Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Candace Viers

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

En alas del destino, n.º 1358 - enero 2016

Título original: Winging It

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Julia y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-7999-7

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

SEXO en la playa»? —Mackenzie Malone bajó la mirada hacia una de las misteriosas bebidas que su compañera de trabajo y amiga, Angie Crane, había pedido—. Espero que te refieras a este brebaje azul con una sombrillita de papel.

—¿O qué tal «saltar desnudos»? —preguntó Angie, agarrando el segundo combinado.

Mackenzie miró ambas bebidas y se volvió hacia Angie, mientras esta se dejaba caer en una silla a su lado.

—Dios mío, qué elecciones tan originales —musitó Mackenzie—. O saltar desnuda o buscar algo de sexo en la playa.

—A mí me parece muy buena idea.

—Quizá lo sea si estás buscando una aventura de una noche —replicó Mackenzie—. Pero ese no es mi caso.

—¿Ah no? Pues por lo que yo sé, eres tú precisamente la que no para de quejarse de no haber tenido una cita decente desde hace meses. Por no mencionar que últimamente te estás convirtiendo en una madrina de bodas profesional. ¿A cuántas bodas has ido ya este año? ¿A tres?

—A cuatro —admitió Mackenzie con un gemido—. Y mi madre me llamó ayer por la noche para restregarme que mi prima Julie, a la que por cierto siempre he despreciado, va a hacer la boda del siglo.

—¿Y con qué horrible color tendrás que vestirte esta vez? —quiso saber Angie.

—Gracias a Dios, Julie tampoco me aprecia —dijo Mackenzie—. Esta vez me he librado de ser dama de honor. ¡Estoy libre!

—Solo de momento —la corrigió Angie—. Hemos venido aquí para intentar conocer a alguien, y da la casualidad de que somos las mujeres más atractivas del bar. Así que elige una de esas bebidas e intenta parecer disponible.

Mackenzie optó por el sexo en la playa y recorrió con la mirada a los clientes del pub. Según Angie, Faces era el pub más popular de Charleston. Si había un lugar para codearse con los jóvenes de éxito de la ciudad, ese era Faces.

Faces estaba lleno de solteros que se habían pasado por allí después del trabajo, posiblemente con intención de conocer a alguien con quien compartir el fin de semana. Un fin de semana que Mackenzie pasaría tal y como había pasado los fines de semana de los últimos meses, con un montón de películas de vídeo y palomitas y helados en cantidad suficiente como para alimentar a un ejército.

Cuando vio a una despampanante pelirroja acercándose hacia su víctima, Mackenzie dudó de que fueran ellas las mujeres más atractivas del lugar, pero al menos sí podían presumir de ser mujeres de éxito. Había sido difícil el ascenso, pero después de seis largos años de trabajo, habían conseguido convertirse en una de las firmas de diseño de interiores más solicitadas de la ciudad. Principalmente porque Angie y ella formaban un excelente equipo.

Mackenzie miró a su mejor amiga y sonrió mentalmente. Angie era una belleza sureña en el pleno sentido de la expresión. Scarlett O’Hara habría encontrado un alma gemela en la señorita Angie Crane. Angie podía desarmar con su encanto a cualquier hombre con solo proponérselo. Pero, al igual que la señorita Scarlett, no vacilaba cuando tenía que ser despiadada para avanzar en su camino.

Mackenzie, por otra parte, se sentía muy cómoda en su papel de pacificadora. Hasta entonces, aquella dinámica de policía bueno-policía malo había funcionado a la perfección en un mundo controlado por hombres como los arquitectos y constructores con los que se veían obligadas a tratar diariamente.

—Mira hacia allí —dijo Angie, inclinando la cabeza hacia un grupo de hombres trajeados que había en la barra—. Fíjate en el más alto. Es uno de los agentes de bolsa más importantes de Charleston. ¿Qué te parece?

—Estaba intentando imaginármelo con pelo.

Angie se encogió de hombros y echó hacia atrás su rubia melena.

—Lo siento, pero la pérdida de pelo es algo habitual cuando uno está rondando los treinta años. Por lo menos él no intenta disimular lo inevitable con uno de esos ridículos peinados. Además, a mí me parece muy sexi.

—¿A quién te refieres, a él o a su carpeta de acciones? —la desafió Mackenzie.

Angie ignoró la pregunta.

—Entonces fíjate en el soltero número dos —susurró—. Tercera mesa a tu izquierda. Vende productos farmacéuticos. Conduce un Porsche.

—Y necesita un buen ortodoncista —musitó Mackenzie.

Angie hizo una mueca.

—¿Desde cuándo le das tanta importancia al aspecto físico? Tú nunca te has fijado en eso porque cuando tus padres se divorciaron, tu madre se encargó de convencerte de que los hombres atractivos son el equivalente al virus de Ébola.

Mackenzie frunció el ceño.

—Bueno, últimamente tampoco he tenido ningún éxito con los tipos exclusivamente intelectuales, ¿no crees?

—¡Aleluya! —exclamó Angie—, ¿y qué es lo que te ha hecho ver la luz?

Mackenzie giró la sombrilla de papel entre sus dedos mientras pensaba en su último ex. ¿Quién habría pensado que un microbiólogo pudiera dejar a una razonablemente inteligente mujer de negocios como ella por una casquivana ayudante de laboratorio que se había operado los pechos?

—Supongo que todavía tengo el ego herido después de que mi querido doctor perdiera la cabeza por un par de pechos falsos.

Angie suavizó su rostro antes de decir:

—Lo siento, Mackie, pero la verdad es que nunca he podido imaginaros a ti y a ese pelele juntos en la cama. Solo podía imaginármelo pidiéndote que pusieras el trasero debajo del microscopio para intentar descubrir algún tipo nuevo de ameba.

—Odio admitirlo, pero en realidad nunca llegamos al dormitorio —contestó Mackenzie entre risas—. El pobre tipo tenía tanto miedo de que lo contaminara que podría haber estado desnuda delante de él y su única preocupación habría sido buscar un desinfectante.

—Supongo que a su ayudante le servirán de ventaja esos dos globos. Probablemente, le colocará uno delante de cada ojo para impedir que el pobre hombre se dé cuenta de sus planes.

Cuando por fin dejó de reír, Mackenzie dejó escapar un largo suspiro y dijo:

—Bueno, por lo menos yo no iba en serio con él.

Angie arqueó una ceja con expresión escéptica.

—¿Es que tenías intenciones serias con alguno de los hombres con los que has salido últimamente?

Mackenzie abrió la boca para protestar, pero Angie la cortó.

—Acuérdate del profesor de matemáticas, por ejemplo, con aquellas gafas tan gruesas que si no hubiera sido porque era alérgico a los animales, habría necesitado un perro lazarillo. O de ese loco de los ordenadores con el que dejaste de salir cuando te pidió que disfrutarais de un poco de cibersexo.

—De acuerdo, de acuerdo —la interrumpió Mackenzie—. Reconozco que, al contrario que tú, no puedo presumir de tener una lista de hombres perfectos en mi pasado.

—Y esa es exactamente la razón por la que te he traído esta noche aquí —le recordó Angie y agarró la mano de su amiga—. Acaba de entrar en el bar un posible candidato.

Mackenzie volvió la cabeza.

—Por Dios, Angie, si no me llega ni al hombro.

—¿Y qué? Admito que no es muy alto, pero es un excelente podólogo.

Mackenzie soltó una carcajada.

—Magnífico. Es justo lo que necesitaba, un enano fetichista de los pies.

Angie sacudió la cabeza disgustada, se reclinó en el asiento y se cruzó de brazos con expresión obstinada.

—¿Sabes lo que creo que te pasa?

—Me da miedo preguntártelo.

—Nunca lo admitirás, pero creo que te gusta tu vecino.

—¿Alec Southerland? —dijo Mackenzie, pero incluso a ella le sonó falsa su protesta.

Quizá porque Angie tenía siempre la capacidad de dar en el clavo. Desde luego, en el pub no había un solo hombre que pudiera competir con su vecino. Pero ella nunca se permitiría formar parte de la multitud de mujeres que competían diariamente por conquistar la atención del atractivo piloto.

Jamás en su vida.

Alec Southerland era exactamente el tipo de hombre sobre el que su madre la había advertido desde el momento en el que su padre las había abandonado. Y aunque su padre había continuado pendiente de Mackenzie durante toda su vida, ella preferiría meterse en una cuba de ácido antes que dejar que le destrozara el corazón un hombre que atraía a las mujeres con tanta facilidad como la miel a las abejas.

—Olvídate del piloto. Estás completamente equivocada.

—¿Ah sí?

—¡Sí! —insistió Mackenzie—. ¿Estamos hablando del mismo tipo que tuvo que esconderse la semana pasada en mi salón hasta que una de esas buitres hambrientas de sexo dejó de dar vueltas alrededor de la casa?

—Pero tú misma me dijiste que te gustaba ese tipo.

—Claro que me gusta. ¿A qué mujer no le gustaría? Es guapísimo. Y divertido. Y tan encantador que haría falta estar en coma para no sentirse atraída por él.

—¿Y entonces cuál es el problema?

Mackenzie sacudió la cabeza con incredulidad.

—Exactamente, ¿qué es lo que no entiendes?

—¿Estás insinuando que podrías no ser lo suficiente mujer como para mantenerlo a tu lado?

—¿Mantenerlo a mi lado? —gimió Mackenzie estupefacta.

—Sí, tú. Admiro que seas tan inocente como para no darte cuenta de lo maravillosa que eres, Mackie, pero estoy cansada de quedarme callada mientras tú te minusvaloras. Eres inteligente. Tienes un gran sentido del humor. Y podrías pasar por la hermana gemela de Demi Moore. De hecho, si no te quisiera como a una hermana, no saldría contigo. Personalmente, no me gusta que me vean con mujeres tan atractivas como yo.

Mackenzie no respondió. Ella también quería a Angie como a una hermana, pero al igual que le ocurría a la señorita Scarlett, la modestia nunca había sido uno de los puntos fuertes de su amiga.

—Hazte un favor —insistió Angie—. Si de verdad continúas tan afectada por el divorcio de tus padres, búscate un buen terapeuta. Y si no, llama cuanto antes a la puerta de tu vecino. Estarías loca si no lo hicieras.

Estaría loca si lo hiciera, pensó Mackenzie. Le bastó pensar en aquella excitante y al mismo tiempo aterradora propuesta para vaciar de un solo trago el resto de su bebida.

Aquel viernes por la noche, Mackenzie llegó sola a casa. Se había retirado educadamente cuando Angie había conseguido llamar la atención de un atractivo abogado que prácticamente había empezado a babear al ver a su amiga. El tipo se había apresurado a presentar a Mackenzie a su acompañante y, aunque a ella le había gustado el abogado número dos, había declinado la invitación cuando Angie había sugerido que fueran a terminar la noche a su casa.

Mackenzie había asistido a suficientes fiestas de Angie como para saber que podían durar todo el fin de semana. Y esa era la razón principal por la que Mackenzie se había negado a comprarse una casa en la misma urbanización en la que vivía su amiga. Ella había preferido instalarse en un barrio mucho más tranquilo y relajado, conocido como la Colonia de la Orilla.

La Colonia también estaba situada frente al mar, pero en una zona mucho más antigua y aislada de la ciudad. Allí también podía encontrar fiestas si quería asistir a alguna, pero no se sentía presionada a participar en ellas si no le apetecía.

Y aquella noche, después de una semana agotadora, Mackenzie no estaba de humor para una fiesta que prometía durar toda la noche.

Dejó el coche en el lugar que tenía reservado en el aparcamiento, al lado de un Jaguar descapotable de color verde jade. Por un instante, Mackenzie permaneció sentada tras el volante, con la mirada clavada en el coche. Intentó imaginarse a sí misma sentada en el Jaguar, al lado del hombre del que habían estado hablando aquella noche. Se imaginaba a sí misma con su pelo corto y oscuro al viento, riendo en medio de la noche, dejando que la luna los bañara, que arrojara sus rayos de plata sobre... sobre la horda de mujeres que iría corriendo detrás del coche.

Sacudida por su propio golpe de realidad, Mackenzie chasqueó la lengua mirando al Jaguar. Salió de su pacífico turismo y se dirigió hacia su casa aferrada a una bolsa llena de películas de vídeo. Pero en cuanto abrió la puerta del edificio, llegaron hasta ella unos gritos que le hicieron detenerse en medio del pasillo.

—Yo he llegado antes.

—No, eso no es cierto, hemos llegado las dos a la vez.

—Bueno, pero al menos yo vengo dispuesta a cocinar.

—Y yo he traído comida china.

—Lo que tú has traído jamás podrá competir con una comida casera.

—¡Pero te aseguro que sí podrá hacerlo lo que tengo pensado para el postre!

—Por favor, queridas damas, intentemos ser razonables —suplicó una voz familiar, que aclaró a Mackenzie toda posible duda sobre quién era el centro de aquella conversación.

Irritada por haber fantaseado sobre aquel hombre que evidentemente necesitaba un guardaespaldas para protegerse de todas las mujeres que lo acosaban, Mackenzie comenzó a caminar hacia el pasillo, sabiendo que la única forma de evitar cruzarse con aquel trío sería quedarse a dormir en el coche. Al fin y al cabo, la puerta de su casa estaba exactamente en frente de la de Alec. Y aunque Mackenzie intentó ignorarlos, no pudo evitar dirigir una rápida mirada al potencial ménage à trois mientras buscaba las llaves en el bolso.

Una rubia muy bien dotada y de mirada lujuriosa permanecía en el pasillo sosteniendo entre las manos una bolsa de la que sobresalía una barra de pan. Frente a la rubia, y con un ceño idéntico al suyo, había una pelirroja de largas piernas con una bolsa que parecía contener comida china. Y, bloqueando la entrada a su casa, como un auténtico centinela, se encontraba el mismísimo señor Maravilla, con el pelo mojado y despeinado y el pecho desnudo, como si lo hubieran interrumpido en medio de la ducha.

Mackenzie bajó la mirada hacia la toalla que llevaba alrededor de la cintura y la alzó a continuación hacia el rostro de su vecino. Acababa de volverse hacia su puerta cuando este la llamó.

—Chicas, chicas —dijo en tono confiado cuando Mackenzie se volvió hacia él—. Aprecio realmente vuestras atenciones, pero ya tengo una cita para esta noche. De hecho, acaba de llegar en este mismo momento, ¿no es cierto, Mackenzie?

La rubia y la pelirroja se volvieron hacia ella y la fulminaron con la mirada.

«Oh, no, esta vez no», decidió Mackenzie inmediatamente. Aquella vez iba a mantenerse al margen de sus líos.

De modo que, dirigiéndole una sonrisa tan resplandeciente como la de él, le dijo con su voz más dulce:

—Caramba, Alec. Espero que no estuvieras esperándome. Nuestra cita es mañana, ¿no te acuerdas?

Alec gimió desesperado, pero no tuvo oportunidad de protestar. La rubia intentó deslizarse en el interior de su casa, pero la pelirroja la agarró del brazo y la volvió a sacar al pasillo.

—Ya basta —les advirtió Alec, intentando separarlas. Desgraciadamente, en el momento en el que soltó la toalla, esta cayó el suelo. Y, de pronto, ¡allí estaba! expuesto como si fuera una especie de trofeo mientras las tres mujeres observaban atónitas la entrepierna de Alec.

Si Alec no hubiera parecido tan indefenso, Mackenzie se habría reído a carcajadas.

Nunca tuvo oportunidad de hacerlo.

Porque en vez de agacharse para cubrirse con la toalla, Alec le dio una patada a la toalla para echarla hacia un lado y cerró con un portazo tan fuerte que Mackenzie se sobresaltó.

—¿Ves lo que has conseguido? —acusó la rubia.

—¿Yo? —aulló la pelirroja—. ¡Has sido tú la que has estado a punto de derribarlo al intentar entrar!

—¡Porque yo he sido la primera en llegar! —insistió la rubia.

Mackenzie giró la llave en la cerradura y se encerró en la tranquilidad de su propio hogar. Permaneció tras la puerta algunos segundos, escuchando las furiosas voces de las dos rivales e intentando convencerse a sí misma de que aquel increíble espécimen al que acababa de ver totalmente desnudo no la había afectado en lo más mínimo.

Pero no funcionó.

Porque Alec tenía un aspecto diez veces mejor de lo que se había atrevido a imaginar en sus fantasías más salvajes.

Dejó escapar un suspiro nostálgico mientras dejaba el bolso y los vídeos sobre la mesa. Hasta las estrellas con las que iba a pasar aquel fin de semana palidecían comparadas con el dios que vivía exactamente frente a ella. De hecho, si Brad Pitt y Russell Crowe hubieran aparecido en el pasillo segundos antes, Mackenzie les habría hecho apartarse para poder ver mejor a su vecino.

¿Y quién podía culparla por ello?

Alec Southerland era el ideal de cualquier mujer multiplicado por mil. No, por dos mil, decidió, a juzgar por el número de mujeres que lo perseguían.

Debería estar complacida consigo misma por no haber permitido que la arrastrara en aquella absurda discusión con sus admiradoras, pero la verdad era que se sentía un poco culpable por no haberle servido de coartada. Aunque le costaba ver a Alec como víctima de la situación, sabía que la noche en la que se había visto obligado a refugiarse en su casa tenía gran parte de razón. Había mujeres realmente intrépidas y agresivas. Como la rubia y la pelirroja que habían estado a punto de pegarse por él.

El problema de Alec, por supuesto, y él mismo lo había admitido, era que no había encontrado la manera de decir no amablemente sin herir los sentimientos de sus admiradoras.

Era algo que a Mackenzie le resultaba familiar. Al fin y al cabo, había visto a su padre enfrentarse cientos de veces a ese mismo problema. De hecho, Dave Malone todavía no había averiguado la forma de decir no a una cara bonita. Como resultado, su matrimonio había fracasado y a los cincuenta y dos años, su padre no estaba más cerca de sentar cabeza que cuando Mackenzie era niña.

—Pero no te preocupes —le dijo Mackenzie a su gata—. Jamás me enamoraría de un hombre que es casi idéntico a tu abuelo.

Mermelada maulló y salió corriendo como una flecha, anticipando la cena.

—Pero esta noche he conocido a un tipo encantador en un sitio al que me ha llevado tía Angie —le explicó Mackenzie a la gata mientras caminaba hacia la cocina, donde una impaciente Mermelada estaba ya retorciendo la cola.

Mackenzie sacó de un armario una lata de la versión gatuna del caviar, a juzgar por su precio, y la vació en el cuenco del gato.

—Y mañana, mientras tú te dedicas a dormir durante todo el día, yo me iré a casa de la tía Angie para ver si ese prominente y joven abogado me gusta tanto como yo creo que le he gustado a él.

El altivo felino alzó la mirada un momento, como si estuviera rebatiendo el comentario de Mackenzie y volvió a enterrar la cabeza sobre lo que supuestamente era un tierno filete de atún.

—Y no me mires así —dijo Mackenzie con el ceño fruncido—. Sé lo que estás pensando, pero ese tipo no es como los otros imbéciles con los que he estado saliendo. Por supuesto, no es tan maravilloso como nuestro vecino, pero es bastante guapo.

Mermelada volvió a mover la cola, mostrando su enfado por estar siendo molestado mientras cenaba, de modo que Mackenzie añadió por despecho:

—Por cierto, creo que ese tipo tiene un perro. Posiblemente un pit bull.

En su acostumbrado estilo «yo soy un gato y me aburres», la compañera de piso de Mackenzie levantó la nariz del resto de su cena, alzó la cola y abandonó educadamente la cocina.

Mientras Mackenzie pasaba el tiempo discutiendo con su gata, Alec todavía estaba alterado por haber quedado completamente expuesto delante de dos azafatas a las que nunca había invitado a verlo desnudo y de su vecina, que habría rechazado inmediatamente cualquier invitación de ese tipo.

¿O no?

Desde luego, no se había tapado los ojos, eso era un hecho, pero Alec también le había visto hacer un serio esfuerzo para no echarse a reír delante de él.

—Bueno, me alegro de que al menos alguien haya encontrado divertida la situación, porque desde luego a mí no me ha hecho ninguna gracia —le dijo Alec a su reflejo.

Se limpió los restos de la espuma de afeitar, sabiendo que en realidad no podía culpar a su vecina por negarse a participar en otra de sus estúpidas farsas. Al fin y al cabo, ya había abusado de su amabilidad cuando se había encontrado en un aprieto similar y había tenido que huir de una compañera de trabajo decidida a ponerse en contacto con el piloto que acababa de llegar a la ciudad.

Sin embargo, al quejarse de su reciente popularidad con las damas, lo único que había recibido Alec había sido la burla de sus compañeros.

—¿Estás loco, Alec? —se había burlado uno de los copilotos cuando le había hablado de aquellas improvisadas visitas que lo estaban volviendo loco—. Yo daría mi brazo izquierdo por tener esa clase de problemas.

Y Alec suponía que el copiloto tenía parte de razón. Solo un idiota se quejaría de que las mujeres lo encontraran atractivo. Diciéndose a sí mismo que su reciente popularidad disminuiría al cabo de unas semanas, Alec se echó la loción para después del afeitado, se peinó y salió del baño con los calzoncillos que debería haberse puesto en lugar de aquella maldita toalla cuando sus dos visitantes sorpresa lo habían sacado de la ducha.

Alec se había quedado atónito al descubrir que en aquella ocasión no era una, sino dos azafatas las que estaban delante de su puerta discutiendo como dos niños en el patio de la escuela.

Y para empeorar la situación, «ella» había tenido que llegar en ese mismo momento a su casa y había sido testigo de aquella dura prueba.

—No podía haber sido una situación más embarazosa —dijo Alec en voz alta mientras levantaba sus dos zapatos para revisarlos y agarraba un calcetín sucio que había dejado en el suelo para limpiar la punta del zapato izquierdo.

En realidad, debería haber encontrado refrescante que su atractiva vecina fuera aparentemente inmune a sus encantos. Pero no era así. Al fin y al cabo, aquella belleza morena era la mujer más guapa que había visto desde que había llegado a Charleston.

El día de la mudanza, había estado a punto de tropezar cuando la había visto cruzar el pasillo con unos pantalones cortos y una camiseta que dejaba al descubierto su ombligo. Un ombligo del que, por cierto, le había costado desviar la mirada.

Desgraciadamente, en los dos minutos que había durado su conversación, el lenguaje del cuerpo le había permitido descubrir que no iba a tener que preocuparse porque Mackenzie Malone se pegara a él como una tira de belcro.

Por supuesto, se había mostrado suficientemente amistosa. Incluso había tenido la amabilidad de permitirle esconderse en su casa, e incluso le había hecho saber que podía contar con ella si necesitaba ayuda para la decoración de su hogar y le había entregado una de sus tarjetas.

Al acordarse de la tarjeta, Alec se acercó a la mesilla de noche. Levantó la tarjeta en la que aparecía el nombre de la firma, Design Specialties, en letras doradas. También estaba allí su número de teléfono, pero justo en el momento en el que estaba levantando el auricular con intención de llamarla para ofrecerle sus disculpas por el torpe melodrama del que había sido testigo, se le ocurrió una idea mejor.

Sonriendo para sí, dejó caer la tarjeta sobre la mesilla de noche y se acercó al armario, pensando en lo magnífica que estaba Mackenzie con el vestido negro.

Y en sus piernas. Caramba, parecían interminables.

Sí, definitivamente, las piernas eran lo mejor de su cuerpo.

Por supuesto, sus enormes ojos castaños eran suficientes para dejarlo como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. Incluso su atrevido corte de pelo lo hechizaba. Tenía un pelo negro como el ébano, muy suave, y lo llevaba cortado con uno de esos estilos desordenados, como si acabara de levantarse de la cama. Oh, sí. Aquella mujer lo excitaba. Claro que sí.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que una mujer había representado un desafío para Alec. Posiblemente, tenía que remontarse hasta los años que había pasado en el instituto. Solo tenía dieciocho años y había pasado todo un año intentando atraer a una chica larguirucha llamada Anne que no le daba ni la hora del día. Alec pronto cumpliría treinta y seis años, pero todavía recordaba la excitación que sentía durante sus intentos de conquista.

Una excitación muy parecida a la que estaba sintiendo en aquel momento, mientras se preguntaba qué podría hacer para que su vecina cambiara de opinión sobre él.

Por supuesto, tendría que tener cuidado y no dejar que se le fuera la mano hasta el punto de que un simple flirteo pudiera terminar convirtiéndose en un peligro, comprendió mientras se ponía los pantalones del uniforme de piloto. Porque en lo que a él concernía, había dos clases de mujeres en la vida de un soltero: aquellas con las que se podía quedar sin correr ningún riesgo de terminar involucrado sentimentalmente con ellas y aquellas que inmediatamente hacían sonar las alarmas en su cabeza.

Mackenzie Malone pertenecía, definitivamente, al segundo tipo. Y además añadía una nueva vuelta de tuerca a la situación. Alec se sentía atraído por ella, pero ella no mostraba el menor interés por él.

De modo que, ¿qué daño podría hacerle una simple cita?

Alec continuó pensando en ello mientras se abrochaba la camisa y se ponía los zapatos, diciéndose a sí mismo que lo único que realmente le interesaba era una mísera cita. En parte porque quería demostrarse a sí mismo que no era el tipo repugnante que Mackenzie parecía pensar. Pero, sobre todo, porque quería que su vecina se diera cuenta de que en el fondo era un buen tipo.

—Y claro que soy un buen tipo —dijo en voz alta, con convicción.

Tomó entonces el abrigo, la gorra de piloto y las llaves y se acercó a la puerta de aquella casa en la que todavía quedaban demasiadas cajas sin abrir para que pudiera considerarla su hogar. Salió receloso, mirando hacia los lados por temor a una nueva emboscada. Satisfecho al ver que la costa estaba despejada, cerró la casa con llave y permaneció quieto durante unos segundos, mirando la puerta A-2.

¿Sería posible que, al igual que Anne, la adorable mujer que vivía tras aquella puerta nunca le dedicara nada más que una mirada?, se preguntó.

Alec se colocó la gorra con firmeza y decidió que quizá hubiera llegado el momento de averiguarlo.

Capítulo 2

A LA mañana siguiente, Mackenzie hizo los quehaceres domésticos a la velocidad del rayo. Pasó cerca de media hora buscando las gafas de sol y se miró por última vez en el espejo, advirtiendo con satisfacción que los pantaloncitos rosa que llevaba quedaban a la perfección con el bronceado de sus piernas. Dedicó otros diez minutos a comprobar si Mermelada tenía comida, agua y los múltiples juguetes de su mimada mascota.

Agarró a continuación la bolsa de la playa, abrió la puerta y se encontró frente a frente con el mismísimo Alec Southerland, que permanecía con el dedo índice apoyado en el timbre de la puerta.

—Vaya, esto sí que es una sorpresa —dijo Mackenzie con una afectada sonrisa—. No solo estás vestido, sino que además estás solo.

—Muy graciosa —repuso Alec, reclinándose contra el marco de la puerta y bloqueándole el paso.

Mackenzie retrocedió ligeramente, intentando escapar del alcance del imán imaginario que parecía querer arrastrarla hacia él. Por supuesto, haberlo visto totalmente desnudo veinticuatro horas antes no la ayudaba a guardar las distancias. Mackenzie estaba haciendo serios esfuerzos para borrar de su mente la imagen de su cuerpo desnudo cuando Alec tomó la parte inferior de su bikini, que sobresalía de la bolsa de playa.

Tras examinarla con atención, Alec sonrió y dijo:

—Parece que cuando la intuición me ha llevado a vestirme de manera informal esta mañana sabía lo que estaba haciendo. Déjame ir a buscar el traje de baño y podremos ir juntos a la playa.

Mackenzie le quitó el bikini con un rápido movimiento.

—Lo siento, pero no vamos a ir juntos a ninguna parte —respondió al instante—. En cuanto te quites de en medio, voy a ir a una fiesta en la playa, en la casa de mi socia.

Alec se llevó las manos al pecho, intentando mostrar su tristeza.

—Imposible. Ayer mismo dijiste que teníamos una cita.

—Y tú dijiste que la cita era ayer por la noche, cosa que tampoco ocurrió.

—Podría haber ocurrido, si me hubieras seguido el juego.

Mantenía la misma expresión abatida de la noche anterior e incluso bajó la mirada hacia el suelo mientras golpeaba la alfombra del pasillo con la sandalia. De hecho, parecía tan desilusionado como un niño pequeño. A Mackenzie casi le entraron ganas de abrazarlo... hasta que Alec alzó la mirada y le brindó una de sus devastadoras sonrisas.

—Siempre podrías dejarme ir a la fiesta contigo —dijo Alec con voz suplicante—. Y te prometo que no me entrometeré en tu camino. Porque supongo que ya habrás quedado con alguien, ¿no?

Mackenzie alzó ligeramente la barbilla.

—Sí, la verdad es que he quedado con alguien.

—¿Y es un pretendiente seguro?

Mackenzie vaciló.

—No creo que eso sea asunto tuyo, pero en realidad es alguien a quien he conocido hace poco —tan poco tiempo como la noche anterior, pensó Mackenzie, pero, por supuesto, no iba a decírselo.

—¿Lo ves? Si tienes tus propios planes, no tendrás que hacerme caso. Seré tan discreto como una mosca en la pared. Te lo prometo.

Mackenzie soltó una carcajada.

—Oh, claro, tú discreto.

—Déjame demostrártelo —la desafió Alec—. Soy nuevo en la ciudad, ¿recuerdas? Y es difícil conocer gente cuando se llega a una ciudad.

Mackenzie se quedó boquiabierta.

—No me puedo creer que digas una cosa así. De hecho, estoy segura de que cualquier día de estos habrá que ampliar el aparcamiento para dejar sitio a tus visitas.

Alec sacudió la cabeza en señal de desacuerdo.

—No me refiero a mis compañeras de trabajo. Se están convirtiendo en una pesadilla y lo sabes. Estoy hablando de gente que no forme parte de mi trabajo. Y yo siempre he odiado los bares de solteros, ¿tú no?

Mackenzie se sonrojó. A ella tampoco le habían gustado nunca ese tipo de bares, ¿pero qué otra manera de conocer gente había fuera del lugar del trabajo?

—Dame dos segundos para que vaya a buscar mi bañador —dijo Alec, aprovechándose de que Mackenzie no le había dicho inmediatamente que no.

—Como quieras —dijo Mackenzie con un suspiro, pero regañándose mentalmente por haber sido tan blanda—. Pero tendrás que seguirme en tu coche, Alec. Probablemente yo no vuelva a casa esta noche

—Creo haberte oído decir que hacía poco tiempo que conocías a ese tipo —replicó Alec.

Mackenzie lo fulminó con la mirada.

—No he dicho que vaya a pasar la noche con él. Solo pretendía decir que probablemente prefiera quedarme a volver de noche a casa.

—Eh, no tienes por qué darme explicaciones —respondió Alec mientras desaparecía en el interior de su casa.

¡Entonces por qué se las pedía!, deseó gritar Mackenzie.

Alec regresó en cuestión de segundos con el bañador en las manos y una sonrisa en el rostro.

—Vamos —le dijo, tomándole de la mano.

