Editado por Harlequin Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Candace Viers

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Demasiado tarde, n.º 1467 - agosto 2014

Título original: Venus, How Could You?

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2004

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Julia y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Dreamstime.com

I.S.B.N.: 978-84-687-4632-6

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

Tengo una noticia estupenda! Voy a estar en coma las dos próximas semanas —Mary Beth sonrió cuando su hermana dio un grito de alegría al otro lado del teléfono.

—¿Y cómo te las has arreglado para que te saquen del guión de The Wild and the Free? —tras un momento de duda, su hermana añadió—: ¿O es mejor que no me entere?

—No te preocupes, Maddie; no acabé en la cama del director, si es lo que te preocupa. Sólo he tenido que llorarle un poco a la guionista, que por suerte es una mujer muy comprensiva. Además, si voy a tomarme unos días libres más vale que sea al final del verano.

—Me alegra tanto que vayas a venir a casa, Mary Beth. No podía soportar la idea de que no fueras a asistir a nuestra reunión de antiguos alumnos. La gente no deja de hablar de ti por aquí.

—Como si eso fuera una novedad —murmuró Mary Beth mientras recordaba el día más embarazoso de su vida.

—Me refería a tu nueva serie, tonta, no a...

—¿No a que Zack Callahan me dejara colgada ante el altar? —Mary Beth oyó que su hermana suspiraba—. Sólo estoy bromeando, Maddie. Tienes razón. Debo asistir a esa reunión. Ya es hora de que deje de preocuparme por la lacra que va unida a mi nombre desde que Zack me dejó.

—Y también es hora de que des a unos cuantos en las narices con tu éxito como actriz, hermanita mayor. Y si no lo haces tú lo haré yo.

Mary Beth rió el comentario de su hermana gemela, que tan sólo era dos minutos menor que ella.

—No hace falta que te pongas en plan militante. Ahora eres una mamá, ¿recuerdas? ¿Y cómo está mi adorado B.J., por cierto?

Mary Beth miró automáticamente la foto más reciente de su querido sobrino. Mientras Maddie se lanzaba a contarle las proezas de su bebé de un año, salió al porche de su casa en Malibú y contempló el Pacífico.

Resultaba bastante irónico que su vida y la de Maddie parecieran haberse intercambiado en los últimos tiempos. Su gemela idéntica, una conocida profesora de Entomología que siempre había estado obsesionada con su carrera, era en la actualidad una amante esposa y una madre entregada a su bebé, mientras ella, que nunca había pensado ser otra cosa que madre y esposa hasta que Zack la dejó plantada ante el altar, estaba en la actualidad totalmente centrada en su carrera de actriz.

—¿Y qué tal está mi guapo cuñado? —dijo cuando Maddie hizo una pausa para respirar—. ¿El capitán Hawkins sigue acudiendo a casa regularmente?

—¿Bromeas? Desde que lo han asignado al Pentágono viene a casa casi todos los fines de semana. De hecho, a veces me siento tentada a sugerirle que se presente voluntario para alguna misión secreta; así me lo quitaría de encima de vez en cuando.

—Mentirosa —dijo Mary Beth, y ambas rieron.

—Entonces, ¿cuándo podemos esperarte?

—Ya he llevado al perro a la residencia canina y he pedido a mis vecinos que se ocupen de regar mis plantas. ¿Te parece demasiado pronto mañana?

Maddie dio otro gritito de alegría.

—Dime cuándo llega tu vuelo y allí estaré esperándote.

Mary Beth recitó su número de vuelo y esperó a que Maddie tomara nota.

—Estoy deseando ir, Maddie.

—Y yo estoy deseando que vengas.

Mary Beth notó de inmediato la preocupación del tono de su hermana.

—¿Pero?

—Es sólo que... es la reunión de antiguos alumnos y... ¿no creerás que...?

—¿Que Zack tendrá el valor de presentarse? —terminó Mary Beth por su hermana—. Ni hablar. Le pedí a mamá que se asegurara de que la tía de Zack supiera que iba a asistir a la reunión. Ya sabes que él no irá si sabe que estoy en el pueblo. Lo mismo que yo no voy nunca cuando sé que está él.

—Pero Zack era el delegado de nuestra clase, Mary Beth. ¿Y si se presenta?

—¡En ese caso, mi personaje en el serial no será el único que quede en coma!

Maddie aún estaba riendo cuando su hermana colgó.

Mary Beth dejó el teléfono en una mesa y se tumbó con su diminuto bikini en la tumbona que tenía en el porche. Cerró los ojos y volvió el rostro hacia el sol mientras se preguntaba por qué se sentía más culpable de lo normal por no haber aclarado aún las cosas definitivamente con Maddie seis años después de lo sucedido, por no haber admitido que en realidad se culpaba a sí misma por la humillación que sufrió el día que Zack Callahan la dejó plantada.

Lo cierto era que Zack le había rogado hasta el día anterior de la boda que la pospusieran. Incluso le había dicho bien claro que no iba a presentarse en la iglesia. Pero ella estaba demasiado segura de sí misma como para tomárselo en serio. Sobre todo porque desde el día en que se acercó a él en el patio del colegio cuando tenían diez años y le dijo que iba a ser su novio, Zack nunca le había dicho que no.

¡Nunca!

Y desde aquel día habían empezado a planear su vida juntos.

Aunque lo cierto era que casi todos los planes los había hecho ella. Pero Zack nunca había dejado entrever que tuviera un problema con aquello. Se iban a casar después de la universidad, por supuesto, e iban a vivir en la adorable casa de las afueras de Morgan City que Mary Beth había heredado de su abuela. Ella utilizaría su título de Arte Dramático para enseñar en el instituto local hasta que estuvieran listos para iniciar una familia. Zack, con su título de Ciencias Empresariales, se prepararía para ocuparse del concesionario de coches del padre de Mary Beth. Todo estaba planeado, incluso que iban a tener tres hijos.

Sin embargo, aquellos eran los planes que Zack había dejado colgados ante el altar.

Lo que Mary Beth no había planeado era que iba a ser descubierta por un agente dos semanas antes de la boda, cuando estaba en Atlanta haciendo unas compras. Se sintió muy halagada, por supuesto. ¿Qué mujer en su sano juicio no se habría sentido halagada si un importante caza talentos de Hollywood la hubiera detenido en medio de la calle para ofrecerle hacer el anuncio que se emitía en el intermedio de la Super Copa?

Se quedó tan conmocionada que aceptó intercambiar nombres y teléfonos. Fue una decisión de la que se había arrepentido un millón de veces. Una cosa era sentirse halagada, pero interrumpir su luna de miel y dejar a su marido atrás para irse corriendo a Hollywood a rodar un anuncio no era una opción. Había planeado su vida con Zack desde que tenían diez años. Aquellos planes estaban escritos en piedra. O al menos eso pensaba.

Desafortunadamente, cuando volvió a Morgan City aquella tarde, encontró a su madre histérica porque un desconocido había estado llamándola sin cesar.

Si no se hubiera mostrado tan eufórica cuando había devuelto la llamada... Y si Zack no hubiera entrado en la habitación y le hubiera escuchado decir que se habría ido a Hollywood de inmediato si no hubiera estado a punto de casarse...

Aún recordaba lo conmocionado que le pareció Zack cuando se volvió y lo encontró tras ella. Trató de reírse del asunto, de explicarle que sólo estaba siendo amable, de convencerlo de que no quería que aquel agente creyera que era tan estúpida como para no darse cuenta de la increíble oportunidad que le estaba ofreciendo. Pero cuanto más trataba de explicarse, más honda cavaba su propia tumba.

—Si de verdad crees que es una oportunidad tan increíble, y si es cierto que te irías a Hollywood si no estuvieras a punto de casarte, creo que tal vez deberíamos posponer la boda.

Y Zack no trataba de hacerle sentirse culpable por nada. Simplemente estaba siendo él mismo. Zack el práctico, como lo llamaba cariñosamente casi todo el mundo que lo conocía, el hombre que siempre tenía la habilidad necesaria para analizar una situación minuciosamente y buscar una solución plausible.

Pero Mary Beth no había visto nada práctico en el hecho de posponer su boda. Además de que amaba a Zack, sólo faltaban dos semanas para el acontecimiento. Las invitaciones habían sido enviadas. Tenía el vestido. Se habían hecho todos los preparativos necesarios y se había pagado por ellos. Pero cuando expresó todos los motivos por los que no deberían posponer la boda, Zack la miró y dijo:

—No hay nada que desee más en el mundo que tenerte por esposa. Pero creo que no es el momento adecuado para casarnos.

Continuó recordándole que él creía firmemente que el futuro estaba en los ordenadores y la informática y que podría tener éxito en aquel terreno si tenía la oportunidad. Pero Mary Beth ya estaba al tanto de la fascinación que sentía Zack por los ordenadores y siempre se había negado a hablar de aquel tema. Zack y ella sabían que en un pueblo como Morgan City no había muchas oportunidades de desarrollar una carrera en el terreno de la informática. Y siempre llegaban a aquel punto muerto, porque por aquel entonces Mary Beth no quería ni oír hablar de trasladarse a otra ciudad.

De manera que siguieron discutiendo hasta la noche anterior a la boda, cuando las últimas palabras de Zack fueron:

—Pospón la boda, Mary Beth. No voy a presentarme en la iglesia.

Aquello había sucedido seis años antes.

Y Zack había tenido éxito. Mucho éxito. Había salido en la portada de Forbes Magazine por haber tenido la visión necesaria respecto a Internet como para comprar grandes fragmentos de la red junto con otros dos magos de la informática cuando aún había posibilidad de hacer grandes negocios con ella.

Y cuanto más éxito tenía él, más se había empeñado Mary Beth en demostrarle que ella también podía tenerlo. En demostrar a su familia y a su pueblo natal que la alocada gemela Morgan, como a veces solían llamarla, era tan capaz de triunfar en algo como su sesuda hermana.

Y en demostrarse a sí misma... ¿qué?

En realidad seguía sin estar segura de lo que aún trataba de demostrarse a sí misma, pero había llegado a creer que aquel viaje a Atlanta dos semanas antes de la boda no había sido casual. Tampoco creía que el taxi en el que iba el agente se hubiera detenido por casualidad ante un semáforo justo cuando ella salía de una tienda. Estaba convencida de que el destino había intervenido. Y gracias a la madre Venus, gobernante de Libra, su signo del zodiaco, llevaba en la actualidad una vida llena de oropeles, glamour y bastante fama.

Un auténtico libro de cuentos para muchas mujeres.

De hecho, probablemente debería darle las gracias a Zack si volvía a verlo en alguna ocasión. Después de romperle las piernas y los brazos, por supuesto. Tal vez fuera responsable de que ella se hubiera librado de un fregadero lleno de platos sucios y de una casa llena de niños gritando, pero ello no significaba que estuviera dispuesta a perdonar y olvidar el dolor y el bochorno que le hizo pasar.

Aunque no pensaba volver a verlo.

Al menos, no en un futuro cercano.

Cuando se enterara de que ella iba a acudir, no era muy probable que Zack decidiera asistir a la reunión de antiguos alumnos.

Sólo para asegurarse, Mary Beth se irguió, tomó de la mesa el periódico de la mañana y lo abrió por la página de los horóscopos.

Libra: No dejes que la incertidumbre respecto a cierta situación sin resolver merme tu confianza. Rodéate de amigos y personas queridas y disfruta del hecho de ser admirado por tu talento. Alguien a quien quieres espera con anhelo tu visita.

Reconfortada por aquellas palabras, Mary Beth dejó el periódico a un lado y se estiró perezosamente en la tumbona. Finalmente iba a regresar a Morgan City convertida en una estrella y decidida a hacer ver a todo el mundo lo bien que le había ido en la vida sin contar con Zack Callahan en ella.

Zachary Thaddeus Callahan era conocido en Morgan City como el miserable que dejó plantada y sollozando en el altar a su bonita novia del instituto. El hecho de que hubiera sido elegido recientemente como uno de los hombres de negocios más importantes de Chicago no significaba nada.

Sentado en un bar de las afueras, al fondo, donde no pudiera ser fácilmente visto, Zack agradeció que nadie lo hubiera reconocido. Asintió a modo de saludo a la camarera teñida de rubio que le sirvió la cerveza.

—Debes ser nuevo en el pueblo, guapo —dijo, y trató de sonreír y hacer un globo con su chicle al mismo tiempo—. Por aquí no vienen muchos tipos de traje y corbata.

—Sí, soy nuevo —mintió Zack, sin dejar de mirar la puerta de entrada y con la esperanza de que su nueva admiradora se fuera antes de atraer la atención sobre él.

—Yo sólo llevo en Morgan City unas semanas —dijo la camarera—. ¿Cómo te llamas, cariño?

Zack trató de hacerse el distraído, pero cuando vio que su primo Greg entraba en el bar, se levantó y movió los brazos frenéticamente para llamar su atención. La camarera le lanzó una mirada de desagrado antes de alejarse murmurando algo sobre su orientación sexual.

—De acuerdo, señor espía —dijo Greg con el ceño fruncido mientras se sentaba frente a él en la mesa—. He tomado carreteras secundarias, he cambiado de coche tres veces y he esperado fuera media hora para asegurarme de que nadie me seguía. ¿Contento?

Zack miró al techo.

—Muy gracioso.

—Lo que es realmente gracioso es que Mary Beth y tú llevéis seis años jugando al escondite. Tú no vienes a casa si ella está en el pueblo y ella no viene si estás tú. Parece que aún estáis en párvulos. Necesitáis madurar.

—Estoy de acuerdo. Y no se me ocurre mejor ocasión para aclarar las cosas entre nosotros que la fiesta de antiguos alumnos.

Greg se atragantó al oír aquello y tuvo que tomar un trago de la cerveza de Zack.

—¿Acaso eres masoquista? ¿De verdad quieres que Mary Beth te saque los ojos delante de todos tus ex compañeros?

—Estoy dispuesto a pasar por ello. Sé que no es lo mismo que que te dejen plantado ante el altar, pero...

—¿Por qué ahora? —interrumpió Greg—. ¿Por qué has decidido hacer las paces con ella seis años después?

Zack alzó una mano para aflojar su corbata. Sólo era un año mayor que Greg, con el que había crecido como un hermano después de que sus padres murieran en un incendio. Los padres de Greg, sus tíos, se habían portado con él como si fuera un hijo más. La gente incluso decía que Greg y él parecían hermanos. Ambos tenían el mismo pelo rubio arena y el mismo cuerpo atlético que ninguno de los dos había descuidado después de su época de jugadores de fútbol en la universidad. Su relación era la de dos hermanos, y Zack sabía que habría sido absurdo intentar mentirle.

—¿Por qué ahora? Porque ahora he tenido éxito. Soy dueño de mi propio negocio. He ganado más dinero del que creía posible y...

—No querías ver a Mary Beth hasta que no pudieras demostrarle que no necesitabas que su padre te echara una mano, ¿no?

Zack no se había equivocado. Greg lo conocía bien.

—Supongo que eso más o menos lo resume.

—En ese caso no debes tener en gran concepto a un gorrón como yo.

Zack frunció el ceño al oír a su primo hablar así de sí mismo. En unos años, la ferretería de su tío pasaría a manos de Greg, como debía ser. Pero una cosa era que un negocio pasara de padre a hijo, y otra que un yerno aceptara caridad de la familia de su esposa.

El empeño de Beth en que heredara el negocio de su padre siempre había preocupado a Zack. Lo mismo que le había preocupado su empeño en que se trasladaran a vivir al piso que ella había heredado de su abuela. Lo tenía todo planeado, incluso los muebles y el ajuar que iban a recibir de regalo de sus padres. ¿Y en qué habría contribuido él a su matrimonio? Desde luego, no en lo suficiente como para sentir que podía ocuparse de su esposa y de su familia por su cuenta.

Pero lo cierto era que entonces amaba a Mary Beth lo suficiente como para estar dispuesto a sacrificar su propia autoestima por verla feliz.

Al menos hasta que un agente artístico vio a Mary Beth caminando por las aceras de Atlanta y decidió ofrecerle un contrato en el acto. Cuando a ella le surgió aquella oportunidad de ampliar sus horizontes, Zack supo que él también quería la suya. Utilizó parte del dinero del seguro de la muerte de sus padres para devolver a los Morgan el dinero que se habían gastado en los preparativos de la boda y el resto como capital para el negocio que puso en marcha.

—No pienso que seas ningún gorrón, Greg —dijo con cierta aspereza—. No has dejado de trabajar en esa ferretería desde que eras un niño. La tienda es tu herencia. La mereces. Pero no habría sido lo mismo que George Morgan me hubiera entregado su negocio por el hecho de que me hubiera casado con su hija.

Greg le dedicó una mirada de disculpa y luego hizo una seña a la camarera. Esta se acercó a tomar nota. Luego los miró a ambos de arriba abajo, puso los ojos en blanco y se fue.

—¿Qué le pasa a esa chica?

Zack ignoró la pregunta.

—Mary Beth va a venir para asistir a la reunión, ¿no?

Greg rió.

—Sabes que sí. Estoy seguro de que ya has obtenido esa información, o ahora mismo no estaríamos aquí.

Zack no lo negó. Su tía Lou y la madre de Mary Beth eran buenas amigas desde hacía años y se sentaban juntas en el coro de la iglesia todos los domingos. Odiaba admitirlo, pero durante aquellos años había contado con su tía Lou para mantenerse al tanto de lo que hacía Beth. En su vida personal, claro. A fin de cuentas, para saber lo que sucedía en su vida pública sólo tenía que poner la televisión o comprar algún periódico sensacionalista.

Casi sufrió un infarto cuando apareció el anuncio de Evershine. Después la saga sobre la abducción de su hermana ocupó las páginas principales de la prensa durante meses. Y aunque nunca lo habría admitido en público, lo cierto era que grababa todos los episodios de la nueva serie que protagonizaba Mary Beth y se pasaba las tardes viendo con auténtico sufrimiento como pasaba de los brazos de un hombre a otro cada semana... y preguntándose si las tórridas escenas de amor continuarían en privado cuando las cámaras dejaban de rodar.

Al menos sabía gracias a tía Lou que nunca había llegado a tener una relación seria con nadie.

—El verdadero amor espera, Zack —solía decirle su tía—. Mary Beth y tú volveréis a encontraros cuando llegue el momento oportuno.

¿Sería cierto que el verdadero amor esperaba?

¿Había llegado el momento oportuno?

Zack pensaba que sí. Ambos habían experimentado la vida fuera de Morgan City y ambos habían tenido éxito. Y por eso había vuelto para asistir a la reunión de antiguos alumnos. Quería comprobar si aún había algo entre ellos.

—Tienes razón —admitió a su primo—. Ya sabía que Mary Beth iba a estar en casa. Y te he pedido que nos viéramos aquí para que nadie sepa que estoy en el pueblo. Sobre todo tía Lou. Todavía no. Necesito contar con el elemento sorpresa a mi favor. Y voy a necesitar tu ayuda.

—No pienso ayudarte —dijo Greg, que se sobresaltó cuando la camarera dejó la botella de cerveza sobre la mesa con un golpe seco—. En serio, ¿qué le pasa a esa camarera? —preguntó cuando la joven se hubo alejado pisando fuerte.

Zack se limitó a sonreír.

—Olvida a la camarera. Pero sí vas a ayudarme, Greg. Lo mismo que yo te ayudé cuando me llamaste en cierta ocasión a media noche para pedirme que le dijera a Lucy que había venido inesperadamente al pueblo y que había pasado contigo todo el fin de semana. Nunca te pregunté dónde habías estado en realidad. Cuando me pusiste a tu novia al teléfono, lo único que hice fue mentir para proteger tu trasero.

Greg tomó su botella y le dio un largo trago.

—Sí, y si te topas con Lucy mientras estás por aquí, mantente firme en tu historia. Aún me da la lata al menos una vez al mes porque no logró encontrarme aquel fin de semana.

Satisfecho al ver que tenía a Greg donde lo quería, Zack se apoyó contra el respaldo del asiento y volvió a hacer una seña a su enfurruñada camarera.

—Puede que hagan falta unas cuantas cervezas, pero antes de que nos vayamos del bar tienes que ayudarme a elaborar una estrategia para evitar que Mary Beth me arranque los ojos antes de que pueda aclarar las cosas con ella.

Greg miró a su primo con suspicacia.

—Algo me dice que quieres algo más que aclarar las cosas —al ver que Zack no decía nada, añadió—: Porque estás loco si crees que va a aceptarte de nuevo.

Zack se encogió de hombros.

—Vayamos paso a paso, ¿de acuerdo?

—Eso era lo que me temía —dijo Greg a la vez que movía la cabeza—. Te conozco demasiado bien.

Capítulo 2

Libra: Disfrute de los entornos conocidos y de los sencillos placeres de la vida. Los libras muy ocupados suelen olvidar que necesitan tiempo para sí mismos. Dé un largo paseo y disfrute del día. La relajación trae la armonía. La armonía trae la paz interior.

Satisfecha al ver que el horizonte estaba despejado, Mary Beth dejó a un lado el periódico y terminó el zumo de naranja que le había preparado su madre. Después recogió la mesa, llevó las cosas al fregadero y sonrió a la mujer que veía como una versión mayor de Maddie y de sí misma. Aunque había empezado a teñirse el pelo a causa de algunas canas, su madre conservaba una figura excelente y apenas tenía arrugas. Tenía un aspecto estupendo con su blusa rosa y sus pantalones negros, que tenían una raya lo suficientemente afilada como para cortar un dedo. Mary Beth sabía que, a menos que se anduviera con cuidado, su ropa acabaría bajo las garras de la plancha de su madre antes de que terminaran sus dos semanas de estancia. Se le encogió el estómago al pensar en lo que podría hacer aquella plancha al delicado dobladillo de la blusa de seda roja que llevaba puesta, o a sus nuevos vaqueros blancos.

«Tendré que mantener mi habitación cerrada», pensó a la vez que su madre se volvía hacia ella.

—¿Qué tienes planeado hacer hoy?

Mary Beth metió los platos en el fregadero sabiendo que sería inútil recordar a su madre que el friegaplatos que tenía estaba allí por un motivo. Mientras su madre se ponía a fregar, tomó un trapo para secar la vajilla.

—Maddie me ha invitado a comer, pero ya que son sólo las diez, creo que voy a acercarme caminando al centro. No he tenido una mañana libre desde que empecé a rodar la serie.

—Eso es lo que me preocupa —dijo Helen Morgan—. Trabajas demasiado duro. Todas esas horas en el plató, sin tiempo para ti misma ni para tu familia...

Mary Beth tuvo que morderse la lengua mientras alargaba los brazos para abrazar a su madre.

—Ahora estoy en casa, mamá. ¿Eso no cuenta?

Helen sonrió.

—No hay madre que no quiera que sus polluelos estén cerca.

—Tienes bien cerca a Maddie y a tu nieto.

Helen quitó el tapón del fregadero y se volvió de nuevo hacia Mary Beth.

—Maddie y B.J. no son un sustituto tuyo, lo mismo que tú no podrías sustituirlos a ellos. Te echo de menos, eso es todo. Y nunca pensé que te irías a vivir fuera de Morgan City.

Beth se inclinó y besó a su madre.

—Yo tampoco, mamá. Pero así es como me ha ido la vida, así que deja de hacer que me sienta culpable por ello.

Helen apartó a Mary Beth de su camino.

—Oh, vete al pueblo. Veo que no voy a llegar a ninguna parte con esta conversación.

Beth rió y se encaminó a la puerta trasera de la cocina, la abrió y se detuvo cuando estaba a punto de salir.

—No te habrá dicho algo Lou Callahan sobre lo que yo debería estar al tanto, ¿no?

Helen se volvió hacia ella con las manos en las caderas.

—No, no me ha dicho nada, pero ambas estamos de acuerdo en que Zack y tú os estáis comportando como unos críos. Ambos habéis crecido en este pueblo. Era lo suficientemente grande para ambos antes y lo sigue siendo ahora.

Mary Beth puso los ojos en blanco.

—Pero te has acordado de decirle que yo he venido para la reunión de antiguos alumnos, ¿no?

—Sí, se lo he dicho —replicó Helen con el ceño fruncido, y Mary Beth salió antes de que pudiera darle otro sermón.

Tal vez fuera una tontería aquella ley no escrita por la que Zack y ella no acudían nunca al pueblo al mismo tiempo. Después de todo, ya habían pasado seis años. Pero aunque pasaran seiscientos seguiría sin querer verlo.

Aún no.

Había superado el asunto de Zack. Le había llevado tiempo, pero lo había logrado. Sólo quería alcanzar una meta más antes de volver a verlo cara a cara. Quería ser nominada para un Emmy. No era tan tonta como para creer que podía ganarlo, pero iba a hacer todo lo posible por ser nominada. Entonces podría ver a Zack con la satisfacción de saber que estaba en lo más alto de su carrera; que era una actriz de éxito nominada para los premios Emmy, que había conseguido algo que ni él ni nadie había creído que pudiera conseguir jamás.

Recordó el día de su boda y lo enfadada que se sintió con Zack por haberla presionado para hacer algo que en realidad no tenía interés en hacer. Había oído la versión que le contó a su tía, la que ésta transmitió rápidamente a su madre. Por lo visto, Zack quería que ambos experimentaran la vida para luego no arrepentirse de nada cuando se asentaran y se casaran.

Y si no habían hablado desde entonces no había sido porque Zack no lo hubiera intentado. La había llamado por teléfono sin cesar y prácticamente había tirado la puerta de sus padres de tanto golpearla. Su padre no había tenido más remedio que amenazarlo con hacer que lo arrestaran si no se iba. Y después, cuando ella se fue a Hollywood a rodar el anuncio, le envió flores a diario durante un mes, siempre acompañadas de una nota en la que le rogaba que al menos hablara con él.

Finalmente renunció después de que ella le mandara una nota.

Tomaste tu decisión. Vive ahora con ella. ¡Yo pienso hacerlo, desde luego!

Entonces fue cuando Zack se trasladó a Chicago y cuando empezaron a aplicar aquella norma no escrita según la cual ninguno de los dos podía coincidir en Morgan City al mismo tiempo.

Sonrió al recordar la satisfacción que sintió cuando su tía le dijo que Zack había alucinado con el anuncio. Odiaba reconocerlo, pero aún disfrutaba cada vez que se ponía ante la cámara e imaginaba que Zack la estaba viendo. Aquello era lo que más la ayudaba a pasar el día.

No lo admitiría nunca ante nadie, pero Hollywood no era tan maravilloso como todo el mundo creía. Al menos, no para ella. De hecho, cada vez se sentía más desilusionada. Casi todos los demás actores estaban dominados por sus propios egos, y los que no lo tenían parecían empeñados en desarrollar uno. A veces se sentía como una marginada que no encajaba en ningún grupo. Pero aguantaría. Debía hacerlo. De pronto, se dio cuenta de lo que trataba de demostrarse a sí misma. Quería dejar claro que no era la gemela alocada, la gemela descerebrada.

Sabía que era una tontería haberse dejado afectar por el comentario que hizo Maddie en su boda, pero así era. Alguien había sacado a relucir la historia de la abducción y Maddie dijo:

—Mientras Mary Beth soñaba con ser nominada para un Emmy, yo me preguntaba cómo iba a salvar mi carrera.

