Tan solo una aventura

Candice Hern

Traducción de María Otero González

Libros publicados de Candice Hern

LAS VIUDAS ALEGRES

1. En la pasión de la noche

2. Tan solo una aventura

Próximamente:

3. Lady be Bad

Título original: Just One of Those Flings

© Candice Hern, 2006

Ilustración de portada: © Retrato de Madame Recamier (1777-1849), de Fraçois Gérard/Bridgeman Art Library

Diseño de colección: Alonso Esteban y Dinamic Duo

Derechos exclusivos de la edición en español: © 2014, La Factoría de Ideas.C/Pico Mulhacén, 24. Pol. Industrial «El Alquitón». 28500. Arganda del Rey. Madrid. Teléfono: 91870 45 85.

www.lafactoriadeideas.es

informacion@lafactoriadeideas.es

ISBN: 978-84-9018-560-5

Epub realizado por La Factoría de Ideas Servicios editoriales (servicioseditoriales@lafactoriadeideas.es)

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, www.cedro.org) si necesita fotocopiar, escanear o hacer copias digitales de algún fragmento de esta obra.

Quisiera dedicar con todo mi cariño esta novela a mi padre,

que colma de halagos todas y cada una de mis obras aunque haga

valientes intentos por no sonrojarse con las escenas de sexo.

Agradecimientos

Una vez más, estoy en deuda con las Fog City Divas (www.fogcitydivas.com), que tanto me ayudan con sus ideas y sugerencias y que nunca parecen cansarse de escuchar: «¿Y qué ocurre a continuación?». Gracias también a mi editora, Ellen Edwards, por percatarse de los errores de la primera versión de este libro y ayudarme a enmendarlos; a mi representante, Annelise Robey, que siempre está ahí para levantarme el ánimo cuando las cosas se ponen difíciles; y a Krista Olson, quien diseñó tan maravillosa portada. Y, hablando de maravillas, me gustaría agradecer públicamente a Emily Cotler y su equipo de WaxCreative Design por el extraordinario lavado de cara de www.candicehern.com. ¡Me encanta cómo ha quedado la nueva página!

La colección Heeramaneck de escultura india del lacma (Los Angeles County Museum of Art) me ha servido de inspiración para la colección de lord Thayne. Muchos años atrás, cuando estudiaba arte de la India en la universidad, tuve el placer de poder visitar los almacenes que albergaban la colección Heeramaneck, y jamás he podido olvidar cómo me sobrecogí y maravillé al ver todas aquellas piezas tan de cerca. Al igual que le sucede a lady Somerfield en este libro, yo también sentí la tentación de tocarlas. Asimismo, también me gustaría mencionar White Mughals, un excelente libro de William Dalrymple que me inspiró algunas de las experiencias vividas por lord Thayne en la India.

1

Londres, primavera de 1813

No podía apartar la vista de ella. Gabriel Loughton, marqués de Thayne, había acudido al baile de máscaras que se celebraba en casa de los Wallingford con el expreso propósito de contemplar a las jóvenes bellezas de esa temporada,1 pero sus ojos se desviaban una y otra vez hacia la esbelta y elegante mujer vestida de Artemisa, la Cazadora.

No se trataba de una joven en su primera temporada. Por la forma en que observaba los movimientos de una bella y joven pastora que bailaba con un caballero con penacho, a Thayne no le sorprendería que su Artemisa fuera la carabina de la joven. O incluso, Dios no lo quisiera, su madre.

Sin embargo, no tenía aspecto de ser la madre de nadie. La túnica griega que llevaba apenas si disimulaba su curvilínea figura. Incluso el más mínimo movimiento hacía que la seda amarilla se deslizara y pegara seductoramente a su piel. Llevaba los brazos deliciosamente desnudos, a excepción de un brazalete de oro en forma de serpiente que lucía en uno de ellos. Thayne siempre había considerado los brazos de la mujer como una de las partes más sensuales de su cuerpo, y maldecía la tan británica moda o sentido del decoro (o lo que quiera que fuese aquello) que obligaba a la mayoría de las mujeres a cubrir tan fascinante belleza con mangas o guantes largos. Incluso en un baile de máscaras, en los que por lo general se consentía cierto atrevimiento en el vestir (y mostrar un poco más de piel incluso), no se veían demasiados brazos desnudos. Ya fueran lecheras o reinas, con vestidos vandykeianos o de inspiración turca, casi todas las mujeres llevaban los brazos cubiertos. Sin embargo, y para deleite de Thayne, no ocurría así con sus pechos. Incluso pudo ver algún hombro sin cubrir. Pero había muy pocos brazos descubiertos, y solo un par le resultaban de interés.

Se regaló la vista con aquellos pálidos y esbeltos brazos que se movían grácilmente conforme ella hablaba. Deseaba tocarlos; rozar suavemente, muy suavemente, aquella piel de porcelana con sus dedos y ver cómo se estremecía con sus caricias.

Quizá era la palidez de su piel lo que le había llamado la atención. Llevaba el cabello (o quizá era una peluca; no estaba seguro) cubierto con polvos amarillos y destellos dorados que relucían con la luz de las velas. Su verdadero cabello bien podría ser oscuro, pero no lo creía. Su piel tenía la translucidez comúnmente asociada al cabello claro. Y eso era muy inglés. Tras ocho años en la India, donde había estado rodeado de exóticas bellezas de piel oscura, la piel de Artemisa era un regalo para sus ojos.

Y, sin embargo, la sala estaba llena de bellezas inglesas con piel de porcelana y ojos azules. Había algo más en Artemisa que atraía su atención. Su elegante peinado le intrigaba. Llevaba un recogido alto sujeto con pasadores dorados, y las ondas de sus cabellos le recordaban a las estatuas antiguas con que su padre decoraba los jardines. Muchos de los invitados llevaban el cabello empolvado, pero la mayoría llevaba el habitual empolvado blanco. El empolvado amarillo habría sido suficiente para hacer única a Artemisa, pero los destellos dorados la hacían resaltar más aún. Era una mujer con un estilo y una confianza en sí misma que le hacían destacar sobre el resto. Un largo bucle caía sobre su hombro y se movía de forma tal que todo apuntaba a que se trataba de su cabello, y no de una peluca. Lo que daría por ver aquel cabello suelto y poder hundir sus manos en él.

Maldición. Su primera noche de vuelta en Londres y ya se estaba comportando como un colegial dominado por sus bajos instintos. No sin esfuerzo, Thayne logró apartar la vista de aquella Artemisa de piel de porcelana. No tenía sentido comerse con los ojos a quien, sin duda, era la esposa de alguien y probablemente la madre de alguien. No esa noche. No había acudido al baile de máscaras para buscar una amante. Por mucho que le costara admitirlo, había acudido a buscar una futura esposa. O, para ser más precisos, a ver qué era lo que le deparaba la temporada antes de que su madre empezara, tan pronto como comenzara el día siguiente, a buscarle y mostrarle todas y cada una de las jóvenes que cumplieran con los inexcusables requisitos de pertenecer a una buena familia y poseer un físico agraciado. Cómo no, la duquesa tendría sus favoritas e intentaría que fuera una de esas candidatas la elegida. Pero Thayne no se dejaría convencer. Sería él quien tomaría la decisión. Tampoco es que tuviera unos requisitos demasiado estrictos. Siempre y cuando fuera razonablemente bella y no fuera una completa cabeza hueca, estaría satisfecho. Conocía sus obligaciones. Tan solo quería echar un vistazo rápido por sí mismo antes de que se diera el escopetazo de salida a la carrera matrimonial. Antes de que nadie se percatara de su regreso.

Tal como había esperado, un baile de máscaras era el acontecimiento perfecto para otear el terreno, razón por la que había engatusado a su hermana Martha, lady Bilston, para que le dejara usar su invitación. Tras la seguridad de las máscaras, por no hablar de sus elaboradas pelucas y disfraces, las jóvenes de la alta sociedad se comportaban de una manera menos circunspecta, menos formal, con menor preocupación y ansiedad. Las carabinas no las controlaban tan rigurosamente. Thayne estaba convencido de que tendría que escoger a su futura esposa de entre un grupo de jóvenes tan salvaguardadas por las restricciones de la sociedad que jamás podría llegar a conocerla del todo. Al menos aquella noche, en la que nadie sabía de quién se trataba, esperaba poder vislumbrar a las verdaderas mujeres que se hallaban tras tan elegantes máscaras.

Observó como una bella joven morena, vestida con el traje de manga larga y tocado propio de las nobles del siglo catorce, flirteaba con su pareja de baile. Sus coquetos ojos brillaban tras la máscara mientras recorría con un dedo juguetón la manga de su acompañante. La escena resultaba absolutamente encantadora, pero Thayne estaría dispuesto a apostar que, si se hubiese tratado de un baile normal, ella jamás se habría comportado de una forma tan seductora, pues su carabina habría sido mucho menos permisiva con ella. Intentaría averiguar de quién se trataba.

Siguió evaluando a las candidatas potenciales apoyado lánguidamente en una columna de un rincón alejado de la sala. Algunas de las bellas jóvenes allí presentes bien se merecían un segundo vistazo: una lechera de piel nívea con una sonrisa encantadora; una infanta española con abundantes tirabuzones oscuros que llevaba recogidos a cada lado de la cabeza como si de las orejas de un spaniel se tratara; una joven con un pecho esplendoroso que lucía un escotado vestido de la época de Carlos II.

Thayne escogería a una o dos de estas jóvenes para bailar con ellas y averiguar así si, además de la belleza que poseían, también sabían conversar. ¿Sería alguna merecedora de su cortejo? ¿Tendría alguna de ellas el potencial para convertirse en marquesa?

Pero daba igual dónde mirara, sus ojos siempre volvían a ella. A la bella Artemisa, con la pequeña aljaba que pendía de su hombro, repleta de diminutas flechas doradas. Su cuerpo se movía ligeramente al son de la música con la sensual gracia propia de una experta ganika, una de las cortesanas más valoradas y codiciadas en las cortes de la India. Pero la suya no era una gracilidad estudiada. Era algo natural en ella, lo que resultaba todavía más seductor.

Ella sonreía mientras hablaba con la mujer que tenía a su lado y que iba ataviada con un elaborado vestido isabelino, una peluca de rizos pelirrojos y una enorme gorguera alrededor del cuello. El cuello y la minuciosidad y complejidad del traje, que dificultaba el movimiento de la mujer hasta el punto de que solo podía mover la cabeza y las manos, contrastaba notoriamente con la caída natural de la túnica de seda de su acompañante. Estaba casi seguro de que la «reina Isabel» era la anfitriona del baile, lady Wallingford, pero no lo podía decir con total seguridad puesto que había llegado tarde para evitar las presentaciones formales.

¿Quién era Artemisa, entonces? ¿Una amiga? ¿Un familiar de lady Wallingford? ¿La habría visto alguna vez, en la ciudad, cuando era más joven? Sin duda ocupaba una posición alta en la sociedad, de lo contrario no estaría en tan exclusivo acontecimiento ni se codearía con la anfitriona.

Artemisa se encogió grácilmente de hombros y Thayne observó el movimiento ascendente y descendente de aquellos pálidos hombros. Sí, definitivamente había algo más en ella que despertaba su interés aparte de su piel y su estilo. La sutil forma en que hacía ostentación (quizá de una manera totalmente inconsciente) de las curvas que cubrían la túnica griega, la manera en que ladeaba levemente la cabeza, la manera en que sonreía. Y algo más, algo indefinible, un aura de sensualidad que irradiaba de su persona y que podía percibirse incluso desde la distancia.

Aquella mujer recorrió con la mirada la sala hasta que sus ojos se toparon con los de Thayne. Arqueó sus elegantes cejas por encima de la máscara dorada mientras lo miraba y las comisuras de sus labios se elevaron como si le agradara, o quizá le divirtiera, saberse observada por él. Antes de que él pudiera devolverle la sonrisa, sin embargo, ella se marchó. Solo había sido un segundo, pero aquella atractiva mirada había sido lava para sus venas. ¡Dios, era esplendorosa!

Thayne sonrió mientras un plan comenzaba a tomar forma en su mente.

Había acudido al baile de máscaras para retomar las actividades de la alta sociedad sin que nadie supiera de quién se trataba, aunque había estado fuera tanto tiempo que dudaba mucho que alguien lo reconociera incluso sin el disfraz y la máscara. No deseaba que las candidatas a convertirse en su futura esposa supieran de su identidad aún y que comenzaran a lisonjear y a adular al marqués de Thayne. Mientras observaba a Artemisa, sin embargo, pensó que también sería justo cortejar a una amante ataviado con un disfraz, alentar una capitulación sin hacerla conocedora de su título y fortuna.

No podía apartar la vista de ella. Era el momento de hacer algo más que mirar.

Beatrice Campion, la condesa de Somerfield, se ajustó el cinto dorado que le cubría la cintura y se ahuecó el blusón que caía sobre este. Se sentía realmente desnuda con ese maldito disfraz. No sabía qué se le había podido pasar por la cabeza para llevar algo tan atrevido (incluso las sandalias doradas que vestía dejaban al aire sus tobillos), pero eso era lo divertido de un baile de máscaras, ¿no? Mostrarse un poco atrevida, un poco descarada. Su sobrina Emily se había escandalizado al verla, aunque solo porque temía que Beatrice pudiera desviar la atención de ella. Pero no había transcurrido ni un segundo antes de que Emily se diera cuenta de que nadie se fijaría en una carabina mayor y viuda, independientemente de cuán provocativa fuera.

—Después de todo —había dicho—, se colocará en la pared con el resto de carabinas y viudas, por lo que es poco probable que nadie repare en usted. No entiendo por qué se ha molestado en llevar un disfraz así cuando un simple dominó habría sido suficiente.

—Mi modista insistió en que lo llevara —había dicho Beatrice en su defensa—. Dijo que los atuendos de la época clásica están muy de moda.

—Y así es —dijo Emily—, pero para alguien menos…

Pareció como si se hubiese mordido literalmente la lengua. Beatrice se echó a reír y terminó la frase que su sobrina tenía en mente.

—¿Mayor?

Emily negó con la cabeza y sus mejillas adquirieron un bonito rubor rosado. Después cambió de tema y comenzó a hablar de las bondades de su disfraz y de si el cuello no tendría demasiado encaje.

A Beatrice no le importaba lo que pensase su sobrina. Era madre de dos hijas, pero aquella noche no se sentía mayor. No con ese disfraz. Es más, a pesar de tener ya treinta y cinco años, había algo en la forma en que los pliegues de la seda rozaban su cuerpo que le hacía sentirse muy… femenina. Sensual, incluso. Especialmente cuando un caballero no dejaba de mirarla.

Se preguntó quién sería. No había forma de averiguar su identidad bajo aquel exótico disfraz que suponía era indio. ¿Lo conocía? ¿Por eso lo había descubierto mirándola tan a menudo? Incluso cuando le daba la espalda podía sentir sus ojos fijos en ella, como una caricia desnuda que le hacía estremecerse.

¿Qué tipo de hombre podía hacer que el cuerpo de una mujer reaccionara de esa manera con tan solo mirarla? ¿Y qué tipo de descarada mujer sentía la necesidad de mostrarle su cuerpo con sutiles movimientos que sabía que hacían que el vestido se pegara más a su piel?

Beatrice apartó esos pensamientos de su mente. Para ella, aquella nueva percepción de su cuerpo y de la reacción de los hombres ante él era algo totalmente nuevo. Hacía pocas semanas que era plenamente consciente de cómo la miraban los hombres y de su propia reacción al respecto. Había enviudado hacía tres años y echaba en falta la intimidad física que había compartido con su esposo. A pesar de que no deseaba casarse de nuevo, en los últimos tiempos había comenzado a desear volver a disfrutar de esa intimidad. Y, cuando un hombre la miraba de una forma que no dejaba dudas en cuanto a sus intenciones, Beatrice no se escandalizaba, como una respetable viuda haría. Por mucho que le avergonzara admitirlo, le gustaba.

La culpa era de sus amigas, con todas aquellas conversaciones sin tapujos acerca de amantes y habilidades amatorias que habían tenido últimamente. En privado se hacían llamar las Viudas Alegres, si bien en público mantenían el decoro que se les presuponía a las damas de su condición. Cuando Penélope, lady Gosforth, les había confesado que tenía un amante, había logrado convencer al resto de ellas para que hicieran lo propio. O al menos hacer el esfuerzo de buscar uno. Ninguna de ellas hasta la fecha lo había logrado. Excepto, quizá, Marianne Nesbitt, que en ese momento se encontraba en una fiesta en la finca de lord Julian Sherwood, donde probablemente acabarían compartiendo lecho. Esa era con toda probabilidad la razón de ser de aquella fiesta. El resto de las Viudas Alegres también había acudido. Beatrice había tenido que declinar la invitación por el baile de máscaras de aquella noche, pues Emily estaba decidida a acudir. Además, los Wallingford eran los tíos de la joven. No acudir a su fiesta habría resultado muy descortés.

Beatrice estaba contenta de haber acudido después de todo, y de que su modista la hubiese convencido de que llevara la túnica griega. No se había puesto deliberadamente ese vestido de seda para captar la atención de algún hombre (¿o quizá sí?), pero lo cierto era que había funcionado. Se preguntó si el caballero desconocido pensaba comérsela con los ojos desde la distancia durante el resto de la noche o iría a hablar con ella, incluso a pedirle que le concediera un baile.

Observó como una pareja abandonaba la sala cogidos del brazo (¿un encuentro privado, quizá?) y pensó de nuevo en sus amigas. Marianne posiblemente regresaría de la fiesta con infinidad de detalles acerca de su propio encuentro romántico. Esa era una de las partes del pacto de las Viudas Alegres, ser francas entre ellas respecto a sus actividades sexuales. Penélope, que no había perdido el tiempo y ya tenía un nuevo amante en la ciudad, no había escatimado en detalles. Mientras Beatrice sentía de nuevo los ojos del intrigante desconocido fijos en ella, todas aquellas conversaciones volvieron a su cabeza.

—¡Viene hacia aquí!

Beatrice fingió indiferencia ante el susurro de lady Wallingford, aunque los músculos de su estómago se le encogieron de los nervios.

—¿Quién? —preguntó en un tono desinteresado.

Lady Wallingford resopló a modo de mofa.

—Ya sabe quién. El apuesto hombre vestido de marajá. El que no ha dejado de mirarla en toda la noche. Al que ha estado fingiendo ignorar. Pero he visto como sus ojos se desviaban una y otra vez en su dirección.

Beatrice miró a su amiga como si negara haber hecho tal cosa, pero el centelleo de complicidad de los ojos de lady Wallingford tras la enjoyada máscara isabelina la dejó desarmada. Sonrió avergonzada y le preguntó:

—¿De quién se trata, Mary? ¿Lo conoce?

—No tengo idea alguna. Como bien sabe, no hemos recibido a los invitados para que todos pudieran mantener su identidad en secreto si así lo deseaban. Pero para poder acceder a la fiesta ha tenido que mostrarle una invitación a nuestro mayordomo. Así que he tenido que haberlo invitado.

—A menos que haya utilizado la invitación de otra persona.

—Supongo que podría darse esa posibilidad —dijo Mary—. No sé de quién podría tratarse. Pero, con la máscara y el turbante, hasta podría ser lord Wallingford y aun así no lo reconocería.

—Dudo mucho que su marido fuera a mirarme de la forma en que este marajá lo ha hecho.

—Si lo hace —dijo Mary—, será mejor que no esté yo delante.

Beatrice miró a su amiga y las dos rompieron a reír ante la mera idea de que el reservado y corpulento de lord Wallingford coqueteara con otra mujer.

—Baile conmigo.

Beatrice pegó un brinco al escuchar tan grave voz. Se dio la vuelta y ahí estaba el desconocido marajá, tendiéndole la mano. De cerca resultaba incluso más fascinante. Mary tenía razón en cuanto a que la máscara y el turbante eran un disfraz de lo más efectivo. Apenas si se podía vislumbrar su verdadera identidad: ojos oscuros tras la máscara, una boca bellamente dibujada, mandíbula firme y un pequeño hoyuelo en la barbilla. El turbante sí dejaba entrever unas oscuras patillas. Estaba por encima de la media en cuanto a estatura, si bien tampoco era exageradamente alto, y era de complexión fuerte y anchas espaldas. Beatrice tenía la impresión de que tenía una edad similar a la suya. Y era extremadamente viril. Cada centímetro de su piel, incluso el comienzo de su cuerpo cabelludo, se estremecía ante su cercanía.

¿Quién es ese hombre?

—Baile conmigo —repitió en aquella voz rica y grave de tono dulce y melodioso.

No era una petición. Era una exigencia. O más bien un fait accompli, como si supiera que ella deseaba bailar con él, que lo quería a su lado.

Beatrice nada deseaba más que tomar la mano que aquel desconocido le ofrecía, pero su mirada se desviaba inevitablemente a la pista de baile, donde Emily bailaba con el joven lord Ealing. Le había sido encomendado ejercer de carabina de su sobrina, ya que la madre de la joven (la hermana de Beatrice, Ophelia) tenía que permanecer en reposo con una pierna rota. En un evento así, donde las restricciones del decoro no eran tan estrictas, no podía perder de vista a aquella testaruda. Beatrice no estaba aquí para su propio disfrute.

Pero aquellos oscuros y ardientes ojos bajo la máscara la llamaban.

—Vaya con él —le susurró Mary, y le dio un discreto empujoncito.

Beatrice miró de nuevo la tentadora mano, y después al lugar donde se encontraba Emily.

—¿No le importa? —le preguntó a Mary, si bien no apartó la vista de su sobrina, cuya deslumbrante sonrisa tenía a su joven pareja de baile totalmente desarmado.

—Por supuesto que no. —Señaló a la pista de baile para indicarle a Beatrice que estaría pendiente de Emily.

Beatrice podía confiar en ella. Después de todo, Mary también era tía de la joven. Su hermano era sir Albert Thirkill, el padre de Emily. Pero como Mary era una mera vizcondesa, Ophelia, siempre buscando lo mejor para ella y los suyos, había escogido a la hermana con el título más alto para que hiciera de carabina de su hija.

—Vaya y baile con él. —Mary le dio otro empujoncito hacia el marajá—. Páselo bien.

—Gracias, Mary. —Beatrice respiró profundamente y colocó su mano sobre la del marajá.

Como ninguno de los dos llevaba guantes (algo que uno se podía permitir en un baile de máscaras, dependiendo del disfraz que llevara), el roce de piel contra piel resultó momentáneamente desconcertante. Él acarició sus dedos de una forma que hizo que Beatrice contuviera el aliento. Al oír su respiración entrecortada, él sonrió y se llevó los dedos a sus labios. En vez de realizar un casto saludo, sin embargo, lamió sus nudillos con la punta de la lengua de una forma muy discreta, tanto que ni siquiera Mary podría haberse percatado de lo que había hecho. A menos que hubiese percibido la repentina rigidez de Beatrice y el estremecimiento que le había recorrido los omóplatos.

Antes de que pudiera recobrar la compostura, el marajá colocó sus todavía hormigueantes dedos en su brazo y la condujo hasta la pista de baile.

Beatrice rememoró mentalmente todos los caballeros de cabello y ojos oscuros que conocía, pero no fue capaz de asociar a ninguno con el hombre que tenía a su lado.

—¿Lo conozco, señor?

—Lo dudo.

A pesar de que ella también llevaba una máscara y su melena pelirroja empolvada, Beatrice estaba casi segura de que su disfraz no ocultaba su identidad. La mayoría de sus amigos la habían reconocido.

—¿Me conoce?

—Es Artemisa, la Cazadora. Una cazadora bellísima.

—Gracias, señor. Pero, ¿no recuerda la venganza de Artemisa contra los hombres que osaron mirarla?

Él sonrió.

—Ah, sí. El desafortunado Acteón. Pero no está bañándose en privado, por lo que debe perdonarme. Me he visto superado por su belleza.

—¿No está asustado, entonces? Llevo un arma. —Sonrió y señaló al arco y a la aljaba que llevaba en el hombro.

—Yo también llevo un arma. —Señaló una daga incrustada de piedras preciosas que portaba en su cinturón—. Pero la mía es de verdad, se lo aseguro, mientras que creo que la suya es meramente decorativa.

—Entonces quizá sea yo la que debería estar asustada.

Él la miró con unos intensos ojos oscuros.

—Quizá.

Dios santo, ¿quién era ese hombre?

—¿Nos hemos visto antes? —preguntó de nuevo.

—Es poco probable.

Era una norma no escrita de los bailes de máscaras que no era necesario desvelar la identidad de uno hasta la medianoche, momento en el que todos se quitaban las máscaras. Obviamente, él no iba a anticiparse a ese momento. Beatrice no siguió presionándolo, a pesar de la curiosidad que sentía.

Cuando llegaron a las filas en las que estaban colocados los invitados que iban a bailar, alcanzó a ver a Emily en la siguiente fila, sonriendo a lord Ealing. Justo en ese momento, su sobrina alzó la mano y movió la pluma alargada del sombrero de ala ancha del caballero. Oh, Dios mío. Beatrice rogó por que la joven no estuviera coqueteando en exceso. A pesar de su gran confianza en sí misma y de lo serena que era, Emily era muy joven (aún no había cumplido los dieciocho) y muy inocente.

Se volvió. El marajá la estaba mirando.

—Bailemos —dijo.

Santo Dios, hasta su voz le producía escalofríos. Y le hacía olvidarse de sus obligaciones como carabina.

Ocupó un lugar enfrente de ella y su mirada fue deslizándose por su cuerpo mientras esperaban a que la música diera comienzo. Se sintió más desnuda que nunca bajo esa cálida mirada que estudiaba la seda que caía sensualmente por sus caderas y muslos. Se mantuvo erguida y sacó pecho.

¿Qué le estaba ocurriendo? Jamás antes se había comportado de una manera tan licenciosa. Cuando los ojos del desconocido regresaron a los suyos, se sentía tan envuelta por esa cálida y oscura mirada que parecía como si no hubiese nadie más a su alrededor. No se había visto tan afectada por la presencia de un hombre desde que Somerfield falleciera. Su marido tenía en ocasiones esa misma mirada. Una mirada de puro deseo. Una mirada que le hacía sentirse viva y femenina y… sexual.

La música comenzó y Beatrice bajó de las nubes. Le encantaba bailar e intentó concentrarse en los pasos que realizaba la pareja principal. Pero estaba tan distraída por el exótico desconocido que tropezó un par de veces. La mano de él la sostenía cada vez que esto ocurría, distrayéndola aún más.

Cuando algún paso del baile requería que unieran las manos, el contacto entre ellos era casi eléctrico. Piel contra piel enviando mensajes secretos. Beatrice se sentía sobrepasada por un deseo puro y libre. Cada uno de sus movimientos tenía un dejo de sensuales promesas. Casi había olvidado lo potentes que podían ser esos sentimientos, pero al menos siempre había tenido a Somerfield para ocuparse de ello. Ahora… ahora no había nada que pudiera hacer respecto a ese desconocido y a cómo la hacía sentir.

Cuando no se tocaban, Beatrice disfrutaba contemplándolo. Se movía con una poderosa elegancia, como un enorme tigre que había visto una vez en Polito’s Menagerie, arrogante, lleno de una masculina confianza. Había otros dos o tres hombres en el baile con atuendos indios, pero su disfraz era diferente a todos los ropajes que había visto antes. Vestía una especie de casaca con elaborados y profusos adornos dorados por encima de unos pantalones que caían en pliegues sueltos hasta sus pies, e iba calzado con unas babuchas que se curvaban en el empeine. Llevaba joyas alrededor del cuello y en el turbante. Un fajín largo y lleno de colorido con puntadas de hilo dorado que sostenía la amenazadora daga se ajustaba en su cintura. A pesar del atuendo y de las joyas, el efecto global era sorprendentemente masculino. Quizá era la daga. O quizá el hombre en sí.

Beatrice pensó de nuevo en sus amigas, las Viudas Alegres. Les había dicho que no tenía tiempo para amantes ese año, no teniendo que vigilar a Emily y a sus dos hijas. Pero ese hombre, ese desconocido, le hacía sentir que quizá si podía sacar tiempo para ello.

Cuando, finalmente, el baile terminó, el marajá la cogió de la mano y la sacó de la pista de baile. Beatrice arqueó las cejas interrogante, pues todavía quedaba un baile más en ese turno.

—Venga, Artemisa —dijo—. Ninguno de los dos está interesado en bailar. Al menos no este tipo de baile público.

Sus palabras hicieron que un calor repentino le abrasara las venas, pues había comprendido perfectamente lo que quería decir. La garganta se le resecó y temió que no fuera a poder articular de nuevo palabra alguna.

Él no le pidió más palabras, sin embargo, sino que se limitó a conducirla fuera de la sala de baile (que era en realidad una enorme galería acondicionada para tal fin) y cruzaron las puertas que daban a una terraza. En la terraza había cerca de una docena de personas: damas abanicándose, parejas conversando… el marajá tomó nota de todos ellos, volvió a cogerla de la mano y la condujo por la escalera de piedra en espiral que llevaba al jardín de la planta inferior.

En el jardín habían colocado farolillos chinos de papel y en él podían verse algunas parejas paseando por los senderos de grava. El marajá la llevó por un camino para a continuación volver sobre sus pasos y bajar por otro, y después por otro, buscando aparentemente un poco de privacidad. Finalmente, se alejó de los senderos trazados en el jardín y la llevó a un lateral de la casa.

En aquel lugar reinaba el silencio, salvo por el suave sonido de la música procedente del interior, y no había nadie. Estaba muy oscuro. La luna estaba escondida tras un grueso banco de nubes y un grupo de platanáceas y no había ningún farolillo cerca. La oscuridad era casi estigia.

El exótico desconocido se apoyó contra el muro y después tiró de Beatrice hacia sí, rodeando con un brazo su cintura. Con la otra mano comenzó a acariciarle el brazo. El roce de sus nudillos contra su piel desnuda dejó grabado el deseo en su cuerpo. El contacto con su piel despertó sus sentidos. Cada una de las sensaciones que experimentaba se veía realzada por la oscuridad y el misterio que envolvía a ese hombre. No podía ver su rostro, ni siquiera las partes que no ocultaba la máscara. Pero sentía su firme cuerpo contra el de ella y su aroma, un masculino almizcle y algo más (¿sándalo, quizá?), se abría paso con brusquedad a través de sus papilas olfativas. No necesitaba verlo para ser plenamente consciente de cada centímetro de su ser.

—La deseo, Artemisa.

—Lo sé. —La voz de Beatrice sonó ronca, entrecortada.

—Y usted me desea.

—Sí. —No tenía sentido negarlo.

—Entonces permitamos que nos tengamos el uno al otro. —Sonrió, bajó la cabeza y la besó.

2

El beso fue sorprendentemente seductor y pausado. Instantes después, el desconocido se retiró y aflojó los brazos que la rodeaban.

—Quizá deberíamos bajar las armas, ¿no cree? —Cogió la aljaba y el arco y los deslizó por su brazo. A continuación él se quitó la daga del fajín y la dejó caer al suelo.

Volvió a rodearla con sus brazos y dijo:

—Ahora ya podemos rendirnos.

La besó lentamente, explorándola, saboreándola, atormentándola con delicados asaltos a sus sentidos. Besó su labio superior, las comisuras de su boca y finalmente atrapó el labio inferior entre los suyos y lo succionó con dulzura. Beatrice se sintió mareada y abrumada ante tantas sensaciones. Se recostó sobre sus brazos y saboreó cada caricia de su lengua y labios.

El placer era profundo y abrumador pero, a pesar de ello, había un contrapunto de aprensión, de duda. Una insistente voz en su interior le susurraba que una mujer decorosa y respetable estaría escandalizada, que una mujer decorosa y respetable jamás permitiría que un perfecto desconocido la llevara al lugar más oscuro de aquel emplazamiento y la besara hasta hacerle perder el sentido.

Beatrice le dijo a aquella voz que permaneciera callada.

El marajá continuó con la lenta y fascinante exploración de su boca y finalmente se abrió paso entre sus labios, momento en el que el beso se tornó más urgente y profundo. Besó su boca sin tregua. Había dicho que la deseaba y ella podía sentirlo en ese momento, sentía su deseo como si se tratara de algo tangible. Vertió su calor en ella hasta que sintió hervir su sangre. Ella se irguió y arqueó contra él, devolviéndole aquellos besos con una pasión tiempo atrás enterrada, pero nunca extinta del todo. Respondió a las enérgicas ofensivas de su lengua con avidez e impaciencia.

Sin avisar, la giró sobre sus brazos e intercambiaron posiciones, ella contra el muro, las caderas del desconocido presionando las de ella, su erección férrea y notoria contra el vientre de Beatrice. La besó de nuevo, empujando la lengua de Beatrice más profundamente al interior de su boca y acariciándola con la suya. Corrientes de calor seguían recorriéndole las venas, oleadas y oleadas de fuego, desde sus pies desnudos hasta su cuero cabelludo, hasta que sintió la calidez y humedad entre sus muslos y una parte de su cuerpo que no se había sentido tan excitada en más de tres años comenzó a latir con fuerza.

Las manos del desconocido se deslizaron por la seda de su túnica, trazando la curva de su hombro, columna y caderas, atrayéndola para sí. Beatrice lo exploró atrevidamente con manos y dedos igual de inquisitivos. Todavía estaba demasiado oscuro como para verlo bien, pero no necesitaba la luz de la luna para descubrir las formas y ángulos de su rostro y cuerpo. Mientras sus dedos recorrían el hoyuelo de su barbilla, su fuerte mandíbula y el puente de la nariz, se percató de que se había quitado la máscara. Sobresaltada, se dio cuenta de que ella tampoco la llevaba puesta y le pendía del cuello. ¿Se la había quitado ella misma? ¿Se la había quitado él? No sabría decirlo con certeza.

¿Importaba? En cualquier caso, estaba demasiado oscuro pero ¿por qué no podía evitar sentir una punzada de aprensión ante el hecho de que pudieran verse?

La ansiedad se evaporó cuando la boca del desconocido volvió a encontrarse con la suya y saqueó sus profundidades, despojándola de sus sentidos. Cuando pensaba que iba a volverse loca, los labios del desconocido comenzaron a bajar, recorriendo su mandíbula, su barbilla y todo su cuello.

—Su vestido es poco… corriente. Para nada inglés.

Ella sintió el aliento de sus palabras contra su oreja mientras lamía la sensible zona del lóbulo.

—Es griego —acertó a decir, a pesar de que su cerebro parecía haber perdido todo amarre y vagaba sin rumbo por su cabeza.

—En el mundo antiguo tenían una noción de la vestimenta mucho mejor que la nuestra, ¿no cree? —le susurró—. Mientras que nosotros, los ingleses de la era moderna, no siempre nos sentimos cómodos en nuestros cuerpos y hacemos todo lo posible por esconderlos y atenazarlos, los vestidos griegos y romanos les concedían libertad de movimientos. No encerraban el cuerpo, sino que permitían que este se expresara con naturalidad. Debería llevar siempre túnicas así, Artemisa, tan poco inglesas a ese respecto.

Recorrió con un dedo el hombro donde la seda se recogía en pliegues y dejó que la túnica le cayera sobre el brazo. Su cálida mano acarició el ahora desnudo hombro y fue bajando hasta el pecho. Deslizó la mano bajo la seda para acariciárselo y soltó un leve gemido cuando su mano solo encontró ballenas y entretela.

—No tan libre y natural, después de todo —dijo—. Decorosamente confinados. Muy británico.

Aunque él no podía saberlo, los pezones de Beatrice se habían endurecido bajo las ballenas. Cómo deseaba no llevar el corsé. Deseaba sentir las manos de su amante en sus pechos.

Su mano abandonó la búsqueda y volvió a acariciar su brazo, trazando el contorno de su brazalete en forma de serpiente.

—¿Y qué hay de su traje? —dijo ella señalando su elaborado disfraz—. Parece tan opresivo como el de un caballero inglés.

—Al contrario —dijo—. La ropa oriental es muy poco opresiva.

Y de repente sintió que una suave tela le hacía cosquillas en la cara. Comenzó a reír cuando la tela siguió cayendo sin cesar sobre su rostro.

—¿Qué es?

—Mi turbante. ¿Ve lo fácil que se quita?

—No puedo verlo, pero puedo sentirlo. —Con gran atrevimiento, alzó las manos y comprobó que ya no había ni rastro del turbante, y sus manos encontraron en su lugar cabellos suaves y abundantes.

—Oh. —Entrelazó los dedos entre sus cabellos y él gimió de placer.

Él le cogió las manos y las sostuvo por encima de su cabeza. Se las ató con holgura con la tela del turbante y las mantuvo unidas mientras besaba la parte interior de sus brazos y codos. Beatrice, que tenía muchas cosquillas, rió tontamente y se resistió a la dulce tortura de su lengua. Con un leve movimiento, sus manos quedaron libres de nuevo y rodeó con ellas el cuello del desconocido.

—Y no solo el turbante —dijo él— es fácil de quitar.

Notó cómo se subía el faldón de aquella especie de chaqueta o casaca y, con un movimiento de muñeca, los pantalones se soltaron y cayeron al suelo con un suave silbido. Otro movimiento rápido, y el peso contra su vientre fue real, cálido y totalmente libre. Estaba desnudo de cintura para abajo.

Si había que poner fin a lo que estaba sucediendo, ese era el momento. La razón le decía que se retirara, que mostrase algo de compostura antes de que fuera demasiado tarde, pero no lo hizo. Que Dios la perdonara, pero no quería parar. Deseaba aquello. Lo deseaba a él.

Comenzó a besar su cuello y Beatrice apoyó la cabeza contra el muro para que llegara mejor. Sus huesos se habían derretido. Si no se hubiera encontrado firmemente sujeta entre el muro y el cuerpo de él, se habría desplomado. Apenas si se dio cuenta del sonido del roce de la seda cuando le subió la túnica y deslizó una mano por su pierna desnuda. El aire frío de la noche le acarició la piel de las pantorrillas y a continuación los muslos mientras él le subía el dobladillo hasta la cintura. La calidez de su mano sobre su fría piel, el roce de su muslo desnudo contra el de ella, y la aterciopelada presión de su erección contra su vientre hicieron que se le escapara un grito ahogado. Él lo sofocó con su boca, besándola profundamente.

Lo que quedaba de su razón, de su dignidad, de su cordura, se evaporó en ese preciso instante. Cediendo a la urgente demanda de su cuerpo, presionó descaradamente su cuerpo contra el de él, ajustando su peso para que la tomara. Estaba húmeda y excitada y lista para él. Impaciente. Deseosa.

—Así —dijo él.

La agarró de la corva, elevándole la pierna y colocándola alrededor de su cintura. Su sexo quedaba descaradamente abierto para él, pero todavía no la penetró. Por el contrario, la provocó y acarició, primero con sus hábiles dedos y después con la punta de su pene hasta dejarla húmeda y agonizante de deseo por él. Beatrice dejó escapar un gemido lastimero y él apartó la mano y le sujetó las nalgas. Presionó y de repente se encontró dentro de ella.

El deseo arrancó a Beatrice todo resquicio de razón, debilitando su decoro, su compostura, su intelecto. Se retorció contra la pared y rodeó con más fuerza su cintura. El desconocido comenzó con un ritmo lento, saliendo casi por completo de ella antes de volver a empujar hacia su interior. El cuerpo de Beatrice se arqueaba y retorcía por el placer que le proporcionaba.

Involuntarios susurros de placer se le escapaban con cada respiración, gemidos de puro gozo acompasados con los movimientos del desconocido.

Sintió de nuevo la boca de él contra la suya. Dijo algo, una palabra que no entendió o que no pudo oír a causa de su respiración entrecortada.

—¿Qué? —le preguntó, jadeante, sin importarle demasiado si le respondía o no.

—Jataveshtitaka —dijo él e incrementó el ritmo—. El enlazamiento de la enredadera.

No tenía idea alguna de qué estaba hablando, pero no importaba. Se elevó un poco para poder recibirlo mejor. Cuanto más incrementaba el ritmo, más fuertemente se golpeaba Beatrice contra el muro. Percatándose de que iba a acabar lastimada, el desconocido sostuvo sus nalgas con las manos, protegiéndola así del muro.

Cuanto más rápido se movía él, mayor era la tensión que crecía en su interior, tanto que pensó que iba a quebrarse en pedazos. Iba a morir de placer, estaba segura de ello. Y sin embargo, no podía parar, a pesar de estar a punto de desfallecer, porque sabía adónde conducía aquello y, Dios, lo deseaba. Todo pensamiento, toda percepción, fueron arrojados a un lado para poder dar fin a ese insoportable dolor. Sus músculos internos se aferraron fuertemente a él y este dejó escapar un gemido. Comenzó a moverse contra él, más y más fuerte, para lograr llegar al final.

Y entonces sucedió. Una explosión de sensaciones tan poderosa que todo su cuerpo se tambaleó. Beatrice echó la cabeza hacia atrás y a punto estuvo de gritar cuando la boca de él cubrió la suya y amortiguó el sonido. Unos segundos después él cesó sus frenéticos movimientos y salió de ella. Beatrice sintió como el cálido líquido caía por su muslo.

Confusa y desorientada, cayó inerte contra el muro, aunque su sexo no había cesado de latir. Un diminuto rincón de su cerebro estaba agradecido por el hecho de que al menos uno de ellos hubiera tenido el sentido común como para considerar las consecuencias de lo que hacían. Ella había estado demasiado fuera de sí como para pensar de un modo racional.

—Dios mío —dijo él con la respiración entrecortada mientras, apoyado en el muro, se inclinaba sobre ella—. ¿O quizá debería decir «Diosa mía»? Mi dulce Artemisa, después de todo, ha conseguido matarme.

La besó con dulzura y después se echó a un lado. Beatrice cerró los ojos e intentó dar sentido a lo que acababa de ocurrir, o a lo que había permitido que ocurriera.

Comenzó a temblar. ¿Se debía al frío de la noche? ¿O era porque de repente se había dado cuenta de que había perdido todo sentido del decoro y había intimado sexualmente con un perfecto desconocido? A pesar de que su cuerpo todavía repiqueteaba con los efectos secundarios del acto, su mente comenzaba por fin a funcionar con claridad y a comprender lo vergonzoso de su comportamiento.

¿Cómo puedo haber hecho algo así?

¿Cómo había permitido que llegaran tan lejos? Cuando salieron al exterior de la casa ella sabía que el desconocido la besaría pero, ¿acaso se esperaba… esto? No, no se lo esperaba. ¿O sí? Dios santo, estaba tan confundida. Había disfrutado de su obvio interés por ella, había deseado que la besara. Pero, ¿de veras se había imaginado que aquello llevaría a un anónimo encuentro sexual contra un muro? ¡Por todos los santos!

Una cosa sí era segura. Sabía cuándo había cruzado la línea y el momento en que la intimidad final se iba a dar. Podía haberlo parado; podía haber dicho que no quería. Pero no lo había hecho. Porque lo había deseado. No tenía sentido negarlo. Pero haberse dejado llevar por el deseo, haber mostrado una carencia total de dominio sobre sí misma, haber permitido que un desconocido accediera a su cuerpo… de repente se sentía estupefacta y estúpida.

No sabía si estaba alterada por tan escandaloso proceder o si se hallaba escandalosamente emocionada. ¿Debería sentirse avergonzada, asqueada o deliciosamente maliciosa?

Sí, se había sentido fascinada por su interés, se había sentido atraída por él. Y las máscaras, la música, la atrevida túnica… todo le había hecho sentirse más provocadora y osada. El anonimato de su encuentro, el descaro del mismo, la habían excitado aún más y la habían investido de tan extraño coraje.

Coraje para comportarse como una libertina. Para dejarse seducir en un jardín en el exterior de una casa donde se celebraba un baile con cientos de personas. Personas que la conocían, que la respetaban, que la admiraban incluso por su trabajo en el Fondo de las Viudas Benevolentes. Personas que se quedarían completamente estupefactas si supieran lo que acababa de hacer.

Cuando Beatrice se había imaginado con un amante, y esos pensamientos no habían dejado de martirizarla últimamente, siempre había dado por sentado que se trataría de una aventura discreta que tendría lugar en la privacidad de una habitación. Pero esto… esta tempestuosa y desatada pasión en la oscuridad, contra un muro, con gente que podría verlos, con Emily en el baile… era algo que jamás podría haberse imaginado. Parecía tan sórdido, tan sucio.

Tan excitante.

En lo más profundo de su corazón, sabía que no estaba bien. No tenía que haber dejado que ocurriera. Lo mejor que podía hacer era marcharse de allí. Ahora que todo lo que había ocurrido seguía sin saberse. De repente le resultaba de vital importancia proteger su identidad. No deseaba que ese hombre supiera quién era aquella mujer que había aceptado darle su cuerpo de tan buen grado y ella tampoco deseaba saber de quién se trataba. Eso le facilitaría las cosas para aceptar la situación como un momento de locura, una anomalía impropia de su carácter. Sin duda ese hombre pensaría que se trataba de una libertina, una mujer para la que hacer el amor en la oscuridad de la noche con un desconocido carecía de importancia. Como una prostituta de Covent Garden. No deseaba que supiera que lady Somerfield era esa mujer.

Porque no era así. Ella jamás había hecho algo indecoroso o vergonzoso en toda su vida. Jamás había estado con otro hombre que no fuera Somerfield.

Todos esos pensamientos se agolparon en su cabeza en un instante, antes siquiera de acertar a apartarse del muro. Estaba lista para marcharse de allí cuando sintió que él le levantaba la túnica de nuevo. Dio un salto atrás con un grito. ¡No! No dejaría que volviese a importunarla. No dejaría que ese momento de locura se repitiera de nuevo.

Pero no la estrechó contra sí para volver a tener relaciones con ella. Usó una tela de seda para limpiarle las piernas.

—Deje que la ayude, Artemisa.

Pero ella se retorció contra su tacto. La imagen de su semilla cayendo por sus piernas, un recuerdo pegajoso de lo que había ocurrido, solo le hacía ser más plenamente consciente de lo burdo de aquel encuentro. Intentó zafarse de él, pero el desconocido se incorporó y la inmovilizó contra la pared.

—No huya, mi Artemisa.

La besó de nuevo y ella se apartó, luchando contra la atracción que su cuerpo sentía por él, en un intento por poner fin a aquella situación.

—Déjeme marchar —dijo, intentando parecer firme y contenida, pero temiendo que fuera a parecer justo lo contrario.

Sus manos la soltaron al instante y en ese momento ella supo que lo habría hecho en cualquier momento si se lo hubiese pedido. Él no la habría forzado. No la había forzado. No podía usarlo como excusa.

—No se vaya todavía —dijo—. Ni siquiera sé su nombre.

Y Beatrice quería que así fuera. Deseaba volver a la sala de baile, coger a Emily y marcharse discretamente. Estaba resuelta a que no conociera su identidad.

—Tengo que irme. —Se ajustó las faldas del vestido y se colocó el hombro de la túnica. Se llevó las manos al cabello para colocarse los rizos que se le habían salido del recogido y devolver algunos mechones díscolos a su sitio. Recordó que él le había acariciado el cabello y rogó a Dios que no tuviera un aspecto tan desastroso como el que se imaginaba. Cuando volviera a la casa, ¿sabrían los que la vieran qué era lo que había estado haciendo?

Beatrice se pasó la mano con brío por la parte delantera del vestido. Rogó que los polvos del cabello no le hubieran caído a la túnica. Al menos eran amarillos y no destacarían mucho sobre la seda del vestido. Las motas doradas eran otra cosa. ¿Por qué había añadido ese adorno a su peinado? Se pasó las manos una y otra vez por el vestido y estiró los pliegues para sacudir cualquier resto de polvo o de destello dorado que pudiera haberle caído.

—¿No va a decirme su nombre?

Dejó de sacudirse, pero no alzó la vista.

—No.

—Me hace daño, Artemisa. ¿Cómo puede darme de una forma tan dulce su cuerpo pero no obsequiarme con su nombre?

—Lo siento. No puedo. Debo irme.

Se puso delante de ella, bloqueándole la salida, y ella lo empujó a un lado para poder pasar. Él dio un paso atrás. Y, en ese momento, un destello de la luz de la luna se abrió paso por entre los árboles e iluminó el muro que tenía a sus espaldas. Parpadeó ante aquella repentina luz.

¡Maldición! Podía ver su rostro.

Se apartó rápidamente de la luz de la luna y se colocó de nuevo la máscara mientras se adentraba en la oscuridad. Casi se tropieza con la aljaba y el arco. Los cogió a toda prisa y echó a correr hacia el jardín.

—Pero, Artemisa —le gritó—, ¿cuándo podré verla de nuevo?

Beatrice se subió las faldas del vestido y echó a correr a oscuras por el jardín hasta que llegó a un sendero iluminado que, gracias a Dios, estaba desierto. Se detuvo para intentar recobrar la compostura, en la medida de lo posible. Deseaba entrar rápidamente en la casa, encontrar a Emily y abandonar el baile antes de que el desconocido la encontrara, pero no quería entrar dentro sonrojada y hecha un desastre. Además, él tendría que volver a colocarse los pantalones y el turbante y eso le llevaría varios minutos.

Se detuvo un momento para colgarse al hombro la aljaba y el arco y se ahuecó bien la túnica sobre la cintura. Alzó la cabeza para sentir la brisa nocturna y dejó que el aire refrescara sus mejillas y calmara su ánimo. Se lamió los labios. El sabor del desconocido persistía. ¿Era su imaginación o tenía los labios un poco hinchados? Volvió a tomar aire una última vez antes de echar a andar por el sendero e inhaló el aroma del desconocido que todavía permanecía en su piel. Su aroma y la reveladora fragancia del acto sexual. Recordó el tacto de aquel suave tejido en sus piernas mientras la limpiaba. Todavía tenía una leve sensación pegajosa, pero nadie lo sabría. El olor, sin embargo…

Maldición. Miró a su alrededor con nerviosismo y echó a correr por el sendero, donde encontró lo que necesitaba. Uno de los arriates herbáceos situados a ambos lados del sendero tenía varias plantas de lavanda. Arrancó algunas flores y se frotó con ellas los brazos y el cuello, liberando así el aceite aromático de estas.

El dulce aroma de la lavanda tuvo un efecto tranquilizador en ella. Su respiración volvió a ser regular, su pulso deceleró y su clamorosa conciencia, que le había estado martilleando la cabeza con reproches, se calmó un poco. Beatrice pensó de nuevo en lo que acababa de ocurrir y se preguntó si no se habría precipitado. Había deseado tener un amante y había encontrado a un hombre dispuesto a serlo. Y, mientras ocurría, lo había disfrutado. ¿Debería darse la vuelta y regresar con él? ¿Quitarse la máscara, colocarse bajo la luz de la luna y darle a conocer su nombre para después preguntarle si estaría dispuesto a tener una discreta aventura con ella?

Una pareja pasó a su lado y Beatrice simuló estar oliendo tan dulce hierba. La presencia de esa pareja reanimó su conciencia, recordándole la vergüenza que sentiría si alguien adivinara lo que acababa de ocurrir a pocos metros de allí, en la más completa oscuridad.

No. Lo mejor era volver dentro y hacer como si nada hubiese ocurrido.

Si es que algo así era posible.

Bueno, bueno, bueno. La noche había tomado un giro inesperado. Haber encontrado una mujer así y haber experimentado un encuentro tan apasionado con ella le habían dejado sin habla. Había acudido al baile para poder echar un vistazo a las potenciales candidatas a ser su esposa y, en vez de ello,…

Maldición. Tendría que haber salido tras ella, pero sus pantalones salvar seguían enredados en sus piernas, imposibilitándole cualquier movimiento. Además, Thayne no quería ni pensar la imagen que daría si lo vieran corriendo por el jardín y mostrando su propio arbor vitae en todo su esplendor.

Ella había querido marcharse de allí, sin embargo, y el caballero que había en él se había visto obligado a dejarla ir. Tras tan memorable experiencia, se preguntaba por qué tenía tanta prisa por marcharse. Resultaba obvio que ella temía que la luz de la luna revelara su rostro. Y no deseaba decirle cómo se llamaba. No quería que supiera de quién se trataba.

¿Por qué? ¿Se trataba de alguien importante? ¿O de la mujer de alguien importante? ¿O tan solo una mujer que se había dejado llevar por la pasión del momento y se arrepentía?

Thayne sospechaba que se trataba de eso último. Había habido un ápice de vergüenza en la forma en que ella había retrocedido cuando había intentado limpiarle las piernas, un deje de repugnancia en su voz cuando se había negado a decirle su nombre. Había sido una pareja más que dispuesta, pero Thayne estaba prácticamente seguro de que ahora se avergonzaba de ello.

No la había forzado en absoluto pero ¿se habría aprovechado de alguna manera? ¿La había seducido para que hiciera más de lo que ella había estado dispuesta a darle?

No, no creía que se tratara de eso. Había tenido bastantes oportunidades de ponerle fin a aquello, pero en ningún momento había indicado que quisiera parar. Santo Dios, si estaba tan excitada como él y había disfrutado tanto como él lo había hecho. Al principio se había extrañado un poco cuando él le había levantado la pierna. Diría incluso que se había sentido un poco violenta. No estaba acostumbrada a hacerlo en esa postura. Pero al poco tiempo estaba presionando su talón contra la parte baja de su espalda, haciendo que se unieran, aprisionándole con sus músculos internos tan hábilmente como una experta ganika. Pero, en lo más profundo de su ser, Thayne sabía que no se trataba de una cuestión de práctica. Había sido algo natural. Y su clímax había llegado demasiado rápido y había sido demasiado intenso como para ser ficticio. Sospechaba que ella se había sorprendido tanto como él. Aun así, sabía lo que estaba haciendo y lo había disfrutado. Por todos los santos, había estado espectacular.

Y era bellísima. Cierto era que no había visto su rostro del todo a la luz y que difícilmente la reconocería si la viera de nuevo, pero había sentido su belleza. Los huesos de sus mejillas enmarcaban elegantemente su rostro, y su nariz era perfecta. Su boca, que había tenido el placer de contemplar en detalle en la sala de baile, era carnosa y exuberante y casi lo había dejado sin respiración cuando la había movido tan sensualmente contra la suya.

Había dejado que se regodeara con sus seductores brazos. Thayne sentía una atracción especial por los brazos de las mujeres, y los suyos eran perfectos. Esbeltos pero no demasiado delgados; de huesos delicados y suave y femenina musculatura. Piel de dulce aroma tan delicada y sedosa como los pétalos de las gardenias; el brillo del ojo de rubí de la serpiente de oro enroscada en su brazo. Conocía mejor sus brazos que su rostro.

Y luego estaba su risa. Cuando le había hecho cosquillas con la tela de su turbante, mientras que otras mujeres hubiesen dejado escapar una risita tonta, ella se había reído de manera abierta y alegre. Una risa nítida y melódica como el sonido de las campanas de los templos.

Tenía que verla de nuevo. Tenía que descubrir quién era.

Se subió los salvar por encima de los calzones y los colocó en su sitio, después se ató su jama y se estiró las faldas. En algún momento del acto había perdido su patka. Lo encontró en el suelo junto al rollo de muselina que había sido su turbante. Lo cogió y le dio dos vueltas alrededor de su cintura; después lo anudó por delante, asegurándose de que los flecos de los extremos quedaran con la parte de los bordados por fuera. Después se dispuso a realizar la complicada tarea de colocarse el turbante. A Ramesh, su ayuda de cámara, le daría un ataque cuando lo viera, pero los hombres y mujeres ingleses que estaban en la sala de baile jamás se percatarían de que no estaba bien hecho.

Por último, cogió la máscara que le colgaba del pecho, se la colocó sobre los ojos y la nariz y la ató justo por debajo del turbante. Estaba todo lo listo que podía estar sin Ramesh y sin un espejo. Casi se había olvidado de la daga, hasta que tropezó con la empuñadura. Se agachó para cogerla cuando la luz de la luna hizo centellear algo más en la hierba.

Una diminuta flecha dorada. Un recuerdo de Artemisa.

Thayne deslizó la daga entre los pliegues del patka y metió la diminuta flecha detrás. La guardaría como recuerdo de su pasión y de cómo su Artemisa había estado a punto de derribarlo con ella.

Salió a los senderos del jardín y subió por las escaleras que conducían a la terraza. Pensó en todas aquellas jóvenes con las que había planeado bailar, coquetear, jóvenes a las que había pretendido evaluar disimuladamente como esposas potenciales. Había perdido todo interés en ellas. Lo único que deseaba hacer era encontrar a Artemisa y coaccionarla, convencerla con zalamerías o seducirla para que le revelara su identidad.

Si resultaba que se trataba de una persona con la que una aventura fuera imposible, tendría que aceptarlo. Se sentiría decepcionado, por supuesto que sí, pero jamás la avergonzaría en público. Sin embargo, si había alguna posibilidad de verla de nuevo, de tenerla de nuevo, como se llamaba Thayne que movería montañas para lograrlo.

Thayne entró en la sala de baile y echó un vistazo a su alrededor. Observó a las parejas que bailaban en sus filas, los grupos de jóvenes muchachas distribuidas en las paredes de la sala y las mujeres mayores sentadas en animados grupos. Se asomó a la sala de cartas, la antesala que había sido dispuesta para el té y el salón con las mesas grandes llenas de platos y bandejas cubiertas para la cena de medianoche. Daba igual dónde mirara, no había ni rastro de dorados cabellos empolvados ni de esbeltos brazos de porcelana.

Ni rastro de la joven y rubia pastora, tampoco.

Maldición, se había esfumado. Después de todo, su Artemisa no tenía el coraje de la cazadora. Había huido para no tener que verlo de nuevo. ¡Maldita sea!

Recorrió de nuevo con la mirada la pista de baile y vio a dos de las bellas jóvenes en las que se había fijado antes. Debería quedarse e intentar hablar con ellas, incluso bailar con ellas. Pero no tenía ganas de inocentes coqueteos tras el apasionado episodio del jardín. Todo el glamur de los elaborados disfraces, la atmósfera festiva, la alegría… todo había dejado de tener interés para Thayne. Su mente solo tenía sitio para una cosa: Artemisa. ¿Dónde estaba?

Miró la sala llena de pechos expuestos y brazos cubiertos, pero su mente estaba repleta de imágenes de los brazos perfectos de Artemisa y de cómo había posado sus dedos, y manos, y labios sobre ellos. Ningún otro par de brazos le atraían ya. Ya no había nada de interés para él en el baile.

Se dirigía ya hacia las escaleras cuando la «reina Isabel» lo detuvo.

—¿Se marcha, señor?

—Me temo que sí, su majestad. Aunque ha sido una velada muy agradable, tengo otros compromisos ineludibles a los que debo acudir.

—Qué lástima. No estará aquí cuando toque la medianoche y todos se quiten las máscaras y descubran sus rostros.

—Es una lástima, sí.

—Para todos —dijo y lo miró de un modo inquisitivo—. Tenía especial interés en ver quién se escondía tras ese turbante y esos ropajes exóticos.

¿Especial interés? ¿Le había dicho algo Artemisa antes de marcharse?

—Ah, pero el misterio es mucho más interesante —dijo—. Debo marcharme.

La reina Isabel resopló con gesto desdeñoso.

—Todo el mundo se va antes de tiempo. Qué irritante. Debo ocuparme del resto de mis invitados. Buenas noches, señor.

Pasó a su lado, rozándole con las pesadas faldas de terciopelo de su vestido, antes de que pudiera investigar más sobre Artemisa, descubrir quizá alguna pista acerca de su identidad. ¿Le habría dicho la buena de la reina Isabel su nombre si se lo hubiera preguntado?

Pero él nunca se lo habría preguntado. Thayne jamás haría peligrar la reputación de Artemisa. Pero, maldición, deseaba saber quién era. Simplemente para poder sacársela de la cabeza y considerar el encuentro de esa noche como una deliciosa aventura que no se volvería a repetir. No era la primera vez que disfrutaba de los encantos de una mujer por una sola noche. Ni tampoco siquiera la primera vez que desconocía el nombre de la mujer.

Por tanto, procedería según lo planeado, dando a conocer su regreso a la ciudad y poniéndose manos a la obra para encontrar esposa. La vida seguiría su curso.

Intentaría olvidarla. Pero, mientras tocaba la diminuta flecha dorada escondida en su patka, supo que estaba condenado a buscar en cada acontecimiento de la alta sociedad a su Artemisa de piel de porcelana y carnosos labios.

Aquella noche Thayne sonó con la India. Era de noche y estaba al aire libre. Soñó con el hilo de agua de una fuente cercana. Y la brisa, impregnada del aroma del jazmín en flor. El ruido de los pavos reales desde las plantas de mango. La voz de una mujer en una lastimera canción. Las desgarradoras notas de un sarangi y las notas nítidas y dulces de una flauta basuri. Los seductores ritmos de una tabla dirigiendo los sinuosos movimientos de una bayadera hindú. Thayne la observaba bailar recostado sobre almohadas de seda en vivos colores bajo el dosel decorativo de un chattri. Los colores, la música, los embriagadores perfumes, lo envolvían como el humo de una hookah, aturdiéndolo. La bailarina se acercaba a él, mientras los cascabeles que llevaba en los tobillos tintineaban, llamándolo como el canto de una sirena. La deseaba. Su cuerpo ardía de deseo por ella. Se acercó tanto a él que sintió el roce de la seda de sus pantalones. El elegante movimiento de sus manos lo cautivaba. Cuando sus ojos pudieron finalmente mirar hacia arriba, vio que llevaba su rostro parcialmente cubierto por un velo. Pero de este salía un mechón largo de cabello rubio con destellos dorados y unos ojos enormes y azules lo contemplaban. Extendió la mano hacia ella.

3

—¡Qué interesante!

Beatrice miró a las mujeres que estaban reunidas en el salón de Grace Marlowe y todas asintieron con la cabeza para confirmar que lo que acababa de escuchar era cierto. Al parecer, la fiesta en la finca de lord Julian en Ossing Park no había resultado como se esperaba. Marianne Nesbitt había tenido un amante en su cama, pero no había sido su anfitrión.

Lo cierto era que no sabía de quién se trataba.

Beatrice apenas si podía creer que dos de las Viudas Alegres hubiesen tenido encuentros íntimos con dos perfectos desconocidos. Beatrice aún no había desvelado su historia, pero no podía dejar de pensar en ello, en su amante desconocido, mientras escuchaba a sus amigas relatar lo que había ocurrido en Ossing Park.

Las mujeres se habían reunido para celebrar la reunión periódica del Fondo de las Viudas Benevolentes, una obra benéfica organizada por Grace para ayudar a mujeres que habían quedado en la indigencia por la muerte de sus esposos durante la Guerra de la Independencia española. Los bailes benéficos que auspiciaban durante la temporada eran el acontecimiento donde más fondos lograban recaudar. Estos bailes se habían vuelto muy populares y sus invitaciones eran muy codiciadas, a pesar de que se pedía una contribución considerable para poder acudir a ellos. Los bailes tenían lugar cada dos semanas desde abril hasta finales de junio, por lo que se reunían con frecuencia para asegurarse de que todos los preparativos fueran según lo previsto.

Pero en los últimos tiempos sus reuniones habían adoptado un tono decididamente diferente. Desde que Penélope, lady Gosforth, las había convencido para acordar un pacto secreto en virtud del cual todas buscarían un amante, ellas mismas se habían apodado las Viudas Alegres.

El relato de Marianne no era igual al de Beatrice. La más joven de las viudas que componían el Fondo había sido la primera en caer en el plan de Penélope. Obviamente deseaba tener un amante, pero se mostraba tímida e insegura respecto a cómo debía proceder. Todas ellas le habían ofrecido sus consejos y asesoramiento y la habían animado a que dejara que lord Julian fuera el candidato. Pero, al parecer, algo había salido mal. Marianne había pensado que era lord Julian quien le hacía el amor en la oscuridad, pero a la mañana siguiente había sabido que no había podido ser él, pues este se había lastimado una pierna la noche anterior. Marianne se había marchado a toda prisa de la fiesta antes de que se descubriera que un desconocido la había engañado y había usurpado el lugar de lord Julian.

—¿Quién podría haber hecho una cosa así? —preguntó Beatrice, incrédula ante el hecho de que un hombre pudiera haber cometido semejante atrevimiento. Al menos su amante enmascarado no había fingido ser otro. Tan solo era un hombre disfrazado de marajá que la deseaba. Beatrice no había dejado de pensar en ese deseo, y en el suyo propio, durante días, y todavía se hallaba sumida en un conflicto interno por ello.

—Resulta —dijo Marianne— que ya sé quién lo hizo.

Las damas del Fondo escucharon estupefactas mientras Marianne les desvelaba que su amante secreto había sido su íntimo amigo Adam Cazenove. Wilhelmina, la duquesa viuda de Hertford, era la única que no parecía del todo sorprendida, pues afirmaba haber sospechado siempre que Adam estaba enamorado de Marianne.

Todos los asuntos pendientes del Fondo fueron apartados a un lado mientras dedicaban la siguiente media hora a discutir acerca del aprieto en que se encontraba Marianne. Cada vez que se mencionaban las habilidades amatorias de Adam, Beatrice sentía que el rubor se apoderaba de ella al recordar a su marajá. Se había preguntado si se habría planteado la posibilidad de adentrarse en el jardín con él si las viudas del Fondo se hubiesen limitado a tratar los asuntos del mismo en vez de convertirse en las Viudas Alegres. Sus conversaciones abiertas y, en ocasiones, subidas de tono, la habían preparado para la seducción. No sabía si reprenderlas por apartarla del buen camino o darles las gracias.

La discusión sobre el dilema de Marianne desembocó en última instancia en tonterías y risas y conversaciones acerca del suministro de zumo de enebrina con fines contraceptivos. Incluso Grace, la correcta, decorosa y formal viuda del obispo, se dejó llevar por la alegría y la diversión del momento.

Finalmente, Penélope se volvió hacia Beatrice. El movimiento hizo que sus suaves rizos cortos y marrones se golpearan contra sus mejillas.

—¿Y qué hay de usted, Beatrice? ¿Qué ha estado haciendo mientras nosotras disfrutábamos de tan interesantes acontecimientos en Ossing? No habrá encontrado un amante, ¿verdad?

Sus ojos brillaron con malicia. Penélope estaba resuelta y decidida a que todas tuvieran amantes, tal como ella había hecho, por el bien de su salud y felicidad. Ella tenía un nuevo amante, Eustace Tolliver, y regalaba a sus amigas detalles de sus proezas en la cama.

Beatrice había reflexionado mucho sobre si debería o no confesarles su encuentro en el jardín. Todavía se sentía más que avergonzada por aquello. Sin embargo, al mismo tiempo, rebosaba de entusiasmo por tan atrevido acto. Había sido, en efecto, ese tira y afloja entre la mortificación y el deleite lo que la había convencido para contarles a sus amigas lo que había ocurrido. Quizá podrían ayudarla a ordenar sus sentimientos.

Respiró profundamente y obsequió a Penélope con una sonrisa poco entusiasta.

—Es muy posible que sí —dijo.

Penélope soltó un grito.

—¡Lo sabía! —Golpeó la mesa de té tan fuertemente que las tazas, cuencos y platillos repiquetearon. Beatrice y Marianne sostuvieron sus tazas de té antes de que pudieran volcarse y Grace sujetó la mesa con sus manos. Penélope permanecía completamente ajena a todo ello—. Les dije a las demás que andaba tras algo —dijo con una resplandeciente sonrisa.

—No había ocurrido nada cuando se fueron a Ossing Park —dijo Beatrice—, pero algo bastante inesperado ocurrió mientras estuvieron fuera.

Y así, alentada por las damas y presionada por Penélope, que no dejaba de reclamar más detalles, Beatrice les contó lo que había acontecido.

—Debo confesar que he estado destrozada por todo este asunto —acertó a decir al final—. He sentido vergüenza, placer, duda. No puedo pensar con claridad.

