Enormes cráteres como los que abren los impactos de meteoritos, sin árboles ni planta alguna hasta donde alcanzaba la vista. El terreno era tan seco que en él no parecía haber caído nunca una gota de agua y en la atmósfera, bajo un cielo plagado de estrellas brillantes, no soplaba ni una brizna de aire… Jules, Marie, Huan y Caroline tenían ante sus ojos un paisaje que solo podían describir de una manera: un paisaje lunar. No podían saber cómo habían llegado hasta allí, porque habían estado inconscientes y no recordaban nada, pero tuvieron la certeza de estar metidos en una trama siniestra y enrevesada, que los había llevado más lejos de lo que pensaban.

Capitán Nemo

Atrapados en la luna

Las aventuras del joven Jules Verne - 5

ePub r1.0

Titivillus 23.04.2021

Capitán Nemo, 2016

Ilustraciones: Paco Porres

Ilustración de cubierta: Álex Ferreiro

Editor digital: Titivillus

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Los aventureros del siglo XXI

Jules Verne

Es un niño de doce años, muy inteligente y extraordinariamente imaginativo. ¡Su curiosidad no tiene límites! Se pasa el día ideando artilugios para el futuro, como un vehículo para ir por el fondo del mar o una máquina que detecta la presencia de fantasmas. ¡Sabe que algún día alguien hará realidad sus ideas!

Huan

De origen asiático, tiene doce años, es compañero de escuela de Jules y su amigo del alma. Tiene un gran sentido del humor ¡y siempre está metiendo la pata! Le encanta hacer gamberradas, en especial a sus profesores. Aunque intente mostrar lo contrario, es el más miedoso del grupo.

Caroline

Prima de Jules. Tiene trece años y es una niña encantadora. Proviene de una familia adinerada. Es inteligente y muy rápida a la hora de tomar decisiones. Estar con Jules y sus amigos es su válvula de escape para contrarrestar su rígida vida familiar.

Marie

Tiene once años, es de familia humilde y siempre se preocupa por los más necesitados. No oculta que le hubiera gustado ser un chico porque «pueden hacer lo que quieren». Es ágil, soñadora y muy imaginativa. Está convencida de que si los adultos también lo fueran, ¡el mundo funcionaría mejor!

PRÓLOGO DEL
CAPITÁN NEMO

CLASEDERECHANantes (Francia), finales del verano de 1840

La tarde se le estaba haciendo larga, muy larga, a Jules. Asomado a la ventana de su habitación, veía jugar a sus hermanos, Anna y Paul, abajo, en el patio trasero del edificio en el que vivía la familia Verne. Jules envidió la paciencia de Paul, que le llevaba varios años a Anna pero que siempre estaba dispuesto a construir con ella sus casitas con piedras y palos encontrados, o a colorear, como ella le decía, sus torpes dibujos de niña pequeña (unos paisajes marinos con olas que parecían montañas o, al revés, cadenas montañosas que parecían océanos revueltos), o a tirarle flojito y botando una pelota, pese a que ella se la devolvía mal y a ras del suelo y él tenía que agacharse una y otra vez. A eso estaban jugando en ese momento. Anna celebraba con grititos cada una de las veces que atrapaba a la primera la pelota y se reía como una loca cuando se la tiraba desviada a su hermano y él tenía que correr a buscarla. Paul se reía con ella, porque le hacía feliz ver divertirse a su hermana.

Jules pensó que aunque se llevaban poco más de un año, Paul y él nunca habían estado tan unidos como lo estaban sus hermanos, ni siquiera cuando los dos chicos eran más pequeños. Tampoco es que se llevaran mal, reñían y se reconciliaban como todos los hermanos, pero no como los buenos amigos.

En cuanto a Anna, no recordaba haberle dedicado nunca más de unos minutos seguidos, y siempre había sido a petición de su madre. Mejor dicho, por orden suya. Quería a su hermanita y la cuidaba si tenía que hacerlo, pero con la mente puesta en otra parte, sin prestarle demasiada atención a la niña.

Jules mismo reconocía que no tenía paciencia suficiente ni con Anna ni, quizá, con nadie. A veces ni con nada, pues hasta las cosas que no podían ir ni más deprisa ni más despacio podían impacientarlo, como por ejemplo aquella tarde. Su impaciencia en ese momento tenía por objeto algo tan regular, tan puntual, como la puesta de sol, que le parecía eterna en ese mes de septiembre aún veraniego, por una razón muy especial: quería que oscureciera ya.

Después de mirar al cielo y comprobar que, afortunadamente, este iba perdiendo luminosidad, observó de nuevo el juego de sus hermanos. Y volvió a asombrarse de que algo tan simplón como tirarse la pelota el uno a la otra y la otra al uno pudiera tenerlos entretenidos todo aquel tiempo. Le resultaba incomprensible sobre todo en el caso de Paul, si es que de verdad se divertía tanto como parecía. Era como si Jules y su hermano menor fuesen de mundos diferentes. Se acordó entonces de unas palabras que su madre le había dicho una noche, una de las muchas noches en que ella había ido a su cuarto para darle un beso y había aprovechado para pedirle que se portara bien, que no contrariase a su padre, que le hiciera más caso a su hermana, y no solo para chincharla, que jugara más con Paul, que hicieran cosas juntos los dos chicos; en pocas palabras: que participara más en la vida familiar.

—A veces tengo la sensación de que en esta casa hay dos mundos, y como si tú, siempre encerrado en tu cuarto con la cabeza en las nubes y construyendo artilugios que no se sabe lo que son ni para qué sirven, vivieras en uno y los demás viviéramos en el otro.

Sí, tenía razón su madre. La diferencia no estaba entre Paul y él, sino entre él y su familia. 0 entre él y el resto del mundo, quizá.

0 quizá no, por lo menos, no del todo. En el mundo había muchas otras personas interesadas en las mismas cosas que él. Lo sabía por los libros y por todas esas revistas científicas que de una u otra manera llegaban a sus manos y que él leía y releía para luego conservarlas como un tesoro. Lo sabía también por los resultados de aquellos sabios estudios y experimentos, visibles y palpables para todos. ¿0 es que los habitantes de Nantes no habían visto con sus propios ojos el globo aerostático? ¿No era inminente la construcción de una línea ferroviaria con París? ¿No atracaban modernos barcos de vapor en los muelles de la ciudad? Por no hablar del Nautilus… Claro que la gente sabía poco, en realidad, de aquella maravillosa embarcación capaz de surcar la superficie marina, pero también las profundidades. Se la consideraba un poco «rara» y nada más. Hasta se oía decir que no debía de navegar muy bien.

¡El mundo no estaba a un lado y Jules al otro! Había un solo mundo, lo que pasaba es que en él había mentes que, al ser más avanzadas, despertaban sospechas en los demás. Pero solamente hasta que veían la utilidad de las invenciones que eran producto del conocimiento.

Él también era un adelantado, puede que no a su tiempo, pero sí a su edad. Y tal vez fuese eso lo extraño en Jules, que viviera inmerso en la ciencia, cuando se esperaba que jugara con los chicos de su edad y que el estudio solo fuera para él la formación necesaria para el futuro y el cumplimiento de sus obligaciones. Es decir, que estudiase para saber lo que había que saber y, ante todo, para sacar buenas notas.

Él estaba seguro de saber todo lo que había que saber, y muchísimo más de algunas materias, pero lo de sacar buenas notas era una cuestión aparte. Para esto había que hacer exámenes brillantes y… portarse bien en el colegio. Ahí fallaba pero él no lo veía del todo así.

—No fallo yo, fallan ellos. ¡Son ellos los que se portan mal!

Se había enfrascado tanto en sus pensamientos que había hablado en voz alta sin darse cuenta.

—¿Qué dices, Jules? —le preguntó su hermano desde el patio, creyendo que se dirigía a Anna y a él.

—Yo no he dicho nada —contestó Jules para disimular, mirándolos como si acabara de descubrir entonces que estaban en el patio.

—¡Sí que has dicho algo! —exclamó Anna.

—¡Que no, cállate ya! —se enfadó Jules con la pequeña.

—¡Le voy a decir a mamá que me has hablado mal!

—Déjalo, si está pirado —intervino Paul.

—¡Pi-ra-do, pi-ra-do! —repitió Anna—. ¡Jules está pirado!

«Que se burle de mí todo lo que quiera, pero que no se lo cuente a mamá —pensó Jules—. Aunque puede que esta noche tenga más cosas que contarle».

Además, ya estaba acostumbrado a que en su familia lo consideraran un poco pirado. Y a que, en el colegio, los profesores lo miraran mal por ser demasiado sabiondo, por soberbio, por impertinente, por distraído, por rebelde y, últimamente, por gamberro. ¡Gamberro! Si sus profesores hubieran sido más abiertos, lo que ellos llamaban gamberradas no habrían sido más que bromas inocentes con pequeños ingenios, insectos o animalitos mecánicos que muy bien podrían haber servido en clase para explicar sencillas leyes físicas.

Y de sus compañeros no había recibido ninguna ayuda en esas ocasiones, pese a que admiraban sus inventos. Quizá fuera porque preferían tener a un gamberro en clase en vez de a un alumno que en realidad se tomaba en serio latazos como Física o Matemáticas. Se divertían más. Siempre estaban con la carcajada preparada para soltarla a la menor oportunidad. Y si Jules estudiaba tanto, solo era para hacer mejores gamberradas, más originales y espectaculares. En ese sentido, era su ídolo.

«Supongo que eso es lo normal a esta edad», pensó Jules, y puso cuidado en que sus pensamientos no se convirtieran en palabras que oyeran sus hermanos.

Se preguntó luego si, cuando tenían su edad, todos esos científicos, cuyos trabajos se aprendía casi de memoria a fuerza de leerlos una y otra vez, se habrían sentido como él se sentía a veces, un bicho raro en casa y en el colegio. Un extraño entre los chicos de su edad. Si era así, si los estudiosos e inventores habían sido unos incomprendidos en su juventud, algo no funcionaba bien en el mundo.

Sin embargo, una imagen se superpuso a todos aquellos pensamientos de desaliento. Era la imagen de sus tres amigos. Si su familia lo tenía por un pirado, pues bueno, algún día se darían cuenta de que su cabeza marchaba perfectamente (y de que, a su manera, los quería); si en el colegio merecía castigos por díscolo, que se los impusieran: él no iba a cambiar. Se sentía lo bastante fuerte para aguantar todo aquello porque había personas que sí creían en él, que lo alentaban continuamente y que se entusiasmaban con sus inventos tanto como él mismo: Marie, Huan y Caroline, sus compañeros en el club Aventureros del Siglo XXI. Y el aprecio de sus amigos era muy valioso para él, porque lo conocían bien. No por nada habían corrido juntos mil peligros, habían conversado horas y horas, ¡días enteros!, y hasta habían dormido los cuatro apretujados en una tienda de campaña hecha con ramas y la lona de un globo. Se rio al recordar el tiempo pasado en una isla lejana y solitaria, y todo lo que tuvieron que ingeniar entre los cuatro para sobrevivir. Qué miedo habían sentido, pero ¡cuánto habían aprendido y cuánto se habían divertido!

—¡Ahora se ríe solo! —dijo Anna, que había alzado los ojos hasta la ventana del cuarto de Jules—. ¡Ji, ji, ji!

—No le hagas caso —dijo Paul, pero él también se rio al ver a su hermano con la mirada perdida y la boca aún abierta por la risa.

Jules los oyó y se puso serio al instante. Luego, sin embargo, cuando sus hermanos dejaron de mirar a la ventana, asomó a sus labios otra sonrisa, esta vez maliciosa, la de quien oculta algo. Observó de nuevo el cielo, que para entonces estaba más oscuro, y su sonrisa se agrandó.

—¡Mira a Jules, Paul! —dijo Anna, que en realidad no perdía de vista la ventana de su hermano—. Tiene cara de malvado, ¡me da miedo!

—¡Eh, la pelota! —la avisó Paul.

Paul acababa de tirarle la pelota, pero como la niña no estaba atenta, había pasado a su lado sin que la viera. Chocó con la pared del fondo, a un metro escaso del lugar en que estaba tumbado Flix, el gato. El animal observó el juguete sin asustarse, y tampoco hizo nada por perseguirlo. Le traía sin cuidado la pelota, él estaba muy a gusto tumbado todo lo largo que era con la espalda pegada a la pared. Además, muchas veces le había clavado las uñas al caucho del que estaba hecha y había quedado decepcionado: dentro solo había más caucho duro, y habría tardado demasiado tiempo en destrozarla. Destrozar cosas parecía ser su única y auténtica diversión.

Flix estaba en la familia desde hacía algo más de un mes y no le tenía ninguna simpatía a Jules. Y a este tampoco le resultaba simpático el escurridizo animal. Sin embargo, que los Verne tuvieran gato se debía en parte al chico.

Tras el anhelado final de las clases casi a finales de julio, la familia se había marchado enseguida al pueblo costero donde pasaban las vacaciones desde hacía años. Jules había pedido a su padre que lo dejara quedarse en la ciudad, él solo, pero lo único que había conseguido era un castigo. Un castigo curioso que para cualquier otro chico habría sido un premio: marcharse con ellos de vacaciones e ir a la playa todos los días. Nada de encerrarse con un montón de libracos y cuadernos en su cuarto de la casa junto al mar, como le gustaba hacer a Jules, ni vagabundear por el pueblo y los alrededores en busca de materiales para construir objetos estrambóticos. Para sus padres, las vacaciones consistían en hacer lo que se suele hacer en vacaciones, no en hacer otras cosas solo porque a uno le gusten más.

A la casa de la playa que alquilaban todos los años había empezado a acercarse a la hora de las comidas un gato que parecía no tener dueño. Paul se había encaprichado con él desde el principio, y tras pedirles permiso a sus padres, lo había alimentado con leche y sobras.

—Está muy delgado, seguro que en el pueblo nadie le da nada —había dicho el chico el primer día que le puso un cuenco con comida al gato, que estaba sentado sobre sus patas traseras a unos metros y los miraba fijamente mientras terminaban su almuerzo al aire libre.

—Bueno, Paul —le había contestado Jules—, los gatos saben alimentarse por sí solos. Por ejemplo, se les da muy bien cazar…

—¡Calla, Jules, todos sabemos lo que cazan los gatos! —había cortado su madre la explicación—. Y a mí no me apetece oírlo cuando todavía estoy comiéndome el postre.

—¿Por qué, mamá, qué cazan los gatos? —había preguntado la pequeña Anna con curiosidad.

—A niñas pequeñas como tú para devorarlas muy poquito a poco; primero el dedo meñique…

—¡Jules! —había exclamado su padre, y con esa palabra había bastado para que todos callaran.

El gato se había convertido en una presencia habitual durante aquellos días de vacaciones. Era muy independiente, pero admitía las caricias de Paul y Anna, y hasta se subía al regazo de la madre a dormitar. Con el padre guardaba las distancias, y a Jules lo evitaba instintivamente.

—Porque tú sabes que yo lo sé todo de ti, felino cazarratones —le decía el chico—. Pero te envidio porque haces lo que te apetece, a ti nadie te impone nada.

No, al animal no le imponían nada, solo parecían exigirle que fuera tan bonito como era —de un gris claro que se oscurecía gradualmente hasta volverse negro en el lomo y las orejas— y dócil, como también lo era. Pero no que los acompañara a la playa, pues parecía desagradarle el agua, ni que adaptara sus horarios a los de la familia.

A Jules le habría gustado que lo dejaran llevar la misma vida que el gato, que lo dejaran a su aire. Y no le habría importado tener tumbado al felino sobre sus piernas mientras leía sus «libracos» y acariciarlo entre las orejas como veía hacer a su madre.

Cuando las vacaciones llegaron a su fin y se preparaban para regresar a Nantes, Paul quiso llevarse con ellos al gato. Para que no se escapara en el carruaje, lo metería en una caja con agujeros de ventilación que se pondría él sobre las rodillas, así no estorbaría a los demás en el carruaje y se aseguraría de que no le pasaba nada al animal. Su padre lo miró severamente, pero antes de que pudiera negarse a adoptar al gato vagabundo para siempre, Paul se le adelantó con un argumento que los convenció a todos y avergonzó a Jules:

—Yo tenía una mascota, la tortuga que mató Jules. Tengo derecho a quedarme con este gato.

Qué crueles le habían sonado a Jules aquellas palabras. Era responsable de la muerte de la tortuga, sí, la había subido de pasajera a un pequeño globo aerostático de fabricación casera que no había volado bien, pero en ningún caso había querido matarla. Y no le habían dejado hacer la prueba como él quería; cuando iba a dejar que el globo se elevara desde el balcón, todo se había precipitado por las ruidosas protestas de su familia y lo había tenido que lanzar impulsivamente.

—Está bien, Paul, puedes quedarte con el gato, pero tú te encargarás de alimentarlo y de que no ensucie, sabes a lo que me refiero —había contestado su madre.

—Y a ti, Jules, ni se te ocurra hacer experimentos con él, ¿me oyes? —había añadido su padre.

El gato, pues, había pasado a formar parte de la familia. Y para Jules era como un recordatorio perpetuo de su mala conducta.

Jules lo miraba ahora. Después de ver pasar la pelota, había vuelto a dejar la cabeza reposando de lado. El chico lo intuía más que lo veía, porque la luz había disminuido por fin y el contorno de las cosas empezaba a difuminarse. El juego de Paul y Anna se había vuelto más impreciso aún con la penumbra, pero a juzgar por sus risas, así se divertían más.

Jules supo que la sorpresa que con tanta impaciencia esperaba había hecho su aparición en el patio precisamente por el gato, al que se había quedado mirando. Aunque el animal no era más que un pequeño bulto oscuro en el ángulo entre el suelo y la pared, el chico se dio cuenta de que había alzado bruscamente la cabeza. El brillo de sus ojos le decía que tenía la vista clavada en algo. Algo que al felino no le gustaba nada, porque empezó a soltar bufidos combativos.

Lo siguiente fue un chillido de pavor de Anna. Luego, con la boca abierta pero muda, levantó el brazo para señalar algo detrás de Paul. Este se dio la vuelta y lo vio. El sonido que emitió tampoco significaba nada:

—¡¡Aaaah!!

A Jules le hizo gracia aquel coro de sonidos, pero evitó sonreír y miró también al lado abierto del patio trasero, hacia donde sus hermanos dirigían la vista.

Una forma extraña y no muy grande se aproximaba despacio. Era una figura que recordaba las ilustraciones de fantasmas de los cuentos infantiles de terror, una especie de masa flotante de brazos como alas extendidas. Pero con algunas diferencias: no era blanquecina, sino de un verde sucio tirando a gris, y no emanaba luz de todo el cuerpo, sino solo de dos puntos: lo que sería la frente y el pecho si se hubiera tratado de un ser humano. Era una luz débil y poco nítida, como tamizada por un velo, lo que la hacía más espectral aún.

—¡Socorro, socorro! —gritó la pequeña Anna, que corrió a abrazarse a las piernas de Paul.

Paul no se movió, ni siquiera le pasó un brazo por los hombros a su hermana para tranquilizarla. No podía, su mente le daba a las piernas la orden de correr para ponerse a salvo, pero sus piernas no obedecían. Estaba paralizado.

El gato, por su parte, había imitado a Anna y de tres largas zancadas se había pegado también a las piernas de Paul, pero por delante. Su actitud, sin embargo, era muy diferente, parecía haberse unido a un batallón de ataque que solo esperara una orden para arremeter contra la aparición; sus bufidos así lo indicaban.

—Ju-Jules… —consiguió decir Paul.

—¡Un fantasma, Jules, ayúdanos! —dijo Anna antes de pegar otro chillido que animó al gato peleón a bufar más.

Jules dejó pasar unos momentos antes de contestar, como dándole tiempo a la figura misteriosa de acercarse y aterrorizar aún más a sus hermanos. Cuando por fin habló, lo hizo de una manera fría, calculada:

—Si os interesa la opinión de vuestro hermano el pirado, os diré que no estoy de acuerdo en que sea un fantasma. Esas luces deben de ser sus ojos, y los fantasmas tienen los ojos donde los tenemos nosotros, porque son espectros de seres humanos. No, eso no es un fantasma.

—Y… ¿qué es? —gimió más que dijo Paul, que seguía tan rígido como antes.

—No estoy seguro, pensemos un poco. Humano no es, se ve perfectamente. Y, que yo sepa, no existen animales con esa forma y los ojos luminosos. Así que si no es un humano ni un animal, solo puede tratarse de un extraterrestre.

—¡Un marciano! ¡Un lunático! —chilló Anna.

La pequeña, ante la escasa protección que representaba su hermano Paul, corrió hacia la puerta del patio para entrar en el edificio.

—Supongo que te refieres a un habitante de la luna —decía mientras tanto Jules—, pero los habitantes de la Luna se llaman selenitas y no lunáticos.

Antes de que Anna llegara a la puerta, esta se abrió y apareció la oronda cocinera de la familia Verne. Debía de haberlo visto todo desde la ventana de la cocina y se había armado con un cazo metálico antes de bajar al patio.

Sin dejarse impresionar por la aparición, y con la niña agarrada a sus faldas detrás de ella, se dirigió sin pensárselo hacia el espectro, el ser del espacio o lo que fuera, con el cazo levantado y la intención de asestarle un buen golpe con él.

Para el gato fue como si acabaran de dar la orden que aguardaba, y de un salto larguísimo, cayó sobre la figura de ojos luminosos con las garras por delante. Se enganchó con las uñas y quedó colgado de la aparición. Fue solo un momento, porque después empezó a resbalar. No resbalaba él, en realidad, sino una capa externa que cubría a la criatura y que no tardó en quedar arrugada a sus pies como una tela (lo que era) con el gato encima, que la rasgaba con las uñas y la mordía con furia.

Resultó que el marciano o selenita, al descubierto, tenía cabeza, dos piernas y dos brazos. Aunque solo se veía su silueta a contraluz, estaba claro que era humano, un humano no muy mayor y más bien bajito. Las luces eran dos ingeniosas lámparas circulares con una llamita en el centro: llevaba una sujeta a un sombrero y la otra colgada del cuello.

No dio tiempo a fijarse más en él porque huyó a todo correr ante la amenaza de la cocinera, que blandía un cazo.

La mujer profirió unos cuantos insultos contra el fugitivo y luego le quitó la tela al gato, que casi la había hecho tiras. Miró un momento aquel andrajo verdoso y luego alzó la vista hasta la ventana de Jules.

—¡Estoy segura de que esto es cosa suya, señorito Jules!

—Yo no tengo nada que ver, créame —se defendió él.

Mentía. No del todo, pero mentía. No era cosa suya, pero algo sí tenía que ver. Y con la intervención de la cocinera, la broma podía salirle más cara de lo que había pensado. Más que a Huan, que no pararía de correr hasta ponerse a salvo en su casa. La cocinera con el cazo le había pegado un susto más gordo que el que él les había dado a Paul y Anna. Le estaba bien empleado; después de todo, la idea de la aparición de un extraterrestre al anochecer había sido suya, Jules solo le había dicho que utilizara las lámparas de carburo que habían fabricado hacía algún tiempo para bajar a una cueva, y había propuesto a sus hermanos como víctimas. Todas las tardes jugaban en el patio antes de la hora de la cena, eran un objetivo seguro. Y él lo vería todo desde la ventana de su cuarto.

Eso no había estado bien y quizá tendría serias consecuencias.

Un par de días después, Jules le contó a Caroline la mala pasada que Huan y él les habían jugado a sus hermanos pequeños. Y Caroline decidió comenzar con ella el relato de la nueva aventura de los cuatro amigos, el que vosotros ya habéis empezado a leer.

Esa aventura fue la quinta que Caroline narró en los cuadernos que, tiempo más tarde, me entregó para que yo los conservara. Por decisión de sus amigos, desde el principio la chica se había encargado de registrar por escrito las andanzas del grupo, y lo hizo magníficamente. Los cuadernos que redactó son una lectura que me ha acompañado toda mi vida y a la que he vuelto muchas veces. Por eso determiné que se publicaran tantos años después, en el siglo XXI, con el que tanto habían soñado aquellos jóvenes aventureros del siglo XIX.

Por lo que supe días más tarde, no es extraño que a Huan se le ocurriera aparecer como un extraterrestre a la luz incierta del crepúsculo ni que Jules lo ayudara. Por entonces, ambos, y no solamente Jules, tenían la cabeza en las nubes. Mejor dicho, mucho más allá de las nubes, incluso más allá de nuestra atmósfera, en un astro del espacio. Enseguida sabréis por qué lo digo.

Lo que sí me asombró, en cambio, cuando tuve conocimiento del proyecto que había concebido Jules, fue la ambición del joven. Una ambición infinita, pero saludable, que hasta yo le envidié un poco. Era como si tras conocer por dentro el océano a bordo de mi buque, el Nautilus, el chico necesitara explorar y dominar otro elemento. Si el ferrocarril recorría ya la Tierra a velocidades hasta hacía poco inimaginables y yo había demostrado que era posible desplazarse por las profundidades marinas, ¿por qué no viajar por el aire hasta el propio cielo? Así imagino que funcionó su mente. Y su mente, lo reconozco, empezó a ir unos pasos por delante de la mía.

CAPITÁN NEMO

Capítulo 1
FATALIDAD.
SOLUCIÓN SONORA

—Ya estaba muerto.

Marie no dijo nada más, y no hacía falta. La tristeza de su cara expresaba a las claras cuánto la había apenado lo sucedido. A ella y también a las monjas del asilo La Charité Nantaise y a los ancianos que vivían en esa institución benéfica de beneficencia, en el que la chica echaba una mano como voluntaria siempre que podía.

Ella, Jules y Huan estaban sentados en cajas de madera en la trastienda del negocio del señor Shian, lugar de reunión de los Aventureros del Siglo XXI, un día después de que Huan se hubiese presentado cubierto con la tela en el patio trasero de la casa de Jules.

—Estaba demasiado oscuro para que pudieran ver quién era —le había dicho Jules a su amigo hacía un rato, antes de que llegara Marie—, pero adivinaron que yo también estaba detrás de aquello.

—¿Y no te han castigado?

—No. Pero mi padre se enteró de todo, no sé quién se lo contó, probablemente mi madre, y a ella se lo habrían contado todos, mis hermanos y la cocinera. En la cena no me dijo nada, pero cuando ya me había acostado, abrió de golpe la puerta de mi habitación, tiró encima de mi cama la tela con que te disfrazaste y se me quedó mirando.