Todos rieron, menos Mary Beth, que se enfadó lo suficiente como para preguntar:

—¿Os reís porque no lográis imaginarme siendo nominada para un Emmy, o porque no podéis imaginar a la sesuda Maddie sin ejercer su carrera?

Nadie tuvo valor suficiente para contestar a su pregunta, pero a partir de aquel momento, Mary Beth tuvo una meta que alcanzar.

¿Y qué pasaría cuando consiguiera la nominación?

Entonces...

—¡Mary Beth Morgan! Ven aquí y dame un abrazo.

Mary Beth saludó con la mano a la señora Pope, su profesora de tercer grado. Con casi ochenta años, la anciana viuda aún tenía fuerzas para mantener su jardín en perfecto estado y ganar cada año el premio de la asociación por sus flores.

—Tiene un aspecto estupendo, señora Pope.

La anciana se secó las manos en el delantal y estrechó a Mary Beth entre sus brazos.

—Había oído que ibas a venir. Estamos tan orgullosos de ti... Veo tu serie a diario.

Mary Beth no pudo evitar ruborizarse, pues sabía que la serie que protagonizaba no era precisamente recatada.

—Y me encanta Fancy Kildare —continuó la señora Pope—. Qué no daría por poder volver atrás las manecillas del reloj... Llevaría las mismas ropas que Fancy y también seduciría a todos los hombres atractivos que se cruzaran en mi camino. Como haces tú.

El rubor de Mary Beth se intensificó. No se avergonzaba de la serie, ni de Fancy Kildare, su personaje, ¡pero estaba hablando con su profesora de tercer grado!

—Fancy es sólo un personaje, lo mismo que todos esos hombres. Supongo que ya lo sabe, ¿no?

—Oh, sí, claro que lo sé. Pero es una lástima, ¿no te parece? —añadió la señora Pope con una sugerente sonrisa.

Mary Beth rompió a reír mientras la anciana se volvía hacia sus flores.

Acababa de empezar a alejarse cuando fue alcanzada por la señora Davis, una diminuta mujer que se acercó a ella blandiendo una revista sobre los seriales de la televisión en cuya portada aparecía Mary Beth.

—Me he enterado de que venías y he guardado la revista para que me la firmes personalmente.

—Me halaga, señora Davis —dijo Mary, y cuando alzó la vista vio que se acercaba a ellas la señora Truitt, conocida por ser la mayor cotilla del pueblo.

Prácticamente empujó a un lado a la señora Davis para entregarle otra copia de la revista.

—Yo también quiero tu autógrafo, Mary Beth. Y escribe algo que esté de moda en Hollywood —dijo, y su gran estómago se movió como si fuera gelatina cuando rió—. Quiero enseñarlo en el bingo la próxima semana.

Mary Beth charló con las mujeres hasta que sus preguntas se volvieron demasiado personales y luego siguió caminando hasta que la detuvo el cartero.

—Hola, señor Gordon.

—He oído que venías a casa y quería pedirte un favor.

—Adelante.

—Mi esposa no se pierde tu serie. ¿Crees que podrías enviarle una foto firmada por los actores que trabajan contigo?

—Por supuesto. No hay problema.

—Me salvas la vida —dijo el cartero, y trasladó su saca de una mano a otra antes de encaminarse a la peluquería, su siguiente parada.

«Si todo el mundo en el pueblo sabía que venía, seguro que Zack también se ha enterado», pensó Mary Beth con confianza mientras se encaminaba al Dairy Hut, el «entorno conocido» que mencionaba su horóscopo.

Como todos los demás negocios del pueblo, el Dairy Hut abría a las nueve y cerraba a las cinco. La agradable sonrisa del señor Gruber recibió a la primera cliente del día cuando Mary Beth entró en el establecimiento. Se acercó a la barra y se sentó en el mismo taburete en que se había sentado cientos de veces siendo niña y adolescente.

El señor Gruber tampoco había cambiado. Seguía tan gordo como grande, con su uniforme blanco, su corbata roja y un sombrero de cocinero sobre su calva cabeza.

—¿Cómo le va a nuestra famosa actriz? —preguntó, no en son de burla, sino con auténtico orgullo.

—¿Se refiere a mí? —Mary Beth simuló mirar por encima del hombro—. Yo soy sólo Mary Beth Morgan, una chica de pueblo. Debe haberme confundido con alguna otra.

El señor Gruber rió sonoramente.

—Sí, creo que en el fondo de tu corazón sigues siendo una chica de pueblo —alargó una mano para palmear la de Mary Beth—. Siéntete siempre orgullosa de ello.

A continuación, sin preguntar, entró en la cocina y salió unos minutos después con un cono de helado.

—Una bola de pistacho, otra de vainilla y doble ración de pasas y ralladura de almendra.

—Mi favorito —dijo Mary Beth con una sonrisa mientras tomaba el cono—. Me halaga que aún se acuerde.

—¿Cómo iba a olvidarlo? Tú y Zack Callahan erais los únicos chicos del pueblo que veníais a estas horas de la mañana a por helado.

Mary Beth se encogió interiormente al oír el nombre de Zack.

Y su corazón se detuvo cuando el señor Gruber miró tras ella y dijo:

—Hablando del diablo... Mira quién ha venido.

Mary Beth se volvió tan deprisa que las dos bolas de su helado favorito se desestabilizaron sobre el cono. Cuando saltó del asiento, la bola de pistacho cayó sobre sus nuevos vaqueros blancos y la de vainilla dio un salto y fue a parar al escote de su blusa roja de seda y aterrizó momentáneamente en su sujetador antes de caer al suelo. No supuso ninguna diferencia que Zack pareciera tan conmocionado como ella. Ni el trozo de helado que se había deslizado entre sus pechos estaba lo suficientemente frío como para evitar que su temperatura ascendiera. El mero hecho de ver la cara de Zack hizo que se enfureciera.

¿Cómo se atrevía a presentarse en el pueblo sabiendo que ella iba a estar allí? También le enfureció que la hubiera pillado totalmente desprevenida. De ese modo no había tenido tiempo de pensar en lo que decir o hacer cuando se vieran.

Si Zack Callahan sabía lo que le convenía, más valía que se fuera de allí en aquel mismo instante sin pronunciar palabra.

Le dio la espalda mientras rogaba para que aprovechara la oportunidad y se fuera. Dejó lo que quedaba del helado en el mostrador y tomó unas servilletas para secarse los pantalones. Afortunadamente, el señor Gruber había encontrado de pronto algo que hacer en el fondo de la cafetería. Mary Beth estaba asombrada de haber podido ver a Zack con tanto detalle en el segundo que se habían mirado.

Y debía reconocer que tenía un aspecto estupendo.

Seguía guapísimo, por supuesto. Su pelo rubio aún tenía la tendencia a caer sobre su frente, algo que siempre la había impulsado a apartárselo. Pero el rostro juvenil y las delicadas mejillas que recordaba habían madurado y habían dado paso al rostro de un hombre de rasgos marcados y fuerte mandíbula. Y vestía un caro trajo color camello que Mary Beth había reconocido como un Armani en cuanto lo había visto.

¡Y allí estaba ella, con una mancha verde en la entrepierna y el sujetador lleno de helado de vainilla!

«¿Cómo has podido hacerme esto, Venus?», gritó su mente. No había duda de que su horóscopo no la había advertido sobre aquella catástrofe.

Cuando una voz dijo a sus espaldas:

—Parece que te debo un helado —Mary Beth decidió que el guía de su signo astrológico se había tomado unas vacaciones.

El primer impulso de Zack fue salir de allí y encaminarse directamente a la ferretería a dar un puñetazo a su primo en la nariz. Debería haber supuesto que el señor Gruber no había llamado para pedir que alguien acudiera a ver qué parte de su fregadero era la que había que reparar. Y no debería haber permitido que Greg lo convenciera para que saliera de su escondite alegando que era un tonto si creía que alguien en el pueblo estaba tan interesado en el asunto como para salir corriendo a decirle a Mary Beth que estaba allí. Evidentemente, Greg había visto entrar a Mary Beth en el Dairy Hut desde el escaparate de la ferretería. Y entonces era cuando el muy cobarde había visto su oportunidad para librarse del plan que había organizado Zack desde su llegada al pueblo.

«Es hombre muerto», pensó a la vez que Mary Beth gritaba:

—¡Me debes algo más que un helado, Zack Callahan!

El pobre señor Gruber desapareció sigilosamente en el interior de la tienda y Zack se preguntó si lo habría hecho por discreción o para ir a buscar al sheriff por temor a que mataran a un cliente suyo en medio de la heladería.

Porque los ojos azules de Mary Beth reflejaban sus intenciones asesinas.

—Lo que me debes es la cortesía de volver por donde has venido en dirección a Chicago —continuó ella, furiosa—. ¡Sabías que iba a venir a la reunión de antiguos alumnos!

Zack sólo fue capaz de seguir mirándola.

Ya sabía que la chica que recordaba se había convertido en una mujer de curvas tan voluptuosas que la mayoría de los hombres estaban dispuestos a arrojarse a sus pies para adorarla. Había visto tan a menudo su serie que aquellas curvas estaban indeleblemente grabadas en su memoria. Pero verla en directo le había producido una auténtica conmoción.

—Tienes razón —admitió finalmente—. Sabía que ibas a venir.

—Entonces, ¿qué diablos haces aquí? —espetó Mary Beth.

—He venido porque ya es hora de que hagamos las paces.

—¿Hora de que hagamos las paces? —repitió Mary Beth a la vez que avanzaba hacia él. Se acercó tanto que Zack pudo ver un trozo de helado atrapado en el centro de su amplio escote—. Sólo podrás hacer las paces conmigo cuando estés dos metros bajo tierra, Zack. ¿Lo has captado?

A continuación lo apartó a un lado de un empujón con intención de salir.

—Por favor, Mary Beth. Al menos escúchame —rogó Zack.

Ella se volvió. La expresión de sus ojos era fría y mortal, pero no pudo enmascarar el dolor que había oculto tras su enfado. Sus labios se curvaron en una sonrisa tan cínica, tan poco típica de la joven cálida, cariñosa y maravillosa que Zack recordaba...

«¡Cielo santo!», pensó. «¿Qué le he hecho?»

—No tengo motivos para escucharte porque no estoy interesada en lo que quieras decirme.

Mary Beth dijo aquellas palabras con convicción, pero le estaba costando verdaderos esfuerzos evitar que el labio inferior le temblara. Lo que Zack deseaba era abrazarla y rogarle que lo perdonara, porque la idea de haberle hecho daño era como un cuchillo clavado en su corazón. Por extraño que pareciera, nunca se le había ocurrido que le hubiera hecho tanto daño. Sobre todo porque Mary Beth se fue a Hollywood tres días después de la fallida boda. Y luego recibió una nota cuando ella ya había saboreado lo que era estar en el candelero. La nota sólo le confirmó que lo que Mary Beth le había dicho al agente artístico era cierto: que habría ido a Hollywood de inmediato de no haber sido por él.

Pero Zack comprendió en aquellos momentos que le había hecho mucho daño. Y saber que había hecho sufrir a la mujer que amaba más que a la vida misma hizo que se le rompiera el corazón.

—Haría cualquier cosa por librarte de todo lo que te he hecho sufrir.

Vio un destello de compasión en la mirada de Mary Beth, pero desapareció en cuanto echó hacia atrás su sedosa melena rubia y apoyó las manos en las caderas.

—No me hiciste sufrir, Zack. Me avergonzaste ante todo el mundo, y eso es algo que nunca podrás reparar.

—Entonces lo expresaré de otro modo. Haría cualquier cosa para compensarte por la vergüenza que te hice pasar.

Mary Beth dejó escapar una risa amarga.

—¿De verdad? ¿Harías cualquier cosa? —la sonrisa cínica regresó—. Entonces, ¿por qué no te plantas en medio de la calle principal y te dedicas a regalar billetes de cien dólares todo el día, Zack? Tal vez incluso podrías colgarte un letrero que dijera «soy el idiota que dejó plantada a Mary Beth y ahora estoy pagando por ello».

—Hablo en serio, Mary Beth —dijo Zack, al que le estaba costando verdaderos esfuerzos permanecer serio cada vez que miraba la mancha verde que tenía Mary Beth en sus ceñidos pantalones.

—¿No te atrae la idea? ¿Y qué tal si te cuelgas con una soga del puente y te dedicas a silbar la marcha nupcial hasta que te pongas azul?

Zack decidió seguirle la corriente para retenerla allí.

—Ya sabes que las alturas me dan vértigo.

La despectiva mueca de Mary Beth se esfumó.

—¿Y cuál es tu brillante plan? ¿Acampar en mi jardín delantero hasta que te conceda una tregua?

Zack no pudo evitar una sonrisa.

—¿Me serviría de algo hacerlo?

Mary Beth entrecerró los ojos a la vez que agitaba un dedo bajo la nariz de Zack.

—Olvida la tregua. No va a suceder. Ni ahora ni nunca.

Y antes de que Zack pudiera impedirlo, Mary Beth se volvió y salió de la heladería.

—Si esa es la nueva moda, no me gusta.

Mary Beth se quitó las sandalias y las dejó en el suelo de la cocina de Maddie. Luego se quitó los pantalones y los arrojó al fregadero.

—No es la nueva moda. Es helado. Y no estoy precisamente de buen humor.

—En ese caso supongo que no sería buena idea preguntarte si has estado persiguiendo a Tom y Jerry.

Mary Beth lanzó una mirada de advertencia a su hermana antes de quitarse la blusa y meterla en el fregadero con los vaqueros. Cuando se quitó el sujetador y lo dejó con el resto de la ropa, su sobrino dejó escapar un gritito encantado desde su silla alta y alargó los brazos hacia ella.

—Lo siento —dijo Maddie—. Es muy aficionado a las tetas... como su padre.

Mary Beth, que había olvidado al bebé, se cubrió de inmediato con los brazos y miró a su sobrino con ansiedad.

—¿Quieres hacer el favor de dejar por un momento tus actividades rutinarias para darme algo con lo que cubrirme antes de que deje traumatizado a tu hijo de por vida?

Maddie apoyó un dedo bajo su barbilla con expresión pensativa.

—Mmm, puede que tengas razón. No conviene que B.J. recuerde a su tía de pie en la cocina sin nada más que unas diminutas bragas.

Cuando Mary Beth le dedicó otra expresiva mirada, Maddie salió y volvió un momento después con una bata que su hermana se puso de inmediato.

—Y ahora, ¿por qué no me cuentas el motivo de tu mal humor? Aparte de porque se te haya caído el helado de pistacho en los pantalones, claro.

Mary Beth abrió la boca para hablar, pero en lugar de ello rompió a llorar. No dejaba de preguntarse cómo había podido ser tan estúpida. ¿Cómo había podido creer alguna vez que no le importaría volver a ver a Zack, incluso con una estúpida nominación a los Emmy de por medio? En cuanto lo había visto, los viejos sentimientos que creía olvidados habían salido de su escondite y la habían golpeado como un mazo. Y lo único que le había impedido arrojarse a sus brazos cuando se había disculpado sinceramente con ella por haberle hecho daño había sido su enfado.

Aún estaba enfadada, lo que sólo sirvió para que su llanto arreciara.

Sorprendido, B.J. se puso a gimotear y Maddie acudió a su lado de inmediato. Lo tomó en brazos para calmarlo y con la mano libre palmeó la espalda de su llorosa hermana.

—Me he encontrado con Zack —dijo Mary Beth cuando logró dejar de llorar el tiempo suficiente como para frotarse los ojos con la manga de la bata de Maddie. Alargó una mano e hizo cosquillas a B.J. en la planta de los pies a modo de disculpa por haberle hecho llorar.

—¿Has visto a Zack? —repitió Maddie, conmocionada—. ¿Dónde?

—En la heladería.

—¿Y habéis empezado una pelea de helados?

—En cierto modo, supongo que sí —Mary Beth fue hasta la encimera para tomar una servilleta de papel que humedeció un poco para quitarse los restos de helado del pecho. Luego se volvió hacia Maddie—. Me he quedado tan sorprendida al verlo que se me ha caído el helado. Entonces, él ha tenido el valor de decir que creía que me debía un helado. ¿Puedes creerlo? ¡No nos hemos visto en seis años y tiene el valor de decir algo así!

Maddie movió la cabeza con expresión compasiva.

—Creo que debería enviar a Zack una copia del libro de frases de Brad —cuando su hermana la miró con expresión desconcertada, sonrió y añadió—: Brad siempre bromea diciendo que debería haber un libro con todas las frases que los hombres no deberían decir. Así que le he hecho uno y, lo creas o no, de vez en cuando lo consulta.

—En ese caso, apunta lo que me ha dicho Zack y subráyalo en rojo para que ningún hombre se lo diga a una mujer a la que dejó plantada ante el altar seis años atrás.

Ambas rompieron a reír y B.J. se apuntó de inmediato.

Maddie volvió a dejar al niño en su silla y le dio un trocito de pan para que lo mordisqueara. Cuando vio que estaba entretenido se volvió de nuevo hacia su hermana.

—¿Y qué ha pasado luego?

—Después yo me he dedicado básicamente a gritarle. Sobre todo cuando me ha dicho que ha venido porque piensa que ya es hora de que hagamos las paces.

Maddie le dedicó una mirada culpable pero no dijo nada.

—No se te ocurra estar de acuerdo con él —advirtió Mary Beth.

—¿Aunque ambas sepamos que Zack te advirtió claramente que no iba a presentarse en la iglesia?

Mary Beth se quedó boquiabierta.

—¿Sabías eso? ¿Y has dejado que me sintiera culpable todo este tiempo por no habértelo dicho?

Maddie apoyó un brazo sobre los hombros de su gemela.

—Lo sabíamos todos. Mamá, papá y yo. Estabas tan disgustada que no quisimos presionarte dando importancia a aquel detalle.

—¿Me creerías si te dijera que estaba convencida de que Zack vendría?

—Por supuesto. Yo también —cuando Mary Beth dejó escapar un prolongado suspiro, Maddie añadió—: ¿Y? ¿Cómo han quedado las cosas con Zack?

Mary Beth se apartó del fregadero y empezó a caminar de un lado a otro de la cocina. No se atrevía a admitir ante su hermana que haber vuelto a ver a Zack la tenía tan confundida que no sabía lo que sentía. Aún tenía su orgullo.

—Sólo espero que no dejes que tu orgullo te impida arreglar finalmente las cosas con Zack —dijo Maddie, cuya perspicacia hizo gemir a su hermana—. Ya sabes que Zack y tú aún os queréis, aunque ninguno de los dos esté dispuesto a reconocerlo. Uno no trata de evitar a alguien durante seis años por nada.

Mary Beth dedicó a su hermana una mirada de «y tú que sabrás». Que estuviera dispuesta a declarar una tregua, después de hacer sufrir un poco a Zack, por supuesto, no significaba que quisiera retomar su relación con él. La duda siempre pendería sobre ella si lo hiciera, haciéndole temer que Zack pudiera decidir en cualquier momento que necesitaban más de lo que tenían juntos. Igual que hizo cuando la dejó plantada. Ella no le había bastado. Quería más.

Y no estaba dispuesta a volver a pasar por aquello.

—Las cosas con Zack han quedado exactamente como estaban —dijo finalmente—. Acabadas. Terminadas. Concluidas.

Maddie dudó un momento y miró a su hermana con expresión preocupada.

—Dime que no estás pensando en marcharte a los Ángeles sin asistir a la reunión.

Mary Beth se había planteado aquella posibilidad, pero sólo brevemente.

—Ni hablar —dijo con convicción—. Estoy segura de que todo el mundo sabe ya que estamos aquí. Lo último que pienso hacer es darle a Zack, o al resto del pueblo, la satisfacción de verme huyendo como un animalillo asustado con el rabo entre las piernas.

Capítulo 3

Mary Beth tomó el periódico de la mañana y leyó la primera línea de su horóscopo.

Evita enfrentamientos que puedan llevarte a situaciones embarazosas.

—Llegas un poco tarde, cariño —murmuró.

—¿Qué has dicho, querida? —preguntó su madre desde el otro lado de la mesa mientras pasaba un plato de galletas caseras a su marido.

—Sólo estaba pensando en alto, mamá —dijo Mary Beth, que siguió leyendo.

Libra busca el equilibrio. Alguien que busca justicia podría hacer que las cosas se vuelvan en tu contra. Trata de pasar desapercibida y el peligro pasará.

Mary Beth volvió a leer aquello y miró la primera página del periódico. Al ver la columna diaria del editor frunció el ceño.

¿Se presentarán el Rey de Internet y la Reina de los Seriales a la reunión de antiguos alumnos del curso del 91?

—Ese pequeño canalla —murmuró Mary Beth.

El artículo continuaba diciendo que todo el pueblo estaba al tanto de su desastrosa relación.

—Si te refieres al artículo de Arnold Purdy de esta mañana, yo también estoy enfadada con él —dijo su madre—. Pero Arnold no es un canalla. De hecho es un buen cristiano.

—¿Y qué soy yo? ¿Una pagana?

—No seas ridícula. Sólo me refería a que Arnold ha sido nombrado recientemente diácono de la iglesia, y los hombres elegidos como líderes de la iglesia deben dar ejemplo moral.

—No me parece especialmente moral andar aireando en la prensa los trapos sucios de la gente, mamá. Y ambas sabemos que los diáconos de nuestra iglesia son elegidos en función del dinero que dan en la colecta los domingos.

—Eso es cierto —dijo George Morgan.

Helen dedicó a su marido una mirada de advertencia.

—Si tus hijas no se hubieran metido tanto con Arnold cuando iban al colegio, él no habría sentido la tentación de utilizar su periódico para vengarse.

Mary Beth no negó la acusación de su madre.

Arnold siempre había sido la diana de todo el mundo. Sobre todo porque era tan inaguantable que parecía buscar que se metieran con él.

—Oh, vamos, mamá. Puede que nos metiéramos con él en el colegio, pero Arnold Purdy es tan malditamente insoportable que ni un boomerang querría volver con él.

—Guarda tu lenguaje soez para Los Ángeles.

Mary Beth puso los ojos en blanco y miró a su padre en busca de apoyo.

George Morgan estaba centrado en su plato de huevos fritos con beicon, con el aspecto de gran oso que siempre le había gustado a su hija. Era el hombre más encantador y adorable que había conocido. Y casi siempre se ponía de su lado.

—¿No estás de acuerdo con que Arnold Purdy es un pesado insoportable, papá?

—Ese hombre es un auténtico forúnculo en el trasero.

—Y yo soy lo suficientemente tonta para preguntarme de dónde habrá sacado Mary Beth su lenguaje —dijo Helen con un suspiro.

Mary Beth rió.

—Puede que tengas razón, mamá. Es posible que Arnold esté utilizando el periódico para vengarse de los compañeros de clase que nos metíamos con él. Pero te juro que él se lo buscó. Por ejemplo con la caja que insistía en tener en la cafetería con un cartel que decía Pregúntale a Arnold

—¿Qué había que preguntarle? —preguntó el alcalde Morgan.

—Cualquier cosa. Era lo suficientemente arrogante como para creer que tenía respuesta para todo.

—Yo creo que era muy estudioso —dijo Helen.

—¿Y metiste alguna vez una pregunta en la caja? —preguntó George.

Mary Beth rió.

—Docenas de ellas.

—¿Por ejemplo?

—Si podemos medir la velocidad de la luz, ¿cuál es la velocidad de la oscuridad? O, ¿dónde conservamos las ballenas que salvamos?

Helen parecía desconcertada, como si estuviera tratando de pensar en las respuestas a aquellas preguntas, pero su marido se había puesto a reír y no parecía poder parar.

—Me alegra que estéis de tan buen humor esta mañana —dijo Maddie, que entró en aquel momento en la cocina con B.J. en brazos—. Porque...

—Si te refieres al periódico, no te preocupes. Ya lo hemos visto —dijo Mary Beth mientras alargaba los brazos hacia su sobrino.

Maddie se lo entregó con expresión seria.

—No me refiero al periódico, sino a Zack. Acabo de oír en la radio local que está causando una auténtica conmoción en la calle Main. Al parecer está entregando billetes de cien dólares a todos los que pasan por allí. Y no lo vas a creer, pero dicen que lleva un cartel colgado al cuello que dice...

—¡Oh, Dios mío! —interrumpió Mary Beth—. Ya sé lo que dice el cartel —de pronto se sintió tan débil que entregó a B.J. a su abuela.

Olvidó todo lo referente a los conflictos que podían llevar a situaciones embarazosas y a mantener la discreción hasta que pasara el peligro. En lugar de ello se encaminó a toda prisa hacia la puerta mientras oía que Maddie decía a sus espaldas:

—Te lo juro, mamá. Creo que Zack se ha vuelto loco.

Mary Beth no se molestó en utilizar el coche de su padre porque el pueblo se podía recorrer en veinte minutos. Además, aunque lo hubiera hecho no habría llegado muy lejos, porque ya había un buen atasco en dirección a Main.

Ignoró las miradas de curiosidad que le dedicó la gente desde los coches y las preguntas que le hicieron:

—¿Es este uno de tus nuevos trucos publicitaros?

—El periódico dice que hay apuestas respecto a si Zack y tú vais a presentaros a la reunión. ¿Sabes si Zack está regalando dinero para que apuesten por él?

Cuando una moto se detuvo junto a ella dedicó una torva mirada al conductor hasta que vio de quién se trataba.

—Supongo que ya sabes lo que está haciendo el demente de mi primo —dijo Greg Callahan.

—Sí. El ridículo.

—Eso además de estar regalando billetes de cien dólares como si fueran del Monopoly.

—¿No puedes detenerlo, Greg? ¿No puedes hacer algo? —rogó Mary Beth.

—Yo iba a preguntarte lo mismo —Greg señaló el asiento trasero de su moto—. Sube. Puede que entre los dos logremos convencerlo antes de que se arruine.

Mary Beth subió a la moto sin pensárselo dos veces y unos momentos después se detenían junto a Zack. Este ignoró su llegada mientras seguía hablando amistosamente con Toby Martin, el encargado de la gasolinera. Le entregó un billete antes de despedirse y Tony se alejó en su coche.

—El siguiente —dijo Zack a la vez que hacía un gesto con la mano.

Mientras un viejo Volkswagen avanzaba, Mary Beth bajó de la moto y se acercó a Zack.

—Estás haciendo el ridículo, Zack —dijo a la vez que dedicaba una mirada iracunda al conductor del Volkswagen, que de inmediato sonrió satisfecho—. Sigue avanzando, Arnold.

—Encantado —dijo Arnold a la vez que alargaba una mano hacia Zack.

Zack puso en su mano un billete, pero Mary Beth se lo quitó de inmediato.

—No se te ocurra darle un centavo a esa comadreja.

Zack se volvió a mirarla por primera vez.

—Lo siento, Mary Beth, pero no recuerdo que hubiera restricciones respecto a quién dar el dinero cuando se te ocurrió la idea.

