© CANDELA RAMÍREZ RAMOS

© REINO DE MENTIRAS Y OSCURIDAD

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PRÓLOGO

GIANNA RAGNAC.

Dos décadas atrás.

Rauthier Güillemort nos había declarado la guerra abiertamente, alegando que nuestros monstruos, supuestamente, habían violado los puntos del tratado y se habían adentrado en las fronteras de su reino. Ahora, el rey iriamno había llamado a sus portaestandartes para comenzar una guerra sangrienta y terriblemente devastadora.

Aherian no podía ayudarnos por el juramento que llevaba siglos y siglos atando a su dinastía con los Güillemort, Helisea parecía demasiado interesada en la línea sólida de comercio que trazaba junto con Iriam: así que prefería mandar a sus pocos soldados con el rey Rauthier; Draba ni siquiera había respondido a todas mis cartas y Zabia, al parecer, iba a ser el único en brindarnos parte de su ayuda.

El rey Symond, justo frente a mi escritorio, me sonrió ligeramente.

—Gianna, sabes que tienes todo el apoyo del sur. Draba me ha mandado suficientes fuerzas como para poder soportar este ataque. Creo que ni siquiera será necesario que utilices la…

—Tengo que hacerlo. Si algo saliese mal, si algo… —Tragué saliva a duras penas, e intenté continuar, aún con la voz levemente temblorosa —. Si algo me pasara, si alguien exterminara a mi reino, la casa razha quedaría sin descendencia. Mi reino se compone de todas las casas y dinastías existentes de hechiceros: todos nobles, cada uno con su propia guardia y escudo, pero yo les protejo a todos. Porque eso es lo que ha hecho la familia Ragnac durante milenios y no puedo permitir que se queden sin una soberana. Si no pudiera ser yo y tampoco ningún hijo mío, será alguien que nazca y se cree de mi magia.

Symond frunció el ceño y dio un paso en mi dirección. No me moví y esperé pacientemente a que él se acercara. Y, en cuanto lo hizo, rodeando mi enorme escritorio de alerce, dejé que posase su mano sobre mi hombro desnudo, apenas tapado por un fino tirante aciano de damasco de seda.

—Si haces eso, ningún hijo tuyo podrá poseer tu magia, Gianna. Te arriesgarías a no tener herederos, te arriesgarías a que la dinastía Ragnac desaparezca para siempre.

Humedecí mis labios, e intenté controlar el temblor que me hacía trastabillar en cada movimiento. Un nudo se había enredado en torno a mi corazón, engarzado en sus ventrículos, inhibiéndole de la capacidad de latir con normalidad, inhibiéndome de la capacidad de retener las lágrimas por más tiempo.

Sabía que este sería mi último día: el último día de la dinastía Ragnac, hiciese lo que hiciese, por mucho que Symond orase a cada rato mi destino estaba sellado y nadie era más poderoso que los dioses.

Porque Serill, una elaboradora y clarividente que era fiel a Gregdow y que ahora estaba espiando al rey Rauthier, me lo había confesado. Ella tenía un estrecho vínculo con el rey iriamno, ya que había estado allí gran parte de su infancia junto con su hermana pequeña: Idelia Gwen, una mujer a la que muchos preferían no tener cerca.

Y yo me incluía entre ellos.

—No lo entiendes, Symond. La vida, aquí en Gregdow, no es como en Zabia. No importa mi dinastía, no importa mi casa, no importa mi familia: importa la magia. Y no podemos dejar que una magia se extinga por completo, porque eso traería un desequilibrio jamás visto. Nuestra magia se alimenta del bosque y el bosque de nosotros, así que mientras haya un solo Razha vivo, seguirá quedando magia Razha en Gregdow. Por eso, si no quedase un solo creador de monstruos vivo sobre la faz de la tierra, las criaturas huirían del bosque y masacrarían Nargrave al completo. Sé con certeza que acabarán con cada una de las personas de mi casa y portadoras de mi apellido y por eso debo conservar mi magia en algún recipiente mortal.

Symond soltó un suspiro, para nada convencido de aquello, pese a mi extensa explicación.

—¿Los dioses te han relevado quién será?

Tragué saliva, justo antes de responder —: Una de las hijas de Idelia Gwen y Rauthier Güillemort.

IDELIA GWEN

En otro reino, justo ese mismo día.

Iriam era todo un caos donde briznas de hierba, trazos de armas y gritos de guerra se entretejían sobre las casas de las cuales ya no salían humaredas de humo, sino ciudadanos con antorchas en sus manos y quejidos en sus labios. Era una noche de primavera y pese a que el invierno había acabado hacía días, copos de nieve se trazaban encima de mi capa cetrina.

Mi redonda barriga estaba oculta bajo un corsé y cintas y cintas de algodón anudadas bajo mi enorme vestido, confeccionado por el mismísimo sastre del rey, el cual había conseguido tras excusarme alegando que los últimos meses había ensanchado por el estrés de la inminente guerra que ahora era más real que mi estado.

Las contracciones palpitaban en mi vientre como los monstruos que rugían en volandas no muy lejos de aquí. Fruncí mis labios y clavé la punta de mis largas uñas en la palma de mis manos. Me mantenía en pie a duras penas, zigzagueando entre el gentío y soportando los empujones que me daba cada estúpido humano.

Pronto. Pronto. Pronto, Idelia. Pronto vendrán al mundo los bastardos que llevas dentro: los bastardos del rey. Escuché el susurro de los dioses, la clara y dulce voz de Cristea tan líquida como el caudal de un río, la grotesca voz de Kerönhe como una lanza atravesando un cuerpo mortal y la melódica voz de Vignís, distintiva como un trozo de sol entre rayos de luna.

—Huiré de Iriam en cuanto nazcan. Las niñas no morirán, no dejaré que eso pase —musité, sosteniendo mi vientre entre mis manos huesudas y frías, esperando que el susurro del viento rozara mis oídos. Esperando a que los dioses me respondieran como siempre hacían.

¡No! Una de ellas debe morir, hechicera. La que posea el don prohibido, el don que debe desaparecer hoy junto con Gianna y Gregdow. El don al que solo Kerönhe debería acceder: el don de crear monstruos.

Mi vello se erizó y me detuve de sopetón, sin siquiera dejarme amedrentar por todas las personas que chocaban contra mí como una estampida de animales salvajes. El don de Gianna, me habían dicho. Mi hija, mi propia hija, una de las dos que verían durante esta nefasta noche el cielo por primera vez, tenía el don de la dinastía Ragnac.

Mi mente empezó a trabajar con rapidez, millones de pensamientos patinaron por mi cerebro y quise caerme de rodillas sobre el suelo para orar y orar a la tríada que deshiciesen aquella decisión.

Me llevaría a una de las niñas y huiría de aquí. Pero, para hacer eso, necesitaba ser lo suficientemente inteligente como para deshacerme de Rauthier: porque si él se enteraba de esto, acabaría con mis dos hijas y no permitiría aquello.

Entonces, mientras entraba en una de aquellas casas vacías, con la puerta chocando contra su traba por las lamidas del viento, lo supe. Si Gianna Ragnac iba a morir esta noche, solo había una forma de huir y acabar con Rauthier y una de mis hijas: aprovechando al que después de esto acabaría destrozado. Su amante, el rey Symond.

Si le confesaba y le vendía la información de que mi hermana misma era quien iba a acabar con Gianna, podría ocultarme en su corte y ayudarle a destruir Iriam.

Porque así era como deseaban los dioses que fuera.

Lo que yo no supe en ese momento, fue que podría estar equivocada sobre a qué hija debía salvar y que eso nos costaría la vida a todos.

La creadora de monstruos está destinada a destruir Nargrave. Escuché por última vez, justo antes de dejar un par de monedas de plata y a un bebé que berreaba entre mantas manchadas de sangre carmesí, justo sobre un camastro de aquella casa desconocida.

—Adiós, Eris —susurré, mirando por última vez a aquella niña de rostro oliváceo.

GIANNA RAGNAC

Un rayo de luna atravesó el cristal moteado de mi ventana, serpenteando entre las cortinas de gasa sutilmente. Toqué ligeramente la madera alabastrina que rodeaba al cristal, deteniendo mis ojos firmemente en aquella luna llena, perfectamente trazada sobre el cielo: tal y como uno de los remolinos que yo había trazado sobre las molduras del techo.

Si te detenías a escuchar con atención, podían escucharse los gritos a la lejanía: gritos de guerra, el preciso instrumento que anunciaba la masacre. Sabía que, como había observado bajo la ventana de mi castillo, la gente de mi reino no estaba asustada; sin embargo, la guerra nunca había sido siquiera una opción a considerar. En Gregdow, en esta tierra tan extensa, núcleo de todo Nargrave, dejar caer sangre de gente inocente que era engañada por sus soberanos, era una forma de mancillar la magia: de mancillar el reino, de mancillar las raíces de cada árbol y cada resquicio de poder que tenían las criaturas que habitaban aquí.

Cerré los ojos brevemente, ligeramente, un segundo en la oscuridad más absoluta y entonces, escuché la puerta abrirse, crujir bajo una mano que la empujaba. Tragué saliva, esperando pacientemente a que Symond diese aquellos pasos que deseaba dar en mi dirección. No podía leer mentes, desde luego que no, pero la intuición era algo de lo que mi mente no carecía.

Sabía a la perfección que se encontraba tras de mí cuando dijo —: ¿Lo has hecho?

Asentí, cerrando mis manos en torno a la madera con aún más fuerza, sintiendo el latir del corazón de aquella criatura, notando como Idelia palpaba mis brazos como si fueran los suyos.

Estábamos vinculadas, aquella niña y yo estábamos vinculadas para siempre, unidas por un hilo tan fuerte que ni siquiera el amor de un ser querido era capaz de asemejarse a esto.

Unidas por la magia de Gregdow, unidas por una tierra que nunca desaparecería. Ni siquiera aunque Nargrave acabara masacrada, conquistada, bañada en un carmesí tan oscuro como la límpida obsidiana, Gregdow siempre sería la cuna de la magia: el lugar más sagrado para cada criatura mágica, un lugar que no necesitaba de mortales que le protegieran. Un lugar que elegía a su propio soberano.

Las manos del joven rey de Zabia se cerraron sobre mis caderas, suaves y alentadoras, tan cálidas como desde hacía años habían permanecido.

—¿Cómo te encuentras? —su voz ronca musitó en mi oído, casi tan suavemente como el roce de aquel rayo de luna.

—Podría ser peor —le respondí yo, aún sin atreverme a girar en su dirección.

—¿Está viva? Debería asegurarme de que permanece con vida, no puedo dejar que todo tu esfuerzo sea en vano y que esa niña…

Coloqué mis manos sobre las suyas y dejé que mi espalda se apoyara contra su pecho. Después, lentamente, le dije —: Se llama Éire.

No supe si asintió, pero estuve inequívocamente segura de que se tensó tras de mí.

—La encontraré y la mantendré con vida —afirmó él, con una seguridad que probablemente sentía.

—No debes hacer nada, Symond. Tan solo deja que ella vaya hacia ti y cuando eso pase, deja que las cosas acontezcan cómo deben. —Tragué saliva, mantuve la pausa durante algunos segundos y susurré —: Pese a todo, no es mi final lo que me asusta.

—¿Y qué es?

—Serill me mostró una imagen que no puedo sacar de mi mente. —Me giré en su dirección, manteniendo mi mirada tan solo en sus ojos, en esos ojos que había observado durante largas horas: cerrados, empequeñecidos, terriblemente hermosos —. No es mi muerte lo que me aterroriza, ni tampoco el final de esta gente: porque es un ciclo que debe continuar y la tierra es lo único que al final permanece.

Él tragó saliva, su tez tan pálida que parecía enfermiza y casi pude visualizar como en su mente se debatía por asegurarme que esta noche no iba a ser mi última. Aún cuando todo era una pequeña oscuridad, pude ver enormemente bien las lágrimas que se congregaban en sus ojos.

Su mano se deslizó por mí pómulo, lentamente, sus dedos bailando por mi tersa piel con delicadeza, casi como si fuera lo más precioso y frágil que alguna vez tocó.

—Cuéntame cómo era esa imagen.

Asentí y fui cuidadosamente atenta de que mis ojos no se bañaran en lágrimas. Porque el hombre frente a mí no merecía eso: no merecía ser aterradoramente consciente de que yo tampoco quería separarme de mi vida para siempre.

Por eso, aquel secreto sería algo que me llevaría en silencio, tan solo conmigo esta noche.

—Cuando mi corazón deje de latir y mi cuerpo se entumezca, aún permaneceré aquí.

Symond frunció el ceño.

—Pero eso no es justo, no deberías sacrificar tu vida para luego permanecer como una mera espectadora de los hechos. No quiero que sufras de esa forma, no quiero que veas cómo acaban con tu pueblo, si es que eso finalmente acabara pasando. No es justo, Gianna. No lo es.

Su mano cayó, casi rendida, sobre mi hombro. Una de esas lágrimas rodó por su mejilla, furtiva y ninguno de los dos nos molestamos en hacerla desaparecer.

—No es eso lo que me aterroriza, porque no puedo imaginar regalo más bonito que ver cómo todo Gregdow vive, que ver como la magia Razha permanece, que ver cómo estas criaturas siguen respirando. —Me detuve un instante, mordí ligeramente mi labio inferior y no pude evitar que una sonrisa lastimera se extendiera por mis labios—. Y tampoco puedo imaginar algo tan maravilloso como verte vivo, feliz, con tus hijos.

—Eso no pasará, Gianna, no…

Le chisté, interrumpiéndole, notando como una de aquellas malditas lágrimas rozaba la comisura de mis labios, inesperadamente gélida.

—Te he dicho que eso es lo que más feliz me haría, Symond. No es eso lo que me aterroriza, para nada. No es eso —le aseguré —. En esas imágenes no parezco yo, ¿sabes? Algo me va a cambiar durante el transcurso de los años y no sé si será la misma Éire la que me lleve a la perdición. Porque su energía no parece llenarla, al contrario: la aborrece. Y me da miedo que eso sea cierto, que yo sea capaz de destruir mis principios y que yo solo aliente aún mas a esa niña a tomar venganza contra algo que aún ni siquiera sé qué es.