Y como caballero que era, le sujetó la puerta cuando llegaron a la salida del edificio.

—¿Sabes? Algo me dice que hoy va a ser un día muy divertido —dijo, con una sonrisa radiante mientras cruzaban el aparcamiento.

Algo le decía a Mackenzie que no correría menos peligro si estuviera bailando con el mismísimo diablo a las puertas del infierno, pero, por supuesto, no lo dijo.

Se tardaban cerca de cuarenta y cinco minutos en llegar desde allí a la Isla de las Palmeras, una aislada franja de playa cuyos habitantes podían permitirse el lujo de pagar unos precios exorbitantes por ser propietarios de sus propios metros de playa. Mackenzie había hablado con Angie a primera hora de la mañana y se había enterado así de que los dos abogados que habían conocido la noche anterior en Faces pensaban acudir a la fiesta. Mackenzie estaba segura de que a Angie no le molestaría en absoluto que fuera con Alec. El lema de su amiga siempre había sido «cuanta más gente más diversión» y era prácticamente imposible imaginar cuántos desconocidos pasarían por casa de Angie antes de que terminara el fin de semana.

Al mirar por el espejo retrovisor, Mackenzie vio el Jaguar de Alec adelantando al coche que había entre ellos. ¿Cómo era posible que un hombre vestido con unos vaqueros cortados y un polo de color rojo pudiera parecer tan atractivo? Pero el caso era que se lo parecía.

Una patata frita de toda una suculenta comida. Sí, eso era ella, decidió Mackenzie, mirando una vez más por el espejo retrovisor.

Hasta su horóscopo le había advertido que no tentara al destino aquel día.

¿Pero qué había hecho ella?

Había ignorado totalmente el hecho de que su segunda luna estuviera en alguna parte detrás del quinto planeta y la octava estrella, o algo así, ¡y no solo había tentado al destino sino que había invitado a su atractivo vecino a acompañarla a una fiesta!

Quizá necesitara un buen terapeuta, decidió Mackenzie, y se desvió hacia una montaña de dunas.

Pero ella sabría cómo manejar la situación, continuó diciéndose a sí misma. Y no habría ningún problema. Ella haría lo que le apeteciera. Y él también.

Sencillamente.

Mackenzie redujo la velocidad al ver la enorme casa de madera y cristal que se había ganado a pulso la fama de ser el lugar en el que se organizaban las mejores fiestas del sur de Charleston. En el aparcamiento había todo tipo de vehículos imaginables, desde un Corvette amarillo hasta una enorme furgoneta. Mackenzie encontró un lugar que se adentraba casi en la arena y contuvo la respiración cuando vio que Alec aparcaba a su lado.

Como por arte de magia, Alec apareció frente a su coche antes de que ella hubiera tenido tiempo de apagar el motor.

—Una casa magnífica —comentó, mirando a su alrededor.

—Me alegro de que lo pienses —respondió Mackenzie, aceptando la mano que le ofrecía para ayudarla a salir del coche.

De la casa salía la música a todo volumen que, junto al murmullo de las conversaciones, era la mejor señal para indicar hacia donde debían dirigirse. Mackenzie comenzó a subir los escalones de la entrada trasera de la casa, pero se detuvo cuando Alec la alcanzó y la agarró de la mano.

Por un instante, Mackenzie pensó que Alec llevaba algún aparato eléctrico en la palma de la mano, uno de esos objetos de broma. O al menos fue eso lo que sintió cuando una intensa vibración atravesó su cuerpo.

—Gracias —comenzó a decir Alec, al parecer completamente ajeno al efecto que tenía sobre ella—, por haberme dejado acompañarte. Te debo una invitación.

—De nada —contestó ella, apartando la mano y preguntándose durante cuánto tiempo quedaría paralizada después de aquel contacto—. Lo único que tienes que hacer es mantener tu promesa —añadió, y continuó subiendo con piernas temblorosas—. Como una mosca en la pared, ¿recuerdas?

—Como una mosca en la pared —repitió Alec, pero cuando Mackenzie volvió a mirarlo por encima del hombro, vio un brillo en su mirada que le recordó lo molesta que podía llegar a ser una mosca.

Rodearon la casa de Angie hasta llegar a la fachada que daba a la playa. Se trataba de una de esas fachadas con múltiples niveles que se extendían hasta la arena de la playa. Había al menos cuarenta personas en la terraza. Algunas charlaban por parejas, otras en pequeños grupos y otras se dedicaban a contemplar en solitario la espuma de las olas o a examinar a la multitud. Mackenzie también escrutó a los asistentes con la mirada y casi inmediatamente encontró al abogado con el que quería encontrarse. Era más alto que ella, rubio, de hombros anchos, cuerpo atlético y dientes perfectos. Un hombre extraordinariamente atractivo, decidió. En el rostro del abogado apareció una sonrisa radiante al verla. Y Mackenzie se la devolvió.

—¡Esfúmate, mosca! —le dijo a Alec, que continuaba agarrándola del brazo—. Ve a bañarte, ¡o simplemente desaparece!

Alec siguió el curso de su mirada hasta llegar al abogado que había comenzado a caminar en su dirección, pero no se movió un solo centímetro. Cuando llegó el abogado hasta él, le tendió la mano.

—¡John Stanley!

—Vaya, Alec Southerland, viejo canalla —respondió John, estrechando la mano de Alec—. ¿Qué estás haciendo en Charleston? Lo último que oí fue que estabas en Los Ángeles.

Mackenzie los miraba alternativamente mientras Alec sonreía al abogado.

—Oh, ya me conoces, John. Nunca dejo que la hierba muera bajo mis pies. Me hicieron una oferta de trabajo atractiva y no pude rechazarla.

—Bueno, apuesto a que tus padres se alegran de que hayas vuelto al sur —dijo John, y se volvió hacia Mackenzie—. Alec y yo crecimos juntos en Savannah, Georgia, y fuimos al mismo instituto —le explicó—. ¿Cómo os habéis conocido?

—Somos vecinos —se adelantó Alec antes de que Mackenzie tuviera oportunidad de decir una sola palabra—. De hecho, Mackenzie ha tenido oportunidad de verme mucho últimamente, ¿verdad, Mackenzie?

El doble significado de aquella declaración hizo que Mackenzie se sonrojara. Reservó una de sus miradas asesinas para Alec y le dirigió a John una dulce sonrisa antes de decir:

—Te aseguro John, que lo que he visto últimamente de Alec ni siquiera es digno de ser mencionado.

¡Un punto para mí!, pensó ella triunfante, pero Alec preguntó al instante:

—¿Y vosotros? ¿Cómo os conocisteis, John?

John abrió la boca para contestar, pero Mackenzie contestó antes que él.

—Personalmente, me gusta pensar que nos ha unido el destino, ¿verdad, John? —le preguntó con dulzura, le dirigió la más deslumbrante de sus sonrisas, lo agarró del brazo y se alejó de aquella mosca que iba a terminar aplastada contra la pared si no la dejaba en paz.

—Pásalo bien, Alec —le dijo Mackenzie por encima del hombro, y se dirigió con John hacia el extremo más alejado de la casa—. La anfitriona es la que está ocupándose de las bebidas. Preséntate tú mismo.

Alec observó alejarse a la feliz pareja, esperando no estar mostrando la cólera que sentía por dentro. Pero estaba furioso. Todavía no se lo podía creer, pero si había una persona en el mundo con la que no quería encontrarse, era precisamente John Stanley.

El mismo tipo, por cierto, que había competido con él por su amor de adolescencia, Anne.

Habían pasado siglos desde entonces, pero no importaba. De la misma forma que tampoco importaba que Anne hubiera sido un capricho tonto de juventud. Estaba comportándose como un niño, y lo sabía, pero eso tampoco importaba. Porque en la vida de toda persona siempre había alguien que conseguía sacarlo a uno de quicio. Y John Stanley siempre había sido esa persona para Alec.

Vio a Mackenzie reírse de algo que John estaba diciendo e intentó analizar la situación de forma racional. Quizá fuera ridículo dejarse llevar por la absurda mentalidad competitiva de su juventud. Pero él y John Stanley habían sido rivales durante mucho tiempo. En la universidad, Alec había sido capitán del equipo de fútbol mientras que John era presidente del consejo de estudiantes. Y en el instituto, Alec había sido elegido mejor deportista del año y a John lo habían votado como principal candidato a triunfar en la vida. Después de la universidad, Alec había ingresado directamente en La Fuerza Aérea para sacarse el título de piloto mientras John se dedicaba a completar sus estudios de abogado.

Y en aquel momento parecía que Alec no iba a poder hacer nada mientras el destino se dedicaba a unir a Mackenzie y a John.

¡Y un infierno! decidió Alec, casi al mismo tiempo que alguien gritaba entre la multitud:

—Eh, Angie, ¿cómo se llama esa bebida que estás sirviendo?

Alec se volvió hacia la atractiva rubia que estaba sirviendo felizmente las bebidas tras la barra de un improvisado bar en una de las esquinas de la terraza. Tenía una figura explosiva, había que reconocerlo, y un bronceado perfecto cubierto únicamente por dos minúsculas piezas de tela roja que apenas ocultaban sus partes más íntimas.

—La que estás bebiendo ahora se llama «saltar desnudo» —gritó en respuesta la anfitriona—. Y cuando la termines, acércate para probar un poco de «sexo en la playa».

Todo el mundo se echó a reír.

Excepto Alec.

Alec alzó la mirada hacia su viejo compañero, John, preguntándose cómo era posible que Mackenzie pudiera parecer tan interesada en cualquier cosa que aquel tipo aburrido pudiera decir.

¿Así que Mackenzie quería encontrar algo interesante? Pues bien, él iba a dárselo, pensó Alec. Se volvió hacia la barra y exclamó:

—Eh, ¿podrías ofrecerme a mí un poco de sexo en la playa?

—Tendrás que venir aquí a buscarlo, grandullón —respondió la anfitriona, con una inmejorable imitación de Mae West.

Todo el mundo se echó a reír.

Excepto Mackenzie, advirtió Alec satisfecho.

«Mira esto», dijo mentalmente, y caminó directamente hacia la barra y hacia la rubia con su más arrebatadora sonrisa estampada en el rostro.

—Es un caso verdaderamente interesante —acababa de decir John cuando Alec mostró con tanto descaro sus intenciones ante aquella multitud.

«Quiero un matamoscas. Ahora», pensó Mackenzie cuando Alec pasó por delante de ella.

—Sí, odio decirlo, pero se nos está yendo de las manos el funcionamiento de las empresas —continuó John, olvidándose de que en realidad Mackenzie no le estaba prestando ninguna atención—. Mira mi cliente, por ejemplo. Ese tipo ha estado trabajando durante veintidós años para la misma empresa. Siempre recibió las mejores valoraciones en el examen anual. Incluso aceptó una reducción salarial cuando hubo una recesión económica.

—Ajá —dijo Mackenzie, intentando concentrarse en lo que John estaba diciendo y observando atentamente a Alec al mismo tiempo.

—¿Y cómo le recompensa su empresa esos veintidós años de fidelidad?

Mackenzie se olvidó completamente de aquella pregunta al ver que Angie abría los ojos con admiración en cuanto Alec llegó a la barra. «Muérete», le dijo mentalmente al monstruo de los celos que acababa de asomar su horrible cabeza, pero casi podía oler el humo que salía de la boca de aquel dragón cuando Angie se echó la melena hacia atrás y dijo algo, probablemente subido de tono, que hizo que Alec soltara una carcajada.

—Pues te voy a decir cómo lo han recompensado —dijo John al ver que Mackenzie no contestaba—. Le hicieron presentarse en las oficinas que tiene la empresa en Boston para informarle de que tenía que aceptar una jubilación anticipada. ¿Te lo puedes creer?

—No, no me lo puedo creer —consiguió decir Mackenzie, pero sus ojos continuaban pendientes de su mejor amiga y de su vecino, que abandonaron de pronto la terraza para desaparecer en el interior de la casa.

¿Y qué? ¿Qué podía importarle a ella que desaparecieran juntos?, se preguntó Mackenzie mientras danzaban frente a sus ojos imágenes de sus dos amigos deshaciéndose de la ropa para disfrutar de unos minutos de sexo sobre la mullida alfombra blanca que tenía Angie frente a la chimenea. Una alfombra que, según su amiga, valía cada uno de los cuatro mil dólares que había tenido que pagar por ella.

«¡Borra ese pensamiento!», pensó Mackenzie, inclinándose contra la balaustrada de la terraza para mantenerse firme.

O a lo mejor habían ido a la cocina y habían tirado todo lo que había sobre el mostrador para dar rienda suelta a una lujuria que no podían reprimir. Los vasos se estrellarían contra el suelo. Las cazuelas y las sartenes caerían con estruendo mientras ellos daban tumbos abrazados por la habitación...

«¡Bórralo! ¡Bórralo!»

—De modo que, para cuando el pobre hombre acudió a mi despacho, ya era prácticamente un caso perdido —dijo John, sacudiendo la cabeza con tristeza.

«Exactamente lo que soy yo en este momento», pensó Mackenzie, pero recuperó inmediatamente la cordura cuando vio a aparecer a Alec de nuevo en la terraza.

No había estado más de cinco minutos en el interior de la casa, decidió, permitiéndose un disimulado suspiro de alivio. Al fin y al cabo, incluso el fabuloso Alec Southerland necesitaría más de cinco minutos para hacer realidad cualquiera de las fantasías sexuales que habían estado a punto de volverla loca minutos antes.

Alec miró a su alrededor, fingiendo no fijarse en la pareja que estaba al final de la terraza y diciéndose a sí mismo que su nerviosismo era únicamente culpa suya. ¿No le había dicho Mackenzie que ya tenía una cita para aquella fiesta? Sí, claro que se lo había dicho. El problema era que Alec no esperaba tener que enfrentarse a un oponente tan formidable.

John Stanley siempre había sido un fiero competidor. Alec no podía menos que admitirlo. Y John también era un tipo bastante agradable, aunque Alec no encontraba consuelo alguno en reconocerlo. Especialmente desde que sospechaba que Mackenzie había llegado a la misma conclusión que él.

Por supuesto, él siempre podía sacar alguna ventaja de su relación pasada con John y acercarse hasta ellos para compartir su conversación. Podrían hablar de los viejos tiempos durante al menos treinta minutos, incluso durante una hora si presionaba un poco. Eso si quería jugar sucio, cosa que Alec no pretendía. No, él prefería jugar limpio. Por no mencionar el hecho de que de esa forma solo conseguiría mostrarse como el canalla que su adorable vecina ya pensaba que era.

No, si quería ganarse la atención de Mackenzie de una forma positiva, Alec sabía que tendría que resistir y...

—Eh, despierta amigo —un tipo de aspecto atlético y corte de pelo militar llamó de pronto a John. Bajó los escalones hasta llegar a la red de voleibol que habían instalado en la playa—. Vamos a enseñarles un par de cosas a estos timoratos —dijo, lanzando una pelota de voleibol por encima de su cabeza y recuperándola otra vez—. A partir de este momento, la firma Stanley & Jameson ofrecerá una caja de cervezas para cada hombre del equipo que sea capaz de ganarnos.

Alec miró inmediatamente a John.

John le devolvió la mirada.

—¿Qué me dices, Southerland? —lo desafió John antes de que Alec tuviera oportunidad de hacerlo—. Yo todavía estoy en forma, ¿y tú?

La tensa mirada de Mackenzie mientras los contemplaba alternativamente hizo sonreír a Alec.

«Algunas cosas nunca cambian», pensó Alec con regocijo y contestó inmediatamente:

—Me temo que no puedo resistirme a este desafío, Stanley. Pero recuerda que has sido tú el que lo has querido.

Su antiguo rival se apartó de la balaustrada contra la que estaba apoyado y le tendió a Mackenzie lo que quedaba de su bebida.

—Esto no durará mucho —oyó Alec que decía.

Y en eso tenía razón, pensó él con una sonrisa. Porque iban a tener que sacarlo en brazos de la pista en menos de treinta minutos.

Como por arte de magia, se reunió un grupo de hombres detrás de Alec. Otro grupo se colocó detrás de John y de su confiado socio. John tomó el balón y se lo pasó a Alec por encima de la red.

—Las damas primero —bromeó, provocando las carcajadas de los invitados que se habían reunido en la terraza para observar el partido.

—Que empiece el partido —gritó alguien desde la terraza.

Alec lanzó la pelota al aire y la golpeó con tanta fuerza que estuvo a punto de arrancarle la cabeza a su ex compañero.

—¿Stanley & Jameson estarían dispuestos a ofrecer dos cajas de cervezas? —gritó Alec, provocando la risa de todos los espectadores.

De todos, excepto de Mackenzie, por supuesto.

Alec podía verla por el rabillo del ojo. Estaba en el mismo lugar en el que John la había dejado, fulminando a su vecino con la mirada. Alec podía sentir la intensidad de su mirada sobre él mientras lanzaba el segundo servicio. Al igual que en la primera ocasión, lanzó con tanta fuerza el balón que nadie pudo devolvérselo. Se volvió para guiñarle el ojo a Mackenzie, pero solo consiguió que ella elevara los ojos al cielo. Pero Dios, cuánto disfrutaba él de la emoción de un buen partido.

El resto de sus servicios fueron tan efectivos como los dos primeros, pero para cuando le pasó el balón a uno de sus compañeros de equipo, tenía ya una buena sudada. Se agarró el cuello del polo, se lo quitó con un movimiento rápido y lo tiró hacia un lado, provocando miradas de admiración, risas y aplausos de algunas espectadoras.

Por supuesto, Mackenzie no fue una de ellas.

Alec incluso se ganó algunos silbidos cuando flexionó los músculos, intentando calentarlos para la batalla.

Y sí, quizá se estuviera exhibiendo un poco.

¿Pero y qué?

A pesar del comentario que había hecho Mackenzie sobre su desnudez, señalando que no había visto nada que mereciera la pena mencionar, John era el responsable de haber liberado al neanderthal que llevaba dentro al retarlo a jugar aquel partido. Alec necesitaba demostrarse a sí mismo que lo tenía agarrado del cuello y no iba a soltarlo tan fácilmente. Por lo menos hasta que alguien ganara el partido y fuera coronado con la victoria.

Por supuesto, Alec pretendía ser él el ganador.

¿Y después?

Bueno, para empezar se habría ganado el privilegio de poder pavonearse por la fiesta como el ganador. Y al igual que aquellos antiguos primos de las cavernas de los cuales habían heredado los hombres la necesidad de demostrar su fuerza de vez en cuando, el resultado sería bastante sencillo.

Yo hombre. Tú mujer. Ahora ven a casa conmigo».

—¿Cuánto tiempo va a durar este partido?

Mackenzie miró a Angie, que había aparecido de pronto a su lado.

—Espero que no mucho. El pobre John parece a punto de sufrir una aplopejía.

—Probablemente la sufrirá si Alec no lo mata antes —dijo Angie.

Justo en ese momento, los espectadores jadearon cuando uno de los servicios letales de Alec rozó la oreja de John.

—Nunca dejará de sorprenderme que algo tan simple como un partido pueda convertir a dos hombres adultos en un grupo de adolescentes competitivos —gruñó Mackenzie, jugueteó un momento con el hielo que tenía en su copa y añadió—. Por supuesto, el primer error ha sido dejar que Alec me convenciera de que lo trajera a la fiesta. Aunque es evidente que habéis hecho muy buenas migas.

Angie alzó la cabeza al advertir el tono glacial de su amiga.

—¿Y qué se supone que significa eso?

—Oh, por favor. Hasta la gente que está a dos kilómetros de aquí ha tenido que oírle reír. ¿Qué le has dicho, por cierto?

Angie hizo una mueca.

—Bueno, cuando se ha acercado a la barra y se ha presentado, le he dicho que no era tan liberada como las personas que vivís en la Colonia y que, si decidía darse un baño, tendría que ponerse el bañador.

Mackenzie estuvo a punto de atragantarse con el hielo que estaba masticando.

—¡Angie! ¿Es que no eres capaz de guardar un secreto? Lo último que quería era que Alce supiera que le había contado a alguien lo que ocurrió anoche.

Angie se encogió de hombros.

—Entonces denúnciame. Además, es evidente que estáis locos el uno por el otro. Prácticamente haría falta una motosierra para cortar la tensión que hay entre vosotros.

—Tonterías —replicó Mackenzie—. Hoy he venido aquí para ver a John, ¿recuerdas?

—¿Y?

Mackenzie suspiró y bajó la mirada hacia Alec, que acababa de hacer otro de sus espectaculares remates.

—Bueno —comentó Angie, mientras observaba los últimos segundos de aquel acalorado partido—. Quizá sea preferible que no estés precisamente loca por tu abogado.

—¿Y por qué dices eso?

—Porque parece que el piloto acaba de terminar con la competición.

—Eso es lo que él cree —replicó Mackenzie. Sacó una toalla de su bolsa de playa y bajó corriendo las escaleras.

Intencionadamente, ignoró a Alec, que caminaba en aquel momento en su dirección junto al resto del equipo y esperó a John. Cuando este llegó hasta ella, le tendió precipitadamente la toalla.

—Gracias —dijo John, secándose el sudor de la cara.

—Habéis jugado un gran partido —dijo Mackenzie en voz suficientemente alta para que la oyeran los que la rodeaban—. Y los perdedores siempre han sido mi debilidad.

—Bueno, desde luego, ese requisito lo cumplo —dijo John, y le devolvió la toalla.

A continuación le pasó el brazo por los hombros. Aunque a Mackenzie la sorprendió aquella repentina familiaridad, no lo rechazó. En parte porque temía que John necesitara su ayuda para mantenerse en pie, pero principalmente porque su impertinente mosca estaba a menos de dos metros de distancia, observando cada uno de sus movimientos.

—Buen partido, John —le dijo Alec, y le tendió la mano cuando llegaron a su lado.

John le estrechó la mano, pero Alec miraba directamente a Mackenzie mientras sonreía y decía:

—Y gracias por haber sido tan considerada y habernos traído una toalla, Mackenzie. Te lo agradecemos, ¿verdad, John?

La mirada de Mackenzie fue más que elocuente. Sostuvo la toalla con firmeza, forzando a Alec a arrancársela prácticamente de las manos. Y no le hizo ninguna gracia advertir que Alec la utilizaba para mucho más que para secarse el sudor de la cara.

Se volvió en cuanto Alec comenzó a secarse su magnífico pecho y le dijo a John:

—¿Por qué no te refrescas un poco y después vamos a dar un largo paseo por la playa, como has sugerido antes?

—Me parece una idea magnífica —contestó John, al mismo tiempo que Mackenzie sentía que la toalla le golpeaba la cabeza.

—¡Oh, lo siento Mackenzie! —exclamó Alec con una sonrisa y empeoró la situación al acercarse a ella para intentar arreglarle el pelo.

Mackenzie le apartó la mano y sujetó la toalla por una esquina, como si después de haberla utilizado Alec estuviera goteando veneno. La dejó descuidadamente sobre la balaustrada, le sonrió a John y dijo:

—No sé ti, pero a mí me vendría muy bien beber algo.

—Estaba a punto de sugerirte lo mismo —intervino Alec, rodeando los hombros de John con un brazo y los de Mackenzie con el otro—. ¿Qué tal ese combinado de sexo en la playa? Os aseguro que es matador.

No, era ella la que lo iba a matar, pensó Mackenzie mientras Alec subía con ellos las escaleras. Pero en cuanto llegaron a la barra, el socio de John lo llamó y Angie le entregó a Alec una libreta y un bolígrafo.

—Creo que voy a aceptar tu oferta y voy a dejar que hagas esas fabulosas hamburguesas de las que me has hablado antes, Alec —dijo con una sonrisa—. ¿Quieres ocuparte de apuntar los pedidos? Y pregunta también cómo quiere cada uno la hamburguesa.

—Me encantaría —le aseguró Alec a la anfitriona y se volvió hacia Mackenzie cuando Angie se alejó—. ¿Qué te pasa?

Mackenzie lo miró con los ojos entrecerrados.

—Como si no lo supieras.

Alec se encogió de hombros y sostuvo entre las manos la libreta y el bolígrafo.

—Lo único que sé es que se supone que tengo que tomarte el pedido. Ahora dígame, ¿cómo quiere su hamburguesa, señorita Malone?

—Desde luego, hoy estás haciendo toda una demostración de versatilidad —dijo Mackenzie, poniendo los brazos en jarras—. Primero te conviertes en un campeón de voleibol y ahora en un chef. ¿Qué ha sido de esa mosca que pretendía quedarse en la pared, Alec?

Alec pestañeó al oírla, fingiendo no comprenderla.

—No sé de qué estás hablando, Mackenzie. Pero sí sé que tienes que decirme cómo te gusta la hamburguesa —añadió, colocando el bolígrafo sobre la libreta otra vez—. ¿Cómo va a ser? ¿Muy hecha, poco hecha...?

—Muy hecha —respondió Mackenzie apretando los dientes.

—Ah —respondió Alec, arqueando una ceja—. Ya veo que te gustan las hamburguesas igual que los hombres.

Como Mackenzie se negaba a caer en la provocación, Alec añadió:

—Porque el bueno de John estaba bastante pasadito antes de que el partido hubiera terminado, ¿no te parece?

—¿Por qué no...?

Alec la interrumpió, acercándose hasta ella y susurrándole al oído:

—En realidad, deberías agradecérmelo, Mackenzie. Si no hubiera sido tan magnánimo con ese pobre tipo, habrías tenido que llevar en brazos al bueno de John durante ese largo paseo que quieres dar por la playa.

Mackenzie apartó la cabeza para alejarse de su aliento y del cosquilleo que le estaba provocando en la espalda. Alargó el brazo, le arrebató la libreta y el bolígrafo de la mano, escribió dos palabras sobre el papel, arrancó la hoja y se la tendió con una sonrisa a Alec.

—Aquí tienes tu nota de agradecimiento —le dijo. Le dirigió una sonrisa de satisfacción y se alejó de él.

—Caramba, Mackenzie —gritó Alec tras ella—. No sabía que gracias empezaba con jota...

Alec todavía se estaba riendo cuando Mackenzie cerró las puertas de cristal de la terraza tras ella.

Capítulo 3

ASEGURÁNDOSE a sí misma que estaba con el ánimo por los suelos porque siempre había odiado los lunes, Mackenzie permanecía sentada detrás de su mesa, intentando volcar su energía creativa en los bocetos que tenía ante ella. Desgraciadamente, no le servía de nada. De modo que no tardó en encontrarse luchando contra su activa imaginación y procurando no pensar en lo que Alec podría haber estado haciendo desde que había abandonado la fiesta de Angie el sábado por la noche.

No había visto su coche en el aparcamiento al regresar a casa después de haber pasado el domingo con Angie. Y tampoco estaba allí a la mañana siguiente. En realidad, no era asunto suyo dónde estuviera o dejara de estar Alec, se recordó. Como tampoco era asunto de Alec que ella hubiera pasado un domingo bastante agradable con John, que se había presentado en casa de Angie para invitarla a dar un paseo por el muelle e ir a ver su velero.

Si se daba un poco de tiempo, podría llegar a encariñarse con John. Posiblemente incluso...

—Acaba de llegar su cita de las doce, señorita Malone.

Mackenzie miró atónita su agenda, pero antes de poder conectar el intercomunicador para decirle a la recepcionista que no tenía ninguna cita a esa hora, descubrió a Alec sonriéndole de oreja a oreja desde la puerta del despacho.

—Le he dicho una mentirijilla a la recepcionista —señaló con una traviesa sonrisa—. Solo vengo porque quería decirte que lo pasé muy bien en la fiesta del sábado.

—Me alegro de que te divirtieras —mintió Mackenzie, intentando empujar su corazón al rincón más alejado de su pecho. Le latía con tanta fuerza que tenía la sensación de estar oyéndolo chocar con las costillas—. Me temo que estaba demasiado ocupada para fijarme en cómo te lo estabas pasando. De hecho, ni siquiera me enteré de cuándo te fuiste.

¡Mentirosa!, la regañó la voz de su conciencia. ¿Demasiado ocupada para no fijarse en él? ¡Ja! Si los hubiera tenido a mano, habría sido capaz de lanzar dardos envenenados a aquellas chicas de Hilton Head. ¿Y qué decir de aquella entrenadora personal? Si no hubiera sido porque Angie había reconocido el odio de su mirada y se había interpuesto entre su amiga y su desprevenida víctima, Mackenzie le habría vaciado su bebida en la cabeza.

—¿Te quedaste a pasar la noche allí? —preguntó Alec con aparente indiferencia.

—La verdad es que pasé allí todo el fin de semana —respondió Mackenzie con una sonrisa—. No llegué a casa hasta el domingo por la noche.

¿Y él dónde había estado? ¿En Hilton Head? ¿O haciendo ejercicio con su nueva entrenadora personal?

—Yo tuve un vuelo a primera hora de la mañana del domingo y no he vuelto a casa hasta hace unas horas —respondió Alec, aliviando la angustia de Mackenzie, y añadió con una sonrisa—. Por supuesto, tengo que reconocer que estuve a punto de perder ese vuelo, no sé si sabes lo que quiero decir.

Mackenzie tuvo que dominarse para no lanzarle la grapadora.

—Pero puesto que estoy aquí —añadió—, ¿por qué no almuerzas conmigo? Es lo menos que puedo hacer para agradecerte que me invitaras a la fiesta de Angie y me dieras oportunidad de hacer nuevas amistades.

¡Se invitó el solito y ella no tenía el menor interés en sus nuevas amistades!, deseaba gritar Mackenzie, pero se limitó a contestar:

—Lo siento, Alec, pero he quedado a comer con John, si el caso que está atendiendo en el juzgado se lo permite.

Aquella respuesta no detuvo a Alec en absoluto. Al contrario, entró en el despacho sin que nadie lo hubiera invitado y miró a su alrededor.

—Magnífico despacho —comentó—. Te sienta bien.

—¿Qué quieres decir?

—La decoración es única, como tú. La mesa, por ejemplo, ¿dónde encontraste una mesa así?

—Es uno de los diseños que hice para el proyecto de la universidad —reconoció Mackenzie.

—Un diseño muy inteligente. ¿Cómo se te ocurrió utilizar esas tablas como base del escritorio?

—Mi presupuesto de estudiante. Esas tablas eran gratis.

Alec soltó una carcajada.

—¿Y la parte de arriba?

—Fue un poco más cara —respondió Mackenzie, bajando la mirada hacia la enorme pieza de cristal ahumado que le servía de escritorio.

—En mi opinión, es usted realmente sorprendente, señorita Malone —dijo con una sonrisa.

«Y yo creo que eres un auténtico...» estaba a punto de decir Mackenzie cuando Alec miró el reloj y dijo con una lenta sonrisa:

—¿Sabes? Son ya las doce y media, así que me temo que tu novio sigue ocupado. Supongo que eso significa que puedes almorzar conmigo.

Mackenzie abrió la boca para protestar, pero el intercomunicador volvió a cobrar vida.

—Le llama John Stanley, señorita Malone. ¿Le digo que me deje un mensaje?

—No, no es necesario, Karen —respondió Mackenzie, al tiempo que le dirigía a Alec una mirada triunfal—. Estaré encantada de contestar la llamada.