—¿Y eso fue todo? ¿No te regañó ni nada?

—Sí, antes de irse me dijo que era un salvaje. Pero no me regañó. Me confesó que él también había sido un poco salvaje de pequeño. Era una cosa natural a mi edad, dijo. Y se puso a contarme batallitas de cuando él era niño. Que le gustaba dar sustos, sobre todo a las chicas, asomándose de pronto desde detrás de la tapia del cementerio pegando gritos o aullando como un lobo. Dijo que él pasaba tanto miedo como las chicas y que una vez el guardián del cementerio los pilló a él y a un amigo y les dio unos cuantos varazos en la espalda mientras saltaban la tapia para escapar. Las marcas les duraron días.

—¡Igual que yo, entonces! —exclamó Huan—. No veas qué miedo pasé cuando me saltó encima el gato. También me ha dejado señalado, mira qué arañazos tengo en el hombro. Y para rematar, sale esa cocinera vuestra. Qué enfadada estaba; si me pilla, me abre la cabeza con el cazo.

Jules se rio al recordar a la mujer persiguiendo a Huan.

—Por cierto, tengo que instalar algún sistema de alerta en el pasillo. Ni oí llegar a mi padre —dijo.

Fue en ese momento cuando Marie entró en la trastienda. Huan iba a contarle el episodio de la tarde anterior y a enseñarle con orgullo los arañazos del hombro, como si fueran una herida de guerra, pero se quedó con la palabra en la boca, sorprendido por la cara tan seria de la chica.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Jules.

Ella no respondió. Fue hasta una caja y se sentó. Los chicos se dijeron con la mirada que algo grave debía de haber ocurrido y decidieron esperar en silencio a que Marie quisiera hablar. Tardó unos minutos en hacerlo, y en ese tiempo, ellos, con un mal presentimiento, se pusieron tan serios como ella. Finalmente les contó:

—Hoy estaban de luto en el asilo. He ido después de dar de comer a mis hermanos pequeños para ayudar a las monjas a recoger y ocuparme un poco de los ancianos. Me he encontrado llorando a muchos de ellos, lloraba hasta esa señora tan alegre que siempre nos besuquea, Juliette. Las monjas sollozaban también, pero como por dentro, sin que se les notara. Si los ancianos las hubieran visto llorar, se habrían descorazonado del todo.

Marie se calló, la voz le fallaba. Los chicos estaban deseando saber más, pero respetaron sus emociones.

—Esta mañana, cuando han ido a despertar a los ancianos a la hora de siempre, han encontrado a Rodolphe tumbado en el suelo, inmóvil, entre la cama y la puerta de su habitación. Parecía haberse caído después de levantarse y que luego hubiera intentado llegar arrastrándose a la puerta. Estaba boca abajo, con las piernas y los brazos abiertos y doblados, como si hubiera reptado por el suelo. Eso dicen. La monja que ha entrado ha corrido hasta él y ha dado una voz a las demás para que acudieran, pero era demasiado tarde…

Jules y Huan se entristecieron con la noticia casi tanto como Marie. Habían ido varias veces al asilo para llevarles a los ancianos inventos que Jules ideaba y construía con sus amigos para mejorarles la vida. Los conocían a casi todos y se acordaban bien de Rodolphe: era de los que no se despegaban de los chicos mientras estaban en el asilo y siempre quería ser de los primeros en probar el nuevo invento. Les resultaba insoportable imaginárselo allí, en el suelo, sin fuerzas para llegar a otra habitación y golpear la puerta para que lo ayudaran, seguramente sin poder gritar, porque entonces lo habría hecho.

—Debió de darle un ataque al corazón y… —dijo Jules.

—¿Dolerá mucho? —preguntó Huan, aunque se arrepintió inmediatamente de haber hecho la pregunta.

—Callad —dijo Marie—. No quiero pensarlo más. Hagamos algo, vayamos al puerto o ayudemos en la tienda a tus padres, Huan, que nos manden hacer una tarea dura: ordenar el almacén, descargar un carro de sacos, algo así. Para que no me acuerde. ¿Qué me decís?

Pero les propuso aquello sin mostrar ninguna intención de levantarse, sin mover ni un dedo siquiera, con los ojos bajos y fijos en un punto del suelo. Si sus amigos le hubieran dicho que de acuerdo en que salieran hacia el puerto o en que se pusieran a trabajar en las tareas pesadas que les encomendara el señor Shian, habría seguido allí, tan postrada como estaba, se le notaba. Y ellos también necesitaban tiempo para asimilar aquella terrible, fatal noticia.

Huan se olvidó por completo de contarle la peripecia del susto a los hermanos de Jules y, bueno, también otra cosa que los dos chicos se traían entre manos desde el principio de las vacaciones y que habían tenido que interrumpir por el veraneo de Jules en la costa. Se moría de ganas de contárselo, aunque, ahora que lo pensaba, Jules se había mostrado más reservado con ese invento que con todos los anteriores; siempre le estaba pidiendo que no le dijera nada a nadie. Mejor que fuera él quien lo comentase cuando quisiera.

Llevaban unos cuantos minutos en silencio cuando entró la señora Shian con la bandeja de la merienda —el exquisito té que preparaba, zumos recién hechos y galletas caseras— y los miró sonriente. Pero dejó de sonreír enseguida, como contagiada por el estado de ánimo de los chicos.

—¿Alguna desgracia? —preguntó con delicadeza.

—Sí, mamá… —contestó Huan.

—¿Y no se puede hacer nada?

Ninguno respondió a esa pregunta. ¿Qué podían responder? No era posible devolverle la vida al anciano.

—Pero, de todas formas, merendad aunque no tengáis hambre —les dijo la mujer.

Su sonrisa era ahora de comprensión y consuelo. Era una persona de infinitas sonrisas siempre oportunas.

Los tres amigos se comieron las galletas mecánicamente, sin saborearlas, como si quisieran corresponder a la gentileza de la señora Shian obedeciéndola, o quizá porque les resultaba insufrible seguir más tiempo como estaban, sin hacer nada y hundidos en pensamientos funestos. La merienda era una manera de estar ocupados y una distracción.

Huan quiso distraerse demasiado y se metió otra galleta en la boca cuando aún no se había tragado del todo la anterior. Se atragantó y Jules y Marie tuvieron que darle unos golpes en la espalda. La chica volvió a pensar en el anciano.

—¿Os imagináis que simplemente le hubiera pasado esto mismo a Rodolphe, que hubiese comido algo que guardaba en su habitación y se hubiese atragantado sin poder llamar a nadie para que le diera unos golpes en la espalda? Qué rabia me daría, sería una muerte tonta.

—Deberían tener dormitorios comunes, grandes, con varias camas, así no estarían solos —dijo Huan ya recuperado.

—Las monjas ya han pensado en eso, pero no pueden hacer mucho. Tendrían que reformar el edificio para lograrlo. Aprovechan las habitaciones como son: hay algunas en las que caben tres camas; en otras, dos, y en esas habitaciones se hacen compañía y se atienden los unos a los otros; si pasa algo, uno va a avisar a las monjas. Pero la mayoría de las habitaciones son solo de una cama. Y todos los ancianos, además, quieren tener una para ellos solos. Los entiendo, ¡cuánto me gustaría a mí tener una habitación solo mía! Vosotros sois unos suertudos, chicos.

Así era, los dos chicos tenían su propia habitación, en la que se sentían más o menos libres. Huan era hijo único, y la casa de los Verne era lo bastante grande para que cada uno de los tres hijos tuviera su propio cuarto.

—Pues yo a veces me llevo galletas a mi dormitorio para comérmelas antes de dormir o por si me entra hambre en mitad de la noche —dijo Huan pensativo—. No volveré a hacerlo.

Aunque el chico lo dijo con toda la seriedad del mundo, a sus amigos les hizo gracia y se rieron. Huan, pese a ser tan menudo, era un tragón incorregible. Aquello alivió un tanto la tristeza de los tres. Y Huan, por fin, se puso a contarle a Marie que se había disfrazado con una tela vieja, con las lámparas de carburo debajo, en la cabeza y el pecho, y el resto de la escena en el patio.

—¿Y cómo se te ocurrió hacer eso?

—Bueno, ya que estamos construyendo… —empezó a decir Huan, a punto de romper la promesa que acababa de hacerse a sí mismo de no contárselo.

Menos mal que Jules lo interrumpió tajantemente:

—¡Ya está!

Sus amigos lo miraron. ¿De qué hablaba?

—Tengo una idea para que los ancianos del asilo puedan avisar a las monjas cuando se sientan enfermos.

—Y yo tengo otra —dijo Huan—. A lo mejor es la misma idea que la tuya. Repartir bocinas pequeñas a los que tengan más voz y bocinas enormes a esos a los que casi no se les oye.

—No es la misma idea, pero se parece. En vez de bocinas, es mejor que distribuyan intercomunicadores.

—¿Inter qué? —preguntó Marie—. Dinos qué es eso.

—Mejor hagamos uno, es fácil, y así lo veréis.

A continuación fueron corriendo al mostrador de la tienda y le pidieron al señor Shian los materiales necesarios para construir el nuevo invento de Jules. El comerciante, como de costumbre, les dijo que los cogieran de los estantes y que si no encontraban algo, él se lo buscaría.

Lo más complicado de hacer fue el cordel que unía los dos «terminales».

—Tus inventos son fabulosos, Jules, pero no me gustan esas palabrejas que usas y que no entiende nadie —dijo Huan.

—En realidad, sería más apropiado llamarlos «micrófonos-auriculares»; llámalos así, si lo prefieres.

—No, los llamaré bocinillas. ¿Microfiuculares has dicho?

—Micrófonos-auriculares.

—Peor todavía. No creo que nadie vaya a utilizar jamás esas palabras. Bocinillas y se acabó.

—Pero también sirven para oír.

—Bocinillas de boca y oreja, entonces.

Finalmente dieron con el material ideal para transmitir impulsos sonoros de una bocinilla a la otra: un hilo metálico fino y flexible que revistieron con bramante enrollado.

Como ya habían construido muchos inventos y eran unos hábiles artesanos, en poco más de media hora estuvo listo el primer intercomunicador. Y funcionaba.

—Se oye que alguien está hablando al otro lado, pero no se entiende lo que dice —fue la observación de Huan tras la primera prueba.

—Déjame a mí —dijo Marie, que le quitó de las manos la bocinilla y la usó en la modalidad de oreja—. Aléjate más, Jules, y di algo por tu aparato. 0 grita como si necesitaras ayuda.

Jules quiso probar el intercomunicador en las mismas condiciones en que se usaría en el asilo, así que no solo se alejó, sino que salió de la habitación y cerró la puerta después de pasar por debajo el cordel. Caminó aún unos pasos y entonces habló por su terminal:

—¡Ayúdenme, por favor, no puedo levantarme!

—¡No, no se entiende lo que dices! —le informó Marie en voz muy alta para que la oyera—. Pero se sabe que alguien está hablando y que pide socorro, se nota por el tono de voz. Por mí vale. Es estupendo, la verdad. —Luego se pasó el terminal de la oreja a la boca y, tras esperar que Jules se hubiera puesto su bocinilla en la oreja, esta vez dijo con voz normal—: Ya puedes venir, Jules, esto marcha.

Segundos después, Jules entró por la puerta. Tenía cara de satisfacción.

—¿Verdad que tú sí me has entendido, que me has oído decirte que volvieras? —le preguntó Marie.

—No te he entendido, no, pero tienes razón, por el tono se sabe si la persona que hay al otro lado está en apuros. Tu voz sonaba tranquila.

Eso les dio ánimos para fabricar aquella misma tarde varios intercomunicadores más, dividiéndose el trabajo como en una verdadera producción industrial. Tampoco necesitaban tantos, los ancianos de la residencia no eran más de una treintena, y algunos compartían habitación. Harían un intercomunicador para cada habitación de un solo anciano.

—Según mis cuentas, con este último tenemos suficientes —dijo Marie cuando Jules ya se estaba poniendo un poco nervioso a causa de la hora. Su padre no soportaba la impuntualidad.

El trabajo de Jules había consistido en preparar metros y metros de cordel. Unirían los dos terminales de cada aparato en el propio asilo, con el cordel de la longitud adecuada para la distancia que separaba cada dormitorio del cuarto de la monja responsable de la vigilancia.

—Llevaremos los intercomunicadores mañana, ¿os parece bien? —dijo Marie cuando ya se despedían—. Cuanto antes, mejor; me angustia pensar que otro anciano pueda…

—¡Mañana! —exclamó Jules interrumpiendo a Marie para que no volviera a apenarse.

—¡Mañana aquí después de comer los cuatro! —dijo Huan.

Jules lo miró con sorpresa y luego bajó los ojos entristecido. Era normal que Huan hubiera dicho que se presentaran al día siguiente los cuatro. Porque solían ser cuatro.

—¿Qué cuatro? —replicó por su parte Marie—. Aquí solo estamos Jules, tú y yo, los tres que hemos hecho los intercomunicadores y los tres que los llevaremos mañana al asilo. ¡No necesitamos a nadie más!

Estaba siendo injusta, lo sabía: con Huan, reprochándole algo que había dicho espontáneamente, y con la amiga ausente, esa a la que, según ella, no necesitaban. Había hablado en un impulso, por un momento se había sentido poco valorada. Se marchó deprisa, sin atreverse a mirar a los desconcertados chicos.

Aunque tenía el tiempo justo para llegar puntual a la cena, Jules no fue directamente a su casa. Dio un rodeo para pasar por delante del edificio en el que vivían sus tíos, los padres de Caroline. Pero en las ventanas de la casa no había luz. Incluso con las contraventanas cerradas, se habría visto claridad por las rendijas. No, no había nadie. No habían regresado de París.

Faltaban solo dos días para que comenzaran las clases y Jules no sabía nada de su prima desde que había terminado el curso y la chica se había marchado obligada con sus padres a la capital. No se habían escrito por exigencia expresa de Caroline, aunque por buenas razones: en París, nunca la dejaban salir sola de casa y no podría haber enviado las cartas que escribiera a escondidas; y si Jules le escribía a ella, sus cartas caerían antes en manos de sus padres, a los que no les gustaba Jules ni sus amigos y, por eso, ni siquiera se las darían. Así de estrictos eran en su familia.

Mientras corría tras haber echado un rápido vistazo a las ventanas de la casa de su prima —esa visita nocturna que hacía todas las noches desde que regresó de vacaciones—. Jules solo deseó una cosa, que sus tíos no hubieran decidido quedarse definitivamente en París y Caroline volviera a Nantes.

Capítulo 2
EN LIBERTAD MENOS VIGILADA
DIGA «HOLA»

Al día siguiente, Jules y Marie llegaron al mismo tiempo a la puerta de la tienda. Parecía cerrada, señal de que los Shian todavía estaban comiendo. El señor Shian, como los demás tenderos de Nantes, volvía al mostrador y abría de nuevo el negocio después de comer. Los chicos no quisieron tocar el timbre, pero no tuvieron que esperar mucho; no habían cruzado ni cuatro palabras cuando la puerta se entreabrió y por ella se asomó la cabeza de Huan.

—Sabía que llegaríais prontísimo. Pasad, yo ya he acabado —les dijo con la boca llena.

A sus padres no los vieron al ir hasta la trastienda ni al volver cargados con el par de cajas donde habían metido los intercomunicadores y los metros de cordel. Pero a la vuelta sí vieron perfectamente a una persona que se había colado por la puerta entornada y estaba apoyada en el mostrador.

—Así me gusta, chicos, que el club Aventureros del Siglo XXI comience en plena actividad su particular curso escolar. Apuesto a que esas cajas contienen un invento de Jules y a que el invento es para La Charité Nantaise, adonde ahora vais a llevarlas. ¿Me equivoco?

—¡¡Caroline!! —gritaron sus amigos, todos a la vez.

—Vaya, me habéis reconocido a la primera, tenía miedo de que os hubierais olvidado de mí —bromeó ella—. Y hasta os acordáis de mi nombre.

—Pero si ayer… —dijo Huan.

—Pero si no vi luz… —empezó a decir Jules al mismo tiempo que su amigo.

Los dos chicos se miraron, se habían delatado. Y Marie los contempló a los dos un tanto contrariada, ¡qué pendientes habían estado ambos del regreso de la amiga, la cuarta aventurera!

—He vuelto esta mañana —dijo Caroline—. Mejor dicho, mis carceleros señores padres decidieron ayer trasladarme de prisión. Pero al menos en mi prisión de Nantes me han dado permiso para salir sola. Deben de pensar que aquí, de una forma u otra, me tienen más vigilada.

—¡Bien, bien, bien! —mostró su júbilo Huan—. ¡Ya estamos los cuatro!

—Hola, Caroline, me alegro de verte —dijo Marie, y era sincera.

—Hola, Marie. No sabes cuánto te he echado de menos. Mis amigas de París, si es que se puede llamar amigas a «eso», son unas cursis insoportables, y unas interesadas, y unas insustanciales. Tú estarías dándoles bofetadas y tomándoles el pelo todo el rato. Es lo que me gustaría hacer a mí, pero no tengo valor.

Después de saludar a Marie, Caroline miró a Jules a los ojos.

—Y tú, primo, ¿no me dices nada? Te has quedado como un pasmarote.

A Jules le habría gustado ser tan franco como Huan al mostrar su emoción, su alegría. Porque estaba contento, muy contento. Y un poco cortado, así que solo le salió un saludo vacilante y seco:

—Hola, Caroline.

Caroline, que conocía lo bastante a Jules, no se tomó a mal aquella falta de entusiasmo (hizo más caso del leve sonrojo del chico, que intentó ocultarlo bajando la cabeza) y le dio un par de besos, igual que a Marie y, por último, a Huan, que se puso coloradísimo pero no intentó ocultarlo.

—Y ahora contadme qué lleváis en esas cajas y adónde vais, aunque creo que he dado en el clavo antes, ¿verdad?

—Te lo decimos por el camino —respondió Marie—. He avisado a las monjas y nos están esperando.

Y eso hicieron mientras andaban, contarle el fallecimiento de Rodolphe y la idea que había tenido Jules para que los internos pudieran comunicarse con la monja de guardia por las noches. Caroline se puso tan triste como sus amigos se habían puesto el día anterior; se acordaba del anciano, y dedujo que aquella vez el invento no era para hacerles más cómoda o más agradable la vida a los residentes del asilo, sino para salvársela.

—Tiene que funcionar —dijo.

En La Charité Nantaise, sin responder siquiera a las preguntas de las monjas sobre el invento, Jules quiso ponerlo a prueba enseguida y con la mayor distancia posible entre los terminales. Midió los metros que había entre la habitación en la que pasaba la noche la monja de guardia y el dormitorio individual más alejado. Luego cortó un cordel de longitud más que suficiente y unió sus extremos a las bocinillas, como las había bautizado Huan. Les dio una a las monjas y les pidió que se quedaran en la habitación; una de las religiosas debía sentarse como si estuviera de guardia y colocar el aparato cerca de ella, por ejemplo encima de la mesa. Después de dar aquellas instrucciones, él, Caroline y Huan se marcharon con la otra bocinilla al dormitorio.

Los ancianos siguieron las operaciones con mucha atención, en grupo. Hasta se daban codazos por estar en primera fila. No entendían nada, ni supieron para qué servía aquel aparato cuando lo vieron en las manos de Jules, pero intuyeron que tenía que ver con la muerte de su compañero dos días antes.

Cuando Caroline, Huan y Jules fueron hasta el dormitorio más alejado, el del final del pasillo, el grupo se dividió en dos, unos se quedaron con las monjas y el otro siguió a los tres chicos.

—Por favor, no pisen el cordel, es importante —les dijo Jules a los últimos.

Los ancianos, curiosos, obedecieron y caminaron todos pegados a las paredes.

Cuando los chicos entraron en el dormitorio, ellos también lo hicieron, aunque casi no cabían. Y en todo ese tiempo no dijeron ni una palabra.

Dentro de la habitación, Jules se sentó en la cama con el terminal en la mano. Se disponía a decir algo cuando pensó que era mejor que fueran los propios ancianos quienes hablaran por el aparato durante la prueba. Les pidió entonces que, por turno, dijeran las palabras «hola» y «¡socorro!», esta última gritando, como si de verdad necesitaran ayuda.

Los ancianos lo hicieron, primero muy serios, pero al final, cuando ya les tocaba el turno a los últimos de la docena que estaban en el dormitorio, entre risas. Se burlaban unos de otros, como siempre hacían a la menor oportunidad. Y se reían nerviosos.

—¡Por mucha ayuda que pidas, a ti nadie te va a ayudar, eres un engreído y un antipático! —dijo entre risas una señora de ropas elegantes, pero muy gastadas y descoloridas.

—¡Mira quién fue a hablar, la que se cree una condesa! —replicó el hombre sin enfadarse.

—Está bien, está bien. Ya han dicho todos las palabras y he elegido a los que probarán el invento. Ustedes dos, por favor, acérquense —les rogó Jules a una señora de voz muy débil y a un señor al que, por algún problema en la garganta, no se le oía apenas.

Si el aparato pasaba la prueba con aquellas dos voces, todos podían sentirse tranquilos; sin duda, la monja los oiría en caso de que la llamaran.

—Empiece usted, señora Marguerite —le dijo Jules a la mujer pasándole su invento—. Acérquese el micrófono…

—La bocinilla —lo corrigió Huan.

—Acérquese la bocinilla a la boca y diga «hola» con normalidad, como si le hablara a alguien y no a un artilugio.

La señora Marguerite se aclaró la voz y dijo el saludo tal como quería Jules.

—Ahora, póngasela en la oreja —le pidió luego el chico guiándole la mano con que sujetaba el terminal hasta su oreja izquierda.

—En la otra, por favor, de ese oído soy un poco sorda.

—Mejor —dijo Jules para sorpresa de todos.

—¿Solo un poco? —preguntó con guasa el residente de antes, que tenía ganas de seguir con las pullas. Seguro que la señora Marguerite y él se pasaban el día chinchándose, medio en broma, medio en serio.

Marguerite frunció el ceño e iba a replicar al burlón, pero Jules le pidió, les pidió a todos, que guardaran silencio.

Y se hizo el silencio, un silencio absoluto. Que solo duró unos segundos, porque enseguida se oyó un ruido y Marguerite puso cara de asombro.

—¿Ha oído algo?

—Sí, alguien me ha hablado por el aparato.

—¿Y qué le ha dicho?

—No sé, no lo he entendido. Pero era como si me saludaran también.

Jules, metódico, le pidió entonces que gritara «¡socorro!» con el aparato frente a la boca otra vez. La mujer obedeció al pie de la letra, o casi:

—¡Auxilio!

Nuevo silencio, en el que Jules no tuvo que llevarle la mano con la bocinilla hasta la oreja, Marguerite lo hizo ella sola.

Se oyó otro sonido, como un chirrido entrecortado, y esta vez mucho más fuerte. La anciana se apartó un poco el intercomunicador de la oreja.

—Tampoco lo he entendido, pero hablaban como si estuvieran asustados.

Huan y Caroline sonreían ya, satisfechos con los buenos resultados. Jules no, todavía quedaba la prueba con el señor de la voz como un susurro.

—Ahora usted, Robert, si hace el favor.

—¿Digo lo mismo?

—Sí, o algo parecido, lo que quiera. Primero tranquilo, como si se encontrara a alguien por el pasillo y lo saludara o le diera los buenos días, y luego como si pidiera ayuda.

El señor Robert lo hizo. Tras el saludo, el silencio en el dormitorio fue un poco angustioso; Jules dudaba de que lo hubieran oído al otro lado del hilo. Pero momentos después recibieron respuesta. Era un ruido débil, muy débil, según el señor, y Jules supo que Marie, o una monja, había respondido en voz también muy baja. Habían comprendido a la perfección que la prueba del aparato debía ser lo más exigente posible. Entonces sí sonrió.

Por supuesto, cuando el señor pidió ayuda, la respuesta fue inmediata y fuerte. Y todos se quedaron atónitos por la inesperada potencia con que el anciano gritó. Como realmente se grita en las situaciones desesperadas.

Jules, Huan y Caroline volvieron al cuarto de la monja, recogiendo el cordel según retrocedían. Como antes, los seguía el grupo de ancianos, pero ya no iban callados, sino comentando el éxito de la prueba. Ahora comprendían para qué servía el invento del jovencito.

Las monjas felicitaron al inventor.

—¡Es magnífico, muchacho! Además, con las bocinillas, los ancianos ya no tendrán que llamarnos a gritos por la noche, habrá más calma y todos dormiremos mejor. ¡Eres un ángel! —le dijo una religiosa—. Los cuatro lo sois.

Jules se quedó cohibido y se limitó a sonreír a la monja sin decir nada. Nunca sabía cómo responder a los cumplidos. Y también le sucedía otra cosa cuando sus inventos para el asilo funcionaban: hasta el momento de probarlos, estaba preocupado por las cuestiones técnicas, por si lo habrían hecho todo bien, pero cuando veía a los ancianos utilizarlos, se daba cuenta del verdadero sentido que tenía el trabajo de sus amigos y el suyo.

Dio luego las últimas explicaciones:

—Ahora solo tenemos que instalar un aparato por cada cuarto individual. Y aquí donde estamos, las bocinillas tendrán un número para que se sepa de qué habitación llaman.

Marie, contenta, no reprimió su impulso de besar a Jules y abrazarlo. Se apretó a él mucho en aquel abrazo, le pareció a Caroline, que miró a los demás a ver si se extrañaban tanto como ella, pero los demás los contemplaban con una sonrisa.

—Parece que hoy es el día de los besos —dijo Huan.

—No lo sabes bien, mira quién viene por ahí —le dijo Caroline, que en su mirada a los ancianos había distinguido un rostro inconfundible.

Hacia ellos caminaba Juliette, la señora besucona, que no iba a desaprovechar la ocasión de estamparles sus labios gruesos y siempre húmedos en las mejillas a aquellos chicos tan simpáticos y que tanto se desvivían por ellos.

Sus besos sonaron muchísimo más de lo que habían sonado los gritos de socorro a través del intercomunicador. Los chicos sonrieron por fuera y se lamentaron por dentro, aunque sin rencor hacia la señora, por lo demás muy simpática.