Sabía que Symond quería decirme algo y no solo lo supe por el brillo de sus ojos, sino también por el titubeo de sus labios. Pero, por mucho que él deseó pronunciarlo y yo escucharlo, el crujido de la madera rompió aquellas palabras no dichas.

—Soy yo, Gianna. Siento molestaros, pero te traigo el té que me pediste.

Asentí en dirección a Serill, mientras ella dejaba aquel vaso liso y plateado, que soltaba ondas de vapor desde la mesita trabajada en madera. Symond ni siquiera se giró en su dirección, mientras dejaba un largo y lento beso sobre la comisura de mis labios, justo donde se había secado aquella lágrima.

—Volveré luego, ¿está bien? Avísame cuando termines de hablar con Serill —musitó él, a escasos palmos de mi rostro.

Asentí tan solo una vez y antes de que se girase en dirección a la puerta, le susurré, tan solo para que ambos lo escuchásemos —: Cuando todo esto acabe, sí que necesito que encuentres a alguien.

Él asintió sin siquiera dudarlo.

—Sí, dime, quién sea.

—Dentro de diecisiete años, habrá un mercenario que casi habrá cumplido su mayoría de edad en Iriam. Será muy conocido, probablemente el asesino más hábil desde hacía lustros. Se quedará huérfano, sin familia y necesito que lo nombres tu hijo.

El rey frente a mí retrocedió un pequeño paso; sin embargo, no desveló nada más de su sorpresa, ya que ambos éramos muy conscientes de que no estábamos solos en aquella habitación. Y, aunque yo confiase incondicionalmente en Serill, Symond aún parecía reticente ante la hechicera.

—¿Por qué debería hacer eso? Yo…

—Sé cuanto te importa tu reino, Symond y confía en mí cuando te aseguro que no habrá mejor soberano que él.

—¿Y cómo se llama?

Le dediqué una minúscula sonrisa, antes de susurrarle —: Se llama Keelan y dentro de muchos años se llamará Keelan Gragbeam, el hombre que hará lo que sea para mantener su reino: justo como su padre.

El joven frente a mí entrecerró ligeramente los ojos, pero, aún así, una mueca triste frunció sus facciones.

—¿Y cómo sabes eso, Gianna? —inquirió él con la densa desconfianza reluciendo en sus ojos. Antes de yo poder responderle, Serill fue quien se movió sigilosamente en nuestra dirección.

—Si me permitís inmiscuirme, su majestad —le dijo a Symond y aún sin esperar a que asintiera, ella afirmó —: Fui yo quien le dio esa información a la reina.

El rey se giró en su dirección, dándome completamente la espalda, como si estuviera protegiéndome inconscientemente de la mirada de mi amiga.

—¿Y por qué debería fiarme de ti, Serill? Veo que, aún siendo íntima amiga del rey Rauthier, tú misma te ofreciste a espiarlo. Incluso aún sabiendo que tus sobrinas tienen también su sangre.

Serill tan solo le dedicó una sonrisa astuta, sin vacilar ni un solo instante, manteniendo su rígida postura apoyada en aquel bastón que siempre llevaba consigo.

—Considéralo un favor que luego debes devolverme.

Noté como el hombre frente a mí se tensaba completamente, probablemente maldiciendo a Serill fervientemente en su fuero interno.

—No puedo confiar en una mujer que no forma parte de ningún bando. —Casi pude escuchar como un gruñido salía de entre las palabras del rey.

Serill chasqueó la lengua.

—Eso es común entre los humanos, desde luego. Pero, cuando todo esto acabe, yo sobreviviré sin deberle nada a nadie.

—No pertenecer a ningún bando simplemente te hace una cobarde. Y, al final, Serill, ambos extremos acabarán contigo.

La mujer de cabello castaño ladeó la cabeza mientras le respondía —: Antes de que eso pase yo ya estaré metida en una madriguera, con la sombra de muchos árboles ocultando mi escondite.

Supe con certeza el momento en el que Symond iba a responderle, así que antes de dejar que aquello se convirtiese en una vorágine de insultos y miradas mordaces, cerré mi mano en torno al antebrazo del joven.

—Te esperaré aquí, pero ahora debes irte.

El rey de Zabia nos miró a ambas una vez más, me dedicó un último adiós y se fue de mi habitación, aún echándole miradas desconfiadas a Serill, quien ni siquiera se las había devuelto.

La puerta se cerró tras sus pasos con un seco golpe, haciendo que Serill soltase un suspiro consecuentemente aliviado.

—¿El té lleva suficientes somníferos? —le pregunté, cruzando mis brazos sobre el vestido de seda que tapaba escasamente mi cuerpo.

Serill asintió, acercándose a la mesilla y tomando aquel vaso entre sus manos. El humo, casi de inmediato, tapó su rostro casi por completo y el olor de aquel té se adentró en las aletas de mi nariz sin pedir consentimiento.

Era asqueroso, hediondo y acaparador, acallando malicioso a tu instinto de supervivencia, chistando al raciocinio. Parpadeé un par de veces y Serill me extendió su mano, tendiéndome aquel té.

—Tiene suficientes ojos de criaturas Razha: he averiguado que es lo único capaz de dormir los poderes de un creador de monstruos. La dosis de tu té es tan alta que hará desvanecer a tu magia para siempre —me confesó ella mientras yo tomaba aquel cálido vaso entre mis dedos. Era tan caliente que casi sentía como mis manos se enrojecían sobre el material.

—Prométeme que protegerás a esos dos niños, Serill. Prométeme que cuidarás de Keelan y que nunca le darás la dosis suficiente de este té a Idelia como para que pueda matar a Éire. Porque sería lo único capaz de matar para siempre a esa niña.

Mi amiga asintió, aunque pareció vacilar mientras daba un paso en mi dirección. No derramó ni una sola lágrima, pero, aún así, solo me hizo falta ver como sus finos dedos temblaban sobre aquel bastón, el único que era capaz de hacerla caminar.

—Claro que te lo prometo, Gianna. Sabes que haría cualquier cosa por ti. Absolutamente cualquier cosa.

—Lo sé, amiga mía, lo sé —susurré, deteniéndome a observar como su desigual cabello temblaba ante la lamida del viento.

—Sabes que siempre te he querido, ¿verdad? Que siempre te querré…Que…

—Yo también te quiero, Serill, pero sabes que no puedo corresponderte de esa forma —le contesté, luchando contra las ganas de soltar todas las lágrimas que nublaban mi visión —. Dile a Symond que lo siento. Espero que él pueda entenderlo.

—No creo que lo pueda entender, pero se lo diré de cualquier forma. Después de esto, tendré que permanecer escondida durante mucho tiempo.

Tras hablar, el labio de la hechicera tembló, limpié suavemente con mi índice una lágrima que finalmente derramó y antes de que un impulso pudiese detenerme, le di el primer trago a aquel té.

Después de aquello, tan solo recuerdo la devastación que provocaron los monstruos sobre Gregdow, al sentir como su única madre desaparecía.

Pero, al fin y al cabo, no tardarían mucho tiempo en conocer a su nueva creadora.

CAPÍTULO I

El siseo del arrastre del aminqueg, el continuado sonido del carcaj que se balanceaba al ritmo del trote de los caballos, los cascos deslizándose por las altas hierbas del norte de Nargrave. Había pasado una semana desde que dejé a mi madre enterrada en unas tierras desconocidas, bajo una sepultura inexistentemente significativa. Hoy era, justamente, siete de Julio.

Habíamos cabalgado día y noche, bajo una lluvia jodidamente gélida y con los parloteos de un Audry terriblemente intenso. Pero, aún así, no estábamos suficientemente lejos de Aherian. Al menos, no lo suficiente como para no considerarnos en peligro.

Solíamos dormir al raso, ya que, obviamente, el rumor de los tres forasteros que habían —supuestamente—traicionado a la corona, se había esparcido tan rápidamente que apenas corríamos más rápido que las palabras.

Tomé una bocanada de aire y acaricié suavemente a Chica, quien relinchaba mientras miraba sesgadamente al llamativo aminqueg que ahora no se separaba de nosotros. Como cualquiera pudo haber supuesto, no se había adaptado bien en nuestro pequeño grupo, ya que Audry no podía soportarlo a menos de leguas de distancia y los caballos se sacudían cada vez que al monstruo se le ocurría respirar más fuerte de la cuenta.

Gracias a quien fuera —o a mí, realmente, que fue quien verdaderamente fue tan maravillosa cómo para crearlo—, la criatura era sorda, por lo que tenía el enorme privilegio de no escuchar las quejas que hacían constantemente sobre su horripilante cuerpo repleto de ojos con pupilas verticales.

Y si hablamos del resto de nuestro grupo… Bueno, al príncipe solía darle más bien igual aquel monstruo, siempre y cuando no se le ocurriera mirarle más de la cuenta. Además, Keelan se mantenía en silencio la mitad de los días. Y, cuando no hacía eso, tan solo fruncía el ceño y nos miraba sobre las llamas de la hoguera como si fuéramos estúpidos. Y, aunque el humor de mierda era algo normal en él, nunca había estado tan realmente enfadado con todos hasta esta semana.

Y, pese a que era ya de por sí desagradable verle así, sabía que se ahorraba muchos comentarios tan solo porque ninguno de nosotros podíamos estar bien después de lo ocurrido.

Le di un último trago a aquella cantimplora llena de agua de lluvia, la cual saciaba día tras día, cada vez con menos tiempo de por medio, mi necesidad a volver a probar un solo sorbo de aquella bebida llena de aquellos somníferos. Entonces, mientras la guardaba en una de las bolsas que se ataban a la montura de Chica, escuché los pasos de unas botas haciendo crujir las hojas tras de mí.

—No deberías tomar eso —dijo la voz del príncipe, inclinado justo a unos palmos de distancia de mi nuca. Yo parpadeé varias veces y le miré sobre mi hombro, tapando hábilmente aquella alforja.

—No debería estar viva, al parecer. Cosa que, inevitablemente, afectaría al mundo de forma muy negativa. Porque, realmente, ¿quién podría vivir sin mí? —Le dediqué una sonrisa socarrona —. No debería haber hecho muchas cosas, pero, ¿qué sería de la vida sin los “no debería”?

Keelan enarcó una ceja, apoyando perezosamente su hombro en la corteza del árbol más cercano a el. Ya no llevaba su capa, así que podía ver perfectamente como en sus brazos relucían algunas pálidas cicatrices debido a las mangas de su túnica remangadas.

—¿Te pones filosófica con el luto? —inquirió él, tensando la comisura de sus labios. En parte, aquel comentario me hizo gracia; sin embargo, la parte menos sarcástica de mí, quiso estamparle contra aquel árbol por una rabia apenas contenida.

—Me pongo de muchas formas con el luto. —Avancé un paso hacia él y mi yegua bufó —¿Quieres verlas?

—¡Puaj! Yo definitivamente no quiero verlas —exclamó Audry, quien estaba chamuscando en nuestra hoguera a un pobre conejo que llevaba sin vida algunas horas, gracias al príncipe que estaba frente a mí.

Keelan soltó una carcajada, con sus ojos tan empequeñecidos como unas minúsculas rendijas, mientras sus hombros vibraban ligeramente contra el árbol que estaba junto a él.

Rodé los ojos y me acerqué a nuestra pequeña hoguera: justo donde aquella criatura estaba siendo apabullada por el fuego de los leños que había apilado Audry.

—¿Cuándo es tu cumpleaños, pequeño cobarde? —le pregunté yo, provocando una mueca de desagrado en su rostro al escuchar la palabra cobarde.

—El veinte de Febrero, ¿por qué?

—¿Y…cuántos cumples ya? —dije, a modo de broma, aún sabiendo que cumplía diecisiete, sin responder a su inquisición.

Audry torció sus labios.

—Diecisiete —dijo de mala gana.

—¿Y por qué te interesa tanto el cumpleaños de Audry? Si puede saberse, claro —se entremetió el príncipe, enarcando una ceja en nuestra dirección.

—Eso digo yo —secundó el castaño, alejando con sumo cuidado aquel animal del fuego y ojeándonos por encima de su cuerpo desollado y braseado.

—Para saber cómo quiere el cinturón de castidad. —Me senté justo al lado de Audry, echándole una mirada burlona —. Seguro que puedo conseguir que te confeccionen uno a medida. Y por ser mi amigo, incluso puede que en vez de hierro sea de oro.

El castaño a mi lado soltó una cínica risa que demostraba que aquello no le hacía ni pizca de gracia; sin embargo, no fue el único: ya que Keelan soltó un bufido mientras se sentaba justo frente a nosotros, casi tapando su rostro por la altura de las llamas.

—Definitivamente, tú no podrías trabajar en las tabernas, hechicera —soltó Keelan.

—He pasado en las tabernas la mitad de mi vida, hijo de Symond.

—Aún así, se ve que solo ibas para terminar con su reserva de bebida.

Ahí sí que se rio Audry, casi dejando caer uno de los trozos de carne que había mordisqueado de aquel conejo. Tras conseguir masticar ese pedazo, chocó su puño con el de Keelan mientras se carcajeaba deliberadamente.

Entrecerré los ojos en dirección a ambos.

—¿No piensas compartir la comida? —le dije a Audry, maldiciéndole abiertamente con la mirada mientras olisqueaba el olor tan acaparador y ligeramente amargo del conejo.

Audry me miró, después miró al animal mordisqueado que tenía entre sus manos y tras soltar un quejido lastimero me dio una pequeña parte chamuscada.

Fruncí el ceño casi de inmediato.

—¿Ya no hay más?

Keelan fue quien respondió en su lugar —: Tan solo hay si quieres que los demás no comamos.

Me encogí de hombros, hincándole los dientes al conejo hasta que no quedó apenas un huesecillo. El príncipe, quien ahora se tragaba otra pequeña pata que él mismo había deshuesado del mismo conejo que todos estábamos masticando, me echó una ojeada mientras relamía mis labios, intentando no desperdiciar ni un poco de alimento.