—No es para menos —dijo Grace, tal como cabría esperar de ella.

—Yo creo que es aterradoramente excitante —dijo Penélope, como también cabría esperar de ella—. Es más, creo que es más interesante incluso que la situación de Marianne. Pero cuán extraordinario que haya encontrado ese placer en los brazos de un desconocido. Quizá habría que plantearse que nos dejáramos llevar por un poco de misterio. Me pregunto si…

—Olvídese de esas ideas, querida —le dijo la duquesa—. No quiero que llegue a mis oídos que alguna de ustedes se ha marchado con el primer desconocido que les ha hecho ojitos.

Penélope resopló.

—No, supongo que a Eustace no le gustaría.

—No, apuesto a que no —dijo Grace—. Usted le importa, Penélope, por si no se ha dado cuenta.

Penélope se volvió hacia ella y sonrió abiertamente.

—¿Lo cree?

—Pero ¿no tiene ninguna idea —dijo Marianne a Beatrice retomando el tema—, ninguna idea, de quién ha podido ser?

—Me temo que no —dijo Beatrice—. Dentro de la casa, llevaba una máscara. Y, fuera…, bueno, estaba muy oscuro.

—Conozco esa sensación —murmuró Marianne.

—Y contra un muro, ni más ni menos —dijo Penélope, y dejó escapar un leve suspiro—. Qué atrevido por su parte.

—O vulgar, o de mal gusto —dijo Beatrice—. Como una cualquiera en un callejón oscuro.

—No sea tan dura con usted —dijo Wilhelmina—. No es ninguna cualquiera y, por lo que cuenta, no parece para nada que él la tratase como tal.

Beatrice sintió como las palabras de la duquesa le hacían sonrojarse. A pesar de que Wilhelmina había terminado casándose con un duque, resultaba fácil olvidarse de que sus orígenes habían sido humildes y un tanto controvertidos. Ella hablaba sin tapujos sobre su pasado, pero Beatrice sabía que a veces las diferencias entre ella y las demás viudas del Fondo le pesaban demasiado.

—Tiene razón —dijo Beatrice—. No fue una aventura sórdida. Se tomó su tiempo conmigo. Él… me dio placer. No me trató como si fuera una cualquiera. He sido yo la que me he sentido así en algún momento de los últimos días. Jamás antes había hecho algo así, y me resulta muy perturbador.

—La oscuridad le hizo ser más osada —dijo Marianne en un tono melancólico que dejaba entrever que ese también había sido su caso.

—Lo peor, sin embargo —dijo Beatrice—, es que estaba tan decidida a que no me viera o reconociera, o que yo lo reconociera a él, que me fui corriendo. En aquel momento me pareció que era lo mejor, pero ahora parece que vaya a perder la razón cada vez que veo a un hombre de cabellos y ojos oscuros y la misma complexión que la de él. No dejo de preguntarme si él será mi marajá. Apenas si puedo mirar a un hombre a los ojos por temor a que pueda de algún modo reconocerlo.

—¿Y si lo hace? —preguntó la duquesa. Wilhelmina era mayor y más sabia que las demás, y tenía mucha experiencia con los hombres. Desde el pacto de las Viudas Alegres, el más bien escandaloso pasado de Wilhelmina y sus aventuras amorosas les habían sido de gran utilidad. También era una mujer muy dulce y generosa—. ¿Volverá a salir corriendo? —preguntó.

—No lo sé —dijo Beatrice—. Supongo que dependerá de cómo reacciona él si me reconoce. ¿Qué es lo que veré en sus ojos? ¿Burla? ¿Desdén?

—Lo dudo mucho —dijo Wilhelmina—. Le preguntó su nombre. Eso significa que deseaba verla de nuevo.

—Sí, lo dijo mientras yo me marchaba.

—Tonta de usted —dijo Penélope—. ¿Por qué demonios salió huyendo de un hombre así?

—Porque estaba escandalizada por lo que había hecho —dijo Grace, y todas se volvieron a mirarla—. ¿No es así? Yo sí lo habría estado.

—Estoy segura de ello —dijo Penélope—, y todas habríamos quedado muy impresionadas, se lo aseguro.

—Grace tiene razón —dijo Beatrice—. Esa es la razón por la que salí corriendo. Pero debo admitir que, durante un instante, me planteé volver sobre mis pasos. Incluso entonces, estaba confundida y destrozada. Después de todo, jamás en mi vida he hecho algo indecoroso. No he estado con otro hombre que no fuera Somerfield. Me asusté de mí misma, por eso salí corriendo.

—La cuestión es, ¿seguirá huyendo si lo vuelve a ver? —preguntó Wilhelmina.

Cuatro pares de ojos ansiosos se volvieron hacia Beatrice. Deseó poder darles una respuesta firme.

—No lo sé. De veras que no lo sé. Supongo que dependerá de quién se trate. Podría tratarse del marido de alguien, Dios no lo quiera.

—¿Qué es lo que le dijo? —preguntó la duquesa—. ¿Alguna pista acerca de su familia o de su origen?

—Déjeme pensar. Le pregunté si nos habíamos visto antes y él estaba muy convencido de que no había sido así. O al menos eso fue lo que dijo. Y mi máscara y disfraz no ocultaban mi identidad, así que no creo que se debiera a que no me reconociese.

—Suponiendo que estaba diciendo la verdad —dijo Penélope—, entonces debe de ser nuevo en la ciudad. O bien se mueve en un nivel social indeseablemente inferior o bien ha vivido fuera de Londres.

—¿Un caballero de campo? —preguntó Wilhelmina.

—¿Un soldado? —preguntó Penélope.

—No lo creo —dijo Beatrice—. A menos que se tratara de un general. Tenía un porte casi arrogante, de alguien seguro de sí mismo.

—¿Y qué hay de su disfraz? —preguntó Grace—. ¿Era indio de verdad? ¿Podría ser que proviniera de la India?

—¡Es un nabab! —exclamó Penélope dando una palmada de regocijo—. Beatrice, ha encontrado un nabab rico. ¡Qué divertido!

Beatrice se echó a reír.

—No sea tonta, Pen. El suyo no era el único disfraz de marajá del baile. Estoy seguro de que lo consiguió de alguna compañía teatral o de un lugar similar. Además, ¿cómo logró un nabab una invitación para el baile en casa de los Wallingford? Mary sugirió la posibilidad de que hubiese usado la invitación de otra persona para entrar, pero entonces tendría que relacionarse entre la alta sociedad, ¿no creen?

—Si es lo suficientemente rico —dijo Marianne—, podría lograr entrar con bastante facilidad. Y hay muchos hombres que han amasado grandes fortunas en la India, y algunos de muy buenas familias. No tiene por qué tratarse de un oficial que haya hecho una fortuna con diamantes. Puede que sea un caballero.

—Y si no lo fuera —dijo Penélope encogiéndose de hombros—, ¿qué importancia tendría?

—Creo que nos estamos dejando llevar —dijo Beatrice—. No creo que el disfraz tuviera demasiada importancia.

—Claro que la tiene —dijo Grace—. Si no es un honorable caballero, podría hablar sobre usted si descubriera su identidad. Sea un nabab, un duque o un obrero, esperemos que sea de fiar.

—Lo cierto —dijo Beatrice—, es que he estado un poco preocupada por ello. Además de temer que cada hombre que veo pueda tratarse de él, también me preocupa que sí que supiera quién era yo y que ahora todos y cada uno de los hombres de la ciudad sepan lo que hice con él. Espero que no sea uno de esos hombres sin escrúpulos que hace ostentación de sus conquistas.

—Como lord Rochdale —dijo Grace y se estremeció levemente.

—Exacto. No me gustaría tener que soportar lo que Serena Underwood sufrió. El reconocimiento público por parte de Rochdale de su aventura y su posterior rechazo a esa pobre mujer fue algo mucho más que cruel.

—Creo que lo mejor es que demos por sentado que su marajá no conocía su identidad y que, en caso de que así fuera, se trata de un hombre honorable y digno de confianza —dijo Marianne—. Al menos hasta que tengamos pruebas de lo contrario.

—Y si así es —dijo Penélope—, y vuelve a encontrarse con él, por Dios, debe retenerlo esta vez. No huya como una muchacha inexperta. Enfréntese a él como una mujer, como una amante, y apodérese de todos los momentos que pueda. En eso consistía nuestro pacto, en encontrar el placer de nuevo en los brazos de un hombre porque deseamos hacerlo.

—Pero con discreción —dijo Grace—. Deben ser siempre discretas y tener cuidado de no arruinar su reputación.

—Oh, por supuesto, Grace. No debe preocuparse. No haré nada que pueda dejar en mal lugar este Fondo. —Suponiendo que no lo hubiera hecho ya y que aquel hombre no hubiera comenzado ya a marcar su nombre en los libros de apuestas—. Además, si alguna vez llego a descubrir quién es, todavía no tengo decidido qué es lo que voy a hacer. Es posible que no haga nada.

Aunque, si su cuerpo seguía cantando tan sensual melodía cada vez que se mencionaba al desconocido, era probable que tuviese que hacer algo.

—¿Sigue decidido a buscarla? —Jeremy Burnett estaba cómodamente recostado en un sillón de orejas del salón de Thayne en Doncaster House, con sus larguiruchos miembros estirados en todas direcciones.

—Por supuesto —dijo Thayne hundido en su sillón—. Quiero encontrarla.

—¿Como parte de la búsqueda de una futura esposa?

Thayne esbozó una sonrisa.

—No exactamente. Tengo otra cosa en mente.

Percibió el parpadeo de interés en los ojos de Ramesh mientras este colocaba la hookah en la mesa situada entre los dos sillones. El joven ayuda de cámara había venido con Thayne de la India y todavía estaba intentando comprender la sociedad occidental. Había mostrado su confusión acerca de las relaciones entre las mujeres y hombres ingleses, que le parecían mucho más complejas en su monogamia que el purdah y los harenes a los que estaba acostumbrado en la India.

—Así que entonces hay dos búsquedas —dijo Burnett—. Una esposa y una… —Miró a Ramesh y sonrió—. Una bibi.

Un brillo de entendimiento encendió los oscuros ojos de Ramesh antes de que volvieran a adoptar el gesto calmo y desinteresado del sirviente invisible. Él entendía el concepto de las bibis indias, que era como los británicos llamaban en la India a sus amantes nativas. Burnett, que había pasado los últimos siete años con Thayne allí, había usado el término para que Ramesh lo entendiera. Pero Thayne no tenía intención de tener otra casa con una amante e hijos, tal como ocurría con las bibis en la India.

—Nada de bibis —dijo—. Solo quiero encontrar a la escurridiza Artemisa y convencerla de que se embarque en una simple aventura amorosa. La búsqueda de mi futura esposa es otro asunto diferente.

—Pero yo pensaba que iba a cumplir con el plan.

—Y así es. Ese fue el trato que hice con mi padre cuando cumplí veintiún años. Él permitiría que yo satisficiera mi pasión por la aventura y los viajes siempre y cuando prometiera regresar a Inglaterra para tomar a una mujer como esposa antes de mi trigésimo cumpleaños. No romperé esa promesa. Mi cumpleaños es en diciembre. Conozco mis obligaciones, pero todo este asunto de escoger una esposa resulta bastante desalentador. Especialmente cuando mi madre está decidida a buscar cuantas más candidatas sea posible.

—Sí, a las madres les encanta hacer esas cosas.

—Especialmente a las madres que también son duquesas —dijo Thayne—. Quieren que sus sucesoras sean merecedoras del título. Al final, lo que yo desee importa más bien poco.

Ramesh limpió la cazoleta de la hookah con un trapo limpio y a continuación colocó ahí el tabaco y lo humedeció ligeramente. Colocó la cazoleta en un lado y llenó la base de agua. Era un objeto muy bonito que un oficial de Hyderabad le había dado a Thayne y que estaba fabricado en plata conforme el arte del bidri típico de allí. Observó como Ramesh lo trataba con un cuidado que rozaba la veneración.

—¿Alguna candidata prometedora hasta el momento? —le preguntó Burnett mientras también miraba ansioso el ritual de Ramesh. La hookah era un placer culpable al que ninguno de los dos caballeros ingleses había estado dispuesto a renunciar cuando regresaron a Londres. Se trataba de algo demasiado exótico como para fumarlo en público, en sus clubes, pero en las dependencias privadas de Thayne no había nada que pudiera frenarlos.

—Todas son jóvenes bonitas y de buen linaje —dijo Thayne—, pero todavía no he escogido a ninguna en concreto. Sin embargo lo haré pronto, se lo prometo.

—¿Y la duquesa? ¿Tiene alguna favorita?

—Puede que la tenga, pero no me dejaré manipular. Honraré mi promesa de tomar una esposa y sé el tipo de mujer que se espera que despose, pero yo seré quien la elija.

Ramesh terminó de llenar la base de la hookah y a continuación colocó el tubo de plata, la cazoleta y la manguera. Se digirió hacia la chimenea, de donde sacó unos trozos de carbón con unas pinzas de metal. Colocó el carbón encima del tabaco en la cazoleta, dejó que el tabaco comenzara a soltar humo, lo cubrió y le pasó la boquilla de ámbar a Thayne.

Thayne aspiró un par de veces de la boquilla para asegurarse de que el tabaco estaba convenientemente encendido y que el agua de la base hervía, y a continuación inhaló una larga calada de humo suave y fresco que exhaló con un suspiro de placer. Le gustaba mucho más fumar en pipa de agua que fumar cigarros o puros, con su áspero humo que irritaba la garganta en vez de calmarla. La hookah era uno de los muchos aspectos de la cultura asiática que Thayne encontraba superior a los de la cultura europea.

Colocó la boquilla en la mesa para que Burnett la cogiera. Se regía según el protocolo de la India, donde se consideraba de mala educación pasar la boquilla de mano en mano. Burnett la cogió y dio una larga calada.

—¿Necesita algo más, mi señor Thayne? —preguntó Ramesh con su melodioso acento de Rajastán.

—No, gracias, Ram. Puede retirarse.

El hombre hizo una reverencia un poco forzada y abandonó la sala. Burnett sonrió y dijo:

—Se está esforzando mucho por convertirse en el ayuda de cámara de un caballero británico, ¿verdad? Si bien todavía no ha llegado a dominar el arte de la vestimenta occidental.

Ramesh seguía llevando kurta y pantalones holgados, tal como acostumbraba en la India, pero por lo general se colocaba encima chalecos que Thayne ya no usaba; cuantos más bordados y más detalles tuvieran, mejor. Pero, cuando había compañía, incluso alguien tan íntimo y conocido como Jeremy Burnett, Ramesh vestía una chaqueta inglesa hecha a medida. Sin embargo, aunque se hubiera puesto pantalones occidentales y un corbatín de lino almidonado, su ubicuo turbante color azafrán siempre le habría dado un toque exótico.

—Hace muy bien su trabajo —dijo Thayne—. Siempre lo ha hecho. ¿Puede siquiera imaginarse que lo hubiera dejado allí? —Aspiró de nuevo por la boquilla de la pipa de agua.

—Aunque lo hubiera hecho, él lo habría seguido.

Thayne se encogió de hombros y dejó la boquilla en la mesa.

—Sí, supongo que lo habría hecho, razón por la cual lo invité a que viniera conmigo. Es un excelente ayuda de cámara. ¿Y dónde voy a encontrar a alguien que prepare la hookah con tanta destreza?

Burnett rió entre dientes. El humo comenzaba a afectarles a los dos. Se hundieron aún más en sus sillones y la conversación comenzó a discurrir de un modo poco metódico. Thayne cerró los ojos y disfrutó del leve gorgoteo del agua hirviendo y del aroma que llenaba la habitación. Fumar la hookah una vez al día era uno de los pocos momentos tranquilos que Thayne podía tomarse entre el bullicio y ajetreo de Londres en el punto álgido de la temporada. No había nada más relajante que el humo suave y aromático de la pipa de agua y Ramesh siempre se aseguraba de que Thayne no fuera molestado mientras la fumaba. Ya había demasiados cacharros con los objetos exóticos dispuestos en las dependencias de lord Thayne, por no hablar del ayuda de cámara de su señoría.

—¿Así que el duque y la duquesa se han mostrado de acuerdo con todo lo que ha traído de vuelta con usted?

Thayne dio una larga calada de la pipa y exhaló el humo lentamente.

—Sí —dijo al final—, al menos con la mayoría de las cosas. Madre hubiese preferido que escogiera un ayuda de cámara de entre los sirvientes, y no le ha gustado demasiado lo de Chitra. Pero introduje a padre en el arte de la hookah y le ha gustado bastante. Ordenaré que hagan una para él.

Burnett cogió la boquilla y aspiró el humo. Un largo rato después, dijo:

—A la duquesa no le gustará que esté introduciendo a su excelencia en tan exóticos vicios.

—La obsequié con metros de seda india que le agradaron en extremo, por no hablar de las libras de té y especias, así que no puede quejarse.

—¿Y qué hay de las cajas? ¿Cómo se siente con todas esas estatuas? ¿Todavía no las ha desembalado?

—No, y no pretendo hacerlo hasta que me mude a mi nueva casa.

—¿Qué nueva casa?

—¿No le he hablado de ello? —dijo Thayne—. Encontré una buena casa disponible en Cavendish Square. No quiero vivir aquí con mi esposa, aunque esta casa sea lo suficientemente grande. Acabaré heredándola, por supuesto, pero eso no ocurrirá hasta dentro de muchos, muchos años, Dios así lo quiera. Pensé que lo mejor sería que me estableciera por mi cuenta en la ciudad. Quiero que mi marquesa sea dueña de su propia casa.

—Una idea excelente. ¿Cuándo se muda?

—Todavía no lo sé —dijo Thayne tras darle otra calada a la boquilla—. Hay mucho trabajo que hacer aún. Es una de las casas más antiguas de la plaza y necesita muchas remodelaciones. Pero probablemente no la necesitaré hasta el año que viene, por lo que tengo tiempo de sobra para hacerlo bien.

—Quiere decir que desea acondicionarla para colocar allí sus colecciones.

—Eso, además de otras cuestiones más prácticas como arreglar las goteras de los tejados y retirar la escayola en mal estado. Sin embargo, dispone de una galería muy espaciosa para mis estatuas. —Thayne poseía una gran colección de esculturas de piedra antiguas de deidades hindúes. Había desarrollado una gran pasión por las líneas sensuales y la suntuosa vitalidad de aquellas esculturas y había traído consigo suficientes piezas como para montar un pequeño museo.

—Será mejor que su futura marquesa no sea demasiado puritana y decorosa, amigo mío. Algunas de las esculturas rayan lo erótico.

—Si quiere ser mi marquesa, no podrá poner objeciones a ese respecto, pues no lo toleraré. No me casaré por obligación, ni tampoco la joven a la que escoja como esposa. La mujer adecuada sabrá entender su papel como marquesa de Thayne y futura duquesa de Doncaster. Estará lo suficientemente satisfecha con el título y la fortuna que se guardará cualquier objeción para ella.

—¿Incluidas las objeciones a cierta diosa griega que quizá comparta también su lecho con usted? Si es que la encuentra, claro.

—Oh, la encontraré. Puede estar seguro de ello. —Su mirada se posó en la repisa de la chimenea, donde se encontraba la diminuta flecha dorada; un recuerdo de su desconocida Artemisa. No había podido parar de pensar en ella, en su pierna rodeándole la cintura y en sus caderas moviéndose en sensual contrapunto a las suyas. Deseaba tenerla de nuevo, y estaba resuelto a tenerla. Pero primero tenía que descubrir de quién se trataba.

—Pero ¿cómo la reconocerá si no la pudo ver bien? Ni siquiera está seguro del color de sus cabellos.

—Creo que lo sabré cuando nos veamos. No puedo explicarlo, pero creo que reconoceré sus ojos azules. También alcancé a ver una ceja oscura. Al principio estaba convencido de que era rubia, pero no dejo de pensar que vi mechones de pelo oscuro bajo el empolvado. Y tenía un rizo precioso. Sospecho que estoy buscando a una mujer de ojos azules con el pelo oscuro y rizado.

Y luego estaba la forma en que se movía. Estaba casi seguro de que reconocería el sensual movimiento de sus caderas y la ágil gracilidad de sus brazos. Sí, Thayne estaba más que seguro de que reconocería aquellos brazos.

—Mientras tanto —dijo—, intentaré mantener feliz a la duquesa acudiendo a todos los acontecimientos de la alta sociedad que me sea posible, y permitiré que me presente a cuantas jóvenes desee. Y, mientras cumplo con mi deber, me mantendré alerta para encontrar a mi Artemisa. La encontraré. Y, si logro convencerla de que sea mi amante, entonces sí, mi marquesa tendrá que aceptar esa situación, si es que llega a saber de ello. Así son las cosas.

Burnett se rió entre dientes.

—Puede construirse un zenana en la casa de Cavendish Square.

—Ya no estamos en la India, amigo mío. No quiero un harén, sino solo una mujer.

Una mujer en concreto. Y como se llamaba Thayne que la encontraría.

4

—Y, por favor, intente mostrarse recatada. —Beatrice examinó a su sobrina de los pies a la cabeza. Le ahuecó las faldas, le ajustó el encaje de la camisola y los lazos del sombrero—. Está muy bella, querida, pero en ocasiones se comporta de un modo demasiado ostentoso. Ella es una duquesa. No debe olvidar cuál es su posición.

—Deje ya de preocuparse, tía Beatrice. Estoy absolutamente espléndida con este vestido. No hago ostentación de nada. Simplemente no veo motivo para fingir ser menos de lo que soy.

Beatrice quería a su sobrina, pero la joven era demasiado consciente de su belleza. Emily aún no había cumplido los dieciocho, pero carecía de la ingenuidad de la juventud. Estaba casi segura de ser la joven más bonita de Londres, y probablemente fuera cierto. Pero todavía seguía siendo muy infantil en algunos aspectos que aún no alcanzaba a comprender. Beatrice no le quitaba el ojo de encima, pues era el tipo de muchacha testaruda que podía meterse en un lío por su exceso de confianza. Emily era muy consciente de que los hombres admiraban su belleza, y ella se valía de eso para tener a sus pies a una constante corte de pretendientes. Pero no tenía tanta experiencia con los hombres como a ella le gustaba creer. Era una joven totalmente inocente a ese respecto. Emily sabía que los hombres la deseaban, pero Beatrice no creía que tuviera idea alguna de para qué. Para ella todo giraba en torno a lograr el mejor marido. La joven desconocía que un hombre podía desearla para muchas otras cosas que para desposarla.

—Espero que el marqués esté allí —dijo Emily, mientras se contemplaba en el espejo—. He oído que está buscando esposa. Y que es bastante apuesto. Caroline Whittier pudo verlo en la fiesta de los Douglas y lo ha confirmado. Es de lo más decepcionante que no lo haya visto aún. Pero quizá no haya acudido a muchos eventos y pueda sacar un poco de ventaja a las demás con la visita de hoy. Me sentiré terriblemente irritada si no está allí.

—Si está allí, debe prometerme que no coqueteará con él, Emily. No es apropiado para una muchacha tan joven.

—Tonterías. Si lo encuentro agradable, intentaré llamar su atención. Además, soy la joven más solicitada de la temporada. Lo mejor que podría hacer sería proponerme matrimonio.

Mejor sería para él que encontrara a una joven menos engreída, pensó Beatrice.

—Tenga cuidado, querida. Esa arrogancia puede resultar desagradable. Y recuerde que la mayoría de los hombres prefieren perseguir a las mujeres a que ellas los persigan.

—Oh, irá tras de mí. Puede estar segura de ello. ¿Por qué iba a ser diferente del resto de los hombres que he conocido en esta temporada? Lo único que tengo que hacer es conocerlo antes de que le lance el lazo a otra joven. Así que pongámonos en marcha.

Beatrice negó con la cabeza y se preguntó por qué se molestaba en ocuparse de ella y en intentar educarla en los aspectos más refinados de la sociedad. No necesitaba una carabina que le dijera lo que tenía que hacer. Sabía exactamente lo que quería e iría tras ello con una tenacidad singular, contara o no con la aprobación de su tía.

Había poca distancia en carruaje a Park Lane y hacía un buen día, así que optaron por un carruaje abierto. Beatrice siguió preparando a su sobrina, o intentando prepararla, para conocer a la duquesa y para que se comportara con absoluto decoro. Beatrice no podía permitirse contrariar a la duquesa. No hoy, cuando llevaba un importante mandado del Fondo de las Viudas Benevolentes.

—Recuerde, Emily, que no vamos a una visita de tipo social. Nada de eso. Voy a visitar a la duquesa para pedirle poder usar su sala de baile para nuestro último baile benéfico de la temporada. Y solo he condescendido a que venga conmigo porque la duquesa podría reportarle útiles contactos. Aunque no tuviera la oportunidad de conocer a su hijo, ella podría presentarle a gente interesante. Así que, por favor, le ruego que muestre sus mejores modales.

Emily le obsequió con una esplendorosa y dulce sonrisa y le dijo:

—No se preocupe. Sé lo importante que es esa visita para usted. No haré nada que la pueda avergonzar. Después de todo, le tengo que estar agradecida por esta oportunidad. Si madre fuera mi carabina… bueno, jamás habría conocido a la duquesa. Puede estar tranquila, seré un modelo de buena educación y modales.

Beatrice extendió el brazo y estrechó la mano de la joven. Se estaba inquietando sin motivo. La belleza de Emily siempre le daría una ventaja social y podía ser absolutamente encantadora si se lo proponía. Especialmente cuando recordaba cómo podría haber sido su temporada de haber sido su madre la carabina. Ophelia podía ser una cruz, eso en el mejor de los casos. Emily nunca había dicho nada, pero Beatrice no tenía duda alguna de que a la joven le preocupaba que la en ocasiones estridente e impetuosa naturaleza de su madre pudiera avergonzarla y que espantara a sus pretendientes.

Para empeorar todavía más las cosas, Ophelia se había vuelto últimamente más exigente y desquiciante de lo habitual. Emily pensaba que se debía a la frustración de tener que estar recluida en casa con una pierna rota, hecho que pondría de mal humor a cualquiera, y le alegraba poder estar lejos de su madre en momentos así.

—Pobre madre —decía una y otra vez—. Debemos procurar no ponerla más nerviosa. Necesita descansar.

Estas declaraciones eran más frecuentes y sentidas tras las visitas a su inquisitiva madre, visitas en las que la amenazaba con abandonar el reposo y tomar las riendas de su supervisión en la temporada cuando consideraba que no se hacían demasiados progresos. Beatrice podía imaginarse perfectamente que lo último que quería Emily era que la hosca y temporalmente lisiada de su madre le hiciera de carabina por la ciudad.

Beatrice sabía que el reciente malhumor de Ophelia no solo se debía a su pierna rota. Lo cierto era que Ophelia estaba desesperada por que Emily cazara una fortuna. Sus propios gastos y el despilfarro de su dinero se habían visto agravados por cierta tendencia al juego y sus deudas habían alcanzado proporciones épicas. Sir Albert Thirkill, el marido de Ophelia, desconocía por completo tan acuciante crisis. Estaba lejos de Londres, ocupado en una excavación arqueológica en su finca de Suffolk. Su marido era un erudito que parecía andar siempre en las nubes. No tenía interés alguno en los acontecimientos de la alta sociedad y dejaba a su mujer que hiciera lo que le placiese. Pero no se mostraría tan complaciente si se viera obligado a hipotecar su amada finca.

—Se me lanzará al cuello —había gemido Ophelia—, abandonándome a mis propios recursos. Se divorciará de mí, ya lo verá.

—Albert no se divorciará de usted —le había dicho Beatrice—, y es demasiado caballeroso como para pegarla, independientemente de cuánto se lo merezca.

—Hermana, no le parecerá pura palabrería cuando mande recoger mis cosas y pida la separación. Me veré obligada a depender de usted, y a trasladarme a su casa como una pariente pobre.

—Santo Dios. —La mera idea le produjo palpitaciones a Beatrice.

Ophelia había dejado escapar un dramático suspiro.

—Supongo que podría ser institutriz de sus hijas. Una vez pueda volver a moverme de nuevo.

Se había retorcido las manos, rechinado los dientes y había gemido histriónicamente, pero Beatrice conocía demasiado bien lo melodramática que podía llegar a ser su hermana.

—Tenemos una institutriz muy buena, Ophelia, y solo se mudará a mi casa por encima de mi cadáver.

—Entonces tiene que ayudarme. Debe encontrarle un marido rico a Emily.

Puesto que Beatrice no las tenía todas consigo y temía la perspectiva de que Ophelia se mudara a su casa, había aceptado hacer de carabina de Emily. Y, si acaso llegara a olvidar por un momento las amenazas de su hermana Ophelia, las notas que esta le hacía llegar varias veces a la semana le hacían recordarlas. Pero no era solo por el bien de Emily que Beatrice la había llevado a las mejores fiestas y le había presentado a la gente más importante, incluidos muchos jóvenes que cumplían los requisitos, es decir, que fueran ricos.

A Beatrice no le habría sorprendido descubrir que su hermana se había caído a propósito del caballo para que Emily se beneficiara de los contactos de Beatrice. La joven desconocía por completo la situación que atravesaba su familia y creía que las ambiciones de Ophelia eran los típicos deseos de cualquier madre, y Beatrice jamás la sacaría de ese error. Además, Emily era ya lo suficientemente ambiciosa por sí misma y no necesitaba que su madre le dijera a quién debía pretender.

Aun así, Beatrice esperaba que el joven marqués hiciera su aparición ese día. Sin duda satisfaría las ambiciones de cualquiera. Había llegado recientemente a Londres y ya era el tema principal de conversaciones y chismorreos entre las otras viudas, carabinas y tutoras que habían lanzado a las jóvenes a la carrera matrimonial. El marqués prometía ser la atracción de la temporada. Beatrice no tenía muy claro de dónde había regresado para que su vuelta fuera tan anunciada, pero se rumoreaba que había realizado tareas diplomáticas en el extranjero. Un aire de misterio añadido al atractivo de su título y fortuna.

—Sé que se comportará de manera impecable, querida mía —dijo—. Debe perdonarme por ser tan maniática, pero apenas conozco a la duquesa y deseo que la reunión salga bien.

—Lo sé, tía Beatrice. No se preocupe.

—Y si aspira a ser duquesa algún día —dijo Beatrice—, suponiendo que consiga la atención del joven marqués, le recomiendo que preste mucha atención hoy. Una gran mansión ducal es mucho más grande de lo que está acostumbrada y el funcionamiento de una casa así requiere un gran número de empleados. La señora de una casa tal tendrá mucha responsabilidad, así que tome nota de cómo se comporta la duquesa.

—Sí, tía Beatrice. Lo haré.

Un mozo salió a recibirlas a las verjas de la entrada y el cochero le dio el nombre de Beatrice. Tras comprobar la lista de las visitas para ese día, el mozo abrió las recargadas verjas para permitir la entrada del carruaje en el patio. Cuando llegaron a la entrada principal, las puertas de la casa ya estaban abiertas y un majestuoso mayordomo y un sirviente de librea esperaban para recibirlas.

Beatrice y Emily fueron ayudadas por el sirviente a bajar del carruaje y el mayordomo las condujo al interior de la casa. Recorrieron un enorme y elegante vestíbulo con el techo pintado y un suelo de mármol con motivos geométricos. Dos criadas dieron un paso adelante y les hicieron una reverencia. Ayudaron a Emily a quitarse la pelliza. Beatrice, sin embargo, no se quitó su chaqueta spencer corta, pues el vestido de muselina que llevaba, con doble volante de encaje vandyke en el cuello, no quedaba la mitad de vistoso sin ella. Ayudaron a las dos damas a quitarse los sombreros. Los brillantes rizos de Emily enmarcaban su rostro de un modo encantador, si bien se los ahuecó un poco para asegurase de que el peinado estaba perfecto. Beatrice llevaba un gorro bajo el sombrero, como todas las mujeres de cierta edad, pero era un lindo gorro de encaje con una flor de seda en un lado. Solo porque ya no fuera una joven no tenía por qué no ir a la moda. Sonrió a Emily. Las dos iban vestidas de forma apropiada para visitar a una duquesa.

El mayordomo las condujo a través de una columnata con forma de arco de mármol blanco veteado y a continuación subieron por una gran escalera central. En el rellano se encontraron con dos enormes retratos de los actuales duques; a continuación, otras escaleras idénticas, igual de grandiosas, completaban el ascenso a la primera planta.

Beatrice había estado en la mayoría de las mansiones ducales más importantes de Londres, pero nunca en esa. La fama de ser la más grande de todas no era injustificada. Se trataba de un edificio magnífico y suntuoso que dejaría a cualquiera sin palabras.

Miró a Emily y sonrió. Si las cosas salían bien, todo eso podría ser suyo algún día. La dueña de toda esa grandiosidad. Su sobrina, ¡duquesa! El corazón de Beatrice dio un ligero brinco ante aquella posibilidad. Sería un golpe maestro. Ophelia probablemente haría todo lo posible para que sir Albert la echara y poder así mudarse a esa casa.

Un sirviente vigilaba un par de puertas de relucientes paneles de caoba. El mayordomo asintió y el sirviente las abrió. Se abría sobre un enorme salón. Techos artesonados se alzaban al menos doce metros por encima de ellos, cada una de sus bóvedas adornada con molduras doradas y pintadas con figuras clásicas. El tono dorado también estaba presente en las recargadas molduras de las ventanas, puertas y chimeneas.

Las cortinas y el mobiliario (elegante, caro y muy francés), estaban realizados en distintas tonalidades carmesíes. La luz entraba en la habitación a través de unas ventanas que se prolongaban hasta el techo de la sala. Entre estas ventanas habían dispuesto enormes espejos. La habitación estaba llena de luz y, a pesar de su tamaño, también resultaba cálida y acogedora.

—Lady Somerfield, su excelencia —anunció el mayordomo—. Y la señorita Emily Thirkill.

La duquesa se levantó de detrás de un pequeño escritorio y sonrió. Beatrice, basándose en la edad de sus hijos, supuso que tendría algo menos de setenta años, pero lo cierto era que parecía una década más joven. Era esbelta y elegante, con abundante cabello, más plateado que marrón. Su rostro tenía arrugas, pero los delicados huesos de sus mejillas y mandíbula le conferían una belleza atemporal.

Beatrice hizo una reverencia y le agradó comprobar que la de Emily había sido aún más profunda.

—Buenas tardes, lady Somerfield. Es un placer verla de nuevo. Y, ¿la señorita Thirkill?

—Es mi sobrina, su excelencia. Soy su carabina durante la temporada en representación de mi hermana y su marido, sir Albert y lady Thirkill. Espero que no le moleste que la haya traído conmigo.

La duquesa sonrió a Emily, quien, por una vez, no actuó de un modo presuntuoso.

—Por supuesto que no me importa. Me alegro de conocerla. Es encantadora —dijo mientras la contemplaba de pies a cabeza—. Realmente encantadora.

Hizo un gesto al mayordomo, quien asintió y se marchó con una reverencia.

—Por favor, tomen asiento. —Señaló dos sillones tapizados en tonos carmesíes.

Beatrice y Emily tomaron asiento y se colocaron las faldas. La duquesa, impresionada por la belleza de Emily, no podía apartar los ojos de la joven, que era plenamente consciente del escrutinio de su excelencia y permanecía bien erguida en su asiento.

—Confío en que estén aprovechando el buen tiempo —dijo la duquesa. Y a esa frase le siguieron varios minutos de conversación cortés e intrascendente acerca del tiempo y la buena salud.

Un par de criadas llegaron a la sala, precedidas por un sirviente. Una de ellas portaba el servicio de té y la otra una bandeja de platos apilados con una gran variedad de dulces y galletas. El servicio fue dispuesto con gran corrección en la mesa y apareció otro sirviente con una gran urna de plata, que colocó al lado de la duquesa para que esta pudiese rellenar con facilidad la tetera con agua caliente.

Llenó sendas tazas de té para cada una de ellas. Una de las criadas les sirvió las tazas mientras que la otra les pasó los platos con dulces y galletas. La duquesa le dijo algo en voz baja a uno de los sirvientes, que asintió y salió con el resto del personal de la sala.

—Bueno —dijo la duquesa—, tengo entendido que desea usar nuestra sala de baile, ¿no es así?

—Si su excelencia se mostrara de acuerdo —dijo Beatrice—. Las viudas del Fondo me han pedido que le preguntara si nos permitiría celebrar nuestro último baile de la temporada aquí. Tenemos entendido que tiene una sala de baile considerablemente grande.

—En un tiempo fue el salón principal —dijo la duquesa—, pero había que quitar el mobiliario tan a menudo para los bailes que decidimos convertirlo en sala de baile de forma permanente. Hay otras salas, por lo que no supuso mucho trastorno transformar la mayor. Como bien sabe, tenemos cuatro hijas y, cuando eran más jóvenes, siempre había alguna que nos pedía que celebráramos un baile en su honor.

Beatrice tomó un sorbo de té y sonrió.

—Yo tengo dos hijas jóvenes —dijo—, y ya hablan de los bailes que celebrarán en unos años. Estoy segura de que me van a tener de lo más ocupada.

La duquesa asintió.

—Si son mínimamente parecidas a mis hijas, lo harán. Pero es un gran placer que las hijas de una se introduzcan en la sociedad. Y ya está cogiendo algo de práctica esta temporada con su encantadora sobrina. —Se volvió hacia Emily—. ¿Está disfrutando de la temporada, querida?

—Sí, su excelencia —dijo Emily—, mucho. Gracias a mi tía, que me lleva a las mejores fiestas y bailes.

La duquesa sonrió.

—Y apuesto a que una joven tan bonita como usted no se quedará sin bailar.

Emily bajó los ojos de una forma tan modesta, recatada y dócil que Beatrice tuvo que reprimir una sonrisa. Si no encontraba un marido adecuado para ella, siempre le quedarían los escenarios.

—Gracias, su excelencia —dijo Emily—. He sido muy afortunada por poder bailar a menudo. Disfruto mucho con los bailes, sobre todo con los bailes benéficos de mi tía, que son los mejores de todos.

Dios bendijera a aquel corazón nacido para el drama. No resultaba difícil quedarse embelesado con la joven.

—Sí, los bailes del Fondo de las Viudas son muy populares —dijo la duquesa—, y contribuyen a una buena causa.

—La respuesta a nuestros bailes ha sido de lo más gratificante —dijo Beatrice—. Hemos conseguido dinero suficiente para una instalación en la que las viudas de la guerra y sus hijos puedan permanecer mientras el personal las ayuda a encontrar un empleo respetable y un lugar donde residir de forma permanente. Para nosotras es un privilegio poder ayudar a tantas mujeres a levantarse de nuevo. Pero esta guerra hace que el número de viudas crezca cada día, y muchas de ellas se quedan sin nada tras la muerte de sus maridos. Y, por ello, seguimos recaudando dinero para ayudarlas. Nosotras también somos viudas, como bien sabe, pero nuestras circunstancias son más afortunadas. Lo menos que podemos hacer es ayudar a mujeres que no tienen tantas facilidades para recuperarse de una pérdida así.

—Son dignas de elogio por ocuparse de lo que el Gobierno debería estar haciendo —dijo la duquesa—, pero el país está dirigido por hombres y ellos no tienen idea de cómo afectan las guerras a las vidas de las mujeres, ¿no es cierto? Sus bailes hacen un gran servicio, lady Somerfield. Por supuesto que pueden usar nuestra sala de baile. Para mí es un honor que hayan pensado en nuestra casa para tal fin.

Beatrice suspiró aliviada. Había esperado que la duquesa se mostrara de acuerdo, pero una nunca podía estar segura de esas cosas.

—Muchas gracias, su excelencia. Es muy amable. No puede imaginarse lo que significa para nosotras. Si su sala de baile es lo suficientemente grande, podremos incrementar el número de invitaciones y, por tanto, recaudar más dinero.

—Es un placer para mí —dijo la duquesa—. Cuando terminemos el té, las llevaré a que vean la sala y podrá juzgar por usted misma cuántas invitaciones pueden enviar.

—El último baile benéfico de la temporada siempre ha sido un baile de máscaras —dijo Beatrice—. ¿Tiene alguna objeción a que se celebre un baile así?

La duquesa sonrió y sus ojos brillaron de placer.

—Para nada. Hace años que no acudo a un baile de máscaras. Lo estoy deseando. Hablaré incluso con Doncaster para que lleve su infame disfraz de cardenal Wolsey. Si lo hace, yo me disfrazaré de monja.

Echó la cabeza hacia atrás y rompió a reír.

—¿Qué le resulta tan divertido, su excelencia?

Beatrice alzó la vista hacia la puerta y vio entrar a tres caballeros. El hombre que había hablado era el propio duque, un caballero aún apuesto y majestuoso con una abundante mata de cabello cano. Los otros dos hombres eran mucho más jóvenes. Uno era alto y delgado, con cabellos marrones y ojos grises que se toparon con Emily y se quedaron fijos en ella. El hombre de espaldas más anchas y cabello oscuro tenía un cierto aire al duque, así como un noble porte. Sin duda se trataba del marqués.

—Doncaster, ¿de veras tiene que entrometerse en nuestro té? —dijo la duquesa esforzándose por parecer severa, aunque sus ojos brillaban divertidos.

—Debe perdonarme, su excelencia —dijo el duque mientras se acercaba a su mujer—. No nos hemos podido resistir al sonido de sus risas. Si comparte su diversión con nosotros, mostraremos nuestros respetos a sus invitadas y nos marcharemos. —Se inclinó para besar la mano que le había ofrecido su mujer.

La duquesa arrugó la nariz.

—Agh. Ha estado fumando de nuevo con Thayne. Esa horrible pipa de agua.

—Sí, los tres hemos estado pasando un rato agradable —dijo el duque y sonrió abiertamente a su mujer—. Qué cosa tan maravillosa, la hookah.

—Horrorosa, si me permite decirlo.

—Lo siento, madre. —El hombre de cabellos oscuros habló. Permanecía firme, con los hombros echados hacia atrás en una pose casi militar. A diferencia del duque, su semblante era severo, tan rígido como su postura—. Quizá deberíamos dejarla con sus invitadas.

Así que ese era el marqués, tal como había supuesto. Era terriblemente apuesto, de ojos y cabellos oscuros. ¿Por qué le parecía a Beatrice que cada hombre que veía esos últimos días tenía los ojos y el cabello oscuros? Lo observó durante un instante, buscando en él indicios de cierto marajá. Había similitudes en la complexión y en el tono de su piel, pero el marqués no podía ser su amante desconocido. Parecía demasiado frío y reservado como para ser su cálido y seductor marajá. Y a Dios gracias. No podía imaginarse lo embarazoso que sería que estuviera empujando a su sobrina a los brazos de su amante secreto. La mera idea la hizo estremecer.

—No —dijo la duquesa—, ya que están aquí deben quedarse un rato y hacernos compañía. Vengan, les presentaré a mis invitadas.

—Ya conozco a lady Somerfield, por supuesto —dijo el duque—. Me alegro de verla de nuevo, señora.

Beatrice intercambió algunas cortesías con el duque. Solo se habían visto una vez antes, pero era uno de esos hombres sumido en las convenciones sociales que recordaba detalles personales de todos sus conocidos. Le preguntó por su obra benéfica y sus hijas.

—Pero no conoce a su sobrina —dijo la duquesa, desviando la atención hacia Emily—. Esta es la señorita Emily Thirkill.

Emily hizo una bonita reverencia y le ofreció una sonrisa encantadora. Beatrice tenía que reconocerle el mérito a la joven por no haberse quedado inmóvil y estupefacta ante un lord con semejante título. La confianza que le proporcionaba su belleza extrema era de gran utilidad en esas ocasiones. Permaneció erguida y orgullosa y miró fijamente al duque a los ojos mientras respondía con voz clara a las preguntas que le hacía respecto a la temporada.

Emily no era ninguna estúpida. Sabía que tenía que ganarse la aprobación del duque y la duquesa si quería tener alguna posibilidad de ganarse a su hijo. En cuestión de minutos, tenía al duque embelesado. En ningún momento este dejó a un lado su porte regio, pero el brillo de sus ojos revelaba su aprecio.

Bien hecho, Emily.

—Y este es mi hijo —dijo la duquesa haciendo que el caballero se acercara hacia ellas—. Lord Thayne y su amigo el señor Burnett.

El marqués de Thayne se cubría con un manto de indiferencia patricia. Apenas si esbozó siquiera una sonrisa mientras la duquesa hacía las presentaciones. Mantuvo las manos en la espalda e hizo una reverencia escueta a Beatrice. Sus ojos oscuros la estudiaron durante un instante para después posarse en Emily. Beatrice experimentó una brusca punzada de calor cuando sus ojos la miraron tan fijamente. Pero últimamente le ocurría lo mismo con otros hombres de cabellos y ojos oscuros. Maldito fuera aquel marajá por volverla tan consciente de… ¿de qué? ¿De la potencia masculina? ¿Estaba condenada a imaginarse teniendo relaciones secretas con cada hombre de cabellos oscuros con el que se topara, incluso uno tan frío y distante como el marqués? Una vez más, se maldijo por haber causado esa confusión al haber consentido aquel momento irracional en un jardín oscuro y una noche sin luna. A pesar de los ánimos de sus amigas, cada día que pasaba se arrepentía más de aquel encuentro, y ahora estaba resuelta a dejarlo atrás y concentrarse en el delicado asunto de encontrarle un marido adinerado a su sobrina.

Observó como el marqués hacía una reverencia a Emily, que ladeó la cabeza de un modo adulador y le obsequió con su sonrisa más deslumbrante, la misma sonrisa que había capturado el corazón de casi todos y cada uno de los hombres de Londres, o eso parecía. Pero, hasta el momento, ella no había dejado que nadie capturara su corazón. Tenía la esperanza de lograr un matrimonio perfecto, lo que significaba un hombre de título, fortuna y atractivo, por ese orden.

¿Quién mejor para satisfacer las ambiciones de Emily que este apuesto marqués?

Sin embargo, el caballero no pareció afectado por los encantos de Emily. La saludó con la fría arrogancia del verdadero aristócrata. Emily tendría que trabajar muy duro para romper ese armazón. Beatrice deseó que no se tratara del típico engreído que miraba por encima de su noble hombro al resto del mundo. ¿De veras quería que Emily acabara con un hombre tan seco? Cuando pensaba en lo tiernos y cálidos que podían ser algunos hombres (uno en particular), Beatrice no podía dejar de preguntarse por qué alguien le dedicaría más de un pensamiento a un hombre como el marqués de Thayne.

Su desgarbado amigo, el señor Burnett, era justo lo contrario. Poseía un encanto juvenil y un semblante abierto y amistoso. Se había ganado a Beatrice casi tan solo con aquella sonrisa ladeada. Le gustó ese joven nada más verlo. Este intentaba dejar de mirar a Emily, pero su mirada volvía una y otra vez a ella como si de un imán se tratara.

—¿Va a decirnos de una vez, querida —dijo el duque—, qué ha dicho lady Somerfield o la señorita Thirkill para hacerla reír de esa manera?

—El fondo benéfico de lady Somerfield va a usar nuestra casa para celebrar un baile —dijo la duquesa—. Va a ser un baile de máscaras y estaba pensando qué deberíamos llevar. Creo que habría que desenterrar su disfraz de cardenal Wolsey.

El duque rompió a reír.

—¡Una idea espléndida! —Se volvió hacia Beatrice—. Su excelencia sabe lo mucho que me gusta pavonearme yendo vestido como aquel viejo bribón, con ese gorro rojo en la cabeza y una cadena de oro ridículamente pesada sobre mi pecho. —Volvió a mirar con esos ojos centelleantes a la duquesa y preguntó—. ¿Y de qué irá disfrazada usted, querida mía?

—No se lo diré —dijo—. Pero le prometo que será un complemento apropiado para su cardenal. Oh, será muy divertido, lady Somerfield. ¿No lo cree, Thayne?

—¿Un baile de máscaras? —Su ceño se frunció y una extraña expresión cruzó su rostro durante un instante—. Sí, claro. Encantador.

Su tono y su pétreo aspecto, sin embargo, no mostraban prueba alguna de deleite.

Beatrice intentó no fruncir el ceño ante tan provocador caballero. ¿Tenía que ser tan estirado y reservado? A Emily no pareció importarle. Continuó sonriendo y acicalándose para atraer su atención. Su título, fortuna y aspecto eran suficientes para ella, al menos eso parecía. No importaba que el hombre pudiera ser un altanero engreído o un autócrata severo. Sin embargo, a Beatrice sí le importaba. Sabía de primera mano lo que era estar casada con un esposo intransigente. Deseaba que su sobrina tuviera un matrimonio más cariñoso y afectuoso, y el marqués, al menos de primeras, no parecía un hombre que pudiera proporcionárselo.

Y sin embargo, qué contrariedad que un hombre tan distante pudiera hacer que la parte inferior de su cuerpo hirviera de calor con solo mirarla. Beatrice tenía que poner fin a esas absurdas fantasías y a tan inapropiadas reacciones físicas.

Maldito fuera el marajá por despertar su deseo sexual. Esa situación terminaría con ella.

5

Al parecer, no era suficiente con que a Thayne le presentaran jóvenes casaderas en las ocasiones sociales pertinentes. Ahora su madre también las traía a casa.

La señorita Thirkill era sin duda lo suficientemente bonita como para captar la atención de cualquier hombre, aunque parecía demasiado consciente de su belleza. La duquesa habría aprobado previamente a su familia antes de llevarla ante él, por lo que no cuestionó su linaje. Después de todo, su tía era una condesa. Y la joven tenía buenos modales, a pesar de que era un poco atrevida. Pero Thayne sabía que lo consideraban un buen partido, por lo que no podía culpar a la joven por querer llamar su atención.

La tía era una mujer atractiva y, al igual que hacía con todas las mujeres atractivas, la examinó en busca de indicios de Artemisa. Lady Somerfield tenía los ojos azules, pero también más de la mitad de la población femenina londinense. Su cabello era de un bonito tono pelirrojo y lo llevaba recogido bajo un gorro de encaje, más estiloso que matronal. Tenía un pelo precioso, pero no del castaño ondulado que estaba buscando. Además, permanecía erguida en su asiento cual tutora, sin un ápice de sensualidad. Y tenía el aspecto de una fiera madre cuidando de su polluelo. Solo le llevó un instante descartarla como posible Artemisa.

Volvió a mirar a la señorita Thirkill, que bajó los ojos con recato para luego alzar sus párpados y mirarlo a través de sus largas pestañas. Por Dios santo, esa joven era toda una coqueta. Qué interesante.

Era más que meramente bella. Lo cierto era que poseía una belleza espectacular: rostro en forma de corazón, cabellos dorados, un cutis perfecto, boca en forma de arco de cupido y enormes ojos azules enmarcados por pestañas y cejas más oscuras. Y era plenamente consciente de su belleza. Cada mirada y gesto eran una invitación a que se la admirara.

Y lo hizo, si bien de un modo desapasionado. Era demasiado joven para que le interesara como persona. Pero pensó en lo bien que luciría en su brazo y lo guapos que podrían ser sus hijos.

Burnett, por otro lado, parecía completamente trastornado. Si bien se mostraba tan encantador y amigable como siempre cuando se dirigían a él, permanecía un paso por detrás de Thayne para no inmiscuirse de manera alguna. Sabía que la señorita Thirkill estaba allí para que Thayne la viera. Si Thayne hubiese sabido que la cita que tenía su madre había sido fijada con el propósito de que conociera a una joven, no habría arrastrado a Burnett y al duque con él. Pero habían estado disfrutando juntos de la hookah y le había parecido normal que todos ellos acudieran.

Thayne odiaba esas presentaciones. Odiaba el suplicio de tener que encontrar a una esposa entre las jóvenes de la temporada. Se sentía obligado a mostrar sus mejores maneras altaneras, demostrar el orgullo y la arrogancia propias de su posición, pues las jóvenes y sus madres estaban interesadas en el marqués, heredero de un ducado, y él tenía que actuar conforme a lo que se esperaba de él. No era un papel difícil o artificial. Había nacido para ello. Un cierto grado de arrogancia le había sido inculcado desde la infancia. Pero había perdido parte de ella en los últimos ocho años que había pasado viajando y estaba un poco desentrenado en su papel de marqués. Hacía el esfuerzo por sus padres, que esperaban que cumpliera con sus obligaciones.

Miró de nuevo a la última candidata de su madre. Sí, la señorita Thirkill bien merecía ser tenida en cuenta. Suponiendo que no se acabara convirtiendo en una completa boba. No esperaba, ni siquiera deseaba, una intelectual como esposa. Pero al menos esperaba cierto grado de conversación. No podría soportar a una mujer estúpida.

Escuchó con educación mientras la duquesa seguía hablando del baile de máscaras. Se trataba de un tema que habría preferido evitar, pues le traía a la mente imágenes de seda amarilla, cabellos empolvados y deseo desinhibido. Thayne hizo un esfuerzo por sofocar el calor que le provocaban tales recuerdos. No quería dejarse en evidencia en el salón de su madre. Miró a lady Somerfield mientras la duquesa hablaba de los distintos disfraces que podrían llevar el duque y ella, y de bailes de máscaras memorables de su juventud. La condesa mantenía la mirada fija en la taza de té, pero tenía el ceño levemente fruncido, como si ella también estuviera recordando un baile de máscaras, pero con mucho menos cariño que la duquesa.

Su madre se levantó y dijo:

—Quizá deberíamos enseñarles la sala de baile, lady Somerfield.

En una maniobra perfectamente orquestada, la duquesa caminó delante con Burnett y el duque al lado de lady Somerfield, dejando a Thayne para que acompañara a la señorita Thirkill.

—Es muy amable por parte de su madre —dijo la joven— que haya permitido a mi tía y a sus amigas utilizar la sala de baile.

—Estoy seguro de que lo hace encantada. —No le ofreció el brazo, sino que caminó con las manos a la espalda y la mirada al frente.

—Tendré que mandar que me hagan un nuevo disfraz, claro —dijo—. Todo el mundo ha visto el disfraz de pastora rosa que llevé al último baile de máscaras al que acudí. ¿Qué disfraz cree que debería llevar?

—No lo sé. El que quiera llevar usted.

—¿Y cuál le gustaría a usted que llevara, lord Thayne?

Santo Dios, sin duda era una coqueta redomada.

—Estoy segura de que cualquier disfraz que escoja será muy bonito. Lleve el que usted desee, señorita Thirkill.

Por el rabillo del ojo vio que la joven se encogía ligeramente de hombros.

—Tiene razón —dijo—. Lo cierto es que no importa. El efecto será el mismo independientemente de mi disfraz. —Suspiró resignada—. No pretendo llamar la atención, pero siempre acabo rodeada de caballeros. Supongo que debería agradarme ser tan popular, pero a veces es una cruz.

Pequeña y astuta arpía. ¿De veras pensaba que podía atraer su interés haciéndole saber que era cortejada por otros hombres? ¿O estaba intentando inspirarle cierto espíritu de competición?

—Tengo entendido que se encuentra en casa de su tía durante la temporada.

—Sí —dijo en tono vivaracho—. Ha ejercido de mi carabina desde que madre se lastimó en un accidente.

—¿Un accidente? Qué espantoso. Espero que no fuera grave y que se esté restableciendo.

La señorita Thirkill se inclinó hacia él y bajó la voz.

—¡Se cayó de un caballo y se rompió la pierna!

Parecía encontrar divertida la desgracia de su madre, y comenzó a reír. Era una risa melodiosa, similar a una que recordaba haber escuchado una noche oscura en cierto jardín. ¿Estaba condenado a recordar ese dulce encuentro a cada instante? ¿Con cada risa y cada par de ojos azules, incluso cuando pertenecían a una inocente joven que con toda probabilidad no podría tratarse de su Artemisa?

Se armó de valor frente a ese recuerdo valiéndose de sus mejores maneras de marqués de Thayne: educado, pero altanero y formal.

—Me alegro de que no haya sido nada serio —dijo—. Y qué afortunada ha sido por no tener que verse obligada a posponer la temporada, y que lord y lady Somerfield hayan podido alojarla en su hogar.

—Oh, pero no hay lord Somerfield —dijo—. Quiero decir, lo hay, pero no es mi tío. El antiguo conde, mi tío Somerfield, murió hace varios años. ¿No lo sabía? Pensaba que todo el mundo sabía que mi tía es viuda. Después de todo, forma parte del Fondo de las Viudas Benevolentes, el fondo benéfico por el que quiere celebrar el baile aquí.

Así que la tía era viuda. No es que importara, pero lanzó una mirada en su dirección mientras ella caminaba por delante con su padre. Entonces un movimiento de su cadera le hizo detenerse y sintió como el calor le invadía las entrañas, pero solo porque le recordaba a otro par de caderas que se movían de manera similar.

Maldición. No tenía sentido desear a la carabina de la señorita Thirkill. No podría resistir mucho más sin encontrar a su Artemisa. Aquella mujer había despertado algo en él que no había sido capaz de olvidar, y la veía en cada par de ojos azules, en cada grácil brazo, en cada sinuosa cadera. Deseaba a Artemisa y todavía quería encontrarla y, sin embargo, ahí estaba deseando (aunque solo fuera por un instante) a otra mujer que le recordaba vagamente a ella. No tenía tiempo para esas distracciones. Tenía otros asuntos de mayor urgencia que atender. Tenía que buscar una esposa.

Bien podría estar caminando junto a él en ese preciso instante.

El duque acribilló a Beatrice a preguntas mientras se dirigían a la sala de baile. Sin duda estaba intentando descubrir si Emily sería una esposa adecuada para su hijo. Su interés resultaba gratificante. Beatrice le proporcionó todos los puntos posibles a favor de Emily, evitando mencionar las deudas de su madre y su, en ocasiones, impetuoso comportamiento. La extraordinaria belleza de Emily era un bien importante, pero el linaje y la familia resultaban más importantes para un duque. Del heredero de un ducado se esperaba que desposara a la hija de alguien que ostentase un título superior al de baronet, pero su excelencia parecía suficientemente satisfecho con Emily como para proseguir con ese asunto. Gracias a Dios no había conocido a Ophelia. Pero mostró gran interés por sir Albert.

—¿Es arqueólogo, no es cierto?

—Lo cierto, su excelencia, es que se trata de un ávido amateur.

—Creo haber leído uno o dos artículos suyos. ¿Hablamos del mismo hombre? ¿Artículos sobre antigüedades romanas encontradas en Gran Bretaña?

—Sí, ese es sir Albert. No ha podido venir a la ciudad porque está supervisando una excavación. Ha encontrado los restos de un suelo de mosaico en su finca de Suffolk.

—¿De veras? Le resultará muy fascinante.

—Sí, puede imaginarse lo emocionado que está. Los placeres de la temporada de Londres no pueden compararse a un descubrimiento así.

El duque sonrió.

—Desde luego que no. Estuve un tiempo en Roma cuando era joven en mi viaje de recorrido por Europa y me enamoré de sus ruinas antiguas. Confío en tener la posibilidad de conocer a Thirkill y a su mujer algún día.

Beatrice sonrió. El duque parecía satisfecho con la familia de Emily, a pesar de que su árbol genealógico carecía de sangre azul. Quizá era suficiente con que su difunto tío Somerfield hubiera sido conde y su abuelo, el padre de Beatrice, vizconde. Si el duque aprobaba a Emily, y parecía ser el caso, entonces su opinión tendría sin duda cierto peso para el marqués. La visita estaba resultando más satisfactoria de lo que Beatrice jamás podría haber imaginado.

Si lord Thayne no fuera tan rígido e inalcanzable. No podía imaginar a una joven del temperamento de Emily siendo feliz con un hombre así. Pero quizá estaba siendo injusta. Solo conocía al marqués de unos minutos y se estaba apresurando sin duda en sus juicios. Era probable que hubiera más cosas en él de lo que parecía a primera vista. Tenía que conocerlo.

—Ya hemos llegado —anunció la duquesa, mientras un sirviente con librea (parecía haber todo un ejército de ellos) abría la puerta que daba a la sala de baile.

Durante un instante, Beatrice olvidó todas sus preocupaciones en lo que tocaba al marqués. La sala era magnífica, sin duda la más grande e imponente de todas las que habían albergado un baile del Fondo de las Viudas Benevolentes. El techo era muy alto, dorado y artesonado, con medallones de escayola en las cuatro esquinas. El compartimento central del techo tenía tres círculos enormes y ligeramente cóncavos que parecían bóvedas de poca profundidad. De cada uno de ellos pendían enormes arañas de cristal.

Los destellos dorados estaban en todas partes: en los techos artesonados y en el friso con motivos florales inmediatamente inferior; en los frontones de las paredes, adornados con guirnaldas de frutas y flores, y en los ornamentados marcos de un par de enormes espejos alineados en dos paredes que hacían que la sala pareciera aún más grande. La chimenea, de mármol blanco, estaba rematada con un panel tallado en tonos dorados que representaba a las tres Gracias y que llegaba hasta el friso del techo.

El único mobiliario de la sala era un grupo de magníficas sillas de estilo francés, tapizadas en brocado de color dorado y que habían sido dispuestas a lo largo de las paredes.

—Bueno, ¿qué le parece? —dijo la duquesa—. ¿Servirá?

—Es sin duda una de las salas más bonitas que he visto en mi vida —dijo Beatrice—. El techo me ha dejado sin palabras.

Su excelencia sonrió radiante de orgullo.

—Sí, el techo es uno de los tesoros de esta casa. Añadimos las arañas cuando lo convertimos en sala de baile.

El orgullo del duque también pareció hincharse un poco por los elogios a la sala.

—No estoy muy seguro de qué le habrían parecido al segundo duque, que fue quien construyó la casa —dijo—, pero creo que las arañas quedan magníficas.

—De veras que sí. —Beatrice dio una vuelta y miró a su alrededor—. Tienen que quedar especialmente bonitas cuando estén encendidas y se reflejen en los espejos. Oh, esto es maravilloso. Totalmente maravilloso. Es muy amable por dejárnosla por una noche. Sin duda será nuestro mejor baile.

—Haremos todo lo que esté en nuestra mano para que así sea —dijo la duquesa—. ¿Y a usted, señorita Thirkill? ¿Le gusta la sala?

Emily estaba mirando el techo con una sonrisa de sobrecogimiento en el rostro. Sin duda se estaba imaginando siendo algún día la dueña de todo aquel esplendor. Beatrice no la culpaba. ¿A quién le preocupaba el hombre cuando podía tener todo aquello?

—Dios mío —dijo Emily con la voz entrecortada—, es espectacular, ¿no es cierto? No creo haber visto nunca nada tan maravilloso. Allí donde mire, hay un detalle perfecto. ¿Qué representan los medallones?

La duquesa sonrió y tomó el brazo de Emily.

—Representan varias escenas de la mitología griega. Déjeme que le explique.

El duque se unió a ellas, al igual que el señor Burnett, pero Beatrice se quedó atrás para hablar con el marqués. Estaba resuelta a descubrir qué tipo de hombre venía incluido con tan espectacular casa. ¿Quién se escondía tras tan regia presencia?

—Debe de haber echado de menos todo esto —dijo.

—¿Disculpe? —La miró por encima del hombro.

Beatrice era alta para ser una mujer y, a pesar de que el marqués le sacaba bastantes centímetros, no descollaba sobre ella. Pero la inclinación ascendente de su barbilla le hacía parecer más alto. Beatrice sospechaba que le habría parecido alto incluso aunque midiera una cabeza menos que ella. Todo era una cuestión de porte. De su porte aristócrata.

Quizá estaba acostumbrado a que la gente le rindiera pleitesía. ¿Cómo reaccionaría ante alguien que no lo hiciera?

—Tengo entendido —dijo en un tono despreocupado— que ha estado fuera durante algo de tiempo, lord Thayne.

—Sí, es correcto. —Su tono resultaba cortante, casi brusco—. He estado fuera del país durante los últimos ocho años.

—¿Ocho años? —No era de extrañar que fuera la novedad de la temporada. No lo habían visto en todo ese tiempo. ¿Había vuelto para casarse? Y, si era así, ¿echaría raíces en suelo inglés o deambularía por el globo toda su vida?—. Dios mío, cuánto tiempo. No puedo imaginarme fuera de mi casa durante tantos años. ¿Viajó por placer, o quizá por asuntos gubernamentales?

Entrecerró los ojos levemente mientras continuaba mirándola desde arriba.

—Un poco de las dos cosas.

Ella reprimió un quejido. No iba a explayarse en detalles. Qué hombre tan odiosamente taciturno.

—Tiene que haber sido interesante ver diferentes países. Me encantaría viajar. Eso creo. Nunca he salido de nuestras fronteras. A menos que Escocia cuente como país extranjero, algo que, por supuesto, a menudo lo parece. Especialmente cuanto más al norte se viaja. El acento de las Highlands puede sonar en ocasiones como una lengua extranjera. ¿Qué partes del mundo visitó?

—La India, principalmente. Y el Punyab, Persia, Afganistán, Java, Burma. El centro y el sur de Asia, fundamentalmente.

—¡Santo Dios, qué exótico! Tiene que haber sido fascinante.

—Sí.

—Después de haber estado tanto tiempo fuera, tiene que resultar agradable estar de nuevo en tierra inglesa. Y volver a esta magnífica casa.

—Sí, es bueno estar en casa.

—¿Tiene pensado asentarse en Inglaterra?

Arqueó una de sus oscuras cejas. Las intenciones de Beatrice con aquel interrogatorio no le pasaban inadvertidas en modo alguno.

—Espero tener la oportunidad de poder viajar de nuevo algún día. Pero sí, tengo planes de permanecer en Inglaterra y… establecerme.

—¿Tiene casa propia, lord Thayne, o seguirá residiendo aquí?

La otra ceja se elevó para unirse a la primera.

—Demasiadas preguntas, lady Somerfield.

Y muy pocas respuestas.

—Perdóneme, señor mío. No pretendía ser impertinente. Pero… estoy interesada en estas cosas, ya sabe.

Los ojos de lord Thayne brillaron con un leve indicio de diversión.

—Lo entiendo. Se trata de una tía que adora a su sobrina, la señorita Thirkill.

Beatrice sintió el calor de sus mejillas ruborizadas. Sin duda se estaba comportando como una impertinente metomentodo. Pero merecía la pena solo por ver esa pequeña grieta en su cautela.

—Pero le diré lo que desea saber —dijo—. Tengo una finca de mi propiedad en Northamptonshire. No es tan grandiosa como la casa ducal en Hadbury Park, pero lo suficientemente grande. También he adquirido una casa en Cavendish Square, que está siendo reformada en este momento. Tengo la suficiente fortuna para mantener ambas casas y… una familia. Es mi intención desempeñar mi papel de lord muy seriamente y espero algún día poder ocupar una posición oficial en asuntos exteriores. Colecciono arte, fundamentalmente escultura. Y me gusta la caza. Ahora sabe todo lo que tiene que saber acerca de mí. ¿He pasado la inspección?

Beatrice sonrió.

—Tendré que conocerle mejor antes de poder decir nada.

—Lo estoy deseando. —Su mirada se volvió más intensa y Beatrice sintió que las piernas le tambaleaban. Tuvo que apartar la vista. No quería que la malinterpretara. No le estaba haciendo todas esas preguntas por su interés propio.

—Pero, a primera vista —dijo sin atreverse a mirarlo—, todo indica que ha llevado una vida plena y que tiene un impresionante futuro por delante. Vayamos a ver qué es lo que el duque le está diciendo a mi sobrina sobre el techo.

Thayne la observó alejarse y se preguntó qué acababa de ocurrir entre ellos. Estaba desconcertado por la reacción que había tenido ante su presencia. Una reacción completamente sexual. Era una mujer de una belleza espectacular, ciertamente, con una piel de pálido alabastro resaltada por el color de pelo de una madona de Tiziano. Pero ella no había estado coqueteando con él. Estaba seguro de que no era así. Tan solo era una tenaz carabina que lo veía como pretendiente de su sobrina.