Levantó el auricular, giró su silla para quedar de espaldas a Alec y tras saludar con lo que esperaba fuera un tórrido «hola», pasó los siguientes minutos susurrando por teléfono. Cuando terminó la conversación con un animoso: «me alegro muchísimo de que hayas ganado el caso», prácticamente esperaba recibir un aplauso por su excelente actuación.

Desgraciadamente, su sonrisa de satisfacción desapareció cuando al volverse, descubrió a Alec de espaldas a ella, admirando la vista del mar desde los ventanales más alejados de su mesa.

—Bueno, no siempre se puede tener todo lo que se desea —dijo Alec de espaldas a ella. Se volvió para mirarla y arqueó la ceja de forma insinuante—. Además, cenando juntos tendremos más tiempo para hablar de lo que quiero hacer en mi casa.

Mackenzie lo miró estupefacta.

—¿De qué estás hablando, Alec? ¿Y quién ha dicho nada de cenar esta noche juntos?

—Yo. Acabo de decirlo. Me dijiste que te avisara si quería decorar mi casa, así que te estoy avisando. Supongo que no te importará cenar con un cliente, ¿verdad, Mackenzie?

Así que pensaba convertirse en uno de sus clientes, ¿no? Muy bien, pero eso habría que verlo.

Mackenzie volvió a pulsar el botón del intercomunicador.

—¿Karen? ¿Podrías venir para acompañar al señor Southerland al despacho de la señorita Crane? —preguntó antes de mirar a Alec con una sonrisa—. Lo siento, Alec, pero yo me ocupo de nuestros clientes comerciales, es con Angie con quien tienes que reunirte. Y ya viste la decoración de su casa. Estoy segura de que ella puede ayudarte a conseguir exactamente lo que tienes en mente.

La mirada de sorpresa de Alec la complació enormemente. El impacto del golpe fue todavía mayor porque Karen entró en el despacho antes de que Alec hubiera tenido tiempo de protestar.

—Alec, esta es Karen —le presentó Mackenzie y miró el reloj—. Y como no quiero que John tenga que esperarme, supongo que no tendrás ningún inconveniente en que te deje en las capaces manos de Angie, ¿verdad Alec?

—¿Y si lo tengo? —gritó Alec mientras Mackenzie corría hacia la puerta con el bolso debajo del brazo.

Mackenzie no volvió la mirada. No podía.

Le gustara o no, Alec estaba comenzando a derrumbar sus defensas con aquellas apariciones imprevistas. Y temía que, si no tenía cuidado, pronto podría encontrarse ella misma participando en alguno de aquellos escenarios sexuales que había visualizado en casa de Angie y que asomaban a su cabeza cada vez que se cruzaba con su maldito vecino.

A pesar de la milagrosa escapada de Mackenzie, Alec sonrió para sí mientras seguía a la joven recepcionista hacia otro espacioso despacho. Sí, su adorable vecina había conseguido escapar, pero sabía que aquella batalla era algo que estaba lejos de haber terminado.

En otras circunstancias, Alec incluso se habría alegrado de volver a ver a Angie. Pero ni siquiera una auténtica belleza como ella conseguía aplacar su interés por su astuta vecina. Alec odiaba admitirlo, pero le gustara o no, aquella mujer lo tenía hechizado. Y aquello solo servía para aumentar su preocupación por la relación entre Mackenzie y John Stanley.

Desde luego, Mackenzie se había mostrado de lo más complaciente cuando había hablado con John por teléfono. Tanto, de hecho, que Alec estaba apretando en ese momento los puños, intentando no imaginarse qué clase de almuerzo tenía la pareja en mente.

—¡Alec! ¡Qué agradable sorpresa! —lo saludó Angie, haciéndolo volver a la realidad—. ¿Qué te trae por aquí? ¿El placer o el trabajo?

Alec sonrió. Era evidente que la adorable señorita Crane estaba bromeando con él. Y aunque Alec debería haberse sentido avergonzado por la facilidad con la que había adivinado sus intenciones, la verdad era que le aliviaba que Angie hubiera ido directamente al grano.

—Bueno, digamos que venía a comprobar cómo estaba hoy el terreno —admitió Alec— y, dados los resultados, parece que estoy aquí por una cuestión de trabajo.

Angie soltó una carcajada.

—Bueno, si te sirve de consuelo, te prometo que has llegado al lugar indicado para decorar tu casa.

—Creo que deberías reservar esa afirmación hasta que veas las cosas tan diferentes que tengo.

—Tonterías —respondió Angie mientras él se sentaba—. Actualmente se lleva la mezcla de estilos, Alec. ¿Tienes alguna idea en particular para tu casa?

Alec vaciló y miró el reloj.

—Mira, Angie, en realidad no había pedido cita para hoy y estoy seguro de que esta es la hora a la que almuerzas normalmente. ¿Me dejas invitarte a almorzar? Quizá así se me ocurran algunas ideas.

Para su inmenso alivio, Angie aceptó y Alec puso inmediatamente el plan B en funcionamiento. Al fin y al cabo, Angie era la socia y mejor amiga de Mackenzie Malone. Alguien que conocía bien a su vecina. Alguien que podría, con un poco de persuasión, permitirle averiguar lo que estaba ocurriendo en el interior de aquella preciosa cabecita de pelo castaño que lo estaba volviendo loco.

—¿Y bien? —preguntó Mackenzie en cuanto entró en el despacho de Angie después del almuerzo.

—¿Y bien qué? —preguntó a su vez Angie, levantando la mirada de los bocetos que tenía encima del escritorio.

—¿Te has desecho de nuestro falso cliente o no?

Angie sonrió.

—Por supuesto que no. Alec quiere decorar su casa de verdad. Incluso tiene unas ideas bastante buenas.

—¿Como cuáles? ¿Instalar una puerta con revólver en la entrada de su casa, quizá?

Angie soltó una carcajada y sacudió la cabeza.

—Estoy segura de que ambos os ahorrarías un montón de problemas si te relajaras y le dieras una oportunidad.

—Sí, claro —se burló Mackenzie—. Lo que ocurre es que de momento me cuesta imaginarme haciendo cola como una más del club de admiradoras de Alec, con un número en la mano y esperando a que Alec asome la cabeza por la puerta y diga «siguiente».

—Estás exagerando y lo sabes.

La irritación que reflejaba la voz de Angie hizo que Mackenzie fulminara con la mirada a su mejor amiga.

—¿Ah sí? Déjame imaginar, Alec ya ha estado lamentándose contigo de que el pobre no quiere hacer ningún daño a nadie.

Angie alzó ligeramente la barbilla.

—A mí me parece que es bastante creíble. Lo siento, Mackenzie, pero yo no soy capaz de ver a Alec como esa especie de lobo feroz que tú describes. De hecho, creo que es un hombre bastante agradable. Durante el almuerzo ha sido un perfecto caballero.

—¡El almuerzo! —jadeó Mackenzie, irguiéndose en la silla—. ¿Te ha invitado a almorzar?

Angie apretó los labios en una dura línea.

—Mira Mackenzie, no puedes jugar en dos equipos a la vez. No puedes lanzarlo prácticamente a mi regazo y pretender que no hable con él.

Mackenzie se derrumbó en la silla y se cruzó de brazos.

—¿Entonces? ¿A dónde te ha llevado?

—Alec ha sugerido que fuéramos al restaurante Antonio y como a los dos nos encanta la comida italiana...

—Qué romántico.

—¿Quieres hacer el favor de escucharme? —protestó Angie exasperada—. ¡Estás furiosa porque he ido a almorzar con un tipo con el que dices que no quieres tener nada que ver! Exactamente, ¿durante cuánto tiempo pretendes continuar engañándote?

Mackenzie respondió con una mirada de disculpa.

—Lo siento, tienes razón. Alec me está volviendo completamente loca. Cuando estoy cerca de él no soy capaz de recordar si soy la Mackenzie buena o la mala. La buena me recuerda que debería conformarme con un hombre amable, tranquilo y digno de confianza como John. Y la mala... Bueno, me da vergüenza repetir lo que me sugiere que haga la Mackenzie mala.

—El conflicto solo sirve para aumentar la atracción que una persona siente por otra, Mackie —respondió Angie—. No quieres tener ningún tipo de relación con Alec porque crees que es como tu padre y él quiere conquistarte porque seguramente eres la única mujer que lo ha rechazado en toda su vida.

Mackenzie suspiró.

—¿Y cuánto tiempo crees que durará su interés si cedo a sus intentos?

Angie se encogió de hombros.

—Supongo que la mejor forma de contestar a esa pregunta es comprobarlo.

—Sí, claro, y arriesgarme a cometer el error más grande de mi vida.

—Quizá, pero lo bueno que tiene cometer errores es que si alguna vez los repites, ya sabes cómo superarlos.

—Gracias, doctora.

—De nada —respondió Angie con una sonrisa—. El sarcasmo es otro de los servicios que me gusta poder ofrecer a mis amigos.

Mackenzie chasqueó la lengua y justo en ese momento entró Karen en el despacho con un jarrón lleno de margaritas de todos los colores imaginables.

—Vaya, ¿a quién has encandilado hoy? —le preguntó Mackenzie a su amiga, aunque temía conocer de antemano la respuesta.

—No, las flores son para ti, Mackenzie —respondió Karen—. ¿Te las llevo a tu mesa?

Mackenzie se levantó de un salto y tomó la tarjeta que acompañaba a las flores. Se inclinó hacia delante, olió las margaritas y dijo:

—Sí, Karen, ponlas en mi despacho, por favor.

—Apuesto a que son de John —comentó Angie. Pero como su amiga continuaba con la mirada fija en el sobre que ocultaba la tarjeta, alargó la mano y lo agarró ella—. Dame, si tú no quieres leer esa maldita tarjeta, yo sí.

Rasgó el sobre, sacó la tarjeta, miró a Mackenzie y sonrió.

—Dice: «¿Me quiere, no me quiere? En cualquier caso, todavía puedes cenar conmigo esta noche. Alec».

Mackenzie le arrebató la tarjeta.

—Ese hombre te gusta, Mackie, lo veo en tu cara —dijo Angie, dirigiéndole a su amiga una mirada implacable—. Y lo menos que puedes hacer es pensar en ello —insistió—. Además, ¿no crees que sería mejor intentar averiguar si las cosas pueden funcionar entre vosotros a pasarte el resto de tu vida preguntándote por lo que podría haber pasado si le hubieras dado una oportunidad?

—Pensaré en ello —musitó Mackenzie.

¿Pero a quién pretendía engañar?, se preguntó. ¡Ya estaba todo pensado!

—No te olvides de contarme lo que decidas —le pidió Angie mientras Mackenzie salía del despacho—. Y si no tienes una cita con Alec, quizá la tenga yo. Ya sabes que mi debilidad son los hombres románticos.

Mackenzie volvió a su despacho intentando convencerse a sí misma de que salir con un hombre tranquilo, pragmático y predecible como John Stanley era la mejor decisión que podía tomar. Y John Stanley era, definitivamente, un hombre tranquilo, pragmático y bastante predecible.

Cuando veía a John no se le secaba la boca, ni el pulso se le aceleraba hasta el punto de que se descubría a sí misma apretando las manos empapadas en sudor para intentar sosegar su acelerado corazón. Ni siquiera se sobresaltaba como si acabaran de conectarla a una red de alto voltaje cuando tropezaba accidentalmente con John. De hecho, la única vez que la había besado, Mackenzie se había sorprendido al descubrir que era capaz de permanecer completamente fría y serena.

Continuó diciéndose que prefería mantenerse fría y serena a soportar el caos que Alec era capaz de provocar con solo una mirada. Y que prefería la seguridad a la inquietud. El único problema era que el aburrimiento parecía acompañar siempre a la seguridad y la calma.

Pero el aburrimiento era un terreno firme, seguro. Como John. Y como no se sentía como un barril de pólvora a punto de explotar cada vez que estaba con él, podían llegar a disfrutar de una relación sosegada y agradable. Conocerse el uno al otro. Alcanzar una agradable rutina...

—La respuesta sigue siendo no —contestó Mackenzie cuando llamaron a su puerta sin ni siquiera alzar la mirada—. Las flores son muy bonitas, pero no voy a acostarme con Alec, todavía.

—Bueno, eso espero —anunció la voz firme de su madre desde la puerta.

—¡Mamá! —jadeó Mackenzie, levantándose precipitadamente de la silla.

—Y, por cierto, ¿quién es Alec? —quiso saber su madre—. ¿Qué ha ocurrido con ese microbiólogo con el que estabas saliendo?

Mackenzie ignoró la pregunta. Todavía no había superado la sorpresa de ver aparecer a su madre en el despacho. Habían pasado diez años desde que se había ido de casa y la distinguida doctora Barbara Malone no había salido en todo ese tiempo de los alrededores de la Universidad de Purdue. Principalmente porque nunca le había perdonado que abandonara Indiana y estudiara diseño de interiores en vez de una carrera que le hubiera servido para ingresar en el mundo académico.

—Todavía no me puedo creer que estés aquí —dijo Mackenzie.

No comprendía cómo una mujer con un horario tan estricto que se podía saber lo que estaba haciendo en cualquier momento del día, podía haberse presentado en su despacho sin haber avisado con anterioridad. De pronto sintió miedo.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber.

Cruzó la habitación a toda velocidad, pero al verla de cerca, comprobó que su madre tenía mucho mejor aspecto del que Mackenzie le había visto desde hacía años. Llevaba un jersey de color turquesa y una falda a juego suficientemente corta como para mostrar la largura de sus piernas. En aquella ocasión, no llevaba el pelo peinado hacia atrás, con aquel estilo tan severo. E incluso se había maquillado ligeramente.

—Hablo en serio, mamá, dime lo que ha pasado.

En vez de contestar a su pregunta, Barbara Malone miró a su alrededor con expresión de semiaprobación y sonrió.

—Nunca habría pensado que terminaría admitiéndolo, pero creo que hiciste bien al instalarte en Charleston. Por supuesto, mientras tú y Angie estabais en la universidad, tuve mis dudas sobre si era o no una buena idea abrir vuestra propia...

—Deja de andarte con rodeos, mamá —dijo Mackenzie, dándole a su madre un beso cariñoso en la mejilla.

—No me estoy andando con rodeos, Mackenzie —respondió Barbara, devolviéndole el beso con cariño—. ¿Hay alguna ley que diga que una madre no puede ir de vez en cuando a ver cómo está su hija?

—Mamá, has tenido que hacer un viaje de miles de kilómetros para venir hasta aquí. Por no mencionar el hecho de que llevo casi diez años viviendo en Charleston y hasta ahora no habías tenido necesidad de venir a verme.

En aquella ocasión, Barbara retrocedió.

—Si estás intentando que me sienta culpable, Mackenzie, lo estás consiguiendo. Pero ahora supongo que no me culparás por haber querido darte esta pequeña sorpresa.

—¿Pequeña sorpresa? —aulló Mackenzie—. Creo que este ha sido el susto más grande de mi vida.

—Bueno —rezongó Barbara—, supongo que ya no puedo hacer nada para evitarlo. El caso es que estoy aquí y, por supuesto, es absurdo negar que no habría venido si no hubiera tenido algo que decirte.

—Entonces salgamos de aquí y vayamos a algún lugar en el que podamos hablar tranquilamente —dijo Mackenzie, e hizo una mueca al sentir el nudo de preocupación que acababa de formársele en el estómago.

Desgraciadamente, tardaron bastante rato en llegar a un pequeño restaurante situado en el centro de la ciudad. Y, para entonces, Mackenzie estaba ya a punto de comenzar a gritar. Su madre no solo había insistido en ver toda la oficina de su hija, sino que había estado hablando amigablemente y durante mucho más tiempo del necesario con Karen y con Angie. E incluso había insistido en detenerse a comprar una rara edición de un libro de camino al restaurante.

Mackenzie, por su parte, había pasado todo ese tiempo pensando agónicamente en qué podía ser tan importante como para que su madre hiciera un viaje hasta Charleston.

—Suéltalo ya, mamá —le dijo Mackenzie a su madre en cuanto el camarero les tomó nota y se alejó de su mesa—. Estoy a punto de volverme loca.

Barbara, que jamás dejaba que nada la impacientara, se tomó su tiempo en extender la servilleta de lino y colocársela en el regazo. A continuación bebió un sorbo de vino. Cuando sus ojos volvieron a encontrarse con los de su hija, tomó aire y dijo:

—Estoy saliendo con alguien, Mackenzie.

—¿Perdón? —preguntó Mackenzie mientras sentía que la habitación comenzaba a dar vueltas.

—Que estoy saliendo con alguien —repitió Barbara.

Mackenzie tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no levantarse de la mesa, agarrar a su madre por los hombros y sacudirla hasta que le castañetearan los dientes.

—Dios mío, mamá —gimió—. ¿Es que no te das cuenta del susto que me has dado? Llevo horas pensando que te había ocurrido algo horrible y resulta que has venido hasta aquí para decirme que estás saliendo con alguien.

Barbara bebió otro sorbo de vino antes de soltar la segunda bomba.

—Ese alguien es tu padre —dijo con un pequeño suspiro.

Mackenzie soltó una carcajada, pero dejó de reír en cuanto se dio cuenta de que su madre estaba hablando en serio.

—¿Estás saliendo con papá? —preguntó en voz tan alta que todos los clientes del restaurante se volvieron inmediatamente hacia ella.

—Baja la voz —susurró Barbara.

—Estás bromeando, ¿verdad? —insistió Mackenzie—. ¿Papá y tú?

—Tu padre me comentó que quizá no te lo tomaras muy bien.

—¿Tomármelo bien? —graznó Mackenzie. Partió el pan que sostenía en la mano en dos pedazos y no paró hasta dejarlo convertido en un montón de migajas sobre la mesa.

Temiendo que la actitud de Mackenzie pudiera estar llamando nuevamente la atención de los demás clientes, Barbara alargó la mano y tomó el puño cerrado de su hija.

—Creo que te has equivocado al elegir este restaurante —le advirtió, con el rostro sonrojado.

—Bueno, perdóname, mamá, por haber perdido los nervios —respondió Mackenzie, derrumbándose en la silla y cruzándose de brazos—. Pero si tienen que sacarme de este restaurante en un ataúd, espero que tú y papá seáis conscientes de que sois los únicos responsables de mi muerte.

—Oh, por favor, no te pongas tan dramática —la acusó Barbara—. Tú siempre has adorado hasta el suelo que pisaba tu padre, por mal que haya podido hablar yo de él. Y además, ahora admito que estaba equivocada al decir esas cosas tan horribles sobre él. Pero no sabes cuánto sufrí con nuestro divorcio. Nunca dejé de querer a tu padre, nunca. Y supongo que es algo bastante obvio después de lo que acabo de decirte.

Mackenzie todavía no era capaz de creerse lo que estaba oyendo.

—Y ahora, después de todo este tiempo, estás dispuesta a perdonar y olvidar los últimos diecinueve años que has pasado llenando de tristeza tu vida y la de los que te rodeaban.

Sin dejarse afectar por la acusación de Mackenzie, al menos aparentemente, Barbara dijo:

—Creo que David y yo ahora estamos en momentos muy diferentes de nuestras vidas y que ambos hemos madurado lo suficiente como para saber lo que queremos de nuestra relación.

—¿Y qué ocurrirá cuando aparezca la próxima mujer atractiva?

Barbara contestó sin apartar la mirada del rostro de su hija.

—Me enfrentaré a ese problema cuando surja, Mackenzie. Pero tu padre no es ningún estúpido. Y pese al riesgo de parecer presuntuosa, creo que David no volverá a arriesgarse a perderme otra vez.

Mackenzie sacudió la cabeza y suspiró.

—¿Entonces cuánto tiempo lleváis saliendo papá y tú?

El rostro de Barbara se iluminó en cuanto su hija comenzó a pedirle detalles.

—Ha sido todo de lo más extraño —dijo con una sonrisa—. David y yo nos encontramos en una fiesta benéfica y a los pocos días me llamó para invitarme a comer.

Mackenzie dominó las ganas de hacer una broma y le hizo a su madre un gesto para que continuara.

—Bueno, al principio pensé en decirle que no, pero David parecía sincero y al final decidí que no me haría ningún daño. Al fin y al cabo, se trataba solo de una comida.

Mackenzie elevó los ojos al cielo.

—Una cosa llevó a la otra y antes de que me diera cuenta de lo que estaba ocurriendo, estábamos comiendo juntos todos los días.

—¿Y dónde quedaron la chispeante Gina y el profesor chiflado durante vuestros almuerzos secretos? —preguntó Mackenzie, refiriéndose a la última aventura de su padre y al que había sido compañero de su madre durante quince años.

Barbara se sonrojó.

—Bueno, Theodoro se enfadó tanto conmigo después de mi primer almuerzo con David que todavía no me habla. Y Gina todavía estaba viviendo en casa de tu padre el día que quedamos para comer. Pero después David se quedó una noche conmigo y...

—No sigas —dijo Mackenzie, alzando la mano—. Ya me has dado toda la información que necesito.

Entonces fue Barbara la que elevó los ojos al cielo, pero ambas se libraron de la tensión del momento cuando llegó el camarero para servirles las ensaladas que habían pedido.

—Sé que esto tiene que haber supuesto una fuerte impresión para ti —admitió Barbara mientras aliñaba la ensalada—. Y comprendo que te confunda que volvamos a vivir juntos después del tiempo que llevamos separados.

Mackenzie estuvo a punto de atragantarse con el trozo de lechuga que acababa de meterse en la boca.

—¿A vivir juntos? —preguntó entre tos y tos—. Yo creía que habías dicho que solo estabais saliendo.

—Bueno, hemos estado saliendo —dijo Barbara—, pero acaban de ascender a tu padre. La empresa de David quiere trasladarlo a California y abrir una nueva oficina en San Francisco.

—¿Y? ¿Qué tiene eso que ver con vuestra relación?

—Bueno, creo que es bastante evidente, Mackenzie.

—Oh, por el amor de Dios, mamá. ¿No crees que soy ya un poco mayor para que papá y tú continuéis con ese estúpido juego de intentar llamar mi atención? ¿Tanto miedo tienes de que papá me pida que me vaya a vivir a California que has venido hasta aquí para pedirme que no lo haga?

La expresión irritada de Barbara cedió paso a una mirada de preocupación.

—Me temo que no comprendes lo que estoy intentando decirte, Mackenzie —dijo con tanta dulzura que Mackenzie tuvo que inclinarse sobre la mesa para poder oír lo que le estaba diciendo—. Tu padre quiere que me vaya a California con él. Y ese es el motivo por el que estoy aquí. Queremos casarnos el mes que viene. Y queremos que tú asistas a la boda.

—¿Casaros? —intentó decir Mackenzie, aunque de su boca salió algo parecido a un graznido.

Barbara dejó escapar un suspiro.

—Sí, casarnos. La verdad, Mackenzie, es que no entiendo que reacciones así. Yo pensaba que te pondrías contenta al enterarte de la noticia. Al fin y al cabo, siempre has querido que volviéramos a estar juntos.

—Quizá fuera eso lo que quería cuando tenía diez años, mamá, pero no ahora —protestó Mackenzie—. No ahora que ya no importa lo que hagáis, y no cuando me he pasado toda mi vida andando por la cuerda floja, intentando hacer equilibrios entre tú y papá. Así que por favor, explícame cómo es posible que no se te haya ocurrido pensar que vuestra reconciliación podría ponerme un poco nerviosa.

Barbara dejó el tenedor sobre el plato.

—Bueno, pues te des cuenta o no, te estás contradiciendo. Si nuestra reconciliación ya no tiene importancia porque eres una adulta, ¿entonces por qué estás montando tanto alboroto?

Sabiendo que era imposible ganar una discusión con su madre, Mackenzie se inclinó hacia delante y apoyó la cabeza entre las manos. Estaba intentando analizar con lógica la situación, pero el problema de la lógica era que a veces no podía ser aplicada al mundo real.

Como en aquel momento.

Mackenzie había pasado la mayor parte de su vida observando a sus padres intentando fastidiarse y de pronto, ambos decidían que no podían vivir el uno sin el otro. ¿Tenía eso alguna lógica? ¡Diablos, no! ¿Era lógico que su madre perdonara a su padre después de diecinueve largos años? Absolutamente no. ¿Y qué decir de su padre? ¿Era lógico que hubiera tardado diecinueve años en darse cuenta de que en realidad amaba a su madre?

Decidiendo que en su propia vida no ocurría nada malo que un milagro no pudiera arreglar, Mackenzie por fin fue capaz de alzar la mirada hacia su madre y decir:

—Tienes razón, mamá —y forzó una sonrisa que en realidad no sentía cuando añadió—: Estoy montando mucho alboroto y lo siento. Por supuesto, estaré con vosotros el día vuestra boda. Os quiero mucho a papá y a ti y me alegro mucho por los dos.

A Barbara se le llenaron los ojos de lágrimas cuando extendió la mano por encima de la mesa para tomar la de su hija.

—Nosotros también te queremos, hija —dijo con sinceridad, pero antes de que Mackenzie tuviera tiempo de disfrutar de aquel momento de reconciliación, le estrechó la mano y añadió—: Y estoy deseando que veas el fabuloso vestido que he elegido para que seas la dama de honor. Sé que nunca te ha gustado mucho el color verde, pero este vestido es de un verde menta precioso y...

—Perdona, mamá... —la interrumpió Mackenzie y se levantó bruscamente de la mesa.

Desgraciadamente, para cuando llegó a la puerta, su rostro estaba de color verde lima, en vez del color menta que pronto vestiría para la boda de sus padres.

Capítulo 4

PARA cuando Mackenzie aparcaba el coche en su casa era ya media noche. Y se encontraba al borde de un ataque de nervios.

Después de que su madre le hiciera su sorprendente anuncio, se había visto obligada a escuchar cada uno de los sórdidos detalles de la quinta boda a la que debería asistir aquel año. Por no mencionar el hecho de que estaba completamente convencida de que todos los invitados a la boda de sus padres comentarían el que a los treinta y un años tuviera el valor de ser dama de honor.

Mackenzie había llevado a su madre al aeropuerto, donde se había pasado cada uno de los minutos mirando por encima del hombro, medio deseando medio temiendo que Alec hiciera otra de sus apariciones sorpresa.

Pocos segundos antes de subir al avión que iba a llevarla a Indianápolis, su madre debía haberle leído el pensamiento, porque la había mirado a los ojos y le había preguntado:

—Entonces, ¿quién es ese Alec con el que no piensas acostarte?

—Un vecino —contestó Mackenzie con un suspiro, rezando para que su madre lo dejara allí.

Pero no lo dejó.

—¿Y? ¿Desde cuándo lo conoces? ¿Y a qué se dedica?

—Solo lleva seis semanas en Charleston. Y es piloto de United Airlines —contestó Mackenzie, alegrándose de que su madre viajara con las líneas aéreas Delta.

Por la suerte que estaba teniendo últimamente, no le habría sorprendido que Alec fuera el piloto del avión de su madre. Mackenzie podía imaginarse a la doctora Barbara Malone metiéndose en la cabina e interrogando a Alec de forma tan implacable que este terminaría pidiendo permiso a la torre de control para un aterrizaje de emergencia.

—Dios mío, Mackenzie. Deberías rociarte de gasolina y encender una cerilla, porque seguramente vas a terminar quemándote si estás suspirando por un hombre que tiene toda una flota de azafatas constantemente a su disposición.

—Estupendo. Tengo una lata de cinco litros de gasolina, mamá. Lo digo por si la necesitas después de la boda.

—Mackenzie, comprendo que pienses que estoy cometiendo un error.

—Por lo menos esta vez ya sabrás cómo superarlo —musitó Mackenzie con aire ausente.

—¿Qué?

—Nada.

—Bueno, todavía no me has contestado qué ha pasado con el microbiólogo. Ese que tenía...

—¿Un doctorado? —terminó Mackenzie por ella—. Lo siento, mamá, pero perdió la cabeza por un par de tetas.

Su madre la miró con el ceño fruncido.

—Qué expresión tal vulgar, Mackenzie.

—Aparentemente, a él no se lo pareció —respondió Mackenzie y dejó escapar un enorme suspiro de alivio cuando uno de los empleados de Delta anunció que los pasajeros del vuelo de su madre debían abordar el avión.

—Olvídate de ese piloto —fue la última advertencia de su madre.

Mientras aparcaba en su casa, Mackenzie estaba demasiado agotada mentalmente como para preguntarse dónde estaría Alec, y mucho más para intentar decidir si debería o no mostrar un poco de interés si él volvía a prestarle atención.

—Que mi madre haya perdido temporalmente la razón no quiere decir que tenga que seguir sus pasos —se dijo Mackenzie.

Apagó el motor, pero mantuvo la radio encendida para no interrumpir una de sus canciones favoritas. Mientras Elvis cantaba, alargó la mano hacia la bolsa que tenía en el asiento de pasajeros, y sacó una de las botellas de cerveza que había comprado en un almacén al volver del aeropuerto. Le quitó el tapón, fijó la mirada en la plaza vacía en la que debería estar el coche de Alec y bebió un largo trago de cerveza.

Desgraciadamente, en el instante en el que el líquido dorado se deslizó por su garganta, Mackenzie recordó que nunca le había gustado la cerveza.

Entonces, ¿por qué había comprado cerveza? Sencillo. Había imaginado que podía tomarse un par de cervezas para aliviar su histeria, pero, afortunadamente, el trabajo conseguiría evitar que tuviera que refugiarse en el alcohol. Mackenzie estaba felicitándose por haber demostrado ser una mujer tan sensata, fría y responsable, cuando apareció el Jaguar de Alec frente a ella.

En lo primero que pensó Mackenzie fue en esconderse en su propio coche, como si fuera un vulgar ladrón, pero el bocinazo de Alec le advirtió que ya era demasiado tarde. Siempre podría salir corriendo, decidió, pero en aquel momento no tenía fuerzas suficientes. De modo que permaneció sentada tras el volante de su Mercedes, con la mirada clavada en el parabrisas. Ni siquiera volvió la cabeza cuando oyó cerrarse la puerta del Jaguar.

Alec se acercó hasta el coche de Mackenzie y llamó a la ventanilla. Mackenzie dio un nuevo trago a la cerveza y, sin mirar a su vecino, pulsó con desgana el botón para bajar la ventanilla.

—¿Estás bien? —quiso saber Alec.

—Sí, claro, ¿por qué lo preguntas?

Alec se inclinó y apoyó los brazos en la ventanilla abierta. Estaba demasiado cerca, por lo que a Mackenzie concernía, pero esta volvió y la cabeza y lo miró. Fue un gran error. Alec estaba increíblemente atractivo con el uniforme de vuelo y la gorra de capitán.

—¿Que por qué creo que puede ocurrirte algo? —preguntó Alec, echándose la gorra ligeramente hacia atrás—. Veamos. Es media noche. Llego a casa y te encuentro sentada en tu coche, sola, bebiendo. Pero sí, claro, tienes razón, ¿por qué voy a pensar que te pasa algo?

Mackenzie se encogió de hombros y dio un nuevo sorbo a su cerveza.

—Si quieres saber la verdad, estoy celebrando algo —dijo, y soltó una carcajada.

Alec la miró con recelo.

