CANDICE HERN

Déjate Llevar

Lady Be Bad (2007)

3 ° de la Serie Viudas Alegres

ARGUMENTO:

Viuda de un famoso obispo, Grace Marlowe está escandalizada e intrigada por las aventuras amorosas de sus amigas las Viudas Alegres. Pese a haber aceptado el pacto, no puede imaginarse entregándose a la pasión… hasta que el libertino más célebre de Londres pone los ojos en ella.

John Grayston, séptimo vizconde Rochdale, nunca ha rechazado una apuesta, sobre todo cuando ésta implica seducir a una mujer hermosa para llevársela a la cama. John está dispuesto a apostar su más preciada posesión a que no hay una sola mujer en toda Inglaterra que sea inmune a sus encantos. Pero cuando el objeto de la apuesta es la remilgada y decente Grace Marlowe, tiene que emplearse a fondo y echar mano de todo su atractivo seductor.

La inquebrantable virtud de Grace es puesta a prueba cuando el infame granuja muestra un inesperado interés en ella. Indignada, halagada, y reticentemente atraída, no tarda en empezar a sucumbir al hechizo del hombre que se oculta tras su escandalosa reputación, Rochdale, en cambio, se siente gozoso al descubrir la ardiente pasión que esconde la beata fachada de Grace.

Pero cuando los corazones y las vidas se entremezclan en el juego, los verdaderos motivos de su seducción podrían echarlo todo a perder…

SOBRE LA AUTORA:

Candice Hern es la premiada autora de numerosas novelas románticas situadas en la Regencia inglesa, un periodo que conoce muy bien por las colecciones de antigüedades y grabados de la época que posee.

Vive en San Francisco, pero viaja a menudo a Inglaterra en busca de más detalles históricos y locales que le ayuden a dar vida a sus libros. Durante muchos años fue admiradora de Jane Austen, Fanny Burney, Maria Edgeworth, Susan Ferrier, y otras escritoras del periodo de la Regencia.

Cuando descubrió a Georgette Heyer y el romance de esa época, quedó totalmente prendada de ese estilo, que ahora cultiva.

PRÓLOGO

Londres, mayo de 1813.

—No hay una sola mujer en Londres a la que no pueda llevarme a la cama sin demasiado esfuerzo.

John Grayston, séptimo vizconde de Rochdale, estaba un poco embriagado a causa de los efluvios del alcohol tras haber pasado la última hora y media en la sala de cartas de la casa de los Oscott. Los serviciales lacayos se encargaban de que su copa estuviera siempre llena. Pero la afirmación que acababa de hacer no era un frívolo alarde avivado por una excesiva cantidad de burdeos. Era un hecho, simple y llanamente.

Su acompañante, lord Sheane, había comentado que algunas mujeres jamás se dejarían engatusar para iniciar una aventura amorosa y Rochdale no podía consentir que tal afirmación quedara sin rebatir. Las mujeres, todas las mujeres, ardían en deseos de ser seducidas (algunas abiertamente, otras sin ser conscientes de ello). No era un gran logro llevarse a ninguna de ellas a la cama. Solo era necesario hacer una rápida valoración de la partida para determinar si deseaban al gran amante o, por el contrario, al conocido libertino. Su considerable experiencia en el tema le decía que la mayoría de las mujeres de la alta sociedad se veían intrigadas por la escandalosa naturaleza de su reputación, por las sucias y desagradables historias a él asociadas, gran parte de las cuales eran ciertas. Incluso las damas de mayor posición de la aristocracia disfrutaban con la sensación de estar flirteando con el peligro.

No obstante, había unas pocas que simplemente lo deseaban por sus habilidades amatorias.

Sus indiferentes o torpes esposos las obligaban a buscar la satisfacción sexual en otra parte, y a Rochdale le gustaba estar allí para complacerlas.

Luego estaban aquellas que no sabían que lo deseaban, que por lo general creían no querer tener nada que ver con él. Las que aborrecían sus aventuras amorosas y sus escándalos y hacían todo lo que estuviera en sus manos por evitarlo. Esas mujeres sí suponían un reto real. Pero, una vez se lo proponía, nunca fracasaba a la hora de seducir a una de esas mujeres supuestamente virtuosas.

No, no había sido un frívolo alarde. Sabía cómo hacer que cualquier mujer lo deseara.

Lord Sheane entrecerró los ojos y observó a Rochdale por encima del borde de su copa de vino.

—¿De veras? —Tuvo que elevar la voz para hacerse oír por encima de la música de la sala de baile contigua y el alboroto de voces y risas en la sala de cartas. —¿Ninguna mujer de Londres se le resiste?

Rochdale se encogió de hombros. No era un tema que pudiera ser objeto de debate. Por supuesto, un hombre como Sheane, con incipientes barriga y papada, tacharía a Rochdale de arrogante antes que admitir su propia envidia.

—¿Quiere que lo pongamos a prueba, amigo?

Rochdale arqueó una ceja.

—¿Disculpe?

—Ha dicho que podía seducir a cualquier mujer de Londres. —La boca de lord Sheane adquirió una expresión desdeñosa. —¿Está dispuesto a demostrarlo?

Rochdale sintió un estremecimiento en la base de su columna vertebral que le era muy familiar.

La seductora e irresistible llamada de una posible apuesta. Adoptando un aire de suprema indiferencia, dijo:

—¿Qué tiene en mente?

—Me apuesto a Albión a que puedo nombrarle una mujer a la que no puede seducir.

¿ Albión? Maldición. Sheane, el muy canalla, sabía que Rochdale había codiciado tener ese caballo desde que ganara el segundo premio en Oatlands el año anterior. Había intentando comprarle dos veces aquel castrado zaino, pero Sheane se había negado a vendérselo. Albión era un caballo ganador y la estrella de las caballerizas de Sheane. Y sin embargo ahí estaba él, ofreciéndole el caballo en una apuesta que iba a perder. Era demasiado bueno como para ser verdad. ¿Estaba tan bebido que no era consciente de lo que estaba haciendo?

—¿Se ha lastimado Albión ?—preguntó Rochdale. —Parece deseoso de librarse de él.

Sheane echó la cabeza hacia atrás y rompió a reír.

—Maldita sea, es usted un bastardo arrogante. Tanto que estoy seguro de que no tendrá ningún reparo en ofrecer a Serenity como parte de la apuesta.

—¿Cree que puede arrebatarme a Serenity?—Rochdale rió entre dientes. —No lo creo.

Serenity era su mejor caballo. Su caballo favorito. Aquella yegua castaña había ganado más carreras que cualquier otro caballo de las cuadras de Rochdale, incluida la carrera de Nottingham y dos copas en Newmarket. Se cortaría un brazo antes que darle Serenity a lord Sheane.

Pero, por supuesto, si aceptaba la apuesta, tal cosa no ocurriría, pues no podía perder.

—Si está tan seguro de sí mismo —dijo Sheane, —entonces no tendrá ningún reparo en apostársela. Mi Albión contra su Serenity a que no puede seducir a una mujer de mi elección. ¿Qué me dice?

Era demasiado fácil. Rochdale observó detenidamente a aquel tipo, preguntándose qué tipo de as se estaba guardando en la manga. Rochdale le había ganado una considerable cantidad de dinero aquella noche, pero, para un jugador empedernido como Sheane, aquello no significaba nada. Y sin duda lo recuperaría todo, y más, la noche siguiente o después. Así era la vida de un jugador.

Pero un jugador nunca apostaba cuando tenía todas las de perder. ¿Qué estaba tramando?

Rochdale alzó la copa mientras uno de los lacayos se la llenaba de nuevo y a continuación tomó un trago de burdeos.

—Supongo que tiene a una mujer en concreto en mente.

—Una o dos, a decir verdad.

Rochdale rompió a reír y varias cabezas se volvieron en su dirección. Bajó la voz y dijo: —¿Una o dos? ¿Cree que hay más de una mujer que pueda resistirse a mis encantos?

—Su arrogancia será su perdición, Rochdale. Estoy seguro de que hay varias mujeres en este baile a las que ni siquiera usted podría seducir.

—Entonces concretemos algo más la apuesta. La mujer en cuestión tendrá que estar presente en el baile de esta noche. —No es que albergara duda alguna al respecto, pero al menos así podría limitar el ámbito de la apuesta a mujeres de su misma condición social. Rochdale no alcanzaba a imaginar que en la sala de baile hubiese alguna mujer a la que no pudiera seducir y llevársela a la cama. Resultaría un tanto desagradable si la mujer elegida resultara ser un vejestorio arrugado y encorvado, o que tuviera un rostro que su mera contemplación agriara la leche, o, Dios no lo quisiera, la mujer de un amigo. Pero podría hacerlo. Ante la perspectiva de poder añadir a Albión a sus caballerizas, podría hacerlo.

—De acuerdo —dijo Sheane. —Una de las invitadas al baile. Excelente. Bueno, esta es la apuesta: yo diré una mujer y usted tendrá que seducirla. Si fracasa, me quedaré con Serenity. Si lo logra, se quedará con Albión.

—¿De cuánto tiempo dispongo? Estas cosas llevan su tiempo, ya sabe. Después de todo, debo seducirla, no violarla.

—¿Hasta el final de la temporada?

—Mmm. Eso son menos de dos meses. Puede que no sea tiempo suficiente.

Sheane frunció el ceño.

—Santo Dios, me sorprende. Pensaba que usted era un maestro a la hora de cortejar a mujeres y llevárselas a su cama. Y, aun así, ¿me dice que dos meses no es tiempo suficiente?

—Un maestro sabe que la verdadera seducción puede llevar dos minutos o dos años, dependiendo de la mujer. Algunas delicadas criaturas requieren más tiempo que otras. Puesto que todavía desconozco la identidad de la mujer, ¿cómo puedo decir cuánto me llevará?

Lord Sheane resopló.

—Debe marcarse un periodo de tiempo. ¿Cuál es la diversión de una apuesta con un final abierto?

—Cierto. Fijemos una fecha entonces.

—No puede ser un periodo de años, Rochdale. Los caballos no valdrán nada si lo dilatamos mucho.

—¿Y si fijamos como fecha límite las carreras de Goodwood? Tiene pensado que Serenity participe en la Copa, ¿verdad? Si le lleva más de tres meses llevarse a la cama a una mujer, entonces es que no es el hombre que afirma ser.

—De acuerdo, entonces. Goodwood será. Seduciré a la mujer que usted elija para esa fecha o perderé a Serenity. Pero si lo logro antes de esa carrera, le ganaré a Albión. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Rochdale extendió la mano y Sheane se la estrechó con un entusiasmo que no auguraba nada bueno. Rochdale no se fiaba de él. ¿Qué arpía tenía pensado endosarle?

—Echemos un vistazo a la sala de baile —dijo Sheane. —¿Le parece?

Lord Sheane dejó su copa vacía en una mesa auxiliar y se abrió paso por entre el laberinto de mesas de la sala. Rochdale cogió su copa y se terminó lo que quedaba del burdeos. Siguió a Sheane y vio que por el camino este se detenía a hablar con varios caballeros que rompían a reír y se volvían para mirar a Rochdale.

Maldición. Estaba dando a conocer la apuesta. Rochdale ya había tenido suficientes escándalos públicos en su vida. No deseaba en modo alguno seducir a una mujer bajo los atentos ojos de todos los jugadores de Londres. Sin duda harían apuestas a su favor o en contra. ¿Cómo se suponía que iba a seducir a una mujer si era de dominio público que una apuesta estaba en juego?

Ninguna mujer en su sano juicio sucumbiría en tales circunstancias.

Alcanzó a Sheane, que estaba riéndose con sir Giles Clitheroe.

—Me gustaría tener unas palabras con usted, Sheane.

Lo cogió de la manga y lo sacó de la sala.

Una vez se encontraron en el pasillo principal, Rochdale se volvió hacia él y le dijo: —No quiero que se dé a conocer la apuesta, Sheane.

—¿Desde cuándo se ha vuelto tan susceptible?

—Desde el momento en que me he apostado mi mejor caballo. No dejaré que haga peligrar mis posibilidades pregonando la apuesta a los cuatro vientos. —Bajó la voz cuando una pareja que iba conversando pasó a su lado. —Si esa mujer se entera, es de suponer que no recibirá de buen grado mis insinuaciones.

—Ah, pero usted dijo cualquier mujer de Londres. No, una corrección: usted decidió que la apuesta solo abarcara a las mujeres que acudieran al baile de esta noche. Pero no dijo nada de que pudieran o no conocer la apuesta.

Rochdale acercó tanto la cara a la de Sheane que sus narices casi se rozaron.

—Digamos que no consideraría un gesto muy deportivo que diera a conocer la apuesta.

¿Entiende lo que le digo, señor?

Sheane alzó la mirada al techo y retrocedió un paso.

—Maldita sea, Rochdale, no hay necesidad de que me amenace. De acuerdo, entonces.

Prometo mantener la apuesta en secreto.

—¿Cuántos hombres de la sala de cartas lo saben ya?

Sheane suspiró.

—Clitheroe, Dewesbury y Haltwhistle.

—¡Maldita sea! ¿Saben qué mujer va a elegir?

—No.

—Bien. Dejémoslo así. ¿Ha quedado claro?

—Sí, sí. Menuda vieja rezongona que se ha vuelto, Rochdale. Pero supongo que el asunto de Serena Underwood del año pasado le ha vuelto más receloso.

Rochdale no iba a dejarse atormentar por el recuerdo de su más escandalosa indiscreción.

—Elija a la mujer, Sheane. Deje que vea con mis propios ojos lo sencillo que va a ser.

—De acuerdo, entonces.

Observó la sala, que estaba llena de bellas jóvenes con vestidos blancos que sonreían a los hombres que eran su pareja de baile en aquella danza folclórica. Sheane no escogería a una de ellas. También había el mismo número de mujeres maduras, madres y carabinas de las bellas jóvenes que bailaban. Algunas de ellas eran bonitas. La belleza de otras estaba en clara decadencia. ¿Escogería Sheane a alguna de ellas? También había viudas con aspecto de ancianas, ataviadas con turbantes con plumas y arremolinadas en grupos junto a las paredes de la sala. Que Dios lo ayudara si Sheane escogía a alguna de ellas. Y también estaban los patitos feos del baile, solteronas entradas en años tras demasiadas temporadas sin conseguir pretendiente o jóvenes demasiado poco agraciadas como para conseguir una pareja de baile.

Rochdale observó a cada una de ellas, sopesando cómo cortejarlas, independientemente de cuan desagradable pudiera resultarle tal cosa.

—Ella —anunció Sheane. —La escojo a ella.

Rochdale siguió su mirada y gimió en voz alta.

—¿La señora Marlowe? ¿La viuda del obispo?

—La misma. Ese será su reto, Rochdale. Y menudo reto. —Rió socarronamente y con regocijo mientras Grace Marlowe pasaba en ese momento a su lado, conversando con lady Gosforth. Miró en su dirección y vio que Rochdale la estaba mirando. Frunció el ceño a modo de desaprobación y se volvió.

Rochdale, indignado, negó con la cabeza. Debería haber sabido que Sheane escogería a la mujer más remilgada y recatada de toda la sala. La mojigata más puritana que existiera sobre la faz de la tierra. La viuda de ese viejo charlatán, el obispo Marlowe. ¡Por el amor de Dios!

Grace Marlowe era joven y atractiva, eso era cierto. Si no supiese quién era, Rochdale la encontraría sin duda sugerente, con aquellos cabellos dorados como la miel, esos ojos grises y ese perfil tan perfectamente esculpido. Pero la conocía, y la belleza no podía cambiar el hecho de que ella era la viuda del obispo Marlowe, aclamada y conocida por todos como una buena mujer. Una mujer piadosa de Dios. Hacedora de buenas obras. El tipo de mujer que despreciaba a los hombres como él.

Pero en su larga trayectoria había echado abajo las defensas de más de una de esas mujeres denominadas virtuosas. Sabía cómo sortear sus refinados escrúpulos y tenaz moralidad. Grace Marlowe sería un caso más difícil, pero no tenía duda de su triunfo.

—Todo un reto, sí —dijo. —No disfrutaré con ello, pero la seduciré.

Sheane arqueó las cejas.

—¿Está seguro de ello?

—Lo estoy. No tengo intención alguna de entregarle a mi mejor caballo. Y estoy deseando tener su caballo castrado. Le diré al encargado de las cuadras que vaya haciéndole hueco.

—Yo no estaría tan seguro, Rochdale. Esa mujer no se dejará seducir. Se lo garantizo.

—Sí, lo hará. —Observó como Grace Marlowe se alejaba y detectó un leve balanceo de sus caderas bajo la seda de sus faldones. —Será uno de esos casos delicados que llevará más tiempo que los demás. Pero será mía antes de Goodwood. Se lo garantizo.

CAPÍTULO 01

Twickenham, junio de 1813.

No se dejaría llevar por el pánico. Grace Marlowe jamás se dejaba llevar por el pánico. Se enorgullecía de su inquebrantable compostura en cualquier situación. Incluso mientras observaba como el carruaje de sus amigos desaparecía de su campo de visión y la dejaba sola en la noche y en una casa de campo a dos horas de Londres con el peor libertino de toda Inglaterra, se negaba a caer presa del pánico.

Grace permaneció en la entrada y no se movió de allí. El aire de la noche había refrescado y ya hacía tiempo que había perdido de vista el carruaje, pero no se volvió. El estaba detrás de ella, lord Rochdale. Podía sentir su presencia como un viento adverso a sus espaldas; podía sentir sus ojos fijos en ella, observándola, juzgándola, mofándose de su persona.

Aquellos ojos azules llevaban semanas acosándola. En los bailes y conciertos a los que había acudido parecían buscarla, seguirla, obligarla a devolverles la mirada. Nunca lo hacía, por supuesto. Era un hombre horrible con una reputación horrible. Había seducido a innumerables mujeres y arruinado por completo la vida de al menos una. Grace no alcanzaba a imaginar qué posible interés podía tener en una mujer como ella, una mujer de elevada moral e impecable decoro, pero su perturbadora mirada parecía seguirla a todas partes. No tenía ninguna intención, sin embargo, de darle la satisfacción de dejarle ver ni el más leve atisbo de turbación.

Al principio había dado por sentado que tan solo estaba lanzándole miradas lascivas como hacía con todas las mujeres de edad inferior a los noventa años, y lo había ignorado por completo. Pero él no se había sentido rechazado, y sus continuas atenciones habían comenzado a irritarla seriamente, a asustarla un poco incluso. En un acto social podía darse la vuelta y fingir no percatarse de su presencia. Pero allí...

—Bueno. —Su voz sonó grave y teñida de mofa. —Qué interesante rumbo han tomado los acontecimientos, ¿no le parece, señora Marlowe? Ha sido tristemente abandonada por sus amigos, que la han dejado sola aquí. Conmigo. Tienen que tener una gran fe en sus recursos. O en mi compostura. Y aquí estamos, usted y yo, con esta casa toda para nosotros. ¿Qué hacemos?

Grace se volvió y se detuvo en seco al ver que estaba más cerca de ella de lo que se había esperado en un primer momento. Su proximidad a punto estuvo de hacerle perder el equilibrio.

Estiró los brazos por acto reflejo para mantenerse en pie y sus manos se toparon con los botones del chaleco de lord Rochdale. Este rió levemente cuando ella apartó las manos a toda prisa y dio un paso atrás.

Lord Rochdale le sacaba media cabeza y seguía lo suficientemente cerca como para alzarse amenazante sobre ella, de modo que Grace dio otro paso atrás e intentó recobrar la calma. Se ajustó las faldas de su vestido para que sus manos tuvieran algo que hacer y dijo: —Toda esta velada ha sido un conjunto de interesantes acontecimientos, señor, desde el momento en que supimos que había convencido a la pobre Emily para que se escapara con usted hasta que su joven galán lo golpeó.

Rochdale sonrió y señaló el creciente cardenal que tenía bajo un ojo.

—Sus delicados cuidados han ayudado a aplacar mi orgullo herido. Pero déjeme decir en mi defensa, señora, que fui yo a quien convencieron, no la señorita Thirkill. Todo fue idea de esa pequeña arpía.

—Y me atrevo a decir que en ningún momento se le pasó por la cabeza disuadirla, a pesar de que probablemente ella no tuviera idea alguna de lo que estaba haciendo.

—Es una joven hermosa. ¿Qué hombre se habría resistido a tan tentadora oferta, a ser el instrumento de su ruina?

—No usted, claro está.

Emily Thirkill, una testaruda joven de diecisiete años, era la sobrina de Beatrice, lady Somerfield, una amiga de Grace que había hecho las veces de carabina de la joven durante la temporada. Cuando descubrieron que esa maldita muchacha se había fugado con el infame de lord Rochdale, Grace había acompañado a Beatrice en su busca. Jeremy Burnett, que estaba enamorado de Emily, también había insistido en ir con ellas, y había llevado consigo a lord Thayne para que fuera su padrino en caso de que se produjera un duelo. Gracias a Dios, no se había llegado a eso, pues habían llegado antes de que la ruina de la joven fuera completa y lord Thayne había logrado persuadir a su amigo para que renunciara al duelo por el escándalo que este podría suponer. No obstante, Grace estaba satisfecha de que el señor Burnett no hubiese permitido que Rochdale saliera completamente indemne.

Sin embargo, se había sentido incómoda y violenta cuando se había dejado convencer para que ayudara a Beatrice a curar los cortes y magulladuras que el señor Burnett había infringido a lord Rochdale.

—Por supuesto que no —dijo. —Cuando una joven bonita me pide que la lleve conmigo y le haga el amor, por lo general me siento feliz de poder complacerla. Pero dado que todos ustedes se presentaron inoportunamente, por así decirlo, no ha habido daños que lamentar. —Bajó la voz y esbozó una insinuante sonrisa. —Bueno, no aún.

Grace alzó la mirada al cielo y le envió una plegaria en silencio. ¿Cómo iba a tratar con ese hombre tan detestable? Era el tipo de caballero (si es que tal término pudiera emplearse para describirlo) que hacía que se sintiera incómoda. Sus ojos azules, que su amiga Beatrice había llamado «ojos de alcoba», eran demasiado insinuantes; su cabello oscuro, demasiado largo y desenfadado; su estatura y complexión, demasiado lánguida en su gracilidad. Ella lo había observado desde la distancia mientras este coqueteaba y adulaba, arrancando risas, rubores y miradas de anhelo a otras mujeres. Pero cada vez que posaba esa mirada evaluadora y picara en ella, algo que últimamente ocurría con demasiada frecuencia, siempre sentía deseos de echar a correr y esconderse.

Sin embargo, exteriorizar la compostura era un acto reflejo de Grace. Su difunto marido, el gran obispo Marlowe, la había adoctrinado para que presentara al mundo un rostro sereno e imperturbable. Un hombre detestable no iba a lograr alterarla.

—No puedo sino alegrarme —dijo mientras daba un paso atrás para poner más distancia entre los dos—de que pudiéramos arrancarle a esa pobre muchacha de sus garras, lord Rochdale. Y, por el bien de ella, confío en que ningún tipo de habladuría indecente acerca de su persona llegue hasta los clubes.

—No es necesario que me mire de esa manera, mi querida señora Marlowe. Thayne ya me sacó un juramento al respecto, aunque no hacía falta ser tan condenadamente prepotente. Pueden decir lo que quieran de mí, pero no soy una persona que difunda ese tipo de historias. Lo cierto es que soy la discreción personificada.

Grace resopló con desdén.

—¿De veras? Y yo que pensaba que usted era conocido por corromper a jóvenes damas para después abandonarlas públicamente.

Lord Rochdale arqueó una ceja.

—Veo que conoce bastante de mis asuntos privados, señora Marlowe.

—Hasta las mujeres respetables oyen historias acerca de sus... aventuras amorosas, señor mío.

—Una lástima, señora Marlowe. Esperaba que una mujer practicante e íntegra como usted estaría por encima de todas esas habladurías.

La verdad de aquellas palabras hizo que una leve sensación de calor subiera hasta sus mejillas.

—Yo no difundo esas habladurías, señor. Pero una no puede evitar que a sus oídos lleguen tales historias. Estoy convencida de que todas las madres atentas y vigilantes de Londres las han oído también y han advertido a sus hijas de su persona.

—¿Tiene hijas, señora Marlowe?

—No.

—Entonces, ¿por qué se preocupa?

Grace abrió la boca para contestar, pero descubrió que no tenía ninguna respuesta honesta que darle, así que cerró fuertemente los labios y no dijo nada.

Los labios de Rochdale esbozaron una sonrisa burlona.

—Respecto a las historias que se cuentan sobre mí en toda la ciudad, ni las sé ni me importan, señora Marlowe. La gente puede decir lo que quiera sobre mí. Y a menudo lo hacen.

—¿Y qué hay de las damas? ¿No le preocupa que sus nombres se vean envueltos en especulaciones y escándalos?

Sus ojos azules la miraron con divertido desdén.

—Siempre dejo que una dama decida cuan pública o privada desea que sea su aventura amorosa, pues a mí no me importa lo más mínimo. Puesto que la familia de la señorita Thirkill (y, por algún motivo, Thayne) desea que el breve episodio de esta noche permanezca en secreto, he prometido no hablar de ello, y no lo haré. Es más, por usted, mi querida señora Marlowe, estoy dispuesto a dar un paso más, tan solo para demostrarle lo... lo caballeroso que puedo llegar a ser.

Si a mis oídos llega algún comentario acerca de esta noche, prometo ponerle fin afirmando rotundamente que esa joven jamás ha estado aquí. Confío en que eso logre eliminar cualquier temor que albergue.

Grace quedó un tanto desconcertada por tan inesperada promesa. No estaba preparada para confiar plenamente en él, pero ahora tendría que tomarle la palabra.

—Gracias, lord Rochdale.

Rochdale extendió la mano y le tocó la frente, justo encima del puente de la nariz, y Grace se estremeció.

—No ponga ese gesto de perplejidad, querida; arruga su encantador ceño, demasiado delicado para echarse a perder.

Grace Marlowe dio otro paso atrás, alejándose instintivamente de su roce y del inoportuno hormigueo que este había dejado en su piel.

Rochdale se rió de su retirada.

—No soy un completo ogro. Al menos no todo el tiempo. Tengo escrúpulos, uno o dos. Al menos creo que debo tener alguno en alguna parte, de lo contrario esta noche habría tenido un final muy diferente.

—Me alegra oírlo, señor —dijo Grace con una voz clara que no dejó entrever lo perturbador que había resultado su roce. —Si fuera posible, me gustaría apelar a esos escrúpulos en este momento. Me gustaría pedirle que me dejara su carruaje para llevarme de nuevo a la ciudad.

Sus oscuras cejas se arquearon fingiendo sorpresa.

—¿Qué? ¿Tan pronto? ¿Cuando por fin estamos solos? No creo que tenga tanta prisa. Entre dentro, señora Marlowe, y relájese un poco. Debe permitirme que le ofrezca una copa de brandi, o de jerez si lo prefiere, para calmar un poco sus nervios tras tan dura noche. Si lo desea, puedo pedir que preparen una cena fría. Una cena agradable e íntima junto al fuego, solos nosotros dos.

Grace lo miró con una estudiada arrogancia que por lo general desalentaba las atenciones que no eran bien recibidas. Pero no esperaba que fuera a funcionar con Rochdale.

—No, gracias, señor. —Mantuvo un tono terriblemente cortés, aunque sabía que lo que le estaba sugiriendo era cualquier cosa salvo cortés. Estaba intentando de manera deliberada que se escandalizara, lo que parecía divertirle, pero ella no le daría ese placer. —Lo único que necesito es su carruaje. Ahora mismo, si no le importa.

—Bueno, resulta que sí me importa. Esperaba poder tumbarme delante del fuego con un bistec en el ojo y un brandi en la mano, y usted a mi lado para entretenerme. —Suspiró. —Pero veo que está decidida a marcharse, así que renunciaré al bistec y llevaré una petaca conmigo. Por fortuna, seguiré teniéndola a mi lado para que me entretenga.

La conocida y famosa compostura de Grace a punto estuvo de decaer.

—¿Disculpe? No quería decir que usted tuviera que...

—Mi querida señora Marlowe, no creería que iba a permitir que viajara hasta Londres sola. ¿A estas horas de la noche? —Negó con la cabeza e intentó parecer serio, aunque sus ojos brillaban de malicia. —Nunca me lo perdonaría si le ocurriera algo en la carretera. Iré con usted.

—No será necesario, señor, se lo aseguro.

—Por supuesto que lo es.

La cabeza comenzó a darle vueltas con perturbadoras visiones de dos horas de viaje con aquel horrible hombre en el estrecho espacio de un carruaje. No podría resistirlo.

—No quiero parecer descortés, lord Rochdale, pero preferiría viajar sola.

—Estoy seguro de ello. Pero no será así. Yo también tengo que regresar a la ciudad, así que lo más conveniente será que viajemos juntos.

—Por favor, señor, yo...

—Si desea regresar a Londres, señora Marlowe, será conmigo a su lado. Ahora entre dentro y póngase cómoda mientras ordeno al cochero que prepare el carruaje. Me atrevería a decir que hay incluso tiempo para una copa de jerez mientras espera.

Grace Marlowe, que rara vez había dejado que el alcohol mojara sus labios, deseó que la copa fuera bien grande.

Era demasiado bueno como para ser verdad.

Rochdale había hecho (con gran sutilidad) todo lo que estaba en su mano para irritarla. Era un caso complicado, sin duda. Un reto delicioso. Llevaba observándola semanas, cercándola cual depredador planea su ataque. Su serenidad, su autocontrol, se posaban sobre ella de una manera tan delicada como los rasgos de una elegante ave. Ni un mechón de su cabello estaba fuera de lugar. Era la imagen perfecta de la calma y la serenidad. Sin embargo, si se la observaba detenidamente, como él tan a menudo hacía, minúsculos dejes de confusión, casi invisibles, podían discernirse bajo tan inmaculado plumaje. Eran esas plumas levemente desordenadas las que pretendía arrancar con la esperanza de, en última instancia, quitar todas las demás.

Al contrario de lo que se pensaba, Rochdale no tenía demasiada experiencia en seducir a mujeres virtuosas. Lo cierto era que se había pasado la mayor parte de su vida evitándolas. No obstante, suponía que en el fondo no eran diferentes del resto: manipuladoras, avariciosas, maliciosas. La diferencia fundamental con una mujer como Grace Marlowe era que su naturaleza sexual estaría fuertemente reprimida o celosamente guardada. Requeriría de toda su astucia lograr que la dejara libre, pero, ¿quién mejor para hacerlo que el gran libertino?

La había estado observando en todas partes y se había asegurado de que supiera que la estaba observando. Ella fingía ignorarlo, pero Rochdale podía entrever su desazón por la rigidez de su cuerpo, por el tono tirante de su voz, por la forma tan obvia en que evitaba mirarlo. Y

especialmente por las miradas furtivas que lanzaba en su dirección cuando pensaba que él no estaba mirando.

Fijar su atención en ella no le había supuesto ninguna dificultad. Cuanto más la miraba más se le revelaba su belleza. Puede que fuera el tipo de gazmoña mojigata que tanto despreciaba, pero resultaba fácil no dejar de mirarla, con aquel cabello abundante y dorado, y esos ojos grises. En las circunstancias adecuadas (en un jardín bajo la luz de la luna o en una habitación iluminada con velas) podía imaginarse como esos rasgos refinados y aristocráticos se suavizaban, y sospechaba que esa visión cortaría la respiración.

Y esa era su primera oportunidad real de comenzar a guiarla hasta la rendición final.

A punto estuvo de caer redondo al suelo cuando la vio aparecer en su puerta aquella noche junto al resto del equipo de rescate. Cuando ese crío exaltado lo golpeó y a continuación Thayne lo reprendió, Rochdale había dado por sentado que la presencia de Grace Marlowe en su casa de campo iba a ser una oportunidad perdida. Entonces las Parcas le sonrieron cuando ella se vio obligada a ceder su asiento en el carruaje de Thayne a la mocosa de Thirkill, quedándose así a solas con él.

Albión, aquel zaino castrado vencedor de numerosas carreras, estaría en las caballerizas de Rochdale antes de que concluyera el mes.

Al cochero no le hizo gracia que lo despertara de su sueño para realizar un viaje hasta Londres, pero tampoco pareció demasiado sorprendido. Estaba acostumbrado a las maneras impredecibles de su patrón.

—Ah, y Jenkins —dijo Rochdale, —tómese su tiempo en enjaezar a los caballos. No hay por qué darse prisa, ¿entiende a qué me refiero?

Jenkins cogió la moneda que Rochdale le lanzó, se la guardó en el bolsillo y sonrió.

—Tiene razón, señor. Comprobaré todo dos veces. No queremos que haya ningún problema a estas horas de la noche.

Rochdale no podía borrar la sonrisa del rostro mientras regresaba a la casa. Sabía que Grace (siempre pensaba en ella como Grace y no la señora Marlowe, porque en sus pensamientos siempre la estaba seduciendo) insistiría en marcharse inmediatamente, y la había provocado cuando le había dicho que permaneciera con él en su casa para que el viaje en carruaje pareciera el menor de dos males.

Lo cierto era que todo había salido tal como había esperado, pues sabía que lograría más progresos en la atmósfera íntima de un carruaje. Por suerte, había llevado a Twickenham el carruaje que empleaba en sus viajes, lo que significaba que tendrían que viajar codo con codo, pues no había asientos contrarios. Y el movimiento del carruaje sin duda provocaría que sus cuerpos se rozaran. Se aseguraría de ello. Cabía la posibilidad incluso de que tuviera que agarrarla si pasaban por encima de algún bache.

Sí, la seducción que Rochdale había estado poniendo discretamente en marcha durante semanas comenzaría en serio esa noche.

Encontró a Grace en el salón, sentada en una butaca junto al fuego, con la espalda recta, la viva imagen del riguroso decoro. Todavía le resultaba fuera de lugar ver a una dama tan respetable y remilgada en su sala, donde numerosas mujeres menos que respetables habían estado retozando durante años en fiestas que habían alcanzado una infame notoriedad por su grado de libertinaje.

Si Grace Marlowe tuviera la más leve idea de lo que había acontecido en esa sala, en su casa, habría salido corriendo por la puerta principal.

Se había puesto el sombrero y abotonado la pelliza hasta casi la barbilla, preparada para viajar junto a un conocido sinvergüenza. Lo miró con una estudiada y fría arrogancia que sin duda buscaba desalentar atenciones para nada bienvenidas. Pero Rochdale estaba lejos del desaliento.

La estudió durante un largo instante antes de acercarse a ella. Aquella mirada penetrante la desconcertó, aunque Grace intentó no mostrarlo. Podía derretir a la mayoría de las mujeres con tan solo una mirada. Grace Marlowe se derretiría pronto. Su desasosiego se convertiría en consentimiento, posteriormente en placer y finalmente en rendición. Sus labios esbozaron una mueca ante ese pensamiento mientras seguía estudiándola.

Si no fuera tan puritana, se habría sentido atraído por ella. Siempre había tenido debilidad por las rubias. Todo ese cabello dorado y suave piel, no obstante, no era lo que definía su belleza. Se debía más a la perfección de su estructura y proporción. Tenía el tipo de rostro que carecía de un solo mal ángulo. Podía haber sido tallado en mármol por Praxíteles de tan exquisitos que eran sus pómulos, su mejilla perfectamente definida y la línea recta de su nariz. Era un rostro que debía ser inmortalizado en una moneda o en un camafeo. Noble. Elegante. Casi demasiado perfecto.

Pero toda comparación posible con el inerte mármol u otro noble material quedaba hecha trizas por sus ojos. Su rasgo más bonito, al menos según Rochdale. Eran de un profundo color gris, rodeados en el borde exterior del iris de un tono azul oscuro. Ojos inteligentes, pero muy privados.

Impenetrables. Si fueran una ventana a su alma, las contraventanas estarían completamente cerradas. Lo que le confería un interés añadido, sin embargo, eran sus pestañas y cejas, más oscuras, un intrigante contraste al color dorado de su pelo. Ese tono añadía intensidad a su rostro, confiriéndole más profundidad y carácter de lo que era habitual, según su experiencia, en las mujeres hermosas.

Rochdale estaba seguro de que había más en Grace Marlowe de lo que uno cabría esperar de la recta, formal e íntegra viuda de un obispo. Sí, iba a ser una de sus conquistas más interesantes.

La copa de jerez estaba vacía en la mesa que había junto a ella. Aquello fue una sorpresa. Solo se había ausentado unos minutos. ¿Bebía a escondidas de forma habitual o tan solo se estaba fortificando para la batalla? En cualquier modo, las dos opciones beneficiaban a Rochdale.

Casi se echa a reír en voz alta al comprobar cómo todo parecía encajar tan perfectamente.

Contuvo su expresión conforme fue acercándose a ella.

—Jenkins está preparando el carruaje —dijo y caminó hasta el aparador. —Permítame que le sirva más jerez mientras esperamos.

—No, gracias. No...

Volvió a llenarle la copa antes de que ella pudiera detenerlo.

—¡Oh! —Miró el jerez como si no estuviera muy segura de qué hacer con él.

—Yo —dijo él, —prefiero un buen brandi. Un poco para ahora —se sirvió en un vaso, —y un poco para después.

Se valió de un pequeño embudo para verter el brandi en una petaca plana de plata. Tras cerrarla bien, se la guardó en un bolsillo interior de su chaqueta. Cogió el vaso y se colocó delante de Grace.

—Por un agradable viaje. —Sonrió y alzó su vaso. Al ver que ella no brindaba con él, chasqueó la lengua y dijo: —Mi querida señora Marlowe, otra copa de jerez no le hará daño. Es más, puede ayudarle a que el viaje hasta Londres sea menos desagradable para usted.

—¿Cómo? ¿Dejándome inconsciente?

Rochdale se echó a reír.

—Solo es una copa. Dudo mucho que usted perdiera el control. Pero si por alguna casualidad eso ocurriera, le confieso que nada me gustaría más que ser testigo de ello.

—Y aun así nunca lo será.

—La esperanza es lo último que se pierde, señora Marlowe.

—Es usted incorregible, señor.

—Eso dicen. —Puesto que no deseaba parecer indeciso, se apartó y se colocó junto al fuego.

Apoyó un brazo sobre la repisa de la chimenea. —Pero no debe preocuparse. Le prometo que mostraré mis mejores modales durante el viaje. Entablaremos una cortés conversación y, para cuando hayamos llegado a Londres, quién sabe, puede que seamos grandes amigos.

Ella rompió a reír. Fue un sonido intenso, ronco, que lo pilló tan completamente desprevenido que casi se atraganta con el brandi. Santo Dios, ¿cómo una mujer puritana y recatada podía tener una risa así? Sensual y provocativa, aquella risa era el sonido que asociaba a noches oscuras y sábanas enmarañadas, no a la viuda mojigata de un obispo.

—Sinceramente, dudo mucho que usted y yo podamos ser amigos, lord Rochdale. No tengo interés alguno en jugadores o libertinos y sin duda usted no tiene interés en una buena mujer cristiana como yo.

—Infravalora sus encantos, señora Marlowe. Usted es una mujer hermosa.

Ella frunció el ceño como si estuviera sorprendida. Entonces cogió la copa de jerez y le dio otro sorbo. Tras unos instantes, posó aquellos ojos grises en él y dijo.

—Me confunde, señor. No sé qué decirle. Me resulta difícil comprender a un hombre de su reputación.

—Y a mí me resulta difícil comprender a una mujer de su reputación. ¿Ve? Después de todo, tenemos algo en común. Quizá podamos tender un puente temporal entre nosotros durante el largo viaje a Londres. Puede hablarme de su Fondo de las Viudas Benevolentes y sus otras obras de caridad, y yo podré contarle —bajó la voz y se inclinó hacia ella—lo que usted quiera.

Grace profirió un leve quejido y tomó otro sorbo de jerez.

Todo resultaba más alentador de lo que se había podido imaginar. Grace no se había desvanecido ante la perspectiva de quedarse a solas en un carruaje con él. No se había cerrado en banda ni se había negado a hablar con él. No, había bebido jerez y le había mostrado su desacuerdo. En definitiva, un buen comienzo.

Rochdale sonrió.

CAPÍTULO 02

Aquel hombre era insufrible. Se acercaba demasiado para asegurarse de que su muslo estuviera en contacto permanente con el de ella, y aprovechaba cada bache o balanceo del carruaje para arrimársele. Y no dejaba de tocarla mientras hablaba. Tan solo un leve roce de su brazo u hombro.

Todo lo hacía con afectado descuido, aunque Grace sospechaba que se trataba de una estrategia más que practicada, que cada uno de sus movimientos iba dirigido a que ella perdiera los nervios.

Lo estaba logrando.

Casi muere del susto cuando Rochdale colocó su mano enguantada sobre la de ella. Grace le había dado la espalda y se había puesto a mirar por la ventanilla. Su mano descansaba sobre su muslo, así que cuando posó la mano sobre la suya soltó un grito.

Lord Rochdale rió entre dientes, pero fue más parecido a un tenue ruido sordo lo que salió de su pecho. Cuando la tocó le transmitió el leve temblor de su cuerpo.

—Si está pensando que voy a violentarla, señora Marlowe, no tiene de qué preocuparse. Yo no violo a mujeres. —Se acercó más y bajó la voz. —Nunca ha sido necesario.

Grace no sabía qué era peor: su arrogancia o la calidez que sonrosaba sus mejillas. Aunque el interior del carruaje estaba a oscuras, la luz de la luna lo bañaba a través de la ventana delantera y las ventanillas laterales. Él vería que estaba ruborizada. Sin duda el muy canalla se burlaría de su mojigatería. Pero no le importaba. Mientras no creyera que estaba atemorizada, que sin duda era lo que buscaba, a Grace no le importaba que se mofase de su integridad moral. Que se riera de su rubor si quería.

—No obstante, dada mi reputación —dijo, —no me sorprendería que temiera que me aprovechara de usted. Hagamos un trato ¿de acuerdo? Usted me permite que tenga libre acceso a su mano, solo para tocarla y cogerla, nada más, y yo le prometo no seducirla.

—Como si pudiera hacerlo.

—Oh, podría, señora Marlowe. No lo dude. Y nada me proporcionaría más placer, se lo aseguro.

Pero, por ahora, me contentaré con su mano. Así luego podrá sorprender a sus amigas al decirles, que Rochdale, ese sinvergüenza, no hizo más que tocar sus delicados dedos.

¿Sus amigas? Dios santo, no era posible que supiera lo de las Viudas Alegres y su estúpido pacto para buscar amantes y compartir todos los íntimos detalles de sus encuentros entre ellas. ¿O sí?

No, no podía saberlo. Ni tampoco podía saber lo que aquellas conversaciones le hacían sentir.

Estaba hablando en general.

¿O no?

—Me tomaré su silencio como un sí. —Le cogió la mano y comenzó a acariciársela dulcemente.

—Hábleme de su fondo de beneficencia. Todos esos bailes deben suponer muchísimo trabajo.

Grace tomó aire varias veces antes de hablar. Rochdale no dejó de acariciarle los dedos mientras ella le hablaba del Fondo de las Viudas Benevolentes que ella dirigía y de la casa de beneficencia que habían comprado en Chelsea y que habían convertido en una casa de acogida para viudas y huérfanos de guerra que carecían de recursos. Grace tenía la esperanza de aburrirlo con todos esos detalles, pero lo cierto era que cuanto más hablaba, más atentamente Rochdale la miraba. Aun incluso cuando ella no lo miraba, podía sentir su mirada azul fija en ella.

Y seguía acariciándole los dedos.

Sin duda tendría que haberse apretujado contra d rincón (lo más alejada que pudiera estar de él en tan estrecho espacio), cruzarse de brazos y ocultar las manos, lejos de su alcance. Tendría que haber murmurado al menos una objeción a su impertinencia. Pero estaba resuelta a que no supiera lo nerviosa que le ponía. Rochdale era el tipo de hombre que encontraba placentero turbar a una mujer. Probablemente sería su mayor diversión, y Grace iba a ser el entretenimiento de la noche.

O al menos eso era lo que él pensaba. Grace no iba a ponérselo fácil.

—Estoy planeando construir una nueva ala en Marlowe House. —Habló demasiado rápido y le llevó unos instantes controlar el nerviosismo que le provocaba la yema de aquel dedo acariciando suavemente su dedo índice. —Si logramos recaudar los fondos suficientes en nuestro baile final de la temporada, espero poder contratar los servicios de un constructor para que comience las obras durante el verano. No podemos dar alojamiento a todas las familias que... ¡Oh!

Tendría que haberse mordido la lengua para no dejar que esa sílaba confirmara su desasosiego.

Pero ese maldito hombre se había apoderado por completo de su mano y había introducido el pulgar por debajo de la muñeca de su guante.

—No se alarme. Tan solo esperaba que pudiéramos prescindir de la formalidad de los guantes durante nuestro viaje, al igual que he hecho con mi sombrero. Y, además, empiezo a tener algo de calor en el interior del carruaje. ¿Usted no?

Antes de que Grace pudiera responder (¿Y qué iba a decir: «Sí, mi piel está ruborizada de los pies a la cabeza y si no baja una ventanilla pronto puede que me desmaye»?), lord Rochdale se quitó uno de sus propios guantes con los dientes y a continuación le cogió la mano a Grace mientras se quitaba el otro guante.

—Ah, mucho mejor —dijo. —Pero puedo sentir la calidez de su piel incluso a través del delicado cuero de sus guantes.

Grace no tenía duda alguna de ello. La piel de cabrito era tan fina como la de los pollos. A Grace le gustaban especialmente esos guantes, con pequeñas flores bordadas en la muñeca. No era una esclava de la moda, pero le gustaba arreglarse. Sin embargo, en ese momento deseó haberse puesto unos guantes de lana gruesos, rasposos y feos. Aun así, con Rochdale eso no habría supuesto ninguna diferencia.

—Debe dejarme intentar que esté más cómoda. —Hablaba en un tono muy bajo (siempre lo hacía, probablemente para que se tuvieran que acercar a él para poder escucharle mejor) con una leve aspereza que evitaba que sonara empalagoso. Era una voz seductora, y él lo sabía. Peor, Grace temía que, a pesar de su rígido decoro, no fuera del todo inmune a su encanto. Era una voz aterciopelada y grave, una voz que podría convencer a un hombre para ceder su fortuna o a una mujer para que se quitara la ropa.

Realmente, ese hombre era el mismo diablo.

Comenzó lentamente a quitarle el guante. Tiro un poco de él y se detuvo. Le recorrió con el pulgar, su pulgar desnudo, la piel de la muñeca.

¡Santo Dios! Era la primera vez que había estado piel contra piel con un hombre, incluso de la manera más inocente, desde la muerte del obispo. Ese leve roce, esa simple caricia, le provocó una estremecedora y aguda calidez por todo el cuerpo, desde la punta de los pies hasta el cuero cabelludo.

Rochdale la miró con aquellos ojos seductores y dijo: —¿Puedo?

Grace escuchó sus palabras, pero a duras penas, bajo el feroz estruendo de sus confusos pensamientos. Como ella no respondía inmediatamente, Rochdale arqueó sus oscuras cejas de manera interrogante. Quería quitarle el guante, pero la había dejado completamente desarmada al pedirle permiso para hacerlo. Debería negarse. Debería apartar la mano y decirle que dejara el guante donde estaba, en su mano, por muy inútil que fuera como protección. Debería decirle que dejara de confundirla de manera tan deliberada.

Grace asintió.

Rochdale ladeó la cabeza levemente, como si estuviera evaluando y confirmando su estúpido y silencioso asentimiento, y sus ojos azules la miraron con tal intensidad que sintió como otra oleada de calor se apoderaba de su piel.

¿Qué le estaba ocurriendo?

Rochdale sonrió y retomó la tarea. Primero le quitó un guante y luego el otro, deslizando el suave cuero por la palma y dedos de su mano, acariciando cada centímetro de la piel desnuda de Grace con sus nudillos. Colocó los guantes junto a él sobre el banco almohadillado de terciopelo (los suyos los había tirado al suelo), y a continuación cogió una de las manos de Grace y la cubrió con las suyas.

Grace apenas si podía respirar.

Rochdale sonrió de nuevo y sus blancos dientes relucieron con la luz de la luna, un marcado contraste con el color aceitunado de su piel. El carruaje se topó con un bache de repente y un mechón de su cabello le cayó a la cara y le cubrió un ojo. Lo único que le faltaba era un pendiente y un parche y sería el pirata perfecto. Sin duda ese era el aspecto que perseguía. Grace supuso que a algunas mujeres les gustaría ese toque peligroso, ese deje de descarnada masculinidad y brusquedad primitiva. No a ella.

—¿No es mucho mejor? —dijo mientras le giraba la mano y comenzaba a acariciarle la base del pulgar.

No, era mucho peor. Apeló a su práctica y obligó a su rostro y cuerpo a permanecer en calma, a no perder la compostura, a parecer indiferente a sus caricias. Preferiría morir antes que dejarle ver cómo le afectaba. O antes de que percibiera la confusión que sentía por el mero hecho de que aquella situación le afectara. Grace era una buena mujer cristiana que no permitía que ninguna emoción o pasión, especialmente la pasión física, la gobernara. El obispo le había enseñado la importancia del control de uno mismo. En algunas ocasiones había predicado acerca de los demonios de la carne y Grace había escuchado con atención, pues en el fondo de su corazón sentía que aquellas admoniciones iban dirigidas a ella.

—Hábleme más de las mejoras que tiene pensado hacer en Marlowe House. —Las palabras parecían inofensivas, formales incluso, pero el tono de su voz era íntimo y comenzó a hacerle cosas en la mano que eran cualquier cosa menos inofensivas.

Grace se armó de valor para no ceder a la reacción espontánea de su cuerpo ante el roce de Rochdale y comenzó a relatarle todos los detalles de la ampliación que planeaba para la casa de acogida de Chelsea. La pormenorizada enumeración le ayudó a distraer su atención de la manera en que acariciaba su mano. Al menos en cierto grado.

—Es usted una mujer excepcional, señora Marlowe, por dedicar tanto tiempo y recursos para los menos afortunados. He de confesar que no tenía idea alguna de que los bailes benéficos que sus amigas y usted ofrecen tuvieran unos resultados tan tangibles.

Se refería a las demás miembros del Fondo de las Viudas Benevolentes. Las cuatro mujeres al frente del Fondo, que en privado se hacían llamar las Viudas Alegres por ese estúpido pacto, se habían convertido en sus más íntimas amigas. Cómo deseaba que estuvieran allí, sentadas detrás de ella, diciéndole cómo abordar tan embarazosa situación y tan peligroso hombre.

—¿Qué pensaba que hacíamos con el dinero? —le preguntó. —¿Guardárnoslo para nosotras?

Rochdale sonrió.

—No, sabía que con él ayudaban a gente. Pero no sabía cuánto. Para serle totalmente honesto, nunca pensé en ello. Supongo que di por sentado que simplemente se lo daban a los necesitados.

—Eso solo sería una solución temporal —dijo Grace. —Esta maldita guerra deja a más mujeres viudas cada día, muchas de ellas con familias numerosas, sin recursos para vivir cuando dejan de recibir los exiguos fondos de sus maridos. En Marlowe House les proporcionamos alojamiento temporal hasta que consiguen un trabajo u otros medios para sobrevivir. Disponemos incluso de una oficina de empleo en la casa que ayuda a encontrar puestos de trabajo a la mayoría de las mujeres en el sector de los servicios o en comercios, según la situación. Si no las ayudáramos, esas pobres mujeres y sus hijos probablemente acabarían en la calle.

Grace fingió ignorar lo que Rochdale le estaba haciendo en la mano, aquellas caricias desde la base a la yema de cada dedo y los suaves círculos en la palma de la mano.

—Extraordinario —dijo. —Aplaudo todo el bien que hace, señora Marlowe.

Le alzó la mano y sus labios le rozaron levemente los nudillos para a continuación lanzar besos al aire a cada uno de sus dedos. Santo Dios. Todo su sistema nervioso repiqueteó. Fue la gota que colmó el vaso. Grace apartó bruscamente la mano.

Rochdale rompió a reír y Grace se reprendió por permitirle que creyera que estaba nerviosa. No estaba nerviosa. Simplemente no estaba acostumbrada a que un hombre la tocara o besara de esa forma. Quizá fuera absuelta por el hormigueo que sentía en su tripa, y más abajo, provocado por la sensación de aquellos labios inesperadamente suaves. Era algo totalmente nuevo para ella y no estaba preparada, eso era todo. Pero sin duda era algo perverso, por lo que hizo un esfuerzo todavía mayor por recuperar la compostura, pues prefería condenarse al Infierno antes que permitirle que supiera lo que ella sentía. En cualquier caso, estaría condenada igualmente por tan díscolos sentimientos.

Sin embargo, nadie tenía una mayor determinación que Grace Marlowe, y no permitiría que ese hombre horrible se saliera con la suya. —Me prometió su mano —dijo con aquella voz aterciopelada.

—Yo no he prometido tal cosa.

—Pero no me la negó cuando le di la oportunidad, así que para mí ese consentimiento es suficiente.

—Se acercó y le cogió la mano de nuevo, una misión sencilla puesto que ella no la había escondido de su campo de visión, tal como debería haber hecho. —¿Ve? No hay por qué preocuparse. Tan solo es una mano, no su virtud. Y le prometo que no la morderé. Sin embargo, quizá la bese de tanto en tanto. Y así hizo.

Grace apretó la mandíbula con tanta fuerza que sintió como los músculos de su cuello se ponían rígidos. Al menos no estaba temblando.

—Desearía que no lo hiciera —murmuró.

Rochdale alzó la cabeza y arqueó una ceja. Sus ojos canallas tenían un intenso centelleo.

—¿Por qué? Le gusta. Puedo verlo.

—No me gusta.

—Sí, le gusta. Oh, por favor, le ruego que no me mire así, señora Marlowe. Se le estropeará el ceño de tanto fruncirlo. Y no diga que no le gusta que le besen la mano. Por supuesto que le gusta.

¿Y por qué no debería? No es pecado.

Sí, lo era. Le hacía sentirse pecadora (la manera en que se estremecía, la manera en que se le erizaba el vello) y él lo sabía. No era para nada decoroso. Pero, ¿qué se podía esperar de un hombre así?

Grace odiaba ser tan consciente de su presencia. No deseaba en absoluto que se produjera aquella respuesta física de su cuerpo, respuesta que él le estaba arrancando con la destreza de un seductor. No le gustaba su persona. Lo detestaba, incluso.

Tenía que hacer algo para distraer su atención. Aburrirlo. Repugnarlo. Lo que fuera con tal de distraerlo de su mano, donde de nuevo estaba trazándole círculos en la palma. Apartó la atención de sus malvadas caricias y se concentró en los sonidos que se producían a su alrededor, dejando que el coro ordinario del viaje calmara sus nervios, a flor de piel. El constante y rítmico ruido de los cascos de los caballos. El sonido metálico de los arneses. La gravilla y el polvo que levantaban las ruedas y que se golpeaban contra los cristales de las ventanillas. Las lámparas exteriores balanceándose con aquel chirrido regular. El repiqueteo de las persianas enrolladas contra las ventanillas laterales. Los gritos ocasionales de Jenkins, que guiaba a los caballos desde la montura principal. Los constantes crujidos y chirridos del carruaje al balancearse y sortear los baches de la carretera.

Viajar en carruaje era muy ruidoso, pero de algún modo ese ruido logró calmar su mente y permitirle pensar con más claridad. Y, de repente, se le ocurrió una idea que estaba convencida de que lograría que Rochdale se apartara raudo de ella.

—Tengo otro proyecto que ocupa gran parte de mi tiempo —dijo.

—Oh. ¿Y de qué se trata?

—Estoy editando los sermones del obispo.

Funcionó. O casi. Rochdale no se apartó a toda prisa, pero dejó de dibujar círculos en su mano, aquellas caricias tan extrañamente íntimas, y se la quedó mirando.

—¿Los sermones del obispo?

—Sí, no sus discursos parlamentarios, que están más que documentados, sino sus sermones eclesiásticos. Son más instructivos.

El difunto esposo de Grace, el obispo Ignatius Marlowe, había sido un hombre importante y un gran orador. Como obispo de Londres, era uno de los lores espirituales de la Cámara de los Lores, donde había pronunciado su famoso discurso acerca de la emancipación católica, y desde su pulpito en la catedral de St. Paul había pronunciado sermones espectaculares y conmovedores acerca de los afligidos pobres y la necesidad de una reforma social. Asimismo, solicitaban frecuentemente su presencia en reuniones menos oficiales, donde el pueblo podía beneficiarse de sus opiniones e ideas. Grace estaba orgullosa de él. Pero también había predicado en los pulpitos de varias capillas reales, y esos sermones eran más personales. Los había redactado antes de pronunciarlos, y eran esas notas las que Grace estaba reuniendo para su posterior publicación.

Hasta el momento había sido un proyecto de inmensa satisfacción personal para Grace, algo valioso que podía hacer por el obispo como agradecimiento a todo lo que él había hecho por ella.

El único aspecto negativo había sido la reacción de la hija del obispo, Margaret, a quien nunca le había gustado Grace y que había dejado bastante claro que no aprobaba que hurgara en los papeles del obispo. Margaret tenía una actitud muy protectora para con la memoria de su padre, y Grace había hecho todo lo posible por convencer a su hijastra de sus buenas intenciones. No obstante, temía que nunca se ganaría su favor, aunque no había permitido que eso la disuadiera para no editar los sermones.

—Estoy seguro de que estarán a rebosar de útiles enseñanzas —dijo Rochdale en un tono sarcástico, y Grace creyó verlo alzar la vista al techo.

Grace sonrió.

—Son unos sermones realmente maravillosos que enseñan cómo vivir nuestra vida de la mejor manera posible a través de actos desinteresados y libres de pecado. Pero no creo que esas enseñanzas sean de interés para usted, señor.

Resopló de manera despectiva.

—Supone bien. Además, lo último que necesitamos es otro libro de sermones de un viejo... Le ruego que me perdone, señora Marlowe, pero supongo que no le sorprenderá saber que consideraba a su difunto esposo un viejo y presuntuoso charlatán.

—¡Lord Rochdale! No le consiento que hable del obispo en esos términos en mi presencia.

Con la mano que ya no sostenía la suya hizo un gesto de desdén hacia su objeción. Al menos esa batalla la había ganado.

—Estoy seguro de que era un buen hombre y un santo esposo —dijo él, —pero sus opiniones acerca de la reforma eran simplistas y carentes de sentido práctico así como de una superioridad moral pretenciosa.

—¿Qué quiere d…?

—Le encantaba hablar acerca de cómo ayudar a los pobres, pero tenía una definición un tanto angosta de los pobres que merecían esa ayuda. Implícitamente insinuaba que la mayoría de ellos eran perezosos y estúpidos.

—No, él...

—Si tengo que escuchar otra arenga más acerca de cómo la ginebra es la causa de todas las miserias de Londres y que su fabricación debería ser prohibida, juro que echaré a correr gritando por las calles.

—Pero tiene usted que admitir que...

—Si tan solo hubiese empleado más sus persuasivos poderes en aliviar parte de las condiciones miserables que conducen a esas pobres almas a la bebida, entonces sí que le habría tenido más respeto. Pero... Bueno, olvídelo. Le ruego me disculpe. Era su esposo y yo debería guardarme mis opiniones para mí.

—Sí, quizá debería—dijo con sequedad Grace. Jamás había oído a nadie hablar del obispo más que con admiración o respeto. Le sorprendía que, de toda la gente, fuese lord Rochdale quien quisiera leerle la cartilla. Y estaba segura de que no lo había dicho a propósito para molestarla, como sí había hecho anteriormente. Realmente lo creía. Que alguien pudiera tener esa opinión del obispo Marlowe la cogió totalmente desprevenida.

—Me disculpo. —Le tomó la mano de nuevo y su voz recobró su más habitual timbre grave, derramándose sobre ella cual miel. —Ha sido muy grosero de mi parte. Y casi arruina por completo mi estado de ánimo. No hablemos más del obispo y sus reformas.

Comenzó a acariciar suavemente sus dedos de nuevo.

—Pero yo nunca he mencionado sus ideas reformistas —dijo Grace, resuelta a aferrarse al único tema que parecía quitarle las ganas de seducirla. —Estoy trabajando en sus sermones eclesiásticos, que son bastante diferentes. Por ejemplo, le gustaba tomar un verso de los Proverbios y construir un sermón que versara sobre esa lección. Ayer mismo encontré sus notas para un sermón basado en el proverbio «Antes de la caída es la soberbia». Es de lo más instructivo.

—E incorrecto, si así es como lo citó.

Grace frunció el ceño.

—¿Qué quiere decir con incorrecto? Proverbio dieciséis versículo dieciocho. «Antes de la caída es la soberbia.»

Rochdale sonrió al percatarse de que había encontrado lo que necesitaba para que su plan prosiguiera su curso.

—Le digo que está equivocada.

Grace soltó una breve carcajada. Escuchar de nuevo esa risa inesperadamente sombría y ronca le hizo desear tumbarla sobre el asiento y hacerle el amor de manera salvaje. Era un sonido que podía penetrar la piel de un hombre y derretirla. Pura seducción y ella ni siquiera lo sabía.

—Como si un hombre como usted —dijo —tuviera un amplio conocimiento de la Biblia.

—Estoy dispuesto a apostar a que ese versículo es incorrecto.

—Y yo estoy dispuesta a apostar a que es correcto.

Rochdale sonrió.

—Excelente. Apostemos entonces.

Grace lo miró con recelo.

—He oído hablar de los hombres como usted, jugadores empedernidos que apuestan por cualquier cosa.

Rochdale se encogió de hombros.

—No negaré que disfruto con el juego. Y una apuesta hace que una carrera de caballos o una pelea de gallos o de boxeo sean más placenteras. Un poco de riesgo añade algo de diversión al rutinario día a día. Debería hacerlo más a menudo. Correr riesgos. Salirse de las estrictas barreras de lo que cree que se espera de usted. Este será un buen comienzo para usted. Una pequeña apuesta sobre un versículo de la Biblia.

—Pero hay poco riesgo cuando se sabe que se está en lo cierto.

La cosa mejoraba por momentos. Sería tan sencillo como voltear una carta.

—Dado que está tan segura de sí misma, entonces no tendrá ninguna objeción a que establezca los términos de la apuesta.

—Se trata de una apuesta que no ganará, señor. Soy una mujer creyente. La hija de un párroco y la viuda de un obispo. Conozco mi Biblia. Apueste fuerte, porque cuando gane emplearé el dinero para ayudar a construir mi nueva ala en Marlowe House.

—¿Entonces está de acuerdo en que fije yo los términos?

—Eso he dicho. Diga una cifra.

—De acuerdo, pues. Pero no estaba pensando en dinero. Estaba pensando en... un beso.

Los grises ojos de Grace se abrieron como platos y sus mejillas adquirieron un profundo tono rosado. Santo Dios, le estaba costando tanto fingir no verse afectada por él, y no tenía ni idea de cuan maravillosamente estaba fracasando.

Tomó las riendas de la conversación de nuevo.

—Ya ha besado mi mano, lord Rochdale. Ha sido más que suficiente.

—¿De veras? No para mí, se lo aseguro. —Se llevó la mano a su boca de nuevo y lentamente le recorrió los nudillos con los labios. Respiró profundamente e inhaló la increíble fragancia que Grace se había aplicado en la muñeca. No era la típica fragancia floral y fresca que se habría esperado de ella, sino algo más fuerte y embriagador (¿jazmín, quizá?) y tan incongruente como su risa. Rochdale acarició levemente con la lengua sus nudillos antes de alzar la cabeza.

Grace tomó aire con brusquedad y apartó la mano.

—Aún no ha ganado la apuesta, señor.

—Ah, pero ese no era un beso de verdad. Para nada merecedor de una apuesta. Pero puedo ver que le ha gustado.

—No, yo...

—Es más, estoy bastante seguro de que le gustaría ser besada. Por mí.

—Eso no es cier...

—Se muere por saber cómo sería un beso del malvado hombre con tan peligrosa reputación. — Se acercó más a ella, presionando la cadera contra la suya hasta que a Grace no le quedó más remedio que pegarse al rincón, incapaz de moverse más.

—Señor, es usted un impertinente. Y un arrogante considerable. No deseo en modo alguno que me bese.

—Por supuesto que sí. Su cuerpo irradia esa necesidad como si de ondas de calor se tratara.

Puedo casi hasta saborearlo. Pero está constreñida por el decoro que se le presupone a la viuda de un obispo y tiene miedo de comportarse como una mujer. Una mujer con las necesidades y deseos de una mujer. No hay nada de qué avergonzarse. Resulta infinitamente más vergonzoso mantenerse encerrada y constreñida.

Se acercó más y Grace sintió como todo su cuerpo intentaba distanciarse de él. Parecía como si su columna vertebral se hubiera fusionado con la pared lateral del carruaje. Pero Rochdale no había mentido. Podía sentir su deseo en el tacto con su mano, que aún sostenía. Cuando la soltó, Grace contuvo la respiración y volvió a contenerla cuando Rochdale comenzó a deshacerle el lazo de su sombrero.

—Constreñida, atada —dijo, —como este sombrero. No es bueno para la salud. Hay que respirar. —Desató del todo el lazo y le retiró con cuidado el sombrero de paja de la cabeza. Lo colocó en un pequeño estante situado bajo la ventana delantera, junto a su sombrero de copa alta (que se había quitado con anterioridad). Ella llevaba su cabello rubio (que, por la luz de la luna que entraba por la ventana delantera, parecía más plateado que dorado) recogido en un moño elevado. No había dejado sueltos algunos rizos más cortos a la altura de las mejillas y de la frente (como muchas mujeres que atendían a los dictados de la moda hacían). Su peinado era estiloso y simple, centrando la atención en sus elegantes mejillas y en su largo y níveo cuello. Su belleza era de una serenidad cruel.

Mientras la observaba de nuevo (aquellos ojos grises llenos de ansiedad, labios levemente fruncidos, piel de delicada textura que podría tratarse de porcelana sin esmaltar), Grace no ofreció resistencia. No intentó zafarse de él o golpearlo. Quizá no lo creyera, pero él se habría detenido si hubiese hecho alguna de esas cosas. Pero no lo hizo. Parecía tan ducha en mantener toda emoción bajo control que se había vuelto rígida como una estatua, incapaz de moverse o hablar.

Rochdale se preguntó si siempre habría sido una princesa de hielo o si el obispo habría tenido algo que ver. ¿Y qué le ocurriría una vez que él descascarara tan fría y pulida fachada de mármol y dejara salir a la mujer de sangre caliente que subyacía bajo esta? ¿Aflojaría sus ataduras para siempre y se abriría a la vida?

Quizá Grace Marlowe se lo agradeciera mientras él cabalgaba sobre Albión.

—Le he hablado antes de correr riesgos. ¿No es hora de que corra un pequeño riesgo, mi querida señora Marlowe?

La respiración de Grace se tornó levemente entrecortada, una agitación nerviosa. Estaba fuera de su entorno, asustada incluso. Aun así no cedió un ápice en su férrea compostura. ¿Era coraje?

¿O simplemente pura cabezonería?

—Ya estoy corriendo un riesgo —dijo—estando en este carruaje con usted, ¿no cree? ¿No es eso suficiente?

—Pero, ¿a qué se está arriesgando? Su virtud está a salvo conmigo, como ya le he asegurado. Y

compartir mi carruaje con usted no conllevaba ningún riesgo pues no tenía elección. No, creo que es necesario algo más arriesgado que eso.

—Por supuesto que sí. Usted es un jugador. Correr riesgos es su forma de vida, no así la mía.

—No aún. —Le acarició con el nudillo la mejilla y mandíbula. Ella pestañeó rápidamente un par de veces, pero no se resistió. —Pero, como usted bien dice, vivo para correr riesgos. ¿Y sabe qué?

Ardo en deseos de ganarle esta apuesta.

—No va a ganar.

—Y aun así tengo intención de hacerlo. Pero creo que es justo que ambos sepamos qué está en juego. Veamos exactamente qué nos estamos apostando.

Rodeó su hombro con el brazo, la atrajo para sí y la besó.

CAPÍTULO 03

Grace se preparó para una agresión, pero los labios de Rochdale resultaron inesperadamente dulces. Y móviles. No fue un beso estático, el único tipo de beso que había conocido. Sus labios se movieron sobre los de ella, probándola y saboreándola, tentándola y confundiéndola.

Grace tenía las manos apoyadas contra su torso. Él le rodeó los hombros con un brazo mientras la acariciaba con dulzura, al igual que había hecho con sus manos. Su otra mano le sostenía la barbilla mientras proseguía con la lenta exploración de la boca de Grace. Ella se estremeció cuando sintió el roce de la lengua contra sus labios. Estaba tan confundida por la mera noción de que las lenguas pudieran tomar parte en un beso y tan inmersa en tan extraña y húmeda sensación, que al principio no se percató de qué era lo que Rochdale quería hacer. Cuando finalmente cayó en la cuenta de que la lengua de Rochdale estaba intentando abrirse paso entre sus labios y la mano intentaba relajarle la mandíbula, tomó aire asustada y, al hacerlo, separó los labios sin darse cuenta. Un instante después, la lengua de Rochdale estaba dentro, dentro de su boca.

Grace jamás había experimentado nada igual en toda su vida. Todo su cuerpo se estremeció y tembló, cada centímetro de su piel bulló y se ruborizó. Debería estar furiosa, pero no lo estaba.

Debería apartarlo de un empellón. Pero, Dios la perdonara, no quería que parase.

Un anhelo de placer y también de dolor se extendió por todo su cuerpo, fusionándose en su parte más privada, desatando una punzante calidez entre sus piernas. Sus pechos se tensaron bajo las ballenas. Sus pezones, endurecidos, se rozaron contra estas.

No debería estar sintiéndose así. Debería imponer más control sobre su cuerpo. Pero no podía poner freno a las sensaciones que crecían en su interior. Aquello no estaba bien. Era aterrador.

Era excitante.

Su cuerpo parecía haber vuelto a la vida de una manera completamente diferente, de una manera tan irreconocible que durante un instante se sintió como una extraña en la piel de otra persona. Alguien desinhibido y carnal, sexual y desenfrenado. Así que eso era la pasión. Esa era la excitación de la que el obispo le había advertido.

Recordar las palabras de su esposo hizo que se asustara un tanto por lo que le estaba aconteciendo. El miedo se abrió paso entre su vacilante pasión, intensificándola, añadiéndole más peligro al momento. Rochdale era tristemente célebre por usar y tirar a las mujeres. Incluso públicamente. De todas las personas del mundo, no debería dejarle a él que hiciera eso. Aun así no era capaz de armarse de voluntad para ponerle fin. Al contrario, se permitió a sí misma vivir esa experiencia. Por una vez en su vida.

Y, antes de que se diera cuenta, el miedo se había transformado en necesidad y en un deseo licencioso. Grace lo besó.