Ya había conocido a muchas carabinas esperanzadas esa temporada, pero ninguna de ellas había hecho que su sangre hirviera de esa manera.

Aquello no podía seguir así. Tendría que estar prestando más atención a la bella señorita Thirkill, quien ya parecía tener al duque comiendo de la palma de su mano. Lady Somerfield se enfrascó con su madre en otra conversación sobre el baile (un baile de máscaras, ¡por todos los santos!) y cómo arreglar la sala, mientras la sobrina se reía con alegría por algo que le había dicho el duque. Todos ellos estaban conspirando para convertirla en su futura marquesa. Supuso que debería sentir cierta aprensión, pues la situación parecía estar fuera de su control, pero no se sentía así. Todavía no. Después de todo, no tenía ninguna objeción que hacerle a la joven.

Pero, mientras los observaba a todos, su mirada se desviaba a menudo hacia su tía.

Burnett caminó hasta Thayne y se colocó a su lado.

—Bueno, ¿qué piensa? —le preguntó susurrando. Sus ojos no se apartaban de la señorita Thirkill—. Creo que la duquesa ha traído a una ganadora. ¿Ha visto alguna vez a una joven tan bella?

Thayne siguió su mirada.

—Es muy bonita, sí. También es consciente de ello.

—¿Y cómo no iba a ser así? Supongo que de vez en cuando se mirará a un espejo. ¿No le gusta? ¿Cree que es demasiado segura de sí misma?

—No. Lo cierto es que es bastante encantadora.

—No puede evitar ser guapa, Thayne. Esa belleza tiene que darle una confianza de la que quizá otras jóvenes puedan carecer.

—Sí, y creo que es por ello que el duque y la duquesa están tan encantados con ella. Tiene el porte y la confianza apropiada de una marquesa y futura duquesa.

—Los ha cautivado por completo —dijo Burnett mientras la observaba—. Pronto estarán deseando anunciar el compromiso.

—Tendrán que esperar. No estoy preparado para comprometerme con ninguna joven hasta que la conozca mejor. —Thayne rió al recordar que la tía de la señorita Thirkill le acababa de decir algo similar—. Lady Somerfield estaría de acuerdo conmigo. Me ha interrogado como una profesora.

—¿De veras? Pensé que su título y fortuna hablaban por sí mismos. ¿Qué más necesita saber una esperanzada madre, o tía?

—Tengo la impresión de que estaba estudiándome, intentaba determinar qué tipo de hombre soy. Ha rozado la impertinencia. Pero… me gusta. Resulta reconfortante pensar que le interesa algo más que mi título y fortuna.

En ese momento, la señorita Thirkill miró en su dirección y sonrió. Se volvió para decirle algo a su tía, quien asintió con la cabeza, y a continuación recorrió la sala para unirse a ellos.

—Lord Thayne —dijo, mostrando la mejor de sus sonrisas—. No aceptaré un no como respuesta.

—¿A qué pregunta, señorita Thirkill?

—A una invitación. Mi tía va a celebrar una fiesta en una falúa el martes. Vamos a hacernos a la vela (o lo que sea que haga una falúa; no tienen velas, ¿verdad?) por el Támesis mientras tomamos un desayuno relajado. Pondremos rumbo a Kew para pasear un poco por los jardines. Debe venir, lord Thayne, tiene que unirse a nosotros. Será muy divertido, se lo aseguro.

—Suena muy agradable —dijo Thayne—. Para mí será un honor acudir a la fiesta de lady Somerfield.

La señorita Thirkill dio una palmada.

—¡Excelente! Oh, usted también tiene que venir, señor Burnett. Si no está ocupado.

—Estoy libre como un pájaro, señorita Thirkill —dijo Burnett—, como un pájaro. Suena maravilloso. No me lo perdería.

—Hecho, entonces —dijo—. Nos reuniremos en las escaleras del Palace Yard cerca del puente de Westminster a la una en punto el martes, estoy deseando presentarle a algunos de mis amigos, lord Thayne.

—Yo también lo estoy deseando, señorita Thirkill.

—Por supuesto, muchos de ellos acudirán a la fiesta que celebra esta noche lady Wedmore. ¿Va a acudir usted?

—Sí, he aceptado la invitación de lady Wedmore. Al igual que el señor Burnett. Teníamos pensado acudir juntos.

—¡Excelente! Quizá los vea allí. Eso espero. Creo que llegaremos cerca de las once. ¡Quién sabe cuánto nos llevará llegar hasta la puerta! Va a haber muchísima gente.

Thayne captó el mensaje. Los invitados llegaban y se marchaban a distintas horas de la fiesta pues, por lo general, nadie permanecía demasiado. Si quería ver a la señorita Thirkill, u honrar su obvio deseo de verlo, ahora sabía a qué hora debía acudir.

La señorita Thirkill volvió junto a su tía y las dos damas se marcharon algunos minutos después, seguidas al poco tiempo por Burnett.

Y así comienza todo, pensó Thayne mientras las observaba marcharse. Aquella joven sería vinculada en público a su persona esa misma noche. Comenzarían a relacionar sus nombres. Pronto se crearían las expectativas de un posible matrimonio entre ellos. Todo estaba ocurriendo más rápido de lo que se esperaba, pero quizá era lo mejor. Cumpliría con el pacto que hizo con el duque casándose con la joven más bella de Londres.

—¡Santo Dios, qué belleza! —exclamó su padre cuando regresaron al salón carmesí—. Qué madre tan excelente tiene, hijo mío, por encontrar una joven tan encantadora para usted.

—No la encontré —dijo la duquesa mientras se sentaba en su butaca favorita—. Jamás había reparado en ella hasta hoy. Ha venido para hacer compañía a su tía mientras hablábamos sobre el baile benéfico.

—Creo que la condesa es más hábil que eso —dijo el duque—. Sabía lo que hacía trayendo a la señorita Thirkill. Debo admitir que esperaba que contrajera matrimonio con alguien de mayor título, Thayne, pero la joven viene de una buena familia. Será una marquesa perfecta. Qué suerte tendrá de tener semejante belleza de su brazo. He de suponer que no tiene objeción alguna a la joven, ¿no es así?

—Acabo de conocerla, padre. Además de ser una belleza, sé poco más de ella.

—¿Qué más tiene que saber? Tiene belleza, linaje y es encantadora. ¿No está de acuerdo, querida?

—He quedado encantada con ella —dijo la duquesa—. Tiene un aire de seguridad no muy habitual en alguien tan joven. Creo que llevaría la corona tan bien como cualquiera. Sin duda aprobaría un matrimonio con ella.

—La semana pasada no dejó de cantar las alabanzas de lady Emmeline Standish —dijo Thayne—. Y de lady Catherine Villiers. Y de la señorita Elizabeth Fancourt y unas cuantas más. ¿Han sido todas tachadas de la lista, madre?

—Todas serían buenas esposas para usted —dijo—, pero he de decir que siento predilección por la encantadora señorita Thirkill. Es la más bella de todas sin duda alguna.

—Sí, lo es —dijo Thayne—. Bueno, consideraré seriamente esa posibilidad. Acudiremos a la misma fiesta esta noche, así que quizá pueda pasar algún tiempo con ella.

—Y observe cómo se comporta en público —dijo la duquesa—. No tengo duda de que se trata de un modelo de decoro. Lady Somerfield se habrá encargado de ello. Pero es mejor asegurarse.

La mención de la condesa le hizo recordar a Thayne la inoportuna punzada de deseo que había causado en él. Sería mejor que controlara ese deseo si iba a cortejar a su sobrina. Cuán ridículo resultaría cortejar y quizá desposar a la joven y bella muchacha mientras albergaba un estúpido deseo por la mujer mayor.

La culpa era de la desconocida Artemisa. No era una joven cuya naturaleza sensual había tenido que despertar con paciencia y persuasión. Se trataba de una mujer con experiencia que había mostrado su deseo de una forma totalmente desinhibida, al igual que desinhibida había sido su respuesta a la pasión que él había mostrado. Dado que no había encontrado todavía a Artemisa, sin duda estaba buscando ese potencial en otras mujeres atractivas. Como lady Somerfield.

Pero, si iba a cortejar a su sobrina, entonces tendría que buscar a otra mujer y quitarse de la cabeza a la pelirroja condesa.

Si encontrara a Artemisa, podría olvidarse de lady Somerfield.

6

—¿El marqués de Thayne?

Emily observó como los ojos de su madre se agrandaban de la excitación y sintió que se le formaba un nudo en el estómago. Si madre se las arreglaba para estropearle esta oportunidad, Emily se moriría.

Lady Thirkill estaba tumbada en un diván en su salón con una montaña de almohadas en la espalda y varios chales de cachemira sobre la pierna. A pesar de encontrarse entre familiares, no le gustaba mostrar su pierna entablillada.

—¡El marqués de Thayne! —Se frotó las manos con regocijo—. ¿Y compartió con él algunos minutos de conversación privada?

En la pequeña mesita de té situada entre Emily y su tía había un plato de galletas de almendra. Emily cogió una y dijo:

—No estábamos solos, por lo que no fue privada del todo. Pero hablamos varias veces. Probablemente fueron más de veinte minutos en total. —Estaba más que satisfecha de su primera cita con lord Thayne y era natural que compartiera las noticias con su madre. Pero lo mejor era que reprimiera su propio entusiasmo con la esperanza de que madre no se sintiera en la obligación de «ayudarla» a alentar el interés de su señoría.

—¡Fantástico! —Su madre prácticamente dio un bote en el diván. A duras penas si logró contener su satisfacción. Le habría gustado bailar por la sala de no tener la pierna rota.

Por favor, por favor, madre, no lo eche a perder.

—Es digna de elogio, hermana, por proporcionar esa oportunidad a su sobrina. Ninguna otra joven tendrá la ventaja de haber tenido una conversación privada con él en su propia casa. ¡Y durante veinte minutos! —La madre se tapó con una mano la cara—. Dios mío, me he ruborizado. Mi hija, ¡una marquesa!

—Ophelia —dijo su tía—, ¿no cree que va muy rápido para acabar de conocerse?

Su madre alzó la barbilla en un ángulo que Emily conocía bien. Cuando a madre se le metía algo en la cabeza, nada ni nadie podía hacerle cambiar de opinión.

—He oído que el marqués está buscando esposa —dijo—. Todo el mundo lo dice. ¿Quién mejor que nuestra Emily?

A pesar de que Emily se inclinaba a pensar lo mismo, no le gustaba ver a su madre tan obsesionada con la idea de que lord Thayne la cortejara. Resultaba imposible saber lo que sería capaz de decir o hacer para poner en peligro la posibilidad de un matrimonio. Gracias a Dios que estaba confinada en el sofá, pues sin duda habría perseguido al pobre marqués hasta que este hubiese salido huyendo en la otra dirección. Si todo iba según lo previsto, Emily no presentaría a lord Thayne a su madre hasta que se le hubiera declarado y ya fuera demasiado tarde para volverse atrás.

Lo cierto es que deseaba que su madre hubiese permanecido en el campo con padre, donde habría resultado más difícil que interfiriera. Pero ella había insistido en venir a la ciudad y permanecer en su casa de Bedford Square, a pesar de no poder salir.

—Debo permanecer atenta —había dicho—, y asegurarme de que su tía hace todo lo que debe hacer.

Ophelia tenía varias amigas que la visitaban con frecuencia y la mantenían al tanto de las noticias. Y cada martes por la tarde, a insistente petición suya, Emily y la tía Beatrice la visitaban y la informaban de sus actividades. Si no lo hicieran, Emily estaba segura de que su madre se levantaría del sofá y se las apañaría para llegar a Brook Street y ver con sus propios ojos qué era lo que estaba ocurriendo. Cuando Emily no había encontrado un esposo, en las dos primeras semanas de la temporada, su madre había comenzado a amenazar con asumir ella misma la supervisión de la temporada de Emily, tuviera la pierna rota o no.

Y eso era lo último que Emily quería.

No le gustaba albergar pensamientos tan desleales, pero Emily sabía que era mejor para ella que su madre no acudiera a la temporada. La tía Beatrice no solo tenía mejores contactos, sino que también era respetada y admirada. La tía Beatrice gustaba a todo el mundo. Madre, por el contrario, podía resultar en ocasiones demasiado enérgica, demasiado excitable, demasiado estridente. Sus aptitudes sociales no estaban tan pulidas como las de su tía. La tía Beatrice a veces se preocupaba en exceso por el decoro, pero madre en ocasiones parecía carecer por completo de discreción.

Aunque Dios no lo aprobara, Emily le daba las gracias cada noche por la fractura que la mantenía confinada al sofá.

—Debe encontrar una excusa para visitar pronto a la duquesa —dijo su madre agitándole un dedo a su tía—. Y debe apañárselas para acudir a todas las recepciones a las que acuda el marqués. Es de vital importancia que juntemos a estos dos jóvenes todas las veces que sea posible.

—No hay necesidad de apurarse, madre. Lord Thayne ha aceptado una invitación para acudir a la fiesta de la tía el martes. Y acudirá a la fiesta que celebra esta noche lady Wedmore, por lo que también podremos verlo allí. Estese tranquila, intentaré aprovechar al máximo las oportunidades que se me brinden. Estoy tan ansiosa por lograrlo como usted, madre.

—Haga lo que sea necesario para asegurarse su interés. Lo que sea necesario.

—¡Ophelia! —La tía Beatrice reprendió a la madre de Emily y negó con la cabeza.

—Es poco probable que tenga una oportunidad así de nuevo —dijo su madre—. Los marqueses ricos no crecen en los árboles.

—Tiene razón, madre. Pero no se preocupe. Tengo intención de lograrlo. Seré la joven más encantadora que haya conocido nunca. No podrá resistirse.

La tía Beatrice seguía frunciendo el ceño. Emily no comprendía qué era lo que le disgustaba. ¿Seguro que quería que lord Thayne la cortejara? Eso había dicho en numerosas ocasiones antes de llegar a la casa de los Doncaster.

—Asegúrese de comportarse decorosamente con él en todo momento —dijo su tía—. Un paso en falso y la duquesa retirará su aprobación.

¡Decoro! Era una letanía constante en su tía.

—Por supuesto, tía Beatrice. No tiene que preocuparse por ello.

Su madre carraspeó y la tía Beatrice le lanzó una mirada. Emily deseó comprender qué era lo que le preocupaba a su tía.

—Parecí gustarles al duque y a la duquesa —dijo—. Hice todo lo que estuvo en mi mano para gustarles.

—Lo hizo, querida —dijo su tía y sonrió de nuevo—. Debo decir que el duque estaba prendado de usted. Ambos me interrogaron en profundidad, Ophelia. La posición social de Emily es bastante inferior a la de lord Thayne y sin duda deseaban asegurarse de que era digna de él. Les proporcioné un informe elogioso, por supuesto. Por cierto, el duque había leído algunos de los artículos de sir Albert y parecían gustarle sus esfuerzos arqueológicos.

—Bueno, es algo —dijo su madre—. No cree que investigarán de cerca ciertos… asuntos, ¿verdad?

—¿Qué asuntos? —preguntó Emily.

—Familiares y demás —respondió su tía, que alargó el brazo para darle una palmadita cariñosa en la rodilla—. Nada importante. Y parecieron bastante satisfechos con lo que les dije, Ophelia. Yo misma hablé con el marqués durante un momento. Si quiere mi opinión, le diré que es excesivamente orgulloso y más bien altanero. Emily tendrá que trabajar duro para resquebrajar esa férrea reserva. Pero me percaté de que se animó un poco cuando me habló de sus viajes en Asia. Debe tenerlo en cuenta, querida.

—Entonces le preguntaré por ello —dijo Emily. No necesitaba que le dijeran que a los hombres les gustaba hablar de sí mismos. Lo había aprendido cuando todavía iba a la escuela—. Y no debería preocuparme por su altanería. Después de todo, es el heredero de un ducado. ¿Quién sino él tiene más derecho a ser altanero?

Y, una vez se hubiese casado con él, ella sería igual de altanera. ¿Por qué no? Habría atrapado el premio matrimonial de la temporada.

Ojalá madre no lo echara a perder.

Thayne estaba buscando a la señorita Thirkill y a su tía cuando la vio. Artemisa. La había encontrado. Allí, en la bulliciosa fiesta de los Wedmore, la había encontrado por fin. Estaba casi seguro de ello.

La enorme casa estaba a rebosar de invitados. Las dependencias habían sido vaciadas de muebles y ahora estaban llenas de gente. Si había comida o bebida, lo cierto era que Thayne no lo había visto. Solo multitud de gente yendo y viniendo, moviéndose de grupo en grupo, hablando y riendo. Le había llevado casi media hora subir las escaleras.

Y ahí había sido cuando la había visto. Se encontraba junto a una de las ventanas del salón. Tenía la piel muy blanca y el cabello muy oscuro y rizado recogido en la nuca. Sus ojos eran del más puro azul. Se movía con una gracilidad inconsciente, un suave movimiento de caderas y hombros muy similares a los de su escurridiza Artemisa. Incluso llevaba un vestido de seda amarilla que caía suavemente sobre las curvas de su cuerpo. Sin embargo, y para su decepción, llevaba los brazos cubiertos. El borde de los guantes tocaba las mangas, por lo que no podía ver ni un centímetro de su piel. Pero estaba seguro de que eran sus brazos. Su Artemisa.

¿Quién era?

—¿Ha visto a la mujer de amarillo? —preguntó a Burnett, que era varios centímetros más alto que cualquiera de los allí presentes y podía ver mejor—. ¿Sabe de quién se trata?

Burnett estiró la cabeza en su dirección.

—No, creo que no. No obstante, es muy bella. Un segundo, ¿cree que se puede tratar de…?

—Estoy seguro de que es ella. Toda ella me recuerda a esa mujer. Le digo que es ella.

Thayne se abrió paso entre la multitud con tal determinación que la gente se echó a un lado y lo dejó pasar. Ella pareció percibir que se acercaba y miró en su dirección. Sus ojos se agrandaron levemente. Él le mantuvo la mirada, deseando que lo reconociera. Pero, en vez de eso, ella se ruborizó y se alejó.

Quizá sus ojos habían reflejado en exceso la urgencia que sentía. La había asustado. Ella se aproximó a un hombre que estaba cerca del lugar y este le sonrió y la tomó del brazo. Se aferró a él como si de una cuerda de salvamento se tratara. Todo apuntaba a que su Artemisa era una mujer casada y no deseaba admitir lo que había ocurrido entre Thayne y ella aquella noche en el jardín.

Maldición. Había sospechado que esa podría ser la razón de que ella se hubiera marchado tan rápido y se hubiera negado a decirle su nombre. Se sentía avergonzada y un poco aterrada incluso, a pesar de que minutos antes se había derretido en sus brazos. El baile de máscaras le había permitido ser algo más descarada y en última instancia se había precipitado. Mientras la observaba, podía imaginarse lo impropio que había sido de ella aquel encuentro sexual. Había un aire recatado en ella, casi de timidez, mientras se aferraba al brazo del hombre que debía de ser su marido. No querría que Thayne se le acercara, ni admitir siquiera con la mirada lo que había ocurrido entre ellos.

Maldición.

Se sintió golpeado por una oleada de decepción. Estaba decidido a encontrar a su Artemisa y persuadirla para comenzar una aventura amorosa. Ahora podía ver que eso jamás ocurriría. Ella no lo consentiría. Ni siquiera hablaría con él.

Thayne se había detenido y Burnett casi se choca con él antes de percatarse de que se había parado.

—¿Qué ocurre? —preguntó—. ¿Por qué nos hemos…? Ah, ya veo. Mala suerte, amigo. Está casada con Vernon.

¿Lord Vernon? Santo Dios.

—Bueno, quizá esté interesada en un discreto jugueteo amoroso —dijo Burnett con una sonrisa de oreja a oreja—. Mi padre guarda muy buena relación con Vernon y yo he coincidido con él en un par de ocasiones. ¿Lo conoce? Si no es así, yo podría presentárselo. Así tendría una excusa para hablar con lady Vernon.

—Por dios, no. Maldición. Salgamos de aquí.

Parecía que todas las posibles y peores situaciones que había imaginado iban a ocurrir. No solo estaba casada. Estaba casada con un importante ministro del gabinete de lord Liverpool. Thayne jamás se atrevería a coquetear con la mujer de un hombre así. Apenas si podía creer que ya lo hubiera hecho. Que Dios lo ayudara si Vernon llegaba a descubrirlo, a pesar de que todo parecía indicar que su mujer jamás lo contaría. No querría que su temible marido se enterara de que retozaba en jardines oscuros con desconocidos enmascarados.

Aun peor, lord Vernon gozaba de la confianza de Liverpool. Si Thayne deseaba ocupar algún día un puesto ministerial, y así era, no podía permitirse que Vernon hablara mal de él al primer ministro.

Thayne se dio la vuelta y se alejó. Su decepción comenzaba a quedar eclipsada por una creciente sensación de alivio. Había estado muy cerca. Podían haberlo visto importunar a lady Vernon y haber perdido toda posibilidad de comenzar una carrera política. Era una desgracia que ya no pudiera soñar con una aventura amorosa con su Artemisa. Pero no había nada que hacer. Su único momento juntos acabaría siendo un dulce recuerdo que no volvería a repetirse.

—Ah, aquí está la señorita Thirkill —dijo Burnett—. Nos ha visto. Ya sabe lo que dicen, Burnett. Una puerta se cierra y otra se abre. Olvídese de lady Vernon. La joven más guapa de la sala le está sonriendo a usted.

Burnett tenía razón. Thayne no tenía tiempo para lamentar la pérdida de una amante. Tenía que cortejar a su futura esposa.

La señorita Thirkill, sin embargo, no necesitaba ser cortejada. Estaba radiante con un vestido en tonos rosados, y se encontraba rodeada de un grupo de jóvenes que podrían ser admiradores o bien otros invitados que se habían visto convenientemente empujados hacia su lado. Le regaló a Thayne la mejor de sus sonrisas mientras este se acercaba. Él miró a su lado, donde se encontraba lady Somerfield. Vestida de noche resultaba incluso más atractiva, con un vestido de color verde profundo que realzaba sus bellos cabellos. También le sonrió, pero había un deje de desafío en aquella sonrisa. ¿Había percibido su atracción hacia ella aquella tarde y lo estaba advirtiendo?

Volvió a sentir aquel calor surgiendo de sus entrañas al mirarla. Maldición. Tenía que lograr mantener aquellos impulsos bajo control. ¿Por qué no podía dirigirlos hacia la señorita Thirkill? Tenía una belleza deslumbrante y, sin embargo, no había despertado el más mínimo deseo en él. Nada parecido a las sacudidas de descarnado deseo que su tía le provocaba. Sin duda lamentaba la pérdida de Artemisa, pero si su traicionero cuerpo pensaba que cabía la posibilidad de reemplazarla con lady Somerfield, estaba equivocado. ¿Cómo podría, cuando estaba a punto de cortejar a su sobrina?

¿Qué demonios le ocurría, deseando a mujeres que no podía tener?

Lo cierto era que Thayne no estaba acostumbrado a que le negaran lo que deseaba. Pero, por lo general, no era tan estúpido como para desear lo que no podía tener. ¿Qué le había ocurrido? ¿Acaso la India le habría cambiado?

Quizá era que simplemente necesitaba una mujer. Era hora de encontrar a alguien que satisficiera sus impulsos. Y pronto.

—¡Lord Thayne! —La señorita Thirkill desplegó el abanico y se abanicó cubriéndose el rostro. Alzó la voz para poder ser oída por encima de la cacofonía de cientos de otras voces—. ¿No hay un bullicio tremendo? Jamás podremos tener una conversación con tanto ruido. Suerte que pudiéramos hablar antes en casa de los duques.

Chica lista. Se había asegurado de que los que estaban cerca de ella supieran que se conocían de antes y que había estado en la casa de su familia, lo que dejaba entrever una mayor intimidad. Thayne no podía sino admirar un dominio tan hábil de la situación. La señorita Thirkill era una joven a tener en cuenta. No le extrañaba que a la duquesa le gustara.

—Me alegra verla de nuevo, señorita Thirkill. Y, lady Somerfield. —Hizo una reverencia a ambas—. ¿Recuerdan al señor Burnett?

Su amigo dio un paso adelante e hizo las correspondientes reverencias.

—Damas, parece que hayan transcurrido siglos desde la última vez que nos vimos, ¿no creen?

La sonrisa ladeada de Burnett se había ganado muchos corazones femeninos durante sus años en el extranjero. Pero la resuelta señorita Thirkill no parecía inmutarse. Hizo caso omiso de Burnett y siguió sonriendo a Thayne mientras se acercaba más a su lado.

—Creo que no conoce a algunos de mis amigos —dijo tocando sutilmente su brazo con el abanico—. Permítame que se los presente.

Y así Thayne fue presentado a varias jóvenes damas y a caballeros más jóvenes incluso. Las presentaciones fueron realizadas de una forma un tanto posesiva, como si la señorita Thirkill quisiera dejar claro, particularmente a las otras damas, que él le pertenecía.

Increíble. Thayne se había pasado toda su vida controlando todo lo dispuesto a su alrededor. A excepción del pacto que había hecho con su padre hacía ocho años, jamás había dejado que nadie lo manipulara a él o a cualquier situación en la que estuviera implicado. Pero no tenía experiencia en la carrera matrimonial. Las participantes en este juego (las jóvenes damas y sus madres, o sus tías, por no mencionar a su propia madre) lo tenían bailando a su son como si de una marioneta se tratara. Había perdido todo el control de la situación en una tarde.

¡Y luego dicen que las mujeres son el sexo débil!

A Thayne no dejaba de rondarle la idea de volver a retomar el control de la situación, de hacer saber que sería él quien tomaría sus propias decisiones. Pero cuando miró a la señorita Thirkill, desterró esa idea. En primer lugar, la avergonzaría en público. En segundo lugar, dudaba que pudiera encontrar mejor candidata por sí mismo así que, ¿por qué no dejarlas (a ella, a su tía y a la duquesa) que llevaran el control en este asunto? Una vez estuviera casado, su esposa (quienquiera que fuera) descubriría que no era alguien fácil de manipular.

Thayne y Burnett estuvieron charlando en el grupo durante algunos minutos más. Para ser totalmente honesto, fue Burnett quien estuvo hablando la mayor parte del tiempo, embelesando a todas las damas, que reían y escuchaban atentas las anécdotas de sus viajes. Con el trasiego de la gente en la sala, Thayne se encontró de repente al lado de lady Somerfield. Un voluminoso caballero pasó a su lado y empujó levemente a la condesa hacia Thayne.

Y el calor volvió a surgir en su interior.

Thayne murmuró una disculpa y se separó de ella, poniendo así una decorosa distancia entre ellos.

Lady Somerfield sonrió.

—Si insiste en pedir perdón a toda la gente contra la que se choque, no podrá tener ninguna conversación, mi señor. Estos accidentes son inevitables con tanta gente.

—Sin duda —dijo.

—Es un hombre de pocas palabras, ¿verdad, lord Thayne? Su amigo está lleno de historias de la India y, sin embargo, usted apenas si ha dicho nada.

—Resulta difícil conversar con tanto bullicio.

—Cierto. Pero todavía quiero conocerlo mejor, señor mío. Debo insistir en tener una animada conversación con usted en la fiesta del martes en la falúa.

Thayne mostró una leve sonrisa.

—No puedo prometerle que vaya a ser animada, lady Somerfield, pero intentaré, una vez más, responder a todas sus preguntas.

Ella se rió y su risa le recordó al sonido de las campanas de los templos. Y a otra mujer que no podía tener.

—Sin duda debe considerarme una vieja metomentodo —dijo.

—Por el contrario, no la considero para nada vieja.

Volvió a reírse de nuevo.

—Es muy amable por su parte, señor. Pero veo que no niega que sea una metomentodo. No importa. En cualquier caso, espero una conversación el martes. ¿Tengo su promesa?

—Por supuesto. Lo estoy deseando. —Y descubrió que, en efecto, así era.

Pero, ¿deseaba tener la conversación o permanecer cerca de ella?

Beatrice miró a su alrededor con el orgullo de una anfitriona cuyo evento había resultado un éxito. No podía estar más contenta. La falúa era preciosa, el río estaba calmo y el tiempo estaba siendo glorioso. Era el día perfecto para navegar tranquilamente por el Támesis.

—Qué idea tan fantástica, Beatrice. —Penélope era una de las dos viudas del Fondo, las Viudas Alegres, que habían podido acudir, a pesar de que todas habían sido invitadas—. ¿Cómo se le ocurrió?

Beatrice se encogió ligeramente de hombros.

—No lo sé. Quería hacer algo diferente para Emily. Hemos acudido a tantos desayunos y fiestas en jardines que creo que no podría soportar tener que ser la anfitriona de alguno. Cuando me enteré de que las compañías de librea de Londres alquilaban sus falúas ceremoniales cuando no las iban a utilizar, se me ocurrió alquilar una. ¿No es preciosa?

Las pequeñas embarcaciones que se podían alquilar en compañías de gabarras solo tenían capacidad para seis u ocho pasajeros, mientras que las falúas ceremoniales eran enormes y tenían capacidad para hasta cincuenta personas. La que había alquilado Beatrice para ese día era de madera pulida de color dorado y constaba de dieciocho remeros de librea. Era un navío magnífico y se sentía muy orgullosa de haberlo adquirido.

—Una se siente importante en una falúa tan elegante como esta —dijo Penélope—. Es digna de una reina. Siento ganas de saludar a la multitud mientras navegamos en esta embarcación tan esplendorosa.

—Sin duda eclipsa a las demás embarcaciones del río —dijo Beatrice—. Incluso en embarcaciones menores, siempre me ha gustado navegar por el río. Es muy relajante, ¿no creen?

—Sin duda. —Wilhelmina, elegantemente acomodada en uno de los bancos que habían sido dispuestos con cojines de terciopelo, levantó su copa de champán y brindó por ella—. Felicidades, querida.

Beatrice alzó su copa y tomó un sorbo. Había pagado un precio desorbitado por el champán francés. Con toda probabilidad había entrado en Inglaterra de contrabando, aunque el vendedor había pretendido que creyera que conservaba varias cajas de antes de la guerra. Pero Beatrice quería champán y fresas para la fiesta y estaba contenta de disponer de las dos cosas en abundancia. En la cabina se habían colocado enormes cuencos de plata con fresas maduras, junto con pastelitos, quesos y otras frutas. Los sirvientes se ocupaban de que todos los invitados tuvieran las copas llenas.

—Sé que esta fiesta es para Emily y sus jóvenes amigos —dijo Wilhelmina—, pero me alegro de que nos haya invitado a algunas de nosotras.

—Le hacen sentir a una mayor —dijo Beatrice mientras miraba a su alrededor—, ¿no les parece?

—Tonterías —dijo Penélope—. No querría volver a tener diecisiete años ni por todo el oro del mundo, si es que eso fuera posible. Estoy mucho más feliz con la vida que tengo ahora.

—Yo tampoco querría volver a esa edad —dijo Beatrice.

—Cuéntenos —dijo Penélope bajando la voz hasta casi tornarla en un suspiro—. ¿Ha tenido suerte con su amante enmascarado?

—No, y he dejado de buscar. Tengo demasiadas cosas en la cabeza con Emily como para pensar en amantes secretos. Además, cada vez me arrepiento más de aquel incidente y preferiría olvidarlo.

—Pero pensaba que había disfrutado de ese encuentro —dijo Penélope.

—Y así fue. Pero fue una locura. No debería haber hecho algo así. Solo me ha servido para perder la cabeza y preocuparme por que algún caballero de cabellos oscuros pueda reconocerme y anunciar al mundo lo que hicimos juntos. Prefiero olvidar que ocurrió.

—¡Tonta! —dijo Penélope—. No debería olvidarlo. Debería encontrar a ese tipo y participar de sus habilidades amatorias de nuevo. Quizá se sienta más inclinada a hacerlo una vez algún joven le quite a Emily de las manos.

—Me da la sensación de que eso ocurrirá pronto —dijo Wilhelmina—. Lord Thayne se muestra muy atento, ¿verdad?

—Si llama mostrarse atento a esa rígida formalidad… —dijo Beatrice—. Pero Emily parece decidida a tenerlo.

—¿Quién puede culparla? —dijo Penélope—. El hombre es increíblemente apuesto. Y un marqués. El sueño de toda joven.

—Sin duda es el sueño de Emily —dijo Beatrice—, pero debo confesar que preferiría un hombre que mostrara más sus sentimientos, que fuera más dulce. Lord Thayne se muestra tan reservado con ella, tan distante. Y es terriblemente arrogante y orgulloso. Un poco intimidante, incluso. Un aristócrata de los pies a la cabeza.

Y alguien que tenía la capacidad de hacerla estremecer con solo mirarla. Ese era el principal problema, pero era un problema de ella, no de él o de Emily.

—Por supuesto que lo es —dijo Penélope—. Es un marqués, el heredero de un duque. ¿Qué esperaba?

Beatrice se encogió de hombros.

—No lo sé. Supongo que me preocupa que su indiferencia aristocrática se traduzca en una naturaleza severa e inextricable. Podría ser un marido difícil y exigente. No deseo eso para Emily.

—Se está imaginando problemas antes de tiempo —dijo Wilhelmina—. Dele una oportunidad. Apenas si lo conoce.

—Lo cierto es que le dije, quizá de una forma un tanto atrevida, que quería conocerlo mejor. He estado intentando sacarle alguna respuesta que no fuera estrictamente formal e impersonal.

—¿Y lo ha logrado? —preguntó Wilhelmina.

—En un par de ocasiones he podido vislumbrar algo bajo esa circunspección patricia. Deseo de veras llegar a conocerlo mejor. Por el bien de Emily. Es demasiado joven para comprender que un temperamento inflexible puede desembocar en un matrimonio infeliz.

—No creo que tenga que preocuparse por Emily —dijo Wilhelmina—. Se valdrá de su belleza para obtener lo que desee de su marido y de la vida.

—¿Y qué ocurrirá cuando la belleza se desvanezca? —Beatrice se levantó del asiento y se colocó las faldas del vestido—. Le hice a lord Thayne prometerme que tendría una conversación conmigo en el día de hoy. Es hora de que cumpla esa promesa. Les ruego que me disculpen, señoras.

Beatrice se abrió paso con cuidado hasta la parte delantera de la cabina, atravesando grupos de jóvenes que, tanto sentados como de pie, charlaban animadamente. Se detuvo a hablar con cada grupo para asegurarse de que todos tuvieran los refrigerios que desearan y que se estuvieran divirtiendo. La felicitaron en numerosas ocasiones por tan grata invitación, lo que le hizo enorgullecerse.

Lord Thayne estaba cerca de Emily, que sonreía y charlaba animadamente. El encantador señor Burnett estaba al otro lado; lord Ealing, sir Frederick Gilling y lord Ushworth también estaban cerca, sin duda con la esperanza de que Emily les regalara una sonrisa. Pero Beatrice sabía que todas las sonrisas de Emily iban dirigidas a un solo hombre.

El comportamiento de su señoría era tan formal como acostumbraba, y su rostro mostraba una expresión inescrutable. Asentía de vez en cuando a lo que Emily decía y en una ocasión hasta llegó a ofrecer una leve sonrisa. Beatrice se preguntó qué sería necesario hacer para lograr una sonrisa de oreja a oreja de aquel hombre. Pensaba que iría más acorde a su persona que su habitual y adusta solemnidad.

Y probablemente esa sonrisa haría que le temblaran las rodillas, maldito fuera aquel hombre.

Habló con Emily primero.

—¿Está disfrutando del día, querida? ¿Quiere más fresas?

—Gracias pero no, tía Beatrice. Todo es perfecto. —Miró a lord Thayne—. Perfecto.

La joven apenas si se había separado de lord Thayne en toda la travesía. Cada gesto, cada palabra, habían sido calculados para que el resto de la fiesta supiera que lord Thayne era de su propiedad, por así decirlo. Y, dado que se trataba de su fiesta, nadie se atrevía a mostrarse en desacuerdo. Hacían una pareja tan perfecta, la joven más guapa y el caballero más deseado, que la mayoría parecía aceptarlo como algo inevitable.

Gracias a Dios. Ophelia estaría encantada.

—Me alegro de que lo esté pasando bien —dijo Beatrice—. Llegaremos en poco tiempo a Kew y podremos estirar un poco las piernas. Estoy segura de que los caballeros lo agradecerán.

Centró su atención en lord Thayne. Él estaba observando el paisaje a través de los pilares arqueados de la cabina abierta. Cuando habían pasado por Fulham Palace, todos los invitados habían permanecido en los pilares o habían salido a admirarlo, tal como habían hecho en otros momentos de la travesía. Tras ello, la travesía había sido bastante tranquila y, como ya no había casas grandiosas u otras maravillas que contemplar, la mayoría de los invitados se habían retirado a los asientos del interior de la cabina.

Beatrice se colocó al lado de lord Thayne.

—No habrá demasiado que ver hasta quizá la casa de los Brandenburgh, que es muy bonita pero tampoco grandiosa. Y a continuación Chiswick, por supuesto, poco antes de llegar a Kew.

—Siempre hay algo que ver a lo largo del río —dijo.

—Sí, es cierto. Quizá me cedería su brazo durante algunos minutos y saldría fuera conmigo, señor. La vista es mejor y el tiempo es muy agradable.

Y ahí estaba de nuevo, la media sonrisa, un leve movimiento de su boca.

—Será un placer. —Le ofreció su brazo y la condujo a la cubierta.

No había demasiada cubierta, solo una pequeña zona entre la cabina y los remeros. Estas embarcaciones habían sido construidas para portar pasajeros dentro, no fuera. Pero habían colocado un pequeño banco en la pared de la cabina y lord Thayne sostuvo la mano de Beatrice con firmeza mientras ella tomaba asiento. Le soltó la mano a una velocidad poco halagüeña, como si su roce le quemara. Le mortificaba pensar que podría ser así. Cada vez que estaba cerca de ese maldito hombre, el calor renacía bajo su vientre. ¿Lo habría sentido él bajo el fino cuero de sus guantes?

Thayne volvió el rostro para que le diera la brisa en la cara y poder calmar así el calor que sentía. Deseó poder controlar sus reacciones ante la tía de la señorita Thirkill, pero parecía incapaz de hacerlo. ¿Qué tenía esa mujer que le provocaba esas sensaciones? Era muy atractiva, cierto. Incluso bella. No de la manera en que lo era su sobrina, cuya belleza era joven, refinada y casi perfecta. La belleza de lady Somerfield era más… provocativa. Quizá se debía a ello que su sangre hirviera cada vez que la veía. Su belleza le quemaba.

El único recurso que tenía era imponer cualquier control que le quedara. Irguió la espalda, echó para atrás los hombros y mantuvo la cabeza bien alta.

—Me prometió una conversación —dijo ella.

Habría sido descortés darle la espalda, así que se volvió hacia ella manteniendo la barbilla bien erguida.

—Estoy a su disposición, mi dama. ¿Qué preguntas tiene para mí en el día de hoy?

Ella le sonrió bajo el ala del bonito sombrero con adornos del mismo color azul de su chaqueta spencer. El vestido realzaba el color de sus ojos, que brillaban alegremente.

—Toda una lista, se lo aseguro.

—¿Quiere conocer el valor de mis terrenos? ¿El número de acres dedicados a la agricultura? ¿Un informe de mis inversiones?

Se echó a reír.

—Eso sería sin duda interesante. Pero quizá en otra ocasión. En un día así, me gustaría escuchar más sobre sus viajes.

—¿Qué le gustaría saber?

—Lo que usted desee contarme. Sus lugares favoritos. Sus aventuras más interesantes. Cualquier cosa.

—Hay tantos sitios. Es difícil escoger uno.

Ella lo miró con exasperación.

—Pruebe.

—Bueno, pasé mucho tiempo en Hyderabad. Me gustó muchísimo.

—¿Por qué?

Y entonces le habló de la fortaleza de Golconda y el santuario de Maula Ali, del palacio de Chaumhala y el Purani Haveli, de la belleza del lago Hussain Sagar y de las colinas de Banjara, del nuevo edificio de la residencia británica y de los lugares donde los soldados efectuaban los desfiles. Le habló de elefantes y tigres, de jardines y palacios de un blanco reluciente.

Se detuvo cuando se percató de que lo miraba con curiosidad.

—¿Qué ocurre? —preguntó—. La estoy aburriendo.

—Al contrario. Me resulta fascinante. Es solo que… bueno, amaba estar allí, ¿verdad?

—Sí, así es.

—¿Sabe que sus ojos se encienden cuando habla de esos lugares? ¿Que su rostro se transforma y pasa del severo aristócrata a… a algo diferente? Algo más (perdóneme por decir esto, pero es la verdad), algo más vivo.

Thayne dio un respingo.

—Santo Dios. No tenía idea de que pensara que estuviera muerto. No es de extrañar que esté preocupada por su sobrina.

Rompió a reír con aquella risa tan musical que tenía.

—Me temo que he escogido mal las palabras. Debe perdonar mi impertinencia, señor mío. Parece que me he convertido en una de esas viudas que dicen exactamente lo que sienten. Jamás lo consideré como a un muerto. Tan solo un poco… reservado. Pero deja que esa reserva desaparezca cuando habla de la India.

—¿De veras? —Supuso que se había dejado llevar por los recuerdos de Hyderabad.

—Sí, y lo cierto es que he disfrutado con ello. Debe hacerlo más a menudo, señor mío. Con una mirada melancólica y una sonrisa abstracta en su rostro parece mucho más… accesible. Le confesaré algo. Lo he provocado deliberadamente. Quería sonsacarle, ver qué tipo de hombre era.

Arqueó una ceja.

—¿O qué tipo de marido sería?

Beatrice volvió a reír de nuevo.

—Debe perdonarme, lord Thayne. Soy totalmente transparente, ¿no es cierto? Emily es una joven vibrante, pero también es muy inocente. Le doblo la edad (¿debería admitirlo?) y he visto distintos tipos de matrimonios. Algunos son cariñosos y afectuosos, con parejas que comparten todos los aspectos de sus vidas. Otros son bastante disparejos, donde la mujer es totalmente servil al marido. Algunos maridos son unos maltratadores. Otros son indulgentes. Otros se muestran indiferentes. Algunos son autocráticos y de mano dura: no permiten que sus mujeres tomen ni la más mínima decisión, y no piden su aportación a ninguna de las decisiones que toman en los asuntos familiares.

Su voz se había tornado bastante agitada. ¿Acaso estaba hablando de su propio matrimonio?

—Emily es una joven muy bonita, con muchos pretendientes —prosiguió—. Solo quiero asegurarme de que sea feliz.

—Es una mujer muy afortunada por tener una carabina que se preocupe tanto. Pero no sé si puedo decirle qué tipo de marido seré. Me temo que estaría en algún punto entre demasiado indulgente y autocrático. Tengo ciertas expectativas debido a mi posición, obviamente. Más allá de eso, no sabría decirle.

—Le agradezco sus respuestas. Soy una metomentodo por hacerle semejantes preguntas. —Rió avergonzada—. La culpa es de esa mirada que tenía cuando hablaba de la India. Me hizo pensar que podía decirle cualquier cosa.

—Espero que siempre se sienta así, lady Somerfield.

Maldición, le gustaba de veras esa mujer. Todo habría sido más sencillo si la despreciara. Entonces podría ser capaz de controlar esos malditos deseos que nacían en su interior cada vez que ella hablaba. Tendría que esforzarse más por reprimirlos. Quizá de esa forma podrían llegar a ser amigos. De veras lo deseaba.

—Ah, mire. —Beatrice se levantó del banco y se protegió los ojos con la mano—. He aquí Chiswick. Ya casi hemos llegado a nuestro destino.

El resto de la fiesta también se percató y comenzaron a levantarse y moverse. Algunos salieron a la pequeña cubierta. Lady Somerfield fue requerida por otros invitados y la señorita Thirkill ocupó su sitio al lado de lord Thayne. Le sonrió mientras las cintas rosas de su sombrero se agitaban con el viento. Comenzó a charlar animadamente acerca de cuánto deseaba pasear por los jardines de Kew. Él apenas si prestó atención a lo que decía, pues su mente seguía en la conversación con lady Somerfield. Quizá con el tiempo la señorita Thirkill se convertiría en el tipo de mujer que era su tía. Le gustaría tener una esposa así.

Cuando levantaron los remos y la falúa llegó al embarcadero, los caballeros ayudaron a las damas a cruzar por la pasarela sobre el río. Thayne ayudó a la señorita Thirkill a descender, pero dejó que fuera Burnett quien la condujera por la pasarela. Esperó por lady Somerfield quien, como anfitriona, tenía que ser la última en bajar. Tras dar algunas instrucciones a los sirvientes, estuvo lista para desembarcar. Pareció sorprendida, si bien contenta, al ver que estaba esperando por ella. Lord Thayne deseaba que supiera que no le habían importunado sus tan directas preguntas y que había disfrutado de su conversación.

Ella alargó el brazo para que le tomara la mano. Él la tomó, la miró fijamente a los ojos y sonrió abiertamente.

Tuvo que sujetarla por el codo cuando las piernas comenzaron a temblarle y perdió el equilibrio.

7

El siguiente baile del Fondo de las Viudas Benevolentes tuvo lugar una semana más tarde en la casa de los Hengston. Beatrice había dejado una invitación a la duquesa de Doncaster. Intentó convencerse a sí misma de que lo había hecho porque podrían recibir una considerable donación al Fondo por parte de su excelencia. Y que había incluido al marqués de Thayne en la invitación por Emily. Pero, si tenía que ser franca consigo misma, lo cierto es que simplemente deseaba verlo de nuevo.

No era que no lo hubiese visto apenas. Se habían encontrado en prácticamente todos y cada uno de los eventos sociales a los que Emily y ella habían acudido. Puesto que él acudía a esos actos con cada vez mayor frecuencia, había causado cierto revuelo entre las damas de la alta sociedad. Beatrice observaba a menudo la reacción que suscitaba cada vez que entraba en una sala. Guapo, rico y con una arrogancia aristocrática que manaba por cada uno de sus poros, tenía una presencia formidable. Mujeres de todas las edades lo miraban con interés. Beatrice había comenzado a preocuparse de que Emily se encontrara con una dura competencia, pues algunas de esas damas tenían un linaje mayor que el suyo. Pero confiaba en que la determinación y la propia arrogancia de la joven resultaran vencedoras. Lo cierto es que Thayne se había mostrado de lo más atento con Emily y las expectativas no dejaban de crecer.

En cada acto social, sin embargo, Beatrice había comenzado a desear los pocos minutos de que podía disponer para compartir una palabra o dos con el marqués. Él había suavizado un poco sus estrictas maneras. Al menos con Beatrice. Con Emily seguía comportándose dentro de la más estricta formalidad.

Durante la última semana, desde la conversación en la falúa, una especie de amistad había surgido entre lord Thayne y ella. Y Beatrice había descubierto que disfrutaba con ello. Siempre surgía esa chispa entre los dos. Había concluido que era algo que les ocurría a los dos y que no solo tenía que ver con ella. Había quedado claro cuando había estado a punto de caer en sus brazos al tropezar mientras bajaba de la falúa por culpa de su sonrisa que, tal y como había predicho, la había desarmado por completo. Había hecho todo lo posible por extinguir esa llama y estaba segura de que él estaba haciendo lo mismo. Al final todo terminaría pasando y podrían ser amigos. La única salida correcta posible si se casaba con Emily.

Hasta que llegara ese momento, sin embargo, esa pequeña llama ardía con fuerza y Beatrice no podía hacer nada contra ella.

Se había vestido con más dedicación para aquella noche, pues quería estar inmejorable. Beatrice siempre intentaba ir espectacular, pero esa noche él la vería en su elemento, en su baile, así que se había esforzado más. La pobre Dora, la sirvienta de Beatrice, debía de haber pensado que se había vuelto loca cuando había comenzado a descartar vestido tras vestido hasta dar con el adecuado. Se trataba de un vestido de satén de color azul celeste de escote muy bajo y mangas cortas que terminaban con una puntilla. El dobladillo estaba adornado con la misma puntilla. Por encima del vestido llevaba una polonesa de un tejido ligero y vaporoso con adornos de encaje y más puntilla. Dora le había hecho un elegante recogido en la nuca, prendido con un pasador de encaje y perlas.

Beatrice pensaba que estaba espléndida. Para nada parecía una viuda de mediana edad.

Más tarde, cuando las Viudas Alegres y ella se encontraban en la línea de recepción junto con lord y lady Hengston, Beatrice esperó con ansiedad la llegada de lord Thayne. Pero no había ni rastro de él. Se alegró cuando llegaron el duque y la duquesa a la línea. Nunca antes habían acudido a un baile del Fondo de las Viudas y su presencia era un golpe maestro para ellas. Grace había parecido estar al borde del desvanecimiento al comprobar la cuantiosa contribución de los duques al Fondo, pero había logrado recuperar la compostura con rapidez y la había aceptado con cortés gratitud.

—¿Se unirá lord Thayne a la fiesta? —había preguntado Beatrice.

—No se lo perdería —dijo su excelencia—. Si no ha llegado aún, estoy segura de que algo le ha retrasado. Vendrá, lady Somerfield. Puede decirle a la señorita Thirkill que esté tranquila.

Beatrice también se quedó más tranquila.

Se unió al baile al final de la primera tanda con el tío de Emily, lord Wallingford. Cuando comenzó la segunda tanda se retiró y cumplió las funciones de una perfecta anfitriona, mezclándose con los invitados y haciendo presentaciones. Vio a Emily en medio de un círculo de admiradores. Lord Thayne no se encontraba entre ellos.

Cerca de la corte de pretendientes de Emily estaban Adam Cazenove y lord Rochdale. Adam fruncía severamente el ceño y Beatrice sabía por qué. Marianne estaba jugando a un juego muy peligroso con él y Beatrice esperaba que resolvieran sus diferencias pronto. No cabía duda de que Adam estaba enamorado de ella.

Por otro lado Rochdale, que gozaba de muy mala reputación, esbozaba una sonrisa pícara y observaba a su alrededor. No hizo esfuerzo alguno por disimular su lascivo escrutinio a ciertas mujeres. Mujeres cuyos encantos quedaban más a la vista que los de otras. Beatrice se cubrió el pecho con la mano por acto reflejo.

Se le heló la sangre, sin embargo, cuando vio cómo escogía su siguiente objeto de interés. Emily, con su perfecta belleza y su engañosa conducta de sofisticación y experiencia. Rochdale era un canalla de primer orden. Sus aventuras amorosas eran numerosas y muy conocidas. El año anterior había acontecido un terrible escándalo cuando había hablado públicamente de su aventura con Serena Underwood para, a continuación, rechazarla en público. Arruinó la reputación de la pobre joven, de quien no se había vuelto a saber más. Y se rumoreaba que había un hijo de por medio.

Beatrice no dejaría que ese canalla se acercara siquiera un centímetro a Emily, si ella podía evitarlo. La joven no tenía idea alguna de la reputación de Rochdale. Beatrice tenía que avisarla para que lo evitara. Suspiró aliviada cuando él apartó la vista y encontró otro objetivo. Sin embargo, Beatrice seguiría vigilándolo de cerca. Por si acaso.

Thayne llegaba más tarde de lo que habría deseado, pero se había entretenido con una partida de cartas en su club y había perdido la noción del tiempo. No había podido llegar a tiempo a la línea de recepción, algo que le resultaba de lo más frustrante, pues le habría gustado dar las gracias a lady Somerfield por la invitación. Bueno, pronto la vería. Lo único que tenía que hacer era localizar a la señorita Thirkill y su tía estaría cerca.

Miró a su alrededor en busca de los rizos dorados de Emily y los encontró al otro lado de la sala con facilidad. Como siempre, la señorita Thirkill estaba rodeada de una corte de muchachos. Se preguntó si tendría algún competidor serio. A menos que alguno de ellos fuera duque, lo veía poco probable.

Comenzó a caminar en su dirección cuando vio algo que lo dejó inmóvil.

Una mujer con un traje azul pálido que se encontraba de espaldas a él se estaba quitando un guante. Conforme bajaba el guante se iba revelando una piel perfecta y pálida. Se le cortó la respiración y el corazón comenzó a latirle con fuerza en el pecho.

Ese brazo.

No era posible. ¿O sí? No era lady Vernon. El cabello de esta mujer era pelirrojo, así que quizá había estado equivocado todo ese tiempo.

Y entonces vio el brazalete. Una serpiente de oro enroscada en ese pálido brazo. Estaba casi seguro de que, si se acercase más, esa serpiente tendría los ojos de rubíes.

Se acercó lentamente, pues quería estar completamente seguro. La mujer se ajustó el guante y volvió a subirlo por el brazo. Thayne casi se vuelve loco de deseo. Observó ese brazo detenidamente. Ágil y de líneas suaves. Precioso y muy, muy familiar. Una punzada de candente pasión le atravesó con una ferocidad que casi le hizo caer al suelo. Apenas si podía respirar.

El guante dejaba ver una estrecha extensión de piel de alabastro bajo la manga ligeramente abullonada. La extensión justa para el brazalete de oro en forma de serpiente.

Esta vez estaba completamente seguro. Esos brazos ya lo habían embriagado otra vez.

Mientras se acercaba, mientras la estudiaba con avidez, se dio cuenta de que no solo los brazos le resultaban familiares. La elegante columna de su cuello enarcando sus hombros. La forma en que mantenía la cabeza ligeramente ladeada. Aquellos gloriosos cabellos de color pelirrojo.

¿Pelirroja? ¿Era posible?

Se detuvo a escasos centímetros de ella. Estiró la mano y la tocó tímidamente el brazo. Ella se volvió y el corazón de Thayne dio un vuelco.

Sus miradas se cruzaron y el aire entre ellos titiló con una carga de tal potencia que pareció a punto de estallar.

—Artemisa —susurró.

Un gesto de absoluto horror cubrió su rostro y lady Somerfield se dio la vuelta y salió corriendo.

Beatrice se abrió paso entre la multitud sin importarle a quién echaba a un lado o qué zapatos echaba a perder pasándoles por encima. Lo único que quería era alejarse de allí. De él.

Dio con las puertas de la terraza y salió fuera. Se apoyó contra la verja y el frío aire de la noche la envolvió. Respiró profundamente para calmar los latidos de su corazón.

Santo Dios. ¿Cómo no se había dado cuenta? Cabello oscuro. Ojos oscuros. Un pequeño hoyuelo en la barbilla. La India. Una atracción incontrolable. ¿Había estado ciega?

El corazón le latía descontrolado en el pecho. Intentó recobrar la compostura, pues había más gente en la terraza, pero un pensamiento seguía dándole vueltas sin cesar en la cabeza. Había tenido una relación sexual contra un muro con el marqués de Thayne. El mismo joven que, estaba casi segura de ello, le propondría en breve matrimonio a su sobrina.

La bilis le subió a la garganta y Beatrice cayó presa del pánico.

Por todos los santos, ¿qué iba a hacer?

Escuchó pisadas apresuradas en las losas del suelo. La había encontrado.

—Lady Somerfield. —Hasta la voz le resultaba familiar. Si se hubiera parado a escucharla.

—Márchese.

—No. Tenemos que hablar. Por favor, dese la vuelta.

—No tengo nada que decirle, lord Thayne.

—¿De veras?

La tocó y ella se estremeció como si la quemara.

—Márchese. Este no es el momento ni el lugar.

—Estamos solos, lady Somerfield.

Se giró y vio que decía la verdad. Los demás habían regresado al interior de la casa, dejándola sola con lord Thayne. El marajá.

—No puede imaginarse cuánto la he buscado, Artemisa. Y pensar que todo este tiempo era usted. ¿Sabía que era yo?

—Por supuesto que no. ¿Cree que le habría permitido que cortejara a mi sobrina de haberlo sabido?

—¿Por qué huyó de mí aquella noche?

Por miles de razones. Por ninguna. ¿Cómo iba a responderle?

—Tenía que hacerlo.

La miró tan fijamente que se vio obligada a apartar la mirada de él.

—¿Por qué? No por la señorita Thirkill. Ni siquiera la conocía. Si me hubiera hecho saber su identidad, me habría mantenido lejos de ella.

—Pero no lo ha hecho, y ahora es demasiado tarde.

—Todavía no le he hecho ninguna proposición. Y no lo haré.

—No puede volverse atrás ahora, lord Thayne. Todo el mundo en Londres espera que Emily y usted se casen.

—Entonces pronto sufrirán una decepción. Me quitaré de en medio.

—¿Para que todo el mundo piense que la ha rechazado? Arruinaría su reputación, señor mío. —Y Ophelia pediría su cabeza.

—Emily tiene miles de pretendientes. No echaré a perder su reputación.

—La avergonzará delante de toda la sociedad, entonces. Por favor. No le haga eso. No volveremos a hablar de lo que ocurrió entre nosotros. Olvidaremos que ocurrió.

—Eso es imposible. Aunque no lo fuera, no deseo olvidarlo. Cambiaría a una docena de Emilys por otra noche con usted. Fue una noche mágica, Artemisa.

Por fin, ironías de la vida, comenzaba a ver la pasión y dulzura que siempre había esperado ver en él. La misma pasión que le había mostrado aquella noche infame en el jardín.

Beatrice habría dado lo que fuera para que retomara de nuevo su gélida reserva.

—No fue mágica —dijo—. Fue una locura.

Él no habló durante un largo instante y después dijo:

—Si fue una locura, permitámonos ser locos. Se lo dije en el baile de máscaras y se lo diré de nuevo. La deseo. Y recuerdo perfectamente que usted dijo que también me deseaba. ¿Por qué no deberíamos estar juntos?

Beatrice resopló.

—Está loco. Aunque lo deseara, ¿cómo podríamos estar juntos ahora? Es absurdo.

—¿Es porque sé quién es? ¿Solo se entrega a desconocidos?

Estuvo a punto de levantar la mano para abofetearlo, pero recordó que alguien podía entrar en la terraza en cualquier momento y verlos.

—¿Cómo se atreve? —le dijo entre dientes.

Se encogió de hombros.

—Es la única explicación que se me ocurre.

—¿La única explicación? Se está comportando como un hombre despreciable, señor mío. No soy ese tipo de mujer. No soy una… libertina. Soy una mujer respetable. Al menos siempre me he comportado de una manera respetable. Lo que ocurrió aquella noche... jamás he hecho algo así en mi vida. Debe creerme. No sé qué fue lo que me ocurrió. Pero puedo asegurarle que no volverá a ocurrir. Le imploro que olvide lo que sucedió.

—No puedo —dijo él—. Cada vez que la veo lo recuerdo. Y quiero crear más recuerdos con usted. Podríamos estar tan bien juntos, usted y yo, en una cama y no contra un muro. Sabe que es cierto.

Dios mío, cómo deseaba que no le dijera esas cosas, que no alentara una fantasía que ya no podría satisfacer. Fue a tocarla y ella se zafó. Tenía que haberse dado cuenta de que había sido él todo ese tiempo. Su roce, su mera presencia, la habían asediado desde el principio.

—Soy un animal —dijo con una voz tan suave como lo eran las caricias de sus dedos—. No la considero una libertina. Sé que no lo es. Se vio seducida por las máscaras, la música, la oscuridad, y por mí, y eso la movió a comportarse de una manera impropia en usted. Le pido disculpas si la alenté a actuar contra su voluntad. Mi única excusa es que la encontré irresistible, Artemisa.

Ella suspiró.

—No fue contra mi voluntad, como probablemente bien sepa. Pero sí que fue algo impropio de mí.

—Puesto que admite que no se vio coaccionada, entonces debe perdonarme si intento convencerla para que actúe de nuevo de una manera impropia en usted. No, no esta noche. Suficiente es que haya descubierto por fin de quién se trataba. Pero he de avisarla. No dejaré de intentarlo.

—Por favor… —Había un deje lastimero en su voz que no pudo controlar. Tomó aire profundamente y lo dejó escapar poco a poco—. Por favor, no lo haga.

—Me está matando, Artemisa.

—Deje de llamarme así.

—Entonces, me está matando, lady Somerfield. Tiene que saber lo mucho que la deseo. Haré lo que sea para tenerla.

Beatrice casi se colapsa de la exasperación. A pesar de que su voz estaba teñida de pasión, seguía siendo el arrogante aristócrata resuelto a salirse con la suya. Aferrándose a la verja que tenía a sus espaldas, le dijo:

—Sabe que es imposible. Emily espera una proposición de matrimonio. La madre de Emily espera una proposición. Su madre espera una proposición.

—Pero no la haré. Nunca.

—No puede dar marcha atrás para tener una aventura con la tía de Emily. ¿Cómo quedaría eso? Mi propia reputación quedaría completamente arruinada.

La tomó de la mano y no la soltó cuando ella intentó zafarse.

—Jamás haría nada que pudiera herirla, Artemisa. Sé ser discreto.

—No, no puedo hacerlo. No lo haré. No me presione, lord Thayne.

Tiró de ella para sí y comenzó a acariciarle los brazos con la mano que tenía libre. Oh, cuánto deseaba que no lo hiciera.

—¿No la ha sentido? —preguntó—. ¿Esa punzada de deseo cada vez que nos tocamos? ¿Cada vez que hablamos? Sé que la ha sentido con tanta intensidad como yo. Pero no la había comprendido hasta esta noche cuando vi su… brazalete. Ahora todo cobra sentido. Nuestros cuerpos sabían lo que nuestras mentes no podían aceptar. Estamos hechos el uno para el otro.

La había atraído más para sí con sutileza, de forma que apenas si los separaban unos centímetros. No podía soportarlo. Todo su cuerpo se estremecía y estaba casi segura de que no era por el frío. ¿Por qué le estaba haciendo eso?

—No podemos —dijo—. No podemos. Está Emily…

—¡Al diablo con Emily! Es a usted a quien quiero en mi cama.

—El duque y la duquesa esperan que…

—Esperan que me case, pero yo escogeré a mi esposa. Hay un gran número de jóvenes a quienes puedo escoger. No tiene por qué ser Emily. No hemos hablado nada acerca de eso ni le he dicho nada que le pueda dar a entender que quiera contraer matrimonio con ella. Después de todo, nos conocemos desde hace poco más de una semana. No me alejaré de ella bruscamente, si así lo prefiere. Lo haré despacio y nadie pensará nada salvo que me ha rechazado o que Emily ha cambiado de opinión.

—Pero es perfecta para usted. Lo sabe.

—¿Y cómo podría soportarlo cada vez que tuviera que ver a su tía? ¿Espera que me muestre indiferente?

—¡Sí! Al igual que haré yo.

—Bueno, yo no lo haré. —Miró por encima del hombro como si comprobara que nadie estaba mirando y luego la apretó fuertemente contra su pecho—. No lo haré.

Sus labios se juntaron y la besó, agrediendo su boca, arrebatándole su juicio. Y ella le permitió hacerlo, permitió que hundiera su lengua en lo más profundo de su boca, permitió que su mundo comenzara a girar sin cesar.

Cuando recuperó la cordura, lo apartó y dio un paso atrás.

—Está loco.

—La deseo, lady Somerfield, y yo siempre consigo lo que quiero.

—¿De veras? Bueno, quizá no esta vez. —Se volvió y regresó a la sala de baile. Escuchó la voz de Thayne tras ella.

—Lo veremos, mi dama. Lo veremos.

Beatrice había esperado que las actividades del día la ayudaran a olvidar lo que había acontecido la noche anterior. Cuando su mundo se había salido de su eje y había comenzado a girar sin control. Pero no era capaz de olvidar. Su mente estaba llena de Thayne y de sus besos y de las consecuencias de que se tratara de su amante enmascarado. La preocupación había estado a punto de hacerla enfermar y había pensando en no acudir a su compromiso de ese día. Pero eso no sería justo para sus amigas.

Las cinco viudas del Fondo se habían reunido en Marlowe House, un enorme conjunto de edificios en Chelsea que otrora habían sido casas de beneficencia y que ahora servían como casa de acogida para tantas viudas de guerra y sus hijos como pudieran albergar. Las contribuciones iniciales del Fondo de las Viudas Benevolentes habían servido para adquirir los edificios y acondicionarlos para albergar a las familias de los soldados muertos en la guerra. Las posteriores contribuciones se empleaban para mantener la casa y todas las funciones relacionadas con la misma, tales como agentes de empleo, aulas de clases, personal, comida, ropa y demás.

Las fundadoras del Fondo habían insistido en llamarla así en honor a Grace, que había sido la artífice de la idea y quien se aseguraba del correcto funcionamiento de todo. Visitaban Marlowe House en grupo al menos una vez al mes para reunirse con las familias y el personal. En el día de hoy iban a examinar los jardines de plantas herbáceas y las nuevas despensas.

Los jardines eran preciosos. Las familias, ayudadas por un jardinero contratado para tal menester, eran las que los plantaban y cuidaban, y a Beatrice le encantaba pasear por ellos. Pero ese día bien podría encontrarse en un desierto, porque apenas si se percató de las plantas. Su mente estaba tan centrada en un asunto que no sabía siquiera cómo acertaba a poner un pie delante del otro.

—¿Por qué esa cara tan larga? —preguntó Penélope—. Los jardines están tan bonitos y aromáticos hoy, pero me apostaría a que no se ha percatado de ello, Beatrice. ¿Qué la apesadumbra tanto? Apenas ha dicho un par de palabras desde que llegamos.

Beatrice dejó escapar un suspiro, que salió de su boca como un estremecimiento patético, y se sentó en un banco de piedra situado en el rincón de un jardín clásico especialmente bonito.

—Lo lamento, perdónenme. No puedo pensar con claridad. Estoy tan…

Y, antes de que pudiera evitarlo, un sollozo salió de su garganta y rompió a llorar. Estaba totalmente avergonzada, pero no podía parar.

Marianne se sentó a su lado y la rodeó con un brazo.

—¿Qué ocurre, querida? ¿Qué le preocupa tanto?

Beatrice apoyó la cabeza en el hombro de su amiga e intentó controlar las lágrimas. Se sentía tan estúpida. No era propio de ella mostrar sus sentimientos de aquella manera. Tomó aire varias veces para intentar recobrar un poco la compostura. Al final logró contener los sollozos, si bien las lágrimas le seguían inundando los ojos y corrían por sus mejillas. Se las limpió e intentó hablar.

—He d-descubierto la identidad del m-marajá —tartamudeó.

—Santo Dios —dijo Penélope—. ¿De quién se trata para que se sienta usted así?

Beatrice tomó aire de nuevo y lo dijo lentamente.

—Lord Thayne.

Durante un instante reinó el silencio y, a continuación, todas comenzaron a hablar a la vez.

—¡No!

—¡No puede ser!

—Santo Dios, ¿no está cortejando a su sobrina?

—¿Está segura?

—¿Cómo lo averiguó?

—¿Lo sabe él?

—¿Lo sabe Emily?

—¿Qué ocurrirá si se casa con ella?

—¿Cómo lo soportará?

—¿Qué va a hacer?

—Por favor. —Beatrice alzó una mano para que dejaran de atosigarla con preguntas—. Imagínense todas esas preguntas rondándome por la cabeza desde la noche pasada y comprenderán el estado en el que me encuentro.

Grace se sentó al otro lado del banco y colocó una mano tranquilizadora sobre los dedos de Beatrice, que no dejaban de temblar.

—Cuéntenos qué ocurrió —dijo Wilhelmina, con su tono amable y dulce. Le limpió una lágrima de la mejilla—. ¿Pasó algo anoche?

—Estaba buscando a Emily, asegurándome de que el espantoso lord Rochdale no estuviera importunándola, cuando sentí que alguien me rozaba el brazo. Me di la vuelta y lord Thayne estaba allí, mirándome fijamente. Algo se produjo en ese instante. Algo poderoso y casi aterrador. Y entonces me llamó «Artemisa». Y ahí lo supe.

—¿Artemisa?

