Todo el mundo está convencido de la existencia de los fantasmas. ¡Hasta el capitán Nemo afirma haber visto seres sobrenaturales!

Pero al joven Jules no le basta con lo que dice la gente, él tiene que comprobar científicamente si es verdad o no. ¿Y qué mejor lugar para hacerlo que el faro abandonado y habitado ahora, según cuentan, por un espíritu?

Si los fantasmas no existen, algo raro debe de estar ocurriendo en el faro y Jules y sus amigos van a meterse en problemas por curiosos. Y si los fantasmas sí existen, entonces correrán un peligro mortal, porque no hay nada que pueda detener a un fantasma cuando quiere llevarte con él al más allá.

Capitán Nemo

El faro maldito

Las aventuras del joven Jules Verne - 2

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Titivillus 23.04.2021

Capitán Nemo, 2015

Texto: Miguel García

Ilustraciones: Paco Porres

Ilustración de cubierta: Álex Ferreiro

Editor digital: Titivillus

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Los aventureros del siglo XXI

Jules Verne

Es un niño de doce años, muy inteligente y extraordinariamente imaginativo. ¡Su curiosidad no tiene límites! Se pasa el día ideando artilugios para el futuro, como un vehículo para ir por el fondo del mar o una máquina que detecta la presencia de fantasmas. ¡Sabe que algún día alguien hará realidad sus ideas!

Huan

De origen asiático, tiene doce años, es compañero de escuela de Jules y su amigo del alma. Tiene un gran sentido del humor ¡y siempre está metiendo la pata! Le encanta hacer gamberradas, en especial a sus profesores. Aunque intente mostrar lo contrario, es el más miedoso del grupo.

Caroline

Prima de Jules. Tiene trece años y es una niña encantadora. Proviene de una familia adinerada. Es inteligente y muy rápida a la hora de tomar decisiones. Estar con Jules y sus amigos es su válvula de escape para contrarrestar su rígida vida familiar.

Marie

Tiene once años, es de familia humilde y siempre se preocupa por los más necesitados. No oculta que le hubiera gustado ser un chico porque «pueden hacer lo que quieren». Es ágil, soñadora y muy imaginativa. Está convencida de que si los adultos también lo fueran, ¡el mundo funcionaría mejor!

PRÓLOGO DEL
CAPITÁN NEMO

Nantes (Francia), invierno de 1840

Con mucho cuidado, Jules sacó del bolsillo de su chaqueta un animal sorprendente que Huan, su compañero de pupitre en la última fila del aula, miró fascinado. Era otra de esas criaturas mecánicas de cuerda que su amigo construía en casa. La primera había sido un pájaro; la segunda, una lagartija, y la tercera, un abejorro. Era como si eligiera animales cada vez más pequeños para demostrar su habilidad. Huan imaginaba que el próximo sería una mosca o incluso un mosquito, pero se equivocaba: lo que su amigo tenía en la palma de la mano era una especie de araña hecha con el mecanismo de un reloj de bolsillo y unos alambres rígidos para las patas. Aunque fuera de metal plateado, parecía de verdad.

Jules le dio cuerda y la puso en el suelo para que correteara entre las dos filas de pupitres. Algunos alumnos la vieron enseguida y se rieron, luego miraron a Jules y le guiñaron un ojo. Otros bajaban la cabeza solo cuando percibían movimiento a su lado y botaban del susto en su asiento.

El joven inventor creía que la cuerda de la araña solo daría para que avanzara un poco, pero no fue así; el animal artificial recorrió todo el pasillo y llegó hasta los pies del profesor Claude Mathieu, que estaba escribiendo en la pizarra. Cuando se dio la vuelta para comenzar una explicación y sus ojos cayeron sobre el insecto mecánico, se sobresaltó y profirió un grito. La risotada fue general.

Al severo señor Mathieu, que era también el director del colegio, no le gustaban nada las risas en clase y las cortaba de raíz. Pisoteó la araña hasta que no fue más que un montoncito de metal aplastado en el suelo.

Ninguno de los alumnos se extrañó de que después caminara derecho hacia el pupitre de Jules con los ojos echando fuego. Como el propio profesor, sabían que solo él podía ser el artífice de aquella sorprendente araña, e iba a recibir el castigo correspondiente. Primero le recriminaría su conducta con duras palabras y después lo expulsaría de clase al tiempo que lo amenazaba con hablar con sus padres.

Otro descubrimiento, sin embargo, hizo que no tuviera lugar la escena habitual. Cuando estaba a solo un paso de Jules, Mathieu vio que bajo el tablero del pupitre del chico, en el hueco para dejar la cartera, sobresalía una caja plana de madera.

—¿Se puede saber qué es eso que tiene ahí, Verne? ¿Otro diabólico ingenio de los suyos? —preguntó el profesor con todo su malhumor—. ¡Póngalo encima del pupitre para que yo lo vea!

Jules obedeció. Mientras lo hacía, a espaldas del profesor se formó un pequeño grupo de estudiantes, que se habían levantado sin hacer ruido y se habían aproximado de puntillas para ver también lo que sin duda era otro invento de su compañero.

Se trataba, según le explicó Jules a Mathieu, de un escritorio portátil. Tenía una tapa delgada con una pizarra en su cara interna, una superficie para escribir en papel, compartimentos para la tinta, la pluma y las tizas, e incluso un cajón donde guardar cuadernos y libros. Un auténtico pupitre-cartera.

—Me sirve para tener ordenado el material de clase, hay un lugar para cada cosa, por eso lo llamo «ordenador personal» —dijo el chico.

El profesor no supo qué replicar. Esperaba horrorizarse ante otro artilugio mecánico de Jules, pero lo que veía era una escribanía muy bien pensada, propia de un alumno aplicado. Por desgracia, al ver el desconcierto de Mathieu, Jules se lanzó a una de sus predicciones:

—Es muy útil, dentro de un tiempo todo el mundo tendrá uno. Pero los ordenadores del futuro serán mucho mejores, porque en vez de pizarra habrá una tela translúcida donde se proyectarán imágenes ampliadas de la información contenida en el cajón. La información estará en código y ocupará muy poco, así se podrá almacenar en grandes cantidades.

Detrás del profesor, los compañeros de Jules estuvieron a punto de reírse, pero lograron contenerse, algunos tapándose la boca.

—¿Tela translúcida para proyectar imágenes? ¿Información en código? Pero ¿de qué habla? Esas extravagantes ideas suyas sobre el progreso y la ciencia le han hecho perder el juicio, Verne. ¿O acaso se está burlando de mí?

Entonces sí estallaron las carcajadas de los alumnos, seguidas de carreras apresuradas.

—¡Todos a su sitio! —vociferó Mathieu, que se sentía ultrajado por aquel desbarajuste en el aula del que ni se había percatado—. ¡Y usted, Verne, cuando terminen las clases, suba a mi despacho con su «ordenador»!

—¡Me tiene harto con sus descabelladas fantasías futuristas y sus gamberradas en clase!

El director Claude Mathieu se había puesto en pie nada más entrar Jules en su despacho. Todo en él manifestaba el odio que en ese momento —y siempre— sentía por el chico: el tono imperativo de su voz, los ojos enfurecidos y desencajados, los gestos bruscos de sus manos y la inclinación hacia delante del cuerpo.

—No es el futuro lo que debería importarle —siguió diciendo el director—, sino el presente. Y su presente somos este colegio y yo. Sé que le gustaría que lo expulsara, pero ya le dije una vez que no lo haría, que esto es un combate entre los dos y seré yo quien lo gane, ¿me ha entendido? ¡Voy a quitarle de la cabeza esas ideas absurdas y revolucionarias!

La furia de Mathieu iba en aumento. Rodeó el escritorio y agarró a Jules por el cuello con fuerza.

—Me hace daño…

—Esto no es nada comparado con el que le haré si no cambia de conducta.

La mano de Mathieu apretaba cada vez más y a Jules le costaba respirar. No sabía qué hacer, si revolverse contra el director a patadas y puñetazos o esperar a que la mano aflojara.

El director lo soltó al fin.

—Ahora coja todo lo que tiene en esa escribanía y déjela sobre mi mesa. ¡Y luego márchese!

Jules, con tristeza, hizo lo que le mandaba el director. Estaba seguro de que era la última vez que vería el «ordenador personal» al que tantas horas de trabajo había dedicado.

Cuando abría la puerta para salir, algo llamó su atención en el abrigo que colgaba del perchero. Del bolsillo interior asomaba la empuñadura de una pistola. Jules se quedó paralizado de miedo.

—¿Qué hace ahí plantado? ¡Fuera de aquí! —le ordenó Mathieu.

Caroline, Huan y Marie esperaban a Jules en la verja del colegio, como todos los días. Huan les había contado a las chicas el incidente de la araña y que Jules debía presentarse en el despacho del director antes de marcharse. Aquello las asustó. Mathieu no solo era un profesor tiránico, sino también un hombre muy peligroso y capaz de todo, hasta de matar.

Los cuatro amigos habían estado a punto de ser sus víctimas meses antes, en otoño. Una madrugada se habían escapado de casa para ver de cerca un globo aerostático que se exhibía en la ciudad, y cuando estaban subidos en el aparato, Mathieu y unos encapuchados lo habían soltado en mitad de una temible tormenta. Habían sobrevivido de milagro.

Huan y las chicas vieron salir abatido y con cara de estupor a su amigo.

—¡Se lo ha quedado! —Fue lo primero que dijo.

—¿Que se ha quedado el qué? —le preguntó Caroline—. Venga, cuéntanos todo lo que ha pasado en el despacho de Mathieu.

Sus amigos escucharon con sorpresa los detalles de la entrevista entre el director y Jules. Aunque también estaba asustado por lo que había visto, en ese momento predominaba en el chico la rabia por la pérdida de su «ordenador personal», esa caja maravillosa que había deslumbrado a sus amigos cuando se la había enseñado. Ellos sintieron sobre todo temor al saber que Mathieu estaba armado.

Permanecieron unos instantes en silencio a la puerta del colegio. Pero luego Marie reaccionó.

Para ella, aquella era una tarde muy especial, y ya estaba nerviosa por lo que harían a continuación. El «ordenador» no era el último invento de Jules; el día anterior habían terminado entre los cuatro un artilugio para los residentes del asilo donde ella echaba una mano como voluntaria. Era un aparato muy particular en el que tenía puesta mucha ilusión. No iba a permitir que nadie le chafara el día del estreno de aquel invento.

Como tampoco iba a permitir que nadie le estropeara los que quizá fueran sus últimos meses en el colegio. Era muy probable que a final de curso tuviera que dejar de estudiar para ponerse a trabajar como criada, chica de los recados o lo que fuera. Tenía seis hermanos pequeños, y sus padres, modestos artesanos, no ganaban suficiente dinero para mantener a la familia.

Los estudios en sí no le importaban mucho —aunque sacaba buenas notas—, pero sus amigos eran lo mejor que había en su vida. Con Jules y Huan había formado el club de Los aventureros del siglo XXI, al que luego se había unido Caroline, la prima de Jules recién llegada de París. El propósito del club era sencillo: mejorar el mundo y la vida de las personas, ya fuera con grandes o con pequeñas cosas, como el invento que iban a estrenar esa tarde. También gracias a ellos, el mundo sería mejor en un futuro lejano, ¡en el siglo XXI!

Jules no se dejaba desanimar fácilmente y jamás renunciaría a saber cada vez más ni a inventar, pero el enfado le duraría unas horas y Marie quería que olvidara cuanto antes la pérdida de su «ordenador».

—Pues si él se ha quedado con tu escritorio portátil, nosotros fabricaremos más, muchos, para todo el que quiera, y Mathieu rabiará cada vez que vea uno. Comparado contigo, el director es un hombre insignificante.

Y le dio un beso en la mejilla a Jules mirando de reojo a Caroline con toda intención. Tiempo atrás, en su aventura en la isla, había visto a los primos agarrados de la mano en la playa; por alguna razón, no le había gustado nada y quería poner celosa a la otra chica.

—¡Y ahora vamos a recoger tu invento y llevarlo al asilo, nos están esperando! —dijo, y echó a andar.

Esto era lo que contaban las páginas iniciales de los cuadernos en que Caroline narró la segunda gran aventura de los cuatro amigos y que, pasado el tiempo, depositó en mis manos para que los guardara.

Desde que los cuatro jovencitos habían regresado de aquella isla perdida en el océano Atlántico, mi amistad con Los aventureros del siglo XXI se había vuelto más estrecha. Yo había convertido la ciudad de Nantes en mi puerto de partida y de llegada en cada uno de mis frecuentes viajes por todo el mundo. Tenía la impresión de que allí, el progreso de la civilización se estaba jugando mucho contra las siniestras fuerzas que querían frenarlo. No me equivocaba. Era una guerra silenciosa y oculta en la que yo debía tomar parte.

Jules, Marie, Caroline y Huan se encontraban, sin haberlo buscado, en medio de aquella guerra. Y estaban a punto de librar la siguiente batalla, tan peligrosa como lo son todas las batallas, pero además realmente terrorífica.

A mí todavía me da escalofríos leerla.

CAPITÁN NEMO

Capítulo 1
UNA SILLA CON ALMA.
LAS VISIONES DEL ANCIANO

El transporte del invento de Jules, de la tienda del señor Shian, el padre de Huan, a La Charité Nantaise, la institución benéfica donde trabajaba Marie, causó sensación. La gente se paraba a los lados de la calle para mirar el extravagante aparato que llevaban los chicos. Estaba claro que era una silla, pero ¿para qué le habían puesto aquellas imitaciones de brazos humanos en el respaldo?

Jules iba un poco cortado, porque, aunque siempre se sentía orgulloso de sus inventos, los comentarios que oía eran bastante burlones y hasta crueles.

Huan, en cambio, presumía tanto como si fuese él quien hubiera ideado y montado el invento pieza a pieza. Como la silla no pesaba demasiado y entre los dos la sostenían fácilmente, incluso podía levantar y mover de vez en cuando una mano para saludar, como si el público ocasional lo estuviera aclamando. Y a punto estuvo de ponerse a vocear las cualidades del aparato, pero Jules lo hizo callar en cuanto abrió la boca.

—Por favor, Huan, no digas nada. La silla les hace gracia y se reirían todavía más si supieran para qué sirve.

Por delante de ellos, abriéndoles paso, iban Marie y Caroline. Los cuatro, al salir del colegio, habían corrido al almacén del negocio del señor Shian, lugar de encuentro de Los aventureros del siglo XXI y donde habían construido y guardado la silla que ahora transportaban los chicos.

Días atrás, Marie les había comentado a sus amigos que algunos ancianos de los que residían en el asilo se sentían muy solos. Eran personas cuyos parientes habían muerto ya, estaban lejos o, peor aún, simplemente no iban a verlos. Los ancianos echaban de menos las conversaciones y las comidas en familia o el dormir bajo el mismo techo que sus hijos y nietos, pero lo que más les faltaba era un abrazo cariñoso.

Al oír a Marie, Jules había empezado a pensar inmediatamente en cómo reconfortar a los ancianos y hacer que se sintieran menos solos. Bueno, en realidad los cuatro amigos se pusieron a pensarlo, pero a los demás lo único que se les ocurrió fue visitarlos ellos mismos y prodigarles durante un rato el afecto que añoraban.

La mente de Jules, sin embargo, funcionaba de una manera más complicada. Él buscaba algo que estuviera siempre a disposición de los residentes del asilo, para que no dependieran de la compasión de las visitas. Además, aquello era un auténtico reto para él. Hasta aquel momento, sus inventos siempre habían tenido una utilidad práctica, con resultados visibles; aliviar el estado de ánimo de una persona era algo muy distinto.

Estuvo muy callado el resto de la tarde, pero sus amigos le perdonaron su silencio. Se dieron cuenta de que ya estaba cavilando, y las cavilaciones de Jules siempre acababan de la misma manera, con la construcción de algún aparato.

Y así fue. No aquella tarde, sino la siguiente. A las chicas, como de costumbre, no les había dicho nada en el colegio a la hora del recreo, pero tampoco a Huan en las muchas —interminables— horas de clase que pasaban juntos. Por su sonrisa enigmática cuando le había preguntado, su amigo había intuido que Jules ya tenía algún invento pensado, pero se resignó a esperar hasta la tarde.

Acomodados en las cajas de la trastienda, y después de haberse comido la merienda que les había preparado la señora Shian, Jules sacó de su cartera un par de hojas en las que había dibujado la «máquina que abraza», como la llamó. Era una silla con unos brazos mecánicos añadidos. Funcionaba cuando alguien se sentaba y se apoyaba en el respaldo, entonces los brazos se cerraban y rodeaban el torso de la persona.

—¡No, yo no quiero sentarme! ¡Me da miedo! —se opuso a gritos la anciana.

Era natural que la mujer del asilo tuviera miedo. Momentos antes, la primera prueba con la silla inventada por Jules había sido un completo fracaso. Un anciano se había sentado con una sonrisa de esperanza en la cara y los brazos mecánicos lo habían estrechado con tanta fuerza que por poco no le rompieron algún hueso.

Jules había tenido que pedir mil disculpas y decir que era un fallo sin importancia, que enseguida lo arreglaba. Se había puesto manos a la obra y en solo unos minutos había ajustado los mecanismos. Mientras aflojaba o apretaba tuercas y destensaba muelles, Marie, agachada junto a él, le había susurrado:

—Tendríamos que haber hecho más pruebas nosotros con la máquina antes de traerla. Me siento culpable.

—Parecía funcionar perfectamente, no suponía que pasaría esto… —se justificó Jules, aunque sabía que Marie tenía razón.

Le preocupaba también que los ancianos dejaran de confiar en él. Eran ya varios los aparatos que había inventado para ellos y todos les habían resultado útiles, desde el primero, un tenedor-rascador de espaldas extensible, hasta el último, un subidor de calcetines con el que apenas había que agacharse y que había facilitado la vida a los ancianos con dificultades para doblarse.

Todos los residentes sentían una respetuosa admiración por el precoz inventor, y se la habían demostrado efusivamente aquel día cuando los cuatro amigos habían entrado en el asilo cargados con el nuevo aparato. Ninguno de los ancianos habría imaginado nunca que los inventos del joven pudieran causarles daño, pero así había sido. Jules tenía que reconquistar su confianza y, pese a trabajar a toda prisa, se había esmerado en el improvisado arreglo de la silla.

—Puede sentarse tranquila, señora —le dijo a la anciana atemorizada—. Los brazos estrecharán con menos fuerza y más despacio. Además, los podrá apartar cuando quiera levantarse, no se resistirán y volverán automáticamente a su primera posición.

En la gran sala de estar de La Charité Nantaise se hizo el silencio. El único que parecía totalmente seguro de que el aparato funcionaría bien era el propio Jules; los demás lo miraban primero a él y luego, con inquietud, a la máquina que abrazaba.

Marie tenía los nervios a flor de piel, porque se sentía responsable de todo aquello y no se iba a perdonar que algún viejecito saliera herido. Además, si el invento volvía a jugarles una mala pasada apretando a la anciana como un forzudo enloquecido, tendría que aguantar los reproches de los residentes cada vez que fuera a trabajar al asilo.

A Caroline, en cambio, le preocupaba más Jules, quien, como siempre, había puesto todos sus conocimientos y todo su esfuerzo en aquel invento. Los fracasos con sus inventos lo dejaban deprimido, preguntándose si de verdad valía para ser científico. Afortunadamente, era raro que sus creaciones no funcionaran.

Los pensamientos de Huan no se parecían en nada a los de sus amigos, ni a los de nadie de la sala. Mientras acarreaban la silla hasta el asilo, su mente había fantaseado con sacarle provecho al invento de su amigo, un provecho contante y sonante, en dinero. ¿Y si la máquina de los abrazos era un éxito y se corría la voz de que existía tal maravilla? Podrían fabricarla en serie, como ya se hacía con tantas cosas, y venderla a buen precio, hacerse ricos y… no volver al odioso colegio. ¿Para qué?