Su lengua tocó vacilante la de él y éste respondió estrechándola más contra su pecho y creando un baile en el que sus lenguas se rodeaban y alejaban sin cesar. El calor y un vehemente deseo se extendieron por su cuerpo como si de fiebre se tratara. Estaba inmersa en una sensación pura.

Su mano, de algún modo, había llegado hasta el hombro y el cabello de Rochdale. Cabellos negros y sedosos entre sus dedos. El oscuro cabello de lord Rochdale. Lord Rochdale. Su nombre y todo lo que este representaba la trajo de vuelta al presente.

Santo Dios. Ese hombre era un demonio. Un encantador de serpientes de oscuro corazón. ¿Qué le había hecho?

Lo apartó con tanta fuerza que Rochdale casi perdió el equilibrio y a punto estuvo de caer al suelo. Grace se llevó la mano a la boca, horrorizada por lo que había permitido que ocurriera.

—¿Cómo se atreve? —dijo con una voz tan ahogada que a duras penas si la reconoció.

Rochdale se irguió en el asiento, se colocó el corbatín y se la quedó mirando.

—¿Disculpe?

—No tenía ningún derecho a besarme así. No puedo creer que esté tan carente de decencia como para importunar a una mujer atrapada en un carruaje sin ningún sitio adonde ir.

—Ah, pero yo soy el hombre que pervierte a las jóvenes y las abandona en público, ¿no es cierto? No puede esperar decencia de un sinvergüenza así.

—¡Oh, es usted detestable!

Rochdale sonrió y sus dientes captaron la luz de la luna, lo que le confirió un aspecto diabólico.

—No me enseñe las garras. —Se metió la mano en la chaqueta y sacó la petaca de plata.

Desenroscó el tapón y se la pasó. —Quizá un sorbo de brandi la tranquilice. Está inquieta, de eso no hay duda. Pero usted quería hacerlo. Estaba implicada en ello. Lo cierto es que ha estado de lo más receptiva.

—¡No es cierto! —le espetó y le tiró de un manotazo la petaca, furiosa y resentida porque tenía razón. Estaba enfadada con él porque había logrado que bajara la guardia por vez primera en doce años, desde los primeros días de su matrimonio. Estaba enfadada consigo misma por permitirlo.

Enfadada con el mundo por situarla en ese insostenible limbo de confusión.

—No se preocupe —dijo Rochdale entre risas mientras cogía la petaca del suelo. —No pudo evitarlo. Es una reacción perfectamente normal.

—No para mí. —Se percató de que acababa de admitir que la suya había sido una respuesta indecente e inclinó la cabeza avergonzada.

—No, me atrevería a decir que para usted no era una respuesta normal, señora Marlowe. Y es una lástima, porque es bastante buena. Estoy deseando recoger mi premio cuando le haya ganado nuestra pequeña apuesta.

—No ganará. —Gracias a Dios. Grace no sabía si podría resistir otro beso como aquel.

—¿Supongo que no llevará una biblia en su escarcela para poder resolver la apuesta ahora mismo? Estoy deseando otro beso suyo, mi apasionada puritana.

Esa etiqueta le hizo ruborizarse, pues temía que Rochdale estuviera demasiado cerca de la verdad.

—No, no llevo una biblia conmigo. Ojalá la llevara, pues dedicaría el resto del viaje a leérsela.

Rochdale se estremeció histriónicamente.

—A Dios gracias que no tenga que soportar ese castigo. Tendremos que dejarlo para mañana.

Iré a visitarla a su casa para recoger mi premio.

—No, por favor. —El mero hecho de pensar en Rochdale en su casa era más de lo que podía soportar.

Rochdale arqueó sus oscuras cejas.

—¿Prefiere entonces ir usted a mi casa?

—¡No!

Rochdale se echó a reír.

—Eso pensaba. Entonces espéreme mañana. Y no sé si se ha dado cuenta, pero ya casi estamos en la puerta principal de su casa.

—¡Oh! —Lo cierto era que no se había fijado. De repente una oleada de ansiedad se apoderó de ella. ¿Y si la veían a esas horas de la noche con lord Rochdale? Cogió su sombrero y se lo puso rápidamente.

—Mis guantes, por favor —dijo mientras se ataba el lazo bajo la barbilla. Le pasó los guantes y Grace se los puso de una manera un tanto torpe.

El carruaje se detuvo y Grace vio la fachada de ladrillo de su casa en Portland Place. Una leve luz brillaba en una ventana situada sobre la puerta principal, pero el resto de la casa estaba a oscuras. Debían de ser casi las dos de la mañana. Y estaba llegando a casa a esas horas de la noche y con un infame libertino.

Cuando el carruaje se detuvo, ella se levantó del asiento (de una manera más bien poco elegante, pues se inclinó y su sombrero se golpeó contra el techo del carruaje) y agarró el pomo para abrir la puerta.

Rochdale le tocó el brazo.

—Espere. Permítame. —Hizo amago de bajar antes que ella, pero Grace alzó una mano.

—No se atreva a bajar de este carruaje. —Envuelta en una maraña de faldas, logró bajar hasta el último peldaño. —No quiero que me vean llegando a casa con usted a estas horas de la noche.

Él se rió y se replegó a la oscuridad del carruaje.

—Sabia decisión. Debemos tener cuidado de su reputación. Ha sido un viaje muy agradable, mi querida señora Marlowe. Esperaré aquí hasta que esté sana y salva en su casa. Y posteriormente me concederé el honor de visitarla mañana. Buenas noches, señora.

Pensó en decirle que no la visitara, pero en vez de eso le dio la espalda. No serviría de nada decírselo. Rochdale haría lo que quisiera y ella no podría detenerlo. Pero al día siguiente le pediría que se mantuviera alejado de ella. No quería verlo nunca más.

Grace fue a sacar de su escarcela la llave de la casa, pero la puerta se abrió antes de que pudiera sacarla incluso.

—Buenas noches, señora. —Su mayordomo se echó a un lado para dejarla entrar.

—Gracias, Spurling. No era necesario que se quedara despierto hasta tan tarde. Tengo llaves.

Él sonrió y la miró de una manera que Grace bien podría haber predicho, una mirada que decía que era su obligación y que no podía hacer menos, independientemente de lo que ella le dijera al respecto.

—¿Me permite que le pregunte..., está la muchacha...?

Grace le había enviado una nota cuando se había marchado con Beatrice esa noche en la que advertía a Spurling de la situación. No sabía cuánto tiempo iba a estar fuera o si iba a regresar esa noche, y no quería que el servicio se preocupara.

—Me alegra poder decirle que está a salvo y que ha regresado a su casa, sin daños que lamentar. —Quizá fuera así en el caso de la joven Emily, pero Grace no podía decir lo mismo de ella. Todavía estaba afectada por lo que había acontecido en el carruaje. Lo cierto era que estaba haciendo un esfuerzo titánico por no derrumbarse delante del pobre Spurling.

—Excelentes noticias, señora.

—Sí, pero estoy agotada. ¿Está Kitty despierta?

—Le diré que suba ahora mismo. ¿Quiere que Cook le prepare algo? ¿Una cena ligera o un poco de té?

—No, gracias, Spurling. No podría probar bocado. Pero si fuera tan amable de decirle a Kitty que me suba un vaso de leche caliente le estaría muy agradecida. Ha sido una noche difícil y quizá me ayude a conciliar el sueño.

Grace siguió aferrándose a su autocontrol mientras su doncella la ayudaba con el complicado ritual de desvestirse, manejando con destreza los distintos lazos, botones y cierres. Resultaba obvio que la pobre muchacha había sido levantada de la cama para que ayudara a Grace. Con los ojos somnolientos y en silencio, le quitó todas y cada una de las prendas y las guardó con cuidado, separando aquellas que irían a lavar. Cuando Kitty salió finalmente de la habitación, llevándose consigo las prendas para lavar, Grace se dejó caer sobre el borde de la cama y suspiró en voz alta.

Su cuerpo se estremeció mientras liberaba la tensión que había acumulado durante horas.

Y eso solo le sirvió para recordar otro tipo diferente de estremecimiento que había sentido aquella noche. Antes de poder controlarlo, estaba rememorando todos y cada uno de los instantes del beso de Rochdale. Era pecado tener esos pensamientos. Debería borrar toda esa experiencia de su memoria y olvidar que hubiese incluso ocurrido.

Si algo así era posible.

Cómo se reirían sus amigas, las Viudas Alegres, si pudieran leerle los pensamientos en ese instante. Durante semanas habían compartido detalles íntimos de sus aventuras amorosas. Todo había comenzado con Penélope, lady Gosforth, cuando les anunció que durante el invierno que había pasado en el campo había tenido un amante. Posteriormente Marianne Nesbitt comenzó también su búsqueda de un amante y terminó teniendo una aventura con el mejor amigo de su difunto esposo. Y luego Beatrice, lady Somerfield, se había embarcado en una aventura clandestina con lord Thayne que había desatado un escándalo al darse a conocer y que había precipitado el desagradable incidente de aquella noche con su sobrina Emily. Y Penélope tenía un nuevo amante, al igual que Wilhelmina, la duquesa viuda de Hertford.

Todas ellas tenían amantes y hablaban de ellos de formas que habían hecho sonrojar a Grace.

Y, a pesar de que en ningún momento había ocultado su desaprobación, lo cierto era que ella las había escuchado. La mayor parte de las conversaciones (las conversaciones en su totalidad, a decir verdad) le habían escandalizado y avergonzado, pero en el lugar más recóndito y privado de su corazón se había preguntado muchas cosas. Se había preguntado cómo sería la experiencia que describían.

Grace no desconocía del todo las relaciones existentes entre un hombre y una mujer. Había sido la mujer del obispo Marlowe en todos los aspectos, aunque la parte física de su matrimonio había sido un tanto difícil para ella.

El obispo le sacaba a Grace más de treinta años, pero era un hombre atractivo, alto y fuerte. A pesar de que se había casado con él porque sus padres la habían obligado, ella era por aquel entonces lo suficientemente joven y romántica como para desear que aquel matrimonio fuera de verdad. Había deseado amar y ser amada, acariciar y ser acariciada.

Su joven cuerpo había buscado la intimidad física con él, y él se la dio, pero solo en la medida que consideraba decente. En la primera semana de matrimonio, cuando todavía seguía deslumbrada por el hecho de que la hubiera escogido a ella (de todas las mujeres que conocía) para ser su esposa, había estado ansiosa e impaciente. El obispo la rechazaba cuando lo besaba con demasiada efusividad. Se escandalizaba cuando Grace intentaba iniciar el acto con él, o cuando se abría de piernas con demasiada ansia, o cuando se movía bajo él buscando su propio placer. La había censurado con dulzura por tan licencioso comportamiento, impropio de una buena mujer cristiana.

Mortificada, Grace había abandonado cualquier reacción y se quedaba quieta y en silencio cuando él entraba en su cámara. Su marido lo hacía muy rápido, en la oscuridad, le subía el camisón y con la rodilla le separaba sus piernas decorosamente cerradas. Después siempre le daba un beso rápido y le pedía perdón por haberla importunado para a continuación volver a su propia habitación. Bajo su bondadoso tutelaje, Grace había aprendido cómo debía comportarse una esposa.

El obispo le había enseñado a ser modesta. Le había enseñado que, debido a su naturaleza débil, las mujeres debían luchar constantemente por mantener bajo control aquellas pasiones que, si se les diera rienda suelta, podrían conducirlas hasta la sensualidad y el libertinaje. «La verdadera delicadeza femenina debería retroceder ante cualquier cosa que despierte pasiones», le había dicho.

Grace había sido una alumna aplicada. Se había convertido en la mujer perfecta del obispo: modesta, casta y reservada.

Pero cuando los labios de Rochdale habían tocado los suyos esa noche, algo que llevaba largo tiempo dormido se había despertado. Le había hecho sentir sensaciones que otrora había buscado con anhelo, pero que ahora sabía que no estaba bien sentirlas. Había despertado en ella algunas de esas cálidas y sensuales sensaciones que el obispo consideraba un anatema para la frágil naturaleza de la virtud femenina.

Debería haber sido lo más sencillo del mundo zafarse de él. Pero Grace se había quedado paralizada por lo que estaba aconteciendo, por la novedad de la experiencia. Cuando debería haber gritado « ¡no!», una diminuta parte de su cerebro le había susurrado « ¡sí!».

El sentimiento de culpabilidad batallaba con la fascinación, provocándole un nudo en el estómago. Santo Dios, sin duda era pecado, pero no podía dejar de pensar en su beso, en cada movimiento de sus labios, lengua y manos, en su sabor, en su olor, en la presión de su cuerpo contra el de ella, y en cómo todo ello le había hecho sentir. Una mujer buena y virtuosa no pensaba en esas cosas. Se sentía pecadora y sucia.

Y, sin ser consciente de ello, estaba totalmente embelesada por los recuerdos.

No sabía cómo iba a actuar cuando volviera a verlo. ¿Cómo podría mirarlo a los ojos a la luz del día como si nada hubiera ocurrido? No podía fingir no haberse sentido afectada por su beso. El había sentido su respuesta. Después de todo, ella lo había besado. Rochdale la miraría con sus ojos burlones y sabría que mentía. Solo él conocía su secreto más oscuro: no era una mujer virtuosa, no en su corazón.

Las lágrimas cayeron por sus mejillas cuando Grace se metió bajo las sábanas y hundió su rostro en la almohada. Lloró por toda la maldad que había en ella y que ni siquiera el obispo había sido capaz de erradicar por completo. Lloró por su cuerpo traicionero, que la había delatado por completo. Lloró por haber deseado, aunque solo hubiera sido un instante, a un hombre al que detestaba.

Por último, Grace pensó en sus amigas y en todo lo que habían dicho y que tantos interrogantes habían suscitado en ella. Esos interrogantes ya no existían.

Ahora lo sabía.

Rochdale estaba más que satisfecho consigo mismo mientras se dirigía hacia Portland Place.

Tras la noche anterior, el plan para seducir a Grace Marlowe podía proseguir según lo previsto. Ese beso le había dicho todo lo que necesitaba saber: ella lo deseaba. Quizá no le gustara la idea y sin duda lo negaría todo, pero ella lo deseaba.

Tras tantearla, sabía que debía ir despacio si quería ganar la apuesta. No podía abalanzarse sobre ella sin más. Grace Marlowe requeriría un cortejo. Y por ello, cuando la había besado, había intentado hacerlo de manera sencilla, lenta y dulcemente, para que estuviera tranquila y relajada.

Ella no había cerrado los labios, tal como se había esperado, sino que había aceptado tímidamente su boca, dejando que se moviera dentro de ella, que la mordisqueara y dentelleara, que la saboreara y explorara. Finalmente, cuando había accedido al interior de su boca, se había visto gratamente sorprendido por su respuesta. Su lengua era cálida y tímida. Y sorprendentemente excitante.

Durante un breve instante, antes de que Grace volviera a entrar en razón y lo apartara con una furia vengativa, Rochdale había descubierto a la apasionada mujer que había bajo tan puritano exterior. Incluso aunque no hubiera existido ninguna apuesta, habría estado deseoso de dar rienda suelta a esa pasión. Sin duda el viejo obispo le había dicho cómo canalizarla. La pobre mujer probablemente habría estado durante años conteniendo su pasión y ésta estaba a punto de estallar. Y como se llamaba John Grayston que él estaría allí cuando eso ocurriera.

Después de aquello, recogería su nuevo caballo castrado de las caballerizas de Sheane.

Mientras tanto, sin embargo, se tomaría las cosas con calma. Grace era asustadiza. La seducción era algo demasiado nuevo para ella. Tenía que acostumbrarse a la idea, así que no la apremiaría. Se tomaría su tiempo y disfrutaría de cada minuto de éste.

Rochdale se bajó del caballo delante de la casa de Grace. Portland Place era un ancho bulevar, el más amplio de Londres, por lo que no era un lugar muy propicio para que un ejército de pilluelos se ofreciera a vigilarle el caballo por una moneda. Por fortuna, toda la casa de Grace estaba rodeada por una verja de hierro forjado, así que simplemente ató las riendas a esta. Le cantó suavemente al oído a la yegua para asegurarle que volvería pronto y abrió la puerta.

Rochdale había realizado sus investigaciones y sabía que el obispo Marlowe le había dejado a su viuda una considerable fortuna. Marlowe provenía de una familia acaudalada y había hecho más dinero en un año como obispo de Londres que el que mucha gente podría llegar a ganar en toda su vida. Los hijos de su primer matrimonio habían heredado un número importante de bienes. A su viuda le había dejado la casa de Portland Place así como suficiente dinero e inversiones para que viviera de manera holgada el resto de su vida. Grace Marlowe era una mujer rica y su casa reflejaba su riqueza.

Se colocó bien la chaqueta y el chaleco y llamó al timbre. Una bonita sirvienta de cabellos pelirrojos ataviada con una cofia y un delantal abrió la puerta. La obsequió con la sonrisa que se había ganado la confianza de numerosas sirvientas y dijo: —Lord Rochdale solicita ver a la señora Marlowe.

Le pasó su tarjeta.

—Señor—dijo ella e hizo una reverencia. Sus ojos parecieron salírsele de las órbitas y se sonrojó. Sin duda conocía su nombre. Su reputación también sería conocida incluso entre los sirvientes, que por lo general eran bastante más dados a las habladurías que sus patrones.

Puesto que parecía reacia a dejarlo pasar, Rochdale añadió: —Me está esperando.

Y pasó al vestíbulo de la entrada.

Rochdale miró a su alrededor con aprobación. La mayoría de las casas de Portland Place habían sido construidas por Robert Adam en el siglo anterior, y esa casa parecía haber sido decorada por él también. O al menos según su estilo. Todo era serenidad clásica en azules pálidos, verdes menta y suaves grises con ornamentos en color crema. El enlucido del techo era impresionante. La sala bien podría haber sido diseñada con Grace en mente, pues los tonos y el refinamiento de la decoración eran perfectos para ella. Como una delicada bombonera de Sévres para albergar a Grace, un dulce, en su interior. A través de una fila de columnas en el extremo más alejado del vestíbulo pudo ver unas escaleras, pero la sirvienta le señaló una dirección diferente.

—Si es tan amable de esperar aquí, señor. Veré si la señora está en casa.

Lo condujo a una pequeña antesala que había al final del vestíbulo, destinada sin duda a las visitas no deseadas y a los comerciantes. A Rochdale no le importó tal desaire. Estaba en la casa de Grace, preparado para recibir su beso y seguir haciendo mella en su determinación (un paso más hacia la consecución del caballo de Sheane) y eso era lo que importaba. La sirvienta le hizo otra reverencia y lo dejó solo.

La luz de la tarde se filtraba a través de las dos ventanas que daban a Portland Place, resaltando los dorados del techo, de la decoración del marco de la puerta y de las molduras. Un bello paisaje (un Ruisdael, si no se equivocaba) ocupaba un lugar preferente sobre la chimenea de mármol y había varias pinturas más pequeñas colgadas en la pared situada enfrente de las ventanas. Era una sala elegante. Incluso el poco mobiliario existente era de buena calidad. Si tanto cuidado y atención se le daba a una antesala tan pequeña como esa que probablemente rara vez se usara, solo acertaba a imaginarse cómo sería el resto de la casa.

Rochdale se quitó el sombrero y lo colocó sobre la mesa. A continuación se pasó los dedos por el cabello para conferirle el aspecto despeinado que tanto le gustaba. Iba a besar a Grace y quería estar atractivo para ella. El cabello (demasiado largo) que le caía sobre su frente y orejas le confería un aspecto levemente canalla que la mayoría de las mujeres encontraba irresistible.

Podían fingir preferir a los perfectamente acicalados y elegantes caballeros de la alta sociedad, pero lo que realmente deseaban era al granuja incivilizado. Y a Rochdale le gustaba satisfacerlas.

También estaba el atractivo añadido de su cardenal bajo el ojo izquierdo, un recuerdo de la farsa de la noche anterior, además de un corte encima de la ceja. Maldito fuera aquel crío de Burnett. Tenía una derecha sorprendentemente poderosa. Aquel estúpido joven había tumbado a Rochdale de un golpe. Sin embargo, había merecido la pena por la suerte que había tenido al ir Grace Marlowe con él. ¿Qué eran un par de magulladuras si eso aceleraba la resolución de la apuesta con Sheane y lograba que Albión acabara en sus caballerizas?

Había comenzado a observar los cuadros, creyendo que tendría que esperar bastante, cuando escuchó pisadas sobre el suelo de mármol del vestíbulo. Se volvió en el preciso instante en que Grace llegaba a la puerta de la antesala. Llevaba un sencillo vestido rosa con largas mangas y una lazada en el cuello. Llevaba el pelo tirante y recogido con un prendedor grande. Se detuvo en la entrada, mirándolo con sus brillantes ojos grises, y alzó la cabeza de manera que parecía mirarlo como si fuera más alta que él, aunque no fuera así.

—Lord Rochdale.

Este hizo una reverencia.

—Señora Marlowe, parece sorprendida de verme. Le dije que vendría a visitarla esta tarde, ¿no lo recuerda?

—Hubiese preferido que lo hubiera olvidado.

Rochdale sonrió.

—Al contrario. No he pensado en nada más. —Llevaba un ramillete de hiedra y claveles rosas y alargó el brazo para dárselo. —¿Aceptará este detalle como muestra de mi agradecimiento por su agradable compañía anoche?

Grace entró en la sala, pero siguió con las manos en las caderas, sin coger las flores. Cierto deje de duda asomó por sus ojos, como si quisiera rechazar las flores, pero supiera que era algo demasiado descortés. Durante un momento largo y silencioso la indignación apareció y desapareció de su rostro mientras permanecía quieta como una estatua. Al final, sin embargo, vencieron los buenos modales y cogió el ramillete.

—Gracias. Son muy bonitas.

—Y van a juego con su vestido. Qué tipo más inteligente soy, ¿eh?

Grace arqueó sus elegantes cejas como si estuviera a punto de rebatir tal afirmación, pero no lo hizo.

—Agradezco el detalle, señor, pero lamento decirle que tengo invitados y debo volver con ellos.

Gracias por...

—Ah, pero hay algo más. ¿De veras ha olvidado por qué he venido?

Lo miró sin hacer comentario alguno. Por supuesto que no lo había olvidado. Por la forma en que Grace mantenía las distancias, Rochdale estaba seguro de que recordaba exactamente a qué se debía su visita.

—He traído algo más para usted. —Se metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta y sacó un libro pequeño, no más grande que una baraja de cartas, encuadernado en cuero blanco.

—Por favor, cójalo.

Ella dudó un instante y a continuación dejó las flores en una mesa cercana y cogió el pequeño libro que Rochdale le ofrecía. Sus dedos tocaron las letras doradas estampadas en relieve de la portada: «La Sagrada Biblia ». Grace se puso tensa y alzó la vista. Su rostro parecía una máscara adusta.

—Es precioso.

—Ábralo por la página marcada con la cinta.

Resultaba obvio que no deseaba hacerlo, y continuó mirándolo de manera cortante. Quizá ya sabía lo que iba a encontrar. Lo cierto era que le sorprendería que no hubiese cogido la biblia en el mismo instante en que entró a su casa la noche anterior.

—Adelante —dijo. —Léalo. Creo que estará de acuerdo conmigo en que es de lo más interesante.

Se quedó mirando el libro tanto tiempo que Rochdale pensó que quizá se negaría, pero finalmente lo abrió por la página señalada. Sus ojos la leyeron rápidamente y a continuación se cerraron, como si fueran incapaces de afrontar la verdad. Su rostro palideció y Rochdale pudo así comprobar que Grace no había ojeado su Biblia. No sabía la verdad. ¿Tan segura estaba de sí misma? Pobre puritana con aquellos aires de superioridad moral.

—Léalo —repitió. —Proverbio dieciséis, versículo dieciocho.

—Ya lo he hecho. —No alzó la cabeza ni abrió los ojos.

—En voz alta, si es tan amable.

Grace tomó aire, abrió los ojos y lo leyó:

—«Antes del quebrantamiento es la soberbia; Y antes de la caída la altivez de espíritu.»

Rochdale sonrió de oreja a oreja.

—Creo que he ganado nuestra apuesta, señora Marlowe. ¿No está usted de acuerdo? Vengo a recoger lo que he ganado.

Dio un paso hacia ella y Grace se apartó, estirando los brazos para que no se le acercara.

—¡No!

Rochdale arqueó una ceja.

—¿No va a cumplir con su parte? ¿Una buena mujer cristiana como usted faltando a su promesa? Me sorprende, señora Marlowe.

Grace agitó las manos mientras seguía alejándose de él en dirección a la puerta.

—No, no. Yo... Cumpliré con mi promesa. Tenía razón acerca del versículo.

Murmuró algo para sus adentros que sonó sospechosamente a ¡Maldita sea! Rochdale se rió. La viuda del obispo blasfemando. Se acercó a ella de nuevo.

—Entonces debe dejar que tenga mi premio.

—No, ahora no. —Estaba intentando con todas sus fuerzas permanecer fría y distante, pero Rochdale pudo ver la agitación que subyacía bajo la calma. —Tengo invitados... No puedo besarlo ahora y regresar junto a ellos con aspecto de...

—¿Haber sido besada?

—¡Sí! Me saca de mis casillas, lord Rochdale, debo decírselo. Cumpliré con mi promesa, pero no ahora, por favor. Es una reunión del Fondo de las Viudas Benevolentes y debo regresar. Tenemos mucho que hacer para preparar el baile de la semana que viene. Es el último baile benéfico de la temporada, nuestro acontecimiento más importante. Tendrá que disculparme, señor, pero debo marcharme.

¡Aja! Las otras viudas del Fondo estaban allí. Rochdale se había enterado por casualidad de un pacto existente entre aquellas damas. Su amigo Cazenove había bebido más de la cuenta una noche, furioso como estaba con Marianne Nesbitt porque había rechazado su propuesta de matrimonio inicial. El pobre hombre estaba tan bebido que probablemente no supiera que se le habían escapado demasiados secretos aquella velada. El más intrigante tenía que ver con una conversación que había escuchado en Ossing Park que dejaba entrever que las viudas del Fondo tenían más cosas en mente que recaudar fondos. Al parecer esas mujeres no estaban dispuestas a volverse a casar, pero sí a buscar a los mejores amantes de la ciudad para posteriormente compartir cada detalle íntimo entre sí.

Cazenove se había quedado pálido al descubrir que tan solo iba a ser un juguete sexual y no un marido. Finalmente, sin embargo, Marianne había cedido y ahora estaban casados. Lady Somerfield había tenido una aventura con Thayne, a quien no le había gustado nada saber la verdad de boca de Rochdale, descubrir que había sido usado y que sus habilidades amatorias eran conocidas por todas las viudas. Lady Gosforth estaba jugueteando con Eustace Tolliver y Rochdale no tenía intención alguna de alertarlo, pues aquel hombre no le gustaba. Y Wilhelmina, que iba regalando sus favores con desenfreno antes de convertirse en duquesa, se había vuelto más circunspecta y más selectiva, y parecía estar pretendiendo a Ingleby.

Y luego estaba Grace Marlowe. Rochdale estaba seguro de que ella no había tenido (aún) un amante, pero su relación con las otras mujeres significaba que al menos había escuchado las historias de sus juegos sexuales. Quizá habían despertado su curiosidad. Suficiente para que, cuando la oportunidad de tener un amante se presentara, pudiera estar abierta a esa idea.

¿Les habría hablado ya de lo que aconteció la noche anterior, del abrasador beso en el carruaje?

—No la entretendré —dijo. —Pero, antes de irme, me gustaría saber cuándo voy a recibir mi beso. ¿Cuándo será?

El ceño de Grace se frunció todavía más mientras un leve rubor se apoderaba de sus mejillas.

Santo Dios, era maravillosa. Tan deliciosamente ruborizada y aun así tan llena de orgullo. Hacía años que Rochdale no se divertía tanto.

Grace negó con la cabeza.

—No lo sé.

—Yo sí.

Todavía con el ceño fruncido, alzó la vista.

—¿De veras?

—Creo que recogeré mi premio en su baile de la semana que viene. Esto es, si soy invitado.

Prometo una jugosa contribución si me invitan.

—Sí, sí, por supuesto que recibirá una invitación. Y su contribución será más que bienvenida.

—Así como su beso.

Suspiró con exasperación.

—Lord Rochdale, por favor. Soy una mujer respetable. Perdí la cabeza la noche anterior cuando me cogió por sorpresa, algo bastante ruin por su parte. Pero debería haber sido más fuerte y me arrepiento profundamente de lo que ocurrió. Le he prometido un beso más. Uno, y no más. Pero, por Dios le pido, no haga ningún espectáculo en el baile benéfico.

Los ojos de Rochdale se abrieron de par en par con fingida indignación.

—Mi querida señora Marlowe, sus palabras me hieren. Le doy mi palabra de que nadie lo verá ni lo sabrá, a menos que usted lo cuente. Como le he dicho anteriormente, soy la discreción personificada. No deseo importunarla en público.

—Gracias.

No mentía. Por una vez. Rochdale tenía intención de ser discreto. Perdería la apuesta, y a su querida Serenity, si el más leve escándalo público afectara a la viuda del obispo. Sin duda lo echaría a patadas antes de poder quitarle siquiera una liga.

—Pero recibiré mi beso —dijo. —Puede estar segura de ello.

Grace puso los ojos en blanco.

—No dudo que lo hará, señor.

—Va a ser un baile de máscaras, ¿no es cierto?

—Sí. En la casa de los Doncaster.

—Confío en que no vaya tan disfrazada que no la reconozca.

—Eso es poco probable.

—¿Qué disfraz va a llevar? ¿O es un secreto?

—Todavía no lo he decidido.

Rochdale sonrió.

—Sin duda será terriblemente decoroso, puritano y abotonado hasta la barbilla, para nada provocativo o revelador. Bueno, no me importa porque conozco a la mujer que hay bajo esa máscara y no puedo esperar a tenerla de nuevo entre mis brazos.

CAPÍTULO 04

Grace permaneció un instante tras las puertas del salón para que nadie pudiera verla y tomó aire varias veces para expulsarlo a continuación por la boca. Al mismo tiempo, rezó un padre nuestro mentalmente. La respiración pausada siempre le ayudaba a recuperar la compostura cuando esta se veía amenazada; la oración le servía para apartar sus pensamientos de lo que quiera que estuviera perturbándola en ese momento. Se lo había enseñado el obispo, era un truco que a menudo practicaba antes de hablar en el Parlamento.

Ambas acciones le confirieron cierto grado de paz a Grace, cuyos nervios se habían visto crispados de nuevo por aquel terrible hombre. Casi deseaba haberlo besado para que ya todo hubiese pasado. Al menos no habría tenido que verlo de nuevo. Estaría fuera de su vida.

Y, sin embargo, él le había dado una semana para desquiciarse, para imaginárselo, para perder el sueño, para castigarse por imaginarse la escena. Lord Rochdale era demasiado listo. Sabía exactamente lo que esa semana supondría para ella (la agonía de la espera, el temor a imaginarse lo que iba a acontecer). Y además la besaría en un acontecimiento que ella había organizado y en el que tendría que permanecer toda la noche. No podía montar ninguna escena. No podía escapar a su casa. Estaría atrapada allí, obligada a lidiar con la ansiedad previa al beso y el trauma posterior. Sería una velada insoportable de principio a fin. Y él lo sabía. Demasiado listo. Y Grace había caído en la trampa.

Cómo se estaría riendo de ella en esos momentos.

Se reprendió mentalmente. Si no se sacaba esos pensamientos de la cabeza, tendría que rezar una o dos oraciones más. Grace se sentiría muy avergonzada si sus amigas la vieran inquieta y quizá adivinaran la causa.

Lo cierto era que no se trataba de una reunión del Fondo en sí, tal como le había dicho a Rochdale. No de los asuntos referidos a este. Estos se habían abordado el día anterior. Ese día era una simple reunión de amigas. Wilhelmina, Marianne y Penélope habían acudido para saber cómo había concluido la búsqueda de Emily la noche anterior. Estaban preocupadas por Beatrice y su sobrina. Sus amigas se reunían en la casa de Grace en Portland Place para las reuniones periódicas del Fondo de las Viudas Benevolentes. Sin embargo, cada vez más a menudo esas reuniones acerca de las cuestiones del Fondo se convertían en reuniones de las Viudas Alegres, en las que se compartían todo tipo de secretos íntimos. Y así Portland Place se había convertido en el primer lugar en el que se reunían cuando alguna de ellas tenía algún problema.

Grace no se había sorprendido al ver a sus amigas, más bien esperaba su llegada, y había ordenado que prepararan té y pastas mientras les relataba lo acontecido la noche anterior. No había llegado al final de la historia cuando una de las sirvientas le había llevado la tarjeta de Rochdale. Grace se había metido la tarjeta en el bolsillo sin mencionar el nombre y se había excusado. Y ahora sus amigas querrían saber más detalles de la aventura de la noche pasada, que colocarían a Grace en el centro de atención. Si parecía levemente inquieta, ellas lo percibirían y preguntarían. Así que tomó aire y rezó hasta tornarse en la personificación de la serenidad.

Con la cabeza bien alta, entró en el salón. Era su sala favorita de la casa, y su elegante belleza serenaba la vista y el espíritu. Las paredes estaban cubiertas de damasco en color crema. Los nichos de los cuadros y los marcos de las puertas estaban tallados con ornamentos en rosas pálidos y fríos azules, repitiendo el mismo esquema de color del elaborado enlucido del techo. El estilo de Robert Adam no estaba muy en boga en esos momentos (se consideraba pasado de moda) pero a Grace le encantaba y estaba feliz de que el propietario original, a quien el obispo le había comprado la casa, les hubiera cedido todos los bocetos en acuarela de Adam para las alfombras y techos. Esas acuarelas estaban enmarcadas y colgadas en el vestíbulo del piso superior.

Marianne y Wilhelmina estaban sentadas en un sofá francés, hablando en voz baja. Ambas alzaron la vista cuando Grace entró en la habitación. Penélope siguió mirando por las enormes ventanas que daban a la calle. De menuda estatura pero enorme personalidad, lady Gosforth era la más directa del grupo y siempre daba a conocer sus opiniones sin artificios ni moderación. Era una mujer curvilínea con rostro en forma de corazón enmarcado en unos brillantes rizos castaños que captaban el brillo de la luz del sol que se filtraba por las ventanas. Se volvió y fue la primera en hablar.

—¿Ese era Rochdale? Un hombre que se parece sospechosamente a él acaba de salir de su casa, Grace. ¡Oh, Dios mío!

—¿Rochdale? —Marianne miró a Grace llena de asombro. —¿Aquí?

Tres pares de ojos se posaron sobre ella, acorralándola. Pero Grace estaba tranquila y serena.

Podía manejarlo.

—Sí, era lord Rochdale.

—¡Grace Marlowe! Descarada diablilla. —Los ojos azul claro de Penélope brillaron de asombrados y divertidos. —¿Qué hace el mayor vividor de Londres aquí?

—Sospecho que hay más detalles del episodio de anoche de los que hasta el momento nos ha relatado Grace. —Wilhelmina, una hermosa mujer de cabellos dorados cuya verdadera edad era un secreto (aunque Grace sospechaba que tendría cuarenta y pocos), era la más ecuánime e imperturbable de las Viudas Alegres. Tenía más experiencia que el resto de ellas. Había ido escalando posiciones en la sociedad, desde sus humildes orígenes como hija de un herrero hasta convertirse en amante de miembros de la nobleza bien posicionados, entre los que decían figuraba el mismísimo príncipe de Gales. Su último protector, el duque de Hertford, la había amado de verdad y, cuando su mujer falleció, había escandalizado a la sociedad desposando a Wilhelmina. Ahora ella era la duquesa viuda de Hertford, sumamente rica pero aceptada a regañadientes. Grace la adoraba, al igual que todas las Viudas Alegres. Era todo lo que ellas no eran y tenía gran experiencia en los caminos del amor.

Y también era muy observadora y captaba lo que a veces les pasaba inadvertido a las demás.

Grace suspiró. Se había estado preguntando cuánto debía contarles a sus amigas (si es que debía contárselo). Se había sentido tentada a quedarse muda como una estatua y no decir nada.

Pero ahora era imposible, no después de haber visto a lord Rochdale. Tendría que darles alguna explicación. Pero no estaba preparada para confesar todo.

—Sí, hay más que contar. —Se puso a verter más agua caliente en la tetera de una urna de plata colocada sobre una elegante base. Con una reconstituyente taza de té podría hacerlo. — Cuando todos estábamos listos para marcharnos, cedí mi asiento en el carruaje a Emily, que parecía no poder separarse del brazo del señor Burnett. Estoy segura de que un día no muy lejano se publicarán sus amonestaciones.

—¡Esa es una noticia maravillosa! —Marianne, que acababa de casarse, estaba de lo más romántica últimamente. Había tal felicidad en sus ojos marrones que a duras penas se la podía culpar de su ocasional sentimentalismo. —El señor Burnett está claramente enamorado de Emily.

Me alegra oír que al final ha sido capaz de atraer la atención de esa estúpida jovencita. Sin duda eso ayudará a atenuar el escándalo que su maldita madre ha causado. ¡Bravo, señor Burnett!

Penélope gimió.

—Baje de las nubes un instante, Marianne. La información más importante es que Grace cedió su asiento en el carruaje.

Marianne pareció perpleja unos instantes, pero al momento cayó en la cuenta.

—¡Oh!

Penélope frunció el ceño.

—Se quedó a solas con ese hombre, ¿verdad, Grace?

—Cuéntenos qué sucedió —dijo Wilhelmina.

—¿La importunó? —preguntó Penélope.

—No, por supuesto que no. —Un acalorado rubor se apoderó de sus mejillas y Grace rogó porque sus amigas creyeran que se debía a la pregunta y no a que la respuesta era incierta. No del todo incierta. Grace había consentido ese beso, después de todo. Parte de la culpa era suya, aunque fuera por ser una ingenua títere que se había dejado manipular por Rochdale. —Tan solo me llevó a casa en su carruaje. Por eso ha venido ahora. Para asegurarse de que estaba bien, considerando lo que había ocurrido.

—¿Y está bien? —preguntó Wilhelmina. Sin duda estaba leyendo más en aquellas mejillas ruborizadas que lo que Grace estaba dispuesta a admitir.

—Sí, estoy bien.

—¿Después de dos horas o más sola en un carruaje con Rochdale? —Penélope negó con la cabeza incrédula, lo que hizo que sus rizos rebotaran contra su rostro. —Es una mujer más fuerte que yo, Grace. Es uno de esos hombres desesperantes que le hacen a una desear estrangularlo o hacerle el amor. Bueno, a la mayoría de las mujeres. No a usted, Grace. Sé que usted no aprueba esas cosas. Aunque no me extrañaría si lo hubiese estrangulado. ¿Está segura de que se comportó?

—Sí, Penélope. No ocurrió nada indecoroso. —Más mentiras. Un par de horas con Rochdale y Grace había cometido todo tipo de perversidades. Sirvió más té a Marianne y a Wilhelmina.

Penélope declinó otra taza. Grace se sirvió una taza para ella, se sentó y tomó aire.

—Tuvo que ser una situación incómoda para usted —dijo Marianne. —Recuerdo que en nuestra boda le hizo sentirse un tanto violenta.

Grace y Rochdale habían sido los únicos testigos de la boda de Marianne y Adam. Rochdale había estado lanzándole miradas lascivas y mofándose de ella durante toda la ceremonia y en general consiguió que lo que tendría que haber sido un día feliz se tornara en un sufrimiento para ella. Marianne estaba radiante de felicidad y Grace había dado por sentado que no se había percatado del comportamiento de Rochdale. Pero ese día palidecía comparado con lo que había acontecido la noche anterior.

—No fue un viaje agradable, eso es cierto. Es una persona bastante... perturbadora. —Mayor eufemismo nunca antes fue pronunciado.

Penélope se echó a reír.

—Sí, lo es. Y endiabladamente guapo. Es una lástima que sea un horrible sinvergüenza. Sabe lo mucho que me gustaría que se soltara la melena. Que fuera una verdadera Viuda Alegre. Pero él no es el tipo de hombre que le conviene, Grace. La mordisquearía y escupiría sin mirar atrás. Y no le importaría quién se enterara de ello. Tiene suerte de que no intentara seducirla en ese carruaje.

Es lo que alguien como él haría.

—Creo que lord Rochdale puede ser un caballero cuando así lo desea —dijo Marianne. —O al menos eso es lo que no deja de decirme Adam. —Su marido, Adam Cazenove, era uno de los mejores amigos de lord Rochdale. Había sido gracias a la ayuda de Adam que habían dado con Emily en la casa de campo de Rochdale en Twickenham. —Y, después de todo, no tocó a Emily, así que quizá no sea el canalla que todos creemos que es.

—¡Oh, claro que es un canalla! —Dijo Penélope. —Yo estaba en el baile en Littleworth cuando le dio la espalda a la pobre Serena Underwood y se marchó de allí.

—Yo también —dijo Grace. Era un recuerdo difícil que había perseguido a Grace durante los últimos dos días. Penélope se estremeció.

—Fue horrible, Marianne. No se mostraría tan dispuesta a concederle el beneficio de la duda si hubiese estado allí. Serena estaba histérica, rogándole que se casara con ella porque le había arruinado la vida. Nunca lo olvidaré. Había un silencio sepulcral en la sala. Nadie decía nada, por supuesto, pues no querían perderse ni un instante de tan jugoso escándalo. La música paró. Todo el mundo estaba mirando. Y Rochdale, totalmente tranquilo, le quitó las manos que se aferraban a su cuello y dijo «Nunca». La pobre Serena se desplomó y sufrió un colapso mientras que él tan solo se dio la vuelta y salió de la sala. ¡Qué hombre tan horrible!

—Serena se recluyó al día siguiente —dijo Grace—y no puedo culparla. No apruebo su conducta por dejarse seducir por Rochdale y permitir que todos lo supieran. Pero él se comportó como un villano por abandonarla de una manera tan poco caballerosa y tan notoria. Su reputación quedó hecha trizas por completo. No creo que se la haya vuelto a ver en la ciudad desde esa noche.

—Se recluyó para tener a su hijo —comentó Penélope.

—He oído ese rumor —confirmó Grace.

—Conozco bastante a lord Rochdale —Wilhelmina las miró dándoles a entender que no quería que se la cuestionara en ese asunto. —No es un monstruo. Me atrevería a decir que hay una parte de su historia que nunca llegaremos a conocer. No deberíamos juzgarlo de forma tan severa sin conocer los hechos. —Su suave voz tenía cierto deje reprobatorio. Odiaba las habladurías, y por un buen motivo. Durante gran parte de su vida, ella había sido objeto de esos chismorreos.

—Así es —aseguró Marianne. —Adam cree que a Rochdale le encantan esas infames historias sobre su persona y no hace nada para contradecirlas. Le divierte su mala reputación. Incluso Adam nunca sabe qué es verdad y qué inventado.

—Muchas mujeres se sienten atraídas por el peligro —dijo Wilhelmina, —y Rochdale lo sabe, razón por la que cultiva esa imagen de libertino. Un hombre al que no le importa nada salvo su propio placer, que es capaz de hacer algo terriblemente malo en cualquier momento... a algunas mujeres eso les resulta excitante. Disfrutan del riesgo que conlleva una relación con él.

Grace recordó las palabras que Rochdale le dijo: «Un poco de riesgo añade algo de diversión al rutinario día a día. Debería hacerlo más a menudo».

No era probable que lo hiciera. Solo había que ver lo que le había ocurrido a Serena Underwood por correr un riesgo. Por no mencionar la dirección pecaminosa que estaban tomando sus propios pensamientos tras arriesgarse a viajar en el carruaje con él.

—Cuando el río suena, agua lleva—dijo Penélope. —Rochdale puede que disfrute siendo una mala persona porque es una mala persona. En cualquier caso, lamento que se viera obligada a sentarse junto a él en un estrecho vehículo durante dos horas, Grace.

—Yo también, querida —dijo Wilhelmina. —No creo que Rochdale sea el ogro que Penélope dice, pero debe tener cuidado. Sin duda es un hombre de sangre caliente en lo que a las mujeres respecta, pero también puede ser muy frío e insensible. No creo que le gusten las mujeres demasiado.

Grace resopló de una manera impropia de una dama.

—Más bien pensaba que le gustaban demasiado. —Incluso las viudas decorosas y recatadas de los obispos.

—Le gusta obtener placer de las mujeres, pero eso es todo lo lejos que se puede llegar con Rochdale. Creo que siente cierto desdén hacia las mujeres. No le preocupa más que él mismo, así que tenga cuidado...

En ese momento entró una sirvienta con el ramillete de Rochdale colocado en un jarrón de cristal.

—¿Dónde quiere que coloque las flores del caballero, señora?

La taza de té de Grace repiqueteó en el platillo. Maldito fuera ese hombre. Se levantó rápidamente y le cogió el jarrón a la sirvienta.

—Yo me ocupo de ello, Millie. Puede retirarse.

La joven hizo una reverencia y abandonó la sala. Grace dio la espalda a sus amigas por miedo a que vieran la vergüenza en su rostro y lo malinterpretaran. O peor, que lo comprendieran todo. Se dirigió hasta una mesa que había en la parte más alejada de la sala y colocó las flores allí.

—¡Santo Dios! —dijo Penélope divertida. —¿Son de Rochdale?

Grace no se volvió, pero asintió en silencio y fingió estar colocando la hiedra alrededor de los claveles.

—Bueno, bueno, bueno. Qué interesante, ¿no les parece? —Wilhelmina rió en voz baja y a continuación añadió: —Claveles rosas y hiedra. Un mensaje fascinante.

Grace se volvió.

—¿Qué mensaje?

—Mi querida Grace —dijo Penélope, —¿su madre nunca le enseñó el lenguaje de las flores?

Grace negó con la cabeza. No tenía idea alguna de qué estaban hablando, pero mucho se temía que no iba a gustarle.

Wilhelmina sonrió de oreja a oreja.

—Los claveles rosas significan « nunca la olvidaré ». Y la hiedra quiere decir que la persona que le ha enviado las flores está deseando complacerla. Creo que le ha causado una buena impresión a ese frío y egoísta libertino, querida mía.

—¿Qué le parece esa yegua torda?

Rochdale apartó la vista de un imponente castrado zaino y observó la yegua que Cazenove le señalaba y a la que estaban ejercitando en el recinto circular de Tattersall. Por lo general, a Rochdale no le gustaban demasiado las yeguas tordas. Eran demasiado llamativas pero no tenían suficiente rendimiento y cuando alcanzaban el grado máximo de color muchas de ellas tenían ya demasiada edad.

Sin embargo, aquella yegua parecía relativamente joven, quizá cinco o seis años. Una pequeña yegua árabe con mucha vida por delante. Tenía la cabeza en forma de cuña y el hocico pequeño propio de su raza y se movía con elegancia y brío.

—Tiene buen trote —dijo. —Sus cuartos están bien definidos y musculados. Patas fuertes. Sin embargo, tiene el cuerpo demasiado bajo como para ser veloz.

Cazenove se rió.

—No estoy pensando en competir con ella. Estoy buscando una montura para Marianne. Un regalo de bodas tardío.

El jinete se desmontó de la yegua y la condujo hacia el recinto principal con su famosa cúpula, donde sería subastada. Fue deteniéndose por el camino para que los compradores potenciales pudieran examinarla más de cerca. Cuando paró al lado de Cazenove, se encabritó y relinchó. No le había gustado que la atizaran, ni que la empujaran, ni que la obligaran a alzar las patas y le comprobaran la dentadura. La pobre consideraba que estaba por encima de todas esas vejaciones.

Mientras Cazenove realizaba su propia inspección de la yegua, Rochdale la rascó detrás de las orejas. La yegua resopló de satisfacción.

—Creo que es una belleza —dijo su amigo. —Cabeza ligera y flaca, patas largas y fuertes.

Parece tener buen temperamento. Me inclino a creer que sería una buena elección.

—¿Piensa pujar por ella, Rochdale? —Una voz familiar interrumpió su conversación.

Rochdale miró por encima del hocico de la yegua y vio que lord Sheane se acercaba hacia ellos, envalentonado y petulante como siempre, con un chaleco de rayas negras y amarillas que le hacía parecer un abejorro.

—No, yo no. Demasiado decorativa para mis gustos. Cazenove la quiere para su mujer. Además, estoy guardando mi último compartimento vacío para Albión.

Sheane rompió a reír.

—¿Debo entender que está realizando progresos en ese campo?

Rochdale estaba bastante seguro de que así era. Grace había aceptado concederle el beso que había ganado en la apuesta. No se habría sorprendido si ella se hubiera negado a cumplir con lo prometido, pero ahora sabía que era una mujer de palabra. Un conocimiento potencialmente valioso. Esa integridad podría venirle bien en el transcurso de su cortejo.

Había sido un momento de espontánea y brillante genialidad el que le había llevado a fijar el baile de máscaras como fecha para recoger su premio. Sin duda ella había estado toda la semana con el corazón en vilo, pensando sin cesar en ello. Y Rochdale estaría encantado de calmar y tranquilizar ese corazón haciéndole olvidar esa tensión con sus besos.

Rochdale no creía estar siendo arrogante por creer que ganarle la apuesta a Sheane sería pan comido. Habría quien opinara que estaba tardando demasiado. Pero algunas mujeres requerían más preámbulos que otras. Y estaría dispuesto a apostarse que Grace no había conocido preámbulo alguno en su vida. Tenía una inmensa pasión bajo esa fría apariencia, sin embargo, y Rochdale era el hombre que iba a liberar esa pasión.

Sería divertido mientras durara. Nada le gustaba más que un buen desafío, ya fuera en un hipódromo o en una habitación. Pero una vez hubiese obtenido el placer que buscaba en Grace y ganara la apuesta, se dedicaría a algo (o alguien) que requiriera menos esfuerzo.

—Sí, Sheane —dijo. —Las cosas están yendo bastante bien. Estaré listo para recoger a Albión a finales de mes, si no antes.

Sheane rompió a reír de nuevo, lo que hizo que algunas cabezas se giraran en su dirección. Ese hombre carecía de cualquier tipo de modales.

—Eso no ocurrirá, Rochdale, créame. Le arrebataré a Serenity de las manos antes de que se dé cuenta. Tiene un compartimento nuevo esperándola. ¡Ha! Ah, y Cazenove... Haltwhistle se ha fijado también en esa yegua. Últimamente ha tenido bastante suerte en las cartas y puede que tenga mucho dinero que despilfarrar.

—¡Maldición! —Adam miró de nuevo a la yegua mientras esta era conducida por el camino con columnatas que llevaba hasta el subastador. Había varios caballos por delante de ella en las listas, pero había despertado bastante interés entre los caballeros que se alineaban junto al camino.

—La puja va a ser elevada si Haltwhistle toma parte. El animal bien podría ser un caballo de carga ciego y lisiado, que le daría igual.

—Muy cierto —dijo Sheane. —A Haltwhistle simplemente le gusta poseer las cosas, lo que sea, que alguien más codicie. Deje de mirar a esa torda rodada y quizá no se dé cuenta de que está interesado.

—Tiene razón, Sheane. Le agradezco el aviso. Por cierto, tengo entendido que tiene una nueva obra. —Las cejas de Cazenove se arquearon interrogantes mientras sus ojos brillaban divertidos.

Sheane, que parecía una auténtica fuente de risa vulgar aquel día, rió de nuevo con tanto brío que su tripa a rayas tembló. Era un pintor aficionado cuya temática hacía que sus obras no pudieran ser exhibidas en público. Tenía una galería «privada» en su casa en la que enseñaba sus obras a caballeros con una invitación especial. Y también estaban las fiestas, que generalmente tenían lugar en la casa de campo de Twickenham de Rochdale, en las que Sheane llevaba a su última modelo y la pintaba allí mismo. Conforme las veladas avanzaban, otras mujeres invitadas a las fiestas se dejaban llevar por los efluvios del alcohol y se desnudaban para que Sheane las retratara. Al rayar el alba, había más gente desnuda que vestida. Rochdale tenía más de una de las pinturas de Sheane colgadas en su casa de campo, recuerdos de veladas especialmente animadas.

Cazenove era un experto en arte y consideraba que Sheane tenía cierto talento. A menudo le tomaba el pelo diciéndole que debería escoger temas que se pudieran exponer en la British Institution, de la que él era miembro, pero a Sheane no le interesaba. Prefería las bonitas y regordetas nalgas femeninas, u otras partes desnudas, a un paisaje o estudio clásico.

—Pues resulta que sí tengo una nueva obra —dijo Sheane mientras sonreía como un bobo. — Debe pasarse a verla, Cazenove. Creo que le gustará. Reconocerá el rostro, y quizá algo más, de esa nueva bailarina del Drury Lane, Delilah Munro.

—¿La pelirroja con el enorme...? —Cazenove hizo un movimiento curvo delante de su pecho.

—La misma —dijo Sheane. —Fue una modelo extremadamente... complaciente, y pude plasmar una pose de lo más interesante. Estoy deseando escuchar su opinión. Si me disculpan, tengo que ir a ver cómo va la puja por la potra negra.

Se dio la vuelta y se dirigió hacia la columnata, desapareciendo entre un mar de sombreros de copa y levitas.

—Hay algo endemoniadamente desagradable en ese tipo —dijo Rochdale.

—Una valoración interesante, viniendo de usted.

—Aun así.

—Pero, ¿qué es eso acerca de Serenity y Albión? —Preguntó Cazenove. —No me diga que se ha jugado su mejor caballo en una apuesta con él.

—Así es.

Las cejas de Cazenove desaparecieron bajo el borde de su sombrero y la mandíbula se le desencajó durante un instante. A continuación dijo: —No puedo creerlo. Pensaba que jamás renunciaría a esa yegua.

—No tengo intención de hacerlo.

—¡Ah! Una apuesta segura entonces.

Rochdale sonrió.

—Sí. La apuesta más segura en la que he tomado parte nunca.

CAPÍTULO 05

Grace le había dicho a una boquiabierta Kitty que se retirara y se había quedado sola en el vestidor, contemplando su reflejo en el espejo situado entre las dos ventanas. A duras penas podía creer que lo hubiese hecho. Una semana atrás no habría tenido el coraje de llevar un disfraz así.

Pero una semana atrás todo había cambiado.

Desde que Rochdale había entrado en su vida, se había visto empujada por su mala influencia a cometer un acto pecaminoso tras otro. Era como si ese hombre le hubiera aplicado una especie de impía tinta invisible en las manos mientras se las acariciaba en el carruaje y, por mucho que lo intentara, no podía quitársela. Y ahora iba dejando una pequeña mancha de pecado allí donde tocara.

De sus labios no habían dejado de salir mentiras en toda la semana (mentiras nimias, inocentes). Montones de pensamientos pecaminosos (sombríos, graves) se habían agolpado en su cabeza. Y todo era culpa de Rochdale. Ese hombre tan irritante era una especie de mago diabólico.

Había cambiado todo. Había cambiado a Grace.

El obispo estaba en lo cierto. Sin su guía, la frágil naturaleza de la virtud de Grace se había visto comprometida. El primer hombre en mostrar interés en ella, por muy insincero u oportuno que este fuera, había derribado las defensas que había tardado más de diez años en construir. Grace se había demostrado a sí misma que, tal como le había advertido su marido, carecía de fuerza de voluntad.

Y aun así...

Se sentía viva. Rochdale iba a besarla esa noche y la idea no le disgustaba del todo. Durante toda la semana había rememorado su beso en el carruaje. El mero recuerdo era sin duda un pecado, pero no podía evitarlo. Recordaba cada detalle.

Su cuerpo había cobrado vida de una manera en que nunca antes lo había hecho (o que nunca antes se había permitido) y los recuerdos de ese momento habían consumido su persona. Grace siempre había sospechado que había algo más en lo que los hombres y mujeres, maridos y mujeres, compartían físicamente. Su instinto le había llevado a buscarlo durante los primeros días de su matrimonio, antes de descubrir que no estaba bien y que debía reprimirlo.

Durante toda su vida adulta, Grace había pensado que el tipo de sentimientos y sensaciones que el beso de Rochdale le había provocado eran pecaminosos. Pero entonces sus amigas habían comenzado a hablar con total franqueza de amantes y relaciones e intimidades que nunca antes había imaginado. Por mucho que sus confidencias avergonzaran a Grace, sabía que no eran mujeres depravadas y pecadoras. Incluso Wilhelmina, con su pintoresca historia, no era inmoral.

Cuando hablaban de una manera tan abierta y jubilosa de la pasión física, no parecía pecado.

Parecía... excitante.

Grace, por supuesto, nunca había admitido ante ellas tener esos perversos pensamientos.

Había dejado que creyeran en su remilgada desaprobación. Pero las había escuchado y había reflexionado en silencio sobre todo lo que decían.

En lo más profundo de su corazón ahora sabía que ellas tenían razón, y estaba vergonzosamente deseosa de volver a probar un poco de lo que le habían descrito. Solo un poco.

Un beso, eso era todo, y luego echaría a ese canalla de su vida. No le daría la posibilidad de que llegara más lejos.

Seguía sin entender por qué Rochdale estaba interesado en ella. El obispo había advertido a Grace de que los hombres se sentirían atraídos por su belleza y que le harían insinuaciones ilícitas.

Quizá eso era lo que ocurría con Rochdale. Se sentía atraído por su aspecto. Grace no era una mujer vanidosa, pero sabía que el rostro que veía en el espejo era un rostro bello. Su marido se lo había dicho con bastante frecuencia y ella estaba convencida de que le gustaba tener a una mujer bonita a su lado. Bajo su tutelaje, sin embargo, había aprendido a no hacer nunca alarde de su físico, a no usarlo para atraer para sí las atenciones, o a no volverse demasiado orgullosa respecto a lo que Dios le había otorgado. Durante años apenas había pensado en su aspecto y, mientras el obispo estuvo con vida, ningún hombre se había atrevido a lanzarle una mirada de admiración.

Desde la muerte del obispo, su persona seguía tan ligada a él que ningún hombre había mostrado el más leve interés en ella. O, si lo habían hecho, Grace no se había percatado. Quizá porque no lo buscaba, no lo deseaba. Hasta que sus amigas comenzaron a hablar de su interés por diversos caballeros, Grace ni siquiera se había planteado que un hombre pudiera mirarla de esa manera. Mala suerte la suya que, en el momento en que fue consciente de ello, el único hombre que mostrara un claro interés en su persona fuese el tipo más libidinoso de todo Londres.

A pesar de la mala reputación de Rochdale, Grace no podía evitar sentirse adulada por el hecho de que la encontrara bonita. Después de todo, era humana. Sin embargo, tendría que tener cuidado y no permitir que esa adulación le hiciera llevar las cosas demasiado lejos. Un beso y no más. Tenía el presentimiento de que Rochdale no quedaría satisfecho con solo un beso, pero ahí terminaría todo. Ella no podría ser una verdadera Viuda alegre. Nunca podría tener un amante.

Grace era una mujer practicante y respetable que vivía una vida de impecable decoro. Era la viuda del obispo. Y siempre lo sería.

Salvo que la imagen que le devolvía el espejo no era la de la viuda del obispo.

Rochdale le había hecho eso. Se había mofado de ella por ser tan puritana e inflexible. Le había hablado de correr riesgos, de no hacer lo que se esperaba de ella. Él había obligado a Grace a demostrarle que estaba equivocado con respecto a ella.

El disfraz que llevaba sin duda serviría a tal fin. No era ni remilgado ni estaba abotonado hasta la barbilla. Era ligero y suelto. Grace se sentía como... bueno, como la reina de las hadas. Se sentía bella y, por vez primera en años, sentirse bella no le parecía algo malo.

El resto de su disfraz estaba en la cama. Cogió la bonita máscara hecha de pétalos de rosas y seda rosa y se la puso, atándosela por debajo del cabello. Cogió el vaporoso chal de seda a juego (si es que ese trozo de tela podía llamarse chal) y salió de la habitación.

En el momento en que abandonó la seguridad de sus estancias, la piel comenzó a escocerle de la ansiedad. ¿Estaba cometiendo un terrible error? Era una de las organizadoras del baile, después de todo. Quizá el disfraz era demasiado impúdico. Pero era demasiado tarde para cambiarse. No había tiempo. Entró de nuevo en el vestidor, rebuscó en el interior de uno de los cajones y sacó un enorme chal con estampado de cachemira. Se colocó delante del espejo y se tapó con él. Perfecto.

Era tan grande que apenas se le veía el disfraz por debajo. Quedaba un poco raro, pero siempre podría decir que tenía frío. Sin embargo, nada podía hacer con su pelo.

Tiró el chal de seda a la cama. Este flotó delicadamente, ayudado por la leve corriente de aire que había levantado el movimiento de su brazo al lanzarlo. Observó cómo se agitaba e hinchaba, formando delicadas ondas, hasta caer sobre el cubrecama.

Así era como se había sentido tan solo unos instantes antes. Más ligera que el aire. Como un hada.

Grace se miró una vez más al espejo y frunció el ceño. Que Dios la ayudara pero, por una vez en su vida, quería flotar. Quería correr un pequeño riesgo, solo para demostrarle a él, y a sí misma, que podía hacerlo.

Dejó que el pesado chal cayera al suelo, cogió el chal de seda y salió de la habitación.

Rochdale llegó tarde al baile, algo habitual en él. No le gustaba toda la ceremonia de la recepción, donde el anfitrión y anfitrionas fingían estar felices de que hubiera honrado aquel evento con su presencia. Siempre era un asunto un tanto incómodo. O bien era amigo del marido (quizá un compañero de correrías) y la mujer mostraba sin disimulo su desaprobación, o bien se había llevado a la cama a la esposa y tenía que contemplar el rostro ignorante del marido.

La línea de recepción de aquella noche no solo incluiría al duque y la duquesa de Doncaster (por fortuna, apenas sí había intercambiado unas cuantas palabras con ellos), sino a las miembros del Fondo de las Viudas Benevolentes que auspiciaban el evento y solicitaban cuantiosas donaciones a los invitados para obras de beneficencia.

Grace Marlowe, que presidía el Fondo, probablemente estaría al final de la línea de recepción, pero Rochdale no quería verla en aquella atmósfera formal y con todas sus amigas mirando.

Prefería una reunión más privada, lo que significaba que tenía que estudiar el terreno y buscar un lugar aislado.

Por ello había llegado tarde, pero bastante antes de medianoche, momento en que la gente se quitaba las máscaras. Se abrió paso entre la multitud intentando ser discreto. Algo difícil de conseguir en un baile de máscaras, donde la gente se miraba sin disimulo con la esperanza de descubrir las identidades ocultas bajo las máscaras. Rochdale se imaginó que la mayoría de la gente lo reconocería con facilidad, pues no se había complicado demasiado con el disfraz. Iba disfrazado de bandolero del siglo anterior, ataviado con una peluca negra empolvada, un tricornio negro, una máscara negra, una levita negra y unas botas altas. Las relucientes culatas de dos pistolas que sobresalían de sus bombachos brillaban con la luz de las velas, al igual que el rubí del alfiler de la corbata. Lo cierto era que se sentía muy apuesto. Era el atuendo perfecto para raptar a su recatada heroína y robarle un apasionado beso en la oscuridad.

La casa de los Doncaster era enorme y con una gran iluminación (tres enormes arañas iluminaban la sala de baile con cientos de velas; tederos, candelabros y apliques iluminaban el resto de salas y pasillos) por lo que era necesario hacer un pequeño reconocimiento. Finalmente, Rochdale encontró una antesala que podría servirle para sus propósitos.

Sin embargo, todavía tenía que encontrar a Grace. Puesto que no sabía qué disfraz buscar, observó a toda forma femenina que pareciera de su altura y edad. Había mujeres nobles de todos los siglos: emperatrices romanas ataviadas con togas, damas de los siglos XII y XIV con sombreros de pico y vestidos de talle bajo, damas del siglo XVI con verdugados y enormes gorgueras en el cuello y damas del siglo XVII con altísimas pelucas y enormes y amplios faldones. Había princesas de todas las regiones del globo, de Arabia a China y a Rusia, y una joven muchacha de cabellos oscuros con pantalones de gamuza bordados con cuentas y plumas en el pelo. Reinas de Francia, Egipto e Inglaterra (más de una reina Isabel). Había diosas, lecheras y pastoras. Pájaros, felinos y una elegante tigresa.

Pero ninguna viuda del obispo.

Otras viudas y matronas dispuestas lo vieron y lo reconocieron. Dos de ellas proclamaron descaradamente su disponibilidad para tener una cita esa noche, pero Rochdale declinó ambas invitaciones. Solo tenía a una mujer en mente aquella noche. Mientras seguía buscándola, pensó que un beso estaba bastante lejos de una cita de carácter sexual, por lo que no había motivo para haber rechazado esas dos ofertas. Se rió de su estupidez. En un tiempo no muy lejano, habría entretenido a ambas mujeres e incluso habría buscado a una tercera. Que solo fuera capaz de concentrarse en una mujer a la vez (y una además que no calentaría su cama esa noche) solo podía indicar que se estaba haciendo viejo.

¿Dónde estaba? Se preguntó si no se habría acobardado y marchado del baile. Pero no, ese era su baile benéfico e, independientemente de lo mucho que quisiera evitar besarlo, no desatendería sus obligaciones. Ni tampoco se imaginaba que ella pudiera romper la promesa que le hizo.

Rochdale había ganado su apuesta de manera legítima, sin trampa ni engaño, y creía que Grace era una persona de honor que no se permitiría romper su palabra. No, ella estaba en algún lugar de esa enorme mansión, y Rochdale la encontraría.

Atisbo a una monja y sonrió al pensar que a Grace quizá le hubiese parecido un disfraz apropiado, pero cuando la monja se volvió hacia él, Rochdale vio que se trataba de la duquesa de Doncaster, la anfitriona. Su mirada siguió recorriendo la sala hasta detenerse en una mujer con un vestido blanco suelto, con un cinto en la cintura, que llevaba una peluca roja y un escudo. Era o Boadicea o Atenea, no estaba seguro. Pero de lo que no tenía dudas era de su identidad. Era Wilhelmina, la duquesa viuda de Hertford. Estaba sonriendo y hablando con un arlequín, un caballero y una mujer que le daba la espalda a Rochdale y que llevaba un vestido rosa pálido con una enorme peluca rubia que le caía por debajo de la cintura con diminutas florecillas rosas ensartadas en ella. Dos alas rosas y transparentes salían de sus hombros. Una princesa de las hadas, supuso Rochdale. O la reina de las hadas.

Decidió que se acercaría hasta la duquesa para ver si podía engatusarla y que le revelara los disfraces de sus amigas. Le ahorraría mucho tiempo saber de qué iba disfrazada Grace Marlowe.

Sin embargo, cuanto más se acercaba, más le interesaba aquella hada rubia. Tanto que se olvidó momentáneamente por completo de Grace Marlowe. Era un hada preciosa, al menos por detrás. La seda rosa de su vestido se posaba bellamente en sus curvas. Pero era su cabello lo que más le atraía. Siempre había sentido debilidad por los cabellos largos, especialmente los rubios. Y, aunque probablemente el cabello de esa hada fuera una peluca, resultaba no obstante atrayente y seductor: una masa dorada y espesa cuyo peso se balanceaba levemente a cada movimiento de ella. Quizá Wilhelmina se la presentara.

Pero no. Las presentaciones no eran necesarias en un baile de máscaras, donde se permitía que las identidades permanecieran en secreto. Podía simplemente acercarse e invitar al hada de rosa a bailar. Siempre que, cuando se diera la vuelta, no resultara ser una mujer de rostro enjuto.

Los miembros de la orquesta estaban afinando sus instrumentos para el baile siguiente y se estaban comenzando a formar las filas. Incluso sin música, el ruido de cientos de conversaciones llenaba el aire. Pero, de algún modo, por encima de aquel ruido, un sonido llegó hasta él y le hizo detenerse en seco. A punto estuvo de chocar con un turco ataviado con un turbante, al que pidió disculpas. Y ahí estaba otra vez. Ese seductor sonido. Uno que conocía muy bien. La risa profunda, grave e incongruente de Grace Marlowe.

Y lo más extraño era que parecía provenir del hada de rosa. No podía ser Grace. ¿O sí?

Se acercó hasta situarse a pocos centímetros de ella, cuando esta miró por encima de su hombro como si estuviera buscando a alguien. Y su mirada se topó con la de Rochdale.

Grace Marlowe. Aunque llevaba una máscara, la reconoció al instante. Sus ojos se abrieron de par en par bajo una máscara de pétalos de flores rosas cuando se percataron de quién era, pero se limitó a volverse hacia él y saludarlo con un frío asentimiento.

Bueno, bueno. De nuevo lo había vuelto a sorprender. Grace Marlowe, la reina de las hadas, estaba impresionante. Rochdale tenía que admitir que incluso aunque no hubiese existido una apuesta, se habría sentido atraído por ella aquella noche. Estaba dispuesto a apostarse su segundo mejor caballo, sin embargo, a que Grace nunca se habría vestido de esa manera si tal apuesta no hubiese existido. Pues, sin ella, Rochdale nunca la habría besado. No cabía duda, el beso la había cambiado de algún modo. El disfraz era para su goce y disfrute. Estaba seguro de ello. Y le divertía y complacía que se hubiese vestido de una manera tan provocativa para él, solo para demostrarle que no era tan predeciblemente mojigata como le había sugerido.

Su vestido rosa era tan sedoso y ligero que flotaba como una nube cuando ella se movía, pegándose contra la curva de su cadera y balanceándose ligeramente para a continuación pegarse a su muslo. El vestido de seda tenía cosidas miles de diminutas estrellas plateadas que captaban la luz de las velas cuando la tela se movía y arremolinaba en su cuerpo. Lazos rosas bordados con flores caían desde el escote del vestido hasta el suelo.

Y qué encantador escote. El vestido no era tan revelador como otros, pero mostraba más de los encantos de Grace Marlowe de los que él había contemplado antes. Incluso la imagen de aquellos pálidos y redondos pechos, realzados por el corsé, no podían distraer a Rochdale de su pelo. Su cabello dorado brillaba con la luz de la velas (cabellos brillantes como la plata vieja, lisos y abundantes) con algunos mechones con florecillas. Tenía que haber sabido que no era una peluca.

Era el cabello de Grace. Y era increíble.

Sintió una necesidad casi incontrolable de sentir el peso de esos cabellos en sus manos y acariciarlos con sus dedos.

—¿Me concede este baile, reina de las hadas?

Un deje de recelo se reflejó en sus ojos durante un instante, pero Grace asintió y tomó la mano que este le ofrecía. Llevaba guantes de seda rosa tan diáfanos que casi eran transparentes. Era como si no llevara guantes, pues Rochdale podía sentir la calidez de su piel a través de ellos. Se llevó la mano de Grace enfundada en seda a los labios y le besó los dedos. Estos temblaron levemente, lo que le hizo sonreír.