—¿Fue ella quien te sugirió que hicieras esto? —preguntó Arnold a la vez que tomaba un cuaderno de notas que llevaba a su lado. Sacó un bolígrafo que probablemente tendría desde la época del colegio y se dispuso a tomar nota—. ¿Crees que obligar Zack a regalar dinero en la calle te compensará por lo que te hizo, Mary Beth?

Ella ignoró su pregunta, tomó de nuevo el billete de manos de Zack y lo arrojó al interior del coche de Arnold.

—Vete de aquí antes de que te saque personalmente del coche y...

—Si yo estuviera en tu lugar, tomaría unos cursillos sobre cómo enfadarse, Mary Beth —dijo Arnold con su habitual tono de superioridad a la vez que pisaba el acelerador

Antes de que el siguiente coche pudiera avanzar, Mary Beth tomó a Zack del brazo y le hizo volverse.

—¿Cuánto tiempo piensas seguir con esto?

—¿Has cambiado de opinión respecto a la tregua?

—¿Tiene Arnold Purdy los dientes rectos?

—No.

—Esa es mi respuesta

Zack se encogió de hombros.

—En ese caso supongo que seguiré aquí mientras haya coches o me quede sin dinero.

—Lo que dice el cartel que llevas colgado del cuello es cierto, Zack. Eres un idiota —dijo Greg, que se había acercado a ellos.

Zack bajó la mirada hacia el cartel.

—Soy el idiota que dejó plantada a Mary Beth y ahora estoy pagando por ello —dijo, y a continuación centró su atención en el siguiente coche.

Una cabeza pelirroja apareció por la ventanilla.

—Hola, Zack —dijo Sally Hughes, una de sus antiguas compañeras de clase que siempre había estado colada por él. Miró brevemente a Mary Beth y ésta asintió secamente con la cabeza.

Zack sacó un billete del fajo que sostenía en la mano.

—No quiero tu dinero —dijo Sally—. He oído que habías venido y quería saber si te gustaría venir a comer a mi casa mañana por la noche.

Mary Beth reprimió una punzada de celos y contestó antes de que Zack pudiera abrir la boca.

—Estoy segura de que a Zack le encantará comer contigo, Sally. ¿A qué hora?

Zack negó de inmediato con la cabeza.

—Lo siento, Sally, pero voy a estar muy ocupado los próximos días.

La gruesa capa de maquillaje de Sally no bastó para ocultar su decepción.

—¿Y qué tal si quedamos para la próxima semana?

Zack tomó su mano, puso en ella el billete y le hizo cerrar los dedos en torno a él.

—Veré lo que puedo hacer —dijo, y le dedicó una de las arrebatadoras sonrisas que Mary Beth creía haber olvidado.

La sonrisa funcionó.

—¡Estupendo! —dijo Sally—. En ese caso, hasta la próxima semana, cariñito.

—Mentiroso —dijo Mary Beth cuando el coche se alejó—. Nunca vas a comer con Sally Hughes, y lo sabes.

—Al menos soy su cariñito —replicó él con una sonrisa.

Mary Beth estuvo a punto de darle una bofetada. Frunció el ceño al ver que el borrachín local se acercaba a ellos.

—Toma —Zack le entregó un billete y el viejo desdentado lo estiró para besarlo antes de alejarse.

—Debería darte vergüenza —dijo Mary Beth—. Supongo que sabrás que va directo a la tienda de licores.

—No, el viejo Charlie está sobrio. Ayer tuve una pequeña charla con él y creo que por fin ha visto la luz.

Mary Beth asumió aquello con escepticismo hasta que vio que Charlie pasaba de largo junto a la tienda de licores y se encaminaba a un restaurante económico. «San Zack», pensó, exasperada.

—Dime la verdad —dijo, enfadada—. ¿Qué tratas de demostrar con esto?

—Trato de demostrar que sería capaz de hacer cualquier cosa por obtener tu perdón.

Mary Beth se arrepintió de inmediato de haber hecho aquella pregunta. Y de todas las respuestas del mundo, la de Zack no podía haber sido más perfecta.

Excepto por el hecho de que estaba perdiendo el tiempo. Y así se lo hizo saber.

—Lo siento, Zack, pero estás perdiendo el tiempo.

A continuación, se volvió y se alejó mientras él seguía entregando billetes de cien dólares a los conductores de la larga hilera de coches que aguardaban pacientemente a recibir su regalo.

—Quince mil dólares —no paraba de repetir Greg—. Aún no puedo creer que hayas regalado así como así quince mil dólares en una mañana.

Zack ignoró a su primo mientras se servía puré de patatas de la fuente que su tía acababa de poner ante él.

—Y varios de los coches pasaron varias veces. Por no mencionar el autobús que utiliza la iglesia para sus actividades con los niños —continuó Greg—. No le bastó con dar un billete a cada uno de los pequeños jugadores de baloncesto que iban en él, sino que regaló un billete de quinientos a su entrenador para ayudar con el vestuario.

—Dinero bien gastado —dijo tía Lou, que miraba con orgullo a su sobrino—. Zack siempre ha sido un buen chico.

Greg frunció el ceño.

—En caso de que no lo hayas notado, Zack ya no es ningún chico. Es un hombre. Un hombre al que le falta un tornillo.

—Míralo desde el lado positivo —dijo tío Jim—. Zack ha soltado mucho dinero en Morgan City esta mañana y lo más probable es que parte de ese dinero vaya a parar a nuestra ferretería a lo largo de la próxima semana.

—Preferiría que no lo alentarais —protestó Greg—. ¿No os dais cuenta de lo que se trae entre manos el loco de vuestro sobrino?

Cuando los padres de Greg miraron a su hijo con expresión interrogante, éste señaló a Zack con un pulgar.

—El loco de vuestro sobrino ha vuelto a casa porque cree que puede convencer a Mary Beth para que vuelva con él.

El rostro de Lou Callahan se iluminó al instante.

—¿Es eso cierto, Zack?

Zack dedicó a su tía una sonrisa cómplice.

—Alguien me dijo en una ocasión que el verdadero amor espera.

—El verdadero amor espera hasta que lo dejas plantado en el altar —murmuró Greg—. Entonces «ella» espera hasta que puede castrarte y servir tus...

—¡Greg Callahan! —exclamó su madre—. Estamos comiendo.

Greg frunció el ceño de nuevo y tomó el cuenco que le ofrecía Zack. Tras servirse puré de patatas permaneció enfurruñado.

Zack lo ignoró y trató de concentrarse en su comida. Pero temía que la predicción de su primo fuera cierta. Sabía que Mary Beth se había sentido un poco halagada por lo que había hecho, pero había terminado por irse sin cambiar de idea respecto a la tregua.

—¿Te dijo algo Mary Beth cuando fuiste tras ella para llevarla de vuelta a casa de sus padres? —preguntó a su primo.

—Cuando le dije que temía que te estuvieras volviendo loco me dijo que no me preocupara por ti.

—¿Que no te preocuparas por mí?

—Sí. Me recordó lo práctico que has sido siempre. Dijo que habías sido lo suficientemente práctico como para darte cuenta hace seis años de que erais demasiado jóvenes como para casaros. Y también me dijo que eras lo suficientemente práctico como para darte cuenta de que no tenías ninguna posibilidad de recuperarla.

Zack sonrió mientras se servía más puré.

¿Práctico? De manera que Mary Beth estaba contando con que era el viejo y práctico Zack, ¿no?

Dedicó a su primo una mirada que hizo que éste frunciera el ceño de inmediato y dijo:

—¿Qué piensas hacer mañana a primera hora, Greg?

—Debes reconocer que lo que hizo Zack fue terriblemente romántico.

—No creo que sea romántico darle carnaza a Arnold Purdy para su basura de columna —dijo Mary Beth mientras miraba con cara asesina los titulares del sábado.

¿Salvaje, libre e implacable, como en su serie?

Eso es lo que piensan los ciudadanos de Morgan City sobre la actriz Mary Beth Morgan. Siguiendo las sugerencias de la señorita Morgan, Zack Callahan, su ex prometido, se mostró más que dispuesto a humillarse a sí mismo repartiendo billetes de cien dólares a diestro y siniestro en un intento por terminar con seis años de enemistad...

—Según dijiste fuiste tú la que le dio la idea a Zack —dijo Maddie.

—Lo que dije fue sólo una broma, y él lo sabe.

—Pero el hecho de que hiciera lo que le dijiste fue muy romántico de todos modos.

Mary Beth suspiró

—Tú lo llamas romántico. Yo lo llamo «demasiado tarde».

—¿Estás segura?

Mary Beth se levantó del balancín del porche de Maddie con cuidado para no despertar a B.J., que dormía en brazos de su madre.

Tras unos segundos, dijo:

—Estoy segura.

Al ver que Maddie se limitaba a sonreír, apoyó las manos en las caderas.

—¿Me estás diciendo que crees que debería perdonar a Zack para que volvamos a ser amigos?

—Lo que yo piense da igual, Mary Beth. Eres tú la que debe decidir si lo perdona o no.

—No puedo creerlo. Mi propia hermana piensa que debería perdonar al hombre que me dejó plantada en el altar.

—Yo no he dicho eso.

—Entonces, ¿qué intentas decirme?

Maddie dudó.

—Sólo que me parece un poco extraño que durante estos seis años no hayas traído a casa a ninguno de esos hombres fabulosos con los que sales.

Mary Beth rió.

—¿Y por qué crees que no lo he hecho? ¿Tal vez porque los hombres con los que salgo están a más de cinco mil kilómetros de aquí, lo que hace imposible que pasemos a tomar un café con mis padres y hermana después de ir a cenar y al cine?

Maddie ignoró el sarcasmo de su hermana.

—No. Creo que el motivo por el que no hemos llegado a conocer a ninguno de esos hombres es porque después de cenar e ir al cine con ellos no te molestas en volver a verlos.

—¿Y qué se supone que quiere decir eso?

—Que no has encontrado a ninguno que te inspire los sentimientos que te inspira Zack.

—Que me inspiraba —corrigió Mary Beth—. Pero lo admito. Aún no ha aparecido el hombre de mi vida.

—¿Aún no ha aparecido? ¿O no había vuelto hasta ahora?

—Deja de tratar de confundirme, Maddie. Ya tengo suficiente con que Venus haya decidido jugar con mi vida. No empieces tú también a hacer que dude de mí misma.

—Y tú no empieces con esas tonterías del zodíaco. Es demasiado ridículo.

—¿Ridículo? ¿Y eso me lo dices tú, que eres capaz de pasarte dos años investigando si los mosquitos hacen o no gestos faciales?

Maddie rió.

—Mis investigaciones sobre los mosquitos no tiene nada que ver con eso, tonta.

—Ahora en serio, Maddie. ¿Cómo ha podido hacerme algo así Venus?

Maddie puso los ojos en blanco.

—Ni siquiera puedo creer que lo esté preguntando, pero, ¿qué se supone que te ha hecho Venus?

—Ofrecerme el estrellato con una mano mientras con la otra vuelve a meter a Zack en mi vida. No es justo.

—Lo siento, hermanita, pero a veces la vida no es justa.

—La vida —dijo Mary Beth, asqueada—. La última enfermedad de transmisión sexual.

—Algo a lo que todos tenemos que enfrentarnos antes o después —añadió Maddie.

—¿Cuál es la última enfermedad de transmisión sexual?

Mary Beth se volvió y vio que su cuñado se acercaba vestido tan sólo con unos vaqueros cortos. Pasó una toalla por su impresionante torso para secar el sudor que le había producido amontonar el césped cortado. Después se inclinó y besó a su esposa antes de hacer lo mismo con B.J.

«Podría vomitar», pensó Mary Beth.

Lo último que necesitaba en aquellos momentos era tener ante sí la imagen de una familia perfecta.

—Será mejor que me vaya.

—¿No puedes quedarte un poco más? —preguntó Maddie mientras su hermana bajaba las escaleras del porche.

—No, será mejor que vuelva con mamá y papá. Además, necesitáis un poco de tiempo para vosotros solos.

Y era cierto. Maddie y Brad sólo contaban con los fines de semana para estar juntos. Como de costumbre, Brad volaría el domingo de vuelta al Pentágono.

—Entonces supongo que nos veremos en la iglesia mañana, ¿no?

Mary Beth sonrió.

—No te preocupes. No me perdería el servicio de mañana por nada. Sobre todo porque tengo intención de sentarme junto a nuestro viejo amigo, el diácono Arnold Purdy, y dedicarme a hacerle ojitos durante toda la misa. Veremos cuánto le gusta ser el centro de todos los cotilleos durante el resto de la semana.

—¡Mary Beth! ¡Ni se te ocurra!

La única respuesta de Mary Beth fue meter los pulgares en los bolsillos de sus vaqueros y encaminarse con paso firme hacia la casa de sus padres.

Pero mientras caminaba no dejaba de pensar en la conversación que acababa de tener con su gemela. Maddie tenía razón respecto a que nunca salía con el mismo hombre dos veces. Pero aquel sistema de las citas únicas era un mecanismo de autodefensa que había ido perfeccionando sin apenas darse cuenta. Probablemente porque casi nunca surgían complicaciones en una primera cita. Las primeras citas solían ser... divertidas. Podía pasarlo bien, dar a su acompañante un beso de despedida... y no volver a verlo. Y si volvía a llamarla le daba largas hasta que se cansaba de hacerlo, siempre con la excusa de su ajetreada agenda.

«A mí me funciona», se dijo con confianza. Además, ¿de qué le había servido estar enamorada del mismo tipo desde los diez años? Desde su punto de vista, el amor estaba demasiado sobrevalorado. Ya había estado allí. Incluso se había comprado la camiseta, por decirlo de algún modo. Una camiseta en la que habría puesto:

Chica conoce a Chico. Chica planea una vida juntos. Chico sale corriendo.

Pues bien. Había llegado su turno de salir corriendo.

Capítulo 4

Creo que deberías leer la entrevista que le ha hecho Arnold Purdy a Zack, Mary Beth. Es realmente conmovedora.

Cuando Mary Beth negó con la cabeza en señal de protesta, su madre le puso el periódico en las manos. A pesar de sí misma, Mary Beth leyó los titulares.

Quince Mil Dólares: Según Zack Callahan, el hijo pródigo de Morgan City, es una pequeña cantidad a cambio del perdón...

—Me daría lo mismo que hubiera regalado quince millones de dólares, mamá —dijo a la vez que arrojaba el periódico sobre su cama—. Está perdiendo el tiempo.

—Pero sé que aún te quiere, Mary Beth. Y sé que tú aún lo quieres también.

—De eso nada.

—Lo menos que podías hacer era hablar con él. Su tía Lou ha llamado esta mañana realmente excitada. Ha dicho que está segura de que Zack ha venido a recuperarte.

—¿A recuperarme? Zack no quiere recuperarme, mamá. ¡Sólo quiere calmar su conciencia culpable!

—No, cariño. Tienes que leer la entrevista. Lou dice que...

—No quiero escuchar otra palabra, mamá —interrumpió Mary Beth, que estaba en medio de su dormitorio vestida tan sólo con su ropa interior—. Y te prometo una cosa: Arnold Purdy acaba de sellar su destino con esa entrevista —dijo con firmeza.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que ese miserable va a pagar caro haber puesto a Zack como la víctima.

—Siempre es mejor poner la otra mejilla, querida —fue el consejo de Helen Morgan de aquel domingo por la mañana antes de salir del dormitorio de su hija.

Mary Beth se acercó a su armario.

—La única maldita mejilla que me interesa es la de Arnold Purdy, porque pienso arrancársela —murmuró.

—No hables así mientras te preparas para ir a la iglesia —dijo su madre desde el pasillo, recordando a Mary Beth que los años no habían afectado en lo más mínimo a su capacidad auditiva.

Cuando su mirada cayó sobre la perfecta vestimenta para aquella mañana, la sonrisa de Mary Beth fue casi tan maliciosa como lo que tenía planeado para Arnold. Descolgó la percha del armario y la dejó sobre la cama para tomar el periódico. Sólo le llevó unos segundos leer la cándida confesión de Zack sobre cuánto lamentaba haberla avergonzado ante todo el mundo. Al final mencionaba que esperaba que llegara a perdonarlo, pero en ningún momento decía que quisiera recuperarla.

Evidentemente, aquello no había sido más que producto de los deseos de su tía.

Mary Beth arrojó el periódico sobre la cama con gesto decidido. Ya no era la alocada hermana de Maddie, ni la chica a la que Zack dejó plantada en el altar. Era una estrella, y no estaba dispuesta a que siguieran viéndola en el pueblo como la pobre idiota que aceptó de nuevo a Zack en cuanto éste movió un dedo en su dirección.

Y no porque quisiera recuperarlo, se dijo. No quería pensar en aquello. No mientras aún tuviera una meta personal que alcanzar.

Tomó el periódico de nuevo para leer su horóscopo.

A veces, hacerse con el control de la situación es la mejor defensa. Vaya directo al corazón del problema y frene cualquier intento de desacreditarlo. Es imprescindible que se haga con las riendas y actúe cuanto antes.

Mary Beth entró en el baño convencida de que Venus acababa de dar luz verde a su plan para Arnold Purdy.

La falda del traje rosa que vestía Mary Beth era lo suficientemente corta como para resultar casi inapropiada en el interior de una iglesia. Se había sujetado el pelo en un moño alto y se había maquillado con más esmero del habitual.

Cuando entró en la iglesia tras sus padres buscó de inmediato con la mirada a su presa. Cuando finalmente localizó al diacono Purdy sentado en la primera fila, el muy cretino tuvo la audacia de dedicarle una sonrisa de triunfo.

Mary Beth le correspondió de inmediato lanzándole un beso, y casi rompió a reír al ver que Arnold se ponía tan nervioso que dejó caer los boletines que estaba repartiendo y acabó de rodillas en el suelo para recogerlos.

«Carga», fue el grito de guerra que resonó en la mente de Mary Beth cuando se encaminó directamente a la primera fila, donde se sentaban Arnold y los demás diáconos de la iglesia.

—Disculpen, caballeros —dijo a la vez que dedicaba a los otros cuatro hombres una deslumbrante sonrisa—. ¿Podrían apartarse un poco? Arnold me ha pedido que me siente junto a él durante la celebración.

—¡No es cierto! —protestó Arnold, pero Mary Beth se inclinó, tomó su ruborizado rostro entre las manos y le dio un sonoro beso en la frente.

—Claro que sí, Arnie. ¿No te acuerdas? Me lo pediste ayer por la noche a última hora, cuando me marché de tu casa.

Varias mujeres de la fila de atrás se quedaron boquiabiertas.

Los otros diáconos miraron a Arnold con cara de reproche, pero se apartaron para que Mary Beth se sentara. Ella no perdió tiempo en arrimarse tanto a su presa que ésta empezó a hiperventilar. Y cuando finalmente recuperó el aliento, ella enlazó sus dedos con los de él para asistir al servicio tomados de la mano.

—¿Te has vuelto loca? —murmuró Arnold a la vez que miraba nerviosamente a su alrededor.

—En absoluto —dijo Mary Beth, consciente de que todas las miradas estaban posadas en ellos—. Pero parece que te has sentido tan fascinado con mi hermana y conmigo durante los dos últimos años que he pensado que te apetecería conocer más a fondo a la gemela que aún está soltera.

—Pues estás equivocada —murmuró Arnold entre dientes, y aún estaba tratando de retirar su mano cuando el reverendo Spindal subió al púlpito y abrió la Biblia.

El fruncimiento de ceño que el reverendo dedicó a la inverosímil pareja de la primera fila retrasó unos momentos el comienzo del sermón del domingo, pero dio igual, porque las puertas de la iglesia se abrieron de pronto y Charlie, el ex borrachín del pueblo, entró con una expresión de auténtico horror en su rostro sin afeitar.

—¡Deprisa, reverendo Spindal! —gritó—. ¡Zack Callahan está tratando de matarse! ¡Está colgado boca abajo del puente Deep River!

Mary Beth saltó de su asiento tan rápido que arrastró a Arnold consigo. Luego se libró de su mano tan violentamente que lo tiró al suelo. Cuando llegó a la salida se detuvo lo justo para quitarse los tacones altos y luego rompió a correr por delante de los demás feligreses, que estaban saliendo de la iglesia más rápido que un enjambre de abejas huyendo de un panal caído.

—¿Cómo vamos de tiempo? —preguntó Zack a su primo.

Greg miró su reloj de mala gana.

—Si de verdad vas a seguir con esto, yo diría que tienes dos minutos antes de saltar.

—Por supuesto que voy a seguir —dijo Zack con más confianza de la que sentía; aún no se había animado a mirar por el otro lado de la barandilla.

El puente sobre el que se hallaban era alto, pero el profundo río que circulaba por debajo ya no era más que un riachuelo de apenas unos centímetros de profundidad, lo que no resultaba especialmente estimulante a la hora de pensar en tirarse.

«Las cosas que hace uno por amor», pensó mientras ajustaba las tiras del arnés que Greg y él habían preparado en la ferretería.

—¿Estás seguro de que esto va a aguantar mi peso?

Greg rió.

—Estoy seguro. Pero puede que recuperes un poco de sentido común si te dejo caer sin él.

—Ja, ja —dijo Zack, que finalmente se animó a asomarse por la barandilla.

Si Greg notó que la frente se le cubría de sudor frío, no dijo nada. En lugar de ello, miró de nuevo su reloj.

—Ha llegado la hora de la verdad. Pasa las piernas por encima de la barandilla.

Zack lo hizo así y luego, mientras se sujetaba con una mano a la barandilla, alzó el pulgar de la otra en dirección a su primo. Aunque Greg prácticamente tuvo que arrancarle los dedos de la barandilla, nadie en la historia del hombre moderno había imitado el grito de Tarzán mejor que cuando, finalmente, Zack se dejó caer.

Aún tratando de recuperarse del hecho de estar boca abajo mientras el mundo giraba a su alrededor, esperó anhelante a que sonara por encima del puente el atronador ruido de pasos que le revelaría que Charlie no lo había dejado colgado.

Y si no se caía y se mataba antes, sabía que Mary Beth estaría entre el grupo de espectadores que Charlie habría reunido para que fueran testigos de la nueva locura que había hecho por la mujer a la que amaba.

Para cuando Mary Beth llegó al puente, el moño se le había soltado y sentía los pies como si hubiera estado corriendo sobre un zarzal. Se detuvo el tiempo justo para apartarse el pelo de los ojos y para ponerse los zapatos y avanzó directa hacia Greg, que reculó en cuanto la vio.

—¡No puedo creer que hayas permitido que Zack haga esa estupidez! —exclamó con una mirada amenazadora—. ¡Sabes que siempre le han aterrorizado las alturas!

—Fue idea tuya —replicó Greg con calma.

Tras sostenerse un momento la mirada, ambos se inclinaron sobre la barandilla.

—¡No tiene ninguna gracia, Zack! —dijo Mary Beth—. Haz el favor de subir ahora mismo.

La respuesta de Zack fue ponerse a silbar la marcha nupcial.

Mary Beth se volvió hacia Greg, iracunda.

—Súbelo ahora mismo. Y lo digo en serio.

Volvieron a mirar por la barandilla. Zack se balanceaba un poco cada vez que el viento soplaba.

—No sé cómo subirlo —admitió Greg.

La mirada que le dedicó Mary Beth sugería que él iba ser el siguiente en salir volando por encima de la barandilla.

—¿Qué quieres decir con que no sabes cómo subirlo?

—Si tiro de la cuerda de la correa podría convertirlo en un yoyó humano.

—¿Quieres decir que lo has dejado caer sin saber cómo subirlo?

—Le está bien empleado. Puede que así le llegue suficiente sangre al cerebro como para que empiece a funcionarle de nuevo.

Mary Beth estaba a punto de estrangular a Greg cuando tía Lou llegó corriendo junto a ella.

—¡Haz algo, Mary Beth! ¡Haz algo antes de que mi sobrino se mate!

Mary Beth reprimió las ganas de preguntarle si quería que lo subiera con los dientes y pasó un brazo por los hombros de su llorosa tía.

—No te preocupes. Ya lo subiremos de algún modo, Lou. Pero no puedo prometerte que no vaya a matarlo personalmente cuando esté en tierra.

Tía Lou se asomó por la barandilla.

—Zack, cariño, ¿puedes oírme? Vamos a sacarte de ahí. No te preocupes.

—¿Sabes que el loco de tu primo no tiene ni idea de cómo subirte? —preguntó Mary Beth.

En cuanto oyó aquello, tía Lou se volvió hacia su hijo y empezó a sermonearlo mientras una pálida Maddie llegaba al puente seguida de sus padres y de Brad, que sostenía a B.J. en brazos.

—No me digas que esta es otra de las sugerencias teóricas que le hiciste al pobre Zack, Mary Beth.

¿El pobre Zack? A pesar de que el puente se había llenado de gente, Mary Beth se dispuso a contestar adecuadamente a su hermana por ponerse de nuevo del lado de Zack, pero el sonido de unas ululantes sirenas se lo impidió. Un coche patrulla, él único camión de bomberos del pueblo y la única ambulancia se detuvieron junto al puente.

—¿Ya estás contento, Zack? —exclamó Mary Beth—. Ya está todo el mundo aquí excepto la guardia nacional.

Zack dejó de silbar y torció el cuello para mirarla.

—¿Has cambiado de opinión respecto a la tregua?

—¿Tú que crees?

Zack empezó a silbar de nuevo, y lo único que impidió que Mary Beth diera un buen tirón de la cuerda fue que el sheriff se acercaba a ella.

—Apártense, amigos, apártense —dijo el sheriff Wilson mientras avanzaba. Cuando se detuvo junto a Mary Beth, ambos se asomaron por la barandilla.

—Lamento tener que hacer esto, Callahan, pero voy a tener que arrestarlo.

—¿Arrestarlo? —repitió Mary Beth—. ¿Por qué?

—Está prohibido hacer puenting desde este puente de Morgan City, señorita. ¿Le supone algún problema?

A Mary Beth no le gustó nada lo de «señorita».

—Disculpe, pero ahora mismo no está saltando, ¿verdad? En realidad, ni siquiera puede probar que lo haya hecho.

El sheriff la miró con severidad.

—¿Es eso lo que le enseñan en California? ¿A discutir con las autoridades?

—Si están amenazando con arrestar a un hombre inocente, sí.

—Déjalo mientras aún puedas, Mary Beth —aconsejó Zack desde debajo del puente.

Ella lo ignoró.

—Y si yo estuviera en su lugar, sheriff, dedicaría mis esfuerzos a subirlo en lugar de a amenazar con arrestarlo.

Al ver que el sheriff se ponía rojo, Maddie se interpuso entre él y su hermana.

—Me temo que va a tener que excusar a mi hermana, sheriff Wilson. En realidad se siente culpable porque todo esto ha sido idea suya.

—¡Maddie!

—De manera que ha sido idea suya —repitió el sheriff con una sonrisa sádica—. En ese caso supongo que voy a tener que arrestarlos a ambos.

Mary Beth se puso pálida.

—¿Con qué cargos?

—Alteración del orden público —dijo el sheriff, que a continuación se volvió hacia el grupo de bomberos voluntarios que se hallaban en el puente—. Subidlo, muchachos. Subidlo para que pueda arrestarlo junto a la bocazas de su novia.

Mary Beth se volvió hacia su padre.