—Iba disfrazada de Artemisa en el baile de máscaras. Así fue como me llamó esa noche, pues no le dije mi nombre. Creo que hasta ese momento él tampoco me había reconocido. Llevaba el mismo brazalete y él lo recordaba de aquella noche.

—Así que los dos descubrieron anoche que eran sus respectivos amantes secretos —dijo Marianne.

—Sí, y estoy desesperada desde entonces. En cierto modo, él ha estado cortejando a mi sobrina. Su nombre está vinculado al de ella. Y, Dios me perdone, yo lo he alentado.

—Pues ahora tendrá que desalentarlo —dijo Wilhelmina—, por su propia tranquilidad mental.

—Eso es lo que dice lord Thayne. Quiere apartarse de ella y comenzar una aventura amorosa conmigo. ¿Pueden creerlo?

—Por supuesto que sí —dijo Penélope—. Y debería permitirle que lo hiciera.

—¿Para ver cómo rechaza a la pobre Emily? ¿Para que la avergüence públicamente por su rechazo? No, es demasiado tarde. Ya se han creado expectativas a su alrededor. Sus padres están presionando para que ese matrimonio se celebre. El duque está cautivado por Emily y la duquesa la encuentra encantadora. La madre de Emily está resuelta a que ese matrimonio se celebre y pedirá mi cabeza si no llega a buen fin. Emily ha dejado muy claro que considerará una proposición matrimonial de lord Thayne. En público muestra su favoritismo por él en detrimento de los demás. La situación está fuera de control. El marqués no puede dar marcha atrás ahora, aunque está decidido a hacerlo.

—Y hace bien —dijo Grace—. Aunque no se embarcaran en una aventura, el hecho de que haya intimado con él, aunque solo haya sido una vez, haría que resultara muy violento que se casara con su sobrina.

—Créanme, no he podido pensar en nada más. Me estoy volviendo loca. —Las lágrimas volvieron a asomar en sus ojos.

Marianne le estrechó el hombro.

—Pobre. Es una situación difícil. Más que violenta. Pero Wilhelmina y Grace tienen razón. Lo mejor es que se aparte del círculo de Emily.

—No quiero que Emily sufra —dijo Beatrice—. La alta sociedad puede resultar muy despiadada, como bien sabemos. La gente hablará si él se echa atrás.

—Eso puede suceder —dijo Marianne—, pero todo pasará.

—Y cuando eso ocurra —dijo Penélope—, podrá tenerlo como amante sin preocupaciones.

Beatrice negó con la cabeza.

—No, nunca. Siempre resultaría violento. Parecería como si le hubiera robado el pretendiente a mi sobrina.

—Si es discreta —dijo Wilhelmina—, nadie tiene por qué saberlo.

Pero Beatrice lo sabría. Y se sentiría culpable y avergonzada.

—Todo apunta a que la pobre Emily va a acabar sufriendo de un modo u otro, independientemente de lo que haga. Lord Thayne nunca le propondrá matrimonio.

—Entonces debe convencerla de que no espere tal proposición —dijo Wilhelmina—. Dele la oportunidad de que parezca que es ella la que se retracta.

Beatrice contempló esa posibilidad durante un momento y se preguntó si podría ser posible. Aunque convencer a Emily de que cambiara de parecer con respecto a lord Thayne era algo que Beatrice no podía imaginarse siquiera. La joven estaba decidida y sería necesario un esfuerzo prodigioso para hacerle cambiar de opinión. Pero debía hacerlo. Sus amigas tenían razón. Beatrice tenía que lograrlo de algún modo. ¿Y si lo lograba?

«La deseo, lady Somerfield, y yo siempre consigo lo que quiero.»

Pensó en su beso y en cómo se había derretido con él. ¿Acabarían compartiendo algo más que un beso a la luz de la luna? ¿Deseaba más de él?

Que Dios la perdonase, pero así era.

8

—¿Podríamos hablar, condesa? —Thayne no podía permitir que lo ignorara, o que ignorara lo que había ocurrido entre ellos, como parecía decidida a hacer.

—La soprano está a punto de comenzar el aria. —Lady Somerfield apartó la vista de él y fingió mirar a los invitados que ocupaban sus asientos en el salón de la señora Verey-Nicholson, que había sido acondicionado para una velada musical. Thayne ya había soportado un interminable solo de arpa. No creía poder soportar otro asalto a sus oídos.

—Sí, así es —dijo—, pero me preguntaba si le importaría que nos sentáramos un momento en la sala que han dispuesto para el refrigerio. Tenemos cosas de qué hablar, usted y yo.

—Sí, supongo que sí. Pero debo volver para la siguiente composición. Dos de las más íntimas amigas de Emily van a cantar y se disgustaría si me lo perdiera.

—Así se hará, Artemisa.

—Por favor, le ruego que no me llame así.

—No tengo otro nombre para usted. «Lady Somerfield» es demasiado formal para unos amigos tan íntimos.

Ella alzó la vista al techo, pero sonrió, hecho que le llenó de esperanzas.

—Creo que el té se sirve en una de las antesalas. Es por aquí.

Atravesaron en silencio algunas salas, si bien lady Somerfield tuvo que detenerse en varias ocasiones para charlar con algún invitado y lord Thayne se vio obligado a soportar las presentaciones de varias jóvenes. Tuvo que tratar con más de una joven balbuciente y sonrojada. Él mostró su mejor altivez aristócrata y, en la mayoría de los casos, tan solo se limitó a asentir con la cabeza y a saludar brevemente. Sin embargo, una madre dominante con un pecho como la proa de un barco se las arregló para manipularlo de forma tal que le pidiera a la paliducha de su hija que le reservara un baile en la fiesta que tendría lugar dos días después en la casa de los Oscott. La pobre joven a punto estuvo de perder el conocimiento.

Pero Artemisa se mostraba tranquila y desenvuelta. Había una serenidad en ella, una naturalidad, que rara vez se veía en una joven. Tampoco en su sobrina, por ejemplo, que no había perdido el tiempo en pegarse a él aquella velada. Desde que había decidido no cortejarla, se había vuelto cada vez más consciente de sus defectos. Estaba llena de una vivacidad forzada, siempre era consciente de su belleza y la usaba en su beneficio. Su conversación era o demasiado animada o demasiado aburrida, dependiendo de su público. Siempre parecía estar metida en su papel, como una actriz, algo que debía de resultar agotador.

Su tía, por el contrario, era la imagen de la serenidad. Tenía la misma confianza en sí misma, pero se sentía más cómoda en su piel. No había nada forzado o fingido en lady Somerfield.

Él se inclinó y le susurró al oído.

—Supongo que no hay ningún rincón oscuro donde podamos ir, ¿verdad?

—No, señor mío.

—Maldición. Tampoco hay jardines.

—No hay jardines. Por aquí.

Ella lo condujo por una puerta que daba a una sala con varias mesas, todas ellas llenas a reventar de invitados que preferían perderse a la soprano. Los demás permanecían de pie en grupos. Los sirvientes se abrían paso entre las mesas, sirviendo té a los allí presentes. Thayne se alegró al ver que también había vino.

—Oh —dijo Artemisa—. Me parece que no ha sido una buena idea.

—Allí —dijo él, y señaló a un banco junto a la ventana donde había un hombre y una mujer que parecían estar a punto de marcharse.

Se acercaron a la ventana en el momento justo para ocupar aquel asiento. Lady Somerfield se sentó y lord Thayne se sintió tentado a permanecer de pie para contemplar su gloriosamente expuesto pecho. Pero el ruido de docenas de conversaciones, por no hablar de la música proveniente del salón, le impedían oírla, así que se sentó a su lado. Resultó ser una idea mucho mejor, pues el banco era tan estrecho que los muslos y caderas de lady Somerfield se rozaban con los suyos.

Thayne cogió dos copas de vino de la bandeja de uno de los sirvientes que pasaba en ese momento y alzó una a modo de brindis.

—Por la serendipia —dijo, y chocó su copa contra la de ella—, que nos unió aquella noche en el baile de máscaras. Me alegró de que haya aceptado hablar conmigo. —Se inclinó más hacia ella con el pretexto de que no lo oyeran. Pero lo cierto era que el ruido de la sala era demasiado fuerte como para que nadie pudiera oírlos—. No estaba seguro de que quisiera. Espero que haya reconsiderado lo que hablamos la última vez que nos vimos. Hablo de nosotros.

—No, no lo he reconsiderado. Bueno, no del todo.

Él sonrió abiertamente.

—¿No del todo? Hay esperanzas, entonces.

—Lord Thayne, yo…

—Por favor, deje de llamarme así. Usted y yo estamos por encima de eso. Al menos en privado. Mi nombre es Gabriel, aunque solo mi madre me llama así. Lo cierto es que nunca me gustó ese nombre. Mis amigos en cambio me llaman Thayne. —Se inclinó más hacia ella—. Pero puede llamarme «mi amor» o «querido» o lo que quiera.

Ella sonrió y se apartó ligeramente de él.

—Lo llamaré Thayne. Pero, por favor, no se siente tan cerca. No deseo que nos convirtamos en objeto de chismes.

Modificó levemente su posición.

—Es un banco estrecho. Intentaré mantener una distancia decorosa, pero me temo que algunas partes de nuestro cuerpo están destinadas a… tocarse.

Ella arqueó una de sus elegantes cejas y lo miró por encima del borde de la copa, pero no dijo nada.

—¿Y qué hay de usted? —preguntó—. No deja que la llame Artemisa, a pesar de que es un nombre muy apropiado para usted. ¿Me diría su nombre cristiano?

Ella lo miró un largo instante antes de responder.

—Beatrice.

—Ah, Beatrice. La que trae felicidad. Usted es ciertamente así, mi dama. Y vivo con la esperanza de que me confiera más felicidad en un futuro cercano.

Ella frunció el ceño.

—Por favor. Esto es una locura. Todavía está Emily. Sigue decidida a lograr casarse con usted.

—Y no lo logrará, como ya le dije anteriormente.

—Pero seguirá intentándolo, y eso me resulta muy violento. ¿No lo comprende? —Volvió a fruncir el ceño y lo miró fijamente—. Sí, admito que me atrae, Thayne. Sabe que es así. Pero hasta que Emily no deje de verlo como un pretendiente potencial, no me sentiré cómoda.

Lord Thayne tomó un buen trago de vino.

—Maldita sea esa joven. ¿Sabe que se ha pegado a mí desde el momento en que llegué? Me ha resultado imposible no sentarme a su lado durante ese maldito solo de arpa.

—¿Ve lo que quiero decir? —Cortó el aire con la mano y, frustrada, subió el tono de voz—. Seguirá intentándolo hasta que usted se agote y ceda. Desearía que hiciera algo para desalentarla de una vez por todas.

—Si con ello logro tenerla de nuevo entre mis brazos, la rechazaré públicamente.

La expresión de Beatrice se suavizó.

—Oh, no. Thayne, por favor, no haga algo tan brusco. Pero si su vanidad se viera un poco dañada… Quizá si viera que usted es inmune a su belleza, su orgullo le obligaría a renunciar a usted. Pero eso no ocurrirá si ella sigue embelesándole con sus encantos para que le proponga matrimonio.

—No me embelesa. Simplemente no quería parecer maleducado con tanta gente delante.

—Es lo mismo. Ella será vista a su lado y bailando con usted, y la gente continuará relacionando sus nombres, seguirán las expectativas que han surgido con ustedes dos y, antes de que pueda siquiera enterarse, lo engatusarán para que le haga una proposición.

Thayne se rió.

—Debe tener más fe en mí. Nadie (ni Emily, ni mi madre, ni ninguna otra persona), puede ordenar en mi vida. Nadie.

—Emily lo intentará. Créame. La conozco bien.

—Pero veo que ha decidido que tenía razón en cuanto a lo de alejarme de ella. La última vez que nos vimos, seguía decidida a que cortejara a la joven. Me alegra que haya cambiado de parecer.

Sus labios hicieron una tímida mueca antes de hablar.

—Es que no puedo aceptar la idea de que mi sobrina se case con un hombre con quien… he intimado.

—Que es precisamente la razón por la que no me casaré con ella. Aunque quisiera, jamás podría hacerle eso a usted, Beatrice. Lo que su sobrina necesita es una distracción. ¿Qué tal si ponemos en su camino a otro atractivo pretendiente?

Beatrice resopló.

—¿No ha visto la corte de admiradores que siempre tiene alrededor? Cada día tengo en el salón de mi casa a innumerables pretendientes potenciales. Pero ninguno de ellos es el heredero de un ducado.

—¿Hay otros duques disponibles? He estado tanto tiempo fuera que lo desconozco.

Beatrice sonrió y negó con la cabeza.

—Tan solo el duque de Devonshire sigue soltero, y está sordo como una tapia. Siempre quedarán los duques reales. Clarence, por ejemplo.

—¿Sigue tan gordo como lo recuerdo?

—Todos son gordos. No, creo que tendremos que buscar otra cosa.

Thayne pegó subrepticiamente la rodilla contra la de ella.

—Idearé un plan, se lo prometo. Y debe tener más fe en mi intrépida determinación frente a una mocosa problemática. Estaremos juntos, usted y yo, aunque tenga que pagar a alguien para que la rapte y la lleve a Gretna Green.2

Thayne no había querido perder el tiempo y se disponía a poner en marcha un plan que resolviera el problema de la señorita Emily Thirkill.

—No está hablando en serio. —Jeremy Burnett estaba a su lado, bajo la sombra de una enorme estatua clásica que había en un rincón de la sala—. ¿Cómo demonios se supone que voy a desviar su atención de usted?

—Con su infame encanto. Y permaneciendo a mi lado. Aunque la joven no haga su esfuerzo habitual de pegarse a mi persona, es mi intención poder hablar con su tía. Si la señorita Thirkill no está con lady Somerfield en ese preciso momento, puede estar seguro de que no perderá un segundo en regresar con su tía, pronta a hacer alarde de su belleza ante mi. Es tan persistente como una mosca en el morro de un perro.

—Es endiabladamente guapa, eso es lo que es.

—Lo que debería facilitar aún más su trabajo.

Thayne observó a su amigo. Conocía esa mirada. Se había enamorado locamente de la joven nada más verla.

—Estoy de acuerdo en que no me supone un gran esfuerzo pasar tiempo con ella —dijo Burnett—. Pero si ella tiene la mira puesta en un marqués, ¿qué le hace pensar que se dignará a mostrar interés en un simple caballero como yo?

—Su padre es un conde.

—Pero yo nunca lo seré, a menos que tenga un siniestro plan para acabar con mis dos hermanos mayores. No, no tengo nada que pueda hacer que una joven así se fije en mí.

—Tonterías. Su fortuna es una poderosa recomendación. Y olvida que he visto cómo hacía gala de sus encantos en cada zenana en la India, por no hablar de los dormitorios de toda mujer británica menor de cuarenta años allí presente. Además, no le estoy pidiendo que se case con la joven, ni siquiera que la seduzca. Simplemente le pido que esté ahí para desviar parte de su encanto en la dirección de la señorita Thirkill mientras yo intentó zafar sus esperanzas con mi más imperiosa condescendencia. No obstante, es un hueso duro de roer. Mi arrogancia no le causa ninguna impresión. Pero quizá el carácter bondadoso de usted pueda actuar como contrapunto a mi tosquedad. Cuando ella esté a la expectativa de que le pida un baile, usted se adelanta y se lo pide primero. Considérese como una especie de guardaespaldas. Manténgala lo más alejada de mí que le sea posible.

—¿Así que un guardaespaldas? Necesitaré una jugosa compensación por tan extenuante trabajo.

—¿Qué tipo de compensación?

—Mmm. Quizá quiera una de sus estatuas indias.

—Si puede lograr quitarle de la cabeza a esa maldita joven la idea de que yo le vaya a proponer matrimonio, podrá quedarse con tantas estatuas quiera.

—¿Cree que funcionará? ¿Que ella abandonará si la mantengo lejos de usted?

—No le gustará que la gente piense que está persiguiendo a un hombre que no tiene interés en ella. La heriría demasiado en su orgullo. Con suerte acabará proclamando que no tiene interés en mí y que nunca lo tendrá. Pero es un trabajo para dos hombres, se lo aseguro. Me costaría el doble de tiempo lograrlo sin su ayuda. Cuanto más pronto se aparte de mí esa joven, antes aceptará su tía tener una aventura.

Burnett miró al otro lado de la sala, donde se encontraban las dos mujeres en cuestión.

—Entiendo sus prisas. Es una mujer deslumbrante. Siempre lo he pensado. Es curioso que haya resultado ser la mujer que había estado buscando.

—Sí que es deslumbrante, en todos los sentidos. Y, con su ayuda, pretendo tenerla de nuevo, y pronto. Si la señorita Thirkill muestra la más mínima señal de irritación conmigo, podré intentarlo con su tía. Dependo de usted, amigo, para que me ayude a que la joven vea lo pedante e imbécil que soy.

Burnett sonrió burlonamente, mostrando en todo su esplendor el juvenil encanto que había cautivado a tantas mujeres, de Calcuta a Madrás.

—Eso no debería resultar difícil.

—Mmm. Hagámonos más visibles.

Salieron de las sombras y comenzaron a moverse por la sala de baile. Casi en ese mismo instante se encontraron con lady Emmeline Standish y su madre, lady Frome. La duquesa le había presentado a lady Emmeline, que se mostraba entusiasmada por ser considerada una de sus posibles candidatas a futura esposa. Él no tenía ninguna objeción a esa joven, que tenía un oscuro y brillante cabello rizado y una bonita boca, y que además no parecía tan poco segura de sí misma como otras candidatas. Debería hacer el esfuerzo de conocerla. Le pidió que le concediera un baile esa velada y ella aceptó.

—Parece una buena chica —dijo Burnett mientras proseguían su marcha.

—Sí, me gusta. No me adula ni se ríe como una tonta, ni tartamudea. Su padre es conde; su madre es la hija de un marqués. Su sangre es lo suficientemente azul como para complacer a mi madre.

Burnett le puso la mano en el brazo para detenerlo.

—¡Eso es! Ahí tiene la solución.

—¿Cómo?

—La sangre de la señorita Thirkill no es lo suficientemente azul para su posición. Su padre es un simple baronet. ¿Cómo va a introducir en su familia una línea de sangre tan insignificante?

Thayne arqueó las cejas con interés.

—¡Demonios! Es una idea brillante. Y creíble. Tiene mi permiso para retratarme como el más altivo de los esnobs de alta alcurnia.

Burnett resopló.

—Oh, me está pidiendo mucho.

—¿Recuerda la estatua que quería?

—Sí, sí.

—Ah, aquí vienen. Prepárese para desplegar todos sus encantos.

Beatrice y su sobrina caminaban hacia ellos. Emily obsequió con una deslumbrante sonrisa a los hombres que zumbaban a su alrededor como moscones. Thayne miró a Beatrice y el deseo surgió con una ferocidad tal que lo dejó sin aliento.

Dios, cómo la deseaba. Intentó no mirar, pero probablemente no lo logró. Llevaba un vestido verde con ribetes dorados que con cada movimiento se pegaba a sus curvas de una manera sumamente provocativa. Para deleite de Thayne, su pecho quedaba bien expuesto.

Hizo todo lo que estuvo en su mano para no sonreír como un estúpido al verla, pues si quería que su plan saliera bien, tenía que mantener su reserva aristocrática. Y así, no sin gran esfuerzo, mantuvo los labios tensos, el rostro calmo y rígido cuan máscara y la barbilla bien alta. Les dio la espalda mientras estas se acercaban lentamente y fingió estar echando un vistazo a la sala.

—Aquí está, tía Beatrice —susurró Emily—. Nos ha visto. Tomémonos nuestro tiempo. No quiero parecer demasiado ansiosa.

—Una idea sabia, querida. No sería apropiado que la gente pensara que lo persigue.

—Yo no lo persigo —dijo Emily en tono de indignación—, pero he reservado un baile para él.

Varios jóvenes caballeros las pararon y le solicitaron un baile a Emily. Emily los complació a todos prometiéndoles que bailaría con ellos a lo largo de la velada, pero no concedió a nadie el baile que tendría lugar a continuación. Sin duda deseaba que su primera aparición en la pista de baile fuera del brazo de lord Thayne. Beatrice lo miró de nuevo y se alegró al ver que ya no observaba cómo se acercaban hasta ellos.

Beatrice pudo comprobar que mostraba su mejor porte altanero, algo que parecía hacer con facilidad. Pero había algo más, una especie de energía contenida en Thayne, como si la sala, todos aquellos corbatines almidonados, incluso toda la sociedad, fueran demasiado pequeños para él.

¿Aquella altivez que tanto le había preocupado había sido en realidad algo más? Beatrice podía percibir una sensación de confinamiento, una necesidad urgente de liberarse y coger la vida por los cuernos, como él mismo diría. Probablemente esa había sido la razón de que hubiese pasado tantos años en la India, para alimentar su intrépido espíritu, para ampliar las barreras de su mundo. Sí, cumpliría con el deber de su título y familia, pero no parecía el tipo de hombre constreñido por esa obligación. De algún modo lograría obtener más de la vida.

Era una de las cosas que le resultaban más atractivas de Thayne. Era tan distinto de Somerfield, que había sido tan rígido, tan ceñido a su visión del mundo. Jamás en mil años habría viajado a la India. Era un lugar demasiado diferente, demasiado extraño, un lugar que no se ajustaba a las normas que él conocía.

Pero un hombre como Thayne, que exploraba nuevas tierras, nuevas gentes y nuevas ideas, le resultaba muy atractivo. Quizá tan solo se trataba de una mera reacción a sus años con Somerfield, pero se sentía atraída por ese joven con aquella extraña dicotomía entre su recta nobleza y su agitado espíritu.

Y luego estaba la forma en que la miraba, con desinhibido deseo. Había sucumbido a ese deseo en un momento de locura y posteriormente había deseado que bastara para calmar las persistentes ansias que había sentido desde que Penélope las hubiera presionado con aquel maldito pacto de las Viudas Alegres. Podría haber funcionado si nunca hubiese descubierto su identidad y no se hubiese visto empujada a estar tanto tiempo en su compañía. Aquella noche salvaje poco había hecho por silenciar las ansias de su cuerpo, sino que las había intensificado. Lucharía contra ellas, o al menos intentaría hacerlo, hasta que Thayne y ella hallaran la manera de solucionar el problema de Emily.

Beatrice observó con preocupación que lord Rochdale se había unido a la corte de admiradores de Emily. Su intensa mirada era, en el mejor de los casos, inquietante. No podía creer que sus intenciones fueran honorables. Todo el mundo sabía que carecía de principios en lo que a mujeres respectaba. Lord Rochdale vio que Beatrice lo estaba mirando y arqueó una de sus oscuras cejas. Ella le mantuvo la mirada y este se retiró. Tendría que alertar a Emily sobre ese hombre. Aunque era demasiado mayor para ella, tenía la posición y fortuna suficientes como para llamar su atención. O, Dios no lo quisiera, la de Ophelia.

Por el momento, no obstante, Emily tenía sus miras puestas en otra dirección. Ya habían llegado a donde Thayne se encontraba y Emily se detuvo justo en frente de él.

—Lady Somerfield —dijo Thayne y le hizo una reverencia—. Y la señorita Thirkill. —Asintió en su dirección.

—Buenas noches, lord Thayne —dijo Beatrice.

—¿No es una sala de baile preciosa? —exclamó Emily con una espléndida sonrisa y un intenso brillo en los ojos—. Es mi intención bailar en todos y cada uno de los bailes. Ya he prometido varios y espero tenerlos todos prometidos muy pronto. Odio perderme un baile, ¿usted no?

—Se acuerda del señor Burnett, ¿verdad? —dijo Thayne ignorando por completo la no muy sutil sugerencia de Emily de que bailara con ella.

El señor Burnett hizo una elegante reverencia.

—Señorita Thirkill, ¿me permitiría ser tan atrevido como para pedirle que me reserve uno de los bailes que le quedan libres? Prometo no pisarla demasiado.

—Oh.

Emily miró a Thayne, con la esperanza de que él reclamara ese baile. El marqués, sin embargo, adoptó un porte de desinterés supremo y no dijo nada.

Beatrice le dio un discreto codazo en las costillas a Emily.

—Sí —dijo cubriendo el gesto de su rostro con una sonrisa—. Me encantaría bailar con usted, señor Burnett. Resulta que tengo el siguiente baile libre.

De nuevo miró a Thayne, pues sin duda había reservado el primer baile para él. Pero no había nada que pudiera hacer ya.

—Excelente —dijo Burnett. Sonrió de oreja a oreja y le ofreció su brazo—. ¿Bailamos, señorita Thirkill?

Condujo a Emily a la sala, donde ya se habían formado varias filas para la primera danza folclórica de la noche. Thayne le lanzó a Burnett una mirada muy significativa y Burnett asintió como respuesta antes de ocupar su lugar en la fila. ¿Qué señal acababan de hacerse? ¿Qué andaban tramando?

—¿Ve lo fácil que ha sido? —dijo Thayne—. Burnett la mantendrá un tiempo ocupada.

—Es solo un baile, señor mío —dijo Beatrice—. No un compromiso.

—Ya no soy su señor, ¿lo recuerda? Burnett me ha prometido llenar la cabeza de la joven con los peores aspectos de mi carácter.

—Ah, así que ese es su plan. Pero ¿qué le hace pensar que él pueda captar su interés cuando hasta ahora no ha hecho más que ignorarle?

—Porque le mueve el poder del amor (está embelesado con la joven), además de la promesa de una estatua. Su objetivo principal es convencerla de que no soy merecedor de su atención, convencerla de que soy demasiado altanero y jamás consentiría cortejarla. Es solo la hija de un baronet y todas esas cosas. Mientras él mancha mi reputación, no tengo duda de que intentará cortejarla. Siempre se le han dado muy bien las mujeres. He conocido a más de una docena de mujeres que se han enamorado de él con poco más que una de sus sonrisas.

—La verdad es que es muy atractivo —dijo Beatrice—, con ese aire juvenil y desgarbado. Y esa sonrisa es devastadora. Me cautivó la primera vez que lo vi.

—Es para su sobrina, mi Artemisa, no para usted. A usted la quiero toda para mí. Es más, venga conmigo.

Se dio la vuelta y caminó hacia la entrada. No podía pretender seducirla allí, en otro baile.

—No va a llevarme al jardín, Thayne. No podemos volver a hacerlo.

—No al jardín —dijo—, pero me tomé un tiempo para otear el terreno antes de que llegara. Hay un nicho oscuro y pequeño a la vuelta de esta esquina.

Beatrice captó lo que quería que ocurriera en ese nicho. Iba a besarla, cuanto menos. No debería permitirlo. Un baile con el señor Burnett no les libraba del problema de Emily, y Beatrice estaba decidida a resolver ese asunto antes de dejarse seducir de nuevo por Thayne. Y sin embargo, ahí estaba, abandonando sus mejores intenciones para acompañarlo a un rincón oscuro donde la pudiera besar. El deseo que sentía por ese maldito hombre era demasiado poderoso como para resistirse.

Thayne paseó con aire despreocupado hacia su destino, sin rozar a Beatrice ni permanecer cerca de ella siquiera. Al menos mantenía el decoro en público. Cuando la poca gente allí presente entró en la sala de baile, Thayne tiró de ella hacia el oscuro hueco situado bajo las escaleras.

La estrechó contra su pecho y la besó.

Al principio se resistió instintivamente, sin pensarlo, como si resultara obvio que aquello no estaba bien. Él lo percibió y se apartó, levantando la cabeza y mirándola con unos ojos que, de tan oscuros, casi parecían negros.

—¿Por qué? —Siguió rodeándola con los brazos. Las manos de Beatrice descansaban en su pecho.

—Porque no deberíamos estar juntos.

—¿Por qué? Y no me diga que es por su sobrina. Hemos arreglado eso. Ya no tiene que ver con nosotros.

—No puedo evitar sentirme culpable. Ha sido visto como su pretendiente y me siento mal por estar con usted. Pero no es la única razón.

—Entonces, ¿por qué?

—Esto no está bien. Soy demasiado mayor para usted.

—No sea estúpida. No es demasiado mayor.

—Soy una viuda respetable con hijos (¿sabía que tengo dos hijas?) y usted es el marqués de Thayne, el soltero más codiciado de la temporada, la esperanza de toda madre. Todo el mundo sabe que está buscando esposa.

—No le estoy proponiendo matrimonio, Beatrice.

—Lo sé.

—¿Es eso lo que quiere? ¿Una proposición matrimonial?

—¡Santo Dios!, no. Ya he estado casada. He tenido suficiente con ese matrimonio.

—Entonces no hay ningún problema, ¿no? Sí, me casaré antes de que acabe el año, probablemente con una de las jóvenes de la sala contigua. Pero, mientras tanto, estamos nosotros. Está esto.

Y la besó de nuevo con mordiscos lentos y suculentos, como si estuviera saboreando un dulce. Al igual que antes se había resistido instintivamente, esta vez se abrió como un nuevo capullo en flor y lo recibió. Sus manos se deslizaron por el pecho y las espaldas de Thayne hasta rodear su cuello y atraerlo para sí. Ella abrió la boca y tocó con la lengua la suya. Él aceptó la invitación y comenzaron a realizar un baile entre sus lenguas mucho más excitante que cualesquiera de los que estuviese teniendo lugar en la sala contigua.

Había hecho todo lo que estaba en su mano para convencerse de que no era correcto sentir aquella atracción por él, pero se sentía realmente bien en ese momento. Su mente voló de nuevo al jardín, a la oscuridad y al aire frío de la noche, al roce de su piel y, de repente, supo que tenía que tenerlo de nuevo. Al infierno con la edad. Al infierno con Emily. Al infierno con todos y con todo.

La boca de Thayne abandonó la de Beatrice y comenzó a bajar por su cuello arqueado hasta llegar a su pecho, realzado por las ballenas. Hundió la lengua en la hendidura de sus senos y ella dejó escapar un leve gemido.

—Pare, por favor —dijo, aunque era la última cosa que deseaba—. Aquí no. Alguien podría pasar y vernos.

Él alzó la cabeza y aflojó su abrazo. La miró con unos ojos tan llenos de descarnado deseo que Beatrice sintió que le temblaban las piernas.

—No —dijo susurrando—. Aquí no. Pero ¿en otro sitio sí?

Ella estudió su rostro y a punto estuvo de ahogarse en las profundidades de esos ojos oscuros. Dios, cuánto lo deseaba. ¿Podría hacerlo? ¿Podría echar a un lado todas las objeciones razonables y correctas para tomarlo como amante?

—¿Sí? —repitió.

—Sí.

Y, de repente, el rostro de Thayne se tornó en una sonrisa de oreja a oreja, un tanto petulante, como para hacerle recordar que él siempre conseguía lo que deseaba. Se llevó una de sus manos a los labios y después soltó una especie de gruñido.

—Malditos guantes. —Se inclinó y le besó la punta de la nariz, lo que la hizo reír.

—Estoy obsesionado con usted. No puedo pensar en otra cosa.

—Oh. —Sonrió ante tan sincera pasión.

—¿Cuándo? —preguntó—. ¿Esta noche?

—No, esta noche no. Y tengo tantas obligaciones como carabina de Emily... Oh, no sé cómo vamos a arreglárnoslas.

—El día tiene veinticuatro horas, mi Artemisa. Seguro que podemos encontrar una o dos para nosotros. Déjemelo a mí. ¿Pero dónde? ¿En su casa?

—Oh, querido, no. No podemos ir allí. Emily está en mi casa, y además tengo dos hijas, no mucho más pequeñas que Emily. ¿Cómo las voy a enseñar a comportarse decorosamente si me encuentran en la cama con un hombre? No, no puedo arriesgarme a llevarlo a mi casa.

—Y yo estoy en casa de mi padre. Es lo suficientemente grande como para esconderse allí, como bien habrá podido comprobar, pero sería muy difícil pasar desapercibido. Hay demasiados sirvientes merodeando. Me tropiezo con uno cada vez que me giro. Y los chismes que hay en la planta baja se propagan con rapidez e incluso en ocasiones llegan a las dependencias de los pisos superiores. Y la duquesa está en todas partes. Nunca se sabe cuándo puede uno encontrársela.

—Oh, no. Eso no podría ser. No podría soportar salir de su habitación y chocarme con su madre.

—Por Dios, no. He comprado una casa en Cavendish Square, pero todavía no está acondicionada para vivir. Hay carpinteros y enlucidores por todas partes y el lugar está lleno de escaleras y andamios y botes de pintura y trastos. Me temo que no podemos ir allí todavía.

—Oh. —La profunda decepción que sentía en esos momentos resultaba más bien cómica si se tenía en cuenta que hacía solo unos instantes se había opuesto rotundamente a tener una aventura amorosa con él. Ahora, tras compartir esos besos, no podía esperar.

—Pensaré en algo —dijo Thayne y la condujo fuera del oscuro nicho hasta el vestíbulo—. Se lo prometo. Le enviaré una nota cuando esté todo preparado.

Beatrice ardía en deseos de estar con él y rogó por que la nota no tardara en llegar. Y rezó para que no tuviera que recurrir a algún escabroso escondrijo. O al muro de otro jardín.

Mientras se dirigían de nuevo hacia la sala de baile (manteniendo una decorosa distancia entre los dos para que nadie sospechara que eran algo más que conocidos), se encontraron con Wilhelmina y Penélope, que estaban justo en la entrada y se hallaban enfrascadas en lo que parecía una conversación seria. Penélope vio a Beatrice y la saludó. Thayne la siguió.

—Buenas noches, damas —dijo Beatrice—. ¿Se acuerdan de lord Thayne?

Penélope sonrió de oreja a oreja y le lanzó una mirada de complicidad a Beatrice antes de dirigirse al marqués.

—Por supuesto. Me alegro de verlo de nuevo, señor mío.

Thayne mostró su impecable educación al recordar sus nombres y hacer una elegante reverencia ante ellas.

—Su excelencia —le dijo a Wilhelmina—. Me alegro de verla de nuevo. Y lady Gosforth. Están realmente bellas esta velada.

—Tonterías —dijo Penélope—. Beatrice, es decir, lady Somerfield, nos eclipsa a todas con ese maravilloso vestido verde de Pomona.

—¿Han estado bailando? —preguntó Wilhelmina—. Tiene cierto rubor en las mejillas, querida.

Penélope se cubrió el rostro con el abanico para ocultar su sonrisa.

—No, solo estábamos… hablando —dijo Beatrice, aunque ambas sabrían lo que había ocurrido en realidad—. Pero tengo algo de sed. Quizá debería ir por un poco de ponche.

—Permítame —dijo Thayne—. ¿Y usted, lady Gosforth? ¿Quiere que le traiga un vaso también?

—Sería muy amable por su parte, gracias —dijo.

—¿Y usted, duquesa?

—No, muchas gracias, pero si no le importa iré con usted. Necesito hablar con lord Ingleby, que se encuentra al otro lado de la sala.

—Será un placer —dijo Thayne y le ofreció su brazo a Wilhelmina. Ella lo cogió y se marcharon juntos.

—Santo Dios, es realmente atractivo —dijo Penélope una vez se hubieron marchado—. Y ha sido muy amable por su parte que le ofreciera su brazo a Wilhelmina. A menudo es ignorada en estos acontecimientos, a pesar de su título.

—La gente puede ser muy cruel —dijo Beatrice—. Puede que no tenga sangre azul, pero nuestra duquesa tiene más personalidad en su dedo meñique que cualquiera de los aquí presentes.

—Pero ¿qué hay de lord Thayne? —La voz de Penélope parecía excitada, a pesar de hablar en voz baja—. ¿Qué ha ocurrido entre los dos? Es obvio que han estado besándose.

—¿Es tan obvio? —Beatrice se llevó la mano a una mejilla.

—Para quien la conoce, sí. Bueno, entonces, si se han estado besando, es porque debe de haber decidido tomarlo como amante, después de todo.

—Sí, Dios me asista, así es. Oh, Penélope, espero no estar comportándome como una estúpida.

—Por supuesto que no. Ese hombre no puede apartar la vista de usted. No es una estúpida. Es una mujer afortunada. Entonces, ¿cuándo será?

—Todavía no hemos ideado ningún plan. No podemos ir a nuestras respectivas casas y exhibirnos ante nuestras familias.

—Eso es cierto. Pero algo se les ocurrirá.

—Eso es lo que ha dicho Thayne.

—Entonces confíe en que lo hará. Parece un hombre que siempre consigue lo que quiere.

—Sí, lo es. —Y me quiere a mí. Beatrice comenzó a reír. Se sentía aturdida ante la idea de que un joven tan apuesto la deseara.

Quizá no fuera tan mayor después de todo.

9

—¿Qué ocurre, madre? ¿Malas noticias?

Beatrice miró a su hija menor, que estaba sentada al otro lado de la mesa del desayuno y untaba mermelada en una rebanada de pan con mantequilla. Beatrice hizo un esfuerzo por imprimir calma en sus facciones, por adoptar un aire despreocupado, cuando lo cierto es que sentía justo lo contrario. Charlotte, que tenía trece años, lo había notado. No le había pasado desapercibido ese breve momento de angustia que Beatrice había sentido tras abrir la nota que le acababa de entregar un sirviente. A esa muchacha pocas cosas se le pasaban por alto. Poseía un afán de curiosidad que no había hecho más que meterla en un lío tras otro desde que había comenzado a dar sus primeros pasos. Lo último que quería Beatrice era que Charlotte descubriera el contenido de la nota que tenía en la mano.

La nota de lord Thayne.

—No, cariño —dijo Beatrice—, no son malas noticias. Solo me siento un poco decepcionada por… una contribución que esperábamos para el Fondo de las Viudas. Nada por lo que deba preocuparse. De hecho, lo único que debería preocuparle es ese ensayo clásico que la señora Trumbull ha dicho que todavía no ha terminado.

—Oh, maldición —dijo Charlotte y puso los ojos en blanco—. ¿A quién le importa ese montón de estúpidos y viejos dioses?

—Debería importarle a usted —dijo Beatrice mientras se guardaba subrepticiamente la nota en la manga—. Toda persona bien educada debería tener cierto conocimiento de la mitología clásica.

—Entonces quizá debería llevarme a la ópera esta noche —dijo Charlotte colocando su barbilla en un ángulo desafiante—. Emily dice que habla de ese Orfeo que baja al inframundo para que Hades le devuelva a su mujer. Podría ayudarme a entenderlo mejor si lo viera en un escenario.

Emily, que se encontraba en la otra cabecera de la mesa, volvió de repente a la vida.

—Oh, no, tía Beatrice. Por favor no nos imponga la presencia de las niñas esta noche. Voy a llevar mi nuevo vestido rosa para intentar atraer la atención de cierto caballero. Charlotte lo estropeará todo con su cháchara constante y su total falta de decoro.

—¡Tengo decoro! —dijo Charlotte—. A montones. Si tan solo se me diera la oportunidad de mostrarlo... —Le lanzó una mirada lastimera a su madre.

Beatrice sonrió.

—Por supuesto que tiene decoro, querida mía. Puede ser una joven dama muy formal cuando quiere. Pero tendrá que esperar unos años más para mostrarle sus buenas maneras a la sociedad.

—¿Eso significa que no podré acompañarlas hoy?

—¿Por qué deberías? —La hija más callada de Beatrice, Georgiana, habló finalmente—. Soy dos años mayor y no me dejan ir. Tendrás que esperar tu turno como todas las demás.

Charlotte se dejó caer sobre su butaca e hizo un mohín. La pobre niña tenía tantas ganas de crecer. El hecho de tener a Emily en casa durante la temporada, de ver cuán excitante y plena podía ser la vida social de una joven, había puesto eufóricas a sus dos hijas. Charlotte, sin embargo, se había convertido en una cruz para su institutriz, pues prefería escuchar los relatos de las fiestas a las que acudía Emily que estudiar historia, francés y música.

—No se ponga triste, querida mía —dijo Beatrice—. Georgie y usted podrán estar conmigo en el salón cuando vengan las visitas a casa. Eso si termina el ensayo. ¿Le gustaría?

Los azules ojos de Charlotte se abrieron como platos de la emoción.

—¿De veras? ¿Podré? —Le encantaba cuando su madre le dejaba mezclarse con los invitados. Era mucho más sociable que su hermana mayor y no se sentía para nada incómoda conversando con las visitas. Pero también le gustaba sentarse y escuchar con la esperanza de enterarse de algún chisme. A Charlotte le encantaban los chismes. Beatrice suponía que se debía a que le hacían sentirse parte de la sociedad, le permitían enterarse de todo lo que ocurría, pero le preocupaba que escuchara cosas que era demasiado joven para entender y que no tenía por qué saber.

—Si me promete comportarse con sus mejores modales y estarse sentada. Y si me promete no hablar a menos que se dirijan a usted.

—Lo prometo.

—Y si termina el ensayo.

—¡Lo terminaré! ¡Lo prometo!

—Entonces será mejor que se ponga manos a la obra, querida.

—Sí, madre. —Se puso en pie a toda prisa, sus rizos moviéndose a la par, y se retiró de la mesa del desayuno—. Vamos, Georgie.

Cuando las niñas se hubieron marchado, Beatrice se volvió hacia Emily.

—¿Cuáles son sus planes para hoy? —le preguntó.

—Caroline Whittier quiere que vaya de compras con ella. Y después ese odioso señor Burnett me ha invitado a un paseo en carruaje por el parque esta tarde. No acepta un no por respuesta. Pero es el amigo íntimo de lord Thayne, así que le diré que me hable del marqués y así quizá sepa cómo despertar su interés.

—El señor Burnett parece un joven encantador —dijo Beatrice—. Usted parece haber despertado su interés.

Emily hizo un gesto de desdén con la mano.

—Él no me importa. Es a lord Thayne a quien quiero tener.

—Pero, querida, no puede forzar al marqués a que se interese por usted. No le vendría mal considerar también otras posibilidades.

—¿Por qué de repente se muestra tan en contra del marqués? —le preguntó Emily de mala manera—. Al principio estaba decidida a que atrajera su atención. Ahora parece estar segura de que él no se fijará en mí, pero lo hará. Al final lo hará. Y a su madre le gusto. Ella se deshará en elogios hacia mí, no tengo duda. No quiero sonar pretenciosa, pero no hay ninguna otra candidata tan bella como yo. Lord Thayne se dará cuenta de ello pronto. Se cansará de esa odiosa lady Sarah Addison, que prácticamente se ha tirado a sus pies. O de lady Emmeline Standish. Ninguna de ella es tan bonita como yo.

—Quizá la belleza no sea tan importante para él como lo es para otros hombres —dijo Beatrice—. Sabe, querida, que su padre solo es un baronet. El padre de lord Thayne es un duque. Puede que esté buscando a alguien de una posición superior. Su reciente falta de interés puede no tener que ver con usted, sino con su posición.

Emily resopló de una forma muy poco femenina, pero después se quedó pensativa tras terminar el desayuno. Con suerte estaba comenzando a ver, por fin, que lord Thayne podía ser inalcanzable para ella a pesar de su belleza. Beatrice rogó que fuera así, y no solo por su bien, también por el de Emily. La joven tenía que aprender que no siempre se podía confiar en la belleza para conseguir todo lo que se desea en la vida.

Si pudiera convencer a Ophelia también de ello...

Tras el desayuno, Beatrice regresó a su cámara y cerró la puerta. Se sentó en la cama y desdobló la nota que tenía guardada en la manga. No había tenido un segundo siquiera para contemplar la nota, rodeada por las tres jóvenes durante el desayuno. Solo había acertado a leer la firma antes de que Charlotte percibiera su angustia. Beatrice había vuelto a doblar la hoja sin leer más allá de la primera e impactante frase.

«Está todo listo.»

Lo había hecho. Había logrado idear un plan para que se vieran, para que estuvieran juntos de nuevo, para hacer el amor.

Probablemente había sido mejor que recibiera la nota mientras estaba con las niñas, porque eso le había impedido pensar demasiado en su contenido. Ahora que estaba sola podía dar rienda suelta a cada punzada de ansiedad, emoción y nervios que había sofocado en la sala del desayuno.

Abrió el papel y su mirada se dirigió en primer lugar al «Thayne» garabateado al final de la nota. Su escritura era un fiel reflejo de su personalidad: arrogante, resuelta, poderosa. Continuó leyendo.

Está todo listo. Nos reuniremos esta noche.

¿Esa noche? ¿Tan pronto?

No cambie sus planes para esta noche. Vaya a la ópera. La veré allí. No se haga un peinado complejo, pues es mi intención contemplar su cabello suelto.

La última línea la hizo estremecerse. Se dejó caer en la cama, extendió los brazos y sonrió al baldaquín.

Iba a ocurrir. La respetable y decorosa lady Somerfield estaba a punto de embarcarse en su primera aventura amorosa. Pensó que debería sentirse estúpida por sucumbir a esa ridícula pasión por un hombre más joven. Pero no era así. Se sentía viva, llena de energía, rejuvenecida. Sí, se sentía joven de nuevo. Y algo más. Un nuevo aire de confianza llenaba su ser, le hacía sentirse más fuerte, invencible.

Era algo similar a la abrumadora sensación de independencia que había sentido tras tomar sus primeras decisiones financieras después de la muerte de Somerfield. Nunca había dejado que ella se implicara en nada relacionado con el dinero, a pesar de que tenía una mente para los números y que estaba muy interesada en los mercados e inversiones. Cada vez que ella le había dado una opinión, su marido le había dado una palmadita indulgente en la mejilla y le había dicho que no molestara a su bonita cabeza con cosas que estaban por encima del entendimiento del cerebro femenino.

Beatrice siempre había odiado esa condescendencia, y había sido motivo de muchas discusiones durante años. Si había deseado tanto poder participar en las decisiones de sus inversiones, no era por sentir que tuviera derecho a hacerlo, sino porque disfrutaba y era buena en ello. Pero Somerfield se había mostrado intransigente en ese aspecto. Había sido conservador en extremo en lo que respectaba a sus finanzas. Había heredado un condado considerable, pero apenas si había hecho nada por incrementarlo, por construir su fortuna. Tenía demasiado miedo a perderla. Beatrice, sin embargo, había visto que tenían dinero suficiente como para arriesgarse a alguna inversión ocasional que fuera interesante, pero Somerfield no cedió un ápice.

Tras su muerte, cuando una considerable fortuna le había sido dejada (gracias a la sólida gestión de su contrato matrimonial por parte de su padre), Beatrice había comenzado a invertir en algunos planes en Bolsa, que le habían reportado grandes beneficios. Por primera vez en su vida, había corrido un riesgo.

Y ahora estaba corriendo otro con Thayne. Un riesgo enorme. Tomar esa decisión ella misma, estar por completo al mando de su propio destino, todo ello le hacía sentirse… poderosa. Se sentía confiada. Es más, estaba casi segura de que todo saldría bien en lo que a Emily respectaba. Algún joven rico conseguiría atraer su atención.

Pero, hasta ese momento, Beatrice solo podía pensar en un joven rico que iba a atraer la suya aquella misma noche.

Se guardó la nota en el escote y se echó a reír como una cría.

¿Dónde estaba?

Beatrice comenzaba a ponerse nerviosa mientras esperaba a que Thayne hiciera acto de presencia en la ópera. Sus padres se encontraban en un palco al otro extremo del escenario, pero Thayne no se había unido a ellos todavía. Supuso que esperaría a que estuviera a punto de acabar la obra para hacer su aparición. Orfeo y Eurídice, aunque se trataba de una de sus óperas favoritas, era muy larga. ¿Cómo iba a lograr mantener la compostura durante horas hasta que terminara? ¿Y después, qué? ¿Iba a marcharse sin más de su brazo, rogándole a Emily que la disculpara mientras se marchaba para hacer el amor con lord Thayne?

Eso echaría por tierra los planes de la joven. Y haría que la furia de Ophelia fuera terrible.

No, tenía que tener otra cosa en mente, aunque Beatrice no acertaba a imaginar qué sería. Tendría que confiar en su inventiva y discreción. Era demasiado caballeroso como para haber planeado las cosas de forma que pudiera dañar su reputación.

Se había vestido con extremo cuidado aquella velada y se había puesto uno de sus vestidos más atrevidos. No es que necesitara engatusarlo más, pero saberse deseada fortalecía su confianza. Y había hecho lo que le había pedido con respecto a su cabello. Llevaba un recogido sencillo en la nuca, sujeto con dos pasadores. Si Thayne le soltaba el cabello, y ella no tendría duda de que lo haría, estaba casi segura de que podría volver a hacerse después ese peinado sin problemas. No estaría bien volver a casa con el cabello suelto.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por un leve gemido a su lado. Beatrice se volvió y vio a Wilhelmina cubrirse el rostro con las manos. La duquesa llevaba mucho tiempo deseando ver esa ópera y le había agradado en extremo que Beatrice la invitara a compartir su palco con ella. Pero se había mostrado callada y reservada toda la noche. ¿Se encontraba mal?

Beatrice rodeó con su brazo los hombros de su amiga.

—¿Wilhelmina? —susurró—. ¿Se encuentra bien?

La duquesa negó con la cabeza pero no dijo nada.

—¿Está enferma?

Unos instantes después, Wilhelmina alzó la cabeza y Beatrice se asustó al ver que las lágrimas le corrían por las mejillas.

—Querida, ¿qué le ocurre?

—Me temo que no me siento muy bien hoy —dijo Wilhelmina con voz temblorosa—. Perdóneme.

—Entonces, lo mejor es que vaya a casa —dijo Beatrice—. No se encuentra bien y no debería tener que soportar una ópera tan larga.

Wilhelmina contuvo un sollozo.

—Tiene razón. Debería irme.

—Por supuesto que sí. Deje que le ayude. Bajaré con usted y haré que le preparen el carruaje.

Wilhelmina le estrechó el brazo.

—Oh, Beatrice. No creo que pueda soportar pasar la noche sola. Lamento molestarla, pero… ¿vendría conmigo? ¿Me llevaría a casa? Me temo que quizá necesite un hombro sobre el que llorar.

La pobre mujer estaba sobrepasada por algo. Beatrice se preguntó qué le podía haber ocurrido para turbar a su por lo general serena e imperturbable amiga. ¿Tendría que ver con lord Ingleby, el hombre con el que Wilhelmina estaba teniendo una aventura secreta? ¿La habría dejado?

—Por supuesto que iré con usted —dijo— y me quedaré el tiempo que sea necesario. Déjeme un segundo para disponer que recojan a Emily más tarde.

Beatrice experimentó una momentánea punzada de dolor ante el hecho de que sus planes con Thayne, cualesquiera fueran, tuviesen que esperar a otra noche. No podía dejar a su amiga sola cuando se encontraba tan mal.

Habló en voz baja con lady Billingsley, que había acudido a la ópera con su hija Sarah, una buena amiga de Emily, y le dijo que la duquesa no se encontraba bien.

—Me gustaría llevarla a casa y permanecer con ella para asegurarme de que se encuentra bien. ¿Le importaría cuidar de Emily en mi ausencia?

—Para nada —dijo lady Billingsley—. Lamento que su excelencia se encuentre mal, pero no debe preocuparse por Emily. La vigilaré y me ocuparé de que llegue a casa sana y salva.

Beatrice habló con Emily, que mostró su preocupación por la duquesa pero también se alegró de poder quedarse con su amiga.

—¿Puedo ir a la partida de cartas que tendrá lugar en casa de los Drake tras la ópera? Sarah va a ir.

—Si a lady Billingsley no le importa, puede ir. Pero debe permanecer con ella, pues es quien la va a llevar a casa. Ah, el primer acto ha terminado. Maldición. Quería haber llevado fuera a la duquesa sin que nadie la viera así. Debo darme prisa antes de que los pasillos estén demasiado llenos.

Beatrice cogió su chal y ayudó a una lánguida Wilhelmina a colocarse el suyo. Se dirigieron a la puerta del palco justo cuando esta se abrió y entraron varios caballeros jóvenes. Uno de ellos era el señor Burnett.

Hizo una reverencia, regalándole su atractiva sonrisa, y le dijo:

—¿Se marcha, lady Somerfield? Qué lástima, venía a presentar mis respetos.

Beatrice sonrió al joven mientras intentaba conducir a Wilhelmina a la puerta.

—No se preocupe, señor. La señorita Thirkill no viene conmigo. Puede presentarle a ella sus respetos.

Mientras Wilhelmina y ella salían al vestíbulo, Beatrice oyó a Emily decir:

—Ah, señor Burnett. ¿Y dónde se encuentra su amigo lord Thayne esta noche?

—Lamento comunicarle que no va a venir —respondió el señor Burnett—. Tenía otros asuntos que atender esta velada.

Así que Thayne ni siquiera había planeado acudir a la ópera. Beatrice se preguntó por un instante cuál habría sido exactamente su plan, pero tenía que concentrarse en su amiga, que mantenía la cabeza gacha mientras se abrían paso por el vestíbulo atestado de gente y bajaban por la escalera principal.

Cuando llegaron a la puerta y salieron al frío de la noche, Beatrice se dispuso a pedir a un sirviente que trajeran su carruaje, pero Wilhelmina le puso su mano en el brazo con firmeza.

—No, por aquí —dijo con voz segura.

Se movió con rapidez, tirando de Beatrice, sin el más leve indicio de que se encontrara mal o estuviera preocupada. Las plumas que llevaba en sus cabellos rubios se movían airosamente mientras pasaba a toda prisa por delante de las filas de carruajes.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Beatrice casi sin aliento mientras intentaba seguirla.

Wilhelmina se detuvo delante de un elegante carruaje y la puerta se abrió desde dentro.

—Vamos —dijo—. Entre.

Beatrice se colocó delante de la puerta y vio una oscura figura dentro del carruaje. La figura le extendió la mano.

—Entre, Artemisa.

Beatrice soltó un grito ahogado y después se volvió hacia Wilhelmina, que estaba sonriendo.

—Vamos —dijo la duquesa—. La están esperando.

Beatrice sonrió a su amiga, que había sido sin duda decisiva en los planes de lord Thayne.

—Así que, ¿todas esas lágrimas y tristeza eran fingidas?

—Recuerde, querida, que durante no demasiado tiempo, hace ya muchos años, me dediqué al teatro. ¡Ajá! ¡Parece que todavía queda algo del arte de Talía en mí! ¡Qué divertido! Ahora, váyase. Páselo muy bien con su joven. Yo tengo mi propio carruaje esperándome con mi propio caballero dentro. ¡Váyanse! ¡Váyanse!

Beatrice cogió la mano de Thayne y entró al carruaje. Wilhelmina sonrió al cerrar la puerta, le hizo una señal al conductor y se despidió de ellos con la mano mientras se marchaban.

—Por fin —dijo Thayne. Se acercó a Beatrice y corrió la cortinilla de la ventana del carruaje—. Por fin.

La cogió entre sus brazos y la besó.

Ahora que no había ningún obstáculo a su pasión, ni duda alguna de adónde les iba a conducir, comenzaron a besarse con ansias desenfrenadas antes siquiera de que el carruaje comenzara a moverse.

Para cuando el carruaje hubo echado a andar, ya estaban entrelazados, besándose y tocándose sin parar. Instantes después, Thayne subió a Beatrice a su regazo y hundió el rostro en su pecho, sumergiendo la lengua en sus profundidades. Una de sus manos, cálida y sin guante, le subió las faldas de su vestido y le acarició su muslo desnudo. Ella gimió de placer y Thayne volvió a ocupar sus labios con besos. La tumbó con cuidado sobre el suave terciopelo de los cojines del carruaje con las faldas del vestido a la altura de los muslos y se colocó encima, separándole las piernas con su rodilla.

Su mano subió y subió hasta dar con el lugar húmedo situado entre sus piernas. Sus dedos ya habían comenzado a hacer su magia cuando el carruaje se detuvo de repente.

—Maldición. —Thayne dejó de besarla y se levantó. Le colocó el vestido y la ayudó a levantarse—. No tenemos por qué ir con tanta prisa cuando una suave y blanda cama nos espera. Creo que hemos llegado.

Beatrice, un tanto ruborizada por haberse dejado llevar por completo en el carruaje, se colocó el vestido y el cabello. Miró a Thayne, que estaba sonriendo.

—Está hecha un adorable desastre —dijo y acarició su mejilla con la parte interior de sus dedos—. No puedo esperar a verla sin ropa.

Thayne abrió la puerta del carruaje, bajó y le ofreció la mano a Beatrice. Esta salió y miró a su alrededor para ver dónde se encontraban.

—Pero, esta es la casa de Wilhelmina —dijo al reconocer la preciosa casa de ladrillo de Charles Street con su blanco frontón clásico y el elaborado herraje.

—La duquesa intuyó nuestro dilema —dijo él— y ofreció su casa para nuestro uso. Pasará la noche… en otro lugar, o eso me dijo.

—¿De veras? ¿Ha hecho eso por nosotros?

—Su duquesa es una excelente aliada. Una mujer excepcional.

—Sabe quién es, ¿verdad? ¿O quién era?

—Sí, por supuesto. Recuerdo historias infames de mis años en la universidad. Pero ella está muy por encima de todo eso y ha logrado forjarse una buena vida por sí misma. Me gusta mucho esa mujer.

Beatrice le colocó una mano en el brazo.

—Me alegro tanto. Mucha gente se comporta aún de un modo cruel con ella. Finge no importarle, pero no tiene que ser fácil.

Él le colocó una mano sobre la suya.

—Usted es una buena amiga suya. Y, gracias a Dios, esta noche ella es amiga de nosotros dos. Ha dado la noche libre a todos los sirvientes salvo a uno, del que dice que es la discreción personificada. Venga, mi Artemisa.

Un mayordomo les esperaba sujetando la puerta de la entrada. Beatrice había estado en varias ocasiones en la casa de Wilhelmina y conocía ese rostro. No era fácil de olvidar: nariz grande y torcida, ceño fruncido y una larga cicatriz que le recorría la barbilla. Sin duda él también la reconoció. Tendría que acordarse de darle una generosa propina para cerciorarse por completo de que no hablaría de su encuentro.

—Buenas noches, mi dama. —Tenía el rostro de un matón, pero la voz de un refinado caballero. Siempre la sorprendía. Hizo una escueta reverencia—. Mi señor.

—Buenas noches, Smeaton —dijo y entraron al vestíbulo de la entrada.

—Su excelencia me ha dicho que les esperaba. Síganme, por favor.

Thayne la tomó del brazo y siguieron a Smeaton por dos tramos de escaleras. Los condujo hasta una puerta abierta y les indicó que entraran. Beatrice entró en la cámara (no la de Wilhelmina, sino una habitación de invitados) y encontró una chimenea encendida y una enorme cama con dosel con el cobertor recogido. Además de la chimenea encendida, había una mesa con un decantador de vino y dos copas, así como una bandeja con fruta y quesos. Dios bendijera el corazón de Wilhelmina, había pensado en todo. Beatrice se volvió hacia Thayne y sonrió.

—Perfecto —dijo él y colocó algo en la mano del mayordomo. Smeaton asintió y se marchó cerrando la puerta tras de sí. Thayne miró a Beatrice con notorio deseo—. Perfecto.

La atrajo hacia sí y la besó para a continuación ocuparse de su vestido.

—Prometo más delicadeza la próxima vez, pero estoy demasiado ansioso como para ir despacio.

Ella estaba igual de ansiosa, así que comenzaron a desnudarse entre sí, tirando sus vestimentas aquí y allá hasta que ambos quedaron desnudos al calor de la chimenea. Santo Dios, era tan apuesto. Espalda ancha y pecho musculoso; estómago plano y caderas estrechas; un sexo rampante, largo y erecto; era la imagen de la perfección masculina. Su pecho estaba cubierto de vello oscuro, al igual que sus brazos y piernas, y una espesa y oscura maleza rodeaba su sexo. De algún modo, todo aquel vello, por no hablar de tan robusta erección, le hicieron disipar cualquier idea que pudiera tener de que era demasiado joven para ella. Thayne no era un muchacho.

Él estaba mirando su cuerpo con la misma curiosidad y Beatrice perdió de repente parte de su confianza. Sabía lo que estaba viendo. Su cintura había comenzado a ensancharse ligeramente y su estómago no era tan plano como antaño. Sus pechos ya no eran respingones y turgentes, sino que habían adquirido una plenitud matronal.

Nunca podría volver a pasar por una joven.

Hizo un movimiento instintivo para cubrirse. Pero él le agarró la mano y la colocó en un costado.

—Es espléndida —dijo y extendió la otra mano a sus cabellos. Le quitó un pasador y a continuación el otro y, algunas horquillas después, su cabello cayó por los hombros. Dio un paso atrás y la contempló—. Verdaderamente espléndida.

—No, no lo soy. Ya no soy joven. Mi cuerpo ha envejecido. Oh, cómo desearía que me hubiese visto antes de tener dos hijas, antes de perder mi juventud.

—Me gusta tal como es, Artemisa. Tiene un cuerpo de mujer. Un precioso cuerpo de mujer. —Se agachó y la cogió en sus brazos—. Ahora, déjeme venerarlo.

La depositó en la cama, se tumbó junto a ella y comenzó a hacer exactamente eso. Con su boca y su lengua, sus manos y sus ojos, exploró (veneró) cada centímetro de ella, empleando todos los trucos que había aprendido en la India para darle placer. Sus rojos cabellos eran gloriosos y contrastaban con el pálido lino de las sábanas. Entrelazó sus dedos en sus rizos y hundió su nariz, inhalando una dulce fragancia de lavanda y jabón.

Su piel era una maravilla. Blanca y sin una imperfección. Era como la caricia de la seda contra su piel. No se cansaba de ella, quería cubrirse con ella. Frotó su mejilla contra la sedosa piel de su vientre y comenzó a subir. Thayne adoraba sus pechos. Eran grandes, si bien no demasiado, y sorprendentemente suaves. Los masajeó con sus pulgares y jugueteó con su lengua hasta que los pezones se tornaron rígidos. Ella se estremecía y gemía bajo él, lo que hacía que su sangre hirviera aún más.

Quería tomarse más tiempo con ella. Se merecía más tiempo. Pero no podía esperar mucho más. Si no se hundía en ella ahora, las consecuencias podrían llegar a ser embarazosas. Así que le separó las piernas y se colocó en la entrada de su sexo.

—Lo siento, Beatrice. La deseo mucho. La deseo ahora.

Y entró dentro de ella. Ella lo recibió con calidez. Casi se pierde, pero se detuvo y comenzó a respirar de la manera en que le habían enseñado en la India.

Cuando ya hubo logrado controlarse, comenzó a moverse dentro de ella. Beatrice elevó las piernas para que accediera mejor y rodeó su espalda con ellas. Y entonces comenzó a moverse con él, a rozarse contra él con desinhibida pasión. Dios, cómo le gustaba la forma en que se movía, la forma en que buscaba sin vergüenza alguna su propio placer. Ninguna mujer, ni siquiera las expertas cortesanas de las cortes del Punyab o Hyderabad se movían con un deseo tan honesto e irrefrenable. Siempre habían hecho todo lo posible por complacerlo. Resultaba extraño, pero lo cierto era que a Thayne le resultaba mucho más excitante que ella buscara su propio placer además de proporcionárselo a él.

Intentó darle más, moviéndose más rápido, presionando contra el punto de placer de su sexo. Con una fuerza de voluntad suprema, logró contenerse hasta que sintió cómo iba tomando forma el clímax en ella, hasta que sintió que su cuerpo se tensaba e irradiaba al final una explosión latente y cálida que le hizo gritar y estremecerse de placer bajo él.

—Oh, Dios mío. Oh, Dios mío. ¡Oh, Dios mío, Gabriel!

El sonido de su nombre, saliendo de aquellos labios de una forma tan inesperada e íntima, le excitó. Comenzó a moverse más y más deprisa hasta que ya no pudo más. Con un gemido salió de ella, se convulsionó violentamente y se desplomó sobre su níveo vientre.

Había merecido la pena. Beatrice jamás se arrepentiría de un solo momento de aquella noche. Tras un segundo acto amoroso más pausado, ella yacía acurrucada contra Thayne. Gabriel. A partir de ahora solo pensaría en él como Gabriel. No estaba segura de por qué su nombre había salido de sus labios en el punto álgido de su clímax sexual. Quizá se había sentido tan conectada a él en ese momento que solo su nombre real encajaba en ese instante.

Tras el primer acto, Gabriel había encontrado un lavamanos y agua (Dios bendijera a Wilhelmina una vez más) y la había limpiado con dulzura antes de cogerla de la cama y sentarla junto al fuego. Habían bebido el vino y comido higos y uvas hasta que finalmente habían vuelto a hacer el amor, en el suelo. Todavía seguían allí, su espalda contra el pecho de Thayne y los brazos de este rodeando cariñosamente sus senos.

—Adoro su cuerpo —dijo él—. Me recuerda a mis esculturas favoritas de la India. Turgente aquí (le cogió un pecho), más estrecho aquí (deslizó la mano por su cintura) y sinuoso y suavemente redondeado aquí (apoyó su mano en su vientre). Tengo varias esculturas en piedra de diosas con su mismo cuerpo

—Me alegra que le guste mi cuerpo, pero no creo que sea el ideal que encuentra en sus esculturas. Estoy segura de que sus diosas de piedra tienen pechos firmes. —Se echó a reír—. Bueno, claro que los tienen. ¡Son de piedra!

Él rió y ella rebotó ligeramente contra su pecho.

—Me encantan sus pechos —dijo y volvió a cogerlos entre sus manos—, tal como son. Suaves y maleables. Me costará mucho apartar mis manos de ellos.

Qué encantador era. Parecía pensarlo de veras. Aunque la razón de que prefiriera unos pechos de mediana edad a los pechos firmes y turgentes de una joven seguía siendo un misterio para ella.

—Hace que me sienta bella, Gabriel.

—Es bella —dijo en un tono de certeza que le hizo creerle.

Beatrice le tocó el rostro. Una incipiente barba cerrada marcaba su mandíbula.

—Esa es la razón por la que me sentí atraída por usted en el baile de máscaras —dijo—. Me miró de una forma que me hizo sentir bella, deseable. No pude resistirme a usted, a la forma en que me miraba. No había sentido un deseo así por un hombre en… bueno, no sé si alguna vez había sentido algo así. Creo que aquella sensación me hizo perder un poco los papeles esa noche.

—He estado demasiado tiempo fuera de Inglaterra —dijo él—. Un cambio radical ha debido de tener lugar entre la población masculina mientras he estado fuera. O se han vuelto todos ciegos. ¿Cómo es que una mujer como usted nunca ha sentido antes el deseo de un hombre?

Ella encorvó levemente el hombro.

—Sentí el de mi marido.

—¿Y el de nadie más?

—No, pero quizá no estaba prestando atención. Hasta que lo vi a usted.

Su mano fue bajando hasta que sus dedos se entrelazaron con los rizos cobrizos de entre sus piernas, haciéndola estremecer de tan intensa sensación.

—¿Ahora está prestando atención?

—Oh, sí. —Sonrió al pensar en que ya estaba listo para desplegar sus artes amatorias de nuevo. Después de todo, tener un joven como amante parecía tener sus ventajas—. Estoy prestando mucha atención.

Ella se volvió para mirarlo y lo besó.

10

—¿Thayne? ¿Qué demonios está haciendo aquí?

Thayne murmuró una maldición y se volvió para mirar a su madre.

—Me alegro de verla, su excelencia.

Ella lo observó con curiosidad mientras le pasaba el parasol a una criada. Jamás se le había pasado por la cabeza a Thayne que su madre fuera a visitar a Beatrice, pero ahí estaban los dos, esperando en el vestíbulo de la entrada junto a otras personas que también se habían dejado caer. Beatrice le había dicho que era «la tarde de visitas» en su casa y él había decidido que no podía esperar a verla de nuevo, incluso entre una pequeña congregación de visitantes. Desde que habían dejado la casa de la duquesa de Hertford la pasada noche, no había sido capaz de pensar en otra cosa que no fuera cuándo iban a poder estar juntos de nuevo.