Le colocó la mano en su brazo y la condujo hasta la pista de baile, donde ya se habían formado las filas para el siguiente baile.

—Sabe quién soy, ¿verdad, señora?

—Sí, por supuesto. Dick Turpin, ¿o no? ¿O quizá Tom King?

Rochdale se echó a reír.

—Esta noche simplemente soy un bandolero sin nombre. Y usted es...

—Titania.

—Por supuesto. Está preciosa, mi reina. ¿Ha hecho esto por mí? ¿Porque sabía lo que iba a ocurrir entre nosotros esta noche? ¿Se ha vestido de esa manera para tentarme? Si era así, lo ha logrado. Es más, podríamos saltarnos el baile y...

—¿Son de verdad? —Señaló las pistolas de la cintura.

—Lo son. ¿Es de verdad? —La pregunta le dio la excusa perfecta para tocarle el cabello. Suave, sedoso. Incluso olía dulce, como si todas esas florecillas fueran de verdad y no de seda. —Dios mío, lo es. Está increíblemente atractiva esta noche, Titania. Este vestido le favorece.

Ocuparon sus puestos al final de las filas justo cuando comenzó la música. No hablaron mientras realizaban los pasos del baile, pero Rochdale aprovechó todas las oportunidades que tuvo para tocarla, dibujando pequeños círculos de manera clandestina en la palma de su mano con el pulgar cada vez que le cogía la mano, estrechándole rápidamente la cintura cuando la giraba. Y

ya solo contemplarla bailando resultaba de lo más gozoso. Era una bailarina grácil y liviana. A diferencia de esas bailarinas embravecidas y enérgicas (que abundaban esa noche), ella era la elegancia personificada. Sus movimientos eran ágiles y vivos, casi sensuales. El vestido flotaba y se arremolinaba en su cuerpo de una forma muy seductora cuando se movía. No podía apartar la vista de ella, no podía parar de imaginar esos brazos elegantes y níveos enredados en los suyos y ese largo cabello alborotado sobre una almohada.

¿Quién iba a pensar que estaría interesado en llevarse a la cama a una mojigata que solo hacía buenas acciones y citaba sermones?

Era toda una contradicción. Estaba vestida para seducir, y aun así se mostraba recelosa y reservada, casi inalcanzable. Había permitido que el vestido desvelara su cuerpo, pero seguía cubierta con su velo de feroz decoro. Pero el disfraz había sido un paso importante. Quizá durante la semana anterior su angustia por el beso se había tornado en anhelo. Quizá había decidido que después de todo le había gustado besarlo y estaba deseando hacerlo de nuevo. Fuera la razón que fuera, Grace Marlowe era una mujer diferente. Y quizá lo fuera aún más una vez hubiera acabado la noche.

Otros hombres estaban igualmente cautivados por la reina de las hadas. Más de uno lanzaba ávidas miradas en su dirección, aunque ella no parecía percatarse. Rochdale experimentó cierta irritación ante el hecho de que su disfraz, que sin duda había escogido solo para él, permitiera que todos los estúpidos y babosos de la sala se la comieran con los ojos. Esperaba poder ver todos esos cabellos dorados cayéndole por los hombros en privado. En ese momento todos los hombres de la sala se estaban regodeando con aquella visión.

Los celos cesaron en un instante, y Rochdale se rió de su propia estupidez. No negaba que deseaba a Grace Marlowe, pero era parte de una apuesta, no la pretendía. Una vez la hubiera tenido y hubiese ganado el caballo de Sheane, volvería a las lujuriosas y complacientes mujeres a las que estaba acostumbrado.

Mientras tanto, disfrutaba de lo que estaba contemplando en ese momento y no podía esperar a ver más. Todos aquellos idiotas podían desnudarla con los ojos durante toda la noche. No le preocupaba, pues él sería el único que iba a desvestirla con sus manos, el único que saborearía cada centímetro de su piel de porcelana, el único que podría envolverse en aquel cabello dorado.

Quizá no esa noche, pero pronto.

Sus pensamientos debieron de reflejarse en su ávida mirada, pues ella no volvió a mirarle a los ojos en todo el baile.

Cuando el baile terminó, Rochdale le tomó la mano y la sacó de la fila.

—Vamos. Olvidémonos del resto del baile. Tengo algo que enseñarle.

—¿El qué?

—Ya lo verá. —Colocó el brazo de Grace en el suyo mientras se abrían camino entre los bailarines y salían por la puerta principal de la sala de baile. Un hombre vestido de César hizo un comentario insinuante y le lanzó una mirada lasciva a Grace cuando pasaron a su lado. Rochdale se detuvo, colocó la mano en una de las culatas y miró a ese canalla. Este se echó hacia atrás y desapareció entre la multitud.

Los pasillos y demás salones, incluido uno en el que se habían dispuesto mesas para jugar a las cartas, estaban casi tan abarrotados de gente como la sala de baile, con juerguistas enmascarados que reían y bebían y que por lo general se comportaban de una manera más desinhibida de lo que habría sido habitual si hubiesen ido vestidos con trajes de noche normales y corrientes. Los disfraces hacían eso en las personas, les permitían hacer y decir cosas que de lo contrario no harían y dirían. ¿Tendría el etéreo disfraz de Grace un efecto similar en ella? Dios mío, eso esperaba.

La condujo por una serie de salas hasta que finalmente llegó a la puerta que buscaba. La abrió y le indicó a Grace que entrara. Ella lo miró con preocupación, pero entró dentro. Rochdale la siguió y cerró la puerta tras de él.

Era una pequeña sala con solo una mesa en el centro y unas cuantas sillas apoyadas contra las paredes. El fuego estaba encendido y en la mesa había una bandeja que contenía un decantador de vino y dos copas. Eso había sido el resultado de unas cuantas monedas que le había dado a un complaciente lacayo. Pero el fuego ya había sido encendido antes, lo que indicaba que podía ser usada por los invitados. Probablemente para citas como esa.

—¿Era esto lo que quería mostrarme? —preguntó Grace.

—Sí. No tanto mostrarle como traerla aquí. Pensé que era el lugar perfecto para concretar nuestra apuesta. ¿Quiere que le sirva un poco de vino?

—Por favor, acabemos con esto.

—Titania, ¿por qué tanta prisa? Disfrutemos del momento. —Le ofreció una copa de burdeos y ella lo cogió.

Rochdale rodeó la mesa, de modo que esta quedaba situada entre los dos, y observó a Grace mientras tomaba un sorbo de vino. Y a continuación otro. Buscando la valentía que proporciona la bebida, supuso Rochdale. A pesar de tan seductor disfraz, ella estaba tan tensa como un pura sangre antes de una carrera. Rogó por qué no tuviera pensado beberse todo el decantador. La quería consciente, por todos los santos.

—No ha respondido antes a mi pregunta —dijo.

—¿Qué pregunta?

—Si se había puesto ese vestido por mí.

Grace vació la copa y la dejó en la mesa, pero no respondió.

Rochdale sonrió.

—Así que se lo ha puesto para mí. Me siento honrado. Y feliz de haberla ayudado a librarse de su puritano refinamiento. Está esplendorosa, bella, extremadamente atractiva.

Un chal de seda casi transparente, suave y liviano como una pluma, le colgaba de la parte interior de los codos y Grace se lo colocó para que le cubriera el escote.

—No, no se cubra, Titania. No piense más en su disfraz. Ha sido una elección correcta. La elección perfecta.

—No ha sido solo por usted. Simplemente quería llevar algo diferente por una vez.

—O quizá quería ser usted misma, su verdadero yo, por una vez. ¿Es esta la verdadera Grace Marlowe y la viuda del obispo el disfraz?

Ella negó con la cabeza con vehemencia y a continuación alzó la barbilla en un obvio esfuerzo por proclamar su identidad como viuda del obispo Marlowe.

—Independientemente de la razón, me gusta este cambio. —Se quitó la máscara y rodeó la mesa hasta colocarse junto a ella. —Me gusta mucho.

A continuación le quitó con cuidado la máscara. Luego le cogió las manos y la atrajo hacia sí, deslizó las manos hasta la piel desnuda de sus brazos y tiró de ella.

—Mucho, la verdad. Está increíblemente deliciosa. Vamos, déjeme saborearla.

Acercó la boca a la suya y la besó.

Grace permaneció tensa y quieta, como si fuera totalmente ajena al beso. ¿Estaba castigándolo por su impertinencia? ¿O castigándose ella por responder a su beso en el carruaje?

Vamos, Grace, sabe que lo desea.

Se centró en sus labios, usando toda su destreza y poder de seducción para relajarla, engatusarla, calmarla. Deslizó un brazo con dulzura por su cintura mientras el otro recorría su brazo y hombro hasta llegar a las doradas profundidades de su pelo. La atrajo más para sí, con más fuerza, y le mordisqueó el labio con los dientes hasta que sus labios se separaron levemente.

Aprovechó la oportunidad al instante e introdujo la lengua.

Supo al instante que su reserva había cambiado a algo totalmente diferente, algo cálido y dulce al mismo tiempo. Dios santo, podía incluso oler su excitación a través de los delicados poros de su perfecta piel cuando su lengua respondió a las caricias de Rochdale. El beso se tornó más intenso y ella lo siguió. Sus brazos le rodearon el cuello, aferrándose a él, tirando de él hacia sí. Dios mío, era sorprendente, le daba tanto como ella recibía, provocando que se desatara su fuego interior.

Y, de repente, se marchó. Lo apartó con tanta fuerza que Rochdale no tuvo tiempo de reaccionar. Bordeó la mesa y se colocó al otro lado, lejos de su alcance.

—Suficiente —dijo. —Ya tiene lo que le debía. Le ruego que no siga.

Rochdale sonrió ante la turbación de Grace. Había convulsionado su decencia y decoro. No, la había convulsionado a ella, lo que era todavía mejor.

¡Progresos!

—De acuerdo —dijo. —Ya no más. Por ahora. Pero no puede negar que ha disfrutado.

—Es un seductor consumado, lord Rochdale, y sabe exactamente cómo hacer que una mujer respetable baje la guardia. Pero ya ha tenido su diversión y ganado su apuesta. Hemos terminado.

—Cogió la máscara y comenzó a ponérsela.

—Permítame que desee que no sea así. Usted es una mujer hermosa y fascinante, Grace.

—No le he dado permiso para emplear mi nombre de pila, señor.

—No, es cierto. Discúlpeme. Pensé que, tras tan apasionado entreacto, podíamos ser menos formales. Pero se hará como usted desee, señora Marlowe.

—Gracias. Ahora debo regresar con nuestros invitados. Y... tengo que ir a revisar las contribuciones para ver cuánto hemos recaudado.

—¿Suficiente para su nueva ala en Marlowe House, quizá?

—Eso sería maravilloso. Podríamos ayudar a muchas familias más, pero es poco probable que logremos una cantidad tan alta esta noche. —Su voz estaba tensa, cortada, no dejaba revelar ningún sentimiento. —Ahora debo irme.

Grace se dirigió hasta la puerta, pero Rochdale fue tras ella.

—Deje primero que me asegure de que no hay nadie cerca. No estaría bien que la vieran salir de una habitación cerrada conmigo.

Grace tomó aire con brusquedad.

—No, no estaría bien. Gracias.

Rochdale abrió la puerta una rendija y echó un vistazo. Un fraile y una joven gitana pasaron a su lado, con las cabezas prácticamente juntas, sin duda manteniendo una conversación íntima, totalmente ajenos a Rochdale y a cualquier otra cosa. Una vez hubieron doblado la esquina y desaparecido de su campo de visión, Rochdale abrió la puerta.

—De acuerdo. Puede salir ahora.

Grace pasó a su lado a toda prisa, pero Rochdale le colocó una mano en el brazo. Ella se volvió para mirarlo. Sus grises ojos parecían confundidos y angustiados.

—¿Podría visitarla de nuevo?

Ella frunció el ceño y negó con la cabeza.

—No, estoy muy ocupada. Le ruego me disculpe.

Y se marchó.

Rochdale entró de nuevo en la antesala y se sirvió otra copa de vino. Se la bebió y se congratuló por los progresos conseguidos esa noche. Ese beso la había turbado (qué demonios, casi lo había turbado a él) y estaba confundida. Necesitaba mover ficha antes de que su cabeza se aclarara.

Había confeccionado un plan. Conocía su punto débil y ese plan haría hincapié en él.

CAPÍTULO 06

Grace regresó a la sala de baile aparentemente serena (una actitud forzada que le resultaba tan natural como el respirar), pero completamente conmocionada en su interior. Perpleja.

Desconcertada. Avergonzada por su reacción ante el beso de Rochdale. Había dejado que por segunda vez le arrancara una respuesta tan anormalmente licenciosa en ella.

Cuando lo había visto por vez primera, apuesto y peligroso con su disfraz de bandolero y mirándola como si fuera un higo maduro al que quisiera hincar el diente, todos los pensamientos secretos respecto al beso que allí iba a acontecer se vinieron abajo, y de repente tuvo miedo.

Esperaba que él se percatara de su disfraz. Había querido demostrarle que era algo más que una mujer decorosa y recatada. Había deseado que la mirara con admiración.

Pero en esos momentos algo más que una sencilla admiración la estaba aterrorizando. Grace se sentía estúpida por haber dejado que Rochdale (de todas las personas) viera un atisbo de la joven que había sido antes de conocer el demonio potencial de su naturaleza femenina. El deseo que Rochdale tan abiertamente le había manifestado le hacía temer por lo que pudiera hacerle. Sin embargo, Grace nunca permitiría que este supiera de su ansiedad, así que se había aferrado fuertemente a su compostura y había resuelto permanecer tensa y fría para darle lo que le debía, sus labios y nada más.

Un escalofrío le había recorrido la espalda cuando se había acercado a besarla. Su primer instinto había sido el de volverse y no permitírselo, pero le había dado su palabra, por lo que no podía echarse atrás. Por el contrario, se había encontrado cara a cara con lo que ahora sabía que era lo que más temía: su propia y desenfrenada reacción a los labios, besos y manos de Rochdale.

Había dejado que se apoderara de su boca y eso le había hecho perder la cabeza. Antes de perderse por completo, sin embargo, se había producido un instante de sincera aceptación: quería sentir aquellas sensaciones de nuevo. Incluso con aquel hombre terrible, que tanto le desagradaba y al que tanto despreciaba. Tras unos instantes, una vez su parte del trato había quedado satisfecho, supo que tenía que ponerle fin. Pero, Dios la perdonara por ello, había retrasado el final, prometiéndose a sí misma que le pondría fin en breve. En un segundo. Solo un segundo más.

Había necesitado un acto de voluntad supremo y un repentino desagrado por su comportamiento licencioso para apartarlo finalmente de ella.

Pero era demasiado tarde. Todas las fragilidades femeninas que el obispo le había enseñado a mantener controladas estaban ahora libres. Nunca antes se había sentido tan llena de pecado. Y

todo porque había disfrutado de la boca de Rochdale en la suya, del roce de su lengua contra la suya. La había besado con voracidad y más intensamente de lo que ella habría siquiera imaginado, valiéndose de su lengua para familiarizarse con partes de su boca que nunca había pensado que un hombre pudiera querer conocer. Sin duda era algo pecaminoso, y tendría que haberla disgustado, pero aun así le había encantado y, si tenía que ser perfectamente honesta con ella misma, le encantaría poder experimentarlo de nuevo. Una y otra vez.

Santo Dios, estaba perdida. Se había dejado llevar por la perversidad y la inmoralidad. Rochdale le había hecho eso. Podía haber estado en esa íntima y agradable sala con él durante horas, consintiendo que su cuerpo se estremeciera, que la sangre le hirviera como si un acceso de fiebre se hubiera apoderado de ella. Podía haberse quedado allí. Quería quedarse. Y eso había sido lo que le había hecho marcharse. El deseo. La novedad de tan desatadas ansias.

Y todo eso por un hombre al que apenas si toleraba como ser humano. Un hombre cuya vida estaba marcada por el libertinaje y la disipación y el escándalo. Un hombre que normalmente le haría cambiar de acera para evitar su presencia. Y aun así había sentido un atisbo de deseo por él.

Más que un atisbo. Mucho más. ¿Cómo era eso posible cuando le desagradaba tanto? ¿Era tan superficial que podía hacer caso omiso de su carácter tan solo porque era apuesto?

Quizá no era realmente culpa de ella. Quizá esa era la razón por la que se trataba de un libertino tan tristemente célebre: las mujeres no podían resistirse ante él. Grace tampoco podía.

Que Dios la ayudara.

Mientras se apoyaba en una columna de la sala de baile, calmando con su abanico el calor que todavía ruborizaba su piel, pensó que quizá podría perder el conocimiento del mareo que sentía (no tanto en su cabeza, aunque su mente vagaba confusa, sino en su alma). Ya no sabía quién era.

Lo deseaba, pero no lo deseaba. Se sentía perdida, pero también centrada. Grace nunca se había sentido tan confusa en toda su vida. Pero aunque esa agitación interior le hada poner en duda todo, de cara a la gente ella sabía el papel que tenía que desempeñar. Grace Marlowe no se desmayaba ni se mareaba. Mantendría la cabeza bien alta y se enfrentaría al mundo con decisión y confianza. Así lo haría en esos momentos y durante el resto de la velada. Eso era lo que se esperaba de ella.

Se apartó de la columna y casi se topa con un bufón de la corte. Lo reconoció, era lord Dewesbury y aceptó bailar con él una danza folclórica que ya había comenzado.

Grace bailó con dos caballeros más. A los dos los conocía, eran hombres respetables y que se mostraron de lo más efusivos en sus elogios al disfraz de Grace. Pasando por alto el encuentro con Rochdale, descubrió que le agradaba ser objeto de admiración en los caballeros, así que decidió que su disfraz no había sido un completo error. Supuso que no hacía ningún mal recordándole a la sociedad que era una mujer y no una frágil muñeca de porcelana.

Por mucho que intentaba dejar atrás lo que había ocurrido en la antesala, se topaba constantemente con aquel bandolero, que parecía estar en todas partes. Muy a su pesar, sus ojos se desviaban siempre en su dirección. Quería ignorarle, intentar ignorarle, pero ni siquiera podía fingir desinterés.

Se reprendió mentalmente por ser tan estúpida cuando lo vio con otras mujeres, bailando, riendo y flirteando. Era ridículo pensar que tenía un interés especial en ella. Rochdale estaba interesado en todo lo que llevara faldas. No había nada más entre Grace y él que un encuentro accidental que los había llevado a compartir carruaje, y una estúpida apuesta que había propiciado aquel encuentro.

Sin embargo, una de las veces su mirada se posó en ella con tal intensidad que le hizo sentir como si fuera la única mujer de la sala. A continuación le sonrió, y su rostro adoptó una expresión de puro deseo mientras la acariciaba con los ojos.

Santo Dios, era una mujer pecadora. De lo contrario habría sido capaz de controlar el rápido latir de su corazón, el vello erizado de su piel, las mariposas en su estómago causadas por la mera contemplación de su sonrisa.

Se tropezó mientras bailaba (mientras Rochdale seguía mirando, maldito fuera ese hombre).

—Agárrese a mí —le dijo su pareja de baile mientras la agarraba fuertemente del brazo.

Rochdale pareció reírse y una afiebrada sensación de vergüenza acaloró cada centímetro de su ser. Grace odiaba esa sensación, que apenas había experimentado hasta hacía poco, y en silencio maldijo su nívea piel y la facilidad con que esta se sonrojaba. Al igual que había aprendido a mantener la compostura en todo momento, también había logrado dominar el calor que podía ruborizar su piel. El obispo la había censurado con dulzura por albergar pensamientos que la ruborizaban de una manera tan indecorosa. Si sentía horror o vergüenza, tenía que controlar esos sentimientos y solo ceder a ellos cuando estuviera rezando en privado. Aunque nunca se lo había dicho directamente, había quedado claro que un rostro ruborizado causaba un mal efecto en un hombre de su posición.

Grace había sido bien instruida y ahora le resultaba algo natural poner freno a cualquier emoción indecorosa para que su rostro no se ruborizara. Pero aquella primavera, cuando sus amigas habían comenzado a hablar de una manera tan franca acerca de los detalles íntimos de sus vidas privadas, Grace no había estado preparada para una conversación así y su delicada y blanca piel había reaccionado antes de poder controlarlo.

Eso había sido en privado y con sus amigas, sin embargo. Ruborizarse en público como una estúpida colegiala resultaba humillante. Y parecía haber perdido la capacidad de controlarlo. Era culpa de Rochdale. Había hecho que se ruborizara más veces de las que podía contar. Tan solo mirarlo le hacía pensar en sus besos, lo que hacía que el calor se extendiera por el rostro y cuello y bajara hasta sus hombros y escote, ruborizando y sonrosando su piel. No había manera de pararlo.

Todos los allí presentes podrían ver tan revelador rubor, anunciando su naturaleza pecaminosa al mundo. Tal como el obispo había advertido a Grace.

Se dio la vuelta para evitar deliberadamente a Rochdale (y los rubores que este provocaba en ella) el resto de la noche.

Tras un baile particularmente animado, Grace le hizo una reverencia a su pareja, se volvió y vio que Wilhelmina estaba a su lado.

—Ya casi es medianoche —dijo la duquesa mientras se colocaba delante del hombro un rizo pelirrojo increíblemente largo. La peluca la cubría casi como una capa. —Hora de quitarse las máscaras. Supongo que no le sorprenderá la identidad de cierto bandolero que la ha arrastrado con él antes.

Grace sintió como le ardían las mejillas. De nuevo. Parecía que la mera mención de aquel hombre podía desencadenarlo.

—No, supe nada más verlo quién era.

—Y, aun así, bailó con él.

—Habría sido descortés rechazarlo. Especialmente como organizadora del evento.

—Supongo que sí. —Wilhelmina ladeó la cabeza y Grace pudo sentir la intensidad de su mirada incluso tras la máscara negra que llevaba. —Está mostrando un interés poco frecuente en usted, querida. Debo confesarle que estoy bastante sorprendida.

—No más que yo, créame.

—Espero que no le importe que le dé un consejo. —Wilhelmina se cambió el escudo a la otra mano y atrajo a Grace hacia sí para que pudiera escucharla por encima del ruido de la sala sin que nadie más pudiera oírlas. —Tenga cuidado con él. Tiene la destreza y experiencia para hacer que una mujer vuelva la cabeza antes siquiera de saber qué ha impactado en ella. Obtenga placer de él, si es lo que desea, pero mantenga alejados a su corazón y alma. Le hará estremecerse bajo las sábanas, pero se aburre con facilidad y puede ser cruel cuando considera que una aventura ha llegado a su fin.

—Por Dios santo, Wilhelmina, ¡no estoy teniendo una aventura con lord Rochdale!

—Aún no. Pero sin duda está cortejándola, algo que nunca antes le había visto hacer. Nunca ha tenido que cortejar a nadie, pues siempre hay mujeres que se le arrojan a su paso. Pero usted le interesa, Grace, y no me sorprendería si usted sucumbiera a su poder de seducción.

—No, yo nunca podría... Wilhelmina alzó una mano.

—No diga «de este agua no beberé», querida mía. Ahorra la vergüenza de tener que dar explicaciones posteriores. No estoy diciéndole que no tenga una aventura con Rochdale. Más bien lo contrario. No hay nadie mejor que él para enseñarle los placeres del sexo, para enseñarle a no temer esa parte de su naturaleza. Solo quiero que no le hagan daño. Así que, si finalmente decide que es algo que desea hacer, embárquese en ello con los ojos bien abiertos, consciente de que no tendrá más que un encantador intercambio físico. No espere constancia ni exclusividad. Tome lo que le ofrezca y no pida nada más.

Grace frunció el ceño.

—Parece hablar desde la experiencia. ¿Fueron lord Rochdale y usted...?

—He conocido a muchos hombres como él. Libertinos, hombres que solo buscan el placer, tipos inmorales...

El hecho de que no respondiera claramente hizo que Grace sintiera cierto desagrado ante la perspectiva de haber besado a un hombre que podía haber intimado con una amiga suya.

—Lo único que le estoy diciendo es que tenga cuidado —prosiguió Wilhelmina. —Esto es algo nuevo para usted, Grace. Una excitante aventura. Tan solo... esté preparada. No salte al vacío sin saber qué es lo que le espera.

—Gracias, Wilhelmina, pero dudo mucho que vaya a llegar tan lejos. Rochdale tan solo está flirteando. Bromeando. Nada más.

Wilhelmina le tomó la mano y se la estrechó.

—Si esto amenaza con convertirse en algo más y necesita alguien con quien hablar, prométame que vendrá a mí.

Grace sonrió. A pesar de su bajo linaje, Wilhelmina era una de las mujeres más refinadas y excelentes que conocía. Una amiga leal y verdadera. Ella le estrechó también la mano.

—Se lo prometo, pero yo...

—Hola, mis reinas. —Penélope se acercó hasta ellas. Parecía sorprendentemente recatada con su vestido de lechera. —Ha sido todo un éxito, ¿No creen? Creo que todas las personas a las que invitamos han hecho acto de presencia. Y esta sala de baile... ¿no es espléndida? Vaya golpe maestro que Beatrice la lograra para nosotras. Es una pena que no esté aquí para verlo. Hablando de estar espléndida, todavía no me he recuperado de su disfraz, Grace. Está preciosa esta noche. Y

no soy la única que se ha percatado. He visto antes a Rochdale bailar con usted. ¡Ese hombre no puede apartar la mirada de usted! ¿Primero flores y ahora esto? Pequeña y astuta arpía...

—Es la hora de quitarse las máscaras. —La cuarta viuda del Fondo, Marianne, se unió al grupo.

Iba disfrazada de bailarina gitana, un disfraz que favorecía su piel oscura. La luz de las velas de las famosas arañas se reflejaba en el dorado de sus enormes pendientes de aro y en las docenas de brazaletes que lucía en las muñecas. —Nuestro último baile de la temporada. Todo un éxito. Pero me siento mal por Beatrice. Ojalá hubiera venido.

—Está a punto de empezar —dijo Penélope. —Ahí están los duques de Doncaster.

Grace observó al anfitrión, disfrazado del cardenal Wolsey y aparentemente muy animado, y a la anfitriona, que estaba radiante con un hábito de monja. Ambos se acercaron hasta la tarima donde se encontraba la orquesta. Les seguía un marajá al que Grace reconoció. Era su hijo, el marqués de Thayne, y una Artemisa con un vestido amarillo.

—¿No es esa... Beatrice?

—Dios mío, sí es —dijo Wilhelmina. —Thayne la lleva cogida del brazo. ¿No creerán...?

—Les ruego un poco de su atención. —El duque alzó la mano hasta que las conversaciones cesaron. —Antes de quitarnos las máscaras, a la duquesa y a mí nos gustaría anunciar algo. Les invito a coger una copa de champán antes de proceder.

Grace se percató entonces de que un pequeño ejército de lacayos de librea había entrado en la sala de baile portando bandejas con copas de champán. Sus amigas y ella cogieron una copa y compartieron miradas de intriga y sonrisas de complicidad. Todas estaban pensando y deseando lo mismo: que su amiga hubiera encontrado la felicidad tras el escándalo.

Algunos minutos después, el duque pidió silencio de nuevo y alzó su copa. Con una voz retumbante, dijo:

—La duquesa y yo estamos felices de anunciar el compromiso de nuestro hijo, lord Thayne, con lady Somerfield. Les pido que alcen sus copas y brinden por su felicidad.

Las cuatro viudas del Fondo rompieron a sonreír y chocaron sus copas.

—Bien hecho —dijo Wilhelmina.

—Oh, ¿no es maravilloso? —La voz de Marianne se tornó temblorosa y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—¡Sí, sí, sí! —Grace alzó su copa. Se había temido que el escándalo causado por la manera tan pública y desagradable en que se había dado a conocer su aventura secreta y todo lo que había acontecido tras aquella desagradable noche arruinaría toda esperanza de felicidad para Beatrice.

Estaba muy feliz de haberse equivocado.

Pero, de repente, se dio cuenta de que la sala estaba más bien en silencio, que la reacción al anuncio había sido contenida y demasiado educada. Miró a Wilhelmina, que parecía estar pensando lo mismo mientras miraba a su alrededor y fruncía el ceño.

—¿Qué le pasa a todo el mundo? —Susurró Marianne. —Esto es casi peor que la noche del escándalo.

—Ese es el problema —dijo Wilhelmina, que seguía con el ceño fruncido. —Creen que es un compromiso arreglado para salvar la reputación de Beatrice. No un acontecimiento feliz, sino uno necesario y más bien embarazoso. Los muy idiotas. El duque no lo anunciaría en público si fuera un matrimonio de conveniencia. ¿Es que no lo ven...? ¡Aja! Bien por Thayne.

Lord Thayne había cogido a Beatrice en sus brazos y la estaba besando apasionadamente. Hubo unos cuantos gritos ahogados de asombro, pero la sala permaneció en un violento silencio, como si los invitados no supieran qué hacer ante tan descarada reacción.

Wilhelmina resopló con desdén, colocó su copa de champán en la bandeja de uno de los lacayos y se colgó el escudo en el hombro. Se dirigió al centro del salón y comenzó a aplaudir.

Grace, Penélope y Marianne se miraron, dejaron sus copas de champán al mismo lacayo y se colocaron al lado de Wilhelmina. Las cuatro comenzaron a aplaudir y a vitorear a la feliz pareja, que seguía abrazada. Lord Thayne y Beatrice giraron la cabeza y las sonrieron por los aplausos.

Solo hizo falta eso. La sala estalló en más aplausos, vítores, gritos y silbidos. La pareja prometida se besó de nuevo y el jaleo fue todavía mayor. Fue un momento realmente alegre y dichoso.

El ánimo de la gente cambió, perfecto para lo que seguiría después, el momento de quitarse las máscaras. El duque pidió después un baile y condujo a su duquesa hasta la pista de baile, seguidos de Thayne y Beatrice. Rápidamente se formaron más parejas de baile para unirse al baile de celebración. Adam Cazenove, disfrazado de pirata, apareció de la nada para pedir a una radiante Marianne aquel baile. Eustace Tolliver, disfrazado de Pierrot y que no se había alejado demasiado del lado de Penélope, acudió junto a su pareja favorita, seguido de cerca por lord Ingleby, vestido de centurión, que le ofreció su brazo a Wilhelmina. Grace sonrió y supuso que aquella broma era deliberada: el soldado romano y la reina guerrera que luchó contra él.

—¿Me concede este baile?

Esa voz familiar hizo que la euforia de Grace se desvaneciera y un tipo de excitación completamente diferente la hizo estremecer. Sus amigas, que ya habían comenzado a marcharse a la pista, se volvieron casi al unísono, y fueron testigos de la momentánea turbación y rubor de Grace. Grace recobró la compostura casi al instante y se dio la vuelta despacio. Ahí estaba el bandolero, ya sin máscara, extendiéndole su mano.

—Espero ser lo suficientemente afortunado como para que no tenga ya este baile prometido — dijo.

Grace percibió que sus amigas se habían quedado quietas y que seguían mirándola, con distintos grados de asombro. La pareja del libertino y la viuda del obispo era tan dispar como la de Boadicea y el centurión, tan inimaginable para ellos como para ella. No podía rechazarlo, pues no había prometido ese baile a nadie. Lo que se guardó para sí, sin embargo, fue el hecho de que no deseaba rechazarlo.

En menuda estúpida me he convertido.

—Sí, por supuesto —dijo con una voz fría, distante, llena de cortesía. Así nadie podría adivinar la turbación que aquel hombre le provocaba. Le tomó la mano y Rochdale la cogió del codo y se la llevó.

—He de confesarle, señora Marlowe, que esperaba poder hablar con usted. Si prefiere bailar, así será. Pero, si me lo permite, hay algo de lo que me gustaría hablar con usted.

—Oh, sí, claro.

Sus pensamientos debían de estar reflejándose en la expresión de su rostro, pues Rochdale se rió y dijo:

—No, no me la estoy llevando para besarla de nuevo, por mucho que me gustaría hacerlo. Por desgracia, ha dejado muy claro que todo eso ha terminado. No, tengo una mente una conversación mucho más prosaica. Un asunto de negocios. ¿Saldrá a la terraza conmigo?

Grace asintió y permitió que la condujera hasta una de las varias entradas de la sala de baile que conducían a una terraza. Cuando había bailado anteriormente con él, Grace se había aferrado a la esperanza de que sus identidades no resultaran obvias. Ahora que ya no llevaban máscaras, sin embargo, eran la señora Marlowe y lord Rochdale los que caminaban juntos, y Grace interceptó más de una mirada de interés.

Rochdale la llevó hasta una balaustrada que daba al patio inferior. No estaban solos, pues varias parejas estaban paseando por allí, por lo que Grace estaba segura de que Rochdale no intentaría nada. Al menos deseó que fuera lo suficientemente caballeroso como para no hacerlo.

—Me atrevería a decir que me considera un demonio —dijo. —Y que piensa que me he aprovechado deshonestamente de usted, primero en el carruaje, luego con la apuesta segura...

—Jamás pensé que usted fuera a ganar esa apuesta.

—Lo sé. ¿Quién iba a pensar que el infame libertino conocería la Biblia mejor que la viuda del obispo? Y por eso me aproveché de usted, de la situación. No pude resistir la oportunidad de vencerla. De besarla. Es mi manera de ser, señora Marlowe. Soy un canalla y un jugador. —Se encogió de hombros como diciendo: «Tómeme o déjeme, así es como soy». —Sin embargo, puesto que jamás había importunado a una dama como usted, siento un leve remordimiento de conciencia. Y por ello me gustaría resarcirla, si me lo permite.

—¿Resarcirme? ¿Qué quiere decir?

—En el carruaje aquella noche, me habló del trabajo del Fondo de las Viudas Benevolentes y de Marlowe House. He de confesar que me dejó impresionado. También me mencionó su sueño de construir un ala nueva. ¿Cuánto dinero necesita para lograr ese sueño?

Grace dio un paso atrás y lo observó. Quizá era la peluca empolvada, o quizá era la luz de la luna que suavizaba sus rasgos duros y angulosos. En cualquier caso, no parecía tan depredador como era habitual. Parecía casi... sincero. ¿De veras iba a ofrecerle una considerable cantidad de dinero para ayudarla con la ampliación de Marlowe House? ¿Para compensarla por haberla besado?

La verdad fuera dicha, sí que le debía algo por haber puesto patas abajo su vida. Por sus obras de beneficencia, estaba más que dispuesta a aceptarlo.

—Hay mucho que hacer —dijo Grace. —Tenemos que pagar al arquitecto y a los constructores y obreros. Luego necesitamos los materiales y las instalaciones y el mobiliario. Esperábamos poder emplear una parte de la nueva ala para formar a las mujeres en varios trabajos del sector de la industria para que les resultara más sencillo encontrar trabajo, por lo que habría que comprar equipos y contratar a profesores. Es mucho dinero. —Le dijo una cifra importante, preparada para verlo pestañear de la impresión.

Pero no fue así.

—Considérelo hecho. Haré que mi banco les transfiera los fondos en esta semana.

Grace tuvo que apretar fuertemente la mandíbula para que esta no se le desencajara.

—¿Es su intención... proporcionarnos toda la cantidad?

—Sí, por supuesto. Puede que sea un jugador, señora Marlowe, pero soy un jugador de éxito.

Supongo que es el momento de usar parte de mi fortuna en algo más que en carreras de caballos y... otras cosas.

Grace lo miró completamente asombrada. A cambio de algunos besos, alguna turbación momentánea, ¿iba a recibir eso? Negó incrédula con la cabeza.

—Me ha cogido por sorpresa, señor. Jamás habría esperado tanta generosidad.

—Tampoco se esperaba que conociera la Biblia. Vivo para confundir a la gente, señora Marlowe. Pero sí, estoy dispuesto a proporcionarle lo que necesite para su nueva ala. Con una condición.

Grace suspiró. Tenía que haber sabido que habría una condición. Pero si citar de manera errónea un verso de la Biblia le había costado un beso, ¿qué le pediría a cambio de semejante cantidad de dinero? Que no fuera una mayor intimidad. Dios mío, que no...

—Me gustaría ver Marlowe House —dijo. —Me gustaría ver cómo se va a emplear el dinero.

Grace soltó el aire que había estado conteniendo.

—¿Eso es todo? ¿Solo quiere conocer Marlowe House?

Rochdale rió mostrando sus dientes, que captaron la luz de la luna.

—Santo Dios, señora Marlowe. ¿Qué se esperaba?

—Nunca sé qué esperar de usted, señor. Rochdale se echó a reír.

—Eso es una mentira descarada, y lo sabe. Siempre espera lo peor de mí. Y, en la mayoría de los casos, estará en lo cierto. Esta vez tan solo quiero ver adónde irá mi dinero.

—Por supuesto, le daré la dirección de Marlowe House y tendrá total libertad para verla cuando usted lo desee. La señora Chalk es la supervisora. Le diré que acudirá a visitarla para que pueda mostrársela.

—No, mi querida señora Marlowe. No se librará tan fácilmente. Quiero que usted sea mi guía.

Es su visión, su sueño. Quiero verlo a través de sus ojos. ¿Qué le parece mañana por la tarde?

—¡Oh! —Otra tarde en su compañía. ¿Podría soportarlo? Tendría que hacerlo, si quería poder hacer esa nueva ala. —De acuerdo. Le enseñaré Marlowe House y todo lo que esperamos poder hacer con su generosa donación. Gracias, lord Rochdale.

—Excelente. Iré a buscarla a las dos en punto. —Sonrió de nuevo. —Esta vez en un carruaje abierto.

Le tomó la mano y le dio un beso excesivamente efusivo. Cuando alzó la vista y la miró a través de sus espesas pestañas, un destello de triunfo en aquellos ojos azules le hizo darse cuenta de cómo la había manipulado. Se había aprovechado de ella de nuevo fingiendo un interés sincero en sus obras benéficas y lanzándole montañas de dinero a sus pies. Había encontrado una manera de que ella le permitiera visitarla de nuevo, incluso después de que le dijera que no lo volviera hacer.

¡Maldito fuera!

Apartó la mano antes de que la engatusara para hacer algo que no deseaba. O que deseaba, pero que le hacía sentirse mal por desearlo.

—Mañana entonces. —Ella se apartó de él y comenzó a caminar hacia atrás en dirección a la sala de baile.

—Gracias de nuevo por su generosidad. —Apartó la mirada de aquellos intensos ojos azules y se dio la vuelta para regresar a toda prisa a la sala de baile.

De repente sintió como alguien la cogía del brazo y tiraba con brusquedad de ella.

—¿Qué le ocurre, Grace? ¿Ha perdido el juicio?

Lady Margaret Bumfries, la hija del obispo, iba disfrazada como una gata de color anaranjado.

Unas orejas naranjas y puntiagudas sobresalían de su cabello rizado caoba y se había pintado unos bigotes negros en las mejillas. La mueca de desaprobación de su hijastra le hizo recordar a Grace todos los pensamientos pecaminosos y malignos que se habían agolpado en su cabeza durante toda la velada, y su traicionera piel se estremeció ante una nueva oleada de calor.

—¿Se ha dado cuenta de que la gente está comenzando a hablar? —Le estaba apretando el brazo con tanta fuerza que estaba segura de que le iba a quedar una magulladura. —¿Qué se supone que tengo que decir cuando se me pregunte por qué la viuda de mi santo padre ha sido vista confraternizando con un libertino sinvergüenza como Rochdale?

Margaret era dos años mayor que Grace y nunca había aprobado su matrimonio con el obispo.

Como muchas otras personas, Margaret se había escandalizado por el hecho de que su padre hubiera desposado a una mujer mucho más joven que él. Idolatraba a su padre, y creía que no podía hacer nada malo, por lo que finalmente había admitido que su padre no se equivocaría en algo así. Con el tiempo había llegado a aceptar que Grace era una buena esposa para él.

Naturalmente, a Grace le había resultado un tanto extraño tener hijastros mayores que ella, pero con la ayuda del obispo había logrado forjar una relación cordial con Margaret y su hermano, Peter. Sin embargo, nunca había tenido una relación cercana con ellos. Margaret, en concreto, podía ser muy irritante en ocasiones. Especialmente cuando llevaba razón.

—Lamento que le haya molestado que hablara con lord Rochdale, pero debo decirle que ha ofrecido una muy generosa donación al Fondo.

—Debería dejar que su hombre de negocios se encargara de esas cosas para no tener que estar en compañía de un canalla como él. Sabe lo que se dice sobre su persona. No puedo imaginar a padre aprobando una asociación con ese hombre.

No, no lo habría aprobado. Y si hubiera visto lo que había ocurrido instantes antes en la antesala, en esos momentos estaría retorciéndose en su tumba.

—No puedo rechazar a lord Rochdale cuando ha hecho una contribución tan generosa —dijo Grace. —Presido el Fondo, después de todo. No solo es mi deber y obligación recaudar fondos, sino también presentar mis respetos a cualquiera que ofrezca una cantidad tan importante.

—¿También es su obligación seguirlo y dejar que le bese la mano? ¿Un hombre así?

Otra oleada incontrolable de calor ruborizó su rostro. Grace abrió el abanico e intentó refrescar sus mejillas. Mientras se preguntaba qué podía decir en su defensa, Margaret prosiguió.

—Y ese disfraz. No alcanzo a imaginar qué se ha apoderado de usted para llevar un vestido tan escandaloso. Es indecente. Y con el pelo suelto cual meretriz. Solo puedo pensar que son las compañías que frecuenta las que han ejercido una mala influencia sobre usted. La duquesa viuda de Hertford, por ejemplo.

Grace no podía permitir que su hijastra menospreciara a Wilhelmina, pero antes de poder articular una sílaba de protesta, Margaret la estaba tapando con un enorme chal de Norwich.

—Debe taparse, Grace. Mi disfraz es lo suficientemente respetable como para no necesitar el chal. Santo Dios, desearía no haber llegado tan tarde, pero había prometido acudir al baile de los Raymonds y fui allí primero. Pensar en que haya estado paseándose en paños menores durante horas... Bueno, no puedo más que recordarle que usted sigue siendo la señora Marlowe y que tiene una obligación con la memoria del obispo para comportarse con decoroso recato en todo momento. Por favor, cúbrase el pecho. Le ruego que no vuelva a cometer un error así de nuevo.

¡Recuerde quién es!

Grace se tapó con el chal, avergonzada de que tuviera que ser Margaret quien le hiciera enfrentarse a la verdad. Era un vestido indecoroso y su comportamiento aquella noche con Rochdale había sido más que pecaminoso. A Margaret sin duda le habría dado una apoplejía si supiera que Rochdale había besado algo más que su mano aquella velada. Pero cuan irritante resultaba que su hijastra tuviera que recordarle su posición en la sociedad, sus obligaciones para con el obispo. Grace nunca antes había necesitado que se lo recordaran. No sabía qué le había llevado a comportarse de una manera tan poco propia de ella.

No, eso no era cierto del todo. Grace sabía exactamente qué le había llevado a comportarse así y cuándo había ocurrido. Un beso en la oscuridad de un carruaje y otro en una sala privada en la casa de los Doncaster habían hecho que cambiara. Todos los pensamientos pecaminosos, lujuriosos incluso, que había tenido últimamente no eran los pensamientos de la viuda del gran obispo Marlowe. No estaba segura de quién era, pero no era la misma mujer que había sido hasta hacía una semana. Si quería volver a ser ella misma, tendría que sacar a Rochdale de sus pensamientos y de su vida.

Sin embargo, todavía estaba el día siguiente y la visita a Marlowe House y, si había entendido bien, habría más. ¿Y si quería implicarse más activamente en las obras benéficas? ¿O en el diseño y construcción de la nueva ala? ¿Cómo iba a lograr mantenerlo fuera de su vida?

Y, si tenía que ser completamente honesta al respecto (en el rincón más profundo y privado de su corazón), ¿por qué iba a querer fuera de su vida al hombre que casi la hacía desvanecerse cuando la besaba?

Margaret, naturalmente, le diría que iba directa al infierno. Lo que probablemente fuera cierto.

Grace Marlowe, la corrección cristiana hecha persona, se estaba volviendo una mujer vil.

CAPÍTULO 07

—Gire a la derecha en la siguiente calle. Está tras la plaza, a la izquierda.

Rochdale giró, esperando que Grace quedara impresionada por sus habilidades como conductor mientras sorteaba a dos carros que se acercaban en dirección contraria. La mayoría de las mujeres admiraban a los hombres que podían girar sobre una rueda sin desequilibrarse o esquivar a otro vehículo con escasos centímetros de separación, dos proezas que había demostrado con facilidad durante el largo trayecto hasta Chelsea.

Grace Marlowe, sin embargo, no era la mayoría de las mujeres. O al menos no como la mayoría de las mujeres que entraban y salían de la vida de Rochdale. El tipo de mujeres a las que les gustaba correr riesgos, que consideraban que una conducción rápida estaba íntimamente relacionada con los preámbulos sexuales. El tipo de mujeres cuyas invitaciones había rechazado la noche anterior. Lady Drake y Cicely Erskine habían sido en el pasado unas compañeras de cama de lo más entregadas. Todavía seguía desconcertado por haberlas rechazado por el beso de la recatada viuda de un obispo.

La virtuosa señora Marlowe nunca sería tan «rápida» como lady Drake o Cicely Erskine o cientos de mujeres que había conocido, pero no se había quejado de la velocidad del carruaje, tal como se había esperado. Estaba dispuesto a frenar a los caballos y correr cual solterona en un carruaje de caza si Grace se hubiera quejado o si hubiera parecido alarmada. Al contrario, al primer indicio de velocidad, se había agarrado a la correa con una mano y sujetado el sombrero con la otra. Con ese gesto Rochdale quiso entender que estaba preparada para cualquier cosa (aunque no supo decir si estaba preparada para disfrutarlo o para soportarlo. Deseó que esa actitud fuera la misma para el resto de cosas que quería hacer con ella. Era alentador, o eso había decidido creer, que no se quejara una sola vez mientras conducía aquel vehículo deportivo como debía ser conducido.

Cuando se vieron obligados a disminuir la velocidad en el peaje de Knighstbridge, le había preguntado si conducía demasiado rápido para ella.

—Para nada. —Su dificultad al respirar parecía decir lo contrario. Bien podía meterse en una zanja y la muy testaruda seguiría sujetándose el sombrero y sin darle la satisfacción de haberla atemorizado. —Es sorprendentemente cómodo —prosiguió, —y el viaje ha sido bastante tranquilo. Supongo que es uno de esos vehículos de carreras, ¿verdad?

Rochdale estaba tan orgulloso de su carruaje que le costaba mucho no henchirse de orgullo y conferirle una importancia excesiva. Los caballos y los vehículos rápidos ocupaban un puesto preferente en su lista de los grandes placeres de la vida, y esa pequeña belleza había sido construida de acuerdo con su propio diseño.

—Sí, ha sido construido especialmente para las carreras —dijo, —y he ganado bastantes con él.

Mis caballos, por supuesto, son igualmente importantes. Estos son dos de mis mejores caballos para carruajes.

—He de confesarle que me ha sorprendido que un vehículo así no fuera llevado por unos caballos a su altura —dijo, —pero parecen funcionar muy bien juntos.

—Escojo a mis caballos por su velocidad y su resistencia, no por lo bonitos que puedan ser. —Se acercó más a ella y bajó la voz hasta adquirir un tono más seductor. —Pero quizá tendría que haber traído a un par de caballos grises. A juego con sus ojos.

Ella sonrió e hizo un sonido con la lengua como si se mofara de su adulación.

Rochdale pensaba que conocía a la remilgada viuda, pero esta no dejaba de sorprenderlo. Se había esperado un bufido, un gemido, que pusiera los ojos en blanco. Sin embargo, le regaló una sonrisa.

¡Progresos!

—Debería sonreír más —dijo. —Está todavía más bella cuando sonríe. —Esa había sido la frase más mesurada de la historia. Grace Marlowe era una belleza, pura y simple. Nunca olvidaría su aspecto en el baile de máscaras, con el cabello suelto (Dios, qué cabello) y mostrando su escote.

Pero incluso ese día, con una chaqueta Spencer de color azul abotonada hasta la barbilla y el cabello oculto bajo un sombrero de paja, Grace parecía tan apetitosa como un melocotón maduro, esperando a que él le diera un mordisco.

El tener que mantener las manos en las riendas no le había permitido tocarla de la forma en que le hubiera gustado, acariciar sus manos hasta sentirlas cálidas o temblorosas. Pero se había asegurado de que su muslo estuviera casi en contacto constante con el de ella. Era suficiente para que Grace lo tuviera presente, físicamente hablando. Cortejarla mediante una obra benéfica no bastaba. Lo más importante era el lento despertar de la pasión física. No quería que se olvidara de que era un hombre que la había besado y deseado. O que ella le había respondido con deseo.

Dos besos le habían enseñado mucho acerca de la viuda Marlowe. Poseía una pasión tan profundamente enterrada que tenía que haber estado aletargada o bajo estricto control durante años. Rochdale se había estado preguntando acerca de su matrimonio. No le sorprendía que el obispo se hubiese visto obligado a casarse con ella. De joven tenía que haber sido una belleza deslumbrante. Aquel viejo estúpido probablemente se había quedado estupefacto al contemplarla por vez primera. Toda esa delicada piel echada a perder por un viejo estúpido que le doblaba la edad.

Uno nunca sabía muy bien qué esperar de los pomposos clérigos que predicaban contra el pecado de la fornicación. En privado, quizá eran amantes mecánicos llenos de aversión propia por ceder a sus ansias animales, o quizá eran brutalmente sexuales con las mujeres, a las que consideraban la personificación de la tentación. El viejo Marlowe era un hombre robusto que había escogido a una bella joven como prometida. Ya tenía unos hijos crecidos, incluido un varón, así que ¿qué otro motivo que casarse con una joven que calentar su cama?

Por mucho que despreciara a aquel tipo, Rochdale dudaba mucho que aquel viejo y puritano fanfarrón hubiese sido un marido salvaje. Grace sería en ese caso una mujer asustadiza, pero de una manera diferente, un temor basado en el miedo. No había visto ese tipo de miedo en sus ojos (solo confusión e impresión, y estaba dispuesto a apostarse que estos se debían a su propia respuesta física y no a que simplemente estuviera escandalizada por los actos de un notorio libertino). Por tanto, o bien se sentía horrorizada por sentir deseo sexual hacia un hombre que no fuera su marido o simplemente por sentirlo.

Probablemente por las dos cosas. Se apostaría sus caballerizas enteras a que Marlowe nunca le había permitido sentir ningún tipo de pasión. Probablemente no se quitara la camisa de dormir e hiciera que se tumbara quieta y en silencio bajo él. Un gruñido y ya estaba todo, y se apartaría de ella sin preocuparse de su placer. Después probablemente le acariciaría la cabeza y le daría las gracias por satisfacer su naturaleza.

Podía estar equivocado con respecto a Marlowe, claro está. Pero resultaba obvio que Grace no estaba acostumbrada a dar rienda suelta a su deseo sexual. Le había costado muy poco liberar esa pasión sin explotar, apenas nada. Y eso era lo que le asustaba a Grace, Rochdale estaba seguro de ello.

Para ganar la apuesta, tenía que liberarla de ese miedo, enseñarla a aceptar su naturaleza sexual como algo que no era indecoroso o pecado. Había hecho algunos progresos con esos dos besos. Pero todavía no confiaba en él, y eso era esencial para la capitulación final. Esperaba que el viaje a Chelsea pudiera servir no solo para que Grace comenzara a confiar en él, sino también en ella misma.

La manera en que se aferraba a la correa mientras atravesaban a gran velocidad las calles de Londres, y esa leve sonrisa mientras lo hacía, le indicaba a Rochdale que estaba haciendo progresos, aunque pequeños, respecto a ambos objetivos.

Cuando se veían obligados a reducir la velocidad por el tráfico, entablaban conversaciones, como era natural. Rochdale la tuvo todo el rato hablando acerca de los actos benéficos y de sus planes futuros. En ningún momento mencionó besos o versos de la Biblia o apuestas. No le preguntó si el viejo Marlowe le había hecho el amor de verdad. Para que estuviera cómoda, dejó que fuera ella la que hablara prácticamente todo el tiempo, mientras él la acribillaba a preguntas acerca del trabajo realizado en Marlowe House. Para cuando comenzaron a ver el edificio, Rochdale sabía más de aquel maldito lugar de lo que deseaba saber.

—Aquí es —dijo ella mientras señalaba un edificio de ladrillo viejo en forma de «L». Solo la sección central de la parte alargada de la «L» tenía una segunda planta, y allí era donde parecía estar la entrada principal. El resto del edificio era bajo y pesado, como si llevara allí desde hacía siglos. Pero no parecía descuidado o abandonado. Estaba limpio y atendido, y tenía plantas junto a los muros y un roble que se alzaba sobre el edificio ahí donde se unían las dos partes.

—Era una casa de beneficencia —dijo Grace cuando el carruaje se detuvo en la entrada principal. —Creemos que se construyó alrededor de 1630, pero llevaba mucho tiempo abandonado cuando lo adquirimos.

—Deben de haber metido muchísimo trabajo aquí para devolverlo a la vida. —Se bajó del asiento y tiró de las riendas para dárselas a su palafrenero.

—Fue un acto de amor. —Ella contempló el edificio con una sonrisa de orgullo, a continuación bajó la vista y vio que Rochdale estaba esperando para darle la mano y ayudarla a bajar. Su sonrisa se desvaneció.

El carruaje no era particularmente alto, pero sí lo suficiente como para que a una dama con faldas le resultara difícil bajar. Grace se puso de pie y recuperó rápidamente el equilibrio. Se sujetó el borde de su sombrero y bajó el primer punto de apoyo para los pies. Hizo caso omiso a la mano que intentaba ayudarla (estaba demasiado ocupada asegurándose de que sus faldas de muselina blanca no mostraran a ese demoniaco libertino sus tobillos o, Dios no lo quisiera, sus piernas) mientras intentaba bajar hasta el segundo peldaño. Como no tomaba su mano, Rochdale la agarró por la cintura con ambas manos y la cogió.

Vio bastante más que sus tobillos. El cuerpo suave y esbelto de Grace se deslizó contra el suyo mientras la bajaba lentamente al suelo.

Grace había contenido la respiración en el mismo instante en que este había colocado las manos sobre ella. La soltó temblorosa mientras daba un paso atrás, lejos de él. Rochdale le lanzó una de sus mejores sonrisas y además le guiñó el ojo. Las mejillas de Grace adquirieron ese delicioso tono rosado que estaba comenzando a adorar y rápidamente se dio la vuelta para dirigirse hacia la entrada.

La siguiente hora transcurrió como en una nebulosa mientras Grace lo sometía a una terriblemente concienzuda visita por Marlowe House. Había visto las habitaciones, la zona del comedor, las cocinas, las aulas, la capilla, el taller, la enfermería y otra docena de habitaciones con propósitos que ya había olvidado. Era una operación mucho más extensa de lo que se había esperado.

Conoció a Alice Chalk, la matrona baja y fornida que supervisaba todas las actividades. Tenía un centelleo especial en los ojos y le gustó de inmediato. También conoció a otras personas que trabajaban en la casa, la mayoría de las cuales también residían allí.

—A las personas adultas que residen aquí se les pide que contribuyan en la medida que sea posible a mantener el funcionamiento del lugar —dijo Grace. Se había quitado el sombrero y todo su ser recordaba a una viuda respetable y decorosa, con sus cabellos dorados recogidos en un moño a la altura del cuello sin ni siquiera un zarcillo de adorno. No había prácticamente ni rastro de la reina de las hadas de la noche anterior. Pero cada vez que la mirara, él recordaría a Titania, con su cabello al aire y su pecho suave y níveo. Ya no podía esconderse de él, por mucho que lo intentara.

—Dependiendo de sus conocimientos, habilidades y preferencias —prosiguió Grace sin darse cuenta de que el interés que brillaba en los ojos de Rochdale nada tenía que ver con Marlowe House, —pueden trabajar en la cocina, en el jardín o en la enfermería. Tenemos ahora mismo a una enfermera. La señora Birch ayudó a los enfermos y heridos en las batallas en España y nos resultó de tanta utilidad cuando vino aquí como viuda que le hemos dado el puesto.

—¿Hay muchos trabajadores permanentes? —preguntó él.

—No, solo unos cuantos. Todo el mundo está aquí de manera temporal. Al menos esa es nuestra esperanza. Permanecen aquí con sus hijos porque no tienen otro lugar al que acudir.

Hacemos todo lo que está en nuestras manos para procurarles trabajo, o nuevos hogares, lo que sea necesario para que sobrevivan y no acaben en la calle.

Mientras caminaban por los pasillos, Grace tuvo palabras de amabilidad para todas las mujeres y niños que se encontraron. Les presentó a todos por su nombre a Rochdale, que se quedó impresionado por el hecho de que pudiera recordarlos todos. Las dependencias estaban llenas de gente, cada habitación por lo general acogía a más de una familia.

—¿Ve por qué queremos ampliarla? —Dijo Grace. —No hay sitio suficiente. Y hay tantas familias más que necesitan nuestra ayuda...

—Tendrá sus fondos para construirlo, se lo prometo. Me ha dado una lección de humildad con todo lo que ha conseguido aquí. Mi contribución no es nada comparado con el tiempo y esfuerzo que le ha dedicado.

Grace sonrió y Rochdale se dio cuenta de que había estado sonriendo casi desde su llegada. Esa era su pasión. Ese lugar y su trabajo era lo que la hacían feliz. Un día muy cercano, vería cómo dirigía esa pasión, esa sonrisa radiante, hacia él. Y por una razón muy diferente.

—No lo he hecho sola —dijo. —El edificio lleva mi nombre, o más bien el del obispo, pero todas las que conformamos el Fondo de las Viudas Benevolentes dedicamos nuestro tiempo a Marlowe House. Y cada una de nosotras tenemos nuestra área favorita. Lady Somerfield se encarga de supervisar las aulas. La duquesa de Hertford se ocupa del taller y la señora Cazenove del funcionamiento de la cocina. Y lady Gosforth supervisa los jardines, que todavía no hemos visto.

¿Quiere verlos?

Lo condujo por una puerta doble situada al otro lado de la entrada principal hasta un jardín enorme y cuidado.

—Tenemos un huerto allí, un jardín aromático detrás y esta sección es puramente ornamental.

Fue explicándole cómo habían diseñado cada jardín y cómo los residentes cuidaban de ellos.

Había varias mujeres trabajando, echando semillas, podando las flores marchitas y cambiando el abono. Cuando se acercaron al jardín de hierbas culinarias, había una mujer delgada y de cabello oscuro inclinada sobre un arbusto bajo, podando ramas y lanzándolas a una cesta que sostenía una muchacha de rostro anguloso y el mismo cabello oscuro. Un crío rubio de unos ocho o nueve años estaba sentado en el suelo, construyendo lo que parecía una pirámide de tierra.

—Ah, esta es la señora Fletcher —dijo Grace—y sus dos ayudantes incondicionales que mantienen cuidado nuestro huerto.

La mujer alzó la vista y sonrió, y Rochdale casi pierde el equilibrio. Santo Dios, conocía ese rostro, aunque no lo había visto en más de doce años. Un fantasma de tiempos pasados. Miles de recuerdos afloraron en su mente de repente a tal velocidad que creyó que las piernas le iban a flaquear. Miró a la mujer, momentáneamente impactado por aquel rostro de otro tiempo, de otra vida. Una vida que había dejado atrás hacía tiempo y que no deseaba revivir.

Ella abrió los ojos como platos al reconocerlo. Maldición. Había deseado haber cambiado lo suficiente como para que no lo reconociera, o que lo hubiera olvidado, para poder coger todos esos desagradables recuerdos y enterrarlos de nuevo cuando se hubiera marchado de aquel lugar.

Pero ella lo había reconocido y tendría que hacerle frente. Maldición, maldición, maldición.

—¿John? ¿John Grayston? Santo Dios, ¿es usted? Oh, pero ahora es lord Rochdale, ¿verdad?

Qué maravilloso verlo de nuevo después de tantos años.

Su voz, aguda y musical, lo trasladó a un lugar y a una época que había pasado media vida intentando olvidar. Supuso que no tenía sentido fingir no conocerla. Su respingo de sorpresa le había delatado.

—Jane. Discúlpeme. Estoy sorprendido de verla de nuevo. —Tenía que haberle tomado las manos y saludarla como a una vieja amiga, pero mantuvo las manos a la espalda. Lo cierto era que deseaba darse la vuelta y marcharse, pero supuso que aquello sería demasiado cobarde y cruel, incluso para un canalla como él.

Ella se limpió las manos en el delantal que llevaba sobre un vestido muy usado que en otros tiempos había sido azul. O quizá marrón. Había perdido el color tras demasiados lavados. En un gesto de timidez muy femenino, se metió unos mechones de cabello tras las orejas. Era cerca de dos años más joven que Rochdale, si no recordaba mal, pero parecía mayor. Cada rasgo de su rostro era tal como lo recordaba: sus ojos, enormes y marrones; una boca grande; su nariz, ligeramente achatada en la punta. Pero aquellos ojos y labios que le resultaban tan familiares estaban surcados por arrugas, su piel otrora llena de pecas estaba ajada y morena por el sol y tenía algunos cabellos canos. Y estaba mucho más delgada. Aun así, todavía conservaba parte de la belleza que él recordaba.

Por acto reflejo extendió una mano, sin duda esperando que él hiciera lo mismo. Pero no fue así. La retiró avergonzada y se la colocó en la cintura.

—Me alegro de verle, John. Lord Rochdale, debería decir. Dios mío, ¿cuánto tiempo ha pasado?

Sin embargo, no ha cambiado apenas. Sigue tan apuesto como siempre.

Dios, ¿por qué tenía que ser tan alegre? ¿Y por qué tenía que serle tan familiar aquella sonrisa?

—Usted tampoco ha cambiado, Jane. Sigue siendo la bonita muchacha que corría tras Martin y tras de mí por los pantanos.

Las palabras fueron displicentes, pero no sonrió ni suavizó su expresión.

Ella se echó a reír sin dejarse intimidar por su actitud distante.

—Adulador. Llevo todos mis años en el rostro, no puedo negarlo. Pero no hay nada que pueda hacer. Cada arruga y cabello canoso ha costado lo suyo. Oh, pero debe conocer a los niños que me han dado todas estas canas. —Rodeó con el brazo a la muchacha que tenía a su lado. —Esta es Sally, mi hija mayor. Hágale una reverencia a lord Rochdale, hija mía.

Sally le hizo una reverencia mientras lo miraba con cautela a través de sus largas pestañas.

Debía de tener unos once o doce años y no era tan bonita como su madre a su edad, pero los delicados huesos de su rostro dejaban entrever que sí lo sería con el tiempo.

Rochdale la saludó con un cortés asentimiento. No deseaba aquella violenta reunión. Dejaría que Jane le presentara a sus hijos y luego saldría de allí como alma que lleva el diablo.

—Y este es Toby. —El niño se había estado escondiendo tras su madre. Rochdale había quedado tan estupefacto al ver a Jane que apenas sí se había percatado de que estaba allí. Jane empujó al crío y a Rochdale casi se le escapa un grito ahogado. Era la viva imagen de Martin Fletcher, el hombre que sin duda era su padre, el hombre que otrora fue el mejor amigo de Rochdale. De pequeño, Martin era exactamente igual que el niño al que estaba contemplando en ese momento.

Rochdale miró a Jane, que estaba sonriendo y le dijo: —Es como él, ¿verdad?

—La viva imagen. Hola, Toby. Encantado de conocerlo también.

—Sí, señor. Yo también.

Mientras Rochdale miraba al crío con el rostro de Martin, cayó de repente en por qué Jane y sus hijos estaban allí en Marlowe House. Una punzada de dolor se alojó en su corazón. Miró a Jane.

—¿Martin está...?

La tristeza se reflejó en sus ojos oscuros.

—Sí. Murió en Albuerra, hace dos años ahora.

Rochdale cerró los ojos brevemente e intentó controlar el nudo que tenía en la garganta. Dios, no quería escuchar aquello. Finalmente, dijo:

—Lo lamento tanto, Jane. Ojalá lo hubiera sabido. Ojalá hubiésemos mantenido el contacto.

Ojalá... —Ojalá no hubiese sabido nunca lo que le había ocurrido a Martin. Ojalá no se sintiera tan responsable de su muerte. Sí, era verdad, probablemente hubiese sido una bala o una espada francesa la que se había llevado la vida de su viejo amigo, pero si las granjas arrendadas de su casa no se hubieran descuidado hasta caer en la ruina, Martin nunca habría tenido que alistarse en el ejército. Era un granjero, no un soldado. Tenía que haber muerto en su lecho muchos años después, con sus nietos a su lado y sus vacas pastando en el prado.

—No había nada que pudiera haber hecho, John.

Negó con la cabeza, rechazando esa idea. Pero, ¿qué podía decir? ¿Perdóneme por llevar una vida disipada mientras Martin iba a luchar a España, y su familia se veía obligada a vivir en una casa de acogida?

—¿Toby? ¿Sally? ¿Por qué no me enseñan las plantas en las que han estado trabajando esta semana? —Grace dio un paso adelante y colocó una mano en el hombro de cada niño, conduciéndolos hasta una zona del jardín situada a varios metros de distancia. Resultaba gracioso, casi se había olvidado de Grace. Esta debía de haber dado por sentado que Jane y él tenían cosas que hablar en privado, cosas que podrían resultar dolorosas para los niños. No podía saber que lo que menos deseaba Rochdale era saber de la vida de Martin y Jane tras Bettisfont. —Desde aquí puedo ver el hisopo. Y también olerlo. Vayamos a echarle un vistazo, ¿de acuerdo?

—Es una dama muy amable, la señora Marlowe —dijo Jane mientras observaba a Grace llevarse a los niños de allí. —Una gran mujer. Este lugar es todo obra suya. No puedo imaginarme qué habría sido de nosotros sin su ayuda.

Se produjo un largo momento de silencio durante el cual Jane lo observó con un centelleo en los ojos, sin duda esperando que le preguntara acerca de esos años perdidos. Santo Dios, cómo deseaba echar a correr. Pero supuso que debería superarlo. Además, si no le preguntaba por su vida, probablemente ella le preguntaría sobre la suya.

—¿Qué ocurrió, Jane? Lo último que recuerdo es que estaba con Martin y su regimiento.

—Sí, fui con ellos durante varios años. Era una vida buena, una vida interesante. Su regimiento fue por todo el mundo. Sally nació en Irlanda y Toby en Alemania, pero cuando las cosas se pusieron difíciles en Portugal, Martin insistió en que me llevara a los niños de regreso a Inglaterra para que estuvieran a salvo. Tenía una pequeña cantidad de dinero en metálico y la empleó en buscarnos una casita de una habitación en Kensington. Era extraño estar en la ciudad en vez de en el campo, pero el arrendador era el primo de uno de los soldados, así que pudimos tener la casa por un precio razonable. Y Martin enviaba lo que podía todos los meses, para comida y zapatos para los niños. Pero cuando murió, casi dos años después, no entraba ningún dinero en casa y fui yo quien tuvo que cuidar de los tres.

Lo miró con una mirada llena de arrepentimiento y perdón, como si hubiese sido culpa suya haberse quedado sola. Rochdale no dijo nada

¿Qué podía decir?, pero la desesperación de su voz era como un cuchillo clavándosele en el estómago.

—Comencé a lavar y a coser —dijo, —pero era difícil, muy difícil, ganar sustento para los tres. El arrendador nos echó cuando ya no pude pagar el alquiler. Encontré un lugar más pequeño donde vivir, pero no encontraba demasiado trabajo. Finalmente nos alojamos en una diminuta habitación en St. Gilles donde recogía harapos y descosía ropa, aunque nunca ganaba lo suficiente para alimentarnos de manera regular. Me preocupaba que los niños se vieran atrapados en ese mundo, en las calles, víctimas de solo Dios sabe qué. Estaba desesperada. Dispuesta a... a hacer todo lo que fuera necesario para mantener a mis hijos.

Rochdale cerró los ojos de nuevo y reprimió un gemido. Había estado dispuesta a prostituirse por sus hijos. Quizá lo había hecho. La dulce niña pecosa que había conocido, vendiendo su cuerpo en las calles. La bilis le subió por la garganta.

—Y entonces alguien me habló de este lugar —prosiguió—y de cómo, siendo una viuda de guerra, sería bienvenida. Le doy las gracias cada día a Dios por Marlowe House. No quiero pensar qué habría sido de nosotros si no hubiéramos venido aquí.

También él.

¡Dios! Ahora entendía de verdad lo que Grace hacía aquí. Estaba salvando vidas, literalmente.

Rochdale decidió en ese momento doblar la cantidad que había decidido darle. Pero no volvería de nuevo para ver cómo lo gastaba.

—Intentamos no pensar en esos tiempos, o en lo que podía haber sido. Aquí nos enseñan a mirar hacia delante, hacia un futuro mejor, y hacen que parezca que pueda llegar a ser verdad.

—¿Tiene algún lugar al que ir cuando se marche de aquí? —preguntó. —¿Le han encontrado algún trabajo? ¿Algo?

—Aún no, pero hay varias posibilidades. No dejan que una familia se marche de Marlowe House hasta que están seguros de que su situación ha quedado solucionada. He visto a muchas familias marcharse con excelentes perspectivas de futuro. Nuestro momento llegará.

—Yo... yo encontraré un lugar para usted y sus hijos, Jane. —Las palabras salieron de su boca antes de poder contenerlas. ¿En qué estaba pensando? No deseaba en modo alguno implicarse con alguien del pasado. Alguien que le recordaba lo alejado que estaba de la vida que había conocido. Pero había maneras de hacer las cosas sin implicarse personalmente en ellas. Podía pasarle el asunto al hombre que se encargaba de sus negocios y mantenerse al margen.

—Ya no existe Bettisfont —dijo, —pero tengo otros intereses. Encontraré algo. Se lo prometo.

Ella se acercó y le tocó vacilante la manga de la chaqueta, pero al instante la retiró.

—John, no tiene que hacerlo. No es responsable de nosotros.

—Déjeme hacerlo, Jane. Se lo debo a Martin. A usted y a sus hijos. —Su mirada siguió al niño mientras este estaba junto a Grace, aburrido del jardín e inquieto de tanta energía contenida. No dejaba de mirar a hurtadillas a Rochdale, pero se daba la vuelta avergonzado cuando Rochdale lo pillaba. —Dios mío, mirar a Toby es como ver a Martin de nuevo.

Jane sonrió.

—Lo sé. Y estoy agradecida por ello. Nunca olvidaré el rostro de Martin, pues lo veo todos los días en el de Toby.

—Lo enviaré a la escuela. Y a Sally también. —Una vez más, las palabras salieron sin pensarlas.