—¿Papá? Eres el alcalde. Haz algo.

Cuando el alcalde Morgan fue a dar un paso hacia delante, su esposa se le adelantó.

—No sé lo que pensará la familia de Zack, pero por mí puede arrestarlos a ambos, sheriff —dijo Helen a la vez que miraba a la tía de Zack—. Puede que si los mete juntos en una celda aclaren de una vez sus problemas y dejen de volver loco a todo el mundo.

—¡Mamá! —exclamó Mary Beth.

Tía Lou se acercó a Zack en cuanto los bomberos lo subieron y lo golpeó en el brazo con la Biblia.

—¿Cómo te atreves a asustarme de ese modo? —dijo antes de volverse hacia Helen—. Estoy de acuerdo contigo. Enciérrelos, sheriff. Y manténgalos encerrados hasta que se aclaren o hasta que resuelvan sus diferencias.

Mary Beth permaneció de pie en la celda, sujeta a los barrotes de espaldas a Zack.

—Sabes muy bien que no tenía ninguna intención de que acabaras en la cárcel, Mary Beth —dijo él por enésima vez.

—No digas otra palabra, o tendré que quedarme aquí toda la vida por haber cometido un asesinato en primer grado.

Zack se levantó del catre y se acercó a ella.

—¿Podemos hablar? Por favor.

«De acuerdo», pensó Mary Beth. Era posible que su madre y tía Lou tuvieran razón. Tal vez había llegado el momento de aclarar sus diferencias. Sobre todo antes de que Zack hiciera más tonterías. Se estremeció al pensar en lo que podría haber hecho si le hubiera dicho que se atara a la vía y esperara al tren de las cinco que solían perseguir cuando eran pequeños.

Se volvió hacia él.

—De acuerdo. ¿Quieres hablar? Pues habla.

Zack la miró un momento. Ella no apartó la mirada. ¿Cómo iba a hacerlo? Los ojos de Zack eran una de las cosas que más le gustaban de él. Eran de color verde oscuro, como el musgo de un bosque, con pequeñas motas doradas en torno a los iris. También eran unos ojos amables, que le estaban diciendo en aquellos momentos que lo sentían.

Zack se pasó una mano por el pelo, nervioso.

—Ahora que finalmente aceptas escucharme no sé por dónde empezar.

Mary Beth se apoyó contra las rejas y se cruzó de brazos.

—¿Por qué no empiezas por contarme el verdadero motivo por el que no te presentaste en la iglesia? Y no me sueltes el rollo de que no querías interponerte en mi camino a Hollywood. Quiero la verdad.

Zack se irguió un poco y Mary Beth no pudo evitar vislumbrar lo anchos que eran sus hombros bajo el ceñido polo que vestía.

—Podría contarte una mentira, pero ese fue el principal motivo por el que no me presenté. Quería que tuvieras la oportunidad de hacer el anuncio.

—¿Y qué más?

Zack suspiró.

—Yo quería tener la misma oportunidad. Necesitaba comprobar si podía ser algo más que el tipo que aceptó el cómodo trabajo que le dio su suegro.

Mary Beth apartó la mirada.

—No sé qué habría tenido de malo que te quedaras con el concesionario de coches de papá. Sabes que mi padre te quería como a un hijo.

—Lo sé. Y yo sentía lo mismo por él. Pero un hombre debe sentirse como un hombre antes de ser un buen marido...

—De acuerdo, capto la idea —interrumpió Mary Beth—. ¿Y por qué no me dijiste directamente eso?

—Te le dije, pero no quisiste escucharme.

—¿Qué quieres decir? ¿Que todo fue culpa mía? ¿Que fui una bruja horrible? Porque yo no lo recuerdo de esa forma. Lo único que recuerdo es la desolación que me produjo comprobar que me podías dar la espalda tan fácilmente.

Mary Beth captó un destello de enfado en la mirada de Zack.

—¿No te parece que estás siendo un poco melodramática? Por la velocidad con que te animaste a ir a Hollywood no pareció que estuvieras muy desolada.

—¿Y que te parece que debería haber hecho cuando me dejaste plantada? ¿Cortarme las venas? ¿Salir corriendo de la iglesia y arrojarme ante un coche?

—¿Lo ves? Ya te estás poniendo melodramática de nuevo —dijo Zack—. Lo que deberías haber hecho habría sido responder a mis llamadas y leer mis cartas, no devolvérmelas sin abrir. Pero cuando me enviaste aquella nota lo supe.

—¿Qué supiste?

—Que temías que si hablabas conmigo acabarías de nuevo en Morgan City sin llegar a saber nunca lo que tenía que ofrecerte el mundo.

Mary Beth tuvo que reconocer que disfrutó de su libertad cuando la tuvo. Al menos durante los primeros meses. Pero en lugar de admitirlo, dijo:

—Al menos no me fui de luna de miel sin ti.

—Yo no me fui de luna de miel. Devolví nuestros billetes para Hawai y me fui a Chicago.

—¿Y no se te pasó por la mente en ningún momento ir a Los Ángeles para estar conmigo?

—Amenazaste con hacer que me arrestaran si seguía tratando de ponerme en contacto contigo —dijo Zack. Tras un silencio, añadió—: Y ahora dime tú la verdad, Mary Beth. Si hubiera ido a Hollywood, ¿habrías aceptado verme?

Ella dudó.

—Probablemente no. Estaba demasiado enfadada —volvió a apoyarse contra las rejas y miró a Zack a los ojos—. ¿Pero por qué ahora? ¿Por qué has decidido después de seis años que necesitamos una tregua?

La sonrisa de Zack fue genuina.

—Porque nuestra búsqueda ha terminado. Ambos lo hemos logrado, Mary Beth. Nos fuimos de Morgan City y hemos tenido éxito. Pero ahora somos lo suficientemente mayores para parar, echar un vistazo a nuestro alrededor y decidir qué es lo verdaderamente importante en la vida.

—¿Y ya sabes qué es lo verdaderamente importante en la vida?

—Lo de siempre. Una familia, un hogar...

—Espero que logres encontrar eso algún día, Zack —Mary Beth tuvo que hacer esfuerzos para no romper a llorar—. Yo también espero encontrarlo. Pero sólo por si crees que esta tregua significa algo más que una tregua, te advierto que ya es demasiado tarde para nosotros.

—Nunca lograrás hacerme creer eso, Mary Beth.

¡Cielo santo! ¡Era cierto que quería recuperarla! ¿Estaría tan loco Zack como para creer que lo aceptaría de nuevo? ¿Y estaría ella tan loca como para considerar la posibilidad de volver con él? Mary Beth alzó ostensiblemente la barbilla.

—¡Pues más vale que lo creas, porque así están las cosas!

Al ver que Zack avanzaba hacia ella, entrecerró los ojos.

«Oh, no», pensó cuando la tomó entre sus brazos y la besó. «¡Un beso de tornillo no!» Zack sabía que no podía resistirse cuando la besaba así. Ya había perfeccionado aquel beso cuando tenía dieciséis años. Ella se había sentido indefensa ante aquellos besos entonces y por lo visto le seguía sucediendo lo mismo. Era un beso demoledor que hacía que el corazón le latiera a toda prisa y la cabeza le diera vueltas, y habría acabado tomando la cabeza de Zack entre sus manos si éste no se hubiera apiadado de ella y la hubiera soltado.

—Dime ahora que no sigues sintiendo lo que yo siento —dijo Zack sin apartar la mirada de su rostro.

Mary Beth apartó la mirada.

—Una parte de mí siempre te querrá, Zack, pero...

—Esa es la parte a la que nunca renunciaré —dijo él, y volvió a tomarla entre sus brazos para besarla.

Si Zack no hubiera sido el hombre que mejor besaba del planeta, Mary Beth tal vez habría encontrado la fuerza necesaria para apartarlo de un empujón. En lugar de ello le devolvió el beso.

Y luego lo besó de nuevo.

Y de nuevo.

—No digas que no queda magia entre nosotros —murmuró Zack.

Mary Beth no lo intentó. Porque ser besada por Zack Callahan siempre había sido algo mágico. De manera que se limitó a disfrutar de la magia hasta que de pronto se abrió la puerta del pasillo que daba a las celdas.

No les dio tiempo a separarse con la suficiente rapidez. El sheriff Wilson se acercó a la celda con un manojo de llaves y una sugerente sonrisa en los labios.

—Vaya, vaya. Parece que mis pájaros enjaulados se han convertido en tortolitos.

Mary Beth alzó la mano para tratar de arreglarse el pelo y dedicó una severa mirada al sheriff, que se limitó a sonreír.

—Tienes suerte de que tu hermana no esté tan enfadada contigo como tu madre, Mary Beth. Te está esperando fuera. Puedes irte.

—¿Y yo? —protestó Zack mientras ella salía.

—El jurado aún está deliberando sobre ti, Callahan —dijo el sheriff a la vez que cerraba la puerta ante sus narices.

—No puedes dejarme aquí así, Mary Beth —protestó Zack.

—Claro que puedo —replicó ella por encima del hombro mientras se alejaba—. Como tú me dejaste a mí hace seis años.

—Hazte un favor, Callahan —oyó que decía el sheriff—. Olvida a la señorita Hollywood y búscate una chica dulce y sencilla.

—Mary Beth es una chica dulce y sencilla —replicó Zack en voz alta para que ella lo oyera—. Simplemente sufre un caso de amnesia momentánea.

Mary Beth abrió la puerta del final del pasillo, pero antes de cerrarla escuchó la respuesta del sheriff.

—¿Amnesia? Habría jurado que mi esposa me había dicho que tu novia estaba en coma.

Zack miró por enésima vez su reloj. Los minutos parecían horas. Ya hacía rato que Mary Beth se había ido y, sin embargo, allí seguía él, pensando en las diferentes torturas a las que iba a someter a Greg cuando fuera a sacarlo de allí. Daba lo mismo que llevara suficiente dinero encima para pagar una fianza imaginaria. Sabía que el sheriff Wilson lo retendría allí hasta que un miembro de su familia fuera a buscarlo.

Aún conmocionado por el modo en que Mary Beth había correspondido a sus besos, temía alimentar la esperanza de que estuviera dispuesta a dejar atrás el pasado para darles a ambos la oportunidad de empezar de nuevo.

Él siempre había estado seguro de que hizo lo correcto al no seguir adelante con la boda, y seguía estándolo, pero no sabía si lograría convencer a Mary Beth alguna vez de que ya estaba preparado para ofrecerle la vida que ella empezó a planear para ellos cuando tenían diez años.

Estaba pensando en todo aquello cuando se abrió la puerta del pasillo y Greg se encaminó hacia su celda con el llavero del sheriff en la mano.

—¿Estás listo para salir de aquí? —tuvo el valor de preguntar.

—No, Greg —murmuró Zack entre dientes—. He encargado unas pizzas e invitado a unos amigos a venir a ver el partido.

—Como quieras —dijo Greg, que se encogió de hombros y se alejó de nuevo.

—¡A menos que quieras acabar con el cuello roto, más vale que vuelvas! —exclamó Zack.

Greg se volvió de nuevo con expresión sonriente.

—Mamá ha dicho que debías prometer no volver a hacer tonterías para que te soltara.

—No volveré a hacer más tonterías —prometió Zack.

—Y en caso de que estés pensando en ir directamente a casa de los Morgan, mamá ha dicho que ya te has avergonzado a ti mismo y a tu familia lo suficiente.

—No tengo intención de ir a casa de los Morgan —gruñó Zack.

—Mamá también ha dicho que ha llamado uno de tus socios y ha dicho que necesitaba que volvieras cuanto antes a Chicago. Es algo relacionado con una nueva cuenta en la que lleváis trabajando varios meses.

Zack estaba a punto de ponerse a zarandear los barrotes como un gorila enloquecido, pero logró contenerse y se limitó a señalar la cerradura.

—En ese caso, sácame de aquí, Greg. Ya.

—Di por favor.

—Por favor.

Evidentemente, Greg captó la amenazadora mirada de Zack, porque en lugar de abrir la puerta, arrojó la llave entre las rejas y salió corriendo hacia la salida como el cobarde que era.

Capítulo 5

Tumbada en la cama de la habitación de invitados de Maddie, Mary Beth sonrió al ver que Arnold Purdy había dedicado su columna en el periódico a la amenaza de un nuevo relleno de tierras en la parte baja del condado. De hecho, lo que había escrito durante los días anteriores había sido totalmente cívico. Ir directa al grano, como su horóscopo decía, había sido un buen consejo.

Al recordar el horóscopo, buscó de inmediato la sección en el periódico.

Prémiese con una noche en la ciudad. Mucho trabajo y poca diversión hacen que un libra se aburra. Dese la oportunidad de brillar fuera de su lugar de trabajo.

Dejó el periódico a un lado y se tumbó de espaldas mientras trataba de convencerse de que había supuesto un verdadero alivio que Zack hubiera tenido que irse a Chicago. Al menos así no tendría que preocuparse por aquello en la reunión de aquella noche.

Gracias a su precipitada marcha no había tenido que volver a verlo tras su desastrosa metedura de pata en la celda, cuando lo había besado como una auténtica posesa. Había sido una estupidez por su parte, porque no podía permitirse caer de nuevo bajo el embrujo de Zack, y porque no podía alentar la absurda idea de que podían volver a estar juntos. Pero le preocupaba un poco que Zack hubiera estado dispuesto a renunciar tan fácilmente.

—No puedo creer que Zack renunciara tan fácilmente —dijo Maddie, que entró en aquel momento en la habitación.

Mary Beth se tumbó de costado y apoyó la cabeza en una mano.

—Yo sí puedo creerlo. Lo hemos hablado y me he asegurado de que entendiera que no podíamos retomar las cosas donde las habíamos dejado.

—Pero dijiste que te besó. Y que tú le devolviste el beso.

—Y no sentí nada —mintió Mary Beth.

—De todos modos...

—¿Quieres hacer el favor de dejarlo, Maddie? —Mary Beth se sentó en la cama—. He venido aquí precisamente porque no podía soportar la lata que me estaba dando mamá al respecto.

Maddie apoyó las manos en sus caderas.

—Lo siento, pero no puedes culparme por querer que vuelvas al lugar al que perteneces. Quiero que nuestros hijos crezcan juntos. Quiero...

—Zack vive en Chicago, Maddie. Aunque volviera con él, no viviríamos en Morgan City.

—Al menos estarías más cerca que viviendo en Los Ángeles. Sólo espero que no mires atrás algún día y lamentes no haber dado una segunda oportunidad a Zack. Porque sé que no eres feliz con la vida que llevas, aunque trates de hacer creer a todo el mundo lo contrario. Y nada de lo que puedas decir me convencerá —decidida a tener la última palabra, Maddie giró sobre sus talones y salió de la habitación.

Mary Beth gimió a la vez que volvía a dejarse caer en la cama. Por si no tenía bastante con sus propias elucubraciones respecto a Zack y todas las dudas que le estaban entrando, además tenía que aguantar la lata que le estaban dando su madre y su hermana al respecto.

En cuanto a lo de ser feliz, ¿cómo medía uno la felicidad? Le hacía feliz haber conseguido un papel estelar en una serie de éxito. Le hacía feliz haber recibido buenas críticas. ¿Pero le haría feliz renunciar a su carrera y volver con Zack antes de obtener su nominación a un Emmy?

¡Ni hablar!

Con aquello en mente, se levantó de la cama decidida a prepararse para brillar en la gran noche que la había llevado de regreso a Morgan City.

Volvió a pensar en Zack.

¡Al diablo con Zack!, se dijo con firmeza. Se preocuparía por él al día siguiente.

Maddie colgó el teléfono y miró a su hermana.

—Sé que te dije que restregaras a todo el mundo tu éxito por las narices, ¿pero no te parece que pedir una limusina para llevarte a la reunión es llevar las cosas un poco lejos?

—¿Limusina? ¿He encargado yo una limusina?

—No, pero tu agente sí. La limusina estará aquí en unos minutos.

Mary Beth se animó al oír aquello.

—Sé que no te gusta JoJo, Maddie, ¿pero ves que gran organizador es?

Maddie puso los ojos en blanco.

—Sí, ya se lo gran organizador que es Bozo.

—JoJo —corrigió Mary Beth.

Maddie ignoró el comentario.

—Aún tengo pesadillas respecto a la que liasteis entre los dos cuando tratasteis de explotar al máximo la historia de mi supuesta abducción alienígena. Aún no puedo creer que alguien pueda tener el valor de poner su futuro en manos de un hombre que tiene la audacia de llamarse a sí mismo JoJo.

Mary Beth mantuvo la boca cerrada. Sabía que aquel tema podía llevarlas a una discusión, y una pelea en aquellos momentos podría estropear la reunión para ambas.

—Supongo que si tu limusina está en camino tendrás que irte sin nosotros —dijo Maddie.

Mary Beth frunció el ceño.

—No me hagas esto, Maddie. Se suponía que íbamos a enfrentarnos juntas a la multitud.

—Lo siento, pero Brad aún se está vistiendo y luego tendremos que ir a dejar al niño con mamá y papá y...

—¿Y qué se supone que voy a hacer? ¿Esconderme en el cuarto de baño hasta que me rescates para que podamos hacer nuestra gran entrada juntas?

—Siempre podrías darte una discreta vuelta por el pueblo antes de acudir a la reunión —dijo Maddie con una sonrisa traviesa.

—¿Discreta? ¿En la limusina?

Maddie asintió.

—Exacto. Pavonéate por el pueblo. ¿No es eso lo que has venido a hacer?

Mary Beth pensó que su hermana tenía razón. Además, su horóscopo decía que brillara.

—Vaya, Maddie Morgan. Empiezo a pensar que tienes una faceta maliciosa en tu personalidad que no conocía.

—Si la tengo, la aprendí de ti —dijo Maddie—. Y ahora, deja que te eche un vistazo.

Mary Beth giró sobre sí misma para complacer a su hermana.

—Definitivamente, el rojo es uno de los colores que mejor nos sienta —dijo Maddie—. Aunque el sencillo vestido rojo que llevo yo parece un trapito comparado con el que llevas tú.

Mary Beth adoptó una pose de auténtica modelo para que la abertura lateral de su vestido sin tirantes revelara una de sus largas y morenas piernas casi por completo.

—Ya sabes cual ha sido siempre mi lema.

—¿Si lo tienes, asegúrate de que todo el mundo lo vea, tal vez?

Mary Beth abrió la boca para replicar, pero el sonido de un vehículo que se detuvo ante la casa hizo que ambas fueran rápidamente hacia la ventana.

—Debo admitir que Bozo no repara en gastos cuando se trata de ponerte en el escaparate —dijo Maddie.

—Sobre todo porque el dinero que gasta es mío.

Ambas contemplaron la impresionante limusina blanca mientras el conductor bajaba a abrir la puerta y a continuación se cuadraba como si fuera un guardia del palacio Buckingham.

—Su carroza aguarda, Cenicienta —dijo Maddie, que abrazó con fuerza a su hermana antes de empujarla hacia la puerta—. Brad y yo nos reuniremos contigo en el gimnasio a las seis en punto.

—A las seis en punto —repitió Mary Beth, que salió tras enviarle un beso por encima del hombro.

—Buenas tardes —saludó el conductor, que a continuación tomó la mano de Mary Beth para ayudarla a entrar en la limusina—. Tiene un aspecto fabuloso, señorita Morgan.

Mary Beth le dio las gracias educadamente, pero el conductor tenía la gorra tan calada en la frente que no entendía cómo podía haberse fijado en su aspecto. De hecho, no entendía cómo podía ver algo mientras conducía. Estaba a punto de manifestar su preocupación al respecto, pero el conductor cerró la puerta y rodeó el coche para sentarse tras el volante sin darle tiempo a decirle que no quería ir directamente al gimnasio.

Esperó a que la limusina se pusiera en marcha para apretar el botón del intercomunicador.

—¿Conductor? ¿Está ahí?

No hubo respuesta.

Mary Beth golpeó con los nudillos el cristal que los separaba, pero el conductor la ignoró.

Cuando se dio cuenta de que iban en dirección contraria volvió a pulsar el botón. Entonces fue cuando se fijó en una alargada caja de flores que se encontraba a su lado en el asiento.

Alzó la tapa y vio que estaba llena de margaritas. También había una tarjeta.

Las rosas son rojas y las violetas son azules. Espero que te gusten las margaritas porque es todo lo que he podido encontrar.

Sus ojos se llenaron de lágrimas al recordar por qué las margaritas habían sido siempre sus flores favoritas.

—¡Maldito sea! —murmuró. Zack había escrito aquellas mismas palabras cuando tenían tan sólo doce años.

Irritada, volvió a pulsar el intercomunicador. Pero en lugar de detener la limusina de inmediato como le había pedido, el conductor subió el volumen del sofisticado equipo de música del vehículo y Mary Beth reconoció de inmediato la canción Fly me to the Moon.

—¡He dicho que detenga el coche de inmediato! —gritó.

La limusina aceleró.

—No sé cómo lo ha convencido Zack para esto, señor, pero espero que sepa que el secuestro es un delito grave.

Se había convencido de que Zack había renunciado. Incluso había sentido un gran alivio al pensar que no iba a tener que vérselas con él en la reunión. Pero Zack no había renunciado. ¡Había regresado personalmente de Chicago para atormentarla!

Cuando la limusina y la música se detuvieron de repente, Mary Beth se encontró en el sendero que llevaba a la antigua mansión de la calle Magnolia, que había sido la casa de sus sueños desde que podía recordar. Sin duda, Zack estaba utilizando todos los trucos posibles. Las margaritas, el poema, la canción que para ambos tenía tantos recuerdos sentimentales... Pero el truco más sucio de todos había sido llevarla allí. Si alguien sabía cuánto había soñado con llegar a vivir algún día en aquella vieja mansión anterior a la guerra civil, era Zack.

—¡Maldito y maldito sea! —exclamó mientras miraba la casa rodeada de robles. Incluso en su deteriorado estado, la casa era tan impresionante como la famosa Tara de Scarlett O’Hara, con sus enormes columnas y la larga galería corrida por toda su parte frontal.

Su mirada se detuvo cuando vio a Zack bajando las escaleras con un esmoquin negro y el ademán fanfarrón de un auténtico Red Butler.

Zack se acercó a la limusina y trató de abrir la puerta. Al encontrarla cerrada, golpeó la ventanilla.

—Abre, por favor, Mary Beth.

—¡Vete al diablo!

Zack rodeó el coche hasta la ventanilla del conductor.

—Mary Beth no quiere abrir la puerta —dijo

—Lo supongo —murmuró su primo—. ¿Qué esperabas?

—¡Espero que utilices los mandos para abrirla!

Greg obedeció, pero para cuando Zack regresó junto a la puerta de Mary Beth, ésta había vuelto a cerrarla.

—Baja la ventanilla, Greg —dijo Zack.

La ventanilla bajó lo suficiente para que Mary Beth le dedicara una mirada de desprecio antes de pulsar el botón para volver a cerrarla.

—Podemos jugar a esto toda la noche, pero entonces, ambos nos perderemos la reunión —dijo Zack en un tono de voz suficientemente alto como para que lo oyera—. He pensado que te gustaría que nos presentáramos juntos en el gimnasio del instituto para poner definitivamente fin a todos los cotilleos que circulan sobre nosotros.

La ventanilla tintada volvió a bajar.

—Sigue hablando —dijo Mary Beth, aunque por su expresión era obvio que aún estaba dispuesta a sacarle los ojos.

Zack se encogió de hombros.

—¿Qué más puedo decir? Imagina lo decepcionados que se sentirán todos si nos presentamos juntos. Ya no tendrán nada más sobre lo que cotillear.

Mary Beth pensó sobre aquello, pero aún no parecía convencida.

—¿Quieres que les hagamos creer que volvemos a salir juntos?

—Claro que no. Lo que haremos será asegurarnos de que todo el mundo sepa que hemos decidido volver a ser amigos. Fin de la historia.

—¿Fin de la historia, Zack? ¿No sacaras conclusiones erróneas del hecho de que vayamos juntos a la fiesta?

Zack debería haberse avergonzado de sí mismo por haberla mirado directamente a los ojos para decirle una mentira descarada. Pero si le contaba que acompañarla a la reunión era sólo el primer paso de un plan que llevaba elaborando dos semanas, sabía que estaba acabado. De manera que cruzó mentalmente los dedos.

—Fin de la historia. Lo prometo.

Mary Beth alargó la mano para abrir la puerta justo cuando Greg asomó la cabeza por la ventanilla y gritó:

—¿No podéis dejar de gritar el tiempo suficiente para ir a la reunión como dos personas civilizadas?

—Cállate y conduce —replicó Zack antes de sentarse junto a la mujer que amaba mientras rezaba para que no lo matara cuando le revelara la segunda parte de su plan para reconquistarla.

De pie junto a la mesa de las bebidas en el abarrotado gimnasio del instituto, con el aspecto de una reina en plena audiencia, Mary Beth bebía tranquilamente su ponche en una taza de plástico mientras asentía amablemente a todos aquellos que se acercaban a felicitarla por su éxito en la popular serie televisaba que protagonizaba.

De hecho, aún reía para sí a causa de lo conmocionado que se había quedado todo el mundo al verla llegar acompañada de Zack en la limusina. Finalmente había dejado boquiabiertos a unos cuantos.

Ya estaba convencida de que Zack tenía razón. Después de aquella noche, todos los cotilleos sobre ellos llegarían a su fin. Aunque aquello no quería decir que fueran a terminar los cotilleos sobre ella. Sobre todo en un pueblo pequeño como Morgan City.

Pero en lugar de cotillear sobre su frustrada boda, lo harían sobre el espectacular vestido que llevaba, por ejemplo. O sobre el hecho de que no hubiera cambiado en lo más mínimo a pesar de la fama. Y, sobre todo, se preguntarían cómo era posible que volviera a ser amiga de Zack sin que aquello pareciera haberle afectado en lo más mínimo.

Porque aquella era la imagen que iba a quedar en la retina de sus ex compañeros de instituto. La de una actriz madura y segura de sí misma. La de una mujer feliz con la vida que se había forjado en California. La de una mujer tan segura de sí misma que incluso tenía valor para presentarse en la reunión del brazo de un hombre que la había dejado plantada ante el altar seis años antes.

Pero a pesar de sí misma no lograba evitar lanzar de vez en cuando una breve mirada en dirección a Zack. ¿Pero qué más daba que tuviera sentimientos confusos respecto a él? Después de todo, había sido su primer amor. Su primer amante. El hombre en el que en otra época pensó como en su marido y padre de sus hijos.

Mientras simulaba escuchar la conversación que dos antiguas compañeras de clase mantenían sobre su serie, no dejaba de mirarlo de reojo. En aquellos momentos, Zack era el centro de atención de un montón de tipos que lo escuchaban atentamente. Incluso su cuñado Brad parecía pendiente de cada una de sus palabras.

—Dinos la verdad, Mary Beth —dijo Bitsy Williams—. ¿De verdad has decidido aceptar de nuevo a Zack?

Mary Beth puso cara de Barbie y rió lo suficientemente alto como para que Zack mirara en su dirección.

—Que sea actriz no quiere decir que viva en un mundo de fantasía, Bitsy. El reencuentro de dos enamorados del instituto en una reunión de antiguos alumnos sería un guión muy adecuado para mi serie.