—¿Y puedo preguntar el qué?

Mackenzie buscó en la bolsa y le tendió una botella de cerveza.

—Toma. ¿Por qué no lo celebras conmigo?

Necesitaba inmediatamente esa lata de gasolina de la que había hablado su madre. O al menos eso era lo que le decía su conciencia. Pero ella ignoró aquella advertencia, decidida a lanzar la precaución al viento, como aparentemente había hecho su madre mientras ella había estado sentada sobre una seta mirando a su alrededor en busca de una rana, en vez de un príncipe como el que tenía en aquel momento frente a ella.

Alec bebió un sorbo de cerveza, se acercó al asiento de pasajeros del Mercedes, dejó las cervezas en el suelo y se sentó al lado de Mackenzie.

—¿Sabes? Podríamos buscar un lugar más cómodo para tu celebración —comentó mientras abría su botella—. Y da la casualidad de que conozco a dos personas que viven por aquí.

Mackenzie ignoró su sarcasmo y acercó su botella a la de su vecino.

—¿Y qué es lo que estamos celebrando? —quiso saber él.

—Que mis padres van a casarse —contestó Mackenzie con una carcajada. Pero la risa la traicionó y terminó estallando en lágrimas.

Alec se quedó sin habla. Rápidamente, levantó la botella que Mackenzie había dejado caer al cubrirse la cara con las manos, intentando no fijar la mirada en la tela empapada del vestido de Mackenzie.

Dios santo. Era un auténtico canalla, pensó Alec. Mackenzie estaba a su lado, llorando, y en lo único en lo que él era capaz de pensar era en cómo se pegaba la tela del vestido a sus increíbles piernas.

Pero no era tan canalla como para no ofrecerle su hombro para que pudiera llorar sobre él.

—No pasará nada, tranquila —comenzó a decirle, esperando, por el bien de Mackenzie, que fuera verdad.

Aunque Mackenzie no era consciente de ello, Alec era capaz de hacerse cargo de la situación que estaba haciéndole llorar. Su almuerzo con Angie había demostrado ser mucho más revelador de lo que esperaba. Angie le había contado muchas cosas. Le había hablado del carácter dominante de la madre de Mackenzie. Y de su padre, al que esta adoraba a pesar de que él era incapaz de sentar cabeza. También le había hablado del desagradable divorcio de sus padres y de lo mal que se lo había tomado Mackenzie.

Y le había explicado por qué Mackenzie probablemente nunca le haría caso a un hombre como él.

—Lo siento, Alec —le dijo, apoyada en su hombro. Se apartó y se secó las lágrimas—. No estoy borracha, solo me he bebido media cerveza. Solo estoy un poco abrumada y absolutamente arrepentida por lo que acaba de pasar.

—Eh, no tienes por qué pedirme perdón —respondió Alec, dirigiéndole una compasiva sonrisa.

—Estoy segura de que piensas que soy una estúpida por estar llorando como si tuviera dos años, pero tendrías que conocer a mis padres y saber por lo que me han hecho pasar durante todos estos años.

—Asumo que te ha sorprendido que tus padres se vuelvan a casar, ¿no? —preguntó Alec, haciéndose el tonto.

—¿Sorprendido? —repitió Mackenzie—. Me habría sorprendido menos si alguien me hubiera dicho que el Papa iba a abandonar el Vaticano para dedicarse a investigar una nueva píldora anticonceptiva. ¡Después de pasar diecinueve años haciéndose pasar, y haciéndome pasar a mí, por un puro infierno! —sacudió la cabeza disgustada mientras una nueva lágrima rodaba por su magnífico pómulo—. Dime, Alec, ¿le encuentras alguna lógica a esto?

Cuando Alec se encogió de hombros, ella añadió:

—Solo para que te hagas una idea de lo que te estoy hablando, voy a contarte cómo fue mi graduación. Allí estaba mi madre, intentando impresionar al decano hablándole de todos sus títulos, y mi padre preguntándole al decano, «dígame, Withcomb, si un hombre se pierde en el bosque, y se libra así para siempre de su ex esposa, ¿podría decirse realmente que ese hombre se ha equivocado de camino?»

Alec soltó una carcajada, pero Mackenzie le dirigió una mirada cortante.

—Y mi madre contestó: «tendrá que perdonar a mi ex marido, decano, como puede usted ver, teniendo en cuenta su capacidad intelectual, a su lado un luchador profesional es un auténtico pensador».

Alec sonrió.

—¿Y qué dijo entonces tu padre?

Mackenzie suspiró.

—No tuvo que contestar. Resultó que el decano era un gran admirador de la lucha libre. Mi madre se quedó de piedra cuando el decano y mi padre comenzaron a hablar de Hulk Hogan, que, según ellos, siempre será el mejor luchador del mundo.

Mackenzie se inclinó sobre el volante y dejó escapar un trémulo suspiro.

—Y no es que no me alegre por ellos, porque la verdad es que me alegro —dijo, secándose la nariz—. Pero debería estar emocionada con la noticia —añadió, intentando controlar su ansiedad—. Por lo menos ahora no tendré que pasarme las vacaciones corriendo para poder pasar la mañana con mi madre y la tarde con mi padre.

Alec asintió y Mackenzie sonrió.

—Eh, incluso podré ahorrar dinero. A partir de ahora solo tendré que hacerles un regalo de Navidad. Sí, podré comprar algo para la nueva casa que se supone que comprará mi padre cuando se trasladen a San Francisco.

Alec asintió de nuevo.

—¿Sabes? —dijo Mackenzie—. Ahora que lo pienso, no me parece mala idea lo de pasar las vacaciones de Navidad en California. Siempre he odiado el frío y ya no tendré que volver a pasar otro invierno glacial en Indianápolis.

—¿Ves? De todo se puede sacar algo bueno —contestó Alec, estrechándole la mano para darle apoyo. Para su sorpresa, Mackenzie también se la estrechó en señal de agradecimiento.

Tenía que concentrarse en consolarla, maldita fuera, no en copular con ella, se reprochó Alec al sentir el pulgar de Mackenzie sobre su dedo índice.

—¿Y tú, Alec, qué tal te llevas con tus padres?

Alec estuvo a punto de perderse la pregunta, porque la sangre de su cerebro parecía haber emigrado hacia zonas más sureñas.

—Me llevo muy bien —consiguió decir—. De hecho, podría decirse que he crecido en una familia perfecta.

—Qué suerte.

—Supongo que eso depende de cómo lo mires. En tu caso, por ejemplo, tienes un noventa y nueve por ciento de posibilidades de disfrutar de un matrimonio mejor que el de tus padres. ¿Pero yo? Mis padres han sido el matrimonio perfecto, ¿puedes hacerte idea de lo difícil que será estar a su nivel?

Mackenzie pensó en su respuesta, dejó escapar un largo suspiro y apoyó la cabeza contra el respaldo del asiento, ofreciéndole a Alec una vista exquisita de su cuello.

Alec se humedeció los labios resecos.

—Tal como tú lo planteas, Alec, supongo que todos tenemos algún problema, ¿verdad?

—Sí —consiguió contestar Alec—. Pero no bromeaba cuando te he comentado que había lugares más cómodos que el coche para resolverlos. ¿Por qué no vienes un rato a mi casa?

Y justo cuando esperaba que Mackenzie le contestara que ni lo soñara, ella le dirigió una seductora sonrisa y respondió:

—¿Por qué no vienes tú a mi casa?

—¿Lo dices en serio? ¿Me estás invitando a tu casa?

—¿Tanto te cuesta creerlo?

—Pues la verdad es que... —comenzó a decir Alec, pero Mackenzie lo interrumpió.

—Has dicho que solo un rato, ¿no? Y no me importaría ir a tu casa, pero mi pobre gata ya debe de estar hambrienta.

—¿Tu gata? —repitió Alec mientras abandonaba el coche con el paquete de cervezas en la mano.

—Sí, tengo una gata —le explicó Mackenzie—. Es muy esquiva —añadió—. Probablemente por eso no la viste la noche que...

—¿Qué clase de gata es? —la cortó Alec. Diablos, lo último que quería era recordar la noche que había tenido que esconderse en su salón cuando por fin estaba haciendo algún progreso con ella.

—Oh, no es una gata de raza, pero se comporta como si tuviera un pedigrí inmejorable. Tiene mucho carácter y es muy independiente. A veces ni siquiera me mira y otras es capaz de hacer cualquier cosa para llamar mi atención.

Eso le resultaba familiar, se dijo Alec mientras sostenía la puerta del edificio para permitir que Mackenzie entrara.

Mackenzie lo había estado tratando como si fuera un monstruo desde que se habían conocido. Y de pronto lo invitaba a su casa después de la media noche. ¿Qué demonios podía significar eso? ¿Que por fin se había dado cuenta de que no debería haber prestado atención a la amargura de su madre durante todos aquellos años?

Mackenzie abrió la puerta de su casa y encendió la luz. Alec la siguió y descubrió un enorme gato naranja y blanco tumbado en el sofá. La gata levantó la cabeza lentamente, movió la cola y, cuando Alec caminó en su dirección, siseó violentamente.

—Pórtate bien, Mermelada —le advirtió Mackenzie.

La gata le dirigió a Alec una fiera mirada y se colocó en posición de ataque.

Magnífico, se dijo Alec, cuando por fin Mackenzie se mostraba dispuesta a disfrutar de su compañía, su gata lo atacaba como si quisiera arrancarle los ojos.

El ambiente africano que Mackenzie había elegido para su casa enfatizaba la imagen atigrada del animal. La primera noche que había estado allí, a Alec lo había sorprendido el pequeño rincón del continente africano que Mackenzie había sido capaz de recrear en su hogar.

Miró a su alrededor, fijándose en los muebles de ratán y en los cojines de brillantes colores verde y rosa que había esparcidos por la habitación. Una enorme alfombra con estampado de cebra cubría el suelo y había tallas y objetos africanos en todos los rincones. Los cuadros de las paredes reproducían animales salvajes. Era un lugar primitivo, exótico, que unos enormes helechos acercaban todavía más a lo que debía ser la jungla.

Pensando todavía en la jungla, Alec volvió a mirar hacia el sofá y se tensó. El gato había desaparecido. Estaba esperando a que un enorme felino lo atacara por la espalda cuando de pronto se encontró con un gatito devorando educadamente el cuenco de comida que Mackenzie le había servido en la cocina.

Alec alzó la mirada hacia Mackenzie. Esta lo estaba observando tan abiertamente que el piloto dejó de preocuparse por la gata y dedicó toda su atención a su anfitriona. «Huye», le decía su instinto, pero otra mirada a las interminables piernas de Mackenzie interceptó el mensaje.

Alec alzó las cervezas que había sacado del coche y sonrió.

—Supongo que debería meterlas en la nevera.

Mackenzie le dirigió una tórrida mirada, cruzó la habitación y tomó las cervezas. Las dejó encima de la mesa de la cocina, que también era de ratán, advirtió Alec, intentando no advertir la intensidad de su mirada.

—Has sido muy dulce al enviarme esas flores, Alec —prácticamente ronroneó Mackenzie—. Y más dulce todavía al preocuparte esta noche por mí —continuó. Dio otro paso hacia delante. Ya no quedaba apenas ningún espacio entre ellos.

Dios, qué bien olía, pensó Alec.

—Soy un hombre dulce, Mackenzie. Y me alegro de que por fin te hayas dado cuenta.

—Yo también —respondió ella, y le quitó la gorra de piloto.

«Dios, que el cielo me ayude», rezó Alec cuando Mackenzie lanzó la gorra por encima de su hombro.

—Exactamente, ¿qué es lo que pretende hacer, señorita Malone?

En respuesta a su pregunta, Mackenzie comenzó a quitarle el abrigo.

—Estoy haciendo lo que he deseado hacer desde la primera vez que te vi.

Alec tragó saliva al ver su abrigo en el suelo.

—Vaya, pues te aseguro que has conseguido engañarme, Mackenzie —contestó, ignorando las campanas de alarma que sonaban en su cerebro.

Lo que tenía que hacer era largarse inmediatamente de allí, le decía su cerebro. Pero no tuvo oportunidad de hacerlo.

Mackenzie le aflojó el nudo de la corbata, agarró la pechera de su camisa y la abrió, haciendo que los botones volaran a derecha e izquierda. A continuación deslizó los brazos por su cuello y le dio un beso tan suave y lento que Alec casi se relajó.

Desgraciadamente, el beso que llegó a continuación hizo que la cabeza de Alec girara más rápido que un molino de viento en medio de un huracán.

Totalmente fuera de control, Alec deslizó los brazos por la diminuta cintura de Mackenzie y la estrechó contra él. Su traicionera lengua se incorporó inmediatamente al lento tango que bailaba la de Mackenzie, haciendo escapar de su garganta un gemido de placer. Al instante, el fuego que segundos antes se localizaba en rincones mucho más bajos de su cuerpo se extendió a tal velocidad que Alec ya solo era capaz de pensar en cómo iba a apagarlo.

—Ven conmigo —le dijo la araña a la mosca que una vez Alec había prometido ser.

Alec no protestó cuando, agarrándolo de la corbata, Mackenzie lo sacó de la cocina. Además, ¿cómo iba a protestar? Todavía estaba sumido en el más profundo estupor.

Mackenzie abrió una puerta y lo empujó al interior de su dormitorio.

«Bienvenido al paraíso», pensó Alec cuando su vecina encendió la lámpara de la mesilla de noche y él se descubrió frente a una enorme cama de bambú cubierta con un mosquitero de gasa.

Sin embargo, su interés por la cama se evaporó en el instante en el que Mackenzie se quitó el vestido y quedó frente a él llevando encima dos prendas minúsculas de encaje negro.

Mackenzie lo vio abrir los ojos como platos. Su propio corazón latía con tanta fuerza que pensaba que iba a salírsele del pecho. Pero cuando Alec continuó mirándola sin hacer nada, comenzó a temer que el corazón se le paralizara por completo. ¿Estaría desilusionado? Desde luego, había una parte de su cuerpo que no parecía en absoluto decepcionada. ¿O quizá se habría arrepentido, como le había pasado a ella en el momento en el que se había oído a sí misma invitándolo a su casa?

A lo mejor debía detenerse cuando todavía tenía oportunidad de hacerlo, decidió Mackenzie. Siempre podía esconderse bajo el edredón. Por supuesto, lo que realmente le apetecía era ceder a la innegable atracción que había entre ellos y abalanzarse sobre su guapísimo vecino antes de perder el valor.

Pero acababa de optar por desaparecer en la cama cuando Alec, con una voz que apenas era un suspiro, dijo por fin:

—Dios mío, Mackenzie, eres tan guapa que me has dejado sin respiración.

Su respuesta, aunque llegó con cierto retraso, ayudó a Mackenzie a tomar una decisión final.

Apartó el edredón, se deslizó en la intimidad que la cama le ofrecía y estiró la mano, indicándole a Alec que la siguiera.

Alec no vaciló.

Se quitó la corbata y lo que quedaba de la camisa, se deshizo de los pantalones y entreabrió la cortina que lo separaba de la cama.

—¿Por qué has tardado tanto? —susurró Mackenzie cuando Alec estuvo a su lado.

Inmediatamente, le dio un beso tan apasionado que lo dejó bizco.

La pasión que ardía entre ellos era tan intensa que lo asustaba. Primitiva, salvaje, completamente indómita. Una fuerza desenfrenada que no se parecía a nada de lo que Alec había experimentado hasta entonces. Y cuando de pronto fue consciente de lo que sentía al sostener a aquella mujer entre sus brazos, la poca conciencia que le quedaba lo agarró del cuello y le hizo volver a la realidad.

Emergió del beso en el que se estaba ahogando y cambió rápidamente de posición, sujetando debajo de él a aquella hermosa tentación. Miró entonces a Mackenzie como si fuera una completa desconocida, preguntándose una y otra vez en qué demonios había estado pensando.

Había estado tan obsesionado intentando conquistarla que hasta ese momento no se le había ocurrido pensar que sus sentimientos hacia Mackenzie podían ser mucho más profundos que una ridícula competitividad con John Stanley. Quizá lo que sintiera por ella fuera algo permanente. Como si quisiera que Mackenzie formara parte de su vida...

¿Pero qué diablos significaba eso?, se preguntó.

No le gustó nada la respuesta que se le ocurrió.

¡De ningún modo!, se dijo Alec cuando Mackenzie comenzó a lamerle el cuello. Diablos, ¿acaso no era él el rey de la falta de compromiso? ¿El hombre que jamás renunciaría a su libertad a cambio de campanas de boda?

Sin embargo, cuando Mackenzie echó la cabeza hacia atrás y comenzó a acariciarle el lóbulo de la oreja con la lengua, Alec se dio cuenta de que en ese momento no podía estar seguro de nada, salvo del deseo que llameaba directamente entre sus piernas.

Su cuerpo le gritaba que tomara lo que Mackenzie le estaba ofreciendo cuando lo miró con sus enormes y confiados ojos castaños y le dijo:

—Hagamos el amor, Alec, ahora.

Y, Dios, Alec se moría de ganas de hacerlo. Pero maldita fuera, no podía. Aunque llevara encima un preservativo, cosa que no llevaba, no podría hacerlo. Así no. Y menos cuando acababa de darse cuenta de que sus sentimientos hacia Mackenzie eran demasiado profundos para resolverlos con un buen revolcón.

Bajó la mirada hacia Mackenzie como si, de nuevo, estuviera viéndola por primera vez, y la besó la frente y los párpados con ternura. Descendió después por sus pómulos y llegó hasta la punta de su nariz perfecta. Y con el corazón lleno de algo tan nuevo que no era capaz de definirlo, se echó hacia un lado, deslizó un dedo por los apasionados labios de Mackenzie y dijo:

—Aunque tengo unas ganas locas de hacer el amor contigo, creo que es mejor que lo dejemos en este momento, ¿no te parece?

¿Dejarlo? ¿Cuando estaban prácticamente desnudos y jadeantes? ¿Acaso se había vuelto loco? ¿O la loca era ella? Quizá las cosas se le hubieran ido de las manos porque aquella noche no estaba siendo precisamente ella misma. O quizá solo había invitado a Alec a su dormitorio por la sencilla razón de que estaba enamorada de él.

Estaba enamorada de él, admitió Mackenzie para sí.

Desgraciadamente, en ese momento no sabía si darle las gracias o una buena tunda.

Se alejó de Alec y se sentó con las piernas cruzadas en medio de la cama. Tomó uno de los cojines que tenía tras ella y se lo lanzó a Alec mientras gritaba:

—¡Maldita sea, Alec! ¿No se suponía que no eras capaz de decir no?

Alec tomó el cojín que acababan de lanzarle como arma, se incorporó en la cama y se apoyó contra el cabecero.

—¿Y qué ha pasado con la Mackenzie que se negaba a formar parte de mi club de admiradoras?

—¿Es que una chica no puede cambiar de opinión? —replicó, lanzándole otro cojín.

—¿Eso es lo que has hecho, Mackenzie? ¿Cambiar de opinión sobre mí? ¿O tu repentino interés no se deberá a que estás afectada porque tus padres van a casarse?

—¿Eso es lo que crees? ¿Que quiero acostarme contigo para vengarme de mis padres?

—Sí, creo que tiene algo que ver con eso.

¡Qué tipo tan inteligente!

De acuerdo, quizá el hecho de que sus padres volvieran a estar juntos había sido el catalizador que la había ayudado a bajar la guardia y a dejarse llevar por sus sentimientos. Pero ella amaba a ese tarugo. Simplemente, no esperaba que Alec fuera tan condenadamente analítico. No, lo que ella esperaba era que sacara uno de la docena de preservativos que seguramente llevaba encima y apoyara su repentina necesidad de lanzar la precaución al viento.

—¿Cuál es el problema, Alec? —le preguntó, mirándolo con recelo—. ¿No estoy a la altura de las mujeres con las que has estado?

—Esa pregunta no se merece ni ser contestada.

—¿Entonces qué pasa? Supongo que llevas preservativos encima.

Alec soltó una carcajada.

—Claro que sí, Mackenzie. Siempre llevo una docena de preservativos en la cintura de los calzoncillos.

Genial. Así que era capaz de leerle el pensamiento.

Mackenzie se dejó caer en la cama y apoyó la cabeza entre las manos. «Adelante», le decía mentalmente a Alec, «fíjate en el valle de mis senos». Pero lo único que le dijo en voz alta fue:

—Supongo que nadie podría culparme por haberme confundido.

—Yo diría que «confundido» es la palabra que mejor me define en este momento.

—No estaba mintiendo cuando te he dicho que me he sentido atraída por ti desde el principio.

—¿Pero?

—¿Quieres saber la verdad? —cuando Alec asintió, Mackenzie tomó aire y dijo—: Lo siento, Alec, pero siempre he temido que fueras incapaz de decir no a la próxima mujer atractiva que apareciera en tu vida.

Alec se inclinó hacia delante y la besó.

—¿Y nunca se te ha ocurrido pensar que si te tuviera a ti entonces tendría todas las razones del mundo para decir no?

A Mackenzie le habría encantado creer que hablaba en serio.

—No juegues conmigo, Alec. Le tengo mucho cariño a este corazón que he llevado encima durante veintinueve años. No quiero que me lo rompan.

—Yo también le tengo cariño a mi corazón, Mackenzie, así que hagamos un trato —palmeó la cama, para que se tumbara a su lado. Mackenzie obedeció—. A partir de ahora, nada de juegos, ¿de acuerdo? Empezaremos a conocernos el uno al otro y veremos a dónde nos lleva esto.

Mackenzie fijó la mirada en su magnífico pecho, intentando no seguir la línea de su vello, que descendía hacia... ¡hacia un lugar en el que se suponía no debería estar pensando en aquel momento!

—Trato hecho —dijo por fin.

—Estupendo —respondió él, se inclinó y volvió a darle uno de esos dulces y delicados besos de despedida—. Has tenido un día muy difícil. Será mejor que descanses. Te llamaré mañana.

—De acuerdo —contestó Mackenzie, luchando contra las lágrimas.

—Y, por cierto —añadió Alec mientras se levantaba—, lo que siento por ti es algo más que una simple atracción. De modo que, cuando hagamos el amor, quiero estar seguro de que sea por los motivos adecuados, ¿de acuerdo?

Aquella declaración la pilló completamente desprevenida.

—¿Quién habría pensado que eras un tipo tan considerado?

—Soy un tipo muy considerado, Mackenzie. Y ahora, a dormir y a callar.

Mackenzie pestañeó para contener las lágrimas cuando Alec se sentó a los pies de la cama para ponerse los pantalones.

—¿Alec? —comenzó a decir, pero cuando él se volvió, comenzó a deslizarse una lágrima por su mejilla.

Sin necesidad de que se lo pidiera, Alec se olvidó de los pantalones y se metió con ella en la cama.

—Solo tienes que quedarte hasta que me duerma —susurró Mackenzie, mientras se acurrucaba contra él. Pero algo en el abrazo de Alec le decía que no tendría que pasar sola aquella noche.

Capítulo 5

ALEC se despertó con la ilusión de estar rodeado por una de esas nubes algodonosas que normalmente veía desde la cabina del avión. Pero cuando recordó que estaba en la cama de Mackenzie, giró bruscamente la cabeza hacia la izquierda y descubrió un par de ojos amarillos devolviéndole la mirada.

—Buenos días —dijo. La gata le contestó con un bufido—. Vaya, ¿tan mal me huele el aliento? —preguntó, alargó el brazo y acarició la cabeza de la gata.

Mermelada vaciló un instante y después comenzó a ronronear.

—Sí, eres igual que tu dueña —contestó Alec con una risa—. Nunca sé si me va a arañar o si me va a besar. Y, por cierto, ¿dónde está Mackenzie? —le preguntó a su peluda amiga. El sonido de la puerta de la calle al cerrarse le dio la respuesta.

Alec saltó de la cama y corrió hacia la mirilla a tiempo de ver a Mackenzie salir del edificio vestida con unos pantalones de deporte y un minúsculo top que consiguió despertarlo por completo. La joven se detuvo para hacer un par de estiramientos y desapareció por la puerta trasera del edificio.

—A mí tampoco me vendría mal correr un poco esta mañana —comentó Alec, estirándose y frotándose el estómago.

Corrió de nuevo al dormitorio, recogió su ropa e hizo una mueca al ver que la gata se había acurrucado sobre la enorme cama de bambú.

—Procura no acostumbrarte a esa cama, señorita —le advirtió Alec mientras abandonaba el dormitorio—. No siempre pienso comportarme como un caballero.

Mackenzie se dirigió hacia la playa intentando no pensar en el hombre al que había dejado durmiendo en su cama. Era imposible. Al igual que había sido imposible separarse de Alec durante toda la noche. Cada vez que intentaba escapar de sus brazos, Alec se las arreglaba para estrecharla contra él y moldearla contra su duro cuerpo. Había sido una auténtica tortura.

Por supuesto, Alec se había ganado su corazón al mostrarse suficientemente sensato como para darse cuenta de que Mackenzie estaba demasiado afectada para acostarse con él. Pero Mackenzie no terminaba de comprender a qué se refería Alec cuando decía que debían esperar a acostarse por los motivos adecuados.

¿Se referiría al amor, quizá? Dejó que aquella palabra resonara durante algunos segundos en su cerebro. La posibilidad de que Alec y ella estuvieran enamorados hizo que se extendiera por su cuerpo un calor más intenso del que le ofrecía el sol matutino.

Pero no debía pensar ni en Alec ni en el amor, decidió. No, su carrera matutina era un terapia especial y lo único que la ayudaba a mantener la cordura. Eran unos minutos que atesoraba. Un tiempo en el que recuperaba su nivel de energía.

Mackenzie miró hacia la playa, disfrutando de los primeros rayos del sol en su rostro y del sonido de sus pasos sobre el borde del agua. El corazón le dio un vuelco al oír que alguien corría tras ella. Y comenzó a palpitarle a un ritmo vertiginoso cuando apareció Alec a su lado, llevando encima únicamente un bañador y su habitual sonrisa.

Antes de que Mackenzie pudiera preguntarle cómo la había encontrado, Alec la retó a hacer una carrera hasta el muelle, poniéndola inmediatamente en acción.

Corrieron por la playa codo a codo, con las piernas en tensión y los corazones palpitantes. Y aunque la visión de Alec le había dejado a Mackenzie la boca más seca que si hubiera bebido cinco litros de agua salada, consiguió mantener su ritmo, paso a paso. De hecho, prácticamente le sacaba una cabeza cuando él se interpuso en su camino, obligándola a interrumpir una zancada.

—Renuncia, Malone —bromeó Alec, pero su intento de detenerla solo consiguió que ella aumentara la velocidad.

Mackenzie había vuelto a adelantar a Alec cuando un ruido sordo seguido de un gemido la hizo detenerse. Mackenzie volvió la cabeza sin dejar de correr y vio a Alec tumbado en la arena, a menos de dos metros de distancia.

—¿Qué te pasa, Southerland? ¿Prefieres morir a dejar que te gane una mujer?

Pero justo en ese instante vio la sangre e inmediatamente acortó la distancia que los separaba.

—Ahhhh —gritó Alec cuando Mackenzie se sentó a su lado para examinar la herida que se había hecho en el empeine.

—¿Te duele mucho?

—El dolor puedo soportarlo. Lo que no aguanto es la sangre.

—En ese caso, no deberías haber corrido descalzo —lo regañó Mackenzie.

—Si no te importa, preferiría que no me regañaras mientras estoy sangrando —le dijo Alec. Intentó incorporarse, pero al ver la sangre palideció y volvió a gemir.

Alarmada por la cantidad de sangre que Alec estaba perdiendo, Mackenzie comprendió que tenía que actuar rápidamente. Se quitó la banda que llevaba en la cabeza, la mojó varias veces en el agua del mar y la ató al pie de su paciente. Acababa de sentarse frente a él para ver si dejaba de sangrar cuando Alec dejó escapar otro gemido agónico.

—Maldita sea, Mackenzie, ¿qué clase de sádica eres? —preguntó cuando el agua salada comenzó a penetrar en la herida.

—Es el mejor vendaje que he podido encontrar —repuso ella, alzando la mirada desafiante—, pero como comprenderás, esa banda no estaba esterilizada. Así que pretendo que el agua del mar mate alguna bacteria.

—Vaya, muchas gracias, Florence Nightingale —gimió Alec, pero no se resistió cuando Mackenzie le ofreció la mano para ayudarlo a levantarse.

—Apóyate en mí —le ordenó, mientras deslizaba la mano por su cintura.

La joven se estremeció ligeramente al sentir el brazo desnudo de Alec sobre su hombro y cuando él estuvo lo suficientemente cerca de ella como para poder utilizarla como muleta humana, Mackenzie supo que la repentina elevación de la temperatura de su cuerpo no tenía nada que ver con el sol de la mañana.

—Maldita sea, qué situación más embarazosa —se lamentó Alec.

—Oh, no te preocupes, no va a durar mucho —se burló Mackenzie—, no pienso arrastrarte así hasta la sala de urgencias.

—¿Urgencias? —protestó Alec aterrado.

—Esa herida necesita varios puntos. Y, además, tendrán que vacunarte contra el tétanos.

—Pero si no soporto las agujas —farfulló Alec, provocando una carcajada de Mackenzie.

—Pero bueno, yo pensaba que un poco de sangre y la vista de una simple aguja no era nada para un héroe fuerte y duro como tú.

Alec se apoyó en ella con fuerza, haciéndole acercarse a él mucho más de lo que era necesario para poder caminar por la arena.

—Caramba, Mackenzie —dijo, acariciándole el cuello—. No sabía que era un héroe ante tus ojos.

—Eres imposible —replicó Mackenzie—, pero en cuanto me cambie de ropa, pienso llevarte al hospital, Southerland. Y lo último que verás antes de que te encierren detrás de esa oscura cortina será mi rostro sonriente y...

—De acuerdo, maldita sea. Me doy por enterado.

Mackenzie miró el reloj de la sala de espera, preocupada por lo mucho que estaban tardando en darle a Alec unos puntos.

Había bromeado con él por ser tan cobarde, pero el hecho de que Alec no hubiera intentado restar importancia a su miedo le había hecho ganar puntos ante sus ojos.

De hecho, el hecho de que fuera suficientemente valeroso como para no ocultar sus sentimientos le parecía un rasgo admirable.

Durante el camino al hospital, Alec le había agradecido una docena de veces que lo acompañara, aunque, por alguna razón, Mackenzie tenía la sensación de que Alec tenía algo más importante que decirle. Quizá solo hubiera sido por la forma en que la miraba, pero la verdad era que la intensidad de su expresión había conseguido amilanarla.

Mackenzie acababa de levantarse y dirigirse al mostrador de recepción para preguntar por Alec cuando la enfermera que se lo había llevado salió de detrás de una cortina verde y miró en su dirección.

Después de tenderle a Mackenzie una receta y varias muestras de medicación, la miró y dijo.

—La herida era más profunda de lo que parecía, así que me temo que hemos tenido que sedarlo. Pero se ha quedado completamente dormido.

—¿Sedarlo?

La enfermera elevó los ojos al cielo.