Parecía tan impresionado por haber visto de nuevo a Jane, y a Martin en el rostro de su hijo, que todo pensamiento racional lo había abandonado. No deseaba implicarse con la familia Fletcher.

Pero Rochdale era un hombre con recursos, a pesar de que la mayoría de su fortuna provenía de las apuestas, y no le parecía bien no ayudar a esa gente, a esa mujer que había conocido de pequeña y que se había casado con su amigo.

—Me gustaría ver que los hijos de Martin reciben la atención y cuidados que se merecen —dijo.

—Con una buena educación podrán encontrar un trabajo y mantenerse ellos mismos. Déjeme hacerlo, Jane. Intentaré resarcirla de todo lo que la irresponsabilidad de mi padre les ha causado.

Maldición. Ojalá pudiera mandarlos de vuelta a Bettisfont, pero nunca volví a construir la casa o las granjas. Solo las caballerizas.

—Lo sé.

Rochdale arqueó las cejas sorprendido.

—¿Lo sabe?

—Sí, por supuesto. Mantuvimos el contacto con algunas de las otras familias durante un tiempo. Y, desde que hemos vuelto, no es difícil oír hablar de las proezas del famoso lord Rochdale.

—Infame, diría yo.

—Quizá, pero al verle hoy, con la señora Marlowe... ¿significa eso que está enmendándose? — Miró a Grace, que estaba riéndose con los niños. —Es un ángel caído del cielo, en lo que a mí respecta. Y es muy bonita, ¿verdad?

—Sí, lo es, pero no se lleve la impresión equivocada. He acordado financiar una nueva ala aquí, pero eso es todo. Y todo lo que pueda hacer por usted lo haré, por supuesto. No soy una persona que se dedique a las buenas obras, Jane. Nada más lejos de la realidad. Me temo que es demasiado tarde para cambiar. Estoy demasiado inmerso en la disipación como para salir de ella a estas alturas de mi vida.

Jane frunció el ceño.

—No es el tipo de vida que esperaba de usted, John. La primera vez que escuché su nombre relacionado con... cierto escándalo...

—Serena Underwood.

—Sí. Cuando lo escuché, y luego otras historias, no podía creer que fuera el mismo John Grayston que conocí. Pensaba que...

—Bueno, sí, las cosas cambian.

Jane Fletcher parpadeó por el tono brusco y crispado de su voz, y una expresión de recelo se reflejó en sus oscuros ojos.

—La gente cambia —prosiguió Rochdale en el mismo tono, deseando que aquella mirada de Jane significara que deseaba mantener las distancias entre ellos y no una renovada amistad. —Ya no soy un estúpido joven idealista. Pero tengo dinero. Bastante. Y la ayudaré, Jane. Se lo prometo.

Es lo menos que puedo hacer.

—Dios le bendiga, John. No puedo agradecérselo lo suficiente.

—Tan pronto como tenga algo, se lo haré saber a la señora Marlowe y a la señora Chalk.

—Oh, de acuerdo. Pero, ¿volveremos a verlo de n...?

—¿Señor? —El joven Toby había ido corriendo junto a su madre. Grace y Sally se estaban acercando a un ritmo más propio de unas damas.

Rochdale frunció el ceño, a pesar de que se sentía aliviado por la interrupción.

—¿Sí?

Toby tragó saliva, pero le mantuvo la mirada. Sus ojos eran enormes y recelosos, con un destello de la tozudez de Fletcher que tan familiar le resultaba. Había un deje de algo más, una cierta actitud agresiva que probablemente se habría forjado durante los tiempos difíciles.

¿También él se había visto abocado a la vida en las calles antes de llegar a Marlowe House?

Mientras su madre descosía retales para vender la tela, ¿había robado Toby carteras o algo mucho peor?

—¿Es cierto que conoció a mi papá?

La pregunta, y el entusiasmo de su voz, disiparon cualquier idea de un pilluelo callejero. Quizá había robado un par de relojes en su vida, pero en ese momento era un niño que echaba de menos a su padre. La expresión de Rochdale se suavizó involuntariamente, y un pequeño rincón de su corazón también. El niño era tan parecido a Martin Fletcher que casi no podía soportar mirarlo, pero fue la mirada de sus ojos la que le hizo ceder.

Se puso en cuclillas para ponerse a la altura del crío.

—Así es. Lo conocí cuando tenía su edad e incluso menos. Podía ser un pequeño demonio.

Siempre haciendo travesuras. —Le alborotó el pelo al crío. —Al igual que usted, me apostaría. El pelo le caía sobre los ojos, como a usted.

El crío se encogió de hombros.

—No recuerdo mucho de él, solo tenía cuatro años cuando vinimos a Inglaterra.

—Ah, pero yo lo recuerdo muy bien. Era muy divertido y gracioso, siempre se estaba riendo.

Pero también era fuerte. Y valiente. Recuerdo una vez cuando una de las niñas de la propiedad se cayó a un pozo. Su padre la sacó sana y salva él solo. Era un buen hombre, su padre.

Los ojos de Toby se iluminaron de la emoción.

—¿Sacó a la niña él solo?

—Así es. —Rochdale consideró que no merecía la pena mencionar que otro chico y él sujetaban los pies de Martin mientras lo bajaban por el pozo. Después de todo, había sido Martin quien había sacado a la niña del pozo.

—Suponía que había sido valiente —dijo Toby, —para ir a luchar contra Napoleón Bonaparte.

¿Sabe más historias acerca de él? Mamá me ha contado muchas, pero bueno... es una mujer y ya sabe cómo son. Por favor, señor, ¿podría contarme más cosas de mi padre?

En ese momento, Rochdale supo que había sido pescado cual trucha y que tenía que enfrentarse a un pasado que había olvidado, pero estaba indefenso ante aquel crío con ese rostro tan familiar y ojos endiabladamente lastimeros.

—Por supuesto, Toby. ¿Qué es lo que quiere saber?

CAPÍTULO 08

—¿Ha visto eso? —Jane se llevó una mano al pecho mientras observaba a Rochdale y a Toby sentados en un banco de piedra con las cabezas juntas. Sus risas llenaban el silencio del jardín. — No lo veía tan animado desde que nos trasladamos de Kensington. Qué afortunado es por haber encontrado a John..., a lord Rochdale. Toby apenas ha tenido contacto con hombres desde que dejamos el ejército.

Grace estaba confundida por todo lo que había acontecido entre la familia Fletcher y Rochdale.

Era la última persona que esperaba que conociera a Jane, y para nada el tipo de persona que hubiese sido amigo de ella. Jane le había contado que había crecido en el campo antes de marchar con el ejército y lo primero que se le vino a la mente a Grace cuando vio que Jane conocía a Rochdale era que había sido una de sus primeras conquistas. Era una situación bastante común: una chica del campo que era seducida por el hijo del señor feudal. Pero parecía que Rochdale había sido amigo del marido de Jane, por lo que quizá Grace estaba equivocada respecto a lo de que hubiese sido seducida por él.

—Sabe quién es, ¿verdad, Jane? Lo que es, debería decir, pues resulta obvio que lo conoce. No estoy segura de que sea el tipo de hombre que quiere en la vida de Toby.

Jane arqueó las cejas.

—Lo sé. Pero está aquí con usted. Me dijo que estaba aquí por una donación, pero usted no permitiría que estuviera aquí si fuera tan malo.

Grace se encogió de hombros.

—Resultaba difícil negárselo cuando pidió ver en qué se gastaría su dinero. Pero no me gustaría ver a su hijo bajo la influencia de un notorio libertino y jugador.

—Dudo mucho que John le hiciera ningún daño a Toby. A pesar de en lo que pueda haberse convertido, yo lo conocí como un joven inteligente y honorable. Esa bondad sigue en su interior, estoy segura de ello.

¿Bondad? ¿En el interior del mayor libertino de Londres? Resultaba difícil de creer. Y, aun así, había mostrado un interés considerable en Marlowe House. Aunque en ocasiones parecía verdadero, Grace sospechaba que era una excusa para estar cerca de ella. ¿Podía haberse equivocado con él? Pero no, ese era el hombre que había arruinado en público al menos a una mujer. Ningún hombre de honor haría algo así.

—Además —continuó Jane, —Toby necesita saber de su padre. John y él fueron íntimos amigos... hace mucho tiempo. —Sonrió al ver a su hija acercarse al banco. —Sally tiene recuerdos más vivos de su padre, pero mire cómo escucha mientras finge estar echando semillas. Recela demasiado de los hombres como para acercarse más, pero también quiere escuchar esas historias.

Grace sintió una punzada de preocupación al considerar lo que podía haber hecho que Sally recelara de los hombres.

Algunos aspectos del pasado de Jane Fletcher la intrigaban, no obstante, especialmente las partes que tenían que ver con Rochdale. Miró al banco de nuevo y lo vio manteniendo una animada conversación con el niño, que lo miraba con ojos de admiración. Grace conocía el poder de seducción de aquel maldito hombre. ¿Estaba también encandilando a Toby?

—¿Confía en él entonces? —Grace ladeó la cabeza para señalar al banco en el que estaban los dos, aunque Jane habría sabido de todas formas a quién se refería.

—Por supuesto.

Grace sonrió.

—Debe de ser la única mujer de Londres que lo hace.

—Ah, pero verá. No conozco al señor de Londres. Es al chico de ojos vivos de Suffolk al que conozco, y es en él en quien confiaré.

Resultaba difícil imaginar a Rochdale como un chico de ojos vivos, pero Grace supuso que hasta un libertino curtido como él también comenzaría su vida siendo inocente.

—¿Fueron amigos de la infancia? —No era asunto de ella, pero Grace se moría de curiosidad.

Jane sonrió comprensiva y Grace sintió como comenzaban a arderle las mejillas.

—Era más amigo de Martin que mío —dijo Jane. —A los dos les volvían locos los caballos y pasaban mucho tiempo en las cuadras o montando. Yo simplemente los seguía a todas partes, era unos años más pequeña. Mi padre era el guardabosque de Bettisfont, la finca de Rochdale, y el padre de Martin era uno de los granjeros arrendatarios. En ese momento no le concedí demasiada importancia, pero supongo que no era muy habitual que el hijo de su señoría jugara con nosotros.

Era hijo único y creo que se sentía solo.

Jane se inclinó para coger los restos que había podado y que tenía en la cesta a sus pies y después comenzó a tocar la borraja que había estado podando anteriormente. Encontró un tallo saliente y lo cortó para a continuación tirarlo a la cesta.

—Lo pasamos muy bien en Bettisfont, los tres —dijo mientras trabajaba. —Conocíamos cada piedra y árbol de la finca y más allá. A veces jugábamos a los caballeros y los dragones, y otras veces nos tumbábamos en la hierba y observábamos las nubes o hablábamos. John era el más serio de los tres, siempre con sus libros. Es el único chico que he conocido al que le gustara tanto estudiar. Nos contaba los libros que había leído, y he de decirle que no siempre entendía lo que decía, pues no estaba muy interesada en la lectura. Dios mío, pero él adoraba sus libros. Siempre estaba hablando de hombres griegos y romanos, y de sus ideas. —Rompió a reír. —Martin me miraba y ponía los ojos en blanco. No entendía mucho más que yo, pero le teníamos tanto cariño que dejábamos que siguiera y siguiera.

Grace comenzó a pensar que estaban hablando de otra persona. Parecía poco probable que un chico estudioso se hubiera convertido en un libertino y un jugador.

—¿Rochdale era un chico estudioso?

—Así es. Idolatraba a su tutor. Phelps, creo que se llamaba. No le entusiasmaba la idea de tener que marcharse al colegio cuando fuera mayor, pero cuando su señoría se casó de nuevo, John estaba deseoso de marcharse. No le gustaban demasiado su nueva madrastra ni su hija. Creo, aunque nunca lo dijo abiertamente. Le encantaba la escuela, sin embargo. Primero Eton y después Oxford. Regresaba tan a menudo como podía y nos hablaba de sus estudios. Se convirtió en todo un erudito, nuestro John. Realmente creo que si no hubiera sido el hijo único y heredero de su señoría, habría ingresado en la Iglesia.

—¿La Iglesia? —Grace a punto estuvo de gritar del asombro. Sin duda no había oído bien.

—Eso era lo que Martin y yo pensábamos algunas veces. John hablaba acerca del hombre y de Dios y del sentido de la vida, ideas que escapaban a nuestra comprensión. Citaba a menudo la Biblia. Pensábamos en lo triste que era que no tuviera un hermano mayor que heredara el título para haberse podido así ordenar sacerdote. Sin embargo, su padre jamás lo habría permitido.

Grace estaba más que estupefacta. Observó a Rochdale mientras hablaba con el niño y la levemente maliciosa sonrisa de su rostro. No podía ser cierto. La mera idea de Rochdale como un clérigo no solo era ridícula. Era... blasfema.

Jane rompió a reír.

—Sé que sonará extraño, viendo cómo es ahora. Pero si lo hubiese conocido entonces, lo entendería.

Grace negó con la cabeza.

—He de confesar que me resulta difícil hacerlo. —Lo miró de nuevo. Toby y él estaban riéndose. Rochdale y la Iglesia. Era inimaginable. No era casualidad, pues, que conociera la Biblia lo suficiente como para percatarse de que Grace se había equivocado al citarla.

El obispo siempre decía que se podía encontrar el bien en todas las personas si se las miraba con detenimiento. Quizá no había mirado detenidamente a lord Rochdale.

—¿Cómo puede cambiar una persona tanto? —reflexionó en voz alta.

—Creo que fue el incendio lo que lo destrozó del todo.

Grace se volvió hacia Jane, que en ese momento estaba recogiendo ramitas de tomillo.

—¿Incendio?

—Bueno, lo cierto es que todo comenzó mucho antes del incendio. Las cosas nunca volvieron a ser lo mismo desde que su señoría se volviera a casar. Al principio todos nos alegramos por él, por el hecho de que hubiera encontrado a alguien. Su primera mujer, la madre de John, lo abandonó.

Se fugó con un extranjero cuando John era un niño. Pero la nueva lady Rochdale... Bueno, si me pregunta, creo que se casó con su señoría por el dinero, y lo derrochaba como si fuera agua.

Tampoco le gustaba mucho el campo. Cada vez pasaban más y más tiempo en Londres y él comenzó a dejar de atender los asuntos de la casa. Se dejaron de hacer reparaciones en la casa principal y en las demás casas de la finca. Los campos quedaron en barbecho, los sumideros sin desatascar. Unos años después, su señoría recortó el personal. Mi padre fue uno de los primeros en ser despedidos. Encontró un nuevo trabajo en Lincolnshire. Murió unos años después, pobre alma del Señor. Había pasado toda su vida en Bettisfont y le rompía el corazón tener que marcharse. Y yo empeoré las cosas al no querer marcharme con él. Por aquel entonces Martin y yo ya estábamos locamente enamorados.

Dejó de hablar y sonrió con melancolía. Debía de estar recordando aquellos tiempos con Martin, así que Grace no la instó a continuar, aunque estaba ansiosa por saber del incendio. Tras un instante, Jane sonrió avergonzada y retomó la historia.

—Martin y yo nos casamos, así que me quedé con él en Bettisfont para cuidar de nuestro terreno arrendado. Pero no recibíamos ninguna ayuda de la finca, así que todos comenzamos a pasar apuros. Mucha gente se marchó con esperanzas de encontrar otros terrenos en alguna otra propiedad. Mi Martin, sin embargo, era muy testarudo, así que nos quedamos. John venía de Oxford todo lo que podía, pues estaba cortejando a la hija de un señor del lugar, y siempre nos visitaba y nos llevaba provisiones. Tenía fuertes discusiones con su padre acerca del dinero y de las condiciones en que se encontraba la finca. Casi llegaron a las manos en lo que respectaba a la parte del dinero que le correspondía a su hermanastra. Ahora que lo pienso, quizá ya comenzó a cambiar entonces. Seguía teniendo un gran corazón con respecto a nosotros, pero se estaba volviendo más cínico e iracundo. Y entonces se produjo el incendio.

—¿Qué ocurrió?

—Bettisfont, aquel viejo y bello edificio, ardió por completo, y su señoría con él. Corrió al interior en busca de su mujer. El pobre hombre no sabía que ella ya había logrado ponerse a salvo.

No logró salir.

Grace se estremeció.

—¡Santo Dios, qué horrible! ¿Estaba usted allí cuando ocurrió?

—Sí, estábamos. Martin había renunciado finalmente a la granja y se había alistado como soldado para luchar con el rey Jorge. Estábamos preparando las maletas para unirnos a su regimiento cuando empezó el incendio. Fue terrible que John perdiera a su padre de esa forma. Y

la casa también desapareció. No quedó nada salvo las caballerizas y algunas edificaciones anexas.

Martin y yo nos marchamos unos días después. Eso fue hace trece años. La última vez que vi a John, lord Rochdale, hasta hoy.

Había perdido a su amado padre y su casa familiar al mismo tiempo. Qué situación tan terrible para un joven. Grace supuso que una tragedia así cambiaría a cualquiera. Rochdale sin duda había cambiado; un joven estudioso que por su temperamento podía haber acabado en la Iglesia, pero al que su posición se lo había impedido. Quizá el cinismo que había mencionado Jane había echado raíces en su interior, para a continuación extenderse por él cual liquen. Se preguntó si Jane tendría razón acerca de que la bondad seguía formando parte de él.

Grace temía no ser capaz de volver a mirarlo sin buscar indicios de aquel estudioso joven de ojos brillantes y buen corazón que una vez fue.

Lo estaba mirando. Los ojos de Rochdale estaban fijos en los caballos y en la carretera que tenía ante sí, pero podía sentir la mirada de Grace fija en él como una mano desnuda; podía ver por el rabillo del ojo que el sombrero estaba girado en su dirección. En cualquier otro momento, Rochdale estaría satisfecho por saber que de alguna manera él la intrigaba. Pero dudaba mucho que fuera su apuesto exterior lo que estaba atrayendo su interés en ese momento. Había mantenido una conversación demasiado larga con Jane Fletcher, y sospechaba que gran parte de esta había versado sobre él.

Ya era suficientemente malo que se hubiera topado con Jane y sus hijos, aunque el pequeño Toby era un crío muy simpático. No quería que Grace ni nadie se inmiscuyera en su pasado. Haría todo lo que estuviera en su mano para dirigir la conversación hacia temas relacionados con Grace y sus obras de caridad con la esperanza de que eso la distrajera de otros asuntos menos deseables.

—Debe saber —dijo—cuan impresionado estoy por lo que ha logrado hacer en Marlowe House.

Es mucho más de lo que me esperaba. De hecho, he decidido incrementar sustancialmente la cantidad de mi contribución.

El tráfico se había ralentizado lo suficiente como para poder desviar momentáneamente la atención de la carretera y mirar en su dirección. Los ojos de Grace parecieron salírsele de las órbitas y su boca formó una «O» perfecta para luego esbozar una sonrisa de oreja a oreja.

—Su generosidad me abruma, lord Rochdale. No sé qué decir. Un simple «gracias» parece inadecuado.

—Me alegra poder hacer todo lo que esté en mi mano. Es algo extraordinario lo que hacen, y obviamente están haciendo mucho bien.

—Gracias, señor. Me alegra mucho que haya venido hoy. En ocasiones resulta más sencillo entender el impacto de la caridad cuando las personas que la reciben tienen nombres y rostros, y no son meros números en un libro de contabilidad. También le ha ayudado el hecho de ver en la casa a una mujer a la que conocía, ¿no es cierto?

Rochdale reprimió un quejido. Tenía que haber sabido que aquella conversación lo conduciría hasta allí.

—Sí, sí me ha afectado el hecho de ver a Jane Fletcher y a sus hijos allí. Me sorprendió mucho verla. No tenía ni idea de que se encontrara en una situación tan desesperada. Gracias a Dios que ha podido acabar en Marlowe House. ¿Sabe algo de su vida desde que llegó a Londres?

—No les hacemos preguntas. Damos por sentado que la situación era desesperada, eso es todo.

Si se está preguntando cuan desesperada, no puedo decirle. Animamos a esa personas a mirar hacia delante, no hacia atrás. No pueden cambiar el pasado, pero pueden labrarse un nuevo futuro.

—Sí, Jane me dijo que esa era la doctrina que se predicaba allí.

—Y ella me dijo que usted se ha ofrecido para ayudarla a mejorar su situación. Es muy amable y generoso por su parte, señor.

No respondió. Volvió a centrar su atención en los caballos y rogó para que ese fuera el final de la conversación acerca de Jane Fletcher.

—¿Tiene algo pensado?

Maldición. No iba a soltar el hueso tan fácilmente.

—Aún no. Después de todo, acabo de enterarme de sus circunstancias. Pero buscaré algo para ella. Algún lugar en el campo.

Jane y sus hijos no volverían a vivir cerca de las calles de Londres si él podía evitarlo.

—¿En una de sus propiedades?

Rochdale rió con amargura.

—No tengo propiedades, señora Marlowe. Una casa en Londres, la casa de campo de Twickenham y las caballerizas de Suffolk. Nada más.

Grace permaneció sospechosamente en silencio durante un largo instante, y a continuación dijo:

—Nunca reconstruyó la finca de Bettisfont.

Rochdale suspiró.

—No, no lo hice. Pero guardo muchos de mis caballos de carreras y de caza allí.

—Pero, ¿por qué no la reconstruye? Le ruego me disculpe. No es asunto mío. Pero Jane dio a entender que usted amaba ese lugar.

—Así era. Y he pasado muchos años pagando por ello. Mi padre la había hipotecado varias veces. Heredé un terreno de tierra abrasada y una montaña de deudas.

—¡Oh, lo siento! Jane insinuó que las cosas se habían deteriorado antes del incendio.

Rochdale resopló.

—Eso es un eufemismo. Esa mujer, mi madrastra, lo dejó seco. El hipotecó su futuro, y el mío, para mantener a esa vieja vaca y a la tristona de su hija en delicadas sedas y lujosos mobiliarios.

Mientras las granjas se perdían, ella redecoraba la casa. Cuando el personal de Bettisfont se redujo al mínimo, la señora mandó a su hija a Londres con todos los lujos imaginables.

—La última vez que había visto con vida a su padre, habían discutido por la dote que iba a darle al prometido de aquella maldita muchacha.

El sentimiento de culpabilidad por aquella última conversación le había perseguido durante años.

—¡Dios mío! —Dijo Grace. —¿No podía él convencerla para que entrara en razón?

Rochdale negó con la cabeza.

—Mi padre era un hombre débil con respecto a las mujeres.

Podía sentir su mirada fija de nuevo. Era más sencillo cuando lo único que sabía de él era que se trataba de un seductor y un libertino. Gracias a Jane y a su lengua floja, Grace se vería atraída a investigar si él era algo más. Rochdale había pasado los últimos doce años o más intentando olvidar al maldito j oven estúpido que había sido. Ese chico había muerto en el incendio al igual que su padre. Odiaba hablar de aquellos días y lamentaba que Grace se hubiera enterado de tantas cosas por medio de Jane.

Y, sin embargo, un pequeño rincón de su cerebro lo alentaba a dejar que ella investigara. Si eso servía para mantener su interés, podía beneficiarle para sus objetivos.

—¿Es por eso por lo que nunca se ha casado? —le preguntó Grace de repente.

Rochdale rompió a reír.

—¿Porque no quería ser como mi padre? Para nada. He estado demasiado ocupado restaurando la fortuna de los Rochdale en las mesas de apuestas. Ahora que ya lo he hecho, estoy demasiado ocupado disfrutando de la vida. Una mujer nunca ha entrado en mis planes de futuro.

—¿De veras? ¿Y qué hay de la hija de ese terrateniente a la que estuvo cortejando?

Tiró de las riendas con tanta fuerza que los caballos se rebelaron e intentaron seguir avanzando. Le llevó un tiempo calmarlos y volver a retomar el camino.

—Parece que la señora Fletcher ha estado hablando más de la cuenta sobre mi persona el día de hoy.

—Oh, no debe culparla. Le pregunté que cómo se habían conocido y ella me lo contó. Eso es todo. Me temo que le he hecho demasiadas preguntas, así que si ella ha dicho más de lo que debiera, es culpa mía.

—¿Siente curiosidad hacia mí?

Grace rió levemente.

—Un poco.

—Bueno, si desea saberlo, así es. Hubo una hija de un terrateniente, la señorita Caroline Lindsay-Holmes. Una belleza con una tez muy parecida a la suya. Mi joven ser estaba completamente embelesado con ella. Teníamos una especie de acuerdo, si se puede llamar así.

Ella aceptó esperar a que yo acabara la universidad y entonces nos casaríamos. Resultó que me prefería cuando yo tenía propiedades que heredar y cuando creía que tenía una considerable fortuna a mi disposición. Cuando se enteró de la verdad tras el incendio, que poseía el título y poco más, rápidamente transfirió sus afectos a otro caballero más próspero. Lo último que supe de ella era que había engordado como una gallina de Guinea y que tenía una carnada de seis o siete hijos. Por los pelos.

—¿Lo dice por usted o por ella?

Rochdale rió.

—Diría que por los dos. Ahora bien, ¿podríamos hablar de algo más que no sea mi pasado carente de interés?

—Si me permite que le haga una pregunta más, por favor.

Rochdale suspiró ruidosamente.

—Si así lo desea. Pero solo una más. Prefiero hablar de usted.

—Jane dijo que usted era todo un erudito. Que si hubiera podido quizá se habría ordenado sacerdote. ¿Es eso cierto?

—Jane exagera. Sí era estudioso, es cierto. Aburría soberanamente a Martin y a ella con mis libros, pero nunca fui un erudito de verdad. Y nunca sentí la llamada de la Iglesia. —Se rió. —Eso lo dejo para los gustos de su difunto marido.

—Pero, ¿cómo...?

—No más preguntas. Pidió una más y se la he respondido. Si está pensando que porque una vez fui un estúpido joven idealista puedo cambiar, está equivocada. Dejé atrás esos ideales hace muchos años. Soy lo que soy, y disfruto de mi vida. Apostar, beber, correr, acostarme con prostitutas... No puede cambiarme, señora Marlowe. Ahora hablemos de otras cosas.

—No puedo evitar tener curiosidad.

—Recuerde eso que dicen de la curiosidad y el gato.

Grace se rió y Rochdale volvió a fascinarse por el sensual sonido de su risa. Se dio cuenta de que había reído más de una vez en el camino de regreso a Portland Place. Estaba bajando la guardia con él, quizá incluso estaba comenzando a confiar en él. A pesar de haberse visto obligado a rememorar un doloroso pasado, el día había sido todo un éxito. Poco a poco se iba acercando a su objetivo.

Una leve llovizna comenzó a caer cuando estaban cerca de Mayfair, y Rochdale paró el carruaje para poder levantar la capota. Un punto más a su favor: la capota les proporcionaría algo de privacidad. Decidió intentar darle otro beso cuando llegaran a su casa. No estaban del todo cubiertos, pero lo suficientemente protegidos como para poder intentarlo. Si ella le dejaba.

Para cuando llegaron a casa de Grace en Portland Place, estaba lloviendo con fuerza.

—Me temo que no tengo ningún paraguas —dijo. —Esperemos aquí hasta que la lluvia cese un poco. No me gustaría que se echara a perder su bonito sombrero.

Grace se asomó por la capota de cuero y rápidamente se refugió bajo esta.

—Solo un momento. Amainará pronto. —Se giró en el asiento de modo que todo se cuerpo quedó inclinado hacia él. Con una mirada llena de intensidad, le dijo: —Lord Rochdale, permítame que le exprese mi gratitud por la extraordinaria generosidad de su donación a Marlowe House. No sé cómo agradecérselo.

El se inclinó hacia ella, de modo que sus cuerpos se rozaron desde el hombro a la rodilla.

—Puedo pensar en una manera. —Se metió bajo el ala de su sombrero y la besó. Antes de poder proseguir, ella lo apartó.

—¡Santo Dios, pare! Podrían vernos.

Rochdale le tomó la mano y comenzó a acariciarle sus enfundados dedos.

—Estamos completamente guarecidos. Nadie lo sabrá.

—Yo lo sabré. Ya me besó una vez cogiéndome por sorpresa. La siguiente vez fue porque ganó la apuesta. Ya no hay más motivos para que me bese.

—Sí, sí que los hay. La beso porque quiero.

—Pero, ¿por qué? ¿Por qué insiste en cruzarse en mi camino? Los dos sabemos que no soy el tipo de mujer que le gusta. ¿Por qué me persigue así? Es una estupidez.

—¿Lo es? ¿Es una estupidez perseguir a una mujer hermosa? Entonces soy un estúpido. Sí, es más recatada de lo habitual en mí. Pero me intriga. Me fascina. Y, Dios me ayude, podría estar mirándola todo el día y no me cansaría de ello. Sueño con ver su cabello suelto como la noche anterior en el baile, en envolverme en su dorada gloria mientras le hago el amor.

El rubor que tanto esperaba y adoraba se apoderó de las mejillas de Grace.

—Si cree gracioso seducir a la viuda del obispo Marlowe, entonces déjeme que lo desengañe.

Eso nunca ocurrirá.

—¿Por qué? Cada vez que nos besamos, la pasión surge entre nosotros. Podríamos estar bien juntos, usted y yo. No puede negar que ha disfrutado con nuestros besos.

—No son los besos. Es usted. Es la persona que es.

—No, es quién es usted. La viuda de ese gran hombre. La decorosa y remilgada señora Marlowe. No puede librarse de esa identidad y de lo que considera que significa. Protesta porque cree que tiene que hacerlo, pero lo cierto es que está deseando que la bese de nuevo.

—No, yo...

—Más todavía, está deseando que le haga el amor. Lo desea tanto que no puede parar de pensar en ello.

Grace frunció el ceño.

—Señor, usted es en todos y cada uno de los aspectos el canalla que la gente dice.

—Más incluso. Pero al menos sé quién soy. Usted está completamente confundida tras unos besos. Y eso es bueno, si me permite que se lo diga. Es hora de que su vida se reorganice un poco.

Es hora de que se convierta en Grace Marlowe y no en la viuda del obispo.

Grace lo miró y a continuación se salió de la capota y comenzó a bajar del carruaje (no sin cierta torpeza) mientras intentaba que la lluvia no le diera en la cara. Rochdale se bajó rápidamente y le ofreció la mano antes de que ella llegara al segundo peldaño. Cogió a regañadientes la mano que le ofrecía, pues los peldaños estaban resbaladizos.

—Estoy deseando conocer a Grace Marlowe mejor —dijo sin soltarle la mano. —Creo que mañana es su día de visitas. Me concederá el placer de visitarla.

—Supongo que no serviría de nada que le pidiera que no viniese.

—No.

—Usted será la causa de mi muerte, lord Rochdale.

—Espero que de su pequeña muerte.

Ella lo miró confusa. Sin duda no había entendido la referencia francesa. Dios mío, sí que había vivido entre algodones. Se preguntó si realmente habría llegado a experimentar la petite mort, pero luego recordó quién había sido su marido y lo dudó mucho.

En ese momento, el mayordomo de Grace abrió la puerta principal y salió a su encuentro con un paraguas abierto. Ella le dio la espalda a Rochdale y siguió al mayordomo al interior de la casa sin mirar atrás.

CAPÍTULO 09

Su entrada había hecho que numerosas cabezas se giraran en su dirección. La mayoría de las damas, y el puñado de caballeros, que abarrotaban el salón de Grace la tarde siguiente estaban claramente escandalizados por la presencia de lord Rochdale en una reunión tan formal y apropiada. Era la tarde de visitas en casa de Grace, y eso significaba que estaba en casa para todo aquel que fuera a visitarla. Cualquiera.

Lo estaba esperando, claro está, pero se llevó un disgusto al ver que llegaba cuando dos de las mayores puritanas y remilgadas de Londres estaban también allí. Lady Troubeck lo miró unos instantes con los ojos como platos, pero luego ignoró a lord Rochdale por completo. La señora Drummond-Burrell no se mostró tan circunspecta. Cuando sugirió que él no debería estar en una casa respetable, Rochdale dijo:

—Ah, pero la señora Marlowe y yo somos grandes amigos que compartimos un interés en las obras benéficas. Estuvimos toda la tarde de ayer juntos visitando su casa de acogida en Chelsea.

Una obra ejemplar. Pero estoy seguro de que usted la habrá visto por sí misma y sabrá lo compasiva y útil que es esa organización.

La señora Drummond-Burrell se sonrojó tanto que Grace se tuvo que cubrir la boca para que esa mujer no la viera sonreír.

—No he tenido la oportunidad —dijo la señora Drummond-Burrell. —No voy a menudo a Chelsea. Pero, por supuesto, he oído hablar del estupendo trabajo que el Fondo de las Viudas Benevolentes hace allí. Mis contribuciones al Fondo sin duda han ayudado en ese esfuerzo.

—¿De veras? —Dijo Rochdale. —¿Y con exactamente cuánto ha contribuido usted?

La señora Drummond-Burrell se indignó.

—Le ruego me disculpe, señor, pero no es asunto suyo. Basta con decirle que mi marido y yo donamos generosamente dinero a varias obras de caridad.

—Y agradecemos cada chelín —dijo Grace mientras miraba a Rochdale para bien de tan altiva mujer, aunque le costó mucho no reírse. Repitió una vez más lo que les había contado a otros invitados para explicar la presencia de lord Rochdale en su salón. —Lord Rochdale ha sido extremadamente generoso. Está financiando una nueva ala para Marlowe House, que nos permitirá albergar el doble de familias. ¿No es maravilloso?

La señora Drummond-Burrell parpadeó varias veces y a continuación dijo con una voz teñida de frío desdén:

—Qué afortunada que haya encontrado un benefactor tan magnánimo, señora Marlowe.

Lástima que el dinero provenga de las apuestas.

—Para las familias necesitadas —dijo Grace —poco importa de dónde venga el dinero. Siempre y cuando se emplee para librarles de la indigencia.

—Bueno, haga lo que estime conveniente. Si me disculpa, señora Marlowe. Tengo otras visitas que hacer hoy. Que tenga un buen día. —Miró con los ojos entrecerrados a Rochdale y se marchó.

—Bien hecho, querida —dijo Rochdale con una sonrisa de oreja a oreja. —Ha puesto a esa arpía engreída en su sitio.

Grace esbozó una tímida sonrisa.

—Es todo culpa suya. Usted fue quien empezó. Probablemente no vuelva más por aquí.

—No, qué gran pérdida. Vamos, mis quince minutos ya casi han concluido. ¿Podríamos hablar en privado antes de marcharme?

—No puedo abandonar a mis invitados, señor.

—Entonces acompáñeme hasta la puerta. Tengo unos cuantos asuntos que discutir con usted.

Se encontraban en el extremo más alejado del salón, y se abrieron paso entre los invitados hacia la puerta mientras Rochdale le refería en voz baja que había abierto una cuenta especial para Marlowe House en Coutts & Company. Le dio el nombre del banquero que le emitiría los cheques cuando ella lo necesitara. Cuando le dijo cuánto había depositado en la cuenta, Grace casi pierde el equilibrio y Rochdale tuvo que cogerla del codo para que no se cayera mientras salían por la puerta del salón.

Era el doble de la cantidad que habían acordado inicialmente.

Grace estaba tan abrumada que tuvo que contener las lágrimas que se le agolpaban en los ojos.

Nunca demostraba sus emociones en público, pero el importe de la donación de Rochdale era asombroso, un sueño hecho realidad para Marlowe House. Su labio tembló mientras lo miraba, incapaz de hablar.

Con la mano aún en su codo, Rochdale la condujo hasta una pequeña sala que había enfrente del salón, donde los servicios de té, urnas, platos, cuberterías, manteles y demás objetos se guardaban para comodidad de los sirvientes a la hora de llevar el té y otros refrigerios al salón.

Estrecha y sin ventanas, la habitación resultó tan oscura como una cueva cuando Rochdale cerró la puerta.

Antes de que ella pudiera protestar, la tomó en sus brazos. No la besó, solo la abrazó con calidez y dulzura. Grace apoyó instintivamente su frente en el hombro de Rochdale, como si fuera lo más natural del mundo.

—Vamos —dijo Rochdale con una voz dulce, grave y melódica. Le acarició la espalda con dulzura. —No es necesario llorar por unas cuantas libras.

Grace alzó la vista e intentó mirarle a los ojos.

—Es algo más que unas cuantas libras.

—¡Bah! No es una cantidad tan grande. He perdido más en una noche en Wattier's.

—Confío en que lo recuperara.

Rochdale sonrió.

—Sí, con creces.

—Bueno... gracias. No sé qué más decir.

—No tiene que decir nada. —La estrechó fuertemente contra sí y apretó sus caderas contra las de ella.

Grace sintió su erección y se quedó sin respiración. Intentó librarse de sus brazos, pero Rochdale no la dejó, solo suavizó levemente el abrazo.

—Por favor, señor, esto no está bien. Debe marcharse. Ahora. ¿Y si alguien nos viera? Podría entrar un sirviente en cualquier momento. Aprecio su generosa donación. De veras. Pero desearía que no viniera aquí más. La gente está comenzando a hablar y usted me está haciendo sentir...

incómoda.

—Y usted, mi querida señora Marlowe, también me hace sentir incómodo. —Una vez más la presionó contra sus caderas para que sintiera cómo de incómodo estaba. Antes de que ella pudiera decir algo, la cogió por la nuca, la atrajo hacia sí y la besó.

No fue un beso sutil. Fue un acto puramente carnal, con su lengua hundida en la boca de Grace y sus caderas pegadas a las de ella. A Grace le impactó notar aquella presión contra su tripa y saber que había sido la causante. La viuda recatada y decorosa había hecho eso al cínico y vividor libertino.

Una oleada de triunfalismo puramente femenino avivó su reacción cuando ella se rindió a su beso. Y lo respondió. El beso se tornó más salvaje y tórrido, con sus labios, lengua y dientes enviándole ondas de calor por todo el cuerpo. Todos sus sentidos ronronearon y una agitación de avidez, placer y necesidad la poseyó. Las manos de Rochdale cogieron sus nalgas y ella se pegó a él por acto reflejo para sentir más cerca sus caderas. Un gemido surgió de su garganta cuando sintió como una de sus manos le acariciaba un pecho.

Las voces del exterior la trajeron de vuelta a la tierra y se liberó de sus brazos. Dios santo, ¿qué había hecho? ¿Qué le había hecho hacer? Cuando pensaba en cómo acababa de tocarla y cómo había respondido ella (por el amor de Dios, se había pegado a él aún más para sentir su erección), la vergüenza y la mortificación ruborizaron su rostro, cuello, hombros, todo su ser. La generosidad de Rochdale le había nublado la mente, le había hecho olvidar (una vez más) quién y qué era. Era a Rochdale a quien estaba besando en una habitación a oscuras, un canalla sin escrúpulos que engatusaba a las mujeres para que se comportaran de manera licenciosa, no un caballero respetable con intenciones respetables.

—Váyase —dijo. —Por favor, váyase. No quiero esto. No con usted. Por favor, márchese.

Resultaba difícil verlo en la oscuridad, pero sintió como uno de sus dedos le acariciaba la mejilla. Ella se zafó de su caricia y supo en ese momento que había caído en sus redes, que estaba atrapada entre su generosidad y su inmoralidad.

—Me voy —dijo. —Pero nos veremos de nuevo. Pronto. Dice que no quiere esto, esta pasión que existe entre los dos. Pero yo sí. Lo deseo de veras.

—Lo suficiente como para plegarme a su voluntad.

—Nunca ha sido contra su voluntad, Grace, y lo sabe. Créame, si quisiera tomarla, hacerle daño, podría hacerlo antes de que tuviera la más mínima oportunidad de hacerme frente. Pero eso no es lo que quiero.

En una voz llena de frustración, casi lastimera, Grace le dijo: —Entonces, ¿qué es lo que quiere?

—Que me desee tanto como yo la deseo a usted. Que admita que es así, y deje de luchar contra sí misma.

Grace resopló.

—Porque eso le libraría de toda la culpa, ¿verdad?

—No es una cuestión de culpabilidad, Grace. La verdad, mera y simple, es que la deseo como no he deseado a otra mujer antes. Y, si conoce mi historia, entenderá el significado de esta afirmación. Pero la mayoría de las mujeres me desean a mí antes de que yo las desee a ellas. Con usted es diferente. Pero soy lo suficientemente arrogante como para esperar que usted también me desee. Y pronto. No voy a rendirme aún. —Abrió la puerta y salió de la habitación, dejando una vez más a Grace inmersa en una completa confusión.

¿Podía creerlo? ¿De veras la deseaba así? Santo Dios, sus palabras no dejaban de darle vueltas en la cabeza. Ya le había hecho perder la calma en más ocasiones, pero nunca como ese día, tanto por su sincera declaración de deseo como por lo que le había hecho en la oscuridad de aquella despensa.

Y peor, por lo que le había hecho hacer a ella. Pues no solo no había conseguido rechazarlo, sino que se había visto alentada al notar su excitación. Se había estrechado contra él. Dios mío, ¿qué le estaba pasando? ¿Cuándo se había vuelto tan sencillo caer en el pecado?

No podía pensar en esas cosas. Tenía un salón lleno de invitados que se estarían preguntando qué había sido de ella. Respiró profundamente dos veces y logró recobrar un poco la compostura.

Cuando salió al pasillo, Wilhelmina estaba saliendo del salón y Beatrice estaba subiendo las escaleras. Sus dos amigas la miraron extrañadas, y Grace cayó en la cuenta de que debían de haber visto a Rochdale salir de la misma habitación a oscuras de la que ella acababa de salir. Una oleada de calor le recorrió todo el cuerpo y supo que su rostro estaba tan sonrosado como las fresas maduras.

—¿Grace? —Wilhelmina fue hasta ella y le colocó una mano en el brazo. —¿Todo bien?

Beatrice se unió a ellas.

—¿Ese era...? —Miró a las escaleras y luego a Grace. —Ese era lord Rochdale, ¿no es cierto?

—Sí, lo era, y no, no creo que nada esté bien ya. Estoy tan confundida, no sé qué hacer. —Paró de hablar, respiró de nuevo y forzó un tono de angustia. —Por favor, Wilhelmina, no se vaya. Me gustaría que se quedaran las dos hasta que se marchen los demás invitados. Necesito su consejo.

—Miró a Beatrice y sonrió. —Además, tiene que contarnos todo acerca de su compromiso. Por favor, entre.

Grace condujo a sus amigas al interior del salón y mostró un comportamiento de lo más sereno mientras saludaba al resto de invitados. Así fue durante otra hora más mientras sus amigos y conocidos iban y venían, aunque ninguno sin permanecer más tiempo de los quince minutos establecidos. Margaret, su hijastra, hizo una de sus escasas apariciones, y Grace rezó en silencio una oración de agradecimiento por el hecho de que no hubiera llegado antes, cuando Rochdale estaba allí. Sin embargo, probablemente llegaría hasta sus oídos, pues parecía enterarse de todo lo que acontecía en la alta sociedad. Para tratarse de una mujer tan pía, Margaret era una cotilla empedernida. Grace probablemente tendría que soportar otro sermón acerca de los demonios asociados a los libertinos. Aunque sin duda se lo merecía, deseó que Margaret se guardara sus opiniones para sí misma.

Marianne y Penélope también se habían pasado a visitarla, y Grace también les dijo que se quedaran. Necesitaba al contingente de las Viudas Alegres al completo para que le ayudaran a decidir qué hacer con lord Rochdale.

Cuando el último de los invitados se hubo marchado, Grace pidió a los sirvientes que trajeran más té y pastas, y las cinco amigas se sentaron alrededor de la mesa que habían dispuesto para ellas. La noticia más importante era el compromiso de Beatrice con lord Thayne, un hombre al que amaba, pero que creía haber perdido. Era la primera vez que tenían la oportunidad de hablar de ello, pues Thayne y ella habían desaparecido poco después del anuncio de su boda en el baile de máscaras.

—Tuvimos una celebración privada —dijo Beatrice con sus ojos azules llenos de brillo e intensidad. La atractiva pelirroja a estaba radiante de felicidad.

Les habló de cómo la intervención de su futura suegra, la duquesa de Doncaster, había sido la responsable de su compromiso.

—Puede ser bastante temible cuando quiere, pero lo cierto es que es una mujer maravillosa. Le tengo mucho cariño. Y al duque.

Debido a la importancia de la familia, la boda sería un acontecimiento grandioso y formal, a pesar de que la novia fuera una mujer «mayor» y con dos hijas. Estaban planeando casarse en septiembre en St. George antes de que concluyera la sesión parlamentaria y los lores se retiraran a sus fincas en el campo para pasar allí el invierno. Beatrice había sido invitada por la duquesa a pasar los meses de verano en Hadbury Park, la propiedad ducal de Derbyshire que un día sería suya.

Era tan emocionante ver a Beatrice así de feliz. Grace estaba contenta de que las aventuras amorosas de Marianne y Beatrice hubiesen terminado en matrimonio. Nunca se había sentido del todo cómoda con su estúpido pacto para buscar amantes. Y aun así...

—Ya basta de hablar de mí—dijo Beatrice mientras cogía una galleta de almendras. —Me temo que me he perdido algo importante referente a usted, Grace. No podía creerlo cuando he visto a Rochdale salir de la casa antes. ¿Qué está ocurriendo?

—¿Rochdale ha estado aquí de nuevo? —Penélope rió y se tiró de uno de sus marrones y brillantes rizos. —Vaya, se está volviendo muy persistente, ¿no?

—Sí, así es —dijo Grace. —Tanto que estoy totalmente confundida. No sé qué hacer con él.

—¿Rochdale está pretendiéndola? —Beatrice pareció sorprendida, como era lógico. Estaban hablando del hombre con el que se había fugado su sobrina.

Grace desechó lo que quedaba del té en un cuenco y echó agua caliente en la tetera.

—Por muy extraño que parezca —dijo, —eso está haciendo. No puedo explicarlo. No soy el tipo de mujer con la que él se relaciona. No sé por qué me desea... pero él... él dice que así es.

—¡Santo Dios! —Dijo Beatrice, —y la dejamos a solas con él en Twickenham.

—Ahí fue donde comenzó todo. Al menos ahí fue cuando él... me besó por vez primera. Pero llevaba semanas viendo cómo me observaba.

—¿Por vez primera? —Dijo Penélope. —¿Quiere eso decir que la ha besado de nuevo?

Grace asintió.

—¿Le ha hecho el amor?

—¡No! No, Penélope, no lo ha hecho, pero eso es lo que quiere.

—¿Y qué quiere usted? —preguntó Wilhelmina.

—¡No lo sé! Me tiene tan confundida. —Tenía que haber dejado reposar más tiempo el té, pero sentía la necesidad de hacer algo, algo que mantuviera sus ojos alejados de miradas reprobatorias, y por eso cogió las tazas vacías de sus amigas.

—Grace Marlowe —dijo Penélope con una sonrisa de oreja a oreja. —¿Está diciendo que está considerando la idea de que Rochdale sea su amante?

Llenó la taza de Penélope y se la pasó.

—No, lo cierto es que no. No podría hacer eso. Pero...

—Le gusta la forma en que la hacer sentir. —Wilhelmina hizo una afirmación, no una pregunta.

Grace negó con la cabeza.

—No, no me gusta para nada. Me hace sentir pecaminosa. Me hace olvidar quién soy.

Wilhelmina le pasó su taza y Grace la rellenó.

—No es pecado sentir deseo físico, querida —dijo la duquesa. —Es algo totalmente natural.

—Sí, pero puede ser aterrador al principio —dijo Marianne. —Si nunca antes se ha experimentado la pasión verdadera, puede hacerte caer presa del pánico y que te cuestiones todo lo que pensabas que conocías de ti misma. Lo sé. A mí me ocurrió. —Miró a Grace. —Supongo que será todavía más difícil para usted, Grace. Teniendo en cuenta su desaprobación respecto a lo que el resto de nosotras estábamos haciendo. No, no lo niegue, Grace, sabe que fue así. Puedo imaginarme lo confusa que tiene que estar, asustada incluso, por responder a los besos de Rochdale, por disfrutarlos incluso.

—Ese es el problema, ¿verdad? —Preguntó Wilhelmina. —Que le gustó cuando él la besó y que eso le hizo sentirse pecaminosa.

Grace siguió sirviendo el té y asintió con la cabeza, demasiado mortificada como para admitirlo en voz alta.

—La ha besado hoy, justo antes de marcharse, ¿verdad? —dijo Wilhelmina.

Grace asintió de nuevo. Era incapaz de mirar a sus amigas.

—Eso pensé —dijo Wilhelmina—cuando la vi salir de la habitación después de él. ¿La está forzando, Grace? ¿La arrastró a la habitación contra su voluntad?

—No —dijo finalmente Grace. —No fue así. Me cogió por sorpresa la primera vez, pero nunca me ha obligado. Yo... yo dejé que me besara. Y cada vez que lo hago, me odio a mí misma después.

Es tan pecaminoso y, sin embargo...

—Lo disfruta.

Grace miró a Wilhelmina y se dio cuenta de que esa mujer, y todas las demás, solo deseaban lo mejor para ella. La querían. Podía confiar en ellas. No se reirían de ella ni la reprenderían. Quizá no lo comprendieran del todo, pero la escucharían. Y la aconsejarían. No había necesidad de mostrarse circunspecta con ellas.

—Sí, que Dios me asista, pero lo disfruto —dijo y de repente todas las palabras comenzaron a salir apresuradamente de su boca. —Mientras sucede, es bastante increíble, debo admitirlo. No se parece a nada que haya conocido antes. Todo mi cuerpo se estremece. Me veo inmersa en un mar de sensaciones. He de confesar que estaba intrigada cuando las escuchaba hablar de sus hombres y sus habilidades amatorias. No podía imaginarme que fuera tan bueno y placentero como lo describían, pues yo solo he conocido... —Paró de hablar. No quería describir lo que había ocurrido en privado con su difunto marido. No lo menospreciaría delante de nadie.

—Pero ahora sé que tenían razón —prosiguió. —Lo siento con Rochdale. Lo disfruto, cada vez que ocurre, incluso aunque finja no hacerlo. Pero entonces me doy cuenta de lo que estoy haciendo y, lo que es peor, con quién lo estoy haciendo, y me veo envuelta en un nudo de culpabilidad y vergüenza.

—No se avergüence, querida mía —dijo Wilhelmina. —Es una mujer, como todas nosotras. Y

todas hemos disfrutado de la pasión sexual con hombres.

—Lo sé. Y no dejo de repetirme que ustedes no son mujeres malas ni pecaminosas.

—Ni usted tampoco —dijo Wilhelmina.

—Pero él sí lo es —dijo Grace. —Al menos así lo creo. Esa es otra de las cosas que me confunde.

Estoy comenzando a pensar que no es totalmente malo, o al menos no tan malo como todo el mundo piensa que es.

—Eso es lo que Adam siempre me dice —dijo Marianne. Grace se percató entonces de que su taza estaba vacía. —No puedo creer que lo tuviera de amigo si fuera una especie de monstruo. — Se volvió hacia Beatrice. —Incluso a pesar de que se fugara con su Emily a su casa de campo.

Recuerde que ni intentó violarla ni seducirla, aunque tuvo tiempo más que suficiente para hacerlo.

—Estoy segura de que tiene razón —dijo Beatrice, —aunque todavía no estoy lista para perdonarlo por el papel que desempeñó en ese pequeño drama.

—Y ya les he dicho —dijo Wilhelmina, —que una historia siempre tiene dos versiones. En lo que respecta a todo ese asunto con Serena Underwood, ninguna de nosotras conoce la versión de Rochdale acerca de esa sórdida historia.

—Sigo diciendo que es un libertino y un sinvergüenza. —Penélope tomó un sorbo de té y miró sonriendo a cada una de ellas para a continuación volver a hablar. —Pero nunca he dicho que eso fuera algo malo, ¿verdad?

—Ha hecho algo extraordinario —dijo Grace, —que les interesará como miembros del Fondo de las Viudas Benevolentes. —Y les habló de su ingente donación a su obra de caridad, de cómo había ido en persona a visitar Marlowe House y de la cuenta especial que había abierto en Coutts & Company. Todas ellas se quedaron sorprendidas por la noticia y felices por todo lo que podrían hacer con la donación de Rochdale.

—Puedo entender por qué está comenzando a cuestionarse su opinión acerca de él —dijo Beatrice.

—Pero esa no es la única razón —dijo Grace. —Verán, he conocido un poco de su historia, y para nada concuerda con lo que es ahora. Hay una mujer en Marlowe House que lo reconoció ayer. Jane Fletcher creció en la finca de su padre en Suffolk. El padre de Jane era el guardabosque.

La cuestión es que ella lo describió como un joven estudioso, idealista y honorable. Pensaba que podía incluso haberse ordenado sacerdote si no fuese el heredero de un vizcondado.

—¿Ordenarse? —exclamaron al unísono Penélope y Beatrice.

Grace sonrió.

—Esa fue exactamente mi reacción. Rochdale lo negó, claro está, pero el retrato que Jane Fletcher hizo de él se aleja mucho del hombre que me dijo que sus mayores placeres eran apostar, beber y acostarse con prostitutas.

Beatrice rompió un pedazo de azúcar de un terrón grande y se lo echó en el té.

—Quizá lo confundió con otra persona.

—No, se conocían bien. El marido de Jane había sido un amigo muy cercano de Rochdale en su infancia. Le afectó mucho ver al hijo pequeño de Jane, que al parecer es la viva imagen de su difunto marido. Fue muy cariñoso con el crío.

—Puede ser —dijo Beatrice mientras removía su té, —pero eso no explica cómo un joven que soñaba con ordenarse sacerdote se convirtió en... Rochdale. Quizá los recuerdos de la señora Fletcher de unos tiempos más felices se hayan visto un tanto idealizados con el paso de los años.

—Quizá. Rochdale dijo que ella exageraba, pero no negó haber sido un muchacho estudioso.

Penélope se rió.

—No acierto a imaginar qué tipo de libros le interesaban al joven Rochdale.

—Estoy convencida de que hay muchos jóvenes estudiosos —dijo Wilhelmina, —que vienen a Londres y desarrollan cierto gusto por el lado más salvaje de la vida. No es tan extraño que Rochdale fuera en otro tiempo un joven inmaduro. La mayoría de los hombres lo son. Solo que algunos caen más en el libertinaje que otros.

—Especialmente si una tragedia los ha vuelto cínicos. —Grace les pasó un plato con tartaletas de mermelada mientras les refería la historia de Jane acerca de la degradación de la finca y el incendio, así como el amargo reconocimiento de las debilidades de su padre y el rechazo de la señora Lindsay-Holmes.

Wilhelmina arqueó una ceja.

—Bueno, eso explica muchas cosas.

—Yo también pensé lo mismo —dijo Grace. —Quiero decir, cualquiera de nosotras se vería afectada de manera similar si recibiéramos unos golpes así en la vida, ¿no creen? Lord Rochdale nunca se permitió recuperarse. O lo hizo de mala manera, valiéndose de todos los excesos imaginables para amortiguar el dolor. Me pregunto si...

—No, Grace —la interrumpió Wilhelmina.

—¿No qué?

—No empiece a pensar que puede cambiarlo. No es una de sus viudas en la miseria que necesitan de su ayuda para dar un giro a su vida.

—Oh, pero estaba pensando...

—Sí, lo sé. Es su naturaleza querer ayudar a la gente, querida. Pero Rochdale no necesita su ayuda. Él es quien es porque esa es la manera en que desea ser. No es un ser miserable o patético.

Es más, yo diría que está bastante feliz con su vida. Quizá no siempre se comporte de acuerdo con las normas de la sociedad, pero es su elección. Si cree haber atisbado algo en él que merezca su admiración (y parece que así ha sido), entonces admírelo. Por otro lado, si tan solo se siente atraída por él, físicamente, sexualmente, entonces no busque excusas a ello intentando imaginárselo como una especie de alma perdida. No lo es. Y es perfectamente normal que se sienta atraída por él.

—Y se siente atraída por él, ¿no es cierto? —preguntó Penélope con sus ojos azules y centelleantes. Estaba disfrutando muchísimo de la situación de Grace. Ya era bastante disfrute de por sí que la recatada viuda del obispo se hubiese sentido sexualmente atraída por un hombre, por algún hombre.

Grace sonrió.

—Ese es el problema, sí. Sí, Dios me asista, me siento atraída por él. Y tiene razón, Wilhelmina, acerca de lo de buscar excusas. No había pensado en ello de esa manera, pero es lo que estoy haciendo. Supongo. He estado tan confundida, sintiéndome atraída por un hombre que es todo lo contrario a lo que admiro. Rochdale bromea con ello.

—Es hora de afrontar la verdad, querida —dijo Wilhelmina. —Permítase sentirse atraída por él.

Deje que le guste, incluso, ahora que conoce algo más de él. Pero recuerde lo que le dije antes.

Tenga cuidado con él. Sigue siendo un vividor empedernido y podría romperle el corazón.

—Siempre existe la posibilidad de que su corazón se haya ablandado un poco —dijo Penélope.

—Un hombre como él no corteja a una mujer de la manera en que lo está haciendo con Grace. Tan solo hace una señal con el dedo y las mujeres le siguen. Pero esta vez sí está participando de manera activa. Qué extraño, ¿verdad? Supongo que le gusta de verdad, Grace.

—Lo suficiente como para donar una enorme cantidad de dinero a nuestro Fondo —dijo Beatrice.

—¿Usted también lo cree? —Preguntó Grace. —Aunque acepto su contribución con gratitud, sigo creyendo que su generosidad es una estratagema para impresionarme. No sé por qué, pero creo que es lo que está haciendo.

—Porque la desea, por supuesto —dijo Penélope con la boca llena de tartaleta. Tragó y añadió: —Usted es una mujer hermosa, Grace. Oh, y recuerdo lo espectacular que estaba en el baile de máscaras. Dios mío, no es de extrañar que le tenga cautivado. Aquella noche estaba espléndida.

—Es cierto —dijo Marianne mientras sus ojos marrones brillaban con picardía. —Y le contaré un pequeño secreto. Cuando Adam vio a Rochdale bailando con usted, bromeó con que parecía vestida para complacer a Rochdale, con el cabello suelto. Me dijo que Rochdale tiene una debilidad especial por el cabello rubio y largo. Que le vuelve loco de deseo. Así que, ahí lo tiene.

No hay nada de misterioso en el interés de Rochdale. Desea su cabello.

Las risas de las cinco mujeres, Grace incluida, llenaron la sala. Qué tontería, pensó, que un hombre pudiera estar tan obsesionado con el cabello.

«Sueño con ver su cabello suelto como la noche anterior en el baile, en envolverme en su dorada gloria mientras le hago el amor.»

Se estremeció levemente al recordar aquellas palabras.

—Son una mala influencia para mí —dijo Grace. —Me hacen creer que mi reacción licenciosa con Rochdale es perfectamente natural, cuando en mi corazón sé que es pecado. Mi hijastra se vio en la obligación de recordarme que mi comportamiento causaba un mal efecto en la memoria de su padre. Y solo estaba hablando del hecho de que hubiera bailado con Rochdale y hubiera sido vista hablando con él en la terraza en Doncaster House. No quiero ni pensar cómo reaccionaría si supiera todo lo que ha pasado entre nosotros.

—Querida mía —dijo Wilhelmina con el ceño fruncido, —sé que lady Bumfries es la hija de su difunto esposo, pero permítame que le diga que es una vieja y petulante arpía. ¿Cómo se atreve a acusarla de deshonrar el recuerdo del obispo? ¿Qué mejor manera de honrarlo que haber creado el Fondo de las Viudas y construir una casa de acogida con su nombre? ¿Y no está además editando sus sermones?

—Sí, aunque no aprueba ese proyecto. Creo que hubiera preferido que se lo pidiera a ella.

—Aun así —dijo Wilhelmina, —sigo sin ver por qué tiene que acusarla de deshonrar su memoria. Incluso aunque bailara desnuda por la calle St. James en mitad del día, no podría negarle todo lo bueno que ha hecho como su viuda. Que probablemente es mil veces más valioso de todo lo que ella ha hecho como su hija.

Grace quería abrazarla. Wilhelmina era una mujer tan buena y cariñosa, y estaba orgullosa de que fuera su amiga. El obispo jamás le habría permitido a Grace relacionarse con la duquesa.

Despreciaba a las mujeres que desacataban abiertamente las normas sociales, como Wilhelmina había hecho. Grace había encontrado pocos días atrás uno de los sermones de su marido en el que alertaba de los peligros de permitir que la mujer e hijos de un hombre se mezclaran con mujeres perdidas, «Pues contaminan las virtuosas pero frágiles almas que tenemos bajo nuestra protección».

Quizá dejaría ese sermón en concreto fuera de la edición.

—Wilhelmina tiene razón, como siempre —dijo Penélope. —No deje que esa amargada le diga cómo vivir su vida. Usted es la viuda del obispo, no su mujer. Lo que haga ahora que está muerto es asunto suyo, de nadie más.

—Especialmente lo que hace en privado —dijo Marianne.

—El obispo está muerto —dijo Wilhelmina. —No permita que su hija le haga creer que está hablando en su nombre. Dudo mucho que se le aparezca por la noche con alas de ángel para decirle que usted no se está comportando como se esperaría de su viuda. Y, si se le apareciera, estoy segura de que le diría lo orgulloso que está de usted y de todo el trabajo que ha hecho.

Grace sintió el escozor de las lágrimas por segunda vez aquel día. Parpadeó rápidamente con la esperanza de no ponerse en evidencia delante de aquellas maravillosas mujeres que se habían convertido en tan buenas y fieles amigas.

Penélope se puso en pie y alzó su taza de té.

—Por la liberación de Grace Marlowe. Que siempre sea ella misma y no se vea limitada por las expectativas de los demás, ya estén vivos o muertos.

Todas se pusieron en pie y las mejores tazas de porcelana de Worcester de Grace se entrechocaron en un brindis.

CAPÍTULO 10

Pasó con su carruaje al lado de Marlowe House por tercera vez. Su resignado palafrenero sin duda pensaría que había perdido la cabeza. Rochdale aminoraba la velocidad cuando se acercaba a la casa, pero después cambiaba de opinión y pasaba de largo para luego decidir que entraría y a continuación volver a pasar de largo. Sintiéndose un perfecto estúpido, llegó hasta el final de la carretera y dio la vuelta una vez más. Esta vez sí lo haría. Pararía y entraría.

Grace no estaba allí (sabía que tenía una reunión con el banquero en Coutts & Company), por lo que no podría considerar esa visita a Chelsea como un nuevo intento de impresionarla.

Ya lo había hecho. Y había funcionado. Su contribución a la obra benéfica de Grace no había logrado ganársela del todo, pero sí había cambiado la opinión que tenía de él, lo sabía, y le había dado una excusa legítima para pasar más tiempo con ella, algo crucial para ganarse su confianza.

Mejor todavía, cuanto más tiempo estaba en su compañía, más intriga sentía, y aceptaba de mejor grado la atracción que sentía por él, por lo que Rochdale tenía más posibilidades de seguir con su plan para lograr su objetivo.

El día anterior, en aquel pequeño almacén a oscuras, Rochdale había pensado durante un breve instante que estaba a punto de ganar la apuesta. Grace había sido una llama de pasión tan desatada que Rochdale a punto había estado de subirle las faldas y tomarla sobre una encimera. Si las voces del exterior no le hubiesen recordado a ella, y a él, que no era ni el momento ni el lugar para tal encuentro, se preguntó si ella le habría dejado llegar tan lejos. Quizá lo hubiera hecho, pero no creía que estuviera aún preparada. Todavía tenía miedo. Estaba abrumada con su propia respuesta sexual, probablemente porque era algo nuevo para ella, y por fin era capaz de dejarse llevar hasta un nuevo mundo de sensaciones. Sin embargo, cuando volvía en sí, siempre se asustaba al ser consciente de lo lejos que había llegado. No era necesario que se lo dijera.

Rochdale sentía como aquello le asustaba, avergonzaba, confundía.

Grace le había dicho que no quería esa pasión entre los dos. Estaba equivocada, por supuesto.

Sí que la quería, y él lo sabía. Los dos lo sabían. Ese era el mayor desafío para Rochdale: lograr que aceptara que lo deseaba.

Había logrado importantes progresos. Cada vez que estaba con ella, Grace bajaba un poco más la guardia. Ya no necesitaba engañarla o engatusarla para poder besarla. Ella se mostraba dispuesta, al menos durante unos instantes. Y eso era un paso de gigante hacia la rendición final.

Dios, no podía esperar. No recordaba la última vez que había deseado tanto a una mujer. Si alguien le hubiese dicho al inicio de la temporada que estaría deseoso de poseer a la recatada y almidonada viuda de un obispo, le habría dicho que había perdido la cabeza. Jamás lo hubiera imaginado. Mientras intentaba sacarle una respuesta sexual, en él también se había ido formando una respuesta abrasadora sin percatarse de ello. Suponía que se debía a la potente combinación de pasión natural e inocencia. En los pocos momentos en que dejaba a un lado sus inhibiciones y se lanzaba a sus besos, su ansia y avidez se veían dominadas por una ingenuidad tan conmovedora que casi le cortaba la respiración.

Y no había mentido cuando le había dicho que podría contemplarla todo el día sin llegar a cansarse. Grace Marlowe era bellísima. Sin necesidad de cosméticos o realces artificiales, era una belleza natural que el dinero y la posición habían pulido hasta convertirla en el paradigma de la perfección inglesa: cuello largo, mejillas de huesos patricios y elevados, cabello abundante y brillante como un soberano de oro y una piel nívea como la nata. Era un festín para la vista, tentador y exquisito.

Rochdale había conocido a muchas bellezas, naturalmente, pero Grace era distinta. Era esa ingenua cualidad lo que la diferenciaba una vez más del resto. Sin duda era consciente de que su aspecto era algo fuera de lo común (de vez en cuando se tendría que mirar al espejo) pero no parecía plenamente consciente de ello. No hacía alarde de su belleza ni la usaba, como hacían la mayoría de las mujeres, como ventaja sobre los hombres. Cuando se había disfrazado de Titania en el baile de máscaras, se había sentido avergonzada por haber mostrado en público sus mejores bazas.

Sí, sin duda eran las virtudes gemelas de una sexualidad cándida y una belleza natural lo que hacía que Rochdale la deseara tanto. Era tan diferente a las mujeres tan vividas y a menudo hastiadas con las que por lo general se acostaba. Sospechaba que acostarse con Grace Marlowe sería un placer sin par, extraordinario y único.

Le daba casi vergüenza recordar que todo se debía a una apuesta por un caballo de carreras y que se apartaría de ella tan pronto como la hubiera ganado. O poco después, en cualquier caso.

Disfrutaría de ella durante un breve periodo de tiempo antes de pasar a otra cosa, pues sabía que tener a Grace de amante iba a ser algo terriblemente bueno mientras durara.

Tendría que darle las gracias a Sheane una vez todo hubiera acabado.

Pero Grace no era su problema en ese momento. Rochdale aminoró la marcha de sus caballos una vez más conforme fue acercándose a Marlowe House. Supuso que lo tenía que hacer era dejar de comportarse como un idiota y entrar dentro. Era lo correcto.

Antes de poder cambiar de opinión de nuevo, dirigió sus caballos hacia la entrada y se detuvo.

Nat, su joven palafrenero, saltó del asiento de atrás, listo para tomar las riendas mientras Rochdale bajaba del carruaje.

—¿Paseo a los caballos, señor?

Una buena pregunta. Rochdale no sabía cuánto tiempo iba a estar, sobre todo porque no estaba del todo seguro de qué estaba haciendo allí.

—Si no estoy de vuelta en cinco minutos, que anden un poco. Si no regreso en media hora, suba al carruaje y dé una vuelta por la zona. No los canse. Tan solo que se mantengan en movimiento a un ritmo normal y constante hasta que yo regrese.

—Sí, señor. Tómese su tiempo y no se preocupe por sus caballos. —El muchacho sonrió, sin duda con la esperanza de perder de vista a su patrón durante al menos media hora.

Rochdale alzó la vista a la fachada de ladrillo de Marlowe House y tomó aire. Ahora que estaba allí, se sentía un poco estúpido. Se había pasado dos días diciéndose a sí mismo que nunca regresaría. Grace podía hacer con su dinero lo que le placiera. No quería ser testigo de primera mano de todas las mejoras allí realizadas. Respecto a Jane Fletcher y su familia, se encargaría de encontrarles un lugar seguro, preferiblemente lejos de Londres, y de él. Jane le traía a la memoria demasiados recuerdos ya olvidados.

Odiaba pensar en el estúpido soñador que había sido, lleno de elevadas ideas y quimeras acerca del futuro. El incendio y lo que aconteció tras este había borrado todo concepto romántico que aún pudiera albergar. Había estado demasiado ocupado intentando salir del atolladero de deudas y desesperación en que su padre le había sumido.

Había sido la desesperación más absoluta la que le había llevado a ese lúgubre lugar de apuestas y partidas en la calle Jermyn, el primero de muchos. Desde el principio había sido un jugador con la fortuna de cara, probablemente porque ningún riesgo le parecía demasiado. Ya había perdido todo lo que quería (su padre, su casa, la mujer a la que amaba), por lo que la perspectiva de perder todo le parecía intranscendente.

Desde aquellos días, había logrado recuperar con creces la fortuna de los Rochdale en apuestas y partidas y en la Bolsa. Podía haber regresado a Suffolk, reconstruir una enorme casa de campo en Bettisfont y llevar una tranquila vida allí. En otros tiempos había deseado precisamente ese tipo de vida, con Caroline Lindsay-Holmes a su lado y un montón de mocosos de cabellos oscuros correteando por la finca. Eso había sido mucho tiempo atrás, sin embargo; hacía toda una vida, y una existencia tan sedentaria ya no tenía ningún atractivo para él.

La vida era más sencilla en esos momentos. Suponía que el hedonismo siempre lo era.

Disfrutaba de su vida, haciendo lo que le placía, sin tener que responder ante nadie. Vivía bien, pero nunca se implicaba demasiado con las cosas. Ni con la gente.

Razón por la que permanecía dubitativo en la humilde entrada de ladrillo de Marlowe House.

No tenía ninguna noticia que darle a Jane, aunque su hombre de negocios ya estaba estudiando algunas posibilidades. Y no deseaba en modo alguno recordar el pasado con ella. No, era el rostro de Toby el que no podía quitarse de la cabeza, el crío que se parecía tanto al viejo amigo de Rochdale. La idea de que ese crío entusiasta estuviera encerrado en ese lugar rodeado de mujeres no le casaba demasiado. Martin jamás lo habría aprobado. Lo cierto es que no le habría gustado nada. Quizá a Toby tampoco. Rochdale temía que el crío tuviera la misma vena impetuosa que había llevado a su padre a cometer tantas trastadas. Pero hacer diabluras en Londres era otra cosa completamente diferente. Toby ya había podido comprobar cómo era la vida en las calles.