La anciana que tenía miedo de sentarse, una de las residentes más antiguas y de las que más añoraban los abrazos, clavó los ojos en los de Jules. ¿Sería sincero el chico al decir que ya no había ningún peligro? Dudaba, además, del efecto de aquellas carantoñas mecánicas:

—No son verdaderos brazos, les da igual quién esté en la silla, ellos no sienten nada…

Era algo en lo que había pensado Caroline cuando Jules les había contado su idea de la silla, por eso tenía preparada una buena respuesta:

—Pero sí lo sentimos quienes la hemos hecho. Cuando esté sentada, será como si nosotros cuatro la abrazáramos, con esa intención la hemos construido —le dijo llena de entusiasmo—. Y también puede imaginar que los brazos son de la persona que más quiere o haya querido en el mundo…

Aquello convenció a la anciana, que le hizo una caricia en la mejilla a Caroline y, ante la expectación de todos, se sentó sin vacilar.

Los brazos del respaldo se fueron cerrando en torno a ella muy despacio, al principio, rígidos como dos barras, pero luego articulándose por los codos y bajando, de forma que las manos acabaron cruzadas casi a la altura del regazo de la anciana. Había sido un movimiento suave, delicado. Casi… humano.

A la mujer se le saltaron las lágrimas. Y también a unos cuantos de los presentes, empezando por Marie, que suspiró de alivio.

—¡Ahora déjame a mí! —exclamó uno de los asilados.

—¡No, después de ella me tocaba a mí! —gritó otro.

—¡Eso no es cierto, te has colado!

La anciana no tuvo más remedio que levantarse. No le importó, ya se sentaría más veces en la máquina que abrazaba; hasta tenía pensadas las personas que la estrecharían imaginariamente.

Nada más alzarse, fue hasta Jules y le dio un sonoro beso con sus labios gordos y húmedos, que el chico aceptó un tanto desconcertado por la sensación de la saliva en la mejilla. Marie, que conocía bien los besos de la anciana —le daba uno cada vez que hacía algo por ella—, miró divertida a su amigo, para ver qué cara ponía, y sonrió. Luego les tocó a ella y a Caroline recibir los besos de agradecimiento de la señora, mientras Huan se apartaba disimuladamente para evitarla. Pero la anciana no lo dejó escapar:

—¡Huy, qué tímido eres tú! ¡Ven aquí que te dé también un beso, no seas vergonzoso!

El resto de la tarde fue una auténtica fiesta. Pese a sus escasos recursos, las monjas habían conseguido los ingredientes necesarios para preparar unas grandes tartas. Era su manera de darles las gracias a los chicos y también de romper la rutina diaria de los residentes con una merienda especial.

Los ancianos iban sentándose por turno en la máquina para que los abrazara, y a uno, el aparato le tiró el pedazo de tarta al cerrar sus articulaciones.

—¡Pues ahora te quedas sin merendar! —le dijo un compañero.

—Eso te pasa por querer hacerlo todo a la vez —añadió una anciana entre carcajadas.

«Son más malos entre ellos que nosotros en el colegio, que siempre estamos chinchándonos», pensó Caroline con razón. Acompañaba del brazo a una señora muy peripuesta hasta la mesa de las tartas. La mujer la miraba complacida y no paraba de decirle lo guapa que era.

—Eres casi tan guapa como lo era yo a tu edad —era su mayor elogio.

Marie, que espiaba de reojo todo lo que hacía Caroline, tan ajena a aquel ambiente y con la que rivalizaba en algunas cosas, estaba sorprendida por la actitud de su amiga: parecía estar a gusto, contenta incluso, y tenía una enorme paciencia con los ancianos.

A Jules lo rodearon enseguida unos cuantos ancianos para preguntarle cómo se le había ocurrido la idea de la máquina y en qué consistían exactamente los mecanismos que movían los brazos. Eran antiguos herreros, carpinteros y obreros de fábricas que habían pasado su vida entre herramientas y conservaban la curiosidad por el funcionamiento de cada cosa. Él satisfacía con gusto aquella curiosidad —hablando de aquellos temas se sentía a sus anchas, sobre todo tratándose de un invento suyo— y ellos rememoraban por unos momentos sus años de trabajo y se sentían más vivos. Uno de los ancianos, además, le hizo a Jules un ofrecimiento muy interesante:

—Somos viejos y ya no valemos para casi nada, pero algunos todavía somos hábiles con las manos y arreglamos las cosas que se rompen aquí en el asilo. Si alguna vez necesitas ayuda para construir uno de tus inventos, cuenta con nosotros.

Marie, que se ocupaba con las monjas de repartir trozos de tarta y tazas de chocolate entre los residentes y algún que otro familiar, se fijó en un anciano que no se había movido de un rincón de la sala desde que ellos habían llegado con la máquina de los abrazos. Estaba sentado medio vuelto hacia la pared, con los brazos cruzados y sin mirar a nadie.

Conocía a aquel hombre, había llegado solo unas semanas antes al asilo, era muy retraído y apenas hablaba, quizá por falta de confianza o porque no se acostumbraba a su nueva vida. Pensó que aquella era una buena ocasión para que confraternizara con los demás y se acercó a él. También pensó que quizá fuera una de las personas del asilo que más necesitaba la máquina de los abrazos.

—Hola —le dijo—. ¿Por qué está aquí solo? ¿Es que no quiere tarta ni chocolate? Venga conmigo, así se sentará en el aparato que hemos traído, le va a encantar.

Para sorpresa de Marie, el hombre se encogió más en la silla, se tapó la cara con las manos y gritó espantado:

—¡No, no me lleves con él, ha venido por mí! ¡Me acechan día y noche! ¿Por qué lo habéis traído? ¡Vosotros sois como ellos! ¡Dejadme vivir en paz!

Todo el mundo se volvió y lo miró con estupor. Una monja corrió hasta él para calmarlo, pero el hombre estaba fuera de sí.

—¡Sois fantasmas salidos del infierno! ¡Y ahora habéis traído esa silla para que me atrape y no pueda escapar! ¡A mí no vais a engañarme como a esos lelos!

Acudió otra monja, y entre las dos religiosas, con palabras amables, lograron que se tranquilizara un poco. Pero seguía profiriendo palabras confusas, hablaba de espectros que lo asaltaban a todas horas, que se escondían detrás de cada puerta para aparecerse cuando creía haberlos despistado.

—No me creéis, ¿eh?

Pidió entonces papel y pluma y dibujó unas formas altas, alargadas y de contorno impreciso, ondulado. De fondo, hizo muchas rayas, para sombrearlo, como si las figuras estuvieran en la oscuridad y brillaran.

—Son fantasmas. Esta de aquí es mi difunta mujer, estoy seguro, se me aparece por las noches… Susurran, siempre susurran algo que no entiendo. No son voces humanas.

Era aún pronto cuando salieron de La Charité Nantaise. El espanto de aquel hombre había puesto fin a la pequeña fiesta organizada por las monjas. Los ancianos, no obstante, siguieron en fila a la espera de su turno para sentarse en la máquina de los abrazos, sin hacer caso de los desvarios de aquel hombre siempre callado y huraño.

Marie iba cabizbaja, contrariada por el final precipitado y amargo de la celebración, y le daba pena aquel anciano que tenía alucinaciones con los muertos. Se estremeció.

Vio entonces, sentado en el escalón de un portal, a un mendigo que conocía. La Charité Nantaise, además de alojar a ancianos sin hogar, distribuía comida entre los necesitados de la ciudad, como aquel hombre. Las monjas habían intentado acogerlo en el asilo, pero él decía que prefería la libertad de la vida en la calle. Siempre acudía acompañado de otro indigente que tenía la cara quemada y algunas cicatrices; eran inseparables. A Marie le chocó no verlos juntos.

Sacó del macuto que llevaba al hombro uno de los trozos de tarta que las monjas le habían dado para sus hermanos pequeños y se lo ofreció al mendigo. Aprovechó para preguntarle por el otro hombre.

—Hace tiempo que no lo veo —le contestó el mendigo—. Pasábamos juntos todo el tiempo, pero un amanecer, al despertarme junto al río, solo estaba su manta, él había desaparecido. No he vuelto a saber de él. Es como si lo hubieran raptado los fantasmas.

Se alejaron del hombre, pero la mención de seres sobrenaturales aumentó el miedo de Huan, que miraba a todas partes creyendo ver en cada esquina figuras como las dibujadas por el anciano del asilo.

—¿Crees en los fantasmas, Huan? —le preguntó Marie, que se había dado cuenta de su estado de ánimo.

—Qué va, pero…

Jules y Caroline, aunque impresionados también, charlaban con normalidad, un poco para disimular.

—Pobre hombre el del asilo —estaba diciendo Caroline—, pasarse los últimos años de su vida imaginando fantasmas…

—¿Estás segura de que solo se los imagina? —le preguntó Jules, más que nada para incordiar un poco a su prima y ver hasta dónde llegaban sus convicciones.

—¡Pues claro que sí, los fantasmas no existen!

—No sé, quizá haya fenómenos que la ciencia aún no ha descubierto pero que son reales. Por ejemplo, todavía no sabemos casi nada de la electricidad.

—¡Esta sí que es buena, mi primo el gran científico creyendo en espectros! Y en vampiros, ¿también crees en vampiros? Ya me parecía a mí que a veces olías mucho a ajo. ¿Te lo untas por la noche para que no te muerdan en el cuello?

Huan y Marie se rieron, aunque no estaban muy de acuerdo con Caroline en cuanto a la existencia de seres sobrenaturales. Luego Huan se puso serio y dijo:

—Mis padres cuentan historias de fantasmas del lugar donde nacieron. Lo hacen cuando me he acostado, porque saben que a mí me da miedo. Pero algunas noches los he escuchado a escondidas. Son historias terribles, después no duermo bien. Una vez contaron que en una aldea había un hombre al que los fantasmas le arrancaron una…

—¡Calla, no quiero ni oír esas atrocidades! —cortó en seco Caroline—. ¡No son más que falsedades!

—Sí, no cuentes más, que luego yo tampoco duermo —dijo Marie.

—Os propongo una cosa —añadió Caroline—: preguntémosle al capitán Nemo qué opina de todo esto. Seguro que él tiene las ideas claras y puede explicarnos por qué la gente se inventa todas estas historias o ve visiones, como ese anciano.

Todos estuvieron conformes, pues el capitán Nemo era la persona más sensata e inteligente que conocían; así que, como aún tenían tiempo antes de la cena, se dirigieron al muelle donde estaba amarrado el Nautilus.

Capítulo 2
BOMBA EN EL PUERTO.
LOS FANTASMAS
DEL CAPITÁN NEMO

En el puerto había un gran tumulto. La gente corría de un lado para otro o formaba corrillos en los que unos se quitaban la palabra a otros. Los chicos se arrimaron a uno de los grupos para enterarse qué sucedía, pero oyeron cosas tan dispares que no sacaron nada en claro. A lo lejos vieron una columna de humo que se alzaba de una embarcación casi hundida.

Consiguieron llegar hasta el Nautilus abriéndose paso entre la multitud y no sin recibir algunos empujones violentos de la gente que corría.

El capitán Nemo estaba en el muelle y miraba, como los demás, el humo espeso y negro que flotaba sobre el gran río Loira.

—¿Qué ocurre, capitán? ¿Qué barco hundido es ese del que sale humo? —le preguntó Jules.

—Ya no es un barco, sino solo un montón de chatarra que dentro de unos minutos reposará para siempre en el lecho del río. Pero antes de la explosión era un maravilloso buque salido de los astilleros de Liverpool hace unos meses, un prodigio de la ingeniería naval.

—¿Y ha explotado? —quiso saber Huan.

—Lo que ha explotado ha sido una bomba muy potente que alguien había colocado en él —respondió el capitán Nemo bajando los ojos.

Los jóvenes se asombraron, no podían creérselo. ¿Una bomba en el puerto de Nantes?

—¿Hay muertos? —preguntó Marie.

—Creo que no. La bomba ha estallado en la sala de máquinas cuando no había nadie; el barco estaba fondeado ahí donde lo veis irse a pique y los motores estaban apagados. En la cubierta había algunos marineros, pero han salido despedidos con la explosión y se han salvado, solo están heridos.

—Pero ¿por qué querría nadie destruir un barco? —Caroline no comprendía nada, y tampoco sus amigos.

—No era un barco cualquiera, sino uno de los primeros buques propulsados solamente por turbinas de vapor, sin mástiles ni velas.

—Y usted cree que… —intentó adivinar Jules— precisamente por eso lo han destruido.

—No tengo ninguna duda. Estos nuevos barcos son la demostración de que el vapor puede aplicarse con fiabilidad a la navegación. Los buques serán más rápidos, de mayor tonelaje, más estables también. Un auténtico avance. Puede que a algunos no les guste.

Los cuatro amigos comprendieron a quiénes se refería el capitán Nemo. Instintivamente, miraron a su alrededor, a los curiosos que observaban el desastre desde el muelle. Buscaban a alguien en concreto y fue Caroline quien lo distinguió medio oculto por el gentío a bastante distancia: Claude Mathieu, el director de La Bonne Education, su colegio. Sonreía como si se alegrara de la catástrofe.

El capitán Nemo había seguido la mirada de Caroline y vio también al perverso personaje.

—Vayámonos de aquí, hay demasiada gente escuchando y quiero contaros algo más sobre el atentado.

Se alejaron por la orilla hasta dejar atrás a la muchedumbre. El capitán caminaba pensativo, y los jóvenes, aunque se morían de ganas de saber lo que no había querido explicarles en medio de la gente, no se atrevían a preguntarle. Pasado el muelle y las últimas casas, llegaron por fin a unas rocas bajo unos árboles y el capitán se sentó en una mirando al río. Ellos lo imitaron.

—No es fácil hacer explotar así un barco de hierro —empezó a decir—. La bomba lo ha reventado como si fuera de papel. Con un explosivo normal, la carga tendría que haber sido enorme, demasiado voluminosa para que nadie se percatara de que la habían colocado. Han tenido que utilizar un explosivo muy muy potente. En realidad, solo hay un explosivo así en el mundo, y pocos lo conocen.

—¿Cuál es, capitán? —le preguntó Jules, ansioso por poder decir que él estaba entre esos pocos.

—Tal vez no tenga ni nombre, pero su principal componente es un mineral, el corbidio. ¿Has oído hablar de él?

—No —tuvo que admitir Jules. ¡Cuántas cosas le faltaban por conocer y qué poco sabía en comparación con el capitán Nemo!

—Es un mineral escaso que se extrae de minas secretas. Ni siquiera yo, que he dado varias veces la vuelta al mundo deteniéndome en los territorios habitados y los inhabitados, sé dónde se encuentran. En algún lugar de África o América, supongo, pero puede que no estén tan lejos.

—Da pavor pensar que ese explosivo esté en manos de individuos despiadados —reflexionó Caroline.

Todos sintieron el mismo pavor.

—¿Podrían volar una ciudad entera, todas las ciudades de un país? —le preguntó Marie al capitán Nemo.

—Si tuvieran suficiente corbidio, sí, pero no creo que dispongan de él ni que exista cantidad suficiente en las minas para provocar tales catástrofes. Hasta ahora solo lo han utilizado un par de veces, para volar un laboratorio y una fábrica. No quiero ni imaginar lo que harían si fuera un mineral abundante.

El capitán se calló. Pensaba que había hablado demasiado y que sus palabras habrían alarmado aún más a los jóvenes. Les echó discretamente una ojeada, sin mover la cabeza, y los vio abstraídos, con la mirada perdida en el agua, seguramente imaginando su ciudad devastada por obra de encapuchados con un yelmo dorado bordado en el pecho.

—¿Los fantasmas existen, capitán? —preguntó de sopetón Huan.

Llevaban un buen rato en silencio. El sol se ponía ya, las formas de las rocas y los árboles se volvían borrosas con la oscuridad, y el chico había empezado otra vez a ver figuras blanquecinas por todos lados.

A sus amigos, que habían olvidado el episodio del asilo, les pareció una pregunta que no venía a cuento después del atentado en el puerto, un suceso realmente importante y aterrador.

Jules le explicó al capitán Nemo por qué Huan le hacía esa pregunta y le habló en tono un tanto despectivo del anciano y de los seres que, según él, se le aparecían.

—Tú búrlate —replicó Huan—, pero el viejo lo pasa muy mal. Y me da igual lo que pienses tú, yo quiero saber si el capitán Nemo cree en los fantasmas o no.

—Que si creo en los fantasmas… —repitió el capitán mientras pensaba la respuesta—. Creer, diría que no creo en ellos. Lo que pasa es que los vi una vez.

Los chicos tomaron a broma sus palabras y se rieron. Pero el capitán seguía tan serio como antes, sin asomo de sonrisa en sus labios.

—No lo entiendo, capitán —dijo Caroline. Era lo último que esperaba oír en boca de aquel hombre sabio y aventurero. Su tono era de enfado cuando le pidió—: ¿Cómo se puede ver algo en lo que no se cree o cómo no se puede creer en algo que se ha visto? Me estoy haciendo un lío, ya no sé ni lo que digo. Aclárenoslo, por favor.

Pero el capitán no aclaró nada, sino que contó una historia:

—Hace años navegaba en mi buque a unas millas de la costa oriental de Groenlandia, muy al norte. Son aguas peligrosas en las que flotan icebergs desprendidos de los hielos del Ártico, no es habitual ver barcos por allí. Pero un día nos encontramos de frente con un buque a la deriva. Supimos que iba a la deriva porque cambiaba de rumbo a cada golpe de mar y no se veía a nadie en cubierta, la rueda del timón giraba libremente. Aunque la pintura del casco estaba agrietada y desprendida en algunas partes, aún podía leerse el nombre del barco, Octavius. Subí a bordo con algunos tripulantes y lo que vimos nos dejó de piedra: en realidad la cubierta estaba llena de marineros, pero enroscados en el suelo, completamente congelados. Bajamos luego a los camarotes. Encontramos al capitán en el suyo, sentado al escritorio, con la cabeza caída sobre el diario de navegación abierto en la mesa. Parecía simplemente dormido, pero estaba tan congelado como los demás. La muerte lo había sorprendido cuando se disponía a anotar los hechos de la jornada. Solo le había dado tiempo a consignar la fecha: 19 de diciembre de 1762. Si, como era de suponer, el capitán había muerto al mismo tiempo que los marineros, aquella fecha significaba que el Octavius llevaba más de medio siglo a la deriva por aquellas frías aguas.

—Sin nadie a bordo… Quiero decir, sin nadie vivo —dijo Huan, al que aterrorizaba la sola imagen del barco con los marineros helados.

—Sí, y resultaba extraño que no hubiera chocado con ningún iceberg o contra la costa. Era como si hubiera llegado a un punto del mar en que el agua estuviera totalmente quieta siempre, pero no existen lugares así, las corrientes o las olas acaban arrastrando los barcos y haciendo que se estrellen o embarranquen. Aquel barco, sin embargo, continuaba flotando en las mismas aguas en que la tripulación se había congelado.

—¿Y a qué cree que se debía? ¿Es que alguien lo gobernaba? —le preguntó Jules.

—Deja que termine mi historia. Uno de mis marineros abrió un cajón del escritorio del capitán y vio que estaba repleto de doblones de oro. Me pidió permiso para cogerlos y yo se lo di con la condición de que los repartiera entre todos. Su mano tocaba ya las monedas cuando los vimos a ellos.

—¡¿A quiénes?! —chilló más que dijo Huan, que temía cuál sería la contestación del capitán.

—A unos seres que no sé cómo llamar. Espectros, fantasmas, apariciones… ponedles vosotros nombre. No sé qué eran ni cómo llamarlos, pero sus intenciones eran evidentes: nos atacaban.

—¿Y lucharon contra ellos? —le preguntó Marie.

