraños por todas partes. Mientras caminaban por un largo pasillo, le pareció que la pared de su izquierda estaba llena de pequeñas manchas de sangre seca.

No sabía adónde lo conducían. Doblaron un recodo y pasaron por una sala en la que había diversos pacientes, algunos de los cuales llevaban una camisa de fuerza como el propio Jules. De entre los pacientes, había varios gravemente enfermos: se notaba simplemente con contemplarles el rostro constreñido por el dolor o el cuerpo arqueado en posiciones imposibles. Otros, en cambio, no padecían dolencia alguna: parecía como si estuvieran adormecidos, tenían la mirada perdida y una sonrisa bobalicona en la cara.

Por último, estaban los que directamente habían perdido el juicio.

Jules se estremeció al descubrir a un anciano abrazando con todas sus fuerzas un osito de peluche al que le faltaba la cabeza. Al cabo de unos segundos, se dio cuenta de que la cabeza del oso reposaba junto al anciano; probablemente el hombre le había rebanado el cuello minutos antes.

Cerca de él, dos mujeres reían histéricamente. Sus voces eran agudas y chirriaban; parecía un sonido sobrenatural, que no tenía nada que ver con la alegría o con la euforia. Esa risa macabra se metió en la mente de Jules Verne y no lo dejó pensar en otra cosa.

Cruzaron la sala por el centro con la intención de tomar otro pasillo. Los dos matones agarraban al muchacho de malos modos, impidiéndole hablar con ninguno de los pacientes o contemplarlos más allá de unos pocos segundos.

Sin embargo, no pudieron evitar que un hombre se plantara en medio de la estancia cerrándoles el paso. Estaba tan encorvado que arrastraba los brazos como si fuera un chimpancé, hasta el punto de que las puntas de sus dedos rozaban el suelo. Su cabello estaba desgreñado, y su rostro, mugriento; miró fijamente a Jules con las pupilas dilatadas y perfiló una extraña sonrisa a la que le faltaban cuatro dientes. A continuación, señaló al muchacho con un largo dedo antes de susurrar:

—Has entrado en el loquero. —Su voz sonaba perturbada—. Ya no saldrás con vida de aquí.

Y, a continuación, rompió en una agitada carcajada.

Capítulo 14
ENCERRADO EN EL LOQUERO.
SENTENCIA DE MUERTE

Uno de los hombres apartó al loco de un manotazo y prosiguieron su camino. Recorrieron un pasillo hasta el fondo y se detuvieron en la penúltima puerta del corredor. El otro hombre la abrió de golpe y empujó violentamente al muchacho hacia dentro. Jules se dio de bruces contra el suelo, sin poder poner las manos para frenar la caída por culpa de la camisa de fuerza.

La puerta se cerró tras él y el muchacho solo tuvo tiempo de oír a uno de sus captores comentándole al otro:

—Lo van a matar esta misma noche.

Jules se quedó solo en la diminuta celda. Miró a su alrededor: las paredes eran blancas, así como el techo y el suelo. No había ninguna ventana, la única vía de comunicación con el exterior era la pesada puerta, que estaba cerrada y barrada. Se dio cuenta de que estaba temblando. La desnudez de las paredes lo hacía sentirse todavía más solo.

Trató de pensar en algo para calmarse, lo que fuera, pero solo le venía a la mente la risa histérica de aquellas dos dementes. Comenzó a llorar, primero flojito y luego agitadamente. Estaba en un psiquiátrico en el que sucedían cosas horribles y no había forma de escapar. Se sentía como en una pesadilla. Trató de respirar hondo, consciente de que estaba a punto de tener un ataque de pánico.

Durante unos instantes, se imaginó a su madre entrando en la celda para estar con él, abrazarlo y consolarlo en esos minutos finales. Lo iban a matar esa misma noche, habían dicho. Por lo menos, el sufrimiento no se alargaría demasiado.

No sabía cuánto tiempo había pasado cuando volvieron a abrir la puerta, tal vez un par de horas, puede que menos. Entraron dos hombres encapuchados: en la capa llevaban el emblema de la Orden Contra el Progreso. Jules asintió en silencio; ya se había imaginado que la secta criminal estaba detrás de su captura y de lo que sucedía en el Hospital Psiquiátrico de Boston.

Pero, entonces, uno de los hombres se bajó la capucha y Jules se quedó sin aliento al reconocerlo. Se trataba de Marcel, su tío, el padre de su prima Caroline.

—Hola, Jules —dijo lentamente.

—Tú… —le espetó el joven con odio—. ¿Ya ni siquiera te escondes?

—No creo que sea necesario ocultar mi rostro esta noche —opinó el otro—, sobre todo teniendo en cuenta que no vas a vivir para contarlo. Te tenemos que matar, ¿entiendes? —El tío de Jules aparentó preocupación al contemplar a su sobrino—. Siempre estás poniendo trabas a la Orden Contra el Progreso; ¡eres un auténtico incordio! Estaremos más tranquilos cuando no nos molestes más.

—¿¡Cómo puedes estar tan sereno mientras dices que vas a matarme!? —manifestó incrédulo el chico—. ¿No puedes mostrar ni un poco de conmiseración?

—Nos lo has puesto muy difícil, Jules, y se nos ha agotado la paciencia —se excusó el hombre.

El joven se sentía completamente desengañado. Sabía que su tío pertenecía a la secta, las pruebas eran más que evidentes, pero que fuera él quien dictaminara la sentencia de muerte era algo muy distinto. ¿Cuánta sangre fría debía de tener para asesinar a su propio sobrino?

—¡Me avergüenzo de ti, de que seamos familia! —le gritó con todas sus fuerzas—. Solo espero que tengas el final que te mereces y que te pudras en el infierno. ¡Lamento que Caroline haya tenido que crecer junto a ti!

Marcel se acercó a Jules en dos zancadas y le abofeteó en la mejilla furiosamente. Luego, sin decir nada más, hizo una seña al otro encapuchado, y los dos salieron de la celda cerrando con fuerza la puerta tras ellos.

Volvía a estar solo. Se sentía aún más destrozado que antes: a su tristeza ahora se había sumado el enfado con el tío Marcel. Lo odiaba profundamente; tantos años aparentando llevar una vida normal cuando en realidad era un miembro de una secta criminal que los había intentado asesinar en varias ocasiones…

Si Marcel no tenía reparos en acabar con la vida de su sobrino, ¿qué haría con la de su hija? ¡Caroline estaba en peligro viviendo con ese psicópata! Se sentía frustrado por no poder avisarla, por ser incapaz de incitarla a que huyera bien lejos, donde su padre no pudiera encontrarla. Confiaba en que cuando se dieran cuenta de que Jules había desaparecido, tanto ella como el resto de Los aventureros del siglo XXI sacarían sus propias conclusiones.

Esperaba que no trataran de vengar su asesinato; en esos momentos, la Orden estaba muy fuerte y era demasiado peligrosa. ¡Si incluso tenían un psiquiátrico en medio de la nada donde torturaban hasta la muerte a cualquiera que se interpusiera en su camino!

La batalla estaba perdida, debían asumirlo y seguir con sus vidas ellos que podían. Pensó con tristeza en que nunca más se reuniría con Caroline, Huan y Marie en la sede del Club, y que tampoco iría más a clase o idearía inventos. Ni siquiera habría más riñas con sus hermanos, ni besos de buenas noches con su madre… El volver a pensar en su progenitora hizo que las lágrimas saltaran de nuevo por sus mejillas.