—Me sorprende, Thayne —dijo su madre—. Pensé que no estaba interesado en la joven Thirkill, pero me alegra que haya cambiado de opinión.

—No he cambiado de opinión. Solo estoy aquí porque Burnett me ha arrastrado. Es él quien tiene debilidad por la señorita Thirkill. He venido a apoyarlo, a asegurarme de que no haga el idiota.

Lo cierto es que había sido justo lo contrario. Thayne le había rogado a Burnett que lo acompañara, consciente de que si aparecía solo, otros harían la misma suposición que su madre. Ahora que existía una verdadera aventura amorosa entre Beatrice y él, lo último que quería era que lo relacionaran de nuevo con su sobrina. Habían hablado algo de Emily mientras yacían acurrucados bajo una manta junto al fuego. A Beatrice le preocupaba mucho el persistente interés de la joven en Thayne y le había pedido que mantuviera las distancias. No le gustaría verlo allí esa tarde, pero no había sido capaz de mantenerse al margen. Además, no tenía intención de permitir que una joven testaruda dictara sus movimientos.

—¿Burnett? —La duquesa estiró el cuello para ver quién estaba subiendo las escaleras—. No veo al señor Burnett.

—Ya está arriba, madre. En sus ansias por ver a la señorita Emily, ha seguido subiendo mientras yo me paraba para hablar con usted. Venga, coja mi brazo. Subamos juntos.

La duquesa miró a su alrededor mientras ascendían por las escaleras.

—Qué barandilla tan elegante, ¿no le parece? El herraje es espléndido. Veo que el buen gusto de lady Somerfield no se limita a su vestuario. Es una casa preciosa.

—Sí, así es. —Por lo general no prestaba demasiada atención a cosas como las barandillas pero, ahora que miraba a su alrededor, podía ver que la casa era un fiel reflejo de su amante. El mobiliario, los cuadros, las cortinas… todo era de muy buen gusto y refinado, tan elegante como la propia Beatrice.

Habían hablado mucho la noche anterior, para conocer sus mentes además de sus cuerpos. Le gustaba eso de ella, que quisiera hablar. Siempre había tenido la idea de que su relación sería solamente física. Después de todo, estaba buscando esposa esa temporada y no buscaba más de Beatrice que su cuerpo.

Tenía que haberlo sabido. Entre ellos había surgido una especie de amistad cuando él todavía estaba interesado en Emily. Siempre le había gustado su conversación sincera y franca.

Y allí estaba, recordando cosas que ella había dicho la noche anterior así como las que habían hecho juntos. Mientras conducía a su madre a las puertas abiertas del salón, ardía en deseos de hablar con ella. Casi tanto como deseaba hacerle el amor.

Mucho se temía que no iba a tratarse de la simple y carnal aventura amorosa que él se había esperado.

Beatrice estaba escuchando cortésmente la conversación vacua de lady Tewkesbury mientras intentaba estar pendiente de las tres jóvenes a su cargo. Sus hijas se estaban comportando correctamente, incluso Charlotte, que estaba con ánimo observador ese día. La habían felicitado en varias ocasiones por sus hijas, que iban vestidas con sendos vestidos de muselina con lunares. La rubia Georgiana, a pesar de sus rasgos angulosos, ya mostraba todos los indicios de ir a convertirse en una auténtica belleza. Charlotte todavía no había florecido, aunque a Beatrice le recordaba mucho a ella cuando tenía su edad, con el cabello rojo y llena de pecas. Se sentaba erguida con las manos posadas recatadamente en su regazo. Las clases de conducta de la señorita Trumbull parecían por fin estar dando sus frutos.

Charlotte esbozó una sonrisa de oreja a oreja cuando uno de los pretendientes de Emily se detuvo a hablar con ella. Beatrice deseó que su hija no lo aburriera con su charla incesante. La joven podía hablar sin parar, sin apenas detenerse a tomar aire.

La mirada de Beatrice recorrió la sala y se topó con Emily, que estaba radiante. Su bello rostro estaba coronado con una espléndida sonrisa y un brillo de entusiasmo encendía sus ojos. Pero esa centelleante mirada no iba dirigida al joven lord Ushworth, que estaba sentado a su lado y que se esforzaba de veras por impresionarla, o al señor Burnett, que se encontraba cerca y sonreía con paciencia mientras esperaba su turno con ella. Emily estaba mirando a la puerta. Beatrice le siguió la mirada.

Soltó un grito ahogado.

¡Gabriel! Santo Dios, ¿qué estaba haciendo allí? Se suponía que la suya iba a ser una relación discreta. No debería presentarse de esa manera en su salón, provocando aquella ola de calor en sus entrañas. Y en su rostro. Sintió que el calor le hacía ruborizarse. Cuán humillante.

¡Maldito fuera ese hombre, volverían a relacionarlo con Emily!

Pero, aun así, qué maravilloso era verlo de nuevo.

¡Y la duquesa! Santo Dios, había llevado a su madre. Beatrice tomó aire varias veces para recomponerse y calmar los latidos de su corazón. ¿Estaba aquí su excelencia para presionar a Gabriel y lograr que le propusiera matrimonio a Emily?

Gabriel le había dicho la noche anterior que había dejado claro a sus padres que no tenía interés en Emily, que estaba buscando otras candidatas. La noticia les había decepcionado un poco, especialmente al duque, que le había cogido cariño a Emily (o que simplemente estaba cautivado por su belleza) y deseaba un matrimonio entre los dos.

¿Había errado Gabriel en la aquiescencia de su decisión? ¿Estaba su excelencia resuelta a anular la voluntad de Thayne?

—Le ruego me disculpe, lady Tewkesbury, pero debo saludar a algunos invitados. ¿Conoce a su excelencia de Doncaster? Sí, por supuesto que sí. Venga conmigo, recibámosla.

Beatrice mantuvo la mirada y la sonrisa fija en la duquesa, haciendo todo lo posible por ignorar al hijo de aquella mujer. Colocó con sutileza a lady Tewkesbury entre Gabriel y ella, valiéndose sin ningún decoro de su señoría, pues Beatrice temía su propia reacción si estaba demasiado cerca de él. Y temía que la gente se percatara de su rubor.

—Buenas tardes, su excelencia. —Beatrice le hizo una reverencia cortés—. Qué sorpresa tan encantadora su visita. Me alegra mucho verla de nuevo. Y lord Thayne. Gracias por acompañar a la duquesa.

—Oh, pero no arrastré a Thayne conmigo —dijo la duquesa—. Me lo encontré en la entrada, lady Somerfield. Afirma venir de acompañante del señor Burnett.

—Y así es, su excelencia. —Jeremy Burnett tomó la mano de la duquesa y besó el aire—. Vine a visitar a la señorita Thirkill. Y a lady Somerfield, por supuesto.

—¿De veras? Ah, señorita Thirkill. Está preciosa con ese vestido azul.

Emily no había perdido el tiempo en pegarse a la duquesa y, por ende, a Gabriel. De hecho, la mayoría de los visitantes se habían congregado alrededor de su excelencia para saludarla. Era una dama importante y todo el mundo quería compartir un momento con ella. Beatrice hizo algunas presentaciones, comenzó una conversación sobre los tópicos habituales y pronto se retiró de allí cuando vio que los invitados charlaban animadamente.

Emily, sin embargo, no se había separado del lado de Gabriel. Todos los caballeros que habían venido exclusivamente a verla fueron así ignorados, permaneciendo junto a ella con aspecto triste y desamparado.

—Deberíamos encerrarlo en algún lado para que el resto tengamos una posibilidad. —El señor Burnett se había puesto al lado de Beatrice. Ambos observaron como Emily desplegaba todos sus encantos ante Gabriel. Peor aun, Beatrice vio que su sobrina adoptaba un aire deliberado de propiedad, como si fuera su sombra, pegándose a él y tocándole la manga un par de veces.

Esa era la razón más importante por la que tendría que haberse mantenido al margen. La gente se llevaría una impresión equivocada, la impresión de que Emily estaba intentando atraer su atención con todas sus fuerzas.

—Esto no va a salir bien —murmuró Beatrice para sí.

—Desde luego que no —dijo el señor Burnett.

La miró de una forma que daba a entender que conocía lo que ocurría entre Gabriel y ella. Gabriel le había dicho que había pedido al señor Burnett que distrajera a Emily, así que quizá sabía por qué era necesario aquello.

Y, aun así, mientras se volvía a mirar a Emily de nuevo, Beatrice pensó que pasaba algo más.

—Señor Burnett, sé lo que Thayne le ha pedido. Pero me parece que no encuentra muchas penurias en esta tarea. Creo que le ha cogido cariño a mi sobrina.

—Sí, que Dios me asista —dijo y le dirigió su encantadora sonrisa a Beatrice—. Al parecer soy tan idiota como todos los demás hombres de Londres. Pero ella jamás reparará en mí mientras Thayne siga alrededor, independientemente de lo frío que se muestre con ella. Después de todo, es un marqués. Y yo tan solo soy el hijo menor de mi padre.

Beatrice siguió observando a Emily. Cada vez se sentía más incómoda, pues parecía que la joven quería que todos creyeran que Gabriel le pertenecía. El único consuelo era que él no jugaba a su juego. Permanecía rígido y con semblante serio, sin dar el menor indicio de que sintiera nada por la maldita muchacha. Lo cierto era que, si se observaba con detenimiento, todo aquello parecía una farsa. Gabriel se alejaba sutilmente de ella, pero ella se movía a la par que él. Era como un baile (si él se movía a la izquierda, ella también). En diez minutos habrían dado la vuelta a la sala.

Beatrice tenía que parar aquello antes de que las malas lenguas comenzaran a hablar de nuevo.

—No debemos permitir que Emily lo monopolice —dijo—, ni que ignore a otros invitados. Debemos intentar liberarlo de ella de alguna forma.

—¿Madre?

Beatrice no se había dado cuenta de que su hija se había acercado a ellos. ¿Cuánto habría oído?

—¿Sí, Charlotte?

—Me gustaría mucho conocer a una duquesa, madre —dijo Charlotte—. No conozco a ninguna.

—Sí, sí que conoce a una duquesa. Ha visto a la duquesa de Hertford en más de una ocasión.

—Pero es una duquesa viuda, y no creo que eso cuente. Me encantaría conocer a una duquesa de verdad. Una duquesa importante. ¿Cree que podría?

Beatrice acarició la mejilla de su hija y sonrió.

—Por supuesto, querida. Les presentaré a Georgiana y a usted a su excelencia. Pero primero permítame que le presente al señor Burnett.

—Oh, ya nos conocemos —dijo Charlotte.

—Sí, somos viejos amigos —dijo el señor Burnett sonriéndole.

Debían de haberse conocido mientras Beatrice estaba ocupada con otros invitados.

—Ha estado en la India, ¿lo sabía? —dijo Charlotte—. ¡Hasta ha montado en elefante!

—¿De veras? Eso es de lo más interesante, señor Burnett.

—Lord Thayne y yo tomamos parte una vez en una caravana a través de la India y fuimos en elefantes todo el camino.

—¡Dios mío! —dijo Charlotte con los ojos abiertos como platos—. Qué exótico. ¿Lord Thayne también? Es a quien Emily… —Se tapó la boca con la mano y miró a Beatrice temerosa. Sin embargo, se recuperó con rapidez y volvió a hablar—. Bueno, si lord Thayne ha montado en elefante, también me gustaría conocerlo.

—Eso está hecho —dijo el señor Burnett—. Venga conmigo, lady Charlotte, y permítame que se lo presente. —Miró por encima de la cabeza de Charlotte y le guiñó sutilmente el ojo a Beatrice. Se valdría de Charlotte para apartar a Emily del lado de Gabriel

Beatrice les siguió. La duquesa estaba cerca, así que se detuvo primero para presentarle a su hija. Charlotte hizo una bonita reverencia y se comportó de un modo correcto y decoroso. Beatrice sonrió orgullosa cuando su excelencia la felicitó por los modales de su hija.

Siguieron avanzando por entre la corte de admiradores que se habían congregado alrededor de Emily. El señor Burnett era más alto que todos los demás y logró abrirse camino entre ellos.

—Ah, Thayne —dijo—. Debe dejar que le presente a una joven dama encantadora.

Beatrice vio que los ojos de Emily se entrecerraban momentáneamente cuando Gabriel fue apartado de su lado por el señor Burnett. Pero su atención fue pronto reclamada por lord Newcombe, que ocupó con entusiasmo el lugar de Thayne.

—Le presento a lady Charlotte Campion —dijo el señor Burnett—. Es la hija de lady Somerfield. Lady Charlotte, permita que le presente a lord Thayne.

Gabriel apartó su reserva aristocrática y sombría y sonrío.

—Es un placer, lady Charlotte. —Le tomó la mano y le hizo una reverencia. Charlotte dejó escapar una risita tonta—. Me alegra que su madre haya dejado que nos presentaran.

—El señor Burnett dice que fue en elefante por la India.

Gabriel asintió.

—¿Así que ya le está llenando la cabeza con historias de nuestros viajes?

El rostro de Charlotte se desencajó.

—¿Historias? ¿No son ciertas, entonces?

—Oh, claro que sí. Me apuesto a que le gustaría montar en elefante, lady Charlotte. Tienen el doble de tamaño que un caballo. Uno se siente un poco por encima del mundo cuando está sobre un elefante.

Los ojos de Charlotte se abrieron como platos.

—Oh, ¡qué maravilla! Nada me gustaría más. ¿Todo el mundo va en elefante en la India?

—No todo el mundo se puede permitir tener un elefante —dijo Gabriel—, pero una vez conocí a un rey que tenía un establo que albergaba ciento veinte elefantes.

Charlotte dejó escapar un grito ahogado.

—¿Ciento veinte? Dios mío, tendría que ser un establo enorme.

Gabriel rió entre dientes.

—Lo era.

—Cómo me gustaría viajar a la India algún día —dijo Charlotte, y suspiró melancólica—. Sería tremendamente interesante, ¿no lo cree, madre? Oh, aquí está mi hermana, Georgia. Tiene que contarle lo de los elefantes. —Charlotte comenzó a hacerle gestos a su hermana y Beatrice temió que ya no contemplaría más decoro por parte de su hija menor esa tarde

Georgiana se acercó y Beatrice hizo las presentaciones. El murmullo de nuevas idas y venidas la obligaron a retomar sus obligaciones de anfitriona.

—Por favor caballeros, les ruego que no dejen que mis hijas los monopolicen. Georgiana, cinco minutos. ¿Me ha entendido? No más de cinco minutos, después dejen tranquilos a lord Thayne y al señor Burnett.

Beatrice miró a Gabriel y le sonrió con pesar. Él le devolvió la sonrisa y asintió. Estaba mostrándose de lo más comprensivo. El entusiasmo de Charlotte podía llegar a ser agotador. Sin embargo, parecía contento por pasar algo de tiempo con sus hijas. O quizá tan solo se debía a no tener que pasar más tiempo con Emily.

Pero debería haber sabido lo que iba a pasar. Había sido una imprudencia por su parte arriesgarse a crearle nuevas expectativas a Emily. Y a todos los allí presentes, que podían difundir rumores sobre ellos. No debería haber venido.

Beatrice se volvió para recibir a las nuevas visitas y se alegró de ver a Wilhelmina, a quien tanto tenía que agradecer por la noche anterior. Dio gracias por tener la oportunidad de decirle cuán agradecida le estaba. Penélope la seguía de cerca y a continuación Grace entró también en el salón. Todas las Viudas Alegres, excepto una.

Beatrice saludó rápidamente a otros invitados y despidió a aquellos que se marchaban y después se introdujo en su grupo de amigas, que parecían muy entusiasmadas por algo. Le hizo una señal de agradecimiento silenciosa a Wilhelmina, quien asintió, pero no pudo articular palabra antes de que Penélope comenzara a susurrar ansiosa.

—Jamás podría imaginarse lo que ha ocurrido —dijo—. Jamás.

—No, lo cierto es que no —dijo Beatrice—, así que será mejor que me lo diga. ¿De qué se trata?

—Marianne y Cazenove se han casado.

—¿Casado? —Beatrice sonrió y negó con la cabeza—. Menuda sorpresa. Creo que los dos están muy enamorados, ¿no les parece? ¿Cuándo ocurrió?

—Ayer —dijo Wilhelmina—. Grace fue uno de los testigos.

—Sí —dijo Grace—. Estuve allí. El señor Cazenove había conseguido una dispensa y logró convencer a Marianne para que se casara con él. Fue muy romántico. Marianne me pidió que fuera su testigo y lord Rochdale fue el del señor Cazenove.

—¿Rochdale? —Beatrice se estremeció levemente—. No me gusta ese hombre. Le he visto mirar a Emily de una manera que me resulta muy violenta.

—Me miró de esa forma durante toda la ceremonia —dijo Grace—. Fue de lo más incómodo.

—¿Flirteó con usted? —La pregunta de Penélope sonó como si considerara imposible algo así, pero lo cierto era que Grace era una mujer extraordinariamente bella, a pesar de ser remilgada hasta decir basta.

Grace asintió y su boca se torció en una mueca de asco.

—Supongo que se debió a que era la única mujer en la iglesia además de Marianne, y no podía flirtear con ella en un momento así. Se colocó muy, muy cerca de mí, y no dejó de susurrarme cosas al oído. Fue horrible. Pero mereció la pena un poco de desasosiego por ver a Marianne tan feliz. Estaba más que radiante.

—Entonces me alegro por ella —dijo Beatrice.

—Pero ¿casarse? —dijo Penélope—. Pensé que solo lo quería como su amante. ¿No les resulta un tanto chocante después de todo lo que hemos hablado acerca de no desposarnos de nuevo? A usted especialmente, Beatrice.

—Bueno, no soy yo quien se ha casado. Aunque, sí, lo cierto es que es un tanto inesperado. Pero tengo que pensar que serán muy felices juntos. Salta a la vista lo mucho que la quiere. Deseémosles lo mejor y no cuestionemos la decisión de Marianne.

Penélope contuvo un suspiro.

—Bueno, al menos sabemos que será feliz en la cama. ¿Recuerdan lo que nos contó acerca de sus habilidades amatorias?

—Penélope, ¡chitón! —dijo Grace—. No es una conversación apropiada para el salón de Beatrice, especialmente cuando tiene otros invitados.

—Gracias, Grace. Por supuesto, tiene mucha razón. Debemos guardarnos ese tipo de conversaciones para nosotras. Y, señoras, tengo mucho que contarles al respecto.

—¡No! —El rostro de Penélope se iluminó—. Quiero detalles, querida, detalles.

—Más tarde —dijo Beatrice—. Ahora debo atender a mis invitados. Pero le diré una cosa, Penélope: tenía razón.

—Me gusta más el señor Burnett —dijo Charlotte.

Las tres muchachas y Beatrice estaban sentadas en la cama de Emily revisando algunos figurines. Había sido una tarde ajetreada, con más invitados de lo habitual, y Beatrice estaba cansada. Pero sus hijas, especialmente Charlotte, seguían revolucionadas por toda la gente que habían conocido. Georgie estaba un poco deslumbrada por haber conocido a la duquesa de Doncaster, aunque el hecho de que su propia madre fuera una condesa no parecía impresionarla demasiado.

—Lord Ushworth me pareció muy agradable —dijo Georgie—. Y bastante guapo. ¿Le gusta, Emily?

Emily se encogió de hombros con indiferencia. Cuando les hablaba a sus primas menores de su vida social adoptaba a menudo un aire de hastío. A Beatrice le agradaba comprobar que, sin embargo, sus dos hijas ignoraban la actitud de superioridad de Emily. La conocían demasiado bien y no le permitían que se comportara de esa forma durante demasiado tiempo.

—No tengo ninguna opinión en particular sobre él —dijo Emily y dejó a un lado algunos figurines—. Supongo que a algunas personas les parecerá un buen partido, pero no se encuentra ni mucho menos en los primeros puestos de mi lista.

—¿Y qué hay de sir Frederick Gilling? —dijo Georgie—. Parecía bastante prendado de usted.

—Tiene una colección espléndida de relojes de bolsillo —dijo Charlotte—. ¿Los han visto? Uno de ellos tiene un intaglio romano. Estaba deseando pedirle que me dejara verlo más de cerca.

—Gracias a Dios que tuvo el suficiente sentido común para no hacerlo —dijo Beatrice. La imagen de su hija cogiendo un reloj de bolsillo que pendía por debajo de la cintura de sir Frederick Gilling era más que suficiente para producirle palpitaciones.

—¿Y el señor Jekyll? —dijo Georgie.

—Es demasiado bajo —dijo Charlotte. Cogió los figurines descartados y los hojeó—. Sigue gustándome más el señor Burnett.

—Es muy alto —dijo Georgie—. Y tiene una sonrisa maravillosa.

—Ciertamente —dijo Beatrice, feliz de poder abogar por el encantador joven. Gabriel le había asegurado que el señor Burnett poseía una considerable fortuna, a pesar de su posición como hijo menor de un conde. Tales eran los beneficios de la India. Ophelia podía preferir un gran título para su hija, pero al final era el dinero lo que importaba—. Creo que la mayoría de las jóvenes perderían el conocimiento si él les regalara una de sus sonrisas.

—El señor Burnett no me hace desvanecer —dijo Emily—. Es demasiado bromista. Para nada un caballero serio.

—Pero ha montado en elefante —dijo Georgie sonriendo de oreja a oreja a Charlotte—. ¿Cuántos caballeros conoce que puedan decir eso?

—Bueno, está lord Thayne, por supuesto —dijo Charlotte.

—Oh, Dios mío, es tan apuesto —dijo Georgie con un tono tan melancólico que hizo estremecer a Beatrice—. Sin duda el más guapo de todos los caballeros que hemos conocido hoy. ¿No le parece, Emily?

—Supongo que sí.

Beatrice miró a Emily boquiabierta. ¿Suponía que sí?

—Creo que es divino —dijo Georgie—. Más guapo incluso de lo que dijo. Entiendo por qué es el más codiciado de la temporada. Creo que sería increíblemente romántico que se casara con él, Emily.

Beatrice cogió otra pila de figurines e hizo como que los observaba. No le gustaba la dirección que estaba tomando aquella conversación. Oír cómo su propia hija describía a Gabriel como divino (a Gabriel, el hombre que la noche anterior la había tenido desnuda entre sus brazos) era más de lo que podía soportar.

Emily sostuvo en alto un figurín que mostraba un vestido de noche con demitrain.

—Este —dijo y se lo pasó a Beatrice—. Sí, lord Thayne es muy apuesto pero, cuanto más lo conozco, menos entiendo el porqué de ese alboroto con él. Hay hombres más guapos, más altos y probablemente también más ricos.

—Pensé que era el principal candidato de su lista —dijo Charlotte—. Después de todo es un marqués, el heredero de un ducado.

—Sí, pero he descubierto que no puede gustarme. Lo encuentro más bien tedioso, excesivamente aburrido.

—¿Aburrido? —chilló Charlotte—. Ha estado en la India y ha montado en elefantes. ¿Cómo puede ser eso aburrido?

Emily se encogió de hombros y le pasó a Beatrice otro figurín.

—Me gusta esta pelliza —dijo—, y lo siento, Charlotte, pero no tengo interés alguno en elefantes. Quizá, si lord Thayne sigue buscando esposa cuando haya crecido, la desposará y podrán montar en elefante juntos.

—Me gustaría —dijo Charlotte bastante seria.

—A mí no —dijo Beatrice. Gracias a Dios, parecía que ya no iba a tener que preocuparse más de Emily y Gabriel, pero lo último que necesitaba era que una de sus propias hijas suspirara por él—. Es demasiado mayor para usted, querida, y lo será todavía más cuando esté lista para presentarse en sociedad.

—Sí, lo sé —dijo Charlotte—. Es muuuuuy mayor. Solo bromeaba. Sigue gustándome más el señor Burnett.

Beatrice se levantó de la cama y se alisó las faldas de su vestido.

—Se ha dejado seducir por lo exótico, querida mía. Me temo que jamás le gustará un caballero ordinario.

—¡Nunca! —Charlotte rompió a reír.

—¿Qué le parece ese? —preguntó Charlotte mientras sostenía el figurín de un vestido para la ópera de colores llamativos.

Emily lo cogió y se estremeció horrorizada.

—Ese vestido no le quedaría bien a Emily —dijo Georgie—. Esos colores no le favorecerían.

—Gracias, Georgie —dijo Emily, asintiendo a su prima—. He perdido las esperanzas con usted, Charlotte. Si no es capaz de ver que esos tonos no van bien con mi tez, ¿cómo va a escoger sus propios vestidos? Ese cabello pelirrojo siempre será una cruz.

—Madre me enseñará —dijo Charlotte—. Tiene la misma tez y el mismo color de cabellos. Muy parecido.

—Aun así, tendrá que tener cuidado —dijo Emily—. No puede permitirse llevar algo que no le favorezca.

Charlotte resopló.

—Piensa que porque no soy guapa necesitaré toda la ayuda posible.

—Todas deberíamos vestirnos con estilos y colores que nos favorezcan —dijo Georgie.

Emily sonrió. Georgie era con diferencia la más bonita de las dos, con una tez y cabellos más cercanos a los suyos, pero siempre se aseguraba de que no se recalcara demasiado delante de Charlotte. Protegía mucho a su hermana menor, a pesar de que si había alguien que no necesitaba protección, esa era Charlotte.

—No tienen que preocuparse por mí —dijo Charlotte. Una vez se hubo marchado su madre, se había tumbado en la cama boca arriba con las rodillas dobladas y las piernas en alto—. Puede que hayan nacido guapas, pero yo lo seré cuando crezca. Madre lo dice. Dice que soy igual que ella a mi edad, pero que con el tiempo las pecas desaparecerán y mi cuerpo se formará y quizá algún día llegue a parecerme a ella. Eso espero. Creo que madre es la mujer más bella de Londres.

Emily se echó a reír.

—Para ser una mujer mayor, lo cierto es que es muy bella. —Y además, le habría gustado añadir, todo el mundo sabe que yo soy la mujer más bella de Londres.

—Para cualquier edad —dijo Charlotte—. ¿No se han fijado en cómo la miran algunos hombres?

—No, no puedo decir que me haya fijado —dijo Emily. Qué muchacha tan tonta, que creía que los hombres podían sentirse atraídos por una mujer de la edad de su tía.

—¿No se ha dado cuenta, Georgie? Hoy, cuando todos esos caballeros estaban aquí.

—No lo sé, Charlotte. Estaba tan nerviosa por estar rodeada de tanta gente que no me he fijado. La duquesa de Doncaster, Dios mío. Es prácticamente de la realeza.

—Bueno, yo sí me he dado cuenta —dijo Charlotte—. Y si hubiese estado prestando atención, prima, podría haberse imaginado por qué lord Thayne no está interesado en usted.

Emily hizo un gesto de desdén. ¿Que no estaba interesado en ella? ¿Qué importaba? Le daba igual lord Thayne. Había rozado la grosería con ella ese día. Para nada había sido afectuoso. Se había comportado con educación, poco más. No tenía tiempo para un hombre que no la apreciaba.

—Dado que no estoy interesada en lord Thayne —dijo—, lo que quiera que se haya imaginado no reviste consecuencia alguna para mí.

—Me alegro —dijo Charlotte—, puesto que está perdidamente enamorado de madre.

¿Qué? Emily se quedó estupefacta y miró a su prima.

—No diga tonterías, Charlotte —dijo Georgie.

—No son tonterías, es la verdad.

—No son más que tonterías —dijo Emily riendo entre dientes—. Puede que su madre sea atractiva, pero es mayor. Un hombre como lord Thayne jamás, ni en diez millones de años, se enamoraría de la tía Beatrice. Es… ridículo.

Comenzó a reírse y Georgie se unió a ella. Ambas cayeron sobre la cama, riéndose tanto que las lágrimas comenzaron a caerles por las mejillas.

Charlotte se incorporó, se apoyó contra una de las columnas de la cama y se cruzó de brazos. Frunció tanto el ceño que solo logró que se rieran aún más.

¿La tía Beatrice y lord Thayne? Era lo más gracioso que Emily había oído nunca.

11

La veía en todas partes. Su posición en la alta sociedad era lo suficientemente exclusiva como para ver la mayoría de las veces a la misma gente en casi todos los eventos. Incluso si Thayne hubiese querido evitar a Beatrice, que no era el caso, le habría resultado difícil. Él estaba buscando esposa, por lo que acudía a todos los acontecimientos sociales donde pudiera conocer y pasar tiempo con posibles candidatas. Y ella estaba ejerciendo de carabina de una joven que buscaba marido. Estaban obligados a verse de tanto en tanto. Y lo cierto era que se veían con frecuencia.

Y no solo en eventos de la alta sociedad. Con la ayuda de la duquesa de Hertford, Thayne había planeado dos noches más en brazos de Beatrice. No obstante, era muy complicado. Además de buscar excusas para que Beatrice se ausentara de algún evento al que su sobrina tenía previsto acudir, tenían que pensar en maneras cada vez más complejas de evitar que los vieran. Llegaban a la casa de la duquesa por separado, y se marchaban en horas distintas.

A pesar de los problemas que tenían que afrontar para estar juntos, el tiempo que pasaba haciéndole el amor bien merecía el esfuerzo. Beatrice era una compañera de cama magnífica, desinhibida e innovadora. Le había enseñado muchas de las posturas y movimientos que había aprendido de algunas de las mejores ganika de la India y ella se había mostrado más que dispuesta a probarlo.

Estaba muy agradecido por su educación aristocrática, por esa férrea reserva que le habían inculcado desde la infancia y que le permitía poder verla en acontecimientos de la alta sociedad y, con algo de esfuerzo, fingir que no había nada entre ellos. Hacía todo lo que estaba en sus manos por hacer caso omiso de ella, pues lo contrario le pondría dentro de la órbita de Emily, y deseaba evitar cualquier indicio de que hubiese alguna posibilidad para la joven.

Por fortuna, parecía que Emily había renunciado a él. Se mostraba tan fría con él como él con ella. Lo cierto es que había mostrado en público su desdén por él, dejando más que claro a todo el mundo que no tenía el más mínimo interés por su persona. Según parecía, Beatrice tenía razón con la joven. No deseaba que nadie pensara que albergaba un sentimiento que no era correspondido. Sería demasiado degradante para su vanidad.

Aun así, Beatrice parecía más resuelta que nunca a que su aventura permaneciera en secreto. Como miembro de un importante fondo benéfico, tenía una reputación que mantener y la protegía con uñas y dientes. Mantenía una postura admirablemente fría con él, aunque Thayne sabía que ella tenía lo mismo en mente: ¿cuándo harían el amor de nuevo?

A menudo se preguntaba, sin embargo, si no se estarían engañando y su deseo mutuo resultaría más que obvio para quien los viera.

En ocasiones le resultaba divertido ver a Beatrice y a Emily en diversos eventos, cada una mostrando su indiferencia hacia él pero por razones bien distintas. ¿Qué pensaría su sobrina si supiera la verdad de la relación entre Thayne y su tía? ¿A cuál de los dos querría matar primero?

Y luego estaba la búsqueda de esposa, que pendía sobre él cual amenazante nubarrón. Su madre tenía metido entre ceja y ceja que debería estar listo para anunciar su enlace en el baile de máscaras que se celebraría en la casa de los Doncaster a finales de junio. Le parecía una idea muy ingeniosa desvelar ese anuncio en el momento en que todos se quitaran las máscaras al llegar la medianoche.

Thayne estaba dispuesto a cooperar, pero no era capaz de delimitar un poco el terreno y centrar su interés en una joven en particular. Su corazón no participaba en la tarea. Casi no le importaba con quién se casara, siempre y cuando fuera apropiada, razonablemente dócil y que no causara dolor mirarla. Pero hasta el momento había sido incapaz de elegir una o dos candidatas (o no se había mostrado dispuesto), a pesar de que su madre no cesaba de preguntarle y aguijonearlo. No podía persuadirla para que cesara en su idea de anunciarlo en el baile de máscaras, así que ella seguía presionándolo para que tomara una decisión. Había llegado hasta el extremo de hacer acto de presencia en varios bailes, algo que apenas si hacía desde que sus hermanas fueran presentadas en sociedad.

—No quiero verlo desaparecer en una de las salas de cartas con el duque —le había dicho la primera vez que se había presentado de improviso en un baile. El padre de Thayne, que soportaba esos acontecimientos tan solo porque siempre había alguna partida de cartas que podía hacerle más llevadera la velada, ya había ido en busca de los juegos.

—Puede jugar y apostar en su club —le había dicho su madre—, pero un baile es para ver a jóvenes y conocerlas mejor. Los bailes le permiten comprobar cuán grácilmente se mueve esa joven, cómo se desenvuelve con la gente, incluso qué tipo de conversación tiene. —Lo golpeó con un dedo en el pecho y le dijo—: Esa es la razón por la que estoy atendiendo todas estas invitaciones a bailes, hijo mío. No hay lugar mejor para conocer a su futura esposa y, dado que no está interesado en la señorita Thirkill, debe encontrar a otra. Y pronto. Ahora deje de merodear y baile con alguna.

En esa ocasión, Thayne había echado a perder los planes de su madre tomándole la mano de su pecho y conduciéndola a la pista de baile. Ella le había respondido después arrastrando a una pobre joven tras otra a sus brazos y obligándolo a reservar un baile con cada una de ellas.

Desde entonces, se había adelantado a cualquier interferencia de su madre eligiendo a sus propias parejas. A pesar de que no se había decidido por ninguna aún, había bailado con varias jóvenes en cada baile, no más de una vez. Lady Emmeline Standish continuaba impresionándolo, al igual que la hija mayor de Yarmouth, lady Sarah Addison, y la hija del vizconde de Wedmore, la señorita Elizabeth Fancourt.

El problema residía en que no podía lograr mostrar un entusiasmo real por ninguna de ellas. Sin duda no había sido buena idea embarcarse en una apasionada aventura amorosa con cierta condesa pelirroja. Comparadas con ella, todas las demás jóvenes parecían incompletas (menos vitales, menos seguras de sí mismas, menos auténticas). Pero esa no era una comparación justa. Beatrice era una mujer madura con más experiencia en la vida. Se había casado y había tenido hijos. No podía compararla con jóvenes e inocentes muchachas que apenas si acababan de empezar a vivir.

Además, el motivo de escoger a una joven como esposa era porque todavía no estaban formadas, porque podían ser moldeadas hasta convertirse en la perfecta marquesa, la perfecta esposa y madre. Era algo que debía placerle, el tener la oportunidad de ayudar a que una joven se convirtiera en una persona plena y completa. Debería hacer el esfuerzo de encontrar a la joven adecuada, pero no le emocionaba demasiado la perspectiva; simplemente estaba impaciente por que todo aquello terminara.

Esa noche, nada más llegar a otra fiesta de una tanda que se le antojaba interminable, vio a la señorita Fancourt junto a su madre en el otro extremo de la sala, y decidió que iría a presentarle sus respetos y pedirle un baile. Pero, como a menudo ocurría, su mirada se topó con Beatrice en la multitud y todo pensamiento para la señorita Fancourt fue apartado de su mente ante la mera imagen de ella.

Mantuvo su tradicional indiferencia, una actitud altanera y distante, pero aun así no era capaz de apartar la vista de ella. Lo cierto era que nunca se cansaba de mirarla: la forma en que se movía, la línea elegante de su cuello y garganta, el profundo rojo de su glorioso cabello, que no podía esperar a ver suelto de nuevo. Y por extraño que pareciera, pues rara vez se fijaba en esas cosas, le gustaba la forma en que vestía. Tenía un estilo, un arte para vestir, único en ella. A menudo se quejaba de la carga que suponía el color de sus cabellos, pero Thayne sospechaba que sus intentos por favorecer su tez y cabellos eran los que le habían permitido desarrollar un estilo propio con los años. Los colores oscuros le favorecían, así como los tonos brillantes del verde y el azul. Aquella noche iba especialmente espectacular con un vestido en tonos rojizos que era casi igual que el color de sus cabellos. Esa era una de las cosas que le gustaba de ella. No luchaba contra ese color, pues sin duda tenía que saber que era una de sus mejores bazas, sino que incluso lo enfatizaba con los colores adecuados. La seda rojiza era prueba de ello. Estaba espléndida.

Pero no solo era una cuestión de color. Los vestidos de cintura alta realzaban sus esbeltas formas (que, al contrario de lo que ella tan a menudo decía, no se habían ensanchado con la edad; no para él al menos) a la vez que revelaban aquellas curvas que tan bien conocía. Sus pechos de marfil resaltaban sobre el escote rojo del vestido. Suaves y redondos, y del tamaño perfecto. No excesivamente voluptuosos, sino colmados y turgentes gracias a las ballenas. Ella decía que eran matronales, pero para Thayne eran magníficos.

Maldición. No era capaz de mirarla sin excitarse.

Debería apartar la mirada y dirigirse hacia la señorita Fancourt o cualquier otra joven. Pero sus pies no atendían a razones y lo condujeron hacia Beatrice. Ella entrecerró los ojos al verlo acercarse, como si quisiera advertirle de que no se acercara, y él se detuvo, pensando que probablemente tuviera razón.

—Venga conmigo, amigo. —Burnett se había colocado sigilosamente a su lado sin que Thayne se percatara—. No resultará tan obvio si se acerca hasta ella en mi compañía. Siempre puede decir que lo arrastré hasta allí contra su voluntad.

Era un plan excelente, y Beatrice no podría culparlo por ayudar a un amigo agonizante de amor.

—Ah, ¿así que va de nuevo tras la señorita Thirkill esta noche? —dijo—. Es usted bastante persistente, ¿no cree?

—Mmm. ¿Cómo era ese viejo dicho de «le dijo la sartén al cazo»?

—¡Touché! Pero, como ya sabe, la señorita Thirkill ya no está interesada en mí, por lo que ya no tiene por qué rondarla.

—Oh, cállese, Thayne. No tiene nada que ver con su maldito plan. Me temo que se han cambiado las tornas y ahora es ella quien me distrae a mí.

—¿Va en serio con ella, entonces?

Burnett se encogió de hombros.

—No sé si voy en serio. No albergo esperanzas con ella, por lo que tal vez sea un sinsentido seguir intentándolo. Pero, además de su extraordinaria belleza, he podido percibir un par de veces un destello de inteligencia, una señal de que bajo todos esos rubios bucles hay un cerebro. Pero creo que hace todo lo posible por esconderlo, y confía demasiado en su belleza, que no durará eternamente.

Thayne miró a su amigo.

—Santo Dios, amigo. ¿Cree que puede cambiarla?

—No, eso sería una estupidez. Aprenderá la verdad cuando crezca, que la belleza es menos importante que el carácter. Me gustaría estar allí cuando se dé cuenta de ello. Preparado para cogerla si se cae. Pero, sinceramente dudo mucho que tenga la posibilidad. Ella coquetea descaradamente con todos los hombres salvo conmigo. No soy merecedor de su flirteo, como mero caballero sin título que soy.

—Pero, al igual que un perro con un hueso, no se rendirá.

Burnett sonrió de oreja a oreja.

—No todavía. Es demasiado pronto para retirarse del campo. Puede que no tenga posibilidad de ganar, pero disfrutaré del juego.

—Entonces adelante, MacDuff.3

—Y maldito el hombre que se da por vencido a la primera y dice: «Suficiente».

Se dirigieron hacia donde se encontraban Beatrice y Emily, a la que rodeaba su corte habitual de admiradores. Thayne le hizo a Beatrice un gesto con la cabeza e intentó no sonreír.

—Lady Somerfield —dijo, e hizo una reverencia—, y señorita Thirkill.

—Señor mío —dijo Beatrice. Su tono fue cortante y no lo miró a los ojos.

Emily suspiró histriónicamente y dijo:

—Lord Thayne. Y el señor Burnett, por supuesto.

—Por supuesto —dijo Burnett y mostró su famosa sonrisa—. Estoy aquí para reclamar mi baile.

—¿Qué baile? —Emily lo miró.

—¿Se ha olvidado? Anoche me prometió que tendría el primer baile hoy, y creo que es el momento.

Emily frunció el ceño pero al instante suavizó sus facciones y sonrió de manera anodina. O bien era consciente de que fruncir el ceño no favorecía demasiado o no quería alentar la aparición de arrugas y líneas de expresión en su ceño.

—Debo confesar que lo había olvidado —dijo—. Lo siento, lord Ealing, pero parece ser que tenía un compromiso anterior. Pero, si no le importa esperar, tengo el siguiente baile libre.

Una vez Burnett hubo conducido a Emily a la pista de baile, los omnipresentes admiradores de esta desaparecieron, dejando a Thayne a solas con Beatrice. Ambos observaban la pista de baile sin mirarse.

—Es usted incorregible, señor mío —dijo en un suave susurro que Thayne apenas si pudo oír con la música—. Le pido discreción y siempre se las arregla para ponerse a mi lado en cada baile o fiesta.

—No puedo evitarlo —dijo Thayne reprimiendo una sonrisa—. Está irresistible con ese vestido. Absolutamente deliciosa. Nada me gustaría más que poder tomar un bocado de usted.

—Pare —le dijo. Las comisuras de sus labios se inclinaron hacia arriba desmintiendo sus palabras—. Esto es demasiado peligroso.

—La echo de menos. Han pasado dos noches.

—Lo sé. Pero no puedo fingir otra enfermedad. Tendremos que pensar en otra cosa.

—Pero pronto.

Finalmente lo miró y el fuego de sus ojos azules abrasó su mitad inferior.

—Sí, pronto. Yo tampoco puedo esperar.

No tuvo que esperar tanto como se temía. La serendipia, que Gabriel tan a menudo afirmaba ser quien gobernaba su relación, tomó cartas en el asunto al día siguiente.

Beatrice estaba sola, haciendo algunos recados y disfrutando de una tarde sin las tres jóvenes pegadas a sus faldas. Emily estaba pasando el día de compras con Sarah Billingsley y otras amigas, y la señorita Trumbull se había llevado a sus hijas a Polito’s Menagerie, donde Charlotte estaba decidida a ver a un elefante de cerca.

Beatrice entró en una relojería de Aldersgate y casi se da de bruces con un pecho que le era muy familiar.

—Gab…, es decir, lord Thayne. Qué sorpresa tan agradable.

Y así era. Había desarrollado un apetito tan voraz por ese hombre que simplemente verlo le resultaba un placer. Pero verlo además en un emplazamiento menos formal, sin los ojos de todo el mundo fijos sobre ellos, era un puro deleite.

Él sonrió.

—Lady Somerfield. Qué grata sorpresa. —Miró tras ella y dijo—: Y sin sus cargas a la zaga.

—Probablemente esté mal que lo diga, pero me alegro de poder pasar una tarde sin ellas. Tres jóvenes rebosantes de energía pueden llegar a ser agotadoras. Emily está comprando sombreros con sus amigas y mis hijas han ido a ver un elefante.

—¿Un elefante?

—Es todo culpa del señor Burnett y suya, por llenar la cabeza de Charlotte con historias de la India. Dicen que en Polito’s tienen un elefante, junto con leones y tigres y otras criaturas exóticas, para que mi hija se entusiasme aún más si cabe.

Gabriel sonrió.

—Confío en que lady Charlotte se lleve una buena impresión.

—Y yo confío en que se canse pronto de los elefantes. Quizá entonces podrá dejar de contar historias de cómo se irá de aventuras a la India y a África cuando sea lo suficientemente mayor.

Gabriel se echó a reír.

—Una jovencita tras mi propio corazón. Yo tenía más o menos su edad o incluso menos cuando comencé a molestar al duque con mis ansias de aventura. Finalmente cedió cuando hube terminado la universidad.

—No es lo mismo para las jóvenes.

—No, por supuesto que no. Pero ¿qué le trae por aquí? ¿Un nuevo reloj, quizá? Acabo de encargar un reloj de pared para el vestíbulo de la entrada de mi nueva casa. Es una belleza, con un ciclo lunar giratorio por encima de la esfera.

—Suena maravillosamente bien. Pero estoy aquí por un recado mucho más modesto. Mi reloj favorito se retrasa y lo traje la semana pasada para que el señor Gray lo limpiara y arreglara. He venido a recogerlo.

Gabriel no se marchó, sino que la siguió al interior de la tienda y esperó charlando animadamente con un dependiente mientras ella hablaba con el relojero. Después la condujo al salón de exposición contiguo, donde relojes de todo tipo estaban expuestos: relojes de pared, de estantería, relojes linterna, relojes de repisa con figuras, así como barómetros y cronómetros y otros instrumentos. Le enseñó el que había encargado. Era enorme, la esfera del reloj quedaba casi medio metro por encima de su cabeza.

—Es muy bonito —dijo Beatrice—. Y muy… grande. Pero va mucho con usted, Gabriel.

Thayne se echó a reír.

—Lo tomaré como un cumplido. Pero tiene que ser grande. Lo quiero para el vestíbulo de la entrada de mi nueva casa, que tiene los techos muy altos. No quiero un reloj que se vea empequeñecido en ese espacio. ¿Le gustaría verla? La casa, quiero decir. Si no tiene nada urgente para esta tarde.

Pasar una tarde a solas con Gabriel sería más que maravilloso.

—Me gustaría mucho ver su casa nueva.

Su rostro se iluminó como el de un niño pequeño.

—Excelente. ¿Seguro que no tiene otros planes? Sabe cuánto me gustaría pasar la tarde con usted, pero si tiene algo más importante…

A Beatrice le encantaba cuando la latente naturaleza juvenil de Thayne sobrepasaba a su arrogancia, arraigada desde la cuna. Podía atenazar a cualquiera con tan solo arquear la ceja de un modo arrogante, pero en privado dejaba a un lado esa frialdad y permitía que fuera el joven encantador quien tomara las riendas. Y, en raras ocasiones, como en ese momento, mostraba el más leve indicio de vulnerabilidad. Quería mostrarle su nueva casa, pero también quería su aprobación.

—No tengo ningún plan que no pueda esperar a otro día —dijo—. Había pensado visitar a mi abogado para discutir algunos negocios, ciertas estrategias de inversión, pero prefiero sin duda ver su nueva casa.

—¿Estrategias de inversión? ¿Su abogado gestiona sus fondos por usted?

Beatrice sonrió compungida. Todo el mundo daba por sentado que una mujer no entendería asuntos así.

—No, yo gestiono mis propios fondos. Pero él hace las veces de mi agente. Le digo qué comprar y cuándo comprar. O cuándo vender. Quiero que venda una parte de mis valores bancarios y que use lo conseguido para incrementar la inversión en una de mis participaciones en la industria minera.

La mirada de asombro de Gabriel le hizo reír.

—No se asombre tanto, señor mío. Algunas mujeres gestionan su propio dinero.

—Sí, lo sé. Pero nunca había conocido a una mujer que se preocupara de valores bancarios o participaciones en la industria minera.

—Bueno, ahora sí que conoce a una. Lo crea o no, me resulta muy interesante. Y, si me permite que alardee un poco, soy bastante buena.

Él sonrió.

—¿De veras?

—Así es. Siempre he tenido cerebro para las finanzas. Una de las cosas que me gusta de ser viuda es que puedo tomar mis propias decisiones, invertir donde y cuando yo elijo. Es lo que siempre he deseado. —Dejó de hablar y frunció el ceño—. Lo lamento. No me he expresado bien. No quiero que parezca que deseara que el pobre Somerfield falleciera para poder invertir en Bolsa. Solo quería decir que el ser su viuda me proporciona la libertad que nunca tuve como su esposa. Libertad para gestionar mi dinero, por ejemplo. —Sonrió de nuevo—. Y para estar con usted, por supuesto.

—Es una mujer excepcional —dijo él—. El cerebro de un hombre de negocios y el cuerpo de una diosa. Qué poderosa combinación. Quizá debiera consultarle acerca de mis propias inversiones.

Rió abiertamente y ella supo que tan solo estaba bromeando, tratándola con condescendencia. Al igual que Somerfield, no parecía muy probable que confiara en el juicio de una mujer en cuanto a asuntos financieros se tratara.

—Puedo ofrecerle algún consejo, si así lo desea —dijo—. Beeralstone Lead y Silver Mines. Y Holloway Waterworks. Écheles un vistazo.

Arqueó las cejas sorprendido.

—Haré que mi hombre de negocios lo estudie. Mientras tanto, ¿le echamos un vistazo a mi casa?

—Sí, por favor.

—Le advierto que está hecha un desastre. Hay todavía mucho trabajo que hacer. Puede que le caiga polvo de escayola en la cabeza y que trapos y trozos de tela se le enreden en los pies. ¿Ha venido con su propio carruaje?

—No. Tomé un coche de alquiler.

—Entonces la llevaré en el mío.

Beatrice frunció el ceño.

—¿Cree que sería buena idea? Podrían vernos.

—Se preocupa demasiado, Beatrice. Dudo mucho que nadie en Aldersgate nos preste la más mínima atención. Y cuando lleguemos a Cavendish Square nos meteremos en la casa antes de que cualquier vecino o transeúnte metomentodo nos pueda ver. Además, su sombrero cubrirá su rostro si mantiene la cabeza gacha.

Salieron del salón de exposición y Gabriel se acercó al dependiente, que le entregó un pequeño paquete. Gabriel le dio las gracias y se lo metió en el bolsillo para a continuación conducir a Beatrice fuera de la tienda. Su carruaje, que podía haber visto antes, estaba al otro lado de la calle. Gabriel le hizo una seña a su cochero, que asintió y se tocó el borde del sombrero. Un mozo de cuadra de librea, que había estado cuidando de los caballos, se subió a la parte trasera del carruaje cuando el cochero se puso en marcha. El cochero esperó a que el tráfico disminuyera y a continuación dio la vuelta y se colocó delante del establecimiento del señor Gray.

Una vez dentro del carruaje, y brincando a través de las transitadas calles, Gabriel le tomó la mano, le quitó el guante y besó las puntas de sus dedos.

—Una tarde entera con usted, Artemisa. Las Parcas vuelven a sonreírnos.

—De veras que sí. —Oh, la dicha de poder volver a hacer el amor con él de nuevo. ¿Cómo se había planteado siquiera vivir sin la pasión física? —Pero no podemos ir a casa de Wilhelmina sin avisarla. Puede que esté ocupada. O que tenga visita.

—No necesitamos la hospitalidad de la duquesa hoy. Tenemos mi casa. Si es capaz de soportar todo el ruido y el desorden. Estoy deseoso de que la vea y de verla en ella. La he echado de menos, Artemisa. Se ha convertido en una droga para mí y me temo que estoy enganchado a usted. —Se inclinó y la besó con dulzura. Después la rodeó con el brazo y la atrajo contra sí y dijo—: He disfrutado de nuestro tiempo juntos.

Beatrice sintió una punzada en el estómago ante la finalidad implícita de aquellas palabras. ¿Iba a poner fin a su aventura? ¿Tan pronto? Seguro que todavía no. Todavía no.

—Yo también, Gabriel. Mucho.

—Quiero darle algo. —Sacó del bolsillo de su abrigo el paquete de la tienda del señor Gray—. No es demasiado, pero quería que lo tuviera.

Beatrice lo cogió e intentó no verse sobrepasada por la ola de tristeza que la invadía. No estaba preparada para que ese viaje apasionado tocara a su fin. Siempre había sabido que se trataba de algo temporal. Una vez él se comprometiera, ella no permitiría que la aventura continuara, y así se lo había hecho saber en numerosas ocasiones. No sería justo para su prometida, y Beatrice no quería tomar parte en esa traición. Pero había pensado que tendrían más tiempo.

Abrió el paquete y en él había una bonita cadena de oro. Tenía eslabones largos y cortos alternos, y los más largos tenían grabado un bonito y delicado diseño.

—Es para su reloj —dijo.

—Es precioso. Qué detalle, Gabriel. Gracias.

—Habría preferido regalarle esmeraldas y zafiros, pero sospecho que no los habría aceptado.

—No.

—Pero quería darle algo. Algo para celebrar lo que tenemos. No es demasiado, pero no puede rechazar una simple cadena de oro para su reloj. Nadie tiene por qué saber que ha sido un regalo mío.

Para celebrar, no para terminar. Gracias a Dios.

—Yo lo sabré —dijo—. Y lo valoraré muchísimo Gabriel. Gracias.

Lo besó y, aunque empezó de una forma cálida y tierna, el beso pronto se tornó más apasionado. Pero aquel maldito sombrero se interponía en su camino. Gabriel deshizo el lazo bajo su barbilla y le quitó el sombrero, colocándolo en el asiento de enfrente junto al suyo. La tomó en sus brazos y comenzó a devorar su boca. Los trompicones del carruaje no hicieron más que incrementar su pasión, hasta que Gabriel se apartó con un gemido. Le cogió la mano y se la colocó en su entrepierna.

—¿Ve lo que me hace, Beatrice?

Ella recorrió el contorno de su erección con sus dedos y él gimió más fuerte. Lo tenía literalmente en la palma de la mano. Estaba completamente a su merced. Podía hacer lo que quisiera. Sintió el vértigo de su propio poder.

Desabrochó con destreza sus pantalones y sintió que el cuerpo de Gabriel se ponía rígido.

—¿Beatrice?

—Ssh. Deje que le complazca.

Metió la mano por la abertura de los pantalones y tiró de la ropa interior hasta que su erección salió libre a la superficie. Recorrió con los dedos su suave y aterciopelado miembro y él echó la cabeza hacia atrás y apretó los dientes. Unas diminutas gotas de humedad escaparon de la punta de su miembro mientras Beatrice lo acariciaba con sus dedos. Ella se inclinó y lo lamió con la lengua. Gabriel gimió y gritó cuando ella lo introdujo en su boca.

Gabriel comenzó a retorcerse y arquearse contra ella, moviendo sus caderas al ritmo del carruaje, con la respiración fuerte y entrecortada. A ella le encantaba ver el placer que le proporcionaba y se lo entregaba feliz, de manera entusiasta, deleitándose ante el hecho de que pudieran compartir sus cuerpos de una manera tan libre. Sintió que llegaba su clímax cuando este comenzó a estremecerse y a moverse más rápido. De repente, la apartó a un lado y sacó un pañuelo de su abrigo.

Beatrice lo sostuvo mientras él gemía y derramaba su semilla en la seda blanca.

12

—Aquí es donde irá el nuevo reloj —dijo Thayne—. Apoyado en la pared que hay tras el andamiaje.

Todavía estaba un poco tembloroso y débil tras lo que acababa de acontecer en el carruaje. Pero Beatrice mantenía su compostura habitual, con su aspecto elegante y refinado, para nada el del tipo de mujer que daría placer a un hombre mientras circulaban por Holborn o que le diría al terminar que no tenía por qué haber usado el pañuelo. Esa era una de las cosas que más le gustaba de ella. No solo que supiera cómo satisfacer a un hombre y que no dudase en hacerlo, sino también que estuviera tan llena de sorpresas.

Sin duda no era lo que se había esperado, aunque no podía decir con exactitud qué era lo que había esperado de ella. Belleza y refinamiento, suponía. Pero había mucho más en Beatrice que eso. Adoraba su serenidad, cómo sabía quién era y lo que quería de la vida. Puede que fuera una cuestión de madurez. Tenía que dejar de compararla con todas las jóvenes a las que se suponía que tendría que estar cortejando, pero no podía evitarlo. Cualquiera de ellas (Lady Emmeline Standish, la señorita Fancourt, lady Catherine Villiers, cualquiera) podría con el tiempo madurar y convertirse en el tipo de mujer que era Beatrice. Pero, ¿cómo podía predecir tal futuro? Y, ¿estaría dispuesto a esperar?

Una cosa estaba clara. Cada vez más clara. Deseaba más de lady Somerfield que una aventura sin complicaciones.

—Es preciosa, Gabriel. —Estudió cada rincón de la sala, que era bastante grande para tratarse de una entrada; si bien no era tan imponente como la casa de sus padres, sí que lo era más que la media de las casas de la ciudad.

Él sonrió.

—¿Cómo puede decir eso cuando está todo tan desordenado?

—Oh, es fácil ver el potencial de esta sala. Me gusta su amplitud. Hay tanta luz. Resulta muy acogedora, a la vez que mantiene su imponente grandiosidad.

—Me gustan los espacios abiertos —dijo él—. Hice quitar dos paredes, aquí y aquí. Antes la sala era demasiado oscura y pequeña. De estar forma puedo aprovechar la luz de las ventanas, que poco hacían en las anteriores antesalas, mucho más pequeñas. Verá que he hecho que derriben varias paredes de la casa para combinar algunas salas. No me gustan los espacios estrechos ni que haya multitud de pequeñas salas allí y aquí, como si de una madriguera se tratara. Prefería que fuera más amplia. Menos habitaciones, pero más espaciosas. Odio sentirme…

—Confinado.

—Sí. —Estudió su rostro, sorprendido de nuevo por su perspicacia—. Exacto.

—Desde el primer momento en que nos conocimos —dijo—, percibí que no es un hombre al que se pueda atar a un lugar, al que se pueda retener. Su presencia es tal, Gabriel, que una casa pequeña o incluso una sala pequeña nunca irían con usted. Se sentiría encarcelado y ardería en deseos de verse libre. No me sorprende que haya unido algunas salas. Sospecho que lleva toda su vida derribando paredes.

Gabriel miró con sorpresa a Beatrice durante unos instantes. A continuación, sin pensarlo dos veces, la atrajo para sí, batalló unos instantes con el ribete de su sombrero y la besó. No le importó que los obreros estuvieran mirando. Tenía que conectar con ella en ese momento, cuando parecía haber mirado directamente al interior de su alma.

Ella le devolvió el beso pero se libró con dulzura de sus brazos.

—No debería hacer eso —dijo—. No aquí. —Sus labios esbozaron un gesto de desaprobación, pero el brillo de sus ojos le mostró que su enfado no era real.

Ella le dio la espalda y observó el techo.

—Me alegra que haya hecho que restauren toda la escayola. Es muy bonita. ¿Cómo va a pintarla?

Gabriel alzó la vista y miró las molduras y arquetas clásicas que estaban siendo devueltas a la vida. La decoración no era para nada moderna, pues se había realizado a mediados del siglo pasado. Pero le gustaba bastante y pensaba que armonizaba con la sala, así que había contratado a los mejores enlucidores de estuco y escayola para que restauraran todas las salas.

—No había pensado en el color —dijo—. Di por sentado que sería blanco.

—¿Me permite que le haga una sugerencia?

—Por supuesto.

—Introduzca una sutil nota de color en el fondo. ¿Ve estos motivos de acanto? —Señaló a una moldura que había en el borde del techo decorada con hojas de acanto que se alternaban con elementos florales más elaborados—. Las partes planas del fondo, las que están situadas tras los motivos, podrían pintarse de gris claro para resaltarlos. O de azul claro. O incluso de un color verde salvia pálido. De esa forma, el ojo se desvía a la complejidad de los motivos de escayola. Es un truco sutil, pero muy efectivo.

—Creo que capto lo que quiere decir.

—Y si siente debilidad por el dorado…

—¿Cómo lo sabe? —Sonrió abiertamente.

—He visto la casa de su padre, mi señor. —Le devolvió la sonrisa—. Respecto al dorado, le aconsejaría que lo usara con moderación. Deje que la belleza de la escayola resalte por sí sola. Esos ramos florales, por ejemplo, entre las hojas de acanto. Podría usar el dorado en la cinta que une las flores. Quedaría contenido, pero aun así lo suficientemente elegante para la casa de un marqués.

Miró a la moldura y trató de imaginarse lo que le sugería y lo cierto es que le gustó la idea.

—Tiene buen ojo para la decoración, lady Somerfield. Así se hará. Hablaré con el enlucidor al mando mañana. Ahora permita que le enseñe el resto de la casa. Me gustaría oír su opinión sobre otros asuntos.

Se dirigió hacia la escalera, pero Beatrice no le siguió. Cuando se volvió, ella estaba frunciendo el ceño. Gabriel le colocó una mano en el brazo.

—¿Qué ocurre, Artemisa?

—No debería estar pidiéndome consejo, ni yo debería estar dándoselo. Tendría que consultárselo a su esposa, no a mí.

Él se puso rígido y le soltó la mano.

—Todavía no he escogido una esposa.

—Entonces quizá debería esperar para tomar alguna de sus decisiones.

—No quiero esperar. Quiero hacerlo ahora para poder mudarme tan pronto como pueda. —Moderó su tono, que se había tornado demasiado autocrático hasta para sus propios oídos. Pero, maldición, no quería pensar en su futura esposa cuando estaba con Beatrice. Y ella tenía muy buen ojo—. Me gustaría de veras que me diera su opinión —dijo con cierto dejo seductor en su voz—. Mi arquitecto se ha limitado a seguir mis peticiones sin sugerir alternativas. Me temo que lo intimido, pero no soy tan vanidoso como para pensar que tengo un gusto perfecto. Sí tengo un gusto caro, pero estoy dispuesto a considerar todas las sugerencias para mejorar Loughton House en lo posible.

—¿Loughton House?

—Sí. Ese es el nombre de nuestra familia. Y quiero que la casa lleve ese nombre. Así que cualquier consejo y sugerencia que me pueda hacer será más que bien recibido. De veras.

Beatrice aceptó a regañadientes y al principio se mostró un tanto cautelosa cuando la fue llevando de habitación en habitación. Pero pronto comenzó a hacer más sugerencias. Algunas eran sencillas, como el tipo de tela que podría utilizar para las cortinas o dónde debería colocar un espejo para que la sala tuviera más luz. Pero algunas eras más complejas, como reemplazar una pared por una entrada con columnas a los lados, o trasladar una chimenea de un lugar a otro.

En más de una ocasión se mostró de acuerdo con ella y dijo que así se haría. Pero lo cierto era que Thayne prestaba más atención a Beatrice que a sus sugerencias. Sus ojos azules brillaban de entusiasmo por alguna modificación propuesta y en ocasiones se suavizaban al admirar la talla de una sobrepuerta o las pilastras colocadas entre las ventanas.

Era como si perteneciera a ese lugar. Le encantaba la casa. Thayne lo percibía por algo más que sus palabras de admiración. Adoraba la casa. Ella podría hacer de ese sitio un bello hogar. Si fuese su hogar.

En más de una ocasión, Beatrice se contuvo y le recordó que debía esperar a tomar algunas decisiones tras su matrimonio. Pero, mientras la observaba, a Thayne se le hacía muy difícil imaginar a otra persona en la casa. Sin embargo, era su amante, no su mujer. Tenía que tenerlo presente.

Dejó la galería para el final, una de las pocas salas en las que no había obreros yendo de un lado a otro o subidos a escaleras y andamios. Estaban solos, por fin, y en su lugar favorito de la casa.

—Aquí es donde quiero colocar mi colección de esculturas. Algunas, al menos. Probablemente no entren todas en esta sala.

Se estaban montando y construyendo pedestales y plataformas para ciertas piezas. Algunas partes de la pared habían sido demolidas y excavadas, y se habían instalado nichos para albergar otras obras. Estaba tan desordenada como las demás salas, pero allí las ideas de Thayne respecto a cómo quería que fuera la sala eran inamovibles; sabía exactamente lo que quería.

—Me temo —dijo—, que alguna gente se escandalizará al ver esculturas extranjeras. Pero siento auténtica pasión por ellas y quiero tenerlas donde pueda verlas.

—Con la esperanza de que los demás lleguen también a apreciarlas.

Él la sonrió, feliz de comprobar lo mucho que lo entendía y conocía.

—Sí, esa es mi esperanza. Lo cierto es que tengo un plan más ambicioso en mente. ¿Quiere que se lo cuente?

—Por favor.

—Espero poder construir un día una galería pública donde mostrar el grueso de mi colección para que todo el mundo pueda verla y apreciarla. Un arte tan bello no debería no ser mostrado porque a la gente le resulte desconocido.

—Es una idea espléndida, Gabriel.

—¿De veras lo cree? —Su elogio le hizo sentir como un colegial. Estaba henchido de orgullo. Qué estupidez que la opinión de su amante significara tanto para él.

—Sí —respondió Beatrice—. Me decepcionaría que no hiciera su galería. Debe educarnos al resto de nosotros para que comprendamos mejor lo que nos resulta ajeno en cuanto a estilo y contexto religioso. ¿Cuántas trajo consigo?

—Mas de doscientas piezas.

Beatrice dio un grito de asombro.

—¿Doscientas?

—Quizá más. Algunas son pequeñas, sin embargo, por lo que no es una colección tan grande como pueda parecer.

—¿Dónde las guarda?

—Aquí. Tengo dos almacenes temporales llenos de cajas.

—¿Algunas están desembaladas?

—Algunas.

—¿Podría verlas?

La miró intentando determinar si lo hacía por condescendencia, pero solo vio interés verdadero.

—Me encantaría mostrárselas, pero solo si está interesada de veras.

—Por supuesto que estoy interesada. Todo lo suyo me interesa, Gabriel.

Gabriel deslizó una mano por su cintura.

—¿Todo? Y yo que pensaba que solo se moría por mi cuerpo.

Ella se acercó aún más a él.

—Todo. Quiero conocer todas sus pasiones.

Se inclinó para besarla, pero el maldito sombrero se interpuso de nuevo. Se metió bajo este y le dio un beso rápido, para a continuación intentar deshacerle el lazo de debajo de la barbilla.

—Me siento tentado a prohibirle llevar esas cosas en mi presencia. Son un estorbo.

Ella se quitó el sombrero y lo colocó, junto con su bolso, sobre uno de los pedestales. Después volvió a sus brazos.

—Una dama siempre debe llevar sombrero en público —dijo mientras alzaba la vista para mirarlo—. No puede prohibir eso.

—Pero esto no es en público. Estamos usted y yo, solos. Sin ningún sombrero que nos separe. —La besó dulcemente. No estaba saciando su hambre. Estaba saboreando algo delicioso.

La separó un momento de él tras unos instantes y dijo:

—Venga, deje que le enseñe algunas piezas de mi colección.

La llevó a uno de los almacenes que había tras la galería. Había cajas por todas partes. Algunas estaban abiertas y vacías, con las estatuas desembaladas y apoyadas contra una pared.

—No siguen un orden cronológico o histórico —dijo—. La mayoría son hindúes, aunque varias son de los inicios del arte budista. Algunas pueden tener doscientos años de antigüedad y otras más de mil. Cuando tenga una galería de verdad, impondré cierto orden. Pero aquí, en mi casa, solo mostraré una variedad de las obras.

—Sus favoritas.

—Sí.

No explicó qué representaban ninguna de ellas. Simplemente dejó que las viera. Ella se quedó quieta recorriendo con la mirada la habitación.

—Dios mío —dijo al final—. Puedo entender por qué le atraen tanto. Son tan diferentes. Tan… terrenales.

Gabriel se rió entre dientes.

—Así es. ¿Ve esa de ahí? —Era una talla de considerables dimensiones de una de las Apsaras, un espíritu femenino celestial, una especie de ninfa, que en otros tiempos había decorado el exterior de un templo. No llevaba más que una fina cinta de tela alrededor de su cintura y una serie de collares que colgaban entre y sobre sus voluptuosos pechos—. A eso era a lo que me refería cuando le dije que me recordaba a una escultura india. —Tocó la suave piedra, trazando las curvas de la ninfa mientras hablaba—. Grandes pechos, cintura fina, elegantes caderas, vientre suave. Si en vez de estar hecha de piedra oscurecida por el tiempo fuera de mármol blanco, sería usted.

Ella rió alegremente y el sonido de su risa volvió a recordarle al de las campanas de los templos.

—¡No me parezco a ella! Ninguna mujer humana se parece a ella. Esos perfectos y redondos globos son la fantasía de algún hombre indio. Unos pechos de ese tamaño, independientemente de cuán firmes fueran, le llegarían por la cintura a una mujer real. Me alegra que piense en mí de una forma tan idealizada, pero honestamente, Gabriel… —Paró de hablar para reír de nuevo—. No puede decirme que haya visto a una mujer de verdad con un cuerpo así.