—Ni pensarlo. Salimos huyendo y no paramos hasta estar de vuelta en el Nautilus. Después navegamos a toda máquina para poner muchas millas de por medio entre aquel buque y nosotros. Ni yo ni mi tripulación hemos mencionado jamás lo sucedido desde entonces. Esta es la primera vez que se lo cuento a alguien.

Capítulo 3
EL FARO ABANDONADO.
NOCHE DE PESADILLA

Caroline estaba muy contrariada. Había confiado en que el capitán Nemo, al que tanto respetaban, zanjara aquella tonta disputa sobre la existencia de los fantasmas. Los fantasmas eran cosa de mentes supersticiosas y se acabó. El capitán y Jules, como hombres de ciencia y adelantados a su tiempo, no podían creer en espectros vagando por ahí y cometiendo fechorías. ¡Vaya ideas!

Pero el capitán Nemo no había terminado de hablar, y lo que dijo tampoco le gustó a Caroline:

—Quizá hayáis oído hablar del viejo faro, el que está corriente abajo, pasado el pueblo de Paimboeuf.

—No sabía que hubiera faros en el río —dijo Jules.

—Allí el río se abre en un gran estuario y el agua dulce se mezcla con la salada. Es como estar ya en el mar, apenas se ve la orilla opuesta. Por eso se erigió allí un faro, para que las naves embocaran bien el cauce del río en su travesía hacia Nantes. Pero dejó de funcionar hace décadas, cuando un extraño barco embarrancó junto a él. Las autoridades del puerto dijeron entonces que despistaba más que guiaba a los capitanes y timoneles, y lo cerraron. Se dice que ahora vive allí un fantasma.

—¡No! —exclamó Huan—. ¡¿Un fantasma?!

—Eso dicen, que hay un fantasma en el faro abandonado, creen que el faro está maldito y que, por alguna razón, el fantasma está condenado a permanecer recluido allí. Hay testigos que aseguran haberlo visto y se cuenta también que algunas noches la luz del faro se enciende. Probablemente son solamente habladurías, pero el caso es que nadie se atreve a ir desde hace tiempo, ni siquiera a pasar cerca.

Caroline no quiso oír nada más. Eran más que suficientes los fantasmas por aquel día.

—¡Qué tarde es! —dijo—. En casa me van a regañar.

Se despidieron del capitán en el puerto. Se había levantado niebla, y las siluetas de los pocos curiosos que quedaban y de algunos policías parecían manchones negros.

Los cuatro amigos se internaron en las calles de la ciudad, solitarias ya a aquella hora. Iban a llegar con retraso a la cena, pero, salvo a Caroline, no era lo que los inquietaba.

La chica observaba a sus amigos con disimulo, divertida. La actitud de Jules la tenía perpleja. Que Huan y Marie caminaran echando rápidos vistazos a los lados como si los persiguieran era normal; ellos, dijeran lo que dijesen, creían a pies juntillas en los fantasmas y, después de todas las historias escuchadas ese día, debían de sentir el aliento de los espectros en el cogote. Pero ¿por qué caminaba Jules con los hombros caídos y aspecto atemorizado? Lo creía más valiente y razonable.

—¡Uuuuuuuuuuuh! —susurró.

Los otros tres dieron un respingo tremendo y ella se echó a reír.

—¡Qué chistosa! —dijo Marie.

Huan no podía ni hablar y Jules trataba de sonreír sin conseguirlo.

—Vaya aventureros que estamos hechos —dijo Caroline—. Unos gallinas es lo que somos. Mejor dicho, lo que sois. Hala, hasta mañana, y que no os coman los fantasmas, he visto uno en la esquina.

Se marchó corriendo hacia su casa. Los amigos la perdieron de vista enseguida en la niebla, pero oían sus carcajadas.

Jules, Huan y Marie se dijeron también «hasta mañana» y cada uno tomó su camino.

Huan y Marie echaron a correr a su vez, y no porque tuvieran tanta prisa. Y si antes caminaban mirando a los lados y hacia atrás, atentos a los ruidos, ahora fijaban la vista adelante.

Pero también en Jules había calado la broma de su prima y se fijaba en cada esquina antes de torcer por ella. Sentía frío al llegar a su portal, con ganas de meterse en la cama.

Jules se tapó los oídos mientras corría para no oír los temibles aullidos de los espectros que le pisaban los talones. Iba descalzo y las piedras del terreno se le clavaban en la planta de los pies.

La última vez que había mirado a su espalda los fantasmas estaban a más de cinco metros, pero en ese momento una mano al extremo de un brazo sin fin le rozó el hombro sin llegar a aferrarlo. Otra mano lo sobrepasó incluso y barrió el aire a la altura de su cabeza, pero la esquivó agachándose.

Miró a todas partes, desesperado, en busca de un refugio. A su izquierda, el suelo se hundía en un barranco. Descendió por él y vio una fábrica de ladrillo oscuro al fondo. Se metió en ella, cerró la maltrecha puerta y la empujó con el cuerpo. Pero los espectros hacían más fuerza que él al otro lado y colaban los dedos por las rendijas. Corrió de nuevo, cada vez más cansado. Subió por una escalera metálica. La débil luminosidad en la nave industrial le indicaba que los espectros ya estaban dentro y se acercaban. Fue a parar a la azotea y se dio cuenta de que no tenía escapatoria. Si los fantasmas subían hasta allí, caería en sus manos. Y subieron. En solo unos segundos llenaron por completo la azotea y formaron un círculo a su alrededor. Uno lo agarró por el cuello, como había hecho Mathieu en su despacho. Forcejearon, pero Jules estaba exhausto y apenas oponía resistencia. Tuvo un momento de lucidez y le gritó a su adversario que no era real, que solo era algo creado por su imaginación. Pero el espectro se rio burlonamente y apretó más, con saña. Quiso gritar de nuevo, esta vez para pedirle perdón y suplicarle por su vida, pero no le salía la voz. Los demás fantasmas cerraron las garras en torno a sus brazos y sus piernas para luego levantarlo y arrojarlo al vacío.

Se despertó de la pesadilla justo antes de estrellarse contra el suelo. El corazón le latía deprisa y estaba sudando. Le costó deshacerse de las imágenes del sueño, era como si los espectros merodearan por su cuarto, casi podía verlos.

Miró hacia la ventana. Ya era de día y la luz despejó del todo su mente.

—Vamos, Jules, levántate o llegarás tarde al colegio —le dijo su madre, que entraba en ese momento en la habitación llevándole una camisa limpia.

Capítulo 4
CURIOSIDAD CIENTÍFICA
UNA CAÍDA OPORTUNA

Huan, con las manos en los bolsillos del pantalón, paseaba despacio y solo por el patio del colegio. Igual de solo que había estado en su pupitre durante las dos primeras horas de clase. Jules no había aparecido por el aula aquella mañana y él estaba preocupado. Pensaba en Mathieu y su pistola.

—Y Jules, ¿es que lo han castigado sin recreo? —le preguntó Caroline cuando Marie y ella salieron también al patio.

—No ha venido.

—¿Que Jules ha faltado a clase? —Marie no podía creer lo que oía—. ¿Es que está enfermo?

—¡Y yo qué sé! —exclamó Huan como si estuviera enfadado.

Las chicas no le hicieron más preguntas, comprendieron que la preocupación lo había alterado. Pero, al contrario que a Huan, a ellas los nervios las empujaban a hablar:

—Anoche, al despedirnos, estaba bien…

—Y si tenía pensado faltar o no podía venir, nos lo habría dicho…

—Debe de haber sido algo imprevisto…

—Espero que no le haya pasado nada…

—¡Callaos ya! —estalló Huan. Todo aquel parloteo lo sacaba aún más de sus casillas—. ¿Por qué tendría que haberle pasado algo? ¡Se habrá resfriado con la niebla, yo estornudé varias veces mientras cenaba!

Pero Jules jamás dejaba de ir al colegio. No aprendía nada que no supiera ya por sus propios estudios y hacía mil cosas en vez atender al profesor, pero si por casualidad alguna lección le aportaba un conocimiento nuevo, allí estaba para tomar nota. En una ocasión, una profesora, al ver que tenía fiebre alta, incluso lo había tenido que sacar a la fuerza de clase y mandarlo a casa, pese a que él se resistiera. Así que Jules debía de tener un buen motivo para no haber ido al colegio. O le había pasado algo grave.

—Pues yo tenía clase con Mathieu esta mañana y solo nos ha dado media hora, luego se ha ido —dijo Caroline—. Qué casualidad que el día que falta Jules el director haga eso.

—Callaos, por favor…

Huan no quería ni oír lo que él mismo estaba pensando. Los tres tenían ganas de llorar.

—¡Vaya caras más tristes! ¿Es que se ha muerto alguien?

No habían visto llegar a Jules, pero ahí estaba el chico al que ya creían asesinado, y con la cartera más abultada que de costumbre. Las chicas se abrazaron a él impulsivamente y Huan le dio un puñetazo de camaradería en el hombro, aunque le salió un poco fuerte.

—¡Ay! Pero ¿a qué viene todo esto?

—¡Estás sano y salvo! —chilló Caroline.

—Pues sí, ¿qué tiene de raro?

—¿No te ha pegado un tiro Mathieu? —le preguntó directamente Huan.

—Ah, creíais que… —dijo Jules, que comprendió entonces por qué estaban tan tristes sus amigos—. No, no me ha pegado un tiro, pero me ha dado un buen susto. Cuando cruzaba la entrada principal, la de los jardines del otro lado, un rayo ha iluminado desde atrás la torre donde tiene su despacho y he visto su figura recortada en la ventana. ¡Siempre ahí, vigilándonos, qué siniestro! ¡Mathieu sí que es un espectro y no esos que ve el viejo del asilo!

—Es decir, que ya sabe que has faltado —dijo Marie—. Te va a castigar otra vez, Jules.

—No, no me va a castigar. Al verme, ha bajado rápidamente y me esperaba a la puerta para echarme la bronca por llegar a esta hora. Pero se ha fijado en mi cartera y me ha preguntado qué llevaba para que abultara tanto.

—¿Y qué llevas? —Caroline y los demás sentían tanta curiosidad como el director.

—Libros sobres fantasmas. Por desgracia, he tenido que enseñárselos a Mathieu.

—¿Y dices que no te va a castigar? —dudó Marie. Pero como se le había pasado la preocupación de antes, se atrevió a bromear—: Castigarte quizá no, pero ahora sí que te pega un tiro en cuanto pueda. ¿Qué te ha dicho?

—Eso es lo más curioso, no me ha dicho nada, solo me ha preguntado por qué tenía estos libros. Le he contestado que me habían contado la historia del fantasma del faro, que no me la creía y que quería saber más sobre espectros y cosas así, pero dichas por gente seria. Él solo ha murmurado: «El faro, ¿eh?». Y me ha ordenado que viniera al patio con todos y luego a clase, nada más.

—¿Y de dónde los has sacado? No sabía que se escribieran libros sobre fantasmas —dijo Marie.

—¡Vaya manera de perder el tiempo, escribir libros sobre cosas inexistentes! —exclamó Caroline, que no perdía oportunidad de opinar sobre la cuestión.

Jules había pedido prestados los libros en la biblioteca pública. La pesadilla que había tenido había incrementado aún más su interés por las apariciones. Por eso había decidido que, antes de ir al colegio, pasaría por la biblioteca para leer libros sobre sucesos sobrenaturales.

Y eran muchos los libros que trataban del asunto. Tantos, que el tiempo se le había pasado volando mientras consultaba algunos y al final había tenido que pedir prestados otros. Se había centrado en los estudios escritos por físicos, que tenían varias teorías sobre qué era en realidad lo que la gente llamaba fantasmas. Según una de esas teorías, por ejemplo, al morir un ser vivo se desprende de su cuerpo una energía electromagnética tan fuerte que llega a ser visible, y quizá ese cúmulo de energía permaneciera luego en la atmósfera.

¿Y si esa energía se pudiera captar científicamente? Ya fuera de la biblioteca, había tenido una idea sobre cómo hacerlo. Como el día estaba tormentoso, se había metido en unos soportales por si llovía, y allí, en cuclillas, había empezado a hacer rápidos esbozos en un cuaderno.

Estaba tan enfrascado en su diseño que no advirtió una presencia a su lado. Se había acercado con pasos cautos y silenciosos para pillar desprevenido al chico.

—¿Qué garabateas con tanta prisa, chaval, los deberes para la escuela? —le había dicho un policía poniéndole una mano en el hombro—. Qué deberes tan raros os mandan, déjame ver.

Jules, sobresaltado, se había alzado nerviosamente y se le había caído el cuaderno al suelo.

—Eh… Sí, son deberes de clase —había contestado él, todavía con el susto en el cuerpo. Luego había recogido deprisa el cuaderno para que no lo viera más el policía y había salido corriendo—. ¡Adiós, agente, llego tarde!

El profesor Mathieu, en la asignatura de Moral y Buenas Costumbres, estaba pronunciando el discurso de siempre en contra del progreso y los funestos cambios que producía en la sociedad. Pero aquel día fue más tajante que otras veces:

—Hasta las supersticiones, esas creencias populares en cosas que dan buena o mala suerte, en los fantasmas, en fuerzas invisibles, son más respetables que la fe ciega en la ciencia y los adelantos.

Sus palabras iban dirigidas principalmente a Jules, al que no quitaba ojo desde su mesa. Huan le dijo a su amigo que el profesor estaba pendiente de él, pero Jules estaba tan concentrado en lo que hacía que ni lo oyó. Había retomado los dibujos comenzados bajo los soportales.

Mathieu se dio cuenta de la poca atención que le prestaba el chico, se levantó y caminó hacia el pupitre de Jules sin dejar de hablar.

Huan advirtió otra vez a su compañero, que volvió a no hacerle caso. Se desesperó, el profesor estaba cada vez más cerca y enseguida vería lo que estaba dibujando Jules, así que reunió coraje y actuó él. Tiró un lápiz al suelo, como si se le cayera, y se inclinó para recogerlo. Lo hizo con tanta torpeza que terminó de bruces en medio del pasillo, impidiéndole el paso a Mathieu.

El profesor se dio cuenta de que Huan lo había hecho aposta e iba a reprenderlo. Sin embargo, pensó que sonaría ridicula aquella acusación, e incluso cruel, porque el chico hacía como que se había hecho daño en la rodilla. Optó por burlarse de Huan:

—¿Ni siquiera es usted capaz de estar sentado en una silla sin caerse, Shian?

Sus compañeros se rieron, ya tenían algo con lo que tomarle el pelo ese día. Pero a Jules le había dado tiempo a guardar sus dibujos, que casi había terminado, y le dio las gracias. Después de que el director lo pillara llegando tarde, los dibujos sí que le habrían costado un castigo.

Capítulo 5
RETRATOS DE FANTASMAS

Por la tarde, en el almacén de la tienda del señor Shian, Marie y Caroline miraban embobadas cómo Jules trazaba las últimas líneas del aparato que tenía en mente desde la mañana. No sabían qué era ni para qué podía servir. No habían visto nunca nada parecido, lo único que reconocían era una caja rectangular.

—¡Ya está! —exclamó triunfante Jules al terminar.

—Vale, pero explícanos qué es eso —le dijo Marie.

—Es fácil, una máquina para reproducir la imagen de los fantasmas.

Caroline resopló.

—¡Y dale con los fantasmas! —protestó—. Yo creía que Los aventureros del siglo XXI nos ocupábamos de hacer cosas por el bien de los demás, no que perdíamos el tiempo en bobadas.

Pero Marie sí estaba intrigada. Si Jules había decidido construir un aparato para captar la imagen de los fantasmas, sus razones tendría. Él nunca perdía el tiempo.

—¿Cómo funciona? —le preguntó.

Jules no tuvo tiempo de responder porque la puerta se abrió de golpe y en el hueco mal iluminado se perfiló una silueta blanca y sin forma humana. Marie dio un alarido, pero lo mismo hizo la incrédula Caroline.

Jules, en cambio, se rio con ganas y se tomó la revancha de su prima:

—Para no creer en los fantasmas, te asustas como si creyeras.

Luego se puso en pie y fue hasta la silueta, que se había quedado quieta en el umbral, y levantó la sábana que tapaba a Huan y la bandeja con la merienda.

Jules y Huan se habían puesto de acuerdo en clase para darles ese susto a las chicas. Huan diría que iba a buscar la merienda para que su madre no los interrumpiera y se cubriría con la sábana.

—Claro, así veníais tan sonrientes desde el colegio hasta aquí —dijo Caroline, que se había puesto colorada. Y añadió malhumorada—: Venga, explícanos qué demonios es tu artilugio mientras merendamos.

Jules había tenido la idea para el aparato cuando salía de la biblioteca, al ver caer un rayo. Los rayos eran pura energía eléctrica que liberaban las nubes, y para captarlos y que no ocasionaran daños se habían inventado hacía ya años los pararrayos. Pues bien, si los fantasmas eran alguna forma de energía, entonces también podían ser captados, o al menos se podría registrar su presencia, por medios físicos.

Registrar su presencia le pareció más factible que atraparlos. Había un invento muy reciente llamado «daguerrotipo», que consistía en una caja cerrada herméticamente salvo por un orificio. El orificio tenía una tapa que se retiraba unos instantes para captar una imagen en una placa recubierta de una emulsión sensible a la luz y colocada en el lado opuesto de la caja. Daguerre, su inventor, había conseguido imágenes de objetos y paisajes con el aparato.

—Pero nosotros necesitamos algo más, un sistema que emita energía y atraiga a los fantasmas o que se ponga a funcionar cuando reciba energía que nosotros no percibimos. Así estaremos listos para «foto-grafar» a los fantasmas —terminó Jules su explicación.

—¿Foto… qué? ¿Qué palabra has dicho? —le preguntó Huan.

—Foto-grafar. Me la he inventado, la he formado con dos palabras griegas que significan luz y escribir. O sea, escribir con luz. Yo quiero dibujar a los fantasmas con la luz que emanan.

—Si es que existen, querrás decir —apuntó Caroline, ya recuperada de la aparición fantasmal de Huan.

—¡Uuuuuuuuuuh! —se burló de ella Marie, agarrándola por la espalda de repente. No se le había olvidado el susto que les había dado su amiga la noche anterior en medio de la niebla y, como Jules, se tomaba la revancha.

Caroline se estremeció y se enfadó más con ella misma que con Marie por asustarse de nuevo. Se dio por vencida:

—Con vosotros no hay manera cuando os empeñáis en algo. De acuerdo, los fantasmas existen y nosotros vamos a retratarlos. Construyamos enseguida tu pintafantasmas, o como se llame; así podremos pasar a otra cosa —dijo enfurruñada.

Primero, Jules hizo la lista del material que necesitaban. Era bastante larga, y algunas cosas, como las lentes, no las obtendrían con facilidad.

Naturalmente, contaban con la tienda del señor Shian, quien nunca se había negado a proporcionarles todo lo preciso para sus aparatos. Pero las cosas habían cambiado desde la construcción de la máquina que abrazaba, porque Huan había cogido una silla muy cara sin pedirle permiso.

—Tiene razón, Huan —le dijo Marie—. Además, yo creo que abusamos de su generosidad; estará cansado de darnos todo lo que le pedimos.

—No, no es eso, es que le gusta estar al corriente de las existencias almacenadas. Esa silla era de un conjunto de seis que ya había vendido y ha tenido que encargar otra con urgencia. La compradora está esperando.

—Para la máquina habríamos podido utilizar otra silla, una más corriente —dijo Jules—. A nosotros nos daba igual.

—Pues a los ancianos no; les encanta que sea tan cómoda y tan lujosa —repuso Marie.

—Y bien, ¿qué hacemos? —preguntó entonces Caroline.

—No os preocupéis, hablaré con mi padre esta noche. Le pedí perdón y se le ha pasado el enfado —dijo Huan, pensando en cómo sacaría el tema a la hora de la cena—. Déjame la lista, Jules, así podré decirle lo que necesitamos.