—Nunca falla. Esos tipos grandullones se hacen un corte y se comportan como si fueran a amputarles una pierna. Y el hecho de que sea piloto tampoco ha sido de mucha ayuda. No hace falta mucha medicación para tumbar a un hombre que no está acostumbrado a consumir drogas —añadió, y le hizo un gesto para que la siguiera.

Mackenzie comenzó a caminar detrás de la enfermera. Esta la condujo hasta el piloto que, al menos durante el resto del día, no iba a poder hacerse cargo de ningún avión.

Lo encontró detrás de la cortina, sentado en una silla de ruedas, con una sonrisa estúpida en el rostro y el pie vendado.

—Ya está todo arreglado —anunció con orgullo, intentando enfocar la mirada hacia su pie.

Mackenzie se volvió hacia la enfermera, que en aquel momento le estaba tendiendo otra hoja de papel.

—La receta que le he dado antes es la de los antibióticos que tendrá que tomar durante los próximos diez días, señora Southerland, y aquí tiene las instrucciones para curar la herida.

Mackenzie comenzó a explicarle que en realidad solo era la vecina de Alec, pero la enfermera la interrumpió.

—Ya he iniciado los trámites para que le entreguen las muletas, y asegúrese de volver dentro de una semana para que le quiten los puntos.

—¿Y cuándo se acabará el efecto del sedante?

La enfermera y Mackenzie se volvieron hacia Alec, que las recompensó al instante con una estupefacta sonrisa.

—Es difícil decirlo —contestó la enfermera, pero cuando Alec alargó el brazo y le envió a Mackenzie un beso bastante sonoro añadió—: pero yo no le daría ningún calmante más a menos que me viera obligada a hacerlo.

Mackenzie se metió los papeles y los medicamentos en el bolso y se colocó detrás de Alec, intentando controlar la silla de ruedas. Alec le agarró la mano y comenzó a cubrirle el brazo de besos.

—Compórtate, Alec —lo regañó Mackenzie, secándose el brazo.

—Solo estoy intentando darte las gracias —contestó Alec con voz pastosa y le tomó la otra mano para cubrírsela de somnolientos besos mientras entraba un celador y dejaba un par de muletas sobre su regazo—. Sí, tú eres mi dulce enfermera, señorita Malone —dijo Alec, deslizando la mano por la pierna desnuda de Mackenzie—. Ahora vas a llevarme a tu casa, vas a meterme en la cama y te vas a colocar encima de mí, como hiciste anoche y...

—Me temo que los sedantes le están haciendo delirar —mintió Mackenzie, sintiendo un intenso calor subiendo por su cuello.

El celador retrocedió y después de recorrer a Mackenzie con la mirada, le dio a Alec una palmada en la espalda.

—Disfruta mientras puedas, amigo. A veces las fantasías producidas por las drogas son insuperables.

—¿Te importaría no animarlo? —le preguntó Mackenzie al celador. En ese mismo instante, Alec alargó el brazo y la hizo sentarse en su regazo.

—¿Sabes que estabas magnífica con esa ropa interior de encaje? —le susurró al oído en voz tan alta que toda la sala de urgencias pudo oírlo—. Dios mío, me estás matando, Mackenzie.

—Estás diciendo tonterías, Alec —protestó Mackenzie, intentando apartarle los brazos de su cintura.

Cuando por fin consiguió levantarse, Mackenzie susurró:

—No estoy diciendo tonterías. Estoy enamorado de ti, Mackenzie. ¿No te lo crees? De verdad, ¡estoy enamorado de ti!

—Eh, ¡se va a caer de la silla! —les advirtió el celador y, junto a Mackenzie, sujetó a Alec para impedir que se cayera al suelo.

Mientras Mackenzie obligaba a Alec a permanecer sentado, el celador se agachó para recoger la cartera de Alec, que se había caído del bolsillo de la sudadera que se había puesto antes de ir al hospital. La cartera se abrió, mostrando su carnet de conducir.

—Eh, eso es mío —dijo Alec—. Y voy a necesitarla para volver a casa.

—No, no vas a ir conduciendo a ninguna parte —le advirtió Mackenzie, fulminándolo con la mirada.

—De todas formas, supongo que necesitará ayuda para montarlo en el coche —se ofreció el celador.

—La verdad es que se lo agradecería.

Diez minutos después, salían ella y el paciente, roncando, del aparcamiento del hospital.

Desgraciadamente, Mackenzie pronto descubrió que mantener a Alec en su asiento con una mano y conducir con la otra era una tarea agotadora. Cuando de pronto Alec volvió a despertarse, suspiró aliviada. Pero su alivio tuvo corta vida. Desapareció en cuanto Alec arqueó una ceja y le dirigió una estúpida sonrisa.

—Eh —musitó como si fuera la Bella Durmiente y acabara de despertarse de un sueño de siglos—. ¿Vas a dejarme ir a tu casa y dormir en esa enorme cama con esas cortinas tan bonitas?

—Ya veremos —respondió Mackenzie, maniobrando entre el tráfico de la mañana y sacando al mismo tiempo su teléfono móvil—. Karen —dijo cuando le contestaron—. Cancela todas mis citas, me ha ocurrido algo. Te llamaré esta tarde.

—No, no y no —decía Alec, negando con el dedo—. Mi enfermera no puede dejarme solo.

—No he dicho que vaya a dejarte solo, Alec —replicó ella y Alec sonrió de oreja a oreja—. Ahora vamos a parar un momento en una farmacia en la que puedan atendernos desde el coche para comprar los medicamentos que necesitas.

Alec intentó comprender el significado de sus palabras y después comenzó a buscar torpemente en el bolsillo de su sudadera. Parecía absolutamente complacido consigo mismo cuando sacó la cartera.

—Toma lo que necesites —dijo con voz todavía pastosa.

Intentó tenderle la cartera, pero sus movimientos eran tan torpes que, como resultado, su mano terminó sobre el regazo de Mackenzie.

Incluso en el estado en el que se encontraba Alec, el contacto de su mano fue tan intenso como el picotazo de una abeja.

Mackenzie tomó rápidamente la cartera, detuvo el coche, apartó la mano de Alec y casi agradeció que se hubiera dormido otra vez. Sacó un billete de veinte dólares de la cartera de Alec, pagó al empleado de la farmacia y volvió a arrancar el coche, agradeciendo que estuvieran a solo unas manzanas de su casa. Ya había decidido cómo iba a manejar la situación. Alec tenía razón al pensar que lo más sensato era que se quedara con él. De esa forma podría cuidarlo adecuadamente y controlar desde cerca sus progresos. Solo Dios sabía el tipo de infecciones que podía sufrir. Incluso podía tener fiebre. Y a lo mejor se despertaba en medio de la noche y la necesitaba.

Además, decidió con una sonrisa, el efecto del sedante no iba a durar eternamente, ¿o sí? Y si Alec se despertaba en medio de la noche con una fiebre de naturaleza muy diferente...

—¡Qué demonios...! —gritó Mackenzie y frenó con fuerza, deteniéndose a solo unos centímetros del coche que alguien había aparcado en su plaza de garaje.

Instintivamente, alargó el brazo para evitar que su paciente cayera del asiento, pero no fue suficientemente rápida. Todavía estaba intentando ayudar a un aturdido Alec a quitarse el cinturón de seguridad que amenazaba con ahogarlo, cuando salió del deportivo la pelirroja que Mackenzie recordaba de la noche del incidente de la toalla.

—¡Eh, has estado a punto de chocar contra mí! —gritó la azafata, pero en cuanto reconoció al pasajero de Mackenzie, literalmente, se abalanzó contra el Mercedes.

—Oh, Alec, ¿qué te ha pasado?

Cómo Alec no respondía, taladró a Mackenzie con la mirada, como si ella hubiera herido intencionadamente a su querido Alec.

—Se ha cortado corriendo por la playa —dijo Mackenzie mientras salía del coche.

—Oh, pobre, pobrecito —se lamentó la pelirroja—. Pero te vas a poner bien. Gail está aquí, ha venido a cuidarte, Alec.

Y un infierno, pensó Mackenzie, pero dijo:

—Entonces puedes empezar ayudándome a sacar la silla del «bebé».

La pelirroja le dirigió una mirada asesina, pero siguió a Mackenzie a la parte trasera del Mercedes. Mackenzie abrió el capó, pero cuando le indicó a la pelirroja que agarrara la silla, esta la miró preocupada y le mostró las uñas:

—¡Dios mío! Acabo de hacerme las uñas. No puedo rompérmelas.

—Olvídalo —replicó Mackenzie disgustada—. Limítate a impedir que Alec se caiga hasta que yo haya conseguido bajar la silla.

El ángel de la guarda de Alec corrió rápidamente a su lado mientras Mackenzie bajaba la silla, rompiéndose una uña en el proceso. Oía mientras tanto a la pelirroja susurrando palabras de consuelo con aquella voz propia de Marilyn Monroe. Y aunque Mackenzie era consciente de que aquella voluptuosa enfermera estaba dispuesta a darle a Alec mucho más que medicamentos, sabía que no podía pedirle que se fuera. No, eso le correspondía a Alec. Eso si realmente era capaz de decir no.

—Creo que se está despertando —gritó Gail.

Mackenzie abrió la silla, agarró los mangos como si lo que estaba apretando fuera el cuello de Gail y se acercó hasta la puerta del coche mientras Alec comenzaba a abrir los ojos.

—Intenta levantarlo para que pueda sentarlo en la silla —insistió Mackenzie.

—Creo que eso deberías hacerlo tú —respondió Gail con otra mueca.

Mackenzie tragó saliva y esperó a que Gail se apartara.

—¿Crees que podrás levantarte si te ayudo, Alec? —preguntó Mackenzie mientras Alec intentaba enfocar la mirada.

Alec asintió, pero cuando Mackenzie se inclinó y le colocó los brazos alrededor de su cuello para ayudarlo a incorporarse, musitó:

—Creo que voy a vomitar.

—¡Qué asco! —se lamentó Gail.

Para cuando Mackenzie consiguió sentar a Alec en la silla de ruedas, quitarle la sudadera manchada y ponerle la camiseta que hasta entonces llevaba ella encima del top, Gail estaba en el otro extremo del aparcamiento.

—¿No se suponía que ibas a cuidarlo? —le gritó Mackenzie—. Ahora vuelve aquí y ayúdame a meterlo en casa para que no se caiga.

—Claro que voy a cuidarlo —respondió la pelirroja mientras miraba en su dirección—. Pero no soporto los vómitos.

—Yo tampoco —replicó Mackenzie y comenzó a llevar a Alec por el aparcamiento.

Para su sorpresa, Gail tuvo suficiente sentido común como para abrir la puerta del edificio sin que se lo dijeran, pero fue Mackenzie la que tuvo que empujar la silla hasta que llegaron a la puerta de la casa de Alec.

—Tiene las llaves en el bolsillo de la sudadera —dijo Mackenzie.

—¡Pero la sudadera está hecha un desastre! —gimoteó Gail, arrugando la nariz mientras se acercaba a la silla de ruedas.

—Oh, por el amor de Dios —se quejó Mackenzie y prácticamente empujó a Alec mientras intentaba sacar las llaves del bolsillo.

—¿Ya estoy en casa? —preguntó Alec con un hilo de voz mientras Mackenzie metía la llave en la cerradura.

—Sí, cariño, ya estás en casa —contestó Gail, entrando rápidamente en la casa—. Ahora vamos a lavarte y a meterte en la cama.

—¿Vamos? ¿A quién te refieres? —quiso saber Mackenzie, pero Gail ignoró la pregunta y le indicó a Mackenzie que la siguiera mientras se dirigía directamente hacia el dormitorio.

—Pareces conocer la casa muy bien —comentó Mackenzie.

Gail rió.

—Alec es tan encantador. Hace unas semanas me dejó quedarme a dormir aquí porque tenía dos vuelos demasiado seguidos.

Sí, era encantador, pensó Mackenzie, ligeramente complacida al oírlo gemir.

Gail también oyó aquel gemido e inmediatamente se colocó frente a él.

—Alec, cariño, mírame, mira a Gail.

Alec alzó la cabeza y susurró con aquella voz somnolienta:

—Hola, Gail.

—Hola, precioso. Te has herido Alec, pero si quieres me quedaré aquí para cuidarte. ¿Te gustaría que te cuidara?

—Ajá —contestó Alec, antes de dejar caer de nuevo la cabeza.

Gail le dirigió a Mackenzie una sonrisa de satisfacción, señaló una puerta y dijo:

—El baño está ahí, cari. Puedes bañarlo mientras yo me encargo de preparar nuestra... su cama.

—Lo siento, cari —dijo Mackenzie, imitando la voz de Gail—. Tú no soportas los vómitos y yo no soporto los baños. Pero voy a decirte lo que haré. Te prepararé todo lo que puedas necesitar para cuidar a tú bebé. Y después, me quedaré aquí con tu dulce encanto mientras tú sales a quitar el coche de mi plaza de aparcamiento. ¿Me has entendido?

—Vaya, no hace falta ser tan ruda.

—Oh, claro que sí —respondió Mackenzie mientras salía de casa de Alec—. Tengo todo el derecho del mundo a ser ruda después de haber sido tan estúpida como para dejar que este donjuán me vomitara encima.

Después de volver a su casa, Mackenzie paseaba por su habitación como si fuera una tigresa que acabara de ser traicionada por un chacal. Y, de alguna manera, lo había sido. Cuando fue a buscar a la cocina un vaso de agua para tomarse una aspirina, Mackenzie volvió a ponerse furiosa al ver los botones de la camisa de Alec por el suelo. Mientras los recogía, regañó a Mermelada, que pretendía disputárselos.

—No rompas esa gorra —dijo Mackenzie cuando Mermelada perdió el interés en los botones y se acercó al rincón en el que descansaba la gorra de capitán de Alec—. Quiero destrozarla yo.

Cruzó la cocina y colocó el pie directamente sobre el objeto en cuestión. Se imaginó a sí misma aplastando la gorra de Alec, pero fue incapaz de hacerlo. Además, ¿a quién pretendía engañar? Ni siquiera era Alec el motivo de su enfado.

No, Mackenzie estaba enfadada consigo misma.

Había estado a punto de decirle a la pelirroja que ella estaba primero. ¿Y eso no le resultaba familiar? Y había sido entonces cuando las esperanzas de Mackenzie de mantener una relación con Alec habían explotado como una burbuja de jabón ante sus ojos.

Al fin y al cabo, era digna hija de su madre. Y el episodio con Gail le había permitido imaginarse su futuro con Alec.

No era una imagen muy agradable.

Al igual que a su madre, Mackenzie sabía que sus propias inseguridades terminarían destrozándolos. Se había convertido en un mujer insegura y recelosa y, con sus miedos, terminaría forzando a Alec a actuar de acuerdo con sus acusaciones, como le había ocurrido a su padre. Además, ¿qué importaba que sus padres por fin hubieran solucionado sus problemas?

¡Diablos, habían tardado veinte años en hacerlo!

—Bueno, no pretendo pasar los próximos veinte años de mi vida sufriendo —le dijo Mackenzie a Mermelada y se agachó para levantar la gorra de Alec.

Le devolvería toda su ropa más tarde, decidió. Y no iba a perder un solo segundo más dejándose llevar por los celos de aquella pelirroja con tacones, aunque la verdad era que se sentía un poco culpable por haber dejado a un hombre semiinconsciente a merced de aquella mujer.

Y no porque Alec le importara, se convenció a sí misma. Al fin y al cabo, aquella no era la primera vez que Gail se quedaba en su casa, se recordó.

Después de volver a la cocina para tomar aspirinas suficientes para acabar con su dolor de cabeza, Mackenzie levantó a Mermelada en brazos y se dirigió hacia el dormitorio, procurando no fijarse en las sábanas revueltas ni en la sutil fragancia de la loción de Alec que todavía impregnaba la habitación.

—Me alegro de que me gusten los gatos —le dijo a su mascota—. Se supone que a las solteronas les gustan.

Mermelada no protestó cuando Mackenzie la dejó sobre la cama y se acurrucó a su lado.

—Y no voy a perder ni un segundo más preocupándome por lo que puede estar pasando en la casa de enfrente.

Se incorporó sobre un codo y acarició a su gata.

—Además, en la sala de urgencias Alec me ha dicho que ya había anulado los vuelos de los próximos días. Y le he dejado todo lo que puede necesitar al alcance de la cama —añadió—. Por supuesto, dudo que su nueva enfermera sea suficientemente inteligente como para averiguarlo, pero Alec sí está capacitado para leer los prospectos de las medicinas y seguir las instrucciones que nos han dado para que se cure el pie.

Mermelada le dirigió una de sus miradas interrogantes.

—Tienes razón. Probablemente debería haberle preparado algo de comer antes de irme. Gail puede dejar que se muera de hambre. Pero ese no es mi problema, y si tiene hambre, puede pedirle que suba una ración de su famosa comida china, ¿de acuerdo?

Mermelada contestó con un silencioso movimiento de cola.

—Además, yo tengo mis propios problemas —le dijo Mackenzie al gato—. Y lo que ahora necesito es librarme de este dolor de cabeza.

La gata ya había cerrado los ojos. Mackenzie suspiró y también los cerró. Desgraciadamente, aliviar el dolor de corazón no iba a resultarle tan fácil.

Alec sonrió al sentir algo frío en la frente. Incapaz de abrir los ojos todavía, musitó:

—Mmm. Eso me gusta —y volvió a gemir al notar la tentadora suavidad de unos labios en la comisura de su boca—. Y esto está todavía mejor —susurró.

Contuvo la respiración cuando una mano se posó en su pecho y comenzó a descender.

—¿Puedo bajar todavía más, Alec?

Alec se tensó. ¡Un momento!, se quejó su aturdida mente. Aquella voz no se correspondía con la imagen mental de la que estaba disfrutando. En cuanto abrió los ojos, se descubrió frente a un par de ojos verdes en vez de frente a los dulces ojos castaños que había recreado en su mente.

—¿Gail? ¿Qué estás haciendo aquí?

—Bueno, estoy cuidándote —contestó Gail, como si acabaran de hacerle la pregunta más ridícula del mundo.

Alec sacudió la cabeza y miró a su alrededor.

—¿Dónde está Mackenzie?

—¿Y a quién le importa? Esa vecina tuya es una auténtica psicópata. Prácticamente ha estado a punto de arrollarme cuando ha entrado en el aparcamiento. Yo había dejado el coche en su estúpida plaza de garaje para pasar a saludarte, pero cualquiera diría que había cometido el mayor delito de la historia. Y cuando has vomitado encima de ella...

—¿He vomitado encima de ella? —preguntó Alec, obligándose a sentarse.

—Bueno, estoy segura de que no lo has hecho a propósito —respondió Gail, intentando humedecerle la frente—. Por supuesto, cuando le he dicho que te bañara mientras yo preparaba nuestra cama se ha puesto como una salvaje. Ha empezado a vociferar diciendo lo que pensaba hacer y entonces...

Alec agarró el trapo húmedo que Gail tenía en la mano, se lo colocó en la frente y se dejó caer en la cama.

—Ahórrame el resto de los detalles, ¿quieres? Y, por favor, vete a casa, Gail. No estoy de humor para soportar ninguna clase de compañía.

—Pero Alec, si ya he llamado para cambiar mi horario de vuelo.

Alec se obligó a abrir un ojo.

—Lo siento, Gail, aprecio que quieras ayudarme, pero ahora mismo lo único que me apetece es dormir un poco.

—Puedo acurrucarte en mis brazos —replicó Gail con su irritante voz de bebé.

Alec se incorporó nuevamente sobre un codo y sacudió la cabeza con determinación.

—Mira, Gail, estoy intentando ser amable contigo, pero tendrás que dejar de venir a verme si yo no te lo pido.

—Ya entiendo... Bueno, perdona que haya querido estar a tu lado en un momento en el que necesitabas a alguien —replicó furiosa—. Porque si crees que la bruja de tu vecina va a hacer algo por ti, entonces es que estás completamente loco.

Alec ni siquiera se molestó en discutir. Minutos después, Gail salió de su casa dando un portazo tan fuerte que las muletas, que se mantenían en equilibrio precario al lado de la mesilla, se cayeron al suelo.

Genial, pensó Alec, mirando hacia el techo. Justo cuando comenzaban a arreglarse las cosas entre ellos. Cuando estaban a punto de dejarse llevar por lo que sentían el uno por el otro, había tenido que ocurrir aquello. Dejó escapar un largo suspiro y volvió a pensar en lo que había dicho Gail, comprendiendo que sus esperanzas de convencer a Mackenzie de que no era un mujeriego eran cada vez menores. Pero, maldita fuera, pensó mientras se forzaba a sentarse, era él el que debería sentirse ofendido por la aparición de Gail, no Mackenzie.

De modo que, ¿qué más daba que Gail hubiera vuelto a aparecer sin que nadie la esperara? ¿Qué tenía eso que ver con el trato que había hecho con Mackencie? ¿Acaso no habían estado de acuerdo los dos en que ya no habría más juegos entre ellos? Aun así, Mackenzie lo había abandonado, dejándolo con Gail cuando él estaba demasiado drogado para notarlo.

Miró hacia la mesilla de noche y descubrió aliviado que todavía estaba allí la tarjeta de Mackenzie. Desgraciadamente, también vio varias medicinas que demostraban que no estaba en una de sus pesadillas. Alargó la mano hacia el teléfono y marcó el número de su vecina. Mackenzie contestó al tercer timbrazo.

—Solo quería darte las gracias por todo lo que has hecho por mí.

—Ni lo menciones —contestó Mackenzie glacial.

Alec apretó los ojos y añadió:

—Y siento... haberte vomitado y todo eso.

—Te enviaré la factura de la tintorería —respondió sin una nota de humor en la voz.

—Todavía estoy un poco mareado —continuó Alec, en un intento desesperado de ganarse su simpatía—. ¿Te importaría pasarte por casa y ayudarme a entender qué se supone que son todas estas medicinas?

—Si ayudas a Gail con las palabras más difíciles, estoy segura de que ella podrá averiguarlo.

—Ya he mandado a Gail a su casa, Mackenzie, y...

—Mira Alec, estoy segura de que tienes otra docena de amiguitas que estarían encantadas de cuidarte. Llama a alguna de ellas.

—Maldita sea —protestó Alec cuando Mackenzie le colgó el teléfono—. Puedes seguir huyendo cuanto quieras, Mackenzie, pero no podrás esconderte de mí eternamente —gritó, con la esperanza de que pudiera oírlo su vecina.

Mackenzie colgó el teléfono y escondió la cabeza debajo de las sábanas. Lo único importante en aquel momento era librarse del vagón de carga que rugía en el interior de su cabeza. Todo lo demás podía esperar. No estaba de humor para tratar con Alec. Y tampoco iba a llamar a la oficina para responder a miles de preguntas de Angie. Y, a menos que superara aquella horrible migraña, tampoco iba a cenar con John. Aunque en realidad necesitaba mantener su cita con John fuera como fuera.

El problema era que John era un tipo demasiado amable para engañarlo. Y eso era exactamente lo que estaría haciendo si continuaba quedando con él. Estaba enamorada de Alec, simple y llanamente. Y ella no era la clase de mujer capaz de amar a un hombre mientras salía con otro.

Cuando volvió a sentir una punzada en la cabeza, Mackenzie decidió que lo que necesitaba era dejar de pensar en Alec y en John. Lo que tenía que hacer era volcarse en el trabajo. Ni siquiera le importaba volver a sus fines de semana llenos de películas de vídeo y palomitas.

Pero lo primero era librarse de aquella terrible jaqueca, se recordó.

Más adelante tendría una conversación con Alec y con John y seguramente todo volvería de nuevo a su tranquila normalidad.

Capítulo 6

MACKENZIE se aplicó los últimos toques de maquillaje, miró el reloj y sonrió complacida al descubrir que todavía no eran las cinco. Eso significaba que podría llamar a John a su despacho y decirle que se encontrarían directamente en el restaurante.

—¿Qué tal te suena esto? —le preguntó a Mermelada—. John, eres uno de los hombres más agradables que he conocido, pero estoy pasando un momento vital muy difícil. Necesito tiempo para mí, espero que puedas entenderlo.

Mermelada, que estaba jugando con una máscara de ojos sobre el tocador, bostezó, se lamió la pata y se la pasó varias veces por la cara.

—Demasiado aburrido, ¿verdad? ¿Entonces qué tal esto otro? John, es posible que te resulte difícil comprenderlo, pero he decidido meterme en un convento.

Mermelada empujó la máscara haciéndola caer al suelo.

—Sí, tienes razón, jamás se lo creería. Bueno, veamos...

Pero la frase de Mackenzie fue interrumpida cuando alguien llamó a la puerta. Mackenzie abandonó inmediatamente el baño, salió al cuarto de estar y clavó la mirada en el picaporte que desde fuera estaban intentando girar. Pero cuando un puño golpeó la puerta con tanta fuerza que los cuadros comenzaron a temblar, caminó hasta ella a grandes zancadas y la abrió.

—Gracias a Dios, estás viva —gritó Angie, y prácticamente se derrumbó contra los brazos de su amiga.

Mackenzie empujó suavemente a Angie, asombrada de ver no solo a su mejor amiga, sino también a John esperando en el pasillo.

—Por supuesto que estoy viva. Tenía jaqueca, pero...

—¿No te das cuenta de lo mal que lo he pasado? Llamas a primera hora de la mañana y le dices a Karen que cancele todas tus citas. Después tu madre llama a la oficina y se pone como loca porque no estás en el trabajo. A los pocos minutos, llama desesperada porque tampoco contestas el teléfono. He llamado a John, rezando para que estuvieras con él y me dice que también él está intentando localizarte. Tu madre vuelve a llamar, insistiendo en que teme que hayas hecho algo horrible, afectada por su reconciliación —Angie se interrumpió para tomar aire—. ¿Y por qué demonios no me has contado que tus padres iban a casarse, Mackenzie? Soy tu mejor amiga y sé lo mucho que eso te afecta...

—¡Basta ya! —gritó Mackenzie por fin, frotándose la sien—. Mirad, siento haberos preocupado, pero llegué a casa a las doce de la noche, después de haber llevado a mi madre al aeropuerto.

—¿Entonces lo único que tienes es el dolor de cabeza?

—Sí, Angie. Me he levantado con dolor de cabeza y me he quedado durmiendo, como suelo hacer siempre que me pasa.

—Y estoy segura de que no has comido nada en todo el día. Esa es la razón por la que te dan esos horribles dolores de cabeza.

Mackenzie elevó los ojos al cielo.

—Bueno, pensaba salir a cenar con John —dijo Mackenzie, mirando en su dirección—. De hecho, estaba a punto de llamarte y sugerirte...

Mackenzie se interrumpió en seco al ver a la última persona con la que quería encontrarse en aquel momento abrir la puerta de su casa y salir al pasillo con las muletas. El dolor de cabeza volvió a cobrar vida al distinguir el inconfundible brillo de sus ojos.

—Me ha parecido oír voces —dijo Alec, mirando directamente a Mackenzie.

—¿Qué te ha pasado, Alec? —preguntó John al verlo.

—Pregúntaselo a Mackenzie —respondió Alec con una sonrisa—. Lo último que yo recuerdo es que estábamos corriendo juntos por la playa.

A Mackenzie le entraron ganas de agarrar una de las muletas y pegarle con ella en la cabeza.

—A Alec se le ha ocurrido correr descalzo por la playa. Y yo he sido testigo de su estupidez.

—Qué imprudencia —comentó John.

—Sí, admito que ha sido una estupidez —se mostró de acuerdo Alec—, pero esperaba convencer a Mackenzie para que me cambiara la venda.

—Lo siento, pero estábamos a punto de marcharnos —replicó Mackenzie—. John va a invitarme a cenar.

—¿Y te importaría darme el sombrero y el abrigo antes de irte?

Mackenzie se sonrojó. Entró en la casa y agarró el abrigo y la gorra del piloto, pero cuando iba a entregárselos, se dio cuenta de que Alec no podía agarrarlas.

—Te las dejaré en el sofá —le dijo, y caminó hacia la puerta abierta de su casa. Pero cuando acababa de llegar al recibidor, oyó que Angie preguntaba con voz divertida:

—¿Has ido a correr con el uniforme de piloto, Alec? Qué original.

—No, me temo que me he dejado el sombrero y el abrigo en casa de Mackenzie porque he pasado la noche allí.

—¿Que hiciste qué? —preguntó John, volviéndose hacia Mackenzie en busca de una explicación.

Mackenzie fulminó a Alec con la mirada antes de decir:

—Alec se quedó en casa, pero no ocurrió nada.

—Sí, es cierto —confirmó Alec—. Fue algo totalmente inocente. Estaba muy afectada por la reconciliación de sus padres y...

—¿Lo ves? Estabas afectada, lo sabía —intervino Angie.

—De acuerdo, de acuerdo —reconoció Mackenzie—. Lo admito. Estaba muy afectada por lo de mis padres y Alec ha pasado la noche en casa. Se ha hecho un corte en el pie cuando estábamos corriendo juntos por la playa y he tenido que llevarlo a urgencias. Después me ha entrado un terrible dolor de cabeza, y esa es la razón por la que he dejado de contestar al teléfono. Y ahora que ya he contestado a todas vuestras preguntas, me gustaría que nos fuéramos a cenar.

—Espera —dijo Alec. Se metió un momento en su casa y volvió a salir—. Quédate esta llave de mi casa —le dijo—. Cuando vuelvas, me gustaría que le echaras un vistazo a mi venda, Mackenzie. Entra sin llamar —añadió guiñándole el ojo.

Mackenzie ni siquiera se molestó en contestar. Cerró la puerta de su casa y le preguntó a John:

—¿Nos vamos?

—¿Y yo? —repuso Angie—. Tenía tanto miedo de que te hubiera ocurrido algo que John ha venido a buscarme. ¿Te importaría que fuera con vosotros? Estoy hambrienta.

—Yo también —intervino Alec—. Tengo la despensa vacía.

—Entonces quizá deberías llamar a Gail —respondió Mackenzie—. Estoy segura de que te traerá una buena ración de comida china.

—¿Quién es Gail? —quiso saber Angie, y John, siendo el buen tipo que era, sugirió:

—Mira, ya que todos tenemos hambre, ¿por qué no salimos juntos a cenar?

El rostro de Alec se iluminó como un árbol de Navidad.

—Eh, gracias, John. Si a Mackenzie no le molesta, acepto encantado la sugerencia.

—Yo también —dijo Angie, y todo el mundo se volvió hacia Mackenzie, esperando una respuesta.

Muy bien. Así que, o aceptaba ser la mala de la película o aceptaba el hecho de que Alec no pensaba permitir que cenara a solas con John. Por supuesto, eso significaba que tendría que posponer su conversación con el abogado hasta que John llevara a Angie y a Alec a su casa. Y después John tendría que esperar a que ella hubiera revisado el vendaje de Alec y le hubiera dicho que las cosas jamás funcionarían entre ellos.

—Como queráis —dijo por fin con un suspiro, y comenzó a caminar por el pasillo con todos los demás.

—¿Durante cuánto tiempo tendrás que utilizar las muletas? —le preguntó John a Alec.

—Quizá lo sepa Mackenzie. Me temo que en la sala de urgencias no estaba en condiciones de fijarme en ese tipo de detalles.