Cuando varias de las mujeres que la rodeaban rieron, Bitsy sonrió letalmente.

—¿Lo veis? Ya os había dicho que Mary Beth no se arriesgaría a que Zack volviera a dejarla plantada en el altar.

«Mantén la calma», se dijo Mary Beth, aunque por dentro echaba humo. Finalmente alguien había dicho en alto lo que había estado en la mente de todo el mundo durante aquellos seis años. Podía reaccionar mostrándose mortificada, como Bitsy esperaba, o podía ignorar el insulto y ganar a aquella bruja en su propio juego.

—Algunas hemos seguido avanzando en nuestras vidas después de dejar el instituto, Bitsy. Tal vez deberías probarlo.

—Oh, desde luego que tengo intención de avanzar. De hecho, tengo intención de retomarlo exactamente donde tú lo dejaste. Puede que Zack sí esté dispuesto a casarse conmigo.

Mary Beth tuvo que contenerse para no abofetear a Bitsy. En lugar de ello alzó su vaso a modo de tributo.

—Seré la primera en brindar por cualquier mujer que consiga atrapar a Zack Callahan.

Todo el mundo rió excepto Bitsy.

Sally Hughes, la pelirroja que había invitado a Zack a comer, dijo:

—No pienses que no vas a tener competencia, Bitsy. Te lo digo porque Zack me ha contado hace un momento que ha venido para quedarse.

Mary Beth logró ocultar su sorpresa al oír aquello. ¡Cuando su madre y Maddie se enteraran no le iba a quedar más remedio que romper el contacto con su familia durante el resto de su vida!

—Ya lo sabía —dijo Bitsy con aire de superioridad—. Zack dice que con la tecnología de hoy en día podría vivir en cualquier sitio sin necesidad de trasladar su negocio de Chicago.

«Que vuelva», pensó Mary Beth. Incluso podía elegir a Bitsy o a Sally para convertirse en la señora de Zack Callahan. Le daba igual. ¡No le daba igual! Pero aunque fuera así, sobreviviría.

—¿No os parece el hombre más atractivo que habéis visto en vuestra vida? —dijo Bitsy soñadoramente, y todas, incluyendo a Mary Beth, volvieron la mirada hacia Zack—. Por supuesto, lo que de verdad me excita es su maravilloso dinero —añadió con una risita—. No puedo esperar a echarle el guante.

Nancy Goins, que había engordado bastante desde el instituto a causa de los cuatro hijos que había tenido, echó atrás la cabeza y rió.

—Zack Callahan no te daría ni la hora del día, Bitsy. No quiso saber nada de ti cuando estabas en el instituto, y te aseguro que entonces tenías mucho mejor aspecto que ahora.

Bitsy entrecerró los ojos.

—Yo al menos conservo la cintura, algo que tú no has visto en los últimos diez años.

—Siempre podría perder peso —dijo Nancy con una sonrisa despectiva—, pero tus arrugas sólo tendrían arreglo a base de cirugía plástica.

Bitsy apretó los puños y su boca adquirió un sesgo feroz.

—Este rostro arrugado aún tiene el poder de conseguir que algunas cabezas de este pueblo se vuelvan en su dirección, Nancy, y creo que todo el mundo sabe exactamente a quién me refiero.

La conversación se estaba volviendo muy fea, y allí estaba Mary Beth, atrapada entre las dos mujeres. Buscó rápidamente con la mirada a Maddie. Cuando la vio decidió excusarse educadamente y marcharse.

Dio un paso adelante, pero Nancy alargó en aquel momento la mano para dar un pequeño empujón a Bitsy.

—Señoritas, por favor —empezó Mary Beth—. No hay motivo para...

—Calla, Mary Beth —dijo Nancy a la vez que empujaba a Bitsy con más fuerza—. Y no me fastidies llamando señorita a esta fulana. Últimamente pasa tanto tiempo en el taller de mi marido que podría haberse comprado un coche nuevo con todo el dinero que ha gastado arreglando los misteriosos problemas del que tiene.

Mary Beth se echó atrás todo lo que pudo y Bitsy aprovechó la circunstancia para devolver el empujón a Nancy.

—No he oído que David se haya quejado de mis visitas a su taller —espetó—. Puede que mis «misteriosos problemas» sean mucho más interesantes que los tuyos.

Aún atrapada entre ellas, Mary Beth no pudo prepararse para lo que se avecinaba. Nancy se lanzó contra Bitsy e hizo que Mary Beth cayera sobre la mesa de los refrescos y las ensaladas. Esta se fue al suelo con estruendo bajo el peso de las tres mujeres.

Mientras Bitsy y Nancy peleaban como dos gatas, Mary Beth decidió que tenerlas encima era aún peor que haber caído de lleno sobre el pringoso ponche.

—¡Quitaos de encima! —exclamó a la vez que Nancy alzaba algo de color platino en una mano y lo agitaba a modo de trofeo.

—¡Ese es mi postizo, cretina! —exclamó Bitsy, horrorizada.

Nancy agitó triunfalmente su trofeo varias veces antes de arrojarlo por el suelo del gimnasio.

Bitsy salió a cuatro patas tras su coleta mientras Mary Beth apartaba de su estómago a Nancy, que había empezado a reír con tal fuerza que las lágrimas empezaron a deslizarse por sus mejillas.

Lo primero que hizo cuando logró soltarse fue bajar la falda de su vestido, que se le había subido hasta la cintura. Aún estaba tratando de quitarse un trozo de brócoli del pelo cuando la banda comenzó a tocar.

—¡Cielo santo! ¡Estás sangrando! —exclamó una horrorizada Maddie, que apareció de pronto sobre ella.

Mary Beth bajó la mirada hacia su escote y utilizó la punta del dedo para saborear la sustancia roja.

—Es salsa —le dijo a su hermana—. Guacamole, creo —cuando se fijó en el ceño acusador de su cuñado, añadió—: Y no, Brad. Yo no he empezado la pelea.

Aunque no era probable que su cuñado fuera a creerla. Pero, ¿podía culparlo por ello? A fin de cuentas, el mismo día que la conoció se vio implicado en una pelea que ella instigó.

Pero al menos podría haberse ofrecido para ayudarla a levantarse.

Estaba a punto de decírselo cuando un par de fuertes manos la tomaron desde atrás por debajo de las axilas y le ayudaron a ponerse en pie.

Cuando Mary Beth se volvió vio a Zack sonriendo de oreja a oreja.

—¿Primero helado y ahora esto? —se burló—. ¿Hay alguna nueva locura típica de Hollywood sobre la que deberíamos estar al tanto?

—No empieces, Zack —dijo Mary Beth.

Bitsy pasó en aquel momento junto a ella hecha un basilisco y gritó:

—¡Todo esto ha sido culpa tuya, Mary Beth Morgan!

Zack miró a Maddie. Maddie miró a Brad. Mary Beth frunció el ceño.

—¡Yo no he empezado la pelea!

—No, pero se va a montar un buen desmadre si no tienes cuidado —dijo Zack, y Mary Beth siguió la dirección de su mirada hasta la abertura lateral de su vestido, que le llegaba casi al sobaco—. Toma —dijo a la vez que se quitaba al chaqueta del esmoquin—. Tápate antes de que Arnold Purdy sufra un infarto.

Por primera vez, Mary Beth se fijó en el teleobjetivo que apuntaba en su dirección. Trató de sujetar la tela del vestido con una mano mientras apartaba la chaqueta de Zack.

—Estoy totalmente pringada de ponche y otras cosas. No quiero estropear tu chaqueta.

Él la ignoró y puso la chaqueta encima de sus hombros. En aquel momento, el marido de Nancy se acercó a ellos. Por la expresión de su rostro no parecía especialmente contento.

—Muchas gracias, Mary Beth —dijo cuando se detuvo ante ella—. Ahora Nancy amenaza con divorciarse de mí. Espero que puedas dormir por la noche sabiendo que cuatro niños van a crecer sin su padre por tu culpa.

Cuando el marido de Nancy giró sobre sus talones y se fue, Mary Beth dijo:

—¿Cuántas veces tengo que decirlo? ¡Yo no he empezado la pelea! —cuando Arnold Purdy se acercó un poco más con su cámara, agitó los brazos en el aire y se encaminó hacia la salida con paso firme—. Me voy.

Zack la siguió un momento después.

—Vete, Zack.

—Lo siento, Mary Beth, pero de pequeño me enseñaron que un auténtico caballero siempre se asegura de que su dama llegue a salvo a casa.

«Ahora resulta que le preocupa la etiqueta», se dijo Mary Beth, irritada. Por lo visto no se había leído el capítulo sobre dejar a la novia plantada en el altar.

—¿No se supone que tienes que dar un discurso o algo parecido?

Zack rió.

—¿Bromeas? Ahora nadie va a querer escuchar un discurso. La gente va a estar demasiado ocupada riéndose del postizo de Bitsy.

Mary Beth se detuvo para dejar que Zack abriera la puerta y cuando salió respiró profundamente el cálido aire de la noche.

Cuando llegaron a la limusina, Greg, que estaba sentado en el capó del vehículo con cara de aburrimiento, la miró y dijo:

—¿Qué te ha pasado? Pareces una ensalada humana.

—Limítate a llevarme a casa, Greg —replicó Mary Beth sin siquiera molestarse en lanzarle una mirada de exasperación—. Estoy segura de que tienes tantas ganas como yo de que acabe la noche.

Zack abrió la puerta y ella entró en la limusina, pero no sin notar que éste hacia un significativo gesto con la cabeza a su cómplice antes de sentarse a su lado.

Zack gimió por dentro cuando Greg puso la limusina en marcha, pensando en el cuidado con que había organizado aquella noche. Había planeado dejar un rato tranquila a Mary Beth cuando llegaran a la reunión para luego sacarla a bailar la música que solían bailar cuando estaban enamorados.

Incluso había elegido cuidadosamente los recuerdos que quería rememorar para hacerle recordar los buenos tiempos que compartieron. Como aquella ocasión en que fueron a pasar un fin de semana en la cabaña de los padres de Mary Beth sin que se enteraran y se pasaron casi todo el tiempo en la cama. Estaban tan unidos entonces, tan seguros de que nada podría interponerse entre ellos...

La miró de reojo y se entristeció al ver que la ensalada humana que estaba a su lado no tenía una expresión precisamente melancólica en su precioso rostro.

Decidido a aprovechar al máximo el poco tiempo que le quedaba, se inclinó hacia ella.

—Siento tanto que esta noche se haya estropeado para ti, pobrecita mía... Deseaba tanto que fuera una noche especial, una noche que recordaras durante el resto de tus días como una de las más memorables de tu vida. Una noche...

—¿Por qué estás hablando así, Zack?

—¿Así, cómo? No estoy hablando de ninguna forma especial —dijo Zack mientras abría la puerta del bar de la limusina para sacar un paño que humedeció con un poco de agua.

—Estás hablando con tu tono británico de Gary Grant —Mary Beth aceptó el paño sin decir nada y se limpió la frente y la cara—. No sólo me has llamado «pobrecita mía», sino que lo has hecho en un lenguaje típicamente británico. Reconozco a Gary Grant cuando lo oigo, y estabas hablando con su tono.

—¿De verdad, querida?

—¿Lo ves? Ya lo estás haciendo de nuevo. ¿Qué sucede, Zack? Las únicas ocasiones en que me hablas así es cuando sabes que me voy a disgustar por algo que has hecho.

—Debes estar confundida, querida.

Mary Beth alargó una mano y le pellizcó el brazo.

—Lo digo en serio, Zack. ¿Qué has hecho?

Zack se libró de dar una respuesta directa cuando la limusina se detuvo a tan sólo unos bloques del instituto. Tomó una mano de Mary Beth y se la llevó a los labios para besarla al estilo Gary Grant.

—No he hecho nada malo, Mary Beth. Pero hay algo que quiero enseñarte antes de llevarte a casa.

Hasta que Zack abrió la puerta de la limusina y salió, Mary Beth no se dio cuenta de dónde estaban.

—Ya hemos dado este paseo por la avenida del recuerdo una vez hoy, Zack. Y con una vez me ha bastado.

Él alargó una mano en su dirección.

—Sígueme la corriente, por favor. Esto no nos llevará más de un minuto.

Mary Beth sabía que debería haber insistido para que la llevara a casa pero, en cierto modo, la mansión Oakmont siempre había sido su casa. Al menos en sus sueños. No sabía por qué se había sentido siempre tan atraída por aquella vieja casa, pero así era. Incluso en aquellos momentos, sólo tenía que cerrar los ojos para ver en su mente su maravilloso y amplio vestíbulo y cada una de sus veinticuatro habitaciones.

De manera que cuando Zack alargó la mano hacia ella para ayudarla a salir no protestó. Y tampoco retiró la mano cuando la condujo hacia el sendero que llevaba a la parte trasera. Sin embargo, sí se detuvo en seco cuando vio el viejo cenador en que solían jugar de niños reluciendo en la distancia.

Aún estaba semicubierto de maleza, pero cientos de diminutas lucecitas lo iluminaban en aquellos momentos, haciendo que pareciera un lugar extraído directamente de un libro de cuentos.

Antes de que pudiera decir palabra, Zack la empujó con delicadeza para que avanzara. Cuando llegaron al cenador subieron las escaleras y Zack le hizo sentarse a una pequeña mesa cubierta con mantel blanco. En el centro había un cubo de hielo con una botella de champán. Junto a este había un pequeño jarrón con una única rosa roja. Mary Beth tuvo que esforzarse por contener las lágrimas cuando Zack tomó la rosa y se la entregó.

—Ahora puedo conseguir otras flores aparte de margaritas...

—No, Zack, por favor —Mary Beth fue a levantarse, pero él alzó una mano para impedírselo.

—Esto es lo que quería enseñarte —tomó un sobre de la mesa, lo abrió y le entregó el papel que había dentro.

Mary Beth se quedó boquiabierta al ver que se trataba de las escrituras de Oakmont.

¿Cómo se había atrevido Zack a comprar la mansión? Sabía muy bien lo que siempre había significado para ella. Era posible que no tuviera dinero para comprarla, y que tal vez nunca llegara a tenerlo, ¡pero Oakmont tenía que ser para ella!

—Voy a restaurar la mansión por completo —dijo Zack mientras abría la botella de champán—. Ya me he puesto en contacto con un arquitecto y con un constructor. Llevará tiempo, pero me han asegurado que podrán hacer habitable la primera planta mientras se llevan a cabo las remodelaciones.

Aún aturdida, Mary Beth dejó las escrituras en la mesa. Zack llenó una copa de champán y se la alcanzó antes de servirse la suya. Ella la aceptó echando pestes por dentro, pues no podía soportar la idea de que Bitsy, Sally, o cualquier otra mujer que no fuera ella, se instalara en Oakmont.

—Por los sueños de la infancia —dijo Zack a la vez que chocaba su copa contra la de ella.

—Oakmont era «mi» sueño de la infancia —no pudo evitar comentar Mary Beth.

Él la miró con expresión desconcertada.

—Por eso la he comprado. Para ti. Para nosotros.

¿Nosotros? Aquella palabra siguió dando botes dentro de la cabeza de Mary Beth hasta que acabó aterrizando en la sección del sentido común. Entonces se puso en pie de un salto.

—¡No hay ningún «nosotros», Zack! «Nosotros» dejamos de existir el día que me dejaste plantada en el altar.

A continuación pasó junto a Zack, bajó las escaleras del cenador y se alejó por el jardín trasero pisando con tal fuerza que los tacones de sus zapatos se quedaron clavados en la tierra del suelo. Salió de los zapatos y aún estaba tratando de arrancarlos del suelo cuando Zack la alcanzó.

—¿Te importaría aclararme qué he dicho para molestarte tanto?

Mary Beth se irguió cuando logró recuperar los zapatos.

—Lee mis labios, Zack. No hay ningún nosotros.

—Puede que no lo haya de momento, pero podría haberlo si me dieras una segunda oportunidad.

Mary Beth blandió uno de sus zapatos ante Zack como si fuera una espada.

—Llevo días tratando de hacerte ver que estás perdiendo el tiempo. Siento que no hayas encontrado lo que buscabas durante estos seis años, pero yo sí lo he encontrado. Y a diferencia de ti, no estoy lista para renunciar a la vida que tengo ahora para volver a Morgan City.

A continuación giró sobre sí misma y se alejó, pero Zack volvió a alcanzarla.

—Sé que aún sientes algo por mí, Mary Beth. De lo contrario no me habrías besado como lo hiciste el otro día en la cárcel.

—Tuve un momento de debilidad. ¡Demándame! —fue la respuesta de Mary Beth mientras seguía avanzando hacia la limusina. Una limusina que había desaparecido cuando rodeó la casa.

Se volvió en redondo.

—¡Serás memo! De verdad creías que esto iba a funcionar, ¿no? Creías que lo único que tenías que hacer era iluminar el cenador y agitar ante mis narices las escrituras de Oakmont para que volviera a caer a tus pies, ¿no?

Zack frunció el ceño.

—Ya empiezas otra vez con el dramatismo.

—¿Dramatismo? ¡Te voy a enseñar yo lo que es el dramatismo! —Mary Beth echó el brazo atrás y luego hacia delante con todas sus fuerzas y un zapato rojo salió volando como una centella por el aire.

Zack se agachó.

El segundo zapato fue más preciso.

Mary Beth se alejó descalza y a grandes zancadas por el sendero satisfecha por haber conseguido finalmente dejar a Zack sangrando por la nariz, como deseaba hacer desde hacía seis años.

Capítulo 6

Mary Beth logró abrir un ojo el tiempo suficiente como para darse cuenta de que el irritante sonido que la había despertado era un ladrido. Recordaba vagamente haber soltado al perro, pero estaba tan agotada que había vuelto a la cama.

Se había ido de Morgan City poco después de dejar a Zack en Oakmont el viernes por la noche y había llegado a Atlanta a tiempo de tomar el largo vuelo a Los Ángeles. No había llegado a su casa en Malibú hasta última hora del sábado, y después de hacer una rápida compra había decidido pasar todo el domingo en la cama para estar descansada el lunes por la mañana, cuando tenía que volver al rodaje.

Pero, al parecer, su perro tenía otras ideas respecto a lo que iba a hacer el domingo.

Se levantó, se puso la bata y se miró al espejo. Al menos al día siguiente no tendría que maquillarse mucho. Verdaderamente tenía aspecto de haber estado en coma después de haber pasado dos semanas aguantando los tormentos de Zack.

Afortunadamente, aquella pesadilla había pasado. Y cuanto más alejados estuvieran, mejor. Era posible que aún lo amara. Tal vez no dejaría de hacerlo nunca. Pero el amor no tenía nada que ver con la situación. Habían elegido caminos separados y querían cosas distintas de la vida.

Fin de la historia.

Se encaminó bostezando a las puertas correderas del cuarto de estar y cuando las abrió lo suficiente como para asomar la cabeza lo primero que vio fue a Zack de pie en su patio a pesar de que su perro le estaba ladrando.

La mente de Mary Beth le hizo maldecir entre dientes, pero su corazón latió más deprisa y gritó de alegría.

Con unos pantalones vaqueros cortos, una camisa estilo hawaiano, sandalias, y su pelo rubio agitado por la brisa, parecía la quinta esencia del chico de playa estadounidense. En aquel instante se quebró el control que Mary Beth creía haber logrado ejercer sobre su vida.

—¡Maldito sea! —murmuró.

En ningún momento se le había ocurrido que fuera a seguirla hasta California. No necesitaba que apareciera por todas partes y que la mantuviera tan confundida. ¡Flores, poemas, limusinas, mansiones!

¿Cuándo iba a renunciar?

—No pienso renunciar tan fácilmente como la última vez, Mary Beth —dijo Zack como si hubiera leído su mente. Luego lanzó otra nerviosa mirada al perro.

Mary Beth suspiró y ordenó al perro que se sentara.

—Ven aquí, muchacho —dijo Zack a la vez que se agachaba y extendía las manos hacia él.

Mary Beth frunció el ceño cuando el perro de ataque que había comprado como protección se tumbó de espaldas para que Zack le acariciara el estómago. Salió y miró decepcionada a su traidora mascota antes de decir:

—¿Qué haces aquí, Zack? Yo no te he invitado, desde luego.

Zack se irguió y sonrió.

—En cierto modo, sí me has invitado —Mary Beth estaba a punto de llamarlo mentiroso cuando Zack alzó una bolsa de lona alargada que sostenía en una mano—. ¿Cómo iba a plantar una tienda en tu patio delantero sin venir a Malibú?

¡La tienda! Mary Beth había olvidado que le había dicho que aunque plantara una tienda de campaña en su patio seguiría sin cambiar de opinión.

—Quiero que te vayas de mi propiedad ahora.

—Y yo quiero verte en la propiedad que he comprado para ambos en Morgan City, Mary Beth, de manera que supongo que estamos empatados.

—Hay leyes contra el acoso en California, Zack. ¿Has pensado en eso?

Zack se frotó la barbilla con una mano.

—Sí, he pensado en eso. Pero en realidad no soy ningún acosador. Más bien soy un... pesado, porque pienso quedarme aquí hasta que admitas que aún sientes algo por mí.

—En ese caso vas a quedarte sentado hasta que el infierno se congele.

—¿No fue eso lo que dijeron los Rolling respecto a volver a tocar juntos?

Exasperada, Mary Beth golpeó el suelo con el pie.

—Estás loco si crees que te voy a echar una mano mientras vives en la tienda. No pienso dejarte usar la cocina —dijo a la vez que alzaba un dedo.

—La comida rápida siempre ha sido mi favorita —dijo Zack con una sonrisa.

—Tampoco podrás usar el baño —dijo Mary Beth en tono de triunfo a la vez que alzaba un segundo dedo.

—Ya he encontrado un camping cercano en el que por veinte dólares a la semana me dejan usar los servicios y la lavandería.

Mary Beth alzó un tercer dedo.

—Y si crees que el hecho de que estés aquí va a suponer que salgamos a divertirnos juntos para recordar los viejos tiempos, estás muy equivocado.

—Pero supongo que no me negarás de vez en cuando un saludo con la mano desde tu ventana, ¿no?

Mary Beth dejó tan sólo el segundo dedo alzado en un gesto que habría escandalizado a su madre.

—Estoy demasiado agotada para seguir discutiendo contigo. Haz lo que quieras. Me da igual.

—¿Te importa si tu perro se viene de paseo conmigo? —preguntó Zack mientras ella entraba en la casa hecha un basilisco.

—Se lo está tomando mejor de lo que esperaba —dijo Zack al perro mientras volvía al coche a por el resto de sus cosas.

De todos modos, si Mary Beth lo viera realmente como un acosador, habría recogido de inmediato sus cosas y se habría ido.

Pero sabía que no era así. No se le había pasado por alto la momentánea mirada de alegría de Mary Beth cuando lo había visto. Aquello le daba esperanzas, y la esperanza era con lo único que contaba.

—Tenemos que demostrarle que no voy a renunciar sin pelea —le dijo al perro mientras dejaba las cosas junto a la tienda—. Dejé que me impidiera comunicarme con ella hace seis años y siempre lo he lamentado. Esta vez no pienso renunciar con tanta facilidad. Va a tener que mirarme a los ojos para decirme que no me quiere en su vida.

Y por eso la había seguido hasta allí. Sólo se iría si le decía claramente que no lo amaba.

Aquello lo mataría, por supuesto, pero sólo así se libraría de él.

Sin embargo, tras echar un vistazo a su alrededor tuvo que preguntarse si tendría la fortaleza necesaria para vivir al aire libre en una tienda de campaña durante un tiempo indeterminado que podía ser un día, una semana, o más.

—Supongo que no podía pedir un lugar más bonito en el que montar la tienda —murmuró mientras contemplaba el mar—. Vamos a echar un vistazo a la playa.

El perro ladró y siguió a Zack cuando éste tomó el sendero que llevaba al mar.

Mary Beth miraba por la ventana de la cocina mientras Zack jugaba con el perro. Rió a pesar de sí misma cuando Zack tropezó y cayó y el perro saltó sobre él.

—Sospecho que vas a ir a ese camping a darte una ducha antes de lo que creías —dijo en alto, y volvió a reír cuando el perro se alzó sobre las patas traseras y volvió a tirar a Zack.

Pero dejó de reír cuando Zack se levantó, se quitó la camisa y la ató en torno a su cintura. «¡Que el cielo me ayude!» Zack siempre había tenido un perfecto cuerpo de atleta, pero el pecho que estaba contemplando en aquellos momentos era más ancho y definido, y su estómago, plano como una tabla, brillaba a la luz del sol a causa del agua.

Se mordió el labio inferior y se llevó instintivamente una mano a la garganta para tocar los lugares que Zack sabía acariciar a las mil maravillas con su lengua para volverla loca. Y el cuello no era el único lugar que sabía estimularle. No había un solo lugar de su cuerpo que no conociera.

—Y él lo sabe —murmuró en alto.

Aquel postrero asalto a su cordura mental era lo último que necesitaba, sobre todo teniendo en cuenta que al día siguiente debía estar en perfectas condiciones para rodar. No sabía cuánto tiempo más iba a aguantar. Había sido relativamente fácil mantener oculto a Zack en un rincón de su mente mientras no lo veía, pero el hecho era que estaba allí y la estaba obligando a enfrentarse a sentimientos con los que no quería enfrentarse.

«Tengo que conseguir que se vaya», decidió.

Tal vez, si le decía que estaba decidida a ganar una nominación para un Emmy, comprendería que, aunque aún lo amara, siempre se sentiría fracasada si no alcanzaba su meta.

Pero con aquello no logró convencerse ni a sí misma. Apenas llevaba un año interpretando el papel de Fancy Kildare en la serie. Había actrices y actores que llevaban años trabajando sin haber sido nominados jamás para un Emmy. Seguro que Zack sacaría aquello a colación.

Pero, absurdo o no, su sueño era llegar a ser nominada para un Emmy. Y ni siquiera Zack iba a interponerse en su camino.

Se apartó de la ventana al ver que Zack se encaminaba de vuelta hacia la casa y al hacerlo tiró el correo que había sobre la mesa de la cocina. Al agacharse a recogerlo vio que la revista Cosmo había caído abierta por la página de los horóscopos. Se sentó en el suelo con las piernas cruzadas para leer el suyo.

Dominada por la encantadora Venus, no hay duda de que el romance aguarda a Libra el veinticinco de agosto. Libere su corazón y el placer será la recompensa. Negárselo a sí mismo hará que se arrepienta. El arrepentimiento no es buen compañero de cama.

Mary Beth arrojó la revista al otro extremo de la cocina.

Ya estaba Venus de nuevo con sus trucos.

Estaban a domingo, veinticinco de agosto.

En lugar de pasar el domingo en la cama como tenía planeado, Mary Beth volcó su frustración en la casa y la limpió con la energía que sólo una mujer es capaz de encontrar cuando está enfadada con un hombre.

Incluso preparó una lasaña, el plato favorito de Zack. Para torturarlo, abrió la ventana. Zack había decidido plantar su estúpida tienda justo debajo de la ventana de la cocina comedor. Esperaba que cuando le llegara el aroma se le atragantara su comida rápida.