En estas, la puerta se abrió de nuevo, e inconscientemente, Jules se echó un poco hacia atrás; todavía le dolía la mejilla por el bofetón. Probablemente iban a matarlo ya; no tenía sentido demorarlo más tiempo.

Lo que no podía imaginar Jules Verne era que iban a empujar a otro prisionero hacia el interior de la celda. Y que ese prisionero no era otro que el capitán Nemo.

Capítulo 15
LA SALA DE INYECCIONES.
NO HAY TIEMPO PARA PREGUNTAR

—Ahora sí que estamos perdidos —murmuró Jules al ver al capitán Nemo tendido en el suelo junto a él.

Solía ser Nemo quien los rescataba de los embrollos en los que se metían; con él encerrado en el psiquiátrico, ¿quién iba a salvarlos?

Le causó una profunda impresión verlo ahí, a su lado, en esa diminuta celda de paredes blancas. A Nemo también le habían puesto una camisa de fuerza para que no pudiera mover los brazos, y además le habían quitado su gorra de capitán. El chico no estaba acostumbrado a que no la llevara puesta, y extrañamente, la visión del marino sin la gorra le causó más impacto que el hecho de que le hubieran colocado la camisa de fuerza.

—Jules… —El capitán contempló al muchacho completamente derrotado—. Lamento que estés aquí.

—¿Qué le ha ocurrido, capitán? —se preocupó él.

—No había ninguna reunión del comité científico —le resumió desolado—. Era todo una farsa; me enviaron una nota para que me confiara, y al llegar al lugar acordado, me he encontrado con que me estaban esperando unos hombres encapuchados. —Nemo se estremeció—. Me han sujetado con violencia y me han trasladado hasta aquí. ¿A ti cuándo te han apresado? —se extrañó—. ¿Damien no te ha llevado a casa, como le he pedido?

—El mecánico estaba arreglando el coche de caballos, así que hemos ido a pie. Lo siento —se excusó mirando al suelo. Había desobedecido al capitán y ahora se encontraba en un grave apuro.

—Creo que no estoy en condiciones de reñirte en estos momentos, Jules —le restó importancia el otro—. Al fin y al cabo, estamos los dos aquí… Probablemente habrían encontrado la manera de capturarte de todos modos.

El joven aventurero titubeó antes de pronunciar la siguiente frase:

—He oído a dos de los vigilantes decir que… que esta noche…

Nemo asintió sin dejarlo terminar:

—Que nos van a matar, lo sé. A mí también me lo han dicho.

—¡Pues tenemos que hacer algo para escapar, lo que sea!

Jules miró a su alrededor en busca de ideas. Sin embargo, en la celda no había absolutamente nada, solo estaban ellos dos. Intentó quitarse la camisa de fuerza, pero era imposible. El capitán Nemo también trató de desatarse en vano; tras unos pocos minutos se rindió y bajó la cabeza vencido.

El muchacho nunca había visto a su mentor así, totalmente desanimado. Estaba claro lo que el capitán pensaba; no hacía falta siquiera que lo expusiera en voz alta: no iban a salir de esta.

—Capitán —comenzó Jules entonces.

—Dime.

—Me siento muy afortunado por haberlo conocido —se sinceró con tristeza—. Usted me ha abierto los ojos al mundo de la ciencia y me ha guiado siempre que me he sentido perdido. He aprendido mucho de su persona. Ha sido casi como un padre para mí.

Al capitán se le humedecieron los ojos.

—Yo soy el afortunado, Jules —afirmó con cariño—. Me siento extremadamente orgulloso al contemplar al muchacho en el que te has convertido: eres brillante en todo lo que haces. Pero, además, no solo eres inteligente, avispado y trabajador, sino que destacas por tu calidad humana: eres generoso, valiente y altruista, y son precisamente estas cualidades las que te convierten en alguien tan especial. Si solo fueras astuto y listo no te admiraría como lo hago; lo importante es cómo te has volcado siempre en poner tu inteligencia al servicio de las causas más nobles que existen.

A Jules se le formó un nudo en la garganta: nunca antes le habían dedicado unas palabras tan bonitas. Se habrían abrazado, pero con la camisa de fuerza resultaba imposible, así que se limitaron a sonreírse mutuamente, con el rostro empañado en lágrimas. Aquello sonaba a despedida.

En aquel momento, dos hombres entraron en la celda. Iban vestidos de enfermeros, con bata y mascarilla, pero eran robustos y violentos. Los agarraron con fuerza y los empujaron hacia el pasillo. No parecía haber ninguna escapatoria posible; anduvieron por el largo corredor arrastrando los pies, sin saber adónde iban, pero conscientes de que iba a ser su último trayecto.

—Os llevamos a la sala de inyecciones —les contó uno de los enfermeros como si les hubiera leído el pensamiento—; ¡no me gustaría nada estar en vuestro pellejo!

Y, a continuación, los dos comenzaron a reír.

Llegaron a una habitación amplia en la que había dos camillas. Obligaron a los dos prisioneros a tumbarse en ellas y luego los ataron bien fuerte con correas para que no pudieran moverse. Entonces, uno de los captores hizo sonar una campanilla. Al cabo de unos instantes, de la sala contigua apareció otro enfermero, que parecía pertenecer a un rango más elevado que sus compañeros.

—Todo tuyo.

Tras esta frase, los captores abandonaron la sala de las inyecciones mientras silbaban alegremente una melodía que a Jules le puso los pelos de punta.

El nuevo enfermero, un hombre de mediana edad, también llevaba mascarilla, así que resultaba difícil reconocerle los rasgos. Se dirigió hacia un cajón repleto de instrumentos quirúrgicos y agarró una enorme aguja. A continuación, rebuscó en un estante donde reposaban decenas de botellines que contenían sustancias de todo tipo.

Mientras elegía el líquido que necesitaba y lo introducía en la aguja, comenzó a relatar a los dos prisioneros lo que les iba a suceder a continuación:

—Estoy a punto de suministraros una inyección letal —anunció con una sonrisa, como si lo que les estuviera contando fuera algo beneficioso para ellos—. El veneno tarda una media de medio minuto en traspasar a la sangre; desde el momento en que os suministre la inyección comenzaréis a sentiros adormecidos, y una vez transcurridos unos tres minutos, la sustancia llegará hasta vuestro corazón, que quedará paralizado y dejará de latir.

Jules y Nemo volvieron la vista el uno hacia el otro, conscientes de que estaban viviendo sus últimos momentos, y se despidieron con la mirada. El muchacho no podía dejar de llorar en silencio, mientras que la tez del capitán había perdido todo su color.

—¡Será una forma de morir de lo más placentera! —exclamó el enfermero, que ya había preparado la dosis y se dirigía ahora hacia la camilla donde estaba tumbado el capitán Nemo.

—Está usted loco —se horrorizó Jules tratando de desasirse de las correas.

Por toda respuesta, el enfermero soltó una carcajada y agarró el brazo derecho del capitán, buscando la vena para clavarle la aguja. Jules se revolvió en la camilla; nunca se había sentido tan inquieto. Estaba a punto de contemplar la muerte de su mentor, y luego le tocaría a él. Pero no podía hacer nada: era imposible desatarse.