—Toma, pero no menciones la manivela ni las lentes —le dijo Jules. Luego, sonriendo, añadió—: Creo que mi familia también debe hacer su contribución al… pintafantasmas.

Capítulo 6
HAY QUE TERMINAR
LA CÁMARA.
EN LA TUMBA DE LA TORTUGA

Desde la tarde del martes, cuando Jules les había presentado su proyecto de máquina para «foto-grafar» fantasmas a sus compañeros aventureros del siglo XXI, hasta la tarde del viernes, la actividad de los miembros del club fue incesante en la trastienda.

El señor Shian, finalmente, no había puesto ningún reparo en facilitarles lo que Huan le había pedido. Jules, por su parte, había rebuscado en su casa hasta dar con las gafas viejas que sus padres desechaban cuando se compraban unas nuevas. Eran gafas que usaban para leer o coser, redondas, de graduación cada vez más alta conforme sus padres iban perdiendo vista. Había mirado repetidas veces a través de todos los cristales y había elegido los adecuados para el objetivo del aparato.

Como habían construido ya varios inventos, todos eran bastante mañosos, aunque no comprendían las prisas de Jules por terminar la máquina esa misma semana. Como él no decía nada, lo atribuían a esa ansiedad propia del chico cuando imaginaba un artefacto.

Pero no era solo ansiedad por verlo construido. El viernes, cuando entraban del patio después del recreo, Jules se paró en el pasillo y les dijo:

—Esta tarde tenemos que acabar la cámara, porque mañana sábado saldremos hacia el faro a comprobar si vive allí un fantasma que aterroriza a la gente. Llegaremos al atardecer, pasaremos la noche allí y regresaremos el domingo.

—Ya me lo imaginaba yo —dijo Caroline, que empezaba a conocer bien a su primo.

—Yo no sé si podré —se lamentó Marie—; en el asilo he dicho que el domingo iría también a echarles una mano, porque hay una monja enferma.

—¡¿Al faro?! —exclamó Huan.

—No hables tan alto —le dijo Caroline.

A la chica le parecía haber visto una cabeza escondiéndose en la esquina del pasillo. Si había alguien allí, tal vez hubiera oído lo que decían.

No era la primera vez que ella y los demás se sentían espiados esa semana, en concreto, desde que Mathieu había pillado a Jules cuando regresaba de la biblioteca con los libros sobre fantasmas.

Todos oyeron entonces ruido de pisadas apresuradas y un lápiz cayendo al suelo. ¿Sería un alumno que corría a su aula o…?

—Bueno, mejor hablamos al salir —dijo Jules.

Llevaban ya un rato solos en el pasillo y corrieron también a clase.

No habían hablado mucho esa tarde, lo justo para quedar a una hora el día siguiente y ponerse de acuerdo sobre la excusa que darían en casa para justificar su ausencia el fin de semana.

—¡Una excursión al campo con el colegio, organizada por la profesora de Ciencias Naturales para observar la flora y la fauna del río! —sugirió Caroline.

—¡Perfecto! —dijo Jules.

Lo que sí habían hecho era trabajar, y la cámara había quedado casi lista, solo le faltaba la manivela para mover el engranaje que a su vez hacía girar el captador de energía espectral. Pero era algo con lo que contaba Jules; para ser más precisos, contaba con la manivela del molinillo de café de su casa. Se llevaría el aparato y lo acabaría en su habitación.

—Que tengáis suerte, chicos —se despidió de ellos Marie. Había dado su palabra en el asilo y no la iba a incumplir. Mientras sus amigos perseguían fantasmas, ella estaría repartiendo desayunos y comidas a los pobres—. Aunque no sé qué significa que tengáis suerte: que encontréis fantasmas o que no.

—No te preocupes, les daremos recuerdos de tu parte a todos los fantasmas que veamos y ya está —le dijo Caroline, aunque se arrepintió en el acto, porque parecía que le traía sin cuidado que Marie no los acompañara, y no era cierto. Intentó remediar su metedura de pata—: Es una broma. Además, no vamos a encontrar ningún fantasma y será una excursión aburridísima. Tú sí que estarás haciendo algo que valga la pena.

—¡Adiós! —dijo bruscamente Marie, y se marchó corriendo.

Jules y Huan miraron con reprobación a Caroline. Ella hizo que sí con la cabeza, como reconociendo su culpa.

—Espero que no se lo haya tomado a mal…

Huan volvió a entrar en la tienda, y Jules y Caroline hicieron juntos parte del camino, sin hablar, y luego se separaron.

Jules bajó hasta el patio trasero de su casa, al que solo daban algunas ventanas del edificio, por las que pocos se asomaban, y menos a aquellas horas. Llevaba consigo la cámara terminada. Le había añadido la manivela de molinillo tras una incursión a la cocina cuando no había nadie. Había desmontado la manivela y había vuelto a su cuarto, donde en pocos minutos la había atornillado a su invento.

En el patio estaba enterrada una mascota de su hermano pequeño, una tortuga que se había matado al salir despedida de un globo casero con el que Jules había experimentado meses antes. Si todos los seres vivos liberaban gran cantidad de energía al morir, quizá la energía de la tortuga había quedado flotando por allí y el aparato lograría captarla.

Giró la manivela a toda velocidad y esperó a que las bolas de cobre avisaran de la presencia espectral de la tortuga muerta.

No se había dado cuenta, sin embargo, de que no solo él había bajado al patio. Al verlo salir, sus hermanos menores, Paul y Anna, lo habían seguido en silencio. Ahora los tenía detrás de él, mirando atentamente el extraño aparato que manejaba.

—¿Qué haces? —le preguntó la pequeña Anna.

—¡¿Qué?! —se sobresaltó Jules, que pegó un bote.

—Ja, ja —se rio Paul—. Nunca te había visto tan asustado. ¿Qué es eso?

—Nada, no os interesa. Volved a casa.

—No quiero —replicó Anna—. ¿Qué haces?

—Estoy probando un mecanismo, eso es todo. Si queréis quedaros, no me interrumpáis.

Jules volvió a girar la manivela con más fuerza aún. De pronto, las bolas empezaron a soltar chispas y él quitó la tapa al objetivo durante unos segundos.

Pero Anna se había asustado con las chispas y empezó a chillar.

—¡Mamá, mamá!

—¡Anna! —se oyó responder de lejos a su madre.

Jules sabía que su madre bajaría inmediatamente a ver qué sucedía. Menos mal que había podido exponer la placa de la emulsión cuando habían salido las chispas.

Su madre apareció en el patio y Anna se agarró a sus faldones. La mujer solo tuvo que mirarlo para que Jules intentara justificarse:

—Solo estaba haciendo un experimento.

—Ya veo que es otro de tus experimentos —dijo su madre—. ¿No es ahí donde tu hermano enterró a la tortuga?

—Sí. Verás, es que este aparato puede captar la imagen de los seres muertos, lo que la gente llama espíritus y fantasmas. Yo creo que solo es un fenómeno natural, energía que…

—Basta, Jules. Los fantasmas no existen, no asustes a tus hermanos. Coge ahora mismo ese trasto y llévatelo a tu cuarto.

Jules obedeció ante la mirada severa de su madre y la expresión asombrada de Paul. Anna, al oír hablar de espíritus, había hundido más la cara en los faldones de la madre.

—Un momento, ¿esa es la manivela de nuestro molinillo?

—Ah, sí… La necesitaba para el engranaje.

—Quítala ahora mismo y ponía otra vez en el molinillo. Y pienso contarle todo esto a tu padre.

—¡No, por favor! ¡Me castigará y no podré ir de excursión con el colegio este fin de semana! ¡Es importante para la asignatura!

La madre se quedó mirándolo. Se merecía el castigo, pero ya había recibido muchos en los últimos tiempos. Le dio pena.

—Está bien, no le diré nada, pero dame ese cacharro, voy a tirarlo a la basura.

Volvieron todos juntos a casa. Jules, extrañamente, no protestó porque su madre fuera a tirar la cámara. En realidad, pensaba recuperarla en cuanto todos se hubieran ido a la cama. Y le quitaría de nuevo la manivela al molinillo.

Eso fue lo que hizo después de pasear impaciente para no dormirse. Cuando por fin pudo sacar de la cámara la placa con la emulsión sensible, se llevó una decepción: distinguía borrosamente la tierra del patio, pero ni rastro de formas luminosas.

—Es que era una tortuga muy pequeña; no debió de liberar mucha energía —se dijo para consolarse y para no dudar de la eficacia de su aparato.

Capítulo 7
UN PAISAJE TENEBROSO.
PASA UN JINETE

El pretexto de la excursión había dado resultado, y hasta los padres de Caroline habían accedido a dejar ir a su hija, así que al amanecer del sábado, Huan, Jules y Caroline se encontraron en uno de los puentes sobre el río. Tenían que cruzarlo y bajar por la otra orilla en dirección al mar. El faro se levantaba en un paraje solitario a veinte o veinticinco kilómetros.

Era un día oscuro, las nubes cubrían por completo el cielo. La ciudad, desde la ribera opuesta del río, era una masa gris de la que solo sobresalían los campanarios de las iglesias. El agua del río, con aquella luz, perdía toda su transparencia y parecía una inmensa serpiente que se arrastrara lentamente.

No conocían los caminos que llevaban al faro y pensaron que lo mejor era seguir la orilla. Había pequeñas sendas, nunca muy largas, y caminaban por ellas hasta que se interrumpían. Avanzaban luego entre la vegetación fluvial, sobre un terreno fangoso. A su izquierda se extendían campos de labranza en los que todavía no habían despuntado los brotes de la futura cosecha. En la tierra arada, parda y húmeda, apenas se distinguían los límites entre propiedad y propiedad. No vieron ni a un solo campesino.

Al paso de los chicos, las ranas croaban y las ratas de agua se sumergían de cabeza en el río.

—¿Qué hace esos ruidos? —preguntó Caroline.

Jules lo sabía, pero se encogió de hombros y no dijo nada.

—Serán las ranas, que se asustan y saltan al agua —supuso Huan.

En el cielo, aves rapaces solitarias parecían inmóviles en el aire con sus grandes alas desplegadas; el viento las sostenía allá arriba y ellas vigilaban como desde atalayas. Ni un solo pájaro revoloteaba o picoteaba en el suelo.

—¿Por qué no hay ningún barco en el río? —preguntó Huan al cabo de un par de horas.

—El mar estará revuelto y se habrán quedado amarrados —dijo Jules.

—Sí, se avecina un temporal —apuntó Caroline.

Se habían detenido un momento para descansar. Llevaban al hombro grandes macutos con comida para dos días y mantas para arroparse por la noche. Jules, además, cargaba con la máquina que quería probar en el faro.

No sabían cuánto tardarían en llegar, por lo que habían decidido que solo harían los altos indispensables para resistir la marcha, sin parar mucho rato ni comer antes de llegar al faro.

—Pues yo sí comería algo —protestó Huan durante uno de los breves descansos—. Me haría sentir mejor. Es como si desde esta madrugada viajáramos por un mundo de tinieblas en el que viven seres misteriosos que no vemos. ¿No tenéis la sensación de que nos acechan?

—A lo mejor no hace falta ir al faro para comprobar el funcionamiento del pintafantasmas de Jules. Si es como dices, entonces los espectros se nos han adelantado y han venido ellos a buscarnos a nosotros. Están ya alrededor, ¡dale a la manivela, Jules! —quiso bromear Caroline, pero tenía la misma sensación que Huan y sus palabras sonaron serias.

—Sigamos —fue lo único que dijo Jules.

Ninguno llevaba reloj y no podían saber qué hora era, pero el mediodía debía de haber pasado hacía bastante rato cuando vieron, a lo lejos, los primeros tejados del pueblo de Paimboeuf.

Poco después, el sendero por el que caminaban desembocó en una carretera que, procedente seguramente de Nantes, conducía a la población. La siguieron un trecho, aliviados sus pies por pisar suelo firme.

Se desviaron un centenar de metros antes de llegar a Paimboeuf para tomar por otro sendero que rodeaba el pueblo.

—Parece un pueblo desierto —comentó Huan.

En efecto, ni desde la carretera ni luego desde el sendero vieron a ningún habitante del pueblo. Un perro los oyó o los olió y ladró. Era como si diera la alarma, pero nadie se asomó a ver qué ocurría ni hizo callar al animal. El ladrido, al rato, se convirtió en un aullido de lamento o desesperación. O de miedo.

Aquel aullido, cada vez más lejano pero más agudo, los acompañó hasta haber dejado muy atrás el pueblo. El camino que recorrían, afortunadamente, no se cortaba al llegar a la orilla, sino que se transformaba en una vereda pegada al río.

—Por esta vereda irá el farero al pueblo durante el día a buscar provisiones —dijo Jules.

—Ya no hay ningún farero, primo, y los fantasmas no comen —le recordó Caroline—. Quizá se alimenten con las almas de los jóvenes atrevidos que van a molestarlos.

Huan miró mal a Caroline, en aquel momento el chico no estaba para bromas. La marcha junto al río, la visión del pueblo vacío y después el aullido inacabable de aquel perro lo tenían en vilo.

—¿No oís un galope? ¡Nos persiguen! —exclamó.

—Yo no oigo nada —dijo Caroline.

—Sí, yo también lo oigo —dijo Jules.

Los tres volvieron la cabeza y pusieron imagen a aquel galope: un caballo negro montado por un jinete con un atuendo igual de negro se acercaba a toda velocidad.

Huan se escondió entre la vegetación, aunque supiera que el jinete tenía que haberlos visto a la fuerza. Jules y Caroline solo se apartaron, pero se quedaron junto a la vereda para saludar al desconocido.

—Si se detiene, no le digas que vamos al faro —le dijo Jules a su prima—. Solo somos unos excursionistas en busca de algún lugar donde acampar.

Pero el jinete no tiró de las riendas para frenar al caballo, al contrario, lo espoleó aún más antes de llegar al lugar donde los chicos se habían detenido. Ni siquiera los miró cuando pasó por su lado. Ellos sí se fijaron mucho en aquella especie de torbellino negro que formaban jinete y animal. La piel del caballo brillaba por el sudor, debía de haber cabalgado kilómetros; los ojos se le salían de las órbitas y llevaba la boca abierta, por la que asomaba un poco la lengua, como si estuviera desbocado. El jinete llevaba una larga capa cuyo vuelo ondeaba sobre la grupa del animal por la velocidad; no se le veía el rostro, embozado con una especie de largo pañuelo enrollado que también le daba la vuelta a la cabeza y solo dejaba libres los ojos.

Se alejó en la misma dirección que seguían ellos. Cuando dejaron de oír el galope, el silencio fue más profundo que antes.

—Era el fantasma que vuelve a su guarida, al faro —dijo Huan saliendo a descubierto.

Caroline no tuvo ánimo para contradecir a su amigo. Jules guardó silencio, sin poder ocultar que estaba atemorizado. Él, tan poco supersticioso, tenía un mal presentimiento.

Reanudó la marcha y Caroline siguió sus pasos. Huan dudó, mientras miraba alternativamente a sus amigos y el camino de vuelta a Nantes. Quería regresar, sin embargo entonces quedaría como un cobarde que abandona a sus amigos. Era consciente, además, de que el club de Los aventureros del siglo XXI desaparecería si solo llegaban al faro Jules y Caroline y probaban la máquina. Los momentos difíciles habían sido los que más los habían unido; sin Marie allí, demasiadas experiencias separarían después a la mitad justa de los integrantes del club.

—¡Esperadme! —les gritó a sus amigos.

No fue la única aparición del jinete embozado aquella tarde. Habían recorrido solo unos cientos de metros, y aún tenían grabado en la mente su paso como un vendaval, cuando lo vieron ir hacia ellos en una cabalgada más salvaje todavía que la de antes.

Pero esta vez el jinete sí los miró al pasar. Fue una mirada penetrante, como una cuchillada.

—Es como si hubiera ido al faro y ahora volviera —dijo Jules.

—Por lo menos, si es el fantasma sabemos que no está en el faro —observó Huan.

—Esos ojos… —murmuró Caroline.

Capítulo 8
LLEGAN REFUERZOS.
EN LA GUARIDA DEL ESPECTRO

El capitán había hecho una buena descripción del lugar donde se ubicaba el faro. El río era tan ancho como un lago, y a la escasa luz del tormentoso día, ni siquiera se veía la otra orilla. Olía a mar y el agua tenía un color más azulado.

El faro, de paredes desconchadas y enmohecidas, se alzaba en un montículo rocoso dentro del cauce, y para alcanzarlo había que cruzar un desvencijado puente de madera, con las tablas medio podridas por la humedad.

Completaba el desolador paisaje un barco encallado junto al montículo. Era el barco del que les había hablado el capitán Nemo, un carcomido velero del siglo anterior, con dos palos de los que colgaban jirones de tela. Todo allí ponía la carne de gallina.

—Iremos de uno en uno y apoyando un solo pie en cada tablón para no cargar todo el peso del cuerpo en el mismo punto —dijo Jules.

—¡A sus órdenes, jefe! —exclamó Caroline con un saludo militar—. ¡Me pido voluntaria para avanzar la primera!

—No, yo pasaré primero —se opuso Jules—. Soy el de más peso y el que más cargado va. Si el puente se viene abajo, al menos vosotros quedaréis del lado de la orilla. Todavía no sabes nadar, ¿verdad, Huan?

—No. Hagámoslo como dices.

Empezaron a cruzar el puente entre crujidos de la madera. Jules adelantaba un pie y lo apoyaba poco a poco en el tablón siguiente, que se arqueaba. A veces tenía que alargar mucho la zancada para salvar el vacío dejado por un tablón perdido. Extremaba entonces la precaución al dejar caer el pie en el tablón siguiente, pero no podía evitar apoyarse con más fuerza y el crujido sonaba más fuerte.

Caroline y Huan hacían todo tal como se lo habían visto hacer a Jules, aunque a Huan, que era bajito, le costaba más alargar la zancada que a sus amigos.

Habían atravesado medio puente cuando Jules llegó hasta un hueco más ancho, dejado por dos tablones que faltaban.

—¡Mucho cuidado aquí! —avisó a los otros.

Se impulsó al dar la zancada para no quedarse con un pie en cada tablón sin poder avanzar ni retroceder. Pasó luego al tablón siguiente y tendió una mano para que Caroline se agarrara a él si lo necesitaba. Pero la chica dio la zancada con tanta determinación como Jules. Tras comprobar que el tablón sobre el que estaba Jules resistiría el peso de los dos, Caroline se colocó junto a su primo y animó a Huan:

—Tú tendrás que saltar, pero si el tablón se troncha, nosotros te cogeremos.

Huan se lo pensó mucho. Aquel hueco le pareció de repente un abismo por el que se despeñaría si la madera cedía.

No cedió, pero estuvo a punto de hacerlo cuando Huan aterrizó en el tablón tras el salto. Sus amigos lo agarraron por si acaso.

—Demos media vuelta, por favor —pidió Huan—. No vamos a llegar vivos al faro, aún nos queda mucho puente y el agua es cada vez más profunda.

—Claro que llegaremos, Huan —lo alentó de nuevo Caroline—. No va a pasarte nada, para eso estamos nosotros aquí.

Cuando emprendía algo, Caroline quería ir hasta el final, y no iba a echarse atrás si tenía tan cerca la meta.

Sabía también que a partir de ese momento le tocaría a ella infundir ánimos a Huan; como había ocurrido en la aventura de la isla, Jules pensaría que sus proyectos solo servían para poner en peligro a sus amigos y no diría nada. Pero se moría de ganas de poner a prueba su aparato y lo haría incluso él solo, costara lo que costase.

—Pisemos en los lados, la madera parece más resistente —dijo Jules, evitando la mirada de Huan.

Ningún tablón se quebró y llegaron a la base del faro sudorosos por la tensión pero satisfechos. Quizá lo peor hubiera pasado si era verdad que los fantasmas no existían.

La base del faro era un gran montículo de tierra y cantos por el que ascendía una serpenteante escalera de peldaños de piedra hasta la puerta. La subieron y descansaron unos segundos.