Lancé justo tras de mí el huesecillo que había sobrado de mi comida y apenas pasó un instante cuando todos escuchamos el reptar veloz del aminqueg saliendo de bajo la tierra. Normalmente, Keelan no le dejaba hacerlo demasiadas veces, ya que era un rastro demasiado obvio que desvelaba nuestra ubicación.

El monstruo soltó un siseo de agradecimiento que fue más que claro mientras engullía los restos de aquel animal.

Aunque, aún así, no se acercó más a nosotros, ya que Audry lo miró sobre sus hombros con la advertencia clara en su mirada.

—¿Por qué no habéis cazado nada más? ¿Debería ir yo también para ayudaros con eso? —inquirí, más en un tono divertido que amargo. Aún así, hoy el príncipe no parecía demasiado receptivo a mis comentarios ácidos.

—No te haces ni una idea de los pocos animales que hay ahora mismo alrededor. Y, déjame suponer, que es por culpa de tu monstruo.

Audry tosió, como un niño que intervenía en la discusión de sus padres —: Éire lo llama Ojitos.

—A lo mejor es por culpa de tu presencia, ya que últimamente no eres lo que se dice magnético —repliqué y Keelan crispó los labios.

—Tal vez no soy lo que se dice magnético porque estamos yendo hacia un reino enemigo aún cuando no tengo siquiera noticias de mi padre, ni mucho menos de su opinión respecto a que su hijo sea un fugitivo y su hechicera una asesina.

Me paralicé casi al instante. Me hubiera esperado cualquier comentario, absolutamente cualquier comentario, pero nunca pude haber supuesto que el príncipe era una de aquellas personas que echaba la mierda sobre los demás cuando no sabía gestionarse a sí mismo.

Y Audry, casi al mismo tiempo que yo, frunció el ceño.

—Si quieres irte, puedes hacerlo. Lo sabes, ¿verdad? —le pregunté, tensando la mandíbula y conteniendo una retahíla de insultos que ya estaba aprendiendo que no servían de nada.

—Lo sé.

—¿Y no vas a irte?

—Cuando estemos en Iriam, mandaré una paloma hacia Zabia. Hasta entonces, no —dijo y simplemente se encogió de hombros.

—Bien. Entonces, mientras tanto, no vuelvas a hablarme así, o ese mismo monstruo que está tras de mí te despedazara. —Una chispa dorada relució en sus ojos —. Si es que no lo hago yo antes.

Keelan asintió brevemente, tan solo un balanceo y tras eso ninguno dijimos nada mas. Ojitos apenas dormía, pero aquel día se enroscó en aquel enorme agujero que había hecho bajo la hierba y cerró en su totalidad todos los ojos que se esparcían por su cuerpo. Audry dio algunas vueltas por el bosque, practicando con el arco de Keelan su puntería, aunque este apenas le dejaba toquetear mucho sus flechas con el astil de madera de quebracho y punta de obsidiana. Tras un par de horas, cayó la noche sobre los terrenos de Aherian y el sol se ocultó por occidente, dejando que la brisa llevase contra nuestra piel la humedad del norte de Nargrave.

Yo me encontraba apartada de nuestro extraño campamento, justo tras algunos arbustos apenas con algunas bayas púrpuras y de cuclillas mientras pasaba la punta de mis dedos por las plantas húmedas del rocío.

No pasó demasiado tiempo cuando alguien se sentó a mi lado, dejándose caer contra el tallo leñoso tras de mí.

—Traigo algo —dijo Keelan, ofreciéndome una de las pocas cantimploras que habíamos conseguido —según Audry—tomar prestadas. Las habíamos conseguido gracias a unos hombres que arrastraban una carreta por la bifurcación que llevaba hacia uno de los señoríos del reino. Además, gracias al asalto a esa carrera, ese día también conseguimos un cazo, algunas pieles para calentarnos y siguiendo el sonido de sus ruedas encontramos las sendas que llevaban hacia unas pozas no muy lejos de aquí para poder lavarnos.

—Suponía que estabas enfurruñado mirando hacia un árbol, sin querer hablar ni mirar a nadie —le dije yo, alternando mi mirada entre los remolinos de vapor que soltaba aquel recipiente y los ojos sosegados del príncipe.

Él sonrió.

—No soy una persona especialmente rencorosa. Además, no puedo perder a una valiosa aliada de la corona y…

—Sí, me sé el discurso perfectamente: no era por simpatía, simplemente es que no podemos perder a una hechicera y blablablá. —Le miré justo tras rodar los ojos—¿Algún día pretendes admitir que no es ese el motivo?

Keelan entreabrió los labios dramática y exageradamente.

—¿No es ese el motivo? ¿Y cuál es, entonces? Me desconciertas.

Dejé escapar el aire de entre mis dientes y aparté mi vista de su rostro. Aunque, cuando quise ignorarle deliberadamente, él tocó mi hombro con su dedo índice una y otra vez, volviéndome a ofrecer aquella cantimplora.

—Pruébalo.

—No quiero.

—Pruébalo —insistió él.

—Que no quiero —le respondí yo de nuevo.

—Éire...—pronunció él, casi a modo de advertencia.

—Keelan...

Y, antes de decir algo más, me sujetó el cuello con su mano restante y aprovechó que mi boca estaba entreabierta para hacerme beber de aquella cantimplora.

Sus dedos estaban cerrados en torno a mi cuello con fijeza, pero, aún así, no me dolió su agarre en ningún momento. Protesté, pero, ¿a quien vamos a engañar? En cuanto noté en la punta de mi lengua que aquello era chocolate caliente con melisa tampoco opuse mucha resistencia.

Apenas dejé que me sostuviese mucho más, así que le aparté de inmediato, golpeando su pecho rápidamente y separé la boquilla de barro de mis labios. Le eché una mirada que pudo haber espantado a la mismísima tríada de dioses, pero él tan solo me miró expectante.

Entrecerré los ojos y tras debatir con mi orgullo un par de veces, le dije —: Está lo suficientemente bueno como para dejarte pasar lo que has hecho. Pero solo por esta vez.

Keelan soltó un suspiro aliviado.

—Te podría sustituir ese remedio que tomas para la abstinencia por chocolate caliente. Seguro que está más rico.

—¿Y todos los días me harías chocolate caliente? —le pregunté, entrecerrando el ceño.

—Todos los días —prometió y me mantuve en silencio por algunos instantes —. ¿Ese silencio significa que dejarás de tomarla?

—Tendría que hacerlo de cualquier forma y si hay chocolate caliente de por medio…

—Absolutamente todos los días.

—Entonces, ¿cómo podría decir que no? —le dije, a duras penas reprimiendo una sonrisa divertida —. Aunque, no sé de dónde vas a conseguir chocolate como para hacer un cazo todos los días.

—Eso déjamelo a mí.

—Tú eres el que luego tendrá que soportar mis vómitos…

—Mientras no sea sobre mí.

—Y mi humor de mierda, aunque estos días has sido más bien tú quien…

—Lo hago. Siempre.

Le di un último sorbo a aquella cantimplora y dejé al chocolate pasar por mi garganta, mientras me acercaba levemente a Keelan para adquirir algo más de calor.

—Entonces…, ¿está hecho? —dijo el príncipe, ligeramente dubitativo.

—Hecho.

CAPÍTULO II

—¿Éire? —Escuché un voz que se entrometía en mi soñolencia, rebotando en la espesa oscuridad que se congregaba tras los árboles, justo frente al lugar donde nos habíamos asentado.

Parpadeé varias veces y no faltó el bufido que solté mientras me desperezaba sobre las pieles apiladas tras mi espalda.

Si había sido Audry el que osaba despertarme, le haría agazaparse junto a Ojitos durante una larga temporada.

—Éire, acércate —volvió a decir aquella voz, aguda y repentina, haciendo eco en cada recóndito lugar de mi mente, aún cuando ni siquiera había podido mirar sobre mi hombro hacia su lugar de procedencia.

Me giré hacia la oscuridad, donde una niebla ennegrecida como el hollín y tan densa como un mar de acero líquido se enroscaba en las copas de los árboles.

—¡Éire! —gritó. Y, entonces, tan inesperado como el aquel quejido, un pensamiento rodó por mi mente.

Sabía a quien pertenecía esa voz. Yo conocía ese tono tan exasperante y capaz de acobardar a un grupo de ñacús.

—¿Mamá? —musité, temblando ligeramente desde la punta de mis pies escondida tras el cuero de mis botas hasta la última hebra de cabello que caía tras mis hombros, convenciéndome internamente de que aquellos escalofríos eran por culpa de las bajas temperaturas y no por la abrumadora situación.

«Despierta» Escuché el susurro furtivo de la risa de Gianna en mi mente, tan solo un soplo en mi fuero interno y mis sentidos estaban más alerta que nunca. Los gritos de guerra estallaron en mi mente como eco de la voz de aquella hechicera convertida en espíritu, la cual parecía reticente a dejarme en paz.

Solté un siseo y estuve a punto de golpear mi cabeza contra el suelo hasta que aquella mujer saliese de ella y así pudiese dejar a la voz de mi conciencia trabajar tranquila. La cual, desde que Gianna había llegado, no hacía más que dormir.

Cosa que, debo decir, no me molestaría hacer por ella.

—¡Éire! ¡Ayúdame! ¡Tienes que ayudarme!

Parpadeé y sacudí mi cabeza, intentando centrarme en mis manos, las cuales mostraban sus palmas desnudas justo frente a mis ojos. Mi uñas estaban mordisqueadas, rotas y echas un asco, pero, pese a aquello, era mejor alternativa que entrar en aquella densa oscuridad.

Yo no era una cobarde, nunca lo había sido, pero si había algo capaz de erizar hasta el último trazo de vello de mi cuerpo, eran estas pesadillas.

«Vamos, despiértate, niña. »

Puto espíritu condescendiente, pensé. Aunque, antes de poder decirle aquello en voz alta, una enorme gota carmesí cayó sobre mi zapato.

Solté el aire que había estado conteniendo mientras volvía a ojear mis extremidades. Ahora no estaban desnudas, ni limpias, ni siquiera podía apreciar mis uñas llenas de suciedad: ahora todo era sangre. Un espeso plasma recorría mis manos y caía hasta mis muñecas, manchando la tela de mi túnica, su olor metálico impregnándose en las aletas de mi nariz.

Justo sobre mi lengua, encima de aquel músculo que ahora lo sentía como un peso muerto, parecía haber una moneda de cobre marcando su circunferencia sobre el: porque el olor era taan intenso y pegajoso, taan viscoso y acaparador, que todos mis sentidos se convirtieron en metal ferroso.

—No me iré nunca, aprendiz, aún cuando tu felicidad sea verdadera, yo seguiré aquí atormentándote. Porque no traes nada más que soledad, miserias y muerte y así te así mismo te recompensará la tríada.

—¿Éire? —dijo alguien tras la oscuridad que me otorgaban mis párpados cerrados. Una pesadilla, nada más, me dije, intentando tranquilizarme y no auto sabotearme de nuevo, como cada noche hacía mi subconsciente sin pedirme permiso.

Una mano sacudió mi hombro y por sus finos y largos dedos supe que era Audry quien estaba intentando despertarme; sin embargo, permanecer con los ojos cerrados y tumbada en unas mantas era mejor opción que abrir los ojos y chocarme de bruces contra el desastre que era nuestra vida ahora mismo.

—¡Éire! —exclamó entre susurros aquel niño —. Se avecina una tropa de guardias con los colores de Einar Waldorm cosidos en sus capas.

Entonces sí que abrí los ojos de inmediato.

Me revolví sobre las mantas con rapidez y antes de que Audry siquiera pudiera volver a intentar sacudirme, me levanté de un salto de aquella cama hecha de hierba y piel.

No me hizo falta comprobar si iba a armada, ya que el peso de mi daga recaía sobre mi cadera con gentileza. Aquel niño, ahora frente a mí, me echó una de las miradas más esperanzadoras que había podido ver en mucho tiempo.

Su nuez tembló mientras tragaba saliva y casi quise decirle que ya no albergaba ni una pizca de esperanza en mi ser: que la esperanza fue algo que perdí en cuanto descubrí que todo lo que quedaba de mí era dolor y ansias de venganza.

—Keelan se ha marchado a explorar si realmente es el cuervo negro de Aherian el que marca el estandarte de sus ropajes o si no son más que los soldados de algún señorío cercano con unos colores parecidos.

Ni siquiera me molesté en asentir cuando le eché una ojeada a Chica y sus redondos y oscuros glóbulos oculares me respondieron a mi pregunta no dicha: Ojitos no estaba aquí.

—Guarda todo lo necesario en la alforjas, desata a los caballos y tenlos preparados para montar —le ladré a Audry, dándome la vuelta en dirección al sonido donde resonaban los cascos y las espuelas de los caballos.

—¿Qué? ¿Por qué? —me preguntó el castaño, dando zancadas en mi dirección y apoyando su mano sobre la curva de mi cuello. Consecuentemente , me giré sobre mi hombro para observarlo —. No estáis solo tú y Keelan en este viaje, no solo ustedes sabéis defenderos. Yo también puedo hacerlo, puedo intentarlo. Y si hay que ayudar al príncipe, cuenta conmigo. Siempre.

—¿Quieres una tarea más complicada que cuidar de unos caballos? —le pregunté.

—Sí.

—Entonces, encuentra a Ojitos. Y, ten cuidado, suele gustarle jugar a esconderse bajo tierra. —Me encaminé hacia los árboles que supuestamente llevarían a esos guardias hasta nosotros —. Si conseguís salir vivos ambos, te dejaré intervenir en la siguiente misión.

Me pareció escuchar como susurraba: ¡toma ya!

—Siempre he sido un experto convenciendo a la gente —se pavoneó, probablemente haciendo algún extraño bailecito, aún cuando ni siquiera le veía ahora que le daba la espalda.

—Pero desde luego no serías capaz de convencerme para darte una de las mejores noches de tu vida.

—¿Cuestionas mis habilidades?

—Cuestiono el hecho de que seas tú quien le guste —intervino, repentinamente, Keelan. Estaba apoyado justo en uno de los árboles frente a mí, con sus brazos cruzados sobre su pecho y su mirada bailando entre ambos.