—Por la instalación no os preocupéis —dijo entonces uno de los ancianos que habían sido carpinteros, obreros metalúrgicos, mecánicos o artesanos en su vida activa—. Nosotros lo haremos con mucho gusto y será también una distracción. Hoy mismo la haremos y todos dormiremos más seguros.

—Muchas gracias —les dijo Jules—. Ya han visto cómo he enlazado el cordel, no necesito aclararles nada más. Pero me gustaría hablar con ustedes de otra cosa…

Había ido bajando la voz y, antes de continuar, les rogó que salieran con él al pasillo. Era como si no quisiera que nadie escuchara lo que tenía que decirles.

Caroline y Marie se dieron cuenta y se miraron con cara interrogativa.

—Yo huelo los secretos a la legua —dijo Marie.

Ella y Caroline fueron hasta Huan, que se despedía de una anciana que solía darle golosinas.

—A ver, Huan, ¿por qué Jules se ha llevado fuera de la habitación a esos hombres? ¿Por qué quiere hablarles a solas? ¿Qué es lo que quiere de ellos? ¿Está trabajando en algo? Mejor dicho, ¿estáis trabajando en algo vosotros dos? Porque seguro que tú también estás metido en lo que quiera que sea.

Huan se tragó de golpe lo que tenía en la boca y contestó:

—¡No estamos trabajando en nada! Son imaginaciones tuyas. Jules les estará explicando cómo hacer la instalación, ¿no has visto que se han ofrecido?

—A nosotras no nos vengas con cuentos y habla, venga —insistió Marie.

—Traigo más, ¿quieres? —La anciana de las golosinas lo sacó del brete en ese momento. Debía de haber ido a su cuarto a por más dulces al ver la glotonería del chico.

—Oh, sí, muchas gracias, señora —le dijo el chico, que les dio la espalda a sus amigas.

Marie bufó.

—Pareces un gato rabioso —dijo Caroline.

Huan la oyó y se estremeció. Sabía bien lo que era el ataque de un gato rabioso y no le habría gustado sufrir otro.

Los chicos se quedaron poco rato más. Caroline tenía que ir a su casa para deshacer el equipaje. Había mentido a sus padres diciéndoles que ya lo había hecho para que la dejaran salir, y quería tener su habitación ordenada antes de la cena.

En la puerta de la calle, Marie saludó a un anciano muy muy alto que salía a la vez que ellos con una maleta en la mano.

—Hola, Maurice.

—Hola, Marie. He visto el invento que nos habéis traído, es maravilloso.

—¿Es que te vas del asilo? —le dijo la chica señalando la maleta.

—Solo por dos o tres semanas, luego volveré, aquí estoy bien. Figúrate que me ha salido un trabajo. Todavía no me lo creo, a mi edad ya no contaba con conseguir ninguno. Y en los últimos años no es que me hayan llamado para muchos papeles, tú me entiendes. Ni recuerdo cuándo fue la última vez que trabajé. Aunque solo sean unos días o unas semanas, como me han dicho, estoy feliz. Y con el dinero que me paguen ayudaré un poco aquí, ya sabes que a las monjas a veces no les llega con los donativos. Bueno, me voy, me han citado en un sitio dentro de media hora. Adiós.

—Adiós, y buena suerte —lo despidió Marie.

—No me he enterado de nada —dijo Huan—. ¿Qué es eso de que últimamente no lo han llamado para muchos papeles? ¿Recoge cartones?

Los demás se echaron a reír.

—No, Huan, será actor —dijo Caroline.

—Sí, es actor —confirmó Marie—. O lo fue. Cuando se hizo viejo dejaron de contar con él, a pesar de su experiencia y de que era muy conocido en otra época. Y él se puso a viajar de ciudad en ciudad, intentando hablar con propietarios de teatros y directores de escena para suplicarles que lo incluyeran en alguna obra. Pero ni siquiera lo recibían. Dormía en la calle y tenía un aspecto horrible. Ahora está mejor, pero teníais que haberlo visto cuando llegó hace unas semanas, causaba impresión.

—Pues a mí me impresiona en el buen sentido, de lo alto que es. ¿Habéis visto? Se ha tenido que agachar para pasar por la puerta —dijo Huan.

—Sí, impone mucho, pero es muy buena persona. Se sabe un montón de anécdotas divertidas, como meteduras de pata o tropezones de los actores en escena, o cuando el telón subía o bajaba a destiempo… Me ha contado algunas de esas anécdotas durante las tardes que he ido al asilo, que han sido muchas este verano… Yo no he tenido vacaciones —dijo Marie para terminar, pero no era ningún reproche hacia sus amigos, que podían despreocuparse de todo durante el verano, sino una simple constatación.

—Mis vacaciones han sido horrorosas —dijo Caroline.

—Las mías también —añadió Jules.

También eran constataciones, nada más.

—Pero alegrémonos, solo quedan dos días para que empiecen las clases y nos puedan castigar en el colegio —dijo Caroline con ironía—. Y un solo día totalmente libre: mañana. ¿Qué hacemos mañana?

—Nosotros, Jules y yo, teníamos pensado ir a las afueras a tirar petardos.

—Cohetes, Huan, cohetes.

Las chicas los miraron. ¿Querían pasar la última tarde de vacaciones tirando petardos o cohetes? Las dos pensaron lo mismo: o sus amigos habían cambiado mucho aquel verano o su plan para el día siguiente estaba relacionado con lo que no querían contarles.

Y decidieron lo mismo también. Si tenían que tirarse toda una tarde entre explosiones para sonsacarles, se la tirarían.

Capítulo 3
CORRED Y NO PREGUNTÉIS
LA CASA DE LOS PETARDOS

Caroline y Marie se sorprendieron al día siguiente al entrar en la trastienda que era sede del club de aventureros. Las dos llegaban un poco más tarde de la hora convenida y, sin embargo, allí solo estaba Huan.

—Qué tardonas, llevo media hora esperándoos. Y menos mal que venís las dos; si alguna se hubiera retrasado más, no la habría esperado. Venga, salgamos ya.

—¿Y Jules?

—¿Salir?

—¿A él no lo esperamos?

Las preguntas se les agolparon en la boca a las chicas.

—Él ya está donde debe estar. Y supongo que nos espera con tanta impaciencia como yo os esperaba a vosotras.

—¿Y cuál es ese sitio en que está?

—El sitio al que vamos. En marcha.

—¡Yo no me muevo de aquí hasta que nos digas adónde vamos y para hacer qué! —se enfureció Marie.

—Allá tú. Además, son ganas de incordiar. Ya te dijimos ayer que vamos a tirar petardos, y el sitio al que vamos, que no sé cómo se llama, igual no tiene ni nombre, lo descubrirás por ti misma dentro de muy poco. Venga.

Las chicas se resignaron a seguirlo sin hacer más preguntas. Huan estaba desconocido, de un mal humor inusual en él. Debía de ser por la espera. Y puede que también por el esfuerzo que le costaba guardar un secreto. No se le daba bien guardar secretos, ya había puesto en dificultades alguna vez a los aventureros precisamente por lo contrario, por irse de la lengua.

—Dejemos que se le pase el enfado, y dentro de un rato, si el camino es lo bastante largo, lo sometemos a un interrogatorio —le cuchicheó Marie a Caroline mientras salían de la tienda—. Un interrogatorio duro, sin ancianas con caramelos que lo libren.

—Sí, ahora no hay nada que hacer. ¡Vaya conversación absurda la que hemos tenido!

Pero la jugada no les salió bien. A Huan se le pasó el enfado, es cierto, y el camino era lo bastante largo para que les diera tiempo a hacerle preguntas, pero el chico lo había previsto todo y andaba siempre deprisa y un par de metros por delante de ellas.

—Venga, venga, pero ¡qué lentas! —les decía.

Y, de reojo, comprobaba que seguían su ritmo pero que no se le echaban encima. Si ellas aceleraban, él también. Terminaron todos medio corriendo. Así era imposible hablar.

—Aquí es. Subamos.

Las chicas lo comprendían cada vez menos. Habían dejado atrás la ciudad y se encontraban en pleno campo, en un viejo caserón abandonado. Y Huan no solo les pedía que entraran, sino también que «subieran». ¿Pero no se trataba de tirar petardos en las afueras, al aire libre?

Él atravesó la puerta con familiaridad y subió de dos en dos los peldaños de una gran escalera que arrancaba frente a la entrada. Se movía por el edificio como si la conociera bien.

—¿De quién es esta casa? —le preguntó Caroline antes de subir—. ¿No podemos echarle un vistazo?

—No sé de quién es. De nadie, supongo —respondió Huan desde el primer piso—. Al bajar damos una vuelta por ella, si queréis. Y si tenemos tiempo. Pero no hay mucho que ver, solo unos cuantos muebles viejos y rotos.

Las chicas se encogieron de hombros y subieron también. Habían perdido de vista a Huan.

—¿Hasta dónde hay que subir? —gritó Marie—. ¿Dónde estás?

—¡Hasta arriba del todo, hasta la azotea! —les llegó la voz de Huan por el hueco de la escalera.

En ese momento, Caroline se puso a la altura de Marie y luego la adelantó como invitándola a echar una carrera. Marie aceptó el reto y la alcanzó unos peldaños más arriba.

Huan las vio aparecer al mismo tiempo por la puerta de la azotea, pero ambas decían que habían ganado. Estaba solo, con un saco medio lleno en el suelo a sus pies, junto a un parapeto bajo, un murete que corría por todo el borde del edificio. Intuyendo la pregunta que le harían las chicas al no ver a nadie más, Huan se anticipó:

—Allí está Jules, casi ha terminado.

Las chicas miraron a donde señalaba Huan con el brazo y vieron a Jules a lo lejos, en un antiguo campo de labranza abandonado que se extendía desde el caserón hasta un encinar. Tenía en las manos lo que parecía un saquito blanco, agujereado en un pico para que saliera un polvillo con el que estaba acabando de trazar una línea blanca en el terreno. Era la quinta línea; había otras cuatro a intervalos regulares de unos diez metros en paralelo a la fachada de atrás del caserón. Se había guiado por los viejos surcos y le habían salido unas rayas muy rectas.

Cuando terminó la quinta línea, Jules miró a la casa y los vio. Alzó un brazo para saludarlos.

—Ahora viene, y ya empezamos —dijo Huan.

Las chicas ni se molestaron en preguntarle qué era lo que iban a hacer. Marie observó el saco, tumbado de costado en el suelo y de cuyo lado sin coser, aunque con los picos anudados, sobresalían los extremos de unas varitas. Caroline, por su parte, giró sobre sí misma para contemplar el paisaje de alrededor. Todo eran bosquecillos y campos de cultivo; se notaba los que habían sido propiedad de los dueños del caserón porque estaban descuidados, terrenos pardos en los que no crecía nada o solo unos hierbajos; los demás se veían segados o arados, listos para la próxima siembra.

—Si no estuviera tan lejos, esta sería la sede ideal para el club —dijo—. Es como otro mundo, un mundo que solo nos pertenecería a nosotros.

—Y en el que mi madre no nos traería la merienda —comentó Huan con su gran sentido práctico.

Jules llegó entonces con dos saquitos en las manos, el agujereado, casi vacío, y otro.

—Es cal —les explicó a las chicas—. Y había traído otro porque pensaba que alguien me ayudaría a trazar las líneas que veis.

—¡Otro que nos regaña por llegar tarde! —refunfuñó Marie.

Caroline fue más irónica:

—Comprende que se pongan así, Marie, los chicos no podían esperar para arruinar a petardazo limpio la paz de este lugar tan bonito…

Se rieron los cuatro y sus risas sirvieron para olvidar finalmente el asunto del retraso. Jules se acercó al murete, desanudó el saco y cogió un cuaderno, un lápiz y una de las varitas que asomaban. Era un pequeño cohete.

—Los hemos hecho nosotros —dijo Huan.

—¿Y para qué es el cuaderno? —preguntó Marie.

—Para anotar las distancias —le aclaró Jules.

La chica se fijó en que la página por la que Jules había abierto el cuaderno no estaba en blanco. En ella había dibujada una tabla de dos columnas, una ya rellenada con números.

—Son las cantidades de explosivo, una mezcla de nitrato de potasio, carbón y azufre, o sea, pólvora —le dijo Jules, que había seguido su mirada.

Las chicas lo observaron admiradas por sus conocimientos. Si les hubieran preguntado a ellas, habrían dicho que la pólvora era un polvillo que existía tal cual, no una mezcla de todo eso. Pero no les pasó por alto que, en realidad, Jules no estaba respondiendo a sus preguntas.

—Muy bien, pero ¿para qué has escrito esa ristra de cantidades? ¿A qué vienen estos peligrosos juegos con pólvora? ¡¿Para qué demonios hacéis todo esto?! —empezó a perder los nervios Marie.

—Para saber cuánto sale propulsado un cohete con cada cantidad de pólvora.

Caroline hizo la siguiente pregunta antes de que la planteara a grito pelado Marie.

—¿Y es muy importante conocer esa propulsión? —dijo la chica, a la que tampoco le gustaba demasiado aquel experimento con el explosivo.

—Bastante importante —fue la breve y poco esclarecedora respuesta de Jules. Y ya no les dio oportunidad de hacerle más preguntas porque apuntó el cohete hacia el campo con las rayas de cal y dijo:

—Enciende, Huan.

Su amigo se pegó al parapeto, encendió un fósforo y lo acercó a la mecha. Las chicas se taparon los oídos.

—No va a explotar, la pólvora solo sirve para propulsarlo —las tranquilizó Jules.

Así fue. Cuando la mecha se consumió y prendió la pólvora, el cohete salió disparado muy derecho, hizo una curva baja en el aire y cayó entre la primera y la segunda línea blanca. Marie vio que Jules anotaba en el cuaderno «14 m».

El chico sacó otro cohete y ella se fijó en que el cartucho de la pólvora llevaba escrito el número 2. Entonces contó las varas que quedaban. Eran dieciocho. En total, iban a lanzar veinte cohetes numerados, y cada vez, Jules registraría la distancia que alcanzaban.

—Me parece que voy a aburrirme un buen rato —dijo.

—No creas —le dijo Huan.

En ese momento estalló un petardo detrás de los cuatro. Jules, Marie y Caroline dieron un respingo y chillaron; a Jules se le cayeron al suelo el cuaderno y el lápiz. Hasta el propio Huan se asustó, pese a haber sido él quien había encendido y tirado el pequeño explosivo cuando los demás no miraban. Y no lo había cogido del saco, lo llevaba en un bolsillo.

Se asustó, pero también se rio como un descosido.

Las chicas se abalanzaron sobre Huan y le sujetaron los brazos a la espalda entre las dos.

—¿Qué hacemos con él? —dijo Marie—. Yo digo que lo tiremos desde aquí arriba.

—Sí, no es mala idea —la apoyó Caroline—. Pero se me ocurre otra mejor y que le va a dar más rabia: que no vuelva a encender él los cohetes. Lo haremos nosotras y, de paso, nos aburriremos menos.

Dicho y hecho, a partir de ese momento no dejaron que Huan se acercara a los cohetes, y fueron ellas las que, por turno, encendieron las mechas. Al principio les dio un poco de miedo. Marie encendió el primero que le tocó con el brazo muy estirado y la cara medio vuelta. Caroline, cuando el fósforo iba a llegar a la mecha, cerró los ojos y casi le quema una mano a Jules.

—¡Cuidado! —dijo él apartándose.

—¡Perdona!

Pero también Caroline venció su miedo y las chicas solo tomaron aquellas precauciones con sus primeros cohetes; los demás los encendieron con confianza y los siguieron con la vista hasta que cayeron en el campo.

Los cohetes no eran veinte, sino cuarenta, porque había otros con vara más corta que no sobresalían del saco y que Jules lanzaba casi en vertical. Calculaba a ojo la altura a la que ascendían y la apuntaba al lado de la columna de las distancias.

Era casi de noche cuando terminaron de lanzar los cohetes, y en los dos últimos, los que más pólvora contenían y volaban hasta más lejos, Jules tuvo que anotar la distancia con un ligero margen de error, por ejemplo, «46-48 m», porque no veía bien el punto en el que habían caído. Una enorme luna llena había salido ya por el este y Jules se quedó mirándola fijamente.

—Qué bonita —dijo entonces Caroline, que se había quedado tan embobada con el astro como su primo. Se acercó a él hasta que sus hombros se tocaron—. También sería un buen lugar de reunión para nosotros, pero ese sí que está lejos.

—No tanto —respondió sorprendentemente Jules.

Caroline no se lo discutió porque sabía que su primo sería capaz de decirle entonces a qué distancia exacta estaba, cuál era su circunferencia y cosas así, y para ella no era un buen momento para las cifras ni para el saber científico, sino solo de contemplación.

La que sí arruinó un poco aquel momento fue Marie. La chica se había pegado a Jules por el otro lado.

—Bah, la luna —soltó. Sin embargo, estaba disfrutando de aquella imagen igual que sus amigos.

—Si fuera nuestro lugar de reunión, tampoco merendaríamos todas las tardes —reflexionó Huan—. Por cierto, mi estómago me dice que es la hora de cenar.

El estómago de Huan no se equivocaba nunca: daba puntualmente la hora del desayuno, la del recreo, la de la comida, la de la merienda y la de la cena, así que debía de ser tarde. Tendrían que correr, como siempre.

Huan, quizá por el hambre, parecía tener más prisa que ninguno y fue el primero en bajar. Cuando sus tres amigos estaban ya en el último tramo de la escalera, comprendieron la verdadera razón de su apresuramiento. En la planta baja estallaron tres petardos seguidos que resonaron como cañonazos en el caserón vacío y los dejaron sordos unos instantes.

Volvieron a hacer el camino hasta la ciudad corriendo: Huan en cabeza, con las chicas detrás persiguiéndolo, y Jules porque los demás corrían.

Sin proponérselo, Huan había evitado de nuevo el interrogatorio de Caroline y Marie, hartas de tanto misterio.

Capítulo 4
SILBIDOS
Y MAULLIDOS

Aquella noche, después de cenar, Jules se quedó despierto mucho rato adrede. Quería pasar a limpio la tabla con las cantidades de pólvora y las distancias y alturas alcanzadas por los cohetes, y luego, hacer algún retoque al dibujo final de su gran proyecto.

Pero antes se había puesto el pijama, se había metido en la cama y había esperado a que su madre fuera a darle el beso de buenas noches.

La corta visita de su madre era importante. Por la mañana se había quedado solo en casa, incluso la cocinera se había marchado para hacer la compra con la doncella. Era la ocasión ansiada para instalar en el pasillo el sistema de alerta que había ideado para que no lo descubrieran cuando trabajaba en sus inventos. Se había decidido a hacerlo unas noches antes, cuando su padre, al que ni siquiera había oído llegar, entró de repente en su cuarto para tirar sobre la cama la tela con que se había disfrazado Huan. Saber que alguien se acercaba no le daría más que unos segundos, pero serían suficientes para ocultar los aparatos o dibujos en los que estuviera trabajando.

El sistema de alerta o «silbato chivato», como lo denominaba mentalmente, era un invento muy sencillo: un fuelle que al pisarlo hacía sonar un silbato. Había metido un poco de borra en el silbato para que apenas sonara, solo alguien ya precavido lo oiría. Bueno, alguien ya precavido y el maldito gato.

El animal, aunque a prudente distancia, no se había separado de él mientras levantaba la tabla del suelo y colocaba en el hueco el sistema de alerta ya montado. Para elegir la madera bajo la cual lo instalaría había recorrido el pasillo en un sentido y en otro una infinidad de veces, y siempre siempre había pisado aquella tabla central. Y había vuelto a recorrerlo con el silbato chivato en su sitio y la madera encajada de nuevo en el suelo. Oía el silbido al pisarla. Era un sonido agudo y atenuado por la borra y la propia tabla; podía confundirse con cualquier otro sonido o no oírse en absoluto.

Salvo si eras un gato. Porque el gato había alzado las orejas a cada silbido. Y Jules hasta lo había oído maullar desde la otra punta de la casa cuando se había aburrido de los paseos del chico y se había ido. Confiaba en ser él también un poco felino y percibir los silbidos con la puerta de su cuarto cerrada.

Y ahí estaba ahora, en su cama, con los ojos abiertos en la oscuridad y todo oídos.

Silencio.

Un maullido, pero de un gato callejero, fuera, en el patio o más allá.

«Venga, mamá, ven».

Silencio.

Pero entonces lo oyó. Fue como un susurro, pero agudo. Como esos torpes silbidos que lanzaba Jules, pues no sabía silbar.

Y un instante después, su madre dio un par de toquecitos a la puerta y entró con una palmatoria encendida en la mano. No se hizo el dormido, sino que le devolvió el beso. Luego, cuando su madre salió del cuarto, supo que se alejaba porque volvió a pisar la tabla del silbato chivato.

Jules saltó de la cama, encendió una vela y se sentó a su escritorio. Dibujó una tabla con tres columnas y pasó a ella las anotaciones de la tarde. Luego hizo unos cálculos larguísimos, multiplicaciones sobre todo. Al final, rodeó con un recuadro una cantidad muy elevada y le añadió una «k». Iba a necesitar muchos kilos.

Concluidas las operaciones, cerró el cuaderno y sacó del cajón del escritorio unos dibujos que tenía metidos entre otros papeles. Estaban casi terminados. Los miró atentamente y luego se quedó contemplando la luna por la ventana con la misma expresión que en la azotea del caserón en ruinas. Mojó finalmente la pluma en el tintero para repasar unas líneas.

De pronto oyó otra vez un silbido, se sobresaltó y de la pluma cayó una gota de tinta que dejó un borrón en el papel. Guardó a toda prisa los dibujos, sopló la vela, saltó a la cama y se tapó con la sábana. Esa vez sí se hizo el dormido. Pero no tocaron a la puerta ni entró nadie.

¿Quién habría pisado la tabla? No oía pasos. No oía nada en absoluto. ¿Acaso quien había pisado la tabla hacía lo mismo que él, escuchar en la oscuridad, quizá con la oreja pegada a su puerta? Si era su madre, entonces lo hacía con la intención de saber si de verdad estaba durmiendo, si de verdad la obedecía y se quedaba acostado cuando ella se iba. Su padre no podía ser, él hacía las cosas directamente; si hubiera ido al cuarto de su hijo, ya habría abierto la puerta. ¿Lo espiarían sus hermanos? ¿Sus padres habrían ordenado a la doncella o a la cocinera que lo vigilara?

Se dijo que eran sospechas sin sentido, debidas más que nada a su nuevo invento, a la importancia que le daba y al celo con que lo mantenía en secreto.

¿Y si fuera un ladrón? Si fuera un ladrón, pensó obsesionado, habría entrado para robar los planos de su invento, no otra cosa.

Se levantó muy lentamente para que la cama no hiciera ruido y se acercó descalzo a la puerta. La iba a abrir de golpe cuando dos sonidos, uno detrás del otro, resolvieron el misterio del paseante nocturno.

Fueron otro silbido y luego un maullido, pero no de un gato callejero, sino de uno que conocía muy bien: Flix. Un gato que se sabía el truco de la madera silbadora y quería probarlo él. Jules rogó para que el animal no se lo hubiera tomado como un juego y se pasara la noche pisando la tabla y maullando. Eso acabaría poniendo sobre aviso a sus padres.

No hubo más silbidos, pero Jules no volvió a retomar sus dibujos. Se quedó en la cama pensando en la máquina prodigiosa que había empezado a dibujar y a construir justo antes de irse a la costa, después de leer una noticia en el periódico. Al único que veía por aquellos días era a Huan; Marie siempre estaba muy ocupada y Caroline se había marchado a París.

—¡Tú estás loco! —le había dicho Huan cuando le había mostrado el primer dibujo, un simple boceto de la estructura de la máquina, y le había hablado de su proyecto.

—Estoy loco, pero ¿me ayudarás?

Y Huan lo había ayudado esos pocos días antes del veraneo. Después, al regreso de Jules, habían trabajado duramente, y la máquina, hora a hora, había empezado a adquirir forma. Pero también se habían dado cuenta de que solos no podrían terminarla. Necesitaban más manos, a ser posible, expertas. Cuando lo comentaron una tarde, los dos pensaron en las mismas personas: los ancianos del asilo que en otras ocasiones los habían ayudado a construir aparatos. Eran hábiles con las herramientas y todavía estaban fuertes. Más que ellos.

Los ancianos habían dicho que sí con entusiasmo cuando Jules había hablado con ellos aparte y, además, habían prometido no decirle a nadie en qué trabajarían ni dónde.

Antes de dormirse, el chico pensó aún en Marie y Caroline. Sabía lo intrigadas que estaban con su «secreto», pero no quería contarles nada hasta el día siguiente, primer día de clase y fecha en la que, por fin, sabría si se hacía realidad lo que había soñado al leer la noticia.

Capítulo 5
CON LOS LISTOS.
POR UNANIMIDAD

Los profesores habían hecho formar en el patio a los alumnos, los chicos en una parte y las chicas en la otra, todos en uniforme. Cada curso componía un rectángulo de cinco por seis alumnos de lado.

Salvo en el primer y segundo curso, apenas había alumnos nuevos. También había pocos repetidores, y estos miraban con envidia a sus compañeros del año anterior y no hablaban todavía con los que serían sus compañeros ese curso.

Y había alguien que se sentía muy feliz por no ser ese año de los repetidores: Huan. Todos sus profesores se habían pasado el curso anterior diciéndole que era un inútil y que volvería a repetir. No había sido así. Con aprobados raspados y teniendo que compensar los puntos negativos por mala conducta, pero había aprobado.

No creía que los estudios fueran a servirle de nada ni le gustaban, pero el ejemplo de sus aplicados amigos había hecho que se esforzara un poco más; el ejemplo de Caroline, Marie y Jules, pero también su empeño, porque hasta lo habían obligado a estudiar algunas tardes en sus reuniones del club. Y en clase se sentaba con Jules, que siempre estaba dispuesto a aclararle lo que no entendía cuando lo veía perdido en una explicación o a repasar lecciones con él después de clase.

Como si fuera el alumno más listo del colegio, Huan miraba ahora por encima del hombro a esos repetidores un poco avergonzados. Porque había estado en su misma situación, sabía cómo se sentían: desplazados y quizá arrepentidos de no haber estudiado más. Los primeros días de clase eran duros para los repetidores.