—¿Comemos algo? —preguntó Huan—. Mi madre me ha metido un montón de comida en el macuto, yo creo que hay para todos.

—¡Claro, por eso se ha roto el tablón cuando has saltado tú! —dijo Caroline—. Bueno, comamos de lo que traes, así a la vuelta brincarás sobre los tablones tan ligero como un saltamontes.

En realidad, ella misma habría propuesto que se comieran primero lo que llevaba Huan, aunque no hubiera un puente que volver a cruzar con menos peso. La señora Shian era una gran cocinera que siempre los sorprendía con meriendas deliciosas en sus reuniones de la trastienda.

Pero nunca habría imaginado las exquisiteces que sacó Huan de su macuto: pescado con un rebozado crujiente y delicado que se deshacía en la boca, fiambres especiados, ensaladas de muchos ingredientes, arroz para acompañar y galletas con miel para el postre.

Jules, mientras comía, miraba el faro desde abajo intentando calcular su altura.

De pronto, por uno de los lados asomó una figura a contraluz. El grito de los excursionistas fue espeluznante.

—¡Por fin llegáis!

Reconocieron a la persona que hablaba, pero el espanto les impedía hablar.

—Vaya, os he asustado.

—¡Tú! —exclamaron los tres amigos a la vez.

—Yo, en carne y hueso. Si no me creéis, haz funcionar tu aparato, Jules, para que os aseguréis de que no es mi espíritu el que os habla —dijo Marie, que se echó a reír.

Como sus amigos se habían marchado, había ido a La Charité Nantaise también el sábado para ayudar a las monjas, pero estas le habían dicho que no la necesitaban, y tampoco el domingo. No iban a poder repartir comida entre los pobres porque no habían recibido donativos en los últimos días y solo les quedaban alimentos para los residentes del asilo. Así que ella había corrido al faro con la esperanza de llegar a tiempo para el experimento con la máquina de Jules. Había ido por la carretera hasta el pueblo de Paimboeuf, por eso había llegado unos minutos antes que ellos.

—No quería asustaros. Bueno, quizá un poco —dijo mirando a Caroline.

—Pues un poco más y habrías podido hacer tú el experimento con nuestros cadáveres, ¡qué susto! —dijo Caroline. Pero sonreía y era su forma de hacerle sentir a Marie que estaban en paz.

Le preguntaron si había visto a un jinete en un caballo, pero ella les contestó que no, que había estado contemplando el río desde el otro lado y no se había movido hasta oír sus voces.

—¡Vaya banquete que os estáis dando! ¿Sobra algo para mí? No he comido nada en todo el día.

La puerta del faro estaba cerrada con llave. La empujaron por turnos y luego todos al mismo tiempo, pero resistió.

—Dejadme a mí, esa puerta no sabe con quién se las ve —dijo Huan.

Sacó una navajita del bolsillo y metió la punta en la cerradura. La giró un poco y oyeron un sonido metálico. Pero la puerta no se abrió. Huan bufó y después se agachó para continuar con sus manipulaciones con el ojo pegado a la cerradura. Lo intentó con la hoja de la navaja hacia arriba, hacia abajo y torciéndola de lado, pero nada. La giró una y otra vez, con más y más fuerza, y al final sonó un chasquido. Pero no era el de ningún resorte al saltar, sino el de la hoja al partirse.

Los chicos miraron desconsolados la navaja. Huan, de la rabia, alzó el brazo para tirarla al agua.

—¡No, espera! —se lo impidió Jules.

Había visto, junto a la puerta, una pequeña placa metálica que tenía grabado el año de construcción del faro. Le pidió la navaja a Huan y la desatornilló.

—¿Para qué quieres esa chapa, de recuerdo? —le preguntó su amigo.

Pero Jules no le contestó. Introdujo la chapa entre la cerradura y el muro e hizo palanca. Tuvo que repetir la operación tres veces para ir metiendo más la placa, pero al final consiguió retirar el pestillo.

—¿Dónde has aprendido a hacer eso? —se sorprendió Caroline—. No, prefiero no saberlo. Esas cosas solo las saben los ladrones.

Pero Jules sí le respondió:

—Los ladrones y los científicos, señorita.

—Los científicos ladrones, querrás decir.

—¿Me das la placa? —le dijo Huan—. Es mucho mejor que mi navaja para abrir puertas.

Por fin entraron en el faro.

La parte baja era una única sala circular, con una chimenea, una cama con su mesilla, una alacena poco más allá y, en el centro, una mesa con cajones sobre la que había libros y recortes de periódicos. No vieron ningún armario, tan solo unas perchas colgadas de clavos y un viejo arcón.

—En la chimenea hay brasas encendidas —observó Marie.

Todos lo habían advertido y habían sacado la misma conclusión: allí vivía alguien.

—Los fantasmas no tienen frío ni necesitan calentar la comida, ¿verdad? —reflexionó Huan para tranquilizarse.

Se acercaron a la mesa para echar un vistazo. Los libros eran todos sobre el mismo tema, el asesinato, y los recortes de periódico hablaban de desapariciones de niños.

—A mí esto no me gusta nada —dijo Huan—. Sea quien sea quien viva aquí, o sea lo que sea, tiene que ser maligno. Yo digo que nos vayamos.

—Sí, vámonos… —lo apoyó Marie—. Ya encontraremos otro sitio donde dormir.

—Probemos antes la cámara. Será un minuto, nos marcharemos enseguida.

Jules se descolgó el aparato del hombro y lo dejó sobre la mesa. Empezó a accionar la manivela mientras sus amigos lo miraban a él y también a su alrededor con ojos asustados.

Pero Jules no dio muchas vueltas al mecanismo porque oyeron un golpe en la parte superior del faro, al que siguieron otros en las paredes. Detuvo la mano.

Miraron hacia arriba, a la escalera que arrancaba del suelo y subía en espiral anclada en el muro hasta perderse en las tinieblas.

—¡He visto algo! —gritó Marie—. Una sombra que se movía por la pared.

—¡Un fantasma! —dijo convencido Huan.

—El miedo os hace ver cosas —dijo Caroline—. Conservemos la calma.

Pero fue imposible que la conservaran, porque todos vieron abatirse sobre ellos un pesado libro. Se apartaron justo a tiempo para que el mamotreto no los hiriera. Se estrelló en el suelo, en el lugar donde un instante antes se encontraba Caroline. Quedó abierto por una página donde había un sobre.

Jules lo cogió y sacó la hoja que contenía. En ella solo había unas pocas palabras escritas en letras de imprenta: OJOS VERDES, NARIZ PUNTIAGUDA, METRO Y MEDIO, DELGADO. Y luego una cruz latina.

—Juraría que he visto antes esa letra —dijo Marie.

Pero no fue la letra lo que los atemorizó, sino aquella breve descripción. Coincidía en todo con la de Jules. Él medía 1,50 m, tenía los ojos verdes y la nariz en punta, y era delgado. El misterioso mensaje se refería a él. Y, por las enciclopedias, conocían el significado de la cruz latina: en las biografías se ponía al final de los nombres, inmediatamente antes del año de defunción del personaje. Era como una condena a muerte de Jules.

El chico se quedó con los ojos fijos en la nota, incapaz de asimilar lo que había leído. Caroline y Marie tenían lágrimas en los ojos.

Fue Huan el que levantó los ojos del papel y miró de nuevo hacia arriba. De repente, abrió la boca como si fuera a gritar. No lo hizo, no pudo, aunque alzó un brazo para señalar algo. Los demás miraron en la dirección que indicaba, pero no vieron nada.

—¡Había una sombra, creedme! —exclamó al fin.

Volvieron a oírse golpes.

Capítulo 9
¡AL BARCO!
¡A LA BODEGA!

Jules no se había opuesto cuando los demás, incluida Caroline, habían chillado que se marcharan de allí inmediatamente. En ese momento, tras leer la nota encontrada, no podía pensar ni, por tanto, dar una explicación lógica a los golpes y las sombras.

Salieron corriendo del faro hacia el puente de madera. Pero ya no había puente. En el estuario del río, tan cerca de su desembocadura, la marea subía como en el mar y lo había cubierto.

Huan estaba fuera de sí, jamás lo convencerían para que se dejara arrastrar a nado por los otros hasta la orilla. Tendrían que esperar a que bajara la marea, es decir, algunas horas. Y esas horas podían resultar muy duras, a juzgar por el cielo, más negro que antes, y el viento fuerte y frío que había empezado a soplar. En el inmenso río había olas como las que azotan las costas. Las nubes y el viento presagiaban una gran tormenta.

Jules miró a su alrededor mientras los primeros relámpagos iluminaban el cielo y la lluvia empezaba a caer. Tenían que buscar un refugio. Volvió los ojos a la puerta del faro, que habían dejado abierta.

—No, al faro no, Jules —le dijo Caroline, que había adivinado lo que pensaba.

Aparte del faro, solo había un lugar en el que pudieran resguardarse, el barco varado, que con la subida de la marea ahora estaba separado del montículo por algunos metros de agua. No obstante, de la superficie del río sobresalían rocas. Quizá pudieran saltar de una a otra hasta el casco.

—Tenemos que ir al barco —dijo—. No sabemos cuánto durará esta tormenta y no podemos quedarnos quietos bajo la lluvia, nos moriríamos de frío. ¿Creéis que podréis saltar de piedra en piedra?

—¡Sí! —afirmó Marie—. Voy yo delante.

—Espera a que todos estén de acuerdo —la detuvo Jules.

Marie era la más ágil, que ella lo consiguiera no significaba que los demás también.

—¡Venga, chicos, hicimos cosas más difíciles en aquella isla perdida! Y esto es una aventura, ¿o no?

Las palabras de Marie los envalentonaron un poco, pero Huan no terminaba de decidirse, le daba demasiado miedo el agua.

—Y en el barco estaremos más lejos del fantasma, Huan —razonó convincentemente Caroline.

Marie fue por delante, con la sensación de que la vida de sus amigos dependía de su destreza. Los demás se fijaron bien en dónde ponía cada pie. Saltaba con seguridad, parecía fácil. Llegó al barco y trepó a la cubierta.

Huan titubeaba antes de cada salto y caía desestabilizado en la piedra siguiente. Aquella inseguridad lo volvía más torpe, y precisamente en la roca de mayor superficie, cayó con un pie dentro y otro fuera. Caroline, que iba detrás, se dio cuenta a tiempo y saltó a la misma roca para sujetarlo. Lo consiguió, pero por poco no terminaron los dos en el agua. Huan temblaba de miedo y Caroline lo estrechó con fuerza contra ella. El chico se puso rojo.

—¿Estáis bien? —les preguntó Jules al verlos abrazados, en equilibrio sobre la piedra. Él iba el último.

Huan tenía por delante el salto más difícil. Era de un metro o más, y la piedra de llegada, muy pequeña, solo servía de apoyo para darse impulso y saltar a la siguiente.

—No lo pienses, Huan —le dijo Caroline—. Mira esa piedra solo un momento, para saber dónde poner el pie, y fíjate más en la otra para caer bien. ¡Venga!

Huan dio bien el salto, los dos saltos. Y luego los restantes, sin pensárselo. Desde el barco, Marie lo ayudó a auparse y también lo abrazó.

Pronto estuvieron todos en la cubierta, bajo una lona impermeable que quizá había servido de toldo. La lluvia arreció y se alegraron de estar allí. Se sentían protegidos de la tormenta y a salvo de fantasmas. Pero aquella sensación no les duró mucho, pues les vino a la cabeza la nota encontrada en el sobre.

—Alguien quiere matarte, Jules —dijo Marie—. Pero tendrá que matarnos a todos, porque vamos a defenderte.

La voz le tembló al decirlo, sin embargo. Sus propias palabras la habían asustado.

—Gracias, Marie, ya lo sé. —También a Jules le tembló la voz y quiso ocultar su terror—: Qué frío tengo.

—Ahora verás como se te pasa —le dijo Marie, y le hizo cosquillas.

Caroline sintió celos de aquella intimidad entre los dos y le hizo cosquillas a Huan. Todos acabaron riéndose nerviosamente, pero con el mismo frío. Se juntaron mucho para darse calor.

Mientras esperaban a que cesara la lluvia, hablaban de cualquier cosa con frases sueltas, sin entablar realmente conversación, solo por oír sus voces y no lo que oían cuando estaban en silencio: gritos, aullidos, mil ruidos terroríficos a su alrededor. Los restos de velas que colgaban de los palos restallaban con furia, el viento gemía como un torturado al colarse por entre las maderas, y el chapoteo del agua contra el casco les hacía pensar en manos aferrándose a él y ascendiendo hacia la borda. El retumbar de los truenos ellos lo notaban en los huesos.

Apenas veían nada, y cada vez que un rayo cruzaba el cielo e iluminaba la cubierta, creían distinguir figuras escurridizas. Les sucedía a los cuatro, pero Huan no pudo contener más su pavor:

—Hay algo en el barco.

—Es la luz de los rayos, que forma sombras —le dijo Jules—. Yo también las veo.

—No, no son esas sombras. Era un cuerpo luminoso.

Sus amigos no dijeron nada, no habían visto ningún cuerpo luminoso, el miedo hacía delirar a Huan.

—¡Ahí está otra vez! —chilló al cabo de unos minutos.

A su chillido se unió el de los otros tres, porque el cuerpo luminoso era real, lo tenían delante.

Aunque aterrorizado, Jules reaccionó como un verdadero científico. Apuntó a la extraña luz con su aparato y empezó a dar vueltas a la manivela. De las bolas de cobre saltaron chispas y retiró la tapa. La figura, como si no quisiera dejarse atrapar, desapareció fulminantemente.

—Dentro de unos minutos, cuando la luz haya hecho que la emulsión de la placa reaccione, veremos qué clase de fantasma ronda por el faro —dijo Jules después de tapar el objetivo.

—¡Yo no necesito ver nada más! —gritó Huan—. ¡Eso es un fantasma, Jules! ¡Tenemos que huir!

Pero como ninguno se movió, el chico se quedó sentado y se pegó más a sus amigos.

Jules sacó la placa y la observó. La máquina había registrado lo que habían visto, en medio del daguerrotipo se veía una mancha luminosa. La historia del capitán Nemo era cierta, pues, lo mismo que todas esas historias que la gente se contaba. Los fantasmas existían.

Como él, sus amigos también habían visto la imagen captada, en el fondo con la esperanza de que el fantasma no apareciera en ella. Pero ahora tenían una prueba científica de que lo que habían contemplado era real.

—¡Ahí viene otra vez! ¡Socorro! —gritó Marie.

En realidad no había visto más que una sombra, pero en ese momento un rayo volvió a arrojar luz sobre la cubierta y pudieron ver mejor al fantasma. Tenía la cara blanca como la nieve, sin rasgos, y muy brillante. Se aproximaba a ellos como si flotara.

—¡A la bodega, deprisa! —gritó Caroline—. ¡Es el único refugio!

Capítulo 10
ESQUELETOS ENCADENADOS.
A LA INTEMPERIE

Bajar a la bodega fue como bajar al infierno, un infierno al que había ido a parar un grupo de condenados: en el oscuro espacio bajo la cubierta se hacinaban numerosos esqueletos, unos encima de otros. Los vieron de repente, cuando Jules encendió un fósforo.

—¡Más fantasmas! —gritó Huan, al que se le doblaron las rodillas y acabó sentado en el suelo.

Reptó de espaldas hasta el rincón más alejado de los esqueletos y los demás retrocedieron también sin poder apartar la mirada de aquel horror.

—¿Los tripulantes del barco? —se preguntó Jules en voz alta cuando venció su miedo y pudo hablar.

Habían sido encadenados, aún se veían los grilletes en sus muñecas y tobillos. Solamente unos eslabones separaban entre sí las esposas de las muñecas y las de los tobillos, así que los condenados tendrían las manos casi juntas y apenas podrían andar. Curiosamente, conservaban la ropa a pesar del tiempo que debía de haber transcurrido desde su muerte. A un esqueleto le faltaba una mano, reemplazada por un garfio de pirata. En otro de los esqueletos, una culebra se deslizaba de la cuenca vacía del ojo derecho a la del izquierdo.

Jules no comprendía nada. ¿Piratas hechos prisioneros y abandonados a la muerte en la bodega de su barco? No podía ser obra de un ejército regular, sino de malhechores rivales, de mercaderes con ánimo vengativo o de… ¿espectros como los que había visto el capitán Nemo?

Pero solo Jules era capaz de pensar frente a aquel espectáculo infernal. Los demás gritaban y volvían los ojos a la trampilla por la que habían bajado.

—¡Vamos a acabar como estos desgraciados, consumidos en la bodega de este barco de muertos! ¡El fantasma nos ha obligado a bajar aquí y no dejará que escapemos! —resumió Huan lo que Caroline y Marie también imaginaban.

El fósforo se apagó y los chillidos de miedo aumentaron. Jules encendió otro.

El chico no sabía qué decir para calmarlos. A él también le costaba esfuerzo mantener la cabeza fría, pero era necesario que se tranquilizaran; asustados como estaban, solo cometerían imprudencia tras imprudencia. Los observó. El miedo hacía reaccionar a cada uno de una forma distinta: Huan temblaba como una hoja y cruzaba los brazos sobre el pecho como si pudieran servirle de coraza; Caroline, de tez pálida, se había puesto más blanca aún; a Marie le habían subido los colores a la cara, sobre todo a la nariz, que tenía roja como un pimiento.

—Son cadáveres, sí —empezó a decir Jules—, pero, por eso mismo, no pueden hacernos nada. Y el fantasma no nos ha empujado aquí, hemos sido nosotros los que hemos buscado protección en la bodega. Podríamos haberle plantado cara o habernos tirado al agua. ¿Cómo iba a saber él, o ella, o… eso, lo que haríamos?

Los gritos cesaron unos segundos. Caroline recobró un poco el ánimo.

—Entonces, quedémonos aquí hasta que pase la tormenta —dijo.

—Mejor salgamos, ¡y pobre del fantasma si quiere hacernos algo! —repuso Marie, aparentando más valor del que en verdad tenía.

—Antes calmémonos un poco, lo necesitamos —dijo Jules—. Estos que vemos en la bodega son muertos, Huan, como los que hay en los cementerios, solo que sin enterrar.

—¡Los fantasmas salen de los muertos, Jules! ¡El de ahí fuera es el fantasma de alguno de estos muertos! ¡Y habrá más, tantos fantasmas como esqueletos! ¡Esto es una trampa!

Tal vez Huan tuviera razón. El fantasma del faro solo podía ser de uno de aquellos muertos, por eso merodeaba por allí y había hecho del faro abandonado su escondrijo. O bien, su condena se prolongaba después de muerto y debía permanecer junto al faro por toda la eternidad, mientras que los fantasmas de los demás piratas habían regresado a los mares de sus fechorías.

El segundo fósforo se apagó.

—Enciende otro fósforo, Jules.

—No, no hemos dejado que la vista se nos acostumbrara a la penumbra de la bodega, por la trampilla aún entra luz. Ahora ya sabemos lo que hay aquí.

Tenía razón, e instantes después veían mejor que con el fósforo.

Pero el sol empezaba a ponerse detrás de las nubes, y con el paso de los minutos, la bodega se iba volviendo más tenebrosa. No se habían movido del rincón al que se había arrastrado Huan, no se atrevían. Cuando la oscuridad fue completa, dejaron de distinguir a los esqueletos, que así les producían más pavor. Aunque más débiles, les llegaban los sonidos del exterior, y el chapoteo del agua de las olas contra el costado del barco se había transformado en una sucesión de golpes violentos.

Pero un ruido a su espalda se superpuso a todos los demás. No era un sonido de la naturaleza, sino que salía de una garganta, una especie de quejido siniestro y continuado.

Se volvieron.

El fantasma avanzaba hacia ellos.