Audry silbó ante su comentario y una pequeña sonrisa danzó en sus labios aún cuando aquellas palabras no iban dirigidas hacia él.

Rodé los ojos ante aquella situación y me giré hacia a Keelan casi inmediatamente.

—¿Quiénes son? ¿Hacia dónde se dirigen?

—Varios soldados aherianos se dirigen hacia aquí cabalgando; sin embargo, no están solos.

Fruncí el ceño.

—¿Y quienes les acompañan? —le pregunté al príncipe.

—Además de sus yelmos cónicos y espadas envainadas hay otros cuántos que tan solo llevan un gambesón con los colores de Iriam.

Los colores de Iriam: el cobrizo y el ámbar. Remolinos de cobre justo sobre una pared de piedras preciosas. La bandera que antes había ondeado sobre un castillo que aparentemente me pertenecía, pero que, aún así, nunca había visto ni tocado aquel estandarte además de en las páginas arrugadas de un libro polvoriento.

—Se ve que, aparentemente, la protección de la que carecía Aherian se debía a las centenas de hombres enviados hacia el norte —dijo Audry, acariciando las crines de su caballo, el cual llevaba días temblando y temblando sin parar, como si un monstruo lo acechara o como si el mismo Ojitos le hubiese asegurado su desmembramiento.

Keelan asintió.

—Así es. Así que, ahora que sabemos con certeza que están a pocos instantes de alcanzarnos, deberíamos pensar en alguna estrategia.

—Podríamos huir —propuso Audry.

—O luchar —dije yo en su lugar.

Keelan nos echó una mirada desdeñosa mientras crujía sus nudillos, preparándose para tomar el mango de su espada ornamentada.

—Vamos a pensar en una estrategia —aseguró el, como si sus palabras fuesen la navaja que cortase esta discusión.

—A ver, cuéntanos, querido, ¿cuál es tu majestuoso plan?

El príncipe ni siquiera se molestó en hacer una mueca disgustada, ya que estaba más que acostumbrado a mis apelativos desagradables. En cuanto los cascos de los caballos resonaron con aún más fuerza, Keelan empezó a hablar:

—El aminqueg es la mejor distracción. Si el monstruo los ataca, tendremos el tiempo suficiente como para huir buscando el refugio más cercano.

Chasqueé la lengua.

—¿Y por qué no luchar nosotros? No deberíamos arriesgar a Ojitos por seis inservibles hombres.

—Si puedo opinar, yo digo que arriesgar la vida del monstruo es inútil, ya que ni siquiera está aquí —añadió el castaño, acercándose al pequeño círculo que habíamos hecho bajo la sombra de los sicomoros.

Keelan enarcó ambas cejas, justo antes de ladrarnos —: ¿Qué el aminqueg no está dónde?

—Aquí, sordo —le gruñí yo en respuesta.

El príncipe me maldijo silenciosamente, aunque Audry tampoco tardó en volver a intervenir.

—Bueno, tranquilicémonos: siempre nos queda la opción de montar en los caballos y huir.

—Audry, no vamos a huir sin Ojitos: vamos a pelear —aseguré; sin embargo, Keelan inmediatamente se tensó y me echó una mirada que pese al intenso color ámbar de su iris, parecía prendida en fuego.

—No podemos luchar y no podemos huir: porque si huimos con ellos sabiendo que somos nosotros mi padre pensará que he abdicado y que verdaderamente hemos hecho sin razón los crímenes de los que se nos acusa. Y, en cambio, si peleamos, tan solo con los rumores que cuentan sobre que nos escondemos en este tramo del país la gente atará cabos y extenderán el rumor de que los guardias fueron asesinados por nosotros, dándoles otra pista sobre dónde nos encontramos. Además de que no pienso matar a una sola persona que tan solo está trabajando en nombre de su soberano.

Solté un bufido digno de Chica ante sus palabras, mientras que Audry le miraba casi anonadado por la de escenarios que acababa de recrearnos tan solo con sus palabras.

—No sé cómo no tienes dolores de cabeza con la de veces que piensas las cosas —resoplé, guardando la daga que ya estaba preparando para atacar a aquellos guardias.

—Los tengo, solo que prefiero no contar lo que hay dentro de mi mente.

Ninguno dijimos nada más y el silencio se sembró bajo nuestros pies como dientes de león, mientras que mi estómago se removía sin cesar: probablemente porque no había desayunado y había dormido lo justo como para mantenerme en pie.

Entonces, antes de poder plantear alguna cuestión, mis piernas empezaron a temblar justo con el resto de mis extremidades. El vómito se arrastró desde mi estómago lenta y dolorosamente hasta mi esófago, mientras que mis rodillas se doblaban y mi espalda se arqueaba ligeramente. Inconscientemente, me agarré a lo primero que tuve a mano, que fue justamente la rodilla de Audry.

Mientras mi boca se abría de par en par y mi abdomen casi parecía palpitar gracias al dolor tan grande que apabullaba a mi vientre, escuché como alguien partía un trozo de tela con fuerza y concisión. Y, antes de poder girarme a ver qué estaba pasando, el príncipe dijo:

—Audry, necesito que salpiques este trozo de mi túnica del agua de mi cantimplora y se lo acomodes en la frente. Pero date prisa, porque tenemos que terminar con esto antes de que lleguen los guardias.

Y, entonces, el vómito salió de entre mis labios, arrastrándose y quemando como fuego mi garganta. Alguien tras de mí sujeto mi pelo, manejándolo como si se tratara de un recogido improvisado y el sudor que perlaba mi nuca se enfrío ligeramente ante aquello.

Audry no tardó demasiado en colocar aquel trozo de ropaje en mi frente sudorosa, anestesiando levemente mi incomodidad. Pese a eso, el vómito salía una y otra vez de mi boca, sin detenerse, aún con el ruido que nos avisaba de quienes se estaban acercando a nuestro escondite.

—Ya está —musitó Keelan en mi oído —. Estoy aquí contigo y ningún guardia va a detener eso.

Solté un suspiro de alivio cuando mi boca por fin pudo cerrarse y mi estómago dejó de agitarse. Aún así, mi frente sudaba, mis manos temblaban y mis piernas estaban pegajosas bajo mis pantalones.

Antes de decirle nada, el príncipe me tomó entre sus brazos, sosteniendo mi espalda y agarrando mis pantorrillas. Me topé de frente con su rostro, magullado por las ramas que se habrían tenido que entrometer en su camino y sucio por los días que llevábamos viviendo sobre tierra húmeda.

Él me dedicó una sonrisa ladeada, mientras yo me esforzaba por limpiar el líquido que había quedado en la comisura de mis labios. Keelan me susurró que sostuviese yo misma aquel trozo de tela mojado sobre mi frente, e instantes después de eso le dije:

—Espero que esta vez no me dejes caer sobre el barro.

Apenas vaciló en su respuesta —: Nunca más lo haría.

Después de aquello, ambos me ayudaron a subirme en mi caballo, con el príncipe sosteniendo mis caderas tras de mí e intentando estabilizarme sobre Chica. Su capa rodeó mi cuerpo y pese a los escalofríos que me estremecían, el calor que emanaba el cuerpo de Keelan me tranquilizó.

Y en cuanto Audry ató el caballo de Keelan hacia él para que no se escabullese y se montó a horcajadas sobre el suyo, cabalgamos hacia algún destino incierto.

—¿No dijiste que no debíamos huir? —preguntó Audry.

—No estamos huyendo, estamos dejando que Ojitos haga el trabajo sucio.

Tras eso, el monstruo tan grande como un oso y de aspecto de lombriz escamosa, emergió del temblor que la tierra con salpicaduras de sangre en cada una de sus escamas y con plasma espeso goteando de sus afilados dientes.

CAPÍTULO III

A leguas de nuestra anterior ubicación, se encontraba una pequeña casa hecha de piedra roída y perlada en rocío, con su techo repleto de charcos de agua sucia y trazos de escarcha. El príncipe llamó a la puerta, dejándome tambaleante sobre Chica y con Audry y Ojitos a mi lado echándome vistazos entre tanto por si rodaba sobre la tierra.

El sonido de los nudillos de Keelan contra aquella destartalada entrada resonó con fuerza, mientras los escalofríos me hacían aferrarme aún más a la capa ondeante de Keelan, el cual me la había colocado justo sobre mi regazo antes de poner su pie sobre la espuela de mi yegua para saltar hacia la cabaña.

«Es el síndrome de abstinencia. Ahora, tendrás que pasarlo sin ayudas mágicas» Susurró Gianna en mi oído, con el roce de sus gélidos e incorpóreos dedos rozando mi clavícula desnuda. Solté un siseo, a punto de ladrarle que era algo que ya todos habíamos supuesto. Aún así, no tuve fuerzas si quiera de echarle una mala mirada sobre mi hombro.

Tragué saliva y tuve que inclinarme hacia Ojitos, quien probablemente ya había leído mi pensamiento. Sus grandes rendijas llamadas ojos me dijeron más de lo que podría una persona hablante. Una última vez removió su estrecha cola, como hacia cada vez que me levantaba con su rasposa lengua, intentando decirme que tuviese un buen día, supuse yo en su momento.

Alargué la mano para tocarle, pero en cuanto me acerqué lo suficiente a sus fauces, todo mi mundo se tambaleó y estuve a punto de caer de la yegua. Así que rápidamente me agarré con la poca fuerza que me quedaba a sus crines y escuché como Audry retenía su exclamación. Respiré con dureza, pensando en cuan inútil tenías que ser para ser ahora mismo como yo: sin servir para nada y que, en estos instantes, de cierto modo inválida. Y no me sentía así por ellos, sino por mi.

Aún así, no hizo falta la caricia que me gustaría haberle dado a Ojitos en su redonda cabeza, donde tenía una fina piel viscosa y azulada, ya que él solito reptó hacia mí y me lamió con su enorme y áspera lengua. En otro momento, hubiese soltado una maldición, pero ahora simplemente asentí en su dirección y él ni siquiera se molestó en despedirse de los demás, cuando se encaminó hacia el camino rodeado de árboles y se perdió en la sombra de estos.

El tenía que irse. Pero volvería: volveríamos a vernos. Porque el vínculo entre un monstruo y su creadora era casi tan fuerte como el de una madre con su hijo.

Solté un suspiro, mientras Keelan nos observaba sobre su hombro, con la alerta brillando en su mirada. Porque, sino había nadie, los guardias darían con nosotros en algún momento.

Era de día. Pese a eso, nadie parecía estar despierto o vivo siquiera en esa cabaña. Aunque la vida no tardó en contradecirnos cuando pasaron unos segundos y un crujido de la madera nos advirtió de que había alguien tras ella.

Y, cuando se abrió la puerta, no fue un esbelto guardia dispuesto a alojarse en territorios fronterizos repletos de monstruos, ni una mujer guerrera con un arco colgando de su hombro. En su lugar, fue un anciano un tanto menudo y con grandes ojos azules que nos miraron con extrañeza, mientras sacudía sus manos llenas de hollín.

—¿Quiénes sois, foráneos? No se ve mucha gente por estos sitios tan fríos —dijo el hombre. Su voz era ronca, pero no parecía un tono natural. En cambio, supuse que era por las bajas temperaturas que nos apabullaban en estos terrenos entre Aherian e Iriam.

Fue Keelan quien se adelantó en responder —: Venimos desde una aldea de Helisea, en un conjunto de casitas cerca de la costa: queríamos ver cómo era la nieve y vamos de camino a Iriam, pero estamos cansados y hambrientos. No sabría si usted pudiese tener algunos camastros libres y, si fuese así, le ofrecería dinero por el hospedaje y, por supuesto, por su hospitalidad.

Rodé los ojos, porque aún sin verle, sabía que casi había podido hacer ojos de corderito en dirección al hombre. Ya que la actuación, al parecer, parecía también ser una de sus habilidades.

Si algo se le daba bien al príncipe era sobornar y agasajar a la gente. Un par de monedas bailando entre sus dedos y cualquiera se arrodillaría para besarle las botas.

El hombre de grandes ojos azules ensanchó su sonrisa casi inmediatamente.

—Por supuesto, caballeros y señorita, podéis quedaros el tiempo que queráis. Yo soy Gerald de Thard, de la aldea que está que está a menos de una legua de aquí. —Se echó a un lado para invitarnos abiertamente a su casa —. Dejad los caballos en los establos de aquí al lado, habrá espacio suficiente para los tres, ya que no tengo más que unas vacas casi tan gordas como mi mujer.

Él fue el único que se rio ante ese comentario, mientras volvía a limpiar sus manos sucias y ennegrecidas en su túnica agujereada.

—Yo soy Cedric, ella que está a horcajadas sobre la yegua es Carina y él es Owen —nos presentó Keelan, obviamente con nombres falsos y sacados de algún recóndito lugar de su imaginación para que no nos relacionasen con los traidores a la corona más buscados de uno de los cinco reinos de Nargrave.

Tras eso, tardaron pocos segundos en bajarme de Chica, con Keelan aún acunándome en sus brazos, mientras Audry sostenía la cincha y los estribos de los caballos.

—¿Te da buena espina? —le susurré a Keelan en el lóbulo de su oído, sabiendo que aquel señor estaba demasiado distraído ojeando si algo de valor sobresalía de nuestras alforjas.

Él se acercó ligeramente aún más a mi rostro, dejándome oler con aún más intensidad su fragancia cítrica y especiada.

—No, pero necesitamos una cama de verdad donde reposes. Y, cuando estés bien, retomaremos el camino.

Fruncí el ceño.

—¡No! No, no, no, Keelan. No podemos parar: tenemos que llegar a Iriam lo antes posible, antes de que mi hermana consiga más simpatizantes para su revuelta —le exclamé entre susurros, esperando que el hombre no se enterase de nada mientras guiaba a Audry hacia los establos.

El príncipe suspiró.

—Eris ya tiene los suficientes simpatizantes y más que suficientes soldados. Te he intentado decir que esa corona ya es imposible de conseguir, Éire. —Sin darme lugar a protestar, él añadió —: Pero te doy mi palabra de que trazaremos un plan. Te doy mi palabra de que haremos algo lo suficientemente importante como para que recuperes lo que te pertenece por línea sanguínea.