Desconocía qué tipo de habilidades podía haber aprendido en St. Gilles. Quizá creía que era lo suficientemente listo y espabilado como para sobrevivir él solo.

Ese era el motivo por el que Rochdale regresaba a Chelsea. No quería que el hijo de Martin se perdiera por las calles de Londres. Haría todo lo que estuviera en su mano por mantenerlo alejado, por encontrarle a Jane un puesto de trabajo y un lugar donde vivir en el campo, en el que Toby pudiera hacer todas las cosas ruidosas y sucias que los críos hacían. Mientras tanto, Rochdale tenía intención de darle un respiro de todas aquellas féminas.

Se dirigió a la puerta de Marlowe House y levantó la aldaba.

Grace se sentía de lo más optimista tras su reunión con el señor Willets, el arquitecto que iba a diseñar las mejoras de Marlowe House. Sus planos y bocetos seguían ante sus ojos, cubriendo por completo la mesa del pequeño despacho que tenían allí. Pronto le daría más detalles, pero los bocetos iniciales que le había presentado ese día eran todo lo que podía haber deseado, incluso más.

Nunca se habría podido imaginar disponer de tanto dinero para Marlowe House. Y no había perdido el tiempo en emplear de manera correcta todo aquel dinero que le había caído del cielo gracias a la donación de Rochdale.

Ahora podrían permitirse mucho más que un ala sur. Iban a añadir una segunda planta al ala norte también. El señor Willets estaba muy satisfecho (con razón) con el diseño y por la manera en que había integrado los detalles modernos con la estructura original de la Restauración. Pero lo que más emocionaba a Grace era todo lo que aquel nuevo espacio representaba: habitaciones para muchas más personas y la expansión de otras áreas, como los talleres y aulas.

Ahora podría haber aulas separadas para los niños más pequeños y los mayores. La señora Chalk quería que las nuevas aulas se emplearan para separar a los niños de las niñas, pero Grace consideraba más eficaz separarlos por edad. Allí no les daban clases de comportamiento a las chicas y de griego y latín a los chicos. Eran niños que necesitaban aprendizajes básicos, leer y escribir, así como unas nociones básicas de matemáticas, independientemente de su sexo. Con solo aprender a leer, estarían en mucha mejor posición para encontrar trabajo cuando fueran mayores. Uno de los principios que regían Marlowe House era que una sólida educación proporcionaba más oportunidades en la vida y podía suponer la diferencia entre la seguridad y la indigencia. Si los niños no sabían siquiera leer, era más probable que acabaran en una situación desesperada. Muchas de sus madres tampoco sabían leer y algunas de ellas se sentaban junto a sus hijos en la clase para poder aprender también. Otras se sentían incómodas haciéndolo, especialmente porque sus hijos aprendían más rápido que ellas. Grace deseaba poder crear una clase de lectura especial para adultos para que las mujeres se sintieran menos incómodas.

El señor Willets le había prometido tener lista una estimación final de los costes y un calendario detallado para finales de esa semana. No obstante, confiaba en que todo se pudiera terminar antes del invierno.

Mientras recogía todos los bocetos y las notas sobre el proyecto, Grace sintió una oleada de abrumadora gratitud hacia la implicación de Rochdale. Sin él, nada de eso habría sido posible, al menos no en tan breve espacio de tiempo.

El problema, sin embargo, era que cuando alguien se sentía agradecido hacia una persona porque esta había hecho algo bueno, se tendía a pasar por alto que gran parte de la vida de esa persona era poco recomendable. Grace intentaba ignorar la reputación de Rochdale y simplemente le estaba agradecida por todo lo que había hecho para Marlowe House. Sin embargo, le ponía las cosas muy difíciles al seguir pretendiéndola.

En la última semana, se lo había encontrado en todo acontecimiento social al que había acudido. Cada partida de cartas, cada baile... Rochdale estaba siempre allí. Había hecho de nuevo acto de presencia en su salón el día anterior, el día de sus visitas en casa. Esa vez sí que se había encontrado cara a cara con Margaret, y Grace a punto estuvo de perder su célebre compostura.

Rochdale se había limitado a sonreír a Margaret (una de sus socarronas y endiabladas sonrisas) y ella le había dado la espalda. A Rochdale, como Margaret debería haber sabido, no le afectó su insulto, pues no le importaba lo que Margaret o cualquiera pensara de él. Se había reído incluso.

Pero Grace se había visto obligada a escuchar otro de los sermones de Margaret acerca del decoro y la memoria del obispo, y había estado muy cerca de decirle a su hijastra que se ocupara de sus propios asuntos. No lo había hecho, por supuesto, sino que había escuchado estoicamente cada una de sus palabras de desdén.

Aunque hacía acto de presencia de tanto en tanto, Rochdale no la había vuelto a besar, pues ella no había permitido que se quedaran a solas de nuevo. Sin embargo, había aprovechado toda oportunidad que se le presentaba para tocarla subrepticiamente (un leve roce de su brazo, una caricia en el hombro) y cada vez que esto ocurría Grace se sentía terriblemente pecaminosa.

Porque, a pesar de lo incorrecto que fuera aquello, deseaba más. Dios sin duda la castigaría por tan díscolos deseos, pero no parecía poder pararlos. Sus amigas seguían alentándola, pues creían que debería tomar lo que Rochdale le ofrecía y disfrutarlo. Pero ellas no lo entendían. No era tan sencillo. No para ella. Podía admitir sentirse pecaminosa, pero de ahí a actuar de forma pecaminosa era un asunto completamente diferente.

En ocasiones, Grace deseaba ser más como Beatrice, por ejemplo, que había iniciado una aventura amorosa con Thayne sin ningún cargo de conciencia. No, eso no era cierto. Sí tenía cargos de conciencia, pero solo por quién era él (un hombre más joven del que se había encaprichado su sobrina) y no por lo que hacían juntos. Penélope no tenía ningún problema en llevarse a Eustace Tolliver a su cama. Marianne había preferido tener una aventura con Adam Cazenove antes de que este le hablara de matrimonio. Y Wilhelmina... bueno, no hacía falta enumerar todos los hombres con los que había estado en su vida.

Era más sencillo para sus amigas, las Viudas Alegres. No habían sido adoctrinadas por un líder de la Iglesia para que contemplaran los demonios de la pasión física. Ninguna de ellas sentía aversión hacia sí mismas cada vez que deseaban sentir el contacto con un hombre, como sí le ocurría a Grace. A ninguna de ellas les preocupaba acabar en el infierno por atreverse a disfrutar del beso de un libertino, como era el caso de Grace. Ninguna de ellas se sentía culpable por sentirse aduladas por el hecho de que un hombre como Rochdale las encontrara atractivas, pero Grace sí. Tampoco tenían que aguantar las reprimendas de su hijastra, ni los sueños en los que su santo esposo la reprendía.

Animaban a Grace a que se olvidara del obispo y su hija, y ella lo intentaba. De veras que sí.

Cada vez le resultaba más sencillo no hacer caso a Margaret, de cuya rectitud comenzaba a aburrirse. Del obispo le resultaba más difícil olvidarse, puesto que un retrato a tamaño natural (solemne y austero y ataviado con sus vestiduras) la recibía cada vez que subía o bajaba las escaleras de Portland Place. En el salón había otro retrato que sí reflejaba el semblante más dulce que ella tan bien conocía.

La presencia del obispo era muy fuerte en la casa de Portland Place, incluso después de que Grace redecorara algunas de las salas en un estilo más femenino. Y últimamente se le aparecía en sueños con cada vez más frecuencia, pero no como Ignatius, el marido dulce e indulgente que la trataba como a una figura de delicada porcelana. Era el obispo Marlowe quien la visitaba en sueños, con el ceño fruncido en un claro gesto de desaprobación mientras pronunciaba sermones privados acerca de los pecados de la carne.

Sin duda aquellos sueños eran el resultado de su trabajo editando los sermones, algo que hacía casi siempre por las noches antes de acostarse. La noche anterior había encontrado uno en el que escribía acerca del sexo débil y la frágil naturaleza de la virtud femenina. En él decía: «La virtud femenina debe ser honrada por la difícil carga que supone permanecer casta y modesta, sin dejarse corromper por la naturaleza de los hombres o las mujeres depravadas. Esas fuertes pasiones que son naturales en un hombre son indeseables e indelicadas en las mujeres. La modestia y la decencia les prohíben caer en esas ansias naturales que, en el caso de los hombres, no pueden negarse. El rechazo de la mujer virtuosa de esos deseos terrenales la mantiene más cerca del cielo».

Mientras lo leía, Grace recordó como siempre había sentido que esos sermones iban dirigidos a ella, recordatorios de que quería que fuera un ejemplo de mujer virtuosa, y no de la joven ingenua que había ido hasta él con la esperanza de disfrutar de una intimidad física con su marido. Pero ahora esos sermones le provocaban una reacción diferente. El que sus amigas disfrutaran sin vergüenza alguna de su intimidad sexual le confería una nueva perspectiva. No había creído ni por un instante que Beatrice, Marianne, Penélope o incluso Wilhelmina fueran mujeres indecentes y depravadas a las que se les negaría la entrada en el Cielo. El obispo había estado equivocado con respecto a ellas. ¿También con respecto a ella?

Escaneado por AELIN – Corregido por Mara Adilén Página 95

CANDICE HERN

Déjate Llevar

3° de la Serie Viudas Alegres

Los pensamientos de Grace se vieron interrumpidos por el leve sonido de alguien llamando a la puerta.

—Adelante —dijo mientras comenzaba a vaciar el escritorio y a ordenar los planos y bocetos de Willets en grupos de papeles.

Jane Fletcher entró en la habitación.

—Espero no haber interrumpido.

—Para nada. Entre y siéntese, Jane.

Así hizo, y a continuación le dijo:

—He venido para agradecerle que haya enviado a lord Rochdale para que se llevara a Toby.

—¿Lord Rochdale ha vuelto? —No se lo habían dicho.

—Oh, sí. Viene casi todos los días y se lleva a Toby a algún acontecimiento deportivo o similar.

Hasta ha comenzado a enseñarle a montar. —Una sonrisa iluminó su rostro, lo que le hizo parecer muchos años más joven. —Toby siempre está a su lado. No puede dejar de hablar de su señoría y de las cosas que hacen juntos. Es la primera vez que veo brillo en sus ojos en mucho tiempo. Y

quería agradecérselo. Lord Rochdale dijo que fue idea suya que Toby tuviera una compañía masculina. Tenía razón. Está rodeado de mujeres aquí, y solo hay unos pocos niños con los que jugar. Dios la bendiga por traer a lord Rochdale para que esté con él.

Grace se mordió la lengua. Había estado a punto de decir que ella no le había dicho nada a lord Rochdale, pero decidió concederle esa pequeña farsa. Por lo visto, no había sido capaz de resistirse a Toby, pero atribuía sus visitas a una petición ficticia de Grace. Aquel maldito hombre estaba resuelto a mantener intacta su mala reputación. Que nadie sospechara que le importaba un niño, o que había metido al niño bajo su ala en un acto de generosidad. El malvado Rochdale jamás haría algo tan desinteresado.

Grace sonrió. Sabía que había algo bueno en él. Daba igual lo que los demás dijeran, ella siempre había sospechado que no podía ser tan malo como parecía.

—Me alegra oír que Toby está disfrutando.

—Así es. Gracias a usted. Estoy muy contenta de que decidiera que John, quiero decir, lord Rochdale, no sería una mala influencia para el chico. Es un buen hombre, y es muy bueno con Toby. Está arreglando todo para que regresemos a Suffolk. ¿Lo sabía? A Toby le gustan los caballos y John cree que podría ser un buen mozo de cuadra en las caballerizas de Bettisfont. Él tiene allí sus caballos, ya sabe, donde los entrenan para las carreras.

—¿Toby un mozo de cuadra? Sería maravilloso. Pero, ¿qué hay de Sally y usted? Sin duda no dejarán que Toby se marche allí solo.

Jane negó con la cabeza.

—No, iremos todos. John... lord Rochdale, quiero decir. No me acostumbro a llamarlo así, me parece como si estuviera hablando de su padre. Bueno, la cuestión es que va a reparar nuestra vieja casa de labranza. Imagínese. Viviremos en nuestra casa de nuevo, donde tan feliz fui con Martin. Los niños nunca la han visto, pero les encantará. Plantaré un pequeño huerto de vegetales y también algunas rosas.

Una pista más acerca de la verdadera naturaleza de lord Rochdale. ¿Quién iba a pensar que tendría un corazón tan bueno?

—Es maravilloso —dijo Grace. —Los echaré mucho de menos, pero siempre me hace feliz ver que nuestras familias logran un hogar donde vivir. Lord Rochdale se encargará de que no les falte de nada, estoy segura de ello.

—Oh, no. No queremos vivir de su caridad. —Jane se irguió y elevó con orgullo la barbilla. — Bastante es que ponga a nuestra disposición una casa. Le pagaremos un alquiler, como haría cualquiera. Los tres vamos a trabajar en Bettisfont. Al parecer cuenta con bastante personal en las caballerizas, pues hay muchos caballos que cuidar. Docenas y docenas, por lo que he oído. Yo seré la cocinera y Sally mi ayudante. —Su anterior gesto desafiante se tornó en una sonrisa. —¿No es fantástico?

—Lo es. ¿Le gustará esa tarea, cocinar para un grupo de hombres? Me imagino que todo el personal serán hombres.

—Recuerde, señora Marlowe, que acompañé al regimiento de mi marido durante doce años.

Estoy acostumbrada a estar junto a un grupo de hombres sucios, hambrientos y malhablados.

Sabré cómo tratarlos, no se preocupe. Aunque tendrán que vigilar su lenguaje en mi presencia y la de Sally.

Grace felicitó a Jane por su buena suerte y siguieron hablando de Bettisfont y del futuro que les esperaba allí. Finalmente, Jane se levantó y dijo que tenía que regresar al trabajo.

—Cocinar para toda esta gente aquí me sirve para practicar.

Grace salió con ella del despacho. Estaba deseando ir junto a Alice Chalk y contarle las mejoras que el señor Willets había propuesto. Mientras se dirigían hacia el vestíbulo de la entrada, Grace dijo:

—¿Cree que alguna vez reconstruirá la casa?

Jane no tuvo que preguntarle de quién hablaba o a qué casa se refería.

—No lo sé. Algún día, quizá. Cuando deje de culpar a Dios por lo que le ocurrió.

—¿Culpar a Dios? ¿Es eso lo que usted...?

—¡Mamá! —A ese grito de puro deleite le siguió la estampida de un niño muy sucio. Toby entró corriendo por la puerta principal al vestíbulo de la entrada y se detuvo delante de su madre. Alzó el rostro y le mostró con orgullo un ojo completamente cerrado con un considerable cardenal.

Jane frunció el ceño.

—Toby, hijo, ¿qué es lo que ha hecho?

—¡Dios mío! —dijo Grace, escandalizada por lo satisfecho que parecía el crío a pesar de tan dolorosa herida. Tenía un corte encima del ojo y manchas de sangre en la camisa. —¿Se encuentra bien, Toby? ¿Le duele? Será mejor que lo llevemos con la señora Birch para ver qué puede hacer.

—No, no es nada. Me metí en una pelea, mamá. ¡Una pelea de verdad!

—Y lo hizo muy bien —dijo Rochdale mientras caminaba hacia el vestíbulo. Se quitó el sombrero y un mechón negro azulado le cayó por encima del ojo. Se colocó al lado del crío y le hizo cosquillas en la barbilla, lo que hizo que este comenzara a retorcerse y a reír.

—¿Ha permitido esto, lord Rochdale? —La postura conciliadora que había sentido con respecto a él se desvaneció al ver el ojo morado de Toby y la camisa ensangrentada. Grace intentó controlar la ira que sentía hacia el sonriente demonio de cabellos oscuros que estaba junto al chico. —¿Dejó que Toby se metiera en una pelea? ¿Dejó que se hiciera daño?

—No duele demasiado, señora Marlowe. Y tendría que ver al otro chico. Le di bien, sí —Se le hinchó el pecho con el típico orgullo masculino.

Grace le frunció el ceño a Rochdale.

—¿Qué ocurrió?

Rochdale la miró atentamente un instante, hasta que Grace se vio obligada a apartar la vista.

—Llevé al chico a una exhibición de boxeo en Five's Court.

—¡Una pelea! —Exclamó Toby. —De las de verdad. Nada de peleas como las de la calle, sino una pelea de boxeo de verdad, con una plataforma elevada y cuerdas, y normas y guantes especiales y todo. Y con sabiduría. Lucharon con conocimiento y sabiduría, ¿verdad, señor?

Rochdale sonrió.

—Así es, Toby. Con mucha sabiduría. Tal como aprendió en la academia de boxeo de Gentleman Jackson.

—Había mucha gente allí —prosiguió Toby casi sin respiración. —Montones. La gente animaba a uno u otro. Nosotros animábamos al señor Percy, ¿verdad, señor?

—Sí, eso es.

—Y entonces apareció el otro chico. Y bueno, intentó pegarme. Tenía que devolvérsela, ¿no?

Pero como su señoría me había dejado verlo entrenar en la academia de Gentleman Jackson, y yo había estado observándolo con detenimiento, pensé que quizá pudiera haber aprendido un par de cosas.

—Y así hizo, Toby —dijo Rochdale. —No he visto tanta destreza en un chico de su edad.

El rostro de Toby esbozó una sonrisa triunfante, henchido de orgullo cual pequeño gallo de corral.

Su madre lo miró con el ceño fruncido, pero Grace notó cierto centelleo en sus ojos.

—¿Está seguro de que no fue usted quién empezó la pelea, hijo mío? ¿Para poder mostrar lo que había aprendido?

Toby se encogió de hombros y rió tímidamente.

—Se rió de mi chaqueta, ¿qué iba a hacer?

—Claro, qué iba a hacer. Bueno, jovencito, ahora lo que tiene que hacer es ir directo a la enfermería a que la señora Birch le vea ese ojo. ¡Ahora! Vamos, Toby. Y gracias, señor, por traer al chico a casa de una pieza.

—El placer es mío. Haga lo que le dice su madre, Toby. No le gustará tanto tener esa cara por la mañana cuando le duela un horror y no pueda ver bien. Pida un filete crudo. Eso le ayudará. Ahora vaya a la enfermería.

—Gracias, señor. —El ojo bueno del chico miró a su héroe con inalterada admiración. —Mi señor, quiero decir. Gracias por llevarme a Five's Court. Y por el helado de limón de antes. —Jane lo cogió de la mano y tiró de él por el pasillo que llevaba a la enfermería. El fue dando botes tras ella y agitando la mano hasta desaparecer al doblar la esquina.

Rochdale se volvió y allí estaba Grace. No estaba sonriendo. Y lo estaba mirando.

—¿En qué estaba pensando —dijo—para llevarse a un niño a un combate de boxeo, a un lugar que sin duda estaba lleno de rufianes y carteristas y todo tipo de delincuentes? Solo es un niño, por el amor de Dios.

—Es un niño de ocho años que ha pasado el último año de su vida en St. Gilles. Es más que capaz de cuidar de sí mismo. Es decir, si usted realmente cree que yo lo pondría deliberadamente en peligro...

—Dejó que se peleara.

—Lo insultó otro chico. Su honor requería que luchara. Es lo que hacen los chicos.

—Y lo que hacen los hombres, cuando retan a otros hombres a duelos. La mirada de Rochdale no vaciló.

—Eso fue hace años. Una vieja historia. Y, sí, siempre es una cuestión de honor. Pero eso no tiene nada que ver con Toby.

Grace tenía que haber sabido que todos los rumores desagradables que había oído acerca de Rochdale eran ciertos. Al menos no negaba haberse visto envuelto en más de un duelo. Pero era Toby quien le preocupaba. Esperaba que Rochdale no fuera una mala influencia para el chico.

—¿Le ha estado llevando a academias de boxeo y lugares similares?

—Tan solo estoy ayudando a enseñarle cómo convertirse en un hombre. Es lo que su padre habría hecho y su madre no sabe hacer. Le estoy exponiendo al tipo de actividades masculinas que nunca conocerá aquí, rodeado de mujeres. Apenas recuerda a Martin, y desde entonces no ha habido ningún hombre en su vida. No estoy intentando reemplazar a su padre. Nunca haría eso y nunca intentaría hacerlo. Pero el chico necesita un hombre con quien hablar, que le enseñe las cosas que un hombre necesita saber. Es demasiado pequeño para la edad que tiene y se meterán a menudo con él. Necesita poder defenderse, aprender a vivir en el mundo real.

La ira de Grace fue amainando conforme Rochdale hablaba. Quizá tenía razón. Toby necesitaba a un hombre en su vida, tal como Jane había dicho. Pero ver el rostro de ese crío lleno de sangre y magulladuras la había asustado.

—Lo siento —dijo. —Estoy exagerando. Es que no me gusta la idea de que se pelee. Podía haberse hecho mucho daño.

—Yo no lo habría permitido.

—No, por supuesto que no. —Era consciente de que le importaba demasiado Toby como para ponerlo en peligro. —Le pido disculpas por sugerir lo contrario.

Rochdale asintió, aceptando sus disculpas.

—Además —dijo Rochdale, —un ojo morado no le hará daño. Puedo dar fe. Las magulladuras que me infringió el joven Burnett ya están desapareciendo.

Grace casi se había olvidado de ese episodio. Observó su rostro para buscar indicios de la herida y solo vio una pequeña elevación resaltada por la luz que entraba por la ventana delantera.

Y unos ojos azules que centelleaban divertidos (¿o quizá algo más?) mientras le mantenían la mirada. Esos ojos le hacían recordar lo que había ocurrido aquella noche, en el carruaje de Rochdale, y sus mejillas se sonrosaron. Bajó la cabeza para que no lo viera.

Sin embargo, Rochdale le alzó la barbilla y se la sostuvo para que se viera obligada a mirarlo de nuevo. Tomó una de sus sonrojadas mejillas y con la yema del pulgar le acarició la comisura de los labios.

—Sí, esa fue la primera noche que la besé —dijo en voz baja y seductora. —Yo también lo recuerdo.

Ladeó la cabeza y se acercó a ella hasta que sus respiraciones se fundieron. Lenta, inevitablemente, acercó sus labios y la besó. Fue un beso dulce y sencillo. A pesar de que estaban solos, Grace era consciente de que se encontraban en el vestíbulo de entrada de Marlowe House, y mucha gente podría pasar por allí. Pero su beso fue tan sutil y tentador que, aunque debería haberlo hecho, no lo apartó. Era demasiado delicioso. Demasiado perfecto.

No la tomó entre sus brazos, simplemente la besó, moviendo sus labios dulcemente sobre los de ella, explorándola con exquisitez. Cuando ella entreabrió ligeramente los labios, Rochdale le cogió el rostro con las dos manos y la besó con más sensualidad. Grace gimió, saboreando el placer de aquella lengua al acariciar la suya, y solo entonces la abrazó. Sin pensarlo dos veces, ella dejó que la abrazara y se perdió en su beso.

Algunos minutos después, cuando Grace recobró la cordura de nuevo y recordó dónde se encontraba, lo apartó.

—Es usted incorregible, señor. Está resuelto a hacer una escena en público conmigo. —Se zafó de sus brazos y se alejó de él, mirando a ambos lados para asegurarse de que no hubiera nadie allí.

Los párpados de Rochdale le parecieron más entrecerrados y somnolientos que nunca.

—Nadie nos ha visto.

—Pero podían haberlo hecho.

—A pesar de lo que pueda pensar, querida, no deseo en modo alguna avergonzarla en público.

Me aseguré de que no hubiera nadie. Miro por usted de la misma manera en que miro por Toby.

No dejaré que nadie les haga daño.

—Usted ya me ha hecho daño. Me turba, señor.

—Lo sé. Y eso es tan bueno como que Toby aprenda a pelearse, es bueno que usted baje la guardia de tanto en tanto. Es demasiado joven y hermosa como para vivir el resto de su vida bajo la sombra de un marido muerto que no le permitía ser una mujer de verdad. Y no me diga que no está haciendo eso. Pone demasiada energía en lustrar la memoria del viejo obispo. No le deja ir.

Eso le impide ceder a sus deseos. Nunca le parecerá que está bien, ni conmigo ni con nadie, hasta que le deje ir.

—No puedo evitarlo. Se lo debo todo a él.

—Pero él se ha ido, ya ha saldado su deuda.

—Es más que eso, y lo sabe. Él me enseñó a vivir una vida virtuosa. Me resulta difícil...

permitirme... sentir tan pecaminosa.

—Grace. —Le acarició una mejilla. —No es una mala persona ni una pecadora. Es una buena persona, honorable y bondadosa. Y apasionada. No, no niegue con la cabeza. Es apasionada. Con las viudas y los huérfanos, por ejemplo. Con la gente que es menos afortunada.

—Ese no es el tipo de pasión a la que usted se refiere.

—Es lo mismo —dijo él. —Un fervor que le enciende la sangre. He sido testigo de esas dos pasiones en usted. Siente mucho las cosas, ya sea compasión hacia un niño con un ojo morado o el beso de un hombre. Usted es así, Grace. Una mujer con sentimientos de mujer. Que responde de manera honesta al deseo que un hombre siente hacia usted. Y a su propio deseo. Es hora de vivir por usted misma, Grace, y de dejar de ser la viuda del Gran Hombre. Deje de intentar seguir siéndole fiel a la memoria de un viejo estúpido y petulante que le hizo creer que el sexo era algo sucio.

Grace soltó un grito ahogado. ¿Cómo sabía él eso?

—Viva su vida —prosiguió. —Deje su propia impronta en el mundo. Puede hacer lo que quiera.

—Extendió los brazos y dijo: —Mire lo que ha hecho aquí, usted, sin el obispo. Imagine qué más podría hacer si tan solo se permitiera ser usted misma.

—Pero no está hablando de más obras de caridad, ¿verdad? No me ha besado para alentar las obras benéficas.

—No, por supuesto que no. —Sonrió. —A menos que yo sea el objeto de esas obras benéficas.

Aunque la aviso, no voy a cambiar, así que no intente convertirme en su proyecto. No, la beso porque me siento profundamente atraído por usted. Lo sabe. Ya se lo he dicho. Pero es más que una atracción física. Me gusta, Grace. Me gusta la mujer que veo tras la fachada pública que ha creado para usted. La mujer apasionada que late bajo tan fría compostura. Me gusta todo de usted.

Las mejillas de Grace se sonrojaron al oír sus palabras.

—Usted... usted también me gusta, señor.

Y, Dios la ayudara, así era.

—John. Mi nombre es John. Me he tomado la libertad de usar su nombre de pila. Debe usar el mío. Los amigos no deberían ser tan formales entre sí.

¿Amigos? ¿Son ellos amigos?

—John.

Él se acercó y le tomó la mano para a continuación besársela de una manera caballerosa, casi formal, para nada seductora o insinuante, sino como si estuviera honrándola, como si la admirara de veras. Cuando alzó la vista y la sonrió, le pareció ver más en sus ojos que aquel destello libertino tan familiar. Algo más personal. Más afectuoso. Qué extraordinario, pensó ella, y le devolvió la sonrisa. Rochdale le hizo una reverencia y a continuación se dio la vuelta y se marchó.

En ese momento, mientras se aferraba a la mano que él le había besado, Grace sintió como si un nuevo nexo de unión se hubiera forjado entre ellos. No estaba segura de qué era, o cómo definirlo (¿podía llamarse amistad cuando también había deseo?) pero sabía que ya no se preocuparía más por su afición a las apuestas o su escandaloso pasado o sus otras mujeres. Nada de eso importaba. Pensaría en cambio en el niño (que mostraba orgulloso su ojo morado) cuya vida había cambiado por completo gracias a la generosidad de Rochdale. En todo lo que estaba haciendo por Jane y su familia. En su extraordinaria generosidad con Marlowe House.

Ese era el hombre que le gustaba, el hombre por el que sentía una poderosa atracción. Y, Dios la perdonara, no le importaba lo que la gente pudiera pensar sobre eso.

CAPÍTULO 11

Como ya se había convertido en rutina, Nat se había llevado a los caballos mientras Rochdale estaba en Marlowe House, y para cuando se había dignado a regresar, Rochdale estaba de un humor raro. La larga espera le había dado la oportunidad de pensar en lo que acababa de acontecer. A pesar de que no esperaba ver a Grace, el encuentro había salido maravillosamente bien. La tenía prácticamente comiendo de su mano. Por fin (¡por fin ¡) confiaba en él. Le gustaba.

La tenía justo donde quería, a pocos pasos de la rendición final. Y, sin embargo, un sentimiento de culpabilidad se había apoderado de él por lo que le estaba haciendo.

Una sensación de vergüenza, y luego de ira, le había envuelto por usarla de una manera tan egoísta, por hacerle creer que no había un motivo oculto para pretenderla. La ira había alcanzado el grado de flagelación cuando Nat paró el carruaje en el patio delantero de Marlowe House.

—Ya era hora —le espetó Rochdale. —¿Dónde demonios estaba? El rostro del muchacho palideció y sus ojos se abrieron como platos de la angustia.

—Lo siento, señor, pero llevaba allí más de media hora, así que pensé...

—No quiero oír sus excusas. Tan solo deme las riendas y ocupe su asiento detrás. Y, si sabe lo que le conviene, no abrirá la boca hasta que lleguemos a la calle Curzon.

Unos momentos después, cuando se dirigía hacia Lower George, se vio atacado por otra punzada de culpabilidad por haber hablado tan bruscamente a Nat. El palafrenero solo había hecho su trabajo. No era culpa suya que Rochdale estuviera enojado consigo mismo. Le daría media corona cuando llegaran a las caballerizas donde guardaba los carruajes y caballos.

La sensación de ira inicial fue retrocediendo conforme conducía, y Rochdale comenzó a preguntarse por esos molestos ataques de su conciencia que últimamente tanto le atormentaban.

El asunto con Grace Marlowe era solo un juego. A pesar de toda su ingenuidad e inocencia, para él no era más que un medio para conseguir un caballo nuevo. Por supuesto, siempre le estaría agradecido por ayudarle a conseguir a Albión. Y ahí se acabaría todo. No tenía motivos para sentirse culpable por seducirla y que hiciera algo que resultaba obvio que ella también deseaba, o por fingir redimirse con una abultada cuenta bancaria o unas pocas horas en compañía de un niño solitario. Ella también se había beneficiado del juego, obtendría lo que deseaba de él. Ninguna mujer merecía ese tipo de culpabilidad.

Sin embargo, los remordimientos siguieron acuciándolo mientras conducía el carruaje a demasiada velocidad por Lower George, y a punto estuvo de chocar de frente con un carro que transportaba cerveza y de rozar a otro coche, cuyo conductor le gritó obscenidades y agitó la fusta en su dirección. Impasible ante el peligro que su temeraria conducción estaba causando, Rochdale mantuvo sus pensamientos en una sola cosa: se dijo a sí mismo una y otra vez que no tenía por qué sentirse culpable. Que Grace acabaría dándole las gracias por librarla de su estricto y autocompasivo decoro y disfrutar finalmente del placer sexual. El se lo daría de buen grado, y ella debería estarle agradecida, pero...

Su consciencia, largo tiempo dormida, seguía poniéndole peros. Dios mío, no recordaba haber sufrido tanta aflicción por una mujer. Pero eso formaba parte del reto, ¿no? Tendría que sufrir para ganar. Sin embargo, en vez de soportar la frustración de la negativa de una mujer remilgada a someterse, estaba sufriendo el sentimiento de culpabilidad por la rendición inevitable de una buena mujer.

Maldición, maldición, maldición.

Cuando había estado fuera de Marlowe House esperando el retorno de Nat con el omnipresente aroma a jazmín de Grace aún en sus ropas, había estado pensando en lo delicada y elegante que era y lo dulce que era su pasión, y se había preguntado si no debería regresar al interior y besarla de nuevo. Justo entonces había pasado una calesa con un soldado de uniforme y una fulana extravagantemente vestida en el asiento trasero, tras el conductor. Un carro lleno a rebosar al final de la calle estaba ralentizando el tráfico, por lo que Rochdale pudo observar a esa mujer durante algunos minutos mientras su calesa avanzaba lentamente. La mujer estaba de brazos cruzados y tenía el ceño fruncido. El soldado estaba hablándole con gesto serio, pero la mujer seguía negando con la cabeza. Al final, aquel tipo había sacado una cajita del interior de su chaqueta. Alargada y estrecha, sin duda era un estuche que contenía una joya, y, de repente, el rostro de la mujerzuela se había transformado en una sonrisa triunfante. Mientras avanzaban por la calle, lejos del campo de visión de Rochdale, pudo atisbar como se arrimaba al soldado de una manera que rozaba la indecencia. El soldado había conseguido su premio.

Aquello le había recordado a Rochdale que todas las mujeres tenían un precio. Incluso Grace Marlowe. Su precio se encontraba en la caja fuerte de Coutts & Company, listo para ser invertido en ese viejo edificio de ladrillo que tanto amaba. Sí, todas las mujeres tenían un precio y Rochdale, que se vanagloriaba de comprender al sexo femenino, se había permitido olvidar esa valiosa información en lo que se refería a Grace Marlowe. Qué estúpido se había vuelto, pensó mientras maniobraba para girar a la atestada calle Brompton. Mientras engatusaba a Grace para que bajara la guardia, había sido él quien la había bajado. Le había permitido que penetrara bajo su piel, que pensara que él le importaba y que no estaba haciendo teatro. Maldito estúpido. Después de tantos años comenzaba a ablandarse.

Se abrió camino por entre el tráfico de la tarde en Knightsbridge hasta el Hyde Park Corner, donde la aristocracia más a la moda se reunía para su desfile diario en el parque. Un blando, sí, en eso se había convertido por dejarse manipular de nuevo por una mujer codiciosa. Se había dispuesto engañarla y que lo asparan si no se habían girado las tornas y era ella quien lo engañaba a él, haciéndole pensar que era diferente, solo porque era tan malditamente decorosa, pía e intrigantemente inocente.

Al final, no era diferente de las demás, lo usaba, le ofrecía lo justo de ella para que se volviera loco, seduciéndolo lentamente para poder así tener su dinero para las obras de caridad. Después de todo, Grace Marlowe no era diferente del resto de mujeres que había conocido. Era una mujer, ¿no?

Todas las mujeres eran unas manipuladoras. Había aprendido la lección muy pronto de su propia madre, que lo había abandonado. Después de la segunda mujer de su padre, por quien el muy estúpido había arruinado su finca para financiar sus costosos gastos y proporcionar una tentadora dote a la cara enjuta de su hija. Lady Rochdale no había perdido el tiempo y había cambiado su ropa de luto por un ramillete de boda y apenas un año después del incendio se había casado con el muy acaudalado lord Gillard. Rochdale a menudo se preguntaba si no habría sido ella quien había iniciado el incendio y si había dejado que su padre creyera que estaba atrapada dentro, porque ya le había sacado todo lo que podía y ya nada le esperaba salvo años de deudas y estrecheces económicas. Se lo había sugerido en una ocasión algunos años después cuando iba muy borracho y ella lo había abofeteado.

Y luego estaba Caroline, ambiciosa, fría y despiadada, que había roto su joven corazón. Al menos ya sabía bastante de la manipulación femenina cuando Serena Underwood había entrado en su vida. Había preferido el escándalo y el desprecio público a ser su chivo expiatorio. Por aquel entonces era un realista curtido, ya se había visto obligado en dos ocasiones a batirse en duelo con los maridos de mujeres que le habían asegurado la indiferencia de sus esposos. Al final, todas las mujeres de su vida lo habían usado de un modo u otro para su propio beneficio. Incluso la mocosa de Emily Thirkill lo había usado, convenciéndole de que la llevara a su casa de campo en Twickenham con el único propósito de vengarse de su madre y de su tía por avergonzarla en público.

Al girar por Park Place, Rochdale se abrió camino por entre la avalancha de carruajes que paseaban en dirección a Rotten Row. Las mujeres iban vestidas con los últimos diseños, listas para observar y ser observadas en el ritual diario que acontecía en el parque Hyde. Algunas de esas mujeres lo miraron, mostrando distintos grados de interés. Otras apartaron la vista.

Manipuladoras, todas ellas. Había aprendido ya hacía mucho tiempo que la única manera de tratar a las mujeres era en sus propios términos, no en los de ellas. Y sus términos eran generalmente sexuales. Había obtenido gran placer de montones de ellas. Si querían usarlo para su propio placer, que así fuera, siempre y cuando él recibiera la misma satisfacción. Pero no dejaría que lo manipularan. Jamás dejaría que fuera una mujer la que controlara la situación.

Jamás.

Una vez que hubiera seducido a Grace para que se convirtiera en una mujer de verdad, le daría algo de placer a cambio de Albión. Era lo menos que podía hacer, y solo Dios sabía cómo ella lo necesitaba. Él también obtendría placer, claro estaba, y lo cierto era que estaba deseándolo. Era tan atractiva, con esa belleza dorada y tan inocente pasión.

De nuevo, Rochdale experimentó una punzada de duda acerca de sus motivos. Recordó la sonrisa de Grace cuando se marchó de Marlowe House, casi melancólica, y cómo le había admitido titubeante que a ella también le gustaba. Se preguntó si no estaría equivocado con respecto a esa mujer. ¿Podría ser la excepción a la regla? Pero ella tenía su cuenta bancaria, por lo que no era mucho mejor que las demás.

¿O sí?

Se había llevado a innumerables mujeres a la cama. Sabía lo que querían. Esa parte de la seducción sería sencilla. Ella era inocente, ingenua. Pero, de alguna manera, le había llegado, se había metido dentro de su piel, en su cabeza. No podía explicarlo, pero para cuando llegó a las caballerizas en la calle Curzon, se había dado cuenta de que realmente ella sí era distinta, que no merecía ser otro nombre en su lista.

Maldición, maldición, maldición.

Si no tenía cuidado, Grace Marlowe iba a ser su perdición.

Las cosas habían cambiado definitivamente entre ellos. Era casi como si se hubieran intercambiado los roles. Rochdale se había tornado más solícito y circunspecto, mientras que a Grace ya no le importaba lo que pudieran decir los demás de su amistad.

Pues eso era lo que había nacido entre ellos: una amistad. Todavía podía hacer que el corazón de Grace latiera a mil por hora con una sola de sus miradas. Pero había algo más entre ellos.

Hablaban. Compartían ideas y opiniones. Se sentían a gusto juntos, y Grace se permitía disfrutar de su compañía sin sentir vergüenza ni culpa.

Se volvió impaciente con la gente que lo despreciaba, pero ellos no lo conocían como ella. En ocasiones deseaba saltar en su defensa, pero sabía que él no se lo agradecería. Por razones que solo él conocía, Rochdale disfrutaba de su mala reputación. No era prerrogativa de Grace reparar esa reputación, así que ella lo dejaba estar. La suya sí podía sufrir por esa relación, como Margaret se apresuraba a señalarle en cuanto tenía oportunidad, pero solo a los ojos de la gente cuyo juicio ya no le importaba. Pues si ellos no podían ver más allá de las escabrosas historias de escándalos y libertinaje (muchas de las cuales no eran ciertas) y ver a la buena persona que había debajo, a ella ya no le importaba lo que ellos pudieran pensar.

«Por la liberación de Grace Marlowe. Que siempre sea ella misma y no se vea limitada por las expectativas de los demás, ya estén vivos o muertos.»

Dios bendijera a sus amigas por ayudarle a alcanzar el objetivo de ese brindis. Todavía no había llegado a ese punto, pero sentía una emocionante sensación de libertad al no preocuparse de la opinión que la gente pudiera tener de ella. Seguía pensando en el obispo, sin embargo, y en qué pensaría si la estuviera observando desde arriba. Le gustaba creer que aplaudiría su postura por evitar la hipocresía, algo sin duda bueno. Pero él la había adoctrinado para que siempre estuviera alerta respecto a lo que la gente pudiera decir de ella, a tener en cuenta su posición y en cómo no debía decir o hacer nada que pudiera perjudicarla. Por ello no estaba del todo segura de que la estuviera sonriendo desde arriba.

La verdad fuera dicha, probablemente pensaría que la reputación de ella era mucho más importante que la de un hombre como Rochdale. Pero en esas últimas semanas, Grace había llegado a comprender que sus dos personajes públicos habían sido creados para lograr el resultado deseado. Eran como actores sobre un escenario. Ella desempeñaba el papel de Viuda del Obispo al igual que él desempeñaba el del Conocido Libertino. Bajo sus máscaras, sin embargo, había unas personalidades más complejas.

—Son solo etiquetas —le había dicho Rochdale, —que permiten a la sociedad catalogarnos de una manera más sencilla dentro de categorías ya predefinidas. Pero ninguno de nosotros es algo tan simple, las cosas no son blancas o negras. No permita que las expectativas de la sociedad la definan, Grace.

Parecía que cada vez que se veían, él acababa diciéndole algo parecido a Grace. Comenzó a pensar que Rochdale estaba intentando deshacer parte del adoctrinamiento del obispo introduciéndole letanías más liberales en la cabeza.

Y estaba funcionando.

Estaba sentado a su lado en un sofá del elegante salón de Wilhelmina. La duquesa había invitado a un gran grupo de amigos a cenar y a disfrutar de una velada de música. Puesto que todos los invitados eran aquellos que aceptaban a Wilhelmina sin censura, muchos de ellos amigos del difunto duque, a Grace no le preocupaba que pudieran criticar u opinar sobre su amistad con Rochdale, puesto que se hallaba en compañía de gente con una mentalidad abierta. Se sentía de lo más cómoda al lado de Rochdale mientras esperaban la siguiente actuación, un dueto entre un arpista y un pianista. Como solía ocurrir últimamente, habían comenzado a hablar amigablemente.

Habían estado hablando de la nueva exposición de la British Institution, una retrospectiva de sir Joshua Reynolds que en gran parte había sido coordinada por Adam Cazenove, uno de los miembros de la institución. Adam y Marianne se habían unido a la charla hasta que Wilhelmina los había llamado para que fueran a hablar con otro invitado que se las daba de entendido en arte.

—La exposición me ha alentado —dijo Rochdale—a adquirir un ejemplar de las nuevas Memorias de sir Joshua Reynolds. Un personaje interesante, un tanto engreído. Quizá le resulten entretenidas.

Grace ya no se sorprendía cuando él dejaba caer aquellas pequeñas muestras de su verdadero carácter. Había descubierto que el estudioso joven de Suffolk todavía acechaba bajo la superficie.

Rochdale era un gran lector, aunque Grace sospechaba que no permitía que mucha gente lo supiera.

—Resulta —dijo ella—que yo tengo un ejemplar. Me lo dio el editor, el señor Northcote, aunque todavía no lo he leído.

Rochdale arqueó una de sus oscuras cejas.

—¿Conoce a James Northcote?

—Sí, él será quien publicará mi libro sobre los sermones del obispo.

—Ah, ¿y cómo va el proceso de edición? ¿Saturada de tanta ampulosidad moralista?

Grace frunció el ceño.

—John.

—Le ruego me disculpe. Cuénteme en qué está trabajando.

—En un sermón muy elocuente basado en el Génesis dos, versículo dieciocho. «Y dijo Dios: "No es bueno que el hombre esté solo; le haré ayuda idónea para él".» El obispo usa ese pasaje para ilustrar como un hombre es llamado a dirigir, mientras que la mujer debe ayudar. Es decir, como un hombre debe encargarse de la responsabilidad de cuidar de su familia, mientras que la mujer debe apoyar a su marido.

—Subordinarse a él, querrá decir.

—Bueno, sí. Alguien debe mandar, y Dios le ha dado al hombre ese papel y responsabilidad.

Rochdale bufó desdeñoso.

—Entonces, ¿una mujer no puede tomar el control? Bueno, Grace, entonces eso significa que a usted no debería permitírsele dirigir un fondo de beneficencia ni que fuera la responsable de las instalaciones de Marlowe House. Y yo que fui quien dijo que ese viejo estaría orgulloso de usted.

Quizá estaba equivocado. Quizá el obispo no estaría tan contento de que su «ayudante» se haya convertido en la persona que dirige lo que hace.

Grace lo miró. Siempre le encontraba pegas a su difunto marido.

—No sea estúpido. Estaba hablando de generalidades. En una familia, por ejemplo, el marido debe ser el líder, pues es el responsable de la protección y el bienestar de su mujer e hijos. Al igual que el líder de un país o Gobierno, el rey o el primer ministro, es responsable de la protección de sus ciudadanos.

—¿Y si el rey es una reina? ¿Su obispo no habría permitido que la reina Isabel gobernara?

Suspiró exasperada. Rochdale obtenía un perverso placer desmantelando todo lo que predicaba el obispo, intentando demostrar lo inadecuado o falso que era, incluso si esto significaba ponerse del lado de la mujer en el debate.

—Está siendo demasiado literal.

—Debería recordar —dijo Rochdale, —que ese pasaje del Génesis en cuestión fue escrito desde la perspectiva de la sociedad patriarcal de los hebreos. Estoy seguro de que jamás aceptarían que una reina Isabel les gobernara. Ah, pero espere. Estaba Miriam la Profetisa. Y Séfora, la mujer de Moisés, que asumió el papel de sacerdote en un momento de crisis. Y Débora, que fue juez, general y poeta, escogida por Dios para dirigir a la nación.

Grace sonrió.

—Debería saber más para poder enzarzarme en una discusión con usted acerca de teología o de la historia de la religión. —Pero a menudo lo hacía, pues los sermones del obispo eran un tema de conversación frecuente entre ellos. Disfrutaba con sus charlas, pues sacaban al erudito que tiempo atrás se halló inmerso en el estudio de la filosofía y la religión. —Aun así —prosiguió Grace, —nuestra sociedad es tan patriarcal como la de los hebreos. Los sentimientos que se expresan en el Génesis todavía tienen vigencia, incluso con la excepción ocasional de una reina Isabel o una Débora. La cuestión es que, en la mayoría de las circunstancias, el hombre debe aceptar su papel de líder y la mujer, el de su ayudante.

—Y sin embargo —dijo él, —la historia de la creación en Génesis uno, versículos veintiséis y veintisiete no sugiere para nada que uno deba estar subordinado al otro. «Y creó Dios al hombre a su imagen. A imagen de Dios lo creó. Macho y hembra los creó.» No dice más que se multipliquen y reproduzcan y pueblen la tierra. Ese pasaje me parece más apropiado.

—Pero el obispo usaba el anterior pasaje, por lo que sigue siendo discutible. En cualquier caso, lo que quería era ser instructivo, servir de guía para vivir una buena vida cristiana.

—Instructivo acerca de cómo ser servil. —Frunció el ceño. —Sí, entiendo que es la manera en que la mayoría de las mujeres vive, la manera en que se les ha enseñado a vivir, incluso ahora que unas ideas más racionales y principios más democráticos se fomentan en cafés y círculos de debates. Pero me pregunto cómo puede sentirse cómoda publicando con su nombre unas opiniones tan contrarias a la mujer. Parece estar subyugando a las de su propio sexo. ¿Es un reflejo de cómo el Gran Hombre trató a su propia mujer?

—Por favor, John. Sabe que no me gusta que menosprecie al obispo. Era un buen hombre.

Dedicó toda su vida a hacer el bien. Que sus ideas políticas y sociales fueran más conservadoras que las suyas no le convierte en una mala persona.

—¿Fue bueno con usted? —La envolvió con su perspicaz mirada azul, como si pudiera mirar en el interior de su alma. —¿La hizo feliz?

—Por supuesto —le respondió, demasiado rápido quizá. —Para mí fue una bendición conocerlo, y un honor ser su mujer. Me hizo muy feliz.

Rochdale arqueó las cejas.

—¿Como su ayudante? ¿Puede decirme con total honestidad que disfrutó siéndole servil a él y a su trabajo más de lo que disfruta encargándose de Marlowe House y el Fondo de las Viudas?

Ahí estaba de nuevo. Esa letanía familiar. Grace supuso que él debía de creer que si de verdad se convertía en su «propia mujer», esa nueva y liberada mujer acabaría felizmente en su cama.

—¿Le permitía tener sus propias opiniones? —siguió presionándola. —¿Acerca de cualquier cosa?

Lo cierto era que no muy a menudo. Pero eso era algo privado, no era asunto de Rochdale.

Rochdale adoptó un aire despectivo ante su silencio.

—Eso pensaba. Lo cierto es que desposó a una joven sin formar y dócil para moldearla y hacer de ella la perfecta esposa de un obispo, un dechado público de todo lo que predicaba. Pero no es demasiado tarde para romper ese molde y comenzar de nuevo. Por fortuna, usted es una mujer joven y puede...

—Cumplí treinta y un años en mi último cumpleaños. No tan joven.

—Santo Dios. ¿Tan vieja es? —Se estremeció histriónicamente. —No acierto a entender qué me atrajo de una vieja marchita. Se conserva extraordinariamente bien, querida.

Grace sonrió.

—Quizá porque no he llevado una vida disipada.

Él se estremeció de nuevo.

—Ataque directo. ¿Es necesario que me recuerde que mi cuerpo y rostro, viejos y curtidos, reflejan cada minuto de mis treinta y cuatro años? ¿Mientras usted está aquí sentada a mi lado con su belleza aristocrática, refinada y eternamente joven?

Grace rió discretamente y dijo:

—No soy ni refinada ni aristocrática. ¿Lo sabía? A diferencia de usted, yo tengo unos orígenes muy humildes.

—¿De veras?

—Sí, mi madre era la hija de un granjero y mi padre un párroco en Devon cuyo progenitor había sido un capataz de mina que había ganado dinero suficiente como para mandar a su hijo a la escuela. Papá leía en la iglesia y comenzó su trayectoria desde abajo, como un coadjutor menor.

—Seguro que su madre era una belleza, entonces, aunque no fuera de alta alcurnia. Pero, volviendo a lo que estábamos hablando antes, solo quería decir que usted es lo suficientemente joven aún como para...

—Sé lo que quería decir. No es necesario que lo repita. Entiendo su punto de vista, John, de veras que sí. No debe sentirse obligado a proclamarlo a bombo y platillo de tanto en tanto. Ahora callémonos. Los músicos están a punto de comenzar.

Mientras escuchaba la música, o intentaba escucharla, las palabras de Rochdale repiquetearon en sus oídos, ahogando todo lo demás. El era la única persona que se había atrevido a criticar al obispo en su presencia. Grace seguiría defendiendo a su marido y sus doctrinas. Le debía tanto.

Pero cada vez más a menudo se preguntaba si no sería verdad que la había manipulado, como joven ingenua y con una mente maleable que era, para convertirla en su propia creación. Sin duda era cierto que él le había enseñado cómo comportarse de manera correcta, tanto en público como en privado. Incluso en la cama. ¿Había borrado todo lo que había sido aquella joven vivaz para crear a la fría y reservada señora Grace Marlowe?

No, no lo había hecho. Se sonrió para sí misma, consciente de que seguía existiendo una jovencita entusiasta bajo once años de un matrimonio comedido y tres años de viudedad. No era de extrañar que Rochdale y ella fueran tan amigos. Eran muy parecidos. Los dos habían perdido sus jóvenes seres y se habían convertido en algo muy diferente. Quizá podían ayudarse entre sí a liberar ese joven idealismo que tanto tiempo habían mantenido oculto.

¿O era demasiado tarde?

Después de que los músicos hubieran tocado y una joven soprano hubiese cantado dos bellas arias, se sirvió té y brandi mientras los invitados conversaban en el salón o en la terraza. Rochdale llevó a Grace fuera, hasta el precioso jardín de Wilhelmina, más allá de las luces de la casa, donde tan solo algunos farolillos de papel colgaban en los árboles. Sabía lo que él quería, y ella también lo deseaba. No la había besado desde aquel día en Marlowe House, aunque desde entonces se habían visto en varias ocasiones. Esa era su primera oportunidad para estar solos, y los invitados de Wilhelmina no eran de los que juzgaban o husmeaban. O espiaban.

Grace permitió que Rochdale la llevara hasta un rincón apartado del jardín, donde se detuvo para apoyarse contra un enorme árbol. La luz de la luna se filtraba a través de las hojas hasta posarse en las facciones de su rostro. Santo cielo, ¿por qué tenían que ser sus ojos tan azules?

Azules como el mar. Un azul en el que se podría ahogar. O morir.

La tomó de las manos y tiró con dulzura de ella hacia sí.

—Quiero besarla, Grace.

—Lo sé.

—¿Me dejará hacerlo?

—No.

Abrió los ojos de par en par y durante un instante pareció completamente sobresaltado.

—¿Por qué no? Hace tanto tiempo, y la deseo tanto. ¿Por qué no puedo besarla?

Ella sonrió.

—Porque voy a ser yo quien va a besarlo.

—¿De veras? —Sonrió y ella sintió que las piernas le fallaban. No era su sonrisa maliciosa, su sonrisa de libertino. Era una sonrisa verdadera que iluminó sus ojos, una sonrisa que suavizó su arrogancia. Una sonrisa que le hizo quererlo, solo un poco.

—Sí.

—Bueno, entonces, ¿a qué está esperando?

Grace le rodeó el cuello con sus brazos y él hizo lo mismo con su cintura. Rochdale no la atrajo hacia sí, sin embargo, sino que esperó a que fuera ella quien diera el siguiente pase. Grace sonrió.

A continuación le colocó una mano en la nuca, le bajó la cabeza y lo besó.

Teniendo en mente lo que a ella más le gustaba de sus besos, intentó darle el mismo placer.

Primero movió sus labios con dulzura sobre los de Rochdale, lamiéndolos y saboreándolos. Le besó el labio superior, las comisuras de los labios y finalmente tomó el labio inferior entre sus labios y lo succionó con cuidado. Rochdale gimió dentro de su boca y, al igual que él había hecho más de una vez, Grace se aprovechó de sus labios entreabiertos y deslizó la lengua en el interior de su boca. La lengua de Rochdale se encontró con la suya y ambas comenzaron a rodearse y acariciarse en una danza mutua de puro placer.

El beso se tornó en una batalla por el control, primero Rochdale y después Grace, ambos dirigiendo el ataque con sus labios, lengua y dientes. Y manos. Ella exploró sus hombros y nalgas, y no se resistió cuando Rochdale le acarició un pecho.

Se besaron y besaron durante lo que se les antojó horas, aunque probablemente solo fueran minutos. Cuando se apartaron al escuchar voces cercanas, ambos estaban jadeando, sin respiración.

Él se acercó a su oído.

—Gracias, Grace. Es el mejor beso que me han dado nunca.

Grace rompió a reír. Dios mío, ese hombre era como una pócima embriagadora. Pero lo cierto era que tenía muchísima experiencia. Aun así, saber que la deseaba, como mujer, seguía siendo algo que jamás se había esperado en su vida.

Sabía cuál sería el siguiente paso. ¿Estaba preparada para darlo?

Aquella noche, sus sueños estuvieron llenos de Rochdale. Primero estaban de pie besándose, completamente vestidos. Luego, en la ilógica sucesión de los sueños, Grace estaba de repente desnuda en sus brazos (¡desnuda!) y yacía junto a él en una cama. Rochdale le sonreía mientras le colocaba el cabello sobre un hombro y se lo peinaba con los dedos. Hundió la cabeza en su cabello, oliéndolo, acariciando su mejilla contra él, cogiéndolo con la mano e inspirando su aroma.

Y entonces comenzó a besarla en el cuello. La besó en todas partes, en lugares que solo había oído mencionar a las Viudas Alegres, hasta llevarse un pecho a la boca y lamérselo. Ella se retorció en la cama, deseosa de más, de su boca, y entonces le acarició sus oscuros cabellos con los dedos.

Y luego sus brazos rodearon la espalda desnuda de Rochdale (Dios santo, él también estaba desnudo) mientras este entraba en su interior. Una y otra vez. No era algo rápido, como había sido con el obispo, sino lento y dulce y diferente a todo lo que había conocido antes.

Y no dejaba de gritar su nombre.

—¡John, John, John!

CAPÍTULO 12

—¿Entiende a lo que me refiero, Marianne? Usted me dijo que al principio sintió miedo.

—Más que miedo yo diría que estaba angustiada —respondió Marianne. —Y bastante horrorizada.

Grace y Marianne estaban paseando cogidas del brazo por un camino que conducía hasta el Horse Guards Parade. Aprovechando que hacía un día soleado, habían decidido disfrutar de un paseo por los jardines. Acababan de visitar una exposición de pintura en Spring Gardens, donde la Sociedad de Pintores al Óleo y a la Acuarela mostraba sus obras. A Marianne le apasionaban las acuarelas y tenía una importante colección en su casa de la calle Bruton. Había sido mecenas de la sociedad durante varios años. Ese día había hecho las veces de vocal para expresar su desacuerdo por el hecho de que los miembros de la Sociedad, que en un principio se había creado para respaldar los esfuerzos de los acuarelistas, hubieran decidido el año anterior solo incluir pinturas al óleo en sus exposiciones.

—No hay suficientes personas —había dicho Marianne—con interés en las acuarelas. La mayoría de la gente prefiere el acabado brillante de los óleos. La Sociedad se vio obligada a introducir obras al óleo en las exposiciones o a disolverse, algo que hicieron durante un breve espacio de tiempo el año pasado. No es lo mismo, sin embargo. Echo de menos las exposiciones en la calle Bond, con salas llenas de delicadas pinturas a la acuarela, nada más.

Había comprado dos pinturas, ambas paisajes.

Por mucho que a Grace le gustara contemplar esas pinturas y escuchar las opiniones de su amiga acerca del estilo y técnica de estas, esa no había sido la razón que le había llevado a aceptar la invitación para acompañarla. Tras lo acontecido en el jardín de Wilhelmina con Rochdale, por no mencionar su posterior sueño (tan vergonzosamente real), Grace sabía que estaba recorriendo un camino que la conduciría inevitablemente a la cama de Rochdale. Y la idea le atraía y asustaba a partes iguales. Necesitaba alguien con quien hablar, alguien que entendiera el caos interior que ese comportamiento licencioso tan impropio de ella le provocaba.

—Quiero confesarle algo —dijo Marianne—porque creo que le ayudará a entender la causa de mi angustia. Cuando Penélope habló por primera vez de sus aventuras amorosas, me quedé estupefacta. No tenía ni idea de que algo así pudiera ocurrir en un dormitorio.

Grace arqueó las cejas.

—¿De veras? Yo daba por sentado que David y usted... que usted... bueno, ya sabe, por como aceptó el pacto de Penélope y la manera tan entusiasta en que se lanzó a la búsqueda de un amante, di por sentado que se debía a...

—Fue porque sentía curiosidad. Por muy bueno que fuera mi matrimonio con David, nunca había experimentado nada de lo que Penélope describía. Cuando Beatrice dejó entrever que su matrimonio con Somerfield había sido tan apasionado, me di cuenta de que me había perdido algo fundamental, algo que quería experimentar. Ahora sé que en mi matrimonio con David faltaba algo, que nuestras relaciones maritales eran... bueno, para serle totalmente sincera, casi castas.

Había amor entre nosotros, sí, pero no pasión física. Con Adam tengo las dos cosas. Es una relación más completa, y nunca me he sentido tan feliz.

Grace permaneció en silencio mientras reflexionaba sobre las palabras de su amiga. Sonaba adecuado que un matrimonio incluyera amor y pasión, que un hombre y una mujer pudieran compartir... todo. Y aun así, el obispo le había enseñado algo completamente diferente.

La grandeza paladina de Horse Guards y el Treasury se alzaban a su izquierda y los jardines de Carlton House se extendían a su derecha, pero Grace no les estaba prestando ninguna atención mientras pensaba una vez más en todo lo que el obispo había dicho acerca del comportamiento de las esposas. ¿Reprendería a Marianne por sentirse físicamente satisfecha en su matrimonio?

—Pero volviendo a su pregunta —dijo Marianne, interrumpiendo los pensamientos de Grace, —sí, al principio me asustó un poco sentir tantas sensaciones nuevas por todo mi cuerpo. Sentir que no tenía control sobre mis propias reacciones, como si mi cuerpo tuviera un cerebro propio, no sé si entiende lo que quiero decir.

—¡Sí! Así es exactamente como me siento con John. Con lord Rochdale. Es todo tan confuso para mí. Nunca antes había sentido algo así y, sin embargo... lo disfruto, aunque sé que está mal permitirme sentir eso.

—¿De qué está hablando? ¿Cómo que está mal?

—Sé que es pecado ceder a ese tipo de pasión. Es una debilidad imperdonable que debería poder controlar. Pero esta vez no puedo. Y lo que es peor, tampoco quiero. Estoy dispuesta a pecar.

Marianne dejó de caminar y miró a Grace con la cabeza ladeada.

—¿Eso es lo que...? Perdóneme, Grace, ¿pero eso es lo que el obispo le decía? ¿Que es pecado sentir la pasión física?

Grace asintió. De repente aquella conversación comenzó a incomodarla.

—¿Incluso en privado con él —dijo Marianne, —era pecado responder a... a la intimidad física?

Grace asintió de nuevo.

—Una mujer virtuosa no cede a esas reacciones tan primarias, no se permite experimentar sentimientos lascivos de ningún tipo —dijo con poco más que un hilo de voz, citando las palabras que el obispo le dijo a ella en su noche de bodas.

El rostro de Marianne se tornó en una máscara de consternación. Cogió a Grace de la mano.

—Oh, querida. Cómo lo siento. Si todavía siguiera con vida, me guardaría mis opiniones para mí misma, aunque deseara estrangular su sagrado cuello. Pero, dado que ya no está aquí, me tomaré la licencia de decirle que estaba equivocado. Era un hombre pío, un hombre devoto. Pero estaba equivocado, Grace. Muy equivocado. No hay nada pecaminoso en lo que un hombre y una mujer hacen juntos. No si se importan. Es algo natural, bueno y placentero. Y es algo compartido, algo que se vive entre dos. No está bien que solo el hombre disfrute mientras la mujer reprime su deseo y placer. No es justo para ninguno de los dos. Oh, Grace, no me extraña que esté tan confundida.

Marianne tiró de Grace hacia sí para estar codo con codo. Sus manos seguían aún cogidas. El labio de Grace temblaba levemente mientras no dejaba de parpadear para que las lágrimas no le brotaran de los ojos. Santo Dios, se había convertido últimamente en una persona tan emocional.

Bajó la cabeza para que el sombrero cubriera su turbación. Recordó cómo era de joven, tan deseosa de compartir el lecho conyugal con su marido, y cómo él la había mortificado por ello.

Había pasado más de una década intentando ocultar y resolver aquel error garrafal tan vergonzoso y en última instancia se había convertido en un modelo de virtud femenina. Hasta que había conocido a Rochdale.

—He estado pensando. —Se detuvo para controlar la voz, temblorosa. Tomó aire varias veces antes de continuar. —Me he estado preguntando si... si quizá él pudiera haber estado...

equivocado. Pienso en usted, en Beatrice y Penélope, y no puedo creer que él las pudiera haber considerado a alguna de ustedes pecaminosas. Habría desaprobado a Wilhelmina, sin duda, pero al resto de ustedes no. Y, sin embargo...

—Hacemos cosas que él consideraba pecado.

—Sí.

Marianne chasqueó la lengua a modo reprobatorio.

—Oh, Grace. Me está costando mucho no decir algo odioso sobre un hombre de la Iglesia. Me considero una buena cristiana. Voy a misa todos los domingos. Realizo obras benéficas. Soy buena con los niños y los animales. No miento, engaño o robo. Creo que soy una buena persona. Y no me consideraré una pecadora porque disfrute con el placer que me proporciona el hombre al que amo.

Tenía razón, por supuesto. Ninguna de sus amigas era una pecadora. Lo que solo podía significar una cosa.

—Estaba equivocado, ¿verdad? El obispo estaba equivocado.

—Sí, Grace, estaba equivocado.

Su mente volvió a los primeros días de su matrimonio, cuando se había sentido como una depravada por las palabras del obispo, y todo por mostrar una pasión que ahora sospechaba que se trataba de algo perfectamente natural. Grace quería odiar al obispo por ello, por haberle hecho eso. Pero no podía. Su marido no había sido una persona maliciosa o mezquina. Había sido un hombre bueno. Simplemente creía en lo que predicaba, lo creía firmemente, y vivía su vida de acuerdo con esas creencias.

—Lo ve, ¿verdad, Grace? ¿Ve lo equivocado que estaba?

—Sí, sí, lo veo. —Ya no fue capaz de contener las lágrimas, que cayeron por sus mejillas. —El obispo, que Dios lo tenga en su gloria, creía estar en lo correcto, pero estaba equivocado.

Respecto a ustedes. Respecto a mí.

—Prométame que no lo olvidará.

Le resultaría difícil olvidar tan transcendental revelación: que solo porque el obispo hubiese creído que su pasión natural era un signo de debilidad, de pecado, eso no quería decir que fuera verdad. Su interpretación de las Sagradas Escrituras le había llevado a creer que las mujeres eran débiles, que su debilidad inherente estaba simbolizada por la traición de Eva, que no había sido lo suficientemente fuerte como para resistirse al diablo. Él asilo había creído fervientemente, pero solo era eso. Una creencia, no un hecho. Grace deseó haber sido más fuerte de joven, menos vulnerable a las palabras del obispo. En lo más profundo de su corazón siempre había sabido que no era una pecadora. Sin embargo, había permitido que ese elocuente y gran hombre le hiciera sentir como si lo fuera.

Qué triste que no la hubiera aceptado tal como era, sin intentar moldearla y convertirla en algo diferente.

—Prometo que no lo olvidaré —dijo. Marianne seguía cogiéndola de la mano y Grace se la estrechó con fuerza. —Incluso aunque esté con Rochdale y este me haga sentir débil por el deseo, intentaré recordar que el obispo estaba equivocado con respecto a mí, que no soy una persona mala o pecaminosa, que es algo completamente natural sentirse así.

Marianne sonrió.

—Así se hace, Grace. ¡Bravo! Me duele mucho pensar que todo este tiempo haya creído que fuera una persona mala y pecadora. Gracias a Dios todavía es lo suficientemente joven como para enmendar ese mal.

Grace rió, aún con lágrimas en los ojos.

—Eso es lo que Rochdale siempre me dice, que soy lo suficientemente joven para comenzar de nuevo, para cambiar mi vida. Que necesito dejar de ser la viuda del obispo y ser tan solo Grace Marlowe.

—Tiene razón.

—Creo que sí. Y usted, también. Todas ustedes. Debo intentar enfocar los once años de adoctrinamiento del obispo desde otro cariz y aprender a tomar mis propias decisiones basadas en mi propia consciencia.

—¡Bravo, Grace! No se imagina lo que me alegra oírle decir eso. Y Dios bendiga a Rochdale por alentarla a encontrar su propio camino.

Grace a veces se preguntaba si esos ánimos para encontrar su propia identidad no serían más que un ardid para meterla en su cama. Pues la viuda del obispo nunca capitularía, mientras que Grace Marlowe podría acabar haciéndolo.

—Bueno, entonces parece que Rochdale se ha convertido en amigo suyo —dijo Marianne. —¿Y

ahora está pensando en que se convierta en su amante?

—Es lo que él siempre ha deseado. Al menos eso es lo que yo he dado por sentado. ¿Por qué si no iba a pretenderme?

—¿Y usted? ¿Qué es lo que quiere?

Grace pensó de nuevo en su sueño, en estar desnuda en sus brazos mientras él le hacía el amor.

—Lo deseo. Oh, Marianne. Pienso en eso todo el tiempo. Pero, ¿es el hombre adecuado?

¿Debería esperar a alguien más respetable?

Marianne se echó a reír.

—Alguien más respetable probablemente no le hará sentir de la manera en que él la hace sentir. Es parte de su encanto.

—Pero todos esos rumores e historias escandalosas. Los duelos. Las apuestas. Ese asunto con Serena Underwood. Sé que es algo más que todo eso. He visto su generosidad y compasión, su dulzura e intelecto. Sé que no es del todo malo. Aun así, me preocupa. ¿Le preocupaba eso con Adam?

—Desde luego que sí —dijo Marianne con una sonrisa de oreja a oreja. —Por un lado me preocupaba no estar a la altura de todas esas mujeres. Al igual que usted, prácticamente carecía de experiencia, a pesar de que había estado casada. Usted y yo somos diferentes de Penélope y Beatrice, que saben qué esperar, qué hacer. —Se rió. —Pero resulta que es toda una ventaja tener a un vividor de amante. Él sabrá exactamente qué hacer, y se lo enseñará encantado. Debe confiar en mí respecto a eso, Grace. Los beneficios de su libertina historia compensarán con creces los inconvenientes. Y, respecto a lo demás, a los desagradables rumores, usted debe decidir cuan importantes son para usted, porque estoy más que segura de que la mayoría de las historias son ciertas.

Grace suspiró.

—Eso sospecho yo también.

—Creo que debe escuchar el sabio consejo de Wilhelmina al respecto. Si decide tomar a Rochdale como amante, tenga cuidado y proteja su corazón. Puede proporcionarle un placer sin igual, pero recuerde su historia con las mujeres. Nunca está con ninguna demasiado tiempo, y puede ser muy cruel a la hora de acabar con ellas.

—Wilhelmina dice que se debe a que no le gustan las mujeres, o desconfía de ellas. Me pregunto si será cierto. Él dice... dice que le gusto.

—Tan solo tenga cuidado, Grace. Puesto que no he visto que insinúe estar enamorada de él, confiaré en que su fuerte carácter prevalezca ocurra lo que ocurra.

¿Estaba enamorada de él? Había momentos en los que pensaba que podía estarlo, pero quizá era solo lujuria y nada más.

—Aprecio la confianza que tiene en mí, Marianne. Y le estoy muy agradecida por su sincero consejo. Estoy confusa y confundida como no he estado nunca en mi vida. Todavía no sé si estoy preparada para tener un amante, sea Rochdale o cualquier otro. Quizá al final descubra que es un sencillo paso que no estoy dispuesta a dar. El decoro me fue inculcado desde la cuna, lo sabe, mucho antes de conocer al obispo, y está demasiado arraigado en mí. Pero, independientemente de lo que ocurra, ustedes me han ayudado a que esta decisión sea menos tumultuosa, a ver que no debo darle tanta importancia a ciertas cosas que el obispo me enseñó. Seguiré mis instintos, mis propios instintos, no los de él, y haré lo que me parezca correcto.

Marianne la abrazó. Las alas de sus sombreros chocaron, lo que hizo que las dos rompieran a reír.

—Estoy tan orgullosa de usted, Grace. Ha recorrido un largo camino para lograr el brindis de Penélope.

Gracias a Rochdale que, al hacerle sentirse como una mujer por primera vez en su vida, le había hecho cuestionarse cosas que siempre había dado por sentadas.

Las dos mujeres reanudaron su paseo, bordeando el desfile de la guardia a caballo. Grace cogió del brazo a Marianne, agradecida por tener una buena amiga dispuesta a contarle la verdad, por muy incómoda que esta pudiera ser. ¿Cómo habría podido ser el matrimonio con el obispo si hubiese tenido una amiga como Marianne para aconsejarla?