«Como no te calles, vas a tener que utilizarlas durante mucho más tiempo del que piensas», se dijo Mackenzie, pero esperó a que John abriera la puerta del edificio para mirarlo y decir:

—Supongo que eso dependerá de Alec, John. Hay hombres que son como niños grandes. Afortunadamente, otros no.

John sonrió ante aquel comentario, pero Alec la miró como si fuera él el que quisiera romperle la muleta en la cabeza en aquella ocasión. Mackenzie continuó caminando hasta el coche de John, pero de pronto Alec la llamó obligándola a detenerse.

—¿Y ahora qué ocurre? —dijo Mackenzie, volviéndose hacia él.

—Lo siento, pero no creo que pueda entrar y salir del Suburban de John. Y como el Jaguar es demasiado pequeño para los cuatro, quizá deberíamos ir en tu coche.

—Alec tiene razón. No creo que pueda entrar en el Suburban —dijo Angie—. A ti no te importa conducir, ¿verdad, Mackie?

Mackenzie sacó las llaves y comenzó a caminar a grandes zancadas hacia su Mercedes. Aunque a John no pareció importarle compartir el asiento trasero con Angie, Mackenzie le dirigió a Alec una mirada asesina cuando se sentó a su lado.

—¿Le parece bien que vayamos a cenar al Crab Shack, su majestad? ¿O prefiere que vayamos a otro lado?

—Adoro el Crab Shack —le dijo Alec con una de sus sonrisas—. E invito yo. Insisto.

—Si se supone que con eso pretendes alegrarme la noche, no lo vas a conseguir —respondió Mackenzie.

—Eh, vosotros dos, ya basta —terció Angie desde el asiento de atrás—. Si no os conociera, diría que estáis casados.

—Ni de broma —replicó Mackenzie mientras arrancaba.

Sorprendentemente, tanto ella como Alec permanecieron en silencio durante la cena, dejando que John y Angie llevaran el peso de la conversación. Pero cuando John se encontró con uno de sus clientes y Angie eligió ese momento para ir al lavabo, Mackenzie se quedó a solas en la mesa con «él».

—¿Estás disfrutando de tu cita? —le preguntó Alec.

—¿A ti qué te parece? —replicó ella.

Alec la sorprendió alargando la mano por encima de la mesa para cubrir la suya.

—Escucha, Mackenzie. Creía que habíamos hecho un trato: no más juegos, ¿recuerdas? Yo continúo estando loco por ti, Mackenzie. Dame una oportunidad de demostrarte que puedes confiar en mí.

El corazón de Mackenzie revoloteaba mientras ella intentaba apartar la mano de Alec, pero este no se la soltaba.

—Lo siento, Alec, pero creo que no podría soportarlo —intentó explicarle—. Siempre estaría esperando a que apareciera Gail o alguien como ella. Y a ti se te agotaría la paciencia intentando soportar todas mis inseguridades.

—Mira, lo sé todo sobre el complejo que te ha causado tu madre, pero estoy seguro de que las cosas podrán funcionar entre nosotros. Dame una oportunidad, déjame demostrarte que nuestra relación no se parecerá a la de tus padres.

Mackenzie no se habría sorprendido más si Alec le hubiera dado una bofetada. ¿El complejo que le había causado su madre? No había ninguna duda de quién había acuñado aquella frase.

—¿Qué has dicho? —le exigió, y por la expresión alarmada de Alec, comprendió que este se había dado cuenta de que acababa de cometer un error.

—Espera un momento, Mackenzie...

—¿Cómo te has atrevido a pedirle a mi mejor amiga información sobre mí? —le exigió furiosa—. ¡Y cómo se ha atrevido a dártela Angie!

—No ha sido así...

—¿Ah no? Qué divertido. Prácticamente puedo oíros a los dos regodeándoos con los detalles más sórdidos. Pobre Mackenzie, la amargura de su madre ha destrozado sus relaciones con los hombres —Mackenzie se levantó y Alec intentó imitarla.

—Maldita sea, Mackenzie, estás sacando las cosas de quicio y lo sabes.

—Lo siento Alec, pero no soy capaz de verlo de otra forma. Por una parte me pides que confíe en ti y por otra te dedicas a sonsacarle información a mi mejor amiga sobre mí.

—Fue una conversación inofensiva —intentó explicarle Alec.

—Y me imagino cuánto debes haberte reído cuando yo desnudé mi alma en el coche. Si de verdad eres digno de confianza, ¿por qué no me dijiste entonces la verdad? ¿Por qué me dejaste hacer el ridículo hablándote de mis padres cuando ya sabías todo sobre ellos?

—No hagas eso, Mackenzie —le suplicó Alec—. Perdóname, me pondré de rodillas si eso es lo que quieres. Dime lo que quieres que haga y lo haré.

Alec la agarró del brazo, pero Mackenzie se apartó de él con impaciencia.

—Te diré lo que puedes hacer, Alec: olvídate de mí. Creo que eres suficientemente inteligente como para comprender que lo nuestro no funcionaría.

Esperaba que Alec protestara, pero se limitó a mirar a Mackenzie con tanta intensidad que le hizo estremecerse.

—Si de verdad es eso lo que quieres, Mackenzie, entonces te doy mi palabra. No volveré a molestarte nunca.

—Eso es lo que quiero —respondió Mackenzie, antes de que su corazón le hiciera tragarse aquellas palabras.

Alec sacudió la cabeza con tristeza y volvió a sentarse.

—Eh, ¿qué está pasando aquí? Os he oído gritaros desde el otro extremo del restaurante —dijo Angie al llegar a la mesa.

Mackenzie le dirigió a Angie una mirada glacial.

—Nada fuera de lo normal, señorita Sigmund Freud —dijo Mackenzie con una carcajada sarcástica—. Como es habitual en mí, estoy sufriendo las consecuencias de mi complejo, que por cierto, parece ser tu tema favorito de conversación.

Mackenzie pasó por delante de Angie y se dirigió hacia la puerta.

—Espera, Mackie —le gritó Angie.

Mackenzie se detuvo hasta que oyó que Alec decía:

—Será mejor que la dejes marcharse, Angie. Por mi culpa, esta noche no va a estar a gusto con ninguno de nosotros.

Mackenzie empujó la puerta del restaurante y una vez fuera, rompió a llorar. Desgraciadamente, no estaba segura de si sus lágrimas eran de enfado o de arrepentimiento.

Había admitido delante de Alec que su mayor temor era no ser capaz de sobrevivir a su relación.

Pero lo que la afectaba en aquel momento era no ser capaz de sobrevivir sin él.

Capítulo 7

A LA mañana siguiente, Mackenzie se levantó temprano, sintiéndose como una persona nueva. ¿Y por qué no iba a sentirse así? Por fin había tomado una decisión sobre lo que pretendía hacer con el resto de su vida. Odiaba admitirlo, pero pensar que Alec no volvería a molestarla nunca la aterraba más que cualquier rubia o morena que pudiera aparecer en su vida. Y, aunque tampoco le gustaba admitirlo, sabía que Alec tenía razón y que había sacado las cosas de quicio.

Había exagerado. Pero en realidad, a nadie le gustaba que le dijeran la verdad sobre sí mismo.

Y quizá esa fuera la razón por la que la había molestado tanto que Angie se refiriera a su complejo. Mackenzie tenía que resolver algunas cuestiones.

En primer lugar, debía disculparse por haberse comportado en el restaurante como una niña mimada. Después le pediría perdón a Alec y le prometería amarlo durante todo un siglo si le daba una oportunidad. Y después le diría que quería hacer el amor con él en ese mismo momento.

Se sentó en la cama e hizo una lista mental de las cosas que necesitaba para poner en acción su plan. Después de abandonar el restaurante la noche anterior, se había dirigido a su oficina y se había quedado allí hasta después de las diez, segura de que para cuando llegara a casa, Angie y John ya se habrían ido y Alec estaría en la cama.

Se había sorprendido al ver el coche de John en el aparcamiento, pero había llegado a la conclusión de que Angie habría puesto en juego su capacidad de persuasión para prolongar la velada.

Y con aquella idea en mente, levantó el teléfono y dejó un mensaje en el contestador de la oficina, diciendo que no iría ese día y que tampoco le abriría la puerta a nadie.

Dejó a continuación a su enorme gata en la cama y se metió en la ducha. Se puso después unos pantalones minúsculos y un top y se metió en la cocina a preparar un desayuno digno de un rey. El tipo de desayuno capaz de impresionar al hombre que estaba durmiendo en frente de su casa.

Poco tiempo después, con la bandeja del desayuno en mano, Mackenzie tomó la llave que Alec le había dado la noche anterior y salió al pasillo. Se deslizó en el interior de casa de Alec, cruzó un pequeño pasillo y se detuvo en la puerta de su dormitorio. Pensó en llamar a la puerta, pero decidió que el elemento sorpresa le proporcionaría alguna ventaja. Al fin y al cabo, Alec todavía podía estar enfadado con ella después de la noche anterior.

Giró lentamente el picaporte, entró en la oscuridad del dormitorio y encendió la luz.

—¡Servicio de habitaciones! —anunció suavemente, y estuvo a punto de tirar la bandeja cuando vio la despeinada cabeza de Angie saliendo de entre las sábanas de la enorme cama de Alec.

—¿Mackie? ¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Que qué estoy haciendo aquí? —gritó Mackenzie. Y estaba a punto de cruzar la habitación para asesinar a su mejor amiga cuando un resacoso John Stanley se quitó la almohada de la cabeza y salvó a Mackenzie de la silla eléctrica.

John parecía tan sorprendido de ver a Mackenzie como Angie, pero ninguno de ellos estaba más sorprendido que la propia Mackenzie.

—¿Qué demonios está pasando aquí? ¿Y dónde está Alec?

John, rojo como la grana, se sentó en la cama y se cubrió prácticamente hasta la barbilla. Angie, sin embargo, se inclinó hacia delante, agarró una sudadera del suelo y, sin un mínimo de pudor, se la puso. Intercambió una rápida mirada con John antes de decir:

—Siento que nos hayas encontrado así, Mackie. Pero John no es ningún estúpido, ni yo tampoco. Los dos sabemos que está habiendo algo entre Alec y tú. Ayer era tarde cuando John y yo tomamos un taxi para venir aquí a recoger su Suburban, y después decidimos que como los dos habíamos bebido mucho y John no estaba en condiciones de conducir...

—¿Pero dónde está Alec? —la interrumpió Mackenzie, sosteniendo todavía aquella estúpida bandeja.

Angie miró a John. John miró a Angie.

—Alec se fue del restaurante poco después de que tú te fueras, Mackie. Dijo que iba a estar de baja hasta que se le curara el pie y que se iba a ver unos días a sus padres. También comentó algo de acercarse a Oregón a ver a su hermano.

Mackenzie se acercó tambaleante hasta la cama y se sentó al lado de Angie. Ni siquiera protestó cuando su amiga tomó un tenedor y comenzó a comerse los huevos. Mackenzie dejó la bandeja entre John y Angie, sirvió dos tazas de café y se las tendió a los dos nuevos amantes.

—¿Alec ha dicho cuando pensaba volver? —preguntó Mackenzie, todavía estupefacta.

John se aclaró la garganta y, con la mirada fija en la taza de café, le explicó:

—Daba la impresión de que no iba a volver, Mackenzie. Su hermano mayor, el de Oregón, también es piloto y está intentando montar una empresa de aviación. Alec dijo que John le había pedido que se fuera a trabajar con él.

—Así que piensa quedarse en Oregón —repitió Mackenzie.

—Hay muchas posibilidades —dijo John—. Me dio la llave de su apartamento y me pidió que me hiciera cargo de sus cosas si vendía su casa y se las enviara a Oregón.

Angie le palmeó la mano a su amiga.

—Pero siempre puedes llamarlo, Mackenzie. John sabe cómo puedes ponerte en contacto con sus padres y...

—No —respondió Mackenzie, y se levantó—. Es mejor así, la verdad. Si Alec ni siquiera se ha molestado en despedirse de mí, es que ya ha tomado una decisión.

—No tiene por qué ser así —gritó Angie mientras Mackenzie salía de la habitación—. Estoy preocupada por ti, Mackie. ¿Estás bien?

—Disfrutad del desayuno —respondió Mackenzie y, para cuando llegó a su casa, estaba llorando de tal manera que Mermelada se compadeció de ella y se restregó contra sus piernas, ofreciéndole todo el consuelo que podía.

Mackenzie se volcó en el trabajo después de que Alec abandonara Charleston. Angie se quejaba de la vuelta de Mackenzie a su antiguo estilo de vida, pero a ella no le importaba. El trabajo era lo único que la ayudaba a olvidarse de Alec.

Angie, por otra parte, prácticamente estaba en las nubes. John y ella se habían vuelto inseparables durante las últimas seis semanas y Mackenzie se alegraba enormemente por los dos. Si se pensaba en ello, formaban una pareja perfecta: John tenía dinero y Angie sabía qué hacer con él.

Por supuesto, los contradictorios consejos que ambos le daban le servían de muy poca ayuda.

—Conozco a Alec, Mackenzie —insistía John—. Es muy cabezota. Y si te dijo que no volvería a molestarte, mantendrá su palabra por mucho daño que le esté haciendo. Tienes que hacer tú el primer movimiento. Llámalo y dile lo que sientes.

Desgraciadamente, Mackenzie también era muy cabezota y prefería mostrarse de acuerdo con Angie cuando le replicaba a John:

—No seas ridículo, John. Un hombre no te dice que está loco por ti un día y al siguiente se va de la ciudad. A no ser, por supuesto, que no esté hablando en serio.

—¿Pero no te das cuenta? —protestaba John—. Alec está terriblemente asustado. Él siempre se ha visto a sí mismo como un soltero irreductible. Al darse cuenta de que está enamorado de Mackenzie debe haberse quedado terriblemente desconcertado.

—¿Y qué me dices de Mackenzie? —argumentaba Angie—. ¿No crees que Mackenzie está pasando por un terrible torbellino sentimental?

Así era exactamente como se sentía Mackenzie en aquella situación: en un auténtico torbellino. Un torbellino que ella misma había provocado. Desde que lo había conocido, le había enviado a Alec señales contradictorias. Incluso había intentado seducirlo una noche y al día siguiente le había dicho que quería que se olvidara de ella.

¿Quién podía culparlo por haberse largado?

No, lo mejor era dejar las cosas tal y como estaban, se decía una y otra vez. Su vida había vuelto a la normalidad. El corazón no se le paralizaba cada vez que llegaba a su casa. Podía disfrutar de la paz y la seguridad que le proporcionaban sus películas de vídeo. Y, desde luego, no parecía probable que Alec volviera pronto y convirtiera su vida en un caos.

Porque no solo no se había despedido de ella sino que, en las seis semanas que llevaba fuera de Charleston, jamás había intentado ponerse en contacto con ella. ¿Y parecía eso propio de un hombre enamorado? Por supuesto que no. Y esa era la razón por la que estaba decidida a dejar a Alec detrás y olvidarse de lo que podía haber sido.

Los padres de Mackenzie se casaron el cuatro de junio, con una grandiosa ceremonia. Angie y John habían sido suficientemente amables como para volar con ella a Indianápolis y asistir al gran acontecimiento.

—Todavía no entiendo que no haya aparecido nadie del Show de Jerry Springer de entre los arbustos para comprar la historia —comentó Angie mientras ella y Mackenzie se despedían de la resplandeciente limusina blanca que iba a llevar a la feliz pareja hacia su luna de miel en Hawaii.

—Sí, me imagino ya el título del programa: Treintañera Solterona hace de Dama de Honor en la Boda de sus Padres.

Angie soltó una carcajada mientras agarraba a su amiga del brazo. Se dirigieron al aparcamiento de la iglesia, donde John las estaba esperando en el coche alquilado que los llevaría al aeropuerto.

—Bueno, por lo menos eres capaz de bromear sobre el tema. Por un momento, he temido que te volvieras loca y los asesinaras a los dos.

—Mi madre es la única que corre un peligro real. Aunque probablemente debería compadecer a mi padre. Pasar el resto de su vida junto a mi madre es toda una sentencia de muerte.

Angie volvió a reír.

—¿Entonces puedo suspirar aliviada y anular la habitación que te había reservado en el manicomio?

Mackenzie asintió.

—Sí, supongo que sí. Si he podido sobrevivir a la boda de mis padres, el resto de mi vida transcurrirá como una balsa.

—Estupendo —dijo Angie, y obligó a Mackenzie a detenerse—. Porque llevo toda la semana muriéndome por enseñarte una cosa, pero no sabía si tenías suficiente estabilidad mental para soportarlo.

Mackenzie se quedó boquiabierta al ver un enorme diamante brillando en el dedo de su amiga.

—Tienes que estar bromeando.

—Un diamante perfecto, y el anillo es de oro con incrustaciones de platino —anunció Angie con orgullo.

—Lo has elegido tú, por supuesto.

—Por supuesto. Pienso llevar esta sortija durante el resto de mi vida. ¿Por qué no iba a elegir exactamente lo que quiero?

Como Mackenzie no contestó, Angie le agarró la mano.

—Tú también podrías tener una sortija de compromiso y lo sabes. Y quizá John tenga razón. Creo que deberías llamar a Alec.

—Sí, eso es exactamente lo que necesito. No he sabido nada de Alec desde que se fue de Charleston, pero puedo llamarlo por teléfono y decirle que vuelva para pedirme que me case con él.

Angie dejó escapar un suspiro, pero Mackenzie la agarró por los hombros y la sacudió suavemente.

—Déjalo, ¿de acuerdo? No quiero que sufras porque vas a casarte y yo no. Se supone que este tiene que ser uno de los momentos más felices de tu vida.

Angie forzó una sonrisa.

—Y uno de los más atareados. Esta es otra cosa que no estaba segura que pudieras soportar. La idea de John de una boda perfecta sería que nos fuéramos a Las Vegas esta misma noche.

—A mí no me parece una mala idea —comentó Mackenzie, intentando disimular su tristeza.

—El problema es que John odia todo lo que tenga que ver con una gran boda.

—Y no le culpo.

—Pero al final hemos llegado a un acuerdo —dijo Angie con una sonrisa—. Le he prometido a John que no tendrá que hacer nada, salvo aparecer ante el altar.

—Un movimiento inteligente.

—Resérvate tu opinión hasta que te diga la fecha: el cuatro de julio.

—Supongo que estarás hablando del año que viene —repuso Mackenzie.

—No, de este año. De aquí a cuatro semanas. Y después pretendemos pasar todo un mes navegando en su velero por los Cayos de Florida.

—Dios mío, Angie, ¿y por qué tanta prisa?

Angie miró a John por encima del hombro y este la saludó desde el interior del coche.

—John es un hombre que se pone en funcionamiento en cuanto ha tomado una decisión. Así que yo le aseguré que no tendría ningún problema en organizar la boda para el mes que viene.

—Pero eso es imposible. Sobre todo con el tipo de boda que tienes en mente.

—No te preocupes. Yo me las arreglaré. Llevo planificando mi boda desde el día que tuve mi primera regla.

Mackenzie frunció el ceño.

—¿Pero estás segura de que estás enamorada de John? Dios mío, hace solo seis semanas que...

—El tiempo no tiene nada que ver con esto —la interrumpió Angie—. Cuando conocimos a John, ya te dije que era el hombre perfecto. Tú me acusaste de decirlo porque tenía dinero. Pero es cierto, Mackie. Es el hombre perfecto para mí y su cuenta corriente no tiene nada que ver con ello. John ni siquiera quiere tener hijos. Y tú sabes mejor que nadie que soy demasiado egoísta para tener hijos.

¿Querría Alec tener hijos?, se preguntó Mackenzie de pronto. Nunca había tenido oportunidad de preguntárselo. Pero ella sí. Ella quería una casa llena de niños.

—Mira —añadió Angie—. No puedo arriesgarme a prolongar la situación para que al final John termine tan frustrado con todos los preparativos que decida dejarme...

—¿Cómo me dejó Alec a mí?

Angie le dirigió a Mackenzie una mirada de disculpa.

—Lo siento, pero no puedo correr ese riesgo. Sé que John me quiere. Y yo lo quiero a él, Mackenzie. De verdad.

Al cabo de un momento de vacilación, Mackenzie dijo:

—Entonces, si de verdad estás decidida, supongo que será mejor que empecemos a preparar la boda más grande del milenio.

Angie abrazó a su amiga.

—Eres la mejor, Mackie. Sabía que podía contar contigo.

Habían pasado casi tres meses desde que Alec había dejado Charleston. Mientras Mackenzie superaba los efectos de la quinta boda a la que había asistido aquel año y comenzaba a preparar la sexta, Alec viajaba diariamente desde Portland a Brithis Columbia. Desgraciadamente, el piloto pronto pudo comprobar que a pesar de la distancia que había puesto entre Mackenzie y él, lo único que había conseguido hacer era cambiar de escenario.

La situación continuaba siendo la misma.

Mackenzie continuaba ocupando todos sus pensamientos. Por mucho que lo intentara, no era capaz de sacarse a esa mujer de la cabeza. Como en aquel momento, mientras regresaba a Portland. La paz que esperaba encontrar entre las nubes solo se traducía en una triste soledad. Momentos solitarios que normalmente pasaba agonizando con imágenes de Mackenzie y John Stanley fundidos en un ardiente abrazo en la enorme cama de su antigua vecina.

Alec frunció el ceño al pensar en la buena disposición de John cuando le había pedido que se hiciera cargo de lo que dejaba en Charleston. Pero, afortunadamente, al final Alec se había negado a proporcionarle a aquel canalla esa satisfacción. Así que había recurrido a la ayuda de uno de sus compañeros de trabajo para llevar sus cosas a un almacén. Y, muy pronto, un agente inmobiliario vendería su casa y Alec cortaría todos sus vínculos con Charleston.

Para siempre.

¿Para siempre?

Todavía estaba analizando la respuesta a aquella difícil pregunta cuando un sonido repentino, procedente del motor derecho lo arrancó de sus pensamientos. Revisó el panel de control del Cessna. Todo parecía estar en perfecto funcionamiento. Hacía un par de días habían tenido algún problema con aquel aparato, pero Josh lo había revisado varias veces y no había encontrado ningún fallo.

Se estaba volviendo paranoico, se dijo a sí mismo. Pero cuando un segundo chisporroteo sacudió al avión, creció su preocupación. De pronto, el motor se paró por completo y Alec supo que tenía serios problemas.

El aparato bajó varios metros y Alec intentaba mantener el nivel, pero no era capaz de compensar la pérdida de un motor. Cuando el avión pegó un nuevo bajón, su único recurso fue buscar directamente en tierra un lugar en el que aterrizar. Pero ante sus ojos se extendía un inmenso bosque y lo único que veía a sus pies eran las copas de los árboles.

Alec sabía que no había otro aeropuerto a menos de cincuenta kilómetros a la redonda y en aquel pequeño aparato no había nada parecido a un paracaídas.

Continuó buscando la manera de mantener el avión en vuelo, sabiendo que, si encontraba un lugar llano, podría aterrizar en muy poco espacio. Y entonces lo vio. Un pequeño prado se alzaba en la distancia.

Niveló el avión e intentó a descender hacia el prado. Y estaba pensando ya que iba a lograr salir sano y salvo de aquel incidente cuando el motor izquierdo se detuvo bruscamente.

Alec luchó con el avión, sujetando con fuerza los mandos e intentando alejarse de los árboles. Prácticamente lo había conseguido cuando el ala izquierda del avión chocó contra el tronco de un árbol. Alec se abrazó a sí mismo y miró horrorizado cómo iba acercándose a tierra. La última imagen que cruzó su mente antes de que se derrumbara contra el panel de control fue el bello rostro de Mackenzie Malone.

El avión de Alec se estrelló el jueves a las dos de la tarde de Oregón, las cinco de la tarde en Carolina del Sur. Mackenzie, que en aquel momento estaba levantándose del escritorio y metiendo unos documentos en su maletín, sintió un escalofrío por la espalda. Se frotó los brazos e intentó sacudirse la desagradable sensación de que había ocurrido algo malo y concentrarse en el caos que la esperaba durante el resto de la semana.

—No te preocupes, Mackenzie. Podéis contar conmigo —dijo Karen desde la puerta, como si le hubiera leído el pensamiento—. Te prometo que lo tendré todo bajo control.

Mackenzie asintió.

—Gracias, Karen. Sé que te encargarás de todo hasta el lunes.

—¿Quieres que cierre yo? —le preguntó Karen al verla mirar el reloj.

—No, vete —le dijo Mackenzie—. Todavía tengo que terminar algunas cosas aquí. Ya cerraré yo antes de irme de la oficina.

—De acuerdo. Entonces, supongo que nos veremos mañana por la noche en el ensayo de la boda —dijo Karen.

—Pero acuérdate de no llamarme mañana a no ser que ocurra algo muy urgente. Estaré completamente ocupada intentando mantener a Angie tranquila.

—Cuenta con ello.

Después de que Karen se marchara, Mackenzie se dedicó a atar algunos cabos sueltos. Cuando terminó, apagó las luces de la oficina, cerró la puerta y comenzó a caminar hacia el garaje. Solo se detuvo cuando un grupo de adolescentes con patines se interpuso en su camino. Mientras miraba sus jóvenes cuerpos, Mackenzie intentaba recordar si alguna vez había sido tan joven y despreocupada como ellos. Y cuando comprendió que no, que jamás lo había sido, se sintió como si tuviera cien años.

Recordándose a sí misma que hasta un adolescente estaría destrozado después del horario de trabajo que había soportado durante las últimas semanas, abrió el coche y se sentó tras el volante. No solo había tenido que ocuparse ella sola de los asuntos de la firma, sino que también había tenido que hacer de recadera de Angie. Su amiga estaba preparando la boda del siglo con una lista de invitados que debía andar ya por los quinientos o seiscientos.

Hasta los padres de Mackenzie iban a volar desde California para tan importante acontecimiento, aunque Mackenzie hubiera intentado disuadirlos.

El único consuelo de Mackenzie era que durante las dos semanas que sus padres pensaban quedarse en Charleston, quizá pudiera tener con ellos una conversación sincera. Sus padres prácticamente la habían vuelto loca con sus constantes llamadas desde la boda. Sabía que solo estaban intentando recuperar el tiempo perdido, pero el pasado era el pasado. Y lo único que necesitaban hacer era dejar que la vida continuara.

Como ella con Alec.

Habían pasado casi seis meses y no había intentado ponerse en contacto con ella. Mackenzie esperaba tener alguna noticia de él a través de John, pero, para sorpresa del propio John, Alec había recurrido a uno de sus compañeros para que se encargara de sus cosas. Y el hecho de que Alec no hubiera llamado a John, le indicaba a Mackenzie que estaba tan decidido a no volver a verla que no quería arriesgarse siquiera a que John le dijera que quería ponerse en contacto con él.

Pero el tiempo era el mejor remedio para las heridas, se recordó Mackenzie, y se alegraba de que Alec comenzara a ser solo un recuerdo para ella. Incluso había conseguido sacarlo de sus sueños.

Bueno, por lo menos la mayoría de las veces.

Y en aquellas ocasiones en las que Alec conseguía irrumpir en sus sueños, Mackenzie intentaba relajarse y disfrutar de aquel tiempo imaginario en su compañía, diciéndose que a la mañana siguiente sus sentimientos hacia él no serían nada más que una ilusión.

Lo primero que Alec vio cuando recuperó la conciencia fue un par de ojos castaños mirándolo fijamente. Desgraciadamente, aquellos ojos en particular eran de una vaca de rostro blanco que rumiaba metódicamente un puñado de hierba fresca, del que parecía estar disfrutando a pesar de la presencia de Alec.

Permaneció sentado, contemplando a la vaca, pero en cuanto comenzó a aclarársele la cabeza, se obligó a ponerse en acción. No solo sentía el sabor de la sangre en la boca, sino que se le habían hinchado los ojos de tal manera que apenas podía ver. Hizo una mueca cuando, al mirar hacia abajo, vio la sangre que manchaba su camisa. El insoportable dolor de su brazo le indicó que lo tenía roto.

Pero el olor a gasolina le advirtió que no podía quedarse en el avión ni un segundo más.

Tomó aire, empujó con el hombro herido la puerta del avión y suspiró aliviado al ver que se abría sin demasiado esfuerzo. Casi inmediatamente, oyó el motor de un tractor.

—¡Aquí, aquí! —gritó Alec, intentando llamar la atracción de un granjero. Pero el movimiento del brazo le causó tal dolor que, literalmente, se dobló de rodillas.

Acurrucado en el suelo, vio aliviado que el granjero retrocedía en el tractor. Y, sentado en el campo, en medio de ninguna parte, Alec rezó en silencio, dando las gracias por haber sobrevivido.

Aquella experiencia que lo había acercado a la muerte dejó en Alec mucho más que algunos huesos rotos. Cuando su vida había pasado ante sus ojos, Alec se había hecho una solemne promesa: se había prometido que si sobrevivía a aquel accidente, no perdería ni un solo minuto de la vida que le quedaba.

En cuanto se recuperara, volvería a Charleston.

Mackenzie iba a casarse con él. Así de sencillo. Y algún día, cuando Mackenzie estuviera meciendo a su nieto, Alec le contaría lo cerca que había estado de la muerte antes de recobrar la cordura y pedirle que fuera su esposa.

Capítulo 8

GRACIAS al granjero, minutos después, un helicóptero transportaba a Alec hasta Portland para que recibiera allí tratamiento médico. Eran ya las últimas horas del jueves cuando Alec por fin pudo abandonar la sala de urgencias para ser instalado en una habitación de la planta de traumatología.

Le habían colocado dos clavos en el brazo izquierdo y una escayola cubría por completo su hombro izquierdo. En la cabeza habían tenido que darle seis puntos. Y el ojo morado era la prueba de que su contusión podía haber tenido un desenlace peor. El equipo médico lo había apodado como el Hombre Milagro. Y, de alguna manera, Alec también se lo consideraba.

Porque en vez de estar protagonizando su propio funeral, estaba haciendo planes para su boda.

—Ahora intenta descansar —le aconsejó la enfermera mientras le colocaba las sábanas—. Josh ha dicho que vendrá mañana a primera hora para ver qué tal estás.

Alec gimió ligeramente mientras giraba la cabeza para poder mirar a la enfermera con el ojo menos hinchado.

—¿Conoces a Josh?

La enfermera le dirigió una sonrisa coqueta y asintió.

—Ahora claro que lo conozco...

—El muy canalla —gruñó Alec para sí cuando la enfermera abandonó la habitación.

Mientras él se enfrentaba al peligro de una operación y la policía intentaba determinar las causas de su accidente, su hermano se dedicaba a tener una aventura con aquella bonita pelirroja como si su vida amorosa tuviera prioridad sobre las desgracias de su hermano.

¿Pero en realidad no era él igual que Josh?, se preguntó Alec repentinamente. Estaba vivo gracias a un milagro, pero en lo primero que había pensado no había sido en investigar los motivos del accidente y en las consecuencias que aquello podía tener para la empresa de Josh. No, en lo primero que había pensado había sido en volver a Charleston y en darle un buen puñetazo a John Stanley en la nariz antes de decirle a Mackenzie que se iba a casar con ella.