Subieron velozmente la escalerilla de la bodega, tropezando, alcanzándose unos a otros en los peldaños. Sin que ninguno lo propusiera, salvaron la borda y fueron saltando de piedra en piedra hasta el montículo del faro, y esta vez Huan no titubeó ni un instante antes de cada salto. Ya en el montículo, no supieron qué hacer ni adónde ir. El puentecito de madera seguía sumergido por la marea, la tormenta descargaba una lluvia copiosa y el viento soplaba con más ímpetu. En solo unos segundos se calaron hasta los huesos. Las olas eran tan altas como en mar abierto, los salpicaban al romper e incluso amenazaban con arrollarlos.

—Subamos hasta la puerta del faro —dijo Marie—, así podremos agarrarnos a la barandilla.

Pero incluso allá arriba, una ola descomunal tiró al suelo a Caroline, y si no hubiera sido por sus amigos, habría terminado en medio de la corriente.

Jules se decidió:

—Tenemos que hacerlo —dijo mirando a Huan—, tenemos que entrar en el faro, es nuestra única salvación.

Capítulo 11
ATRINCHERADOS.
EN LO ALTO DEL FARO

Cuando todos estuvieron dentro del faro, Jules cerró la puerta y se apoyó en ella.

—Rápido, acercad la mesa y todo lo que podáis para bloquearla —les dijo a sus amigos.

Corrieron la alacena para tapar el hueco de la puerta, arrimaron la mesa, sobre la que pusieron el arcón, que no pesaba demasiado, y fueron a por la cama de hierro, pero no pudieron moverla. Se sentaron encima de la mesa, con las piernas colgando. No era un gran parapeto, pero resistió el embate de una ola y se sintieron más seguros.

Estaban ateridos, tenían que secarse o enfermarían. Tiritaban y estornudaron varias veces.

—Vayamos hasta la lumbre —dijo Caroline—. Ahora es más urgente secarnos que bloquear la puerta.

Saltó de la mesa y se acercó a la chimenea. Jules la siguió, pero Marie y Huan no. Para ellos era un verdadero dilema: si el fantasma intentaba entrar, la alacena y la mesa sin ellos sentados quizá no lo detuvieran; por otro lado, se morían de frío con la ropa empapada y envidiaban a sus amigos, que tendían ya las manos hacia el fuego y pronto entrarían en calor.

—¡Mirad esto! —dijo entonces Jules señalando el fuego, y Marie y Huan se acercaron por fin a la chimenea.

Jules se había agachado para rescatar de las llamas una hoja medio quemada y una noticia de periódico, unidas por un pico doblado. En la hoja solo se veía, arriba, un yelmo dorado, el resto se había chamuscado o vuelto tan oscuro que no se leía lo que había escrito. La noticia se podía leer en gran parte, informaba de la explosión y el hundimiento del moderno barco de vapor en el puerto de Nantes.

Aquellos dos papeles, que alguien había juntado como si estuvieran relacionados, confirmaban las sospechas del capitán Nemo acerca de los autores del atentado. La extraña orden de caballería que tenía por escudo un yelmo, aquella a la que pertenecía el director de su colegio, Claude Mathieu, estaba detrás de la bomba. Más que una orden de paladines como las de la Edad Media, aquellos individuos eran una organización criminal sin escrúpulos, a la que no le importaba que murieran personas en sus sabotajes con tal de frenar el progreso.

Pero ¿por qué estaban allí esos papeles?

No obstante, un peligro más inminente acechaba fuera del faro. El ser que los había hecho huir del barco encallado dio un golpe en la puerta, y después otro más fuerte. Luego fue como si se hubiera estrellado un ariete o una roca contra la madera. La alacena y la mesa cedieron un poco y entre la puerta y la pared se abrió una separación de un centímetro apenas, por la que se coló la luz mortecina del atardecer.

Corrieron a la mesa y empujaron con todo el cuerpo, pero otro empellón desde fuera los hizo retroceder junto con los muebles. No iban a poder contrarrestar la fuerza del fantasma o la de las rocas que estuviera lanzando.

—Esto se pone mal, Jules —dijo Caroline.

—¡No hables, empuja! —exclamó Marie.

—¡Va a entrar, va a entrar! —chilló Huan—. ¡Nos matará, nos convertirá en fantasmas también!

Un batacazo más, la madera incluso se resquebrajó y la puerta se abrió casi un palmo. Por el hueco apareció una mano que tanteó en el aire y luego se agarró a la pared para hacer palanca con el brazo.

—¡Todos arriba, al cuarto de la lámpara! —gritó Jules.

Soltaron la mesa y corrieron a la escalera que ascendía hasta la cúspide del faro. Era una escapatoria momentánea, porque el fantasma no tardaría en abrir más la puerta y entrar.

Mientras subían oyeron que las patas de la alacena y de la mesa se arrastraban por el suelo. El fantasma estaba dentro. Se apresuraron más y alcanzaron la plataforma metálica sobre la que se asentaba la lámpara del faro. Tenía paredes de cristal y una terraza circular corría por su perímetro externo.

Jadeaban. Después de la caminata hasta el faro y las carreras para huir del fantasma, la empinada escalera los había dejado rendidos.

Se miraron, y en los ojos de sus amigos, Jules adivinó una súplica. Confiaban en que tuviera una idea que los sacara de aquella situación, que les salvara la vida. Harían lo que les dijera que hicieran. Él observó detenidamente el lugar. ¿Con qué podían defenderse de un fantasma? ¿Había algún modo físico de herir a algo que no estaba vivo?

Hizo una lista mental de todo lo que vio: la gran lámpara, una tela con la que taparla, unas botellas con aceite de ballena para alimentarla, bengalas de magnesio para hacer señales, un depósito de agua, una bocina para comunicarse de lejos con los barcos, lentes de recambio… No se le ocurría nada, solo veía en todo aquello objetos arrojadizos que no le harían ni cosquillas al espectro.

Salió a la estrecha terraza para ver si había una escala exterior, pero no la había. Tampoco podían descolgarse por la pared, era demasiado lisa, sin asideros. El viento era huracanado, tuvo que agarrarse con firmeza a la barandilla. Sus amigos lo agarraron y tiraron de él hacia el interior.

Miraron abajo. Habían perdido de vista la sala inferior durante unos momentos y el fantasma estaba ya allí, quieto junto a la puerta, lo veían. Una larga capa negra cubría por completo su cuerpo. Su cuerpo o… su no cuerpo.

El ser sobrenatural se agachó para mirar debajo de la mesa.

—Nos busca —susurró Caroline.

—Sí —dijo Jules—, va a registrarlo todo hasta dar con nosotros.

—¡Y nos rebanará el cuello! —Huan no podía contener su histeria.

—No grites —le pidió Marie.

Después de la mesa, el fantasma echó un vistazo bajo la cama. Al no encontrarlos, alzó la cabeza y paseó la mirada por la escalera de caracol. Entonces pudieron fijarse en la cara que habían vislumbrado en la bodega del barco. Era blanca y brillante, comprobaron, y lisa, sin facciones.

Huan estornudó entonces y la cara del fantasma se volvió directamente a la plataforma de la lámpara y profirió el sonido gutural que habían oído en la bodega, pero amplificado en aquel alto espacio hueco.

Instintivamente, los jóvenes se escondieron detrás del depósito de agua, como si así el fantasma no pudiera saber dónde estaban. Marie le tapó la boca a Huan.

—¿Qué hacemos? —preguntó Caroline casi sin voz—. Ya sube la escalera.

Ninguno parecía tener respuesta, ni siquiera Jules, que seguía mirando a su alrededor pensativo.

Extrañamente, fue Huan quien actuó. Más que nada, fue un acto defensivo y descontrolado, como si la figura del fantasma hubiera aparecido ya al final de la escalera. Cogió una de las botellas de aceite de ballena y la tiró sin mirar. La botella se rompió contra la pared y el aceite chorreó y fue bañando los peldaños mientras se deslizaba hacia abajo.

—No es mala idea, se escurrirá si quiere subir —dijo Caroline. Pocas veces había visto reaccionar a Huan ante un peligro y se había sorprendido. No creía que lo que había hecho sirviera de mucho, pero había que reconocerle el intento.

—Con esa capa negra no estoy segura, pero a mí me ha parecido que no tiene pies, que flota por encima del suelo —repuso Marie, que siempre decía lo que opinaba espontáneamente.

Pero el fantasma se había detenido, no sabían si por el estruendo de la botella contra la pared o por el aceite que ya cubría gran parte de la escalera.

—Quizá tenga una idea… —murmuró Jules entonces—. Necesitaré vuestra ayuda.

Sus amigos lo miraron como soldados esperando recibir las órdenes de su superior.

Capítulo 12
CONTRA LOS FANTASMAS.
MÁS FANTASMAS

Jules había llegado a la conclusión de que si su atacante era un ser sobrenatural, solo podían enfrentarse a él con sus mismas armas. Por supuesto, ellos no poseían poderes sobrenaturales, pero debían hacerle creer que sí.

0 que tenían de su parte a los espíritus. ¡Convocarían a un espíritu científicamente gracias a las leyes de la física!

Fue impartiendo instrucciones a sus amigos: a Caroline le dijo que se tapara entera con la funda de la lámpara y moviera los brazos y la cabeza cuando le diera la señal; Marie tenía que sujetar una de las lentes de repuesto, que giraría y acercaría o alejaría a la señal de Jules también; Huan se encargaría de producir sonidos terroríficos con la bocina, que tenía que encajarse bien en la boca abierta para que amplificara desde la garganta los susurros y gruñidos que emitiría; por último, él encendería una bengala detrás de la lente.

Se acercaron al final de la escalera y Jules los colocó en sus posiciones. Observaron qué hacía el fantasma y vieron que había empezado a subir la escalera muy despacio. Alejada de la chimenea, era una sombra difícil de distinguir en la oscuridad que reinaba en el interior del faro.

—Cuando digas, Jules —dijo Caroline desde debajo de la funda.

—Esperemos a que haya subido un poco más, quiero que tenga una buena vista del espectáculo —respondió Jules con sentido del humor.

El fantasma subió más peldaños, siempre muy despacio. Miraba constantemente hacia arriba.

«Se levanta el telón, señor fantasma», se dijo para sí Jules.

—Haz sonidos, Huan —le pidió a su amigo.

—Aaaaaaaaaaaaaah… rrrrrgrr… —susurró y gruñó Huan en el tono más grave que pudo. Luego añadió por su cuenta—: ¡Eeeeeste faaaaro es míiiio, veeeete!

Sus amigos, pese al miedo, sonrieron. Y en el edificio silencioso, los sonidos graves y las palabras alargadas ponían los pelos de punta.

El fantasma detuvo su ascenso, como si dudara en proseguir. Parecía desconcertado, era el momento justo para que el nuevo espíritu diera la cara.

Jules encendió la bengala, cuya luz atravesó la lente sostenida por Marie y proyectó la sombra del cuerpo tapado de Caroline en la pared. Una sombra gigantesca de contorno distorsionado.

—Ahora, Marie, Caroline, haced lo que os he dicho.

Caroline, como Huan, no solo hizo lo que le había dicho Jules, sino que se recreó en su papel de aparición terrorífica, y aparte de alzar los brazos y ladear la cabeza, balanceó el cuerpo. Marie, por su parte, giró y movió la lente sin brusquedad, acercándola y alejándola de la bengala.

En conjunto, el efecto era sorprendente y pavoroso: una sombra evanescente que no paraba de oscilar y que menguaba o se agrandaba. La lente, además, producía irisaciones y ondas en la pared. El interior del faro parecía sumergido en una dimensión ultraterrenal.

Los chicos —todos menos Caroline, que no veía nada bajo la tela— se dieron cuenta de que el fantasma se había sobresaltado. Fuera lo que fuese aquel ser, estaba claro que se asustaba. Y que se desplazaba caminando, porque el susto había hecho que un pie le resbalara en los escalones aceitosos y tuviera que agarrarse al pasamanos de la escalera.

—¿Va a huir? —murmuró Marie.

—¡Ojalá!

No, no huyó. Más inseguro, pero siguió subiendo. Jules decidió intensificar la visión espectral con otra bengala y la sombra de Caroline se duplicó de la cintura para arriba, era un espíritu con dos troncos, dos cabezas y cuatro brazos.

—¡Ahora chilla, Huan, chilla con todas tus fuerzas!

Huan obedeció a su amigo y pegó un chillido agudísimo que los dejó sordos.

En la escalera, el fantasma se soltó del pasamanos para taparse los oídos. Fue un error, porque se desequilibró definitivamente y rodó por los peldaños hasta abajo. Los chicos oyeron que se golpeaba la cabeza varias veces y, al asomarse, contemplaron horrorizados cómo la cara se le hacía pedazos al estrellarse contra el suelo.

Capítulo 13
ENFERMEROS DE ESPECTROS.
LA CONFESIÓN

Se quedaron un buen rato mirando desde arriba la sala a la luz de la única bengala que aún estaba encendida. Caroline se había quitado la funda de encima y tanto Huan como Marie habían dejado en el suelo la lente y la bocina.

El fantasma estaba tendido al pie de la escalera. No se movía, era como un fardo negro.

—Un fantasma que se mata en una escalera, como cualquier persona —comentó Caroline.

—Bajemos aprovechando la luz de la bengala —dijo Jules.

En fila, agarrados al pasamanos, descendieron con mucho cuidado para no resbalar en el aceite. A veces se les escurría un pie y acababan de culo en un escalón. Al que se había llevado el golpe le preguntaban si se había hecho daño, pero también se reían y aquello hizo que se les pasara del todo el miedo después de tantas horas de pánico. El que más veces patinó, como no podía ser de otra manera, fue Huan, pero hasta él se reía de sus resbalones.

La bengala, afortunadamente, se apagó cuando ya habían llegado y podían examinar al fantasma a la luz de la chimenea.

Lo primero que vieron les confirmó lo que ya habían deducido: que el fantasma tenía pies y caminaba y subía escaleras como los humanos, pues de la capa asomaban unas botas y parte de las piernas. Y como los humanos, resbalaba en el aceite.

—¡Qué botas más feas! —bromeó Caroline.

—Los fantasmas siempre han tenido muy mal gusto —le siguió la broma su primo.

Lo segundo que descubrieron los tranquilizó bastante: no era la cara lo que se había hecho pedazos con el golpe en el suelo, sino una máscara de porcelana que la cubría. Su rostro, sin embargo, era poco tranquilizador, tenía marcas de viejas quemaduras y unas horribles cicatrices lo cruzaban de parte a parte. Aunque impresionados por su aspecto, le quitaron del todo la capa y vieron que iba vestido con ropas harapientas. Jules le cogió una muñeca para tomarle el pulso.

—Es un hombre y está vivo —dijo instantes después.

—¿Qué hacemos, le atamos las manos antes de que se despierte? —preguntó Huan. Aunque no fuera un fantasma, los había atacado y seguramente lo haría de nuevo al recobrar el conocimiento.

—Veamos antes si está herido de gravedad —dijo Caroline.

Huan no se atrevió a tocarlo, y Jules y Caroline comprobaron si tenía algún hueso roto o se había partido el cráneo. En la cabeza le estaban saliendo dos chichones considerables, y en la frente tenía una gran mancha roja que pronto se convertiría en un moratón violáceo.

—Ha debido de ser este golpe el que le ha hecho perder el sentido.

Entonces, Huan, Caroline y Jules se dieron cuenta de que Marie llevaba un rato sin hablar y que tampoco los había ayudado en el examen del fantasma. Es más, se había apartado al verle la cara y no había vuelto a acercarse.

—Yo conozco a este hombre —dijo la chica cuando sus amigos la miraron interrogativamente—. Viene a menudo al comedor de beneficencia, pero nunca se queda a dormir. Es un mendigo que pide a la puerta de la catedral o en el puerto cuando va a zarpar algún buque de pasajeros.

Se quedó callada unos segundos con expresión de lástima. De su ánimo había desaparecido toda la rabia o el odio que pudiera sentir contra aquel hombre que había intentado matarlos.

—¿Os acordáis del mendigo que encontramos la otra tarde, cuando llevamos la máquina de los abrazos al asilo? —dijo luego.

—Sí, al que preguntaste por otro mendigo que lo acompaña siempre —contestó Caroline.

—Es este. Este es el compañero desaparecido. Resulta curioso, nos dijo que era como si lo hubieran raptado los fantasmas…

—Entonces ¿lo atamos? —volvió a preguntar Huan.

—Tumbémoslo en la cama —dijo Marie.

—¡Los que tendríamos que tumbarnos en la cama somos nosotros! —protestó Huan—. Y a él… ¡a él atarlo bien fuerte a la barandilla de la escalera!

Pero, como sus amigos, Huan se agachó para levantar el cuerpo del hombre y llevarlo hasta la cama. Antes de tumbarlo, entre todos le quitaron la capa mojada y sucia.

Marie encontró unos trapos limpios en la alacena, los mojó y con ellos limpió las heridas del hombre inconsciente. Solo eran unos rasguños que no habían sangrado apenas.

Reavivaron el fuego de la chimenea, y mientras esperaban a que el hombre se recobrara, se sentaron en el suelo y se echaron sobre los hombros las mantas que llevaban para acampar.

—Bonita excursión al campo —dijo Caroline—. Cuando mis padres me pregunten qué animales he visto, les diré que varios tipos de esqueletos y un ejemplar de la famosa especie de los espectros con cara reluciente.

—Y un caballo, y ranas, y ratas de agua —dijo Jules.

—¿Ratas? ¡¿Qué ratas?! —preguntaron al unísono Huan y Caroline.

—No sabía que eras tú —le dijo el hombre a Marie.

Acababa de recuperar el sentido y lo primero que había visto era la cara de Marie, a la que había reconocido como la chica que a veces le entregaba la comida en La Charité Nantaise.

—¿Por qué nos has atacado? ¿Por qué llevabas esa máscara? ¿Qué haces aquí?

A Marie le salían de golpe todas las preguntas que había estado haciéndose en la cabeza mientras esperaba a que el hombre se despertara.

—Calma, Marie, lo mejor es que nos lo cuente todo en orden y desde el principio —opinó Jules—. Hable. Por su amigo, sabemos que desapareció una noche cuando dormían en la hierba junto al río. ¿Qué sucedió?

—Fue poco antes del amanecer. Yo dormía profundamente al lado del otro mendigo, ese al que preguntasteis. De repente, alguien me sacudió. Abrí los ojos y vi a dos hombres inclinados sobre mí.

—¿Quiénes eran? —quiso saber Jules.

—No lo sé, no me lo dijeron.

—Pero ¿cómo eran?

—No les vi la cara, llevaban una gran capucha echada sobre la cabeza.

—¿Una capucha?

—Sí, la capucha de una capa. Parecían hombres de otra época, qué sé yo, romanos o reyes antiguos, no entiendo mucho de esas cosas.

—Pero seguro que llevaban un yelmo dorado bordado en el pecho —continuó Jules su interrogatorio.

—Sí. ¿Cómo lo has adivinado?

—No importa, siga.

—Me levanté y les pregunté por qué me habían despertado. Ellos me dijeron que los acompañara a dar un paseo, que querían proponerme algo. Yo me negué, no me gustaban nada aquellos tipos tan misteriosos. Entonces me agarraron de los brazos y me taparon la boca para que no avisara a mi amigo. Uno sacó una capucha como la de los verdugos y me la puso en la cabeza.

—O sea, que tampoco sabe adónde lo llevaron.

—No, no pude ver nada. Me montaron en un carruaje, debían de tenerlo preparado, y viajamos un buen rato, aunque a mí me pareció que torcíamos demasiado a un lado y al otro, como para despistarme, y que no habíamos ido muy lejos. Luego me hicieron bajar por una escalera empinada.

—A algún sótano.

—A un sótano, sí. Lo sé porque allí un hombre que se quedó a mi espalda me quitó la capucha. Era un sótano abovedado, muy largo, todo de piedra. En medio, delante de mí, había una mesa con una vela, una careta y un saquito encima. Los dos hombres que me habían despertado estaban de pie al fondo.