Y también miraba, pero más humildemente, a Amélie, la guapa alumna que había llegado poco antes de que terminara el curso anterior y la única que se fijaba en él y lo saludaba en el patio. Estaba en la misma clase que Caroline, así que buscó también a su amiga. Cuando la vio, ella lo observaba con el ceño fruncido, estaba claro que se había dado cuenta de lo embelesado que se había quedado con Amélie. Ni a Caroline ni a Marie les gustaba la chica nueva; incluso sospechaban de ella por su buena relación con el director, era su alumna mimada.

Precisamente entonces apareció el director, Claude Mathieu, en la puerta por la que se salía al patio. Era un hombre perpetuamente enfadado, con un rencor profundo hacia el mundo de su época, contra el que despotricaba en todas y cada una de las clases de la asignatura que impartía, Moral y Buenas Costumbres. «Moral y Buenas Costumbres dada por una persona malvada», había dicho acertadamente Caroline un día en el club. Pero nadie excepto ellos sabía hasta qué punto era malvado Mathieu. Ni que aquel personaje era algo más que un simple director de escuela con mal genio y demasiado riguroso. Quien había aparecido en el patio era el jefe o uno de los cabecillas de un grupo criminal que se oponía por todos los medios al progreso, a todo lo que Jules admiraba y defendía.

Allí estaba ahora, esperando a que se callaran para pronunciar su discursito de bienvenida y hacerles las terribles advertencias de todos los años que tanto atemorizaban a los pequeños, pero que los mayores se sabían de memoria y parodiaban entre ellos.

—¡Silencio! —ordenó de manera imperiosa, como si quisiera poner fin a un alboroto cuando prácticamente todos se habían callado solo con verlo aparecer.

Los demás profesores, como pillados en falta, repitieron la orden.

—¡Silencio!

—¡Silencio!

Jules había sido el primero en callarse por una razón concreta: ese año le interesaba mucho lo que tuviera que decir Mathieu. El director empezó a hablar sin desearles siquiera los buenos días:

—Noto en vuestras caras que lo habéis pasado bien este verano. Y también noto que en solo unas semanas os habéis vuelto más indisciplinados, desobedientes, perezosos y distraídos. No es culpa vuestra ni de vuestros padres, sino de los tiempos que vivimos…

Si era verdad que las jóvenes caras que tenía delante mostraban aún la alegría del verano y las vacaciones, el director se encargó de que en solo unos segundos expresaran aburrimiento o temor. Qué mundo más siniestro el que describía, dominado por un progreso que los conduciría al desastre si no luchaban día a día para que prevalecieran las normas de toda la vida.

«Primero el rollo, como era de suponer —se dijo Jules—. Vamos, Mathieu, acaba con eso y habla de lo que me interesa».

Cruzó algunas miradas con los compañeros que tenía al lado, todos alumnos veteranos ya. Ninguno prestaba atención a las palabras del director, sino que pensaban en sus cosas o hacían gestos de fastidio.

Suspiraron de alivio al oír lo que parecía el final del discurso:

—Ahí fuera sois muy libres de comportaros como salvajes, o de ilusionaros con todos esos falsos avances como las locomotoras, los barcos de vapor o los globos voladores, y creer que tenéis el mundo a vuestros pies. Aquí dentro, sin embargo, respetaréis las reglas del colegio, por estrictas que sean, y estudiaréis con ahínco para convertiros en hombres y mujeres como es debido, auténticos caballeros y damas. Y ahora, gritad conmigo: ¡Viva nuestro colegio, viva La Bonne Tradition!

Los alumnos, incluso los más rebeldes, gritaron con todas sus fuerzas; no querían empezar el curso quedando mal con el director, eso tenía graves repercusiones.

Se removieron un poco después de los vítores y las filas se desordenaron.

—¡Quietos, aún no he terminado! —tronó entonces Mathieu.

Los alumnos rehicieron aprisa las filas, casi en posición de firmes.

«Ahora lo vas a decir. Dilo», pensó Jules.

—Seguro que algunos de vosotros —habló de nuevo el director, pero su mirada no abarcaba ya a todos los niños alineados en el patio, sino que estaba clavada en Jules— sabréis que cada dos años se convoca en Francia un concurso para jóvenes inventores, como también sabréis que el premio se entregará este año en nuestra ciudad.

Mathieu se interrumpió, como si la noticia le desagradara o le costara decir lo siguiente. Tenía cara de repugnancia. Jules sonrió, aquel rostro de disgusto anunciaba la buena noticia que escuchó a continuación:

—La Bonne Tradition, en sus años de existencia, se ha ganado una gran reputación en Nantes —dijo Mathieu con voz fría—. Todo el mundo piensa, con razón, que aquí formamos a los mejores estudiantes. Por ello, las autoridades de la ciudad me han pedido que algún alumno de este colegio se presente al concurso.

Paró de hablar otra vez y carraspeó. Los niños estaban desconcertados, nunca lo habían visto tan titubeante cuando se dirigía a ellos.

—Por el buen nombre del colegio, he accedido, pese a opinar que esta clase de concursos propagan ideas dañinas.

«Pues te aguantas, no conseguirás detenerlas», le dijo mentalmente Jules.

—Los participantes en el concurso son elegidos por la dirección de los colegios entre los candidatos propuestos por los alumnos. Es decir, los candidatos a los que vosotros votéis. La votación se hará a la hora del recreo. Eso es todo. ¡A vuestras aulas!

Por sus contestaciones a los profesores, a veces poniendo en duda lo que decían, y por los artilugios mecánicos que llevaba a clase y la revolucionaban, Jules era el centro de atención para los alumnos desde que había entrado en el colegio. Eran famosas su inteligencia y sus jugarretas a los enseñantes. A él, normalmente, no le gustaba demasiado ser tan protagonista, pero aquel día estaba complacido con la fama que se había ganado. Podía serle muy útil.

Le valió de mucho, en efecto. Antes del recreo, en los minutos entre asignatura y asignatura, sus compañeros de clase pasaron por su pupitre para decirle que votarían por él. Jules les daba las gracias y les confirmaba que sí, que quería participar en el concurso. Solo uno de los chicos se atrevió a decir lo que todos, y Jules el primero, pensaban:

—Pero no sé si Mathieu permitirá que nos representes tú.

Otro reflexionó en voz alta:

—Además, tú ganarías, me apuesto la merienda de un mes. Y eso no le gustaría a Mathieu. Ya habéis visto cómo ha hablado del concurso, se le ha puesto cara de asco. Estará deseando que salga mal, que los inventos sean una birria…

—Y que sería mucho mejor que los alumnos no perdieran el tiempo en cosas tan nocivas e insignificantes —terminó de hablar por él Jules—. Eso les habrá dicho a las autoridades antes de dar su visto bueno. Siempre que puede les suelta también el rollo al alcalde y a los demás; no sé por qué le tienen tanta consideración.

—¿Ya tienes pensado un invento, Jules?

—Eh, eh, de los inventos no se puede decir nada antes del concurso —respondió Jules, evitando así contestar que sí o que no—. ¡Y ni siquiera he sido nombrado candidato del colegio!

—¡Viene el profe!

Todos corrieron a sentarse.

Cuando salieron al patio para el recreo, los alumnos vieron dos mesas junto a la puerta. Alrededor de ellas estaban sentados dos profesores con papel y pluma para apuntar los votos. Uno de ellos les dio instrucciones:

—No os paréis ahí, que no dejáis salir a los demás. Id al patio y luego os vais acercando en orden para decirnos cuál es vuestro candidato. No es obligatorio, y los más pequeños no hace falta que votéis, todavía no conocéis a vuestros compañeros. Tenéis un cuarto de hora, luego nosotros contaremos los votos y decidiremos quién será el representante de este colegio.

Los alumnos obedecieron y algunos formaron enseguida una fila delante de las mesas. Otros hicieron corrillos.

Uno de esos corrillos fue el de los cuatro aventureros. Más que ir hasta ellos, Caroline y Marie casi se habían abalanzado sobre Jules y Huan al verlos salir al patio.

—¡Era esto! —exclamó Marie.

—¡Sabíais lo del concurso y ya estáis preparando un invento! —dijo Caroline.

—¡Y no decíais nada! —les reprochó Marie a los chicos.

—¿Qué es? —le preguntó directamente Caroline a su primo. Estaba molesta—. ¿Cuál es el invento? ¿Para qué estuvimos toda la tarde de ayer lanzando cohetes? ¿No confías en nosotras? ¿Nos has dejado fuera?

—Claro que confío y no os he dejado fuera. Esta tarde sabréis lo que es —contestó Jules.

—Yo creo adivinarlo —dijo Marie con una sonrisita maliciosa—. Por las pruebas con los cohetes, debe de ser un proyectil enorme para destruir La Bonne Tradition con Mathieu dentro. Hiciste las mediciones para poder lanzarlo desde muy lejos y que no se sepa que eres tú. Que somos nosotros. Si quieres, yo enciendo la mecha.

—¿Y no te gustaría más estar delante del colegio para ver cómo salta por los aires? —le preguntó Jules con expresión seria, como si de verdad hubiera planeado destruir el colegio.

—¡¿De verdad es un proyectil?! —se alarmó entonces Caroline.

—¿Pero no era para…? —preguntó Huan.

—¡Calla! —reaccionó Jules. Se rio—. Venga, no seáis tan impacientes, en el club os lo contaremos todo. ¿No vais a votar?

—Sí, ya vamos —dijo Marie—. ¿Tú por quién vas a votar, Caroline? Dicen que el chico rubio ese, el de cuarto, es una fiera en Física.

—Y además muy guapo; sería un buen representante del colegio —dijo Caroline.

—¡Pues yo voy ahora mismo a votar por ti, Jules!

La exclamación era de Amélie, que pasaba por su lado. Ellos ni la habían visto llegar.

—Muchas gracias —dijo Jules.

—¡Muchas gracias, Amélie! —dijo con una gran sonrisa Huan, como si el voto fuera para él.

Caroline y Marie lo miraron mal. Y miraron incluso peor a Amélie. En los ojos de las chicas no había solo antipatía, sino recelo y agresividad.

—Hasta luego —se despidió Amélie, que aceleró un poco el paso. Estaba verdaderamente asustada.

—Espera, voy contigo —dijo Huan, y fue tras ella. Así charlaría con la chica y se libraría de los reproches de sus amigas por haberle sonreído.

—Huan se equivoca con esa chica —dijo Marie—. Es una espía, hay que tener cuidado con ella.

—No estamos seguros —salió Jules en defensa de Amélie, aunque sin convicción.

—¿Tú a quién votarás, Jules? —le preguntó Caroline.

—No lo sé.

—No seas modesto y vótate a ti. Ven con nosotras.

—No, no voto.

—Como quieras.

Las chicas se fueron y él se quedó esperando la vuelta de sus amigos. Continuamente se acercaban a él chicos y chicas para desearle suerte y decirle que habían votado por él. Y él se iba poniendo cada vez más nervioso.

Los profesores que habían apuntado los nombres de los candidatos de los alumnos habían terminado de contar los votos y estaban de pie hablando con el director, que acababa de bajar de su despacho.

Los chicos, todos vueltos hacia ellos, los miraban desde el patio a unos metros de distancia. Todos menos Huan, que, disimuladamente, se había pegado a la pared que había cerca del grupo de los profesores y podía escuchar lo que decían. La señorita Pringúele, sin embargo, se percató de su presencia y, con cara malhumorada y un gesto brusco, lo echó de allí.

Huan llegó corriendo hasta sus amigos.

—He podido oír el resultado. Hemos votado casi todos… ¡y todos los votos son para ti, Jules! —anunció.

—¡Está hecho, entonces! —se alegró Marie.

—¡Enhorabuena! —lo felicitó Caroline.

—Esperad. —El chico mostró prudencia—. La decisión depende también de Mathieu.

Miraron otra vez a los profesores. Le decían algo al director y este negaba con la cabeza, como resistiéndose a escucharlos. Estuvieron así un buen rato. Al final, ante la insistencia respetuosa de los profesores, Mathieu dejó de menear la cabeza e hizo un ademán afirmativo. Subió luego los tres peldaños de la escalenta de la puerta del patio y extendió los brazos para llamar la atención de los alumnos. No hacía falta que lo hiciera, todos estaban pendientes de él. Fue breve:

—El alumno elegido para representar a La Bonne Tradition en el Concurso Nacional de Jóvenes Inventores es Jules Verne. ¡El recreo se ha acabado!

Y desapareció por la puerta.

Capítulo 4
UN COHETE
DE CUATRO PATAS

—Y çcuando Mathieu ha dicho que esas luces que se veían en el cielo desde hacía noches eran un castigo divino por la prepotencia y la soberbia de los hombres y sus inventos endemoniados, Jules se ha levantado y le ha dicho que eso no era más que desconocimiento, puras bobadas.

—¿«Bobadas» has dicho? —le preguntó a Jules su prima con asombro.

Habían llegado unos minutos antes a la trastienda del negocio de los Shian, y Huan les contaba lo sucedido en clase de Moral y Buenas Costumbres. Mathieu estaba enfadadísimo por la votación, por el concurso, por la elección de Jules, por todo, y se había pasado el tiempo renegando del progreso, de la ciudad, del mundo moderno.

—He dicho que eran supersticiones y que esas luces en el cielo son meteoritos, cuerpos que viajan por el espacio y se desintegran al chocar con la atmósfera.

—¡Cuánto sabes de esas cosas! —dijo Marie.

—He estudiado mucho últimamente —dijo Huan—. Normal, si queremos viajar fuera de la Tierra…

—¡¿Qué?! —exclamaron a la vez Marie y Caroline.

Había sido un descuido de Huan, pues Jules y él habían acordado que no les dirían a las chicas para qué querían el cohete hasta que pudieran enseñarles los dibujos.

—No solo no han querido contarnos nada del invento, sino que ahora nos toman el pelo —dijo Marie—. ¡Ya está bien!

Caroline no estaba tan segura de que las palabras de Huan fueran una burla.

—Explícate: ¿qué es eso de viajar fuera de la Tierra? —le preguntó.

Huan no contestó enseguida, antes miró a Jules como esperando que fuera él quien hablara en adelante. Pero Jules tenía los ojos bajos y no decía nada. Tampoco parecía enfadado porque hubiera sido Huan quien les anunciara a Marie y Caroline el insólito viaje; al contrario, sonreía como si se divirtiera con la sorpresa de las chicas.

—Pues eso —decidió continuar Huan—, subir por los aires hasta dejar atrás la Tierra y…

—¡Y darnos un paseíto por el espacio como si tal cosa, tan campantes! —lo interrumpió Marie, cada vez más indignada. Creía que sus amigos estaban llevando la broma demasiado lejos.

—Sigue, Huan —dijo Caroline—. Dejar atrás la Tierra y ¿qué más? ¿Para dar un paseo por el espacio, como dice Marie?

—¡No! ¡Para ir a la luna!

Marie se levantó bruscamente de la caja en la que estaba sentada y dio un paso hacia Huan determinada a ajustarle las cuentas al bromista de su amigo, pero miró antes a Jules. También Caroline observaba atentamente a su primo después de oír la última respuesta de Huan. Jules alzó entonces la cara y las contempló también con una gran sonrisa en los labios. Una sonrisa complacida, incluso desafiante.

Ellas supieron entonces que Huan no estaba diciendo ningún disparate, que de verdad planeaban ir a la luna.

—¡Estáis locos! —dijo Caroline.

—Es lo que dije yo. De todos modos, el loco es él, yo solo soy su ayudante —se justificó Huan. Pero luego, casi riéndose, añadió—: Aunque me estoy volviendo un poco loco también; lo mismo sí llegamos a la luna.

—¿Y cómo lo haréis, atándoos a cohetes como los que tiramos ayer pero gigantescos? —dijo Marie—. Yo también ayudaré, pero a recoger vuestros pedazos. Si hay algo que recoger, lo mismo caéis como lluvia.

—Yo también quiero ir a la luna —afirmó Caroline, mirando al techo como si fuera transparente y pudiera ver el espacio a través de él.

—Pues claro que vienes —dijo Huan—. El cohete es para cuatro.

La cara de Marie no podía expresar mayor estupor. Tenía la boca abierta y los ojos como platos, y miraba alternativamente a Jules y a Huan como pidiendo una explicación. Jules pensó que ya bastaba de misterios, que era el momento de enseñarles los dibujos. Su invento sería secreto solo para los extraños, y el día del concurso lo haría público. Además, si ganaba, como creía, tendría el apoyo oficial para su viaje a la luna, y su padre no podría negarle el permiso. Suponía que para ir a la luna también tendría que pedirle permiso.

—Mirad —les dijo a las chicas mientras sacaba de la cartera los planos del cohete.

Desdobló los pliegos de papel y los extendió bien sobre la caja que les servía de mesa. Las chicas se quedaron maravilladas: no, Jules no había perdido el juicio, sino que había proyectado una máquina increíble hasta el menor de sus detalles. Y parecía tan sólida y fiable como un buque, o mejor, como el Nautilus. Un Nautilus del espacio.

—En el dibujo parece más grande de lo que será, iremos muy apretados —dijo Jules, que señaló la cabina de la tripulación y la de mando.

—Será como ir sentados en un gran motor —dijo Huan.

—Iremos sentados sobre los depósitos de combustible, para ser precisos. Son dos, uno para la ida y el otro para la vuelta.

Les dio algunas explicaciones sobre el funcionamiento del cohete, los materiales de que estaba hecho y las fórmulas y cálculos previos. Sus amigas no entendieron gran cosa, pero lo dejaron hablar. Los conocimientos de Jules las tranquilizaban, aunque él no les ocultó que el viaje era muy peligroso.

—El cohete puede estallar. O quizá no tenga potencia suficiente para alcanzar la luna. O no podamos dirigirlo bien y pasemos de largo.

Marie y Caroline sintieron escalofríos al imaginarse vagando por el espacio en un cohete sin rumbo.

Me da miedo, pero quiero ir —dijo Caroline.

A la chica le llamó la atención que Huan, siempre tan temeroso, aceptara de buen grado ser un tripulante del cohete de Jules. Lo observó para ver cómo había reaccionado a los riesgos mencionados por Jules. Él notó su mirada.

A mí también me da miedo, muchísimo —dijo—. Pero no me voy a quedar aquí si vais los demás.

Como estaba a su lado, Caroline le pasó un brazo por los hombros. Entonces sí que se estremeció Huan.

¿Y cuánto tiempo tardaremos en llegar a la luna? —preguntó Marie.

—No estoy del todo seguro; cuarenta o cuarenta y cinco horas.

—Veremos las estrellas de cerca —imaginó Caroline con la vista puesta de nuevo en el techo.

—Las estrellas están muy lejos, desde el cohete o desde la luna las veremos a la misma distancia —le aclaró Jules—. Lo que sí veremos es la Tierra desde el espacio, por lo menos a la vuelta, cuando la tengamos delante.

—Cuarenta o cuarenta y cinco horas —repitió Huan—. No me lo habías dicho. Habrá que llevar un montón de provisiones.

—Solo siete kilos y medio para los cuatro. El peso es importante, Huan.

Huan se quedó pensativo, haciendo cálculos de cuánta comida eran siete kilos y medio.

—Jules, el cohete es magnífico y no tengo ninguna duda de que nos llevará a la luna, pero el concurso es dentro de tres semanas solamente. Quizá deberías presentar otro invento más pequeño, ya construiremos el cohete más adelante —dijo Marie.

—Tienes razón en que es imposible construir este cohete en tres semanas, pero por eso nosotros ya hemos empezado. Empezamos hace mucho, y Huan ha estado trabajando todo el verano. Además, ahora contamos con ayuda.

Marie intuyó enseguida a quiénes se refería:

—¿No será, por casualidad, la ayuda de unos ancianos muy mañosos y amables?

—¡Yo quiero verlo! —exclamó Caroline—. ¡Y trabajar también! ¡Quiero que ganes el concurso y quiero ir a la luna ya!

—¿Dónde está el cohete? —preguntó Marie.

—Mi padre nos ha dejado un almacén que tiene en el puerto —dijo Huan—. Allí guarda las mercancías que vienen en barco y las va trayendo aquí según las necesita. Es un almacén grande y de techos altos, ¡un almacén para cohetes!

—Y solo queríamos guardar el secreto con vosotras hasta que supiéramos que La Bonne Tradition participaba en el concurso y yo era el elegido —añadió Jules—. Así que vamos ahora mismo a verlo.

Capítulo 7
EL EXAMEN MÁS DIFÍCIL.
METEORITOS POR LA VENTANILLA

Pero no fueron directamente al almacén del padre de Huan porque antes tenían que recoger a alguien, al capitán Nemo. El día anterior, Huan le había llevado un escueto recado de Jules; en él le decía que, si al día siguiente por la tarde tenía un momento libre, le gustaría enseñarle una cosa en la que llevaba tiempo trabajando, y que pasarían a buscarlo los cuatro.

Jules nunca había sido tan precavido ni tan cuidadoso a la hora de mostrar sus inventos. Al contrario, cada vez que ideaba algo, lo primero que hacía era hablar de ello con sus amigos, dejar que vieran los dibujos o los planos, aunque fueran unos simples bocetos, o enseñarles el artilugio si ya lo había construido. Y tampoco le importaba mostrárselo a la gente, a fin de cuentas eran inventos para ser usados por todos. Pero la noticia del concurso, la posibilidad de participar y ser reconocido públicamente como inventor había hecho que midiera todos sus pasos, no sabía por qué. Quizá para anticiparse al posible chasco de que su colegio no se presentara al concurso o de que Mathieu impidiera que él fuera el elegido. Y el cohete no era un invento como los demás, una cosa que divertía a sus amigos o que, en el mejor de los casos, era de utilidad para algunas personas, como los aparatos que había llevado al asilo. Era como un gran salto… al vacío.

Así que había planeado bien cuándo contarle todo a cada persona. A Huan lo había necesitado desde el primer momento, y con él, por otra parte, nunca tenía reservas. Pero a las chicas y al capitán Nemo no había querido enseñarles el cohete ni hablarles de él hasta que fuera un proyecto en marcha, con posibilidades de ganar el prestigioso concurso y capaz de lograr su fin último: alcanzar la luna con ellos cuatro a bordo.

La opinión de Nemo le interesaba mucho además, así como las observaciones que le hiciera. Con él sí se explayaría en pormenores técnicos, cantidades de combustible, potencia, velocidad, gobierno de la máquina y mil aspectos más. Si se había equivocado en algo, el capitán se lo haría notar y tendría tiempo para corregirlo.

Cuando llegaron al lugar en que estaba amarrado el Nautilus, lo primero que vieron frente al buque fue el imponente y fastuoso carruaje en forma de concha del capitán, con Yamir, su hombre de confianza, sentado en el pescante. El capitán salía en ese momento por la trampilla de cubierta del submarino y los vio llegar. Bajó a tierra y fue hacia ellos. Como siempre hacía, les besó la mano a las chicas y se la apretó a los chicos.

—Para mí es un honor estrechar la mano de un joven inventor que, ciertamente, obtendrá el primer premio en el concurso nacional —dijo Nemo.

—Las noticias vuelan —respondió Jules, pero no parecía molestarle que el capitán ya lo supiera.

—Me he enterado por casualidad. Estaba en el vestíbulo de mi hotel cuando ha entrado el alcalde. Había ido a vuestro colegio para hablar con Mathieu, él tampoco se fía del director y quería asegurarse de que La Bonne Tradition presentaba a un alumno al concurso. Ha sido él quien me ha dicho que eras tú el joven inventor.

—Sí, he ganado en la votación.

—¡Todos hemos votado por él! —dijo Huan—. ¡Todos los votos eran para Jules!

—Y eso que quieres enseñarme, ¿tiene que ver con el concurso? —preguntó el capitán.

—Sí. Está ya a medio construir. Las chicas han dicho que es una locura.

—A mí me gustan las locuras —repuso Nemo—, siempre que funcionen bien. ¿Hay que ir muy lejos, montamos en el carruaje?

—No, está en el almacén del señor Shian, un poco más allá, en los muelles de carga —respondió Jules.

—¡Pero vamos en el carruaje! —se empecinó Huan.

Todos se rieron, incluso Yamir. El cochero bajó del pescante y abrió la portezuela sin decir palabra.

—Solo será un trayecto corto por el puerto, no vas a presumir mucho, Huan —le dijo Marie a su amigo.

—Quizá el capitán quiera llevarnos luego a casa —sugirió Huan.

—Por supuesto, muchacho.

El almacén se hallaba a solo trescientos o cuatrocientos metros del Nautilus. Era uno de los grandes locales adosados, alineados frente al ancho río navegable, que los comerciantes de Nantes usaban para guardar los productos que les llegaban por barco. Por sus grandes puertas dobles podían entrar los carros que luego transportaban las mercancías hasta sus establecimientos.

Huan, que había sido el primero en subir al carruaje, fue el último en bajar, y se quedó un momento en el estribo, muy estirado, mirándolo todo como si inspeccionara sus propiedades.

—Venga, Huan —le dijo Jules, que quería escuchar el parecer del capitán cuanto antes—. Por favor.

El chico no dejó de observar el rostro de Nemo mientras entraban en el almacén. Quería captar hasta su menor gesto, como si sus expresiones involuntarias pudieran decirle más que las palabras. Pero Nemo era un hombre que lo veía todo con la misma cara impasible. Era su cerebro, más que sus facciones, lo que reaccionaba. Solo le hizo una pregunta en ese momento:

—¿Para ir adónde, Jules?

—A la luna, capitán.

Caroline y Marie, en cambio, lanzaron gritos de asombro nada más entrar y corrieron hasta el cohete para tocarlo. Tocar su cohete. Y era real, y resistente, y grande. Una maravilla.

—¿Por qué quedarnos en la luna? —dijo Caroline, que parecía haber despegado ya, en una de sus «ideas de parisina», como las llamaban sus amigos—. Sigamos hasta Marte o el Sol.

—No hemos cambiado nada en estas vacaciones. Me alegro —dijo enigmáticamente Marie.

Era un pensamiento que le había venido de repente a la cabeza. Caroline había vuelto tan «parisina» como siempre; Jules perseveraba con sus inventos, inventos in creíbles como el cohete u otros aparentemente pequeños pero muy importantes, como el intercomunicador para el asilo; Huan seguía siendo su fiel ayudante y compañero para todo, una especie de escudero, pero no de caballero andante, sino de científico andante; y para ella, los demás, la gente con necesidades, seguían siendo lo primero y a ellos les dedicaba buena parte de su tiempo. Un gran grupo.