—El suyo le queda muy cerca. —Se colocó tras ella y rodeó con los brazos sus pechos—. Muy cerca.

Beatrice se recostó sobre él y en ese momento Thayne pensó que no quería que se marchara de su lado nunca. Se estaba enamorando de ella. Se había enamorado de ella.

La certeza de ese sentimiento le hizo estremecer para a continuación posarse en su interior con facilidad. Nunca se había sentido tan bien en su vida.

—Además de su cuerpo espectacular —dijo Beatrice, ajena a la epifanía de Thayne—, es una talla realmente preciosa. Hay tanto movimiento en las líneas de su cuerpo, en la forma en que ladea la cadera y adelanta ese muslo, el brazo en alto. ¿Es una bailarina?

—Sí, así es.

—Comprendo por qué tenía que tenerla. ¿Y qué hay de esa pareja? —Se separó de sus brazos para observar otra obra.

Él la observó con nuevos ojos. O con ojos que por fin habían despertado y eran conscientes de lo que ella se había convertido para él. Una parte de él quería lanzarse a sus pies y rogarle amor eterno, ahora que sabía que eso era lo que sentía. La parte más racional de su mente le decía que ella no apreciaría una declaración así. Y él, a decir verdad, tampoco estaba preparado para ello. Solo un estúpido se enamoraba de su amante. Guardaría sus sentimientos para sí y disfrutaría estando con ella, amándola.

—Es un icono en piedra de Shiva y Durga de Uttar Pradesh —dijo en el tono más pedante y frío que pudo—. Data del siglo xi.

—¿De veras? Resulta extraordinario pensar que una escultura tan… sensual fuera hecha en la India en esa época mientras nuestros ancestros eran representados de la manera formal, rígida y forzada que se puede contemplar en las viejas iglesias y tumbas. Ejemplifica claramente la diferencia de nuestras culturas, ¿no cree? No sé quiénes eran Shiva y Durga pero ¿puede imaginarse a uno de nuestros reyes del siglo XI sentado de esta manera con su reina? Resulta ciertamente conmovedora la forma en que están sentados juntos, rodeándose con los brazos y con la pierna de ella descansando sobre la de él. Es tan natural y tan humana. Hay tal sexualidad latente. Y, aun así, tanto afecto.

Thayne no podría haber estado más satisfecho con su reacción. Sin tener el menor conocimiento de la religión o cultura que había creado esas obras, ella las comprendía como expresiones humanas que eran. Quizá había infravalorado a los ingleses al considerarlos poco abiertos de mente. Sin embargo, sospechaba que esa compresión era algo inherente a Beatrice.

Fue de una pieza a otra, comentando todas ellas y formulando algunas preguntas. Finalmente llegó hasta una escultura que ya había sido colocada sobre un pedestal. Era la primera que Thayne había desembalado, la que amaba por encima de las demás. Era la figura de una mujer realizada con la piedra rojiza sipri de Mathura. Vestida de forma similar, o más bien tan desnuda como la voluptuosa ninfa, a esa mujer le faltaba la cabeza, los pies y un brazo. A pesar de estar incompleta, seguía siendo bella.

Beatrice estudió la estatua en silencio durante un largo tiempo y después preguntó:

—¿Puedo tocarla?

—Por supuesto.

Recorrió suavemente con los dedos el vientre de la mujer.

—Casi llegué a pensar que sería maleable —dijo—, que la piedra sería flexible. Es tan… táctil. A pesar de faltarle la cabeza, parece tan viva... Creo que es una de las cosas más bonitas que haya visto jamás.

—Es mi favorita —dijo.

—No es de extrañar. Y ya está lista para ser expuesta. ¿Hará que…? ¡Oh, Dios mío!

Thayne rió entre dientes. Beatrice había visto una de las tallas eróticas. Era un extremo del exterior de un templo y representaba a una pareja de pie entrelazada entre sí que hacía el amor mostrando claramente sus genitales. Lo cierto es que esa postura era una de las menos gráficas. Había visto templos cubiertos de parejas y tríos realizando todos los actos y posturas imaginables. En comparación, esa pieza resultaba hasta insulsa.

—¿No le resulta familiar? Es la Jataveshtitaka.

Beatrice lo miró interrogante.

—El enlazamiento de la enredadera —dijo y le guiñó el ojo.

—¡Oh! Me dijo esa palabra cuando… cuando…

—Sí, cuando hicimos el amor por vez primera contra aquel muro del jardín. ¿Lo ve? Esa es la postura que hicimos. La mujer rodea al hombre como una enredadera alrededor de un árbol. Se llama Jataveshtitaka.

Tiró de ella hacia sí, agarró las faldas de su vestido y las subió a la altura de su cintura. Recorrió con la mano su muslo desnudo y dijo:

—¿La intentamos de nuevo? ¿O quizá solo algunos preliminares?

Sus dedos fueron subiendo hasta encontrar su sexo y Gabriel sonrió al comprobar lo húmeda y cálida que ya estaba. Deslizó un dedo en su interior y comenzó a tocarla con dulzura mientras mordisqueaba su elegante cuello, que Beatrice había ladeado llevada por la pasión. Cuando sintió que sus músculos se tensaban, empleó su pulgar para masajear su centro de placer, hasta que todo su cuerpo se tensó y estremeció mientras gritaba.

La abrazó contra sí mientras sus temblores amainaban, acariciándole el cabello y la oreja. Amándola.

—Es demasiado bueno para mí —murmuró Beatrice apoyada en su hombro—. Demasiado bueno para mí.

—Nada es demasiado bueno para usted, mi Artemisa. Vamos, la tarde es aún joven y todavía queda una habitación que quiero enseñarle.

Beatrice jadeaba exhausta en brazos de Gabriel, con la espalda apoyada contra su pecho sudoroso y la cabeza descansando en su hombro.

—¿Hay un nombre también para esto? —preguntó sin aliento.

Él la estrechó más fuertemente contra sí. Su respiración también era entrecortada. Los últimos minutos del acto habían sido extremadamente enérgicos.

—Hemos comenzado con la postura de la Dhenuka, la vaca lechera, pero creo que hemos creado algo totalmente nuevo.

Beatrice rió entre dientes.

—¿La vaca lechera? No estoy segura de que me guste cómo suena eso.

—Todas las posturas en que el hombre toma a la mujer por detrás tienen nombre de animales. Por razones obvias.

—Supongo que no va a decirme dónde ha aprendido esas cosas.

—Supone bien.

—Bueno, puedo imaginarlo. —Sin duda había estado con muchas cortesanas indias. No podía imaginarse a la gente corriente de la India codificando su comportamiento sexual. Pero las cortesanas serían mujeres experimentadas y le habrían enseñado la terminología.

Su respiración amainó y su cuerpo se relajó. Se acurrucó junto a él como un gatito. Adoraba su cuerpo firme y cálido y las cosquillas que le hacían el vello del pecho y de las piernas en su piel. Le resultaría demasiado fácil acostumbrarse a esa dicha. Acostumbrarse a Gabriel.

Observó la habitación, ya que antes no había tenido tiempo de pararse a contemplarla. Había cajas apiladas en una pared. ¿Más recuerdos de la India? En el suelo, junto a una silla, había un objeto extraño, similar a una jarra con una especie de tubo. Beatrice supuso que se trataba de una pipa de agua. Una pequeña estatua de bronce con una figura de una bailarina con varios brazos se encontraba sobre la repisa de la chimenea, sobre la que colgaba un retrato totalmente inglés de una mujer. Beatrice estaba casi segura de que se trataba de la duquesa de Doncaster en su juventud.

Las paredes estaban recién pintadas y las molduras y revestimientos estaban tan inmaculados que sin duda tenían que haber acabado de restaurarlos recientemente. Thayne tendría al menos una habitación lista para usar, a pesar de que el resto de la casa estuviera hecho un desastre. La cama tenía cuatro baldaquines sin las colgaduras. Probablemente había encargado unas colgaduras especiales con coronas como florones para las cuatro esquinas superiores. Un marqués debía tener una cama a su altura. A Beatrice le alegraba que aquella tarde estuviera sin terminar. Se sentiría menos culpable de traicionar a su futura mujer en esa cama que si esta ya estuviera finalizada.

Se volvió para mirarlo.

—No le preguntaré ni cómo ni dónde aprendió todas esas posturas exóticas —dijo—, pero me interesa saber cómo supo de sus nombres indios. ¿Aprendió el idioma mientras estuvo allí?

—Estuve allí durante más de siete años, así que me vi obligado a aprender un par de cosas. —Sonrió y acarició su brazo con un dedo—. Estudié indostánico allí y persa antes de marcharme. Siempre se me dieron bien los idiomas. Es una de las razones por las que mi padre capituló finalmente y me permitió marcharme de Inglaterra. Sabía que me las arreglaría solo con tantos idiomas en mi petate.

—¿No quería que se marchara?

—Por supuesto que no. Soy su único hijo varón, su heredero. Le preocupaba que muriera y nunca regresara. —Siguió recorriendo su brazo con los dedos—. Pero me moría por vivir esa aventura, así que llegamos a un acuerdo. Primero le tuve que prometer que antes de cumplir los treinta volvería a Inglaterra para cumplir con las obligaciones que se me suponen como su heredero, que en primer lugar implican encontrar una esposa y tener descendencia. Me permitiría tener siete u ocho años de aventuras, no más.

—¿Es por ello que ha regresado ahora? ¿Porque está a punto de cumplir treinta años? —Santo Dios, ¿solo tenía veintinueve?

—Sí, porque tenía que cumplir con mi parte del trato. Pero también me impuso otra condición. Solo podría ir con algún propósito y no solo por mi afán de aventura. Así que lo dispuso para que fuera a la India con una misión asignada por el Gobierno.

—¿Qué tipo de misión?

—Había una creciente preocupación ante una posible invasión francesa de la India y la posibilidad de una amenaza de invasión francorrusa a través de Persia. Tenía que hacer de perro guardián, asegurarme de que la Compañía Británica de las Indias Orientales permaneciera firme ante la amenaza francesa.

¿Significaba aquello que había sido un espía para el Gobierno? Beatrice no le preguntó, pues sospechaba que él no respondería a aquella cuestión.

—¿Sigue existiendo esa amenaza? —le preguntó.

—No, al menos no lo parece por el momento. —Le apartó el brazo y comenzó a trazar una línea con los dedos por su pecho, bajó por la cintura hasta la curva de su cadera y luego volvió a subir—. Cuando lord Minto se convirtió en gobernador general —prosiguió mientras observaba cómo sus dedos acariciaban el cuerpo de su amada—, se mantuvo firme en su decisión de sofocar cualquier posible amenaza. Envió misiones a todos los lugares para que negociaran tratados con los principales líderes. Fui con Metcalfe al Punyab, donde pudimos suscribir un tratado con Ranjit Singh. Me establecí con los habbarids durante un tiempo e incluso viajé a Afganistán. Y también me enviaron a Java con Raffles. Vi prácticamente cada rincón de la región mientras estuve allí.

—Viajando en elefante.

Gabriel rió y le besó la punta de la nariz.

—A veces, sí. Y también en camello. O en caballo.

—Fue una gran aventura después de todo, ¿no? ¿Fue tal como se había esperado?

—Lo que tienen los viajes de aventuras es que nunca puedes saber qué esperar, así que me embarqué en los viajes con una actitud abierta. Pero sí, fue una gran aventura. Me encantó, disfruté cada minuto de ese viaje. Solo espero tener la oportunidad de volver a visitar la India algún día.

—Hábleme de la India. ¿Cómo es?

La miró con detenimiento. Sus ojos marrones la estudiaron como si creyeran que solo estaba intentando sacar temas de conversación y no estuviera realmente interesada. Pero sí que lo estaba. Había llevado una vida pedestre, sin aventuras. Estar allí con Gabriel era lo más arriesgado que jamás había hecho. Él le había hecho darse cuenta de todo lo que se había perdido. Ella asintió con la cabeza para que respondiera.

—¿Cómo podría describir la India? Extensa. Embriagadora. Colorida. Cálida. Bochornosa. Monzones tan poderosos que barren aldeas en cuestión de horas. Arenas que se extienden más allá del alcance de la vista, pero también tierras fértiles llenas de palmeras y arbustos de guayabas. Campos y campos de níveos brotes de algodón. Majestuosas montañas en el norte y playas tropicales en las costas. Blancas bóvedas bulbosas de templos y palacios. Bulliciosas calles y ruidosos zocos. Comidas especiadas con curri y guindillas que abrasan y deleitan la lengua al mismo tiempo. Pero son los colores lo que más recuerdo. La tierra está tan falta de color que la gente lo compensa creando vívidos colores en todas partes. Nada es pálido o claro. Todo es brillante y reluciente. Rojos y verdes y azules y púrpuras que deslumbran. No puede imaginarlo, Beatrice. No ha visto nada igual en Inglaterra. Tenemos colorido en nuestros paisajes, pero en la India es la gente la que da color a la tierra.

—¿En su ropa? ¿En las telas?

—Sí, las telas son impresionantes. La forma en que las mujeres se envuelven en esa luz llega a deslumbrar al principio. Y los hombres también, con turbantes de todos los colores. Las telas no solo se usan para vestir. Todos los bazares están cubiertos con telas brillantes en tonos rojos, verdes y azules. Cada pabellón de recreo tiene carpas de vivos colores. Y la gente rica tiene jardines fantásticos que dan colorido a su paisaje. En el interior de los palacios, pabellones y templos, las paredes están revestidas de brillantes azulejos. En las cortes de Mughal, los azulejos están decorados con motivos florales y geométricos en tonos gloriosos. Traje montones de pinturas en miniatura que retratan el colorido del que le hablo. Se las enseñaré algún día, cuando descubra dónde las guardé.

—Me gustaría. Suena tan hermoso que me siento tentada a ir a la India.

Gabriel sonrió avergonzado, como si se sintiera abochornado por la efusividad de su descripción. Se acercó a Beatrice y le tomó el rostro entre sus manos.

—El sol de la India sería un tormento para su piel. Tendría que cubrirse de la cabeza a los pies para protegerse de él.

—Creo que merecería la pena por poder experimentar todo ese colorido.

—Tengo un poco de ese colorido que podría enseñarle ahora mismo.

Rodó por la cama y se dirigió hacia una de las cajas. Estaba desnudo, esplendoroso, y Beatrice se regodeó con su visión: el movimiento de los firmes músculos de su espalda y hombros mientras quitaba las cajas para coger la que estaba al final de todas; el poderío de sus fibrosas nalgas y muslos cuando cogió la caja y la colocó encima de otra, y el de sus brazos cuando la abrió y la colocó a un lado. La belleza pura y animal de su persona, su joven cuerpo, hacía que su corazón latiera a gran velocidad.

Sin duda había nacido con estrella por tener a un hombre así que la deseara.

Metió la mano en la caja, sacó una brillante seda roja y se la dio. A continuación un rollo de muselina azul con hilos dorados. Después una tela de un púrpura profundo con ribetes verdes y dorados. Y seda del color del oro. Muselina naranja. Seda turquesa. Y más y más. Gabriel las fue poniendo sobre la cama hasta que Beatrice quedó cubierta por un arco iris de telas.

Beatrice se levantó riendo de la cama y se colocó en el borde para mirar aquella colección de lujosas y brillantes telas.

—¡Oh, Gabriel! ¡Qué preciosidad! Todas ellas. ¡Qué colores! ¿Qué va a hacer con todas estas maravillosas telas?

—Envolverla en ellas. —Gabriel se colocó tras ella y envolvió su cuerpo con metros de seda verde esmeralda. Esta se deslizó sensualmente por su piel desnuda—. Estos son el tipo de colores que la favorecen, Artemisa.

—No todos. Esa preciosa muselina rosa no va demasiado con mi cabello. Pero el resto… qué bonitos. Qué tarde tan maravillosa, lord Thayne.

La siguió enrollando en aquella seda verde hasta colocarla frente a él. La cogió entre sus brazos y la besó apasionadamente. Cuando alzó la cabeza, algunos minutos después, dijo:

—Me alegra que lo haya pasado bien, mi Artemisa. Sin duda, para mí ha sido todo un placer.

Ella le acarició la mandíbula.

—Ha sido un día maravilloso, Gabriel. Aunque debo admitir que al principio me sentí muy triste cuando me dio la cadena de oro.

—¿Triste? ¿Por qué?

—Pensé que era un obsequio para poner fin a nuestra aventura. Pensé que todo había terminado. Me alegro de que no haya sido así. No todavía.

Él la rodeó con la tela, acercándola más, y los escondió a ambos bajo la seda.

—Nunca. La adoro, Beatrice.

Su corazón dio un leve brinco al oír aquellas palabras.

—Oh, no diga eso, Gabriel. No puede durar para siempre. Ambos lo sabemos. Le dije que yo no continuaría con esto cuando se hubiese comprometido.

—No estoy comprometido.

—Todavía no. Pero pronto lo estará. Y tendremos que ponerle fin a esto. Lo lamentaré mucho, Gabriel, mucho. Echaré en falta días como estos. Jamás había conocido una pasión así. Lo echaré de menos cuando nos despidamos, pero siempre recordaré que fue usted quien me lo enseñó, quien me mostró cómo abrirme a ello.

De repente sintió vergüenza por decirle cosas tan privadas y apartó la vista de él.

—No necesitaba que nadie se lo enseñara. Siempre había estado en usted. —Cogió su barbilla y giró con dulzura su rostro para que lo mirara—. Jamás había conocido a una mujer tan apasionada, Beatrice. Solo necesitaba a alguien con quien compartirlo.

—Me alegra haberlo compartido con usted, Gabriel. Nunca lo olvidaré.

—Nunca la dejaré hacerlo —dijo, y la besó. La pasión volvió a surgir con fuerza entre ellos y cayeron a la cama, envueltos en una maraña de brillantes sedas indias.

13

—Dijo que se llamaba la vaca lechera. ¿Se lo pueden creer? Pero, oh, queridas, fue maravilloso.

Beatrice sonrió a sus amigas, reunidas alrededor de una mesa de té en el salón de Grace para otra reunión del Fondo de las Viudas Benevolentes. Como era habitual, la conversación se había desviado a temas más personales. Lo cierto es que hacía tiempo que habían dejado de ser reuniones. De vez en cuando trataban asuntos del Fondo, decidían la lista de invitados para el siguiente baile o escribían las invitaciones. Pero las reuniones ya no eran solo para tratar asuntos del Fondo. Sobre todo desde que se habían convertido en las Viudas Alegres.

—Dios mío —dijo Penélope con los ojos como platos del interés—, me veo tentada a tomar notas. Eustace es un amante excelente, pero no tan intrépido como su joven, Beatrice. Por supuesto, está esa cosa que hace con el pulgar.

—Thayne también conoce eso —dijo Beatrice—. Cuando me lo hizo estuve a punto de gritar: «¡Oh! Eso es lo que decía Penélope». Pero supongo que habría roto la magia del momento.

Penélope se echó a reír.

—Sin duda. Pero me alegro de que se esté divirtiendo. ¿No les dije lo beneficioso que sería un amante para su salud? Miren su rostro, queridas. Está radiante.

—Me siento en forma, con tanto y tan estimulante ejercicio —dijo Beatrice. Usó un par de tenacillas de plata para coger un terrón de azúcar y servírselo en el té. Por si acaso, añadió un segundo terrón—. No puedo dejar de sonreír —dijo y sonrió para demostrarlo—. Me siento como si estuviera en la cima del mundo.

—¿Lo ve? —dijo Penélope dando un pequeño brinco en su butaca—. ¡Se lo dije!

—Y tenía razón —dijo Beatrice—. Tanta razón. —Removió el té con la cuchara hasta que se hubo disuelto el azúcar y después tomó un sorbo—. Pero es Marianne la que está resplandeciente. Todavía tiene la mirada dichosa de las recién casadas, querida.

—No puedo evitarlo —dijo Marianne, pletórica—. Me siento tan dichosa. Nunca había sido tan feliz en mi vida. Oh, sé que todas piensan que he traicionado nuestro pacto, pero nunca prometimos que no nos casaríamos. Solo acordamos que no permitiríamos que nuestras familias u otras personas nos obligaran a contraer matrimonio de nuevo. Nadie me obligó. Lo hice con mucho gusto. Es la mejor decisión que he tomado en mi vida.

Beatrice le dio una palmadita a Marianne en la mano.

—No nos ha traicionado. Lo único que todas deseamos es encontrar la felicidad. Me alegra que Adam y usted hayan encontrado esa felicidad juntos.

—Gracias, Beatrice. Quizá encontremos la felicidad de maneras diferentes. Usted tiene a su joven, que sin duda ha logrado devolver el rubor a sus mejillas.

—Sí que lo ha hecho —dijo Beatrice—. He de confesar que no puedo dejar de pensar en él. Lo cierto es que estoy muy sorprendida de mí misma. ¡Tanta lujuria! Nunca había sentido algo así, ni siquiera con Somerfield. Disfrutaba de la intimidad física con él y disfrutaba de su cuerpo. Pero esta lujuria es bastante diferente. Supongo que es porque Thayne es más joven que yo, y eso hace que me sienta un tanto maliciosa. Tal vez porque todo es tan secreto, como si fuera una fruta prohibida. O quizá porque es temporal. Sea cual sea el motivo, no puedo parar de desearlo, de pensar en él. ¿Le ocurre lo mismo con Eustace, Penélope?

—Hay lujuria, sí —dijo Penélope. Grace le pasó una taza de té y ella lo cogió, derramando un poco en el platillo antes de posarlo en la mesa—. Pero Eustace no es mi primer amante, como saben, así que no es la misma obsesión que está experimentando con lord Thayne. Todo este asunto es una novedad para usted, pero finalmente pasará, y se verá menos consumida por ello. Estará más dispuesta a tomar otro amante.

—¿Otro? —Beatrice negó con la cabeza—. No puedo imaginar a nadie que no sea Thayne. Sé que me estoy comportando como una estúpida, pero temo el día que finalice esta aventura. Sé que terminará pronto, pero sospecho que me romperá el corazón.

Wilhelmina, que había permanecido más bien callada todo ese tiempo, le lanzó una mirada interrogante.

—¿Su corazón?

Beatrice se encogió de hombros. Había intentado no hacer frente a esa cuestión. Sería más bien absurdo, a su edad, enamorarse de un hombre joven.

—Siento afecto por él —dijo—. Me gusta muchísimo. Y recuerdo lo que Penélope nos dijo sobre su primer amante. Nos dijo que fue como un tónico para ella. Así es como me siento yo ahora con Thayne. Me hace sentir joven y bella. Le gusta mi cuerpo, mi cuerpo de mediana edad, tan lejos de su plenitud. O al menos eso me dice. Bastante a menudo, por cierto. —Rió al recordar aquellas esculturas indias con pechos imposibles y cómo le gustaba compararle con ellas.

—Parece un príncipe —dijo Penélope mientras se echaba leche en el té.

—Además de todo eso —prosiguió Beatrice—, Thayne es un hombre fascinante. Podría estar horas escuchándole hablar de sus aventuras en la India. También tiene una mente aguda y una gran inteligencia, por no mencionar su fuerte sentido del honor y el deber. Está resuelto a encontrar esposa esta temporada para cumplir una promesa que le hizo a su padre. Por supuesto, cuando eso ocurra, nuestra aventura tocará a su fin.

—¿Sigue su sobrina pretendiéndolo? —preguntó Marianne—. Podría resultar violento.

—Más que violento; sería desastroso. Pero no. Al parecer, Emily ha decidido que empañaría su imagen si la vieran pretender a un hombre que no muestra interés en ella.

—¿Ha escogido otra joven ya? —preguntó Wilhelmina.

—No, pero no tardará mucho. Está decidido a hacerlo y es un hombre muy tozudo.

—¿Cree que le va a hacer una proposición? —preguntó Wilhelmina—. Cuando hablé con él aquella noche en el baile en casa de los Oscott parecía muy embelesado con usted. Y decidido a tenerla.

Beatrice apoyó la taza en la mesa y rió.

—¿Hacerme una proposición? Qué tontería. Por supuesto que no. Soy su amante, eso es todo.

—Entonces tendrá que limitarse a disfrutarlo mientras dure —dijo Penélope—. Y a tomar notas.

—Sí, por favor —dijo Marianne—. Creo que querré tener una copia. Incluso Adam no ha probado algunas de esas posturas.

Todas se echaron a reír, excepto Grace, que se limitó a sonreír. Sin duda toda aquella charla sobre exóticas artes amatorias le había resultado embarazosa. Grace era terriblemente mojigata y no se sentía cómoda con sus conversaciones sobre sexo.

—Tenemos que ver qué podemos hacer para encontrarle un amante a Grace —dijo Beatrice—. Es la única que no resplandece de buena salud.

Grace se ruborizó.

—Estoy perfectamente sana, gracias. No soy como el resto de ustedes… en ese sentido. Nunca podría… bueno, ya saben. Además, no soy el tipo de mujer que atraiga la atención de un hombre. A Dios gracias.

—Tonterías —dijo Marianne—. Los hombres la miran con admiración todo el tiempo. Incluso noté cómo Rochdale no podía apartar la vista de usted en nuestra boda.

Grace se estremeció.

—Qué hombre tan horroroso. Tan solo se divirtió intentando flirtear conmigo. Me disgustó la forma en que me miraba, como si me estuviera desnudando mentalmente.

Marianne se echó a reír.

—Probablemente lo estuviera haciendo. Pero, si le hace sentir mejor, Grace, mira a la mayoría de las mujeres de esa manera. No creo que tenga nada que temer. Adam me ha dicho que a pesar de ese desagradable asunto con Serena Underwood, Rochdale solo seduce a mujeres que desean ser seducidas.

—Estoy a salvo, entonces —dijo Grace—, pues no estoy para nada dispuesta a dejarme seducir. Ese hombre es un vividor y un jugador. Y un canalla, teniendo en cuenta lo que le hizo a la pobre Serena. Y solo Dios sabe a quién más.

—Hay montones de caballeros ahí fuera —dijo Wilhelmina—. Ninguno de ellos es un canalla, y lo sabe.

—Lo sé —dijo Grace—, y estoy feliz, de veras, por el hecho de que todas ustedes hayan encontrado caballeros de verdad que… las hagan felices. Pero yo no tengo esa necesidad. Y aunque así fuera, no tengo tiempo. Además del Fondo, tengo un nuevo proyecto que realizar en mi tiempo libre.

—¿Otra obra benéfica? —preguntó Wilhelmina y le pasó su taza a Grace.

—No, algo totalmente diferente. —Grace sonrió mientras volvía a llenarle la taza de té y se la pasaba de nuevo a Wilhelmina—. He decidido publicar una recopilación de los sermones del obispo. Ahora mismo estoy editándolos, leyendo sus notas y decidiendo cuáles incluir. Supone mucho esfuerzo.

—Sí —dijo Penélope—, me lo imagino. —Miró a Beatrice y a continuación al techo. Beatrice se tapó la boca para no romper a reír.

Más tarde, cuando todas se encontraban en la entrada colocándose los sombreros, guantes y pellizas para salir, Wilhelmina apartó a Beatrice.

—Creí conveniente decirle —dijo— que Ingleby estará fuera la siguiente quincena, querida. Me temo que mi casa no estará vacía por las noches hasta que él regrese.

—Oh. —Una oleada de decepción arrastró a Beatrice. ¿Dos semanas sin disfrutar de Thayne en la intimidad? ¿Cómo podría soportarlo?

—Por supuesto, si así lo desea, puede seguir usando mi habitación de invitados.

—No, no —dijo Beatrice—, no le pediría algo así. Ha sido más que generosa con su hospitalidad. Le debo tanto, Wilhelmina. No sé qué habría hecho sin usted.

—Lord Thayne es un hombre de recursos. Se las habría arreglado. Y lo hará de nuevo. Quizá pueda disponer otra tarde en su nueva casa.

—Por las tardes es muy difícil —dijo Beatrice—. Emily siempre necesita ir a algún lado o ver a alguien, y luego están mis hijas. Como tenemos las noches ocupadas con los bailes y demás, las tardes es el único momento en el que puedo estar con ellas. Pero tiene razón. Idearemos algo. No se preocupe.

—Lo siento muchísimo, querida. Pero solo son dos semanas. Cuando Ingleby vuelva, confío en que pasaré la mayor parte de las noches con él. Hasta que se canse de mí, claro.

—No sea tonta —dijo Beatrice—. Ese hombre está enamorado de usted. Es improbable que se canse de usted en un futuro cercano, si es que llega a hacerlo.

—Quizá, pero si eso llega, no dejaré que me afecte. Tengo bastante experiencia en estos asuntos. Mi corazón está bien protegido.

—¿Está sugiriendo que el mío no?

—¿Lo está?

Beatrice se encogió de hombros.

—Para serle sincera, no lo sé. Me gusta mucho. Me deja sin aliento cada vez que hacemos el amor. Me ha enseñado lo importante que es la pasión física y me ha hecho ansiarla. Pero cuando nos separemos, cosa que ocurrirá, tendré que encontrar otro amante. No creo que vaya a ser capaz a renunciar a esa parte de mi vida de nuevo.

—¿Cree que será tan fácil?

—¿Encontrar otro amante? ¿Por qué no? Londres está lleno de ansiosos caballeros.

—Me refería a lord Thayne. No creo que le resulte tan sencillo como piensa.

—Pero, ¿qué hay de lord Thayne?

La madre de Emily estaba arrellanada en su diván con una montaña de almohadas en la espalda y el chal de cachemira cubriéndole las piernas, como siempre. Parecía pensar que nadie sabía que debajo estaba su pierna entablillada, algo que divertía a Emily, pues todo el mundo sabía que tenía la pierna rota. No dejaba que nadie la viera cuando la bajaban por las escaleras, algo que según la sirvienta de Emily, Sally, requería la ayuda de dos sirvientes que tenían que aguantar los gritos de madre, temerosa de que acabaran tirándola al suelo. Cada vez que llegaban, Ophelia ya se encontraba cómodamente instalada en su diván. Llevaba también su mejor gorro de encaje. Y Emily y la tía Beatrice no eran visitas. Después de todo, eran su familia, pero ella se empeñaba en mantener así su compostura.

—¿Emily?

Emily se sobresaltó.

—¿Sí, madre?

—Le he preguntado acerca de lord Thayne. Ha mencionado a lord Ealing y a lord Newcombe y sir Frederick Gilling. Pero, ¿qué hay del marqués? ¿Podrá lograr atraer su atención?

Emily miró a la tía Beatrice, que estaba frunciendo el ceño. Últimamente siempre fruncía el ceño cada vez que se mencionaba a lord Thayne. Por alguna inexplicable razón, parecía haber dejado de gustarle. Emily no tenía ni idea de qué había ocurrido para que su tía cambiara de parecer. Había contado con su aprobación en un principio, cuando lo conocieron. Quizá era porque había percibido que él estaba buscando a alguien de una posición superior que la de la hija de un baronet, y no quería que Emily quedara en ridículo por un hombre que jamás le propondría matrimonio. Emily no tenía intención alguna de hacer esa estupidez. No podía tener interés en un hombre que no tenía interés alguno en ella. A pesar de que ella sería una marquesa mejor que la paliducha de la señorita Fancourt. Pero ¿qué había ocurrido para que la tía se hubiera puesto en contra de él? Era un misterio que Emily esperaba poder resolver algún día.

—No tengo ningún interés en lord Thayne —dijo Emily—. ¿Ha preparado hoy tartaletas la señora Gadd?

—¡Qué? —La voz de su madre se tornó casi en un grito. Ahuecó el cojín que tenía a su lado—. ¿Qué quiere decir con «ningún interés»?

—Eso —dijo Emily—. Hay muchos otros caballeros que cumplen también los requisitos. —Y que apreciaban su belleza como algo excepcional. Lord Thayne jamás había mostrado el más leve indicio de haberse percatado de ello. Durante un tiempo, Emily había creído que era miope. Era la única razón que se le ocurría para no ver ese brillo de admiración en su mirada que veía en todos los demás hombres, ya tuvieran dieciocho u ochenta años.

—¿Qué hay de esas tartaletas, madre? ¿Cree que podrían traernos alguna?

—¿Que cumplen también los requisitos? —dijo su madre haciendo caso omiso de las tartaletas de mermelada—. No lo creo, hija mía. No he oído de otro heredero de un ducado que le preste atención.

—Pero ese heredero tampoco le presta atención —dijo la tía Beatrice—. Por extraño que parezca, lord Thayne no ha mostrado interés alguno en Emily.

Madre fulminó con la mirada a tía Beatrice.

—Eso es ridículo. Todos los hombres están interesados en Emily. ¿Cómo podría no estarlo él? Hermana, ¿qué es lo que ha estado haciendo para que las cosas hayan salido tan mal? Quizá es el momento de que tome las riendas y ocupe su lugar como carabina. Puede estar segura de que lograré que el marqués le preste atención. Me levantaré del sofá inmediatamente y…

—¡No, madre!

—Por favor no se levante, Ophelia —dijo la tía Beatrice—. No hay necesidad de que vaya renqueando con las muletas en público. A Emily le están yendo bien las cosas. Hay varios jóvenes caballeros muy apropiados y ricos interesados en ella. No tengo duda de que recibirá varias proposiciones antes del final de la temporada.

—Pero… ¿qué hay de lord Thayne? —dijo su madre, farfullando por la agitación—. No puede renunciar a él. Es el hombre más codiciado de la temporada.

—Ophelia, recuerde que por muy bella que sea Emily, tan solo es la hija de un baronet. Puede que aspire a alguien de mejor posición y, si es así, no hay nada que podamos hacer. Además, él no muestra el menor interés.

—No me lo creo —dijo su madre—. No tiene sentido. Emily es demasiado bella como para pasarla por alto.

—Quizá no tenga gusto alguno —dijo tía Beatrice y sonrió a Emily.

—Eso lo explicaría todo —dijo Emily.

Su madre resopló.

—Esa no es razón para que Emily no intente ganar su atención. Aunque sea un imbécil carente de gusto, sigue siendo un marqués.

—Creo que lo mejor es que no intente hacerlo —dijo la tía Beatrice—. Y, sabiamente, Emily así ha hecho. Ella sabe lo extraño que parecería que ese interés no le fuera correspondido. No querrá que su hija sea objeto de lástima, ¿no es cierto?

—¿Cómo podría sentir alguien lástima por un rostro así? —dijo la orgullosa madre de Emily.

—No sentirían lástima por su rostro, Ophelia. Sentirían lástima por su corazón, al pensar que lord Thayne se lo ha roto con su indiferencia.

A pesar de que Emily jamás lo admitiría, la tía Beatrice tenía razón. No podía soportar imaginarse siquiera la humillación pública de ser rechazada, y por ello había decidido ignorar a lord Thayne.

—Mi corazón no corre peligro de romperse —dijo Emily—. Pero mis tripas corren peligro de comenzar a rugir. Si no hay tartaletas de mermelada, también me valdrían galletas de jengibre. ¿Puedo pedir que traigan algunas?

—No, no puede —le respondió su madre—. Debe cuidar su figura, hija mía. Una vez haya conseguido un marido, podrá hincharse como un pavo de Navidad, si así lo desea. Hasta entonces, no debe correr el riesgo de echar a perder su belleza.

De lo que sí corría el riesgo era de desfallecer de hambre. Le pediría a la tía Beatrice que pararan en la pastelería que había en el camino de vuelta a Brook Street.

—Respecto a lord Thayne, creo que está equivocada —le dijo su madre a la tía Beatrice—. ¿Quiere que le diga lo que he oído?

—¿Acerca de mí? —Emily pensó que sería terriblemente vulgar convertirse en objeto de chismes. A menos, por supuesto, que se tratara de algo adulador.

—Acerca de usted y de lord Thayne. Más de una persona me ha dicho que se le ve a menudo a su lado en cada baile al que acude. Y que ha sido visto más de una vez en su salón, Beatrice, esas tardes en que recibe visitas. Gente de confianza parece tener la impresión de que su señoría siente algo por nuestra Emily.

Tía Beatrice gimió levemente.

—Lo que creo —continuó su madre—, es que ha malinterpretado su altivez aristocrática con desinterés. Un hombre de su linaje no puede mostrarse efusivo o apasionado en público.

—No —dijo tía Beatrice en un tono tan tajante que lo Emily encontró un tanto irritante. Le fastidiaba que estuviera tan segura de que lord Thayne no se sentía atraído por ella. Aunque fuera cierto, ¿por qué tenía que hacer leña del árbol caído de esa manera?

—No he malinterpretado nada —dijo su tía—. Puedo asegurarle que lord Thayne no está interesado en nuestra Emily. Es visto a menudo con nosotras porque está acompañado del señor Jeremy Burnett, un íntimo amigo. Es el señor Burnett quien está locamente enamorado de Emily, no lord Thayne.

Emily puso los ojos en blanco.

—¿El señor Burnett? —dijo su madre—. ¿El señor Burnett? Nunca la he oído hablar de un señor Burnett, querida. ¿Quién es?

—Nadie —dijo Emily—. Solo un caballero de lo más molesto que merodea demasiado a mi alrededor. Hace todo lo posible por llamar mi atención, pero no la tendrá.

Especialmente después de algunas cosas que había tenido la osadía de decirle. Siempre estaba tomándole el pelo y embelesándola con aquella sonrisa ladeada, y a menudo le hacía reír. Pero, la última vez que lo había visto, le había dicho que era demasiado bonita para su propio bien. Emily reconocía que en ese momento había estado coqueteando de una manera un tanto atrevida con el vizconde Ealing, que también resultaba ser el heredero de un condado, y su señoría había prorrumpido en exclamaciones de admiración ante su extraordinaria belleza. Emily había comentado lo sedienta que estaba y lord Ealing había ido raudo a procurarle una bebida fría. El señor Burnett había cesado sus bromas habituales y la había reprendido.

—Usa su belleza para obtener todo lo que quiere —le había dicho.

—Dios santo, señor, solo ha sido una bebida.

—Es más que una bebida fría. Cree que su belleza le da derecho a todo, que en última instancia le proporcionará la felicidad en su vida. Bueno, no será así, ¿sabe? No solo porque es algo efímero (que lo es; se engaña si piensa que perdurará eternamente), sino porque no es importante.

—¿Que no es importante? —le había respondido ella—. ¿Cómo puede decir algo así? ¿Cuántas jóvenes poco agraciadas conoce que hayan conseguido un esposo apuesto y con título? ¿Cuántas muchachas con granos? ¿Cuántas jóvenes rellenitas con papada? Por supuesto que es importante, hombre estúpido.

—No, no lo es —dijo—. No define su carácter, su inteligencia, talento y capacidades. Debería buscar un hombre que no solo quiera tener la belleza de su persona a su disposición, como mero ornamento del que enorgullecerse. Necesita a un hombre que desee saber quién es usted, en qué cree, qué es importante para usted, qué sueña, qué la hace reír. Esas son las cosas esenciales. Pues, si pierde su belleza el día de mañana, el resto seguirá estando allí. Eso es lo que realmente importa.

—Supongo que usted es exactamente ese tipo de hombre, el que piensa que necesito, al que no le importa que sea bella o no, ¿no es cierto?

—Me siento tan atraído por su belleza como cualquier otro hombre que tenga ojos en la cara. ¿Cómo podría ser de otra manera? Pero me importan en igual medida otras cosas. Y sí, soy el tipo de hombre que necesita, pues la amaría aunque enfermara de viruela y su rostro quedara marcado para siempre. Pero no le puedo ofrecer un título, por lo que nunca me tendrá. ¿Estoy en lo cierto?

Ella le había dicho que era un impertinente, se había dado la vuelta y se había marchado de allí. Pero todavía recordaba cada palabra de aquella extraña conversación. Se trataba de la declaración de amor más rara que había escuchado jamás, y había escuchado montones de ellas.

Y él estaba equivocado acerca de la importancia de la belleza. Por supuesto que era importante. Lo era todo. Le abriría el camino para alcanzar la fama y la fortuna y sería su medio para abandonar el ala de su madre.

—¿Emily?

La sonora voz de su madre le hizo volver al presente.

—Estoy hablando con usted, hija mía. Baje de las nubes.

—Perdone, madre. Estaba soñando despierta. ¿Qué me estaba diciendo?

—Le estaba preguntando por el señor Burnett.

—Oh.

—Es un hombre encantador —dijo la tía Beatrice—, con la sonrisa más cautivadora que haya visto jamás. Charlotte le tiene mucho cariño y es muy indulgente con ella cuando viene de visita a casa. Estuvo en la India con lord Thayne. Esas cosas fascinan a mi hija. No cesa de bombardearlo a preguntas.

—No debería permitir que sus hijas se mezclen con sus invitados en las recepciones de su casa. Son demasiado jóvenes.

—Es una buena práctica para ellas —dijo la tía Beatrice—, y se comportan excelentemente. A Charlotte le entusiasman las historias de elefantes y similares. El señor Burnett es muy amable con ella y está encaprichado de nuestra Emily. Su padre es el conde de Mottisfont, por cierto.

—¿Mottisfont? —Un brillo repentino de interés apareció en los ojos de la madre de Emily.

—Es su hijo menor, madre, así que no se cree expectativas. Le anteceden dos hermanos mayores en la línea de sucesión.

Su madre suspiró.

—Qué irritante. Bueno, no importa. No pierda el tiempo con él.

—No estoy perdiendo el tiempo con él. Él es quien está perdiendo el tiempo, merodeando a mi alrededor como un idiota, pensando que seré suya algún día. ¡Ja!

—Buena chica. Bueno, mientras el señor Burnett esté siempre en compañía de lord Thayne, todavía hay esperanzas.

—No, Ophelia, no las hay. Quítese esa idea de la cabeza. De lo contrario, su hija será considerada una coqueta redomada si persigue a lord Thayne, y eso no estaría bien.

De nuevo, Emily no pudo evitar preguntarse por qué su tía se mostraba tan contraria al marqués. ¿Había algo que no quisiera que Emily supiera? Y el señor Burnett también la advertía constantemente. De una manera más sutil que la tía Beatrice, pero siempre parecía dejar entrever que lord Thayne tenía intereses en otro lugar. Emily no alcanzaba a imaginar quién podría ser el objeto de su interés, pues nunca había escogido a nadie en particular.

—Vaya, Beatrice, está siendo especialmente testaruda con este tema. —La madre de Emily volvió a ahuecar las almohadas, levantando leves motas de polvo—. No se interponga en una oportunidad excelente de matrimonio o le juro que abandonaré este sofá, renqueando o no, y me encargaré de todo. Deje que la muchacha siga intentando ganarse la atención del marqués, por el amor de Dios.

—No tengo ninguna intención de hacerlo, madre.

—Haga lo que se le dice, hija mía. Algún día, cuando sea duquesa, me lo agradecerá.

Cuando se le metía algo en la cabeza a su madre era imposible discutir. Gracias a Dios que no estaba ejerciendo de carabina de Emily. Sería una de esas madres que avergonzaban a sus hijas obligándolas a acercarse a caballeros desprevenidos. Emily no necesitaba ese tipo de ayuda, a Dios gracias. Se bastaba perfectamente con ella misma. Había un gran número de caballeros casaderos que le hacían ojitos todos los días, incluido el impertinente del señor Burnett. No necesitaba conseguir a lord Thayne. Sí, era un marqués, y los marqueses no caían de los árboles en Londres. Tacharlo de su lista representaba un riesgo considerable para su objetivo, pero no permitiría bajo ningún concepto que pensaran que pretendía a un hombre que la ignoraba.

Quizá podría sonsacarle al señor Burnett la identidad de la mujer que, al parecer, había logrado captar la atención de lord Thayne. Emily sospechaba que él conocía ese secreto y se moría por saberlo. Solo por curiosidad, claro.

—¿Y qué es eso que he oído —dijo su madre— acerca de ese espantoso lord Rochdale merodeando a su alrededor? No debe acercarse a ese hombre bajo ningún concepto, hija mía.

—Estoy pendiente de él —dijo tía Beatrice—. En más de una ocasión lo he despachado con una mirada severa. No entiendo por qué sigue rondándola.

—Hasta un sinvergüenza sabe apreciar la belleza —dijo madre—. Nuestra Emily atrae a todo tipo de hombres, algunos más respetables que otros. Pero confío en que mantenga a los hombres inadecuados lejos de ella, Beatrice. ¿También me fallará en ese aspecto?

—Hago todo lo que puedo, Ophelia. —Su voz sonó enfadada, y Emily no podía culparla. La tía Beatrice era una carabina mil veces más cauta de lo que su madre habría sido nunca—. Hasta el momento, Rochdale no ha hecho más que merodear por entre la corte de admiradores de Emily —prosiguió tía Beatrice—. Ni siquiera se ha acercado tanto como para hablar con ella.

—Bailé con él una vez —dijo Emily.

La tía Beatrice la miró estupefacta y a continuación dijo:

—¿Cuándo? He tomado nota de cada pareja de baile que ha tenido y nunca la he visto bailar con Rochdale. Jamás lo habría consentido.

—¡Espero que no! —Su madre parecía horrorizada ante esa idea—. Santo Dios, hermana, no puedo fiarme de usted. ¡Con Rochdale, ni más ni menos!

—Fue en el baile de máscaras de la tía Wallingford.

El rostro de la tía Beatrice se tornó pálido.

—Santo Dios —dijo su madre—. ¿En qué demonios estaba pensando la tía Mary para invitar a una persona así? ¿He de suponer que no conocía su identidad cuando aceptó bailar con él?

—No sabía quién era —dijo Emily—. Iba disfrazado de pirata y no lo reconocí. Pero me dijo quién era cuando le pregunté. No esperaba que fuera a decírmelo, puesto que en un baile de máscaras no es obligatorio. Pero lo hizo. Quise decírselo después, tía Beatrice, pero había desaparecido y luego dijo que no se sentía bien y que teníamos que marcharnos. La pobre tía Beatrice ha enfermado varias veces desde entonces, madre. Creo que la estoy agotando con tantas fiestas y demás.

—¿Es eso cierto? —le preguntó su madre—. ¿Ha estado indispuesta, Beatrice? ¿Por qué no me lo dijo? No es de extrañar que no esté cumpliendo con sus obligaciones.

La tía Beatrice parecía nerviosa. Quizá Emily no debería haber mencionado nada de sus indisposiciones. Pero se sentía culpable por ello, por arrastrarla de baile en baile, de fiesta en fiesta. Tenía que ser duro para alguien de su edad.

—No he estado indispuesta ni enferma —dijo—. He tenido algún dolor de cabeza ocasional. Nada de qué preocuparse, se lo aseguro. No eludiré mis obligaciones, Ophelia.

—Bien. Entonces debe asegurarse de mantener a lord Thayne cerca de Emily. Estoy convencida de que aún hay esperanzas en ese respecto.

Y Emily estaba convencida de que su madre se llevaría una gran decepción.

14

¡Dos semanas! Thayne se volvería loco si tenía que esperar dos semanas para estar con Beatrice de nuevo. Ansiaba la pura y nívea perfección de su piel, el olor de su cabello, sus increíbles pechos, todo. El deseo que sentía por ella habitaba en su interior como un dolor permanente. Se había convertido en una necesidad para Thayne. Dos semanas sin Beatrice acabarían sin duda con él.

Pero ella no podía prometerle otra tarde en breve, pues afirmaba tener demasiados compromisos con Emily y sus propias hijas. No podía llevarla a Doncaster House. Burnett no podía ayudarlo, pues tenía aposentos de soltero en Albany. Y Loughton House, tal como estaba, tampoco permitía demasiadas expectativas. Su padre había estimado que la cama era demasiado pequeña y se le había metido en la cabeza comprarle una nueva. La vieja cama, la cama en la que había amado a Beatrice por última vez, había sido desmontada y la nueva cama, lo suficientemente grande y majestuosa para el heredero de un duque, todavía no había llegado.

Parecía que las Parcas, que tan bien se habían portado con ellos, se habían vuelto en su contra. Deseaba, necesitaba, estar con Beatrice de nuevo. No podía esperar a que la amable Wilhelmina Hertford estuviera libre para dejarles su casa dos semanas después. Thayne deseaba a Beatrice aquella misma noche. Pero, ¿cómo podría hacerlo?

No estaba seguro de qué iba a hacer, pero tenía que hacer algo.

Había algo más que tenía que hacer también. Thayne lo había pensado mucho y había llegado a una conclusión inevitable. Resultaba tan obvio, y tan perfecto, que se sentía como un idiota por no haberlo pensado antes. Había tenido que pasar aquel día en Loughton House (toda la tarde, no solo cuando le hizo el amor) para aceptar sus sentimientos hacia Beatrice. La amaba. La deseaba en su vida, no como algo temporal, sino para siempre.

Era inútil continuar buscando de manera poco entusiasta entre todas esas jóvenes de dieciocho o veinte años que no tenían nada que ofrecer salvo su potencial. ¿Y si escogía mal? ¿Y si la chica que parecía más prometedora se convertía en una cabeza hueca? Estaría condenado a estar con ella toda su vida.

No. Era mucho más inteligente escoger a una mujer cuyo carácter ya estuviera formado y que fuera digna de admiración, que no le diera aterradoras sorpresas tras la boda, ya fuera en el dormitorio o en el salón.

A Thayne le sobraba confianza y seguridad en sí mismo. Sabía que acostumbraba a intimidar, a dominar, a tomar las riendas de las cosas. No siempre le gustaban esos aspectos de su carácter (consciente como era de que mucha gente lo interpretaba como un síntoma de arrogancia suprema), pero no podía cambiar quién era. Y, aunque le gustaría disfrutar de una joven, bella y dócil esposa por un tiempo, sabía sin duda que pronto se cansaría de una mujer que no le supusiera ningún reto, que accediera a todos sus deseos, que dejara que él dirigiera todos y cada uno de los aspectos de su vida. Prefería a una mujer que lo tratara en sus mismos términos, que no se mostrara complaciente sino que le hiciera frente. En última instancia sería él quien tendría la sartén por el mango, pero prefería un poco de resistencia hasta llegar a ese punto.

Lo curioso era que acaba de descubrirlo. Siempre había dado por sentado que una esposa joven y dócil era lo que deseaba, una chica que pudiera ser moldeada para cumplir con sus requisitos como esposa, como marquesa. Pero Beatrice había cambiado todo eso. Se había dado cuenta de que ella era el tipo de mujer que realmente deseaba. Necesitaba. Una mujer como Beatrice. No, no como ella. Ella. Deseaba a Beatrice.

La observó al otro lado de la sala, en otra mesa de cartas. Lord y lady Marchdon habían dispuesto su salón y otras salas con mesas para jugar a las cartas, y muchos miembros de la alta sociedad habían acudido, incluidas Beatrice y Emily. No había apuestas serias. Solo peniques en juego. Todo muy formal y decoroso. A Thayne nunca le había gustado demasiado jugar al whist y le estaba costando mucho concentrarse en el juego. Lady Emmeline Standish era su pareja y, aunque sin duda le fastidiaban sus errores, mantenía la compostura sin quejarse en ningún momento. En la última mano había salido por triunfos cuando solo tenía un único triunfo, haciendo que perdieran la baza. Thayne murmuró un juramento persa, pero su pareja se limitó a sonreír y a encogerse de hombros resignada.

Consiguió terminar la partida y pagó sus deudas a la otra pareja. Estaba demasiado nervioso como para jugar más, así que se excusó e invitó a lord Newcombe a que ocupara su lugar. Los ojos de lady Emmeline comenzaron a brillar. ¿Sentiría algo por aquel hombre, o simplemente se alegraba de tener una pareja que estuviera atenta al juego?

Thayne había considerado en una ocasión a lady Emmeline como la joven a la que escogería como su prometida. Le gustaba. Era muy bonita y sería una buena marquesa, sin duda. Pero ahora tenía otros planes y estaba deseoso de ponerlos en práctica.

Ojalá esa maldita fiesta terminara de una vez.

Algún tiempo después, la fiesta pareció tocar a su fin y los invitados comenzaron a marcharse. Vio a Beatrice y a Emily despidiéndose y Thayne hizo lo mismo. Se detuvo un instante para disculparse ante lady Emmeline por ser una pareja tan decepcionante, alegando que tenía la mente en otro lugar.

—No necesita disculparse, mi señor —dijo—. Lo comprendo. —Sus ojos se dirigieron hacia la puerta, de la que acababan de salir Beatrice y Emily.

Santo Dios. ¿Lo sabía? ¿Tan obvio era su deseo por Beatrice?

No, lo más probable era que creyera que estaba pensando en la señorita Emily Thirkill. Thayne contuvo un gemido. ¿Todavía circulaban chismes sobre ellos? ¿Seguía habiendo expectativas que él creía acalladas tiempo ha?

Maldición. Tenía que hacer las cosas bien y rápido. Esa noche.

Cuando encontró su carruaje entre los vehículos que se agolpaban en el exterior de la casa Thayne, llevado por sus impulsos, le dio al cochero la dirección de la casa de Beatrice. No estaba seguro de qué iba a hacer, pero tenía que hablar en privado con ella.

Cuando el carruaje dobló en Brook Street, Thayne sintió una punzada de pánico. ¿Y si no había ido a casa? ¿Y si habían ido a otra fiesta?

Suspiró aliviado cuando vio su carruaje. Se encontraba en casa.

¿Y ahora qué?

Se apeó de su carruaje y mandó al cochero de vuelta a Doncaster House. Thayne podría regresar allí a pie.

¿Después de haber hecho qué? ¿Llamar a su puerta a la una de la mañana y anunciar su llegada? No, eso no. Se estaba comportando como un estúpido. Lo mejor sería que comenzara a caminar hacia Park Lane y que se olvidara de aquello.

Pero, mientras permanecía en la calle, observando la casa como un idiota chiflado, la vio. Solo durante un instante, pero la luz de una vela alumbró unos cabellos pelirrojos en una de las ventanas de la tercera planta.

Su habitación.

Se puso tenso. Estaría en su habitación desnudándose, soltándose el cabello, metiéndose en la cama. Cómo deseaba estar con ella.

Y entonces lo vio. Un enorme árbol justo al lado de su ventana. Un árbol con gruesas y resistentes ramas a las que podía llegar con facilidad.

Thayne sonrió. Serendipia, de nuevo.

Esperó durante un tiempo que se le antojaron horas, pero que probablemente no fueran más de veinte minutos, hasta que la luz de la vela se hubo consumido. Entonces se puso manos a la obra.

Tap tap tap.

Beatrice se incorporó de un brinco en la cama.

—¿Quién anda ahí?

No había llegado a dormirse cuando escuchó unos golpecitos. Echó a un lado las mantas y se levantó de la cama.

Abrió la puerta, pero no había nadie. Salió al pasillo, pero no vio nada. Las puertas de las demás habitaciones estaban cerradas y no se veía ninguna luz bajo ellas. Qué extraño. Quizá sí había llegado a dormirse y había soñado que oía algo.

Estaba a punto de volver a meterse en la cama cuando lo escuchó de nuevo.

Tap tap tap.

No era la puerta. Alguien estaba llamando a la ventana. Santo Dios. ¿Se habría vuelto a subir Charlotte al árbol? ¿A esas horas? Como se llamaba Beatrice que se iba a llevar un buen castigo. ¿En qué estaba pensando?

Se acercó a la ventana y corrió las cortinas, lista para asesinar a su hija. Descorrió el pestillo del marco de la ventana, empujó para abrirla y dijo:

—Charlotte, le juro que…

—No, Beatrice, soy yo.

¡Gabriel! ¿Allí?

Ahí estaba su majestuosa señoría sobre la rama de un árbol. Sus dientes relucían a la luz de la luna mientras reía como un bobo.

—Gabriel, ¿qué diablos está haciendo aquí? Baje de ese árbol ahora mismo.

—No podía esperar dos semanas —dijo—. Ni un día. Échese a un lado, querida mía. Voy a entrar.

Y antes de que pudiera detenerlo, se balanceó con atlética gracilidad desde la rama hasta la repisa de la ventana y entró por ella. Corrió las pesadas cortinas tras de sí, se estiró el abrigo y los pantalones y siguió sonriendo como si acabara de entrar en la sala de un baile.

Fue a cogerla, pero ella se apartó.

—¿Está loco? —La ira se extendió por sus hombros y espalda como si de un acceso de fiebre se tratara—. ¿Cómo se atreve, Gabriel? ¿Cómo se atreve a venir a mi casa, a mi habitación, cuando mis hijas duermen al otro lado del pasillo? ¡Mis hijas, Gabriel! ¿Y si una de ellas lo oye o lo ve? Por el amor de Dios, ¿en qué estaba pensando?

Se acercó hacia ella y esta vez sí la cogió. La apresó contra sí mientras ella intentaba zafarse presionando su pecho con las manos.

—Estaba pensando que no podía esperar, que necesitaba estar con usted de nuevo. Estaba pensando que, si teníamos cuidado y no hacíamos ruido, nadie sabría que he estado aquí. En estos días no he pensado en otra cosa que en cómo estar con usted. Pero, sobre todo, he estado pensando en que no podía vivir otro día sin tenerla entre mis brazos. Sin besarla.

Agachó la cabeza y lo hizo. A pesar de todos sus recelos (que eran muchos), Beatrice se derritió con su beso y todo su interior se tornó líquido. ¡Cuerpo traicionero! No podía resistirse, incluso aunque estuviera furiosa con él. La lengua de Gabriel encontró la suya, entrelazándose en un beso húmedo y urgente tan potente que casi le fallan las piernas.

Dejó de besarla y recorrió con los labios su mandíbula, garganta y cuello.

—Gabriel —dijo. La primera sílaba salió de su boca en una especie de gemido—. No deberíamos estar haciendo esto. No aquí. No está bien.

Estaba tan enfadada con él por ser tan imprudente, tan temerario, por estar haciendo caso omiso a sus perfectamente razonables objeciones. Y, sin embargo, ladeó su cuello para que lo besara mejor y hundió sus manos en su cabello oscuro y espeso mientras sus dientes mordisqueaban su cuello.

—Sí está bien —dijo mientras seguía mordisqueando su cuello—, y siempre será así.

Era tan persuasivo. Tan irresistible. Su juicio la abandonó por completo cuando deslizó las manos por sus costillas hasta llegar a las nalgas. Sintió su erección presionando sus pantalones y lo deseó. Ya no le importaba dónde se encontraban ni que aquello no estuviera bien. Lo deseaba. Ya.

—De acuerdo —dijo—. De acuerdo. Usted gana. Pero solo esta vez, Gabriel. No volveré a correr este riesgo. Y no debemos hacer ruido.

Beatrice se subió el camisón, se lo sacó por la cabeza y lo tiró al suelo. Se estremeció cuando el frío aire golpeó su piel. O quizá era por lo que iba a ocurrir.

—Quiero verla. —Gabriel se dirigió de nuevo a la ventana y descorrió las cortinas. La luz de la luna entró en la habitación—. Ah, qué bella. Bajo esta luz, su piel es como el mármol pulido. Y su cabello como el vino de Borgoña. Pero, por favor, no quiero trenzas esta noche. Suéltese el pelo, mi Artemisa.

Ella se soltó la trenza que le recorría la espalda mientras Gabriel se desnudaba. Se agitó el cabello y él se colocó delante de ella desnudo, perfecto, gloriosamente masculino. La estrechó entre sus brazos; su erección se blandía imponente entre ellos.

—Déjeme amarla —dijo y la besó con dulzura.

La tomó de la mano y la llevó a la cama para a continuación tumbarse a su lado. Ya conocían bien sus cuerpos y Beatrice entrelazó sus piernas con las de Gabriel casi sin pensarlo. Se besaron y acariciaron y tocaron, sin prisa, saboreándose. Gabriel se colocó encima de ella.

—Adoro sus pechos —dijo mientras los cogía entre sus manos y acariciaba con la punta de la lengua cada pezón—. Me encanta su tacto, la forma en que se mueven, lo deliciosamente suaves que son. ¿Por qué se ríe?

—Son suaves y se mueven porque ya no son jóvenes ni firmes y, sin embargo, a usted le parece algo positivo.

—Así es. Son perfectos. Son los pechos de una mujer, no de una niña. Como usted.

Le hizo el amor a un pecho, luego al otro, lamiéndolo, acariciándolo, chupándolo, llevándose todo el pezón a la boca y trazando círculos con la lengua a su alrededor. Beatrice sintió cómo se le aceleraba el pulso.

No se detuvo en sus pechos, sino que usó sus labios y lengua por todo su cuerpo. A ratos tierno y en ocasiones voraz, prodigó su piel con milagros que jamás había imaginado hasta que él había llegado a su vida, milagros que ahora ansiaba con desesperación. Se dejó llevar por la sensación que se abría paso por sus venas; una sensación cálida y luminosa.

Finalmente, deslizó su lengua por su vientre hasta los rizos encrespados que cubrían su sexo. Hundió su lengua en su interior y el cuerpo de Beatrice se estremeció ante tan vertiginosa sensación. Un dedo (no, dos dedos) reemplazaron a su lengua, que se dedicó a dar placer al diminuto punto situado justo encima. Su lengua en aquella zona tan sensible le hizo retorcerse, pero él le mantuvo las piernas separadas, obligándola a aceptar ese placer.

Una poderosa y salvaje agonía de tensión se aferró a su cuerpo. De repente sintió una punzada de placer aguda y cálida que emanaba de ese delicado lugar que Gabriel acariciaba con su lengua y que fue extendiéndose a cada centímetro de su cuerpo, desde las uñas de los dedos pulgares de sus pies hasta el cuero cabelludo. Se retorció y estremeció y apretó los labios en un esfuerzo valeroso por no gritar.

Él mantuvo los labios en ese punto hasta que el cuerpo de Beatrice se quedó inerte. Después reptó por su cuerpo y la besó, dejando que ella se saboreara en su lengua, que compartiera ese placer con él.

Se colocó encima de ella, disfrutando de su suavidad bajo su cuerpo más férreo, piel contra piel; la de ella suave como la seda, la suya… no. Cogió sus manos y las levantó para que descansaran a ambos lados de su cabeza, entrelazando sus dedos con los de ella. Le apretó fuertemente las manos para tener un mejor apoyo y colocó las caderas de forma que la punta de su miembro presionara el mismo punto donde acababa de estar su boca.

Beatrice abrió los ojos y lo miró. Un leve gemido de pasión salió de su garganta cuando Gabriel se movió contra ella.

—Voy a morir de nuevo —murmuró—. ¿Cuántas pequeñas muertes puede resistir una persona?

—Miles. Cientos de miles. Toda una vida de petites morts. —Cambió la postura de forma que ahora se encontraba en la apertura de su sexo, de su yoni—. Al menos una más esta noche.

Se hundió en su interior, lentamente, hasta encontrarse en el fondo de su húmeda calidez. Cerró los ojos y saboreó el simple placer de estar unido a ella.

Aquella noche no habría nada extravagante, nada exótico. Solo habría amor, conexión, complicidad. La amaría de manera exquisita, simple y llanamente. Gabriel la miró a los ojos y comenzó a moverse. Entró y salió lentamente de ella. Ella le sonrió y comenzó a moverse con él. Giró las caderas y apretó sus músculos internos con tal intensidad que Gabriel casi pierde el control. Incrementó ligeramente el ritmo sin dejar de mirarla ni de aferrarse a sus manos.

—Más —dijo Beatrice—. Más fuerte.

Y así lo hizo. Comenzó a empujar más deprisa, estableciendo un ritmo húmedo y frenético con sus caderas, que se encontraban y separaban sin cesar. Ella se aferró con más fuerza a sus manos y arqueó el cuello. Su rostro se tensó y su respiración se tornó más entrecortada. La respiración de Gabriel también se volvió más irregular cuando incrementó la intensidad. Pero no le soltó las manos ni dejó de mirarla. Y así tuvo el placer de observar su rostro cuando ella alcanzó su clímax. Sus ojos se cerraron con fuerza y cada músculo de su cuerpo se tensó. Y, de repente, se transformó por completo. Sus ojos se abrieron como platos, su boca formó una «O» perfecta y un gesto de asombro tiñó su rostro mientras su cuerpo se retorcía y movía bajo el cuerpo, también en movimiento, de Gabriel.

Gabriel llegó a su clímax rápidamente. Estaba tan embelesado con el de ella que casi no se retira a tiempo. Presionó su miembro aún latente contra el vientre de Beatrice mientras aquella poderosa sensación se abría paso por su cuerpo.

Beatrice yacía acurrucada contra el hombro de Gabriel como un gatito en su cestita. Él la había limpiado, como siempre hacía, y a continuación se había deslizado bajo las sábanas y se había acurrucado a su lado.

—Debería estar enfadada con usted —dijo Beatrice—, pero ha sido tan maravilloso que casi le perdono.

—¿Casi?

—No ha sido una buena idea, Gabriel, y debe prometerme que no volverá a hacerlo. ¿Y si Charlotte o Georgie entraran y nos encontraran así? Es demasiado peligroso.

—Tiene razón —dijo él—. Pero es mi intención hacer las cosas más sencillas para nosotros. —Se dio la vuelta para mirarla—. Cásese conmigo.

Beatrice dio un pequeño brinco. No podía estar hablando en serio. Pero miró sus ojos marrones y vio que decían la verdad.

—Oh, Gabriel.

—Sabe que he prometido casarme este año y usted es la única mujer que me conviene, la única mujer a la que deseo.

Beatrice se conmovió ante su sinceridad. A pesar de que Wilhelmina le había sugerido que quizá le haría una proposición, Beatrice jamás se había esperado que fuera a hacerlo. Jamás.

—Sabe que me importa —dijo—, y a usted debo de importarle un poco.

Beatrice le puso una mano en la cara.

—Le tengo mucho cariño, Gabriel. Ha traído mucha felicidad a mi vida. Pero no soy la mujer que tiene que tener como esposa. Es muy dulce por su parte que me lo proponga, pero no puede querer casarse conmigo en serio.

—Sí, sí que puedo. Quiero.

—Gabriel, querido, se supone que debe casarse con una joven virgen de buena familia que le dé un heredero y descendencia. No con una mujer que ya se ha casado, tiene hijos y cumplirá treinta y seis años en su próximo cumpleaños.

—Se preocupa demasiado por su edad. Nunca me ha importado. Lo sabe.

—Puede que ahora no le preocupe, pero le garantizo que supondrá una diferencia con el tiempo. Envejeceré más deprisa. Perderé mi belleza y mi cabello se volverá cano mientras que usted seguirá en la flor de la vida. Un hombre como usted no se casa con una mujer como yo. Se casa con una de esas bellas jóvenes que abundan en las temporadas. Necesita a alguien más joven, querido. Lo suficientemente joven como para tener hijos. Soy demasiado mayor para usted.

Gabriel frunció el ceño.

—Las matemáticas no me son ajenas, Beatrice. Sé contar. Tengo veintinueve y usted treinta y cinco. Creo que eso significa que solo nos separan seis años. No es tanta diferencia. Y no es demasiado mayor para tener hijos. Mi madre tuvo a mi hermana pequeña a la edad de cuarenta años. Además, he descubierto que prefiero a una mujer seis años mayor que yo a otra seis años menor, que no es capaz de decir dos frases seguidas y que todavía no tiene una personalidad formada. No quiero una cría. Quiero una mujer. La quiero a usted. Cásese conmigo.

—Oh, Gabriel.

Giró sobre sí y se incorporó en la cama. Se colocó unas almohadas tras la espalda. Gabriel hizo lo mismo y los dos permanecieron así en un incómodo silencio mientras Beatrice cavilaba cómo responder de la mejor manera a tan extraordinaria propuesta para que comprendiera que aquello era imposible.

—Quiero estar con usted a la luz del día, Beatrice. De forma legítima, abiertamente, y no en rincones oscuros y lugares secretos. Se merece más que eso. Ambos lo merecemos. Sé que le importo. —Acarició su brazo con un dedo—. No le soy indiferente.

—No, por supuesto que no. Es muy especial para mí, Gabriel. Yo… lo adoro. —Lo cierto era que sentía más que adoración por él—. Pero pensé que lo había comprendido.