Ahora que su corazón estaba a punto de dejar de latir, bombeaba más rápido que nunca en su pecho. El muchacho no podía apartar la vista del brazo del capitán Nemo; el enfermero ya había encontrado la vena y estaba a punto de hundir la aguja en la piel del marino.

Sin embargo, en aquel momento entró otro enfermero en la sala de inyecciones y el hombre perdió la concentración. El otro sanitario también llevaba una mascarilla que ocultaba buena parte de su rostro, así que era imposible ver de quién se trataba.

—¿Qué quieres? —gruñó el primero, todavía sosteniendo el brazo de Nemo—. ¿No ves que estoy ocupa…?

El enfermero no llegó a terminar la frase. El otro hombre le propinó un fuerte golpe que lo tiró al suelo; la aguja salió volando de entre sus dedos y se perdió en algún punto indeterminado de debajo de la camilla.

El atacante volvió a golpear al enfermero hasta que estuvo seguro de que había perdido el conocimiento.

Entonces, se quitó la mascarilla y dejó su rostro al descubierto. Jules Verne no cabía en sí del asombro. Su salvador no era otro que su tío Marcel.

—Pero… ¿cómo…? —El muchacho estaba tan sorprendido que no era capaz siquiera de formular la pregunta.

—Ya hablaremos de todo esto más tarde, ahora no tenemos tiempo que perder —exclamó su tío mientras desataba con rapidez las correas que mantenían al capitán Nemo aprisionado en la camilla. A continuación, le quitó la camisa de fuerza para que pudiera valerse por sí mismo.

—Gracias —repuso el capitán cuando se vio liberado. El color todavía no había regresado a su rostro; parecía totalmente sobrepasado por todo lo que acababa de vivir.

Marcel se apresuró a liberar a su sobrino, y cuando Jules pudo volver a mover sus extremidades, su salvador les expuso a toda velocidad su plan de fuga:

—Capitán Nemo, vístase con la ropa del enfermero y póngase la mascarilla para ocultar su rostro. Jules se sentará en la silla de ruedas que hay en ese rincón como si fuera un paciente, y usted lo empujará. Saldremos de este maldito psiquiátrico sin ser reconocidos.

Todos se pusieron manos a la obra. El capitán Nemo comenzó a cambiarse de ropa y Jules se sentó en la silla de ruedas sintiéndose completamente descolocado. Contempló a su tío sin saber bien qué pensar y abrió otra vez la boca para preguntarle por su verdadera identidad.

—Ahora no, de verdad, Jules —repitió el otro, a sabiendas de las intenciones de su sobrino—. Después tendremos todo el tiempo del mundo y te relataré mi historia con pelos y señales, te lo prometo. Por cierto —añadió tras un pequeño titubeo—: Lamento el bofetón de antes, pero tenía que resultar convincente.

Ya estaban listos para la huida. Marcel suspiró profundamente, consciente de la dificultad de la tarea que estaban a punto de llevar a cabo, y abrió la puerta de la sala de inyecciones. Si los descubrían, podían darse por muertos.

Salieron al largo pasillo y comenzaron a recorrerlo con lentitud, tratando de no llamar la atención. Jules llevaba la cabeza gacha, intentando aparentar que estaba adormecido, como si fuera un paciente más del Hospital Psiquiátrico de Boston.

De repente, un enfermero se acercó al capitán Nemo. El corazón de Jules se detuvo durante un instante, convencido de que el sanitario los había reconocido y se había dado cuenta de que aquel enfermero que empujaba una silla de ruedas y su paciente eran los mismos que pocas horas atrás habían sido aprisionados por un par de miembros de la Orden Contra el Progreso.

—¿Sabes si ya ha llegado la dosis extra de pastillas que encargamos la semana pasada? —inquirió el sanitario, sin darse cuenta de que estaba hablando con un falso enfermero.

El capitán, convencido de que acababan de descubrir su identidad, permaneció un instante en shock, sin asimilar lo que había ocurrido en realidad. Una vez que se dio cuenta de que no lo habían reconocido, reaccionó rápidamente:

—No estoy al corriente de los encargos, mejor pregúntale a otro —respondió para escurrir el bulto.

El capitán Nemo, Marcel y Jules continuaron avanzando por el pasillo sin terminar de creerse la suerte que estaban teniendo. El joven inventor estaba un tanto angustiado por avanzar tan despacio, pero era consciente de que no debían llamar la atención. Se sentía repleto de adrenalina, pero debía permanecer sentado en la silla de ruedas con la cabeza gacha: su salvación dependía de ello.

Sucedió cuando ya estaban llegando a la salida. Marcel los condujo por los distintos pasillos hasta alcanzar la sala de visitas; estaban ya muy cerca de su objetivo. Pero, entonces, un vigilante de la Orden Contra el Progreso se acercó a ellos y les preguntó con voz clara y potente hacia dónde se dirigían.

Al instante, todas las miradas se fijaron en ellos. Si lo que querían era pasar desapercibidos, habían conseguido lo contrario. El rostro del vigilante de la secta pasó del desconcierto al reconocimiento, y los tres fugitivos se dieron cuenta al unísono de que habían sido descubiertos.

—¡Corred! —ordenó Marcel en el acto, al tiempo que se abalanzaba sobre el desprevenido vigilante para tratar de evitar que diera la voz de alarma.

Jules se levantó de la silla de ruedas y comenzó a correr hacia la salida, el capitán Nemo corría detrás de él. A su alrededor, reinaba el caos: los pacientes de la sala de visitas chillaban alborotados y de todas partes estaban llegando enfermeros. El muchacho volvió la vista atrás y la escena que contempló lo hizo detenerse en su huida: otros dos hombres habían acudido al lugar y estaban reduciendo a su tío.

El capitán Nemo, que ya había llegado hasta el muchacho, lo agarró del brazo para obligarlo a seguir su camino.

—Tenemos que volver —opuso resistencia Jules—. ¿No ve que son tres contra uno? ¡Y están llegando más! ¡Marcel está en inferioridad de condiciones; si no hacemos nada, van a acabar con él!

—Y si nos quedamos aquí, van a acabar también con nosotros. ¿No has oído a tu tío? Te ha pedido que corras y vas a hacer lo que ha dicho; ¿no te das cuenta de que se está sacrificando para salvarnos?

El capitán Nemo volvió a tirar de Jules para que este lo siguiera, y el muchacho se dejó guiar sintiéndose enormemente culpable. Estaba abandonando a Marcel a su suerte, cuando su tío había hecho todo lo posible por rescatarlo.

En medio del caos que reinaba en el recinto, pudieron llegar hasta la ventana de la sala de visitas sin ser interceptados por nadie más: en aquel momento, todo el mundo corría hacia una dirección u otra, y nadie les pidió explicaciones. El capitán Nemo abrió la ventana y le ordenó a Jules que pasara por ella primero. El hombre sospechaba que, de lo contrario, tal vez el joven regresaría a la sala para enfrentarse a los captores de su tío. A regañadientes, el muchacho se encaramó al alféizar de la ventana ayudado por el capitán, que no paraba de apremiarlo.