—Lo bastante lejos de usted como para que tampoco pudiera verles la cara, ¿verdad? —dijo Caroline.

—Así es. Yo estaba muerto de miedo. Hay gente muy mala por ahí, ¿sabéis? Y los mendigos somos los más expuestos a la maldad de la gente, a nadie le importa que nos apaleen o nos maten.

—¿Le pegaron? —se preocupó Marie.

—No, no me hicieron daño, querían proponerme algo.

—¡Que se convirtiera en el fantasma del faro! —exclamó Huan.

—Sí. Bueno, no me lo dijeron así, pero era eso. Me ofrecieron dinero, mucho dinero, para que me viniera a vivir al faro y asustara a todo el que se acercara apareciendo como un espíritu, con la máscara brillante y la capa negra. Aunque sin careta ya asusto bastante, ¿eh?

—Calle, no diga eso —protestó Marie, a la que le daba igual el aspecto de los demás.

—Qué hábiles —comentó Caroline, que tenía otra oportunidad de hacer valer su opinión sobre la existencia o no de fantasmas—. Contaban con la superstición y la credulidad de la gente; cuando se corriera la voz de que en el faro había un fantasma, nadie se atrevería a pasar por aquí.

—Sí —estuvo de acuerdo Jules—, pero ¿por qué no querían que nadie pasara por aquí?

—Porque no quieren que nadie sea testigo del desembarque de cierta mercancía —le contestó el hombre.

—¿Cierta mercancía?

—Un mineral que se llama… corridio o caridio, algo así.

—¡Corbidio!

—Eso, corbidio. Además de asustar a la gente, yo tenía que hacer señales a los barcos que lo traen. Son embarcaciones pequeñas que fondean por la noche.

—Y usted aceptó —dijo Marie.

—No quería, lo juro. Aquella cantidad de dinero me tentaba, no lo niego. Y no para mí, sino para mi familia.

—¿Tiene usted familia? —se sorprendió Marie—. Siempre lo he visto solo o con su amigo, el otro mendigo.

—Mi familia no vive en Nantes, sino en un pueblo a kilómetros de aquí. Tengo mujer y dos hijos pequeños. Mendigando en Nantes, no les hacía pasar vergüenza. Ellos dicen a los vecinos que trabajo aquí y que les mando dinero. Y lo hago, les mando dinero cuando a mí me dan buenas limosnas.

—¿Y por qué no trabaja? —le preguntó Huan.

—Nadie me contrata desde que tuve el accidente en la fábrica. Miradme, mirad estas cicatrices y las quemaduras; ¿acaso me contrataríais vosotros?

—¡Yo sí! —afirmó Marie—. Y mis amigos también.

—Aceptó, pues —dijo Jules para que el hombre terminara de contar.

—Porque me amenazaron. Sí, el dinero era tentador, pero me dije, y les dije a ellos, que prefería seguir mendigando a mezclarme en aquel asunto tan turbio. Entonces me amenazaron con matarme allí mismo. El hombre que estaba a mi espalda me puso el cañón de una pistola en la cabeza. Acepté, por supuesto, dije que sí a todo, a vestirme con la máscara y la capa, a espantar a la gente, a encender el faro las noches que me indicaran a las horas que me indicaran. Y a no contarle nada a nadie. Si lo hacía, mi familia lo pagaría. Se habían informado sobre mí, estaban enterados de mi accidente, de dónde vivía mi familia… Lo sabían todo.

El hombre se echó a llorar y ellos respetaron su llanto. Para él debía de haber sido muy duro estar allí solo, sabiendo en peligro a su familia y contribuyendo contra su voluntad a los planes de unos malvados desconocidos.

Pero aún quedaban un par de cosas por aclarar, las más terribles y difíciles de tratar. Los cuatro amigos eran conscientes de que debían hacerle aquellas preguntas, pero no sabían cómo. Y temían escuchar las respuestas.

El hombre seguía llorando y dejaron que se desahogara.

—Ayudadme, chicos, vamos a poner un poco de orden —dijo Caroline.

Ella, Jules y Huan colocaron la mesa en el centro de la habitación y pegaron la alacena a la pared, como estaba antes de que la utilizaran para bloquear la puerta. Marie, entretanto, echó más leña a la chimenea. El interior del faro ya se había caldeado, pero ella sentía frío. Era un frío que se le había metido en lo más hondo y que no estaba causado por el temporal invernal de fuera, sino por las confesiones del hombre.

Capítulo 14
CRIMINAL A LA FUERZA.
UN JURADO BENEVOLENTE

El hombre se había calmado por fin y los chicos fueron aproximándose a la cama y acabaron sentándose en ella, dos en cada lado. Jules le tendió su pañuelo para que se secara las lágrimas. Miraban al hombre, pero sin insistencia, para no agobiarlo.

Jules se decidió finalmente a hacerle la primera de las preguntas difíciles:

—¿Sabía usted para qué sirve el corbidio?

—Sí, me hicieron una demostración en el sótano. Uno de los encapuchados se echó unos polvos en un guante. El guante empezó a brillar como si tuviera luz propia. Me dijeron que con los polvos parecería más terrorífico, tenía que pegarlos a la máscara que habían dejado en la mesa.

—Y los polvos estaban en el saquito junto a la máscara —apuntó Marie.

—Sí. Lo hice cuando llegué aquí, al faro. Unté de cola la máscara y espolvoreé el corbidio por encima. Parecía cosa de magia, la máscara resplandecía como la luna llena.

—Pero yo no me refería a ese uso del corbidio… —dijo Jules.

El hombre bajó la cabeza, no quería que sus ojos se encontraran con los de los chicos. Se quedó callado.

—En la chimenea hemos encontrado una noticia de periódico; habla de la explosión de un barco y una hoja quemada en la que todavía se ve un escudo —le dijo Caroline.

—¡Yo no lo sabía! ¡Lo juro, lo juro!

Lloró otra vez, pero siguió hablando entre sollozos.

—De verdad que no sabía que aquel mineral servía para hacer bombas… Creía que era un simple contrabando, como tantos otros que se hacen en la costa.

—Hasta que leyó la noticia —dijo Marie.

—Sí, me la hicieron llegar al día siguiente de la explosión, cuando salió a la calle el periódico.

—¿Quién se la trajo? —intervino Jules.

—No sé. La dejaron donde me ponen la comida, escondida bajo una roca en la orilla, junto al puente.

—No entiendo por qué querían que usted supiera que el corbidio es también un explosivo —reflexionó Caroline.

—Es parte del chantaje, lo decían en la hoja.

—¿Qué decía la hoja? —Huan participó en el interrogatorio por segunda vez.

—«Para esto se utiliza el corbidio, y eres tan culpable como nosotros. Si nos traicionas, tú también irás a la cárcel, si es que no te matamos antes. Piensa en tu familia». Eso decía. Y yo pensé en mi familia, claro, en su vergüenza al enterarse de que yo era un criminal, o que me habían matado mis cómplices.

Desde luego, los miembros de la siniestra orden meditaban bien cada uno de sus movimientos. A aquel hombre lo habían enredado a la fuerza en su trama de tal forma que no pudiera escapar de ella ni delatarlos.

—¿También le han dejado bajo la piedra… esto? —le preguntó Jules, que sacó del bolsillo la nota del sobre con su descripción. Se la leyó—: «Ojos verdes, nariz puntiaguda, metro y medio, delgado».

El hombre miró apesadumbrado al chico antes de bajar otra vez la cabeza y hacer un gesto afirmativo.

—Y ha sido hoy mismo, ¿verdad? Un jinete montado en un caballo negro.

—Sí.

—Y la cruz latina al final, ¿significa que tenía que matarme?

—Sí… Bueno, en realidad tenía que matarte el fantasma. En otra hoja, que he quemado, me daban instrucciones de cómo hacerlo. Podía hacer que cayeras de lo alto del faro al huir de mí, o ahogarte, estrangularte… Lo más importante era que escribiera en la pared con un tizón, en letras bien grandes para que se vieran desde lejos, que eso es lo que le ocurriría a todo el que se atreviera a venir al faro.

Los cuatro amigos no habían dejado de mirar al hombre mientras hablaba, pero ya no lo veían. Estaban imaginando aquellas muertes atroces de Jules y la horripilante pintada negra en el faro. Huan y Caroline se levantaron y se acercaron al fuego. Jules miró al suelo. Marie observó la escalera y se imaginó a Jules subiéndola a toda prisa para no volver a bajarla, en su cabeza oyó incluso el alarido que profería al despeñarse desde la terraza…

El hombre se tapó la cara con las manos y dijo:

—¿Qué vais a hacer conmigo? Yo… os pido perdón. Haré lo que digáis, no me resistiré ni intentaré escapar. Esto tiene que acabar de una vez. Por mí y por mi familia.

Jules y Marie fueron hasta la chimenea, donde ya estaban sus amigos con los ojos fijos en las llamas. Parecían pensativos, pero no podían pensar. Los cuatro guardaron silencio unos minutos. Tenían que esperar a que se les pasara el estupor y el espanto por todo lo que habían oído.

—Hay que tomar una decisión —dijo al fin Jules.

Los otros lo miraron con la esperanza de que dijera algo más, de que supiera qué hacer, porque ellos estaban confundidos. Pero él no añadió nada.

—¡Es como si fuéramos el jurado en un juicio, y el acusado esperara nuestro veredicto! —exclamó Caroline.

—Con la diferencia de que sabemos que es culpable, él mismo nos lo ha dicho… —dijo Huan.

—No exactamente, Huan. Nos ha dicho lo que ha hecho, que está mal, pero también por qué lo ha hecho. Lo han obligado —dijo Jules.

—A nosotros también nos obligan a hacer cosas que están mal —dijo Caroline.

—¿Como qué? —le preguntó Huan.

—Pues… no lo sé —contestó sinceramente la chica—. Pero creo que las hacemos.

—Nos obligan a lavarnos los dientes cuando no queremos… —dijo Huan.

—Pero lavarse los dientes no es algo malo —repuso Caroline.

—Pues entonces, los deberes —dijo Huan.

—No compares, Huan, los deberes no hacen daño a nadie —observó Jules.

—¡Me hacen daño a mí! —replicó Huan—. Sobre todo, los deberes que manda Mathieu.

Oír el nombre del director fue como hundirse en un pozo oscuro. En su mente se sucedieron las imágenes del encapuchado soltando el globo con ellos dentro en su primera aventura, de Mathieu escondiéndose entre la multitud el día de la explosión del barco, de la pistola en su abrigo, de cada lección en la que despotricaba a voces de los tiempos modernos.

—Los ojos del jinete… —musitó como para sí Caroline—. Era él el jinete embozado que le ha traído el mensaje.

Pero a Jules, el nombre del director le hizo concatenar por fin algunos hechos. Estaba claro que Mathieu había planeado la muerte del chico después de pillarlo llegando tarde a clase con los libros sobre espectros. Para justificarse, Jules le había dicho que había oído los rumores sobre el fantasma del faro abandonado y que por eso consultaba aquellos tratados. El profesor había adivinado que Jules querría comprobar personalmente la verdad de aquellos rumores y había ordenado al «fantasma» que lo liquidara cuando apareciese por el faro.

—Tenemos que decidir —dijo Huan devolviéndolos a todos a la realidad, al difícil momento en que estaban.

—Yo propongo que sea Marie la que tome la decisión —dijo Caroline—. Yo estaré de acuerdo con ella decida lo que decida.

Jules observó con admiración a su prima. Quizá no supiera mucho de ciencia, a ella le interesaban otras cosas, pero a cambio tenía una sensatez que a él le faltaba. Tenía razón en dejar en manos de Marie la decisión. Por su trabajo en La Charité Nantaise y por sus circunstancias familiares, era la que mejor conocía el mundo de aquel hombre y la que podía juzgar mejor su comportamiento. Al lado de ella, los demás no eran más que niños mimados, incluido Huan.

—Sí, que decida Marie —dijo Jules.

—Por mí, vale —se sumó Huan, al que le estaba costando un trabajo enorme pensar en aquellas cosas tan serias.

Marie no dijo nada, pero hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. Tenía ya pensado qué hacer y le gustó que sus amigos confiaran tanto en ella.

Fue hasta la cama y le dijo al hombre:

—¿También le pagaron para que matara a Jules?

—Sí, con la nota que leísteis había una bolsa de monedas, una pequeña fortuna.

—¿Y todavía guarda el dinero que le dieron por hacer de fantasma del faro?

—Sí, casi todo, le mandé un poco a mi familia.

—Entonces hagamos esto —le dijo Marie, y se lo explicó detalladamente.

El hombre debía presentarse ante los gendarmes al día siguiente y contarles que una noche, en sus vagabundeos de mendigo, pasaba cerca del faro abandonado y vio que se encendía. Como él no ha creído nunca en fantasmas, no tuvo miedo y fue a curiosear. En ese momento un barco se aproximó a la orilla guiado por la luz del faro, y unos hombres que esperaban descargaron un par de cajas pequeñas, muy deprisa, como hacen los contrabandistas. Los hombres se marcharon rápidamente en un carro, el barco se alejó y la luz del faro se apagó. Aquello llamó su atención y creyó que debía informar a la policía.

—Usted queda fuera de toda sospecha, incluso lo tendrán por ciudadano ejemplar. Y espero que investiguen y den con los culpables, aunque, ahora que no estará usted para hacer señales, probablemente no fondearán aquí los barcos con corbidio.

—Mañana mismo iré a la policía. ¿Y qué hago con el dinero, me lo guardo?

—El dinero vamos a repartirlo —afirmó Marie—. Quédese con el que le dieron por hacer de fantasma, pero el otro, el que cobró por matar a Jules, es para nosotros.

Jules y Caroline se sorprendieron al oír a su amiga, y Huan se regocijó por la parte de ese dinero que le tocaría a él.

El hombre accedió al reparto, se levantó de la cama, sacó de debajo del colchón la bolsa con las monedas y se la entregó.

—Y yo que usted —dijo Marie—, me marcharía lejos con mi familia, a un lugar en el que los encapuchados no puedan encontrarlos. Tiene dinero de sobra para hacerlo.

—Ahora, descanse —le dijo Jules—, descansemos todos. Cuando amanezca nosotros volveremos a Nantes. Usted duerma bien, mañana recoja sus cosas y preséntese a la policía el lunes.

Capítulo 15
SIN PRUEBAS.
MADRES Y PADRES

Por la mañana, la marea había bajado y la tormenta había cesado. El puente volvía a unir el faro con la orilla, y por el este, una franja de luz rojiza anunciaba la salida del sol. Dejaron al hombre en la cama, recuperándose de los golpes sufridos al rodar por la escalera. No lo despertaron, mejor que descansara y borrara el rastro de su paso por el faro.

Ellos emprendieron el camino de regreso. Con el sol brillando, el paisaje era completamente distinto y disfrutaron de él como en un paseo. Al pasar junto al pueblo, vieron a numerosas personas y los perros les ladraron, pero como si los saludaran. Hicieron varios altos y se comieron todo lo que llevaban.

—Si no es por mí, que tiré la botella de aceite, a estas horas seríamos fantasmas —dijo Huan en uno de los descansos.

—No te hagas el valiente —le reprochó Marie—. Seríamos fantasmas si a Jules no se le hubiera ocurrido su plan.

—¡Los fantasmas no existen! —estalló Caroline.

—Pues qué pena, si fuerais fantasmas podría foto-grafaros con mi máquina. Y luego tú me foto-grafarías a mí —le tomó el pelo Jules.

También vieron animales, desde las vacas y las ovejas de los ganaderos hasta halcones, águilas y montones de pájaros.

—Y eso de ahí es una rata de agua, no la asustéis —dijo Jules pasado el mediodía, cuando estaban sentados a la orilla del río.

Anotaron también todas las plantas que vieron, y dibujaron aquellas cuyo nombre desconocían.

Tanto se entretuvieron que al final se les hizo muy tarde y debieron caminar a buen paso, casi corriendo.

Caroline iba en cabeza y metía prisa a los demás. Estaba tan agotada como sus amigos, pero temía a su padre, y cada minuto que se retrasara sería un día más de castigo.

Jules se lamentaba para sus adentros de que, pese a estar seguros del papel de Mathieu en todo aquello, no tuvieran ninguna prueba que lo demostrara. De nuevo él y sus cómplices quedarían impunes de su delito y podrían seguir tramando atentados.

La última parte del camino la hicieron completamente a oscuras y varias veces metieron los pies en charcos profundos. El agua se les metía en los zapatos y los empapaba hasta las rodillas. Estornudaban y ni siquiera la caminata a aquel ritmo les quitaba el frío.

Las primeras luces de Nantes los animaron, y estaban tan ansiosos por llegar a casa, cambiarse de ropa y calentarse, que echaron a correr otra vez.

Por suerte, el padre de Caroline estaba ausente cuando la chica llegó a su casa. Recibió, eso sí, la reprimenda de su madre. La mujer estaba desconcertada por la conducta inusual de su marido, que había salido de casa diciendo que tenía que hablar urgentemente con alguien, pero que lo esperaran para cenar. Caroline tuvo tiempo de ir a su cuarto y cambiarse de vestido y zapatos. Luego vagó por la casa mientras la llamaban para la cena. Como su padre tardaba en llegar, curioseó en su despacho, quizá sobre su escritorio habría algún papel sobre el asunto que lo había hecho salir y podría tranquilizar a su madre. No vio nada que le diera alguna pista, pero encontró algo que la horrorizó. En una hoja en blanco medio tapada por una carpeta estaba impreso el mismo escudo del yelmo que habían visto en la hoja rescatada de la chimenea del faro, que llevaba bordado en el pecho el jefe de los encapuchados que habían soltado el globo meses antes y que estaba grabado en el anillo que el mono le había robado a Mathieu al final de aquella aventura. Recordó entonces que la noche de su vuelta de la isla, había visto a su padre hablando con el director de La Bonne Education.

Por un momento, antes de su descubrimiento, Caroline había pensado contarle a su padre lo sucedido en el faro. Era su hija y había estado en peligro de muerte por las acciones de unos desalmados que ponían bombas y mandaban asesinar a niños. Pero no, no le diría nada, y rogó con toda su alma que su padre no se enterara de que no había ido a ninguna excursión con el colegio, sino a la caza de presuntos fantasmas al faro.

Jules también tuvo que soportar reprimendas, primero de su madre y después de su padre.

—Seguro que tus compañeros han vuelto pronto a sus casas hoy después de la excursión, y tú te has entretenido con tus amigotes —le dijo su padre—. Los responsables del colegio al que vas son gente seria, saben que los alumnos deben estar en casa a la hora debida, así que sin duda la culpa de llegar tan tarde es tuya.

Entonces, el chico, resentido, le contó atropelladamente que habían intentado matarlo y que Mathieu, el director de ese colegio tan respetable, estaba detrás de todo. Su padre no le dio crédito, y menos aún al oír que habían ido al faro a captar la imagen del fantasma. ¡Qué no inventaría su hijo para justificar sus excentricidades!

—Para acusar a alguien, hay que tener pruebas —zanjó la conversación su padre con la seriedad del abogado.

Su madre, además, le exigió que le devolviera la manivela del molinillo de café.

En su casa, a Marie la aguardaba una mala noticia. Tras mucho pensar y echar cuentas, sus padres habían tomado la determinación de sacarla del colegio a final de curso para que buscara un trabajo. Les apenaba tener que hacerlo, pero no tenían más remedio, estaban al borde de pasar hambre, ella lo sabía.

Sí, Marie lo sabía y llevaba tiempo esperando aquel momento. Era un duro golpe. Vería muy poco, o nada, a sus amigos, no sería ya una aventurera del siglo XXI, y quizá tampoco pudiera seguir ayudando a las monjas en el comedor benéfico y asilo.

Se acostó y lloró un buen rato antes de dormirse.

Mientras cenaba, y entre estornudo y estornudo, Huan les contó a sus padres que sus amigos habían estado a punto de perder la vida, pero que en el último momento él los había salvado enfrentándose a un ejército de fantasmas, que había hecho huir prendiéndoles fuego.