—¿Comprender el qué?

—Que no deseo casarme de nuevo. Cuando comenzamos esto, usted no me estaba proponiendo matrimonio ni yo lo estaba buscando.

—He cambiado de opinión.

—¿Por qué?

—Porque se ha convertido en algo más que una amante para mí. Se ha convertido en una amiga. Le he hablado más de mis años en la India que a cualquier otra persona tras mi vuelta. Usted es la única que ha visto y apreciado mis esculturas, la única que entiende de veras los cambios que estoy llevando a cabo en Loughton House. A veces tengo la sensación de que puede ver en el interior de mi alma. —Cogió su mano y besó la punta de cada uno de sus dedos—. Me importa más de lo que podría haber llegado a imaginar. La quiero como algo más que una amante, y durante más tiempo que unos pocos meses. La quiero para siempre, como mi esposa.

¡Qué declaración! Y hecha por ese hombre. Era desgarrador. Oh, si fuera más joven, esas palabras le habrían hecho perder la cabeza.

—Oh, Gabriel. Eso es muy bonito. Yo también le tengo cariño. Me siento abrumada por una proposición tan magnífica. Pero ya tuve un matrimonio y una familia. No estoy buscando tenerlo de nuevo. Lo único que quería era… esto. Una aventura amorosa. Un amante. Pasión física. Soy demasiado joven para renunciar a ese aspecto de mi vida, pero demasiado mayor para ser su esposa. Debería encontrar a una joven que le dé un heredero, a una muchacha dócil que esté dispuesta a dejarse dominar por su gran esposo. Yo no soy esa mujer. No volveré a hacer eso.

—¿Qué teme del matrimonio?

—¿Temer?

—¿Por qué está tan en contra de ello? ¿Qué es lo que teme?

Beatrice dejó escapar un leve resoplido de exasperación.

—¿Por dónde comienzo? —Salió de la cama y cogió el camisón que había tirado al suelo, se lo metió por la cabeza y dejó que este se deslizara por su cuerpo hasta llegarle a los tobillos.

Se giró para mirar a Gabriel, que se había colocado al borde de la cama. Seguía completamente desnudo y Beatrice deseó que se tapara. Su cuerpo podía distraerla y no quería correr el riesgo de dejarse seducir y aceptar su propuesta. Se acercó a la ventana y miró al exterior.

—¿Qué era lo que más odiaba del matrimonio? Recibir órdenes. Que me dijeran qué tenía que hacer, y más a menudo qué no tenía que hacer. Cuando me casé, aprendí a ser reservada y taimada para aceptar todo lo que se me pedía y, cuando había algo que no me gustaba o con lo que no estaba de acuerdo, me las arreglaba para dar la vuelta a la situación. El matrimonio me hizo volverme maquinadora y artera. Soy mucho mejor persona desde que el pobre Somerfield murió. Soy yo misma. No era culpa de Somerfield. Las cosas son así; así es como deben comportarse las mujeres. Juramos obedecer, ya sabe.

Oyó que Gabriel se levantaba de la cama y se volvió para mirarlo. Se estaba poniendo los pantalones. Una señal de que estaba dispuesto a aceptar su negativa. Era menos probable que lograra seducirla de nuevo si llevaba ropa.

—Odiaba sentirme dominada —prosiguió—. No podía salir de casa sin que Somerfield diera su aprobación a mi vestido, mi sombrero, mi destino, mis acompañantes. Y no me dejaba dar un paso fuera de casa sin una sirvienta o sirviente que me acompañara. Jamás tuve permitido hacer algo sola, incluso algo tan insignificante como llevar una calesa de un solo caballo.

—Discúlpeme Beatrice, pero su difunto esposo parecía un ser insufrible.

—Era un hombre normal y corriente. No muy diferente a la mayoría de los maridos que conozco. Yo era el problema, no Somerfield. No fui una buena esposa. Intenté ser dócil, pero yo no podía ser ese tipo de mujer. Y, al igual que odiaba sentirme dominada, odiaba mucho más que me ignorasen. No tenía voz ni voto en ninguna decisión que afectara a nuestra familia. Le hablé a usted de mi interés en los asuntos financieros en una ocasión. Pues Somerfield ni siquiera me escuchó. Pensó que era imposible que a una mujer le interesaran asuntos así. ¡Ja! Si supiera por cuánto he incrementado mi fortuna en estos últimos tres años. Sufrí trece años la autoridad de mi marido. No volveré a ponerme en esa situación de nuevo.

—No puede juzgar a todos los hombres por el comportamiento de Somerfield —dijo Gabriel mientras se metía la camisa por la cabeza. Después se acercó a ella, le tomó las manos y la miró fijamente a los ojos—. Yo jamás la trataría así, Beatrice. Quiero un matrimonio entre iguales, una pareja.

—¿De veras? ¿Tan diferente es, pues, del resto de los hombres? ¿Dejaría que su esposa hiciera lo que le placiese?

—Dentro de lo razonable, sí. Tendría que portar mi nombre y mi título, no obstante, y una posición así lleva implícitas ciertas consideraciones. Por lo demás, tendría un significativo grado de independencia para hacer lo que quisiera.

Beatrice le soltó las manos.

—Pero usted determina ese grado, ¿no es cierto? Seguiría llevando el control de todo, ¿verdad? De mi comportamiento, mi dinero… todo.

—Esa es la responsabilidad de un marido, proteger a su mujer e hijos —dijo mientras se metía la camisa por los pantalones—. Y debe ser razonable, Beatrice. Hay ciertas expectativas de una esposa, de cualquier esposa, pero especialmente de la esposa de un futuro duque.

—Pero, verá, son esas expectativas las que encuentro inaceptables. No, no volveré a casarme. —Beatrice se cruzó de brazos y miró al suelo—. No tiene que ver con usted, Gabriel. Las encontraría inaceptables en cualquier hombre. Es solo que no estoy dispuesta a renunciar a mi libertad de nuevo.

Él se acercó y le levantó la barbilla con un nudillo para que lo mirara directamente a los ojos.

—¿Ni siquiera por mí?

Esa voz. Estaba intentado seducirla con la voz. Maldito fuera. Ella ladeó la cabeza y Gabriel la soltó.

—Lo siento, Gabriel. No quiero un marido en mi vida de nuevo. Valoro la libertad que mi viudez me ha reportado. Me gusta poder hablar y actuar sin estar bajo el escrutinio de un hombre posesivo que ponga freno a mi comportamiento.

Gabriel cogió el chaleco que había tirado al suelo y se lo puso.

—Está siendo testaruda, Beatrice. Piensa que todos los hombres son iguales. No es así. Y, como tanto le gusta decir, ya no es una joven, como cuando se casó con Somerfield. Es una mujer madura y segura de sí misma con un fuerte sentido de la independencia. Dudo mucho que ningún hombre pudiera ejercer su poder sobre usted. Yo no lo haría.

Beatrice resopló.

—Por supuesto que sí. Mire lo que ha hecho esta noche, entrando en mi casa contra mi voluntad, arriesgándose a que mis hijas supieran de nuestra aventura. No ha tenido ninguna consideración por mis sentimientos en este asunto. Entró sin más y me sedujo para que capitulara.

Gabriel cogió su abrigo y se lo puso. Un brillo de ira refulgía en sus ojos.

—No ha sucedido así. —El tono seductor de su voz había desaparecido y la arrogancia aristocrática estaba de vuelta. Ya no era Gabriel, sino lord Thayne.

—Por supuesto que ha sido así —dijo Beatrice—. Siempre obtiene lo que quiere. Me lo dijo el primer momento que supo que yo era la mujer del baile de máscaras. ¿Y debo creer que no intentaría controlarme? ¿Dominarme? ¿Cuando acaba de demostrar que eso es precisamente lo que haría?

Estiró la chaqueta y cogió las botas, que estaban al lado de la cama. La ira irradiaba por todos y cada uno de sus poros. Su cuerpo estaba tenso y le temblaba un músculo de la mandíbula.

—¿Y son esos mis pecados, Beatrice? ¿Juventud? ¿Arrogancia? ¿O que simplemente soy un hombre? Creo que ya hemos dicho suficiente. Lamento haberla importunado. Y no se preocupe. No molestaré a nadie de la casa cuando me vaya. Me iré igual que vine.

Abrió la ventana y se marchó.

Beatrice permaneció en mitad de la habitación, aturdida por lo que acababa de ocurrir. Tras un maravilloso acto amoroso, habían llegado a eso. Ira y amargura. El final de su aventura amorosa.

Paradójicamente, Beatrice comenzaba a ser consciente de que estaba un poco enamorada de Gabriel. Más que un poco. ¿Por qué tenía que echarlo todo a perder pidiéndole que se casara con él?

Se tumbó en la cama, hundió su rostro en las almohadas y lloró.

15

Era el último sitio en el que deseaba estar esa noche. Thayne no quería ver a Beatrice después de que ella hubiera rechazado con tanta vehemencia su proposición. No sabía cómo se había dejado convencer por Burnett para acudir a ese maldito baile. Su baile. Uno de sus malditos actos benéficos. Saludarla en la línea de recepción había resultado de lo más difícil. La tensión entre ellos podía cortarse con un cuchillo. Incluso sus amigas habían parecido incómodas. La duquesa de Hertford había sido la única en sonreírle con amabilidad.

¿Y por qué tenía que estar tan bella? Llevaba un vestido en un brillante tono turquesa que le recordaba al sari con el que la había cubierto aquel día en Loughton House. El día que había sido uno de los más felices de su vida. Deseaba poder olvidarlo. Poder olvidarla.

Debería odiarla por todo lo que había dicho, pero no podía. No podía dejar de amarla tan fácilmente. Era la mujer más terca que había conocido. Qué estúpida había sido por dejar que el imbécil de su marido no solo la hiciera infeliz mientras seguía con vida, sino por permitir que también arruinara el resto de su vida. Thayne habría deseado hacerla entrar en razón, pero sospechaba que nunca cambiaría de opinión. Estaba convencida de que el matrimonio era poco menos que una prisión y que él sería el peor de los carceleros.

¡Maldita fuera esa mujer!

¿Nunca había visto un matrimonio feliz en su vida? Thayne pensaba en sus propios padres, que se querían con locura. Si Beatrice pensaba que él era dominante, tendría que haber crecido con el duque de Doncaster. Y, aun así, su madre siempre había impuesto su voluntad, nunca había dejado que la intimidara. Ese era el tipo de matrimonio que había deseado tener con Beatrice (que le hiciera frente, que se mostrara en desacuerdo con él, que lo desafiara y que lo amara, todo ello con la misma pasión). Pero ella no podía comprender un matrimonio así, y por eso lo había rechazado.

¡Maldita fuera esa mujer!

Todavía tenía que cumplir con su promesa de encontrar esposa esa temporada pero, ¿cómo iba a hacerlo? Ya había hecho su elección. ¿Qué demonios iba a hacer si su elección no se había visto correspondida? Thayne se había pasado la vida entera haciendo sus propias elecciones y tomando decisiones con pocas o ninguna objeción al respecto. No estaba preparado para que Beatrice rebatiera su decisión, la más importante de su vida, justo en su cara. Apenas si tenía experiencia en que se le negara algo que deseara de veras. Le hacía sentirse inseguro, como si zozobrara en aguas desconocidas. No le gustaba esa sensación. Le irritaba. Ella le irritaba. Estar en ese maldito baile le irritaba.

Pero Burnett estaba decidido a lograr a Emily Thirkill, e igualmente decidido a que Thayne estuviera allí respaldándolo. Al igual que Thayne le había pedido en una ocasión a Burnett que llenara los oídos de Emily con una enumeración de todos sus defectos, Burnett parecía creer que ahora era el turno de Thayne de alabar las virtudes de su amigo a la joven. Dado que apenas hablaba con Emily, Thayne no sabía cómo iba a hacerlo. Pero Burnett estaba enamorado de los pies a la cabeza de la joven y le había rogado a su amigo que le ayudara.

Y, si fuese brutalmente honesto consigo mismo, Thayne tendría que admitir que deseaba ver a Beatrice de nuevo. Todavía la deseaba, Dios lo asistiera, y quizá esperaba que un destello más de serendipia los volviera a unir. Pero, anulando todo atisbo de esperanza, estaba la ira que sentía por la escena que le había montado la noche anterior.

¡Maldita fuera!

Burnett estaba en ese momento hablando con Emily. Parecía haber logrado abrirse paso entre el círculo de admiradores que siempre la rodeaban. Thayne mantuvo las distancias, ya que Beatrice estaba al lado de su sobrina. Ella se negaba a mirarlo y sus ojos vagaban por la sala.

De repente los ojos de Beatrice se abrieron de par en par y pareció como si la mandíbula se le desencajara. Thayne siguió su mirada hasta la entrada, donde unos momentos antes ella había estado en la línea de recepción. Una mujer un tanto corpulenta, de cabellos claros, recorría la sala con dificultad. Avanzaba renqueando con una muleta mientras un sirviente de librea la ayudaba. Las personas que se arremolinaban en la sala, esperando a que comenzara el siguiente baile, se echaron a un lado para dejarla pasar.

La mujer tenía gesto de enfado, o quizá estaba dolorida. En cualquier caso, no parecía contenta. Thayne se quedó sorprendido al ver que Emily corría a encontrarse con la mujer. Beatrice la siguió. ¿Quién era? ¿Podría ser la madre de Emily? Tenía que ser ella. La joven pareció hablar con la mujer en un tono animado y, en un momento dado, miró en dirección a Thayne y asintió.

Entonces ocurrió algo sorprendente. La mujer avanzó con determinación hacia donde se encontraba Thayne sin apartar un instante su mirada de enojo de él. Cuando se detuvo a pocos centímetros de Thayne, todos los ojos miraban en esa dirección. El silencio se hizo en la sala.

La mujer levantó una mano y lo señaló.

—¡Usted! —Su voz sonó alta y clara y resonó por toda la habitación.

Perplejo, Thayne le hizo una reverencia.

—¿Señora?

—¿Es usted lord Thayne? —preguntó.

—Sí, en efecto. Le ruego me disculpe, pero creo que no he tenido el placer de…

—¡Sinvergüenza! —Hizo un amago de golpearlo, pero se tambaleó sobre la muleta y tuvo que esforzarse por recuperar el equilibrio—. ¿Cómo se atreve a pensar que puede arruinar la reputación de mi hija y quedar impune?

¡Pero qué demonios! Thayne le lanzó su mirada más intimidante.

—¿Disculpe?

—Madre, por favor. —Emily se había puesto al lado de la mujer y le estaba tirando de una manga—. ¿Qué está haciendo?

—Me estoy asegurando de que este supuesto caballero cumpla con su deber. Sé lo que ha ocurrido. Ha seducido a mi pobre hija, señor, y a Dios pongo por testigo que se casará con ella.

Maldición. ¿Se trataba de una encerrona?

Oyó a Beatrice dar un grito ahogado

—¡Madre! ¿De qué está hablando? No haga esto. Me está avergonzando. Por favor, marchémonos. —Emily tiró del brazo de su madre, pero la mujer (lady Thirkill, suponía) no se movió.

—Me temo que está confundida, señora —dijo en un tono teñido de gélido desdén—. Yo no he seducido a la señorita Thirkill. Está siendo muy injusta con ella al afirmar tal cosa.

—¿Cómo se atreve, señor, cuando lo han visto? Solo anoche, aunque cuántas otras veces le habrá impuesto su voluntad, lo desconozco. Pero ayer, o más concretamente a altas horas de la madrugada, su señoría fue vista.

¿Anoche? Maldición.

Sus ojos buscaron de manera instintiva los de Beatrice, cuyo rostro se había tornado pálido como la muerte.

—¡Ja! —La voz estridente de la mujer fue aumentando en intensidad—. No lo niega.

—Madre, por favor. —Emily parecía estar a punto de romper a llorar y se aferraba al brazo de su madre—. No sé de qué está hablando.

—¿No lo sabe, hija mía? Han visto a ese hombre abandonar la casa de su tía, a altas horas de la madrugada, saliendo de una ventana con las botas en la mano. Marchándose a hurtadillas como si de un ladrón se tratara, bajando por un árbol, ni más ni menos. Y descalzo. Todo el mundo sabe que la ha estado pretendiendo durante toda la temporada. Parece que ha obtenido lo que buscaba. Y como me llamo Ophelia que pagará por ello.

Thayne apenas si podía respirar. Era como si aquella mujer le hubiera colocado un atizador al rojo vivo en el pecho. ¿Qué es lo que había hecho?

El rostro de Emily se había tornado escarlata. Sus ojos brillaban, llenos de lágrimas sin verter.

—Se está comportando de un modo ridículo, madre. Por favor, no haga esto. Fue en otra casa y otro hombre, se lo aseguro. Lord Thayne no estuvo en casa de mi tía anoche.

—Sí, sí estuvo.

El silencio alcanzó la sala como si de una ola oceánica se tratara. Beatrice dio un paso adelante y a Thayne casi se le quiebra el corazón al verla. Lo único que había pedido era discreción y todo se había venido abajo. Todo el mundo los estaba observando.

Thayne se colocó a su lado. No dejaría que pasara por ese trance sola. Se percató de que sus amigas, las otras anfitrionas del baile, se habían colocado detrás de ella.

—Sí, Ophelia —dijo Beatrice con voz alta y clara—. Lord Thayne estuvo en mi casa anoche, pero no para seducir a Emily. Estaba conmigo.

—¿Con usted? —El rostro de lady Thirkill era una máscara de incredulidad—. ¿Usted? ¿Todo este tiempo he estado esperando que lograra un buen matrimonio para nuestra Emily con lord Thayne y usted era su amante?

Beatrice cerró los ojos durante un instante y pareció estar a punto de desvanecerse. Pero antes de que Thayne pudiera acercarse a ella, abrió los ojos y adoptó un semblante de serenidad.

—Sí —dijo, y nada más.

—Santo Dios. —Lady Thirkill se llevó la mano al pecho y Thayne observó que cerraba lentamente en un puño.

—¡Tía Beatrice! ¿Cómo ha podido? ¿Cómo ha podido? —La voz de Emily se tornó en un gemido y se cubrió el rostro con las manos.

La sala estalló en susurros. Thayne podía sentir como Beatrice temblaba a su lado. Mantenía la cabeza bien alta, si bien su vergüenza era palpable. Su reputación se había hecho añicos. Mientras observaba su rostro inexpresivo, Thayne sintió como si le arrancaran el corazón del pecho. No podía soportarlo. No podía soportar observar el dolor de Beatrice.

Thayne cogió la mano inerte de Beatrice y la colocó en su brazo.

—Debe perdonarnos, señorita Thirkill, por mantenerlo en secreto, pero su tía y yo estamos comprometidos y vamos a casarnos.

—¿Van a casarse? —Emily alzó el rostro. Parecía totalmente confusa, como si algo así fuera imposible.

—¡Bueno! —dijo lady Thirkill—. Podía habérmelo dicho, Beatrice.

—No se lo he dicho —dijo Beatrice mientras retiraba la mano del brazo de Thayne—, porque no es cierto. Lord Thayne está siendo impertinente. No vamos a casarnos. Ahora les ruego que nos retiremos a un lugar más privado. Creo que hemos tenido suficiente escándalo por esta noche.

Beatrice se marchó, aparentemente de manera decidida, y lady Thirkill, Emily y Thayne la siguieron. Los condujo a una antesala pequeña y más privada. Thayne deseó poder hablar con ella a solas para convencerla de que casarse con él era la única manera de salvar su buen nombre, pero ella no le dio la oportunidad de hacerlo. Se dio la vuelta para mirarlo.

—¿Cómo se ha atrevido a forzar un casamiento entre los dos en público? ¿Cómo después de todo lo que le dije anoche?

—Solo estaba intentando solucionar esta situación —dijo él.

—Oh, sí. No perdió el tiempo para poder sacar beneficio de tan desagradable escena. Bueno, señor, he de decirle que ha escogido a la mujer equivocada para manipularla. ¡No lo consentiré!

—No estaba intentando manipular…

—¿De veras? Me manipuló la noche pasada y mire adónde nos ha conducido. Si hubiera pensando tan solo un instante en mis deseos, nada de esto habría ocurrido. Y ahora decide que deberíamos casarnos y se lo anuncia al mundo. Usted lo decide. Yo no tengo voz ni voto en ese asunto. Ya me está controlando y ni siquiera soy su esposa. ¿Ve por qué no puedo casarme con usted? Sería peor que el pobre Somerfield. No me sorprendería descubrir que ha orquestado todo para forzarme a que cumpla con su voluntad.

—Verá, Beatrice, yo nunca…

—Toda su vida lo han obedecido, ha estado al mando de todo, lo ha controlado todo. No ha pensado en lo que yo deseo, ni tampoco creo que piense en lo que desee nadie. Usted se limita a seguir adelante con sus deseos y apetencias, resuelto a conseguirlo, a tener el control de todo y todos. Bueno, señor, no mandará sobre mí. Prefiero sufrir un sórdido escándalo que casarme con usted.

Era como si le hubiera abofeteado la cara. La ira manaba del pecho de Thayne. ¿Cómo podía estar diciendo todas esas barbaridades cuando tenía que saber que solo había intentado ayudarla? Zorra desagradecida. ¡Maldita fuera!

Se estiró y la miró por encima del hombro.

—Lamento haberle causado este sufrimiento, lady Somerfield. Soy culpable por haberme comportado como un estúpido, no por haber manipulado nada. No he orquestado nada esta noche, se lo aseguro. Sin embargo, para evitar causarle más problemas, me retiraré de su presencia. Buenas noches a todos.

Se dio la vuelta y se marchó a toda prisa.

Beatrice se desplomó sobre la butaca y hundió el rostro en sus manos. Temblaba de la ira. Jamás se había sentido tan furiosa o mortificada. Maldita la farsa que acababan de representar delante de todo el mundo. Alzó la cabeza y vio que Ophelia y Emily la miraban boquiabiertas.

Beatrice alzó la mano.

—Dejen de mirarme así. Sí, tuve una aventura con Thayne. Y gracias a usted, querida hermana, todo el mundo lo sabe.

—Me deja estupefacta, hermana —dijo Ophelia en el tono más frío del que fue capaz—. No es de extrañar que se mostrara tan contraria a que lord Thayne se casara con nuestra Emily. Se lo robó. Le robó al único hombre que yo creía que podía ser el marido perfecto para mi hija.

—No se lo robé. Emily nunca lo tuvo. Thayne y yo ya éramos amantes antes de que la conociera.

—Santo Dios, qué desvergonzada. Y ahora nos ha hecho caer en desgracia a todos al admitir públicamente su aventura.

—No me dejó otra opción, Ophelia. ¿Iba a quedarme de brazos cruzados y dejar que arruinase la reputación de su hija con una mentira? Me vi obligada a hacerlo y, como resultado… bueno, mi reputación está hecha añicos. Santo Dios, ¡me gustaría retorcerle el cuello, Ophelia! O romperle la otra pierna. ¿Qué demonios se le ha pasado por la cabeza para presentarse en uno de mis bailes y montar semejante espectáculo? Y la pobre Emily. No hay excusa para lo que le ha hecho.

—No me he sentido más humillada en toda mi vida —dijo Emily. No cesaba de recorrer la habitación con las manos en alto, gesticulando como una loca mientras hablaba. Las lágrimas caían por su bello rostro—. Espero que esté satisfecha, madre. Y usted también, tía Beatrice. Acaban de cavar mi tumba. Han arruinado mi futuro. ¿Quién querrá tener algo que ver conmigo, con una madre que me insulta en público y una tía que está teniendo una aventura ilícita con un hombre demasiado joven para ella? ¿Cómo voy a poder salir de casa?

—Todo el mundo sabrá que ha habido un error y que no fue seducida por lord Thayne —dijo Ophelia—. No tiene de qué avergonzarse.

—Salvo por la vergüenza de tener una madre que estaba dispuesta a manchar mi nombre en público para que atrapara a un buen marido. No se moleste en negarlo, madre. Sé que eso era lo que pretendía. Al igual que todo el que ha presenciado su diatriba.

—Solo quería asegurarme de que él cumpliera con su obligación —dijo Ophelia—, en caso de que te hubiera seducido.

—Tenía que haber confiado en mí, madre, en que yo no dejaría que me sedujera. No puedo creer que haya pensado que yo hubiese hecho algo así.

—¿Qué quería que pensara —dijo Ophelia— cuando me dijeron que lord Thayne había sido visto saliendo por la noche de Brook Street con las botas en la mano?

—¿Quién se lo dijo? —preguntó Beatrice.

—Phoebe Littleworth estaba en las puertas de mi casa esta mañana con la noticia. Su marido regresaba de su club (o, más probablemente, de estar con su amante) cuando vio a Thayne salir a hurtadillas de su casa. Beatrice, debería estar avergonzada. Mantener una aventura con un hombre al menos diez años más joven.

—Seis.

—Y en su propia casa, cuando Emily y sus propias hijas podrían habérselo encontrado en el pasillo. O, Dios no lo quisiera, podrían haber entrado en la habitación mientras ustedes consumaban el acto. Si quería tener un amante, podía haber sido más discreta. Mire lo que ha ocurrido. ¿Cuánta gente cree que ha escuchado la historia de boca de Phoebe antes de que saliera a la luz esta noche?

—¡Oh, Dios! —gimió Emily—. Es mi fin.

—Y, si quiere saberlo, Beatrice, ha hecho bien en no casarse con lord Thayne. Phoebe me dijo algo acerca de él que me dio qué pensar.

—No es que importe ya pero, ¿de qué se trata?

—Bueno —dijo Ophelia en el tono insidioso que solía emplear cuando relataba algún chisme—, la casa contigua a la suya ha sido alquilada por Henry y Rebecca Padgett.

—Jamás oí hablar de ellos.

—Yo tampoco. Han estado fuera del país durante algunos años. En la India.

Esa última frase despertó el interés de Beatrice.

—¿En la India?

—Sí. Al parecer, regresaron en el mismo barco que lord Thayne. Y, según parece, su señoría tuvo compañía en ese viaje. Una esclava india menor de edad.

—¿Una esclava menor de edad?

—Ya sabe de qué tipo de esclava estoy hablando. —Entrecerró los ojos en un gesto de complicidad—. Una bonita muchacha de ojos oscuros, muy joven. La trajo de la India con él y la tiene en sus dependencias de Doncaster House.

Beatrice sintió cómo se le retorcía el estómago.

—No lo creo. —Aunque existiera tal muchacha, no podía imaginarse a la duquesa permitiendo que esta viviera en Doncaster House.

—Al parecer todos los pasajeros sabían que lord Thayne había portado consigo algunos esclavos de vuelta a Inglaterra, incluida esa interesante muchacha que dicen que… —Dejó de hablar y miró a Emily—. Bueno, sabe mejor que la mayoría qué tipo de servicios le proporciona. Dicen que esas mujeres indias son muy diestras en… ciertas actividades.

Santo Dios. ¿Era eso cierto? ¿Así había aprendido todas esas posturas y nombres? ¿De su joven esclava? No, no podía ser. Beatrice estaba enfadada con él pero sabía que era una persona con un fuerte sentido del honor. No tenía sentido que un hombre como él comprara esclavos. Era ilegal. Los barcos británicos no podían transportar esclavos.

—No me lo creo —dijo—. Él no haría algo tan censurable.

—Los Padgett juran que trajo esclavos a Inglaterra. Dijeron que el nombre de la niña era Chitra.

—Chitra. —Tenía un nombre. No era un vago y anónimo rumor. Tenía un nombre. Era real. El estómago de Beatrice volvió a estremecerse. No quería creer ni una palabra de todo aquello.

—Qué interesante, madre —dijo Emily en un tono arrogante—, que supiera todo esto acerca de lord Thayne y aun así deseara obligarme a que me casara con él.

—Quizá sea un canalla —dijo Ophelia—, pero sigue siendo un adinerado marqués, y algún día llegará a duque. La sociedad pasa por alto las transgresiones de los hombres mejor posicionados en la aristocracia.

—Así que no solo irrumpió en el baile con sus muletas —dijo Emily—, y anunció al mundo que mi reputación había sido mancillada, sino que estaba dispuesta a casarme con un hombre que tiene esclavos.

Emily se dirigió hacia la puerta y se volvió a mirarlas con las manos en las caderas.

—Las odio a las dos. Las odio con todo mi ser. Han arruinado mi vida, ambas, y jamás se lo perdonaré. Juro que les haré pagar por esto algún día. Les haré sufrir tanto como me han hecho sufrir esta noche. Se lo prometo. —Se dio la vuelta y abandonó la habitación.

—Las cosas empeoran por momentos —murmuró Beatrice—. Bien, hermana, ha hecho un gran trabajo esta noche manchando el nombre de toda su familia. Espero que esté contenta.

—Dígame —dijo Ophelia en un tono confabulador—, ¿por qué demonios rechazó a ese joven? ¡Podría haber sido una marquesa!

Beatrice se levantó y se dirigió hacia la puerta.

—Iré a buscar a su sirviente y lo mandaré por usted. Confió en que después se marche. Después de todo, nadie la ha invitado a esta fiesta. No se preocupe por Emily. Cumpliré con mis obligaciones como su carabina, a pesar del odio que siente por mí. Le encontraré un marido rico que liquide sus deudas y después no querré verla de nuevo durante mucho, mucho tiempo. Ya he tenido suficiente con hoy, hermana.

Beatrice dejó a Ophelia sola en la antesala. El sufrido sirviente esperaba en el vestíbulo y Beatrice lo mandó por ella. Menudo lío había provocado Ophelia. No tenía idea alguna del daño que había hecho.

Beatrice sintió las miradas de cientos de ojos fijos en ella cuando volvió a entrar en la sala de baile. Mantuvo la cabeza bien alta, pero su corazón estaba apesadumbrado y las manos seguían temblándole. Su vida había cambiado aquella noche de tantas formas... Su reputación estaba hecha trizas. Ahora sería una deshonra y una carga para el Fondo de las Viudas. La desagradable escena de aquella noche podía haber hecho mucho daño a la causa y a la futura recaudación de fondos.

Y luego estaba Thayne. ¿De veras había creído que intentaría salvarse casándose con él? No era tan frágil como para hacer eso. Sobreviviría. Las cosas serían diferentes, pero sobreviviría.

Era Emily quien le preocupaba. La pobre muchacha podría no recuperarse jamás del fiasco de aquella noche. Beatrice deseó de veras que algún joven de buen corazón pasara por alto a la imposible madre de Emily y a su infame tía y le ofreciera una buena vida. No se merecía lo que había ocurrido aquella velada.

Beatrice buscó a su sobrina por la habitación y dejó escapar un gemido cuando la vio. Ya estaba cumpliendo con su promesa. Estaba bailando con lord Rochdale.

El escándalo se propagó como la pólvora. Ni Beatrice ni Emily podían aparecer en público sin que las miradas y los susurros las siguieran. Dos días después del fatídico baile, Beatrice se había atrevido a ir a la librería Hatchards, y allí había sido desairada por lady Morpeth.

Su nombre había quedado manchado. No le importaba demasiado por ella, pero estaba preocupada por Georgiana y Charlotte. Beatrice rogó a Dios que el escándalo se hubiera acabado y olvidado por completo para la primera temporada de Georgiana.

Sus hijas sabían que algo iba mal, pero ni Beatrice ni Emily les contaron lo que había ocurrido. Emily apenas si hablaba con nadie. Se había vuelto taciturna y hosca, y rara vez salía de casa. Beatrice sufría por la pobre muchacha, que hasta ese momento había tenido una temporada brillante. La única persona que la visitaba era el señor Burnett, que hacía todo lo que estaba en su mano por alegrar a Emily, pero esta se limitaba a permanecer allí sentada con gesto apesadumbrado y asintiendo por mera cortesía. Era Charlotte quien tenía que mantener viva la conversación, algo que no le importaba para nada.

La noche del desastroso baile, las otras Viudas Alegres habían trabajado duro para hacer del resto de la noche una velada agradable y minimizar así el escándalo. Habían arropado a Beatrice como si de cuatro madres se trataran, protegiéndola de las inquisitivas miradas hasta que ella había podido coger a Emily y marcharse de allí.

Beatrice no había hablado en profundidad con ninguna de ellas acerca de lo que había acontecido, ni acerca de sus preocupaciones por el efecto que el escándalo podía tener en el Fondo. Pero lo había pensado mucho y, cuando llegó a su siguiente reunión, les contó su decisión.

—No, Beatrice —dijo Grace—, no debe sentirse obligada a dimitir. No es necesario, se lo aseguro.

—Creo que es lo mejor —dijo Beatrice—. El escándalo todavía está reciente y no me perdonaría que tuviera consecuencias en la recaudación de fondos. Me temo que algunas personas puedan no acudir al siguiente baile si creen que yo voy a estar allí.

—Creo que está exagerando las repercusiones de lo que ocurrió —dijo Marianne—. No creo que haya gente que vaya a rechazar las invitaciones por usted.

—Al contrario —dijo Penélope—, puede que acudan para poder ver de cerca a la infame lady Somerfield, que rechazó en público al soltero más deseado de la temporada.

—De cualquier forma —dijo Beatrice—, no es bueno para el Fondo. Y, Marianne, puede que piense que exagero, pero ayer mismo lady Morpeth me desairó en Hatchards.

—¡No es posible!

—Se lo aseguro, lo hizo. Así que podrán comprender mi preocupación. Si la tormenta amaina, quizá pueda volver a unirme a ustedes la siguiente temporada. Pero solo si estoy segura de que mi nombre no causará ningún problema al Fondo. Como me temo que ocurrirá durante lo que queda de temporada.

—Qué situación tan estúpida e intolerable —dijo Wilhelmina con la voz llena de indignación—. Si me permite decírselo, Beatrice, a su hermana habría que fusilarla. Vaya forma de complicar las cosas.

—Si tiene un arma —dijo Beatrice—, estaría dispuesta a hacerlo con mis propias manos. Lo que le ha hecho a la pobre Emily está fuera de toda comprensión.

—Me temo que tengo parte de culpa en esto —dijo Wilhelmina.

Grace la miró interrogante.

—¿Usted?

—Si hubiera podido ofrecerles otro lugar…

—No, no es culpa suya, Wilhelmina —dijo Beatrice—. En todo caso, es culpa mía. Nunca debí permitirle venir a mi casa. Nunca.

—Debo confesar —dijo Wilhelmina—, que lo consideraba un hombre de más recursos. ¿De veras trepó por un árbol? Fue una temeridad. En el peor de los casos podía haber… bueno, ya hemos visto lo que ha ocurrido.

—Me pareció maravilloso cuando dio un paso adelante y dijo que estaban comprometidos —dijo Grace—. Muy honorable y caballeroso.

—No, Grace, fue muy manipulador —dijo Beatrice—. Había rechazado su proposición matrimonial la noche anterior. Lo cierto es que discutimos por ello. Cuando lo vieron salir a hurtadillas de mi casa, fue tras una despedida amarga y definitiva. Nuestra aventura había terminado.

Y había estado llorando a lágrima viva por ello. Se sentía muy desgraciada.

—Lamento oír eso —dijo Marianne—. Parecían llevarse tan bien. Pero todas percibimos la tensión entre ustedes dos aquella noche.

—Todo había ido realmente bien hasta que me propuso matrimonio y lo echó todo a perder, el muy estúpido. No alcanzaba a comprender por qué lo rechazaba. Creo que nunca se le ha negado nada en la vida.

—Hertford era así —dijo Wilhelmina—. Esa arrogancia es parte de su educación. Pobres, no pueden evitarlo.

—E intentó convencerme —dijo Beatrice—, de que no me dominaría si nos casáramos. No tenía la más remota idea de que era precisamente lo que estaba haciendo en ese instante. Y eso fue lo que hizo cuando afirmó públicamente nuestro compromiso. Intentar controlarme. Obtener lo que deseaba.

—Creo que lo está juzgando de forma equivocada —dijo Grace—. En mi opinión, hizo lo único que podía salvar su reputación.

—No soy una cría inocente cuya virtud se haya visto comprometida —dijo Beatrice—. No necesito que Thayne me rescate. Nadie espera que una viuda se comporte como una monja. Mi reputación sobrevivirá.

—Y aun así cree necesario dimitir como miembro del Fondo —dijo Grace—, por miedo a mancillarlo con su nombre.

—Cierto, pero soy fuerte y sobreviviré.

—Bravo, Beatrice. —Penélope la rodeó con el brazo y la estrechó contra sí—. No deje que un leve escándalo la hunda. Si me lo permite, le diré que la mayoría de las mujeres estarán probablemente muertas de envidia por saber que ha tenido a ese apuesto hombre en su cama. Me apuesto a que cualquiera de ellas habría dado sus mejores diamantes por tener a lord Thayne saliendo a hurtadillas de su casa en mitad de la noche.

Beatrice vio que Grace daba distraídamente golpecitos con una pluma a uno de los libros de contabilidad del Fondo y se percató de que todavía tenían asuntos que tratar. Era el momento de marcharse. Si iba a renunciar a su participación en el Fondo, debía hacerlo ya.

La despedida fue más difícil de lo que se había imaginado, con muchos abrazos y bastante más que unas pocas lágrimas. Parecía que iba a marcharse del país para nunca más volver.

—No desapareceré —dijo, enjugándose las lágrimas—. Nos seguiremos viendo. Espero que vengan a visitarme de vez en cuando los jueves por la tarde a Brook Street. Cuento con ello, pues puede que sean mis únicas visitas durante un tiempo.

—Allí estaremos —dijo Grace.

—Cuente con ello —añadió Marianne.

—Después de todo, seguimos siendo las Viudas Alegres —dijo Penélope—. Nada podrá cambiar eso.

Beatrice siguió muy afectada durante el trayecto de vuelta a casa. Quería a esas mujeres. Las mejores amigas que una mujer podía tener. Las Viudas Alegres. Solo hacía unos días, Beatrice había sido la más alegre de todas ellas, disfrutando de una emocionante aventura amorosa sin importarle nada.

Qué rápido podían llegar a cambiar las cosas.

Apenas había puesto un pie en la puerta principal de la casa cuando se vio abordada por sus dos hijas.

—Madre, no va a creerse lo que ha ocurrido.

—Es muy impactante, madre.

—Jamás pensé que haría algo así.

—Había estado tan callada en los últimos días.

—Y tan triste.

—Estábamos preocupadas por ella.

—Y todo este tiempo había estado planeándolo.

—La muy mentirosa.

—No podía estar pensando con claridad.

—Para haberse metido en un lío así.

—Ha estado muy mal por su parte.

Beatrice alzó las dos manos.

—Paren. Se lo ruego. Una por una. Georgie, tome aire y dígame qué ha ocurrido exactamente.

Su hija hizo lo que le había pedido y soltó el aire con un sonoro soplido.

—Emily se ha escapado.

—Y con ese hombre horroroso del que todo el mundo habla —dijo Charlotte—. Se ha escapado con lord Rochdale.

16

—Gracias a Dios que siguen aquí.

Beatrice había regresado a toda prisa a casa de Grace tan pronto como sus hijas le hubieron relatado toda la historia.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Grace y se acercó a Beatrice para cogerla de la mano—. Está temblando.

—Emily se ha escapado con lord Rochdale.

—Santo Dios.

—No puede ser.

—¡Rochdale!

—He venido aquí para pedirle su ayuda, Marianne. Adam es amigo de Rochdale, ¿verdad?

—Sí. ¿En qué puedo ayudar?

—No tengo idea de adónde han podido ir —dijo Beatrice—. Conoce a Rochdale lo suficientemente bien como para saber que no van a casarse. Si Emily se ha escapado con él, no es para eso.

Sin duda la joven lo sabía. Esa era su venganza. Acabaría lo que su madre había empezado. Pero era tan joven, tan inocente. Probablemente no tenía idea alguna de lo que significaba que su nombre quedara manchado.

—Me temo que tiene razón acerca de Rochdale —dijo Penélope—. Intentará seducirla, no desposarla.

—Esperaba —dijo Beatrice— que quizá Adam tuviera alguna idea de adónde la ha podido llevar Rochdale. Se fue hace menos de una hora. Quizá aún haya tiempo para alcanzarlos e intentar arreglar la situación antes de que sea demasiado tarde.

Marianne se puso en pie y se estiró las faldas del vestido.

—Me iré inmediatamente y volveré tan pronto como tenga alguna noticia.

—Aquí no —dijo Beatrice—. Debo irme a casa. Quiero estar allí en caso de que esa estúpida muchacha cambie de parecer o mande algún mensaje, o alguien mande algún mensaje, o… no lo sé. Estoy desesperada. No puedo dejar que la pobre arruine por completo su reputación tras lo que ocurrió en nuestro baile. Estaré en casa, Marianne. Podrá encontrarme allí.

—No debe ir sola —dijo Grace—. Deje que vaya con usted.

—Iremos todas con usted.

Y así hicieron. Las cuatro esperaron angustiadas el regreso de Marianne. Las demás viudas charlaban sobre temas inocuos mientras Beatrice recorría una y otra vez la alfombra de la sala maldiciéndose en silencio por no haberse imaginado que aquello fuera a ocurrir. Emily las había advertido que se tomaría la revancha. Que las haría sufrir. Beatrice tenía que haberla vigilado más. ¿Cómo lo había logrado? Habría estado en contacto con Rochdale. ¡La muy estúpida! Lo había escogido a él, por supuesto, porque Beatrice y su madre la habían advertido en su contra. Pero ella no podía tener idea alguna de por qué lo habían hecho. Era demasiado ingenua como para saber de libertinos y vividores y lo que estos hacían. Beatrice rogó poder encontrar a Emily antes de que fuera demasiado tarde.

¿Dónde estaba Marianne?

El sonido de voces en la planta baja le hizo detenerse. Gracias a Dios. Ahora quizá pudieran tomar medidas y resolver este triste asunto.

Pero, cuando las puertas del salón se abrieron, no fue Marianne quien entró, sino Jeremy Burnett. Oh, no. ¿Por qué ahora? Cheevers tendría que haberle dicho que no estaba en casa para las visitas.

Y lo peor estaba aún por llegar. Gabriel entró a la sala tras Jeremy. ¿Qué demonios estaba haciendo allí?

La habitual sonrisa alegre de Jeremy había sido reemplazada por un ceño de enfado.

—¿Los ha encontrado ya?

Dios mío. Lo sabía.

—¿Qué sabe de esta situación, señor Burnett?

—Sé que Rochdale ha huido con la señorita Thirkill y es mi intención dar con él y matarlo por ello. He traído a Thayne conmigo para que sea mi padrino.

Santo Dios. No era suficiente con que una joven inocente se hubiera fugado con un canalla. Ahora iba a tener lugar un duelo también. Beatrice gimió y se desplomó sobre una butaca.

—¿Puedo preguntarle —dijo, haciendo un esfuerzo por controlar su voz— cómo se ha enterado de esto, señor Burnett?

—Lady Charlotte me lo dijo.

—¿Qué! ¿Charlotte?

—Me envió una nota —dijo—. Decía que Emily (la señorita Thirkill, quiero decir) había sido raptada y que había que rescatarla. ¿Alguien sabe adónde se la ha llevado?

Beatrice iba a estrangular a Charlotte. Cuando todo esto hubiese terminado, la estrangularía. ¿Qué se le había pasado por la cabeza para mandar una nota a un caballero, una nota en la que aireaba más escándalos familiares? ¿Es que aquella pesadilla no iba a tener fin?

—Estamos esperando a que llegue la señora Cazenove —dijo Grace—. Su marido es amigo de lord Rochdale y puede saber adónde han ido.

—Y también tenemos que sacarle de un error, señor Burnett —dijo Beatrice—. No ha sido raptada. Mi hija le mintió en ese punto. Emily fue voluntariamente. Mucho me temo que todo esto fue idea suya.

—Muchacha estúpida —dijo con emoción—. Cree que su reputación está manchada, así que bien puede terminar ella el trabajo. Pero no puede tener idea de…

—Tiene razón, señor. Temo que no tenga idea alguna de lo que le espera. Espero que la encontremos antes de que sea demasiado tarde.

—Perdóneme, señor —dijo Wilhelmina—, pero, ¿puedo preguntarle cuál es su interés en este asunto? ¿Y por qué lady Charlotte le informó?

—La amo. A la señorita Thirkill, esto es. Lady Charlotte debió de intuirlo. Es una joven dama muy perspicaz.

—Ah, comprendo —dijo Wilhelmina—. Entonces podemos confiar en su discreción. Y en la de lord Thayne.

—Sí, por favor. Se lo ruego —dijo Beatrice y miró a Gabriel—. Ya hemos tenido suficientes escándalos. Sé que ustedes no difundirán esto una vez lo hayamos resuelto. Si es que llega a resolverse. ¿Dónde diablos está Marianne?

—Creo que acaba de llegar —dijo Penélope mientras miraba por la ventana—. Sí, es Marianne.

—Gracias a Dios —dijo Beatrice.

En cuestión de minutos, Marianne entró corriendo en la sala.

—Lo lamento muchísimo —dijo casi sin aliento—. Adam no estaba en casa y tuve que salir a buscarlo. Aquí. —Le pasó a Beatrice una hoja de papel y miró sorprendida a Jeremy y Gabriel—. Rochdale tiene una pequeña casa de campo en Twickenham donde a veces… pasa el rato. Adam cree que habrá llevado allí a Emily. Esta es la dirección —dijo y señaló al papel—. No está a más de dos horas en carruaje, ni eso siquiera. Me temo que ya habrán llegado. Lo lamento, Beatrice. Pero quizá no sea demasiado tarde para… para hacer algo.

Beatrice le dio un abrazo rápido a su amiga.

—Gracias, Marianne. Sin su ayuda, no podríamos haber sabido dónde buscarla. Dele las gracias a Adam.

—Por si sirve de algo —dijo Marianne—, Adam dice que esas artimañas no son propias de Rochdale. Por norma general, no seduce a jóvenes inocentes.

—A menos que una joven inocente se tire a sus pies —dijo Beatrice—. Se está tomando la revancha por lo que su madre y yo le hicimos. La habíamos advertido que no se acercara a Rochdale, por eso lo escogió para mancillar su nombre.

Jeremy murmuró un juramento.

—Debo darme prisa —dijo Beatrice y cogió el sombrero y la pelliza y se los puso—. No hay tiempo que perder.

—Voy con usted —dijo Jeremy.

—No es necesario, señor —dijo Beatrice—. Ya ha visto que probablemente todo haya sido idea de Emily, que no ha sido secuestrada. No hay necesidad de que se rete en duelo con Rochdale por ello.

—Eso no lo sabemos —dijo—. No confío en ese bas… en ese tipo. Quiero ver que no le ha hecho ningún daño. Mataré a ese hombre si le ha puesto un dedo encima.

—Por favor, señor Burnett. No añada más fuego a este escándalo con un duelo, se lo ruego. No estoy de humor para esas tonterías. Ya tengo suficientes problemas.

—No puede viajar tan lejos sola, Beatrice. —Thayne habló por vez primera. Para dar órdenes, naturalmente—. Deje al menos que la acompañemos.

—Una excelente idea —dijo Wilhelmina—. No me gustaría que fuera tras esos dos sola.

—No debe viajar sola con dos caballeros —dijo Grace en un tono tal que daba a entender que todos eran unos negligentes por haberse olvidado de algo así—. Sería de lo más indecoroso. Iré con ustedes.

Santo Dios. Aquello iba a ser toda una multitud.

—Cuatro, entonces —dijo, y miró a Gabriel—. Haré que preparen el carruaje.

—No hay necesidad —dijo Gabriel—. Mi carruaje de viaje está esperando fuera y los caballos están frescos. Hay sitio suficiente para todos.

Beatrice tenía que haberse imaginado que intentaría tomar las riendas de la situación. Pero no estaba de humor para discutir. Tenía que encontrar a Emily lo más rápido posible.

—De acuerdo, entonces. Gracias, señor mío. Grace, pongámonos en marcha.

Fue a ponerse la pelliza cuando Gabriel se colocó detrás de ella y le ayudó a colocársela.

—Lo siento —susurró—. Sé que no desea mi compañía, pero firmemos una paz temporal por ahora. Después puede sacarme los ojos si quiere, cuando Emily esté en un sitio seguro.

—Todo es culpa suya.

Thayne suspiró.

—Lo sé.

—Y mía también. Jamás tuve que dejar…

Negó con la cabeza y echó a andar, bajando las escaleras hasta donde esperaba el carruaje de Thayne. Los cuatro subieron a él, las damas en el asiento que miraba al frente y los caballeros en el contrario. Cuando los caballos echaron a andar, las rodillas de Gabriel se rozaron con las de Beatrice.

Iba a ser un viaje muy largo.

—Ya hemos llegado —dijo Jeremy—. Y hay luz en las ventanas. Rochdale está allí.

Gracias a Dios. Había sido un viaje de lo más desagradable y Beatrice no quería pensar que hubiese sido en balde. Apenas si habían intercambiado una palabra en todo ese tiempo. Resultaba extraño pero, apenas una semana atrás, Beatrice habría disfrutado de poder viajar con tres de sus amigos favoritos. Pero no había habido nada placentero en ese viaje, tan solo un silencio incómodo y el cambio constante de postura para que las rodillas de uno no se rozaran con las del otro.

Pero si Emily estaba en la casa, habría merecido la pena. Incluso aunque llegaran demasiado tarde y hubiera sacrificado su virtud por venganza, todavía cabía la posibilidad de salvar la situación, de mantenerla en secreto. A menos que Jeremy insistiera en meter una bala en la cabeza de Rochdale. Entonces no habría manera de mantener el secreto. No debía permitir que eso ocurriera.

El carruaje se detuvo delante de un pequeño edificio de estilo clásico con cinco ventanas en salientes y dos pisos por encima de la planta baja. La luz de la luna (pues ya había oscurecido cuando llegaron) iluminaba la casa y la resaltaba en la oscuridad de las zonas verdes circundantes. Las luces de las velas iluminaban las ventanas de la planta baja y de la primera planta, si bien la segunda planta estaba completamente a oscuras. Dado que las habitaciones estarían en esa planta, Beatrice se consoló al pensar que parecían no haber sido ocupadas. Todavía.

Los caballeros bajaron del carruaje y se volvieron para ayudar a salir a las damas. Dejó que Grace saliera primero con la ayuda de Jeremy. Gabriel le extendió la mano a Beatrice y la ayudó a bajar. Sin embargo, ella no le retiró la mano, sino que la apretó fuertemente. Gabriel arqueó una ceja.

—Por favor, Gabriel, independientemente de lo que encontremos dentro, no permita que el señor Burnett se precipite. Lo último que necesitamos es un duelo. Haga lo que pueda por frenarlo.

—No se preocupe. Lo controlaré. Está exaltado, pero no es un hombre violento. No dejaré que dispare a Rochdale, se lo prometo.

—Gracias, Gabriel.

—Sin embargo, no puedo prometerle que vaya a evitar que le ponga un ojo morado si así lo desea.

Jeremy había tomado la delantera y había alcanzado la entrada antes que los demás. La puerta se abrió cuando se acercaron y lord Rochdale apareció tras ella, apoyado en el marco de la puerta con una copa de vino en la mano. Era un hombre atractivo, con un cabello prácticamente negro y demasiado largo que ondulaba a la altura de su cuello. Sus ojos azules estaban enmarcados por oscuras pestañas y cejas y siempre parecían somnolientos. Algunas mujeres llamaban a esos ojos «ojos de dormitorio». Beatrice rogó que Emily no hubiese descubierto el significado de aquella expresión.

—¿Qué tenemos aquí? —dijo arrastrando las palabras—. ¿Una fiesta? Lady Somerfield y la encantadora señora Marlowe. Vaya, vaya, que sorpresa tan agradable. Thayne y Burnett, también. Qué detalle que hayan venido todos a Twickenham a visitarme. ¿Vienen más invitados? ¿Hay algún carruaje más de camino?

—¿Dónde está? —Jeremy se valió de la ventaja de su estatura para cernirse amenazante sobre lord Rochdale, que no pareció para nada perturbado.

Beatrice dio un paso adelante y Jeremy se vio obligado a echarse a un lado.

—Tengo motivos para creer que mi sobrina está aquí con usted, lord Rochdale. ¿Es eso cierto?

—Quizá debiera entrar —dijo—. La encontrará en la gran sala. Al final de las escaleras que tiene a su derecha.

Mientras se dirigía a las escaleras, Beatrice escuchó a Jeremy murmurar algo que sonó claramente a un gruñido.

—No se preocupe, amigo —le oyó decir a Rochdale—. Está sana y salva.

Beatrice rogó a Dios que estuviera diciendo la verdad y se apresuró a subir las escaleras. Grace la seguía, más despacio, detrás. Cuando llegaron al rellano de la primera planta, Grace frenó a Beatrice rozándole el brazo.

—Esperaré aquí —dijo y señaló un banco de piedra situado bajo una ventana—. Querrá tener un momento de intimidad con Emily.

Beatrice tomó la mano de Grace y la estrechó.

—Gracias, Grace. Por todo. Especialmente por tan desagradable trayecto. Creo que era la única de nosotros que no estaba en tensión. Qué horror que se haya visto obligada a hacer este viaje.

—No fue tan horrible —dijo Grace—. He tenido tiempo para echar un vistazo a los sermones del obispo que he estado editando. Ahora vaya y asegúrese de que su sobrina está bien.

Encontró a Emily acurrucada en un enorme sillón de orejas de cuero delante del fuego. No oyó entrar a Beatrice. Parecía estar adormilada.

—Emily.

La muchacha dio un brinco y se sentó erguida.

—¡Tía Beatrice! —Su rostro se ruborizó. Parecía contrita e insegura.

Beatrice extendió los brazos. Sin dudarlo un instante, Emily saltó del sillón y corrió al abrazo de su tía. Beatrice la cogió entre sus brazos y la estrechó fuertemente.

—Lo s-siento m-mu-cho, tía Beatrice. Lo s-siento.

—Solo dígame que no le ha hecho daño, querida. ¿La ha tocado?

—No. Q-quiero decir, casi, pero n-no. Me besó. Eso es todo. Pero d-dijo que luego habría más y me a-asustó la f-forma en que me miraba. Pero no ha vuelto a tocarme, solo ha hablado conmigo, y yo he estado e-esperando p-preocupada por lo que podría p-pasar después. Pero nada más ha ocurrido, se lo p-prometo. Solo me ha dado comida y ha estado todo el rato mirando por la v-ventana. Supongo que debí de quedarme dormida. No la oí entrar siquiera. ¿Dónde está ahora lord Rochdale?

Beatrice había estado frotando la espalda de la muchacha mientras esta le relataba la historia entre sollozos e hipos, pero la soltó un instante y sacó un pañuelo de su bolso para limpiar el rostro de Emily.

—Lord Rochdale está abajo con lord Thayne y el señor Burnett.

—¿Jeremy está aquí? Oh, qué vergüenza. ¿Qué está haciendo aquí? ¿Cómo ha sabido que me he escapado?

Beatrice le dio el pañuelo a Emily, que se sonó la nariz delicadamente y se enjugó los ojos. La joven seguía bella hasta cuando lloraba.

—Me temo que debo culpar a Charlotte de lo del señor Burnett. La muy descarada le mandó una nota dando a entender que Rochdale la había secuestrado y que necesitaba ser rescatada. Ha venido para ser su príncipe azul, querida, para salvarla del malvado dragón.

Emily la miró con timidez.

—No me raptó.

—Lo sé. Era su venganza contra su madre y contra mí, ¿verdad?

Asintió con la cabeza.

—Pensé en hacer pedazos mi reputación para mostrarles lo que se siente al ser humillada en público. Pero me asusté. Fue una estupidez.

—Sí, lo fue. Y permítame que le diga algo, querida mía. Sé lo que se siente al ser humillada en público, así que no pretenda enseñarme esa lección.

Emily bajó la mirada y se ruborizó.

—Tiene razón. Lo siento, tía Beatrice.

—Con respecto a su madre, tampoco le enseñará ninguna lección, pues no sabrá nada de este episodio, si es que tengo voz para opinar en este asunto. Imagine la escena que podría montar con lord Rochdale, obligándolo a casarse con usted. ¿Es eso lo que quiere? ¿Casarse con lord Rochdale?

—¡No! Él… él me asusta. No me gustaría casarme con él por nada en el mundo.

—Entonces, por el amor de Dios, asegúrese de que su madre no se entere de esto. Si estaba dispuesta a casarla con un hombre que creía que tenía a una joven esclava para su placer, no sentiría ningún remordimiento para obligarla a casarse con un jugador y un libertino. Debemos mantener esto en secreto. ¿Me ha comprendido, Emily?

—Sí, señora. Si alguna vez vuelvo a hablar con madre, no será acerca de lord Rochdale. Lo prometo.

—Buena chica. Podemos confiar en la discreción de lord Thayne y el señor Burnett. Y creo que esos caballeros se asegurarán de que lord Rochdale guarde silencio. —Deseó que el duelo no tuviera lugar finalmente. Confiaba en que Gabriel no lo permitiría; Aun así, también estaba segura de que ambos caballeros convertirían la vida de su señoría en un infierno si alguna vez hablaba de aquel percance.

—Ha tenido suerte esta vez, querida. Muchos hombres no habrían dudado en tomar su virtud en una situación así. Espero que haya aprendido la lección.

—Sí, tía, lo he hecho. Lamento todos los problemas que les he causado.

—Lo único que importa es que está sana y salva. —Beatrice acarició la mejilla de Emily con dulzura—. Y esperemos que su señor Burnett no esté metiéndole una bala entre ceja y ceja a Rochdale en estos instantes. Ha venido para eso. Para retarle a un duelo en caso de que se hubiera atrevido a tocarla.

Emily abrió tanto los ojos que casi se le caen de la cara.

—¿Un duelo? Santo Dios, ¿se están disparando entre sí? Dios mío, ¿y si Jeremy, el señor Burnett, quiero decir, muere?

—¿Le importaría?

—¡Por supuesto! No quiero que muera. Especialmente por algo que es culpa mía.

—Está enamorado de usted.

—Lo sé.

—Es un hombre encantador, Emily. Podría haberle ido mucho peor. Aunque, claro, su madre también le diría que podría aspirar a algo mucho mejor.

—No me importa lo que madre diga. ¿Podemos bajar ya y asegurarnos de que Jeremy no yace muerto en alguna parte?

—Ganas me entran de retorcerle el cuello, querida.

Emily caminaba con Jeremy bajo la luz de la luna mientras Grace y la tía Beatrice se ocupaban de los cortes y heridas de lord Rochdale. Gracias a Dios, no se había celebrado ningún duelo, pero al parecer entre Jeremy y lord Rochdale había habido más que palabras. Lo había hecho por ella y, aunque no le gustaba que se hubiese peleado, se sentía orgullosa de que hubiese estimado necesario defender su honor.

—Lo sé —dijo—. He cometido una estupidez y le he pedido disculpas a la tía Beatrice.

—Estaba terriblemente preocupada. Al igual que yo. Es demasiado inocente para comprender lo que un hombre así podría hacerle. Doy gracias a Dios de que siga sin saberlo. Dígame, Emily, ¿por qué lo hizo?

Se encogió de hombros. Le había parecido tan lógico cuando lo había planeado, pero ahora le parecía una estupidez indecible.

—Sé que parece una estupidez, pero quería castigar a madre y a la tía Beatrice por humillarme en público. Oh, no me mire así. Ya le dije que fue una tontería.

—Más que una tontería. Quisiera saber cómo se castiga a su madre y a su tía echando a perder su propia vida. Usted resultaría más perjudicada que ellas.

—Pensé que les haría sentirse mal. Sé que ha sido una estupidez, pero casi muero de la vergüenza cuando me enteré de lo de tía Beatrice y lord Thayne. Fue tan embarazoso. Lo quería para mí, ya lo sabe, y descubrir que mi tía y él… bueno, me sentí muy avergonzada.

—Su tía hizo algo muy valiente al dar un paso adelante y admitir que Thayne y ella eran amantes. Podía haber permanecido callada, pero lo hizo para salvar su reputación, querida. Tendría que habérselo agradecido en vez de castigarla.

—Oh. Supongo que tiene razón. No lo había pensado de esa manera. Pero, ¿no le parece un poco embarazoso? Ella es tan mayor.

—No es tan mayor, y es una mujer bellísima. Además, Thayne la ama con locura.

—¿De veras?

—Quiere casarse con ella.

—Pero ella no ha aceptado. Los oí discutir acerca de eso.

—Espero que finalmente cambie de opinión. De lo contrario, Thayne será un desdichado y hará desdichados a todos los que lo rodean. Además, lo conozco desde hace años y nunca lo había visto enamorado. Me gustaría verlo feliz. Se lo merece. Me salvó el pescuezo más de una vez en la India.

—¿De veras? ¿Cómo?

—Le debo la vida. En una ocasión me sorprendió una rebelión en el Punyab y estuve dos horas sentado con una daga en la garganta mientras Thayne negociaba con el hombre que la sostenía. Y no solo negoció por salvarme el pellejo. Thayne trabajó muy duro para asegurarse de que Bonaparte no pusiera un pie en la India, tal como pretendía hacer. Lord Minto, el gobernador general, dependía de su habilidad con los idiomas y de su diplomacia. Por no mencionar su coraje. Bueno, no le aburriré con mi eterna admiración por Thayne. Basta con que le diga que espero que su tía cambie de parecer y lo haga feliz.

Era extraño, pero escuchar todas las cosas importantes que lord Thayne había hecho en su vida le hacía parecer mayor y más sabio y, de algún modo, más adecuado para una mujer como la tía Beatrice y no para una joven como ella. O como lady Emmeline Standish. Un hombre así no desearía a una mujer frívola como esposa. Y Emily sabía que las jóvenes de su edad podían ser terriblemente frívolas. Bastaba con ver lo que ella misma acababa de hacer. No, lord Thayne sería mucho más feliz con la tía Beatrice, aunque fuera un poco mayor que él. Tenía que casarse con él.

—Puede ser muy testaruda —dijo Emily.

—Él tampoco se queda corto. Sin embargo, lo que quería decirle es que no debería condenar tan rápido a su tía por tener una aventura. Ni castigarla por ello. Es una viuda, una mujer madura, y puede hacer lo que le plazca. Y la quiere mucho. Mire cómo ha venido en su busca tras fugarse.

—Y usted.

—Y por razones similares.

—¿De veras habría matado a Rochdale si… bueno, ya sabe?

—Lo habría intentado. Solo pensar en usted con ese hombre hacía hervir mi sangre. Gracias a Dios que no le hizo daño.

—Me besó.

—¿Hizo eso? ¿Y le gustó?

—Estaba demasiado asustada para disfrutarlo.

—¿Y yo le asusto, Emily?

—Solo cuando habla de matar a gente. Pero no, no me asusta.

—Entonces, si la besara, ¿cree que podría prestar la suficiente atención como para disfrutarlo?

—Podría.

—Veamos si puede.

Alzó el rostro de Emily con las manos y bajó la cabeza hasta que sus labios se tocaron con dulzura. Los labios de Jeremy eran sorprendentemente suaves, y fríos como el aire de la noche. Fue muy agradable. Más que agradable. Sintió un pequeño escalofrío por la espalda y se le erizó el vello.

Él levantó la cabeza y la miró a los ojos. De repente, al igual que el sol surge en el horizonte al alba, una sonrisa apareció en su rostro e iluminó su mirada.

—¿Y bien? —preguntó.

—Me ha gustado —dijo Emily tímidamente.

—Bien. Intentémoslo una vez más.

Y lo hicieron. Y a Emily le gustó aún más.

Un rato después, caminaban de regreso a la casa abrazados.

—¿Jeremy?

—¿Mmm?

—¿Me querría aunque no fuese bonita?

—Sí. Me gusta que sea tan bella, pero me gusta aún más lo que hay en su interior.

—Pensé mucho en usted después de ese horrible baile.

—¿De veras? Se mostraba muy fría cuando iba a visitarla.

—Lo sé. No quería verlo.

—¿Por qué?

—Porque tenía razón acerca de que mi belleza no me traería la felicidad. Seguía siendo bonita pero, gracias a madre, mi reputación estaba hecha trizas. Fue entonces cuando me di cuenta de que llevaba razón. Que, al final, la belleza no importa. El carácter y la personalidad son más importantes.

—Y esa, querida, es la razón por la que la amo. Porque es lo suficientemente inteligente como para deducirlo por usted misma.

La tomó en sus brazos y la besó de nuevo.

17

Gabriel estaba sentado con lord Rochdale en una pequeña biblioteca mientras Burnett y las damas tomaban una cena fría en el comedor.

—Quiero la verdad, Rochdale. ¿Tenía planeado llevarse a la cama a esa muchacha?

Rochdale agitó lentamente el brandi de su copa y se tomó su tiempo en responder.

—Podía haberlo hecho, si no hubiese sabido que el equipo de salvamento estaba en camino. Me confesó que les había dicho a sus primas lo que iba a hacer, así que sabía que lady Somerfield vendría en su busca. Por mucho que me hubiese gustado, no deseaba que su señoría nos pillara en el acto. Una lástima. Pero es lo que hay.

—Entonces, sí tenía la esperanza de llevársela a la cama. Una joven e inocente muchacha.

Rochdale sonrió.

—¿Qué haría usted si una criatura exquisita como ella se hubiera tirado a sus pies? Es una arpía muy cabezota. No acepta un no por respuesta.

—¿Intentó decirle que no?

—Bueno, quizá no exactamente. Pero sabía qué era lo que pretendía. Yo también estuve en ese baile. Vi lo que ocurrió. La joven estaba avergonzada por la aventura que usted tenía con su tía. Y lo suficientemente enfadada como para devolvérsela haciéndole lo mismo.

—¿Lo hizo por mi relación con lady Somerfield? —Otro desastre por el que sentirse todavía más culpable. Y todo porque se había colado en la casa de Beatrice y le había hecho el amor.

—Eso es lo que me hizo creer —dijo Rochdale—. Me dijo en más de una ocasión que lo que hacía al escaparse conmigo no era mucho peor que lo que había hecho su tía con usted.

—Santo Dios.

Rochdale rió entre dientes.

—Pero, claro, no tenía ni idea de lo que esto comportaba. Esa joven es inocente como un bebé.

—Y, aun sabiéndolo, ¿siguió con su idea de traerla aquí?

Rochdale se encogió de hombros.

—Es demasiado ingenua. Quizá le he enseñado una lección. Creo que la asusté un poco. La besé una vez. Nada del otro mundo, un beso casto. Pero le di a entender que sucederían más cosas y se puso a temblar como una hoja. Esa joven necesita casarse, y pronto.

—Burnett hará lo que esté en su mano para que eso ocurra.

Rochdale resopló con desdén y se frotó un ojo.

—Maldito crío zanquilargo. Tendré el ojo morado una semana.

—No puede culparlo. Ama a la joven. Lo habría matado si la hubiese violado.

Rochdale se inclinó y miró a Thayne.

—Yo no violo a jóvenes. Al contrario de lo que comúnmente se piensa, yo no violo a nadie. Vienen voluntariamente a mí. Si después se lo piensan mejor, ese no es mi problema.

—Quiero que me prometa algo, Rochdale.

—¿Oh? —Arqueó una ceja desafiante.

—Quiero su solemne promesa de que no le dirá a nadie lo que ha ocurrido aquí.

—Ya se lo he dicho, no ha ocurrido nada.

—No quiero que se sepa que la señorita Thirkill ha estado aquí. Ni siquiera que tramó este plan o que estuviesen en contacto. ¿Le ha quedado claro?

Rochdale tomó un buen sorbo de brandi.

—Como el agua. Aunque no llego a entender por qué esto es de su incumbencia.

—Ya ha habido suficiente escándalo alrededor de lady Somerfield y su familia —dijo Thayne—. No quiero que este incidente se sepa. Quiero que sepa que si alguna vez escucho algo, aunque sea un susurro, de lo que ha ocurrido hoy, en boca de alguien que no sea ninguna de las seis personas aquí presentes, vendré por usted con diez veces la ira que ha visto en Burnett.