Jules saltó de la ventana al mullido césped: la caída fue suave y no se hizo daño. Instantes después, el capitán Nemo aterrizó a su lado. Ya estaban fuera del psiquiátrico; lo habían logrado.

En aquel momento, el ruido de un disparo les hizo pegar un brinco. Venía del interior, de la sala que acababan de dejar atrás.

—¡Marcel! —exclamó Jules desencajado haciendo ademán de volver a entrar en el recinto.

—¡No, Jules, no! —El capitán Nemo agarró al muchacho por los brazos impidiéndole regresar al lugar del que huían.

El joven estaba convencido de que era su tío quien había recibido el disparo.

—¡Debemos ayudarlo! ¡No podemos dejarlo a su suerte! —gritó entre furioso y desesperado.

—Jules, si no huimos de aquí ahora mismo, van a matarnos en un abrir y cerrar de ojos, no tenemos opciones de sobrevivir, ¿es que no te das cuenta? —clamó el capitán—. Lo único que podemos hacer por tu tío es regresar a la ciudad y avisar a la gendarmería.

El chico estaba cegado por el desconsuelo, pero en su fuero interno sabía que Nemo tenía razón. Con el corazón desgarrado, comenzó a correr hacia la carretera junto al capitán, haciendo enormes esfuerzos para no echar la vista atrás y regresar junto a su tío.

Capítulo 16
REVELACIONES.
UN CENTENAR DE GENDARMES

Cuando llegaron a la oficina principal de la gendarmería, Jules Verne estaba desencajado por los nervios y la tensión. A su lado, el capitán Nemo intentaba mantener la calma, aunque lo cierto era que le estaba costando.

Entraron en el recinto agitadamente y preguntaron por Rapard, el responsable máximo de la gendarmería.

—¡Es muy urgente! —exclamó Jules con la voz ahogada antes de que el recepcionista se fuera a buscar a su jefe.

Al cabo de un par de minutos, que se le hicieron eternos, un gendarme alto y fornido hizo acto de presencia.

—Hola, Nemo —saludó cordialmente—. Me han dicho que este joven y tú me buscabais por un asunto importante.

—Así es —afirmó el capitán— y no me andaré con rodeos. Venimos del Hospital Psiquiátrico de Boston, de donde hemos logrado huir después de que nos hayan secuestrado y encerrado allí unos miembros de la Orden Contra el Progreso. Han estado a punto de suministrarnos una inyección que habría acabado con nuestras vidas.

—¡Pero, entonces, mi tío Marcel nos ha salvado! —exclamó Jules, sin poder evitar interrumpir al capitán. Se sentía demasiado nervioso.

Rapard asintió sin parecer sorprendido ante la exclamación del muchacho:

—No me extraña que lo haya hecho —sentenció con rotundidad al fin y al cabo, hace tiempo que Marcel trabaja de infiltrado en la Orden; sin duda, su intervención para salvaros lo habrá delatado, pero, por lo que me habéis contado que os ha sucedido, lo más importante era que estuvierais a salvo, aunque eso pusiera en peligro la misión.

—¿Cómo? —Jules no entendía nada—. ¿El tío Marcel, un infiltrado? Yo pensaba que era miembro de la secta…

—Es un gendarme de incógnito. Nadie podía saberlo, ni siquiera su propia familia —le explicó Rapard.

—Se ha sacrificado para que nos salváramos nosotros —susurró el muchacho completamente conmocionado—. Hemos oído un disparo.

Rapard, ajeno al sobrecogimiento del joven, ya estaba dando instrucciones a los gendarmes que estaban a su cargo; no había tiempo que perder.

—Si queremos tener alguna posibilidad de echar el guante a la Orden Contra el Progreso, debemos apresurarnos; suelen escapar a la que huelen los problemas. Hace mucho que Marcel está investigando el psiquiátrico; queríamos hacerlo todo con prudencia para no dar un paso en falso, pero ahora ha llegado el momento de actuar.

—Tenéis que salvar a mi tío —suplicó Jules. Estaba comenzando a asimilar lo injusto que había sido con él y no soportaba que ahora estuviera en apuros por su culpa.

—Haremos lo que podamos —repuso el jefe de la gendarmería—. Piensa que tu tío ya conocía el peligro al que se exponía aceptando esta misión, y estaba dispuesto a dar la vida por ella. Vamos a hacer lo posible para rescatarlo, pero si fallece esta noche, deberéis sentiros orgullosos de él.

El capitán Nemo, dándose cuenta de que el muchacho estaba a punto de sufrir una crisis nerviosa, abrazó a Jules y procuró calmarlo. Mientras tanto, Rapard continuaba dando órdenes sin perder en ningún momento la calma:

—¡Necesito un centenar de gendarmes ahora mismo, partimos en cinco minutos! —gritó a pleno pulmón para que lo oyeran todos los oficiales. A continuación, se dirigió de nuevo al capitán Nemo y a Jules—. Necesitaré que me acompañéis hasta el recinto, nosotros no conocemos sus recovecos; hasta ahora, nunca nos hemos desplazado hasta allí para no llamar la atención de la secta y para evitar entorpecer la labor de Marcel.

—Cuenta con nosotros —asintió el capitán.

Los cinco minutos, necesarios para que el resto de gendarmes se preparara para la misión y reuniera las armas imprescindibles, se le hicieron eternos a Jules, que no podía soportar pensar que si quien había recibido aquel disparo era su tío, cuanto más tiempo pasara menos probabilidades tendrían de encontrarlo con vida.

Al fin, subieron todos en una docena de coches tirados por los caballos más veloces que el joven había visto nunca. Él iba en el primer vehículo de la comitiva, junto a Nemo, Rapard y cinco gendarmes más. Tanto el capitán como Jules indicaban el camino, apremiando al cochero constantemente.

—Aguanta, tío Marcel —susurró Jules—. Ya llegamos…

Temía que fuera demasiado tarde.

Capítulo 17
.LA PUERTA SECRETA.
UN PEQUEÑO RASTRO EN EL SUELO

Habían rodeado todo el edificio sin dejar ningún resquicio por donde los miembros de la secta pudieran huir. Jules se sintió de repente un poco más confiado: por una vez, estaban preparados para hacerles frente. A la orden de Rapard, el centenar de gendarmes irrumpió a la vez en el Hospital Psiquiátrico de Boston con las armas listas para abrir fuego: muchos entraron por la puerta principal echándola abajo, y otros, por las distintas ventanas de la planta baja, mientras que unos pocos se quedaron fuera montando guardia. No había escapatoria posible.

El capitán Nemo y Jules penetraron en el edificio por la misma ventana por la que tan solo un rato antes habían escapado, y al instante se dieron cuenta de la transformación que había sufrido el lugar. No se trataba de que los objetos hubieran cambiado de sitio, se percató Jules, sino que la diferencia estaba en la gente: mientras que cuando habían huido de allí, la sala de visitas estaba llena de enfermeros, vigilantes y pacientes, ahora permanecía vacía. Tampoco se oía ningún ruido, aparte del que hacían los propios gendarmes al pisar el suelo o abrir las distintas puertas. El psiquiátrico estaba desangelado.

Con el corazón en un puño, fueron recorriendo uno a uno los pasillos, las salas y las celdas. ¿Dónde estaba todo el mundo? ¡No podían haberse volatilizado! ¿Qué había sido de Marcel? Jules estaba cada vez más angustiado; el silencio del psiquiátrico, que antes había estado tan lleno de risas frenéticas y lamentos, le daba todavía más mala espina.