A las ocho de la tarde se había duchado, con lavado de pelo incluido, y se había puesto el pijama. Iba a comer su lasaña mientras veía Sex and the City en la televisión antes de acostarse. No pensaba preocuparse por su horóscopo ni por el hecho de que fuera el veinticinco de agosto.

Acababa de tomar el mando a distancia para encender la televisión cuando se fue la luz.

«¡Qué oportuno!», pensó mientras se ponía en pie en la oscuridad. Los cortes de luz en California empezaban a ser una verdadera molestia. Y nunca podía saberse cuánto iban a durar. Fue a tientas a la cocina a por unas velas y las colocó estratégicamente por la habitación. Después, sosteniendo una de ellas fue hasta la ventana, apartó la cortina y se asomó al exterior para ver dónde estaba Zack. Un repentino golpe de viento alzó la cortina, que cayó directamente sobre la llama de la vela.

Mary Beth gritó y dejó caer la vela cuando la cortina prendió.

Iba corriendo al fregadero a por una jarra de agua cuando Zack entró corriendo, miró un instante a su alrededor, tomó una manta que había en el respaldo del sofá y se lanzó sobre las llamas como un poseso. El perro entró tras él, ladrando.

Cuando las llamas desaparecieron, Mary Beth y Zack permanecieron mirándose unos momentos, temblorosos. Ambos sabían lo que había asustado tanto a Zack. Éste sobrevivió al fuego que quemó su casa siendo él un niño sólo porque su padre lo encontró y pudo sacarlo. Pero su padre no tuvo tanta suerte cuando entró a por su esposa.

—Maldita sea, Mary Beth, no deberías ser tan descuidada —aún visiblemente afectado, fue hasta el sofá y se sentó con los codos apoyados en las rodillas y la cabeza enterrada entre las manos. El perro se sentó a su lado.

Avergonzada por haberlo asustado de aquel modo, todo lo que se le ocurrió decir a Mary Beth fue:

—¿Quieres un poco de lasaña?

Él dejó escapar un profundo suspiro y se pasó la mano por el pelo.

—Pensé que habías dicho que no íbamos a hacer nada juntos —dijo sin mirarla.

Mary Beth ignoró su comentario y le sirvió un plato. Lo puso en una bandeja que dejó en la mesa ante él y luego le dio un vaso de vino.

—Creo que nos vendrá bien a los dos —dijo mientras se servía otro vaso.

Cuando se animó a mirar de nuevo a Zack, no pudo evitar pensar que el hombre que estaba sentado a su lado siempre había formado parte de su vida. Conocía sus temores y secretos tan bien como él los suyos. Excepto uno. Tal vez, Zack se iría a casa si le decía por qué no estaba preparada todavía para irse de Hollywood.

—Vete a casa, Zack —dijo—. No trato de hacerte daño. Incluso me alegra que haya terminado nuestra pequeña contienda —tras una pausa añadió—: Siempre has sido mi mejor amigo. He echado eso de menos.

Zack la miró un momento y luego palmeó el sofá a su lado.

—Sigo siendo tu mejor amigo, Mary Beth. Y por mucho que me duela, si me dices que no me amas me iré.

¿Por qué tenía que ponérselo tan difícil? Mary Beth trató de decir las palabras, pero no pudo.

—El amor no tiene nada que ver con esto, Zack. Como dijiste hace seis años, no estamos sincronizados —al ver que él la miraba con cautela, añadió—: No te he dicho eso para vengarme ni nada parecido.

Zack alargó una mano para acariciar al perro.

—En ese caso, dime por qué piensas que no estamos sincronizados, porque yo pienso que sí lo estamos. Somos más maduros. Hemos tenido éxito en nuestras profesiones. Sé que no has tenido una relación seria con nadie más, y tú sabes que yo tampoco. Y te quiero. Nunca he dejado de quererte. Y nunca me convencerás de que no sientes lo mismo por mí.

Mary Beth suspiró.

—Ojalá bastara con el amor, Zack, pero no es así. No ahora mismo. Aún no he terminado lo que vine a hacer en Hollywood.

Zack alargó una mano hacia ella.

—¿Por qué estás siendo tan evasiva? Sabes que puedes decirme cualquier cosa.

—Quiero una nominación para los Emmy —espetó ella.

Zack la miró unos segundos y luego dejó escapar un prolongado silbido.

—No te atrevas a reírte de mí —advirtió Mary Beth—. Esto es algo que deseo de verdad. Y no pienso renunciar hasta que lo consiga.

Zack se levantó del sofá y empezó a caminar de un lado a otro.

—Pero podrías tardar años en conseguir una nominación para los Emmy.

—¿Crees que no lo sé? —Mary Beth se levantó—. Tú quisiste demostrarte algo a ti mismo hace seis años, y yo quiero demostrarme algo a mí misma ahora. Como he dicho, no estamos sincronizados. Lo siento, pero es así.

Zack movió la cabeza.

—No sé qué decir. Tu madre le dijo a tía Lou que en realidad nunca habías querido ser actriz, que...

—¿Qué sólo trataba de fastidiarte a causa del resentimiento?

—Bueno... sí.

Mary Beth volvió a sentarse. En aquella ocasión fue ella la que palmeó el sofá a su lado.

—Puede que al principio mi intención fuera fastidiarte —dijo cuando Zack se sentó a su lado—, pero si Maddie hubiera dicho que quería obtener una nominación para los Emmy todo el mundo habría asentido de inmediato y habría dicho que podía conseguirlo. Pero a mí nadie me ha tomado nunca en serio, Zack, ni siquiera tú —al ver que Zack iba a protestar, ella lo interrumpió—. Por eso quiero que sigas con tu vida y me dejes a mí seguir con la mía. Ahora mismo no puedo hacerte ninguna promesa. Y no puedo pedirte que me esperes mientras estoy aquí tratando de alcanzar una meta que no sé si lograré alguna vez.

La expresión de Zack era de total solemnidad.

—Te equivocas si piensas que nunca te he tomado en serio. Sé que hablas en serio sobre esa nominación. No tiene por qué gustarme, pero sé que lo dices en serio.

—En ese caso vete a casa, Zack. Por favor.

Cuando él asintió, Mary Beth se inclinó y lo besó en la mejilla.

—Gracias. Por seguir siendo lo suficientemente práctico como para comprender que las cosas no podrían funcionar ahora.

—Sí, ese soy yo. El práctico Zack.

Mary Beth tomó un plato y se lo alcanzó. Él lo aceptó y luego dijo:

—¿Puedo pedirte un favor?

Ella asintió.

—No me apartes completamente de tu vida. Estoy dispuesto a conformarme con tu amistad si eso es todo lo que quieres darme. Pero no me apartes definitivamente de tu vida de nuevo.

¿Amistad? ¿Estaba dispuesto a conformarse con su amistad? ¿Qué había pasado con lo de «esta vez no voy a renunciar tan fácilmente»? Mary Beth frunció el ceño al darse cuenta de lo ridícula que estaba siendo. A fin de cuentas le había contado lo de la nominación al Emmy para lograr que se fuera.

¿O no?

¿Esperaría en el fondo que se quedara en California con ella?

«Ni siquiera pienses en ello», se reprendió.

—Si te vas a casa, prometo mantenerme en contacto.

Zack dejó caer la cabeza, derrotado.

—En ese caso, me iré mañana a primera hora.

Permanecieron en silencio mientras comían, pero Mary Beth se sentía como una auténtica hipócrita. No por lo de la nominación al Emmy. No había mentido respecto a aquello. Se sentía culpable por pretender que podían ser amigos cuando todo lo que deseaba en aquellos momentos era tirarse sobre Zack y exigirle que le hiciera las cosas que sabía hacerle con la lengua por todo el cuerpo.

«¡Basta ya!», se dijo. Era evidente que Zack estaba manteniendo controladas sus emociones. Aparte de la ocasión en que la había besado en la cárcel, ni siquiera había intentado tocarla, probablemente porque sabía que tratar de abordarla cuando aún seguían enfadados sólo habría servido para enfurecerla.

«Pero ahora ya no estamos enfadados».

«¡Basta!», se reprendió de nuevo. Sería una locura invitar a Zack a su cama después de haber conseguido por fin que se fuera a su casa. A pesar de todo, se volvió y dijo:

—No tienes por qué dormir en tu absurda tienda esta noche, Zack. Cuando terminemos de comer te daré lo necesario para que puedas dormir en el sofá.

Más tarde, cuando se cerró la puerta del dormitorio de Mary Beth, Zack sintió que se había cerrado la puerta de su vida.

Y aunque secuestrara al jurado de los Emmy para que nominaran a Mary Beth, intuía que una nominación no bastaría. Lo siguiente sería conseguir la estatuilla.

¿Pero quién era el culpable de que Mary Beth se hubiera dedicado a ser actriz? Él y sólo él. Y le tocaba sufrir las consecuencias.

Su corazón gimió mientras, tumbado en el sofá, contemplaba el techo en la oscuridad.

No pasaba un día sin que recordara cómo solía hacer el amor con Mary Beth, lo que sólo servía para que su dolor aumentara. Había hecho verdaderos esfuerzos para evitar tocarla desde su reencuentro en la heladería porque sabía que lo último que le convenía para recuperarla era poner el énfasis en cuánto echaba de menos acostarse con ella. Pero lo cierto era que el hecho de que se enamoraran antes de que el sexo formara parte de sus vidas siempre había evitado que éste fuera el principal centro de su relación.

—Me ha dejado por una maldita estatua —dijo al perro, que estaba tumbado junto al sofá.

El perro gimió compasivamente y saltó al sofá para acurrucarse a sus pies.

«Al menos no he hecho el ridículo», se dijo. No se había puesto de rodillas, ni había llorado, ni le había rogado que lo pensara. Por mucho que la amara, aún tenía su orgullo. Y no quería asustarla después de que por fin habían podido sentarse a hablar. Le había dicho que se conformaría con su amistad y, por mucho que le costara, cumpliría con su palabra. Así podrían verse de vez en cuando y ella volvería a pasar sus vacaciones en Morgan City. Y ahora que él iba a vivir en Oakmont...

¡Maldición! Comprar Oakmont debía haber sido la peor inversión que había hecho en su vida. La vieja mansión era una ruina, y por eso había permanecido vacía veinte años. Por supuesto, eso no le había importado cuando pensaba que la estaba comprando para Mary Beth. No le iba a quedar más remedio que restaurarla para tratar de venderla y recuperar las pérdidas.

—¡Zack!

Zack se sorprendió tanto al oír que Mary Beth lo llamaba que casi aterrizó en el suelo.

—¿Qué sucede? —preguntó.

El perro saltó del sofá y trotó hacia la habitación de su ama.

—No sucede nada. Sólo quería saber si estabas cómodo.

—Estoy bien —dijo Zack mientras trataba de desenredar la manta de sus piernas. Masculló una maldición cuando oyó que la puerta del dormitorio volvía a cerrarse.

¿Cómodo? ¿Acaso se había vuelto loca? ¿Acababa de machacarle el corazón y tenía el valor de preguntarle si se sentía cómodo? Cuando finalmente logró soltar la manta, oyó que la puerta se abría de nuevo.

—¿Zack?

—¿Sí, Mary Beth? —preguntó él, tratando de que no se notara su irritación.

—¿Crees que estarías más cómodo aquí conmigo?

No había duda de que aquella mujer era una sádica.

—Maldita sea, Mary Beth. Eso no tiene gracia.

—¿Quién ha dicho que estuviera bromeando? —dijo ella en un tono seductor digno de la Dietrich.

—¿Eres tú, Marlene? —preguntó Zack al instante.

De pronto se sentía tan feliz como hacía seis años.

Mary Beth dejó escapar un gritito de placer cuando oyó que entraba en su dormitorio.

Capítulo 7

SÍ, estaba loca. Lo admitía. Y le daba igual, decidió Mary Beth mientras conducía junto a la bella costa del Pacífico camino del estudio a la mañana siguiente. Además, ¿cuánto más podía aguantar una mujer? Para no verse afectada por todo lo que había hecho Zack para recuperarla tendría que haber tenido el corazón de piedra.

También había influido el fuego y el hecho de que estaban solos y a cinco mil kilómetros de Morgan City, donde nadie podía espiarlos.

Y el sexo que habían compartido había sido increíble. ¡Había vuelto al cielo!

—¡Socorro! —dijo Mary Beth en voz alta, sintiendo que los latidos de su corazón se aceleraban al pensar en lo bien que se entendían en la cama. No había duda de que la atracción sexual entre ellos no había disminuido en lo más mínimo.

Pero el sexo sólo era una parte del motivo por el que sabía que nunca amaría a otro hombre como a Zack. Habían compartido gran parte de su vida juntos y tenían recuerdos que siempre formarían parte de su corazón y su alma. Y había otros mil motivos por los que siempre amaría a Zack, como su actitud de la noche anterior, cuando se mostró dispuesto a conformarse con su amistad si eso era lo que ella estaba dispuesta a darle.

Por supuesto, después de lo sucedido habían superado el estadio de la amistad para pasar directamente a ser amantes de nuevo.

Pero no pensaba preocuparse por ello.

Sobre todo después de que Zack le hubiera asegurado que podían resolverlo. Ella seguiría en Los Ángeles, como tenía planeado, y él iría y vendría de Chicago y Morgan City a Los Ángeles para verla lo más posible. Mucha gente mantenía relaciones a distancia. Brad y Maddie, por ejemplo. Sólo se veían los fines de semana, pero la cosa funcionaba.

Aparcó en su plaza en el estudio y trató de borrar la tonta sonrisa que sabía que tenía, pero no lo logró. Aún estaba sonriendo cuando acudió a maquillaje.

Saludó con la mano a varios miembros del equipo que le dieron la bienvenida. Cuando entró en la sala de maquillaje, Joe, el maquillador, ya estaba planeando como transformar su saludable aspecto en el de alguien que acababa de salir de un coma.

—¿Y? —dijo Julia Davis, la guionista que había hecho posible que Mary Beth pudiera tomarse dos semanas libres—. ¿Qué tal fue la reunión de antiguos alumnos?

Mary Beth rió.

—No lo creerías ni aunque te lo contara.

Julia asintió compasivamente.

—Aburrida, ¿no?

Mary Beth rompió a reír.

Veinte minutos después tenía riendo a todos los que se habían acercado a escuchar lo que había sucedido en Morgan City desde que había llegado.

—No nos dejes en ascuas —dijo uno de los actores cuando Mary Beth terminó de contar la parte en que lanzó el zapato contra la nariz de Zack—. ¿Has tenido noticias suyas desde que has vuelto?

—Oh, desde luego que sí —dijo Mary Beth a sus fascinados amigos—. ¿A que no adivináis quién se presentó ayer ante mi casa dispuesto a plantar una tienda de campaña en mi jardín hasta lograr que cambie de opinión?

Mary Beth rompió a reír de nuevo, pero se interrumpió al ver que todo el mundo la estaba mirando.

—¿Qué pasa?

—Guau —dijo Judy, su bonita suplente—. Nunca tendré la suerte de que un hombre me ame como tu Zack.

—¿Qué vas a hacer? ¿Vas a ceder y te vas a casar con él? —quiso saber Ann, la mujer que interpretaba el papel de mejor amiga de Fancy.

Mary Beth fue a contestar pero Julia la interrumpió.

—Tienes una carrera en la que pensar, Mary Beth. Espero que no lo hayas olvidado.

Dorothy, una mujer de cincuenta años que sólo había estado casada con su carrera durante treinta años, manifestó su desacuerdo negando con la cabeza.

—Fíate de mí, Mary Beth. Hay carreras a docenas, pero un hombre como Zack sólo aparece una vez en la vida.

Julia frunció el ceño y palmeó el hombro de Mary Beth.

—No estoy de acuerdo. Hay hombres a docenas, pero la oportunidad de una carrera como la tuya sólo se presenta una vez en la vida. Y creo que eres lo suficientemente lista como para darte cuenta de ello.

Mary Beth prefirió no mencionar que Zack y ella habían decidido mantener una relación a larga distancia y se mantuvo en silencio.

—Pero debo admitir que todo lo que ha hecho Zack en nombre del amor es casi mejor que cualquiera de mis guiones.

Todo el mundo rió, hasta que de pronto Julia se quedó boquiabierta y abrió los ojos de par en par.

—¡Un momento! —dijo—. ¡Tu loco reencuentro con Zack es perfecto para Fancy Kildare!

Mary Beth se irguió en la silla y Jon maldijo cuando se le corrió la sombra que le estaba dando bajo los ojos.

—¿De qué estás hablando?

—¿No te das cuenta? —dijo Julia excitadamente—. A los espectadores les encantará. Hemos contado con que la recuperación de Fancy sería nuestro gancho para las próximas semanas, pero lo que estoy planeando ahora es mejor.

—Oh, no quiero que... —empezó Mary Beth, pero Julia ya tenía aquella mirada ausente en los ojos.

—Lo siento, Mary Beth, pero Fancy tendrá que quedarse en coma una semana más.

—¿Otra semana?

—Necesitaré al menos otra semana para hacer los arreglos necesarios.

—¿Qué arreglos?

—Todo empieza a tomar forma en mi cabeza. Cuando Fancy salga del coma se encontrará con que el ex prometido que la dejó plantada en el altar siendo casi una adolescente había regresado para pedirle que volviera con él.

Mary Beth se quedó boquiabierta.

—Incluso podemos hacerle pasar por todo lo que ha pasado Zack para tratar de demostrarte que aún te quiere.

—¡Ni hablar! —espetó Mary Beth—. Estás hablando de mi vida, Julia. Nunca permitiré que mi vida personal sea explotada ante millones de espectadores.

Julia no pareció oírla mientras se frotaba las manos.

—Sí, eso es exactamente lo que necesitamos para conseguir que suba la audiencia. Y ya sé cuál puede ser el actor perfecto para hacer el papel de ex amante de Fancy. Dirk Devlon.

—¿Dirk Devlon? —repitió Mary Beth a la vez que todos los demás. Dirk Devlon era una leyenda de la televisión que había saltado de ésta a la gran pantalla a la velocidad del relámpago.

—Yo fui quien dio a Dirk su primera oportunidad en este mundillo —dijo Julia, sonriente—. Me debe un gran favor y lo sabe. Sólo estaba esperando el momento adecuado para pedirle cuentas, y el momento ha llegado.

Mary Beth se quitó la capa y apartó a Jon a un lado para levantarse.

—Es evidente que no has escuchado lo que he dicho, Julia. No voy a dejar que explotes mi vida personal en nombre de la audiencia.

—Claro que sí —dijo Julia por encima del hombro mientras se alejaba—. Estamos hablando de una nominación a los Emmy, Mary Beth. Cuenta con ella.

Mary Beth no se fue del estudio hasta las ocho de la tarde. Saber que Zack la estaría esperando en casa cuando llegara la animó tanto como cuando lo había dejado aquella mañana dormido en su cama.

Los actores de la serie se habían pasado el día hablando del nuevo guión y del hecho de que Dirk Devlon fuera a interpretar el papel de ex prometido de Fancy. Mary Beth aún no había tenido tiempo de preocuparse por el hecho de ir a compartir el plató con él famoso actor.

Tuvo que hacer un esfuerzo para concentrarse en el tráfico, porque no dejaba de pensar en cómo iba a explicarle a Zack que su relación personal iba a ser difundida en la televisión para millones de espectadores.

Sabía que Zack se enfadaría, lo mismo que su familia, pero no lograba quitarse de la cabeza el comentario de Julia sobre los Emmy. Sin embargo, si no encontraba un medio de impedir que Julia sacara su vida privada por televisión, estaría entregando parte de su alma. Una parte de su alma que incluía a Zack justo cuando por fin habían vuelto a encontrarse.

Se iba a poner furioso, pensó mientras giraba en su calle. Pero tal vez juntos podrían encontrar un modo de impedir que Julia utilizara aquello para sus guiones.

Después de todo, Zack era muy práctico.

Zack era capaz de resolver los problemas más peliagudos.

Zack estaba rodeado de periodistas.

¡Periodistas!

Mary Beth pisó el acelerador de su BMW para entrar en su sendero, lo que hizo que varias personas tuvieran que apartarse de su camino. Había reporteros, cámaras y periodistas por todas partes. Zack estaba de pie al final del sendero, con las manos en las caderas, lanzándoles miradas iracundas.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Mary Beth a voces en cuanto salió del coche.

Todo el mundo empezó a correr hacia ella cuando las cámaras la enfocaron.

—¿Fue idea suya hacer que su personaje pasara por todo lo que usted ha pasado en su relación con Zack Callahan, señorita Morgan? —preguntó uno de los periodistas.

—¿Es cierto que Dirk Devlon ha aceptado interpretar el papel de su ex prometido? —preguntó otro.

—Sin comentarios —dijo Mary Beth con firmeza. Julia debía haber filtrado el nuevo guión a la prensa.

Rogó en silencio mientras pasaba junto a los periodistas para que Zack la perdonara.

—Entra, Zack —dijo sin mirarlo a los ojos—. Nunca nos dejarán en paz si sigues aquí.

Zack giró sobre sus talones y rodeó la casa por delante de ella. Mary Beth lo siguió y lo mismo hicieron los periodistas.

Pero el corazón de Mary Beth se encogió al ver la espectacular puesta de sol que había y el romántico escenario preparado por Zack. Había llenado el porche de velas que brillaban como luciérnagas a lo largo de la barandilla. La mesa estaba preparada para dos. El champán se enfriaba en un cubo de hielo.

Pero todos aquellos cuidadosos preparativos no habían servido para nada gracias a una ambiciosa guionista a la que había sido lo suficientemente tonta como para considerar su amiga.

«Voy a matar a Julia», pensó enfadada mientras subía al porche.

—Enfoca la tienda de campaña —oyó que decía un reportero a su cámara.

Mary Beth respiró profundamente antes de entrar. Después de cerrar se volvió hacia Zack. La única vez que lo había visto tan enfadado fue la noche anterior a su boda, cuando le entregó un talón para resarcir a sus padres por los gastos y le rogó por última vez que pospusieran la boda.

—¿De eso se trataba lo de anoche, Mary Beth? ¿Creías que si me hacías el amor no me enfadaría cuando me enterara de que habías convertido mi vida en un guión para Fancy Kildare?

Mary Beth se estremeció.

—¿Cómo puedes preguntarme algo así?

—¿Y cómo no voy a hacerlo? —gritó Zack—. ¿Quién más puede haber dado a esos buitres esa clase de información sobre nosotros? Porque te aseguro que no he sido yo quien los ha llamado.

Mary Beth alargó una mano para apoyarla en el brazo de Zack, pero éste se puso tan rígido que dio un paso atrás.

—Lo siento, Zack. He contado a algunos compañeros de reparto lo que ha pasado entre nosotros mientras he estado en Morgan City y les he dicho que me habías seguido hasta aquí. Pero jamás se me habría ocurrido pensar que la guionista iba a convertir nuestras vidas en un guión para la serie. Esa es la verdad.

La dureza de la expresión de Zack se suavizó un poco.

—De acuerdo. Te creo. No ha sido idea tuya. ¿Pero qué piensas hacer al respecto?

Mary Beth apartó la mirada. Si Julia ya había dado la información a la prensa y Dirk Devlon había aceptado el papel, su suerte estaba echada.

—Te he hecho una pregunta —insistió Zack en tono poco amistoso.

Mary Beth alzó las manos en el aire.

—¿Y qué puedo hacer? Yo no escribo los guiones. Simplemente interpreto un papel.

—Puedes renunciar a ese papel, y lo sabes.

—¿Acaso te has vuelto loco? He firmado un contrato, Zack. Si me marcho me demandarán —Mary Beth sabía que si lo hacía no volvería a trabajar en Hollywood, pero decidió no mencionar aquel detalle. Después de todo, Zack estaba deseando que se fuera a vivir con él a Morgan City.

«No vuelvas a decepcionarme, Zack», pensó. «No vuelvas a dejarme plantada».

—Deja que te demanden. Yo pagaré las costas del juicio.

—Tú no tienes por qué pagar nada, Zack.

—¿Por qué no? También es mi vida. Y no me interesa encender la televisión y ver cómo se ríe todo el país de mí.

Mary Beth alzó la barbilla.

—En ese caso, demanda al estudio, Zack. Haz lo que creas que debas. Pero yo he firmado un contrato con el estudio y no tengo intención de romperlo.

Zack se puso lívido.

—Crees que interpretar un papel junto a Dirk Devlon hará que te nominen para los Emmy, ¿verdad? Admítelo.

Mary Beth abrió la boca para negarlo, pero dudó.

—¡No puedo creerlo! —estalló Zack—. ¡Estás dispuesta a que esos tiburones deshagan nuestras vidas para servírsela a los espectadores por una maldita nominación al Emmy!

—¡Eso no es cierto! —replicó Mary Beth, y no lo era. Reconocía que le encantaría obtener aquella nominación, pero le había dicho la verdad. No pensaba romper su contrato.

—Ya te lo he dicho, Zack. Tengo un contrato con el estudio. Estoy segura de que te tomas en serio los contratos que firmas en tu trabajo. ¿Estarías dispuesto a cometer un suicidio profesional rompiendo uno de ellos?

La mirada que le dedicó Zack dejó claro que en aquellos momentos no estaba siendo nada práctico.

—De acuerdo. Haz lo que tengas que hacer, pero lo harás sin mí. Estaba dispuesto a hacer el tonto ante la gente de Morgan City porque fue ante ellos ante quienes te avergoncé cuando te dejé. Pero si crees que voy a seguir sonriendo como un memo mientras tu estudio me utiliza para hacer reír a todo el país, estás muy equivocada.

El genio de Mary Beth afloró cuando vio que Zack entraba en el dormitorio y salía un momento después con su bolsa. Cuando habló tuvo que esforzarse para que la voz no le temblara.

—Empiezo a pensar que nunca te he conocido de verdad, Zack. Me dejaste plantada hace seis años y ahora vuelves a hacerlo.

—No te estoy dejando plantada, Mary Beth. Te estoy pidiendo que vengas a casa conmigo. Te lo ruego —dijo Zack con expresión de súplica—. No arrojes nuestro futuro por la borda por un montón de gente a la que les importas tan poco que son capaces de explotar tu vida privada para conseguir más audiencia.

—Zack, por favor... —Mary Beth no logró pensar en nada más que decir.

—En ese caso, supongo que ya has tomado tu decisión —Zack fue hasta la puerta, pero se volvió antes de salir—. Cuando consigas tu nominación para los Emmy, no vengas a casa a buscarme.

Mary Beth rompió a llorar en cuanto se cerró la puerta. Oyó que Zack gritaba «sin comentarios» a los periodistas que seguían fuera. Y ella aún seguía llorando media hora después cuando su perro se acercó a la cama y apoyó una pata en su brazo. Mary Beth se irguió el tiempo justo para tomar el periódico que el perro sostenía en la boca, una rutina que seguían a diario. Se frotó las lágrimas de los ojos para llevar a cabo otra rutina diaria. Leer su horóscopo.

Libra: Está destinado a disfrutar de algo más que sus quince minutos de fama...

Sin molestarse en leer lo que seguía, se dejó caer boca abajo en la cama y lloró como un bebé.