—Estoy dando un paso más —dijo—hacia esa liberación. Voy a la ópera esta noche. Con Rochdale.

Marianne abrió los ojos de par en par.

—¿Está dispuesta a anunciar su relación con él en público?

Grace se encogió de hombros.

—Nos han visto bailar y hablar juntos en bailes y fiestas. No debería sorprender a la gente vernos juntos en la ópera.

—Salvo que él será su acompañante. Llegará con él y se marchará con él, no se lo encontrará casualmente como haría en una fiesta. La gente podría hablar.

—Podría. Margaret sin duda estará en la puerta de mi casa mañana por la mañana. Pero incluso si Rochdale y yo jamás nos convirtiéramos en amantes, él es mi amigo y no me avergüenzo de ello.

Y me gustaría pensar que mi reputación es lo suficientemente sólida como para resistir que me vean con él en público.

Marianne arqueó una ceja.

—Quizá su reputación mejore al relacionarse con usted. Grace rió.

—No le gustaría. A menudo me dice que no intente cambiarlo. Disfruta siendo un notorio libertino.

—Aun así, él sí la ha reformado a usted —dijo Marianne con un centelleo en sus oscuros ojos.

—¿Quién sabe? Quizá se convierta en la más feliz de las Viudas Alegres. Nunca me había imaginado que usted, la más recatada de todas, se soltara siquiera un poco, que se permitiera un poco de libertad, pero me alegra que lo haya hecho.

Y Grace también se alegraba de ello.

Al menos doce pares de anteojos estaban mirando al palco de Rochdale en Covent Garden.

Otros miraban en su dirección sin necesidad de anteojos. Aun así, Grace permanecía sentada a su lado, serena y tranquila, aparentemente impasible ante el revuelo que había causado su llegada junto a Rochdale.

—Está llevándolo muy bien, querida —dijo.

Grace se volvió hacia él y sonrió.

—Quizá simplemente estén admirando mi vestido.

Él rió entre dientes.

—Sí, eso será. Qué estúpido por mi parte haber pensado otra cosa. Está impresionante esta noche. El vestido es espléndido. El toque justo de color, pero modesto y recatado en su estilo, muy apropiado para una dama respetable. Va perfectamente con la ocasión. Y con usted.

El vestido era de un blanco virginal, con una tela suave y brillante. El canesú de corte bajo estaba cubierto de seda blanca y transparente que terminaba con un lazo en el cuello. Había que mirar muy de cerca, algo que Rochdale (por supuesto) había hecho, para poder atisbar la tenue sombra de su pecho bajo la pechera de seda. Para el observador distante, parecía decorosamente tapada hasta la garganta. El borde del canesú de cuello cuadrado y el dobladillo del vestido tenían una ancha banda profusamente bordada en vivos colores. Por encima del vestido, Grace llevaba una capa de color burdeos con el cuello alto y el mismo bordado del vestido. Era un vestido de sobria elegancia, similar a Grace. Le había llenado de orgullo llegar aquella noche a la ópera en su compañía. Algunos puristas la habían mirado con reprobación por ir del brazo de semejante canalla, pero muchos más caballeros lo habían mirado con envidia por llevar a tan bella mujer del brazo.

—He de confesar —dijo Grace —que he pasado mucho tiempo escogiendo el vestido adecuado.

Era una ocasión especial. Es la primera vez que voy a la ópera acompañada por un hombre que no es mi marido.

—Y que no se parece en nada a su santo marido, además. Para mí es un honor que aceptara mi invitación, querida. Pensé que para usted sería un poco duro, pues atraeríamos la atención de mucha gente. No es habitual que mujeres respetables ocupen mi palco. Lo cierto es que puede que esta sea la primera vez.

—Y puesto que yo nunca he tenido de acompañante a un infame libertino, creo que estamos empatados.

—La gente pensará que o bien usted se ha vuelto ligera —dijo Rochdale—o que yo me he reformado.

—Confundámoslos siendo precisamente lo que somos.

—La Viuda del Obispo y el Libertino.

Grace se rió tímidamente.

—Parece el título de una fábula.

—En la que la bella y virtuosa joven viuda es seducida por el malvado libertino...

—Que inmediatamente la abandona, después de lograr su objetivo de demostrar que no hay ninguna mujer, por muy virtuosa que sea, que pueda resistirse a sus encantos...

—Pero como ella es mucho más dura que él, se ríe en la cara de la sociedad...

—Feliz de poder dejar el luto por el obispo...

—Porque el color negro nunca le favoreció demasiado...

—Y huye a París para tener su hijo... —Al que mantiene abriendo un exclusivo burdel... —Y

nuestro Libertino cruza el canal para visitarlo tras haber oído hablar de los extraordinarios, esto...

—«Talentos» de sus empleadas...

—Pero es la encantadora propietaria la que llama su atención, aunque él no la reconoce.

—Porque lleva peluca y finge tener acento francés.

—Pero, por mucho que él lo intente, ella no sucumbirá porque quiere que sufra por haberla abandonado.

—Finalmente, sin embargo, no puede resistirse a sus encantos y cede...

—Momento en que él le desvela que ha sabido que era ella todo el tiempo. Se abrazan, declarándose su amor eterno...

—Y viven felices para siempre.

Rochdale sonrió.

—No ha estado mal, querida. Quizá deberíamos escribirla y vendérsela a Sheridan para que la represente en Drury Lane.

Grace rió, esa grave y ronca risa que siempre cogía por sorpresa a Rochdale. Era un sonido tan sensual y seductor que un estremecimiento le recorrió la espalda y le hizo desear poner el oído cerca de su vientre (preferiblemente desnudo) para sentir su suave y leve vibración en la mejilla.

Rochdale percibió que muchas cabezas se volvieron en su dirección al oírla reír. Ella también, pues rápidamente recobró la compostura y cubrió la boca tras su abanico. Sin embargo, incluso tapada con este, Rochdale sabía que seguía sonriendo.

Grace giró la cabeza mientras observaba al público tomando asiento en sus palcos y en la galería, y el bullicio de la gente al colocarse en la platea. Se había recogido el pelo en lo que a primera vista parecía un sencillo moño en la nuca. Pero era un recogido bastante más complejo con varios moños y prendedores dorados. Al igual que todo en Grace Marlowe, era más complicado de lo que a simple vista parecía.

Desde ese día en Marlowe House en que se había sentido tan confuso (a medio camino entre la ira y la culpabilidad), Rochdale había dejado de intentar hacer encajar a Grace en el molde de otras mujeres, había dejado de intentar convencerse a sí mismo de que ella no era diferente del resto. Lo cierto era que había dejado de pensar y simplemente se había concentrado en su amistad con ella.

No era nada fácil, sin embargo. Cuando la observaba sabía que iba a ser un problema (su bella Grace de cabellos dorados con aquel perfecto perfil patricio y risa subida de tono). Un problema porque se estaba convirtiendo en algo más para él, mucho más que el medio para ganar una apuesta. Un problema porque en ocasiones sentía que el embeleso que sentía por ella era real y no fingido para que Albión acabara en sus caballerizas. Un problema, sobre todo, porque la lujuria que sentía hacia ella se estaba mezclando con algo más, algo que no se había molestado en analizar o denominar, pero que amenazaba con poner su vida patas arriba.

—¡Oh, querido! —Dijo Grace mientras sus anteojos se posaban en el palco que estaba al otro lado del escenario, —parece que hemos perdido nuestro caché. Todos los ojos están ahora fijos en el duque de Cumberland y en una joven con un vestido de profusa ornamentación que está sentada a su lado.

—Se quitó los gemelos y miró a Rochdale. —Ya no somos la sensación del momento. Qué decepción.

Él rompió a reír y a continuación se llevó la mano enguantada de Grace a los labios.

—Ah, Grace. Nunca deja de deleitarme.

Grace lo miró inquisitiva.

—¿De veras le gusto, entonces? Quiero decir, ¿de verdad?

Él arqueó las cejas.

—Por supuesto que sí.

—¿A pesar de ser la remilgada viuda del obispo?

Rochdale rió.

—A pesar de ello. Lo cierto es que me gusta porque usted es consciente (siempre lo ha sabido) de que es mucho más que eso. Que puede ser más que eso.

Grace retiró la mano y volvió a mirar a los palcos contrarios, que ya estaban casi llenos.

—Alguien me sugirió una vez —dijo—que a usted no le gustan las mujeres.

—Una afirmación un tanto extraña conociendo mi historia.

—Lo que quería decir era que a usted le gusta obtener placer de las mujeres, pero que realmente no le gustan. Como personas, quiero decir.

Qué astuto y provocador análisis de su carácter. Se preguntó quién de sus amigas sería responsable de esa crítica.

—Si he de serle honesto, lo cierto es que no ha habido muchas mujeres a las que haya admirado y respetado.

El hecho de que lo hubiera reconocido la sorprendió, o quizá la decepcionó. Se volvió para mirarlo.

—¿Por qué? No puedo creerme que haya tan pocas mujeres a las que considere dignas de admiración. ¿Qué hay de su madre?

Rochdale resopló.

—Mi madre fue la primera en desilusionarme. Se fugó con otro hombre cuando yo era un niño y nunca supe más de ella.

El rostro de Grace adquirió una expresión apesadumbrada.

—Oh, lo lamento mucho. Lo había oído, pero se me había olvidado. Tuvo que ser muy difícil para usted.

—Mi padre me dijo que había muerto. Supongo que para él así había sido.

Grace esbozó una mueca de dolor.

—¡Qué espanto! Eso fue algo monstruoso. Pero estoy segura de que ella deseaba verlo, si su padre se lo hubiera permitido. Seguro que lo amaba y que le echaba mucho de menos.

—Lo cierto es que yo no le importaba demasiado. Ella fue la que le pidió a mi padre que me dijera que estaba muerta. No quería que la buscara. No me enteré de ello hasta que murió y mi padre volvió a casarse.

—¡Oh, John! ¡Qué crueldad! Pero no debe juzgar a todas las mujeres por el comportamiento que ella tuvo con usted.

—No lo hago. —Su madre solo había sido la primera de muchas mujeres que le habían desvelado su verdadero yo. Había habido muchas más desde entonces. —He conocido a muy pocas mujeres dignas de admirar en mi vida, y que me gustaran de veras muchas menos. Usted es una de ellas, Grace. Lo cierto es que ocupa el primer puesto de esa escueta lista.

Las mejillas de Grace se sonrojaron con esas palabras. Rochdale observó como el rubor se apoderaba de su rostro y cuello. Cada vez le gustaban más aquellos rubores, y a menudo intentaba provocarlos. Al igual que todo lo que respectaba a Grace, sus rubores eran muy refinados, de una tonalidad rosa suave y no el feroz rojo que emborronaba el rostro de algunas mujeres de piel pálida. Estaba seguro de que podía hacer que todo su cuerpo se ruborizara de esa manera, y no podía esperar a verlo.

—Gracias —le dijo con la mirada fija en las manos, que tenía sobre su regazo. —Es muy amable por su parte que me diga eso. Y le aseguro que la admiración es mutua.

¡Ah, pobre mujer! Estaba condenada a la decepción.

La velada se le pasó muy rápido en su compañía. A Grace le gustó mucho la ópera, La dama soldata, y Rochdale disfrutó mucho viéndola a ella. Tras el primer entreacto, algunos curiosos se acercaron al palco, así como algunos amigos. Lord Sheane fue uno de ellos, con su última conquista, obviamente nervioso por el hecho de que Rochdale hubiera hecho tantos progresos con Grace. Pero Rochdale no le dejó ni a él ni a su acompañante que pasaran del umbral de la puerta. Una cosa era que vieran a Grace en compañía de Rochdale, y otra muy distinta era que se viera obligada a soportar la compañía de semejante ser. Su indomable reputación no podría soportar tanto.

Cazenove y Marianne también acudieron al palco. Mientras las mujeres conversaban, Cazenove se llevó a Rochdale a un rincón y lo interrogó acerca de Grace.

—¿Qué es usted? ¿Su padre? —Preguntó Rochdale. —¿Quiere saber si mis intenciones son honorables?

—Algo así.

—Mírela. Es una mujer hermosa. Eso debería ser todo lo que necesita saber acerca de mis intenciones.

—La cuestión es —dijo Cazenove—que esa mujer es amiga íntima de mi esposa. Si hace daño a la señora Marlowe, me sentiré obligado a sacarle el corazón con el filo de una espada en nombre de Marianne. ¿Me he explicado bien?

Rochdale abrió los ojos como platos.

—Santo Dios, no es necesario hacer ese melodrama. No tengo intención de hacerle daño.

Cazenove siguió mirándolo. Hubo un tiempo en el que jamás se habría planteado siquiera cuestionar las acciones de Rochdale, o de cualquier otro hombre, en lo que a mujeres respectaba.

No se habría atrevido porque sus propios actos tampoco habrían salido bien parados de un posible escrutinio. ¡Lo que el matrimonio había hecho de ese pobre hombre! Lo había convertido en un instrumento de los caprichos y antojos de su mujer.

—Es ese maldito pacto, ¿verdad? —Dijo Cazenove, bajando la voz. —El de las viudas, el de encontrar los mejores amantes. Ojalá nunca se lo hubiera mencionado.

—Si no recuerdo mal, usted estaba algo bebido en esos momentos.

—¿Qué pretende, Rochdale? ¿Espera que al seducir a la más recatada de las viudas lo elijan como el mejor amante?

Rochdale sonrió.

—Una posibilidad intrigante. ¿Cree que darán algún premio? Pero no, mi interés en la señora Marlowe no tiene nada que ver con ese maldito pacto entre las viudas. Y le repito: no tengo intención de hacer daño a Grace.

—Supongo que nunca tiene intención de hacer daño de manera deliberada a una mujer —dijo Cazenove. —Pero ocurre. Con demasiada frecuencia. Tan solo quiero comprender su interés hacia la señora Marlowe. Unos meses atrás me declaró su aversión hacia las «mujeres que hacían buenas obras» y hacia esa dama en particular. ¿Qué ha cambiado?

—Quizá la haya visto mejor.

Cazenove arqueó las cejas.

—¿En el baile de máscaras? ¿Cuando todo ese cabello dorado le caía por la espalda? ¡Ja! Tenía que haber sabido que no sería capaz de resistirse a ese cabello. Se lo comenté a Marianne. Podría seducir a una joven con cara perruna si esta tuviera un largo y rubio cabello en el que envolverse.

Tenga cuidado con la señora Marlowe, Rochdale. No es una de sus mujeres, vividas y experimentadas. No le rompa el corazón.

Durante el segundo entreacto, Rochdale recibió una advertencia similar por parte de la duquesa viuda de Hertford. Mientras Grace conversaba con lord Ingleby el acompañante y amante de la duquesa, Wilhelmina se llevó a Rochdale a un lugar apartado y le dijo: —Llévesela a la cama si así quiere y trátela bien, pues lo necesita. Pero, por Dios se lo pido, no juegue con su corazón o tendrá que vérselas conmigo.

Rogó por que el corazón de Grace no estuviera implicado, pues él pensaba seguir con su seducción de todas maneras. Tenía que hacerlo, o perdería a su mejor caballo. Pero no creía que ella estuviera enamorada de su persona, ni que fuera a estarlo. Se inclinaba más por creer que lo que sentía era curiosidad. Él había despertado la pasión en Grace, y una vez ella se había familiarizado con la idea, quería saber hasta dónde sería capaz de llegar. Labrarse una amistad hacía que para ella fuera más sencillo justificar que quería usarlo como tutor en las artes amatorias. Grace era el tipo de mujer que necesitaría admirar y respetar al hombre al que finalmente dejara que la llevara a la cama, incluso aunque tuviera que construir ese respeto sobre poco más que una abultada cuenta bancaria para sus obras de caridad.

Rochdale percibía que estaba casi lista para su primera lección. Y tenía un plan listo para ser puesto en marcha.

Más tarde, cuando su carruaje se detuvo delante de la casa de Portland Place, Rochdale la tomó entre sus brazos para besarla brevemente. Grace respondió con una avidez que dejó entrever que estaba lista para el siguiente paso. Es más, estaba seguro de que si se lo pidiera, ella se rendiría aquella noche. Pero no lo haría. No esa noche. Quería que soportara un poco de frustración ante la negación de su deseo sexual para que, cuando finalmente sugiriera acostarse con ella, Grace lo deseara tanto que no pudiera negarse.

Y por ello la había besado de nuevo, más intensamente, mientras sus manos recorrían las caderas y muslos, y la suave piel por encima de las rígidas ballenas del corsé de Grace, tan levemente protegido por la tela de seda. Ella se estremeció con sus caricias y gimió en su boca.

Finalmente, Rochdale se apartó.

—No debo tenerla tanto tiempo aquí —dijo con la respiración entrecortada. —Sus vecinos podrían verla.

Dios, estaba jadeante. Le ocurría cada vez que la besaba. Había comenzado siendo el seductor para terminar siendo el seducido.

—Quizá usted... —Pero negó con la cabeza y no terminó la frase. ¿Iba a invitarlo dentro? Estaba demasiado excitado como para negarse, pero aun así estaba resuelto a seguir con su plan.

—Me quedaría gustoso con usted en el carruaje durante horas —dijo Rochdale, —pero eso sería demasiado egoísta, incluso para mí. Más gustoso todavía entraría con usted a su casa, pero ese sería el peor de los egoísmos. Solo porque no me importe lo que la gente diga de mí no quiere decir que no me importe que su reputación se eche a perder. Si entrara con usted, al menos un vecino sabría a la hora que he entrado y a la que he salido.

—Sí, probablemente tenga razón.

No pudo evitar sonreír ante las palabras de Grace, una poca disimulada admisión de que sí que le habría invitado a su casa. A su cama. A Rochdale le costó un esfuerzo supremo no tomarla entre sus brazos de nuevo y seducirla para que lo llevara arriba.

—¿Puedo verla mañana? —preguntó. —Me gustaría llevarla a una carrera de caballos.

Grace sonrió con recelo.

—Oh, nunca he estado en una carrera de caballos.

—Entonces es el momento de ir, ¿no cree? Mi mejor caballo compite y me gustaría mucho que viniera a ver la carrera conmigo.

Grace sonrió de oreja a oreja. Estaba tan radiante que fue como si un rayo le atravesara a Rochdale el pecho.

—¡Oh, sí, John! Nada me gustaría más. ¿Habrá apuestas?

—Por supuesto.

—Entonces, dado que es su mejor caballo, quizá debería apostar por él.

—Por ella. Es una yegua zaina que se llama Serenity. Y es toda una campeona, por lo que su apuesta no será muy arriesgada.

—Una carrera de caballos y una apuesta. Qué mala influencia es usted, señor.

Más de lo que pensaba.

—Vendré a buscarla a las ocho. Quizá demasiado pronto, me temo.

—¿A las ocho? No sabía que las carreras de caballo se celebraran tan pronto.

—No. Pero hay que viajar un poco. Quiero estar seguro de llegar a tiempo para echar un vistazo a Serenity, para hablar con el jinete e inspeccionar el terreno y demás. Y eso requiere que llegue bastante antes de la carrera. Espero que no le importe.

—Para nada. Estoy deseándolo.

Cuando Rochdale le hizo la señal, Nat (vestido de librea aquella noche) se bajó de su asiento en la parte de atrás, abrió la puerta y bajó las escaleras. Rochdale salió y ayudó a Grace a bajar. Fue con ella hacia la puerta de su casa con cuidado de no cogerla del brazo ni tocarla. La luz de la farola cercana los exponía demasiado. Y a él le importaba de veras la reputación de Grace. En eso no había mentido.

Cuando Grace llegó a la puerta, esta se abrió y apareció un mayordomo de gesto severo. Grace le dio las gracias por esperarla despierto y le dijo que se retirara, pues se aseguraría ella misma de que la puerta quedara cerrada. El tipo miró desafiante a Rochdale y luego hizo lo que se le había pedido, dejando a Grace y a Rochdale solos en la entrada. ¿Iba a invitarlo a que entrara después de todo?

Se volvió hacia él y le dijo:

—¿Me dirá algo con sinceridad?

—Lo que quiera.

—¿Por qué está haciendo esto?

—¿Haciendo el qué?

—Pretenderme. ¿Soy una especie de reto para usted? ¿Una novedad? ¿Nunca antes había estado con una mujer respetable? ¿Con una buena mujer?

Rochdale se estremeció. ¿Qué podía decirle que no guardara relación con la verdad? Era cierto que de desearla para ganar una apuesta había pasado a desearla sin más. Pero también era cierto que nunca la habría pretendido de no ser por aquella maldita apuesta.

—Oh, pero por supuesto está Serena Underwood, ¿verdad? —Las palabras de Grace parecían teñidas de un leve deje de sarcasmo. —Ella era respetable. Era.

¿Temía que pudiera tratarla de la manera en que había tratado a Serena? La situación no era ni remotamente parecida, ni tampoco aquellas dos mujeres.

—Muchas mujeres son respetables —dijo Rochdale. —Muy pocas son buenas de verdad.

Grace arqueó una ceja.

—Hay más en esa historia de lo que sabemos, ¿verdad? Serena no era completamente inocente.

Pobre Grace. Estaba intentando con todas sus fuerzas hacerlo mejor hombre de lo que era, para que pudiera parecer merecedor de ella.

—Lamento aquel escándalo —dijo, —por Serena. Eso es todo lo que tengo que decir acerca de ese asunto.

—Usted me dijo una vez que era un hombre discreto. Ahora sé que es verdad. Me enorgullece que sea mi amigo, lord Rochdale.

¡Dios santo!, iba a acabar con él. Le hizo una reverencia a Grace.

—Me honra, señora.

Grace le tocó la manga de la chaqueta, a la vista de cualquier vecino que pudiera estar espiándolos.

—Gracias por tan encantadora velada. He disfrutado mucho de nuestro tiempo juntos. Ojalá no estuviera tan resuelto a que la gente pensara mal de usted. Si supieran lo generoso que ha sido con Marlowe House.

—¿Es por eso por lo que ha permitido que me vieran con usted, que la besara? ¿Como una especie de recompensa por el dinero que le he dado?

Grace se ruborizó. Una vez más.

—No, por supuesto que no. Su donación nada tiene que ver con esto. Eso sería cruel y deshonesto. Disfruto estando con usted, eso es todo. Usted me hace sentir... especial.

Su mano seguía en la manga de Rochdale y este la cubrió con su mano.

—Usted es especial. Y muy bella. ¿Nadie se lo ha dicho?

—El obispo lo hacía. Estaba embelesado con mi físico. Pero en algunos aspectos se mostraba distante, como si temiera que si me tocaba yo me rompería en pedazos cual figurita de Meissen.

Usted me dice que soy bonita, pero también habla conmigo. Me trata como... como a una igual.

Con el obispo siempre fui su preciosa ayudante. Nunca habló conmigo de la manera en que usted lo hace. Le doy las gracias por ello, y estoy deseando que llegue mañana para ir a la carrera de caballos.

Más y más problemas.

En el largo camino de regreso a la calle Curzon, Rochdale comenzó a dudar acerca de lo que había planeado para el día siguiente. Grace había negado ser cruel o deshonesta con él y aun así Rochdale iba a hacerle algo completamente egoísta y deshonesto (y terriblemente cruel, si llegara a conocer la verdad). Sabía que la iba a seducir con todas las de la ley, y que ella se rendiría.

Porque él hacía que se sintiera especial.

Y, sin embargo, ella le hacía sentir como el mayor canalla del mundo.

¿Qué demonios iba a hacer?

CAPÍTULO 13

No fue hasta que pararon para cambiar por tercera vez de caballos que Grace comenzó a sospechar.

Rochdale había llegado a su casa a la hora acordada en un discreto carruaje negro. El hecho de que el emblema de los Rochdale no estuviera en la puerta se debía obviamente al deseo de ser lo más discreto posible, así como que no hubiera traído un carruaje abierto con el que podrían haberlos visto fácilmente. Otra prueba de su preocupación por la reputación de Grace fue que le pidió que se cambiara de sombrero.

—Por exquisito que este sea —dijo, —le recomendaría que llevara un sombrero con velo. En la carrera habrá mucha gente, incluidos algunos cuantos corintios de la ciudad que podrían reconocerla. Creo que podrían malinterpretar su presencia. Sin embargo, no quiero privarla de poder contemplar su primera carrera de caballos; por tanto, creo que lo mejor es que tengamos cuidado para que no la reconozcan como la señora Marlowe.

A regañadientes, Grace se cambió su sombrero nuevo (con un ramillete de acianos a juego con su pelliza) por un sombrero Victoriano con un velo que podía recogerse en el ala vuelta hacia arriba de este. No era tan estiloso como el otro, pero le serviría. Rochdale le dijo que era perfecto cuando la ayudó a subir al carruaje.

A Grace le gustó que ese hombre, que no se preocupaba nada por su buen nombre, se mostrara tan solícito con ella.

Le dijo que había un largo viaje hasta el lugar donde se celebraría la carrera y que debería decirle a su mayordomo que no la esperara despierta, pues probablemente regresaran tarde.

Grace se preguntó cómo era posible pasar tanto tiempo en una carrera de caballos. ¿Tendría planeado algo más que nada tuviera que ver con estos?

El carruaje tenía un interior lujoso y elegante, con paredes y asientos de terciopelo y apliques de latón bruñido. Las cuerdas de lana que sujetaban las faldas de los cortinajes quedaban metidas dentro de compartimentos situados bajo la ventana delantera y debajo del asiento salían sendos reposapiés. Grace se puso cómoda y pronto se olvidó de la angustia que le había provocado pensar en lo que Rochdale podía tener en mente para ella. Rochdale, por su parte, se mantuvo en su lado del asiento sin parecer tener intenciones de tomarla en sus brazos. Grace no sabía si sentirse aliviada o contrariada. Sin embargo, pronto comenzaron a hablar de caballos, carreras, caballerizas y otros temas equinos. Rochdale tenía obviamente un conocimiento superior a la media en cuanto a caballos, y le estuvo explicando las características que hacían que ciertos caballos fueran más rápidos que otros, su cría y entrenamiento, así como los jinetes más adecuados. Cuando Grace le expresó su admiración por tan excelso conocimiento, él se rió y dijo: —Recuerde que soy un jugador. He estado apostando a los caballos durante muchos años y hay que tener en cuenta esas cosas si uno quiere ganar. Hace algunos años decidí que también quería competir y ganar dinero con ello, por lo que comencé a llenar mis propias caballerizas con caballos de carreras. He tenido varios caballos ganadores, pero ninguno tan prometedor como Serenity.

—Estoy deseando conocerla.

—Es una joven irlandesa de dulce temperamento. Creo que le gustará.

La conversación fue de tema en tema mientras se adentraban cada vez más en el campo. Grace no recordaba haber tenido una conversación tan agradable con un caballero. Generalmente no bajaba la guardia cuando estaba en compañía de hombres y mujeres. Se mostraba reticente a hablar de manera abierta o a decir algo más que las típicas trivialidades de las conversaciones banales. Con Rochdale era diferente, cada uno de ellos expresaba abiertamente sus opiniones, sin los cumplidos que regían la mayoría de las conversaciones con los hombres de la alta sociedad.

Hablaban de Marlowe House y de la familia Fletcher, de ópera y de las últimas novedades en literatura, de las leyes recientes del Parlamento y de las últimas noticias de la guerra. Le sorprendió que Rochdale, que daba la impresión de ser un hombre interesado en su propio placer y poco más, fuera una persona muy versada en política, y que ocupaba su asiento en la Cámara de los Lores cuando alguna votación era importante para él. Y él pareció sorprendido por el hecho de que Grace estuviera al tanto de los acontecimientos del momento, pues había dado por sentado que estaría más interesada en las nuevas modas que en la última batalla librada en Portugal.

—Leo los periódicos —dijo, —al igual que usted, y estoy suscrita a varias publicaciones. Disfruto estando al tanto de las noticias de Bonaparte y de la guerra, así como con los debates políticos.

—Déjeme adivinar: la lectura de periódicos es algo que está disfrutando como viuda y que nunca pudo hacer cuando era la esposa del obispo.

Grace sonrió con timidez.

—¿Cómo lo ha sabido?

—A menudo he oído a hombres decir que no permitían a sus esposas leer periódicos. Creen que podrían ofender su delicada sensibilidad o alguna tontería similar. Me parece una estupidez.

Si una mujer quiere saber algo, encontrará el modo de enterarse así que, ¿por qué impedírsela?

Usted me mencionó que su marido la trataba como si fuera una muñeca de porcelana, así que doy por sentado que también la protegía frente a los horrores con los que podía toparse mientras leía el Times o el Morning Chronicle.

—El Morning Chronicle definitivamente no —dijo alzando un dedo. —Demasiado liberal para el obispo Marlowe, imagínese para su mujer. Pero tiene razón. Al igual que muchos hombres, él no pensaba que las mujeres debieran molestarse en saber de asuntos de hombres. Es más, encontré un sermón entre sus notas en el que advertía a los hombres que no dieran mucha libertad a sus mujeres respecto a la lectura. Los periódicos y novelas debían prohibirse a toda costa.

Rochdale arqueó una ceja.

—Y, aun así, usted disfruta de las dos cosas, ¿no es cierto?

Grace se encogió de hombros.

—Mi primer y pequeño acto de independencia como viuda. —Pero no el último. Aquí está, de camino a una carrera de caballos.

—Donde espero apostar. Mire cómo me he corrompido bajo su influencia. El obispo estaría horrorizado por mi comportamiento imprudente.

—Y el día sigue siendo joven. —Le lanzó una mirada picara que le hizo sonreír. —Dígame, Grace, ¿cómo conoció al obispo? Me imagino que sería a través de su padre, pues él era un hombre de la Iglesia, pero usted me dijo que era un párroco del campo.

—Sí, pero era ambicioso. Cuando se enteró de que el obispo Marlowe iba a acudir a la catedral de Exeter, nos cogió a todos e hicimos un viaje de más de treinta kilómetros para que pudiera conocer al gran hombre del que tanto había oído hablar. —Grace se rió mientras recordaba aquel día. —Nunca habíamos estado lejos de casa demasiado tiempo, mis hermanos y yo, y por eso el hecho de que nos alojáramos en una posada de posta no muy lejos de la catedral nos parecía algo increíble. Madre estaba menos entusiasmada, sin embargo, y llevó sus propias sábanas.

Rochdale rompió a reír.

—Una mujer práctica, su madre.

—Lo que la convertía en la mujer perfecta para un párroco.

—¿Así que conoció al obispo Marlowe en Exeter?

—A padre le presentaron al obispo y le pidieron, junto al clero local, que participara en el oficio religioso con él. Fue un honor. Después nos llevó con él para que le conociéramos.

—Y el obispo se fijó en usted.

—Sí, supongo que sí.

—Me atrevería a decir que quedó cautivado con su belleza. ¿Cuántos años tenía?

—Dieciocho. Me sentí muy violenta y torpe al principio, pero también muy adulada porque él se hubiera dignado a fijarse en mí.

—Cualquier hombre vivo se fijaría en usted, querida. ¿Así que se tiró a sus pies y le prometió su corazón?

—Oh, no. Para nada. Fue todo muy formal. Mis padres dijeron que tenía que casarme con él porque había prometido darle a padre un puesto como deán rural.

—La vendieron.

Grace lo miró perturbada.

—No, no fue algo tan horrible. Simplemente fue un matrimonio concertado al igual que muchos otros. Al final resultó que fui muy afortunada por la elección que hicieron mis padres. —Su pobre hermana no había salido tan bien parada con su marido, que ni siquiera era capaz de sacar adelante su granja.

—Me parece que sus padres salieron más beneficiados que usted, pues le encajaron un marido que le doblaba la edad. Espero que supieran valorar su sacrificio.

—No fue un sacrificio, se lo aseguro. Pasé de vivir en una pequeña vicaría atestada de gente a la grandiosa residencia oficial del obispo en Londres, y más tarde en nuestra residencia privada en Portland Place, que tan generosamente me dejó en su testamento. He llevado una vida de riqueza y confort que jamás pudiera haber imaginado. No ha sido un sacrificio.

Pero había sido extremadamente incómodo al principio.

Grace había sido consciente de sus humildes orígenes cuando el obispo la llevó a su residencia oficial en Old Deanery, que era un enorme edificio lleno de sirvientes de elegante librea y subalternos de negro, dispuestos a hacer lo que al obispo se le antojara. Se sentía tan fuera de lugar y tan falta de preparación. Su marido lo comprendió, sin embargo, y le enseñó todo: cómo comportarse, cómo vestirse, cómo hablar, qué decir a quién. Incluso cómo comportarse con él en privado. Todo. Y Grace había aprendido rápido. Se había convertido en la mujer perfecta para el obispo.

Y, hasta hacía poco, en la perfecta viuda del obispo.

—¿Siguen sus padres con vida —dijo Rochdale, —cosechando todavía los beneficios de su matrimonio?

—Sí, viven en Devon. Mi hermano y hermana también viven en Devon.

—¿Los ve?

—No muy a menudo. Ninguno de ellos ha venido nunca a Londres y yo rara vez dispongo de tiempo para ir a visitarlos a Devon. Pero nos escribimos muchas cartas. Recibo largas cartas de al menos uno de ellos cada semana, en las que me cuentan todas las novedades de allí, y yo les escribo todas las semanas y les hablo de todo lo que acontece en la ciudad.

Lo cierto era que las cartas de Devon eran la mayoría de las veces veladas peticiones de dinero, especialmente las de su hermana, Felicity, que tenía siete hijos y que pensaba que ya que Grace no tenía ninguno (algo que siempre se encargaba de recordarle), esta debía ayudar a mantener a sus sobrinos y sobrinas. Su hermano, Thomas, también necesitaba ayuda de tanto en tanto, e incluso su madre alguna vez le había dejado entrever que una contribución al clan sería más que bienvenida. Grace cada vez consideraba más a la familia Newbury como su segunda obra de caridad.

—No sé —dijo Rochdale—cómo consigue hacer tantas cosas, querida. Su fondo de beneficencia y los bailes, la gestión de Marlowe House, y todas esas cartas. Me deja boquiabierto. Ah, aquí está el León Rojo. —Se la señaló a los postillones para que entraran en el patio de la posada. — Cambiaremos los caballos y tomaremos algo rápido. Debe de estar tan hambrienta como yo.

Mientras la conducía al interior de la posada, Grace se percató de que estaban cambiando los caballos por tercera vez y que llevaban viajando durante casi cuatro horas. Había estado tan inmersa en la conversación que había perdido por completo la noción del tiempo. ¿Dónde se celebraba esa carrera de caballos que tan lejos estaba? Comenzó a angustiarse al preguntarse qué estaría tramando Rochdale.

Logró una sala privada para ellos y pidió comida y bebida. Té para ella, cerveza negra para él.

Grace se acercó hasta la ventana para ver dónde estaban. Apenas si se había fijado en el paisaje mientras viajaban. La posada estaba situada en un terreno elevado sobre un embarcadero que se adentraba en el río. Los restos de un antiguo castillo se divisaban sobre una colina que había a poca distancia de allí.

—¿Dónde estamos? —preguntó Grace.

—Hockerill. En la frontera entre Essex y Hertfordshire.

—¿Estamos cerca del lugar donde se celebra la carrera?

Rochdale negó con la cabeza.

—Aún no. Todavía queda viaje por hacer.

Grace se lo quedó mirando un instante y vio un brillo en sus ojos que la inquietó. ¿Era culpabilidad? ¿Vergüenza?

—John, ¿adónde vamos exactamente?

Rochdale ya no podía mantenerle la mirada y bajó la cabeza. Hizo como si se quitara una pelusa inexistente de la chaqueta.

—Al norte de aquí.

—¿Cuánto al norte?

Rochdale se encogió de hombros.

—Un poco.

—John. Míreme.

Lo hizo. Tenía el ceño fruncido y esa vez Grace sí pudo ver el sentimiento de culpabilidad en sus ojos.

—Dígame adónde vamos.

Rochdale suspiró, pero le mantuvo la mirada.

—Newmarket.

—¡Santo Dios! —Tenía que haberlo sabido. Newmarket era el lugar donde se celebraban las carreras de caballos más importantes. También estaba a más de noventa kilómetros de Londres.

—Pero no vamos a llegar a tiempo a Newmarket para la carrera.

Él la miró durante un largo instante y a continuación le dijo: —No, así es. La carrera es mañana por la mañana.

Dios santo, tenía pensado que pasaran la noche juntos, en Newmarket. Compartiendo cama.

Haciendo el amor.

Se había esperado algo así, se había preparado para algo así. Pero en ese momento, ante la posibilidad de hacer en vida lo que había hecho con Rochdale en sueños, la enormidad de lo que aquello significaba para ella le resultó demasiado abrumadora. Sintió como la sangre se le subía a la cabeza y una leve sensación de mareo le hizo llevarse la mano al rostro.

Rochdale acudió en su ayuda en un instante. La cogió del codo y la ayudó a sentarse en una butaca.

—Lo siento —le dijo una vez la hubo sentado. Cogió él también otra butaca y se sentó junto a Grace, tomándola de la mano. —No ha estado bien por mi parte que la haya engañado de esa manera.

—¿Engañado? —Se sentía confusa y estúpida.

—Sí, para que pasara la noche conmigo. Esperaba que usted lo deseara tanto como yo. Y pensé que sería más sencillo para usted si estábamos lejos de Londres. Lamento haber malinterpretado su interés en mí, Grace. Si he cometido un terrible error, dígamelo, y regresaremos de inmediato a Londres.

—Pero... su carrera es mañana por la mañana. A menos que eso también fuera otra artimaña.

—No, mañana sí hay una carrera de caballos.

—Y usted debe estar allí.

—Estoy dispuesto a perdérmela si usted desea regresar a Londres.

Grace apartó la vista de él, pues era incapaz de mirar por más tiempo aquellos seductores ojos azules mientras decidía qué hacer. Lo cierto era que ya había aceptado la idea de que tarde o temprano se convertirían en amantes. La noche anterior casi había estado a punto de llevarlo a su cama, y Rochdale lo sabía. Ese era el motivo por el que se había atrevido a llevársela a ese absurdo viaje, porque sabía que ella deseaba que le hiciera el amor. Si se echaba atrás, no solo se sentiría cobarde en extremo, sino que le obligaría a perderse la carrera en la que competía su caballo favorito. Él se contrariaría por las dos cosas. Y ella se sentiría como una estúpida.

Pero no quería echarse atrás. Deseaba compartir lecho con él. Quería ser una Viuda Alegre como sus amigas, y experimentar todas las intimidades de las que le habían hablado. Quería vivir.

Desearlo era una cosa; hacerlo resultaba mucho más difícil de lo que se había esperado. La importancia de lo que iba a hacer le pesaba demasiado. Se había convencido a sí misma, con ayuda de Marianne, de que la pasión física no era siempre un pecado, pero esas dudas seguían en su mente. Dar el paso siguiente con Rochdale sería un momento definitivo. Un momento que cambiaría su vida. Ya no sería la viuda remilgada e ingenua. Sería... una mujer completa.

Grace se sentía como si estuviera a punto de saltar de un campanario, como si fuera a zambullirse en... ¿qué? ¿La liberación? ¿Renovación? ¿Destino? ¿Pecado? Con tantas preguntas y dudas en su cabeza, no estaba segura de si estaba preparada para dar ese salto, pero a Dios ponía por testigo que lo iba a intentar.

Se volvió hacia Rochdale y lo miró fijamente.

—Iré a Newmarket con usted, John.

Rochdale no sonrió de manera triunfal, tal como Grace se había esperado. Su única reacción fue pestañear. Mantuvo el ceño fruncido mientras la contemplaba durante un instante largo y silencioso. Finalmente, dijo:

—¿Está segura? No quiero que se sienta forzada a hacer algo que no quiere. Si tiene alguna duda, regresaremos a Londres.

—Las dudas me consumen —dijo mientras le sonreía tímidamente. —Pero es lo que quiero.

Con usted y con nadie más. Confío en usted, John.

Rochdale cerró los ojos durante unos instantes y, cuando los volvió a abrir, Grace percibió un brillo en ellos que bien podría haber sido gratitud. Quizá le estaba agradecido por no tener que perderse la carrera de caballos al día siguiente. Le tomó la mano y se la besó.

—Me honra, Grace. No lo merezco.

Su expresión se transformó de repente en una de absoluto deleite. Le regaló una de esas increíbles sonrisas que a Grace tanto le gustaban. No una de sus sonrisas seductoras, sino una sonrisa de oreja a oreja, reflejo de la más pura alegría. Esa sonrisa lo transformó por completo (de un cínico de facciones duras levemente disipado a un hombre despreocupado, apuesto y atractivo). Fue una sonrisa que le atravesó el corazón por completo.

—Aun así—dijo él, —estoy realmente emocionado por el hecho de que esté dispuesta a venir conmigo a Newmarket. —Ayudó a que se levantara y la tomó en sus brazos. —Grace, querida mía, nunca deja de sorprenderme ni de cautivarme. Estaremos tan bien juntos, se lo prometo. Le enseñaré placeres que nunca soñó que pudieran existir.

Ella no lo dudó cuando Rochdale la besó con tal pasión que sintió que le flaqueaban las piernas.

La boca de Rochdale recorría su mandíbula y garganta cuando la puerta del salón se abrió y la mujer del dueño entró, seguida por un joven que portaba una bandeja con platos tapados.

Rochdale y Grace se apartaron, riendo tímidamente mientras la mujer los miraba con desaprobación.

Mientras compartían un pastel de ternera frío, jamón en lonchas, un queso excelente y pan negro, hablaron de todo menos de lo que probablemente ocupara las mentes de ambos.

Finalmente, Grace interrumpió un discurso acerca de la historia de las carreras de caballos en Newmarket para decir:

—Oh, querido. Me siento tan estúpida. ¿Cómo hacemos esto, John? ¿Cogemos una habitación y fingimos ser marido y mujer? ¿Usamos nombres falsos? Y no he traído a una sirvienta conmigo.

¿No parecerá eso extraño? Y, oh, Dios mío, ¿qué hay de las personas que trabajan en casa?

Spurling se preocupará mucho cuando vea que no regreso a casa esta noche. ¿Qué debería...?

—Chiss, querida. —Le sonrió mientras le cogía las manos. —Déjemelo todo a mí. Mandaré un mensajero a su casa diciendo que ha sufrido un accidente con el carruaje, que se ha torcido un tobillo y que se quedará un día descansando en una posada para recuperarse.

—Oh, eso suena razonable. Quizá debería escribir yo la nota que le vayamos a enviar a Spurling.

—Una idea excelente. Y, respecto a Newmarket, las habitaciones ya están reservadas a mi nombre. Dos cámaras. Por si cambia de opinión. Grace sintió como se le ruborizaban las mejillas.

—No cambiaré de opinión. —Era ahora o nunca.

El verano estaba en su momento álgido, cuando los días eran largos y la puesta del sol parecía durar eternamente. Quedaban varias horas de luz todavía cuando llegaron a Newmarket.

Habían hablado menos desde que habían dejado Hockerill. Una vez Rochdale había desvelado sus intenciones, y ella las había aceptado, la tensión entre los dos podía palparse en el interior del pequeño carruaje. El permaneció en su lado del banco, temeroso de tocarla por si le entraban deseos de tumbarla y poseerla allí mismo.

Los largos silencios le proporcionaron tiempo para considerar sus acciones, algo que nunca era saludable hacer. Su conciencia, que se había tornado de lo más activa últimamente, le estaba atormentando por lo que estaba a punto de hacerle a esa mujer. Deseaba hacerle el amor (lo deseaba tanto) pero se sentía terriblemente culpable por haber provocado que ella también lo deseara. Estaba contento de haber hecho emerger a la apasionada mujer que estaba profundamente enterrada bajo la viuda decorosa y recatada. Habría sido una pena y una pérdida que una mujer tan maravillosa dejara que su pasión se marchitase, que es precisamente lo que creía que habría ocurrido si Grace hubiese proseguido con su vida auto-impuesta de tenaz virtud y decoro.

Y, aun así, Grace era una mujer virtuosa, buena y decente. Esa bondad la definía.

Probablemente no había hecho nada malo en su vida, ni pronunciado una palabra cruel, ni se había comportado de manera hiriente con nadie. Era una mujer con honor, compasión y dignidad.

Se merecía algo mejor que él. Se merecía que la trataran mejor y no como el medio para ganar una apuesta.

Nunca antes en su vida se había sentido Rochdale tan confuso por una mujer (por un lado movido por un potente y profundo deseo; por el otro lado, un sentimiento de culpabilidad abrumador).

«Confío en usted, John.»

Aquellas palabras repiqueteaban en su cabeza como una penitencia. Pensó en todas las mujeres de su vida que lo habían manipulado, o que lo habían intentado de un modo u otro, y en cómo las despreciaba por ello. Sin embargo, acababa de manipular vilmente a una mujer buena para que confiara en él. Qué ironía tan monstruosa. Y todo por una apuesta.

Pero se llevaría a Grace a su cama esa noche, y para él sería un intenso placer hacerlo. Después, sin embargo, estaba seguro de que la culpabilidad lo consumiría, pues habría sacrificado la virtud de la única mujer buena que había conocido por ganar un caballo. Sin duda era el peor tipo que había sobre la faz de la tierra.

Para retrasar lo inevitable, aprovechó que todavía había luz para visitar las cuadras donde se encontraba Serenity. Antes de salir del carruaje, le pidió a Grace que se bajara el velo. No esperaba ver a nadie que pudiera reconocerla en las cuadras, pero estaba resuelto a proteger la reputación de Grace. Era lo mínimo que podía hacer. Ella colocó la seda azul sobre el ala de su sombrero y la bajó hasta la barbilla para, a continuación, atársela en la nuca. Era un disfraz efectivo. Sus rasgos no se percibían bien bajo el velo azul, y su cabello rubio quedaba oculto por completo. Nadie la reconocería.

La cogió del brazo y la condujo hasta las caballerizas. Rochdale dejó que las imágenes y los olores que tanto amaba se posaran sobre él y lo despojaran momentáneamente del sentimiento de culpabilidad y vergüenza. El aire era acre debido al olor de la alfalfa, el heno y los caballos.

Caminaron por los largos pasillos llenos de paja y compartimentos a los lados. Uno de los caballos relinchó. Otro golpeó con un casco una de las paredes de su compartimento. Serenity estaba en el segundo pasillo. Samuel Trask, uno de los mozos de Rochdale, estaba sentado en un taburete bajo, fuera del compartimento, dando lustre a unos arreos. Cuando vio que se acercaban, se puso rápidamente de pie.

—Buenas tardes, señor. —Se tocó el borde de su sombrero y alzó la cabeza. Miró a Grace e hizo lo mismo. Rochdale decidió no presentársela. El mozo daría por sentado que era una de sus conquistas y por tanto sería más o menos ignorada.

—¿Cómo está nuestra chica, Sam?

—Está perfecta, señor. Estará más que en forma para la carrera de mañana.

Rochdale abrió la puerta del compartimento y entró dentro. Se metió la mano en un bolsillo y sacó un pañuelo, lo desdobló y cogió un trozo de manzana que se había guardado en Hockerill.

Serenity se lo cogió de la mano y comenzó a masticarlo. Cuando hubo terminado, Rochdale le acarició su elegante cuello y la susurró dulcemente al oído. Ella lo acarició con el hocico y apoyó la cabeza en su hombro mientras Rochdale la rascaba con dulzura entre las orejas.

Aquello le provocó a la yegua un trance de profundo placer y Rochdale le indicó a Grace que entrara. Mientras seguía rascándola, le habló a Grace en una voz dulce y calma.

—No le dan miedo los caballos, ¿verdad?

—Para nada. Crecí en el campo, ¿recuerda?

—Bien. Venga a conocer a mi chica favorita. Sam, ¿tiene algo para darle?

—Algo de alfalfa, señor.

Sam cogió un puñado de una pequeña bolsa y Rochdale le indicó a Grace que lo cogiera. Grace lo hizo y se acercó despacio hasta el caballo con la mano extendida. Serenity salió de su estado de éxtasis para coger lo que le ofrecían. Grace se acercó y dejó que el caballo la oliera y acariciara con el hocico. Cuando Serenity fue a por su sombrero, Grace se rió y lo agarró fuertemente mientras acariciaba el largo y brillante cuello del caballo.

Rochdale arqueó una ceja y Sam se marchó, permitiéndole así un momento de privacidad con sus dos hembras favoritas.

— Serenity, quiero que conozca a Grace. Es una persona muy amable y creo que ya le gusta.

—Es usted una belleza —dijo Grace mientras seguía acariciando el cuello de la yegua. —Y lo sabe, ¿verdad?

—Sí. Y sabe que es mejor que el resto y que me hará ganar mucho dinero mañana, ¿verdad, querida?

Estuvieron algunos minutos más con Serenity, y luego regresaron al carruaje que les llevaría a la posada.

—No me extraña que la adore —dijo Grace. —Es un animal espléndido.

Tan espléndido que Rochdale estaba dispuesto a corromper a aquella mujer para mantenerla en sus caballerizas.

—Es mi mejor caballo. Ha ganado varias copas aquí en Newmarket y otros trofeos en Nottingham, así como considerables premios en metálico. La carrera de mañana no es una de las ocho carreras oficiales que acontecen en Newmarket, sino que es más bien algo informal, con un premio privado. Quería que cogiera un poco de práctica antes de Goodwood.

—Estoy deseando verla correr.

Grace lo miró con timidez, dejando entrever que había otras cosas que también estaba deseando.

Llegaron a la posada y dejaron que los postillones se encargaran del carruaje y los caballos.

Rochdale sacó una pequeña maleta de su equipaje, que llevó consigo al interior de la posada. El dueño conocía bien a Rochdale y este le había gratificado generosamente para que los condujera con rapidez y discreción a sus habitaciones: dos cámaras separadas por una pequeña sala privada.

Una cena fría los esperaba junto a un decantador con el mejor burdeos de la posada. Rochdale le dio otro soberano cuando los dejó solos para asegurarse todavía más de que su privacidad fuera respetada.

Cada uno se retiró a su habitación para lavarse un poco. A Rochdale no le pasó desapercibido el gesto de alivio de Grace por poder tener un momento a solas antes de enfrentarse a lo que iba a ocurrir. Tiró el sombrero a la cama y se quitó la chaqueta. A continuación usó el agua y el lavamanos para lavarse. Se tomó su tiempo para afeitarse, pues al llegar la noche su barba era ya incipiente, y no quería escoriar la delicada piel de Grace.

Intentó por todos los medios mantener su sentimiento de culpabilidad a raya. La visita a Serenity en las caballerizas le había recordado lo importante que era ganar la apuesta. No solo era ganarle Albión a Sheane; la perspectiva de perder a Serenity era algo que no podría soportar.

Cuando Grace se unió a él en la sala privada, se había quitado el sombrero y la pelliza. Su vestido era sencillo, de muselina blanca con un bordado en el dobladillo y en el canesú. Las mangas eran cortas, lo que dejaba sus esbeltos y pálidos brazos descubiertos. Llevaba el cabello recogido en un sencillo moño en la nuca. Rochdale la recordó en el baile de máscaras, con su pelo suelto, y se excitó ante la perspectiva de poder contemplarlo de nuevo.

No sin esfuerzo, mantuvo su excitación a raya mientras cenaban. Grace comió poco, y Rochdale supo que estaba nerviosa. La animó a que bebiera el vino. Cuando la copa de Grace quedó vacía, él se la llenó. Grace la bebió rápidamente, le entró el hipo y sonrió con timidez.

—Ya sabe, el alcohol da valentía.

Otra oleada de culpabilidad se apoderó de él ante aquellas palabras. Era otro tipo de valentía el que la había traído hasta allí esa noche. Rochdale probablemente nunca llegaría a entender lo que aquel paso significaba para ella, nunca llegaría a saber a lo que estaba renunciando para estar con él. Pero era mucho, y lo sabía.

Conversaron acerca de temas banales y Rochdale intentó entretenerla. Grace pareció relajarse un poco, pero la angustia seguía patente en la manera en que estaba sentada y en cómo comía. La risa que conseguía arrancarle no era esa risa profunda y sensual que tanto le gustaba, sino dubitativa y crispada.

Finalmente, Rochdale se excusó y fue a su habitación, donde abrió la maleta de mano que había portado consigo. Sacó dos prendas muy ligeras y regresó a la sala privada.

—Puesto que no avisé de mis planes —dijo, —me tomé la libertad de traer esto conmigo. No estaba seguro de qué más podría necesitar. Podemos ir mañana a algunas tiendas si así lo desea.

Le mostró las dos prendas, un camisón de seda rosa y un salto de cama a juego. Había tardado mucho en escoger el camisón adecuado para ella. Ese no era demasiado atrevido ni demasiado recatado. Era bonito y elegante y parecía el tipo de prenda que Grace llevaría.

—¡Oh! Qué... encantador, John. No me había dado cuenta de que... Había pensado... Oh, querido. Estoy un tanto nerviosa, me temo. Debe perdonarme, pero no sé qué va a ocurrir. —La piel se le sonrosó del rostro al cuello y continuó hasta sus brazos.

—Ocurrirá lo que usted desee y de la manera en que usted se sienta cómoda, querida.

Podemos retirarnos a su habitación y desnudarnos el uno al otro y olvidarnos de los camisones, o puedo esperar a que se una a mí una vez se lo haya puesto. Como usted prefiera.

—Creo que prefiero desvestirme yo, si no le importa. Todo esto es tan nuevo para mí, y estoy ya suficientemente nerviosa como para que además sea usted quien me desnude. Temo desmayarme y perderme todo.

Rochdale sonrió. Le pareció muy dulce que reconociera sus miedos.

—Iremos despacio, entonces. Vaya a ponerse el camisón y yo me uniré a usted cuando esté preparada. ¿Necesita ayuda con las ballenas?

—¡No! —A Grace casi se le salen los ojos de las órbitas de la aprensión. —No, gracias. Puedo arreglármelas.

Rochdale fue a su habitación y se puso un batín profusamente brocado. Se lo ajustó a la cintura, pero no se puso nada debajo. Nunca se había preparado para hacer el amor con una mujer con tanto recelo. Esa pobre y nerviosa mujer había confiado en él para que le enseñara los secretos de las artes amatorias, pues estaba seguro de que el obispo no lo había hecho. La deseaba más que a ninguna otra mujer en su vida, pero, conforme el momento se acercaba, ese deseo se veía teñido por el sentimiento de culpabilidad y vergüenza. Pero, Dios santo, cómo la deseaba.

Cuando regresó a la sala privada, Grace estaba abriendo la puerta de su habitación. Rochdale casi gime en voz alta al verla. La elegante seda rosa de su salto de cama, ceñido en la cintura, marcaba todas y cada una de sus curvas. La luz de unas velas (situadas en algún punto de la habitación, tras ella) iluminaba su cabello dorado y la seda de tal manera que toda ella parecía brillar, como si de la visión de un ángel se tratara. Grace permaneció en la puerta, erguida y orgullosa, de modo que sus pechos rozaban contra la seda y los pezones se le marcaban. Todavía llevaba el cabello recogido, a pesar de que un largo mechón le caía por el cuello. Estaba tan preciosa que Rochdale deseó devorarla a pequeños mordiscos.

—Estoy lista —dijo con una voz sorprendentemente firme. En ese momento parecía más resuelta que nerviosa. Quizá el camisón le había concedido un coraje renovado. No, no era coraje.

Su mirada era el reflejo puro del orgullo femenino. Sabía que estaba preciosa; quería que la mirara.

Y así hizo. Entonces se acercó hasta ella y la tomó en sus brazos. Le dio una patada con el pie a la puerta para cerrarla. Tan solo la abrazó, saboreando la calidez de su piel bajo la seda.

—Dios mío, Grace. Me ha dejado sin respiración. Está tan bella.

—Y usted, John.

—Pero usted, querida, es bella por dentro y por fuera.

Se inclinó y la besó. El salto de cama de seda era suave y resbaladizo bajo sus manos, y muy erótico. Tocó todo su cuerpo mientras la besaba, acariciando sus suaves nalgas y estrechándola contra su erección. Ella gimió cuando Rochdale abandonó su boca y comenzó a besarle la mandíbula, garganta y cuello. Con las manos le cogió la nuca y le acarició el cabello.

—Suélteselo, Grace. Quiero ver su cabello suelto.

Mientras seguía besándole el cuello y las orejas, Grace comenzó a deshacerse el moño.

Rochdale escuchó el repiqueteo de las horquillas al caer al suelo y de repente una abundante masa dorada cayó sobre sus manos. Se separó de ella y la giró. Cogió sus cabellos y hundió el rostro en ellos. Santo Dios, eran gloriosos. Entonces, la atrajo hacia sí y recorrió con las manos sus pechos mientras seguía disfrutando del dulce olor de su cabello. Grace se estremeció al sentir su tacto, pero dejó que siguiera explorándola.

Le soltó el cinto. La dio la vuelta y deslizó las manos por el interior de su salto de cama para a continuación quitárselo. El salto de cama cayó al suelo. Ya solo había una fina capa de tela entre las manos de Rochdale y la piel de Grace.

La tomó de nuevo en un beso urgente, tórrido y lujurioso. Deslizó su lengua y jugueteó con ella, anticipando lo que iba a acontecer. Abandonó de nuevo sus labios y le lamió el lóbulo de la oreja, la garganta, la tierna curva donde el hombro se encontraba con la elegante columna blanca de su cuello.

Mientras lo hacía, la respiración de Grace se tornó entrecortada.

—¡Oh!

Le bajó uno de los tirantes y le besó el hombro. Siguió bajándoselo hasta que un pálido y perfecto pecho quedó al descubierto. Lo tocó levemente y Grace soltó un breve grito de alarma.

Rochdale se apartó y se regodeó con aquella visión: cabello suelto y despeinado, piel ruborizada, un pecho expuesto, labios entreabiertos, ojos como platos. Esa era Grace Marlowe, la refinada e íntegra mujer que dedicaba su vida a las buenas obras. Buena, decente y respetable. Él le había hecho eso.

De repente toda la culpabilidad y vergüenza que había estado sintiendo se fusionaron al contemplarla así. Quería tomarla, pero, en ese momento, pensar en ello le parecía mal, una violación de algo bueno y puro.

No podía hacerlo.

Había deseado exactamente eso: ver la modestia y dignidad de la viuda del obispo aniquilada.

Pero en aquel momento le pareció horrible e infantil haberlo planeado, y ya no pudo soportar mirarla más.

Grace lo miró confusa.

—¿Qué ocurre?

Rochdale negó con la cabeza. Le subió el tirante del camisón para que estuviera decentemente tapada de nuevo.

—Lo siento, Grace. Lo siento.

Ella pareció presa del pánico.

—¿Es por algo que he hecho? No sé cómo hacerlo. Lo sabe. ¿Lo he hecho mal? ¡Dígamelo, John!

Rochdale le acarició la mejilla y luego se apartó de ella.

—No ha hecho nada malo, querida. Yo soy el culpable. Es demasiado buena para mí, Grace. No debería haber llevado esto tan lejos. No está bien, no está nada bien. Usted es honorable y decente y yo no soy ninguna de las dos cosas. No puedo arrastrarla a mi nivel. Pensé que podría, pero no puedo. No quiero ser la ruina de una buena mujer. Me importa demasiado como para hacerle eso. Lo siento, Grace. Lo siento de veras.

Apartó la vista de ella, que lo miraba con incredulidad, y abandonó la habitación, cerrando la puerta tras de él. Cuando llegó a su cámara, se desplomó sobre una butaca, apoyó los codos en las rodillas y hundió el rostro entre sus manos.

Maldición, maldición, maldición.

Qué estúpido había sido. No podía creer que eso hubiera ocurrido, que no se hubiera dado cuenta de que había ocurrido. Rochdale, el libertino corrompido y sin escrúpulos, se había convertido en cierto modo en la noble y estúpida persona que Grace había deseado que fuera. Por primera vez en más de doce años había hecho algo completamente desinteresado.

¿Por qué, entonces, se sentía tan mal?

CAPÍTULO 14

¿Cómo se atrevía...?

Grace se quedó sola en la sala, vestida con el bonito camisón que Rochdale le había comprado y contemplando la puerta cerrada totalmente estupefacta. Se cruzó de brazos y tembló. No de frío, sino de ira.

Cómo se atrevía a llevarla hasta Newmarket, hacerle poner ese escaso camisón que dejaba poco a la imaginación, besarla hasta robarle el sentido, y (¡Oh, Dios mío!) tocarle su pecho desnudo... y luego marcharse. ¿Qué le ocurría? ¿Qué le había hecho cambiar de opinión?

O, ¿qué problema tenía ella?

No, no era su culpa. No lo era. Ella no había hecho nada malo. Rochdale le había hecho eso a ella. La había dejado sola, excitada y confusa. Tenía que saber lo mucho que le había costado ponerse aquel camisón, mostrarse ante él prácticamente desnuda. Tenía que saber cómo le afectaría a ella verlo con poco más que un batín (estaba segura de que no llevaba nada debajo), mostrándole su garganta desnuda y el torso cubierto de oscuro vello. Tenía que saber cómo le hacía sentir cuando la tocaba.

Y, aun así, había huido. ¡Maldito fuera ese hombre!

Grace había decidido dejarle que la llevara a su cama. Había sido una decisión difícil, enorme, de las que cambian una vida, pero lo había hecho y estaba preparada para afrontarlo. Había estado dispuesta a que Rochdale le hiciera el amor. Más que dispuesta, lo había deseado. De verdad. Quería saber cómo sería experimentar la pasión física de la que las Viudas Alegres tan a menudo hablaban, y Rochdale era el hombre en quien confiaba para que se la enseñara. Porque le gustaba y la respetaba, y sabía lo difícil que era para ella dar ese paso.

No podía evitar estar nerviosa. Nunca había visto el torso desnudo de un hombre antes. Nunca había permitido a un hombre que viera, y mucho menos tocara, su pecho desnudo. Naturalmente que estaba nerviosa.

Pero, ¿qué era lo que le había hecho irse? ¿Ese pequeño gritito de sorpresa que se le había escapado cuando le había tocado el pecho? Sin duda él tenía que entender el placer y asombro que aquello le había provocado. Pero quizá lo había malinterpretado y había pensado que tenía miedo, por lo que había decidido que no estaba preparada para una intimidad así. O había decidido que no le interesaba ser el tutor de una principiante tan asustadiza.

Quizá no la había encontrado lo suficientemente atractiva como para hacerle el amor, aunque sin duda eso era lo que había pretendido. Pero no, Grace había sentido su deseo. Además del indicio obvio, había habido una urgencia, casi una avidez, en la manera en que la había besado y acariciado. Entre otras cosas, deseaba su cabello. Grace casi se había desmayado cuando le había acariciado tan tiernamente el cabello, como si fuera oro. Había hecho que se sintiera atractiva, bella, y estaba más que preparada para hacer lo que había hecho en sueños, tumbarse desnuda con él en la cama.

Pero Rochdale le había negado ese placer.

Aunque Grace se había despojado de su velo de viuda del obispo, quizá Rochdale no era capaz de ver más allá de esa imagen. Quizá había descubierto que, después de todo, no podía tolerar compartir una intimidad física con tal dechado de virtudes.

Estaba cansada de ser la viuda del obispo, gracias en gran parte a que Rochdale la animara a trabajar su propia individualidad. Le había enseñado a desear más de la vida y Dios sabía que así era. Le había enseñado lo que era el verdadero deseo. No las ansias pecaminosas que el obispo le había insistido en sofocar, sino el deseo honesto y natural hacia un hombre. Él le había enseñado eso, y ella quería más. Quería pasión y amor y... sexo. Dios mío, ardía en deseos de ello, al igual que un borracho ansía otra botella.

Maldito fuera Rochdale por hacerle desear todo eso, pero negarse a dárselo. Maldito fuera por llevar su cuerpo hasta esas cotas para luego no terminar.

¡Maldito fuera por ser tan cobarde!

Pero eso no iba a quedar así. Grace ya no era la mosquita muerta pasiva y reservada que otrora había sido. Él había querido que se convirtiera en una mujer fuerte e independiente y así era ella en esos momentos. Se sentía como una mujer nueva. La antigua Grace nunca se habría atrevido a ir a Newmarket con el infame lord Rochdale. Sí, había cambiado. Pero él todavía no había visto a la nueva Grace Marlowe en todo su apogeo.

La puerta de la habitación se abrió con tal fuerza que golpeó contra la pared. Rochdale alzó la vista y vio a Grace en mitad de la habitación con su camisón de seda rosa, las manos en las caderas, y la ira y la indignación emanando por cada uno de sus poros.

—Usted es un cobarde. —Casi le escupió aquellas palabras.

Rochdale negó con la cabeza.

—No, Grace. No es cobardía. Tan solo estoy intentando hacer algo bien por una vez en mi vida.

—Y contemplarla así le ponía muy difícil mantener esas intenciones.

—¿Y hacer algo bien es dejarme sola e insatisfecha?

—Lo siento, Grace. Eso ha sido imperdonable.

—Sí, en efecto. Y muy cobarde. Tiene miedo de seducirme. Miedo del fantasma del obispo Marlowe.

—No, Grace, no...

—Pero ya no seré más una mártir de ese fantasma. Usted me enseñó eso. Ya no soy la viuda del obispo, aquí, con este camisón. Tan solo soy Grace Marlowe, una mujer normal con unas necesidades normales. Usted me trajo hasta aquí para seducirme y estoy dispuesta a que lo haga.

Usted hizo que yo lo deseara y, por todos los cielos, lo consiguió. Y ahora decide dejarme insatisfecha. ¿Cómo se atreve a ser tan cruel?

Cada una de aquellas palabras fue como un cuchillo clavándose en sus tripas.

—Tiene razón. Yo hice que me deseara. Usted suponía un desafío al que no me pude resistir.

—Lo sabía. Siempre lo he sabido. Pero yo necesitaba su desafío. Necesitaba dejar de ser tan inaccesible e intocable. Usted me ayudó a ver que podía ser más. Usted me hizo sentirme como una mujer, como una mujer atractiva, por primera vez en mi vida. He vuelto a la vida desde que lo conocí. Incluso he soñado con hacerle el amor. Pero, por un retorcido sentido del honor que no alcanzo a comprender, usted se niega a satisfacer mis sueños.

El filo se clavó más y más, haciendo trizas sus entrañas. Pero Grace le importaba demasiado como para convertirse en el artífice de su ruina.

Apelando a la bondad de su naturaleza, Rochdale citó un proverbio: —«Guardaos de los falsos profetas, que vienen a vosotros vestidos con piel de oveja, pero por dentro son lobos rapaces.»

—Pero usted nunca ha ido vestido con piel de oveja, John. Nunca ha fingido ser algo diferente a un lobo. E incluso aunque he visto más bondad en usted de la que permite ver a los demás, siempre he sido consciente del lobo rapaz que es. Conozco lo bueno y lo malo que hay en usted, y lo deseo todo. Deseo todo de usted. —Se deslizó los tirantes por los hombros y dejó caer su camisón al suelo. —Y quiero que usted me tenga a mí.

A Rochdale casi se le salen los ojos de las órbitas. Se quedó sin respiración y su erección latió con fuerza. Ella estaba delante de él, desnuda, sin reparo, sin nada que cubriera su perfecta y nívea piel salvo la luz de una vela que había en una mesa junto a ella. Santo Dios, era bellísima.

Alta y esbelta, no voluptuosa, sino elegantemente proporcionada y con gráciles curvas. Sus pechos no eran grandes, pero sí firmes y preciosos, con oscuros pezones que atraían toda la atención. Su cintura era estrecha y su tripa no era plana pero sí suavemente redondeada, sus caderas anchas pero no excesivamente anchas, y sus piernas largas y torneadas. En la unión de sus piernas estaban sus dorados rizos.

Y cada centímetro de su perfecta piel estaba sonrosado, tal como él se había imaginado.

Rochdale se puso en pie y caminó hacia ella.

—Mi querida Grace, me está poniendo muy, muy difícil comportarme de manera honorable. — Acarició de nuevo el cabello largo y glorioso que tanto tiempo había esperado ver así, suelto, cubriéndole los hombros. Elevó sus cabellos y dejó que se derramaran sobre sus dedos como el agua. Al carajo con las buenas intenciones, en esos momentos era incapaz de resistirse a ella.

—Lo honorable en este momento —dijo ella, —sería terminar lo que ha comenzado.

Para su sorpresa, ella le cogió el cinto de su batín y lo desabrochó. Abrió los ojos de par en par cuando el batín abierto reveló su desnudez y su erección. Impertérrita, le deslizó el batín por los hombros. Rochdale se lo terminó de quitar y lo tiró al suelo.

Rochdale la cogió de las manos y se separó de ella mientras ambos estudiaban sus cuerpos.

Grace se sonrojó todavía más mientras él la contemplaba. Rochdale sonrió.

—Nunca había estado desnuda delante de un hombre antes, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza mientras su mirada seguía recorriendo el cuerpo de Rochdale.

—Tiene... tiene un cuerpo muy bonito, John. Bastante... bastante espléndido, a decir verdad.

—La única palabra que tengo para describirla, querida, es perfección. Para mí es un honor que me permita contemplarla. Ser el primero en hacerlo.

—Quiero tocarlo, John. Sentir su piel contra la mía.

—Soy su sirviente, señora. —Y la tomó entre sus brazos y la besó.

El beso se tornó salvaje y desenfrenado conforme iban explorando sus cuerpos. Ella gimió cuando Rochdale le cogió un pecho y comenzó a acariciarle dulcemente el pezón con los dedos.

Sintió cómo le flaqueaban levemente las piernas, y él la cogió en brazos y la llevó a la cama.

Pronto se convirtieron en una maraña de piernas y brazos mientras se besaban y besaban y besaban. Grace estaba inmersa en sensaciones que nunca jamás había imaginado. Ni siquiera en sus vividos sueños había sentido algo así. El torso, piernas y brazos de Rochdale estaban cubiertos de vello oscuro y le encantaba el roce de este contra su suave piel. Lo cierto era que su piel se había vuelto tan sensible que cada roce, cada caricia, cada lamido, la embelesaba por completo.

Toda esa experiencia era indescriptible. Inesperada y, a la vez, tal como se lo había esperado.

Rochdale se puso encima de ella y Grace pensó que estarían a punto de terminar, pero él no la penetró aún. Primero se llevó un pecho a la boca y comenzó a lamerlo, luego el otro. Grace se estremeció bajo el peso de Rochdale por el gozo inimaginable que sus labios y lengua le proporcionaban. Sin pensarlo, se arqueó y retorció, deseosa de su boca, de placer, deseosa de más y más.