Entonces, uno de los gendarmes dio la voz de alarma: no estaban solos; en las celdas había gente. Tras una veloz inspección descubrieron que todos los pacientes del psiquiátrico habían sido encerrados en sus respectivos habitáculos: las llaves estaban puestas en las cerraduras por fuera, así que a los gendarmes les resultó fácil entrar en todas ellas e inspeccionarlas a fondo. Seguía sin haber ni rastro de los trabajadores del centro, e interrogar a los pacientes resultó no ser la mejor opción:

—¿Adónde han ido los médicos y los enfermeros?

—¿Habéis visto algo?

—¿Sabéis dónde están vuestros supervisores?

—¿Alguien me puede decir qué ha ocurrido?

La mayoría de las preguntas que lanzaban los gendarmes a aquellas personas no obtenían respuesta alguna: parecía como si los pacientes oyeran llover. Algunos ni siquiera se inmutaban, su mirada seguía ausente y tenían la boca abierta en una expresión bobalicona; otros se encogían de hombros o se ponían a reír histéricamente. Nadie parecía saber nada, y en el caso de que lo supieran, tampoco lo habrían dicho.

Peinaron el lugar varias veces, pero finalmente tuvieron que aceptar la realidad: la Orden Contra el Progreso, una vez más, había huido de la escena del crimen sin dejar rastro. La única prueba que tenían de que allí alguna vez había habido un psiquiátrico consistía en las decenas de pacientes, encerrados en diversas celdas, que no sabían nada en absoluto sobre sus vigilantes.

Rapard se acercó hacia donde estaban Jules y el capitán Nemo.

—Nosotros ya hemos acabado la tarea aquí —se excusó con voz grave—; me temo que no hay nada que podamos hacer, les hemos perdido la pista por completo.

—Pensaba que esta vez íbamos a conseguir atraparlos —musitó Jules, que nunca había participado en un dispositivo policial tan grande ni había recibido tanta ayuda por parte de las autoridades. Si no había dado resultado ni siquiera esta vez, podían darse por vencidos.

—Yo también lo creía, muchacho —suspiró Rapard—. Llevamos muchos meses trabajando en esto, estábamos a punto de desmontar toda la trama… Y lo lamento por Marcel, era uno de nuestros mejores agentes.

Jules Verne notó cómo los ojos comenzaban a llenársele de lágrimas y se vio totalmente incapaz de contenerlas: los últimos acontecimientos lo habían sobrepasado por completo. Su tío Marcel había muerto por su culpa. Por haberle salvado la vida a su sobrino, él había perdido la suya, y la misión en la que se había volcado con tanto ahínco durante meses se había echado a perder.

Se alejó unos metros de donde estaban los demás para tener algo de intimidad, y se apoyó contra la pared intentando en vano recobrar la compostura y contener el llanto… Pero, entonces, la pared sobre la cual se había recostado se movió haciéndole perder el equilibrio.

El joven se volvió en el acto hacia la superficie que tenía a su espalda y alucinó por completo: justo en el lugar donde se había apoyado había aparecido una puerta secreta. Jules comprobó extasiado cómo la pared se había corrido mediante un mecanismo que el muchacho había activado sin querer al presionar en el lugar exacto, dejando entrever una entrada hacia… ¿hacia dónde? El muchacho se acordó en aquel momento del descubrimiento de su prima Caroline un mes atrás, cuando había encontrado un doble fondo en el armario de su padre donde escondía los ropajes de la Orden Contra el Progreso, así como su pistola. ¿Qué secretos escondería en cambio la puerta que acababa de descubrir?

Su primer impulso fue adentrarse en ella y averiguarlo, pero rápidamente desechó la idea por ser demasiado temeraria: esta vez, no podía hacerlo solo. Además, no todos los días podía aprovecharse uno de contar con una escolta de un centenar de gendarmes dispuestos a cubrirle las espaldas.

Así pues, se volvió hacia donde estaban los agentes. El capitán Nemo y Rapard ya se habían despedido, y en aquel momento estaban dirigiéndose todos hacia la salida del hospital. El muchacho se dio cuenta de que no había tiempo que perder:

—¡Eh! —gritó con voz bien fuerte—. ¡Esperad, por favor! ¡He encontrado algo!

La noticia corrió como la pólvora y en poco menos de un minuto se arremolinaron todos en torno al descubrimiento de Jules. Los agentes estaban completamente asombrados, así como el capitán Nemo.

El jefe de la gendarmería abrió la puerta secreta, que dejó entrever un pasillo estrecho y oscuro.

—Yo entraré primero —anunció Rapard— y me iréis siguiendo ordenadamente. No sabemos qué encontraremos ahí dentro, así que debéis estar preparados.

Jules se mezcló con los agentes y se adentró en el pasillo entre los primeros; se sentía demasiado impaciente como para esperar a que toda la comitiva hubiera cruzado la puerta secreta. Cuando solo había dado unos pocos pasos, el pasillo se ensanchó y dio paso a una sala, de la que salían una docena de pasillos más. Aquello era un auténtico submundo, lleno de corredores que se iban ramificando, de puertas cerradas y de salas oscuras.

—Por aquí —susurró Rapard indicando a los demás agentes el único pasillo iluminado por antorchas.

Sin duda, aquel corredor llevaba a algún lugar importante. Era más ancho que los demás y alguien se había tomado la molestia de que estuviera bien alumbrado. Lo fueron recorriendo en silencio, conteniendo la respiración, preguntándose adónde irían a parar.

En estas, el pasillo terminó abruptamente abriéndose a una sala cuya puerta estaba entornada. Jules se acercó de puntillas a la puerta, junto a la cual estaba el jefe de la gendarmería acompañado por dos de sus agentes, mientras que los demás permanecían apartados, todavía en el pasillo, a la espera de nuevas órdenes. Rapard le indicó a Jules que guardara silencio apoyando el dedo índice sobre sus labios, pero le permitió vislumbrar el interior de la sala a través del resquicio que dejaba la puerta entreabierta.

Lo que vio le hizo ahogar una exclamación de asombro. Al principio fue incapaz de creerse la escena que estaba presenciando y se frotó los ojos, pero aquello no era producto de su imaginación, sino que estaba sucediendo de verdad. La Orden Contra el Progreso al completo estaba reunida en aquella sala, celebrando un macabro ritual. Todos sus miembros iban vestidos con las oscuras capas que tanto los caracterizaban, adornadas con el escudo del yelmo, emblema de la secta.

En aquel momento, todos ellos hincaron una rodilla en el suelo, en señal de servidumbre, mientras contemplaban un altar tenuemente iluminado a la luz de las antorchas. Jules reconoció a varios ciudadanos de Nantes entre el público; realmente, la secta había extendido sus redes por toda la población. No le sorprendió ver el rostro de Marc Roche en primera fila, contemplando el altar embelesado; el secretario de Pierre Guy-Leblanc estaba unas cuantas hileras más allá. Sin embargo, no había ni rastro de su tío. Aunque Jules Verne no esperaba verlo entre los demás, no pudo evitar notar una punzada de angustia en el pecho.