No estaban solos en el almacén. Los ancianos con los que había hablado Jules el día anterior moldeaban unas piezas junto al cohete o estaban metidos en su estructura para fijar otras. Marie los saludó afectuosamente. Los vio más felices que nunca, y más sanos. Ya no eran vigorosos como en su juventud, pero ponían unas ganas tremendas en el trabajo.

El capitán Nemo examinó el cohete concienzudamente haciéndole constantes preguntas a Jules. Eran preguntas claras, que iban directas a las dificultades para construir un ingenio así, y Jules fue contestándolas una por una, cada vez más seguro de sí mismo. Era como un examen en el que no podía dejar en blanco ninguna pregunta, y tampoco contestarlas mal.

Tras todas aquellas preguntas, el capitán no dijo nada durante un rato. Dio otra vuelta alrededor del cohete él solo, mirando esto o lo otro, recorriendo con los ojos la nave espacial de abajo arriba. Jules lo esperó sin moverse, casi sin respirar. Y también Huan, Caroline y Marie, quietos también en el sitio en el que cada uno se encontraba.

—Puedes conseguirlo, Jules —dijo Nemo cuando llegó de nuevo hasta el chico, al que le puso una mano en el hombro.

Jules suspiró aliviado y orgulloso. Había sacado buena nota, la mejor de su vida.

Anochecía cuando el capitán Nemo, como había prometido, acompañó a los chicos a sus casas en el carruaje. Huan hizo el viaje asomado a la ventanilla y haciendo comentarios tontos en voz muy alta solo por llamar la atención.

—A este llévelo primero, capitán, me pone de los nervios —dijo Marie.

Y eso hizo el capitán, pese a las protestas de Huan, que quería prolongar el viaje todo lo posible. Hasta le gritó a Yamir que no torciera por una calle.

—Es el recorrido lógico, Huan, no te enfades —le dijo el capitán—. Y Yamir solo sigue mis instrucciones.

El último en bajarse fue Jules, pero antes viajó solo con el capitán entre la casa de Marie y la suya. Al doblar una esquina pudieron ver el cielo, en el que por un instante hubo un centelleo.

—Últimamente caen muchos meteoritos, ¿te has fijado, Jules? —dijo el capitán.

—Sí, es como si hubiera una lluvia de meteoritos todas las noches. Hoy he tenido que contradecir en clase a Mathieu y explicarles a todos lo que son los meteoritos y por qué se iluminan.

—¿Y no has notado nada extraño?

—Bueno, nunca había visto tantos, ni durante tantas noches seguidas —dijo el chico—. Y tienen una luz distinta de la habitual. Se deberá a los minerales que los componen, supongo.

—Yo he hablado con un gran astrónomo amigo mío. Sus colegas y él están haciendo hipótesis sobre la causa de esta caída constante de meteoritos. Hablan incluso del estallido de algún planeta lejano y desconocido para nosotros que haya lanzado al espacio sus trozos. Si es así, confían en que no estén por llegar trozos de gran tamaño.

Se callaron un momento. Pensaban lo mismo.

—No es buen momento para viajar a la luna con todos estos meteoritos cruzando el espacio, ¿no, capitán?

Nemo sonrió tranquilizador.

—La luna os hará de escudo.

Capítulo 8
VIVIR PARA TRABAJAR.
POR UN BESO

Tres semanas no era mucho tiempo para terminar el cohete. Tuvieron que planificar concienzudamente el trabajo. El suyo, el de los ancianos y el de dos mecánicos del Nautilus que el capitán Nemo puso a su disposición desde aquella misma tarde. En realidad, la planificación resultó bastante sencilla: ellos trabajarían todo lo que pudieran y todos los días salvo los domingos, en que harían los deberes atrasados y adelantarían los de la semana siguiente si ya los tenían, estarían con sus familias como los niños buenos («¿Es que somos malos?», preguntó Marie) y, sobre todo, descansarían porque estarían molidos. No abusarían de la generosidad de los ancianos; cuando ellos llegaran del colegio les dirían que volvieran al asilo. Los viejos obreros y artesanos se esforzaban tanto que temían que alguno cayera enfermo. Para los mecánicos del Nautilus no establecerían horarios; aquellos hombres de ropa ajustada de un extraño tejido les imponían demasiado como para atreverse a darles órdenes. ¿En qué lengua, además? No sabían si hablaban francés. No hablaban nunca. Pero su trabajo siempre era preciso, oportuno, rápido.

Se acabaron las reuniones en la trastienda. Nada más salir del colegio, iban corriendo al almacén del puerto a trabajar, trabajar y trabajar. Manejaron herramientas que no sabían siquiera que existían; dieron forma a los metales fundiéndolos, golpeándolos, combándolos; atornillaron bulones con llaves descomunales entre dos, entre tres, entre los cuatro; montaron andamios cuando el cohete empezó a ganar altura; tiraron de poleas tantas veces que les salieron callos en las manos; cargaron con sacos y piezas desde otros almacenes del puerto, ya estuvieran cerca o lejos, y comieron, comieron todo lo que les llevó la madre de Huan, que seguía preparándoles la merienda, y volvieron a comer en sus casas, en la cena, con apetito insaciable. Siempre estaban hambrientos y cansados.

Sin embargo, se sentían recompensados cada día. Cuando llegaban al almacén, los ancianos y los hombres del Nautilus habían avanzado mucho, y el cohete se parecía un poco más a los dibujos de Jules. Y aún más cuando ellos se iban; por la mañana, eran los ancianos los que se sorprendían de los progresos.

En el colegio, Jules tenía que soportar el acoso de sus compañeros. A la entrada por la mañana, en clase o en el recreo, se acercaban a él y le preguntaban qué invento iba a presentar al concurso. Él insistía una y otra vez: no podía decir qué era ni mostrarlo hasta el día de la presentación. Las condiciones del concurso lo decían con mucha claridad.

—El secreto es importante, entendedlo. Además, en la ciencia se hace así: nunca se hace público un invento o un descubrimiento hasta que está terminado y comprobado. Es también para evitar que los científicos se roben hallazgos los unos a los otros, como ha pasado alguna vez.

—Pero nosotros no somos científicos.

—Y tampoco ladrones.

—Y sabemos guardar secretos.

—¡Queremos que ganes tú!

Una chica le propuso un trato muy curioso:

—Si nos enseñas tu invento, el día del concurso espiamos a los otros candidatos, y, si sus inventos son mejores, se los rompemos.

—¡No, no, no hagáis eso!

—Pues entonces lo haremos si no nos lo enseñas.

—De verdad que no puedo, va contra las reglas, y también quiero que sea una sorpresa.

Jules, no obstante, no era el único al que los compañeros intentaban sonsacar. Todos sabían que él y Huan eran amigos inseparables. Debían de estar construyendo juntos el invento. Y puede que también aquellas dos chicas, Caroline y Marie, estuvieran al tanto. Los cuatro se iban juntos a toda prisa al acabar las clases. Pero con ellas no hubo nada que hacer.

—¡Dejadme en paz! —los despachaba Marie.

—¿Qué concurso? —se hacía la tonta Caroline.

Para preguntarle a Huan, había una dificultad: nunca se separaba de Jules. Pero el chico era la única baza que les quedaba.

Un día, por fin, se les presentó la oportunidad de interrogarlo a solas. La profesora de Matemáticas, la señorita Pringúele, había castigado sin recreo a Jules por discutir sus explicaciones.

—Todo eso que dice está mal, señorita, no es así —se había atrevido a decirle Jules en mitad de una lección.

Era una verdadera afrenta a la profesora, pero ser oficialmente un joven inventor tenía sus ventajas.

—Se queda sin recreo, Verne. Y si no fuera por el concurso, le pediría al director que lo expulsara del colegio de una vez por todas. Es usted un insolente y un maleducado, y un listillo, me tiene frita.

En cuanto Huan puso el pie en el patio, sus compañeros lo acorralaron contra la tapia y lo acribillaron a preguntas. Al principio le gustó despertar todo aquel interés, se sintió importante. Sonriendo, con dominio de la situación, negó que supiera nada del invento de Jules, pero los otros chicos no lo creyeron. Después, sin embargo, empezó a flaquearle un poco el ánimo y afirmó que, aunque lo supiera, no podía decir nada, sería traicionar a Jules y contravenir las normas del concurso.

—Pero si te lo ha dicho a ti, Jules ya se ha saltado las normas —razonó un alumno—. Si nos lo dices, tú no tienes ninguna culpa.

Huan no supo qué decir contra aquello, salvo aferrarse a la palabra dada a su amigo:

—Le he jurado que no se lo diría a nadie.

Pero aquello era una manera de reconocer que sí lo sabía, y los demás ya no pararon. Preguntaban todos a la vez y los noes de Huan eran cada vez más débiles, hasta que solo fueron un gesto de la cabeza con los ojos bajos. Estaba a punto de ponerse a gimotear cuando oyó:

—Te doy un franco si me enseñas el invento de Jules.

—Yo te doy dos francos.

Se callaron todos y aguardaron la respuesta de Huan, cuya mirada había cambiado. El chico tardó unos segundos en responder, y lo hizo en voz muy baja. Entonces fueron los otros los que protestaron y dijeron que no. Huan se encogió de hombros y quiso marcharse.

—Espera —dijo uno.

Pero ninguno añadió nada y Huan dio por aceptado su precio final, cinco francos.

El grupo se deshizo y Huan caminó por el patio cabizbajo y con las manos en los bolsillos, sin mezclarse con los demás y, sobre todo, evitando a Caroline y Marie. Pero no estuvo solo mucho rato.

—Hola, Huan —lo saludó Amélie—. Tú siempre tan pensativo, tan… interesante.

Solo podía hacerlo el domingo, el día en que nadie iba al almacén de su padre en el puerto. Y no podía llevar a todos a la vez, así que los había dividido en grupos de cuatro. Los dejaría entrar y ver unos minutos el cohete, sin tocarlo, sin tocar nada. Y no les diría que era para viajar a la luna, sino para trasladarse entre ciudades lejanas del mundo entero en solo unos minutos.

Todo le salió como había previsto, y la mañana del domingo, cuando el puerto estaba desierto, fueron pasando los grupos de compañeros con los que había cerrado el trato en el recreo.

Minutos antes de mediodía se marcharon los últimos y él se quedó frente a la puerta del almacén, palpándose el abultado bolsillo lleno de dinero. Una pequeña fortuna.

Entonces la vio llegar, abrió la puerta y le hizo señas para que corriera. Cuando ambos entraron, cerró la puerta a su espalda después de echar un vistazo a derecha e izquierda.

A ella, Huan no le mintió:

—Es para viajar al espacio.

La guapa chica no se lo podía creer y afirmó que lo decía para impresionarla. Huan, basándose en sus conocimientos, le explicó entonces el funcionamiento del cohete para convencerla.

Aquella última visita al almacén duró un poco más que las anteriores; ella no se cansaba de mirar el cohete y él no se cansaba de mirarla a ella.

Ya en la puerta, Amélie se despidió de Huan con un prolongado beso en la mejilla y se marchó a toda prisa.

Capítulo 9
NOCHE DE ENCAPUCHADOS

Fue al sábado siguiente, solo una semana antes de que se celebrara el concurso. Jules salió por el portal de su casa para dirigirse al almacén a seguir trabajando en el cohete y se encontró en la calle, esperándolo, el carruaje del capitán Nemo. El silencioso Yamir, de pie y al lado de la portezuela ya abierta, le indicó que subiera. La expresión grave del mayordomo, timonel y hombre de confianza del capitán le hizo pensar que aquello no era un simple gesto de cortesía por parte de Nemo, de lo que tuvo la certeza al comprobar la arriesgada velocidad a la que rodaban por las estrechas calles de Nantes. Un vehículo con caballos peor adiestrados y un cochero menos hábil se habría estrellado varias veces. Yamir, en cambio, guio el vehículo impecablemente de casa en casa de los aventureros para recogerlos, y luego, con los cuatro sorprendidos amigos sentados en el compartimento, hasta el almacén del señor Huan en los muelles de carga.

Los chicos se quedaron desolados al contemplar la devastación causada por el incendio. Donde antes estaba el almacén, ahora solo había unos muros ennegrecidos por el humo; el techo se había venido abajo, y la pared frontal, la de la puerta, se había derrumbado hacia dentro. Las mercancías que guardaba allí el señor Shian habían quedado reducidas a montoncitos de ceniza y brasas. Del cohete, ni rastro; si se hubiera fundido con el calor, habría dejado un resto metálico gigantesco.

Jules se puso a recorrer con incredulidad el almacén de un lado a otro, mirando entre los escombros del techo y apartándolos con las manos y los pies, como si detrás de un trozo de viga quemada fuera a hallar su invento. Estaba trastornado. Sus amigos lo dejaban hacer sin decirle nada, casi tan afectados como él. Caroline sollozaba tapándose la cara con las manos; Marie golpeaba de rabia una pared y pateaba el suelo, y Huan tuvo que sentarse sobre los cascotes porque se le doblaban las rodillas.

Llegó entonces el capitán Nemo. Les habló desde donde antes estaba la puerta, sin entrar, pero no para consolarlos, porque en ese momento era imposible y él lo sabía.

—No ha sido accidental, le han prendido fuego esta noche. No se sabe quién.

Caroline, Huan y Marie miraron al capitán; Jules no, solo se paró en mitad del almacén quemado, inmóvil, con los brazos en jarras y los ojos fijos en el suelo. No se volvió hacia Nemo, pero escuchó lo que dijo a continuación:

—Un descargador del muelle se percató del incendio cuando era demasiado tarde para aplacarlo. Quien lo provocó ya no estaba, pero el hombre vio alejarse un carro de varios metros de largo, quizá dos unidos, tirado por media docena de caballos por lo menos, que transportaba un bulto voluminoso cubierto con lonas. En la parte de atrás, según dice el hombre, de las lonas asomaban unas extrañas patas grandes y rectas, relucientes. Sobre el bulto iban sentados unos sujetos vestidos con capas, con la capucha sobre la cabeza, y otro encapuchado fustigaba a los caballos desde el pescante.

—¡Ellos otra vez, los sicarios de la orden! —exclamó Marie—. ¡Nos han robado el cohete!

Sus amigos no dijeron nada.

—Salid de ahí —añadió el capitán—. Van a apagar bien las brasas, y también tienen que asegurarse de que las paredes de los almacenes contiguos resisten.

Huan y las chicas salieron enseguida. Jules no se movió durante unos minutos, como si no se resignara a la pérdida de su invento, pero luego abandonó también el almacén.

Marie se sentó en el muelle mirando el gran río. Sus amigos se quedaron en pie junto a ella, Caroline contemplando las aguas también.

—¡Ha sido el canalla de Mathieu, él ha mandado a los encapuchados! —dijo Marie.

—Pero ¿cómo ha sabido que estábamos construyendo el cohete? —se preguntó Caroline.

—¡No lo sé! —estalló su amiga—. ¡Se lo habrá dicho alguien!

—¿Quién?

—Los ancianos del asilo no, los conozco bien y son de fiar. Ni siquiera les han contado a las monjas qué hacen mientras están fuera, y ellas, que saben que nos ayudan a nosotros, están tranquilas. Yo creo que los viejos no tienen ni idea de qué están construyendo. Mejor dicho, de qué estaban construyendo… Y no conocen a Mathieu.

—Y Nemo y sus hombres tampoco han podido ser, son tan enemigos de Mathieu y su organización como nosotros —dijo Caroline.

—Pues aquí no ha venido nadie más. Los padres de Huan, pero ellos son como del club —dijo Marie.

—Sí que ha venido alguien más… —confesó entonces Huan, que se había ido sintiendo cada vez peor con la conversación entre sus amigas.

Las chicas se volvieron hacia él, e incluso Jules, que se había quedado observando el almacén, torció la cabeza y lo miró.

—Veréis…

No le salía la voz. Carraspeó un par de veces.

—¡Habla de una vez! —le dijo Marie.

A Huan le costó aún unos segundos contárselo.

—Fue el domingo pasado, aunque lo habíamos acordado antes. Y me dijeron que guardarían el secreto. Por el concurso. Son compañeros, tampoco vi nada malo. Y el dinero es para el asilo, para los inventos, no para mí, lo juro.

—No entendemos nada, Huan —le dijo Caroline, que en realidad creía haberlo entendido todo. Y estaba muy enfadada—. Sé más claro, por favor.

—¡Suéltalo ya, y sin rodeos! —le ordenó Marie furiosa.

Jules no habló, pero lo miró con más intensidad.

Huan estaba acobardado. Marie podía darle un puñetazo de un momento a otro y partirle la nariz, tenía fuerza suficiente; pero algo le dolía ya más que el puñetazo que pudiera darle Marie, y era el silencio de Jules y aquella frialdad desconocida de Caroline.

Se lo contó. Les contó que algunos compañeros del colegio lo habían rodeado en el patio el día que la señorita Pringuèle había castigado sin recreo a Jules y que al final había aceptado traerlos al almacén para que vieran el cohete. No les ocultó nada a sus amigos, tampoco que había cobrado por la entrada, que les había exigido cinco francos a los visitantes, y bastantes de ellos los habían pagado. Les dijo a qué compañeros les había mostrado el cohete, y que Amélie también lo había visto. Lo habían acosado mucho, es cierto, pero podría haber aguantado sin enseñárselo. Había cedido cuando le habían ofrecido dinero, lo reconocía.

—Pero, de veras, se lo iba a dar a las monjas…

Marie se levantó y se plantó delante de Huan con la cara muy pegada a la del chico. Huan cerró los ojos y esperó el golpe. No haría nada para detenerla, se lo merecía.

—¡Eres un idiota! ¿No se te ocurrió pensar que Mathieu puede tener espías entre los alumnos? ¡Amélie lo es, seguro! ¡Y tú sigues fiándote de ella! —le soltó, y luego le dio un empujón, aunque no muy fuerte, antes de apartarse de él resoplando.

Caroline, desde donde estaba, le dijo algo cruel:

—Mejor, dales el dinero que has ganado a tus padres, lo van a necesitar.

Jules, que había mirado fijamente a su amigo mientras confesaba su falta, sí se acercó a él. Parecía tan estupefacto ante la traición de Huan como ante el almacén quemado y vacío sin el cohete dentro. No podía creérselo, no podía creerse nada de lo que sucedía aquella mañana. Y buscó la confirmación de todo en los ojos de Huan: que su amigo había actuado traicioneramente a sus espaldas y que las consecuencias eran el incendio del almacén y el robo del cohete. Y Huan se lo confirmó bajando la mirada.

Jules se dio media vuelta entonces, igual de pasmado, y empezó a caminar lentamente a lo largo del muelle hacia su casa.

—Nunca pensé que podría ocurrir esto, Jules, créeme… —dijo Huan implorando el perdón de su amigo, que no se detuvo.

Caroline y Marie siguieron a Jules, pero sin alcanzarlo, y tampoco juntas del todo.

Huan los vio alejarse y se sintió culpable de algo más que del incendio y el robo del cohete: pensaba que había acabado con el club Aventureros del Siglo XXI.

En ese momento, por un callejón entre dos almacenes, aparecieron los padres de Huan. Venían corriendo, angustiados por la noticia que alguien les había dado. Miraron un momento el desastre y luego se abrazaron a su hijo.

Caroline y Marie oyeron los llantos de la madre y se volvieron. No veían a Huan porque sus padres lo tapaban con sus cuerpos. Cuando un policía requirió la presencia de los propietarios del almacén, el hombre y la mujer se separaron de su hijo y acudieron a la llamada del agente. Las chicas vieron que Huan no se había movido. Ni siquiera parecía haberle afectado la llegada de sus padres. Sus ojos no miraban nada en concreto, el chico parecía mirar dentro de sí. Y entonces empezó a llorar, primero con sollozos leves, bajitos, luego cada vez más fuerte. Se llevó las manos a la cabeza y se acuclilló. Enterró la cara entre las piernas.

Caroline y Marie, sin decirse nada pero de mutuo acuerdo, volvieron con Huan.

Les habría gustado que Jules hiciera lo mismo y miraron en su dirección, pero el chico se había perdido ya de vista.

Al llegar junto a Huan, Caroline le puso una mano consoladora en la cabeza. Marie se agachó y tiró de él por los hombros. Se abrazaron los tres.

Capítulo 10
JULES SE AUSENTA.
BOTES CONTRA LA TRISTEZA

Al lunes siguiente, entre los alumnos de La Bonne Tradition corrió una noticia desconcertante: Jules Verne no había ido al colegio. Era un hecho extraordinario, Jules no faltaba nunca a clase. Allí estaba siempre, incluso con resfriados por los que todos se quedaban en casa. O con una mano vendada y sin poder escribir. Tenía que estar muy enfermo.

Los chicos que previo pago habían visitado el almacén lo daban ya por muerto.

—Estaría dentro la noche del incendio con su cohete.

Huan tuvo que decirles que no, que solo había ardido el almacén, que no había nadie en él. Y tuvo que recordarles que no hablaran del invento de Jules, ni de dónde lo habían construido. Que se olvidaran de todo.

—¡Además, el cohete ya no existe! —dijo con desesperación. Cada palabra sobre el incendio y sobre el cohete le recordaba su culpa.

Por la tarde, en la trastienda, Caroline, Marie y él se reunieron con la esperanza de que apareciera también Jules. No sabían nada de él desde el sábado por la mañana, cuando se había alejado solo por el muelle como un sonámbulo. Debía de sentirse horriblemente, pero incluso a ellos les extrañaba que hubiera faltado a clase. Caroline fue más allá:

—Ha tenido que ser un golpe muy duro para él. Era su gran invento, su sueño. Tal vez piense que ya no merece la pena seguir inventando y haya perdido la fe en la ciencia.

—Reaccionó de una manera muy rara el sábado —di jo Marie—, como si no pudiera creérselo. Buscaba el cohete entre las cenizas y los escombros, un cohete que casi no cabría por la puerta, y él lo buscaba entre los restos. Ni siquiera pareció importarle lo que dijo el capitán, que unos encapuchados se lo habían llevado en un carro. Está conmocionado, eso es lo que le pasa. Démosle tiempo.

—No sé, Marie —repuso Caroline—. A mí me parece más serio. A veces te entra una tristeza que es más que tristeza, es como si estuvieras enferma aunque no te duela nada. Y todo te da igual. Si Jules está así, no le encontrará ya sentido a esforzarse en inventar. Ni a estudiar. Y le importarán un pito el colegio, los concursos de inventores, Mathieu y su orden de fantoches…

Huan y Marie se quedaron helados con las palabras de Caroline. Para poder hablar así, su amiga debía de haber sentido alguna vez esa tristeza. Y se preguntaron pensativos si ellos habían estado tan abatidos en algún momento de su vida. Marie se dijo que no. Huan no estaba seguro y prefería pensar en Jules.

—Y le importará un pito nuestro club —dijo para rematar las palabras de Caroline.

El chico no podía quitarse de la cabeza que su indiscreción, una auténtica traición a la confianza de su amigo, había arruinado su amistad con Jules y había puesto fin, aunque sus amigas no lo dijeran, a los Aventureros del Siglo XXI. Sin Jules no había club.

—Y tus padres, ¿cómo están? —le preguntó Marie para desviar un poco la conversación. No quería que Huan se entristeciera tanto como el sábado en el muelle; a Caroline y a ella les había costado horas animarlo y que dejara de llorar.

—Mi padre lleva dos noches sin dormir —contestó el chico—. Yo tampoco he dormido mucho, así que lo he oído levantarse e ir al mostrador de la tienda. Una vez me he levantado para ver a qué iba. Y lo he visto allí haciendo cuentas y más cuentas a la luz de una vela. —Dudó un momento si continuar—. Le he dado el dinero que conseguí enseñando el cohete, como si fueran unos ahorros que tenía…

—No debí decirte lo del dinero en el puerto —dijo Caroline—. Fue por el enfado del momento, perdóname.

—Pero tenías razón, fui un avaro, un miserable.

—Hablabas de tu padre… —volvió a desviar la conversación Marie—. Sigue, no todo es el cohete y el club, ni nosotros: tus padres han perdido mucho.

—Pues nada, que mi padre está mal. Mi madre lo consuela todo lo que puede. Y la gente se está portando bien, hoy han venido más clientes que nunca. Además, el alcalde también se ha preocupado y fue a verlo con el capitán Nemo el domingo por la mañana en el puerto. Saldremos adelante, pero él lo ve todo muy difícil ahora.

—Dile que si necesita ayuda para limpiar el almacén o…

—¡No podemos dejarlo solo! —exclamó entonces Caroline.

—No está solo, tiene a mi madre, me tiene a mí… —dijo Huan.

—Me refiero a Jules. Se habrá encerrado en su casa. Tenemos que hacer que salga y vuelva al colegio.

—¡Y que vuelva aquí también! —exclamó Huan.

Marie propuso utilizar la fuerza:

—Lo sacaremos por la ventana para no tener que enfrentarnos también con su familia. Con él podemos los tres. Huan: tú y Jules tenéis un sistema para subir y bajar de su ventana, ¿no?

—Es un paraguas volador, pero es solo para bajar.

—No quería decir que lo raptemos —precisó Caroline—, sino que lo convenzamos para salir, para hacer lo que hace siempre.

—Ah —dijo Marie un poco decepcionada. Le gustaba la acción.

—Tenemos que ir a su casa y hablar con él, alentarlo —dijo Caroline.

—Vale —dijo Huan—. Pero iremos mañana. Y le llevaremos un regalo. Un regalo que en realidad se hará a sí mismo por medio de nosotros.

—¿Qué regalo?

—En cuanto lo hagamos, lo veréis. Manos a la obra, chicas.

El martes, Jules tampoco fue al colegio, así que sus amigos siguieron adelante con lo planeado. Al salir de clase, pasaron un momento por la tienda del señor Shian para recoger una cosa. La metieron en un saco y luego fueron a casa de Jules.

Les abrió su madre, que se alegró de verlos, incluso a la chica de pelo corto y al chico que, cuando no vestía el uniforme del colegio, llevaba unas ropas muy extravagantes. A Caroline, su sobrina, le dio dos besos.