Mientras la lengua de Rochdale dibujaba húmedos círculos alrededor del pezón, su mano bajó más, acariciándole el estómago, las caderas y los muslos. Sus dedos siguieron hasta la cara interior del muslo y ella separó las piernas de manera instintiva. Esa mano reptó entonces por el muslo de Grace hasta los suaves rizos que ocultaban su sexo. Ella gritó cuando Rochdale le separó las piernas y le introdujo el dedo en su interior. Grace se sintió momentáneamente avergonzada por la humedad que iba a encontrar allí, pero rápidamente perdió cualquier inhibición cuando él comenzó a introducir y sacar el dedo, sumiéndola en un mundo de sensaciones. A punto estuvo de dar un brinco en la cama cuando el húmedo dedo de Rochdale comenzó a acariciarle tan sensitivo punto de su sexo. Dios, lo sentía tanto que apenas sí podía soportarlo, era como si esas caricias íntimas no debieran existir, como si fueran demasiado infames para ser consentidas. Y sin embargo ella no se apartaba de él, deseosa de más.

La boca de Rochdale abandonó su pecho y regresó a sus labios, besándola de una manera que le arrebató el sentido por completo. Acercó los labios a su oído y le susurró: —¿Le gusta, Grace?

—Sí. Oh, sí.

—Estoy ardiendo. Y todo es por usted. Es salvaje y maravillosa, Grace. Cálida, húmeda y lista para ser amada. ¿Desea más?

—Sí.

—¿Todo?

—¡Sí!

—Entonces deje que se lo dé.

Recorrió con la lengua su garganta y entre sus pechos, lamiendo la cara inferior de cada uno de ellos, por debajo de sus costillas, abdomen y vientre, y, finalmente, hasta casi la parte más privada de su ser, donde sus dedos habían estado antes. Santo Dios, esto, de todas las cosas, tiene que ser pecado. No podía ser algo normal o correcto. ¿O sí?

—¿Q-qué está haciendo?

Él alzó la cabeza y dijo.

—Lo desea todo, ¿verdad, Grace? Relaje las piernas por mí. Ábrase a mí. Deje que le dé placer.

Y, Dios la ayudara, así hizo. Se estremeció cuando la punta aterciopelada de su lengua comenzó a acariciarle el sexo y la zona tan sensible que había encima. Era pecaminoso y fuera de lugar y...

maravilloso. Nunca antes había sentido algo así. Le hacía sentirse confusa y atraída. Comenzó a retorcerse y a arquear las caderas. Sentía algo..., algo... no sabía el qué..., pero había algo..., algo más. Empujó, se retorció y arqueó las caderas. No podía estarse quieta, y Rochdale le agarró las nalgas, elevándola, sosteniéndola, obligándola a aceptar el placer que su lengua le proporcionaba.

Sus músculos se tensaron más y más, y gimió agónica, incapaz de soportarlo por mucho más tiempo. Finalmente, cuando creía que iba a morir (¿de qué? ¿Placer? ¿Dolor?), su sexo se contrajo en una enorme convulsión que la atravesó como si de una explosión se tratara, haciendo que se estremeciera y gritara el nombre de Rochdale.

Antes de que pudiera preguntarse qué había ocurrido, Rochdale se colocó encima de ella, le separó las piernas con sus rodillas y entró en su interior. Se quedó quieto un instante y dejó escapar un largo suspiro. Eso, el menos, debería de haberle resultado familiar, pero nada había en su experiencia que se pareciera a lo que sentía en ese instante, tumbada y con Rochdale dentro de ella. Grace sintió un extraño y leve latido en su sexo, consecuencia de la explosión previa, y cada uno de esos latidos parecían tensar sus músculos interiores alrededor de él.

—Dios mío, Grace. Me está matando.

Durante un instante pensó que quizá le estuviera haciendo daño, pero él comenzó a moverse dentro de ella y fue una sensación tan maravillosa que se preguntó quién estaba matando a quién.

Al principio se movió lentamente, saliendo casi por completo de ella para luego volver a sumergirse en su interior. Se inclinó y la besó con dulzura mientras se movía dentro de ella, tomándola de las manos y uniendo sus dedos con los de Grace. Siguió empujando, una y otra vez, y Grace se maravilló ante el hecho de que aquel acto íntimo, que solo había durado unos segundos con su marido, pudiera proporcionar un placer tan prolongado.

Si eso era pecado, ya no deseaba ser buena.

Antes de que su mente volviera a perderse, pensó un instante en el obispo y le odió un poco por haberle negado aquello. Y también sintió lástima por él, por habérselo negado a sí mismo.

Rochdale incrementó el tempo de su ritmo, gimiendo mientras hundía el rostro en su cabello.

Grace comenzó a moverse contra él. Cada vez que lo hacía el placer crecía. Creció y creció hasta que se convirtió en algo casi doloroso de soportar. Y, al igual que la primera vez, el nudo de la tensión estalló y Grace fue trasladada a un lugar nuevo y deslumbrante, a una sensación pura y brillante que la rodeó por completo. Gritó ante el ímpetu de aquel viaje. A continuación, regresó lenta y temblorosamente a la tierra. Y no hubo dolor. Solo paz y una alegría abrumadora.

El clímax de Rochdale llegó poco después del de ella. Siguió moviéndose, más rápido, más y más. Y entonces, con un fuerte gemido, salió de su interior, derramando su semilla en el estómago de Grace. Cuando ella cayó en la cuenta de por qué lo había hecho, las lágrimas le asomaron a los ojos. La estaba protegiendo. Una vez más. No quería que un bebé fuera el resultado de aquella noche. Ella había sido demasiado emocional, había estado demasiado fuera de sí como para pensar en una circunstancia tal. Wilhelmina le había advertido que tomara precauciones, pues le había recordado que la ausencia de embarazos durante su matrimonio podía haberse debido al obispo y no a ella. Pero ninguna de esas advertencias había hecho mella en Grace. Gracias al cielo que Rochdale había pensado en ello.

Rochdale cayó encima de Grace, respirando aguadamente y empapado en sudor.

—Mi dulce Grace —dijo casi sin aliento. —Ha sido... increíble.

—Sí. Increíble.

Instantes después, se colocó a su lado y se tumbó boca arriba. La cogió de la mano mientras yacían en la cama el uno junto al otro.

—¿Ha sobrevivido?

—A duras penas.

Rochdale rió y Grace notó cómo el colchón temblaba con su risa.

—¿Ha sido... ha sido como se esperaba?

Grace negó con la cabeza.

—No. No tenía ni idea de...

Nada de lo que había escuchado a sus amigas o de lo que había soñado, nada de sus relaciones con su marido, le había preparado para lo que acababa de ocurrir. Especialmente aquellas dos explosiones de sensación que seguía sin comprender del todo.

—¿Pero ha estado bien?

Volvió la cabeza para mirarlo.

—Muy, muy bien. Y pensar que casi me niega todo ese placer, maldito.

—Estaba intentando ser noble, pero usted no jugó de manera limpia, ofreciéndome su cuerpo desnudo de esa manera. ¿Qué iba a hacer un pobre hombre como yo?

—Me alegro de que lo hayamos hecho, John. Me alegro de que hayamos hecho el amor.

—Yo también. —Se inclinó hacia ella y la besó brevemente. A continuación se levantó de la cama.

Ella lo observó mientras caminaba desnudo por la habitación. Todo lo que había soñado estaba allí, a su entera disposición. La gracilidad y agilidad animal de su cuerpo. La solidez masculina. No era de extrañar que tantas mujeres lo encontraran irresistible.

Metió una tela en un cuenco con agua y, dándole la espalda, procedió a lavarse. Aclaró la tela y se la pasó a ella, girándose para darle un poco de privacidad mientras ella limpiaba la evidencia de su acto amoroso.

Cuando hubo terminado, Rochdale dejó la tela en el cuenco, apagó la única vela encendida de la habitación y se metió en la cama. Tiró de las sábanas y mantas para taparse y se acercó a su lado. Ella se acurrucó junto a él y disfrutó de la sensación de estar piel contra piel. Grace nunca había pensado que la desnudez fuera algo tan... agradable. Para nada malo, como se había imaginado que sería, sino de lo más placentero. Le encantaba notar el suave tacto de las sábanas sobre su acalorada piel. Le encantaba sentir el peso de su cabello sobre su espalda desnuda.

Incluso sentir el aire frío de la noche en sus brazos y hombros. Cada centímetro de su ser parecía haber cobrado vida con nuevas, simples y placenteras sensaciones, una de las cuales era el cálido contacto con el hombre que yacía junto a ella.

Grace le rodeó con un brazo la cintura y colocó una pierna sobre la suya. Nunca se había sentido tan cómoda en su vida.

Rochdale le puso una mano en la cabeza y comenzó a acariciarle los cabellos.

—Grace, ¿está segura de que no le importa que haya hecho que sea parte de este acto licencioso? Todavía me siento culpable.

—Si ha sido un acto licencioso, entonces he cedido feliz a ello. No tiene por qué sentirse culpable. Yo me desnudé primero, después de todo.

Rochdale rió.

—Es cierto.

—Tan solo se siente inquieto porque no soy su tipo de mujer habitual. Solo porque sea una viuda respetable no significa que haya hecho nada malo por hacerme el amor. Solo significa que usted es irresistible para las mujeres de cualquier posición.

—¿De veras? —Le regaló una sonrisa. —Bueno, nada de esto habría pasado si usted no fuera tan irresistible. —Bajó la mano y le acarició las nalgas. —La cuestión es que tengo muy presente su respetabilidad, Grace. Independientemente de lo que ocurra con nosotros tras esta noche, no dejaré que su nombre se mancille. Seremos discretos en Newmarket. La mayoría de la gente pensará que usted es mi última conquista, siempre y cuando se cubra el rostro con el velo. ¿Tiene un segundo nombre?

—Sí. Es Marie.

—Si alguien insiste en conocer su nombre, la presentaré como Marie.

—Me siento como una persona nueva. Quizá sea bueno que tenga un nombre nuevo.

—Ha sido un día muy largo —dijo mientras se colocaba de costado y le daba la vuelta a ella para que apoyara la espalda contra su pecho. La estrechó fuertemente y la rodeó con un brazo.

Apoyó la mano en su pecho. Grace nunca había dormido en los brazos de un hombre. Pensaba que iba a estar demasiado nerviosa como para dormir, pero lo cierto era que se sentía maravillosamente lánguida. Y tan cálida y a gusto con Rochdale estrechándola entre sus brazos.

—Durmamos un poco —dijo Rochdale.

Sin embargo, el deseo los mantuvo ocupados gran parte de la noche y no durmieron demasiado.

Tras una rápida visita a las caballerizas para ver a Serenity, Rochdale llevó a Grace a las tiendas de la calle High para que pudiera comprarse un vestido nuevo y cualquier prenda interior que pudiera necesitar. Pensaba que ella se opondría, que diría que era incorrecto aceptar más regalos íntimos de él. Sin embargo, aceptó encantada, fingiendo ser Marie, su concubina.

Su estilo no era ni mucho menos de concubinas, sin embargo, ni tampoco era una mujer de gustos baratos. Pero a Rochdale le daba igual cuánto gastara. Tras una noche en sus brazos, estaba dispuesto a comprarle la luna si ella se lo pedía.

Esa nueva actitud le divertía. Se había pasado toda una vida perfeccionando su cinismo y Grace lo había borrado de un plumazo en una sola noche.

Grace escogió un elegante vestido de muselina a rayas y una chaqueta Spencer verde con ribetes dorados, ambos de confección, que la quedaban casi como un guante, por lo que no fue necesario hacerles ningún arreglo. El sombrero con el velo azul no conjuntaba con el nuevo vestido, así que Rochdale insistió en comprarle un nuevo sombrero también. La sombrerera, que sabía reconocer a los clientes con posibles, no puso ningún problema para añadir un velo a un sombrero de paja y ala plana. Al principio le añadió un velo corto que colgaba sobre el rostro de Grace, pero «Marie» insistió en una pieza de seda más larga que pudiera llegarle hasta la barbilla y así poder recogérsela en la nuca. No seguía los dictados de la moda del momento, pero Grace tenía un estilo tan natural que, llevado por ella, aquel sombrero resultaba de lo más estiloso.

Rochdale regresó con Grace a la posada para que se pudiera cambiar de ropa. Ayudó a Grace a desvestirse y pronto los dos acabaron en la cama desnudos. Hicieron el amor de nuevo, aunque ella tenía que estar dolorida de las tres veces de la noche anterior y de la consumación lenta y tranquila de la mañana.

Ahora que la había tenido, no parecía tener suficiente de Grace. Sin duda la novedad pasaría pronto, pero en esos momentos estaba obsesionado con ella. Más que obsesionado.

Grace siempre había sido bella, pero la noche pasada había florecido hasta convertirse en una criatura radiante y llena de felicidad. No paraba de sonreír. Sus ojos grises no dejaban de brillar. Y

reía a menudo. Esa risa grave, añadida a la idea de que era su amante. Una risa propia de un dormitorio.

Su primer acto sexual había sido nuevo e impactante para ella, pero desde aquel, Grace se había vuelto desinhibida, experimental e incluso juguetona. Estaba abierta a todo y él le había enseñado cómo darle placer al igual que cómo dárselo a ella misma. Nunca había estado con una mujer tan honesta en su sexualidad, sin fingimientos ni artificios, tan sincera, tan abierta y dispuesta a proporcionarle placer. Resultaba reparador estar con una mujer no tan experimentada y vivida, que disfrutaba de veras con él.

Rochdale estaba acostumbrado a mujeres a las que les atraía su peligrosa e infame reputación y que lo usaban para tener aventuras. Era diferente con Grace. Ella no lo deseaba por la emoción de lo prohibido, sino... por él. Lo deseaba a él. Pensar en ello casi lo deja sin aire en los pulmones.

—Será mejor que nos demos prisa si quiere apostar—dijo mientras la ayudaba con los lazos de las ballenas. —Ya nos hemos perdido la primera carrera.

Ella lo miró por encima del hombro.

—Oh, no. No me diga que nos hemos perdido la carrera de Serenity.

—No. No habría permitido que me distrajera si fuera a correr la siguiente.

—Ah, pero es tan fácil de distraer, querido.

Rió coqueta y comenzó a dar brincos por la habitación como una colegiala mientras se vestía.

Su ánimo era contagioso, y los dos salieron de la posada riendo como un par de tontos.

La llevó a uno de las taquillas de apuestas y Grace jugó una pequeña cantidad a que Serenity ganaría. Dado que las apuestas iban a favor de Serenity, no ganaría demasiado, pero el mero hecho de haber apostado la excitaba.

—La única otra apuesta que he hecho en mi vida —dijo —fue la que hice con usted por la cita del proverbio.

—Y mire dónde le ha llevado esa apuesta.

Ella sonrió y arqueó las cejas de manera sugerente.

—Sí, mire dónde estoy. En Newmarket con un gallardo jugador.

Comenzaron a empujarles algunos hombres que querían apostar y Rochdale agarró fuertemente a Grace mientras se abría paso por entre la multitud. Ella mantuvo la cabeza baja, tal como Rochdale le había pedido. Algunos caballeros a los que conocía fueron a saludarle cuando salieron de las taquillas de apuestas para efectuarle consultas acerca de las siguientes carreras, para preguntarle su opinión sobre diversos caballos y demás. Grace permaneció callada a su lado.

Algunos caballeros la ignoraron por completo. Otros la observaron con interés. Rochdale no los alentó a que preguntaran acerca de ella o la hablaran y, por suerte, no lo hicieron.

Había arrendado un reservado desde el que ver la carrera. Era uno de los palcos reales, que no se utilizaban durante las carreras con fondos privados, situados bastante por encima de la pista y lejos de ojos indiscretos. Era lo suficientemente grande como para albergar a un grupo de gente considerable, pero Rochdale había reservado el palco entero para los dos.

Estaba profusamente decorado en color rojo y dorado, pero Grace expresó su sorpresa por el deterioro del mobiliario.

—No me parece digno de la realeza —dijo.

—La corona es responsable del mantenimiento de los palcos —le dijo, —aunque ahora mismo no puede figurar entre sus principales prioridades.

Puesto que nadie podía ver el interior del palco (a menos que pasara a lomos de un caballo, en cuyo caso tendría otras cosas mejores en mente), Grace se quitó el velo para poder ver mejor las carreras.

Acribilló a Rochdale a preguntas acerca de la carrera, las normas, los colores (los jinetes de Rochdale siempre iban de negro y rojo) y los caballos. Estaba fascinada por el palco donde se encontraba el juez, una enorme estructura abierta sobre ruedas que se movía desde uno de los postes de meta a otro. Su palco estaba en ese momento contiguo al actual poste de llegada, por lo que tendrían una buena perspectiva del final de la carrera.

Las carreras eran cortas ese día, solo de dos kilómetros y medio, por lo que se celebraban varias. El ruido de la primera carrera abrumó a Grace: el resonar de docenas de cascos sobre la sucia pista, los gritos de los jinetes, los gritos todavía más fuertes de los espectadores. Cuando pasaron bajo su ventana, los caballos resonaron como una manada atronadora que fuese a chocarse contra su palco, y Grace se agarró a Rochdale como si temiera por su vida. Sin embargo, la segunda vez que pasaron ya se había acostumbrado al estruendo y estaba sentada al borde de la butaca, inmersa por completo en la carrera, inclinándose para ver mejor los colores del ganador que mostraba el juez.

Cuando la carrera de Serenity comenzó, Grace estaba de pie junto a la ventana. Rochdale observaba fijamente a su yegua, asegurándose de que O'Malley, aquel jinete de Kildare, no la estuviera haciendo trotar demasiado rápido o demasiado pegada a otros caballos. Pero su atención se vio desviada hacia Grace, que se entusiasmó tanto cuando Serenity se puso primera que comenzó a dar brincos y a unirse al griterío de la ruidosa multitud situada bajo ellos mientras agitaba sin cesar las manos. Parecía que iban a llegar a la meta casi a la par, pero, en el último instante, O'Malley pegó con la fusta a Serenity para el esprín final y esta cruzó primera la meta por más de medio cuerpo de diferencia con respecto al siguiente caballo.

Cuando los jueces agitaron la bandera negra y roja que indicaba la victoria de Rochdale, Grace chilló y lo abrazó mientras daba brincos sin parar. Le llenó el rostro de besos mientras reía sin cesar y él la cogió y le dio vueltas y vueltas.

Rochdale había visto carreras de caballos durante casi toda su vida, pero nunca había disfrutado tanto de la llegada a meta como en ese momento. Había estado tan metido en la cría y el entrenamiento, e incluso en las complejidades de las apuestas, que había perdido parte de la diversión real de ese deporte. La había encontrado de nuevo ese día, mientras observaba a Grace.

—¡Oh, John! ¡Ha sido lo más excitante que he visto nunca! Qué estupidez que no haya pensado nunca en ir a una carrera de caballos. No recuerdo cuándo me había divertido tanto. ¡Y he ganado mi apuesta!

—Debemos regresar al puesto de apuestas para que recoja sus ganancias, querida. Y yo debería ir a felicitar a Serenity y a O'Malley.

Pero Grace no lo dejaba ir, pues seguía abrazándolo con fuerza.

—He disfrutado muchísimo, John. Gracias por traerme aquí con usted. —Y lo besó, dulce y brevemente, sin pasión.

El corazón de Rochdale brincó en su pecho al contemplar sus radiantes ojos. En ese instante supo que se estaba enamorando de ella, de esa nueva Grace: apasionada y radiante de felicidad.

No, no era una nueva Grace. Era una mujer renovada. El fuego y la pasión siempre habían estado allí. Solo necesitaba dejarlos salir. Él la besó con igual ternura y la mirada posterior de Grace casi le deja sin aliento.

Salieron del palco cogidos del brazo y varios hombres hicieron algunos comentarios subidos de tono que Rochdale deseó que Grace no hubiese escuchado. Pero ella se pegó más a él y rió. Aquel seductor sonido provocó más silbidos y gritos, lo que le hizo reír aun más. Rochdale se preguntó si se había reído alguna vez tanto como en esos dos últimos días.

Fueron hasta una pista secundaria, donde O'Malley estaba paseando a Serenity para calmarla.

Rochdale colocó un brazo sobre el resbaladizo y cálido cuello de la yegua y le sopló en los orificios nasales.

—Es una dama excelente —le susurró al oído para que solo ella lo pudiera escuchar. —La mejor que haya existido nunca. Gracias por esta victoria y por las demás también. Estoy tan orgulloso.

Me temo que no habrá otra como usted, querida. A menos que encontremos a un árabe digno de montarla. Pero para eso faltan algunos años. Por ahora, siga corriendo como el viento, mi querida irlandesa.

Apoyó el pómulo cariñosamente contra su cuello y le rascó las orejas. Se echó hacia atrás y la observó como un padre orgulloso. Serenity le respondió quitándole el sombrero. Cuando se agachó para recogerlo, ella le empujó levemente de las nalgas. Grace se rió llena de alegría y acarició el cuello de la yegua, felicitándola por la victoria y por tratar a su dueño como el bribón que era.

Mientras se marchaban de allí, Grace dijo:

—Oh, me gusta, John. Tiene una personalidad fascinante, traviesa. Como su dueño.

—La amo con locura —dijo Rochdale. —Es el mejor caballo que he tenido nunca.

—¿Y piensa llevarla a Goodwood a finales de mes?

—Sí. Hasta entonces, regresará a Bettisfont.

—Me gustaría verla correr en Goodwood —dijo Grace. —Quizá quiera invitarme.

Rochdale la miró y se rió.

—Pero en menuda descarada se ha convertido.

Grace rió.

—Lo sé. ¿No es maravilloso?

—Venga conmigo, querida. Debemos recoger sus ganancias.

Caminaron juntos, codo con codo, hasta la taquilla de apuestas más cercana. Esperaron a que los apostadores para la carrera siguiente se dispersaran y luego ella pudo hacer efectiva su apuesta. Solo fueron unas cuantas libras, pero Grace no podía parar de sonreír y reír como si lo hubiera ganado todo.

Cuando se estaban dando la vuelta para marcharse, Rochdale vio una figura oronda y familiar acercándose. Maldición, era lord Sheane con la misma mujer que lo acompañaba en la ópera.

Rochdale miró rápidamente a Grace para asegurarse de que el velo estaba en su sitio.

La rodeó con el brazo.

—Mantenga el rostro girado hacia mi hombro —le susurró. —Un conocido de Londres está por aquí y sin duda se acercará a hablarme. El la conoce, pues lo he visto en sus bailes benéficos, e intentó introducirse en nuestro palco en la ópera. Es el tipo de hombre que propagaría todo tipo de rumores si la reconociera. Tenga cuidado, querida. Aquí viene. —La estrechó contra sí y ella apoyó la cabeza contra su hombro.

—Rochdale. Bien hecho, amigo. —Sheane iba vestido como era habitual en él, con un chaleco chillón que acentuaba su circunferencia. La pelirroja de exuberante pecho que llevaba del brazo no iba más discreta, pues numerosas joyas colgaban de su cuello, así como un número excesivo de plumas en su sombrero.

—Sheane —Rochdale asintió a modo de saludo.

—Acabo de ver cómo esa yegua suya se ha llevado la última carrera —dijo Sheane. —Un excelente caballo. Sería una pena perderla, ¿no cree?

—Ha hecho una buena carrera. Pero, si nos disculpa, tengo asuntos que atender.

—Y, si se me permite hacer una observación, también tiene un pez más gordo del que ocuparse que esa mujer que se aferra a usted cual pelusa al terciopelo. Un pez gordo y cristiano, para ser más exactos. Queda menos de un mes para Goodwood. El tiempo se está agotando. Por supuesto, cuanto más se entretenga aquí, mejor para mí. Mis caballerizas esperan a su nueva ocupante.

—Buenos días, Sheane. —Rochdale se marchó antes de que aquel maldito pudiera decir algo más.

—¿De qué estaba hablando? —preguntó Grace cuando finalmente Rochdale la soltó. —¿Qué quería decir con eso del pez gordo cristiano?

Rochdale agitó los dedos restándole importancia.

—Nada que deba preocuparle, querida. Tiene que ver con la cría de caballos. Eufemismos para ciertos comportamientos animales íntimos que no es necesario que conozca, se lo aseguro. Ahora vayamos a ver el dinero que Serenity ha ganado para mí.

Sin duda había sido uno de los días más felices de su vida. El cielo estaba azul, el sol brillaba y todo parecía ir bien en el mundo. En su mundo, al menos. Grace se había convertido al fin en una Viuda Alegre, probablemente en la más alegre de todas. Estaba tan contenta consigo misma que le dolían las mejillas de tanto sonreír. Estaba dispuesta a estallar de felicidad.

Y todo porque había dejado que Rochdale se convirtiera en su amante.

Estar con él había cambiado a Grace mucho más de lo que se había esperado. El despertar de las pasiones de su cuerpo parecía haber hecho que todos sus sentidos cobraran una nueva vida.

Todo era más vivido, de la misma manera que se sentiría una persona miope al ponerse gafas por primera vez. Los colores eran más brillantes, los sonidos más nítidos, las flores más fragantes, la comida más sabrosa. Y se sentía como si llevara una piel nueva. Sentía todo lo que la rozaba, las texturas de todas las telas, incluso el aire. Y disfrutaba de cada una de esas nuevas sensaciones.

Parecía como si hubiera estado dormida toda su vida y acabara de despertarse.

Y Newmarket era el lugar perfecto en el que encontrarse cuando el despertar del ser físico acontecía. Había tantas cosas que estimulaban los sentidos: las multitudes, los caballos, la hierba, el calor. Y Rochdale. Nada despertaba más sus sentidos que él.

Grace permaneció en un segundo plano mientras Rochdale hablaba con un caballero fuera del Club acerca del dinero que había ganado con Serenity. Sus ojos se regodearon con la visión de su persona. Ya no podía mirarlo sin pensar en el cuerpo que había bajo su chaqueta a medida y sus pantalones estrechos. En esos momentos era más que consciente de lo estrechos que eran esos pantalones, de cada músculo y contorno. Era un animal bello, como Serenity. Cada uno de sus movimientos era elegante y poderoso, sinuoso y grácil. No podía apartar la vista de él y agradeció que el velo le cubriera la cara. Si alguien la viese, sabría que estaba embelesada cual colegiala.

Sus sentimientos hacia Rochdale eran demasiado confusos como para expresarlos. Hablaban de todo tipo de temas cuando estaban juntos, pero no de eso, no de cómo se sentían. Las emociones de Grace eran tan intensas, tan únicas, que tenían que ser amor. ¿O era simplemente la emoción de su primer encuentro sexual de verdad, la novedad de la lujuria carnal? Pensaba que era más que eso, pero no quería analizar más sus sentimientos, especialmente por el hecho de que Rochdale no había hablado de amor con ella. No lo haría, por supuesto.

Ese tipo de cosas eran rutinarias para él. Si ella le abriera su confuso corazón, sin duda Rochdale pensaría que era una estúpida ingenua. No le diría nada. Pero su corazón se sentía pleno y su ánimo estaba por las nubes.

Permanecieron en el recinto de la carrera durante varias horas. Contemplaron más carreras y Grace hizo algunas apuestas más, apuestas que ganó. Visitaron las caballerizas de nuevo, donde Rochdale discutió con Samuel Trask los planes para llevar a Serenity de regreso a Bettisfont.

Cuando finalmente recorrieron el camino de regreso a la posada, la fatiga estaba haciendo flaquear a Grace. Teniendo en cuenta lo poco que habían dormido la noche anterior, no era de extrañar.

—Acabo de caer en la cuenta —dijo cuando estaban cerca de la posada—de que nos vamos a quedar una segunda noche aquí. Es decir, claro que lo vamos a hacer, pero me resulta extraño que no haya pensado en regresar a casa.

—Deseo pasar otra noche con usted —dijo. —Una noche no es suficiente.

Grace le sonrió.

—No, no lo es. —¿Cuántas noches serían suficientes? ¿Cuánto durarían sus ansias por él? — Además, no me habría perdido este día por nada del mundo. Ha sido tan divertido, John.

—Me alegro de que haya disfrutado. Pero todavía nos queda la noche. Aún queda mucho que disfrutar.

Y así fue. Tras una cena ligera, ambos cayeron en la cama. Ninguno de los dos quería perder ni un instante.

Rochdale sabía exactamente cómo dar placer a una mujer mientras él obtenía el suyo. Le enseñó posturas que Grace jamás se hubiera imaginado. Pensar en todo ese conocimiento y en cómo lo habría adquirido tendría que resultarle a Grace un tanto desagradable. Pero estaba contenta de que tuviera tanta experiencia, pues sin duda a ella le beneficiaba. Rió en voz alta al caer en la cuenta de por qué los libertinos eran tan populares entre las mujeres. ¡Cómo no iban a serlo! ¿Y no le había hablado Marianne de las ventajas de tener a un libertino como amante?

Grace descubrió que su historia con las mujeres también le había hecho en cierto modo confiar en él. Era una confianza puramente física y no emocional (todavía no estaba preparada para surcar aguas tan peligrosas) y eso le permitía poder abrirse por completo a él. No había parte de ella, interior o exterior, que no quisiera que le tocara. Deseaba que él estuviera en todas partes, sobre ella, dentro de ella. Si Rochdale pudiera haber reptado al interior de su piel, le habría dejado.

Esa noche, Rochdale se colocó bajo ella y le dijo que se sentara a horcajadas sobre él. Le elevó las caderas y la penetró.

—Su turno, Grace. Cabalgue sobre mí.

Grace nunca había imaginado que una mujer pudiera tener el control de esa manera, pero él la animó, así que lo hizo. Colocó las manos sobre sus hombros y comenzó a subir y a bajar, repitiendo ese movimiento una y otra vez, muy lentamente. Lo contempló mientras se movía. El rostro de un hombre agonizando o en éxtasis, o ambas cosas. Tenía la cabeza hacia atrás, el cuello arqueado, pero sus ojos permanecían levemente abiertos, como si la estuviera contemplando él también.

—Sí, sí, así—dijo mientras él también movía las caderas. —Cabalgue sobre mí, Grace.

Mónteme.

Y eso hizo. Encontró el ángulo exacto para producir la fricción justa y cabalgó sobre él con una dominación cada vez mayor, obteniendo lo que deseaba y más. Finalmente, su clímax fue tan explosivo, tan demoledor, que no pudo evitar desplomarse sobre su pecho, casi sin aliento.

Él empujó con fuerza en su interior una vez, otra, y a continuación la colocó bajo él y salió de su interior, derramando su semilla en las sábanas.

Permanecieron algunos minutos tumbados en la cama, incapaces, ni tampoco dispuestos a ello, de moverse. Grace lo había contemplado en ese momento de pasión. Pero ahora mismo era puro placer observarlo en reposo, estudiar cada detalle de su cuerpo. Poder contemplarlo así era un lujo que la maravillaba, se sentía como un niño al que le enseñan un poni o un juguete nuevo.

Finalmente, él se levantó, como siempre hacía, y se dispuso a lavarlos a los dos. Tras la primera vez (cuando le había dado cierta privacidad para que se limpiara), Grace había dejado desde entonces que fuera él quien la atendiera. Disfrutaba de sus cuidados y dulzura.

Cuando regresó a la cama y la tomó entre sus brazos, ninguno de los dos parecía dispuesto a dormirse. Ella se tumbó de costado y lo miró. Observó su rostro, admirando cada parte de él.

—Hay quienes dicen que usted tiene ojos de alcoba, pero nunca supe a qué se referían. Ahora lo sé.

—¿Ojos de alcoba?

—Sí. Tienen una mirada petulante, aletargada, de autosuficiencia, como si acabara de levantarse de la cama de una mujer.

—¿Ahora mismo son así?

Grace sonrió. —Sí.

—Bien, porque así es exactamente como me siento. Petulante, por ser el único hombre que ha descubierto las pasiones secretas de Grace Marlowe. Satisfecho conmigo mismo por haber disfrutado de unos extraordinarios encuentros sexuales con ella. Y aletargado porque ha cogido de mí todo lo que podía darle y estoy agotado.

—Debe de llevar ese sentimiento con usted todo el tiempo. ¿O ha aprendido a imitarlo?

—Lo único que necesito es pensar en un momento como este, y mis ojos se vuelven locos de deseo. Pero, ¿qué hay de usted? Puede que yo tenga ojos de alcoba, pero usted tiene una risa de alcoba también.

—¿Una qué?

—Cuando se ríe, la suya es una risa íntima y ronca, como si acabara de hacer el amor.

Grace se rió.

—¿Lo ve? Ese es exactamente el sonido. Todo hombre que la oiga se imaginará escuchando esa risa en la cama. Yo lo hice la primera vez que la oí.

—Vaya par estamos hechos entonces, siempre haciendo que la gente piense en alcobas.

Siguieron conversando mientras las manos de Rochdale le acariciaban dulcemente la cadera y las de ella recorrían su torso. Hablaron de Serenity y de las apuestas, y de por qué le gustaba apostar. Y de la familia Fletcher, que se acomodarían en Bettisfont la semana siguiente.

De repente, probablemente por estar pensando en su generosidad, a Grace se le pasó por la mente un pensamiento díscolo.

—Nunca dejó embarazada a Serena Underwood, ¿verdad?; Rochdale arqueó las cejas.

—¿Qué le hace pensar eso? Éramos amantes.

—Pero usted es más cuidadoso que todo eso. Mire el esfuerzo que ha hecho hoy para asegurarse de que nadie me reconociera. Y... cómo tiene cuidado de no... terminar dentro de mí.

Creo que es demasiado protector con las mujeres como para haber dejado embarazada a una y abandonarla.

—Me protejo a mí mismo, Grace, no se equivoque. No quiero que un bebé accidental me atrape en un matrimonio.

—Y aun así Serena tuvo un hijo.

—Eso he oído.

—No era de usted, ¿verdad?

Rochdale se quedó en silencio un buen rato y Grace se preguntó si no se habría equivocado con respecto a él.

—No —dijo finalmente. —No era hijo mío. Dudo mucho que ni ella supiera de quién era. Pero eso no me absuelve de ninguna culpa. Yo la seduje. Y, si hubiera sido un caballero, me habría casado con ella, independientemente de quién fuera el padre de ese niño. En vez de eso, me marché, dejándola sola y sin recursos.

—Pero no es la historia que usted permite que se difunda. Podía haber dado a conocer que no era su hijo. Y, sin embargo, dejó que la gente pensara lo peor de usted.

—Mejor que piensen lo peor de mí que de ella. No deseaba revelar su verdadero yo a todo el mundo. Por eso dejé que me usara como una excusa para su problema. Le hice un bien y ella no me hizo daño alguno. Ya me habían tachado de sinvergüenza mucho antes.

—Pero eso es solo una etiqueta, como tan a menudo me dice a mí. Una etiqueta como la mía de la viuda del obispo. No nos definen. Usted no es completamente malo ni yo soy completamente buena.

Le cogió un pecho con la mano.

—Oh, pero usted sí lo es, Grace. Usted es buena, muy buena.

Y la besó y, en un instante, la pasión surgió de nuevo. Hicieron el amor lentamente al principio y luego de un modo más frenético hasta acabar exhaustos y satisfechos. Rochdale se quedó dormido al instante. Grace permaneció despierta un poco más, pensando en el regreso a Londres del día siguiente y en qué ocurriría.

Allí en Newmarket, con Rochdale, se había convertido en una nueva mujer. No, más bien se había convertido en ella misma. Sin ninguna inhibición, había dicho y hecho lo que le había placido. Se había abierto a él como nunca lo había hecho con otra persona, ni siquiera con sus amigas, y sin duda tampoco con su marido. En Londres tendría que ponerse de nuevo su velo de respetabilidad. No podía abandonar por completo su vida y todo el trabajo que hacía. Pero en su interior ahora sabía quién era realmente Grace Marlowe. Y quizá de tanto en tanto, quizá con Rochdale, volviera a dejar que la verdadera Grace se mostrara de nuevo.

CAPÍTULO 15

—En Newmarket me convertí en un estúpido, Cazenove. Me ablandé. Perdí la cabeza. —Y algo más. Lo cierto era que, al pensarlo, Rochdale creía que había perdido mucho y se preguntaba si lo que había ganado a cambio merecía la pena. Pero entonces pensaba en Grace, en sus brazos, y nada parecía importarle demasiado.

—Le está bien empleado —Adam Cazenove lo reprendió desde el otro lado de la mesa, ennegrecida por el uso. —Era una apuesta despreciable, incluso para usted.

Rochdale había regresado de Newmarket con la cabeza llena de Grace Marlowe. En ocasiones simplemente recordaba cada uno de sus encuentros sexuales (un número importante, teniendo en cuenta que solo habían pasado dos noches juntos). Se excitaba tan solo con pensar en cuando ella dejó caer su camisón y lo desafió a que le hiciera el amor. A menudo también recordaba su rostro radiante de satisfacción por el sexo o la emoción en su primera carrera de caballos, y su corazón también se derretía un poco.

En otras ocasiones, el pánico se apoderaba de él y se sentía atrapado. No tenía sentido, pero no podía dejar de sentirse como una mariposa muerta inmovilizada con un alfiler en un cuadro.

Inmóvil. Atrapado. Pero nadie le constreñía ni nada le retenía. Excepto Grace. Le retenía con su belleza, su pasión, su nueva y radiante felicidad, su fortaleza, su coraje.

Ella lo confundía. Se había sentido tan fuera de sí tras regresar a Londres el día anterior que había ido en busca de Cazenove con la esperanza de encontrar cierta conmiseración masculina y buen juicio. Sentados en su café antiguo favorito, el Raven Coffee House de Fetter Lane, lejos de los ojos y oídos curiosos de Mayfair o la calle de St. James, Rochdale le había confesado todo a su amigo. Y había sido duramente reprendido por ello.

—Si se ha enamorado de esa mujer —dijo Cazenove, —entonces le diría que se lo merece por haber permitido que Sheane lo arrastrara a esa maldita y estúpida apuesta. Se merece el dolor y agonía que se siente cuando una mujer toma posesión de su corazón. Es un asunto perturbador, pero sobrevivirá. Yo lo hice, y nunca he sido más feliz en toda mi vida.

Las risotadas de un grupo de hombres sentados cerca de una enorme chimenea abierta se elevaron por encima del murmullo general. La risa de la chica que servía se escuchó después, y Rochdale alzó la vista en el momento en que un viejo con peluca le pellizcaba a esta el trasero. La muchacha de mejillas sonrosadas negó con el dedo y pareció reprenderlo, aunque su rostro estaba surcado por una amplia sonrisa. Aquel tipo y sus acompañantes, vestidos al estilo de la década de los años veinte, estaban casi todos los días en esa misma mesa. A veces bebían el magnífico café que se servía allí y otras veces compartían un cuenco de ponche de ron. Un enorme cuenco azul y blanco sobre su mesa, además de tan escandaloso comportamiento, indicaba que ese día tocaba ponche.

Rochdale se preguntó si Cazenove y él seguirían ocupando su mesa otros treinta años más, recordando los viejos tiempos y flirteando con las camareras.

Alfred, el maître y otra de las partes integrantes y permanentes del Raven, se acercó con una bandeja. Colocó una taza de cerámica delante de cada uno y a continuación les sirvió un humeante café solo de una cafetera blanca. Dejó la cafetera en la mesa, junto con un cuenco con gruesos terrones de azúcar, una jarrita para la crema y dos cucharillas, se colocó la bandeja bajo el brazo y desapareció sin decir palabra.

Rochdale tomó un sorbo del café, pero estaba demasiado caliente, así que dejó que se templara.

—Este asunto con Grace —dijo, retomando el tema de conversación, —no es como el suyo con Marianne. Usted la conocía de hacía años.

—Sí, pero me cogió totalmente desprevenido que me enamorara de ella. —Cazenove echó un terrón de azúcar a su café y lo removió con la cucharilla. —Al igual que le ha pasado a usted.

—No sé si es amor. Sin duda es obsesión. No puedo sacarme a esa maldita mujer de mi cabeza.

No puedo fijarme en otras mujeres, aunque no pueda creérselo. Para serle sincero, no he estado con otra mujer desde que empecé a pretender a Grace. Me ha tenido embelesado durante semanas. Y ahora... ahora temo que esté buscando otro hombre.

Las cejas de Cazenove se dispararon en dirección ascendente y sonrió con picardía.

—¡Pero qué me dice! ¿Tan buena era?

—No es lo que cree, aunque... bueno, no es asunto suyo. Pero, a diferencia de otras mujeres con las que he estado, no es una arpía maquinadora. Es... una buena mujer, una mujer decente.

Auténtica, de corazón sincero. Ingenua como un potro recién nacido. Hacía mucho tiempo que no conocía a una mujer así. Si es que he llegado a conocerla alguna vez.

—Porque usted siempre ha evitado de manera deliberada a las mujeres decentes. Pero están ahí, amigo mío. Marianne es una de esas mujeres.

—No me acuse, Cazenove. Hasta hace unos meses, usted recorría la misma senda que yo. Una procesión de mujeres dispuestas a acabar en su cama. Mujeres de dudosa reputación, concubinas, mujeres con títulos nobiliarios y poca moral, cualquiera que estuviera disponible para uno o dos actos rápidos y nada más. Ninguno de los dos buscábamos mujeres decentes.

Lo cierto era que Rochdale se había convencido a sí mismo hacía muchos años de que mujeres como Grace o Marianne, mujeres buenas y que no eran manipuladoras ni intrigantes ni codiciosas, no existían. Las que fingían ser buenas y decentes eran las peores, pues ocultaban sus maquinaciones y ardides bajo sus máscaras de decoro, y Rochdale intentaba evitar a mujeres así.

Al contrario, buscaba viudas dispuestas, mujeres sin escrúpulos y jóvenes arpías de alta cuna, como Serena Underwood.

Cazenove tomó un largo trago de café y dijo:

—Sí. Tendría que decir que, durante años, los dos hemos desempeñado nuestros papeles de libertinos a la perfección. Pero no lamento que esos días hayan terminado. No deseo estar con otra mujer que no sea Marianne. ¿Llegó a conocer al viejo lord Monksilver?

—Si es así no lo recuerdo.

—Un anciano alegre y jovial que fue bastante apuesto de joven. Lo conocí cuando yo acababa de terminar la universidad y era un joven dispuesto a lanzarse a cualquiera que llevara faldas.

Nunca olvidé lo que me dijo. Me dijo que podía tener sexo con una mujer diferente cada día durante años, pero que un día llegaría la mujer adecuada, y entonces ya no querría tener a otra mujer en mi cama. —Cazenove rió entre dientes. —Ese anciano tenía razón. Quizá Grace Marlowe sea esa mujer para usted.

—Honestamente, no sé si lo es, pero le diré algo, Cazenove. Me estoy cansando de ser un libertino. ¿Sabe que la mayoría de las mujeres con las que he estado son anónimas para mí? No significaban nada. Podían no tener ni nombre ni rostro, siempre y cuando sus cuerpos me resultaran atractivos. En la cama todas eran muy parecidas entre sí. Entre usted y yo, estoy cansado de ese anonimato. Esos encuentros solo me dan un momento de placer físico, y luego me dejan vacío. Llego a casa odiando el olor a su perfume y polvos en mi piel y cabello.

—¿Y eso le ocurre desde que Grace entró en su vida?

—No, llevo un tiempo cansado de este juego. Grace solo me ha ayudado a darme cuenta de cuan cansado estoy de todo esto. —Tomó un poco de café mientras pensaba en lo mucho que ella lo había cambiado. —Ya no le encuentro la gracia a esos encuentros anónimos. Oh, todavía siento las ansias, el deseo. Demonios, esa criada de pecho considerable calienta mis pantalones y hace que me den ganas de montarla. Pero es como un acto reflejo, un instinto animal básico. No es como lo que siento con Grace. De algún modo ella ha hecho que el sexo sea algo nuevo para mí.

Algo... importante. Reverente incluso. Maldita sea, estoy desvariando.

—Al contrario. Acaba de descubrir cómo el amor lo cambia todo, incluso el sexo. Especialmente el sexo. Nunca volverá a ser lo mismo para usted, amigo mío. Será mejor que se case con ella.

Rochdale resopló.

—Ella nunca me tendrá. Y no creo que desee eso de mí. Todavía está arrobada por su lujuria recientemente descubierta. Resulta obvio que no tuvo demasiada con el obispo, algún gemido y poco más, pero no creo que la cosa vaya a ir más lejos. Hay un entendimiento implícito entre nosotros de que lo que ocurrió en Newmarket y lo que pueda ocurrir después es solo lo que es...

una aventura discreta y nada más.

—¿Permitirá ella que la historia continúe en Londres?

—Eso creo. Me pareció que quería estar conmigo de nuevo. Tenemos planes para ir a Drury Lane la semana que viene, así que espero que podamos reanudar nuestra aventura esa noche.

Cazenove arqueó una ceja.

—¿Y si no? ¿Y si decide que es demasiado arriesgado verse con usted en la ciudad, o se lo ha pensado mejor y no quiere seguir con la aventura?

—Entonces me temo que estaré condenado a una existencia monacal, al menos durante un tiempo.

—¿Y qué me dice de la apuesta? ¿Y si ella descubre que le ha hecho el amor solo por ganar un caballo?

—Ella no lo descubrirá porque no voy a ganar la apuesta.

—Pero sí la ha ganado.

—En lo que respecta a Sheane, no he ganado. Voy a reconocerle mi derrota mañana.

A Cazenove casi se le cae la taza y tuvo que sujetarla con las dos manos.

—¿Y perderá a Serenity?

Rochdale se encogió de hombros.

—Es el precio que debo pagar por haber implicado a Grace en este maldito asunto. Incluso aunque nunca se enterara de la apuesta, la mera idea de que se me entregara a cambio de un caballo me resulta intolerable. Así que eso no ocurrirá.

Cazenove sonrió.

—Y esa es la razón por la que una mujer como Grace Marlowe se siente atraída por usted. En lo más profundo de su ser, es un buen hombre.

A Rochdale se le crispó el rostro.

—No vaya difundiendo esos rumores. Tengo una reputación que proteger.

Grace paseaba inquieta por el jardín de rosas que había tras Marlowe House. La gravilla crujía bajo sus medias botas. Ese día era la última reunión del Fondo de las Viudas Benevolentes antes de que algunas de ellas se marcharan de la ciudad a sus casas de campo o a balnearios. Mientras estaban todas en la ciudad se reunían regularmente, repasaban la lista de residentes y revisaban los progresos logrados en cuanto a encontrarles una situación permanente, así como los trabajos realizados en la casa. Las Viudas visitaban frecuentemente la casa por separado, pero se reunían al menos una vez al mes como miembros del Fondo.

Grace, sin embargo, no tenía ninguno de esos asuntos en mente. Estaba deseosa de poder contarles sus noticias, pero quería que todas estuvieran presentes, y Penélope todavía no había llegado.

—¿Algo le preocupa, Grace? —Beatrice, sentada en uno de los bancos de piedra situados a lo largo del camino de gravilla, la miraba con preocupación. —Parece muy... inquieta. ¿Va todo bien?

—Oh, sí, todo va bien. —Reprimió una risita tonta. La Grace Marlowe de antes nunca se habría reído así. La nueva se reía tontamente en los momentos más extraños. —Más que bien. Les contaré todo cuando...

—¡Por fin! —La voz sin resuello de Penélope se elevó sobre la suya conforme se la fue divisando desde el sendero del huerto. Cuando llegó a la entrada en forma de arco de la rosaleda, repleto del rubor rosado de las rosas de China, se detuvo y se abanicó. —Lamento llegar tan tarde.

Eustace se pasó por casa con este precioso detalle floral.

Les mostró un bonito ramillete de capullos de rosa que se había colocado en el sombrero.

—¿No les parecen preciosas? Y tenía que agradecérselo antes de marcharme.

—Rosas rojas. —Marianne estaba sentada en otro banco, enfrente del de Beatrice. —¿Una prueba de amor?

Penélope se sentó a su lado y dedicó más tiempo del necesario a colocarse las faldas. Al final alzó la vista. Y su rostro mostraba una expresión recatada muy poco propia de ella.

—Sí, lo cierto es que Eustace se me ha declarado.

Marianne rodeó con el brazo el hombro de Penélope y se lo estrechó.

—Oh, Penélope. ¡Qué maravilloso! Sabía que ese hombre estaba perdidamente enamorado de usted. Y yo creo que usted también lo está de él. No ha mostrado el más leve interés en otros caballeros desde que Eustace Tolliver entrara en su vida.

Penélope sonrió.

—Sí. He de admitir que amo a ese tonto sentimental.

—¿Va a sacar a ese pobre hombre de su desdicha —dijo Beatrice—y va a casarse con él?

Penélope se encogió de hombros.

—No lo he decidido aún. He disfrutado de mi vida como Viuda Alegre. No sé si estoy dispuesta a renunciar a mi independencia de nuevo.

—Descubrirá que puede disfrutar y ser así de feliz también como esposa —dijo Beatrice con una sonrisa. —Estoy segura de que Marianne estará de acuerdo.

—Más incluso —dijo Marianne con una mirada melancólica.

—Espero que se case con él —dijo Grace. —La mira con tal deseo que temo que le rompa el corazón si lo rechaza.

—Veremos —dijo Penélope. —Es muy agradable tener a un hombre tan prendado de mí. No deseo ceder tan pronto. Preferiría que me cortejara un poco más.

—No lo dilate demasiado —dijo Wilhelmina mientras se inclinaba sobre unas rosas blancas. — Puede que se canse de esperar. Y, hablando de las Viudas Alegres —se irguió y se volvió para mirarlas, —creo que Grace tiene algo que contarnos.

—¡Oh, Dios mío! —Dijo Penélope mientras se inclinaba hacia delante y ladeaba la cabeza para observar mejor a Grace. —Está radiante. ¿No les parece, damas? Grace Marlowe, taimada picara, lo ha hecho, ¿verdad?

Grace rompió a reír y luego recordó lo que le había dicho Rochdale acerca de su risa y sus mejillas se encendieron.

—Sí. Ahora sí soy una verdadera Viuda Alegre. Rochdale y yo somos amantes.

—¡Qué maravilloso!

—¡No puedo creerlo!

—¡Dios mío, oh, Dios mío!

—¿Con Rochdale?

—Me alegro tanto por usted, Grace.

—Está realmente radiante.

—¿Es tan feliz como parece?

—¿Está enamorada de él?

—Dicen que es uno de los mejores amantes de Londres.

—Cuéntenoslo todo.

Todas ellas juraron mantener en secreto aquella conversación y Grace les habló de Newmarket y de Rochdale. Grace se lo debía, era parte de su pacto como Viudas Alegres. No se sentía tan cómoda como Penélope o Beatrice contando los detalles íntimos de sus encuentros, pero deseaba que esas mujeres, sus queridas amigas, supieran lo mucho que aquello había cambiado a su persona.

—Tenían razón —dijo, —todas ustedes, acerca de la importancia del placer físico en la vida. No sabía lo que me estaba perdiendo.

—El obispo nunca hizo que sus ojos brillaran como lo hacen ahora, ¿verdad? —preguntó Penélope.

—No, me temo que nunca lo hizo, pero no creo que considerara las relaciones maritales como algo placentero, sino como una necesidad o ansia a la que el hombre debe ceder y satisfacer de tanto en tanto. Lamento mucho que pensara de esa manera, pero era quien era y no podía cambiar. Ahora creo que yo no era la mujer adecuada para él. Yo sentí esas necesidades desde el principio, pero él no me dejó expresarlas. Me siento tan viva y completa ahora que me he permitido ceder a ellas. No soy la mujer que el obispo pensaba que era, un dechado de virtudes. Y

no deseo estar atada por más tiempo a su recuerdo como la viuda del obispo. Necesito buscar mi propio camino en la vida, como Grace Newbury Marlowe.

—Gracias a Dios que lo ha comprendido finalmente —dijo Marianne. Le tomó la mano a Grace.

—Es una revelación que cambia la vida, ¿verdad? Yo pasé por lo mismo con el recuerdo de David.

Estaba tan tenazmente unida a mi identidad como su mujer y viuda que no podía imaginarme renunciando a eso. Casi pierdo a Adam por ello. Estoy tan feliz de que haya decidido ir más allá de la memoria del obispo.

—Por ello —dijo Grace, —he decidido que no voy a continuar editando sus sermones. No soy la persona adecuada para hacerlo. Ya no tengo el corazón puesto en esa labor, y tampoco puedo aceptar algunas de las cosas que escribió, especialmente acerca del papel de las mujeres y su debilidad inherente.

Ahora comprendía que para su marido las mujeres eran o blanco o negro, o madonas o prostitutas.

Grace sabía que ella no era ninguna de las dos cosas, y nunca lo había sido. Ni tampoco lo eran ninguna de esas mujeres que tanto cariño y apoyo le daban. Por tanto, su conciencia no le permitía poner su nombre en un libro de sermones en los que ya no creía.

—La aplaudo, querida mía —dijo Wilhelmina. —No quería menospreciar a su difunto esposo, pero nunca me gustó la idea de que se sumergiera en sus retrógradas actitudes al editar sus sermones. Guárdelos en un cajón y haga algo más interesante.

—Lo cierto es que he decidido recopilarlos y llevárselos a Margaret —dijo Grace. —Nunca le gustó que yo los editara. Le pasaré el proyecto a ella.

—Una idea excelente —dijo Beatrice. —Siempre he pensado que estaba más unida a la memoria del obispo que usted. Es más la hija del obispo que la mujer de sir Leonard Bumfries.

—Seguramente el mayor calzonazos de todo Londres —añadió Penélope.

—Creo que es una buena idea que sea lady Bumfries quien edite los sermones de su padre — dijo Wilhelmina. —Una sabia decisión, Grace. Quizá eso la mantenga lo suficientemente ocupada como para que deje de molestarles a Rochdale y a usted.

Grace rogó por que Margaret nunca llegara a enterarse del grado de su relación con Rochdale.

Las Viudas Alegres jamás traicionarían su secreto. Y aunque Rochdale no le había llegado a prometer que no se lo diría a nadie, Grace no creía que fuera a difundir rumores sobre ella. Sabía que era un hombre de palabra y confiaba en que ello le obligara a protegerla.

Esa misma tarde, cuando llevó las cajas con los papeles del obispo a la casa de Margaret y sir Leonard en la calle Henrietta, su hijastra la recibió con frío desdén. Lo único que le dijo fue que se alegraba de que Grace hubiera dejado el proyecto y la condujo a toda prisa al salón que había en la planta principal mientras las cajas eran llevadas a la biblioteca.

Margaret no se sentó ni le indicó a Grace que lo hiciera. Se detuvo delante de la chimenea, tiesa como un palo y con las manos en la cintura.

—Si no hubiera traído los papeles del obispo —dijo con una voz que erizaba el vello, —habría ido yo a por ellos. Tras el espectáculo que ha montado con ese... ese sinvergüenza, ya no es digna ni siquiera de tenerlos, mucho menos de editarlos.

Grace se estremeció. Margaret no podía saber lo de Newmarket. Al menos Grace rogó que así fuera.

—Ya le he dicho, Margaret, que lord Rochdale es un importante benefactor, la persona que más dinero ha donado para Marlowe House y el Fondo de las Viudas Benevolentes. No he...

—Me estremezco solo de pensar en lo que le ha dado a cambio.

—¡Margaret! ¡Qué comentario tan odioso!

—Tan solo me alegro de que me haya devuelto los papeles de padre de manera voluntaria y no me haya obligado a librar una batalla pública por ellos. Porque de ningún modo permitiría que su nombre manchara el trabajo de un hombre tan grande y pío. No después de lo que he oído.

Grace se preguntó de nuevo si Margaret sabría lo de Newmarket. Pero no podía creerlo. Ni siquiera las personas que trabajaban en su casa sabían dónde había estado. Era poco probable que la hubieran reconocido. Los velos habían sido unas máscaras eficaces y las únicas personas que la habían visto sin velo habían sido la modista y la sombrerera, que pensaban que ella era «Marie».

Grace se sintió tentada a darse la vuelta y marcharse de allí, cansada como estaba del fariseísmo de Margaret. Pero la curiosidad le hacía querer descubrir qué era lo que Margaret sabía, o pensaba que sabía.

—No tengo idea alguna acerca de qué está hablando que podría ser tan escandaloso. A menos que crea que compartir el palco de lord Rochdale en la ópera me ponga en esa situación.

Margaret resopló con desdén.

—Que sea vista del brazo de ese hombre en público ya es lo suficientemente terrible. No puedo creer que le preocupe tan poco su nombre y posición. Pero convertirse en el objeto de la apuesta entre dos sinvergüenzas libidinosos es simplemente demasiado.

¿Una apuesta? Dios mío, ¿su nombre figuraba en los libros de apuestas del White's y de otros clubes de caballeros? Qué humillante. Se le ruborizaban las mejillas solo de pensarlo. De sobra era conocido que a menudo los jugadores anotaban en los libros de apuestas posibles resultados de los distintos cortejos de cada temporada: el señor Smith se casará con la señorita Jones antes de la fiesta de san Miguel, o la señorita Jones rechazará la propuesta de matrimonio del señor Smith.

Sin duda no estarían apostando a que Rochdale se casaría con ella. Por lo que había aprendido en las carreras de caballos, una apuesta así sería demasiado arriesgada.

—No sé nada de ninguna apuesta —dijo, —pero no puede hacerme responsable de la crueldad desconsiderada de ciertos caballeros, sin duda ebrios, que convierten a mujeres respetables en objeto de sus juegos y partidas apostando en los libros de apuestas por los resultados de los cortejos y bodas.

—Por lo que he oído, no tiene nada que ver con un cortejo respetable. Al contrario, es algo mucho más... desagradable.

Grace notó como se le erizaba el vello.

—O me dice qué son esos chismes o no lo haga. No tengo paciencia para sus insinuaciones.

El rostro de Margaret se tornó en un ceño lleno de ira.

—Yo no chismorreo. Espero que no crea que me gustaría difundir historias acerca de la mujer de mi padre. Pero no puedo evitar escuchar esas historias si llegan a mis oídos. Y lo que he oído me ha dejado horrorizada.

Grace la miró. No estaba dispuesta a darle la satisfacción de preguntarle qué había oído. Sabía que Margaret se lo diría de todas formas. Y que estaba deseosa de hacerlo.

—La señora Randall lo escuchó de lady Handley, quien a su vez lo escuchó de su marido, quien lo escuchó de sir Giles Clitheroe, que estaba allí cuando la apuesta tuvo lugar. Al parecer lord Sheane se apostó con lord Rochdale que no podría seducir a cierta mujer. Y se especula que esa mujer es usted.

Aquellas palabras se clavaron en ella cual puntas de presa. Hubo un momento de dolor casi físico, un tirón brusco en su pecho y garganta, y luego el rubor se apoderó de sus brazos y piernas como si de un acceso de fiebre se tratara.

—Dado el tiempo que lord Rochdale ha estado pasando con usted —prosiguió Margaret, — todas esas especulaciones parecen lógicas, ¿no cree? Y esa importante donación a su obra benéfica... estará de acuerdo conmigo en que resulta sospechosa. —Un destello de triunfo relució en sus ojos.

A Grace le costaba respirar, pero acertó a decir: —Es suficiente, Margaret.

—Qué estúpida ha sido. Debería haber pensado que usted tenía un carácter más fuerte como para ser susceptible a la adulación de un hombre horrible como ese. Sabe lo que le hizo a Serena Underwood el año pasado. Es un libertino y un canalla, y usted le ha dejado... Dios santo, ¿es que no le da vergüenza? Si no por usted, al menos por manchar la memoria de un gran hombre cuyo nombre sigue llevando. ¿No se da cuenta de cómo su comportamiento se refleja en él, en todos nosotros? ¡Mujer estúpida y egoísta!

Grace tenía que marcharse. No podía escuchar más. Un leve mareo le hizo perder el equilibrio (¡Dios mío! ¡No permitas que pierda el conocimiento!), pero hizo acopio de toda la tranquilidad que había en su interior. Intentó calmarse, cubrirse con el velo de fría compostura que tan bien llevaba. Pero no podía hacerlo. Estaba demasiado destrozada, demasiado hecha añicos. No podía recomponerse.

Tras tomar aire, logró darse la vuelta lentamente y salir de la habitación.

—¡Irá al infierno por eso! —Le gritó Margaret a sus espaldas. —¡Directa al infierno! ¡Ramera!

¡Licenciosa!

Los insultos de Margaret llenaron el aire mientras Grace llegaba a trompicones a la puerta principal. Un lacayo la condujo hasta el carruaje y le lanzó una mirada de preocupación al cerrarle la puerta. Grace se desplomó en el asiento, inerte como una muñeca de trapo y completamente atónita.

Todo había sido por una apuesta. Nunca le había importado lo más mínimo, nunca la había deseado.

Margaret tenía razón. Había hecho el ridículo, había caído en la trampa de Rochdale, atraída por su encanto seductor y su amistad fingida. Cómo se debía de haber reído de ella, de la viuda recatada e inexperta que nada sabía de la pasión física. Y qué objetivo tan sencillo de conseguir había sido, dispuesta a liberarse, a experimentar todo lo que sus amigas le habían descrito.

Gimió en voz alta y apretó fuertemente los brazos contra el pecho al recordar Newmarket y lo feliz que había sido allí. Para ella se había convertido en algo más que un amigo. Se había enamorado de él. Lo amaba. Y había habido momentos en los que pensaba que él también la amaba un poco. Pero toda esa dulzura y compasión, toda esa comprensión y consideración, no habían sido más que una farsa para llevársela a la cama.

Porque ella era un desafío por el que merecía la pena apostar. Una mujer inmune a la seducción. Una mujer tan remilgada y decorosa que lord Sheane creyó que jamás podría ser seducida.

Y, sin embargo, Rochdale sí había creído que podía hacerlo. Y había estado en lo cierto. Todas las veces que había animado a Grace a encontrar su propio sitio, a construir su propia identidad, había sido parte de la seducción. Todas las veces que le había dejado atisbar algo bueno en él, había formado parte de su seducción. La donación a Marlowe House, la compasión hacia Toby Fletcher, todo había sido parte de la seducción. Por todos los santos, ese hombre era muy ducho.

Un experto en el juego. Había sabido exactamente cómo jugar con Grace, cómo hacer que ella lo deseara.

Incluso aquella escena en Newmarket la primera noche, cuando le dijo que no podía seguir con ello y se había marchado, incluso eso había sido parte del plan. Y Grace había hecho precisamente lo que él esperaba. Se había desnudado y le había invitado a que le hiciera el amor. Qué movimiento tan brillante. Podría afirmar que había sido Grace quien le había seducido. ¡Oh, qué malvado era!

¿Y qué había ganado? No, ¿qué había ganado ella para él? ¿Cuánto valía ese reto?

De repente recordó la breve conversación entre Rochdale y lord Sheane en Newmarket.

«Una excelente yegua. Sería una pena perderla, ¿no cree?», había dicho lord Sheane.

Así que Rochdale había sido lo suficientemente arrogante como para ofrecer en su apuesta a Serenity. Tenía que estar muy seguro de sí mismo, pues ese caballo lo significaba todo para él y Grace sabía que haría cualquier cosa por no perderlo.

Le importaba más ese caballo que ella. Ella nunca le había importado. Debería haber sabido que un hombre así nunca podría tener un verdadero interés en su persona, en una mujer tan diferente a él en todos los aspectos. A pesar de lo que tan a menudo le había dicho, él no la había deseado por lo que era, no había deseado a Grace Marlowe, esa mujer que había alentado a liberar, sino que lo que deseaba era a la viuda del obispo. La virtuosa, remilgada y decorosa viuda de aquel gran hombre. Ella era el reto.

Cuando su carruaje llegó a Portland Place, Grace estaba desesperada. Haciendo caso omiso de la bandeja con las cartas recibidas que le había enseñado su mayordomo y el té que le había preparado una sirvienta, subió las escaleras y fue a su habitación y cerró la puerta. Se quitó con cuidado el sombrero y la pelliza, y se tiró a la cama y comenzó a llorar.

Grace no salió de su habitación durante el resto del día o el siguiente. Aceptaba las comidas que le subían en bandejas, pero no podía comer apenas. La mayoría del tiempo estaba en la cama, durmiendo un poco, llorando el resto del tiempo y sintiendo lástima de sí misma.

Nunca se había sentido tan traicionada, tan terriblemente utilizada. El amor que había comenzado a sentir por Rochdale en Newmarket, el afecto que no había estado preparada para reconocer, se había tornado en una pasión romántica verdadera. Y puesto que a él Grace no le importaba nada, concluyó que su corazón se había quebrado sin remedio. Se regodeó en su dolor.

Mientras estaba tumbada en la cama observando la parte interior del dosel, fue consciente de que nunca tendría que haber intentado ser algo que no era. Era la esposa y viuda del obispo Marlowe y siempre lo sería. Era un motivo de orgullo, no algo de lo que deshacerse. Había sido un terrible error sacrificar esa identidad segura e importante por una novedad, una locura, algo completamente indecoroso.

Entre ataques de autocompasión y lágrimas, Grace consideró cómo recuperar su vida. No podía deshacer lo que había ocurrido entre Rochdale y ella. Pero podía hacer como si nada hubiera ocurrido. Podía convertirse en la mujer cristiana más decorosa que jamás hubiera existido, y su reputación sería salvada.

Justo cuando se había convencido de poder hacerlo, volvió a caer presa de la desesperación al pensar en que su buen nombre nunca sería rehabilitado. Estaba perdida, abatida, destrozada.

Y el ciclo de esperanza y desesperanza prosiguió.

A la mañana de su segundo día entero en cama, Grace ya se había cansado de la desesperación, de las lágrimas, de la autocompasión. Durante la noche, el abatimiento se había tornado en ira.

Salió de la cama de un bote y descorrió las cortinas para que la luz entrara en la habitación. Como se llamaba Grace que no dejaría que le hiciera eso. Se negaba a convertirse en un ser patético y lamentable. Grace Marlowe nunca había cedido a la debilidad en su vida y no empezaría a hacerlo ahora.

Llamó a su sirvienta y comenzó a sacar ropa del armario, murmurando en voz queda, reprobándose a sí misma. No permitiría que ese canalla de Rochdale la convirtiera en su alfeñique afligido, no después de haber conseguido hacer tantos cambios positivos en su vida. Él la había provocado y desafiado hasta descubrir a la verdadera mujer que había bajo su fachada pública de viuda respetable. Y que la asparan si no prefería a esa nueva mujer a la anterior.

Cómo se atrevía Rochdale a darle una nueva perspectiva a su vida y luego negársela al usarla como medio para ganar una apuesta. Cómo se atrevía a tratarla con una desconsideración tan insolente. Cómo se atrevía a manipularla.

Pero no iba a quedar así. Pues Grace Marlowe, mujer fuerte, independiente y orgullosa, no le dejaría salir del atolladero.

La puerta se abrió y entró Kitty con cara de preocupación.

—¿Se encuentra mejor, señora?

—Mucho mejor. Suba agua caliente, si es tan amable. Necesito lavarme. Y té también. Y pan y mermelada. Y quizá unos huevos. Un poco de jamón, si hay. Y luego venga a ayudar a vestirme. El nuevo vestido de muselina y la chaqueta Spencer de seda rosa con los botones malteses.

—¿Va a salir, señora?

—Sí. Tengo que hablar con un caballero acerca de un caballo.

CAPÍTULO 16

—¿Qué ocurre, Parker?

El mayordomo de Rochdale parecía presa de un inusitado nerviosismo cuando entró por la puerta de la sala del desayuno.

—Una dama quiere verle, señor.

—¿Una dama? —No era posible. Las damas no iban a casa de un caballero a primera hora de la mañana, ni a ninguna hora por lo general. Y si alguna mujer lo hacía, es que no era una dama.

—Una tal señora Marlowe, señor. Está en el salón.

Dios santo, ¿Grace estaba allí? ¿Había perdido la cabeza? Alguien podría haberla visto.

Rochdale se levantó con tal rapidez que casi tira la butaca. Se había mostrado categórica respecto a mantener la discreción en Londres, incluso más que en Newmarket, pues era una persona conocida en la ciudad y no podía andar por ahí disfrazada para estar con él. Quizá estaba demasiado impaciente por la noche que iban a pasar en el teatro y su famoso decoro la había abandonado. Pero era una completa locura acudir a su casa a esa hora, cuando todo el mundo podría verla.

Él también había estado esperando, con bastante impaciencia, a que llegara la noche siguiente, y le había costado muchísimo esfuerzo no ir a buscarla y llevarla a algún lugar oscuro para poder estar con ella. La deseaba tanto, tan desesperadamente. Pero no ahí, en su casa. No en ese antro de perdición, donde muchos de sus peores actos disolutos habían tenido lugar. Pensar en Grace poniendo tan solo un pie en la misma alfombra donde otros pies menos respetables habían pisado (donde algunas parejas habían retozado cuando sus fiestas y partidas habían desembocado en orgías) le ponía enfermo.

Corrió al salón, pero se detuvo al llegar a la puerta. Grace estaba en medio de la habitación, con una expresión fría y rígida como una estatua. El alegre brillo que irradiaban sus ojos en Newmarket y en el viaje de regreso a la ciudad había desaparecido. En su lugar, sus ojos eran fríos y severos como fragmentos de ágata gris. Tenía el ceño tan fruncido que se le formaban pliegues sobre el puente de la nariz.

Algo no iba bien. Un nudo de ansiedad comenzó a formársele en el estómago.

Hizo caso omiso de este y entró en la habitación con las manos extendidas para tomar las suyas.

—Mi querida Grace, qué alegría que haya venido. —Y así era. Solo habían pasado unos días, pero se le había antojado una eternidad.

Ella no le cogió las manos, sino que las mantuvo con firmeza en las caderas.

—¡Maldito bastardo!

Rochdale dio un respingo y retrocedió. Tal era el impacto de escuchar esas palabras de sus labios. A pesar de la pasión que habían compartido, Grace era una mujer decorosa que nunca blasfemaba.

El estómago se le retorció aún más.

—Quizá quiera sentarse —dijo mientras le señalaba un sofá. —Está disgustada.

—Más que disgustada.

No hizo amago de sentarse, así que Rochdale permaneció enfrente de ella con las manos en la espalda, esperando a oír la atrocidad de la que se había enterado. Las opciones eran legión, aunque había un acto atroz en concreto que deseó que no hubiera descubierto.

—Ha llegado hasta mis oídos un rumor —dijo con una voz tan fría y frágil como un trozo de cristal. —Un rumor especialmente desagradable, que me ha contado un familiar y que guarda relación conmigo.

¡Oh, Dios mío! Por favor, que no fuera lo que sospechaba. Por favor, que fuera otra cosa. No habló, pero arqueó las cejas, invitándola a que continuara.

—Quiero saber si es cierto.

Rochdale permaneció en silencio, pero mantuvo la mirada fija en ella, incluso a pesar de que su estómago se retorcía cada vez más.

—¿Se apostó con lord Sheane que podría seducirme?