Entonces, Claude Mathieu emergió de entre las sombras y subió al altar. Se puso a encender varias velas, que formaban un círculo; mientras completaba el ritual comenzó a hablar a su audiencia:

—Debemos felicitarnos por nuestro nuevo triunfo —sentenció con la voz cargada por la emoción—: Hemos ganado el Premio Guy-Leblanc a la Ciudad del Futuro; con ello estamos un paso más cerca de restaurar la tradición en Francia y de acabar con el progreso de una vez por todas. —El director de la Bonne Tradition terminó de encender la última vela y alzó los brazos extasiado—. Este círculo de fuego es una metáfora del progreso que debemos quemar. Ahora, de uno en uno, vais a levantaros todos y a depositar dentro del círculo todo aquello que simbolice el progreso: luego lo quemaremos para obtener un nuevo renacer de los valores, las costumbres, la fe y la tradición.

Pero los miembros de la Orden Contra el Progreso jamás llegaron a completar el ritual: en aquel momento, a la señal exacta de Rapard, un centenar de gendarmes irrumpieron en la sala, gritando: «¡Manos arriba!». Los integrantes de la Orden no tuvieron tiempo de reaccionar ni de ofrecer resistencia alguna. Los habían pillado completamente por sorpresa, no iban armados y eran menores en número: ni siquiera pudieron hacer el amago de escapar, puesto que la única salida era la puerta por la que aguardaban decenas de gendarmes.

Claude Mathieu fue esposado rápidamente: como uno de los principales líderes de la secta, sería de los primeros en responder ante la justicia. Jules Verne lo contempló con rabia contenida; al fin, aquel hombre que le había amargado los últimos años iba a recibir su merecido.

El director del instituto, al pasar por su lado junto al gendarme que lo había esposado y lo agarraba fuerte del brazo, sonrió siniestramente al muchacho, traspasándolo con aquella mirada fría como el hielo.

Fue más de lo que Jules podía soportar; cegado por la ira, se abalanzó sobre Mathieu y comenzó a gritarle:

—¿Dónde está Marcel? ¿Qué habéis hecho con él?

La respuesta de aquel ser abominable heló la sangre del joven aventurero:

—Ese traidor ya está muerto —soltó con repugnancia, como si el simple hecho de nombrar a Marcel le resultara desagradable.

Jules se quedó allí, plantado, sin dar crédito a lo que acababa de decirle Mathieu. La sala se fue vaciando lentamente; los gendarmes salían del lugar arrastrando consigo a los miembros de la secta, que iban todos esposados, sin la más mínima esperanza de escapar.

La risa del director de La Bonne Tradition llegó a los oídos de Jules: Claude Mathieu, un instante antes de salir de la sala junto al agente que lo custodiaba, volvió la cabeza hacia el muchacho y prorrumpió en una sonora carcajada. Aquella era la risa de un loco que se burlaba de la desgracia de su enemigo: Mathieu acabaría en la cárcel, pero en su última fechoría había conseguido causar mucho daño, y ahora el tío de Jules estaba muerto.

Se quedó solo en la sala durante un par de minutos, tratando de asimilar la noticia que le había dado Mathieu y, entonces, supo que tenía que regresar con los demás. En cierto modo, aquella noche se había cumplido el mayor deseo de Jules Verne y de sus amigos: la Orden Contra el Progreso había sido desenmascarada al completo, y con toda probabilidad, sus miembros iban a finalizar sus días pudriéndose en la cárcel. Sin embargo, nunca una victoria le había resultado tan amarga. El tío Marcel había muerto para salvarlos, había sucumbido como un héroe para cambiar la historia.

Con esos tristes pensamientos en la mente, Jules deshizo el camino por los corredores y llegó a la primera sala que había cruzado, de la que salían otra docena de corredores distintos. Sabía cuál era el pasillo que debía tomar para llegar a la puerta secreta que lo devolvería al Hospital Psiquiátrico de Boston, pero en aquel momento se percató de algo que le hizo cambiar el rumbo.

A su izquierda, vislumbró algo pequeño que relucía bajo la tenue luz de una antorcha. Sin pensar, se dirigió hacia allí, se agachó y lo apresó entre sus dedos: se trataba de una de las bolitas de anís que tomaba Mathieu para el resfriado. Se rascó la cabeza pensativo: aquel caramelo estaba justo en el inicio de uno de los corredores, pero no se trataba ni del pasillo que llevaba hasta la sala del ritual ni del que discurría hacia la salida. Aquel corredor ningún gendarme lo había explorado, en cambio, parecía evidente que el director del instituto había estado allí.

Sin dudarlo ni un instante, se adentró en el corredor. Unos pocos pasos más allá, encontró otra bolita de anís. Ese descubrimiento lo envalentonó todavía más, así que aceleró el paso. ¿Por qué Claude Mathieu había andado por ese pasillo? ¿Qué iba a encontrar cuando llegara al final del mismo?

Sin embargo, enseguida comprobó, con desaliento, que el corredor se desdoblaba: ¿qué camino debía elegir a continuación? Aquello era un verdadero laberinto. Bajó la vista a sus pies, intentando dar con alguna otra bolita de anís que le indicara la dirección que había tomado Mathieu. Pero no vio ningún otro caramelo para el resfriado; en cambio, le pareció ver algo en el pasillo que quedaba más a la derecha que le hizo contener la respiración. Se acercó más hacia el lugar para cerciorarse. En efecto, en aquel pasillo había una gota de sangre, y parecía reciente.

Decidido, tomó el pasillo de la derecha sin dejar de observar el suelo. No había caminado ni cinco pasos cuando encontró otra gota, y luego otra más. Aquello se convirtió en un verdadero reguero de sangre. Jules fue siguiendo el rastro cada vez más deprisa. Si su intuición era correcta, tal vez…

De repente, oyó un gemido. Venía de unos metros más allá, estaba cerca. Comenzó a correr, sin importarle ya el ruido que pudiera estar causando, y llegó a una pequeña habitación: tanto las paredes como el suelo eran de piedra y no estaba decorada de ningún modo ni había ningún mueble en ella.

Lo que sí había en el centro de la pequeña sala era un charco de sangre y, en medio de él, un hombre yacía en el suelo desangrándose: su tío Marcel.

Jules se arrodilló junto a él tratando en vano de frenar la hemorragia de su torso. Había perdido demasiada sangre… Marcel estaba pálido y su mirada ya no tenía su brillo característico, pero todavía respiraba.

—¡Tío Marcel! ¡Estás vivo! —exclamó Jules sin saber si echarse a reír o a llorar.

El hombre trató de fijar los ojos en su sobrino, pero le costaba muchísimo esfuerzo; tenía la mirada nublada.

Intentó esbozar una pequeña sonrisa, que se convirtió rápidamente en una mueca de dolor.

—No me queda mucho tiempo, Jules… —musitó.

—Te sacaré de aquí, te pondrás bien —le aseguró el muchacho comenzando a temblar descontroladamente.

—No importa —susurró su tío—. Solo… Prométeme una cosa… —le estaba costando un esfuerzo tremendo pronunciar cada palabra—. Prométeme… que… cuidarás de Caroline.

—Lo haré, te lo prometo. —Jules trataba de aguantarse las lágrimas, debía mostrarse seguro delante de su tío.

—Gracias —murmuró Marcel.