Y estaba decidido a volver al sur en cuanto pudiera viajar. A menos, claro estaba, que pudiera convencer a Mackenzie de que fuera a Portland. Por supuesto, llamarla y despertar su compasión porque acababa de sobrevivir a un accidente que podía haber sido mortal era un poco taimado y Alec lo sabía. Pero mientras inclinaba la cabeza contra la almohada y cerraba su ojo bueno, decidió que llamarla podía ser el mejor de los planes.

Además, ¿no había oído siempre decir que en el amor y en la guerra todo valía?

Sonrió e hizo una mueca cuando el dolor le recordó que también tenía varios puntos en el labio. Pero sin dejar de sonreír, decidió que Josh tendría que llamar a Mackenzie a su oficina a la mañana siguiente para comunicarle que su hermano había sobrevivido a un terrible accidente de avión. Y si Mackenzie corría a su lado, como Alec rezaba para que hiciera, conseguiría apartarla de las garras de John Stanley.

—Dame una segunda oportunidad, Mackenzie —musitó en voz alta.

Porque si algo tenía que decir él en aquel asunto, si alguna vez decidían regresar juntos a Charleston, lo harían como marido y esposa.

Mientras Alec se dejaba arrastrar por el sueño, complacido con su plan, Mackenzie estaba intentando mantener los ojos abiertos. Angie, que sufría los típicos nervios de la boda, había decidido compartir su insomnio con su mejor amiga, a la que había llamado a última hora de la noche.

—Sé que es una tontería —le comentó—. Pero tengo el presentimiento de que va a pasar algo que estropeará todos mis planes.

En vez de contestar inmediatamente, Mackenzie miró el despertador de la mesilla, preguntándose si alguna de ellas conseguiría sacar adelante el trabajo del viernes si no conseguían dormir.

—Ya está todo perfectamente organizado. Hemos atado hasta el último detalle, Angie...

—Lo sé, pero...

—Mira —insistió Mackenzie, intentando mostrarse todo lo positiva que podía a la una de la mañana—, lo único que puede estropear tu boda es que te quedes dormida durante el ensayo o la cena de mañana. Así que ahora, por favor, cuelga el teléfono para que las dos podamos estar mañana despiertas.

Angie dejó escapar un largo suspiro.

—Tienes razón, lo sé, pero...

—Solo espero que mañana no tengas ojeras —dejó caer Mackenzie—. Sé que vas a pagarle una fortuna a ese ladrón al que llamas fotógrafo, pero dudo que pueda hacer nada para retocar las fotografías si apareces el día de tu boda con el aspecto de un cadáver.

Mackenzie oyó respingar a su amiga antes de que esta le recordara por enésima vez que tenían que quedar con la madre de John a las nueve de la mañana e ir a probar el menú de la boda por última vez.

—Gracias por hacerme mañana de chófer, Mackie —le agradeció Angie antes de colgar—. Estaré tan nerviosa que sería una amenaza social si tuviera que ponerme detrás de un volante.

—Y esa es precisamente la razón por la que me ofrecí para llevarte a donde quisieras —respondió Mackenzie entre bostezos—. Pero ahora intenta dormir, ¿de acuerdo? Y te prometo que iré a buscarte a primera hora de la mañana.

Mackenzie apagó la luz y se acurrucó bajo las sábanas, pero pronto descubrió que estaba completamente despejada. Tumbada en la cama, observando los rayos de la luna iluminando su habitación, Mackenzie maldijo a Angie por haberla despertado y se descubrió a sí misma cavilando sobre la miríada de cosas que tenía que hacer.

No se había atrevido a admitir delante de Angie que también ella tenía la sensación de que iba a ocurrir algo. Aquel presentimiento la acompañaba desde que había salido de la oficina, y por mucho que intentaba sacudírselo de encima, un sexto sentido continuaba diciéndole que algo andaba mal.

¿Pero qué podía ser?

Lo tenían todo perfectamente planeado.

Diciéndose a sí misma que lo que le ocurría era que estaba nerviosa por tener que atender a sus recién casados padres, Mackenzie dio media vuelta en la cama y cerró lo ojos. Cuando había hablado con Angie sobre las ojeras estaba bromeando, pero ella no quería correr ese riesgo.

Ya iba a ser suficientemente terrible someterse al escrutinio de seiscientos pares de ojos al hacer el ridículo papel de dama de honor. Pero lo que no iba a hacer era presentarse además envejecida y con aspecto cansino. Porque si estaba destinada a ser siempre la dama de honor, pretendía ser la solterona más hermosa y atractiva que jamás había caminado por el pasillo de una iglesia.

Josh se quedó completamente sorprendido cuando al llegar a la habitación de Alec el viernes por la mañana descubrió a su malherido hermano totalmente alerta y sentado en la cama.

—¿Por qué has tardado tanto? —gruñó Alec en cuanto su hermano pisó la habitación—. Esa pelirroja con la que ayer tuviste una aventura me dijo que llegarías a primera hora.

—Demonios, Alec, sabías que tenía que reunirme con la compañía aseguradora esta mañana. Además, son solo las doce.

—Sí, pero ya son las tres de la tarde en Charleston y yo esperaba que Mackenzie pudiera estar aquí esta noche. Ahora ya no podrá llegar hasta mañana.

—¿Eso significa que está dispuesta a venir? —quiso saber Josh.

—Eso espero —comentó Alec y señaló el teléfono de la mesilla—. Pero para eso tendrás que llamarla.

Josh miró a su hermano con expresión preocupada.

—¿Yo? Estás bromeando.

—Oh, venga, Josh —le suplicó Alec—. Incluso en el caso de que Mackenzie no me colgara el teléfono al oír mi voz diciéndole que he sobrevivido a un accidente de avión, siempre será mucho más dramático que mi hermano le informe de mi trágico accidente.

—Habla la voz de la desesperación, ¿no? —se burló Josh.

—Tienes razón, estoy desesperado —se mostró de acuerdo Alec.

—¿Suficientemente desesperado como para utilizar un truco tan sucio como este?

Alec frunció el ceño.

—Sí, supongo que estoy suficientemente desesperado como para hacer cualquier cosa, Josh. Así que, ¿vas a ayudarme o no?

Josh sacudió la cabeza disgustado, pero tomó el teléfono cuando Alec se lo tendió.

—De acuerdo, de acuerdo. Pero, querido hermano, ¿qué es lo que quieres exactamente que diga?

—Sé breve. Dile que eres mi hermano. Asegúrale que estoy bien, pero explícale que ayer tuve un accidente de avión y que no paro de preguntar por ella. Y que has pensado que quizá ella quisiera saberlo.

—Eres repugnante, lo sabes, ¿verdad?

—Quizá. Pero este mundo es así de duro —replicó sin el menor remordimiento—. Y ahora, deja de intentar concienciarme y haz esa maldita llamada.

En cuanto Josh asintió, Alec marcó el número de Mackenzie.

—Estoy llamando a su oficina —dijo Alec—. Pregunta por la señorita Malone.

Josh tomó aire e hizo lo que su hermano le ordenaba. Pero Alec se tensó al verlo fruncir el ceño y tapar el auricular con la mano.

—La señorita Malone va a estar todo el día fuera de la oficina —susurró Josh.

—Dile a la secretaria que se trata de una emergencia —susurró Alec.

Josh obedeció, pero abrió los ojos como platos mientras le explicaba a su hermano:

—La secretaria ha dicho que lo siente, pero que la señorita Malone no volverá a la oficina hasta después de la boda.

—¿De la boda? —gritó Alec—. ¿Pero con quién se va a casar?

Josh le hizo a la secretaria aquella pregunta urgente. Cuando se volvió hacia su hermano y contestó:

—Con un tipo llamado John Stanley —Alec prácticamente levitó sobre la cama.

—Eh, ¿no será el mismo John que...? —comenzó a decir Josh, pero se interrumpió cuando Alec se aferró a su brazo.

—Dile que necesitas información sobre esa boda —le ordenó Alec, mientras su mente corría a toda velocidad—. Averigua dónde y cuándo se va a celebrar y no cuelgues hasta que te hayas enterado.

Segundos después, Josh colgó, miró a su hermano y dijo:

—Lo siento, Alec. La boda es mañana a las cinco. En la Catedral de Stonehenge.

Alec permaneció paralizado durante tanto tiempo que Josh le sirvió un vaso de agua helada. El piloto lo agarró con aire ausente, pero después de beber un par de tragos, tiró el vaso de plástico al suelo y retiró las sábanas.

—¿Y ahora dónde demonios crees que vas?

—A Charleston.

—¿Pero es que te has vuelto loco? No estás en condiciones de viajar. El médico ha dicho que no podrías salir del hospital hasta dentro de un par de días, quiere tenerte en observación.

—Al diablo con el doctor —dijo Alec, mientras luchaba con el gotero que tenía a su lado—. Y hazme el favor de ir a buscar a tu novia para decirle que me quite este tubo que tengo en el brazo.

Josh siguió malhumorado a su hermano, que por fin había conseguido llegar al baño que tenía a solo unos metros de la cama.

—¿Y qué demonios pretendes hacer cuando llegues a Charleston, cerebro de mosquito?

Alec frunció el ceño, más por el terrible reflejo que le devolvía el espejo que por el insulto de su hermano.

—No pienso dejar que Mackenzie se case con John Stanley, Josh. Cuando estaba a punto de estrellarme decidí que Mackenzie iba a casarse conmigo. Y eso es exactamente lo que pienso hacer.

—¿Casarse contigo? ¿Y qué ha pasado con todas esas tonterías que decías sobre que los pilotos eran pésimos maridos y padres?

—Tienes razón, eran tonterías —contestó Alec.

—¿Y de verdad crees que Mackenzie se va a alegrar de verte? ¿Que va a renunciar a casarse con John para convertirse en la esposa de Frankestein? Asúmelo, Alec. Ahora mismo tienes un aspecto terrible. De hecho, si no supiera que eres mi hermano, no te habría reconocido.

Incluso Alec tenía que admitir que su aspecto era aterrador. Dejando a un lado que el brazo izquierdo lo tenía colocado de una forma grotesca, el lado izquierdo de la cara lo tenía tan hinchado que apenas era reconocible. Tampoco ayudaba mucho que le hubieran afeitado la cabeza para poder darle los puntos. Y los puntos que le habían dado en la comisura de los labios no le favorecían demasiado.

—Escucha, Alec, tienes que ser razonable —dijo Josh—. Llama a Mackenzie si quieres, pero renuncia a esa tontería de intentar ir a Charleston antes de la boda.

Sintiéndose como una momia mientras salía arrastrándose del baño y cruzaba la habitación, Alec esperó hasta llegar a la cama antes de cerrar los ojos y quitarse lentamente la aguja del suero.

—Ahora sí que has estado brillante —lo regañó Josh.

Negándose a mirar a su hermano o la sangre que resbalaba por su mano, Alec agarró un pañuelo de papel de la mesilla e intentó detener la hemorragia. Pero mientras iba repasando mentalmente los detalles del viaje que pretendía hacer, de pronto se le ocurrió que era absurdo intentar salir del hospital si no tenía ropa.

Y no la tenía.

Gruñendo por el esfuerzo que le costó abrir el cajón de la mesilla de noche, Alec suspiró aliviado al ver el reloj, la cartera y las llaves en su interior. Pero incluso con su dinero intacto, no podría viajar con un camisón de hospital que dejaba su trasero desnudo expuesto a cualquier mirada.

—Desnúdate —le ordenó a su hermano.

—Y un infierno.

—Estoy hablando en serio. Necesito tu ropa.

—Estoy empezando a pensar que tu contusión es más seria de lo que pensábamos, hermanito —insistió Josh—. Porque estás loco si crees que voy a dejarte mi ropa.

—Bueno, no tengo tiempo de que vayas a casa a buscarme algo de ropa —replicó Alec, mientras se ponía el reloj—. De hecho, tendré suerte si encuentro un billete de avión para esta tarde. Estamos a cuatro de julio, ¿recuerdas? Y aunque pueda encontrar un vuelo, quién sabe cuántas escalas tendré que hacer o cuánto tiempo me llevará llegar hasta Charleston.

Josh no cedió a pesar de las súplicas de su hermano.

—¿Es que no te das cuenta de que estoy luchando contra el tiempo? Ya son casi las cuatro de la tarde en Charleston. Eso quiere decir que me quedan poco más de veinticuatro horas para recorrer todo el país y llegar a la iglesia a tiempo de detener la boda.

—Estás gastando saliva, Alec, porque no pienso participar en tus ridículos planes.

—Eh, amigos, ¿qué está pesando aquí? Os estaba oyendo desde el cuarto de enfermeras —dijo la pelirroja, asomando en aquel momento la cabeza por la puerta.

Josh apenas se percató de su llegada, pero para Alec fue como si acabara de aparecérsele la Virgen.

—Pasa y cierra la puerta —la urgió.

La enfermera vaciló un instante, pero una mirada a Josh la ayudó a decidirse.

—Te daré cien dólares si me traes un par de pantalones de esos que se llevan en la sala de operaciones —le pidió Alec.

La pelirroja miró a Josh y después volvió a mirar a Alec. Pero frunció el ceño al advertir que se había quitado el suero.

—Muy bien, ¿qué está pasando aquí? —preguntó con los brazos en jarras. Como ninguno de los dos contestó inmediatamente, se dirigió directamente a Alec—. Ahora métete en la cama, Southerland, para que pueda ponerte el suero.

Josh miró a Alec con una sonrisa de satisfacción que desapareció en cuanto su hermano agarró la mano de la enfermera y le preguntó con voz suplicante:

—¿Alguna vez has estado enamorada?

La enfermera se sonrojó ligeramente.

—Realmente no —contestó, pero mantuvo la mirada fija en Josh mientras añadía—: Por lo menos todavía.

—¿Pero crees que todo el mundo tiene un alma gemela?

—Bueno, sí. Creo que todo el mundo tiene un alma gemela en alguna parte.

Un amago de sonrisa transformó todavía más el rostro de Alec, dándole un aspecto terrible.

—Yo también lo creo. Y si no llego a Charleston mañana a las cinco de la tarde, mi alma gemela va a casarse con otro hombre. Así que, por favor, en nombre del amor, búscame algo de ropa para que pueda llegar al aeropuerto antes de que sea demasiado tarde.

Sin decir una sola palabra más, la pelirroja abandonó la habitación y antes de que Alec hubiera tenido tiempo de reunir sus zapatos y el resto de sus cosas, la pelirroja regresó con un pijama de cirujano.

—Si alguien se entera de que he ayudado a un paciente a escaparse del hospital perderé mi trabajo —le dijo a Alec cuando este agarró las ropas.

—Te prometo solemnemente que no diré nunca una sola palabra —le aseguró Alec.

—Pero vamos a tener que cortar la manga de la camisa para poder pornértela —dijo le enfermera mientras sacaba un par de tijeras del bolsillo de su bata.

Alec comenzó a quitarse el camisón del hospital, pero Josh lo detuvo antes de que fuera demasiado tarde.

—Supongo que será mejor empezar por los pantalones —comentó Alec con una sonrisa y se encaminó hacia el baño, intentando mantener el camisón cerrado con la mano buena.

Mientras Alec se dirigía a toda velocidad hacia el aeropuerto, Mackenzie estaba en la parte de atrás de la iglesia, junto a Karen y otras dos damas de honor, intentando, por tercera vez, recorrer el pasillo de la iglesia tal y como Angie pretendía.

—Recordad que tenéis que caminar al ritmo de la música —les gritó Angie desde el altar—. Es muy importante que lleguéis al altar justo cuando termina la música.

Karen gimió y le susurró a Mackenzie al oído:

—¿Durante cuánto tiempo crees que nos tendrá aquí?

—Hasta que salga perfecto, por supuesto —le contestó Mackenzie con otro susurro.

—¿Pero alguna vez le parecerá perfecto?

—Lo siento —comentó Mackenzie—, pero me temo que todas las novias se ponen histéricas cuando llega este día. Y, créeme, después de todas las bodas a las que he ido este año, podría escribir un libro sobre el tema.

—Genial. Y como Angie ya es de por sí una perfeccionista, supongo que eso significa que todavía estaremos aquí cuando mañana empiecen a llegar los invitados.

Mackenzie intentó ahogar una risa.

—Intenta recordar que a pesar de todo la queremos —respondió—. Y si hay justicia en este mundo, algún día tendremos oportunidad de vengarnos.

Antes de que Karen pudiera hacer ningún comentario, el órgano volvió a sonar. Mackenzie dio un paso adelante con las manos unidas, como si llevara el ramo que Angie había insistido en hacerles llevar. A Mackenzie le entraban ganas de ponerse a gritar, fingir que lanzaba aquel ramo imaginario por encima del hombro y empezar a hacer cabriolas por el pasillo. Pero su amor por la nerviosa rubia que las esperaba ante el altar la ayudó a mantener el paso.

Al fin y al cabo, el día siguiente sería el más importante de la vida de Angie y esta quería que su boda fuera absolutamente perfecta.

Cuando llegaron al altar, Angie les sonrió contrita y comenzó a decir:

—Eso ha estado mucho mejor, chicas, pero...

—Yo ya no puedo más —se atrevió a decir por fin Mackenzie—. Estamos agotadas. Y si continúas haciéndonos caminar otra hora más por este pasillo, vamos a llegar tarde al ensayo de la cena.

Angie miró el lujoso Rolex que llevaba en la muñeca, dejó escapar un pequeño suspiro y buscó con la mirada a John.

—Cariño —lo llamó—, ya hemos terminado. ¿Te importaría salir para pedirle al chófer de la limusina que la deje en la puerta?

Aparentemente encantado por poder hacer algo que pusiera fin a aquellas horas interminables de ensayo, John salió rápidamente. Mackenzie le dio un codazo a Karen y señaló con la cabeza la entrada de la iglesia.

—Si nos damos prisa, por lo menos podemos ir al restaurante paseando tranquilamente —dijo Mackenzie, pero cuando estaban intentando escapar, Angie las llamó.

—Creo que las damas de honor deberíais venir conmigo y con John en la limusina, porque todavía tenemos que ensayar algunas cosas, como, por ejemplo, cómo tendréis que sonreír a los invitados. Especialmente tú, Karen. Llevas toda la noche con el ceño fruncido.

Karen le dirigió a Mackenzie una mirada suplicante.

—Si alguna vez decido casarme, recuérdame que lo mejor es fugarse con el novio —le pidió.

—No te preocupes, lo haré. Incluso te pagaré el avión a Las Vegas si me prometes que no tendré que ir a la ceremonia. De hecho, no quiero volver a oír la palabra «boda» mientras viva.

—Trato hecho —dijo Karen mientras la limusina se detenía en la acera.

—¿Qué trato es ese? —quiso saber Angie mientras urgía a su cautiva audiencia a montar en el lujoso vehículo.

—Acabo de prometerle a Karen que mañana me apartaré de su camino para que pueda atrapar ella el ramo de la novia —mintió Mackenzie.

—No deberías hacer tratos que no podrás mantener, Mackenzie. Porque mañana te vas a quedar con el ramo aunque tenga que entregártelo personalmente.

Mientras la limusina trasladaba a Mackenzie hacia el ensayo del banquete, Alec se dirigía hacia el mostrador de United Airlines ignorando las miradas que le dirigía la gente. De la misma forma que ignoraba a John, que permanecía al lado de su hermano dedicándole todos los insultos posibles.

—Te dije que lo único que tenías que hacer era dejarme en el aeropuerto —se quejó Alec.

—Y yo te dije que no iba a irme a ninguna parte hasta que estuviera seguro de que tenías un billete y podrías llegar a Charleston antes de la boda.

—No te preocupes. Me las arreglaré como sea para estar allí antes de la boda.

—Pero si no es posible, prepárate para que lleve tu dulce trasero de vuelta al hospital. Porque me temo que voy a tener serios problemas con la compañía de seguros ahora que has decidido darte de alta del hospital contra el criterio de los médicos.

—No te preocupes, alegaré locura.

—Y lo peor de todo es que será verdad.

Cuando por fin llegaron a la terminal, Alec se colocó en una cola de ansiosos viajeros. Después, fulminó con la mirada a su reloj, que parecía estar devorando los minutos.

—Mamá, mamá, ¡hay un monstruo en el aeropuerto! —gritó una niñita que estaba a unos metros de Alec.

Alec se volvió inmediatamente para que nadie más pudiera darse cuenta de que la niña estaba refiriéndose a él.

—¿Lo ves? —dijo Josh satisfecho cuando la madre de la niña la estrechó contra ella, manteniéndola todo lo lejos posible de aquel monstruo—. Frankestein no era nada a tu lado.

—Muy gracioso —gruñó Alec, alegrándose casi de que su rostro estuviera tan morado, porque de esa forma nadie podía notar su sonrojo.

Al cabo de unos treinta tortuosos minutos, Alec por fin accedió al mostrador. Y al igual que le había ocurrido con la pequeña, el joven remilgado que estaba detrás lo miró como si estuviera a punto de salir corriendo por la terminal en busca de ayuda.

—No tengo billete, pero necesito ir a Charleston en cuanto sea posible. Aunque sea con un billete de primera clase —le explicó Alec al joven que estaba haciendo serios esfuerzos por no mostrar el horror que le causaba su rostro.

Tras teclear en su ordenador, el vendedor suspiró y dijo:

—Lo siento, pero el primer billete que tenemos disponible en primera clase es para mañana a las siete de la mañana, hace escala en Denver y Atlanta y no llega a Charleston hasta las siete de la tarde.

—No puedo llegar tan tarde —respondió Alec rápidamente—. Búsqueme otra combinación. Y resérveme dos asientos —añadió—. Con esta escayola, voy a necesitar espacio extra.

El joven le dirigió a Alec una mirada recelosa antes de volver a su ordenador. Tras teclear en el ordenador, miró a Alec y dijo:

—Puedo conseguir que salga de Portland a las ocho de esta noche, pero tendrá que hacer varias escalas muy largas. Una en Chicago esta noche y otra en Atlanta mañana...

—Eso no importa. ¿A qué hora llegaré a Charleston?

—A las dos de la tarde. Por supuesto, tiene que ser consciente de que esto le saldrá bastante caro —añadió como si estuviera hablando con un marginado, cosa que seguramente pensaba que era, teniendo en cuenta su aspecto—. No solo tendrá que pagar las tarifas de último momento, sino que si además pretende ocupar dos asientos...

—Sí, quiero dos asientos.

El agente le dirigió una sonrisa cargada de condescendencia.

—Señor, no estoy seguro de que haya entendido lo que le estoy intentando decir. Dos asientos para un viaje tan corto le supondrán prácticamente el doble de la tarifa.

Alec sacó su tarjeta oro de la cartera y la dejó bruscamente sobre el mostrador.

—He dicho que quiero dos asientos, ¿satisfecho?

El joven miró a Alec con desprecio, tomó la tarjeta y leyó detenidamente todos los datos. Se la devolvió a Alec y sonrió.

—Voy a necesitar algún carnet para poder identificarlo —dijo, como si sospechara que Alec había robado la cartera.

Recordándose a sí mismo que aquel era un procedimiento habitual en los aeropuertos, Alec sacó su carnet de conducir del bolsillo, preguntándose si aquel estúpido pretendería que en sus circunstancias mantuviera el mismo aspecto que en la fotografía.

—¿Podría enseñarme otro carnet, por favor?

Alec lo fulminó con la mirada y buscó en la cartera hasta encontrar su licencia de piloto, deseando ver la mirada que pondría aquel joven cuando la viera. Pero aun así, el empleado de las líneas aéreas continuaba sin parecer muy convencido.

Por supuesto, si pensaba en ello, Alec comprendía que no podía culparlo por dudar de su identidad. ¿Cuántos pilotos aparecerían por el aeropuerto con aspecto de acabar de escaparse de una película de miedo? Desde luego, ninguno de los que él conocía había hecho nunca algo parecido.

Pero antes de que Alec intentara explicarle su situación, el joven se levantó sin decir una sola palabra y desapareció detrás de una puerta.

—¿Eh, a qué viene tanto retraso? —preguntó enfadado uno de los clientes que estaban en la cola al mismo tiempo que Josh se acercaba a su hermano.

—¿Problemas?

—Lo sabremos si aparece con la policía del aeropuerto.

—Es lógico que haya llamado a seguridad. Porque te aseguro que a mí no me haría ninguna gracia ir sentado a tu lado en el avión.

Antes de que Alec pudiera contestar, el joven volvió y pulsó otra tecla del ordenador.

—¿Alguien le ha dado algún paquete o le ha pedido que meta alguna maleta en el avión?

Alec contestó negativamente a ambas preguntas. El joven lo miró de arriba abajo sin disimular su desdén y continuó preguntando:

—¿No tiene que facturar equipaje?

—Lo siento, pero no he tenido tiempo de agarrar la ropa de este pobre tipo antes de ayudarlo a escapar del manicomio —contestó Josh, provocando las risas de algunos de los pasajeros.

El joven bufó ante el comentario de Josh, pero a los pocos minutos le devolvió la licencia y cuando por fin le entregó el billete, le dijo con una tensa sonrisa:

—Que tenga un buen viaje y gracias por volar con United.

Mientras se alejaban del mostrador, Alec le preguntó a su hermano:

—¿No deberías regresar ya a la ciudad para tu gran cita de esta noche?

—No, tengo tiempo de sobra, y a ti todavía te quedan un par de horas para salir, así que he pensado que podríamos pasarnos por la sala de los pilotos para ver quién anda por allí.

—Sí, así podrán reírse un poco antes de comenzar a trabajar.

Capítulo 9

ALEC dedicó el poco tiempo que le quedaba antes de abandonar Portland a hacer los arreglos necesarios para cuando aterrizara en Charleston. Llamó al piloto que había estado ocupándose de sus cosas para que le llevara una muda de ropa al aeropuerto.

Y pasó el resto de la tortuosa espera intentando decidir cómo iba a convencer a Mackenzie de que no debía casarse con John Stanley. Porque era imposible que se hubiera enamorado de ese tipo, Alec lo sabía.

Quizá John fuera un hombre tranquilo, respetable y sólido como una roca, pero Alec nunca había visto a Mackenzie mirarlo con la intensa pasión con la que lo había mirado a él. Por no mencionar la interrumpida, pero no por ello menos apasionada aventura de la noche que había pasado en casa de Mackenzie.

Debería haber hecho el amor con ella esa misma noche, decidió Alec, frunciendo el ceño. Podría haberle demostrado entonces lo que era ser amada por un auténtico hombre, en vez de por un rico remilgado como John Stanley. Por supuesto, Alec no había sospechado ni por un momento que el dinero de John pudiera tener algo que ver en la situación.

No, lo de casarse con John solo tenía que ver con el deseo de Mackenzie de complacer a su autoritaria madre. Y aunque el sentido común le indicaba a Alec que, sin duda alguna, la madre de Mackenzie estaría presente en la boda, ni siquiera ella iba a poder interponerse en su camino.

—Voy para allá, Mackenzie —musitó Alec—. Ya nada podrá detenerme.

Ni Alec ni Mackenzie tenían la menor idea de que ambos estaban sentados al mismo tiempo en las terminales de dos aeropuertos situados en extremos opuestos del país. Mientras Alec esperaba pacientemente la salida del avión que lo llevaría a Chicago, Mackenzie intentaba hacerse a la idea de que sus padres pronto aterrizarían en Charleston.

Y no porque no se alegrara de verlos. El problema era que desde su reciente boda, Barbara Mackenzie había convertido en una fijación el hecho de que Mackenzie no tuviera pareja. Angie no se le había quedado a la zaga. De hecho, por el supuesto bien de Mackenzie, la noche anterior le había hecho sentarse al lado del primo de John. El hombre en cuestión era bastante agradable, pero Mackenzie apenas había cruzado con él dos palabras.

Sería una locura, pero Mackenzie sabía que aunque recorriera el mundo entero, para ella jamás habría otro hombre que Alec.

Y el que él no sintiera lo mismo por ella le rompía el corazón por lo menos una docena de veces al día.

Pero eso era otra historia, se recordó la joven mientras anunciaban por los altavoces la hora de llegada del vuelo 603.

Mackenzie se levantó de su asiento y caminó hacia la puerta B a tiempo de ver a su padre y a su madre salir a la terminal. Aceptó sus sentidos abrazos y acababa de separarse de ellos cuando Barbara dijo:

—Dios mío, Mackenzie, pareces agotada.

—He tenido un día agotador —recordó Mackenzie con un suspiro.

—Vaya, siento que hayamos llegado tan tarde, pero tu padre tenía una reunión de negocios esta mañana.

—Yo tampoco podría haber venido antes.

—¿Y cómo está Angie? —quiso saber Barbara mientras se dirigían a por los equipajes—. No estará arrepintiéndose, ¿verdad? Ha tenido un noviazgo tan rápido...

—No, claro que no se está arrepintiendo. Pero ya conoces a Angie, está histérica, temiendo que algo pueda salir mal y estropee la ceremonia perfecta.

Dave soltó una carcajada.

—Jamás comprenderé a las mujeres. Os da tanto miedo que se produzca un desastre que es casi como si lo atrajerais. Pero nada en el mundo es perfecto, chicas. Y si alguien vive esperando que todo lo sea, lo único que va a ganar son grandes desilusiones.

—En cualquier caso, a mí no me gustaría ser la responsable de que la boda de Angie no salga a la perfección —contestó Mackenzie entre risas—. Estoy segura de que Angie colocaría la cabeza de cualquiera que se atreviera a arruinarle la boda en el último piso de la tarta.

Dave soltó una carcajada, tomó dos maletas de la cinta transportadora, intercambió una mirada con su mujer y se aclaró la garganta.

—Ya sé que nos has invitado a quedarnos en tu casa mientras estemos en Charleston, cariño, pero tu madre y yo hemos decidido que era preferible no imponerte nuestra presencia.

Mackenzie comenzó a protestar, pero Barbara la acalló inmediatamente.

—Tu casa es muy pequeña, y después de la boda tendrás que trabajar, así que hemos reservado habitación en un hostal que no está lejos de tu casa. De esa forma, no tendrás que pasarte todo el día pensando en cómo entretenernos.

—Pero no hacía falta...

—Claro que sí, tú necesitas intimidad y nosotros también —dijo Barbara, haciendo que Mackenzie se sonrojara mientras se dirigía hacia el aparcamiento.

—Haced lo que queráis, pero ya sabéis que podéis quedaros conmigo.

Sin embargo, tenía que admitir que agradecía que sus padres fueran tan considerados. Habría estado encantada de hacerlo, pero desde luego, no le hacía ninguna ilusión tener que dormir en el sofá durante la estancia de sus padres. Y aunque sabía que era una tontería, pensar en ofrecerles su cama a sus padres le hacía sentirse ligeramente incómoda.

Al fin y al cabo, ya le costaba a ella bastante dormir en aquella cama en la que no conseguía impedir que sus pensamientos volaran hacia Alec. ¿Pero pensar que sus padres podían estar haciendo cualquier cosa detrás del mosquitero? Dios santo, aunque solo fuera por su salud mental, no podía permitir que su mente vagara en aquella dirección.