Ante mi silencio dubitativo, él inquirió —: ¿Confías en mí?

—En aquella hoguera cuando comenzó nuestro viaje nos dijimos que ninguno de nosotros confiaba en el otro. ¿Y pretendes que confíe en ti en veintitrés días?

Keelan se encogió de hombros, el olor de su cuello tentándome más de lo que debería y su sonrisa ladeada tan malditamente atractiva.

¿Qué? ¿Acababa de definir a Keelan como tentador y atractivo? ¿Qué coño me ocurría para estar pensando de esa forma tan atolondrada?

—Solo he preguntado que si confías en mí o no. Respóndeme.

—No obedezco órdenes.

—Podrías obedecer las mías, siempre que sea recíproco.

A partir de ahí, todo fue tensión. Nuestras miradas bailaban de nuestros labios a nuestros iris, nuestros pechos se rozaban al sentir el palpitar acelerado del corazón de ambos. Pero, aún así, ninguno hizo ningún movimiento. Al menos, no lo suficientemente rápido, ya que Audry y aquel hombre de ojos claros hicieron advertir su llegada pisando el barro que encharcaba gran parte del terreno de la cabaña rocosa.

—Bueno, podéis ir entrando. Las habitaciones están subiendo las escaleras, elegid las que queráis: tan solo hay dos de sobra. Aunque, siempre queda la opción de que duerma alguno en el sillón —dijo Gerald señalando el interior de su casa, con su cabello absolutamente blanco y corto captando toda la atención, gracias al contraste que hacía con la escarcha que se entretejía en las hojas de las camelias que se erguían en torno al lugar.

Keelan fue tras el señor, aún conmigo entre sus brazos y Audry nos siguió por detrás. La cabaña por dentro era modesta, con cada piedra apilada una sobre la otra con adobe, material del que aún quedaban trazos secos. Esta vez, no había ojos guardados en frascos ni estanterías con piedras preciosas, tan solo unos enormes divanes cerúleos y un sillón que parecía hundido justo frente a una chimenea también de piedra, delante de la cual parecían haber esparcido montones y montones de cenizas.

Gerald carraspeó, justo después de esforzarse por cerrar el portón sin que chirriara; sin embargo, aún así lo hizo. Después de aquello, no tardó demasiado en explicarse —: Hacía mucho que no limpiaba el tiro de la chimenea, así que todo se me ha llenado de hollín y cenizas. Pero no os preocupéis, mi mujer vendrá pronto con una buena comida y barrerá esto de inmediato. De cualquier forma, nadie se muere por un poco de ceniza. No me miréis así, chiquillos y distribuid las habitaciones que ya estáis tardando.

Gerald se dio media vuelta en dirección a una puerta justo tras el respaldo de uno de los divanes, pero, antes de desaparecer tras el rechine que probablemente haría, nos dijo —: Ah y Cedric, cuida bien de tu muchacha, que las enfermedades son peligrosas y el santuario más cercano de aquí está a leguas y leguas de distancia. Así que, o te casas con tus caballos como sumo sacerdote, o arropas a esa mujer de inmediato.

Audry soltó una risa baja ante eso, pero ni Keelan ni yo hicimos el amago de continuarla.

El príncipe y yo casados, ajá, antes prefería tragarme un buen sorbo de la baba lechosa de un quepak.

—Mm…Después de esta incómoda conversación sobre vuestro matrimonio…—empezó a decir Audry, mirándonos con los ojitos de un cordero a punto de ser degollado —. ¡Me pido la habitación más grande y para mí solo!

Después de aquello, echó a correr escaleras arriba.

Y aquello solo significaba una cosa: volvería a dormir, todas las noches, con el príncipe heredero.

—¡Ya estoy aquí, Gerald! —voceó lo que parecía una mujer con voz gruesa. Yo estaba echada en el diván, dejando que mis pies descalzos que acababa de limpiar con un barreño de agua helada entrasen en calor. Así que, consecuentemente, fui la primera que la vio.

Era una mujer regordeta, con un mandil sin una sola mácula y con un suelto vestido azul marino ajustado a su cintura: y no por un corsé, sino por un trozo de cuerda enlazado. Aunque, lo más llamativo de su vestimenta no era aquello: era el faldón que caía hasta sus tobillos y que ella misma debía de haber maniobrado para coserle unos mechones de lana ordenados en franjas del mismo color que las piedras de ojo de tigre.

Rápidamente dejó el cazo humeante que llevaba entre sus brazos y sus facciones se fruncieron en mi dirección.

—¿¡Quién eres tú!? —me gritó, sacando de entre sus faldas una cuchara doblada y probablemente bastante usada.

Enarqué una ceja.

—La invitada de tu marido.

Entonces, la mano erguida que tenía lista para lanzarme aquello, cayó casi con pensar justo al lado de su cadera. Sus labios se crisparon aún más y en cuando me echó un vistazo de arriba a abajo me pareció ver una mueca de repulsión en su rostro.

—¿Qué? ¿Qué dices, sucia niña? ¿Dónde está Gerald? —La anciana hizo una pausa, mientras cerraba la puerta con un portazo sumamente ruidoso —. ¡Gerald! ¡Ven aquí ahora mismo!

Entonces, por fin, Gerald abrió la puerta de la entrada y apareció en la casa de nuevo, con un semblante bastante enfurruñado.

—¿Qué quieres, Amy? Estaba ordeñando a la vaca y enseñándole a los chavales los cachivaches que guardamos en los baúles entre la paja.

La tal Amy sacudió la cabeza, como si estuviera harta de estas discusiones y su corto pelo ondulado se movió al son de su cabeza.

—¿A qué niños has acogido ahora, Gerald? ¡Esto no es un maldito albergue como para meter a niños sucios que pueden traer enfermedades!

Enarqué una ceja, antes de resoplar —: Esa oveja se está comiendo la cebada.

—¡Mierda! —exclamó Amy y rápidamente se olvidó de nuestra presencia mientras intentaba robarle el cazo a la oveja que se debía de haber escapado de algún rebaño. La oveja zarandeaba la cebada por el mango, apretando sus dientes con fuerza en torno a él y Amy no se reprimió a la hora de maldecirla con un pronunciado acento norteño.

Gerald se encogió de hombros, pidiéndome disculpas silenciosamente y yo no tardé en girarme hacia las escaleras y saltar los peldaños con rapidez.

Tomé una bocanada de aire, mientras luchaba contra mí impulso para convocar una tormenta y beberme hasta la última gota que caía sobre este suelo; sin embargo, debía de ser más fuerte que eso. Yo debía tener más fuerza de voluntad que eso.

La habitación que Keelan y yo compartíamos estaba al final del pasillo que se alumbraba por unos candelabros de pared de llama fija y luminosa. En cuanto entré en nuestra habitación, pisando con mis pies descalzos la fría piedra, no tardé demasiado en contar que aquel cubículo llamado cuarto no tenía más que cuatro varas de espacio.

Me eché en el pequeño colchón arrinconado en la esquina, notando como bajo su funda la lana esponjosa se amoldaba a mi cuerpo de forma extraña.

Y, ahora que estaba en cierto silencio, tan solo escuchando las protestas de Amy y Gerald resonando por la casa, mi cerebro empezó a trabajar más de lo que debería.

Nos dirigíamos a Iriam por mí, por mi trono, ¿pero esa corona me pertenecía realmente? Eris era la que había luchado por ella, con su reino y la gente que ahora vive y vivió allí. Mi hermana se crio allí, conocía las costumbres, la pronunciación, tenía demasiados aliados a los que hacer frente.

Y yo…Yo solo tenía lo mismo que le reprochaba a Keelan: derecho a la corona por línea sucesoria. Tal vez y solo tal vez, debería ir a visitar a Eris, a observar su reino, a intentar encontrar aliados. Pero, si era sincera, yo no quería el peso de una corona, sino el de una espada.

«Venganza, Éire. Piensa en la venganza. Utiliza esa ira contra tu propia madre que quería matarte por los propósitos de Eris. Ese reino es tuyo por derecho y debes quitarles a ellos lo que a mí me quitaron, lo que a nosotras nos quitaron: el reino de Gregdow. Que ahora no es más que ladrillo, tierra y madera desvanecida por su culpa. Si ellos nos quitaron Gregdow, nosotras les arrebataremos Iriam. »

La voz de Gianna atravesó mi cerebro como una aguja siendo enhebrada. Su melodiosa y dura voz, la voz de los gritos de quejumbrosos de la que verdaderamente había sido la guerra de los Seis Reinos. Y, de repente, sus ojos, por un momento, fueron los míos:

Niños descuartizados, monstruos viendo cómo ensartaban a sus creadores con espadas, las criaturas destrozando el reino al notar la muerte de su madre: Gianna. Las mujeres corrían, despavoridas, con bebés en sus brazos que les eran arrebatados de golpe. Hombres intentando utilizar torpemente una espada y a los que finalmente les clavaban una daga en su frente, dejando que la sangre goteara hasta sus ojos: ojos que aún poseían vida, ojos que brillaban por el miedo y que instantes después carecían de movimiento. Ya todo era silencio, cuerpos desperdigados por el suelo, monstruos aullando y rugiendo por el dolor que les provocaba haber roto el vínculo con su hechicero, sanadoras intentando posar sus manos sobre los cuerpos heridos, para que después un soldado se las cortase.

—¿Quiénes fueron? ¿Solo Iriam estuvo…?—Tosí, reteniendo la bilis que patinaba por mi esófago —¿Sólo Iriam estuvo involucrado?

M voz era temblorosa y no solo por la fiebre y los escalofríos que perlaban mi frente en sudor. No solo por eso, no, si no por esas imágenes: esas imágenes que habían pasado por mis ojos y se habían intrincado en mi cerebro con uñas y dientes.

«Rauthier fue el mayor culpable. Aherian lo ayudó por desesperación, ya que no tenían cultivos para subsistir. De hecho, la princesa Evelyn y la reina Asterin no están de acuerdo con el tratado que los une desde hace siglos a Iriam»

Asentí, intentando concentrarme absolutamente en el significado de aquellas palabras. Aquello tenía sentido, ya que Keelan no tuvo reparo en decirme quién le confesó donde me ocultaban. Además, la misma Asterin Waldorm me había dejado encontrarme con mi madre una noche antes pese a ocultárselo al rey.

El corazón me latía a mil, rozando con las yemas de mis dedos casi la muerte, mis manos temblaban y ni siquiera me había atrevido a bajar para ver qué había pasado tras mi huida y si Keelan y Audry habían vuelto de los establos. Estaba taan cansada y al mismo tiempo mi insomnio era tan enorme que no había podido pegar ojo desde que me tumbé en aquel diván.

Me mordisqueé una de mis sucias uñas, justo antes de decir:

—¿Y por qué no están de acuerdo? ¿Por el tema de la libertad de expresión y blablablá? —Una lágrima de sangre cayó de la piel mordisqueada de mi dedo, mientras comenzaba a intentar imitar la fina voz de Evelyn Waldorm —: Porque soy una dulce y melindrosa dama que respeta a todos los seres de Nargrave y a todos los que habiten más allá de los mares de Vignís

Gianna, a mi lado, con su largo vestido casi traslúcido y sus rizos cobrizos cayendo por su vientre, me dedicó una mirada sombría. Y apenas estuve preparada para el cambio tan drástico que dio su semblante cuando dijo:

«Porque el rey de Aherian y Eris quieren destruir Gregdow de una vez por todas y acabar con cada monstruo existente en Nargrave »

CAPÍTULO IV

Estaba fuera de la cabaña, con una impresionante migraña y con aún más ganas de darle un trago a esas hierbas somníferas. Las náuseas no habían rebajado y el dolor muscular junto a los repetitivos bombeos de mi corazón llevaban dos días acaparando todos mis pensamientos.

Audry había sido quien había insistido en salir a dar un paseo por las altas hierbas, justo por la vereda que llevaba a Thard. Finalmente, tras pucheros con sus labios y ruegos con sus manos unidas, Keelan había accedido a acompañarnos. Según él, tan solo había dicho que sí para comprobar que el terreno era seguro.

Aunque, por lo que nos habían dicho Amy y Gerald en nuestra comida de hoy de sopa de cebada, pese al río Ágocav que se deslizaba por las montañas de estos terrenos y desembocaba en el mar de Vignís —en zona Iriamna —no había ni un solo pulvra alrededor. Ya que la gente de Thard había descubierto que ciertas plantas les producían repugnancia. Justamente, una de ellas era una de las tantas camelias que tenía el matrimonio alrededor de su cabaña.

—Entonces, Keelan, ¿este es el movimiento? —preguntó Audry, tomando el mango de la espada con torpeza frente al príncipe, mientras yo mordisqueaba una manzana sentada sobre la hierba húmeda.

Keelan torció los labios, un gesto que en estas semanas había aprendido que solía hacer cuando algo no le parecía suficientemente perfecto. Sostuvo su mano sobre la de Audry cubriendo la empuñadura de aquella espada tan fina como una aguja para hilar y colocó la mano derecha del castaño sobre la izquierda.

—Eres diestro, así que nunca tengas tu mano dominante en el mango. Tu mano derecha no es más que el eje para tus ataques, tu mano izquierda, sin embargo, debe concentrar su mayor fuerza en el dedo meñique, anular y el dedo corazón. —Dejó a Audry a un lado, ya sin sostener el peso de la espada del niño y el castaño casi se tambaleó por el peso repentino del arma mientras Keelan desenvainaba su gran espada ornamentada. El príncipe le indicó que observase y sus pies se movieron al ritmo del susurro del viento, sus manos manejaron la espada como parte de su cuerpo, sus estocadas ni siquiera parecían violentas. En cambio, eran ligeras, delicadas, casi artísticas.

Se podía deducir a leguas que llevaba años practicando el arte de la defensa. En su última estocada, cortando la cabeza de un solo golpe a un extraño muñeco que habíamos hecho de paja, Keelan miró a Audry.

—Si quieres ser un guardia real, debes aprender a manejar armas no como un deporte, si no como una forma de salvar vidas.

—También de quitarlas —argumenté yo, tan solo porque me aburría siendo una simple espectadora, mientras ellos practicaban una y otra vez.