—¿Venís a ver a Jules? Pasad, está en su cuarto, en la cama. No sé qué le ocurre, lleva así desde hace tres días. Salió por la mañana y volvió enseguida, como alelado. Se metió en la cama y allí se ha quedado hasta ahora. Y no quiere decirnos nada. Casi no come, estoy muy preocupada.

Siguieron a la madre de Jules hasta el cuarto del chico. Y Paul, Anna y el gato los siguieron a ellos.

—¿Has silbado? —le preguntó Caroline a Marie en el pasillo poco antes de llegar a la puerta de la habitación.

—Yo no. Y no he oído ningún silbido.

—Yo tampoco —dijo Huan.

El gato maulló. La señora Verne tocó a la puerta y la abrió sin esperar a que Jules le dijera que podía pasar.

—Tienes visita, Jules. Son tus amigos.

Los chicos entraron. Los hermanos de Jules se apretaron entre su madre y el quicio de la puerta. El gato asomó la cabeza entre las piernas de Anna.

Jules, que estaba vuelto contra la pared, se giró y miró a Caroline, Marie y Huan con una sonrisa de compromiso. Sonreía solo porque estaba delante su madre, sus amigos se dieron cuenta.

—Hola.

—¡Hola, Jules! —le dijo Caroline, que fue hasta la cama y le dio un beso.

Marie no quiso ser menos y le dio otro. Huan lo saludó con la mano sin atreverse a sostenerle la mirada. Temía que su amigo le reprochara con los ojos su falta. Y tampoco estaba seguro de que a Jules le gustara verlo en su casa después de lo sucedido.

—Bueno, yo os dejo —dijo la madre de Jules—. Mejor dicho, os dejamos. Anna y Paul, venid, y cerrad la puerta.

Cuando se alejaban por el pasillo, Caroline volvió a decir:

—Yo oigo silbidos en esta casa.

Jules sonrió entonces con una sonrisa de verdad. El gato maulló de nuevo en el pasillo.

—Mira lo que te traemos —dijo Huan, que desató el saco, metió la mano dentro para sujetar de pie lo que contenía y soltó la tela para que cayera sola al suelo. Habían pensado incluso en la forma de enseñarle el saltador a Jules—. ¡Tachán!

—Lo hemos hecho entre los tres —dijo Caroline—, es para que te presentes con él al concurso.

—Es un invento tuyo, ¿te acuerdas? —le dijo Huan a Jules—. Hiciste el dibujo en clase un día en que te aburrías y me lo guardé.

—Todavía no lo hemos probado. Déjamelo, Huan.

El chico le pasó el invento a Marie, que colocó un pie en el estribo del saltador, agarró bien los mangos, se dio impulso para ponerse vertical con los dos pies subidos y empezó a pegar botes por el cuarto, entre el escritorio y la cama, de la ventana a la puerta. Cuando tuvo dominado el aparato y dirigía los botes adelante y atrás, a un lado y al otro, se atrevió a dar un bote más alto para saltar a la cama de Jules. Pero no la alcanzó, porque se pegó contra el techo y cayó al suelo. Huan y Caroline se rieron, mirando con el rabillo del ojo a Jules para ver si se reía también. No se rio, pero sí sonrió. Un instante solamente.

—¡Ahora yo! —dijo Huan.

El chico no dio ni un solo bote. Cuando subió los dos pies al saltador, se fue de cabeza contra la pared. Caroline lo agarró justo a tiempo para que no se descalabrara.

—¿Qué te parece? Es un buen invento —dijo Marie—. Pero tendrás que hacer prácticas para presentarlo como se debe, saltando hacia donde quieras, controladamente, como he hecho yo, y quedándote quieto y en equilibrio al principio y al final. Puedes ganar.

Jules asintió, pero ninguno de sus amigos creyó que fuera a practicar. Ni a presentarse al concurso.

Lo intentaron con palabras, le dijeron que lo echaban de menos, que en el colegio todos preguntaban por él, que volverían a construir más inventos, que las aventuras no se habían acabado, que no podían permitir que Mathieu y sus secuaces se salieran con la suya. Huan le pidió perdón de mil maneras.

Jules habló poco. Primero a Huan, para decirle que ya lo había perdonado. Le dio las gracias por el saltador, que, dijo, ni él mismo habría construido mejor. Huan lo abrazó con todas sus fuerzas.

Jules les rogó luego que no se preocuparan por él, que al día siguiente o al otro volvería al colegio. Solo estaba un poco cansado.

La visita a Jules no había dado resultado o había dado el resultado contrario al que sus amigos esperaban: cuando salieron de su casa, los tres estaban casi tan hundidos como él. Pero no se daban por vencidos.

—Tenemos que hacer algo, y es lo que he propuesto antes: sacarlo a la fuerza por la ventana ahora mismo —dijo Marie—. Y lo llevamos a cualquier parte, así se despabilará.

—No —se opuso Caroline—. 0 por lo menos, intentemos antes otra cosa. Necesitamos uno de los intercomunicadores que hicimos para el asilo. ¿Tú crees que nos lo dejarán durante un día, Marie?

Capítulo 11
PELIGRO: PISOTONES.
JULES REVIVE

Echaron a suertes quién se quedaría fuera vigilando y quiénes entrarían en el despacho de Mathieu.

Caroline había llegado a la conclusión de que si no se habían llevado el cohete para destruirlo, sino para apoderarse de él con algún otro fin aparte de impedirle a Jules presentarse al concurso de inventores, entonces los encapuchados lo habrían ocultado. Y para sacar a Jules de su desánimo, lo que tenían que hacer era localizarlo. La posibilidad de recuperarlo haría que reaccionara.

Había un solo lugar donde ellos pudieran obtener información de adónde la organización había llevado el cohete, y ese lugar era el despacho del director de su colegio.

Era la hora del recreo y estaban frente a la puerta del despacho después de subir por la escalera del edificio con mil precauciones para que no los descubrieran. Habían visto a Mathieu en la planta baja hablando con unos profesores y habían decidido que era el mejor momento. Si fracasaban, lo intentarían después de clase.

Le tocó a Marie quedarse fuera con uno de los terminales del intercomunicador; el otro lo tendría Caroline, y siempre pegado a la oreja por si Marie avisaba. La puerta, curiosamente, no estaba cerrada con llave, señal de que Mathieu pensaba volver enseguida. Huan y Caroline entraron y se pusieron a registrar aprisa la estantería y los cajones del escritorio. No encontraron ningún papel inusual, tan solo anales del colegio, listas de alumnos y libros de calificaciones.

No habían terminado todavía cuando Marie dio la voz de alarma por el intercomunicador. Se dispusieron a salir rápidamente, pero oyeron las inconfundibles pisadas de Mathieu al otro lado de la puerta. Marie debía de haberse dado cuenta de su presencia cuando ya lo tenía encima. Buscaron con los ojos un sitio para esconderse. Podía ser detrás de la puerta, pero si la cerraba al entrar, los vería. El único escondite posible era debajo de la mesa, tenía una tabla delantera y no los vería al entrar. Allí se metieron.

Instantes después, el director ya estaba sentado al escritorio. Casi los tocaba con las piernas. Oyeron el ruido de una pluma al arañar el papel. Pero no era el ruido que se hace al escribir, sino al hacer unos trazos rápidos y enérgicos; primero distinguieron uno prolongado y luego dos cortos. Y solo hubo un par de ruidos más, el que hace una pluma al posarla sobre la mesa, casi inaudible, y el de una hoja de papel al ser doblada deprisa.

Los segundos de silencio total que siguieron les parecieron horas a Caroline y Huan. ¿Habrían hecho algún ruido y el director estaba a la escucha?

De pronto vieron aparecer una mano debajo del tablero de la mesa. Caroline desencajó los ojos y, rápida de reflejos, le tapó la boca a Huan por si se le escapaba un grito de susto. Y también se tapó la boca ella, estaba aterrorizada. La mano tanteó el lateral del cajón intermedio como en busca de algo. «Si no lo encuentra así, al final se asomará», pensó Caroline. Pero la cabeza de Mathieu no asomó, porque sus dedos encontraron una ranura y apretaron con fuerza. Una parte del lateral bajó y dejó al descubierto un pequeño compartimento secreto. Mathieu guardó en él un papel doblado y lo cerró.

Después se levantó con brusquedad y salió apresuradamente del despacho, como si hubiera recordado algo urgente que hacer. Tampoco echó la llave a la puerta.

—¡Aaay! —se quejó Huan.

—¡Shh! —le siseó Caroline—. Todavía podría oírte. ¿Qué te pasa?

—¡Que me ha dado un pisotón en la mano al levantarse! ¡Es como si lo hubiera hecho aposta!

—¡Shh! Habla más bajo por si acaso.

Ambos miraron entonces el compartimento secreto. Si había algún papel que pudiera proporcionarles información, era el que había guardado en él, no les cabía duda. No podían creerse su suerte. Huan imitó los movimientos que había visto hacer a Mathieu y abrió también el lateral del cajón. Sacó el papel y quiso desdoblarlo.

—No, primero vámonos; luego veremos qué es —le susurró Caroline.

Salieron y Marie fue a su encuentro.

—Perdonad, no lo he oído llegar. No sé cómo lo ha hecho, pero de repente ha aparecido su cabeza cuando ya subía los últimos escalones. Por suerte, no ha visto el cordel bajo la puerta ni fuera. ¿Habéis encontrado algo?

—Sí, pero todavía no sabemos qué —le dijo Huan—. ¡Vámonos antes de que vuelva y nos pille!

Esa vez fue la doncella quien les abrió la puerta en casa de Jules, y se tuvo que apartar porque los chicos entraron en tromba y corrieron a la habitación de su amigo.

—¡Señora, socorro! —gritó la doncella.

—No te preocupes, son unos amigos de Jules —le dijo la señora, que los había visto desde la puerta del salón.

Los chicos recorrieron el pasillo como un vendaval (y entre silbidos, según Caroline) y ni siquiera tocaron a la puerta antes de entrar en el cuarto de Jules. Este no parecía haberse movido de la cama desde el día anterior, hasta estaba en la misma postura en la que lo habían dejado. No sonrió.

—Ya, piensas que venimos a darte la lata otra vez —le dijo su prima—. Qué pesados somos, ¿verdad? Con lo a gusto que estás en tu cama, suspirando desconsolado todo el día y compadeciéndote de ti mismo. Pero te equivocas, no vamos a decirte que te levantes, ni que vuelvas al colegio, ni que te intereses por todas las cosas raras que te interesaban cuando eras un ser vivo.

—No, señor —continuó por ella Marie—. Solo venimos a informarte de las actividades de nuestro club. Es un club que tenemos entre los tres y que jamás se rinde. Se llama Aventureros del Siglo XXI, igual te suena. Hasta la semana pasada éramos cuatro, pero el cuarto aventurero sí que se rindió. Ahora actuamos sin él.

—Y no paramos —volvió a tomar el relevo Caroline—. Por ejemplo, hoy hemos descubierto dónde esconden unos malhechores el cohete que robaron hace unos días.

La cara de Jules mudó por completo. Era como si le hubieran clavado un alfiler.

—Es un cohete enorme, precioso —dijo Huan—. Y está casi terminado.

—Pero a Jules, los cohetes espaciales ni le van ni le vienen —dijo Marie, como si solo hablara con Caroline y Huan.

—¡Basta! —exclamó Jules, que se destapó y se sentó en pijama en el borde de la cama—. ¿Qué sabéis del cohete?

El cuarto aventurero acababa de unirse a la aventura.

Primero le contaron su proeza de la mañana, que se habían colado en el despacho de Mathieu y habían conseguido un mapa en el que acababa de señalar algo. Lo había ocultado bien; si ellos no hubieran estado escondidos debajo de la mesa, nunca lo habrían encontrado.

—Tiene un compartimento secreto en el lateral de un cajón. Menos mal que me fijé bien en los movimientos que realizaba con la mano, porque era complicadísimo abrirlo —exageró Huan, haciendo unos gestos retorcidos en el aire y mirando de reojo a Caroline.

Sacaron el mapa y se lo enseñaron a Jules. Era un mapa de la región del Loira y tenía trazado un círculo no muy grande en una zona boscosa al norte de Nantes y, en su centro, una cruz.

—¿Y creéis que es allí adonde han llevado el cohete? —preguntó Jules, tan esperanzado como ellos. Aunque faltaban pocos días para el concurso, quizá pudieran recuperar la nave espacial a tiempo.

—Claro —contestó Marie—. ¿Para qué iba a marcar Mathieu ese lugar días después del robo del cohete?

—Los encapuchados le habrán dicho a su regreso dónde lo tienen —dijo Huan.

—Hay que avisar a los gendarmes —propuso Caroline—. Les entregaremos el mapa para que sepan dónde buscar. Y ojalá esta vez pillen a los tipos de las capas y ellos delaten a Mathieu.

Jules se quedó pensando.

—No —dijo luego—, primero nos aseguraremos nosotros de que el cohete está realmente allí. Si vamos a los gendarmes con este mapa, será difícil persuadirlos de que tiene que ver con el incendio. Y del robo no saben nada, recordadlo. A no ser que se lo hayan dicho los padres de Huan.

—No se lo han dicho. Los gendarmes solo les preguntaron qué almacenaban allí y si sabían quién podía haber provocado el incendio. Y ellos no les hablaron del cohete.

—Y el hombre que vio a los encapuchados les habrá hablado de un carro que transportaba algo grande cuando el almacén ya estaba ardiendo… Si tus padres no han declarado todo lo que había en el almacén, los gendarmes creerán que solo eran comerciantes que se iban para evitar el jaleo que se montaría con el incendio o para salvar sus mercancías.

—Y el mapa, nuestro mapa —añadió Marie—, para ellos solo será un mapa en el que alguien ha dibujado un círculo y una cruz. Tenemos que ir nosotros; estoy contigo, Jules.

—¿El sábado? —preguntó Caroline.

—El sábado —dijo Jules—. Y tendremos que salir muy temprano; está lejos.

—¿Y si le decimos al capitán Nemo que nos lleve en su carruaje? —sugirió Huan.

Se interrogaron con los ojos. No parecían convencidos de que fuera una buena idea. Nada de gendarmes ni de capitán Nemo por el momento. Primero indagarían ellos y luego pedirían ayuda, para recuperar el cohete.

—Creo que vamos a tener suerte, chicos —dijo Marie—. Allí cerca hay un manantial al que las monjas del asilo van a menudo. Dicen que su agua es beneficiosa para la salud y llenan un carro de garrafas. Y el próximo sábado les toca ir. Les puedo pedir que nos lleven. A la ida, con el carro vacío, los caballos van muy deprisa.

—Sí, pídeselo. Y pídeles también que escriban una nota para mis padres —dijo Caroline—, se me han acabado las excusas para salir los sábados. Que pongan que necesitan voluntarios para ayudarlas con las garrafas o algo así.

—De paso, que escriban otra para mí. Ya estoy oyendo a mi padre cuando le diga que estaré fuera todo el día: «Si estabas tan enfermo, el sábado te quedas en casa para recuperarte bien». Si se lo piden las monjas, no dirá nada. ¿Lo harán?

—Contad con ello, nos están muy agradecidas, por nosotros harían eso y mucho más.

Capítulo 12
EXCURSIÓN A LA OSCURIDAD

Marie tenía razón; con las garrafas vacías, los caballos volaban por la carretera en el camino de ida hacia el manantial.

Los cuatro amigos viajaban felices. Caroline siempre lo era cuando podía pasar un día fuera de la estrecha vigilancia de sus padres. Marie se veía rodeada de personas a las que apreciaba y que ella había sabido juntar para beneficiarse mutuamente, amigos y monjas. Jules, que había estudiado a fondo el mapa birlado a Mathieu, iba marcando en él los lugares por los que pasaban, no quería que dejaran atrás el punto en que ellos tendrían que bajarse y seguir a pie. Huan, por último, se sentía menos mal por haber traicionado la confianza de Jules después de la reconciliación de los aventureros.

Era un día por momentos soleado y por momentos nuboso. Se cruzaron con varios carros llenos de canastas con las primeras uvas de la vendimia. Los carreteros y los viandantes se quitaban el sombrero o la gorra en señal de respeto cuando veían a las monjas del carro. Alguno también miraba con curiosidad a los cuatro jovencitos que las acompañaban. En el campo no se veía a niños así; uno de rasgos orientales, otra vestida como un chico, otra muy elegante, con aspecto de señorita fina, y otro escribiendo con papel y lápiz ¡en un carro traqueteante!

Caroline y Jules les habían dado las gracias a las monjas por las notas que habían escrito para sus padres. Las monjas incluso habían hecho bromas:

—No nos deis mucho las gracias, ¡a lo mejor lo hacemos por interés, para que sigáis inventando y construyendo aparatos para el asilo!

A media mañana, la monja que conducía el carro tiró de las riendas para detener los caballos antes de que Jules se lo indicara. Ella ya sabía que los chicos tenían que bajarse allí, donde arrancaba una senda que se adentraba en los bosques.

—Buena suerte en lo que vayáis a hacer —les dijo cuando los cuatro estuvieron ya en tierra.

Se despidieron todos.

El día se había nublado definitivamente en aquellos parajes y la luz era incierta entre los árboles, que aún conservaban todas sus hojas y cuyas copas formaban una pantalla que ensombrecía más el bosque. Los arbustos, además, eran de un verde oscuro que acentuaba las tinieblas.

La senda por la que andaban no podía ser el camino seguido por el carro del cohete, pero Jules, que había consultado varios mapas, había decidido que la tomaran como atajo hasta el camino principal que atravesaba el bosque. Desembocarían en él unos metros antes del lugar marcado con la cruz en el mapa de Mathieu.

—Qué oscuro está —dijo Huan—. No se ve nada.

—Por aquí no hay nada que ver, Huan. El cohete, si lo trajeron al bosque, está más adelante —le dijo Jules.

—Ya. Pero podríamos haber seguido en el carro hasta el cruce con ese camino grande del que nos has hablado. Me daría menos repelús.

—Y habríamos caminado más kilómetros. No tenemos demasiado tiempo, el regreso lo haremos a pie y tardaremos bastantes horas.

—Pues vayamos deprisa —dijo Marie.

A ninguno le gustaba el bosque, sobre todo, después del alegre y luminoso viaje en el carro con las monjas. Y otra cosa les chocaba: el silencio. Era un bosque silencioso, quizá porque los pájaros habían volado en busca de sol.

—Los malos solo pueden elegir lugares de malos —pensó en voz alta Caroline.

Era una idea de parisina, pero muy acertada.

El primer ruido entre los arbustos lo oyeron cuando Jules acababa de decir que faltaba poco para el camino principal. Fue un ruido lejano, hecho por algún animal que corría por el bosque. Aceleraron espontáneamente el paso.

El segundo ruido no fue de arbustos apartados con violencia por un animal en su carrera, sino un gruñido. Y fue seguido por otro gruñido que salía de un punto distinto.

Se volvieron para mirar, y a unos veinte metros vieron una mirada feroz y unas fauces entreabiertas.

—¡Un lobo! —dijo Marie.

—¡Y allí hay otro! —dijo Huan señalando un poco más a la izquierda.

—Sigamos, no los miréis, y sobre todo, no los miréis a los ojos —dijo Jules—. Hay que llegar al camino grande, quizá no se atrevan a salir de la espesura.

Pero eran la presa de aquellos animales, que no iban a dejar que se les escaparan. Vieron solo sus sombras cuando se acercaron por un lado, se detuvieron y volvieron a gruñir. Era inútil huir, había que plantarles cara. Por lo menos, que no los atacaran por la espalda mientras corrían.

Se apretaron unos contra otros, temblando y mirando las tenebrosas matas de arbustos de las que salían los gruñidos.

El primero en recibir un golpe en la cabeza y quedar sin sentido fue Jules. A su lado, inmediatamente después, cayeron Huan y Marie. A Caroline no le había dado tiempo a comprender lo que sucedía cuando un golpe la hizo desplomarse también.

Capítulo 13.
PAISAJE LUNAR.
GIGANTESCOS, VERDES Y CON ALAS

«¡Qué dolor!», fue lo primero que pensó Marie al recobrar el sentido, sin abrir los ojos todavía. Sentía un dolor agudo que le taladraba la cabeza un poco más arriba de la nuca. Le parecía que el corazón se le había desplazado hasta allí, que era donde notaba sus latidos.

Estaba tumbada boca abajo con la cara hacia un lado. Tenía las manos a la espalda, atadas con fuerza por las muñecas con una cuerda fina, y no pudo moverlas. También los pies, por los tobillos. Abrió los ojos y vio que estaba en algún lugar sombrío. Del lado hacia el que tenía la cabeza, a medio metro, había otro cuerpo tumbado. Era Huan.

—Eh.

Huan no respondió. Dormía.

No, no dormía. Estaba sin sentido, lo mismo que ella hasta hacía unos instantes. Acababa de recordar lo ocurrido en el bosque, el acoso de los lobos y el golpe que había recibido. Y la cabeza le dolió todavía más al acordarse.

Fue cambiando su peso del hombro y la cadera de un lado al otro rápidamente hasta conseguir balancearse lo suficiente para darse la vuelta. Vio sobre ella un trozo de cielo de atardecer ya avanzado; solo un trozo, porque se encontraba en una especie de cerco formado por peñascos altos y una pared vertical de roca y tierra.

Miró hacia el otro lado: allí estaban sus otros dos amigos, Caroline y, más allá, Jules. Como Huan y ella, estaban tumbados de cualquier manera, boca abajo. No los habían depositado en el suelo, los habían tirado.

Caroline gemía en su desmayo. La cabeza de Jules se movió un poco. Se estaba despertando.

—Jules.

—Sí.

Jules, como ella, hizo fuerza con los brazos y descubrió que no podía moverlos. Abrió los ojos y alzó lo que pudo la cabeza echándola hacia atrás. Sus pupilas se movieron para detenerse primero en el cuerpo de Caroline y luego en lo poco de la cara de Marie que alcanzaba a ver.

—¿Huan está a tu lado?

—Sí.

—Aquí estoy… —dijo entonces Huan.

Marie, al segundo intento, irguió el tronco y quedó sentada en el suelo. Miró a su alrededor. Sí, se encontraban en un recinto de piedra, aunque con salida: dos de las tres rocas estaban separadas medio metro, aproximadamente.

Jules consiguió darse la vuelta y quedar boca arriba. Se sentó también.

—¡Caroline, Caroline! ¡Despierta! —llamó a su prima.

—Estoy despierta. ¡Qué dolor!

—¿Cómo te has sentado? —le preguntó entonces Huan a Marie, la única a la que veía.

—Date primero la vuelta balanceándote cada vez más fuerte. Luego, boca arriba, ya es fácil.

Huan y Caroline lo hicieron. Un poco después, todos estaban sentados y contemplaban, atónitos, el lugar.

—¿Dónde estamos? —preguntó Caroline.

—No podremos saberlo hasta que salgamos —dijo Marie—. Intentaré arrastrarme hasta fuera. Pero me duele todo el cuerpo, no solo la cabeza.

—A mí también, como después de un viaje larguísimo y muy incómodo —dijo Caroline.

—No te arrastres, Marie. Antes intentemos desatarnos los unos a los otros —dijo Jules.

Girando sobre sí, Caroline y Jules se pusieron espalda contra espalda y el chico trató de deshacer los nudos que aprisionaban las muñecas de su prima.

—¡No puedo, la cuerda es muy fina, no puedo agarrarla bien, y los nudos están demasiado apretados, imposible aflojarlos!

Entonces lo intentó Caroline, pero fue inútil.

—Somos nosotros, que estamos muy débiles. Tendríamos que recobrar fuerzas. Esperemos un poco.

Huan y Marie habían trajinado también con los nudos, que se les resistieron.

—Huan, ¿tú no llevas siempre una navajita para pelar o cortar comida? —preguntó Jules.

—¡Es verdad, no me acordaba! Pero ¿cómo la saco del bolsillo?

—Déjame a mí —le dijo Marie—. ¿En qué bolsillo la llevas?

—En el izquierdo.

—Pues túmbate del lado derecho.

Marie no pudo sacar la navaja del bolsillo de Huan. Con las manos atadas, tenía que meter las dos y no le cabían. Así que agarró la tela y tiró de ella con todas sus fuerzas.

—¡Me has roto los pantalones!

—¡Solo te los he descosido un poco! Ahora me caben las manos.

Pero ni siquiera tuvo que meterlas. Con el tirón, del bolsillo habían salido la navajita, una manzana pequeña y unos caramelos.

Marie cogió la navaja y, con cuidado, empezó a cortar la cuerda de las manos de Huan. Le hizo algún pequeño corte, pero consiguió soltar a su amigo. Huan se liberó los pies y luego fue cortando las ataduras de Marie, Jules y Caroline.

El primero en abandonar el cerco de peñascos fue Jules, que se quedó plantado nada más dar un paso. Inmóvil como una estatua, estorbando a sus amigos, que tuvieron que rodearlo para poder salir también.

Al ver lo que veía Jules comprendieron que se hubiera quedado de una pieza. Estaban en una especie de gran hondonada completamente cerrada por paredes altas y verticales, insalvables. Su suelo estaba compuesto por una arena finísima y blanquecina, y en él no crecía ni una brizna de hierba. Tampoco soplaba el viento. El sol se había ocultado, no faltaba mucho para la noche.

—Un cráter —murmuró Jules.

—¿Un cráter? —preguntó Caroline—. ¿De un volcán?

—No, es otra clase de cráter.

—¿Y todos esos agujeros? —quiso saber Huan señalando varias irregularidades circulares del terreno.

—Más cráteres, Huan, más cráteres. Abiertos por pequeños meteoritos al estrellarse.

—¿Y el cráter grande también? —preguntó Caroline.

—Supongo que sí. Un meteorito de gran tamaño, del tamaño de un barco, o de una catedral.

Jules se acercó hasta el cráter pequeño más cercano y se agachó para observarlo mejor.

—Eh, tenéis que ver esto, chicos —les gritó Marie con voz de desolación. La chica se había alejado unos metros en otra dirección.

Los peñascos no les habían dejado verlo, pero detrás de ellos y a bastante distancia, cerca de la pared opuesta del cráter, estaba el cohete.

Lo habían encontrado, pero no en el bosque, sino en… donde estuvieran.

—¿Dónde estamos, Jules? —le preguntó su prima—. ¿En qué lugar hay cráteres como estos? ¿Por qué está aquí el cohete?