Rochdale cerró los ojos cuando el dolor de su vientre (¿o era su corazón?) se convirtió en algo insoportable. Maldición. ¿Cómo iba a mirarla? ¿Cómo iba a abrir los ojos y mirar a los suyos? ¿Qué podía decir que lo hiciera menos doloroso? De todas las mujeres que había conocido, ella era la única, la única, a la que no quería hacer daño. Al principio no se había sentido así con respecto a ella, cuando todo aquel maldito asunto había comenzado. No se había preocupado por ella porque era igual que todas las demás mujeres. O eso había creído. Pero no era como las demás y no se merecía lo que le había hecho. Y era demasiado tarde para enmendarlo.

Suspiró y abrió los ojos. Solo había una respuesta que podía darle.

—Sí.

El rostro de Grace se desfiguró y se tornó en una máscara de sufrimiento; después se tapó la boca y se volvió, como si fuera a vomitar. Rochdale se acercó, pero ella le indicó con la mano que no lo hiciera.

—¡Oh, Grace, mi querida Grace! No puedo decirle lo mucho que lo siento. Sí, todo comenzó como una apuesta, pero luego se convirtió en algo completamente diferente. En Newmarket...

Grace se volvió. En vez de la angustia que se había esperado presenciar, sus ojos centelleaban y su rostro ardía de furia.

—¿Cómo ha podido? ¿Cómo ha podido ser tan vil? Ah, pero claro, usted es el infame lord Rochdale, el famoso libertino, el canalla insensible, el licencioso sin escrúpulos. ¿Por qué debería haberme esperado otra cosa de usted? Oh, es usted cruel, señor. Yo era una mujer decente y respetable antes de que usted entrara en mi vida. Pero es usted un seductor tan experimentado y encantador que sabía exactamente cómo manipular a la recatada viuda para que acabara en su cama. No es de extrañar que aceptara tan rápidamente la apuesta de lord Sheane. Sabía cómo quebrarme, conocía mis puntos vulnerables y vertió su venenoso encanto en los lugares adecuados para asegurarse de mi capitulación.

Rochdale quería explicarle que la apuesta ya no importaba, que ella sí le importaba, pero Grace estaba desahogando su furia y no permitiría ser interrumpida.

—El obispo me avisó. «Usted es una mujer bella y los hombres la codiciarán. Hombres sin escrúpulos que la adularán e intentarán coaccionarla para que se comporte de manera pecaminosa. Pero usted debe mantenerse firme, pues es su alma lo que está en juego.» Y tenía razón. Usted me ha robado mi alma, mi dignidad, y todo por un caballo. ¡Un caballo! ¿Cómo he podido ser tan estúpida como para dejar de creer en todo lo que el obispo me enseñó cuando tenía razón en al menos un aspecto?

—Grace, yo...

—Oh, sí, fue implacable en su propósito de hacerme olvidar quién era, de rechazar mis principios y ponerme a su nivel. Me hizo creer que le importaba. Me hizo creer que quería lo que era mejor para mí. Y, lo peor de todo, me hizo confiar en usted. Y todo este tiempo usted se ha estado burlando de mí.

—No, yo...

—Pero yo no seré su víctima, John. Me ha conducido por una senda peligrosa y casi me pierdo a mí misma en el camino. Pero no dejaré que me destroce. Soy mucho más que eso. Soy mucho mejor que usted.

Dios Santo, cómo deseaba encontrar un agujero negro y meterse dentro. Ella le hacía sentirse el ser más despreciable del mundo.

—Sí, lo es, Grace. Es cien mil veces mejor que yo. Mejor que cualquier mujer que he conocido.

Le he hecho daño, mucho daño, pero nunca quise destrozarla.

—Nunca piensa en a quién va a destruir con su crueldad e insensibilidad. Nunca piensa en nadie salvo en usted. No le importa si sus actos hacen daño a alguien, siempre y cuando usted obtenga lo que desea. Siempre alardea de que no le importa lo que la gente piense de usted, porque es un cobarde. Si se atreviera a que las cosas le importaran, quizá experimentara algún que otro momento de arrepentimiento o dolor. Sin embargo, a usted no le importa ni nada ni nadie y por tanto está a salvo del dolor.

—Nunca antes me había importado nada, pero me importa usted.

Grace puso los ojos en blanco.

—¡Oh, pare! No intente engañarme. Las excusas y disculpas no supondrán ninguna diferencia.

No deseo tener nada que ver con usted, lord Rochdale. Nunca más.

Se dio la vuelta para marcharse, pero se detuvo para mirarlo una vez más.

—No, hay algo que sí deseo de usted. Quiero que se mantenga lejos de mí, que salga de mi vida. Y, si se atreve a mancillar mi nombre en público, le juro que haré que pongan su cabeza en una bandeja.

Salió de la habitación a toda prisa y se marchó.

Rochdale se quedó inmóvil, anonadado por el análisis que había hecho de él. Un instante después, se acercó a la ventana y observó como Grace entraba en el carruaje que seguía esperándola en la puerta y como este se marchaba. Siguió mirando, casi con desesperación, pues probablemente sería la última vez que vería a la mujer que había llegado a amar. A pesar de que no podía verla, no podía apartar los ojos del carruaje, consciente de que estaba dentro. El carruaje bajó por la calle Curzon, pasando al lado de la capilla Mayfair y luego giró a la izquierda, hacia la calle Queen, para desaparecer de su vista.

Cuando fue capaz de apartarse de la ventana, Rochdale caminó por la sala y se desplomó en un sillón de orejas. Maldición. ¿Quién iba a pensar que la educada y recatada viuda del obispo sería una mujer tan pasional? Estaba tan hermosa cuando había dado rienda a su magnífica y virulenta pasión que se había enamorado más incluso de ella. Y eso hacía que el estómago se le retorciera todavía más. Todo lo que le había dicho era cierto, y Rochdale nunca había pasado más vergüenza en toda su vida. Se merecía su desdén y odio.

Tenía tanta razón al estar así de indignada (y en todos los argumentos que había podido evocar y enarbolar) que Rochdale no había tenido en ningún momento la oportunidad de decirle que había renunciado a la apuesta y había reconocido su derrota. Pero, ¿qué importaba aquello? El daño ya estaba hecho, independientemente de cuál fuera el resultado de la apuesta.

Durante un instante, Rochdale consideró ir tras ella y hacer que lo escuchara hasta que Grace entendiera lo mucho que lo sentía y que la amaba. Pero no, ella le había pedido que se mantuviera lejos de su persona y él cumpliría con lo que le había pedido. Era lo menos que podía hacer por ella. Un hombre como él solo podía suponerle a una mujer como Grace más vergüenza y escándalos. Y por eso se daría por vencido y renunciaría a ella al igual que había hecho con Serenity.

Supuso que nunca era demasiado tarde para aprender una lección en la vida. El hombre para quien una apuesta nunca era demasiado arriesgada acababa de descubrir que, después de todo, sí que tenía algo que perder.

Grace no disfrutó gritándole a Rochdale. Había albergado la esperanza de que negara el rumor, y ella entonces se habría arrojado a sus brazos. Pero cuando Rochdale le había admitido sin rodeos que era cierto, no había sido capaz de reprimir su ira. Ahora que sabía, que sabía de verdad, qué tipo de hombre era, le resultaba más fácil sacarlo de su vida. No, no más fácil, pero sí más sensato.

A pesar de que ella hubiera cambiado como consecuencia de lo que había ocurrido (nunca más volvería a ser la dócil e intransigente mojigata que otrora había sido) todavía le quedaba un resquicio de sentido común en su interior, y sabía que tenía que seguir con su vida.

Durante los días posteriores, le satisfizo que ningún escándalo público guardara relación con su persona. Los rumores que Margaret había oído no se habían difundido o, si así había sido, Grace no fue consciente de ello en ningún momento. Sus amigos y conocidos la trataban con normalidad, sin sospechar en ningún momento que se había comportado (durante dos días extraordinarios) con licencioso desenfreno junto al mayor libertino de todo Londres. Le resultó sencillo volver a su papel como viuda del obispo, pero nadie sabría el dolor que sentía por la pérdida del hombre que creía que Rochdale era, la fantasía de la que se había enamorado. Mucho se temía que nunca encontraría otro hombre que pudiera o que le mostrara el placer que había vivido con Rochdale. En ocasiones deseaba no haber pasado esos dos días con él, pues ya siempre sabría lo que faltaba en su vida. Pero la mayoría de las veces le daba las gracias en silencio por proporcionarle esa increíble y maravillosa experiencia, y por enseñarle que no era una persona indecente o pecaminosa por disfrutarlo.

Corrió a la casa de Wilhelmina en la calle Conduit no mucho después de la confrontación con Rochdale. Mientras tomaban té y pastas en una elegante y coqueta pastelería, Grace le contó todo lo que había pasado.

—Qué horrible —dijo Wilhelmina. —Supongo que era de esperar de un hombre que disfruta siendo un canalla. Pero puede que usted haya ganado más de lo que haya perdido, querida.

—¿Qué quiere decir?

—Piense en todo lo que ha aprendido de esta experiencia. Es más fuerte. Más segura de sí misma y de lo que quiere en la vida. Y por fin se ha quitado de encima la losa que le suponía ser la viuda del obispo.

—¡Oh, sí! Margaret se ha asegurado de ello. Pero tiene razón, he aprendido mucho. Aunque, ¿a qué precio?

Su rostro debió de delatarla, porque Wilhelmina le dijo: —Se ha enamorado de él, ¿verdad?

Grace sintió como se le ruborizaban las mejillas.

—A pesar de su buen consejo, me temo que sí.

—Mi pobre niña. Pero no debe sufrir sola. Todas sus amigas estamos aquí para ayudarla a pasar este mal momento. Y lo superará. Se lo prometo.

—¡Gracias señor! Prometo darle un cuidado especial. —El joven Toby Fletcher lucía una sonrisa de oreja a oreja mientras sostenía con orgullo la almohaza que Rochdale acababa de darle.

—El señor Trask y los demás chicos le enseñarán a utilizarla como es debido —dijo Rochdale, — pero esa es suya, no es uno de los cepillos de las caballerizas. Por eso tiene sus iniciales.

—¡Cápita! Seguro que se mueren de envidia.

—Probablemente —dijo Rochdale mientras alborotaba los rubios cabellos del niño. —Pero intente no comportarse de manera prepotente. Querrá hacerse amigo de ellos, no que piensen que se considera mejor que los demás.

—Porque no lo es —dijo Jane Fletcher. —Tiene mucho que aprender y los demás chicos sabrán más que usted. Necesitará prestar mucha atención y ser amable si quiere aprender a ser un buen mozo de cuadra.

—Quizá pueda dejarles usarla de vez en cuando —dijo Toby con el ceño fruncido, —si tienen cuidado.

—Una idea excelente —dijo Rochdale. —Ahora guárdela en un lugar seguro para que no la pierda durante el viaje.

—¡Sí, señor! Quiero decir, señor. —Con una sonrisa, Toby subió apresuradamente al carruaje que los estaba esperando.

—Gracias por el libro de cocina, señor —dijo Sally Fletcher con voz vergonzosa y sin alzar la vista.

—No hay de qué, Sally Espero que le sea útil.

—Así será, señor —dijo su madre mientras rodeaba con un brazo el diminuto hombro de la muchacha. —Y para mí también, si es que me deja echarle un vistazo de tanto en tanto. Suba al carruaje. —Sostuvo la mano de Sally mientras esta subía.

Cuando sus dos hijos estuvieron dentro, Jane se volvió hacia Rochdale Y dijo: —No sé cómo agradecérselo, señor. Todo.

—Ha sido un placer, Jane. Usted pertenece a Bettisfont, no aquí, no a Londres.

—No acierto a imaginar qué habríamos hecho sin usted. Supongo que la señora Marlowe y la señora Chalk habrían encontrado algo tarde o temprano. Pero no habría sido lo mismo que regresar a casa. No puedo esperar a verla de nuevo.

—Me han dicho que está todo arreglado y en buen estado, y he pedido que lleven mobiliario para usted y los niños. Espero que les guste.

—Es nuestra casa. Claro que nos gustará. Y John, lord Rochdale. Espero verlo en Bettisfont pronto.

—Probablemente así será. Bueno, no hagamos que los caballos esperen más.

Ayudó a Jane a subir al carruaje con el emblema de los Rochdale recamado en la puerta, les dijo adiós por última vez y se apartó cuando el cochero tiró de las riendas y el carruaje salió del patio de Marlowe House en dirección a la calle George.

Le había costado muy poco tiempo y dinero ayudar a esa familia, y le había proporcionado una cálida y agradable sensación por haber hecho algo bueno por alguien sin segundas intenciones.

Ese sentimiento de satisfacción tenía que ser lo que movía a Grace a hacer tantas buenas obras.

Consideró por un momento la posibilidad de ayudar a otras familias de Marlowe House, pero eso implicaría tener contacto ocasional con Grace, y ella no deseaba eso. En vez de eso, seguiría destinando dinero a la cuenta en Coutts & Company para que siempre dispusiera de fondos. Quizá estaba intentando mitigar su culpabilidad con dinero. Pero ninguna cantidad de dinero podría arreglar el mal que le había causado a Grace.

A altas horas de la noche de ese mismo día se hallaba sentado solo en una de las tabernas apartadas y recónditas que le gustaba frecuentar, lejos de la multitud de Mayfair, tomando una segunda pinta de cerveza y pensando en Grace. Siempre estaba pensando en ella. Su mente no cesaba de repetir una y otra vez las imágenes de sus largas piernas entrelazadas con las de él, de su piel sedosa bajo sus manos y boca, de sus clímax gloriosos y desinhibidos. La parte más dulce de todo aquello era que había sido el primer y único hombre en verla así. Su marido nunca lo había hecho. Grace le había dicho a Rochdale que su marido y ella nunca se habían quitado la ropa de dormir cuando él acudía a su habitación. Grace era prácticamente virgen. Nunca había experimentado antes la plenitud sexual. Él se la había dado. Y algo más, estaba feliz y orgulloso de haber sido su primer amante. Y no podía evitar preguntarse si, ahora que lo había probado, buscaría a otro hombre que le diera ese placer. Era joven, bella y atractiva. Tarde o temprano otro hombre la tendría.

El pensamiento de Grace en brazos de otro hombre le revolvía el estómago. No podía soportar pensar en eso.

Quizá podría sacarse a Grace Marlowe de la cabeza si mantenía relaciones sexuales con otra mujer. Cualquier mujer. La camarera de pecho generoso que se inclinaba sobre él podría valer. Ella se mostró de lo más dispuesta, pero, cuando comenzó a acariciarlo, Rochdale se sintió extrañamente indiferente a sus caricias. Sabía adónde iba a conducir todo aquello. Cinco minutos en las caballerizas o contra el muro del jardín que había tras la cocina. Lo había hecho ya suficientes veces como para saberse el ritual. Se abrocharía los pantalones, le daría una moneda y nunca más la volvería a ver. Ni siquiera sabría su nombre.

La apartó y le dijo.

—Está noche no, cariño.

Ella lo miró enfadada, contrariada, pero a Rochdale le dio igual. Dejó unas cuantas monedas por la cerveza y se marchó.

¿Qué le estaba pasando? No estaba preparado para dejar de frecuentar mujeres solo porque una mujer especial se hubiera marchado de su lado. No iba a tener falsas esperanzas acerca de su regreso. Sin embargo, en ese momento, esa noche, cuando la ruptura con Grace seguía siendo una herida reciente, no podía tolerar la rutina habitual de practicar el sexo con prostitutas o mujerzuelas de la alta sociedad. Esa vida ya no le procuraba ninguna satisfacción.

En vez de ello, tomó un coche de alquiler hasta la calle de St. James y pidió que lo dejara en el White's. Si no podía escapar de sus problemas con el sexo, quizá una buena partida con apuestas elevadas podría distraerlo. Entró en la sala de cartas y vio que Cazenove estaba conversando con Aldershot y Dewesbury. Cazenove vio a su amigo y fue raudo a su lado.

—Amigo, tiene un aspecto horrible —dijo Cazenove.

—Una vida disipada hace eso en una persona.

Cazenove llamó a un camarero y pidió dos copas de brandi. A continuación llevó a Rochdale a un rincón donde había dos cómodos sillones de cuero desgastados de los que acababan de levantarse dos caballeros que en ese momento se estaban uniendo a una de las partidas.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó Cazenove una vez se hubieron sentado. —Tiene muy mal aspecto.

—No hace falta que me lo recuerde. Me siento tan mal como probablemente refleje mi aspecto. Grace se ha enterado de la apuesta.

—Dios santo. ¿Cómo?

—No lo sé. Solo mencionó que un familiar escuchó el rumor.

Cazenove se estremeció.

—Dios mío. Estaría muy enfadada.

Rochdale le contó todo lo que Grace le había dicho, cada una de las puñaladas que le había infringido.

—Cuando humillé en público a Serena Underwood —dijo, —no sentí ni remordimientos ni vergüenza.

—Porque ella quería atraparlo para que la desposara y así darle su nombre al hijo de otro hombre.

—Aun así. Yo fui la causa de su ruina pública, y no me importó. Nunca me ha quitado el sueño.

Pero esta vez... bueno, si tuviera corazón, estaría roto. No puedo perdonarme haberle hecho daño a Grace. Ella no quiere verme, así que he estado pensando en abandonar la ciudad. Ella vive aquí todo el año, al igual que usted, así que creo que tendré que dejar Londres de manera permanente.

—¿Y adónde irá?

—He pensado en regresar a Bettisfont y arreglarla. Quizá encuentre a un arquitecto para que diseñe una nueva casa, y yo podría vivir allí y ocuparme de las caballerizas.

—Me deja estupefacto, Rochdale. Pensé que nunca regresaría a Bettisfont.

Una imagen de la camarera que había rechazado antes se le apareció y se dio cuenta de que no era la única parte de su vida a la que estaba dispuesto a renunciar.

—Estoy cansado de esta vida. Es hora de volver a casa. Y no volver a ver a Grace nunca más.

Wilhelmina había aconsejado a Grace que acudiera a tantos acontecimientos de la alta sociedad como pudiera, que era importante que la vieran en público, disfrutando, comportándose como si nada hubiera pasado. Sin duda más gente aparte de Margaret Bumfries habría escuchado los rumores de la apuesta de Rochdale. Wilhelmina le había dicho a Grace que si se comportaba con normalidad, su reputación sería lo suficientemente formidable como para negar cualquier habladuría. Y eso era lo que había hecho. La temporada estaba tocando a su fin, y ya mucha gente se había marchado fuera a pasar el verano, pero siempre había acontecimientos sociales a los que acudir en cualquier momento del año.

Una semana después de la confrontación con Rochdale, Grace aceptó una invitación a una partida de cartas en la casa de lord y lady Raymond en Park Lane. Habían dispuesto mesas para las partidas en varias habitaciones, y en otras salas se servían distintos refrigerios. Tras una larga partida de whist, en la que había tenido de pareja a lord Hextable (que estaba sordo como una tapia y comentaba las partidas a gritos), Grace fue a una de las salas de té, deseosa de escapar de aquel hombre. Aunque la llamaban sala de té, allí se servía todo tipo de bebidas. La mayoría de la gente parecía estar bebiendo vino o jerez, pero Grace pidió té y fue hasta una pequeña mesa que había en un rincón. Tras estar en una ruidosa sala de cartas, quería disfrutar de unos instantes de soledad. Una vez hubiera tomado una reconstituyente taza de té negro, regresaría a una de las salas de cartas y sería sociable de nuevo.

—Vaya, pero si es mi benefactora.

Grace apartó la vista del té que estaba vertiendo y vio a lord Sheane, obviamente ebrio o a punto de estarlo, acercándose a su mesa. Era la última persona a la que deseaba ver. Hizo un esfuerzo por mantener la compostura, pues lo que más le apetecía en esos momentos era darle un guantazo.

—No quiero ser grosera —dijo, —pero preferiría estar sola, lord Sheane. No deseo hablar con un hombre que me ha convertido en objeto de una escandalosa apuesta. —Siguió vertiendo el té.

El hombre hizo caso omiso de su rechazo y se sentó al otro lado de la mesa.

—Ah, pero tiene que dejarme que le dé las gracias, señora Marlowe. Sabía que sus defensas eran demasiado sólidas para ser echadas abajo. Una mujer con mayúsculas, esa es usted. El viejo Marlowe estaría orgulloso. Nunca había tenido una victoria tan sencilla. ¡Y qué premio! Estoy seguro de ganar la copa de Goodwood con Serenity. La joya de la corona de mis caballerizas. Un caballo excepcional.

Grace no entendió lo que le dijo.

—¿Ha ganado la yegua de lord Rochdale?

—Sí. ¿No sabía que Rochdale se había apostado a Serenity contra su virtud? ¡Ja! Sabía que no podía ganar. Y ahora esa preciosa yegua está en mis caballerizas junto a Albión, el caballo castrado que Rochdale esperaba ganarme. ¡Ja! El muy estúpido. La victoria más fácil. Se lo digo. La vi correr en Newmarket la semana pasada. La llegada a meta más preciosa que pueda imaginarse. Vi a Rochdale allí con una de sus conquistas. Ahora que lo pienso, creo que por aquel entonces ya se debía de haber dado por vencido. Dos días después envió la yegua a mis caballerizas, diciéndome que había ganado. Sabía que lo haría, claro. No pudo conquistarla, ¿verdad?

Grace dejó de escuchar mientras él proseguía con un monólogo un tanto arrastrado acerca de cómo había estado en lo cierto respecto a ella, que se trataba de la mujer más estirada de la ciudad y demás. Mientras la seguía menospreciando en su cara, Grace permaneció sentada estupefacta. No le extrañaba pues que no hubiera escuchado ninguna habladuría acerca de que ella fuera la amante de Rochdale. Él había cedido a la apuesta, le había dicho a lord Sheane que no la había seducido. Y había sacrificado su caballo favorito en la apuesta.

Santo Dios, lo había hecho por ella.

Grace había visto cuánto significaba para Rochdale ese caballo. No podía creer que hubiese renunciado a él. ¿Podía eso significar que, después de todo, ella le importaba más que el caballo?

A punto estuvo de gritar en voz alta. Oh, su querido Rochdale. Su querido, querido Rochdale.

Mientras lord Sheane seguía cotorreando y vanagloriándose de su buena fortuna, Grace fue consciente de que se había equivocado con Rochdale al acusarlo de no importarle nada ni nadie. Sí le importaba. Lo suficiente para mentir y fingir no haber ganado la apuesta, lo suficiente para permitir que la reputación de Grace no fuera mancillada, lo suficiente como para perder su mejor caballo ante el cretino que tenía delante. Y ya lo había hecho antes de que ella se le enfrentara. Si había entendido bien a lord Sheane, Rochdale había ido a verlo el día después de que regresaran de Newmarket. Dos días antes de que ella hubiese irrumpido en su casa y le hubiera dicho cosas terribles.

¿Cómo no podía amar a un hombre que era capaz de hacer algo tan desinteresado? Por supuesto, no podía perdonarlo por aceptar la odiosa apuesta de lord Sheane en primer lugar. Pero si tenía que sopesarlo todo, Rochdale había hecho más bien que mal en aquel estúpido asunto, y Grace había sido la gran vencedora. No solo le había enseñado los placeres amatorios, sino que también se había percatado de lo necesario que era para ella despojarse de su papel como viuda del obispo y convertirse en... en una mujer por sus propios méritos. Él había ayudado a que ella se convirtiera en esa mujer y siempre le estaría agradecida por ello.

Más que eso, mientras su cabeza rebosaba de imágenes y recuerdos de todos y cada uno de los aspectos de Rochdale, Grace supo que lo amaba desesperadamente y que deseaba pasar el resto de su vida junto a él. Pues ningún otro hombre la llegaría a conocer, a la verdadera Grace Marlowe, como él. Y, Dios la ayudara, deseaba levantarse en sus brazos todos los días del resto de su vida.

Pero, ¿lo tendría? ¿La deseaba él?

Grace no se había planteado casarse de nuevo, no lo deseaba. Al igual que sus amigas, Grace disfrutaba de la independencia que su viudedad le había reportado, la libertad de no ser controlada por nadie. Y, sin embargo, ahí estaba, considerando la posibilidad de casarse con un hombre que le proporcionaría una identidad nueva y quizá más incómoda que la que había conocido como viuda del obispo. Permitir voluntariamente que ese hombre peligroso, sin escrúpulos, temerario, ejerciera su poder sobre ella (sobre su fortuna, sobre su futuro, sobre su cuerpo), habría sido impensable unas semanas atrás. Y sin embargo en ese momento pensaba en ello con unas ansias tan devoradoras que le hacían marearse. ¿Podría pasar su vida con un hombre imprudente y desvergonzado? ¿Estaba realmente dispuesta a renunciar a su modo de vida civilizado, organizado y pulcro y dejar que ese aventurero descarado se lo desbaratara?

Que Dios la asistiera, pero sí que lo estaba. Y lo haría, si pudiera convencerlo. Y, de repente, un plan tomó forma en su cabeza. Un plan bastante brillante en su simetría. Y tan audaz como nada de lo que había hecho en su vida. Pero la nueva Grace Marlowe estaba dispuesta a ser un poco insensata.

—¿Lord Sheane? —Interrumpió sus risas triunfantes y este arqueó las cejas de manera interrogante. —Sin duda usted es un hombre que disfruta con una buena apuesta.

Lord Sheane sonrió.

—Así es. No puedo resistirme a una apuesta. Nunca he podido.

—Me gustaría plantearle una.

Los ojos del hombre se le salieron de las órbitas como si de dos huevos cocidos se trataran.

—¿Una apuesta? ¿Con usted?

—Si así lo desea.

—Pero yo pensaba que no aprobaba esas cosas. Ya sabe, una viuda buena y cristiana como usted.

—Aun así, me gustaría proponerle una apuesta. Pero debe ser entre usted y yo solamente, nadie más debe saberlo. Debe darme su palabra antes que nada.

—Sí, sí, se lo prometo. Solo entre usted y yo. No se lo diré a nadie.

—De acuerdo, entonces. Esto es lo que le propongo. Me apuesto a que puedo hacer que lord Rochdale se case conmigo.

—¿Con usted?

—Por favor, señor, baje la voz. No quiero que esta apuesta se haga pública. Si logro que lord Rochdale se case conmigo, quiero al caballo, a Serenity.

Lord Sheane echó la cabeza hacia atrás y rompió a reír.

—Será arpía. Quería que la sedujera, pero no quería abrirse de piernas sin un compromiso de matrimonio. ¿Y ahora piensa que puede hacer que acepte ponerse un grillete solo para poder estar en la cama con usted? ¡Ja! Otra victoria fácil. Rochdale nunca se casará. Ni con usted ni con ninguna otra mujer. No está en su naturaleza. E, incluso aunque lo estuviera, prefiere a otro tipo de mujer, no a una mujer recatada que se dedica a las buenas obras. Pero, ¿aun así piensa que puede llevarlo al altar?

—Esa es la apuesta que le ofrezco.

Sheane arqueó la ceja.

—Una apuesta intrigante, sin duda. Pero solo si lo que está en juego es más interesante que un caballo.

—¿Qué me propone?

—Quizá haya oído que soy un pintor aficionado.

—No, no lo sabía.

—Bueno, pues lo soy. Es uno de mis mayores placeres. Si gano la apuesta, quiero que pose para mí.

—Gustosamente. —Alzó una mano. —Tenemos una apuesta. Estrechémonos las manos.

—Primero creo que debería aclararle de qué tipo de pinturas estamos hablando. Yo hago desnudos, señora Marlowe. En poses provocativas.

Las mejillas de Grace se ruborizaron. Santo Dios, ¿deseaba que posara para él desnuda?

¿Desnudar su cuerpo para ese hombre tan repugnante? ¿Cómo podía siquiera pedirle algo así?

Pero quería ganar a Serenity para Rochdale. Y estaba decidida a convencer a Rochdale para que se casara con ella.

—De acuerdo —dijo. —Me apuesto un posado desnuda frente a Serenity a que puedo hacer que lord Rochdale se case conmigo. Un anuncio de nuestro compromiso en la prensa será la prueba de mi éxito. ¿De acuerdo?

Lord Sheane resopló, pero tomó la mano que le ofrecía y se la estrechó.

—De acuerdo. Está muy segura de sí misma, ¿verdad?

—Soy muy optimista, señor.

CAPÍTULO 17

—Lord Rochdale.

Rochdale dio un respingo al escuchar aquella voz tan familiar mientras bajaba por la calle Bond en dirección a la academia de Gentleman Jackson. Alzó la vista y vio el rostro de Grace asomado por la ventanilla de su carruaje. El cochero mantenía quietos a los caballos y un lacayo de librea permanecía en la plataforma trasera. La mano enguantada de Grace descansaba sobre la ventanilla. Los ojos le quedaban ocultos tras la sombra del ala de su sombrero, por lo que no podía ver la expresión de su rostro. Contento de verla, pero un tanto receloso, se acercó al carruaje.

—Señora Marlowe —dijo siguiendo el ejemplo de ella, que lo había llamado por su título. Se tocó el borde del sombrero e inclinó la cabeza a modo de saludo. Cuando alzó la vista pudo verla mejor y una ola de excitación le recorrió la sangre al contemplar una especie de sonrisa. De esperarse algo, se había esperado un rostro frío e inexpresivo, o incluso un gesto de desdén. Pero quizá tan solo se mostraba educada por si algún transeúnte pudiera verla y no porque fuera educada directamente con él.

Miles de explicaciones surgieron en su cabeza ante tan inesperado encuentro. No hacía muchos días, Grace le había dicho que no quería verlo más y él había hecho todo lo que estaba en su mano por mantenerse lejos de ella. Y, sin embargo, ahí estaba, iniciando una conversación indiscreta en medio de la calle Bond, donde las refinadas damas rara vez se aventuraban y donde las únicas mujeres que se veían llamando a caballeros eran mujeres de dudosa reputación.

—Me preguntaba, señor, si podría convencerlo para que viniera a visitarme esta tarde.

El corazón le dio un brinco en el pecho. ¿Quería verlo de nuevo? ¿Quería de veras que fuera a su casa? Estaba tan estupefacto que se quedó sin habla y eso le impidió responder de manera inmediata. Se sintió anonadado y por un instante solo pudo mirarla.

—Tengo algo que hablar con usted —prosiguió.

Zafándose mentalmente de su estupor, Rochdale recuperó la voz y dijo: —Estaré encantado de visitarla, señora. Pero he de confesar que me sorprende su invitación.

Tenía la impresión de que no quería que volviera a pisar la entrada de su casa.

—Me precipité en mi ira, señor. La cuestión es que hay unos asuntos pendientes entre nosotros y me gustaría resolverlos. Estaré en casa a las cuatro. ¿Le viene bien pasarse a esa hora?

Quizá quería seguir despellejándolo. Quizá había pensado en diez razones más por las que era un sinvergüenza y quería echárselas en cara. Le daba igual. Ella le había invitado a lo que suponía sería una visita privada y eso era lo único que importaba. Había sido indultado de manera temporal y no iba a desaprovechar ese momento.

Reuniendo toda la humildad de que fue capaz en su voz, dijo: —Será un honor, señora.

—Excelente. Hasta las cuatro en punto, entonces. —Sin desvelar nada en su rostro, sin darle ninguna pista acerca de si sería una reconciliación u otra confrontación, desapareció en el interior del carruaje, le hizo una señal al conductor y se marchó.

Rochdale se quedó inmóvil en medio de la calle Bond, estupefacto por lo que acababa de ocurrir. ¿Era posible que lo quisiera de nuevo en su vida? ¿Cabía la posibilidad de que lo perdonara? Echó a un lado todas las demás razones menos gratas para su invitación y dejó volar sus esperanzas. Independientemente de sus motivos, tenía otra oportunidad con ella y como se llamaba John Rochdale que no iba a meter la pata esa vez. Se tragaría todo aquel estúpido orgullo que lo había hecho ser tan cauteloso durante demasiado tiempo. Pondría su lastimero corazón y su sucia vida a los pies de Grace y le rogaría que dejara que la amase.

—¿Va a estar ahí en medio de la calle todo el día, cabeza de chorlito, o va a mover su maldito culo?

Al bramido de enfado le siguieron las risas de los transeúntes y Rochdale bajó de las nubes en el momento que un carro muy cargado se acercaba a él. Se quitó rápidamente de la calle y subió a la acera, haciéndole al conductor un gesto con la mano a modo de disculpa.

—Maldito estúpido —murmuró el conductor al pasar a su lado.

Aquel hombre había dado en el clavo. Rochdale había sido un maldito estúpido durante demasiado tiempo. Lleno de orgullo, de cínicas sospechas, y sí, de cobardía. Grace había estado en lo cierto. Al creer que todas las mujeres eran como las manzanas podridas que había conocido en su vida, había tenido miedo de confiar en cualquier otra mujer. Miedo a que le hicieran daño o lo decepcionaran una vez más. Por ello se había convertido en un hombre frío y despiadado que solo buscaba el placer y que no dejaba que ninguna mujer se abriera paso a su corazón.

Hasta que apareció Grace. Estaba dispuesto a quitarse la coraza y desnudarle su alma. Si ella decidía tirarla al suelo y pisotearla, así sería. Al menos tenía que intentarlo. Quizá fuera la única oportunidad que tenía para encontrar la felicidad verdadera. El tipo de felicidad que su amigo Cazenove tenía con Marianne. Estaba preparado, por primera vez en su vida, a arriesgarse a sufrir dolor y humillación por la débil esperanza de que quizá ella estuviera dispuesta a ser una parte de su vida. Pues su vida estaría siempre vacía sin ella.

En vez de ir a entrenarse con Gentleman Jackson, como tenía planeado, Rochdale se dio la vuelta y echó a andar en dirección contraria, donde un joyero especialmente exclusivo tenía su tienda.

Rochdale pasó el resto del día preparando su visita a Portland Place. Se afeitó y se aplicó en el rostro loción para después del afeitado. Se vistió con detenimiento: un abrigo color verde botella, chaleco de rayas doradas y cuello alto, pantalones estrechos y unas relucientes botas altas de Hesse con borlas de cuero. Y practicó una docena de discursos distintos.

Con una mezcla de entusiasmo y ansiedad, llegó a la puerta de Grace cuando daban las cuatro.

Un lacayo cogió su sombrero, sus guantes y bastón y Spurling, el inexpresivo mayordomo de Grace, lo condujo escaleras arriba hacia el salón. El mayordomo abrió las puertas dobles y Rochdale vio a Grace, que se estaba levantando de una butaca. Llevaba un vestido sencillo, pero con su habitual estilo elegante, de muselina estampada con mangas largas anudadas en las muñecas. La baja línea del escote dejaba ver su desnudez, sin camisa o pliegues de lazos, nada cubría su pecho. Su corazón dio un brinco al contemplarla. ¡Y estaba sonriendo! Ya no podía sofocar la esperanza que retozaba en su corazón. Rochdale a punto estuvo de correr a su lado, pero el puntilloso mayordomo no le habría dejado pasar.

—Lord Rochdale —anunció, como si ella no pudiera ver por sí misma quién era. Hasta que Grace no asintió levemente, el estirado del mayordomo no se echó a un lado y lo dejó entrar en la sala.

—Gracias, Spurling —dijo Grace mientras caminaba en dirección a Rochdale. —Es todo.

Rochdale se quedó mirando cómo Grace cerraba la puerta y quitaba la llave.

—Así—dijo, —no nos molestarán.

Sintiéndose levemente mareado, Rochdale le dio la flor que le había comprado. Una rosa roja perfecta, con su espinoso tallo envuelto en una cinta blanca y un lazo.

—Para usted, mi querido amor.

Los ojos de Grace se agrandaron, al igual que su sonrisa, y le cogió la rosa y se la llevó a la nariz.

Cerró los ojos e inhaló su embriagadora fragancia. Cuando abrió los ojos y lo miró, Rochdale vio lo que nunca había esperado volver a ver: la mirada brillante y levemente vidriosa de pura felicidad de Grace.

—¡Oh, John!

Sin previo aviso, se arrojó hacia él, rodeándole el cuello con sus brazos y cubriendo su rostro de besos. Él se rió tontamente y la abrazó con fuerza.

—Grace, mi amor, ¿qué ocurre? —Ella siguió besándolo, en las mejillas, en la nariz, en los ojos, en la sien, en la mandíbula y en la oreja. —¿Puedo albergar la esperanza de que esta muestra de cariño signifique que me perdona?

Los besos cesaron y ella lo miró fijamente.

—No. No lo perdono. Fue una apuesta impropia de un caballero. Pero lo amo. Con locura.

Profundamente. Me consume el amor que siento por usted.

Aquellas palabras dejaron a Rochdale momentáneamente sin respiración y la tomó con fuerza entre sus brazos, hundiendo su nariz en sus dorados cabellos. Su corazón pareció volver a la vida.

No se merecía esa felicidad, pero estaba decidido a aferrarse a ella y no dejarla marchar nunca más. Rochdale sabía lo que le tenía que haber costado a esa orgullosa y decorosa mujer confesarle su amor, sin saber si este era o no correspondido. Cuando al final pudo hablar, le dijo al oído: —Y yo también la amo, Grace, más que a mi vida.

Ella lo miró. Sus ojos brillaban de emoción contenida.

—Más que a Serenity.

—¿Lo sabe?

—Renunció a ella por mí.

—Sí.

—¿Porque me quiere?

—Sí. Y porque ya le había hecho suficiente daño. No podía ir a Sheane y decirle que le había hecho el amor. Proporcionarle imágenes de usted desnuda en mis brazos me parecía obsceno.

Los ojos de Grace adoptaron una extraña expresión que desapareció cuando volvió a sonreír.

—Siento lo de Serenity. Sé lo que significaba para usted.

—Usted significa más para mí que cualquier caballo, Grace. Más que cualquier ser humano.

—Le dije cosas horribles.

—No más de lo que me merecía. Y nada que no fuera verdad.

—Le acusé de no importarle nadie salvo usted. No es cierto, y siempre he sabido que no era cierto.

—Me importa usted.

—Lo sé. Le importo lo suficiente como para ayudarme a coger más de la vida. Le importo lo suficiente como para ayudarme a descubrir la importancia de encontrar mi verdadero yo. Lo suficiente como para enseñarme a sentir placer sin sentirme pecaminosa por ello. No deseo distanciarme de usted por la apuesta, John. Odio que lo hiciera, pero estoy dispuesta a dejarlo atrás. Lo quiero en mi vida. Y en mi cama.

—¡Oh, Grace! —Acercó sus labios a los de ella y la besó dulcemente, dejando que su boca expresara su amor.

En un instante, el beso se tornó salvaje, lujurioso y urgente. Sus manos recorrieron las caderas y nalgas de Grace, su cintura encorsetada y sus pechos. Lentamente avanzaron de espaldas hasta un sofá. Cuando las rodillas de Grace rozaron el sofá, Rochdale la ayudó a que se tumbara bajo él.

—La deseo, Grace. Aquí y ahora mismo.

—Sí. —Grace respiraba con dificultad, pues cada vez que cogía aire las ballenas le oprimían el pecho.

—Creo recordar que ha cerrado la puerta.

Grace rió entre dientes.

—Quería estar preparada. Solo por si acaso. Y veo que usted está también preparado.

—Posó la mano sobre el abultamiento de sus pantalones.

—Santo Dios. Va a hacer que me sonroje como un colegial.

—Hágame el amor, John. Ahora, por favor.

—Será un placer, señora.

Ella le ayudó a quitarse el abrigo y el chaleco, que acabaron desperdigados de cualquier manera por el salón. A continuación pasaron al corbatín y a aflojarle la camisa. Grace exploró con las manos su torso desnudo mientras él le deslizaba una manga por el hombro, revelando algo más que un pecho. Logró liberarlo de las rígidas ballenas y le besó cada centímetro de esa piel liberada.

Su lengua encontró las profundidades del escote de Grace mientras le subía las faldas y comenzaba a acariciarle la pierna. Su mano recorrió la seda de la media hasta llegar a la liga y a la piel desnuda del muslo de Grace. Ella gritó y Rochdale sofocó ese grito en su boca, rogando por que los sirvientes no fueran corriendo en su ayuda, pensando que quizá la estaban matando. Le acarició su suave muslo primero y luego avanzó lentamente hasta los húmedos rizos de su sexo y le dio placer con los dedos.

Grace se retorció bajo él y le dijo:

—Quiero tenerle dentro de mí, John. ¡Por favor!

Rochdale le subió las faldas hasta la cintura y se desabrochó los pantalones. Un rápido ajuste de su ropa interior y la erección quedó libre. Ella le ayudó a bajarse los pantalones y a continuación Rochdale le puso su erección en la mano y la guió hasta su interior. Le elevó un poco las nalgas para poder penetrarla más. Ella lo rodeó con sus piernas y empujó con fuerza cada vez que él la penetraba, moviéndose el uno hacia el otro. Su respiración se tornó entrecortada y le susurró su nombre una y otra vez hasta que se convulsionó bajo él.

El clímax de Grace casi le hizo alcanzar el suyo y fue a salir de ella. Pero Grace lo agarró con fuerza y le dijo:

—Por favor, quédese. No me deje esta vez. Lo quiero, John. Lo quiero.

En cualquier caso, ya era demasiado tarde, pues ya no podía postergarlo más y empujó una última vez mientras el clímax se apoderaba de él.

Se desplomó sobre ella e intentó respirar. Rara vez había terminado dentro de una mujer, y si lo hacía utilizaba profilaxis. No deseaba que un bebé accidental le obligara a verse atrapado en una vida que no quería, y tenía cuidado de que eso nunca ocurriera.

Sin embargo, mientras yacía sin respiración sobre Grace, no se sentía atrapado. Se sentía...

libre.

Un momento después, temiendo que la estuviera aplastando con su peso, Rochdale se incorporó, se cubrió sus nalgas desnudas con los pantalones y atrajo a Grace hacia sí. Los dos yacían lánguidos en el sofá de una manera un tanto escandalosa (si alguien los hubiera podido ver).

Rochdale la rodeó con un brazo y le acarició la suave piel de su pecho.

—Puede que tengamos un hijo, Grace.

Grace alzó la cabeza de su hombro para mirarlo.

—No sé si puedo concebir, pero, si así fuera, no me importaría.

¿No le importaba quedarse embarazaba? Grace Marlowe no era el tipo de mujer que tendría un hijo fuera del matrimonio. Solo podía significar una cosa.

—Mi amor, ¿está diciendo...?

—No... No estoy segura de que ser su amante sea suficiente. Quiero más.

—Grace...

—Sé que no soy el tipo de mujer que prefiere. No tengo experiencia ni soy una mujer vivida...

—¿Alguna vez me ha oído quejarme?

—Bueno, no, pero...

—Ni lo hará. La amo tal como es. Es su inocencia, su inexperiencia, lo que me deja totalmente embelesado. Si fuera una mujer experimentada y vivida, nunca me habría enamorado de usted.

Ella le acarició la mejilla.

—Y yo amo todas y cada una de las partes de usted, John. El licencioso sinvergüenza, el jugador empedernido, el estudioso erudito y el hombre compasivo.

Rochdale le tomó la mano y se la besó.

—Eso dice, Grace, pero no soy el hombre que usted quiere que sea. Todo lo que ha oído sobre mí es cierto. Nunca me ha importado ser una persona respetable o cumplir con las normas, nunca me ha preocupado ser un caballero. He hecho todo lo que me ha placido con quien he querido y he hecho daño a mucha gente. Todo de lo que me acusó era cierto. No tengo un centímetro de caridad en mi cuerpo. Lo hice todo por usted, para ganar la apuesta. Soy un jugador, no un filántropo. Prefiero los caballos a los huérfanos pobres y las peleas de gallos a la ópera. Nunca me ha importado lo que la gente dijera de mí. Pero usted me importa, y me avergonzaría ofrecerle mi ruinosa y escandalosa vida a usted. Se merece algo mejor, Grace. Se merece lo mejor.

—Usted es lo mejor.

—No, yo...

—Usted es lo mejor para mí. Me enseñó a ser una mujer por méritos propios y a no vivir bajo la sombra del recuerdo de mi difunto marido. Me enseñó la pasión y a no temerla. Me enseñó a divertirme y a disfrutar de la vida en vez de estar permanentemente en guardia, preocupada por lo que los demás pudieran pensar de mí. Me enseñó a vivir. ¿Cómo podría algún hombre compararse con eso? Usted es el mejor, John. Para mí.

—¿Eso significa que me querría, Grace? ¿Que se casaría conmigo si yo se lo pidiera?

—¿Está pidiéndomelo?

Le cogió las dos manos y se puso a sus pies. Quería hacerlo bien. Era un momento importante para él. No era un momento para estar de esa guisa, por lo que se metió los faldones de la camisa, se abrochó los pantalones, se colocó el chaleco y el abrigo e intentó hacerse el corbatín con rapidez. Al verlo, Grace también se colocó las faldas y se estiró el canesú. Cuando le tomó las manos de nuevo y se las besó, los dos ya estaban más o menos decentemente arreglados.

—Mi querida Grace —dijo mientras se llevaba las manos de Grace a su pecho, —usted es la mejor mujer que he conocido, y la amo con todo mi corazón. ¿Me concedería el grandísimo honor de ser mi mujer?

Los ojos de Grace se humedecieron durante un instante, pero a continuación se arrojó a sus brazos y dijo:

—¡Sí, sí, sí!

Rochdale la cogió en volandas y comenzó a dar vueltas por la habitación, y Grace rió, la sensual risa que fusionaba todas las cosas maliciosas que quería hacer con ella. Y ahora tendrían toda una vida para ser indecentes juntos.

La posó de nuevo sobre la alfombra turca y le besó su aristocrática nariz. Metió la mano en un bolsillo interior del abrigo y sacó una pequeña caja de zapa y se la entregó.

—Para usted, mi querida Grace. Un símbolo de mi compromiso con usted, una promesa de mi amor eterno.

Grace cogió la caja y la abrió. Sonrió con un deleite puramente femenino.

—Oh, John. Es precioso. ¿Cómo sabía que las esmeraldas eran mis piedras favoritas?

Le cogió la mano y deslizó el anillo por su cuarto dedo. La esmeralda con corte de tabla estaba rodeada por pequeños diamantes y engarzada en un anillo de oro.

—Supongo que fue una elección acertada. El color va acorde con usted.

Ella alzó la mano para observar su anillo desde todos los ángulos posibles, y a continuación lo miró con una sonrisa tan deslumbrante que Rochdale tuvo que pestañear.

—Gracias, John. Me encanta. No podía haber escogido un símbolo mejor de nuestro amor. ¡Mis amigas se pondrán celosas cuando lo vean!

Rompieron a reír y se volvieron a besar. Una y otra vez.

—No puedo creer que esto esté ocurriendo —dijo Rochdale cuando los dos se hubieron sentado de nuevo en el sofá. Grace tenía la cabeza apoyada en su hombro. —¿Puede imaginarse una pareja más dispar? ¿La Viuda del obispo y el Libertino?

—Pero recuerde, vivieron felices para siempre.

—Ah, sí. Cierto. Qué clarividentes. Aun así, resulta bastante sorprendente que nos hayamos conocido y nos hayamos enamorado. Supongo que la alta sociedad se escandalizará.

—Sí. Y, por favor, ¿podríamos escandalizarlos un poco más con un noviazgo breve?

—Mujer malvada. Está deseosa de tenerme en su cama de nuevo, ¿verdad?

—Por supuesto que sí. Y despertarme a su lado cada mañana. Oh, John. Soy tan feliz. ¿Podemos anunciar nuestro compromiso ya? ¿Mañana?

—Dios mío, mujer. Sí que es impaciente.

—Lo soy. Pero también estoy pensando que quizá pueda haber rumores acerca de la apuesta. Si mi hijastra se enteró, puede que otros también lo hagan.

—¿Su hijastra? ¿Lady Bumfries?

—Sí, ella fue quien me habló de la apuesta.

—Dios mío. Tuvo que ser muy violento.

Grace resopló.

—Más que violento, se lo aseguro. Pero eso es agua pasada. Tan solo pensaba que, si nos casáramos pronto, los rumores no tendrían fundamento.

—Obtendré una dispensa tan pronto como pueda. No tengo trato con ningún obispo. Le pediría que usara sus contactos con la Iglesia, pero eso resultaría un tanto embarazoso para usted. Tendrá que ser por los canales normales. Cazenove me dijo que obtener una dispensa le llevó casi una semana de espera en el Doctor's Commons. Iré mañana mismo.

—¿Y también lo anunciará en los periódicos mañana?

—Para usted es importante que esto se haga de manera formal y respetable, ¿verdad? De acuerdo entonces. Mañana colocaré los anuncios.

—Gracias, John.

—Cualquier cosa por usted, mi amor. Mi futura lady Rochdale. Usted será un mayor orgullo para el título que las dos otras damas que lo llevaron.

—Espero que sí. Porque para mí es un honor mayor del que pueda imaginarse el tener la oportunidad de ser su vizcondesa. A decir verdad, el honor era todo de Rochdale.

Dos días después, Grace recortó el anuncio del compromiso del Morning Post, lo dobló y lo metió dentro de una carta. La selló y escribió la dirección de lord Sheane en el sobre.

Había sido una apuesta arriesgada. Albergaba esperanzas de que Rochdale se quisiera casar con ella, pero no lo sabía con seguridad. No era necesario que aquel lord Sheane le dijera que Rochdale era demasiado libertino como para casarse alguna vez. Desde el principio, ella había supuesto que se trataba de una de esas personas que buscaban el placer durante toda su vida y que jamás se planteaban casarse. Se había imaginado que viviría el resto de sus días como el infame duque de Queensbury soltero y libertino hasta la sepultura. Pero en Newmarket ella había percibido algo más que lujuria entre ellos. Había confiado en su intuición y creía que a él le importaba. A Dios gracias, había estado en lo cierto. De lo contrario, ahora podría estar desnuda delante de lord Sheane mientras él pintaba su cuadro. Y solo el Señor sabía cuánta gente habría visto ese cuadro. Se habría visto obligada a vender la casa de Portland Place y a retirarse al campo.

Pero había confiado en que resultaría persuasiva y en que Rochdale haría lo correcto. Todo había salido a la perfección. Estaba enamorada, iba a ser lady Rochdale y nunca antes había sido tan feliz en toda su vida. Sin duda se había convertido en una mujer nueva esa temporada. Ya no era la viuda del obispo, ahora era la esposa del libertino.

Grace se sentó en el escritorio, echó la cabeza hacia atrás y se rió de pura felicidad.

CAPÍTULO 18

Los anuncios en la prensa causaron cierto revuelo. Al final de la temporada había numerosas bodas y compromisos, pero ninguno causó tanto escándalo como el compromiso entre Rochdale y Grace Marlowe. Esas buenas nuevas se habían convertido en el centro de las habladurías.

Rochdale no podía entrar en una sala, una tienda, una taberna o un club sin ser objeto de insinuaciones subidas de tono, palmaditas en la espalda o brindis interminables. Le tomaban el pelo, lo provocaban, ridiculizaban, felicitaban. Resultaba de lo más embarazoso.

—Es usted otra persona —le dijo Cazenove cuando se enteró de la noticia. —La última vez que nos vimos tenía ese aspecto abatido. Pero ahora, juraría que ha rejuvenecido. Parece... feliz. Una pena que sea una palabra que nunca antes había asociado con usted, amigo mío. Me alegro de que las cosas hayan salido tan bien. —Rió entre dientes. —Esta ha sido una temporada de lo más interesante para nosotros, ¿no le parece? Hemos encontrado el amor en el lugar más insospechado.

Cazenove tenía razón. Se sentía más joven. No había sonreído tanto desde que era un muchacho en Suffolk. Supuso que debía de tener el mismo aspecto de cordero degollado que tenía Cazenove cuando se enamoró de la viuda de su mejor amigo. Rochdale debería estar mortificado, pero era demasiado tarde para empezar a preocuparse por lo que la gente pensara de él.

Rochdale decidió comprarle a Grace un caballo como regalo de bodas. Sería de lo más placentero montar junto a ella a primera hora de la mañana, cuando había poca gente y se podía cabalgar libremente. Grace le había dicho que le gustaba montar, pero que no lo había hecho demasiado desde que se había marchado de Devon. Sin duda el obispo no aprobaba que las mujeres montaran en caballos. Pero Rochdale podía imaginársela con un atuendo elegante y una pluma en el sombrero, cabalgando como el viento, y quería que tuviera una montura adecuada.

Estaba apoyado en una ancha columna, observando a una yegua zaina que estaba siendo paseada por el recinto de Tattersalls, cuando una conversación que estaba teniendo lugar a sus espaldas atrajo su atención. Puso la mirada en blanco al escuchar su nombre y la palabra «grillete», seguida de risotadas y carcajadas. Comenzaba a cansarle ese interés en su vida privada.

Permaneció oculto tras la columna para que no lo vieran y se obligó a seguir la conversación en la que él estaba siendo el objeto de las burlas. ¿No podía un hombre amar a una mujer en paz sin que todo el mundo se mofara de él?

—.. Apuesta con Sheane.

Rochdale se quedó atónito. Maldición. Pensaba que los rumores de la apuesta ya se habían esfumado.

—Solo Dios sabe qué le ha ofrecido ella.

—Tiene que ser algo... interesante para que Sheane haya aceptado.

La risa de Ribald llenó el aire. Rochdale hizo caso omiso de la yegua y se concentró en la conversación. Algo no encajaba. No parecía que estuvieran hablando de su apuesta. ¿Había habido otra?

—Puesto que ha perdido, probablemente nunca lo sabremos.

—Me pregunto qué habrá ganado ella.

—Conociendo a la viuda Marlowe, probablemente haya logrado una abultada cuenta bancaria para sus malditas obras benéficas. Según mi mujer, eso es lo único que le importa.

—Tiene razón. Probablemente quisiera hacerse con una importante donación e hizo que Rochdale se arrodillara a sus pies para lograrlo.

Más risas escandalosas.

—No puedo sino admirar el coraje de esa mujer, apostarse a que haría que Rochdale se casara con ella. ¿Qué?

—Tiene que haber sido un hueso duro de roer.

—Le habrá dado un poco de su propia medicina, lo habrá seducido para que se casara con ella.

—Una mujer de la Iglesia.

—Eso qué más da, mujer de la Iglesia o no, siempre se acaban saliendo con la suya.

Los hombres se dispersaron y Rochdale ya no escuchó más. Pero había oído suficiente. Grace se había apostado con Sheane que podía hacer que Rochdale se casara con ella. Y, por supuesto, había ganado.

La ira comenzó a acumulársele en el estómago.

No era de extrañar que lo hubiera invitado a su casa y que se hubiera arrojado a él. No era de extrañar que le hubiera dejado entrever de una manera tan obvia que deseaba algo más que una aventura amorosa. Pero, ¿por qué? ¿Por qué haría una apuesta así? Y con Sheane. ¿Y qué había ganado? ¿Otra ala para Marlowe House? ¿Una segunda planta? ¿Una tercera?

Maldición. Había jugado con él como si de un estúpido se tratara. No sabía por qué, o qué había sacado ella con eso, pero la escena del salón de Grace comenzó a cobrar sentido. Quería que se casara con ella para acallar los rumores sobre la apuesta. Y, con algún que otro incentivo por parte de Sheane, quería que el compromiso y la boda se celebraran pronto. Sin duda Sheane le habría dado un plazo límite, al igual que había hecho con Rochdale. Y necesitaba que el anuncio saliera en los periódicos como prueba de que había vencido.

De repente recordó cómo le había insistido en no salir de su cuerpo durante el acto sexual, para que existiera el riesgo de que un posible hijo lo atara más a ella.

Una ira desmesurada se apoderó de su ser y comenzó a bombearle por las venas. Maldición.

Rochdale había pensado que ella era diferente. Pero era una manipuladora, al igual que las demás, lo había manipulado para sus propios fines. Al igual que todas las demás mujeres que había conocido. Había estado demasiado cegado por el amor para verlo.

Pero ahora tenía una visión más clara. Había visto cómo era realmente. Y no estaba seguro de que deseara lo que había visto. La mujer que había considerado tan pura y buena lo había engañado. Le había hecho sentirse terriblemente culpable, había hecho que le implorara su perdón, y le había hecho el amor. Todo para salvar su reputación y obtener algo de Sheane.

Al final, resultaba que no era mucho mejor que él. Pero no era demasiado tarde para poner fin a ese juego antes de verse irremediablemente atrapado.

Era demasiado pronto como para beber champán, pero a Grace no le importaba y a sus amigas tampoco. Había dos compromisos que celebrar: el de Penélope con Eustace Tolliver y el de Grace con Rochdale.

Las Viudas Alegres se habían reunido una vez más en el salón de Grace, su lugar de reunión favorito. Un lacayo había descorchado dos botellas de champán francés y lo había servido en copas onduladas que tenían el pie decorado con delicadas burbujas de aire. Una sirvienta había colocado bandejas de dulces y pastas en mesas contiguas, pero ninguna parecía interesada en la comida. El ánimo era tan efervescente como el champán. Todas estaban riendo y hablando.

Wilhelmina se puso en pie y alzó su copa, pidiendo silencio. Todos los ojos se posaron en ella y esperaron.

—Al inicio de esta temporada—dijo, —este grupo hizo un pacto para convertirse en las Viudas Alegres, para buscar amantes y disfrutar de los placeres carnales de nuevo. Pero el pacto no consistía realmente en eso. Consistía en coger la vida por los cuernos y vivirla con intensidad.

Todas ustedes lo han hecho, y han encontrado el amor y la felicidad en el camino. Ahora que una de ustedes está felizmente casada —señaló a Marianne—y tres de ustedes lo harán pronto, creo que es hora de hacer un brindis por las Esposas Alegres. Que el amor, las risas y la felicidad dominen sus días, y que sigan viviendo unas vidas plenas y dichosas con los hombres que aman.

Todas se pusieron en pie y alzaron sus copas.

—Por las Esposas Alegres —dijo Wilhelmina—y por la última Viuda alegre. Por nosotras.

Entrechocaron las copas y repitieron:

—Por nosotras.

Más risas y charlas llenaron la sala mientras la tarde caía y las botellas de champán se vaciaban.

Los planes de las bodas y las vacaciones de verano predominaron en la conversación. Grace no tenía ningún plan que comentar.

—No puedo marcharme de Londres ahora —dijo. —Hay tanto trabajo que hacer en Marlowe House, y me veo en la obligación de quedarme. No pueden imaginarse lo que este dinero significa para el futuro. Cuando comenzó la temporada, jamás imaginé que algo así nos caería del cielo.

Ahora podemos hacer mucho más...

—Sí, sus malditas viudas y huérfanos son lo único que le importa —dijo una voz masculina. — Qué afortunada que le haya caído del cielo más dinero.

Grace se quedó boquiabierta al ver a Rochdale en la puerta del salón con los ojos ardiendo de ira. La conversación cesó y todas se lo quedaron mirando estupefactas.

—Lo siento, señora —dijo el mayordomo con expresión de disgusto cuando apareció corriendo tras Rochdale. —No he podido detenerlo. Pasó antes de que pudiera anunciarlo.

—No se preocupe, Spurling —Grace siguió mirando con cautela a Rochdale. —Su señoría es bienvenido en cualquier momento y no es necesario que se le anuncie.

—Bueno, eso concluirá pronto, señora —dijo Rochdale, —pues no pienso volver.

¿De qué estaba hablando? ¿Y por qué tenía que decir esas cosas delante de sus amigas? Un calor tal se apoderó de ella que supo al instante que se había ruborizado de los pies a la cabeza.

—¿Qué quiere decir con que no va a volver? —le preguntó. —Sabe que siempre...

—Estoy cansado de sus juegos, señora. Me he enterado de su pequeña apuesta con Sheane.

Ah, sí, se sonroja. Casi me pilla. A punto había estado de convencerme de que usted era diferente.

Pero no lo es y tendría que haberlo sabido. Ha estado cerca, ¿verdad? Pero ambos hemos aprendido, antes de que sea demasiado tarde, lo despreciables que somos. Podemos salir más o menos ilesos de esto.

—Pero, John...

—Me ha engañado de veras. Pensé que era buena. Tan dulce e inocente. Pero usted me ha manipulado como si fuera una marioneta, ha movido los hilos. Todo para salvar su reputación y obtener algo de Sheane.

—No, John. Está equivocado...

—Gracias a Dios que he descubierto qué tipo de persona es realmente antes de ponerme el grillete en la pierna. No habrá matrimonio, querida. La gente dirá que soy un sinvergüenza por no desposarla, pero me han llamado cosas peores. Y no cederé a la presión pública para casarme con una mujer que me ha manipulado de esa manera. Que tengan un buen día. No volveré a mancillar esta casa con mi presencia.

Se dio la vuelta para marcharse, pero se detuvo y dijo: —Si se queda embarazada, al menos esta vez sabré que es mío.

Contacte con mi hombre de negocios y yo haré que le envíen otro cheque. Y se marchó.

Grace estaba tan estupefacta, tan avergonzada, tan desconsolada, que apenas si podía respirar, mucho menos moverse.

¿Cómo podía haberle dicho unas cosas tan terribles? ¿Y delante de sus amigas? ¿Por qué no le había dejado que se explicara? ¿Cómo podía romper su compromiso cuando se amaban?

Oh, Dios mío. Oh, Dios mío. Oh, Dios mío. ¿Qué voy a hacer?

En el incómodo silencio de la habitación, sus sollozos resonaron como un toque de rebato. Sus amigas la sostuvieron cuando las piernas le fallaron y gritó de dolor.

—¿Mi señor?

Rochdale se volvió y vio al mayordomo, que había ido corriendo tras de él hasta la puerta principal.

—¿Qué?

—¿Me permite que le recomiende que salga por la zona de las caballerizas?

Rochdale miró al hombre. ¿Acababa de romper su compromiso con una mujer que pensaba que era especial y a ese criado presuntuoso le preocupaba por qué lugar saliera?

—Me marcharé por donde me plazca, Spurling. Si le preocupa que me vean marcharme de la residencia de la señora Marlowe, es demasiado tarde para preocuparse de eso. Y no me importa quién me pueda ver.

—Mi señor, por favor. —Un tono lastimero tiñó su voz y cierto deje de desesperación asomó en sus ojos. —Por favor, salga por las caballerizas. Le sugiero que eche un vistazo a su interior.

—¿De qué demonios está hablando, Spurling? No tengo ni tiempo ni ganas de visitar las caballerizas de la señora.

—Perdone mi osadía, señor, pero si va a las caballerizas, entenderá el grave error que está cometiendo. Por favor, le ruego que no me haga decir más. Ni siquiera tendría que haber dicho esto. Pero no puedo soportar ver a la señora sentirse tan desgraciada.

Le pudo la curiosidad, así que Rochdale suspiró y aceptó ir a las caballerizas. El mayordomo le dio las gracias en incontables ocasiones y volvieron dentro.

Dejó su carruaje esperando en la parte delantera mientras doblaban la esquina y giraban hacia las caballerizas. Recorrió los compartimentos donde se guardaban los caballos así como los de los carruajes, hasta que encontró uno que ponía «Marlowe». Entró y vio el carruaje que Grace usaba para desplazarse por la ciudad. Enfrente, varios compartimentos albergaban los caballos del carruaje. Pero había cinco caballos, no cuatro. Los recorrió lentamente hasta llegar al último compartimento.

Dios santo. Era Serenity. La yegua lo vio y relinchó. Rochdale le acarició su bello cuello. Estaba tan feliz de verla de nuevo. Pero, ¿qué estaba haciendo allí? Y, de repente, comenzó a caer en la cuenta del error del que Spurling le había hablado.

—¿Puedo ayudarle, señor?

Rochdale se volvió y vio a un mozo que no había visto antes. Estaba sentado en un taburete cerca del carruaje, sacando lustro a las piezas de bronce.

—Preciosa, ¿verdad? —Asintió en dirección a Serenity.

—Sí, lo es. ¿Cómo es que está aquí?

—No sabría decirle. Quizá la señora la compró, aunque no lo llegó a mencionar. La yegua llegó ayer, la trajo uno de los mozos de cuadra de lord Sheane. Dijo algo acerca de una apuesta que había ganado, aunque la señora no hace apuestas de ningún tipo. Y este caballo es un caballo ganador, un caballo de carreras. No es el tipo de caballo que tiene la señora.

No, Serenity no era un caballo cualquiera. Y Rochdale tampoco era un estúpido cualquiera. Era el mayor estúpido que jamás había pisado la faz de la tierra.

La imagen que se encontró cuando regresó al salón de Grace, gracias a la mediación de Spurling, fue desoladora. Grace estaba en el sofá, entre Wilhelmina y Marianne, hecha un ovillo y con el rostro en el regazo de Wilhelmina. Los hombros le vibraban mientras lloraba en silencio.

Wilhelmina le acariciaba el cabello y Marianne le agarraba fuertemente una mano. Las otras dos mujeres habían acercado sus butacas al sofá y estaban inclinadas sobre Grace, arropándola.

Su crueldad había sido inconmensurable. Haber reducido a una mujer buena a eso... era algo más que cruel. Tendría que ser desollado vivo por haberle hecho eso. Lo que tenía que hacer era marcharse. Ya le había causado demasiado dolor. Pero la amaba.

Entró en la sala. Wilhelmina fue la primera en verlo y a punto estuvo de gruñirle. Pero Rochdale siguió avanzando, sin inmutarse por el odio que reflejaban sus ojos. Marianne lo vio y contuvo la respiración. Abrió la boca para hablar, pero Rochdale alzó la mano para detenerla. Quería hablar con Grace y con nadie más. Las demás podían despellejarlo luego si querían. Grace era lo único que le preocupaba en ese momento.

Rodeó las butacas en las que estaban Penélope y Beatrice y se puso en cuclillas delante de Grace. Las dos mujeres comenzaron a hablar, pero Wilhelmina les indicó que se callaran. Él hizo caso omiso de todas ellas.

—¿Grace? ¿Mi amor?

Grace levantó la cabeza del regazo de Wilhelmina y dio un leve grito ahogado. Rochdale casi grita al ver su rostro. Tenía los ojos hinchados y rojos, la piel lívida, las mejillas llenas de lágrimas.

Aquella mujer, que se enorgullecía de su compostura en cualquier situación, se había venido abajo. Rochdale le había hecho eso.

Grace se levantó y se sentó para tenerlo frente a frente. Se pasó una mano temblorosa por las mejillas para secarse las lágrimas y lo miró con desesperación en los ojos, pero no dijo nada.

—He estado en las caballerizas —dijo con voz dulce. —Y ahora lo entiendo. Supongo que no estará dispuesta a perdonarme por este arrebato de ira. Lo más sensato sería que me echara, después de lo que he hecho. Pero, por favor, no lo haga. No merezco ninguna consideración, Dios lo sabe, pero al menos escúcheme.

Le cogió su temblorosa mano y la cubrió con la suya.

El hecho de que ella se lo permitiera le llenó de coraje y la esperanza asomó de nuevo por su corazón.

—La quiero, Grace. La quiero con locura y más allá de toda razón. Y la fuerza de ese amor me asusta, pues nunca me he permitido sentir algo así por nadie en mucho tiempo, y este amor que siento por usted todavía no he aprendido siquiera a aceptarlo incondicionalmente. Usted me llamó una vez cobarde, y tenía tanta razón. Nunca he querido sentir dolor o decepción o traición, y por eso me he cerrado a todo sentimiento. Tengo miedo a que me hagan daño. Cuando escuché por casualidad lo de su apuesta con Sheane para lograr que me casara con usted, me sentí traicionado. Arremetí contra su persona porque quería que todo el daño fuera para usted, porque soy un cobarde. Quería odiarla para no sentir el dolor de amarla. Pero no sabía en qué había consistido la apuesta. No sabía que era para ganar a Serenity. Esa es la razón por la que hizo una apuesta con Sheane, ¿verdad? ¿Para recuperarla para mí?

Ella asintió con la cabeza y se enjugó las lágrimas.

—¡Oh, Grace… qué locura tan maravillosa y atrevida! —Le besó la mano y entonces, como aún le temblaba, se la cubrió con sus dos manos y la sostuvo como si de un pequeño pájaro herido se tratara. —Y cuan considerado y generoso por su parte. ¿Cómo he podido pensar otra cosa, querida? La amo. Y sé que me ama, por lo que espero que me perdone por ser tan idiota. Usted me dijo una vez que amaba todo mi ser, lo bueno y lo malo. Espero que eso incluya mi estupidez también. Porque no solo nos amamos, Grace, sino que también nos necesitamos. Sin usted, mi vida está vacía y sin rumbo. Sin mí, su vida es totalmente prosaica. Pero, juntos, podemos volar.

Estaba empezando a extender sus alas conmigo, mi amor. Lancémonos a lo desconocido juntos.

Seamos aventureros sin escrúpulos y hagamos el amor todas las noches hasta que apenas podamos movernos. ¿Hará eso conmigo, Grace? ¿Se casará conmigo?

Grace fue a acercarse, temblorosa, y Rochdale se inclinó hacia ella, la levantó y la tomó en sus brazos. No se había percatado de que las otras mujeres se habían movido. Se habían echado a un lado, y por el rabillo del ojo vio que todas y cada una de ellas se estaban enjugando las lágrimas.

—Sí —susurró Grace apoyada en su hombro. —Sí, me casaré con usted. —Alzó la cabeza, se pasó la mano por la cara y dijo: —Pero no se atreva a volver a asustarme así. Tenemos que confiar el uno en el otro. Completamente.

—Tiene razón, mi amor. Pero todo este asunto del amor y la confianza es nuevo para mí. Yo le ayudé a comprender la pasión. Usted tiene que ayudarme a entender la confianza. Y el coraje. Su coraje es increíble. Y yo solo soy un cobarde. Mire lo que he hecho esta noche.

—Hace falta mucho coraje para decir lo que ha dicho delante de mis amigas.

—Han sido testigos de mi crueldad. Es justo que sean testigos de mi disculpa y de mi declaración de amor. Espero que crean en mi palabra.

—Por supuesto, señor —dijo Wilhelmina.

Rochdale miró por encima del hombro de Grace y sonrió a la duquesa.

—Tiene unas amigas fieles que sienten un gran cariño por usted.

—Las mejores amigas del mundo. —Grace siguió cogiéndole del cuello. No quería soltarlo por miedo a que se marchara. Él la complació gustoso. —Me sorprende que no lo hayan hecho pedazos cuando regresó.

—A mí también. —Miró de nuevo por encima de su hombro a cada una de ellas y les dio las gracias en silencio.

—Quizá podamos olvidar esta experiencia desagradable y seguir adelante —dijo Rochdale. — Ha pasado la primera parte de su vida con el obispo siendo buena. Pase el resto de su vida conmigo, Grace, siendo mala.

Y allí, delante de todas las Viudas Alegres, Grace y Rochdale se besaron con tal pasión, con los corazones entrelazados y llenos de tanto amor y deseo, que casi se olvidaron de que las otras cuatro mujeres estaban en el salón.

Hasta que el sonido de aplausos y risas les hizo regresar a la tierra.

FIN