El príncipe se giró en mi dirección.

—A veces algo debe morir para que otra cosa permanezca: es ley de vida, o la aprendes o te resignas a no vivirla.

Solté un bufido y entre tanto, dije —: ¿Te pones filosófico cuando estás atraído hacia alguien, Keelan Gragbeam?

El príncipe ni siquiera se amedrentó, pero a Audry se le enrojecieron los mofletes mientras alternaba su mirada entre nosotros, sosteniendo aún su espada como un peso muerto.

—A ratos —tan solo respondió, lacónico. Tras eso, Audry y Keelan siguieron practicando en aquella vereda de camino a Thard, rompiendo saco tras saco de paja.

« A veces algo debe morir para que otra cosa permanezca, ¿estas de acuerdo? »

No lo sé, pensé en mi fuero interno, sintiendo la fuerte presencia de Gianna justo a mi lado, con sus rodillas rozando su pecho y su largo vestido manchado de cieno.

« Si Eris muriese, tu permanecerías »

Lo sé, afirmé, mordisqueando mi labio inferior, notando como mi estómago volvía a agitarse y a hacer bailar a la bilis por mi esófago. Me mordí un poco la piel de mis dedos, inquieta, golpeando la punta de mis botas con la tierra del camino.

Tras eso, se fue. No dijo nada: tan solo dejó eso en el aire y se desvaneció. Tragué saliva, notando como mi pecho subía y bajaba con vehemencia: cada respiración más veloz que la anterior.

—Éire, nos vamos a acercar a la terma privada que está a varas de aquí, ¿nos acompañas? —me preguntó Keelan, echándome una ojeada que casi pude considerar como preocupada. Sacos y sacos de paja rotos llenaban el camino arenoso, con un Audry apenas pudiendo envainar su espada mientras el sudor le corría por la frente y el cuello, así como el rubor. Tragué saliva varias veces, pero en cuanto Audry me dedicó una sonrisa amistosa, invitándome silenciosamente, no tuve más remedio que decir que sí.

—Justo ahora había querido refrescarme, así que iré por mi higiene y por la del pobre Audry, que lleva apestando semanas a rata moribunda.

Keelan soltó una risotada, mientras yo me levantaba de aquella tierra y nos encaminábamos hacia la poza que nos habían indicado Gerald y Amy, mientras que el castaño no tardó en replicar —: ¡Yo huelo perfectamente!

—Perfectamente como un cerdo.

Keelan se mantuvo en silencio, pero, aún así, vi como reprimía una sonrisa mientras Audry me echaba miradas molestas.

Me acerqué al castaño, mientras el crujido de nuestras botas sobre las hojas secas y el sonido del caudal del río resonaban entre nosotros y me acerqué a su oído a susurrar, divertida:

—No digas nada, pero siempre serás mi favorito, pequeño cobarde espadachín.

El rubor le bajó hasta el cuello, mientras me miraba de soslayo y musitaba de vuelta —casi como si esto fuera un secreto importantísimo —en mi oído.

—¿También espadachín?

—Y pronto espero agregar guardia real.

Le guiñé un ojo, justo cuando llegamos el enorme círculo lleno de agua cerúlea y con alguna que otra serpiente diminuta reptando por las enormes piedras colocadas para hacer caer hilos de agua añil hasta el gran hoyo lodoso y rocoso en el que íbamos a nadar.

—¿Cómo será posar tus pies en la arena de Helisea, con pozas y pozas congregadas que superan por millares a esta? —preguntó Audry, tocando una de las piedras menos afiladas del suelo.

—No tengo ni idea —dijo Keelan, desasiendo los botones de su túnica, mirando fijamente al agua turbia, probablemente esperando que algún monstruo saliese de allí para atacarle y pensando en cómo tomar su arma con la mayor rapidez posible. Porque así era él: un obsesivo, un perfeccionista.

—¿No se suponía que tu padre te llevó a Helisea durante toda tu vida a estudiar estrategia, historia, lenguaje y diplomacia? —inquirí yo, enarcando una ceja en su dirección.

Keelan se encogió de hombros y como si no le importara lo más mínimo, se deshizo por último de sus botas y de su armamento y se dejó caer en el profundo hoyo de agua del cual salían vorágines de vapor.

Al ver cuántos segundos tardaba el príncipe en salir a la superficie, Audry debió de calcular la profundidad del agujero tapado por el profundo color del agua turbia —donde no se veía absolutamente nada de lo que había debajo —, ya que retrocedió un paso y me miró con el ceño fruncido.

—Haré una guardia cerca de aquí, luego volveré —aseguró, con el ligero miedo brillando en su mirada.

—Audry…—dijo Keelan, sacudiendo su cabeza y dejando que las perlas de agua cayesen por sus anchos hombros.

Le eché una mirada al castaño, intentando transmitirle toda la confianza que pude, queriendo verdaderamente que nos acompañara.

Entonces, Audry nos dedicó una sonrisa traviesa.

—Con una condición.

—Dinos —le respondió Keelan.

Audry miró en mi dirección y dijo parsimonioso, disfrutando lentamente de sus palabras —: Que Éire me lo pida por favor.

Keelan enarcó una ceja en su dirección, aún sumergido en la poza añil, en la cual el sonido de sus aguas hacían remolinos de acústica entretejidos en el viento ligeramente frío del norte. Yo crispé los labios, disipando cualquier mueca amable que podía haber poseído de un plumazo.

Yo…¿Rogando? No, nunca, jamás en la historia desde que el mundo fue creado.

—Ni en tus mejores sueños —le dije, cruzándome de brazos, mirando severamente al castaño. Audry, quien aún seguía con su gesto burlón, no pareció sorprendido por mi respuesta.

—Entonces....Supongo que tendré que irme —dijo él, arrastrando sus palabras, con cada comisura de sus labios casi llegando a su mandíbula, tan sonriente y seguro de sí mismo que nunca podría haberlo imaginado así.

Y, entonces, lo entendí. Entendí el motivo por el cual el sabía que yo quería que se quedase: Keelan. Keelan era el motivo por el cual el sabía que iba a rogarle: para no quedarme a solas con él.

No porque le odiara, no lo hacía, de hecho. Y eso, suponía, todos lo sabíamos ya. A veces nos fastidiábamos, sí, pero era un simple juego de amigos. Pero…No era eso.

Era la tensión que había entre ambos. La tensión que podría destruir todos y cada uno de nuestros planes. La enorme tensión sexual que caía sobre nosotros como una red que encerraba a unos peces.

Y quedarme a solas con el en una enorme superficie acuática, con el sonido dulce del agua, con tan solo unos pantalones y la mayoría de mi piel desnuda…

No sabía si era un riesgo que estaba dispuesta a asumir.

Así que no lo hice, no lo asumí. Tal vez porque era una cobarde, o tal vez porque me daba miedo destruir esta alianza por simple placer. Pero, de cualquier forma, aquel sentimiento era mucho más arrollador que mi orgullo.

Y lo dije —: Por favor, quédate con nosotros.

No pude ver la reacción del príncipe, pero pude observar perfectamente la sonrisita satisfecha de Audry mientras empezaba a deshacerse de sus ropajes y se pavoneaba deliberadamente de su victoria.

—Daros la vuelta —dijo el castaño. Solté un bufido y me giré, de tal forma que mi mirada y la de Keelan, quien había estado de espaldas a mí, se cruzaron de forma inevitable. El príncipe tan solo la mantuvo un instante ridículamente insignificante. Y, tras eso, también se giró para que Audry pudiese desvestirse con un mínimo de privacidad.

Cuando escuché al castaño zambullirse en el agua y aún sabiendo que ambos podían verme perfectamente, empecé a deshacerme de mi túnica.

—¿No…? —Audry titubeó —¿No te vas a girar?

Hice el ademán de negárselo, pero, antes de siquiera poder dar una respuesta, mi túnica tan blanca como la miga de un mendrugo de pan cayó justo al lado de mis botas.

Audry se zambulló de nuevo en el agua de inmediato, probablemente con el rubor tan extendido hasta llegar a la punta de sus pies. Sin embargo y para mí absoluta respuesta, el príncipe no se giró, no se avergonzó y, desde luego, no parecía incómodo.

Así que me deshice de cada prenda de ropa, de mis botas, de mi daga y finalmente, completamente desnuda y sintiendo como mis vellos se erizaban ante la lamida del gélido aire, di algunos pasos hacia las piedras rocosas que rodeaban aquel hoyo.

Y, entonces, me dejé caer en el agua, sabiendo que Keelan lo había observado todo: cada retazo de mi piel, cada trazo sensible y estimulado por el viento y cada lunar y cicatriz que se resguardaban tras mis túnicas.

Cuando salí de aquella oscuridad que me proporcionaban mis ojos cerrados bajo el agua de aquella terma privada, tan solo utilizada por Amy y Gerald ya que se hallaba en sus tierras, dejé que cada perla acuosa echara mi largo pelo ondulado tras mi espalda, con cada gota cayendo desde mis labios hasta mis clavículas —que era todo lo que podían ver Keelan y Audry —e incluso hasta lugares mucho más bajos. El agua estaba cálida, tal vez demasiado y reconfortó levemente el frío que sentía constantemente desde que habíamos llegado a aldeas y poblados cercanos a Iriam.

Tomé una bocanada de aire, sintiendo una leve opresión en mi pecho que llevaba días notando, e intenté regular la respiración y relajarme mientras el agua se deslizaba por mi piel.

—¿Cómo es posible que el agua esté así de caliente con el frío que hace? —inquirió Audry, con su castaño pelo revuelto y mojado, cayendo por su frente como un flequillo irregular y que lo hacía ver terriblemente gracioso.

—Magia —respondió Keelan, imperturbable. Sus palabras sonaban como nunca habían sonado: vacías, casi tristes, mientras me ojeaba sesgadamente y apartaba la mirada de vez en cuando, incluso viéndose culpable por desviarla.

¿Qué te ocurre, Keelan? Pensé, incluso queriéndoselo preguntar en voz alta. Pero, cómo era obvio, no tuve la valentía de hacerlo.

Suspiré y miré a Audry mientras decía —: La casa de hechiceros de los Elementales están repartidos por el país, sobretodo por el norte, se mantienen haciendo guardia y cambiando de hechicero día y noche, tan solo para obtener que el agua del río que desemboca aquí se mantenga cálida.

El castaño soltó un simple ah, mientras dejaba a su espalda reposar sobre una de las piedras de aquella terma privada. Sus brazos eran finos, aunque su musculatura había aumentado ligeramente en estos veintitrés días, casi marcando ligeramente sus bíceps.

Entonces, de pronto, justo en medio del agua, un color violáceo hizo una circunferencia perfectamente circular que se fue extendiendo, casi de forma humana, hacia cada uno de nosotros.

—¿Qué es esto? —pregunté, alarmada, sin saber de qué se trataba. Audry echó sus codos hacia atrás y se impulsó, quedando sentado sobre la piedra y con sus pantalones de montar pesados y empapados dejando caer gotas de agua de nuevo a la terma privada.

Keelan soltó una carcajada, casi como si le hubieran soltado una sátira y tan tranquilamente, dijo: —Me extraña que Audry no lo sepa: en el norte, sobre todo en Thard, celebran el Día de las dos lunas y tiñen el río de color violáceo por la diosa Cristea. Esta noche misma se celebrará una fiesta alrededor de la hoguera azul en ofrenda a la tríada.

El castaño soltó un suspiro de alivio y volvió a dejarse caer en el agua, salpicándonos ligeramente en el proceso, mientras el agua de color nos rodeaba a absolutamente todos. Ahora era distinta: era más liviana, más pura, casi como aire entre tus dedos o el peso de una bynge que no era más que energía sin masa.

—Dioses, se me había olvidado. Hoy es ocho de Julio, el día del fenómeno de las dos lunas, cuando Cristea nos manda el espectáculo de ver cómo la hoguera azul chispea hasta hacer convertir una redonda luna en dos —dijo Audry, con la apesadumbrada culpa reflejada en sus facciones, como si fuera un sacrilegio olvidarse de una fecha estúpida marcada en el calendario como día sagrado. Después de aquello, volvió a impulsarse hasta estar de pie sobre las rocas, apartándose ligeramente del agua que caía del caudal del río y dijo —: Ahora sí que tengo que marcharme, voy a ir hacia Thard para comprar las vestimentas adecuadas.

Entrecerré los ojos, viendo que había rogado finalmente para nada.

Keelan asintió y le indicó entre su ropa donde estaban algunas de las monedas que teníamos que haber robado.

Tras eso Audry se llevó sus ropajes mojados y, probablemente, terriblemente pesados y se despidió atropelladamente, alegando con la ansiedad más pura que íbamos a llegar tarde al festejo religioso de la tríada.

En cuanto se fue, Keelan y yo no dijimos nada; sin embargo, algo pasó: él me miró y yo le devolví la mirada, mi corazón palpitando casi como un caballo al galope y la vergüenza por eso casi pudo hacerme ruborizar al mismo nivel que Audry. Keelan se acercó, dando brazadas en mi dirección, dejando que su pelo obsidiana se empapara aún más con el agua violácea y con su ancho cuello repleto de gotas violetas mientras el vapor ocultaba ligeramente su rostro.

Joder, tan solo pensé, sabiendo que en estas circunstancias y teniendo en cuenta que el autocontrol no era mi fuerte, esta situación no acabaría como había pensado en un principio.

Maldije a Audry en mi fuero interno y cuando Keelan estaba lo suficientemente cerca como para apreciar la cicatriz que surcaba su labio, él susurró —: Ahora eres una reina.

—Aún no —le respondí yo severamente. Aunque, aún así, no sonó demasiado convincente.

—Lo serás.

—¿Es importante para ti acaso? Porque eso solo significa que podrías proponerme matrimonio. —Tras eso, solté una risa baja, dejando más que claro que no era más que una broma.

Sin embargo, el contestó y muy serio —: Eso significa que puedes proponerme una guerra si es lo que deseas.