Eran más de las diez cuando Zack llegó al aeropuerto y compró el billete para el primer vuelo de regreso a Chicago. Facturó su pequeño equipaje y decidió matar el tiempo de la espera en el bar más cercano. Debido a lo tarde que era apenas había gente, cosa que agradeció.

—Un whisky —pidió al camarero. Cuando este le llevó la bebida tomó un largo trago.

No habría tenido sentido quedarse en Malibú discutiendo con Mary Beth. Era la persona más testaruda que había conocido, y aunque siempre la amaría, en aquella ocasión no tenía más remedio que estar de acuerdo con ella.

A veces, el amor no era suficiente.

También sabía que lo primero que debía hacer era ir a su despacho en Chicago para contrarrestar el efecto que pudiera tener sobre sus socios e inversores la publicidad que sin duda iba a obtener en la prensa. Y no los culparía si se ponían nerviosos. Él mismo estaría nervioso si averiguara que el dueño de la empresa en la que había invertido era lo suficientemente estúpido como para dedicarse a regalar fuertes cantidades de dinero por la calle. Por no mencionar el hecho de haber sido arrestado por haberse colgado boca abajo de un puente para luego ir corriendo a plantar una tienda de campaña delante de la casa de su ex prometida.

«¿En qué diablos he estado pensando?»

Por supuesto, sabía muy bien por qué había llegado a aquellos extremos para demostrar que era algo más que Zack el práctico en lo referente al amor. Mary Beth era el motivo. La Mary Beth que le había hecho el amor la noche anterior, que lo había besado con dulce sinceridad y le había dicho que aún lo amaba.

No la Mary Beth que había dejado hacía unas horas, tan atrapada en su carrera como actriz que estaba dispuesta a sacrificar su futuro por una maldita estatua.

—¿Qué diablos pasa? —dijo el camarero cuando un grupo de gente pasó corriendo ante el bar por el pasillo de las terminales. Zack se levantó del taburete y lo siguió hasta la puerta para ver qué sucedía.

—Pensaba que era una amenaza de bomba —dijo el camarero moviendo la cabeza—, pero es sólo otro actor.

Zack frunció el ceño. Dirk Devlon estaba en medio de la terminal, rodeado del pequeño ejército que mantenía para que lo protegieran y con su sonrisa más hollywoodiense.

Incluso antes de su desastre con Mary Beth, a Zack nunca le había caído bien aquel tipo. Nunca había logrado entender por qué volvía locas a las mujeres, pero, por las risitas tontas de una de las reporteras que lo rodeaban, era evidente que era así. Pero desde el punto de vista de Zack, aquel tipo ni siquiera era buen actor.

—Seré el primero en confirmarlo —dijo Dirk Devlon a la vez que apartaba un mechón de pelo negro de su frente—. El rumor sobre mi aparición como artista invitado en la serie The Wild and the Free es cierto.

—¿También es cierto que le van a pagar trescientos mil dólares por cada episodio?

Dirk se volvió hacia un hombre demasiado bien vestido como para ser un guardaespaldas.

—¿Por qué no se lo preguntamos a mi agente? ¿Quieres responder a la pregunta de esa encantadora joven, Ron? —cuando Ron le dedicó una mirada aterrorizada, Dirk simuló sentirse sorprendido—. Si eso es todo lo que voy a ganar por episodio, creo que deberíamos renegociar el asunto.

Todos rieron.

—¿Pero por qué la televisión, señor Devlon? ¿No tiene ya bastante lío con sus compromisos cinematográficos?

—La televisión fue muy buena conmigo en otra época, querida, y no conviene llegar a ser tan famoso como para olvidar donde consiguió uno su primer papel protagonista.

«El muy arrogante», pensó Zack. Además de todo iba a tener que soportar que aquel tipo viera a Mary Beth a diario. Devlon no era Gary Grant, desde luego, pero el hecho de que Mary Beth fuera a ser el objeto de su amor en la serie no le hacía ninguna gracia. Al menos hasta que recordó que el famoso actor iba a tener que interpretarlo a él.

Y la idea de que el gran Dirk Devlon tuviera que interpretar el papel de un hombre que se había humillado a sí mismo en nombre del amor le hizo reír.

—¿Qué le hace tanta gracia? —preguntó el camarero.

—Va a quedar como un auténtico zopenco en esa serie —dijo Zack.

Ambos observaron como se alejaba Devlon rodeado de su séquito.

—¿Bromea? —dijo el camarero—. Ese tipo «es» un zopenco.

Zack rió aún con más fuerza.

Capítulo 8

Cuando llegó en su coche al aparcamiento del estudio, Mary Beth vio a su agente sentado en su Mercedes con expresión preocupada. En cuanto había logrado recuperarse tras la marcha de Zack lo primero que había hecho había sido llamar a su agente, aunque el muy miserable no se había mostrado especialmente comprensivo. De hecho, casi había tenido que amenazarlo con despedirlo para lograr que organizara una reunión con el productor.

—Aún no entiendo por qué estás montando este numerito —dijo JoJo mientras se encaminaban a los estudios—. Como te dije cuando insististe en ponerte aquella malla para el anuncio de Evershine, si quieres triunfar en esto debes dejarte llevar por la corriente, Mary Beth. De todos modos, todo el mundo creía que estabas desnuda, así que, ¿qué más daba?

Mary Beth lo miró y se preguntó cómo era posible que no se hubiera fijado antes en las cadenas de oro que rodeaban su cuello y los nada discretos anillos que llevaba en los dedos.

—Pero yo sabía que no estaba desnuda, y no pienso disculparme por aferrarme a mis principios. Como ahora. Estoy montando este «numerito» porque pretenden invadir mi intimidad, Jojo —en cuanto pronunció aquel ridículo apodo, Mary Beth comprendió que Maddie tenía razón. Nunca debería haberse involucrado con un hombre mayorcito que se sentía cómodo con aquel ridículo nombre.

—Cuando uno es una figura pública carece de intimidad. Y si no tienes cuidado también vas a quedarte sin carrera.

—¿No crees que te estás precipitando? Puede que el productor esté de acuerdo conmigo e impida que Julia utilice mi vida privada para su guión.

Jojo resopló despectivamente.

—Si crees eso, tengo unas acciones muy interesantes de Enron de las que quiero desprenderme.

Cuando la secretaria del productor les hizo una seña, Mary Beth se detuvo ante la puerta del despacho, respiró profundamente y la abrió. En cuanto entró seguida de JoJo comprendió que la supuesta reunión privada no iba a serlo. Julia ya estaba sentada frente al productor con expresión petulante.

—He pensado que todas las partes incluidas en la disputa deberían asistir a la reunión —les informó Walter Evans con una sonrisa de superioridad a la vez que señalaba unas sillas para que se sentaran.

Antes de que Mary Beth o su agente pudieran abrir la boca, el productor sacó una copia del contrato de Mary Beth y la deslizó por la mesa hacia ella.

—Creo que podremos ahorrarnos mucho tiempo si echa un vistazo al contrato que firmó con los estudios, señorita Morgan. Aún estará vigente durante dos meses, ¿o acaso lo ha olvidado?

Mary Beth se negó a tomar el papel.

—No, no lo he olvidado, señor Evans. Sé exactamente cuándo acaba mi contrato. Y también sé que en él no se dice que les haya dado el derecho a explotar mi vida personal para obtener más audiencia.

JoJo le lanzó una mirada de advertencia y Walter se apoyó contra el respaldo de su asiento y sonrió.

—Nadie trata de ponerla a la defensiva, señorita Morgan. Pero, hablando con franqueza, la serie continuará con o sin usted en ella. Y si decide romper su contrato porque no está de acuerdo con el guión... estoy seguro de que su suplente estará encantada de interpretar el papel de Fancy con Dirk Devlon.

—Mary Beth no tiene intención de romper su contrato —dijo JoJo. Rió nervioso—. Todo el mundo sabe que no volvería a trabajar en Hollywood si hiciera algo así.

«¡Serpiente!», pensó Mary Beth. La había vendido. Se suponía que debía estar de su lado. ¡Era ella la que le pagaba su quince por ciento, no los estudios!

Julia asintió educadamente al productor cuando se levantó.

—Gracias, señor. Parece que la reunión ha acabado —dijo, y antes de salir se detuvo junto a la silla de Mary Beth—. Deja que te dé un consejo gratis, Mary Beth. Puede que engañes a alguien con el numerito de tus principios, pero no a mí. Eres tan egoísta e implacable como el personaje que interpretas. En cuanto te vi en la televisión nacional sacrificando a tu propia hermana para obtener fama, comprendí que eras la actriz ideal para interpretar a Fancy Kildare. Y si eres tan lista como dice tu agente, seguirás interpretándola. Y lo harás luciendo una sonrisa en tu bonito rostro.

Mary Beth se puso lívida.

—Oh, claro que soy lista, Julia. Soy lo suficientemente lista como para saber que los consejos gratuitos no sirven para nada. Pero me alegra que hayas notado mi vena implacable. Así no te sorprenderá más adelante.

—¿Es eso una amenaza?

—Tómatelo como quieras, Julia.

La guionista alzó la nariz y salió dando un portazo.

Largo rato después de la reunión, y cuando el miserable de su agente se había ido, Mary Beth permaneció sentada en la sala de descanso del estudio mientras esperaba a hacer su breve aparición en la serie en estado de coma. Mientras tomaba un café trataba de asimilar ciertas difíciles verdades sobre sí misma, unas verdades que no le gustaron nada.

No dejaba de preguntarse cómo iba a perdonarla alguna vez Maddie. Por primera vez se había dado cuenta de lo que le había hecho pasar por puro egoísmo. Maddie había visto su vida arrastrada por la primera plana de la prensa durante una larga temporada por su culpa. Se había convencido a sí misma de que sólo estaba siendo ingeniosa cuando lo que estaba haciendo era explotar la vida de su gemela. Nunca se había visto a sí misma como una mujer egoísta e implacable decidida a hacer lo que fuera por triunfar. Con Dirk Devlon por compañero tenía la oportunidad de hacerlo, pero, ¿a qué precio?

—Bienvenida al mundo real —dijo una voz. Dorothy, la veterana actriz que le había dicho a Mary Beth que había carreras a docenas, pero muy pocos hombres que merecieran la pena, se sentó a su lado.

—Desde luego —murmuró Mary Beth.

—Si hace que te sientas mejor, todos los actores han de pagar un precio por su carrera antes o después. Algunos pagan cuando sus matrimonios acaban en divorcio. Otros, cuando miran a su alrededor y ven que sus hijos han crecido mientras ellos pasaban el tiempo en los estudios. Otros, como tú ahora, tienen que olvidar sus principios de vez en cuando y mirar a otro lado.

Mary Beth se estremeció al oír aquello.

—¿Y tú? ¿Qué precio has tenido que pagar tú?

Dorothy se encogió de hombros.

—Supongo que todo depende de cómo se mire. He ganado bastante dinero a lo largo de los años. He pagado mi casa y tengo suficiente ahorrado para el retiro. Pero ya he enterrado a casi toda mi familia sin haber pasado verdaderamente tiempo con ellos. Y si vivo lo suficiente para ir a un asilo, no tendré niños ni nietos que vengan a visitarme de vez en cuando durante los años que me queden.

—Pero has tenido una carrera maravillosa.

—Eso es cierto. Y eso es exactamente lo que siempre me he dicho que quería. Una larga y próspera carrera.

—Lo dices como si no creyeras que hubiera merecido la pena el precio que has tenido que pagar por ella.

Dorothy rió a la vez que se levantaba.

—¿Qué más da? Ya no puedo hacer nada al respecto.

Mary Beth se preguntó si a ella le sucedería lo mismo cuando tuviera treinta años más. No quería acabar siendo una mujer sin nada que hacer excepto ver como pasaba el tiempo en el asilo sin nadie que fuera a visitarla.

Se estremeció ante aquella posibilidad.

Lo único que le impidió salir del estudio sin mirar atrás fue que aún le quedaban dos meses de contrato. Aquello y el hecho de que el productor había dejado bien claro que el guión no cambiaría aunque se fuera. Se limitarían a utilizar a su suplente. Y ella había trabajado demasiado en el personaje de Fancy Kildare como para dárselo a otra. Sobre todo teniendo en cuenta que iba a actuar con Dirk Devlon.

Se consoló pensando que al menos había tratado de detener a Julia. Se había asegurado de que su madre pasara aquella información a la tía de Zack, aunque temía que nadie de su familia volviera a hablarle.

Debía dar tiempo a que su madre y Maddie se calmaran antes de poder hablar racionalmente con ellas. Había tenido apagado el móvil todo el día, pues temía lo que su familia tuviera que decirle sobre el último capítulo de su vida. Mientras pensaba en su incierto futuro tomó el periódico y lo abrió por la sección de los horóscopos.

Prepárate para un gran cambio en tu vida. Deja de preocuparte por las cosas que no se pueden cambiar y mira hacia el futuro.

—¿Qué futuro? —murmuró. Había aceptado de nuevo a Zack para perderlo una vez más en menos de veinticuatro horas. Y después de haberse enfrentado a Julia, había muy pocas probabilidades de que le renovaran el contrato otros dos años aunque decidiera que quería seguir en la serie. Leyó la última frase del horóscopo.

El entendimiento llegará, aunque lentamente.

—Gracias por nada —dijo con el ceño fruncido, y dejó el periódico de nuevo en la mesa cuando uno de los actores la llamó para que acudiera al plató.

Mary Beth miró quién era el que llamaba y esperó a que el teléfono dejara de sonar. Luego escuchó el mensaje que había dejado su hermana.

—¿En qué estabas pensando, Mary Beth? ¿Cómo puedes ser tan vengativa? ¿Cómo has podido vender tu propia historia...?

Mary Beth borró el mensaje, como había hecho con otro de su madre hacía unos momentos. Lo último que necesitaba era que alguien le hiciera sentirse peor de lo que ya se sentía.

¿Cómo era aquel viejo dicho? «Siempre se hace daño a quien más se ama».

Amor. El amor era algo realmente misterioso, confuso y exasperante. Algo en lo que no tenía tiempo a pararse a pensar en aquellos momentos.

Lo que debía hacer era centrarse en cómo iba a controlarse el tiempo suficiente para cumplir con su contrato.

En el estudio se decía que Dirk Devlon ya estaba presionando y que no quería esperar otra semana mientras Julia resolvía en el guión la salida del coma. Quería aparecer en el programa cuanto antes, o no quería hacerlo en absoluto. Y, según los rumores, no le hacía ninguna gracia tener por compañera a una actriz con futuro en lugar de una consagrada.

Mary Beth no sabía qué supondría aquello para ella personalmente. Podían contratar a otra actriz para interpretar el papel de Fancy, pero no era probable. Lo que más le molestaba era que Dirk había empezado como ella lo estaba haciendo.

Los actores y sus egos, pensó con un suspiro. Empezaba a preocuparle que su propio ego estuviera haciéndose demasiado grande. ¿Merecía la pena pagar el precio que estaba dispuesta a pagar por una nominación a los Emmy? Empezaba a dudarlo. Sobre todo cada vez que recordaba las últimas palabras de Zack. «Cuando obtengas tu nominación para los Emmy, no vengas a buscarme»

—No me vendría mal un poco de ayuda en el departamento del destino, Venus —murmuró en alto.

Cuando Dirk Devlon se presentó finalmente en el estudio de The Wild and the Free, fue como si Michael Jordan se hubiera presentado en un partido de baloncesto de un instituto. La única diferencia era que Michael habría dedicado a los chicos su fantástica sonrisa, mientras que Dirk Devlon mantuvo su nariz en el aire y no miró ni una vez a sus compañeros de rodaje mientras iba al camerino privado que Julia había preparado personalmente para él.

—Es un individuo único —dijo alguien que estaba junto a Mary Beth.

—Desde luego que es único —espetó ella—. Como todo el mundo.

No sabía cómo iba a poder trabajar con aquel hombre, sobre todo después de que se hubiera sabido que Dirk estaba furioso porque había visto en el guión que una doña nadie como ella iba a dejarlo plantado frente a un millón de sus admiradores.

«Pobre Dirk», pensó Mary Beth. Al parecer, incluso un actor como él acababa pagando el precio por el éxito antes o después, como Dorothy le había dicho.

Miró a JoJo, que le había pedido que le permitiera estar en el plató durante la primera escena con Devlon, probablemente porque Julia y los jefes le habían pedido que la mantuviera controlada. Cuando JoJo alzó ambos pulgares, ella frunció el ceño y apartó la mirada. Si su representante volvía a decirle una vez más que después de actuar con Devlon el límite iba a ser el cielo, lo iba a mandar a la luna de una patada.

Cuando se volvió se encontró con otro miserable parásito a su lado.

—Necesitó aclarar algunas cosas antes de que Dirk y tú os pongáis ante las cámaras —dijo Julia con altivez.

—¿Por ejemplo que a las personas emocionalmente estreñidas como Dirk Devlon y tú os da igual todo? —dijo Mary Beth con una sonrisa—. Puedes ahorrarte el aliento, Julia, porque ya me había dado cuenta.

Julia entrecerró los ojos.

—Yo que tú tendría mucho cuidado con lo que hacía.

—Por si lo has olvidado, el contrato es recíproco. Despídeme y verás cuánto tardo en marcar el número de mi abogado.

—No soy ninguna estúpida —siseó Julia—. Pero Dirk ya está bastante disgustado con el guión, y mi trabajo consiste en que todo transcurra con suavidad y del modo menos doloroso posible. ¿Comprendido?

Mary Beth le dedicó la más dulce de sus sonrisas.

—¿Del modo menos doloroso posible, dices? Bien. Trataré a Dirk con la delicadeza de un dentista enfadado.

Temblando de rabia, Julia miró a Mary Beth de arriba abajo.

—No te conviene nada jugar conmigo, cariño.

—Tienes razón, «cariño». Tengo mejor gusto para elegir mis compañeras de juego.

Julia giró sobre sus talones y se alejó a grandes zancadas.

Mary Beth sonrió satisfecha.

Jojo le dedicó una severa mirada de advertencia.

Como la del resto de las personas que llevaban dos horas esperando a que el señor Ego saliera de su camerino, la paciencia de Mary Beth comenzaba a agotarse.

—Según los rumores, siempre hace lo mismo —susurró alguien—. Al parecer, si no tiene a todo el equipo esperando al menos dos horas, no le parece que haya tenido un buen día.

«Puedes hacerlo», se dijo Mary Beth cuando unos momentos después el director llamó a todo el mundo a escena.

Con la cabeza alta, se acercó a la cama de hospital instalada en el centró del plató vestida con una bata verde de hospital. Tras meterse en ella se dejó caer sobre las almohadas y cerró los ojos deseando poder entrar realmente en coma durante su parte de la escena.

Se estremeció cuando su compañero de escena la tomó de la mano. Y casi estuvo a punto de romper a reír cuando oyó a Devlon hablando con el ridículo acento inglés que se había empeñado en utilizar en los últimos tiempos.

—¿Fancy? Querida mía, soy yo, Monty. ¿Puedes oírme?

Mary Beth parpadeó antes de abrir los ojos y volver la cabeza hacia él.

Al instante, Devlon le soltó la mano.

—¿Esta es la mujer de la que se supone que estoy locamente enamorado? ¡Esto es absurdo!

Julia acudió de inmediato al plató a calmar al actor.

—Fancy ha estado en coma, Dirk, ¿recuerdas? Sería absurdo que tuviera el aspecto de una modelo recién salida de la pasarela, ¿no te parece?

—En ese caso cambia el guión, Julia —dijo Devlon sin mirarla—. Si quieres que interprete el papel a mi nivel, insisto en que me des un guión mejor y una compañera de reparto con mejor aspecto que ésta.

—Estoy de acuerdo —dijo Mary Beth, que se irguió en la cama a la vez que Dirk volvía su oscura cabeza hacia ella—. Si el hombre no puede actuar, no puede actuar. Facilitémosle las cosas y cambiemos por completo el guión.

Julia se puso tan pálida que casi pareció ella la que acababa de salir de un coma, mientras que Dirk se puso tan colorado como las rosas falsas que había en un jarrón junto a la cama.

Mary Beth supo que había ganado el primer asalto cuando Dirk se fue del plató enfurecido como un niño de tres años con Julia pisándole los talones. Apoyó la cabeza sobre las almohadas con las manos tras la nuca.

«Eso ha sido por hacerme perder a Zack», dijo con una sonrisa satisfecha. Seguro que ya habría algunos ejecutivos temblando ante la perspectiva del dinero que les iba a hacer gastar en el rodaje su maravillosa estrella.

—Soy yo, Maddie, no cuelgues —al ver que su hermana no decía nada, Mary Beth añadió—. Siento no haberte devuelto antes la llamada.

—Yo también lo siento, Mary Beth —espetó Maddie—. Pero si crees que esperar dos días para llamarme va a librarte de una buena reprimenda, estás equivocada.

—Te debo una disculpa. Fui terriblemente egoísta y desconsiderada por utilizarte como lo hice con la historia de la abducción alienígena. Quiero que sepas cuánto te agradezco que me perdonaras. Hasta ahora no me había dado cuenta de lo doloroso que tuvo que ser para ti.

—Es a Zack a quien le debes una disculpa.

—Zack ya no tiene de qué preocuparse —dijo Mary Beth con un suspiro—. Gracias a Dirk Devlon, y a pesar de su egoísmo, el guión se ha cambiado. Insiste en que ningún hombre en su sano juicio habría hecho lo que hizo Zack, ni siquiera en nombre del amor.

—Seguro que a estas alturas, Zack está de acuerdo con él.

—¿Llegó Zack a casa a salvo? —se atrevió a preguntar Mary Beth.

—Como si te importara.

—Enfádate conmigo, Maddie, pero deja de comportarte como un ogro. Claro que me importa saber si Zack llegó o no bien.

—Está en Chicago, tratando de mermar los efectos de la publicidad que le has hecho. Pero está bien.

—¿Te ocuparás de hacer que se entere de que el guión ha cambiado?

—¡Desde luego que no! Si quieres que Zack lo sepa, llámalo tú misma. Y yo no tardaría en hacerlo. Hay unas cuantas mujeres en Morgan City dispuestas a recibirlo con los brazos abiertos para consolarlo. Por ejemplo Bitsy Williams. Está diciendo a todo el mundo que tiene intención de convertirse en la señora de Zack Callahan.

«¿Bitsy convirtiendo Oakmont en una casita de juegos para sus Barbies?», pensó Mary Beth. «¡Ni hablar! ¡Antes le corto el cuello!»

—Te has quedado muy callada de pronto —dijo Maddie, y Mary Beth frunció el ceño al percibir el tono satisfecho de su gemela.

—Corta el rollo, hermanita.

Maddie suspiró.

—Ven a casa, Mary Beth. Ven a casa antes de que sea demasiado tarde para Zack y para ti.

Mary Beth cerró los ojos.

—Tengo un contrato con el que cumplir. Eso es algo que todo el mundo parece haber olvidado.

—Y cuando lo hayas cumplido, ¿volverás a casa?

Mary Beth se negó a contestar.

—Si te molesta que quiera que vuelvas y te cases con Zack, lo siento —continuó Maddie—. ¿Qué clase de hermana sería si no quisiera que pasaras el resto de tu vida con un hombre que te quiere como Zack, un hombre que sería un marido maravilloso y un excelente padre para tus hijos?

Mary Beth siguió sin contestar.

—De acuerdo, si voy a recibir el tratamiento de silencio, más vale que cuelgue.

Maddie colgó sin dar tiempo a que Mary Beth contestara.

—Mi hermana acaba de colgarme —dijo Mary Beth a su perro, que estaba tumbado junto a ella y que se limitó a ignorarla—. Gracias por tu apoyo, traidor.

¿Pero a quién trataba de engañar? No contaba con ningún apoyo. Ni en el estudio, ni en su familia, que se había puesto del lado de Zack.

Y no quería ni pensar en el retorcido guión que se le había ocurrido a Devlon, en el que era ella la que imploraba. Y aquel era un reto al que no estaba precisamente deseando enfrentarse. Sobre todo porque estaba segura de que a Zack le haría ilusión que, para variar, fuera ella la que implorara. Tal vez Bitsy Williams lo invitaría a su casa para poder reírse juntos de ella mientras veían la telenovela.

Bitsy Williams.

Zack no tendría que plantar ninguna tienda en su patio para conseguir lo que quisiera de ella.

Bitsy Callahan.

Casi se atragantó con aquellas palabras y ni siquiera las había dicho en alto.

¿Podría soportar que Zack se casara con otra mujer? Mary Beth miró un momento el teléfono que sostenía en la mano. Había memorizado el teléfono que Zack le había dejado apuntado y no iba a preocuparse por la diferencia de horarios con Chicago. Si no lo llamaba mientras se sentía con valor para hacerlo, no lo llamaría nunca.

La voz de Zack sonó claramente adormecida cuando descolgó.

—Soy yo, Zack. Sólo quería disculparme por todos los problemas que te he causado con la prensa —Zack permaneció en silencio y Mary Beth continuó—. También quería que supieras que el guión ha cambiado. Tu vida no va a ser...

—Me da lo mismo el maldito guión, Mary Beth —el tono de Zack era frío, distante—. Lo que me preocupaba era nosotros, nuestro futuro, tener una familia...

El corazón de Mary Beth se encogió al oírle hablar en pasado.

—¿Entonces a que vino todo aquello de que estabas dispuesto a conformarte con nuestra amistad?

—Tuve un momento de debilidad. ¡Demándame! —tuvo el valor de contestar Zack antes de colgar.

Mary Beth se quedó mirando el teléfono aturdida.

—¡Y ahora el que me ha colgado ha sido Zack! —le dijo a su perro—. Incluso me ha robado una de mis frases favoritas.

Arrojó el teléfono al sofá y salió al porche a contemplar el mar. Tenía una casa alquilada en California que valía una fortuna sólo para poder decir que vivía en Malibú. Tenía un elegante coche deportivo, era más o menos famosa y podía obtener una nominación para los Emmy si lograba evitar golpear a Dirk Devlon en la nariz antes de terminar el rodaje.

Mientras que en Morgan City tendría...

¡No!

No iba a pensar en aquello.

Ni en Zack.

Lo que iba a hacer era alejar toda confusión de su mente y concentrarse en lo más importante en aquellos momentos: quitar el control a Julia y Devlon y demostrar a todo el mundo que aún no estaba derrotada.

Sonrió para sí.

Fancy Kildare aún guardaba algunos ases bajo la manga.

Capítulo 9

Tiene todo el mundo su copia del guión? —preguntó Julia tras dedicar una sonrisa a Dirk, que estaba sentado a su lado con actitud distante—. En ese caso, dejad que os haga un resumen de los cambios.

Mary Beth reprimió un gemido cuando la guionista la señaló.

—Cuando Fancy salga del coma, haremos varios regresos al pasado para mostrar cómo dejó plantado a Monty la noche anterior a su boda para ir a Hollywood en busca de fama y fortuna.

Mary Beth rió.

—¿Y de verdad piensas que los espectadores van a creerse que Fancy Kildare es un miembro renegado de la realeza inglesa?

Julia frunció el ceño.