Una llamada de la aterrorizada novia despertó a Mackenzie el sábado por la mañana:

—No te lo vas a creer —aulló Angie en cuanto su amiga descolgó el teléfono—, pero acaba de llamar el florista para decirme que las margaritas y las rosas son un poco más claras que las que yo encargué.

—Lo siento, pero supongo que ese es el precio que tienes que pagar por haber encargado flores frescas —contestó Mackenzie con un bostezo—. Pero estoy segura de que nadie lo notará.

—¡Lo notaré yo! Además, había dejado claro que quería que las flores tuvieran la misma sombra violeta que los vestidos de las damas de honor. ¡Incluso dejé un trozo de tela en la floristería para que esa idiota pudiera verlo! ¿No te había dicho yo que iba a ocurrir algo malo? —prácticamente sollozó Angie—. Y si voy a la floristería para ver si puedo arreglar ese problema, no llegaré a tiempo a la peluquería y...

—No te preocupes, ya me ocuparé yo —la interrumpió Mackenzie, aunque no tenía idea de lo que podía hacer, como no fuera llevarse un rotulador mágico para colorear cada una de las flores—. Tú vete a la peluquería.

—Gracias, Mackenzie —dijo Angie con un suspiro de alivio—. Pero dile a ese estúpido que no pagaré ni un céntimo por esas flores, ¿comprendido? Quiero las que le encargué. ¡Y no me importa que tenga que ir a la mismísima Mongolia a buscarlas! ¿Comprendido?

—Comprendido —le aseguró Mackenzie.

Cuando colgó el teléfono, pensó en ofrecerse voluntaria para hacer aquel viaje a Mongolia. Especialmente si aquella llamada era una muestra de cómo iba a estar Angie durante el resto del día.

Mackenzie se levantó suspirando de la cama y se metió en la cocina a prepararse un café que le proporcionara la energía suficiente para enfrentarse a la crisis de las flores.

—Dios mío, por favor, que pase pronto este día —rezó en voz alta mientras se llenaba una taza del oscuro líquido.

Lo único que la tranquilizaba era saber que ya solo faltaban unas horas para el gran momento. Y con aquella idea en mente, Mackenzie se metió en la ducha, sin sospechar siquiera que la crisis de las flores no era nada comparada con el huracán que azotaría Charleston esa misma tarde.

Según el itinerario que le había marcado el malhumorado joven que le había vendido el billete, Alec debería llegar a Atlanta a las once y cuarto del sábado por la mañana. El problema era que a las diez de esa misma soleada mañana, los empleados de aeropuerto comenzaron la huelga más importante que había golpeado a las líneas aéreas desde mil novecientos ochenta y dos.

Y al igual que una multitud de viajeros, Alec se descubrió a sí mismo completamente aterrado.

De modo que en vez de perder el tiempo esperando cuando ya sabía que pasarían horas hasta que encontrara un avión que lo llevara a Charleston, Alec atravesó el aeropuerto en busca de la agencia de coches más cercana. Pero ni siquiera el tener la gran fortuna de ser el primero de la cola resolvió inmediatamente su problema.

De hecho, después de echar un vistazo a su comprometida condición, el dependiente de la agencia le anunció que no podía alquilarle un coche a un hombre con el brazo izquierdo escayolado y un solo ojo en condiciones.

—Pero eso es ridículo —protestó Alec—. Soy piloto, maldita sea.

Sin dejarse impresionar, el dependiente sacudió la cabeza y replicó:

—Mire, los dos sabemos que nadie le permitiría pilotar en su estado, y yo tampoco voy a alquilarle uno de nuestros coches.

—Estupendo. Lo intentaré entonces en otra agencia.

—Como usted quiera, pero me temo que en ninguna otra agencia se lo van a alquilar.

Alec dio media vuelta y clavó la mirada en el reloj. El viaje en coche desde Atlanta hasta Charleston podía llevarle unas cinco horas si no había problemas de tráfico, y ya eran las once y media. Aunque saliera en ese momento, llegaría a Charleston poco antes de las cinco.

¿Pero qué otra cosa podía hacer? Salió corriendo a la puerta de la terminal y caminó hasta el taxi más cercano. Pero el taxista sacudió rápidamente la cabeza y señaló hacia una pareja perfectamente vestida que estaba a unos metros de Alec. Alec caminó hacia el siguiente taxi y recibió el mismo tratamiento.

Estaba a punto de arrojarse sobre el taxi más cercano y suplicar clemencia cuando un taxi verde y blanco se detuvo frente a él. Un hombre alto con la piel del color de la media noche y la cabeza cubierta de trenzas salió de los confines del coche, corrió hacia la puerta de pasajeros y la abrió.

Por un instante, Alec solo fue capaz de mirar fijamente al taxista. Este le dedicó una radiante sonrisa y se presentó con un marcado acento jamaicano:

—Rafe a su servicio señor. ¿A dónde quiere que lo lleve?

Ignorando el hecho de que el viejo cacharro de Rafe tenía aspecto de no poder llegar ni al final de la terminal, Alec se deslizó en el taxi, ganándose así otra formidable sonrisa de su taxista que cerró la puerta y se sentó tras el volante.

—Necesito que me lleve a Charleston.

—Encantado, señor. ¿Es una plaza o una calle?

—No, voy a la ciudad —repuso Alec, como si fuera una respuesta perfectamente razonable.

Rafe sacudió ligeramente la cabeza, pero Alec no estaba dispuesto a dejar que la negativa de un taxista le impidiera llevar a cabo su misión. Se inclinó hacia delante y le mostró cinco billetes de cien dólares, como si fuera un jugador profesional.

—Si llego a Charleston a las cinco en punto, le daré otros quinientos. En efectivo.

Rafe vaciló un instante antes de volver a sonreír.

—De acuerdo amigo. Por ese dinero, Rafe le llevará a Charleston a la velocidad del viento.

—Esa es la respuesta que quería oír.

Hasta las dos y media de la tarde, Mackenzie no consiguió arreglar el desastre de la floristería. Incapaz de consolar al histérico florista, al que Angie había llamado repetidas veces desde la peluquería amenazándolo con denunciarlo, al final Mackenzie decidió que lo mejor era añadir a las margaritas y a las rosas algunas flores que fueran del mismo color que el vestido. Para alivio de Mackenzie, encontraron unos lirios de un color idéntico y el florista se recorrió todo Charleston recopilando cuantos pudo encontrar. Añadiéndolos a las margaritas y a las rosas, los arreglos quedaron inmejorables.

Pero Mackenzie, que había planeado pasar una tarde tranquila antes de la boda, apenas tenía ya tiempo para meterse en la ducha y ponerse el vestido antes de presentarse en la iglesia.

Llegó a toda velocidad hasta su casa. Lo último que necesitaba en aquel momento era uno de sus incontrolables ataques de sentimentalismo. Pero eso fue exactamente lo que ocurrió cuando miró con nostalgia la plaza vacía en la que solía estar el Jaguar de Alec. Sin previa advertencia, una oleada de pura emoción se apoderó de ella en cuanto apagó el motor del coche. Y lo único que pudo hacer fue dejar que la tristeza siguiera su curso.

¿Por qué no iba a poder llorar a gusto?, se preguntó a sí misma.

Claro, había mantenido una falsa fachada de valentía por el bien de Angie durante todo ese tiempo, pero había habido momentos en los que había tenido la sensación de que deberían ser ella y Alec los que estuvieran preparando una luna de miel por los Cayos de Florida. Diciéndose a sí misma que eran los nervios los culpables de aquel romanticismo, dejó el coche y corrió hacia su casa.

Mackenzie sabía que Angie gruñiría al ver los cambios que habían hecho en las flores, pero jamás podría perdonarle que llegara a la iglesia tarde, con la nariz hinchada y los ojos enrojecidos.

La mataría allí mismo, se recordó Mackenzie. Abrió la puerta y corrió hacia el baño dispuesta a prepararse para el gran acontecimiento.

Alec creía que sobrevivir al accidente de avión había sido un milagro, pero apenas podía creer en su buena suerte cuando se descubrió a las afueras de Charleston cuando quedaban casi cuarenta y cinco minutos para la boda. Y le debía aquel milagro a aquel tipo de pelo trenzado que no había levantado el freno del acelerador desde que habían salido de Atlanta.

Estaba empezando por fin a relajarse cuando se le ocurrió mirar por el espejo retrovisor y vio las luces de lo que parecía ser un coche de policía, que no tardó en alcanzarlos.

Rafe paró el taxi en cuanto los policías estuvieron a su lado.

—¿A qué viene tanta prisa, amigos? —preguntó uno de los oficiales.

Miró a Rafe y después a Alec. El piloto ya se estaba imaginando lo que el largo brazo de la ley podía estar pensando de ellos.

Las posibilidades eran ilimitadas, lo sabía. Rafe y él podían ser desde traficantes de drogas hasta trabajadores de un circo. Y lo único que podía hacer en sus circunstancias era rezar para que Rafe no se dedicara a ningún tipo de contrabando.

—Enséñeme el carnet de conducir y la licencia del taxi —ordenó uno de los policías, Grant, según decía su placa, mientras el otro se acercaba a la ventanilla de pasajeros para controlar a Alec.

—¿Qué hace un taxi de Atlanta en Charleston? —preguntó Grant mientras revisaba los papeles del taxi.

—Cancelaron mi vuelo por culpa de la huelga —contestó Alec—. Y tengo que estar en la Catedral de Stonehenge antes de la cinco de la tarde.

—¿Para qué? ¿Para asistir a tu funeral?

Después de que los dos policías se rieran a su costa, Alec contestó:

—Tengo que llegar a mi boda.

El policía miró a Alec y después a su pareja.

—Me temo que este tipo pretende burlarse de nosotros, Joe. Debe pensar que somos imbéciles si espera que nos creamos eso.

—El esmoquin lo tengo en la iglesia —repuso Alec intentando no perder la calma—. Y llegamos tarde. ¿Podrían por favor entregarnos la multa para que podamos seguir nuestro camino? Estoy seguro de que no querrán que mi novia tenga que esperarme ante el altar, ¿verdad?

Los dos policías intercambiaron miradas antes de devolverle a Rafe la documentación.

—¿Sabes? Creo que podría ser una buena idea que la policía escoltara a este ansioso novio para que no llegue tarde a su boda.

Alec palideció.

—Bueno, no querría causarles molestias. Estoy seguro de que si nos dejan seguir nuestro camino, llegaremos a tiempo.

—¿Has oído eso, Joe? —preguntó Grant a su compañero—. El novio no quiere causarles problemas a dos idiotas como nosotros.

Alec hizo una mueca cuando Joe se inclinó de nuevo hacia él.

—Sí, qué considerado por su parte, ¿verdad? Me pregunto si estará al tanto de que es un delito mentir a la policía.

Alec se secó el sudor de la frente.

—Por supuesto, si pueden dedicarnos su tiempo escoltándonos...

—Claro que podemos —le aseguró Grant.

Minutos después, Rafe circulaba a la velocidad del viento detrás del coche patrulla.

—No me gustaría terminar en la cárcel —comentó Rafe, mirando nervioso a su pasajero—. Y puede que ese sea nuestro destino si no sale de esa iglesia casado.

—Te prometo, Rafe, que aunque tenga que sacarla a la fuerza, pretendo salir de esa iglesia con la novia —le aseguró Alec, dándole una palmada en el hombro.

Poco tiempo después, el coche de policía apagaba la sirena a unas tres manzanas de la iglesia.

Alec se inclinó hacia delante en su asiento, sorprendido por la cantidad de coches que había aparcados a ambos lados de la calle. En la distancia, distinguía incluso a un oficial de policía que intentaba ordenar el tráfico.

—Parece que va a ser una boda importante —dijo Rafe, leyendo los pensamientos de Alec.

Cuando el coche patrulla llegó por fin al lado del policía de tráfico, los oficiales estuvieron charlando un rato hasta que el policía les señaló a sus colegas un hueco para que pudieran aparcar delante de la iglesia. Un preocupado Rafe aparcó detrás del coche patrulla. Alec todavía estaba intentando diseñar su plan de acción cuando Rafe se volvió hacia él con la mano extendida.

—En efectivo, tal como acordamos.

Alec se metió la mano en el bolsillo y estaba a punto de sacar el dinero cuando el oficial Grant abrió una de las puertas traseras del taxi y agarró a Alec del brazo bueno.

—Será mejor que se dé prisa —insistió Grant mientras lo ayudaba a salir del taxi—. No nos gustaría que un hombre tan puntual tuviera que casarse con esas pintas.

Alec consiguió liberar su brazo y miró hacia el rostro acongojado de Rafe.

—Espérame —le dijo, decidiendo que en aquellas circunstancias no sería muy prudente entregarle los dólares.

—No se preocupe, su taxista puede esperarlo aquí —dijo el oficial entre risas—. De hecho, vamos a esperar «todos» aquí para presentarle nuestros respetos a la feliz pareja, ¿verdad, Joe?

—No me perdería esto por nada del mundo —respondió Joe sonriente mientras Grant empujaba suavemente a Alec hacia los escalones de la iglesia.

Alec cuadró los hombros lo mejor que pudo y se pasó los dedos por lo que le quedaba de pelo. A continuación subió los escalones de la iglesia, al lado de los últimos invitados, que lo observaban boquiabiertos. Y estaba ya a solo un paso de la entrada cuando uno de los encargados de recibir a los novios, un tipo de músculos impresionantes, le bloqueó el paso.

—Hoy no está abierto el comedor benéfico, amigo. Tendrá que volver mañana.

Alec miró ansioso por encima del hombro y suspiró aliviado al ver que sus captores estaban hablando de los viejos tiempos con el policía de tráfico.

—Mire, no soy un vagabundo que esté buscando comida —le explicó al tipo desesperadamente—. En realidad vengo a la boda.

—Vestido de esa forma, me temo que no.

—Escuche, soy un íntimo amigo del novio.

—Un íntimo amigo del novio, ¿eh? —se burló—. Pues bien, sucede que yo soy primo del novio y estoy seguro de que John me habría avisado si supiera que iba a acudir a su boda un desecho humano como tú.

Alec estuvo a punto de darle un empujón a aquel idiota, pero renunció a la idea en cuanto el oficial Grant le gritó:

—Eh, ¿hay algún problema?

Alec miró hacia el sombrío policía y contestó:

—No, solo estoy intentando averiguar a dónde tengo que ir.

Pero en cuanto vio que los policías comenzaban a caminar en su dirección, salió corriendo hasta encontrar un escondite detrás de unos matorrales que habían plantado a un lado del edificio.

—¿Dónde demonios se ha metido? —preguntó Grant, cuando él y su compañero llegaron hasta donde anteriormente estaba él.

—No lo sé, pero no creo que puedo esconderse entre los invitados.

—Bueno, uno de nosotros tendrá que esperar dentro del taxi —gruñó Grant—. Supongo que intentará volver al coche.

—Voy para allá. Avísame si lo encuentras.

—Si no soy capaz de atrapar a un hombre con un brazo roto y un ojo destrozado, será mejor que renuncie a mi puesto —contestó Grant mientras caminaba lentamente hacia el lugar por el que supuestamente había huido el que pronto sería su detenido.

Alec esperó algunos segundos y apartó las ramas del tupido arbusto tras el que estaba escondido a tiempo de ver a Grant dirigiéndose hacia la parte posterior de la iglesia. Salió entonces a toda velocidad de su escondite y corrió en línea recta hacia una de las puertas laterales de la iglesia. Cuando se encontró en el interior, frente a unas escaleras, hizo una mueca. No tenía la menor idea de adónde podían llevarlo aquellas escaleras, pero decidió subir.

Superar los escalones era una tortura para cada uno de sus músculos, pero en cuanto oyó los primeros acordes de la marcha nupcial, luchó contra el dolor y comenzó a subir los escalones de dos en dos. Acababa de abrir la puerta del final de las escaleras y entrar en el vestíbulo principal cuando vislumbró la cola de un vestido blanco desapareciendo a través de las puertas que conducían hacia la capilla principal.

Sin pensárselo dos veces, Alec avanzó hacia allí.

Si perdía el valor en el último momento, perdería también a la mujer a la que amaba.

Capítulo 10

MACKENZIE sintió que una lágrima rodaba por su mejilla mientras observaba a la novia recorrer el pasillo de la iglesia del brazo de su orgulloso padre. Para ella, jamás había habido una novia más hermosa. Y tampoco una boda más perfecta, decidió en el mismo instante en el que se produjo un alboroto en la parte posterior de la iglesia.

Los ojos de Mackenzie volaron desde la expresión aterrada de Angie hacia el pobre desgraciado que estaba siendo arrastrado por un policía uniformado. Y cuando un desgarrado «Mackenzie» atronó en medio de la iglesia, dejó caer el ramo de flores al suelo.

¡Alec!, gritó su mente en el momento en el que las puertas de la iglesia se cerraban tras el hombre al que amaba y el policía que se lo llevaba. ¡Tenía que rescatar a Alec!, insistía su cerebro.

Y Mackenzie salió corriendo, sabiendo que su única opción era escapar por el mismísimo pasillo de la iglesia por el que la nerviosa novia estaba intentando avanzar.

—Lo siento muchísimo, Angie —farfulló Mackenzie cuando pasó al lado de su mejor amiga. Y podría haber escapado sin que apenas se hubiera notado si el tacón de su zapato no se hubiera enredado con la cola del vestido de Angie.

Fue Angie la que gritó un agónico «¡Mackenzie!» en aquella ocasión, pero su padre consiguió sujetarla antes de que terminara en el suelo. Mackenzie, por otra parte, no se detuvo ni un instante. Se limitó a quitarse el zapato que se había enredado en la interminable cola del vestido y a continuar corriendo hacia la puerta, a la que llegó a tiempo de ver al policía metiendo a aquel hombre que apenas se parecía a Alec en un coche patrulla.

—¿Adónde se lo llevan? —le gritó a un policía de tráfico que estaba a los pies de la iglesia, hablando con un hombre negro con el pelo recogido en decenas de trenzas con cuentas de colores.

—Al centro de la ciudad, a la comisaría —le respondió el policía de tráfico.

—¿Conoce a ese hombre? —le preguntó Rafe, corriendo en su dirección.

—Sí, lo conozco —respondió Mackenzie, completamente confundida—. ¿Quién es usted?

—Yo soy Rafe, he traído a Alec aquí desde Atlanta.

—¿Desde Atlanta? ¿Y qué diablos estaba haciendo Alec en Atlanta? Y exactamente ¿qué le ha pasado? Estaba destrozado.

Rafe sacudió la cabeza con tristeza.

—Sí, el pobre sufrió un terrible accidente de avión.

—¿Un accidente de avión? —preguntó Mackenzie aterrada.

—Sí, señora, un accidente de avión.

—¿Y usted cómo sabe tantas cosas sobre Alec? —preguntó Mackenzie con recelo.

Rafe sonrió de oreja a oreja.

—Durante las cinco horas que he pasado con él he tenido tiempo de aprender muchas cosas sobre Alec. Pobre hombre, acababa de sobrevivir a un accidente de avión cuando descubrió que la mujer a la que amaba se iba a casar con el canalla de John Stanley. Y como no ha podido detener la boda, debe tener el corazón roto. Por eso tengo que hacer cualquier cosa para encontrarlo.

—No deje que este tipo lo engañe —intervino el policía—. Este taxista acaba de decirme que el tipo del que está hablando le debe quinientos dólares. Esa es la razón por la que tiene que encontrarlo.

La mente de Mackenzie corría a tanta velocidad que literalmente tuvo que sacudir la cabeza para aclarársela.

—De acuerdo —dijo, mirando directamente a Rafe—. Veamos si lo he entendido, Alec tuvo un accidente de avión, y después del accidente...

—Se dio cuenta de que no podía vivir sin la mujer a la que amaba —terminó Rafe con una triste mirada—. Pero cuando mi pobre amigo la llamó, le dijeron que no iba a volver al trabajo hasta después de la boda.

Mackenzie soltó una carcajada, haciendo que Rafe la señalara con firmeza.

—Esto no tiene ninguna gracia —la regañó.

—Créame, esto es mucho más gracioso de lo que cree —dijo Mackenzie entre risas—. Y si me lleva en su taxi a la comisaría, se lo explicaré.

—¿A la comisaría? —preguntó una voz chillona tras ella.

Mackenzie se volvió y descubrió a su madre bajando los escalones de la iglesia con su zapato en la mano.

—Exijo que me expliques ahora mismo qué está pasando aquí, Mackenzie —dijo Barbara Malone cuando llegó al lado de su hija. Mackenzie abrió la boca para contestar, pero no tuvo oportunidad de hacerlo—. ¿Y quién era esa horrible criatura que ha irrumpido en la iglesia llamándote? Vaya, has salido corriendo como una enloquecida. Por no mencionar que has estado a punto de tirar a la pobre Angie, afortunadamente su padre...

—Mamá...

—Por supuesto, estoy segura de que ahora la iglesia entera debe de estar tan estupefacta que dudo que sean capaces de prestar atención a la ceremonia. Y la pobre Angie. Desde luego, si decide que no quiere volver a hablarte en su vida, no seré yo quien la culpe. Pero ahora quiero que te pongas este zapato, vuelvas a la iglesia y le pidas disculpas a tu amiga y al resto de los invitados que te han visto hacer el ridículo.

Sabiendo que era imposible discutir con la reina del debate, Mackenzie miró ansiosa al taxi blanco y verde que estaba esperando en la acera y, con un movimiento rápido, se apoderó del zapato que su enfadada madre sostenía entre las manos.

—Ya me disculparé más tarde, mamá —dijo mientras corría hacia el taxi—. Ahora mismo voy a ir a la comisaría para sacar a esa horrible criatura que ha gritado mi nombre.

—¿Vas a sacarlo de la comisaría? Mackenzie Malone, no vas a hacer nada parecido. ¡Vas a volver a la iglesia inmediatamente! ¡Mackenzie Malone! ¿Me has oído?

Mackenzie se metió a toda velocidad en el taxi y le hizo una señal a Rafe para que arrancara.

—Dios mío, qué carácter de mujer —comentó Rafe, sacudiendo la cabeza.

—Lo sé Rafe. Es mi madre —dijo Mackenzie y dejó escapar un largo suspiro.

Alec permanecía sentado en la celda, intentando ignorar a su compañero, un hombre cargado de whisky que intentaba encender un cigarrillo con manos temblorosa.

—Tío, tienes un aspecto infernal —le dijo el vagabundo.

—Sí, pero deberías haber visto cómo ha quedado el otro —replicó Alec, sabiendo que era inútil intentar explicar su situación.

Además, ¿quién iba a creerlo?

Lo que le había ocurrido parecía el guión de una mala película. Y así era exactamente como se sentía Alec. Como la víctima impotente de una película de miedo que tenía que enfrentarse a una larga e injusta estancia en prisión. Aunque quizá se mereciera terminar en la cárcel por haber sido tan estúpido.

Porque había sido un completo estúpido.

Había cometido la estupidez de declararle su amor a Mackenzie y alejarse después de su lado. Diablos, incluso había sido demasiado estúpido para llamarla durante aquellos meses con intención de disculparse.

Sí, había sido estúpido, estúpido y estúpido. Había permitido que su ego herido tomara el control de la situación y había huido como el cobarde que era.

—¿Y por qué te han metido aquí? —le preguntó su compañero de celda cuando lo oyó soltar un largo suspiro.

—Por estúpido —contestó Alec sin pensar.

Y antes de que su compañero pudiera hacerle otra pregunta, apareció un policía uniformado en la puerta de la celda.

—Vamos, Southerland, alguien ha pagado tu fianza.

¿Quién podía haber hecho algo así? Ni siquiera le habían dejado hacer una llamada de teléfono.

—Ha sido un tipo negro, con trenzas —le dijo el oficial, aclarando el misterio y Alec abandonó su jaula sin perder ni un segundo.

Mackenzie todavía estaba en el despacho del capitán de policía cuando a través de la puerta de cristal puedo ver a Alec tras los barrotes de la celda. Y, Dios santo, tenía un aspecto terrible. Tan horrible, de hecho, que le parecía imposible que fuera capaz de mantenerse en pie sin ningún tipo de ayuda.

Todavía estaba estrechándole la mano a Rafe cuando ella irrumpió en la habitación. Y, por un instante, temió que realmente Rafe tuviera que ayudarlo a mantenerse en pie.

—¿Mackenzie? —tartamudeó, como si fuera ella la que estaba irreconocible.

—Hola, Alec.

—Pero... ¿qué estás haciendo aquí?

Mackenzie sacudió la cabeza, como si estuviera completamente confundida.

—No sé, ha sido de lo más extraño. Estaba en el altar de la iglesia, esperando a que mi amiga cruzara el pasillo para poder casarse con el hombre de sus sueños, cuando...

—¿Tu mejor amiga? —la interrumpió Alec, pero Mackenzie ignoró su pregunta y continuó con la historia.

—Y de pronto un loco ha empezado a gritar mi nombre cuando la policía estaba intentando sacarlo de la iglesia.

—Un loco, ¿eh? —preguntó Alec con un gesto que parecía querer ser una sonrisa.

—Oh, sí, estoy segura de que el pobre hombre estaba loco. Y tenía un aspecto terrible. Como si lo hubiera atropellado un tren o algo parecido.

—A lo mejor había sufrido un accidente de avión —contestó Alec, siguiéndole el juego.

—Humm, sí quizá.

—Y a lo mejor ese loco pensaba que eras tú la que te ibas a casar con el hombre de tus sueños.

—¿Yo? —replicó Mackenzie, fingiendo sorpresa—. Pero es imposible, Alec. El hombre del que yo estaba locamente enamorada se marchó a Oregón.

Aunque Mackenzie no tenía idea de que Alec pudiera moverse tan deprisa en su estado, el piloto acortó el espacio que los separaba en un abrir y cerrar de ojos.

—¡Alec, cuidado con tu brazo! —protestó Mackenzie cuando la estrechó contra él, pero Alec ignoró su advertencia y le dio un beso tan apasionado que tanto Alec como el oficial silbaron al verlo.

—Dime que te casarás conmigo —susurró Alec contra sus labios.

—¿Quieres tener hijos? —le preguntó rápidamente Mackenzie.

—Por lo menos una docena.

—Entonces me casaré contigo, pero con una condición —le dijo Mackenzie con una sonrisa—. Fuguémonos. Ahora.

Alec la miró con el ceño fruncido.

—¿Antes de que puedas cambiar de opinión?

—No, antes de que Angie tenga tiempo de contratar a un asesino a sueldo para que venga a matarnos por haber arruinado su boda.

Alec abrazó a Mackenzie y volvió a besarla con tanto ardor que Rafe aplaudió con entusiasmo.

—A Rafe siempre le han encantado los principios felices —dijo el taxista radiante y Alec y Mackenzie rieron a carcajadas.

—Creo que quieres decir los finales felices —dijo Alec, pero Rafe sacudió la cabeza.

—Oh, no, nada de eso. En este caso, me refiero a un principio feliz.

—Entonces, ¿qué tal si nos dices el nombre de una buena iglesia de Jamaica? —preguntó Alec, estrechando a Mackenzie contra él.

—No, voy a hacer algo mucho mejor —declaró Rafe—. Voy a llevaros a mi tierra y a ser vuestro guía personal.

—¿Mackenzie? ¿Dónde demonios estás? —gritó Barbara Malone, obligando a Mackenzie a apartarse el auricular de la oreja—. Arruinas la boda de tu mejor amiga y desapareces. Después, tu padre y yo volvemos al hostal y nos encontramos con un sobre en el que nos dejas la llave de tu casa y una nota en la que nos pides que cuidemos a tu gata. ¿Tienes idea de lo preocupados que estábamos por ti? Te juro que si no te conociera mejor, pensaría que te drogas.

—No me drogo, mamá. Y estoy en Jamaica.

—¿En Jamaica? —gritó Barbara.

—Y estoy a punto de casarme con ese loco que entró en la iglesia gritando mi nombre —dijo Mackenzie. Dejó el auricular sobre la mejilla de noche y se entretuvo poniéndose el sarong rosa y verde que había elegido para la boda.

—¿Es que te has vuelto loca? Yo pensaba que habías recibido una buena educación, Mackenzie, pero es evidente que no.

Mackenzie volvió a tomar el teléfono y se pasó un peine por el pelo. Después se colocó la maravillosa orquídea que Alec le había comprado.

—Sabes que siempre había soñado con organizarte una boda maravillosa, con todo...

Mackenzie volvió a dejar el teléfono, pero después de pintarse los labios y revisar su aspecto frente al espejo, lo tomó para interrumpir el estallido de su madre.

—Escucha mamá. Os quiero mucho tanto a papá como a ti, pero Alec y yo queremos una ceremonia íntima.

—Bueno, a lo mejor es incluso mejor. Dudo de que hubieras tenido valor para aparecer delante de una multitud con un novio como ese.

—Vaya mamá, pensaba que te alegrarías.

—¿Que me alegraría? ¿Que me alegraría de qué?

—De que el hombre con el que voy a casarme no sea demasiado atractivo —contestó Mackenzie entre risas.

Barbara continuó vociferando, pero Mackenzie colgó el auricular sabiendo que al cabo de un rato se tranquilizaría. Siempre lo hacía. Y especialmente cuando descubriera que Alec y ella habían decidido organizar una gran fiesta cuando volvieran de su luna de miel.

Afortunadamente no tenía que preocuparse de que ningún asesino a sueldo intentara seguirlos a Jamaica. El día anterior habían localizado a Angie gracias a su teléfono móvil y su amiga se había emocionado tanto al enterarse de su fuga que, lejos de mostrarse enfada, le había hecho prometer a Mackenzie que se reunirían con ellos en los Cayos durante la luna de miel.

Y así, con una maravillosa nueva vida por delante, la adorable novia abandonó el hotel y fue a buscar al novio.

Lo encontró pocos minutos después, en la playa, esperándola con Rafe y un sacerdote cubierto de collares blancos que era primo lejano del taxista. Mackenzie sonrió y lo saludó con la mano mientras caminaba por la arena en su dirección.

Alec le devolvió el saludo.

Él iba con los pies descalzos, con unos pantalones cortos y una camisa de motivos tropicales que ayudaba a disimular la escayola. Las gafas de sol y el sombrero de paja que Rafe le había prestado escondían su ojo hinchado y la cabeza afeitada.

«Está guapísimo», decidió Mackenzie con una sonrisa mientras llegaba al lado del hombre al que amaría al menos durante otros cien años.

El telón de fondo de la ceremonia era una espectacular puesta de sol, acompañada por el delicado murmullo de las olas. Y la lista de invitados era extremadamente limitada: solo la formaban Rafe, el sacerdote y algunas gaviotas que volaban alegremente sobre ellos.

—Feliz principio, amor mío —dijo Alec, tomándole la mano. Se volvió hacia ella y juntos llenaron los votos del ritual de la boda del mismo milagroso amor que los había guiado desde que se habían conocido.

Esa misma noche, mucho tiempo después de que hubieran llegado a la choza que Rafe les había reservado para que pasaran la luna de miel en un rincón escondido de la isla, un suspiro satisfecho de Mackenzie se filtró por los delgados tallos de bambú que cubrían las ventanas del dormitorio.

—Ooh, Alec —dijo Mackenzie con una risa—. Al final, ha demostrado ser algo realmente digno de mención.