CAPÍTULO V

Tras aquel baño, Keelan y yo nos habíamos vestido de nuevo y habíamos vuelto a la cabaña más bien en silencio, con la pesada tensión sobre nuestros hombros. En cuanto subimos a nuestra habitación y abrimos la puerta de madera, esperando ver la pequeña cama y las cuatro paredes prácticamente a centímetros de lejanía una de la otra, no fue tan solo eso lo que vimos, para nuestra gran estupefacción.

Audry y Amy estaban sentados en la cama, con el niño observando el trabajo de la regordeta mujer mientras traspasaba una fina aguja habilidosa y reiterativamente una y otra vez por una extensa tela escarlata, con brocados segmentados en extrañas mandalas.

Entrecerré los ojos, aunque antes de poder interrogar al niño sobre porqué estaban en nuestro camastro, Audry levantó la mirada y arqueando las cejas en sorpresa, dijo:

—Oh, ya estáis aquí. He vuelto de Thard con los trajes para esta noche. Como no teníamos mucho dinero, he tenido que comprar algunas telas ya usadas, así que Amy me está ayudando a repararlas.

—Que sepáis, que no trabajo gratis: esto os costará un favor y bastante grande —dijo la mujer en respuesta, sin siquiera levantar la mirada de su trabajo. Keelan, Audry y yo, casi instantáneamente, compartimos una mirada.

—¿Qué tipo de favor, Amy? —inquirió Keelan, arrugando la frente, ligeramente preocupado. Y yo sabía bien porqué: dos personas mayores, que ascendían a los sesenta años, solos en unas tierras y con posibles monstruos acechándoles…Eso solo significaba una cosa y creía que todos lo habíamos deducido ya, hasta que Audry dijo.

—Me ofrezco voluntario para ordeñar yo a la vaca que queráis. —Un instante después y Amy soltó una carcajada tan grave que pudo haber hecho temblar el suelo bajo nuestros pies. Audry pareció confundido —. ¿Qué? Me caen bien. Gerald dice que las llama: Ozzy, Izzy, Lizzy y Unzzu. ¿Veis? Me he aprendido hasta los nombres. Podría ser ganadero perfectamente.

—Y no lo negamos, Audry —respondió Keelan, con una sonrisita patinando en sus labios —. Pero dudo que se trate de eso.

Audry se encogió de hombros y casi inmediatamente la mujer hizo un aspaviento con la mano: como si estuviera restándole importancia al tema.

—Me iré a uno de los divanes a terminar esto. La Gran Hoguera azul se enciende en unas dos horas, así que hablaréis de ese favor más tarde con Gerald —. Tras aquellas palabras, se levantó y tomando la gran tela rojiza y otras cuantas abombadas y alabastrinas, se dirigió al pasillo, haciéndose hueco entre nosotros como pudo —. Eso sí, esta noche disfrutad de Las Dos Lunas. Dicen por Thard que es el día perfecto para empezar una unión entre dos personas, ya que las lunas vuelven a fusionarse cuando llega el amanecer.

Hice una mueca ante sus palabras.

Entonces, Audry intervino —: Bueno, podríamos seguir practicando mientras. ¿Te parece, Keelan?

Más que una pregunta inocente, parecía un ruego directo. Ya que, aunque sus habilidades habían mejorado ligeramente, no eran lo suficientemente aceptables como para hacer el juramento de la guardia.

El príncipe pareció pensárselo durante algunos instantes, aunque finalmente acabó asintiendo. Audry, tan feliz que pudo brincar hasta el pasillo pobremente alumbrado, se marchó rápidamente del cuarto.

Entonces, el príncipe se giró sobre su hombro, a punto de marcharse. Pareció querer decir algo, pero vaciló, titubeó una última vez y finalmente, acabó por irse con tan solo el sonido de sus botas sobre el suelo de piedra.

Me mantuve estática, al menos, unos diez segundos y ni siquiera supe el porqué. Así que, cuando vi que nada pasaba y que mi mirada se tornaba borrosa sobre las rocas apiladas en las paredes con adobe, cerré la puerta de mi habitación y me tumbé sobre la cama.

«Esta noche la hoguera se encenderá, Éire»

—Lo sé —le respondí en voz alta, reparando en su presencia inhumana e incorpórea justo a mi lado. Aún así, podía ver sus rizos cobrizos trazando una línea casi circular y rojiza sobre la almohada de lana.

«Eso solo significa una cosa»

—Dímelo de una jodida vez y deja los acertijos.

«Los ñacús, Éire, los ñacús verán el resplandor de la hoguera»

—¿Y por qué debería importarme eso a mí? Solo estaremos un rato, hasta que Audry esté satisfecho y nos marcharemos en cuanto escuchemos el mínimo gruñido. Además, ahora soy yo la única Razha que queda viva, ¿no deberían guardarme respeto?

Casi pude escuchar su risa sobrenatural retumbar sobre la habitación.

«Los monstruos que yo creé solo me respetan a mi, Éire. Ese vínculo ceniciento que sientes con el aminqueg, es porque tú eres su madre. Para las demás criaturas, tan solo eres carne jugosa y viva»

—¿Y dejarás que los masacren a todos? —pregunté con mi ceño ligeramente fruncido. Mi cabeza estaba trabajando a toda potencia, intentando saber qué era más importante: la venganza o la moralidad.

«Ellos masacraron a mi pueblo y ahora yo los destruiré a todos. Ve a esa hoguera y echa sobre las llamas azuladas de Cristea una chispa de magia Razha. Tan solo eso y huye: lo demás estará hecho y podrás hacer justicia. Si Thard muere, se desestabilizará la línea de comercio entre Aherian e Iriam y al menos, pagarán mínimamente por lo que le hicieron a tu madre. Por lo que te hicieron a ti»

Tomé una bocanada de aire, esperando para que Gianna se fuera. Y, en cuanto lo hizo, las arcadas volvieron, las lágrimas también, el rencor lo potenció todo e hizo de mis sentimientos algo más sensible, más pesado. Y todo eso se congregó en mi interior y se convirtió en odio.

La magia Razha estaba desatada en mi interior, otro de los síntomas del síndrome de abstinencia: tras tanto tiempo retenida, en algún momento iba a explotar. Contra mí, o contra otros.

Y, en este caso, Thard tenía todas las de perder.

—¡Mírate, niña! ¡Estás hermosa! —exclamó Amy, con su cabello café recogido rápidamente en un moño sencillo y despreocupado. Su cara redonda se expandió en una gran sonrisa, marcando dos hoyuelos en las mejillas de su rostro y aquella imagen me hizo dudar de mis palabras compartidas con Gianna.

¿Esta gente, verdaderamente, merecía morir de esa forma?

Asentí, mirándome en el pequeño espejo que me había dejado la mujer, redondo y de mano, con el mango y los accesorios arremolinados confeccionados en plata y la superficie de cristal límpida, sin una sola mácula.

Finos adornos de plata —que si era sincera, no habían sido comprados, si no que Amy me los había prestado ya que ella no iba a asistir al festejo debido a su edad —se engarzaban por mi pelo recogido en un rodete. Mi cabello trenzado estaba lleno de extravagancias plateadas y enrollado sobre sí mismo en un recogido con hilos de jaspe rojo y rubíes intrincados en torno a el. Mis dedos —también gracias a la prestación de Amy —estaban escondidos tras unos anillos plateados de garra cruzada.

El vestido de tela escarlata no era más que una tela gruesa, con mandalas brocadas en finos trazos de oro que Amy había tenido que reparar con hilo dorado, que se enrollaba a mi cuerpo como una boa constrictor justo antes de asfixiarte. La mujer había insistido en que pellizcase mis mejillas para dejar un rubor sutil en ellas y tras eso, me untó algún producto que tiñó mis labios levemente con un tono carmesí. Yo estaba acostumbrada a las barras sólidas y rojizas envueltas en seda con las que Dalia daba toquecitos a mis labios, pero no a este extraño ungüento.

Así que pregunté —: ¿Qué es esto?

Amy cerró el bote donde guardaba aquel líquido carmesí y dijo despreocupadamente —: Tintes rojos de plantas y cera de abejas. Es difícil de elaborar, así que aprecia al gesto, muchacha. Solo lo utilizo cuando Gerald consigue un venado entero para cenar.

Asentí tan solo una vez, moviendo el espejo de tal forma que tan solo podía apreciar mis gruesos labios pintados de ese rojo tan vibrante.

Amy chasqueó la lengua y gimió —: Si no fuera por esa fea cicatriz, Catrina, ese tal Cedric ya te habría pedido la mano.

Por un instante, casi no supe a quiénes se refería, hasta que recordé que esta mujer no conocía mi identidad. Si lo supiese…Si supiese que yo era Éire Güillemort Gwen, la mujer que había asesinado a su propia madre con la daga que aún guardaba envainada, justo en la cinta de cuero de mi muslo bajo el vestido, no me trataría así. Nadie lo haría.

Nadie además de mis dos compañeros de viaje.

Y todo eso era por culpa de Iriam, de mi hermana Eris que había orquestado aquello con Aherian alegando que tenían un antiguo tratado y manipulando a mi madre para que llegase al punto de querer acabar conmigo.

Así que, sí, ya tenía la respuesta: la venganza era más importante que todo, que cualquier cosa.

Me levanté de la quejumbrosa silla de madera que aguardaba Amy en su habitación, justo frente a un modesto tocador sin espejo —además del que reposaba sobre él y que sostenía yo, que era de mano y pequeño — y dejé aquel espejo de plata sobre la superficie astillada.

Tras eso, le dediqué una sonrisa más que cínica a Amy, quien desde el encontronazo de esta mañana parecía mucho más amable conmigo y ella se despidió:

—Pásatelo bien y recuerda: hoy es día sagrado para muchos, por eso hay que seguir con la tradición de la vestimenta. Si este día se arruinara, presagiaría una gran ola de furia de la tríada sobre nosotros: humanos o hechiceros. Y de eso, de los dioses, no se libra ni el más poderoso de los hombres.

—Como soy mujer, entonces supongo que no debo preocuparme por eso —le dije yo, apoyándome contra el marco de la puerta, cruzando mis pies tapados —como siempre —con aquellas botas de cuero trenzado.

Amy resopló, disgustada —: ¡Anda, vete! Vais a llegar tarde y no quiero escuchar más niñerías.

Una de las comisuras de mis labios se estiró ante aquella iracunda mujer y bajé por el pasillo sutilmente empinado, hasta finalmente pisar el último peldaño de las escaleras de la cabaña.

Allí, justo en la puerta, ya estaban esperando Audry y Keelan. Sus trajes no eran muy distintos al mío, solo que en lugar de una larga tela que rodease su cuerpo, esta tan solo rodeaba sus piernas y sus pechos estaban tapados con túnicas de diversos colores. Audry iba completa y enteramente vestido de blanco, con un círculo azul trazado con pintura y apenas seco en su túnica alabastrina.

Keelan, en cambio, llevaba una túnica borgoña y la seda que caía por sus piernas era ónix. Como siempre, haciendo honor al estandarte de su reino: Zabia.

Me acerqué a ellos, directa a abrir la puerta, pasando por el espacio que me habían dejado aquellos dos, cuando Keelan se acercó inesperadamente a mi oído y musitó:

—Preciosa.

Yo tragué duramente saliva. Y el sentimiento de culpa me apabulló, porque si el príncipe supiera lo que iba a hacer esta noche, no pensaría eso de mí. Pensaría que era un monstruo más sin escribir en uno de los tantos Bestiarios.

Sonreí castamente en su dirección y tras algunas bromas de Audry, los comentarios de la nefasta protección de la cabaña de Amy y Gerald que hacía el príncipe y mis resoplos molestos por el camino, por fin se ojearon las luces de un poblado.

—¡Thard! —exclamó Audry, señalando con su dedo índice las titilantes luces de velas que provenían de un pequeño pueblo que casi podía considerarse una aldea. Todavía no habíamos llegado, pero desde aquí se podían apreciar los grandes leños en mitad de las altas hierbas, aún sin ser engullidos por el fuego que, como un fenómeno, en este día hasta acabar la madrugada, era azul —Ya está la gente congregada, ¡van a encender La Gran Hoguera!

Tras eso, el castaño empezó a correr hacia el poblado, pasando alguna que otra casa de piedra que eran casi idénticas a las de la cabaña donde nos alojábamos. Las pequeñas cabañas estaban dispersas por la hierba, con alguna fuente para lavar y tablas y jabones de grasa animal desperdigados por las charcas más cercanas.

En cuanto llegamos al centro del poblado, pudimos ver a decenas y decenas de personas alrededor de los enormes leños que parecían troncos enteros de árboles talados apilados uno encima del otro. Estaban riendo, brindando con copas de bronce, latón y plata rebosando en vino rojo purpúreo, vestidos prácticamente igual que nosotros, solo que con distintos adornos, piedras y colores.

Frente a la hoguera había un hombre que llevaba unos ropajes muy parecidos a los femeninos en esta ocasión: un enorme y pesado traje garzo que se enrollaba en torno a su cuerpo y tenía sus pies desnudos sobre la hierba. Era joven, calculaba que tendría unos treinta y tantos años y su pelo dibujado en bucles castaños con ligeras hebras rubias se enroscaban como lana natural siendo torcida e hilada preparada para ser utilizada.

Entonces, mientras los tres nos intentábamos hacer hueco entre la multitud, el hombre chasqueó sus dedos. Y, con tan solo ese gesto, todos callaron, detuvieron el sorbo de sus vinos y las risas se silenciaron de sopetón.

—Hoy, en este día tan especial y en el que todo Thard y gente de más allá de nuestra aldea ha venido a ver este lugar sagrado en su esplendor el día de Las Dos Lunas, observarán los incrédulos como los chispeos azules que la tríada envía hoy a esta hoguera llegan hasta nuestro astro y lo divide en dos circunferencias que son los ojos de nuestra madre: Cristea.

Pasaron unos segundos y nadie abrió la boca, ni soltaron vítores eufóricos ni tampoco se inclinaron ante el que debía ser el sumo sacerdote; sin embargo, instantes después entendí porqué.