—Fancy huyó. Dejó atrás sus raíces y al hombre al que amaba y ocultó su verdadera identidad desde que llegó a Hollywood. Y eso es lo que hace tan creíble su extravagante papel de Fancy Kildare. En su nueva vida ha elegido ser lo más opuesto a lo que exigía su estatus social de miembro de la realeza.

Dirk asintió.

—Para mí tiene mucho sentido. Veamos si puedo explicárselo a la señorita Morgan —añadió al ver el ceño fruncido de Mary Beth—. Después de que Fancy está a punto de morir comprende que ha llegado el momento de dejar su falsa vida en Hollywood. Sólo puede pensar en el hombre al que verdaderamente ama y en volver a Inglaterra a ocupar su puesto en la realeza —se interrumpió unos segundos y miró con apreció a todos los que a su alrededor asentían—. De manera que Fancy vuelve a casa. A su querida Inglaterra, junto a sus queridos padres. Su propósito es hacer lo necesario para reconquistar el corazón del hombre al que traicionó. Un esfuerzo inútil, porque...

—¿Cuándo se ha convertido The Wild and the Free en algo tan aburrido? —interrumpió Mary Beth.

—¿Acaso carece por completo de profundidad, señorita Morgan? —preguntó Dirk en tono desdeñoso.

—Disculpe, señor Devlon —dijo Judy, la bonita sustituta de Mary Beth—, pero creo que sé a dónde quiere llegar.

Mary Beth centró la mirada en el imaginario punto rojo que acababa de empezar a crecer en la nariz de Judy.

—La gente en realidad nunca abandona sus raíces —continuó la joven, mirando a su alrededor—. Puede que crean que lo han hecho, pero en realidad cada uno de nosotros sigue siendo la misma persona que siempre ha sido. Puede que Fancy se divirtiera más interpretando el papel de mujer fatal en Hollywood, pero después de ver tan cerca la muerte comprende que lo que quiere es precisamente aquello de lo que huyó. Quiere pasar el resto de su vida con el hombre al que ama y volver a refugiarse en el seno de la familia real.

—¡Bien expresado! —dijo Dirk—. Excelente analogía.

«No lo sabes bien», pensó Mary Beth con tristeza.

Aún estaba recuperándose de la aleccionadora parodia sobre su vida cuando Julia la miró y dijo:

—Una cosa más. Ya que alguien reveló a la prensa que el nuevo guión iba a ser un remedo de tu propia vida, y para no decepcionar al público ahora que lo hemos cambiado, creo que he encontrado la solución perfecta. El público ya sabe que tienes una gemela idéntica. Cuando Fancy vuelve a Londres como Edwena descubre que el motivo por el que Monty ya no está interesado en ella es que se ha enamorado de tu gemela, Rowena. La gemela buena, amante y leal que será una esposa perfecta para él. Todo lo que Fancy nunca fue y nunca podría ser. Y aunque Dirk y yo tenemos muchas dudas sobre el alcance de tu capacidad como actriz —añadió con gran satisfacción—, ya que vamos a jugar con el gancho de la hermana gemela, no me queda más remedio que permitirte interpretar ambos papeles.

Mary Beth sintió que se ruborizaba hasta el cuello ante el insulto de Julia.

—Pero tendrá que superar su irritante acento sureño cuando haga el papel de la gemela de Fancy, señorita Morgan —dijo Dirk, que simuló estremecerse—. Será imprescindible que Rowena tenga un impecable acento inglés.

Lo que no sabían Dirk ni Julia era que Mary Beth tenía una pequeña sorpresa para ellos. La buena de Dorothy había conseguido llevarse una copia del guión del despacho de Julia y se la había dado, de manera que todo aquello no la había pillado por sorpresa. Gracias a su amiga, ya se sabía el guión de arriba abajo.

Se levantó de su silla, echó atrás su larga melena con un movimiento de la cabeza y avanzó hacia Dirk con el balanceo de caderas que había hecho tan popular a Fancy. Lo miró de arriba abajo y, en el tono grave, sensual y definitivamente sureño de Fancy le dijo las palabras que había memorizado directamente del guión:

—Tus labios dicen que estás enamorado de mi hermana ahora, Monty, pero la hambrienta mirada de tus ojos me dice que eres un mentiroso.

Dirk, que se había erguido en la silla cuando Mary Beth se había acercado a él, dedicó a Julia una mirada de enfado. Y cuando lo hizo, Mary Beth cambió y adoptó una expresión tan pura e inocente que lo hizo parpadear de sorpresa. Con una acento británico que habría envidiado la mismísima duquesa de York, transformada en Rowena, cayó a los pies del actor y dijo:

—Te lo ruego, Monty. No hay esperanza para ti si escuchas las mentiras de mi hermana. Edwena te traicionó en una ocasión y volverá a hacerlo.

Todos los presentes se pusieron en pie y rompieron a aplaudir. Incluso Julia.

Pero no Dirk. El gran actor permaneció sentado y no volvió a abrir la boca durante el resto de la tarde, mientras los demás actores estudiaban pacientemente el nuevo guión.

Ataviada con un ceñido vestido negro, Mary Beth miró en torno al abarrotado salón, lleno hasta arriba con los personajes más conocidos de la programación televisiva diaria de Hollywood. Su mirada se detuvo en Walter Evans, el productor ejecutivo de The Wild and the Free, y le dedicó un educado asentimiento de cabeza. Él le devolvió la sonrisa y alzó su copa de champán hacia ella. Mary Beth pensó que resultaba bastante irónico que fuera el mismo hombre que había estado a punto de despedirla sólo unas semanas antes.

Aquello ya no iba a suceder, por supuesto. No después de cómo habían subido los niveles de audiencia. De ahí la fiesta que se estaba celebrando. Dirk Devlon incluso había retrasado su regreso a Nueva York para celebrar la gran victoria.

Un grupo de sonrientes miembros del reparto estaban reunidos en aquellos momentos en torno a él, escuchando algo que contaba. Si algo había aprendido Mary Beth sobre Dirk Devlon durante aquellas semanas había sido que nunca hacía o decía nada que no atrajera la atención sobre sí mismo.

Mary Beth se puso tensa cuando Julia tuvo el valor de acercarse a ella y besarla en ambas mejillas.

—Sé que hemos tenido nuestras diferencias, Mary Beth —dijo la guionista cuando se apartó—, pero estoy dispuesta a dejar todo eso atrás si tú también lo estás. No sabes cuánto me ha impresionado tu talento durante estas semanas.

Mary Beth le dio las gracias secamente y Julia sonrió.

—También quería que supieras que tengo algunas ideas maravillosas sobre los líos en que se meterá Fancy cuando vuelva a Hollywood. Y Dirk ha aceptado volver para la semana en que Fancy es invitada a la boda de Monty y Rowena. Tú volverás a interpretar a ambas hermanas, por supuesto. El papel ha sido tal éxito que tenemos que explotarlo al máximo.

En cuanto Julia se fue, JoJo ocupó su lugar junto a Mary Beth, que lo único que deseaba era marcharse de allí. Cada vez le gustaba menos el ambiente de Hollywood y la falsedad de la mayoría de las personas que lo integraban.

—He lanzado unos anzuelos y he estado husmeando por ahí y no hay duda de que vas lanzada a obtener una nominación para los Emmy. ¿No te había dicho que lo mejor que podías hacer era seguir con tu papel?

Una nominación a los Emmy. Mary Beth no se atrevía ni a creerlo, pero todo el resto del reparto parecía convencido de ello. Incluso ella reconocía que había hecho un buen trabajo interpretando a Edwena y Rowena.

¿Pero una nominación para los Emmy?

Jojo la distrajo cuando la tomó por el codo.

—Sólo quiero que sepas que ya he dejado claro a los jefes que conservarte va a salirles caro. Si quieren que firmes otro contrato, no será por la ridícula cantidad que te ofrecieron la primera vez.

Aquello enfureció a Mary Beth.

—¿Por qué amenazas a los jefes ahora, JoJo? ¿Qué ha pasado con tu filosofía de dejarse llevar por la corriente? ¿Por qué no te pusiste duro con ellos cuando necesité tu apoyo?

JoJo se puso pálido, pues comprendió que Mary Beth estaba a punto de despedirlo.

—Hice lo que consideré más positivo para ti. Y ni siquiera tú puedes decir ahora que lo que hice no fue lo correcto. Ahora tenemos influencia, Mary Beth. Influencia. En estos momentos eres el reclamo más fuerte de la televisión diaria, y todo el mundo lo sabe.

A Mary Beth la divirtió verlo tan afectado. JoJo tomó una copa de champán de la bandeja de un camarero al que había hecho una seña y se la bebió de un trago.

—He conseguido que llegues hasta aquí —le recordó—, y comprenderás hasta qué punto me necesitas cuando dentro de unas semanas te traiga el nuevo contrato.

A continuación se fue, temiendo probablemente que Mary Beth iba a despedirlo en el acto, pero ella apenas se fijó en su marcha. Dirk Devlon la tenía en su punto de mira en aquellos momentos y avanzaba hacia ella. Todas las miradas de los presentes siguieron su trayecto.

—Estás deslumbrante esta noche, Mary Beth —dijo el actor tras detenerse a mirarla de arriba abajo—. Con el tiempo recordarás esta noche como una de las más memorables de tu vida, porque todos los que nos rodean saben que tienes un increíble futuro ante ti, y yo me incluyo entre ellos.

A continuación, Dirk Devlon le hizo una reverencia y tomó su mano para llevársela a los labios.

Todo el mundo rompió a aplaudir.

Mary Beth logró murmurar las gracias, pero las lágrimas que se deslizaron por sus mejillas no tenían nada que ver con el inesperado halago de Dirk. Fue el recuerdo de otro hombre y su mala imitación del acento inglés lo que le hizo llorar.

Capítulo 10

Zack hizo una seña para que Greg siguiera dando marcha atrás a la camioneta.

—Para —dijo, y rodeó el vehículo para abrir la puerta trasera.

Greg bajó de la camioneta para ayudar mientras Zack miraba el móvil que llevaba en la cintura y que acababa de ponerse a sonar. Al ver que no respondía, Greg rió.

—Seguro que sé quién es.

—Cállate. No tiene gracia —gruñó Zack.

—Claro que la tiene. Mamá ha oído en la peluquería que Bitsy ya está mirando catálogos para elegir el vestido de novia.

—Como si eso fuera a suceder —dijo Zack—. ¿Te imaginas pasarte la vida con una mujer que puede hablar cinco minutos seguidos sin respirar? Ayer la cronometré cuando pasó a traer otro de sus malditos guisos.

—Al menos estás comiendo bien —dijo Greg a la vez que palmeaba el estómago de su primo. El puñetazo que recibió de este en el hombro no le impidió seguir con sus burlas—. Sí, dale a Bitsy otra semana o dos y probablemente aceptarás casarte con ella para que se calle.

—Cada vez siento más tentaciones de pegarle su coleta postiza en la boca.

—Has hecho locuras mayores —dijo Greg a la vez que entraba en la parte trasera de la camioneta para sacar una tabla.

—Y el éxito de Mary Beth en su serie no ha servido precisamente de ayuda —se quejó Zack.

—Desde luego, no ha ayudado a mejorar tu humor —murmuró Greg.

—Ahora Bitsy está más convencida que nunca de que Mary Beth no va a volver. Supongo que así cree que tiene más probabilidades conmigo.

—¿Y tú? ¿Has aceptado por fin que Mary Beth no va a volver?

Zack tomó el tablero que le alcanzó Greg y lo dejó en el suelo.

—Sí. Acepté el hecho de que Mary Beth no iba a volver cuando me marché de Malibú.

—Bien —dijo Greg mientras saltaba al suelo—. Porque me he encontrado con Maddie hace un rato y me ha dicho que Mary Beth ha recibido tan buenas críticas por su doble interpretación que prácticamente tiene garantizada una nominación a los Emmy.

—No quiero saber nada de Edwena, Rowena y Mary Beth —gruñó Zack.

Nunca lo admitiría ante su primo, pero aunque el reciente éxito de Mary Beth había sellado su destino, se sentía muy orgulloso de ella. Él también había hablado con Maddie y sabía que a Mary Beth le habían ofrecido más dinero y un contrato de cinco años. Maddie le había rogado que fuera por ella a Malibú para llevarla a casa, pero él sabía que aquello habría sido inútil.

Con una posible nominación a los Emmy, más dinero y un contrato de cinco años, Mary Beth nunca querría dejar Hollywood. Él lo había predicho dos meses antes.

Pero sólo podía culparse a sí mismo por ello. Fue él quien empujó a Mary Beth ante las cámaras por primera vez, el que se empeñó en que ambos debían experimentar la vida fuera de Morgan City antes de casarse para formar una familia.

Zack el práctico.

Desde luego que lo era. Era prácticamente el hombre más estúpido que había sobre la tierra.

Tras descargar todos los tableros, Greg fue con la camioneta a por más. Zack se subió el cuello de la cazadora contra el frío. Apenas le parecía posible que sólo faltara una semana para el día de Acción de Gracias. Aunque lo cierto era que desde que se había ido de Malibú, los días habían pasado de una forma muy borrosa para él.

Después de que Mary Beth le comunicara que ya no tenía por qué preocuparse por el guión y el efecto que hubiera podido tener en sus clientes, Zack había decido volver a Morgan City para supervisar las obras que estaba llevando a cabo en la mansión Oakmont. El contratista tenía una cuadrilla trabajando a diario en las reparaciones más importantes, pero el propio Zack solía quedarse trabajando hasta bastante avanzada la noche.

Le ayudaba a no pensar en Mary Beth.

Al menos parte del tiempo.

La parte baja de la mansión estaba prácticamente habitable y Zack esperaba que toda la obra quedara acabada en poco menos de un año. Entonces, con un poco de suerte, vendería Oakmont a alguien con niños que pudieran jugar en el jardín y en el cenador exterior, como había soñado que harían alguna vez los hijos que le habría gustado tener con Mary Beth.

Pero sabía que debía dejar de torturarse. Mary Beth y él no iban a volver a estar juntos y no iban a tener hijos.

Mary Beth ni siquiera iba a acudir a Morgan City para el día de Acción de Gracias. Según le había explicado a Maddie, era la época de negociar los contratos, y por lo visto estaba burbujeando de excitación cuando la llamó para contárselo.

Zack suspiró. No había pasado precisamente sus mejores momentos desde que había roto con Mary Beth. Pero a pesar del vacío que sentía en su interior, recordar cómo solía guardar siempre Mary Beth el hueso de la suerte del pavo del día de Acción de Gracias hasta el día de Año Nuevo le hizo sonreír.

Se empeñaban tanto en guardar aquel hueso cuando eran adolescentes... Cuando llegaba la media noche rompían el hueso y siempre deseaban los dos lo mismo.

—Así no importa quién se quede con el trozo más corto —solía decir Mary Beth—. Si los dos deseamos lo mismo, nuestros deseos siempre se harán realidad.

Desde luego, él no pensaba pedirle a tía Lou que le guardara el maldito hueso aquel año. Y tampoco pensaba formular ningún deseo inútil.

Al menos eso estaba pensando hasta que volvió a sonar su móvil. Entonces decidió que tal vez si iba a pedirle a su tía que le guardara el hueso para poder desear que Bitsy Williams encontrara algún otro a quien torturar.

Mary Beth entró en el Granita, el último restaurante de moda en Malibú. Además de tener un aspecto magnífico con sus vaqueros, sus botas altas y su jersey de cachemir rojo, se sentía de maravilla. Siempre le asombraba que alguien la reconociera fuera del plató, pero varios famosos que no tuvo ninguna dificultad en reconocer asintieron cordialmente en su dirección mientras avanzaba por el abarrotado restaurante.

Se encaminó hacia la mesa donde ya aguardaba su agente, que se puso de pie para apartarle la silla en cuanto vio que se acercaba.

—¿Has visto todas esas cabezas volviéndose? —preguntó con una sonrisa—. Estás en el candelero, damita. Claro que lo estás.

Mary Beth reprimió las ganas de estrangularlo con una de las numerosas cadenas de oro que llevaba al cuello y esperó a que se sentara. Como por arte de magia, JoJo sacó de su cartera lo que ella ya sabía que era su nuevo contrato.

—Es mejor que estés sentada —dijo JoJo con orgullo—, porque cuando veas la cantidad que aparece en este contrato no vas a creerlo.

Mary Beth tomó el contrato y, antes de que hubiera pasado a la segunda página, su agente ya le estaba ofreciendo una pluma para firmarlo. Ella lo ignoró y se quedó mirando la cantidad reflejada en el contrato largo rato. Luego sonrió y aceptó la pluma que le ofrecía JoJo.

—¿No te dije que te llevaría a lo más alto?

—Sí, eso me dijiste —asintió Mary Beth mientras le devolvía el contrato.

Y entonces se levantó.

—¿A dónde vas? —preguntó JoJo, desconcertado—. Pensaba que íbamos a comer.

«Es la última vez que te pago la comida», pensó Mary Beth.

—Me voy a casa —dijo.

—No me habías dicho que ibas tomarte unos días libres para el día de Acción de Gracias.

Mary Beth no contestó ni esperó a ver cómo se enfurecía JoJo al ver lo que había puesto en el lugar de la firma: Con un poco de suerte, la señora de Zack Callahan.

Ya había salido del restaurante cuando JoJo la alcanzó.

—¿Estás loca? —preguntó mientras trataba de mantener su paso.

—Totalmente —contestó ella sin dejar de avanzar hacia el aparcamiento.

—No puedo creerlo. ¡Nadie rechazaría una oferta como la que acabo de hacerte!

—El duque de Windsor renunció al trono en nombre del amor —dijo Mary Beth con su perfecto acento de Rowena. Luego, con su voz normal, añadió—: No creo que renunciar a un papel en un serial sea algo tan increíble.

Cuando se detuvo ante su nuevo Ford Explorer, JoJo frunció el ceño.

—¿Dónde está tu BMW? Ir por ahí con eso no va a beneficiar precisamente a tu imagen.

Mary Beth palmeó la cabeza de su perro, que se había asomado por la ventanilla que había dejado entreabierta.

—El BMW es historia. No puedo ir por el campo con un deportivo de dos plazas.

—Veo que vas en serio —dijo JoJo, cuya frente se había cubierto de sudor.

—Que disfrutes de la vida —dijo Mary Beth mientras se sentaba tras el volante de su nuevo vehículo.

—¿Y la nominación para los Emmy?

—Iré a la ceremonia si soy nominada, desde luego —dijo Mary Beth con una sonrisa—. Puede que esté embarazada, pero iré.

—¿Embarazada? —gritó JoJo, cuyo rostro iba enrojeciendo por momentos—. ¿De verdad piensas renunciar a tu carrera para volver a tu pueblo a tener hijos con ese memo que no ha parado de seguirte?

—Si aún quiere aceptarme —confirmó Mary Beth mientras ponía el coche en marcha.

JoJo se apartó del Ford con una desagradable mueca en el rostro.

—Eres una bruja desagradecida. Debería haberte dejado en aquella esquina de Atlanta en que te encontré. Pensé que tenías potencial, pero estaba equivocado. ¡No eres más que una pueblerina!

—Y bien orgullosa que estoy de ello —replicó Mary Beth antes de pisar el acelerador para salir del aparcamiento. Cuando miró por el retrovisor, su ex agente aún seguía agitando el puño en el aire.

Mary Beth rió. Se habían acabado los representantes, los guionistas, los coprotagonistas insoportables... Después de todo sólo era una chica de pueblo que había tratado de convencer a todo el mundo, incluyéndose a sí misma, de que era otra persona.

Y en cuanto a la nominación para los Emmy, tenía la promesa de la nominación, y con eso le bastaba.

La gente diría que estaba loca por renunciar a su carrera cuando estaba en la cima, y probablemente nunca ganaría un premio dedicándose a enseñar teatro en el instituto de su pueblo, pero para cuando se celebrara la reunión del veinte aniversario de antiguos alumnos, esperaba tener algo más que unas estatuillas para llevar al picnic familiar. Con un poco de suerte, Zack y ella tendrían unos cuantos niños correteando por allí.

Sonrió y acarició a su perro tras las orejas.

—Vamos a casa, amigo. Vamos a casa a ver si Zack aún quiere acogernos.

El perro ladró y se arrellanó en el asiento de pasajeros mientras Mary Beth releía el recorte del periódico que había sujetado con un adhesivo en el salpicadero del coche aquella mañana. Según ella lo interpretaba, Venus le había enviado un mensaje personal.

Libra: Mira más allá de los oropeles para encontrar la verdad. Sigue el camino que sientas en tu corazón. El verdadero amor supera todas las fronteras y no tiene fin. Abrázalo y tendrás la eternidad en la palma de la mano.

Unos fuertes golpes en la puerta despertaron a Zack la mañana del día de Acción de Gracias. Se irguió en la cama y sintió que su estómago se encogía al pensar en el guiso de pavo.

—Voy a matar a esa mujer —murmuró mientras se levantaba.

Ni siquiera se molestó en buscar la camisa. Se puso los pantalones y fue hacia la puerta medio dormido. Pero de despertó del todo cuando tropezó con el bote de pintura que había en el vestíbulo y se dio un fuerte golpe en el dedo gordo del pie.

Maldiciento entre dientes, fue cojeando hasta la puerta dispuesto a decirle a Bitsy de una vez por todas que lo dejara en paz. Con lo que no contaba era con el perro que se abalanzó sobre él en cuanto abrió.

—He venido a devolverte la tienda —dijo Mary Beth cuando por fin logró que su perro se sentara.

Zack miró la bolsa alargada que sostenía sobre el hombro y, aunque no la había invitado a pasar, Mary Beth entró y dejó la bolsa en el suelo.

Tras echar un vistazo a su alrededor, sonrió.

—Has hecho maravillas con este lugar, Zack. Siempre supe que podía volver a ser una casa preciosa.

Zack cerró la puerta preguntándose qué podía significar aquella visita. Por si acaso, reprimió de inmediato en su interior cualquier esperanza.

Maddie había dicho que Mary Beth no iba a acudir a Morgan City para el día de Acción de Gracias. De manera que, ¿qué hacía allí? Probablemente había ido para arreglar las cosas con su familia.

«Pero si cree que va a conseguir algo tratando de suavizar las cosas conmigo...»

—Creo que aún tienes un par de zapatos míos —dijo Mary Beth, interrumpiendo el proceso mental de Zack.

—Sí, están por ahí en algún sitio —contestó él, pero frunció el ceño al recordar su nariz sangrante.

—No parece encontrarse precisamente de humor festivo, señor Callahan —tuvo el valor de decir Mary Beth mientras lo seguía de habitación en habitación.

¿Humor festivo?, pensó Zack. ¿Estaba bromeando?

Cuando finalmente encontró los zapatos en una estantería, se los alcanzó.

—¿Algo más?

Mary Beth miró a su alrededor.

—Maddie me ha dicho que planeas trabajar aquí todo el invierno para poder poner en venta la mansión.

—Así es —dijo Zack—. Cuanto antes la venda, mejor.

Mary Beth sonrió.

—¿Necesitas ayuda?

Zack frunció el ceño.

—¿En quién estabas pensando?

Mary Beth se encogió de hombros.

—En mí. Me he quedado sin trabajo.

Zack echó atrás la cabeza y rió irónicamente.

—Sí, claro —cuando volvió a mirar a Mary Beth lo hizo con el ceño fruncido—. Lo último que he oído sobre ti es que tienes prácticamente garantizada una nominación a los Emmy y que estás a punto de firmar un contrato de cinco años con los estudios.

Mary Beth dio un paso hacia él.

—Por eso estoy aquí.

—¿Para darme en las narices con tu éxito?

Mary Beth lo empujó hasta que lo tuvo de espaldas contra la estantería.

—No. Me dijiste que cuando obtuviera mi nominación a los Emmy no volviera a casa a buscarte, así que he decidido volver ahora, antes de saber si voy a ser nominada —se inclinó y besó con delicadeza los labios de Zack—. Además, el único tipo de Emmy en que estoy interesada es el que puedes darme tú.

Zack tragó saliva cuando Mary Beth deslizó las manos por su pecho desnudo.

—¿Y qué clase de Emmy es ese?

—La que vendría después de Zack junior, Annie y Betsy. Emmy Callahan. Creo que Oakmont es lo suficientemente grande como para acoger a cuatro niños en lugar de a tres, ¿no te parece?

—Mi corazón no va a poder aguantar más juegos, Mary Beth —dijo Zack, totalmente serio—. Si no has venido para quedarte...

—Claro que he venido para quedarme, Zack. ¿Y tú?

—No pienso ir a ningún sitio.

—¿Te impediría alguna fobia avanzar por el pasillo de la iglesia en esta ocasión?

—No.

—¿Puedes darme eso por escrito?

—Puedo.

Mary Beth alzó el zapato con aire amenazador.

—¿Estás dispuesto a firmar el documento con sangre?

Al ver la mirada que le dedicó Zack, Mary Beth dejó caer los zapatos y salió corriendo. Zack corrió tras ella seguido del perro, que se puso a ladrar.

Pero cuando Mary Beth llegó al cuarto trasero que Zack estaba utilizando como dormitorio, ya no le quedó ningún lugar en el cual refugiarse. Se volvió con la esperanza de poder huir por la puerta, pero Zack entró en aquel momento con un brillo juguetón en los ojos. Hizo salir al perro antes de cerrar la puerta y luego se volvió hacia ella.

—Ven aquí, Rowena, descarada inglesa —dijo con su mejor parodia del acento británico de Gary Grant.

Mary Beth rió cuando empezó a avanzar en su dirección. Su corazón latía más rápido con cada paso que daba.

—¿Cómo te atreves a sustituir a Marlene Dietrich por una mojigata como Rowena?

Zack la empujó hacia la cama.

—Marlene es demasiado mundana para mí, querida. Prefiero una mujer que desee un hogar y tener hijos conmigo.

—Pero Marlene es tan sexy —dijo Mary Beth con su acento más seductor. Contuvo el aliento cuando Zack le bajó la cremallera de la cazadora y deslizó las manos bajo su jersey.

—Pero las actrices dan muchos problemas, ¿no te parece? —dijo Zack.

—¿Y las pueblerinas? —bromeó Mary Beth, que olvidó la pregunta cuando los dedos de Zack se deslizaron hasta la cremallera de sus pantalones.

—Oh, sí —murmuró él contra su garganta—. Las chicas pueblerinas me excitan mucho más —Mary Beth gimió cuando Zack le hizo lo que solía hacerle con la lengua en el cuello—. Bienvenida a casa, Mary Beth —dijo cuando se apartó—. Nunca te daré motivos para que lamentes haber vuelto a casa conmigo.

Mary Beth vio la profundidad del amor que sentía Zack por ella en el reflejo de su mirada, pero no pudo evitar apartarse.

—¡Te creeré cuando te vea de pie ante el altar, Zack Callahan!

—¿Vas a decirme que no me crees?

Mary Beth dio un gritito cuando Zack empezó a hacerle cosquillas.

—¡Te creo! ¡Te creo! —exclamó, pero él insistió.

La risa de Mary Beth adquirió tal volumen que su perro acabó por entrar al dormitorio totalmente decidido a unirse a la diversión.