Instantes después, el hombre cerró los ojos y perdió el conocimiento. El desgarrador grito de Jules, mientras intentaba en vano que su tío recobrara el sentido, sonó por todos los corredores y salas de aquel laberinto macabro.

Capítulo 18
AL BORDE DE LA MUERTE.
NO HAY SUEÑOS IMPOSIBLES

El hospital de Nantes estaba tranquilo aquella noche y la sala de espera permanecía prácticamente vacía. Los padres de Jules se encontraban sentados en unas sillas, junto a sus dos hermanos pequeños, y la madre de Caroline no paraba de dar vueltas de un lado a otro de la habitación a la espera de recibir noticias.

Caroline y Jules estaban en un rincón, junto a la ventana abierta. La suave brisa que entraba a través de ella les refrescaba las mejillas de una manera agradable, rebajando la sensación agobiante que proporcionaban las cuatro paredes de la Casa de la Salud.

En aquel momento le estaban realizando una operación de vida o muerte a Marcel.

—Me siento como una niña tonta —admitió Caroline.

Jules la observó detenidamente antes de contestar. Estaba pálida y ojerosa, pero le pareció incluso más hermosa que de costumbre, más adulta y madura. Había aceptado la situación con mayor entereza de lo que cabría imaginar, y el muchacho no podía más que admirarla por ello.

—Todos pensábamos que tu padre pertenecía a la Orden —puntualizó él—. Jugó muy bien sus bazas para engañarnos a todos, mis padres también lo creían… Y estoy seguro de que tu madre se olía algo igualmente. No fuiste solo tú quien creiste que era miembro de la secta, Caroline.

—Pero yo… le dije cosas horribles, Jules. —Sus mejillas enrojecieron de vergüenza—. No me puedo creer que lo último que hiciera fuera renegar de ser su hija. ¡Le dije que ojalá se muriera, y ahora puede que se cumpla! —exclamó horrorizada.

—Yo también me porté muy mal con él y… Ni siquiera tuve tiempo de darle las gracias por haberme salvado. —Jules bajó la cabeza sintiéndose muy desgraciado. Aquello era algo que no podría perdonarse nunca.

Ambos jóvenes permanecieron unos minutos en silencio, cada uno pensando en sus cosas, conscientes de que la vida de Marcel pendía de un hilo mientras ellos miraban por la ventana.

Cuando Jules volvió a abrir la boca, lo hizo para proporcionarle consuelo a su prima:

—El tío Marcel, es decir, tu padre, es la persona más valiente que conozco, Caroline —afirmó con convicción—. Es un auténtico héroe y me alegro de haberlo descubierto, aunque haya sido al final. Ha luchado por sus ideales, se ha infiltrado en la organización criminal más peligrosa de la que tengo constancia e incluso nos ha salvado la vida al capitán Nemo y a mí. ¿Cuántas personas conoces de las que puedas decir lo mismo?

Caroline esbozó una sonrisa triste y no dijo nada. Jules prosiguió con su discurso:

—Además, lo he estado pensando y creo que, gracias al tío Marcel, nunca hemos estado en verdadero peligro. Por supuesto, hemos pasado situaciones de lo más peliagudas por culpa de la Orden Contra el Progreso, pero creo que, al final, tu padre siempre hubiera encontrado la manera de salvarnos llegado el momento, como ha hecho esta noche conmigo. Aunque no lo percibiéramos, todo estaba bajo control.

—Lo hemos descubierto demasiado tarde —suspiró ella.

—Lo hemos sabido cuando lo teníamos que saber; se trataba de una misión secreta, tu padre no podía haber ido pregonándolo a los cuatro vientos —opinó su primo.

—Pero yo… si lo hubiera descifrado antes, yo… —Caroline enmudeció sin saber cómo proseguir.

—Estoy seguro de que tu padre sabe que lo quieres, Caroline, aunque no se lo hayas dicho en mucho tiempo. Y estoy convencido de que siempre ha estado muy orgulloso de ti y de que no lo has defraudado en absoluto.

Una lágrima solitaria resbaló por la mejilla de la muchacha; Jules se la enjugó suavemente con el dedo.

En aquel preciso instante, un médico entró en la sala de espera causando un gran revuelo entre los allí presentes. La familia de Jules se levantó en el acto de las sillas, la madre de Caroline se acercó corriendo al doctor, mientras que esta y Jules se volvieron para observar la escena, cogidos de la mano, preparados para oír cualquier cosa.

—Ha superado la operación con éxito —anunció el médico esbozando una sonrisa cálida—. Si no hay contratiempos, va a recuperarse, aunque lo tendremos en observación durante las próximas horas para ver cómo evoluciona.

A continuación, todo fue muy confuso: se oyeron vítores y aplausos, la madre de Caroline abrazó al doctor, los hermanos pequeños de Jules se pusieron a saltar de alegría… Y Caroline besó a Jules en la mejilla con afecto. Al instante, los dos se miraron, enormemente sorprendidos: se habían pasado la electricidad. El joven se dio cuenta extasiado de que probablemente acababa de vivir el momento más mágico de su vida.

Poco después, cuando el cielo empezaba a clarear, el capitán Nemo entró en la sala de espera. Se había mantenido al margen durante las últimas horas para procurar intimidad a la familia.

—¡Veo que hay buenas noticias! —se alegró al constatar el júbilo de la familia de Marcel.

—Se va a recuperar —contestó Jules con una sonrisa de oreja a oreja.

—Me alegro enormemente.

—¿Qué lleva bajo el brazo? —inquirió Caroline, quien ahora que sabía que la operación había salido bien, ya podía comenzar a pensar de nuevo en otras cosas.

—Es la primera edición del periódico Le Matin, recién salida de la imprenta. Jacques Blanc no ha perdido el tiempo: en cuanto ha sabido que la Orden Contra el Progreso ha sido desenmascarada, ha realizado un par de llamadas, se ha personado en el lugar de los hechos, ha hablado con la gendarmería y ha atado todos los hilos sueltos que quedaban. Tened, podéis leerlo vosotros mismos.

El capitán Nemo tendió el periódico a sus dos jóvenes amigos, que lo desdoblaron, y, sin más dilación, comenzaron a leer la noticia que figuraba en la portada:

La Orden Contra el Progreso, desarticulada por completo

Durante la pasada noche, la gendarmería ha puesto en marcha un dispositivo en el que la secta criminal francesa conocida como la Orden Contra el Progreso ha sido desarticulada en su totalidad. La banda, causante de diversos atentados, asesinatos, amenazas, chantajes y secuestros durante los últimos tiempos, ha confesado estar detrás del reciente asesinato de Pierre Guy-Leblanc. El anciano poseía una suma de dinero considerable, que quería destinar a la construcción de una ciudad futurista, y tras cometer el asesinato, varios miembros de la secta amañaron el concurso para autoproclamarse ganadores e impedir así la construcción de una ciudad progresista.

Todos los miembros de la Orden Contra el Progreso han sido detenidos y en estos momentos están confesando sus distintos crímenes en la gendarmería. Poco a poco iremos informando de todas sus fechorías; por el momento, se conoce que una brigada de agentes está desplazándose a diversas minas donde trabajadores esclavizados extraían corbidio, un peligroso mineral con el que se fabricaban bombas, bajo las órdenes de vigilantes de la secta. Muchos de estos esclavos eran niños secuestrados que en estos momentos están reuniéndose de nuevo con sus familias.