—Dios mío, qué drama. Me tiemblan las rodillas.

—Quiero su palabra, Rochdale.

Suspiró y se recostó en la butaca.

—Tiene mi palabra. Mis labios están sellados.

—Cuento con ello.

—Se toma demasiadas molestias con esa familia, Thayne.

—No quiero que lady Somerfield tenga que sufrir por ningún escándalo más.

Rochdale rió con malicia.

—Iba a ocurrir tarde o temprano, con ese pacto secreto que tienen. Lo han cogido pero bien, ¿eh, amigo?

—¿Pacto secreto?

—El pacto de las viudas. De esas viudas de la beneficencia. ¿No se lo ha dicho?

—No tengo ni idea de qué me está hablando.

—¿No? Supongo que es justo que lo sepa, pues se ha visto involucrado en ello. Esas viudas puras como la nieve, dos de las cuales se hallan en la habitación contigua, están a la caza de amantes. Cazenove se enteró por accidente, o se lo imaginó, no recuerdo bien. Esas mujeres tienen un pacto secreto, encontrar a los mejores amantes, usar a esos hombres para su placer y compartir con el resto del grupo cada detalle privado. Resulta divertido, ¿no le parece? Supongo que piensan que es lo que hacemos en los clubes y querrán hacer lo mismo.

Gabriel se había quedado sin habla. Un bloque de hielo parecía habérsele alojado en el pecho. ¿Lo había utilizado?

—Confío en que le diera a lady Somerfield lo mejor de sí mismo, pues puede estar seguro de que el resto de esas mujeres está al tanto de cada postura que han practicado.

Santo Dios. ¿Les había hablado Beatrice a sus amigas de todas aquellas posturas del Kama Sutra? ¿De todo lo que habían compartido en privado?

—Y, respecto a su noble gesto en ese infame baile —prosiguió Rochdale, quien sin duda estaba disfrutando con el desasosiego de Thayne—, no debe tomarse su rechazo como algo personal. Ninguna de ellas quiere casarse. Marianne era una excepción, claro está, porque Cazenove y ella se amaban desde hacía años, aunque nunca llegaran a admitirlo. Pero, ¿el resto de las viudas del Fondo? Lo único que conseguirá es un poco de placer y nada más. No es que haya nada malo en ello. Es una filosofía perfectamente razonable, si me permite que lo diga. Simplemente asegúrese de no pasar una noche con alguna de ellas. El resto sabrá todo lo que ocurrió esa velada.

El bloque de hielo del pecho de Gabriel explotó en miles de iracundos fragmentos. Una rabia gélida y candente por igual llenaba su interior. ¿Cuántos estúpidos habían estado sobre ella?

Se acabó. No podía más. Ya había tenido suficiente.

El viaje de vuelta a la ciudad apenas si fue más relajado que el viaje de ida. Grace le había cedido su asiento a Emily, lo que significaba que tendría que volver con lord Rochdale. Así, Emily y Jeremy estaban sentados en el asiento contrario haciéndose ojitos. Algo bueno había salido de aquello. Jeremy era tan encantador y estaba tan lleno de vida. Haría feliz a Emily.

Ophelia estaría furiosa al principio, dado que no tenía título, pero aceptaría la situación tan pronto como supiera de la fortuna que había amasado en la India. A Emily ya no le importaba lo que deseara su madre. Su inexcusable comportamiento parecía haberle afectado tanto que había comprendido lo poco que importaban los títulos y la fortuna a largo plazo. Beatrice se preguntó si Emily se reconciliaría algún día con su madre y se temió que no eso no sucedería en mucho, mucho tiempo. Si es que llegaba a hacerlo.

Ir sentada al lado de Gabriel en el viaje de vuelta fue mucho peor de lo que había sido tenerlo enfrente. En vez de sus rodillas, eran sus cuerpos ahora los que se rozaban de tanto en tanto. Pero no había el más leve indicio de calidez en ellos. Bien podría estar chocando con una estatua, de tanta frialdad y rigidez que percibía.

Mucho se temía Beatrice que el viaje de vuelta de Grace tampoco estaba siendo de lo más cómodo. Pobre Grace.

La frialdad de Gabriel la desconcertaba. Beatrice pensaba que habían sobrellevado este episodio bastante bien, sin discutir ni gritarse. Es más, en algunos momentos había llegado a pensar que finalmente serían capaces de superar sus recientes tiranteces y seguir siendo al menos amigos.

Pero ahora comenzaba a dudarlo. No le había dirigido la palabra desde que habían salido de Twickenham.

¿Por qué los hombres tenían que ser tan complicados e irritables?

Cuando el carruaje llegó por fin a Brook Street, ya era casi medianoche. Jeremy se apeó y le ofreció su mano a Emily para bajar. Subieron las escaleras que llevaban a la entrada y se quedaron conversando muy juntos en la puerta. Beatrice quería dejarlos a solas algunos instantes antes de interrumpirlos, así que se quedó un rato con Gabriel en la puerta del carruaje.

—¿Puedo preguntarle —dijo— por qué se muestra de repente tan frío conmigo? Sé que no hemos estado muy bien últimamente, pero esto es algo nuevo.

—Quizá es porque he sabido algo nuevo, algo que usted preferiría que no supiera.

Ella lo miró desconcertada. ¿De qué se habría enterado en Twickenham que no supiera antes?

—¿De qué se trata? —preguntó.

La miró por encima del hombro con la mayor y más detestable arrogancia de que fue capaz, como si de un insecto se tratara.

—Digamos que me he enterado de lo que nuestra aventura amorosa (perdón, nuestra aventura sexual) ha significado realmente para usted.

—¿De qué está hablando? Ya sabe lo que ha significado para mí. Se lo he dicho en numerosas ocasiones.

—Pero nunca me mencionó que se trataba de un mero juego, que yo era poco más que su juguete, su juguete sexual, con el que jugaría hasta que se cansara y me descartara.

—¿Mi juguete sexual?

—No lo niegue, Beatrice. Sé lo del pacto de las viudas.

Beatrice se quedó boquiabierta. Santo Dios. ¿Cómo podía saber lo de las Viudas Alegres? ¿Y cómo se había podido enterar de ello en Twickenham?

Oh, Dios mío. Rochdale. Rochdale se lo tenía que haber dicho. Pero, ¿cómo lo sabía? ¿Y cuánto sabía?

—¿Qué sabe de ese pacto? —preguntó.

—Sé que todas ustedes están buscando a los mejores amantes y luego comparten los detalles. No tengo duda de que les ha detallado cada postura que hemos practicado.

Beatrice palideció. No podía negarlo. ¿Y qué diferencia suponía que las Viudas Alegres compartieran sus secretos personales? Los hombres probablemente hablaban entre sí de sus amantes de la misma manera.

Beatrice se irguió y lo miró fijamente.

—No cada postura.

—¿Cómo se atreve a compartir nuestras intimidades con sus amigas?

—¿Y qué si compartimos algunos detalles? ¿Qué diferencia hay? Al menos yo no tengo una esclava menor en mi casa para satisfacer mis necesidades sexuales.

—¡Qué?

—Sé todo lo de la muchacha india que tiene en su casa. La que probablemente le haya enseñado todas esas posturas que me mostró. Hasta sé su nombre, Gabriel, no puede negar su existencia. Chitra.

Gabriel arqueó las cejas sorprendido.

—Santo Dios. ¿Qué es lo que sabe de Chitra?

—Sé que la trajo con usted, y quién sabe a cuántos esclavos más, de regreso a Inglaterra. Probablemente tenga un harén entero. Así que no me dé lecciones de superioridad moral porque yo tenga algunas conversaciones privadas con mis amigas.

Frunció el ceño furioso.

—No sé dónde habrá escuchado esas mentiras, pero es ridículo. Pensaba que usted me conocía. ¿De veras cree que tengo esclavos?

—¿Así que nunca compró ni vendió esclavos mientras estuvo en Asia?

—No he vendido un esclavo en mi vida.

—Pero ¿los compró?

Silencio.

Su vacilación casi quiebra el corazón de Beatrice. Hasta ese momento le había creído, había creído que lo que había oído Ophelia era mentira. Pero no negaba haber comprado esclavos. Ni tampoco había negado traerlos con él a Inglaterra. Al igual que había admitido que había una niña llamada Chitra.

Gimió, expresando en voz alta su decepción, y apartó la vista de él.

—Así que esa es la opinión que tiene de mí. —La voz de Gabriel se había tornado tan fría que casi asustaba—. Ese es el tipo de hombre que cree que soy. No entiendo cómo puede siquiera soportar mi presencia. Desde luego yo no deseo permanecer un minuto más a su lado. —Se dio la vuelta y fue a subir al carruaje, pero se detuvo y se volvió para mirarla.

—Me gustaría decir una cosa antes de irme. Lo lamento de veras, Beatrice. Lamento haber sido una decepción y una carga tal para usted. Asumo la responsabilidad por todo lo que ha ocurrido tras ese maldito baile. Fue culpa mía, porque insistí en venir aquí aquella noche. Mi única excusa es que la quiero. Oh, sí, Beatrice. La quiero. —Negó con la cabeza y suspiró—. Pero ahora me pregunto cómo puedo amar a una mujer que tiene un concepto tan bajo de mí. Buenas noches, señora.

Entró en el carruaje y le cerró la puerta en la cara.

Beatrice se dirigió aturdida a la puerta principal. Apenas se percató de que Emily y Jeremy se separaron cuando llegó hasta ellos. Jeremy se despidió rápidamente y se dirigió a toda prisa al carruaje.

Cuando Beatrice y Emily entraron en la casa, esta estaba muy emocionada por su nueva relación con Jeremy.

—Me ha pedido que me case con él y he aceptado. ¿No es maravilloso, tía Beatrice? Soy tan feliz. —Rodeó a Beatrice con sus brazos y la abrazó.

En ese momento, las lágrimas comenzaron a caer por el rostro de Beatrice. No podía parar. Abrazó a Emily con fuerza y le dijo lo feliz que estaba por ella.

—Yo también tengo ganas de llorar —dijo cuando Beatrice la hubo soltado—. De felicidad. ¿Quién iba a pensar que las cosas iban a acabar así después de todo lo que ha ocurrido? Es un milagro. Es…

—Serendipia.

—¡Sí! Eso es. Oh, tengo ganas de gritar.

—No esta noche, se lo ruego. Estoy agotada, Emily. Acostémonos, si no le importa.

No fue mucho después, una vez que Dora terminara de ayudar a Beatrice y se marchara a su habitación, cuando pudo sentarse sola en la intimidad y pensar en las palabras de despedida de Gabriel.

La quiero.

Algo tan sencillo. Una simple frase. Dos palabras. Pero, en toda su vida, en treinta y cinco años, nadie se las había dicho.

Somerfield no lo había hecho. Había existido afecto entre ellos, pero no palabras de amor. Sus padres nunca le habían dicho que la querían, aunque estaba segura de que así era. Sus hijas tampoco se lo habían dicho, pero ella tampoco les había dicho nunca lo mucho que las quería. El amor era algo que nunca se había expresado verbalmente en su vida. Oh, se lo había oído decir a otra gente. Esa misma noche Jeremy había dicho que quería a Emily. No era un concepto extraño o desconocido. Pero en su vida jamás había tenido lugar esa demostración verbal. Ni hacia ella ni por ella. El amor estaba simplemente allí, o no. Pero nunca se le había hecho mención. Las palabras nunca habían sido pronunciadas en voz alta.

Hasta esa noche.

Resultaba sorprendente lo diferente que sonaban esas palabras dirigidas a ella. Esas dos palabras, de boca de Gabriel, le habían llegado a lo más profundo de su alma. Casi le habían dejado paralizada. Hasta ese momento no había sabido lo importante que eran esas dos palabras. Hacían que el amor fuera más tangible, más real. Aunque no eran tan importantes como el amor en sí. ¿O sí lo eran? ¿Sabían Georgiana y Charlotte lo mucho que las quería? ¿Lo sabía Emily? ¿Sabían sus amigas que las quería?

Quizá sí, pero nunca se lo había dicho a nadie, ni siquiera a sus amadas hijas, así que cómo podían saberlo.

Y Gabriel. Su querido Gabriel. La única persona en el mundo que le había dicho esas preciosas palabras. Palabras que se habían apoderado de ella, que la habían llenado por completo hasta casi dejarla sin respiración.

Y ahora iba a perderlo.

Qué estúpida había sido. Siempre había sospechado que él estaba un poco enamorado de ella. ¿Habría reaccionado de forma diferente a su proposición si él le hubiese dicho esas palabras? Teniendo en cuenta la reacción que aquellas palabras habían provocado en ella esa noche, lo más probable es que hubiese hecho caso omiso a todas y cada una de sus objeciones por la posibilidad de poder escuchar esas palabras de Gabriel durante el resto de su vida.

«La quiero.»

Qué tontería que esas simples palabras supusieran tanta diferencia para ella. No tenía sentido que pudieran causar una emoción tan apabullante, pero escucharlas había cambiado todo, habían teñido todo de una nueva luz. De repente le parecía que todo era posible, que cualquier obstáculo podría superarse. Toda esa charla acerca del control y el dominio le parecía ahora una tontería. Incluso ese asunto de la esclava menor de edad. Con amor, un amor que se expresaba alto y claro (y, por tanto, más poderoso), nada más importaba. Las cosas podrían funcionar. Un compromiso sería factible.

Dios, qué epifanía.

Pero era demasiado tarde. La dimensión de todo lo que había rechazado amenazaba con sobrepasarla. Gabriel. Su bello joven. La forma en que la miraba y en que la hacía sentirse joven y bella. Su humor mordaz. Su incondicional sentido del honor. Su pasión por la India. Su pasión en la cama. Su espíritu aventurero. La manera en que parecía conocerla como nunca nadie había hecho antes. Incluso su altanera arrogancia se le antojaba ahora entrañable.

Cómo lo había echado todo a perder. Por no haber oído esas dos palabras.

«La quiero.»

Y, ahora que las había oído, nada volvería a ser lo mismo.

A la mañana siguiente, Beatrice estaba sentada en la cama de Emily con las tres muchachas, como hacía a menudo para hablar de moda o de amigos o de la fiesta de la noche anterior. Esta vez, Emily las había obsequiado con las noticias de su compromiso, algo que alegró especialmente a Charlotte, pues le tenía mucho cariño a Jeremy. También sentía cierta satisfacción por haber tenido el buen juicio de enviarle aquella nota, pues no había dudado de que si Jeremy acudía en su rescate, Emily se daría cuenta de que era el hombre perfecto con el que casarse. Beatrice había reprendido a Charlotte por haber cometido la temeridad de enviarle una nota a un caballero, pero la joven estaba tan feliz con los resultados que había hecho caso omiso de la regañina.

—Quiero decirles algo —dijo Beatrice—. Quiero que sepan la verdad de mi boca antes de que escuchen algún chisme o rumor.

—¿Qué verdad, madre? —preguntó Georgia.

—La verdad acerca de por qué Emily sintió la necesidad de salir huyendo en primer lugar. Saben que algo ocurrió, pero no creo que sepan toda la historia.

—No sé nada de nada —dijo Charlotte malhumorada—. Nadie me cuenta nada.

—Bueno, yo voy a contarles todo —dijo Beatrice—. Es una historia de adultos, así que puede que no lo comprendan en su totalidad, pero quiero que la escuchen. ¿Recuerdan cuando Emily y yo fuimos a casa de los Doncaster para visitar a la duquesa? ¿Y cómo conocimos a lord Thayne ese día por primera vez?

Y entonces les contó una versión un tanto edulcorada de lo que había ocurrido tras aquel día en Doncaster House. No les habló del baile de máscaras, ni les dio detalles de cuándo ni dónde se habían visto Gabriel y ella. Pero les contó lo suficiente como para que comprendieran que había estado involucrada en una relación adulta e indebida con lord Thayne que finalmente había derivado en un gran escándalo.

—¿Está enamorada de lord Thayne, madre? —preguntó Charlotte.

Beatrice tomó aire y dejó que las palabras salieran.

—Sí, lo estoy. Le quiero.

—Entonces, ¿por qué se negó a casarse con él?

Les dijo las cosas que le había dicho a Gabriel en aquella ocasión, que no era adecuada para él, que era demasiado mayor para él, que necesitaba un heredero para garantizar su sucesión.

—Ya las tengo a ustedes, hijas mías —dijo—. Y las quiero mucho.

Ya está. Lo había dicho. Ahora siempre lo sabrían.

—No puedo imaginarme teniendo más hijos a mi edad.

—Siempre he deseado tener un hermano —dijo Charlotte melancólica.

—¡Oh, yo también! —exclamó Georgie—. Siempre he deseado que se casara de nuevo para que pudiéramos tener un hermano, madre.

Beatrice miró estupefacta a sus hijas.

—No lo sabía. Nunca me lo habían dicho.

—Solo era un sueño —dijo Georgie, encogiéndose de hombros.

Beatrice negó con la cabeza ante todas las revelaciones que estaban sucediendo en su vida.

—Me temo que soy demasiado mayor para tener hijos.

—¿Y qué hay de lady Hengston? —dijo Emily—. Tiene más de cuarenta años y sigue teniendo hijos.

Demasiados, en opinión de Beatrice. Doce hasta la fecha.

—Y lady Oscott, también —prosiguió Emily—. Tiene un hijo muy joven, un niño pequeño, y tiene más de cuarenta años. Usted no tiene aún cuarenta, tía Beatrice. Podría tener hijos. Si quisiera. Si estuviera casada.

—Oh, ¡sería tan divertido tener niños en la casa! —dijo Charlotte—. Hermanos. Al menos uno tiene que ser chico.

—Una niña pequeña también sería divertido —dijo Georgie—. Podríamos vestirla y enseñarle cosas.

—Perdónenme, niñas, pero será mejor que dejen de hacerse ilusiones. No habrá niños. No voy a casarme.

Al igual que todas las objeciones que le había puesto a Gabriel para no casarse, la incapacidad o indisposición de darle un heredero le parecía ahora una excusa tan inconsistente como todas las demás. Pero ya no importaba. Lo había perdido.

—¿No le gustaría tener un hijo con el hombre al que ama? —preguntó Emily—. Yo sí. No puedo esperar. Un hijo es el mayor símbolo del amor, ¿no cree?

Y entonces, en su mente apareció una imagen suya sosteniendo un hijo de Gabriel en sus brazos. Un pequeño de cabellos oscuros con un pequeño hoyuelo en la barbilla. Y Gabriel los miraba con amor y orgullo mientras cogía a su hijo. El mayor símbolo del amor.

—Sí, Emily. Sin duda. Pero tendremos que esperar a que sea usted quien los tenga.

18

—¿Tiene que fumar siempre esa cosa tan espantosa?

Thayne alzó la vista para mirar a su madre. Se encontraban en la sala de estar de Thayne y su madre había olido el tabaco. Rara vez visitaba sus aposentos, así que Thayne supo que tenía algo serio que decirle. Y podía imaginarse de qué se trataba.

Apartó la boquilla, enrolló la manguera alrededor del cuello de la pipa y la apartó.

—No siempre, madre, pero me ayuda a calmar los nervios.

La duquesa se sentó en la butaca de enfrente y lo miró pensativa.

—Bueno, no me extraña que fume tanto. Me imagino que tiene que estar con los nervios a flor de piel después de todo lo que ha pasado.

—Así es.

Permaneció sentada en silencio por unos instantes y a continuación dijo:

—Seré clara, Gabriel. El duque y yo seguimos deseando anunciar su matrimonio en el baile de máscaras la semana que viene.

—De acuerdo. Dígame quién quiere que sea mi prometida y yo le haré la corte

—No puede querer que escoja a su prometida. Ha dicho en incontables ocasiones que escogería usted mismo.

—Lo hice. Y me rechazó.

—Escoja de nuevo.

—No. Hágalo usted. No tengo el más mínimo interés, estoy seguro de que la persona que elija será la adecuada. Sabe mejor que nadie los requisitos que debe cumplir mi futura esposa.

La duquesa encorvó la espalda y frunció el ceño.

—Me rompe el corazón, Gabriel. No me gusta verlo tan desdichado. ¿Por qué no vuelve a intentarlo con lady Somerfield? Puede que se haya rendido demasiado pronto. Quizá algo más de persuasión…

—No. Se acabó. —Se levantó de la butaca y se colocó junto a la ventana. No quería tener esa conversación con su madre. Ya la había tenido consigo mismo durante varios días y estaba cansado.

La duquesa permaneció en silencio durante largos minutos. Gabriel podía sentir aquella mirada de preocupación clavada en su espalda. Deseaba de veras que escogiera a alguna joven y poder ponerle fin a todo aquello. Thayne no tendría problemas en hacerle la corte, quienquiera que fuera. Al fin y al cabo era más o menos lo que había esperado que ocurriera desde un principio. Sí, les había sermoneado y arengado con que sería él quien haría la elección, pero esa elección tendría lugar entre las jóvenes que le hubieran llamado la atención a la duquesa. Ahora estaba preparado para que ella acotara el terreno a una candidata. Ya no estaba interesado en hacer su propia elección. Había dejado de estarlo desde que se había obsesionado con Beatrice.

Observó a una bandada de pájaros moverse en una dirección y luego en la otra, zigzagueando como una sola unidad por el parque. ¿Quién era su líder? ¿Quién decidía que se desplazaran a la izquierda, que giraran a la derecha o cuándo regresar por donde habían venido? Por primera vez en su vida, Thayne estaba dispuesto a ser como uno de esos pájaros y dejar que alguien lo guiara en una dirección concreta. Tan solo deseaba que su madre o el duque tomaran esa maldita decisión por él para poder saber finalmente hacia dónde se dirigía. Había estado dando tumbos durante demasiado tiempo, sin llegar a ninguna parte.

—Si le preocupa —dijo al fin la duquesa— lo que nos pueda parecer que despose a una mujer mayor, a una viuda con hijos, no hay razón para ello. No es lo que esperábamos para usted, cierto, pero es una mujer excelente y resulta obvio que la quiere.

—Me he estado preguntando por qué. Cree que tengo esclavos. Que traje esclavos conmigo de la India para hacer lo que se me antojara con ellos.

—¡Qué? ¿Dónde ha oído semejante tontería?

—No le pregunté —dijo, y se preguntó por qué no lo había hecho. No es que importara ya—. La cuestión es que ella lo creyó.

—¿Cómo puede creer que haya hecho algo tan desatinado y despreciable? Usted jamás tendría esclavos. Por el amor de Dios, es un caballero inglés.

—Me preguntó si había vendido esclavos y le respondí que no. Pero, cuando me preguntó si los había comprado…

La duquesa gimió levemente.

—¿Y no le dijo la verdad?

—Lady Somerfield ya tenía su opinión acerca de mí. No tenía ni ganas ni deseos de defenderme. No me creyó, y eso es lo que importa.

Escuchó como la duquesa suspiraba exasperada. No necesitaba volverse para retratar el gesto de enfado en su rostro.

—¿No se le ha pasado por la cabeza —dijo— que ella quizá esperaba que le diera una explicación? ¿Que le demostrara que esos horribles chismes no eran ciertos?

—No. Porque todavía hay más, madre. No sé cómo, pero había oído hablar de Chitra. Sabía su nombre.

—¿La pequeña Chitra? ¿Qué ocurre con ella?

—Cree que es mi esclava sexual o mi concubina o alguna tontería similar. Parece pensar incluso que es posible que tenga un harén.

—Pero eso es ridículo, Gabriel. —Alzó la voz escandalizada—. ¿Dónde ha podido oír esas historias? Debería averiguarlo. Puede que lady Somerfield no sea la única que las haya oído y creído.

Gabriel se volvió para mirarla.

—He pensado en ello. Pero creo que prefiero dejar que mis acciones hablen por mí mismo. No tengo nada que esconder ni de lo que avergonzarme. No tengo esclavos.

—Por supuesto que no. Bueno, haga lo que estime conveniente, hijo mío. Pero desearía que arreglara las cosas con lady Somerfield. Si es la mujer que desea, debe luchar por ella.

Inquieto, regresó a donde había estado fumando y se desplomó sobre la butaca.

—Creía que podía tener todo lo que deseaba, madre, y era cierto. Nunca se me ha negado nada y, conforme he crecido, me he acostumbrado a salirme con la mía en todo. Pero finalmente he aprendido que no puedo tenerlo todo. No puedo tener a Beatrice. Ella no me quiere. Y, ahora mismo, yo tampoco sé si la quiero a ella.

—Entonces, por el amor de Dios, ¡encuentre a otra mujer! Pronto. —Se puso en pie y se dirigió a la puerta—. Quiero que anuncie su compromiso en el baile, Gabriel.

—¡Entonces escoja a esa joven! —dijo a la espalda de su madre mientras esta se disponía a abandonar la sala.

Un segundo después, la duquesa se dio la vuelta.

—Si escojo a una joven, ¿aceptará mi decisión?

—¿No es acaso lo que he dicho? Sí, madre, aceptaré su decisión.

—¿Tengo su palabra?

—Tiene mi palabra.

—Muy bien. Considérelo hecho. —Se dio la vuelta y se marchó.

Tan pronto como la duquesa se hubo marchado, Ramesh entró en la sala de estar proveniente del vestidor adyacente. Hizo una reverencia y dijo:

—Perdóneme, lord Thayne. No quería escuchar, pero no pude evitarlo. Usted no es un comerciante de esclavos. No debe permitir que nadie piense así. No es cierto.

—No importa —dijo Thayne, haciendo un gesto con la mano para restarle importancia—. Pida que preparen mi caballo, Ramesh. Quiero dar un largo paseo. —Necesitaba salir de aquel lugar. Las paredes parecían estrecharse. Aire fresco. Espacio. Necesitaba espacio para respirar.

—Rochdale sabe lo de las Viudas Alegres. Está al tanto del pacto. De todo.

Las amigas de Beatrice la miraron boquiabiertas. Se habían reunido en el salón vacío de Brook Street. Una vez más, ningún invitado había acudido a su tarde de visitas. Beatrice seguía siendo una especie de paria social. Gracias a Dios que las Viudas Alegres seguían visitándola; de lo contrario acabaría por convertirse en una reclusa. Grace era la única que no había ido ese día.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Penélope—. ¿Le comentó algo a usted?

—No, pero, al parecer, le contó bastante a Thayne. Sabía lo del pacto, nuestras conversaciones, todo. Estaba furioso conmigo, dijo que lo había usado, que había jugado con él como si fuera una especie de… juguete sexual. Y no le gustó saber que hubiese podido compartir detalles íntimos de nuestros encuentros sexuales con ustedes. No pude negar la realidad.

—No veo qué tiene de raro que las amigas compartan secretos íntimos —dijo Penélope—. Estoy segura de que los hombres lo hacen todo el tiempo, que se cuentan las destrezas de cierta dama prometedora o de alguna bailarina de la ópera.

—Les asusta —dijo Wilhelmina—. No les gusta pensar que las mujeres puedan hablar a sus espaldas acerca del tamaño, rendimiento, resistencia y cosas por el estilo. ¿Y si, pongamos por ejemplo, aguantan poco? ¿O no han sido capaces de consumar el acto? Los hombres son mucho más vanidosos a ese respecto que las mujeres. ¿Imaginan por un momento su ansiedad si, después de un acto poco menos que satisfactorio, otras mujeres supieran de su fracaso en la cama? Me temo, Beatrice, que eso fue lo que enfureció a Thayne. Es una reacción típica de hombres.

—Pero, ¿cómo lo sabía Rochdale? —preguntó Beatrice—. Estoy segura de que ninguna de nosotras se lo ha contado a nadie, ¿verdad? —Miró a cada una de las mujeres. Wilhelmina negó con la cabeza; Penélope hizo lo mismo.

—Oh, Dios mío. —El rostro de Marianne se tiñó de preocupación—. Puede que Adam se lo dijera.

—¿Le habló a Adam de nuestro pacto? —preguntó Penélope.

—¡No! Jamás se lo diría. Ni siquiera ahora que nos hemos casado. Prometimos mantenerlo en secreto y he cumplido con mi promesa. Pero a menudo me he preguntado cuánto llegó a oír de aquella conversación en Ossing Park. Puede que estuviera en las escaleras más tiempo del que pensamos.

—Si eso es cierto —dijo Wilhelmina—, y si no recuerdo mal, solo oiría alabanzas a sus habilidades amatorias.

—Pero creo que quizá llegamos a mencionar nuestro pacto —dijo Marianne—. O quizá escuchó lo suficiente como para imaginárselo. Y entonces, mientras lo estaba castigando por hacerme creer aquella noche que era mi amante, pasó mucho tiempo con Rochdale. Quizá uno de esos días bebiera demasiado y le confesara a Rochdale lo que sabía. O lo que pensaba que sabía. Es la única explicación que se me ocurre.

—Puede que tenga razón —dijo Beatrice—. A menos que Grace se lo confesara a alguien y, sinceramente, lo dudo mucho.

Penélope sonrió abiertamente.

—Apenas si puede soportar oírnos hablar de nuestros amantes. No puedo imaginar que se lo fuera a contar a alguien más. No, creo que Marianne ha dado con la respuesta. Rochdale lo supo por Adam. Bueno, esperemos que no esté propagando rumores sobre nosotras por todo Londres.

—Lo dudo —dijo Wilhelmina—. Tengo… cierta experiencia con Rochdale. Tiene sus defectos, pero no es del todo innoble. Piensen en cómo se contuvo con la joven Emily. Podía haberla mancillado, pero no lo hizo. Me temo que se burló intencionadamente de lord Thayne por la desafortunada forma en que su aventura se hizo pública, Beatrice.

—Probablemente tenga razón —dijo Beatrice—. De todas formas, poco importa ya. Thayne y yo hemos terminado. La despedida ha sido muy amarga. Nos dijimos cosas terribles. Y nunca en mi vida me había sentido más desdichada. —Sintió que las lágrimas se le formaban en los ojos e hizo un esfuerzo por reprimirlas.

—Los finales nunca son fáciles —le dijo con dulzura Wilhelmina.

—Especialmente este —dijo Beatrice—. Me temo que he cometido el mayor error de mi vida. Me quiere. O me quería. Y yo lo quiero a él. No tenía que haberlo rechazado.

—¿Cree que tendría que haberse casado con él? —Penélope la miró con incredulidad—. ¿Es esta la misma Beatrice? ¿La que nos alentó a no casarnos y a disfrutar de nuestra independencia?

—Estaba equivocada. El amor lo cambia todo.

—Así es —afirmó Marianne—. Nunca pensé que querría casarme de nuevo, pero nunca he sido tan feliz como ahora. Creo que a veces no es bueno aferrarnos a ideas fijas, ser inflexibles en nuestro razonamiento. Las cosas cambian. La gente cambia. El amor entra en nuestras vidas y lo pone todo patas arriba. No podemos dar por sentado que las cosas que deseamos hoy sean las que deseemos mañana. La libertad de la que todas hemos hablado y disfrutado como viudas, la libertad para vivir nuestra vida como queramos, también significa tener libertad para cambiar.

—No podría haberse expresado mejor, querida —dijo Wilhelmina. Se sentó junto a Marianne en el sofá y le dio una palmadita cariñosa en el brazo—. Yo siempre he vivido el momento. Nunca he intentado imaginarme qué me reportaría el mañana.

—Ojalá hubiese moderado mi filosofía antes —dijo Beatrice—. Por ser inflexible, como Marianne ha dicho, he perdido lo que ahora sé que más deseaba. El amor.

—Pero tenía que saber que Thayne la amaba —dijo Wilhelmina—. De lo contrario no le habría pedido que se casara con él. Si se hubiera comprometido con una joven en su primera temporada, habríamos sabido que era un matrimonio por fortuna, título o continuidad dinástica. Los motivos habituales. Pero, casarse con una viuda con hijos, una mujer mayor… una decisión tan inesperada tiene que basarse en el amor.

—Lo sospechaba —dijo Beatrice—. Pero no lo sabía. Hasta que dijo las palabras. Eso lo cambio todo.

—Siempre es así —dijo Wilhelmina.

—Y ahora me doy cuenta de lo estúpida que he sido —dijo Beatrice—, y no hay nada que pueda hacer. El último baile del Fondo de las Viudas se acerca. El baile de máscaras en la casa de los Doncaster. Va a anunciar su compromiso en el baile.

—¿De veras? —dijo Wilhelmina—. ¿Está segura?

—Él me dijo que el duque y la duquesa estaban decididos a hacerlo. Conociendo a su excelencia, me temo que le insistirá.

—Pero quién…

Cheevers, el mayordomo, entró silenciosamente en la sala y se inclinó al oído de Beatrice.

—Hay dos personas abajo, mi dama, que insisten en hablar con usted.

—¿Qué tipo de personas?

—No estoy seguro, pero son extranjeras. El hombre lleva un turbante naranja. Se mantiene firme en su deseo de verla. Me temo que no se marcharán hasta que hayan hablado con usted.

—¿Tiene alguna idea acerca de lo que quieren hablar conmigo?

—No, señora. El hombre no me lo ha dicho.

—Supongo que será mejor que vaya y vea qué es lo que quiere. —Se volvió a sus amigas—. Me temo que me necesitan abajo. Les ruego me disculpen por una visita tan corta. Muchas gracias por venir. De verdad. Son muy importantes para mí.

Las Viudas Alegres se pusieron en pie, cogieron sus cosas y se despidieron. Marianne estuvo a punto de decirles que las quería, pero recordó que Cheevers estaba detrás y se lo pensó mejor.

Beatrice siguió a Cheevers hasta la sala de estar del ama de llaves, donde el mayordomo les había dicho a los dos desconocidos que esperasen. Al entrar vio a un hombre joven y apuesto de piel oscura que se hallaba junto a la chimenea. Una bella joven de doce o trece años con enormes ojos oscuros estaba sentada junto a la mesa. Y, lo más extraordinario de todo, Charlotte estaba sentada al otro lado de la mesa.

—¡Madre! A que no sabe qué. ¡Esta gente es de la India! Vienen de casa de lord Thayne. Este es el señor Ramesh y ella es su hermana Chitra.

Chitra. Una cría no mayor, probablemente menor, que Charlotte. A Beatrice se le cayó el alma a los pies. Otro enorme error iba a desvelarse ante ella. Estaba casi segura de ello.

Tanto el hombre como su hermana llevaban ropa de aspecto inglés. Pero el joven llevaba un elaborado turbante de color azafrán y la niña un pañuelo que cubría su largo y brillante cabello.

—Señor Ramesh. Chitra. Me alegro de conocerlos. Me han dicho que querían hablar conmigo.

—Estamos aquí para decirle la verdad, lady Somerfield —dijo el señor Ramesh—. Para remediar una injusticia. —Tenía una voz deliciosamente musical y, aunque su inglés era bueno, su acento era muy marcado.

—Bien, entonces —dijo, y tomó asiento en el sofá del ama de llaves—. ¿Qué desean decirme?

—Cómo conocimos a mi señor, lord Thayne.

Y comenzó a contarle una historia que hizo que brotaran lágrimas en los ojos de Beatrice, pero no por las razones que él podía pensar. No, era por haber escuchado un rumor de una fuente que no se merecía su confianza y haber usado de forma deliberada esa mentira para infligir dolor cuando sabía en lo más profundo de su ser que no era cierto. Se había valido de algo que sabía que era mentira para sacar a Gabriel de su vida para siempre.

El señor Ramesh le contó como toda su familia y él habían sido tomados como esclavos por un príncipe indio de largo nombre. Tiempo después, el príncipe los había vendido a comerciantes holandeses, quienes los habían metido en un barco junto con cientos de esclavos rumbo al sur de África. Había sido un viaje terrible y al menos la mitad de los esclavos habían enfermado y muerto antes de llegar a El Cabo. Ramesh y Chitra fueron los únicos miembros de su familia que sobrevivieron al viaje. Él tenía diecisiete años; Chitra solo cinco.

Ramesh jamás llegó a conocer los detalles de lo que había ocurrido posteriormente y lo poco que sabía lo había descubierto mucho después, al parecer de boca de Jeremy Burnett. El barco holandés de esclavos había llegado a El Cabo al mismo tiempo que Gabriel había llegado de Inglaterra. Este había presenciado cómo bajaban a los esclavos del barco para llevarlos al lugar donde volverían a ser vendidos, fundamentalmente a granjeros blancos en África. Ramesh recordaba haber visto a ese joven en el puerto que los miraba conmovido por su sufrimiento. Gabriel compró todo el lote al comerciante holandés y después, con la ayuda de un funcionario de la Compañía Británica de las Indias Orientales, cuando iba de camino a Calcuta, les consiguió papeles de emancipación a todos. Muchos de ellos, incluidos Ramesh y Chitra, habían regresado en el mismo barco que Thayne. Ramesh buscó a su salvador y prometió dedicarle su vida. Para cuando llegaron a Bombay, ya había logrado conseguir un puesto entre el personal de Gabriel.

Gabriel les había dado una educación a Ramesh y a Chitra, así como la protección derivada de su rango y posición. A pesar de que Gabriel se había movido por toda la India, sin establecer residencia fija en una ciudad por tiempo superior a un año, Ramesh y Chitra habían viajado con él, junto con un séquito de trabajadores cuyo número había ido incrementándose con los años. Ramesh era un trabajador remunerado y colaboraba en todo lo que podía. Cuando Gabriel había anunciado sus planes de regresar a Inglaterra, Ramesh le había rogado que los llevara a Chitra y a él consigo. El grupo de esclavos que las malas lenguas afirmaban que Gabriel había traído a Inglaterra consistía solo en dos personas, una que se había convertido en su ayuda de cámara y otra que trabajaba en las cocinas de Doncaster House.

Y los esclavos que iban en el barco de Ramesh no habían sido los únicos que Gabriel había comprado y liberado. Despreciaba a los holandeses y se propuso interferir en su comercio de esclavos. Gabriel o sus agentes compraron cargamento tras cargamento de esclavos de la India. A menudo los interceptaban antes de llegar a El Cabo y los enviaban de vuelta a casa o les proporcionaban papeles para encontrar trabajo legal en África o Madagascar o cualquier puerto cercano. Cuando Gabriel y sus dos acompañantes pasaron por El Cabo de regreso a Inglaterra, el comercio de esclavos en la India y el sudeste de Asia casi había finalizado por completo. Gracias en gran medida a los esfuerzos de Gabriel.

—Ni mi hermana ni yo somos esclavos, lady Somerfield. Mi señor nos retribuye maravillosamente por nuestro trabajo. Es bueno con nosotros y le debemos la vida.

Beatrice permaneció sentada, aturdida y en silencio. Charlotte también estaba afectada por lo que acababa de oír. Parecía confundida y enfadada y extendió tímidamente la mano para coger la de Chitra.

—Creo —prosiguió Ramesh—, que le han contado otra historia acerca de mi señor totalmente diferente. No es cierta. Debe saberlo. Mi hermana y yo somos, ¿cómo se dice?, testimonios de la verdad. Somos la prueba de su bondad.

—Sí —dijo Beatrice—. Así es. Muchas gracias por decírmelo.

—Disculpe, mi dama. —Una de las sirvientas había entrado en la sala y le había hecho una reverencia—. El señor Cheevers me ha pedido que le diga que ha llegado una invitada y que la espera en el salón.

¿Una invitada? Era su tarde de visitas en casa, por lo que no debería sorprenderla, si bien últimamente solo las Viudas Alegres se habían dignado a visitarla. Quizá era Grace. No había acudido antes.

Beatrice se puso en pie.

—Gracias de nuevo por venir, señor Ramesh. Le agradezco mucho que me haya contado esto. Y me ha gustado mucho conocerla, Chitra.

—¿Podría quedarse Chitra un rato, madre? —preguntó Charlotte—. Quizá quiera jugar a los palitos chinos conmigo. Y hablarme de ese interesante brazalete que lleva.

Beatrice miró al señor Ramesh.

—¿Podría ausentarse su hermana del trabajo algunos minutos más?

—Solo unos minutos —dijo el señor Ramesh—. El señor Bernier, el chef, querrá que esté pronto de vuelta.

—No la retenga mucho tiempo, Charlotte.

Beatrice volvió a subir las escaleras con el corazón lleno de tristeza. Había hecho algo terrible, acusar a Gabriel de tener esclavos cuando había hecho tanto por acabar con el comercio de estos. Era demasiado tarde para redimirse con Gabriel, pero para cuando hubo terminado de subir las escaleras que llevaban al salón, Beatrice ya había tomado la decisión de encontrar a la pareja que había ido en el barco con Gabriel (¿los Padgett?) y asegurarse de que nunca volvieran a difundir mentiras sobre él.

Entró por la puerta del salón y dijo:

—Lamento haberle hecho… ¡Su excelencia!

Beatrice se detuvo, impresionada por la visión de la duquesa de Doncaster junto a una de las ventanas. Iba ataviada con un vestido de cuello alto de muselina blanca con ramilletes de flores amarillas y verdes y un manto verde de estilo pirenaico que tan a la moda estaba en ese momento y que llevaba plegado en un hombro. Sus manos descansaban sobre el mango de un parasol.

—Pensaba —dijo— que esta era su tarde de visitas, lady Somerfield. Me he debido de equivocar.

Beatrice recobró la compostura, hizo una reverencia y atravesó la sala. Le indicó con un gesto a la duquesa que tomara asiento.

—No se equivoca —dijo y esperó a que la duquesa se sentara para tomar asiento—. Me temo que ya no recibo muchas visitas, su excelencia.

—Por ese asunto tan desagradable con Thayne, he de suponer.

Beatrice se encogió de hombros pero no confirmó nada.

—Bueno, mejor así —dijo la duquesa—, porque me gustaría hablar con usted en privado. —Permanecía muy erguida; su espalda no tocaba la butaca y mantenía una mano apoyada en el mango del parasol, cuya punta se clavaba en la alfombra—. Iré directa al grano. Quiero que reconsidere la proposición matrimonial de mi hijo.

Beatrice parpadeó.

—¿Disculpe?

—Usted lo rechazó (de una forma bastante pública, he de añadir), algo que no supone consecuencia alguna para alguien con un carácter fuerte como mi hijo. Ni para mí. No es por ello por lo que quiero que lo reconsidere. Quiero que su compromiso se anuncie en el baile de máscaras de su fondo benéfico del sábado y él no tiene a ninguna joven en mente. No. La quiere a usted. Pero piensa que no puede tenerla y por tanto me ha pedido que yo escoja a su prometida. Y eso hago. Quiero que se case con él, lady Somerfield.

Beatrice sonrió compungida.

—No tengo razón alguna para creer que esa proposición siga en pie, su excelencia. Es más, sospecho que su hijo no siente por mí ningún aprecio. Le dije unas cosas horribles.

—Sí, lo sé. —Entrecerró los ojos y apretó los labios—. Esa idiotez acerca de la pequeña Chitra. Me gustaría saber dónde ha oído esa vil historia. No es cierta.

—Lo sé. Acabo de oír la verdadera historia de boca de Ramesh. Chitra y él están ahora mismo en la sala de estar de mi ama de llaves.

La duquesa arqueó las cejas sorprendida.

—Increíble. Ese joven siente devoción por Thayne. He de confesarle, sin embargo, que me sorprende que Thayne lo haya enviado.

—No creo que lo haya hecho. Me dio la impresión de que vino por iniciativa propia.

—Ah. Tuvo que oír mi conversación con Thayne. Ha venido para poner fin a las historias que se cuentan de su señor. O de su hermana. Es una preciosidad, ¿verdad? ¡Esos ojos! Pero de ningún modo… una concubina. —Escupió las palabras con disgusto.

Beatrice se sonrojó por haberse atrevido a sugerirle tal cosa a Gabriel.

—Sé que no es ni una concubina ni una esclava. Tengo intención de enfrentarme a las personas que han difundido esa desagradable historia para poner fin a todo esto.

—Hágalo —dijo la duquesa—. Volviendo al asunto que me había traído aquí. Cree que la proposición de Thayne no sigue en pie. ¿Y si así fuera?

Beatrice sintió cómo el corazón le latía con fuerza.

—No la comprendo.

—No sea obtusa. No tengo tiempo para rodeos. ¿Aceptaría si se lo volviera a ofrecer?

Beatrice había soñado con que algo así sucediera y no dudó en dar una respuesta.

—Sí.

—¿Entonces por qué demonios —dijo la duquesa, puntualizando cada palabra con un golpe del parasol en la alfombra— no aceptó la primera vez?

—Pensé que no era la mujer adecuada para él. Soy mayor que él. Ya tengo una familia. Soy demasiado terca y no sería una mujer dócil. Miles de estúpidas razones.

—¿Y está dispuesta a descartar todas ellas?

—Sí.

—¿Por qué? ¿Qué le ha hecho cambiar de opinión?

Beatrice sonrió y dijo:

—Me dijo que me quería. Eso lo cambió todo.

—¿Cómo? ¿Solo eso? ¿Una declaración de amor?

—Sí. Nunca me habían hecho una. Fue abrumador. Y me ayudó a ver las cosas desde otra perspectiva. Mis preocupaciones siguen ahí. No puedo volver a ser joven o más dócil. Pero ahora sé que, cuando hay amor, se puede hacer frente a cualquier obstáculo.

La duquesa la miró fijamente durante un largo instante y después sonrió.

—Será una buena esposa para mi hijo, lady Somerfield. Entiendo por qué se ha mostrado tan indiferente con todas las jóvenes que le he presentado. Una esposa dócil y complaciente acabaría por aburrirlo y convertir su vida en una desdicha. Thayne no es el tipo de hombre al que le guste que una mujer salte cuando él le diga que salte. Una mujer como usted, más segura de sí misma, es precisamente lo que necesita. Debería haberlo sabido. Usted sabrá hacerle frente, lady Somerfield, y hacer de él un hombre mejor.

—Gracias por decirme eso, su excelencia. Me gustaría creer que tiene razón. Pero la cuestión es que no creo que lord Thayne vuelva a proponerme matrimonio. Está muy enfadado conmigo.

—¿No he sido clara? —dijo su excelencia inclinándose hacia delante y apoyando en el mango de su parasol el peso de su cuerpo—. Yo le propongo matrimonio en nombre de Thayne. Abdicó en mí su derecho a escoger esposa. He hecho mi elección. Y, si he entendido bien, usted está dispuesta a aceptar mi oferta como su apoderada.

—Lo estoy. —Beatrice sonrió de oreja a oreja mientras su corazón se iba llenando de felicidad. ¿De veras iba a ocurrir? ¿Iba a ser tan sencillo?—. Pero, su excelencia, ¿está segura de que no querrá matarnos por hacerle esta encerrona?

—No me importa lo alto que brame. Se ha comprometido a aceptar mi decisión y eso hará. Al final me lo agradecerá. He ideado un pequeño plan. Esto es lo que quiero que haga…

19

Thayne dio otro sorbo al vino de Burdeos. A pesar de que nada le gustaría más que emborracharse, tenía que tener cuidado de no beber demasiado. No sería lo más adecuado conocer a su futura esposa sin tenerse en pie, ni tampoco balbucear su proposición matrimonial. Aun así, necesitaba un reconstituyente para poder enfrentarse a tan traumática experiencia.

Se sentiría mucho menos angustiado si su madre le hubiese dicho qué joven había escogido para él. La única pista que le había dado era que habían coincidido en más de una ocasión y que no le había parecido desagradable, lo que delimitaba el número a unas cuantas decenas de muchachas.

No comprendía por qué todo ese secretismo. No tenía sentido. Podría haber preparado una declaración más adecuada si al menos supiera el nombre de la joven. Y, si por lo menos hubiese sabido su identidad el día anterior, podría haber recibido a la chica con su atuendo habitual de caballero. Sin embargo, iba a proponerle matrimonio ataviado con un disfraz y en un baile de máscaras. Su única esperanza es que la joven en cuestión tuviera el rostro descubierto cuando los presentaran. Sería muy propio de su madre, dado el estado de ánimo juguetón en el que se encontraba últimamente, que le obligara a hacer su proposición matrimonial a una desconocida enmascarada y no conocer su identidad hasta medianoche cuando los invitados se quitaran las máscaras y se hiciera público su compromiso. No, no permitiría a la duquesa que llevara su jueguecito tan lejos. Insistiría en ver a la joven antes de proponerle matrimonio.

Y ahí estaba él, vestido con sus mejores galas punyabíes (tal como había hecho en otra memorable ocasión) y esperando a que su madre llegara y le presentara a su prometida. Había insistido en que Thayne esperara en su sala de estar hasta que la joven llegara. Todo era muy misterioso, aun así Thayne era incapaz de sentir un atisbo de interés en aquel asunto. Solo quería que se terminara y poder seguir con su vida. Una vida sin la única mujer a la que había deseado.

El hecho de que Beatrice se encontrara con toda probabilidad abajo, en la línea de recepción con las otras anfitrionas del Fondo de las Viudas Benevolentes, no hacía más que avivar su hosco humor. Thayne no quería ver a Beatrice esa noche. La ira y decepción que sentía estaban demasiado recientes; las marcas de sus garras seguían latentes en lo más profundo de su corazón. Hacer ostentación de su nueva esposa delante de ella no le reportaría ninguna felicidad.

Y, aun así, si nunca le hubiese propuesto matrimonio, si su aventura se hubiese desarrollado por los cauces normales, esa noche habría sido el final. Le había dicho en innumerables ocasiones que no seguiría siendo su amante una vez se hubiera comprometido y él lo había aceptado. Aquella estaba destinada a ser una velada incómoda en el mejor de los casos, con su amante y su prometida allí presentes, y con el final de su aventura y el anuncio de su compromiso al mismo tiempo. Al final la ruptura con Beatrice se había producido antes, algo que debería haberle facilitado las cosas aquella noche.

Sin embargo, no había hecho sino empeorarlas.

Se dirigió a la ventana y observó el ajetreo y bullicio en el patio mientras los carruajes no cesaban de cruzar las verjas de la entrada e invitados con todo tipo de disfraces se apeaban de ellos y se dirigían a las puertas de la casa. ¿Era una de esas figuras disfrazadas su prometida?

Maldita fuera la duquesa por hacerle esperar de esa manera.

Thayne vio la hookah y se planteó encenderla, pero el decantador de vino requería menos esfuerzo, así que se sirvió otra copa. Se bebió todo su contenido de un solo trago. Si su madre no llegaba pronto, estaría completamente embriagado cuando llegara el momento de conocer a su futura esposa.

Se desplomó sobre el sofá, apoyó los codos en sus rodillas y hundió el rostro entre sus manos. El desánimo más absoluto se apoderó de él. Thayne suspiró.

Por fin. El sonido de la puerta de la sala de estar al abrirse. Había llegado el momento de conocer a su futura esposa. Antes de poder reunir la energía para levantar la cabeza, oyó un extraño ruido y luego un sibilante soplido de aire cuando algo le pasó rozando el hombro. Thayne dio un brinco en el mismo y preciso instante en que una pequeña flecha dorada se clavó en un cojín contiguo a él.

Miró la flecha con incredulidad y después se volvió bruscamente hacia la puerta.

—Llevo días practicando. No ha sido un mal tiro, ¿verdad?

Artemisa.

Entró en la sala, bella como nunca. Llevaba el mismo disfraz que había vestido la primera vez que la había visto, a excepción del cabello, que llevaba de su color natural y no empolvado. Sostenía en su mano el arco en miniatura. Los pliegues amarillos de la seda se pegaban a sus curvas a cada movimiento. Thayne sintió que algo en su mitad inferior se tensaba.

Se puso en pie, miró la flecha y dijo:

—Eso depende. Si quería alcanzarme, se ha desviado un tanto del objetivo.

—No, no pretendía alcanzarlo. Me temo que ya le he infligido demasiadas heridas últimamente. —Dejó el arco en el sofá y se irguió ante él.

Santo Dios, estaba espléndida. Sus ojos se regodearon con la visión que tenían ante sí; la deseaba como el primer día. ¿Por qué había venido? ¿Estaba allí para atormentarlo mientras esperaba a que llegara su prometida? ¿Para recordarle lo que no podía tener?

—¿Por qué está aquí, Beatrice? ¿No debería estar abajo recibiendo a los invitados?

—Ya no es menester mío hacerlo. Ya no formo parte del Fondo de las Viudas Benevolentes. Mi reciente notoriedad imposibilita que continúe desempeñando ese papel.

—Otra desgracia más con la que debo cargar. Lo lamento de veras, Beatrice. Sé lo importante que era el Fondo para usted.

Beatrice se encogió de hombros.

—Sobreviviré. Y, una vez el escándalo haya pasado, quizá pueda volver a unirme a ellas.

—¿Por qué está aquí? —repitió.

—La duquesa me dijo que viniera. —Esbozó una sonrisa indecisa y lo miró fijamente a los ojos.

—Pero ¿por qué iba ella a…? —La verdad lo golpeó con la fuerza de un elefante. Beatrice lo percibió en su rostro y sonrió abiertamente.

Levantó las manos con las palmas hacia él y dijo:

—No soy lo que se esperaba, ¿verdad? Demasiado mayor. Demasiado terca. Demasiado estúpida. Aun así, por muy extraño que parezca, la duquesa me escogió a mí.

Thayne entrecerró los ojos y la observó.

—Tenía la impresión de que no quería tener nada que ver conmigo.

—He cambiado de opinión —dijo repitiéndole las palabras que él le había dicho cuando le había pedido que se casara con él. El rostro de Beatrice se tornó más serio, preocupado, contrito, cuando se acercó a él y le tomó las manos.

—Le dije cosas terribles, Gabriel, cosas horrorosas. Le ruego que me perdone. Por favor. He sido tan estúpida. Sé la verdad acerca de sus «esclavos». Nunca llegué a creerlo. Sabía que era una buena persona. Lo sabía pero, cuando no negó comprar esclavos… bueno, no sabía qué creer. Pero ahora sé la verdad, toda la verdad acerca de cómo combatió el comercio de esclavos y he de decir que nunca lo he admirado más que ahora. Y sé lo de Chitra. Esa fue la peor acusación de todas, y estoy más que avergonzada por ello. Especialmente ahora que la he conocido.

—¿Ha conocido a Chitra?

—Sí. Charlotte y ella son grandes amigas.

Thayne negó con la cabeza. No entendía lo que estaba pasando. Su corazón le latía con fuerza en el pecho por la mera idea de poder tener a Beatrice de nuevo en su vida. Pero no era tan fácil. A pesar de la maldita intromisión de su madre, Thayne no estaba seguro de querer capitular.

—Nada de esto tiene sentido para mí, Beatrice. A ver si lo he entendido. ¿Ha cambiado de opinión y ahora desea casarse conmigo?

—Sí, lo deseo de veras.

Su corazón dio un brinco, pero logró mantener su depurada compostura en su lugar.

—Si es que usted lo desea —dijo Beatrice.

—Me sorprende que desee casarse conmigo. Si no recuerdo mal, se había mostrado muy clara al respecto. Odiaba la idea de contraer matrimonio de nuevo, especialmente conmigo.

Beatrice hizo una mueca.

—Estaba equivocada.

—Ya no cree que tenga una esclava sexual.

—No, por supuesto que no. Nunca lo llegué a creer. En lo más profundo de mi corazón.

—¿Ya no cree que vaya a dominarla, a tomar el control de su vida?

Esbozó una sonrisa.

—Lo intentará. Pero lo rebatiré.

Sí, ya se había imaginado que lo haría.

—¿Y ya no piensa que es demasiado mayor?

—No puedo cambiar mi edad, Gabriel. Pero ya no me importa. He disfrutado de un joven vigoroso como amante. ¿Por qué no como mi marido?

—Y, si tampoco recuerdo mal, también le ponía pegas a formar una familia. Usted no quería más hijos y, sin embargo, yo quiero un heredero.

—Sucede que he pensado que tener un hijo con usted sería algo maravilloso. Mis hijas me dicen que quieren tener un hermanito, si es que usted lo desea aún.

Fue incapaz de seguir conteniendo la sonrisa. Estrechó sus manos y la atrajo para sí.

—Se mostraba tan contraria al matrimonio. A estar conmigo. ¿Qué le ha hecho cambiar de opinión?

—Me dijo que me quería.

—Pero sabía que la quería. Tenía que saberlo.

—Nunca lo dijo.

La rodeó con sus brazos.

—Lamento no haberlo hecho. Pensé que lo sabía. Pero supongo que es bueno oír esas palabras de vez en cuando, ¿no?

—No se imagina lo bueno que es.

—Entonces permítame que se lo diga de nuevo. La quiero, Beatrice. La quiero.

Sus ojos se llenaron de lágrimas. Esas palabras eran realmente importantes para ella. Gabriel siguió abrazándola y se las susurró al oído una y otra vez hasta que las lágrimas se convirtieron en risas.

La quiero. La quiero. La quiero.

El corazón de Beatrice se hinchó de felicidad. Rompió a reír. No estaba segura de que el plan de la duquesa fuera a funcionar. Se había mentalizado para el rechazo de Gabriel. Pero tenerlo de nuevo con ella y oír cómo le declaraba su amor… Oh, era una bendición. Una bendición abrumadora, que cambiaba sus esquemas, que alteraría su vida.

Era una sensación tan maravillosa. Amar a un hombre con el corazón y el alma, desearlo tanto que llegaba hasta a doler. Descubrir un amor así a su edad, tras un matrimonio e hijas y una respetable viudez, era algo increíble.

—Oh, Gabriel, le quiero. —Decir aquellas palabras en voz alta resultaba casi más poderoso que escucharlas—. Me consume el amor que siento hacia usted.

Y entonces Gabriel la besó. Fue el beso de una vida, un beso que marcaba un antes y un después, el primer beso envuelto en un amor ya reconocido y en promesas futuras. Cuando el beso terminó, Beatrice seguía aturdida por la intensidad y Gabriel le tomó el rostro entre sus manos.

—¿Quiere casarse conmigo, lady Somerfield?

—Me encantaría. Pero debe aceptarme tal como soy, Gabriel. Soy demasiado mayor para cambiar.

—No quiero que cambie. La amo tal como es. Bueno, quizá una pequeña cosa. Debe dejar de decirme que es demasiado mayor. La palabra «mayor» debe desaparecer de nuestro vocabulario. Ya no es una colegiala, cosa que agradezco. Está en la flor de la vida, amor mío. En el mejor momento de su vida. No es una joven inmadura recién salida de la escuela, a Dios gracias. Es una mujer completa, Beatrice, y esa es una de las cosas que más me gusta de usted. Así que mi única orden es que no se hablará más de que usted es demasiado mayor. ¿De acuerdo?

Beatrice alzó la vista al cielo.

—Ya me está mandando. De acuerdo. Ya no soy demasiado mayor. Pero no me pida cambiar nada más, pues no puedo prometerle que vaya a acceder con tanta facilidad y sin rebatirlo.

Gabriel rió y besó su nariz.

—Ni un cambio más, mi pequeña ingenua. Y yo tampoco puedo cambiar mis defectos. Soy bastante consciente de que soy arrogante, difícil y controlador. Me educaron para ser un duque. La arrogancia viene con el título. Pero intentaré ser complaciente, se lo prometo. No lo conseguiré tanto como le gustaría, pero lo intentaré.

—Sé que lo hará. Ambos lo intentaremos. Y nos convertiremos en mejores personas por ello.

Se besaron de nuevo y este beso sí se tornó más apasionado, más frenético, un tanto salvaje.

—Dios mío —dijo Gabriel al final—. Ardo en deseos de hacerle el amor. Ahora mismo. Aunque está tan bella, mi Artemisa, y tenemos que hacer acto de presencia en el baile. No quiero echar a perder su precioso peinado griego ni arrugar su vestido. Pero después de medianoche podemos escaparnos aquí y le haré el amor durante toda la noche.

—No tiene por qué despeinar mi cabello.

—Si la tumbo en este sofá o la llevó a mi cama de la habitación contigua, le garantizo que la despeinaré.

—Gabriel, me sorprende su falta de recursos. Hay miles de formas de hacer el amor.

Tiró con brusquedad de su fajín mientras caminaba de espadas hacia la pared más cercana. Se detuvo cuando su espalda tocó la pared. Levantó una pierna y le rodeó el muslo con ella. Le dijo:

—Jataveshtitaka. El enlazamiento de la enredadera.

Gabriel rió alegremente.

—Aprende rápido, amor mío. Su pronunciación es casi perfecta.

—He aprendido más que la pronunciación. —Le abrió la chaqueta y encontró los cierres del pantalón—. Creo recordar que se quitaban con facilidad. —Los desabrochó. Con un leve movimiento de cadera, los pantalones se deslizaron por sus piernas. Beatrice metió la mano en su ropa interior y liberó su erección al mismo tiempo que él le subía las faldas de su túnica hasta la cintura.

Beatrice cogió su miembro en las manos y lo colocó en la entrada ya húmeda de su sexo. Levantó el muslo un poco más y rodeó su espalda con él, logrando de esa forma un ángulo mejor. Movió las caderas y lo recibió en su interior.

—Ahhhhh. —Gabriel se aferró a sus nalgas y se quedó inmóvil dentro de ella—. El paraíso. Mi hogar.

Beatrice comenzó a mover las caderas y él impuso un ritmo frenético, moviéndose con fuerza. La pared retumbaba con cada golpe de su espalda. Al día siguiente estaría magullada, pero no le importaba.

De algún modo logró introducir la mano entre ellos mientras la penetraba y comenzó a masajear el punto más sensitivo de su sexo. La condujo hasta el clímax en un instante y ella gritó cuando este se produjo. El clímax de Gabriel iba a llegar poco después, pues sus movimientos se tornaron más cortos y rápidos. Gimió e intentó salir de ella, pero Beatrice le agarró las nalgas, apretó sus músculos internos y lo mantuvo dentro de ella.

—Quédese.

No tuvo otra elección, ya que su clímax llegó en ese instante. Se movió una y otra vez hasta que su cuerpo se desplomó inerte contra ella.

Aún jadeante, la tomó entre sus brazos y la abrazó.

—¿Está segura?

—Por supuesto. Tenemos que ponernos manos a la obra con el heredero. Ya no soy una joven. Vaya, tenía prohibido decir eso.

Gabriel rió y le besó la frente.

—Le prometo trabajar duro en lo de ese heredero. Muy a menudo.

Se separó de ella y ambos se colocaron la ropa. Beatrice se situó frente al espejo que había encima de la chimenea para ver cómo tenía el peinado. Él se colocó tras ella y la rodeó con los brazos.

—Tenía razón —dijo—. Podemos hacer el amor sin despeinarla. El peinado está perfecto.

—¡Sí, está… oh! —Sus ojos se posaron en la repisa, en cuyo centro había una pequeña flecha dorada. Miró al espejo y vio la otra flecha clavada en el cojín. Miró a los ojos de Gabriel por el reflejo del espejo.

—¿Y esto?

—Se le cayó la noche que nos vimos por primera vez. Lo guardo como recuerdo desde entonces. La flecha de Cupido. Directa al corazón.

—Oh, Gabriel. —¿De veras la había guardado todo ese tiempo? Era lo más dulce que jamás había oído. Fue al sofá y sacó la flecha que había clavado en el cojín. Volvió a la repisa de la chimenea y la colocó sobre la primera flecha formando una especie de X.

—Cupido también me disparó —dijo—. Ahora son como dos corazones entrelazados. —Se echó a reír avergonzada por su sentimentalismo, pero se sentía muy romántica, sentimental y llena de alegría.

Gabriel la giró para verle el rostro y volvió a abrazarla. Parecían incapaces de dejar de tocarse, como si cada caricia fuera un nuevo descubrimiento entre dos personas que ya conocían íntimamente sus cuerpos.

—¿Sabe? —dijo—. Podía haberme matado esta noche con esa maldita flecha.

—Imposible. Ya se lo dije: he estado practicando. Siempre se me ha dado bien el tiro con arco. A Somerfield no le gustaba, pero lo retomé en serio cuando murió. Tan solo tenía que acostumbrarme al tamaño más pequeño de este arco. Si hubiese querido alcanzarlo, Gabriel, lo habría hecho sin dificultad. Quería que supiera que, aunque estoy preparada para casarme con usted, no soy una mujer con la que se pueda jugar. Si intenta imponerse sobre mí, le plantaré cara. —Se echó a reír—. Podría hasta dispararle una flecha si no tiene cuidado.

—Dios mío, me aterroriza.

—Solo quería que supiera en lo que se está metiendo, señor mío. No dejaré que me manden.

Gabriel acarició su mejilla con el dedo.

—Lo sé. Intentaré no hacerlo, pero está en mi naturaleza llevar las riendas de todo. Tendrá que pararme los pies de vez en cuando. Pero le prometo una cosa: podrá gestionar todas nuestras inversiones hasta quedar plenamente satisfecha. Seguí su consejo con las acciones de minería y gané dinero rápidamente. Y una cantidad considerable. Sabe bien lo que hace, ¿no es cierto?

—Así es.

—Entonces será un placer delegar en usted todos los asuntos de negocios, si así lo desea. Al menos lo intentaré.

—Trabajaremos codo con codo, Gabriel. Compartiremos las cargas y tomaremos las decisiones juntos.

—Me gustaría. —La besó de nuevo—. Verá, sin embargo, que la mayoría de las veces suelo salirme con la mía.

—Eso lo veremos.

La expresión del rostro de Gabriel se tornó más grave e intensa.

—No será como su primer matrimonio, Beatrice. Se lo garantizo. No le gritaré ni pondré pegas a su comportamiento. No seré otro Somerfield. Créame.

—Lo creo.

—Además, Somerfield no la quería, mientras que yo la amo con locura. Eso tiene que contar, ¿no?

—Cuenta muchísimo, Gabriel. Lo es todo.

Más tarde, en la sala de baile de Doncaster House, que relucía con la luz de las miles de velas colocadas en los famosos candelabros, el duque y la duquesa anunciaron el compromiso de su hijo con lady Somerfield e invitaron a los allí presentes a hacer un brindis por su futura felicidad.

La noticia fue acogida con cortesía pero con cierta reserva. Después de todo, la pareja prometida había sido el centro de un escándalo ciertamente interesante.

—Maldición —le susurró Thayne a Beatrice—. Creen que estamos intentando redimirnos, que nos casamos para aplacar los chismes. Bueno, al infierno con todos ellos. Les enseñaré la verdad.

La atrajo para sí con un fuerte abrazo. Tras algunos gritos ahogados entre las féminas, la sala se quedó en silencio. La atrajo con más fuerza hacia sí.

—Aquí lo tiene —dijo Beatrice sonriendo—. Ya está mandando sobre mí.

—En esta cuestión no le quedará más remedio que acostumbrarse.

Y delante de todos sus invitados, el marqués de Thayne besó profundamente a su futura esposa. Al principio se oyeron exclamaciones de asombro, seguidas de murmullos, y entonces alguien comenzó a aplaudir.

La duquesa viuda de Hertford, que sonreía resplandeciente a la pareja prometida, aplaudía con entusiasmo. La señora Marianne Cazenove se colocó a su lado e hizo lo mismo. Al igual que Penélope, lady Gosforth, y la señora Grace Marlowe. La señorita Emily Thirkill se unió a ellas con entusiasmo, al igual que los dos hombres que la flanqueaban. El señor Burnett gritó varios hurras a su amigo. El otro caballero, quienes algunos invitados reconocieron como sir Albert Thirkill, observó divertido a su futuro yerno y a continuación a su hija. Sonrió. Se rumoreaba que, tras haber llegado a sus oídos lo que había acontecido en el último baile del Fondo de las Viudas, había ido a la ciudad para llevarse a su mujer al campo con él.

Cuando los invitados se percataron de que la duquesa de Doncaster sonreía satisfecha, algunos invitados más se unieron a los aplausos, y después otros más, hasta que en la sala resonaron estruendosos aplausos, vítores, silbidos, carcajadas y risas de todos los allí presentes.

Lord Thayne sonrió de oreja a oreja a la multitud, les hizo una reverencia y después abrazó a su prometida para a continuación besarla de nuevo.