Jules no contestó enseguida. Tragó saliva. Cuando contestó, lo hizo con la pregunta que se estaba haciendo a sí mismo:

—¿En la luna?

—En la luna… —musitó la chica.

Marie se sentó en el suelo. Caroline hizo otro tanto. Jules y Huan se sentaron también, junto a las chicas. Anonadados, todos miraban alternativamente el cohete y el paisaje que los rodeaba.

La noche fue cayendo sobre ellos, quietos y silenciosos. Les pareció que las estrellas brillaban como nunca las habían visto brillar. Quizá porque las veían desde otro punto del espacio.

—¿Cuánto tiempo habrá pasado desde que nos dejaron sin sentido en el bosque? ¿Horas, días? —dijo Marie.

—Yo lo que quiero saber es lo que ha pasado —dijo Huan—. ¿Esto es la luna sí o no?

—Puede que lo sea, Huan —le dijo Jules—. En la Tierra no hay estos cráteres, y el cohete está ahí. Si averiguaron cómo funcionaba, puede que nos metieran en él después de golpearnos en el bosque y nos lanzaran al espacio. Hace casi dos días, entonces.

—Y no estamos solos en la luna. Alguien tiene que habernos sacado del cohete y llevado a esas rocas —dijo Marie.

El hecho de no estar solos en la luna hizo que pasaran del estupor a la desesperación. O algún miembro de la organización había viajado con ellos o bien… la luna no estaba desierta y sus habitantes habían registrado el cohete y los habían encontrado.

—Si no estuviéramos en la luna, la veríamos en el cielo —dijo Caroline, que miraba hacia arriba—. ¿Se veía la luna desde Nantes estas noches? Yo no lo sé.

Todos contemplaron el cielo pensando. Ninguno sabía si aquellas noches se veía la luna desde la ciudad.

Volvieron a poner sus ojos en el cohete.

—Acerquémonos. Si el cohete nos ha traído hasta aquí, la combustión de la pólvora habrá dejado rastro. Así saldremos de dudas —dijo Jules—. Y comprobaremos cuánto combustible queda en los depósitos.

—¿Y si los dos están vacíos? —preguntó Marie.

Huan se echó a llorar y eso fue la mejor respuesta. Sin combustible, estaban condenados a permanecer en el satélite. Hasta morir de hambre, de sed o… a manos de los selenitas.

Caminaron despacio hacia el cohete, observando el polvo que levantaban al plantar la suela de los zapatos, que se les pusieron totalmente blancos a los pocos pasos.

Algo extraño sucedió entonces en aquel paisaje en calma. Detrás del cohete se elevaron pequeñas nubes de polvo. Eran como las que alzaban ellos al caminar pero más grandes, como las que produciría alguien que se moviera más deprisa, que corriera. O que fuera de mucho mayor tamaño.

0 ambas cosas, como enseguida comprobaron: desde detrás del cohete salieron corriendo hacia ellos tres criaturas de altura desmesurada y grandes cabezas cúbicas. Eran de un color verde profundo y tenían brazos, pero también alas.

¿Qué podían hacer?

Huan pegó un alarido y corrió de vuelta al recinto de rocas. Los demás, chillando también, lo siguieron; era lo más parecido a un refugio en aquel cráter infranqueable.

Se metieron en él y se pegaron a la pared, mirando la abertura entre los peñascos. El miedo los hacía estremecerse, temblar. Y sintieron de pronto un frío hondo, glacial, mortal.

Capítulo 14
O ELLOS O NOSOTROS.
EN FRANCÉS

Solo se calmaron un poco cuando pasó un tiempo sin que ninguna de las criaturas que habían visto apareciera en la abertura entre los peñascos ni se abatiera desde el aire como un ave de rapiña.

—Los selenitas existen y son monstruos —dijo Caroline cuando pudo hablar.

—Nos van a devorar —dijo Marie—. Esos bichos lunares nos encontraron en el cohete y nos trajeron aquí. Nos tienen como a pollos en un corral, cuando tengan hambre vendrán a por uno de nosotros.

Ella, Caroline y Huan miraron a Jules como a su última esperanza. Jules conocía bien esa mirada: confiaban en que se las ingeniara para sacarlos de aquella situación y, al mismo tiempo, lo hacían responsable del peligro que corrían. Si estaban en la luna, era por culpa suya, por su idea de construir el cohete. En el origen de todos los peligros que habían corrido había siempre un invento de Jules. Eran injustos en esos momentos de angustia, pero no podían remediarlo. Él mismo se preguntaba si, por sus inventos, valía la pena poner en peligro su vida y la de sus amigos.

Pero el chico no tenía ninguna idea genial que los librara del peligro como por arte de magia. Estaba decidido a hacer algo, pero creía que solo podían hacer lo que estaba a su alcance:

—Tenemos que llegar al cohete y comprobar cuánto combustible hay en los depósitos. Si hay suficiente, despegamos.

—¿Y qué pasa con los pajarracos esos? ¿Crees que los selenitas nos van a dejar irnos como si tal cosa, que nos van a decir adiós con las alas al despegar? —dijo Marie. Su estado de nervios la volvía un poco sarcástica.

—Tendremos que hacerles frente si nos atacan —reconoció Jules.

—¡Ni hablar, yo no me muevo de aquí! —se negó en redondo Huan.

—No podemos quedarnos entre las rocas eternamente, Huan —le dijo Caroline con suavidad.

Era uno de los rasgos que sus amigos admiraban en ella. Estaría tan nerviosa como los demás, sentiría el mismo pavor, pero sabía qué decir y cómo decirlo para que no se le notara. En los momentos difíciles, era la viva imagen de la firmeza, de la sensatez.

Huan gimió un poco con la cara entre las manos, pero luego dijo que sí con la cabeza.

—Al salir, cojamos piedras para tirárselas a esos seres si nos atacan —dijo Marie tras mirar el suelo de su refugio y ver que allí solo había arena blanca.

Fue la primera en salir, muy despacio y mirando a todos los lados. Caroline salió detrás.

—Ahora nosotros —dijo Jules, que agarró de un brazo a Huan para salir juntos.

Echaron una rápida ojeada en dirección al cohete, pero no vieron movimiento. Buscaron piedras y encontraron algunas de mediano tamaño.

—Arrojádselas en cuanto los tengáis a tiro, no dejéis que se os acerquen —dijo Jules.

Como a los demás, se le habían puesto los pelos de punta al imaginar el contacto con uno de aquellos seres. A todos les entraron escalofríos.

Huan se metió una piedra bastante grande en el bolsillo que no estaba descosido. Cogió otra con la mano derecha y con la izquierda empuñó la navajita.

—Armado así, no hay monstruo que se atreva contigo —le dijo Caroline para animarlo. Para animar a todos.

Estaba más oscuro que antes, aunque veían lo suficiente para no caer en los cráteres. La silueta del cohete se distinguía bien, y las planchas metálicas superiores reflejaban borrosamente la luz de las estrellas más luminosas. Pero en la base de la máquina, por donde estaban las criaturas, la penumbra era total.

Se acercaron paso a paso en una improvisada formación de combate, un semicírculo con Marie y Jules en las posiciones centrales y Caroline y Huan protegiendo los flancos, todos con el brazo medio levantado y listo para tirarle la piedra al primer ser que surgiera.

A unos veinte metros del cohete no tuvieron ninguna duda de que entre las patas del cohete había sombras moviéndose. Tampoco dudaron de que, si de pronto dejaron de moverse, fue porque los habían visto a ellos.

—¿Qué hacemos? —dijo Marie.

—Seguir hasta el cohete —respondió Jules—. No os paréis, que no crean que tenemos miedo.

—¡Pero yo estoy muerto de miedo! —exclamó Huan.

—Y yo, pero quiero volver a casa —repuso Jules con tranquilidad.

—Jules tiene razón, Huan: estamos perdidos en el espacio, el cohete es nuestra única salvación —lo apoyó Marie—. Si los pajarracos nos atacan y nos pueden, mala suerte; si los podemos nosotros y hay combustible, salimos disparados de aquí.

Jules pensó que lo de «salir disparados» era una manera muy apropiada de llamar a un despegue en cohete. Se extrañó agradablemente de poder pensar pese al miedo a los selenitas. Las criaturas llenaron su mente de nuevo. Estaba aterrorizado, pero también le resultaba fascinante que la luna tuviera pobladores. Lástima que fueran agresivos. De unas criaturas dóciles, y quién sabe si inteligentes, podría haber aprendido mucho. Habrían sido un increíble objeto de estudio. Fantaseó con la idea de llevar un selenita a la Tierra si al final lograban escapar.

Siguieron andando. Y sucedió lo que temían. Las tres criaturas se separaron del cohete y fueron hacia ellos. Lo hicieron andando, sin dar saltos ni usar las alas. Y había algo diferente en ellas; eran tan altas como las de antes, pero parecían haber adelgazado, la punta de las alas no sobresalían de su espalda, y la cabeza se les había reducido y redondeado.

—Cambian de forma por la noche —dijo Marie totalmente persuadida.

Los chicos alzaron más el brazo y apuntaron a una sombra y a otra, a la que más se moviera. Y aunque vacilantes, no dejaron de avanzar. Estaban ya muy cerca. Uno de los extraterrestres se adelantó y elevó los brazos, o lo que le saliera del cuerpo a aquella criatura.

—¡Quieto! —le gritó Jules, como si tuviera enfrente a un terrícola que pudiera entenderlo.

E hizo el amago de que le arrojaba la piedra en un intento de ahuyentarlo. Marie, Caroline y Huan amenazaron de la misma forma a los otros dos extraterrestres.

—¡Atrás, monstruos! —les ordenó Marie.

—¿Marie? —dijo entonces el extraterrestre más alto.

Los cuatro amigos se hicieron mentalmente la misma pregunta: ¿cómo era posible que el selenita supiera el nombre de la chica?

—¿Eres tú, Marie?

No solo sabía su nombre, sino que hablaba en francés.

Marie bajó el brazo que tenía levantado y soltó la piedra, y también la que llevaba en la otra mano, como renunciando a luchar. Había reconocido la voz que pronunciaba su nombre.

—¡Maurice!

Capítulo 15
EL DECORADO.
DISPAROS AL CIELO

Jules y sus amigos no llegaron a comprobar cuánto combustible almacenaban aún los depósitos del cohete, ya no tenían por qué hacerlo. Al llegar hasta su invento, se habían sentado en el suelo con Maurice y los otros dos hombres.

Porque eran hombres de carne y hueso. Maurice era el anciano de casi dos metros con el que Marie había hablado a la puerta del asilo el día de los intercomunicadores, el viejo actor al que habían contratado para un trabajo de poco tiempo. Y sus compañeros, solo un poco menos altos, eran también actores en horas bajas, que habían aceptado a ciegas un trabajo por el que les habían prometido un dinero considerable.

—Nosotros hemos llegado aquí esta misma tarde —les contó Maurice.

—Pero cuando nos vimos por última vez en el asilo, ya te habían contratado.

—A mí y a ellos dos también —dijo señalando con la cabeza a los otros dos actores—. Nos habían citado en plena calle y allí nos esperaba un hombre que no nos dijo nada, solo nos dio un adelanto del dinero que iban a pagarnos y nos montó en un carruaje.

—Yo conozco a todo el mundo en el teatro y aquel hombre no era de la profesión, no lo había visto en mi vida —añadió uno de los actores.

—El carruaje nos llevó hasta una pensión a la salida de Nantes, un lugar para gente de paso, y allí nos alojamos, a esperar.

—Hemos esperado semanas.

—Algunos días se presentaba el desconocido y nos decía que estuviéramos listos, que al día siguiente empezaríamos. Pero al día siguiente no aparecía, ni él ni nadie.

—Hasta hoy.

—Hasta hoy —continuó Maurice—. Hoy ha venido y nos ha traído aquí con los ojos vendados. Cuando nos ha quitado la venda, estábamos junto al cohete. Nos ha dado los trajes con los que antes nos habéis visto, unos disfraces muy raros con un armazón de madera en la cabeza y alas. Estábamos probándonoslos y acostumbrándonos a movernos con ellos cuando hemos ido hacia vosotros. Os hemos asustado, lo siento. Y de lejos no te he reconocido, Marie, perdona.

—No importa —dijo la chica. Y bromeó—: A ti era más difícil reconocerte.

—O sea, que no saben dónde estamos —dijo Jules.

—Yo sí —dijo el tercer actor—. Trabajé aquí hace años, en una época en que no me ofrecían ningún papel para actuar. Es una cantera en la que se agotó el mineral y la abandonaron. Pero entonces no había esos agujeros en el suelo, los han hecho después.

—Es como si formaran parte de un decorado, como si quisieran que la cantera entera fuese un decorado —opinó Maurice—. Y supongo que ese cohete enorme es otro de los elementos, aunque resulta raro que lo hayan construido de metal y no de cartón piedra, vaya manera de derrochar dinero.

Los amigos se miraron. ¿Debían contarles que el cohete no era un elemento de ningún decorado, que era una verdadera nave espacial? No merecía la pena.

Caroline alzó los ojos al cielo estrellado.

—Mirad.

Los demás levantaron la vista también y contemplaron la luna, que acababa de salir. Los chicos se rieron al pensar que hasta hacía un rato creían estar precisamente en el astro que ahora brillaba allí arriba, a miles y miles de kilómetros y acosados por selenitas feroces y repugnantes.

Los actores los miraron con extrañeza, ¿la luna les hacía gracia? Ellos sabrían por qué.

—¿Y qué hacéis vosotros aquí? —les preguntó Maurice—. Hemos visto esos peñascos al llegar, pero no imaginábamos que pudiera haber alguien entre ellos. ¿Qué hacíais allí, por qué no salíais?

Los aventureros les hablaron entonces a los actores de la poderosa organización secreta con la que debían enfrentarse desde hacía tiempo, de qué propósitos tenía y de cómo actuaba. Y la organización había decidido juntarlos a todos en la cantera con algún fin. A ellos los habían atrapado por la mañana en el bosque, de ahí que hubieran hecho venir a los actores a toda prisa.

—Y no salíamos porque estábamos sin sentido —concluyó Marie contestando a la pregunta de Maurice.

—¿Golpean y secuestran a niños? —se preguntó estupefacto uno de los actores.

—Y ponen bombas, envenenan el mar y sabotean todo lo que signifique progreso —les dijo Jules.

—¿Qué creéis que harán con nosotros? —preguntó Maurice.

—A nosotros cuatro querrán liquidarnos, lo tengo claro. Y a vosotros también cuando terminéis de hacer lo que quieren que hagáis —le dijo Marie, que siempre decía lo que pensaba.

Tenían que largarse de allí lo antes posible, antes de que volvieran los encapuchados. Pero ¿por dónde? No podían escalar por las paredes de la cantera, eran demasiado verticales, sin asideros. Y no parecía haber ningún hueco en ellas.

—La cantera tenía una entrada grande —dijo el actor que había trabajado allí—. Pero la han tapado, probablemente la organización que decís. Han convertido la cantera en su cárcel.

—¡Pero por algún lugar nos habrán metido aquí! —exclamó Huan.

—Lo habrán hecho por algún túnel o por algún desfiladero cuya boca puedan disimular fácilmente —dijo el tercer actor—. Después de bajarnos del carruaje, hemos caminado un trecho, y nuestros pasos retumbaban como si el sonido rebotara en las rocas de los lados.

—Pero no puede ser muy pequeño si han podido transportar hasta aquí el cohete… —dijo Jules.

—Lo habrán construido aquí —dijo Maurice—. En el teatro se hace mucho con los elementos más grandes de los decorados; se construyen o se montan sobre el propio escenario.

Los aventureros iban a decirle que no, que el cohete había sido llevado allí, pero se callaron. Tendrían entonces que contarles toda la historia del invento de Jules. Mejor que el cohete siguiera siendo para ellos el elemento de un extraño decorado.

—¡Busquemos! —propuso Marie.

Se dividieron en dos grupos que fueron recorriendo el perímetro de la cantera, uno a la izquierda desde el cohete y el otro a la derecha.

A veces, cuando veían una sombra en la pared, se acercaban hasta tocar la tierra para comprobar si había una abertura. Así fue como Caroline descubrió que no todo era roca y tierra. Su tacto le dijo que la superficie que tocaba no era tan dura. Dio unos golpecitos con los nudillos y el sonido fue mayor. ¡Aquello sí era cartón piedra como el de los decorados!

—¡Venid!

Acudieron todos, y Caroline, en vez de decirles nada, repitió los golpes. Se pusieron entonces a palpar la pared de alrededor hasta descubrir dónde acababa el cartón y empezaba la roca.

—Es el elemento que completa el decorado —comentó Maurice.

El cartón piedra tapaba una abertura enorme, seguramente la antigua entrada a la cantera. Era lo bastante grande para que hubieran metido por ella el cohete.

—¿La rompemos a patadas? —preguntó Marie.

—Entre todos quizá podamos separarla un poco por un lado —dijo Jules—. Así no haremos ruido.

La dificultad estaba en agarrar aquella pieza del decorado para tirar de ella, pero hicieron unos agujeros para las manos con la navaja de Huan.

—¡Ahora! —dio la orden Jules.

El lado del que tiraban se separó un poco. Otro esfuerzo, y el hueco fue lo bastante grande para que pudiera pasar por él hasta Maurice.

En efecto, era una especie de desfiladero lo que había al otro lado del decorado. Un desfiladero artificial de casi diez metros de ancho y cuarenta o cincuenta de largo, abierto para el acarreo del mineral desde la cantera. Afortunadamente, había una sucesión de lámparas de aceite encendidas en uno de los lados en toda su longitud. No iluminaban mucho, eran más bien una señalización, una línea que seguir cuando se recorría el desfiladero de noche, pero para ellos fue como si se hubiera hecho de día.

Y lo primero que vieron gracias a su luz fue un gigantesco cañón que apuntaba al cielo.

—¡Están planeando un ataque! —dijo Marie—. ¡Destruirán Nantes con este cañón!

—Ahí está la pólvora —dijo Huan, que no había tenido que acercarse a los pequeños barriles que había poco más allá para saber que contenían ese explosivo. Su olfato estaba familiarizado con el olor de la pólvora por los petardos y el trabajo en el cohete.

Y junto a la pólvora, estaban los proyectiles para los disparos. Pero no eran bolas de piedra o metal, sino de un mineral que Jules reconoció enseguida: corbidio.

El chico miró de nuevo el cañón, la pólvora y los proyectiles de corbidio, y supo entonces qué eran los extraños resplandores que atravesaban el cielo por la noche desde hacía algún tiempo. La organización criminal estaba disparando al aire corbidio, pero ¿para qué?

Capítulo 16
PÁNICO MUNDIAL.
ERA UNA TRAMPA

Caroline, Huan y Marie llegaron hasta Jules mientras el chico examinaba el corbidio. Como los actores no los oían, les explicó lo que estaba haciendo la organización con el cañón.

—Serán pruebas de alcance, como las que hicimos nosotros en el campo, desde la azotea de la casa abandonada —dijo Huan.

Volvieron con los actores para seguir avanzando por el desfiladero en busca de la salida. Lo hacían con cautela, mirando a todos lados escudriñando recovecos en los que pudieran estar emboscados los encapuchados.

Habían recorrido unos metros cuando oyeron unos ruidos. Eran como débiles lamentos, o como un ronroneo, y procedían de un hondo entrante abovedado. Se acercaron por los lados. Cuando todos estuvieron junto a la boca de la cavidad, Maurice se asomó. Se apartó enseguida y le pidió a uno de sus compañeros actores que trajera una de las lámparas de aceite.

—Creo que es alguien tumbado, pero no lo he visto bien —dijo.

Con la lámpara ya en la mano, se asomó otra vez y les hizo señas a los demás de que podían entrar.

Maurice estaba en lo cierto: en el suelo de la cavidad había un hombre atado y amordazado. Los miraba con los ojos muy abiertos, deslumbrado y espantado.

—Cálmese, no somos sus captores —le dijo Caroline, que imaginaba lo que debía de estar pensando el cautivo.

Maurice dejó la lámpara en el suelo y le quitó la mordaza de la boca al hombre, que cogió ansiosamente aire. Luego le desató las ligaduras de manos y pies y lo ayudó a levantarse y salir. Estaba entumecido, apenas podía andar.

—Gracias —murmuró.

—¿Quién es usted? —le preguntó Marie.

—Espera un poco, Marie. Nos lo va a decir enseguida —le dijo Caroline.

—Me llamó Marius, Marius Noïr, y me gano la vida haciendo daguerrotipos por encargo.

—¿Daguerrotipos? —le preguntó Maurice, que claramente no sabía lo que eran.

—Son imágenes que se captan gracias a la luz, por medio de una cámara oscura, y se llaman así por su inventor, Daguerre —respondió Huan, que recordaba lo que había aprendido de Jules en su aventura del faro.

—Exacto. La gente acude a mí para que la retrate o para tener una imagen de algún lugar. Ayer vino a verme un hombre para encargarme un trabajo muy especial: dijo que tenía que hacer un daguerrotipo con una imagen de la luna, con sus fieros habitantes y todo. ¡Sus fieros habitantes! Le dije que no me tomara el pelo y que se largara inmediatamente. Entonces él dio un grito y entró otro hombre que se había quedado fuera. Me ataron y me amenazaron con matarme si pedía ayuda. Luego me preguntaron qué necesitaba para hacer el daguerrotipo; se lo dije y ellos cogieron la cámara, el trípode y las placas. Me amordazaron también, me pusieron un capuchón en la cabeza y me trajeron aquí. Me dijeron que ya me avisarían cuando la luna estuviera lista. Están chiflados.

—No, no están chiflados —le dijo Caroline—. Querían de verdad que hiciera un daguerrotipo de la luna. Y estaban preparando un decorado monumental, con cráteres lunares y selenitas aterradores.

—Puede ser, pero te digo que están locos. Los oí hablar y te aseguro que tienen ideas de locos. Ridículas. ¡Con el daguerrotipo quieren amenazar a Francia y al mundo entero! Es de risa. Enviarán la imagen, como si fueran los propios selenitas, a las altas autoridades de la nación, que a su vez deberán hacerlas llegar a otras autoridades mundiales, exigiendo su rendición incondicional cuando invadan la Tierra. Que si no los creen, que miren al cielo estos días. ¿Qué pasa en el cielo estos días? Yo no he visto nada.

—Estrellas fugaces —dijo Jules—, hay muchas estrellas fugaces.

—Y lo que he contado es solo la primera parte. La segunda es que ellos, los hombres que me han secuestrado, no dejarán que las autoridades oculten la noticia de la amenaza de los selenitas, sino que la propagarán por todas partes, informarán a los periódicos, harán que cunda el pánico entre la gente. Y entonces ellos destruirán la luna, acabando así con la amenaza extraterrestre; serán los salvadores del planeta, la gente los aclamará y no encontrarán oposición para reinstaurar «el buen orden de hace siglos», como dijeron.

—Sí que están chalados, sí —comentó uno de los actores.

Los cuatro amigos, sin embargo, sabían que sus planes no eran tan desatinados, que contaban con un arma capaz de alcanzar la luna, su nave espacial, y con un explosivo que, en cantidad suficiente, podía hacer pedazos el satélite.

—Pero antes tenían que obligar a alguien a darles una información importante —añadió Marius.

—¿A quién? —preguntó Caroline.

—A un tal Jules Verne. Por lo que parece, él es el único que sabe cómo funciona no sé qué cohete.

Por eso, pensaron los chicos, los tenían atados en el cráter, para sacarle esa información a Jules. Habían robado el cohete y habían atrapado a su inventor. Le sacarían la información como fuera, incluso torturándolo. Incluso torturando a sus amigos.

Y también tenían dispuesto el decorado, por el que vagarían tres actores disfrazados de selenitas. Los daguerrotipos de Marius servirían de prueba de la amenaza extraterrestre. Los planes le estaban saliendo bien a la organización.

—Por cierto, no me gustaría estar en el pellejo de ese Jules Verne, sea quien sea, si cae en manos de esos tipos. En cuanto les diga lo que quieren, lo matarán.

—Yo soy Jules Verne.

Marius se calló, con la sensación de haber hablado demasiado. Y quizá de haber dicho cosas que los demás sabían y preferían no decir.

—Todo encaja ahora —dijo Caroline.

Los cuatro amigos se habían apartado un poco de los actores y Marius, y hablaban entre ellos.

—Necesitaban el cohete para cargarlo de corbidio y destruir con él la luna —continuó la chica—. Y te necesitaban a ti, Jules, para conocer el manejo del cohete y dirigirlo correctamente.

—Pero ni se figuran las consecuencias de destruir la luna —dijo Jules—. Supongo que, para ellos, la luna es esa luz que aparece por las noches en el cielo y nada más. No saben cuánto influye en la vida terrestre, en las mareas, en los ciclos vitales, en la rotación de la Tierra… Probablemente no podrían imponer sobre nadie ese orden del que hablan, porque no quedaría nadie.

Permanecieron en silencio unos momentos, cada uno imaginando la catástrofe a su manera.

—¡Qué tontos hemos sido! —exclamó entonces Caroline furiosa—. Tú no, Jules, me refiero a Marie, Huan y yo.

—Fue demasiado fácil, ¿verdad? —dijo Marie.

—Sí.

—¿A qué os referís? —les preguntó Jules.

—A la trampa que nos tendió Mathieu. Dejó el despacho abierto, guardó el mapa delante de nuestras narices, y en un compartimento secreto para que nos lo creyéramos mejor. Sabía que estábamos ahí. Imaginaba que investigaríamos, que intentaríamos registrar su despacho. Seguro que nos vio subir.

—¡El pisotón me lo dio aposta, lo sabía! —recordó Huan con rabia.

—Y todo para que fuéramos al bosque y echarnos el guante —dijo Marie—. Hay que detenerlos como sea. ¡Y demostrarles que no son más listos que nosotros!

Capítulo 17
UNA EXPLOSIÓN ALLÍ
Y LA OTRA AQUÍ

Los cuatro aventureros habían vuelto con los demás y ahora estaban todos juntos en mitad del desfiladero, a medio camino, a juzgar por el número de lámparas de aceite que había delante y detrás de ellos.

—Tenemos que huir de aquí y avisar lo antes posible a los gendarmes —dijo Jules.

—¿Y cómo nos libramos de ellos? —quiso saber Marius.