Del mismo modo, se ha descubierto que la Orden Contra el Progreso también controlaba el Hospital Psiquiátrico de Boston y lo utilizaba para sus propios fines, apresando a personas sanas y drogándolas y maltratándolas para que perdieran el juicio.

En estos momentos, el jefe de la gendarmería está interrogando a uno de los miembros más influyentes de la secta, Claude Mathieu, hasta ahora director del instituto La Bonne Tradition y profesor de Moral en el mismo centro. Todo indica que tanto él como sus secuaces van a pasar el resto de su vida en la cárcel.

Jules y Caroline acabaron la lectura del artículo y levantaron la vista hacia el capitán Nemo, quien sonreía de oreja a oreja.

—Por fin, después de tanto tiempo, hemos vencido a la Orden Contra el Progreso —sentenció con solemnidad.

Jules Verne se sentía tan feliz que estaba incluso un poco mareado; después de haber pensado que lo perdía todo, los acontecimientos habían virado bruscamente a su favor, y ahora, sus peores enemigos estaban en la cárcel y su tío se recuperaba favorablemente de la operación. En aquel momento, todos sus sueños podían cumplirse. En aquel momento, no había nada imposible.

Capítulo 19
UNA CONSIDERABLE
SUMA DE DINERO

Estaban merendando en el Nautilus cuando recibieron la noticia mediante un joven mensajero. El capitán Nemo desdobló el papel que el muchacho le tendió y leyó su contenido en voz alta:

—El Premio Guy-Leblanc a la Ciudad del Futuro queda declarado nulo por la muerte de su autor y único miembro del jurado. Por este motivo, se ha decidido que el dinero destinado al ganador se repartirá a partes iguales entre todos los participantes.

—¡Ahí va! —exclamó Huan boquiabierto.

—¿Y qué vamos a hacer con tanto dinero? —preguntó Caroline. Su padre estaba mejorando a pasos agigantados; todavía estaba ingresado en la Casa de la Salud y la muchacha se pasaba día y noche a su lado, pero debido a su notable mejora, sus amigos la habían convencido de que se aireara durante un rato y aceptara la invitación para merendar en casa del capitán Nemo.

—No sé vosotros, pero yo tengo claro lo que me gustaría hacer con esta pequeña fortuna. —Jules pronunció esas palabras mirando a Marie de forma significativa.

Los demás adivinaron por dónde iban los tiros y estuvieron totalmente de acuerdo con él:

—Por supuesto —sentenció Huan con aplomo. Aunque le habría gustado invertir el dinero en algún proyecto mercantil, sabía que no podría haber otro fin más noble que el que proponía su mejor amigo.

—Me parece perfecto —se sumó Caroline, contenta de poder ayudar a los más desfavorecidos.

—Estoy totalmente de acuerdo —asintió el capitán Nemo, que también había intuido de qué se trataba.

Marie se llevó las manos a la boca, entre sorprendida y encantada:

—¿Estoy entendiéndolo bien? —preguntó emocionada—. ¿Queréis destinar este dinero al Asilo de la Caridad?

—No creo que haya otra causa mejor que esta —apuntó Jules Verne—: Si con nuestro dinero, los pobres del asilo donde trabajas pueden vivir durante una temporada más tranquilos, habrá valido la pena.

—¿Quién quiere una Ciudad del Futuro cuando podemos mejorar nuestra ciudad del presente? —inquirió Huan risueño.

Y los demás tuvieron que darle la razón.

EPÍLOGO
LOS VERDADEROS
PROTAGONISTAS

Aquella era la primera mañana que acudían a la escuela después de la detención de Claude Mathieu y les parecía de lo más extraño pensar que no estaría husmeando en todo lo que hacían ni dándoles aburridos sermones en contra del progreso y de la ciencia. La verdad era que resultaba reconfortante saber que ese hombre no iba a presidir ese día el instituto, ni tampoco el siguiente, ni el otro. Huan era el que más contento estaba con la situación. Mathieu y sus secuaces iban a pasar el resto de sus vidas en la cárcel y no podrían causar más daño a la ciudad de Nantes. La Orden Contra el Progreso ya no existía y por fin todo iba a volver a la normalidad.

Los cuatro aventureros del siglo XXI se reunieron un par de manzanas antes de llegar al instituto, en la esquina de siempre, y avanzaron juntos hacia La Bonne Tradition, conversando animadamente sobre el dinero que acababan de depositar en manos de las monjas del Asilo de la Caridad, que se habían llevado una gran alegría al recibirlo y se lo habían agradecido mucho.

Mientras proseguían su camino, los chicos se interesaron por Marcel, y Caroline les contó que ya estaba en casa y que había recobrado el apetito: dentro de poco iba a poder hacer vida prácticamente normal.

Estaban ya cerca del edificio donde iban a pasar una larga jornada de estudio, y a Marie le asaltó una repentina duda:

—¿Quién creéis que tomará la dirección del centro ahora que Mathieu ya no volverá?

—Supongo que la señorita Pringuèle —repuso Huan arrugando la nariz—. Es una mejora, pero no me acaba de convencer… ¿Nos obligará a estudiar el doble de matemáticas si nos portamos mal?

Los demás se echaron a reír ante la ocurrencia de Huan, pero luego se estremecieron, preocupados por si resultaba ser así.

—Si eso ocurriera, tomaríamos medidas al respecto. —Jules le guiñó un ojo a su amigo.

Ya habían llegado al instituto. Marie abrió la puerta del recinto y los cuatro penetraron en su interior, sin intuir que aquel día ellos iban a ser los verdaderos protagonistas. Al instante, fueron recibidos con centenares de vítores y un montón de confeti, que cayó sobre ellos como si se tratara de una maravillosa lluvia de colores. Alguien había escrito en una enorme pancarta las palabras: «Gracias por todo».

Los chicos, incrédulos, avanzaron en medio de los gritos de júbilo del resto de alumnos.

—¿Todo esto es por nosotros? —preguntó Marie sin terminar de creérselo.

—Eso parece —contestó Caroline, con los ojos brillantes por la emoción y las mejillas coloradas de gozo.

Huan, inmerso en su elemento, ya estaba comenzando a firmar autógrafos a un grupito de admiradoras. Mientras tanto, los estudiantes mayores cogieron en volandas a Jules Verne y lo mantearon varias veces ante los aplausos de los demás. Caroline observaba la escena y suspiraba feliz. Su primo merecía aquello y mucho más, pensó. Y se alegró enormemente de haber aprendido tanto a su lado, de haberse convertido en una persona más valiente y de haberse empapado de sus brillantes ideas. Pero, sobre todo, se sintió tremendamente afortunada por todas las aventuras que había vivido junto con Huan, Marie y Jules; cada una de ellas los había ido uniendo más y había ido forjando una auténtica amistad que no cambiaría por nada del mundo. Tal vez, ni ella ni sus otros dos amigos eran tan inteligentes o tan audaces como Jules Verne, pero se habían ganado a pulso su puesto en el grupo, demostrando poseer los mejores valores y manteniéndose fieles a sus principios en todo momento. Cada día con ellos era una aventura y así seguiría siendo siempre.