Su madre lo abrazó, le dijo que el valor le venía de sus antepasados guerreros y le llenó la cara de besos. El padre escuchaba a su embustero hijo con una sonrisa irónica.

—Come y no cuentes más fantasías. A saber qué habrás hecho para venir así de empapado y de sucio.

Y luego le dijo a su mujer que no fuera tan ingenua y que Huan no tenía nada de guerrero ni de valeroso, pero que haría de él un buen comerciante.

Capítulo 16
LA ESCRITURA DELATORA.
COMO UN HALCÓN

El hombre de la máscara cumplió su palabra y acudió a los gendarmes a la mañana siguiente, lunes, para hablarles del faro y del barco que había visto llegar secretamente a la ribera del río. Los gendarmes no le hicieron preguntas que pudieran comprometerlo y salió de la prefectura al poco rato.

Los cuatro amigos, que se habían apostado en las inmediaciones antes de ir al colegio, lo habían visto llegar y habían esperado con impaciencia a que saliera antes del comienzo de las clases. Querían asegurarse de que la policía no sospechaba de él y quedaba libre.

Se pusieron contentos al verlo salir tan pronto, era señal de que todo había ido como Marie quería. Cuando pasó por su lado, le chistaron para fuera hasta ellos. Se dieron las gracias mutuamente y se despidieron. El hombre les dijo que, como le habían aconsejado, se marchaba lejos. Tenía dinero suficiente para establecerse con su familia y abrir un taller de carpintero, un oficio que siempre le había gustado. Ellos le desearon suerte y le estrecharon la mano antes de dirigirse al colegio.

A los profesores les habría gustado que aquel día los cuatro amigos no hubieran ido al colegio. Jules y Huan en su aula y Caroline y Marie en las suyas (Caroline, un año mayor, iba un curso por delante) se pasaron la mañana estornudando. La profesora de Lengua de Jules y Huan perdió los nervios, porque cuando no estornudaba uno lo hacía el otro y ella perdía el hilo de la explicación. Los acusó de hacerlo adrede. Ellos le pidieron disculpas, le dijeron que no lo podían evitar, que estaban resfriados. Al final fue ella la que se largó antes del final de la clase, no los soportaba más.

Marie tenía la segunda hora con Mathieu. Solo verlo le daba repelús, pero tenía que aparentar que prestaba atención, el director no admitía la menor distracción de sus alumnos. Empezó la clase escribiendo en la pizarra la fecha y el título de la lección. Mientras lo leía para copiarlo en su cuaderno, Marie se quedó de piedra. La L de «Lunes», en la fecha, era idéntica a la L de «DELGADO» que había visto en la nota del sobre, en el faro, con la descripción física de Jules. Mathieu había intentado disimular su letra en la nota escribiendo todo en mayúsculas, pero a Marie le había parecido que la conocía, porque estaba cansada de verla en la pizarra de clase. Tenía que decírselo a sus amigos. ¿No estaba Jules buscando una prueba para demostrar a su padre y a las autoridades que Mathieu había contratado a un pobre hombre para que lo matara?

—No tengo la nota, Marie. No me la guardé otra vez después de leérsela al fantasma —le dijo Jules en el patio durante el recreo—. Y supongo que él la quemaría ayer junto con los demás papeles.

Fue como un mazazo para Los aventureros del siglo XXI. Era su gran oportunidad. No solo ellos, sino decenas, cientos de alumnos del colegio habrían podido declarar ante la policía que aquella letra era la de Mathieu.

—Si supiéramos dónde está el sótano al que llevaron al fantasma para que se hiciera pasar por fantasma —dijo seriamente Huan, sin darse cuenta de la contradicción—, ¡iríamos allí y les daríamos su merecido a esos canallas!

Sus amigos se quedaron estupefactos, pero porque no conocían la transformación mental de Huan desde el día anterior. Se había creído el relato que había hecho a sus padres de la aventura en el faro, donde él era el héroe absoluto, y ya se veía como un paladín que no retrocede ante nada.

Los demás no dijeron nada. Atribuyeron su fanfarronada a la rabia. También ellos sentían furor por no poder llevar al director ante la justicia.

Miraron a la torre en el ángulo que formaban las alas del colegio, al despacho del director, y lo vieron contemplando el patio. Los vigilaba como vigilaban a sus presas los halcones que habían visto en su viaje.

—Da miedo, ¿verdad? —dijo Jules.

—Pues yo tengo miedo también en mi casa —dijo Caroline—. Mi padre tiene algo que ver con la organización de Mathieu, cada vez estoy más segura. Anoche encontré sobre su escritorio una hoja con un yelmo dorado, como la hoja quemada que encontramos en el faro. Si mi padre pertenece a la orden esa, tiene que saber que fue Mathieu quien soltó el globo, que estuve a punto de perderme en el mar, o que iban a eliminarte. Y no le importa.

—Entonces tendrás que tener mucho cuidado con lo que dices en casa, Caroline —le aconsejó su primo—. Cuanto menos sepan de lo que hacemos, mejor.

—Ya tengo cuidado. Pero es que me da miedo hasta mi madre. Siempre está de su parte, haría lo que él dijera, fuera lo que fuese… No creo que sepa nada de la organización; anoche estaba inquieta por la ausencia de mi padre, que seguramente estaría en una reunión secreta. Jules, ¿has pensado alguna vez que tu padre pueda estar involucrado también?

—Sí, lo he pensado, pero no lo creo. No es un enemigo del progreso, como Mathieu, solo quiere que el progreso no trastoque su mundo, que le dé tiempo a adaptarse. Le parece que lo que yo hago son tonterías de crío, pero si un académico escribe a favor del adelanto que supone el ferrocarril, por ejemplo, entonces el ferrocarril le merece respeto.

—Yo nunca he oído hablar a mi padre del progreso —dijo Huan—, pero si sirve para que las mercancías que vende lleguen antes a la tienda, entonces apuesto a que es partidario.

—Mis padres no piensan en esas cosas —dijo Marie tristemente—, solo en dar de comer a su familia.

La chica dio un zapatazo en el suelo enrabietada.

—¿Qué te ocurre, Marie, es porque me dejé en el faro el sobre con la nota?

—Por lo del sobre… y por algo más.

Les dio la noticia de que a final de curso dejaría la escuela porque sus padres iban a ponerla a trabajar.

—¡Pero pienso terminar este curso con las mejores notas de mi vida! —afirmó con orgullo.

Capítulo 17
TÉ CON EL CAPITÁN NEMO

No habían visto al capitán Nemo desde la tarde del hundimiento del vapor en el puerto, así que al salir del colegio, fueron a buscarlo.

No estaba en el muelle, pero el marinero que hacía guardia en la pasarela del Nautilus\es dijo que lo encontrarían en su hotel.

Era el mejor hotel de la ciudad; en él se habían alojado príncipes extranjeros, ministros y grandes artistas. Jules y Caroline habían estado alguna vez con sus padres, que los habían llevado a merendar o a comer para celebrar algo. Huan y Marie no, nunca habían estado en aquel hotel ni en ningún otro.

—Dejémoslo para otro día, cuando el capitán esté en el muelle —dijo Marie.

Estaban en la acera opuesta a la entrada y se sentía cohibida, fuera de lugar. Pensaba, además, que el portero de librea les impediría la entrada, por lo menos a ella.

—Pues yo quiero entrar —dijo Huan, que ya se imaginaba contándoles a sus padres que había estado en aquel hotel tratando unos asuntos con un personaje muy importante.

Jules y Caroline tampoco estaban muy seguros de que el portero dejara entrar así como así a cuatro chicos de su edad, pero no iban a echarse atrás sin intentarlo. Convencieron a Marie, pues, y cruzaron la calle.

El portero, naturalmente, los detuvo.

—Eh, eh, ¿adónde vais?

—Buenas tardes, veníamos a ver al capitán Nemo —dijo educadamente Caroline con su mejor sonrisa.

El portero escrutó con detenimiento a aquellos jovencitos en uniforme escolar.

—¿Y se puede saber para qué queréis verlo?

—Es un asunto privado, muy urgente —contestó Jules con la mayor seriedad—. Por favor, ¿puede decirle que aquí fuera están Jules Verne y sus amigos?

Lo más probable, pensó el portero, era que aquellos chicos hubieran oído hablar del célebre y misterioso capitán Nemo y quisieran pedirle un autógrafo. Su trabajo como portero consistía, entre otras cosas, en alejar a los curiosos que se plantaban a la puerta del hotel para acosar a los personajes ilustres, pero el tono del chico le había impresionado y no quiso meter la pata. Llamó a un botones y le dio el recado de informar al capitán de la presencia de «un tal señorito Verne».

El botones no tardó en volver y, desde el interior, le hizo un gesto afirmativo al portero, que los dejó pasar e incluso les abrió la puerta. Entraron en un vestíbulo inmenso y altísimo, con paredes de mármol y una gran araña de cristal en el techo. El botones, un chico de su edad, los esperaba y les pidió que lo siguieran a un salón.

—A lo mejor, dentro de unos meses me encontráis a mí trabajando aquí, con uniforme y gorrita —bromeó Marie—. Yo le diría al portero que no os dejara entrar, sois gente problemática que siempre se está metiendo en líos.

El capitán, que estaba sentado en una butaca leyendo la prensa, se levantó y los saludó como a adultos, estrechando la mano a los chicos y besándosela a las chicas. Aquello los hizo sentir más a gusto. Huan se fijó mucho en el besamanos a las chicas para copiarlo. En su nueva faceta de héroe, tendría que comportarse como un perfecto caballero.

Se sentaron en butacas en torno a una mesita y les llevaron té y pastas. Huan las devoró todas.

—¿Cuál es ese asunto tan urgente? —les preguntó Nemo.

—Bueno, lo de urgente lo he dicho para que el portero nos dejara pasar —dijo Jules—. En realidad, solo queremos contarle que hemos ido al faro a comprobar si es verdad lo del fantasma.

—¿Y lo es?

—¡No! —respondió Caroline.

—Es decir, que en el faro no había nadie.

—Sí, un pobre hombre —repuso Marie.

—Disculpad, pero no entiendo nada.

Se lo explicó Jules, pero empezando por la teoría de los fantasmas como concentraciones luminosas de energía y siguiendo por la construcción de su invento para captar imágenes espectrales. Continuó con la excursión al faro para verificar su funcionamiento con el fantasma y los peligros que habían corrido. En esa parte de la historia tuvieron que hacer callar a Huan, que intervenía a cada momento para introducir luchas imaginarias en las que él repelía al fantasma.

La confesión que les había hecho el hombre de la máscara hizo abrir mucho los ojos al capitán, que encajó rápidamente las piezas de aquel enigma.

—Os felicito, habéis cortado el suministro de corbidio a esa organización de terroristas. Pero idearán otro sistema para procurárselo, a no ser que nosotros se lo impidamos.

—Lo malo es que no tenemos pruebas —se lamentó Jules.

—Pues es lo que tenéis que hacer a partir de ahora, conseguirlas.

—Mathieu nos vigila todo el tiempo —objetó Caroline—. Y puede que tenga colaboradores en nuestras propias familias…

—¿Tu padre? —le preguntó el capitán—. Una vez me contaste que lo habías visto hablar confidencialmente con Mathieu.

—Sí.

—Bueno, pero podéis aprovechar su vigilancia para vigilarlos vosotros a ellos. Quizá deis con pruebas que los inculpen. Llevo tiempo intentando convencer a algunas autoridades de la ciudad de la existencia de esa orden contra el progreso y de que su centro de operaciones está precisamente aquí, en Nantes. Hasta ahora no me habían hecho mucho caso, pero desde la explosión del barco de vapor me escuchan más. Puede que mis palabras les indiquen hacia dónde dirigir las pesquisas de la destrucción del buque y las del faro.

Salieron del hotel más animados. Las conversaciones con el capitán Nemo hacían que se sintieran menos solos en un mundo que parecía volcado en su contra. Podían conseguirlo. Algún día Mathieu se traicionaría y pondría en sus manos una prueba irrefutable.

En la puerta, Huan saludó al portero como un almirante a un grumete.

Capítulo 18
ABRAZOS DE PIE.
ADIÓS DINERO

En las dos semanas siguientes, las tardes en la trastienda del negocio del señor Shian volvieron a ser frenéticas, porque Jules había tenido otra idea para un invento. No había quedado del todo satisfecho con su máquina de los abrazos, le parecía insuficiente para colmar aquella necesidad de cariño de los ancianos.

La idea se la había dado un maniquí viejo que el señor Shian iba a tirar a la basura y había arrinconado en el almacén. El día que lo vio por primera vez, en la reunión diaria de Los aventureros del siglo XXI, se levantó de la caja en que estaba sentado, fue hasta él y lo abrazó.

—Solo es un maniquí, Jules, no un nuevo miembro del club —le dijo Caroline.

—Se ha vuelto loco —sugirió Marie.

—Es de pensar tanto —dijo Huan—. No es bueno.

Jules se separó un poco del maniquí y luego volvió a abrazarlo, esta vez pegando la cara contra su pecho, con una mejilla y con la otra.

—Se ha enamorado de él —dijo Marie.

—¿No deberíamos dejarlos solos? —le siguió la broma Caroline—. Siempre me siento incómoda con las parejitas.

Su primo ni los oía. Se apartó un par de pasos del maniquí, lo miró y retrocedió otros dos. Desde allí, caminó hacia él como si fuera por la calle.

—¡Querido Fulanito! —le dijo al maniquí como si acabara de encontrarse con un conocido. Se abrazó a él y le dio unas palmadas en la espalda.

—Ahora no es su novia, sino un viejo amigo al que no veía desde hace tiempo —aclaró Marie.

—¡Basta, Jules! —gritó Caroline—. ¡¿Nos quieres decir de una vez qué estás haciendo?!

La segunda máquina de los abrazos se utilizaría de pie y tendría un botón frontal para elegir entre dos opciones: abrazo de madre y abrazo de padre o amigo. En la primera opción, estrecharía cariñosamente a la persona cuando esta se pegara a ella y le apoyara la cabeza en el hombro; en la segunda, el abrazo sería más vigoroso, y al recibir palmadas en un botón de la espalda, la máquina las devolvería. Eso les explicó Jules al exponerles su idea, aunque ellos bautizaron las opciones como «abrazos con la novia» y «abrazos con Fulanito».

—Bueno, llamadlos como queráis —se resignó Jules—, pero solamente entre nosotros, no en el asilo. ¿Me ayudaréis?

Esa tarde hicieron la lista de material y al día siguiente vaciaron el maniquí para hacer hueco a los mecanismos.

Era la máquina más sofisticada que habían construido nunca, y Jules pronto se dio cuenta de que ellos no eran lo bastante hábiles para moldear algunas piezas. Se acordó entonces del ofrecimiento de los antiguos trabajadores que residían en el asilo y un día acompañó a Marie para hablar con ellos. Los ancianos se pusieron contentos de poder ser útiles y accedieron a fabricar las piezas que había dibujado Jules sin preguntar para qué eran. Jules quería que su máquina fuera una sorpresa para todos.

Cuando estuvo terminada, los amigos la probaron repetidamente, hasta tener la certeza de que no fallaría, como había sucedido con la primera máquina que abrazaba. Les dio pena llevarla al asilo: al final, «Fulanito» era como un miembro más del club.

Los ancianos recibieron alborozados el maniquí, y tras el primer abrazo de la máquina, formaron una fila para ser los siguientes.

—Me abraza como me abrazaba mi hermana —dijo una señora.

—Así me daba palmadas mi mejor amigo del ejército —aseguró un hombre.

Los antiguos trabajadores que habían fabricado las piezas se sentían satisfechos y le preguntaban a Jules qué ingenios tenía ya en mente.

La anciana besucona de los labios gordos, lamentablemente para ellos, volvió a estamparles un beso salivoso en la mejilla.

En aquella ocasión, sin embargo, no hubo tartas para celebrar el nuevo invento. La despensa de La Charité Nantaise estaba prácticamente vacía desde hacía semanas. Apenas podían dar de comer a los residentes y habían interrumpido la distribución de alimentos a los mendigos y pobres de la ciudad.

A Marie no se le había olvidado la situación del asilo. Había visto con sus propios ojos cómo las raciones de comida disminuían día tras día para desesperación de las monjas. Por eso, una de las condiciones que había impuesto al fantasma había sido que les entregara el dinero que le habían pagado para que matara a Jules. Lo había guardado ella. Era de los cuatro, por supuesto, y quizá de Jules más que de ningún otro, pero quería donarlo al asilo y lo consultó con sus amigos. Si se negaban a donarlo, lo repartirían y ella les daría a las monjas solamente su parte.

Huan, que había pensado emplear aquel dinero para poner en marcha la fabricación en serie de inventos que los harían ricos, no se atrevió a proponerles el negocio a sus amigos, eso lo haría quedar como un miserable. «Adiós, dinero», pensó. Jules tampoco dijo nada. No quería ni ver aquel dinero que había sido el pago por su asesinato.

—Marie, con ese dinero tu familia saldría adelante sin que tú tuvieras que trabajar, seguirías en el colegio con nosotros —le dijo Caroline.

—Lo sé, pero en el asilo lo necesitan más.

No discutieron. Donarían el dinero la tarde que llevaran el aparato a La Bonne Charité.

Eso hicieron, discretamente. Marie se llevó aparte a la superiora de las monjas y le entregó la bolsa con las monedas. Ante la curiosidad de la religiosa, le dijo que era un donativo de alguien que prefería no darse a conocer.

—Pues dale las gracias de todo corazón, hija. Es como un milagro.

Capítulo 19
CON LOS ESPÍRITUS
NO SE JUEGA

Tal vez no pudieran encerrar a Claude Mathieu en la cárcel, donde debería estar, pero por lo menos se podían vengar de él por todo el miedo que les había hecho pasar y por el chantaje al mendigo, una víctima más de sus manejos.

Para llevar a cabo su plan, tuvieron que hacer otra excursión al faro, pero el capitán Nemo puso a su disposición su carruaje, tirado por caballos de pura raza, y en una tarde fueron y volvieron. Luego esperaron a una tarde en que el director se quedara el tiempo suficiente en su despacho después de las clases.

Hicieron guardia varios días en los jardines del colegio. Entraban por la puerta principal, como hizo Jules la mañana de la biblioteca. Esa puerta la cerraba Mathieu cuando se iba a casa, siempre era el último en salir.

Por fin, una tarde, llegó su oportunidad. Anochecía y la luz se encendió en el despacho del director. Así pues, todavía iba a trabajar. Bien, solo necesitaban saber eso. Subieron silenciosamente hasta un extremo del pasillo de la planta superior del colegio y lo dispusieron todo.

Arrastraron una cadena por el suelo. El ruido metálico debió de oírse en todo el edificio; y sin duda se oyó en el despacho de Mathieu, que era lo que ellos querían.

A los pocos segundos, el director entreabrió la puerta, pero no salió. Estaba a la escucha, sin duda con la pistola en la mano. Arrastraron otra vez la cadena y la puerta se abrió del todo. El arma le daba coraje a Mathieu, que bajó al pasillo.

Pero no vio nada a lo que pudiera disparar, sino una sombra monstruosa que oscilaba rodeada de una luz de otro mundo. Se quedó paralizado, con los ojos fuera de las órbitas. Pero aún le aguardaba asistir a lo peor. Una voz gutural, de ultratumba, susurró:

—Con los espírituuuus nooo se juegaaaa, Mathieu, nos las pagaráaaas…

Los chicos vieron cómo le temblaban las piernas y los brazos al director.

—Veeeen, Mathieuuuu…

El valiente caballero de la orden del yelmo dorado salió huyendo a todo correr y enseguida oyeron sus pisadas en el camino de grava de los jardines. Ni siquiera había cerrado la puerta.

Ellos se troncharon de risa.

—Cada vez nos sale mejor, ¿eh?