Marius les explicó que sus captores vigilaban desde una casita que había a la salida. La había visto porque le habían quitado el capuchón al llegar. Y no había forma de escapar aunque estuvieran durmiendo, porque tenían dos perrazos enormes y agresivos. Para demostrarlo, les enseñó una pernera de sus pantalones con un largo desgarro.

—Los tienen atados, pero los hombres me acercaron lo suficiente a ellos para que me hicieran esto. Por suerte, no me clavaron los dientes en la pierna. Me dijeron que más me valía hacer bien mi trabajo o los soltarían para que me dieran una lección. La lección definitiva, dijeron. Encima se burlaban de mí esos malvados.

—En el bosque, no eran lobos… —murmuró Marie mirando a sus amigos—. Salieron a cazarnos con perros.

—Y mejor no avancemos más —avisó Marius—, podrían olemos y ponerse a ladrar.

—¡Pero tenemos que huir! —dijo Maurice—. A mí no me dan miedo esos criminales ni sus perros. Con la rabia que tengo dentro en este momento, los tumbo de un puñetazo.

—No podrías, te pegarían un tiro antes —le dijo uno de sus compañeros actores—. ¿O es que crees que no tendrán pistolas?

Maurice resopló y apretó los puños con más rabia aún.

—Yo sé cómo podemos salir.

Había hablado Huan, con timidez pero también con seguridad. Todos se volvieron hacia él pidiéndole con los ojos que continuara.

Sus amigos sonrieron sin saber aún lo que iba a proponer. No era la primera vez que Huan pasaba del miedo más atroz a una resuelta determinación.

—Yo no quiero enfrentarme a ellos, y tampoco a sus perros —dijo—. Me quedaría helado si me atacaran, sin poder moverme, lo sé. Así que tenemos que despistarlos, que dejen libre la salida para que podamos huir.

Su plan consistía en colocar un barril de pólvora en el decorado que cerraba por el interior la cantera y hacerlo estallar. Ellos estarían escondidos en la cavidad en que había estado Marius. Porque suponía que irían corriendo con los perros hacia el lugar de la explosión, querrían saber lo que había sucedido. Y no pensarían que los actores y los chicos habían salido de la cantera.

Pero tenían que cerrarles el paso cuando lo descubrieran, así que, nada más pasar los criminales, encenderían las mechas de otros dos barriles; uno estaría pegado a la pared de la derecha y el otro a la de la izquierda.

—Pero no muy cerca de la pólvora restante y de los proyectiles —dijo mirando a Jules, para darle a entender que también había pensado en que había que evitar que estallara el corbidio—. Con un poco de suerte, quedarán enterrados bajo la arena que hagan saltar las explosiones, lo mismo que el cañón, y no podrán utilizarlo nunca más. El paso entre la cantera y el exterior quedará obstruido, nuestros carceleros no podrán salir, por lo menos durante un buen rato, y a nosotros nos dará tiempo de huir.

Jules y las chicas volvieron a sonreír y felicitaron a su amigo. La idea era buena y había sido rápido pensando. Se sintieron orgullosos de él. Maurice, por su parte, le dio un par de palmadas en el hombro que lo hicieron tambalearse. Pero al chico le gustó que se las diera.

Los cuatro amigos se encargaron de colocar la pólvora en el decorado, y los actores y Marius, en las paredes del desfiladero, en los lugares que les indicó Jules.

—Con un barril bastará para el decorado, ¿no? —le consultó Huan a su amigo.

—Cojamos cuatro.

A los otros les chocó un poco que usara tanta cantidad de pólvora, pero no discutieron. Cogieron cuatro barriles, mechas y dos lámparas de aceite. Fueron hasta el decorado y salieron por el pequeño hueco que habían abierto antes. Jules se dirigió con su barril y una lámpara al cohete.

—Caroline, Marie, traed también los vuestros —les dijo a sus amigas.

Ellas dudaron un momento y miraron a Huan. Este dejó la pólvora que llevaba en el suelo y fue hacia Jules con las chicas. Los tres habían comprendido la intención de Jules.

—¿Estás seguro de querer destruirlo?

—Sí, Huan.

—Pero podríamos volver después con carros para llevárnoslo —dijo Caroline.

—Tal vez, pero, a lo mejor, la jugada nos sale mal, los encapuchados no se tragan la treta, sospechan que nos hemos liberado y esperan a la entrada del desfiladero a que se despeje el humo. Seguirían con su plan, porque nos tendrían a nosotros y tendrían el cohete. Prefiero destruirlo.

Las chicas no soltaron sus barriles. Les costaba sacrificar el cohete en que tanto habían trabajado. Era ya un invento de los cuatro.

—Mirad la luna y me daréis la razón —les dijo Jules—. ¿Queréis ponerla en peligro?

Huan fue el primero en resignarse, pero no completamente:

—¡Algún día construiremos otro!

Caroline y Marie colocaron la pólvora junto a la de Jules debajo del cohete. El chico levantó la tapa de un barril y metió la mecha.

—Me quedo aquí para encenderla. Dadme una voz cuando todo esté listo.

Huan, Caroline y Marie volvieron corriendo al decorado y prepararon también el barril que el chico había dejado. Huan se quedó junto a él, con la segunda lámpara, después de colocar la mecha como había visto hacer a Jules.

Las chicas desaparecieron por el hueco.

Fue la cara de Marie la que asomó a los pocos minutos para dar la señal. Jules la oyó perfectamente y prendió la mecha que haría explotar los tres barriles de pólvora. Corrió hasta Huan y este encendió la suya.

Detrás del decorado los esperaban Caroline y Marie, que no habían querido esconderse sin sus amigos. Los cuatro fueron a toda prisa hasta el entrante, donde ya se encontraban los actores y Marius. Se apretujaron todos contra el fondo, a oscuras.

La explosión de los tres barriles fue tremenda. Antes de la segunda, la del barril del decorado, se oyeron unos fuertes crujidos metálicos.

«El cohete no ha explotado con los barriles, pero las patas están cediendo», pensó Jules. Aunque, como inventor, también se felicitó por la resistencia de la carcasa.

Entre los crujidos, llegaron también a oídos de los fugitivos los ladridos de los perros atados a la entrada.

La segunda explosión fue mucho más floja, pero hizo añicos el decorado de cartón piedra, que se vino abajo con estrépito. Algún pedazo pasó volando por delante de la boca de la cavidad en que estaban ocultos.

Un estruendo llenó entonces el aire en el largo desfiladero de entrada a la vieja cantera y el suelo se sacudió bajo sus pies.

«El cohete ha caído de costado contra el suelo, ¿explotará por el impacto?», se preguntó Jules en una décima de segundo.

Explotó, pero no con la potencia que Jules pronosticaba; quizá los encapuchados de la organización habían vaciado en parte los depósitos. De todos modos, de su invento no quedaría ya más que un montón de hierros deformados.

Huan, Caroline y Marie lo miraron desolados. Él se encogió de hombros, como si el cohete fuera ya algo sin importancia para él, una cosa del pasado.

De todos modos, los ladridos los sacaron de aquellos pensamientos. Sonaban más cerca ahora, y se oían también las pisadas de hombres calzados con botas. Cuando no ladraban, los perros jadeaban tan fuerte que ellos sabían que seguían acercándose.

Hombres y perros pasaron al fin por delante del entrante. Los temibles animales se volvieron hacia la cavidad, ladraron y quisieron abalanzarse sobre ellos, pero los hombres, sin mirar, tiraron de las correas y prosiguieron hacia la cantera.

—Han creído que solo estaba yo, maniatado, como me dejaron —susurró Marius.

—¡Vamos!

Salieron todos al desfiladero y corrieron en dirección contraria a la de los hombres, hacia la salvación. Maurice se agachó un momento para encender las dos mechas que tenía preparadas. Los perros ladraron enloquecidos, lo habían olido y visto, pero ninguno de los fugitivos se volvió para mirarlos.

—¡Al salir del desfiladero, peguémonos a los lados! —gritó Jules.

Eso hicieron. A tiempo, porque las explosiones de los barriles de las paredes arrojaron por los aires pedrisco que los habría matado.

Huan y Jules, juntos a un lado de la entrada, se miraron sin respirar. El corbidio no había explotado, pero aún podía hacerlo. Y volaría la región entera si lo hacía, o Francia, o parte de la Tierra. Cerraron los ojos y contaron los segundos. Los abrieron cuando hubieron pasado diez y ya no oían caer piedras lanzadas al aire por las explosiones. Respiraron por fin.

El grupo esperó a que se posara un poco el polvo para mirar. Solo había quedado intacta una lámpara de aceite, que seguía ardiendo incluso con el cristal roto y semienterrada. A su luz pudieron contemplar el muro que obstruía ahora el desfiladero abierto por los mineros. Ojalá del otro lado fuera tan insalvable como parecía visto desde donde ellos estaban.

—¡Eres un genio, Huan! —le dijo Marie a su amigo, y lo abrazó.

Lo abrazaron todos, sus amigos, los actores y Marius.

Huan se sintió halagado y orgulloso por aquel reconocimiento. Y lo hacía feliz algo más: de alguna manera, que estuvieran a salvo gracias a él compensaba su terrible error, el que había llevado al robo del cohete, del que no había dejado de sentirse culpable ni siquiera con el perdón de sus amigos.

Capítulo 18
POR LA CARRETERA.
¡EL CONCURSO!

La noche era clara, y el actor y antiguo trabajador de la cantera pudo dar con el camino que llevaba al pueblo más cercano, que estaba a más de diez kilómetros, no obstante. Serían dos o tres horas de caminata, pero se sentían ligeros, enérgicos, alegres. Debía de ser efecto de la libertad recuperada.

—Y si nos sacudimos el polvo, hasta volaremos —dijo Caroline. Luego se echó a reír por lo que había dicho—. Volar en el buen sentido de la palabra.

Los demás se rieron también. Y le hicieron caso en lo de sacudirse el polvo después de observarse unos a otros con sorpresa. Todos estaban blancos, parecían de yeso. Estatuas de yeso que se movían, hablaban y parpadeaban.

Les costó llegar a Nantes, porque en el pequeño pueblo cercano a la cantera no había ni un alma a aquellas horas y tuvieron que seguir caminando, aunque ya por una carretera.

Cuando habían recorrido un par de kilómetros, oyeron ruido de cascos y de ruedas detrás de ellos. Se volvieron y vieron una luz que se balanceaba a un lado de un carro. Había otras tres luces iguales más atrás de la primera, era una especie de caravana lo que se acercaba.

—Serán agricultores que van a llevar sus productos al mercado de Nantes y quieren llegar al amanecer —dijo Maurice.

Se pararon a esperar que los carros llegaran a su altura. De pronto, ante la posibilidad de no tener que hacer el resto del camino a pie, notaron todo el cansancio de la jornada, demoledora y frenética para todos, y los kilómetros que ya habían recorrido desde la cantera.

Antes de que los mulos del primer carro los alcanzaran, atravesaron la carretera con los brazos alzados para que el vehículo parara. El hombre que lo conducía levantó entonces el látigo con que fustigaba a las caballerías, como amenazándolos. Se sorprendieron.

Caroline se dio cuenta de que a los labradores no podían inspirarles mucha confianza ocho personas andando por la carretera en plena noche, aunque cuatro de ellas fueran casi niños. Había que contarles alguna historia creíble, y contársela, sobre todo, con mucha cortesía y con detalles verosímiles.

—Buenas noches, y disculpe por ponernos así delante de su carro. Verá, a estos señores que nos hemos encontrado —dijo Caroline señalando a los actores y a Marius— se les ha estropeado su carruaje en un camino que desemboca en esta carretera y no han podido arreglarlo; fíjense qué sucios se han puesto. Es cosa del eje, dicen. Y nosotros cuatro hemos salido de excursión esta mañana y nos hemos perdido, llevamos caminando horas y horas, también estamos cubiertos de polvo. ¿No serían ustedes tan amables de llevarnos a Nantes en sus carros?

El labrador del primer carro y los tres de los carros restantes, que habían ido hasta la delantera de la caravana con sus látigos en la mano, quedaron convencidos de la verdad de lo que decía la jovencita y fueron tan educados como ella:

—Con mucho gusto, señorita. Suban.

Los carros llegaron a Nantes cuando estaba amaneciendo. Maurice y los otros dos actores, hombres menores que él pero de bastante edad también, se habían quedado dormidos nada más montarse en el carro, pese a ir tumbados sobre duros sacos de patatas.

El labrador que llevaba a los jóvenes, en cambio, era muy parlanchín y agradecía su compañía. Caroline le hizo constantes preguntas sobre el cultivo de las hortalizas que llevaba al mercado y sobre mil cosas más del trabajo en el campo. Sus amigos la escuchaban con auténtico asombro, primero pensando que era mejor actriz que Maurice y sus dos compañeros, pero luego viendo que verdaderamente le interesaban las respuestas del labrador. Jules también le hizo algunas preguntas; eran preguntas de estudioso, como si estuviera completando cuadros de especies vegetales. Huan sí se quedó dormido, a él solo le atraían los alimentos después de cocinados y servidos en el plato.

Se apearon de los carros en cuanto entraron en la ciudad.

—Muchas gracias —le dijeron los cuatro amigos al labrador.

—De nada, chavales. Y ya sabéis dónde encontrarme si os perdéis otra vez —los despidió él con una sonrisa.

En ese momento, Maurice y los otros dos actores bajaron del carro en el que iban. Y poco después se apeó del suyo Marius.

—Interesantes personas estos labradores —dijo—. Tengo que hacer daguerrotipos en los pueblos también. Para mí, para tener imágenes del campo, y si me salen clientes, mejor. Bueno, me voy a casa, me caigo de sueño. Ya nos veremos por la ciudad, chicos.

—Adiós.

—Ah, una pregunta antes de irme. ¿Vais a informar a los gendarmes?

—No sé —contestó Jules—. En la cantera no habrá quedado nada que sirva de prueba, y a los de la organización, si no han podido salir, terminarán rescatándolos sus compinches. Creo que, de todos modos, informaré a una persona importante que es amiga del prefecto de la ciudad.

—Pues si te pide mi nombre, dáselo: declararé con mucho gusto ante los gendarmes si tengo que hacerlo. Aunque quizá no me encuentren, porque puede que cambie de aires; no me gustaría nada ser víctima de una venganza de esos locos. Daguerrotipos por los pueblos, sí, a eso me dedicaré un tiempo —dijo, y se marchó.

Después se despidieron los dos actores, que no se tenían en pie.

—Y yo también me voy —dijo finalmente Maurice—. De vuelta a mi querido asilo. Con muy poco dinero en el bolsillo, qué pena.

—¿Las monjas ya estarán despiertas a estas horas? —preguntó Caroline mirando alternativamente a Maurice y Marie.

—Sí, se levantan muy pronto para rezar —dijo su amiga—. ¿Por qué?

—Porque a lo mejor necesito que escriban otra nota para mis padres. Ahora mismo, para dársela al entrar en casa. Estarán esperándome como buitres al acecho.

Jules cayó también en la cuenta de que había salido de su casa la mañana anterior y sus padres estarían preocupados. Y su preocupación se convertiría en un monumental enfado en cuanto pusiera el pie en casa.

—Yo les voy a pedir otra nota también —dijo—. Me gustaría contarles a mis padres la trampa que nos tendieron y los planes de la organización, pero me dirían que deliro, que sigo enfermo, o que todo es una excusa. Prefiero la nota.

—¿Y qué tienen que escribir? —les preguntó Marie sonriendo. A veces se divertía con los apuros de sus amigos.

—¿Que se ha estropeado el carro de vuelta a Nantes y que han tardado mucho en repararlo, porque han tenido que descargar todas las garrafas de agua del manantial y volver a cargarlas? —sugirió Caroline—. Pero que nos están muy agradecidas, porque las hemos ayudado en todo hasta no poder más. Pueden poner eso, por ejemplo.

—Cuántos vehículos se estropean por los caminos, ¿eh? —bromeó Marie.

—Claro que os escribirán la nota —dijo Maurice—. Vamos.

Huan dijo que no los acompañaba, que él no necesitaba una nota que dijera todo eso; lo diría él, y sus padres quedarían conformes. O les diría la verdad. Quizá lo creyeran, porque intuían que el incendio del almacén tenía que ver con el cohete.

—Yo se lo diré a los míos —dijo Marie—. Pero escucharán todo como algo que no les incumbe, cosas ajenas a ellos. Simplemente me pedirán que no me meta en más líos.

Huan se iba ya, pero se paró en seco, palideció y exclamó:

—¡Hoy es el concurso!

Caroline y Marie también palidecieron. Hasta hacía unos días se habían imaginado aplaudiendo a Jules mientras recibía el premio al mejor inventor joven por su cohete. Y el cohete no existía ya.

—¿Vas a presentarte con el saltador? —le preguntó Marie a Jules.

—No —respondió él con tranquilidad.

No se había alterado como sus amigos al recordar de pronto que ese día se celebraría el concurso ni había palidecido.

—No vas a participar… —dijo Caroline.

—Quién sabe.

Dejaron de hacerle preguntas, sabían que todas las respuestas de su amigo iban a ser por el estilo.

Huan se lo quedó mirando un momento y se fue al fin.

Caroline y Jules salieron del asilo con la nota de las monjas en el bolsillo. Marie, pese a llevar un día con su noche sin dormir, se había quedado para echar una mano.

Ellos no habrían podido hacerlo. Pasado el peligro, pasadas las emociones y también la tristeza por la destrucción del cohete, era como si se hubieran desinflado, como si las fuerzas se les hubieran agotado de pronto.

0 por lo menos a Caroline, porque a Jules le brillaban los ojos mientras caminaban hacia la casa de la chica. Le brillaban como cuando tenía alguna idea, y su prima no dudó de que estaba relacionada con el concurso. Pero no le preguntó nada. Ninguno de los dos habló en el trayecto, pero se cogieron de la mano.

Se soltaron antes de doblar la esquina de la calle donde vivía Caroline. Cuando giraron, ambos dieron un salto atrás para ocultarse.

Habían distinguido perfectamente al padre de Caroline mientras entraba en el portal. No era la única persona en la calle. Una chica se alejaba de espaldas.

Oyeron cerrarse el portal de la casa de Caroline y se asomaron. La chica ya no estaba.

—¿No era Amélie? —preguntó Caroline.

A Jules también le había parecido que era ella, pero no estaba seguro. Pensaron en la extraña relación que unía a Amélie con el director Mathieu. Y en la extraña relación entre este y el padre de Caroline, a los que la chica creía haber visto juntos una noche tiempo atrás.

¿Y qué tenían que decirse a aquellas horas, si es que de verdad era Amélie y había estado hablando con el padre de Caroline?

—Mi padre puede haberle dicho que no he ido a dormir —dijo la chica—. Eso confirmaría que ayer por la mañana nos secuestraron en el bosque. Se lo confirmaría a quien diera la orden de secuestrarnos.

Capítulo 19
EL INVENTO PARA INVENTAR

El concurso tenía lugar en la Place Royale, la plaza principal de Nantes, donde habían montado una gran tarima. Sobre ella, a un lado, había una larga mesa a la que se sentaban los miembros del jurado. Lo presidía el alcalde de la ciudad, que ocupaba el asiento central. Pero era la única autoridad que decidiría cuál era el mejor invento; el resto del jurado estaba formado por prestigiosos profesores de varias universidades, la directora del colegio en que estudiaba la ganadora del concurso anterior y un personaje célebre en Nantes y también en círculos científicos, el capitán Nemo.

Salvo en una fila de sillas que habían colocado frente a la tarima, el público asistía de pie al concurso. Aquellas privilegiadas sillas estaban reservadas para los directores de los colegios participantes ese año y para las autoridades presentes en todos los actos importantes de la ciudad.

Detrás de la fila de sillas se agolpaban los alumnos de los colegios, que no paraban de gritar el nombre de los compañeros elegidos. Incluso habían compuesto jubilosos cantos con sus nombres y con palabras de ánimo. Sus maestros habían preferido ver el concurso desde los lados de la plaza, fuera del alboroto, igual que los padres.

Caroline, Huan y Marie estaban también en un lado de la plaza, lo más cerca posible de la tarima, pero lo bastante atrás como para que no los viera Mathieu desde su silla, a no ser que volviera la cabeza hacia ellos. Ellos, en cambio, veían perfectamente su perfil desde donde se encontraban. No querían perderse ni una sola de las expresiones de su cara aquella tarde.

Los cinco candidatos a mejor inventor joven se encontraban detrás de la tarima. Estaban todos juntos, mirando cada uno, de reojo, los inventos de los demás. De los nervios, caminaban de un lado a otro con su artilugio en las manos. Solo uno estaba quieto y parecía calmado; no miraba a los demás y sostenía bajo un brazo una sencilla caja plana de madera.

El primer participante en ser llamado a la tarima fue el más pequeño, que apenas podía sostener en los brazos su invento, tapado con una tela. Lo descubrió cuando estuvo frente al jurado y el público. Era un pequeño volcán de arcilla pintada. El niño sacó un frasquito del bolsillo y vertió un poco de agua en el cráter. El volcán empezó a expulsar vapor y gotitas. Sus compañeros de colegio aplaudieron mucho, y algo menos el resto del público. Pero los asistentes, alumnos de los colegios o no, sabían que no eran sus aplausos los que decidirían el ganador e iban a acoger bien a todos los participantes, aplaudirían todos los inventos. El jurado también aplaudió educadamente.

El siguiente invento, un matamoscas en forma de mano con los dedos juntos y estirados, hizo sonreír a todos, pequeños y mayores, jueces del concurso y profesores. Su inventora tenía preparada una divertida presentación: hizo como si siguiera con la vista un insecto imaginario hasta que este se posaba en la mesa del jurado, y entonces lo aplastaba con su invento. El golpetazo con el matamoscas hizo saltar a los jueces en su asiento. El público se echó a reír y aplaudió con ganas.

—¡Yo quiero uno, pero para dar tortas! —gritó un chico del público.

El tercer invento no llegó a ser puntuado por el jurado, porque se desarmó cuando su constructor lo hizo funcionar. Era una especie de pequeño animal mecánico con patas delante y ruedas detrás. El joven inventor primero intentó recomponerlo rápidamente, pero con los nervios solo consiguió averiarlo más. Al final, llorando, recogió las piezas y se retiró de la tarima. Entre el público hubo algún silbido de los alumnos, pero los mayores aplaudieron mucho al concursante para premiar su esfuerzo y consolarlo.

Una chica de la edad de Jules presentó un ingenioso molino de viento con cuerpo en forma de prisma triangular y aspas en los tres lados para aprovechar el viento soplara desde donde soplara. Recibió grandes aplausos durante unos minutos, todos se habían quedado impresionados.

Subió por último el quinto inventor, Jules.

Huan, Caroline y Marie miraron entonces a Mathieu. El director de La Bonne Tradition tenía los ojos desencajados y se había puesto rígido en su silla.

—No sabía que nos habíamos escapado de la cantera —dijo Caroline—. No estoy segura, pero creo que la última noticia que tenía era que no habíamos dormido en casa.

Les contó a sus amigos que ella y Jules habían visto a su padre hablando con una chica aquella mañana y que la chica podía ser Amélie.

—Pero no te eches más la culpa, Huan —añadió Caroline al ver que la cara de su amigo se ensombrecía—. Mathieu se habría enterado de una forma u otra, siempre lo hace.

—¡Ahora sabe que hemos sido más listos que él! —se regocijó Marie.

Volvieron la vista hacia la tarima, tan expectantes como los demás. No tenían ni idea de cuál era el invento de Jules.

Su amigo dejó la caja de madera en el suelo y la abrió. Sacó de ella un montón de hojas en blanco. Repartió una a cada miembro del jurado, que las miraron atónitos, Nemo incluido. Después bajó de la tarima y les dio también una hoja a los sentados en la fila de sillas. A Mathieu le rechinaron los dientes de ira mientras Jules le sonreía con toda la intención. El chico repartió luego todas las hojas que le quedaban menos una entre los alumnos de los colegios y volvió a la tarima.

Mirando al público en vez de al jurado, Jules levantó la hoja de papel en blanco que no había repartido y dijo:

—Este es mi invento, una máquina que escribe sola. ¿Cuáles son los vuestros?

Todos miraron con atención la hoja que les enseñaba Jules, intentando ver la máquina de la que hablaba. En la hoja no había nada, el chico se la estaba imaginando. Luego se oyó gritar a un niño:

—¡En mi hoja hay un monstruo marino!

—¡En la mía hay un barco redondo!

—¡En la mía hay una máquina que hace pasteles!

—¡En la mía hay un tesoro!

Los mayores, tanto padres como profesores, estaban desorientados. No comprendían nada, ni cuál era el invento del chico ni por qué los niños gritaban que en sus hojas en blanco había algo. Les costó darse cuenta de que el invento de Jules abarcaba todos los inventos posibles, solo había que imaginarlos, como hacían los pequeños.

Huan, Caroline y Marie se pusieron de acuerdo para gritar con todas sus fuerzas y que Mathieu los oyera:

—¡En la nuestra hay un cohete volando hacia la luna!

El director dio un respingo y se volvió para mirarlos. Había cólera en sus ojos, pero también temor.

Los aplausos para Jules fueron estruendosos, y los más sonoros fueron los de sus amigos y los de la familia Verne, cocinera y doncella incluidas.

—Y el dinero del premio servirá para reparar lo que un incendio ha destruido.

Fue lo que dijo Jules después de que el alcalde le pasara por la cabeza la cinta con la medalla como ganador del Concurso Nacional de Jóvenes Inventores. Mathieu tuvo que aplaudir al premiado y recibir también felicitaciones como director del colegio del chico. Miró con rabia a la señorita Pringuèle y los demás profesores de La Bonne Tradition, que no paraban de dar palmas y parecían alegrarse sinceramente del premio. La señorita Pringúele se percató de su mirada y dejó de aplaudir.

El director estuvo recibiendo felicitaciones el resto de la tarde. De todas, la que menos le gustó fue la del capitán Nemo y el prefecto de policía, que se acercaron juntos a estrecharle la mano después de hablar aparte un rato. El prefecto le dio la enhorabuena por el premio al colegio sin sonreírle, con una mirada como la que se dirige a un sospechoso. ¿De qué habrían estado hablando Nemo y el prefecto antes de ir hasta él? Mathieu volvió a sentir miedo.

Se lo notaron los mejores amigos del ganador, que presenciaban decerca la escena riéndose a más no poder.