El hombre dio una sola palmada y tras él, La Gran Hoguera se encendió en una enorme llama índigo que llegaba al cielo y más allá de el. Los chispeos azulados tocaron el cuerpo del sumo sacerdote, pero en lugar de lamentarse, exclamó de felicidad: como si aquel fuego fuese fuente de alegría y sus chispeos no te otorgaran más que felicidad.

Tras eso, la gente sí que empezó a moverse eufórica. Empezaron a bailar en torno a la hoguera, los niños rociaron la hoguera de hojas de plantas y algunos otros lanzaron jarras de sangre de algún animal, probablemente en forma de ofrenda para la tríada. Aún así, pese a los líquidos y materiales que arrojaban a La Gran Hoguera, esta nunca se apagó.

Al parecer, era cierto: no se apagaría desde la medianoche hasta el amanecer.

Keelan, a mi lado, sonrió.

—¿Por qué sonríes? —le pregunté yo.

—Mira a Audry, mira a los niños corretear, mira cada expresión de felicidad. Llevan esperando un año entero para esto y hoy todo es maravilloso en su mente. Los problemas desaparecen y solo están Las Dos Lunas que se supone emergerán pronto.

Le eché un vistazo a Audry, como el había dicho y le vi tomado de la mano de unos niños de cabellos trenzados y largas vestimentas, dando saltos en torno a las llamas índigo. Madres acunaban a sus hijos, dejando que tocaran con las palmas diminutas de sus manos las llamas de la hoguera, provocando que soltasen risas, mostrando su dentadura careciente de dientes. Hombres hacían pasos extraños, estrechaban sus manos con el sumo sacerdote —que debía ser un hechicero de la casa Elemental —y agarraban a sus mujeres de las cinturas y las movían en volandas.

Y eso, exactamente eso, me hizo titubear. La hoguera estaba justo a mi lado, nadie se extrañaría si me acercaba sutilmente a ella, pero…Pero, si lo hacía, toda esta gente acabaría eviscerada, jadeando de dolor por los rugidos de los ñacús que los ensordecerían a todos.

Incluso a Amy y a Gerald. Que aunque los conociese tan solo de un día, no creía que mereciesen ese destino tan cruel.

Así que me detuve, me giré hacia Keelan y le tendí mi mano.

—Bailemos en torno a esa maldita hoguera —le propuse. Rápidamente, él aceptó y una enorme sonrisa se extendió por su rostro mientras me tomaba con quietud de las caderas y me movía dando círculos veloces y sin sentido alrededor de las llamas.

Tan solo veía retazos de índigo, de la túnica borgoña de Keelan y de sus ojos chispeantes que me miraban fijamente. Me dejé llevar por el calor de la hoguera, por las risas de la gente, por las charlas interminables y dimos vuelta tras vuelta a La Gran Hoguera, bajo la luna que luego se convirtió en dos y que alumbró todo Thard como si fuesen los mismísimos rayos del sol.

—¿Ahora mismo querrías ser otra persona? —me preguntó, elevando la voz para que le escuchase entre el gentío, mientras las palmas de mis manos se aferraban a su nuca perlada en sudor.

—Ahora menos que nunca.

—¿Por qué? —inquirió él, haciendo que diésemos una vuelta alrededor de otra pareja que también bailaba a nuestro ritmo. Ellos rieron por el encontronazo y extrañamente, nosotros también.

—Porque entonces no estaría contigo, Keelan Gragbeam.

Él iba a responder, lo sabía con certeza, pero no pudo. Y no porque alguien nos interrumpiese, si no porque algo pasó dentro de mí.

Una vorágine de oscuridad, de la nebulosa más pura, de la niebla más obsidiana, se expandió por mi pecho y me hizo trastabillar. Sabía que Keelan me había preguntado algo, sabía que me miraba con preocupación, sabía que Audry también se había acercado y que algunos nos miraban curiosos, pero yo no podía controlar nada.

La opresión en mi pecho hizo que mis ojos lagrimearan, mi estómago llegó a doler tanto que arañé mi rostro con aquellos complementos de mis dedos. Caí de rodillas sobre la hierba y mis piernas temblaron mientras en mi cabeza solo resonaba una voz:

«Venganza, Éire. Créeme, después estarás de acuerdo conmigo»

Y entonces, aquella oscuridad que antes había sido dolor, aquella magia que creó al aminqueg, salió de la yema de mis dedos que estaban tapados por picudos anillos plateados, cayendo de golpe sobre la hoguera. Los hilos de oscuridad se entretejieron contra los azules chispeantes, pero, aún así, la oscuridad se sobrepuso a las llamas de La Gran Hoguera, haciendo que sus llamas se desvanecieran de inmediato y se convirtiesen en un borrón hollín que apenas destellaba.

Yo caí al suelo, no supe que más pasó, pero escuché los gritos de las personas, las estridentes exclamaciones y sentí como alguien me tomaba en sus brazos. Pero ahora no bajo dos lunas y una sombra azulada, sino bajo un manto nebuloso y unas sombras enormes, de piel desnuda y negra, como la de un gato sin pelaje y unas enormes alas llenas de púas ponzoñosas:

Una manada de ñacús.

CAPÍTULO VI

Todo lo que veía era el trazo de un árbol frente a mí, sintiendo el peso y el tacto de los fríos hilos que se enrollaban en torno a mi cabeza.

—¡No podemos dejarlos ahí! ¡No podemos abandonarlos! —gritó alguien, haciendo que su aguda exclamación se colara por mis oídos como garras rebuscando entre mis conductos, tocando mi tímpano como si se tratase de una uva madura.

—¡Yo tampoco quiero! ¿¡Pero qué pretendes que hagamos, Audry!? ¡Son decenas de ellos: decenas de ñacús! Apenas se puede acabar con uno, imagínate con tantos. No solo esa gente moriría. Nosotros también.

Parpadeé varias veces, tocando mi frente ya que un sutil dolor la martilleaba ligeramente y por el tacto de mis dedos noté como me habían quitado aquellos malditos anillos de garra cruzada. Inmediatamente, dirigí la yema de mi dedo desnudo hacia allí y cuando lo vi, pude observar una pequeña gota de sangre en la punta de este.

Mierda, pensé, intentando recordar con cada ápice de mi memoria qué había pasado.

—¿Lo dices por eso o porque no estás dispuesto a morir por esta aldea y correr el riesgo de dejar a Zabia sin heredero? —Esta vez, sí pude reconocer que aquella voz provenía del castaño. Aunque, aún todo en mi cabeza era sensible, doloroso, como si unas espinas se hubiesen clavado en los dos hemisferios de mi cerebro y estuviesen haciéndole sangrar hilos de plasma.

—¡Pues sí, Audry! No tendré honor para ti, pero mi reino es mi reino y va ante absolutamente todo y todos. Y si tengo que dejar morir a esas personas para que vivamos, lo haré.

Solté un quejido y en ese mismo instante, todo se convirtió en silencio. Audry y Keelan se giraron en mi dirección: apoyada a duras penas en un árbol, con la tela que se enroscaba en mi cuerpo levantada hasta mis rodillas y mis pies descalzos y llenos de las ramitas que se habían clavado en mis plantas, probablemente mientras me revolvía estando aún inconsciente y con la herida de mi sien goteando hasta teñir de rojo los pimpollos del bosque donde nos encontrábamos.

—¿Éire…? ¿Estás…? ¿Te encuentras bien? ¿Qué ha pasado ahí fuera? —preguntó cautelosamente Audry, dando un paso lento hacia a mi, como si fuese un depredador que iba a arrancarle la mano que me tendía.

—¿Por qué me hablas así? Yo…—Toqué de nuevo la herida de mi sien, la cual seguía manchando mis dedos y probablemente se infectara en cuestión de horas —. No recuerdo nada. Estábamos bailando, estábamos bien…No entiendo. ¿Qué…? ¿Por qué me miráis así? ¿Qué ha pasado?

Esta vez fue Keelan quien se adelantó, dando zancadas en mi dirección sin preocupación alguna porque le hiciese daño. Se sentó de cuclillas a mi lado y ojeando la sangre que debía manchar mí pómulo, hasta llegar a rasgar con sus líneas carmesí mi cicatriz, dijo:

—Tranquila, escúchame, algo ha pasado con tu magia allí. Has convertido La Gran Hoguera en humo, cenizas y hollín y el olor a tu magia ha atraído a una manada de ñacús. Después de eso, te quedaste inconsciente.

Abrí desmesuradamente mis ojos. Intenté recordar, intenté pensar porqué haría yo eso…¿Por qué, si era feliz? ¿Por qué arruinaría ese breve y precioso momento?

Y, entonces, lo supe:

—Gianna —dije, sin quererlo realmente, en voz alta. Audry arrugó el ceño, confundido y Keelan, a mi lado, tan solo sostuvo su mano sobre la mía.

—¿Quién es Gianna, Éire? —preguntó entre musites Keelan, pausado, tranquilo, con tanta cautela que casi pudo haber rebajado los latidos desbocados de mi corazón.

Iba a intentar responder, cuando, entonces, el castaño dijo:

—¡A la mierda con Gianna! Hay gente muriéndose a varas de aquí. ¡Escúchalos! ¡Escúchalos, maldita sea!

Y era cierto: lo escuchaba. Escuchaba el sonido de la carne siendo desgarrada, olía la sangre tan profundamente que casi pude jurar que era un río escarlata lo que corría ahora por Thard. También se oían gritos, rugidos, golpes y torpes estocadas con espadas. Aún así, solo una cosa fue la que me alarmó: el empezar del arrastre de las pezuñas de los ñacús.

Cuando hacían eso, iban a empezar a gruñir, pero no de una forma convencional, no como un cornok. Iban a hacer estallar nuestros tímpanos, iban a arrebatarnos uno de nuestros sentidos para después no oírlos mientras se acercaban y nos arrancaban la cabeza.

Porque ahora era cuando empezaba la matanza de verdad.

Y Keelan, al parecer, pensó lo mismo que yo.

—Debemos irnos de aquí. Ya.

—No —aseguró Audry, haciendo el amago de retroceder hacia la aldea. Tomó el mango de su fina espada con determinación y aunque el más primitivo instinto de supervivencia debería estar rugiéndole hacer lo contrario, estuvo a punto de dirigirse a esa muerte segura.

Porque un ñacú…Un ñacú no era un pulvra o un cornok, no era como un dankú, un ñacú era poderoso, demasiado poderoso. Y más, una manada entera de ellos: contaba que unos diez podrían estar comiéndose los hígados de varias personas. Mi estómago se revolvió y pensé en las historias que me contaba Lucca de cómo los Iriamnos podían ser capaces de matarlos con un par de flechas…

Tal vez, era cierto. Tal vez algún tipo de veneno bañando la punta. No lo sabía y desde luego, no me dio tiempo a averiguarlo, cuando Keelan se acercó rápidamente al castaño y lo sacudió, agarrándole de los hombros.

—Escúchame, Audry. Ni tú ni yo y mucho menos Éire en estas condiciones, va a poder hacer nada siquiera por uno de los niños de esa aldea.

El castaño gimió, aunque más bien pareció un sollozo.

—Keelan….No puedo, no puedo irme sin saber que no he hecho nada. Mi conciencia, mi mente…Yo no soy tan fuerte como ustedes. No puedo hacerlo. No puedo irme sin ayudarles y si tengo que morir, moriré. Pero no voy a dejarles desamparados.

Después de eso, Keelan asintió secamente, tan solo un movimiento con su cabeza y pareció acariciar el hombro del castaño reconfortadoramente.

—Está bien, pero no puedo dejar sola a Éire…

—Id. No los dejéis morir por mí. —Mi respuesta ni siquiera me sorprendió, pero a ellos sí. Porque, como todos, pensaban que era una egoísta sin escrúpulos. Y no lo era, yo no…

—¿Mamá? —le pregunté a la esbelta mujer frente a mí. Estaba preciosa con aquellas joyas que le regaló papá. Desafortunadamente, papá había muerto. Pero mi madre no y la admiraba por sobreponerse a eso tan solo con su severo semblante.

—¿Sí, aprendiz?

—¿Alguna vez seré como tú? —Tiré de la falda de su vestido, dedicándole una sonrisita; sin embargo, ella me dio un manotazo y retrocedió, como si mi propio tacto le diese asco. Tras eso, trazó con su dedo índice el círculo de la tríada en su mano con una sencilla caricia —cosa que solía hacer muy a menudo cuando me acercaba a ella —y me siseó:

—Solo los dioses saben la aberración que he creado.

Parpadeé y el bosque estuvo de nuevo a mi alrededor, así como el dolor en mi sien. Tomé una bocanada de aire, mientras Keelan me preguntaba —: ¿Estás segura? Estamos cerca de la aldea. Podrían…

—He dicho que podéis ir —contesté, cortante. Tras eso, el príncipe asintió y Audry no tardó apenas un instante en echar a correr hacia Thard, con Keelan pisándole los talones.

En cuanto ellos desaparecieron y solo quedaron mi presencia y los ruegos a la cercanía, una lágrima cayó de mi lagrimal. Sabía que Gianna estaba justo a mi lado, mirándome fijamente con sus apagados ojos añiles.

—Si algo les pasa, acabaré con mi vida y tu plan se irá a la mierda. Lo sabes, ¿verdad? —solté sin siquiera mirarla, notando como las lágrimas caían sobre la hierba mezclada con el carmesí de mi sangre. Me sentía entumecida, asquerosa, la culpa me apabullaba por llorar. Mamá dice que no…

«Mamá está muerta, Éire»

Y otra lágrima más rodó.

—Si algo les pasa a ellos conocerás a la verdadera Éire Güillemort Gwen. Y te puedo jurar que nadie quiere hacerlo.

Gianna elevó una de las comisuras de sus labios.

«No les pasará nada, siempre y cuando sigamos con nuestro plan»

—¿La venganza?

«Venganza, Éire, venganza»

Yo crispé los labios y me giré en su dirección, apartando de mi rostro las lágrimas que caían sin cesar.

—No. No voy a obedecer ni una orden tuya ni de nadie. Así que escúchame bien Gianna: dejarás que vivan, o acabaré con mi vida en este mismo instante y nunca podrás vengarte de Iriam y su gente.

El espíritu me miró, iracundo. Sus cejas se arquearon y casi pude ver cómo me sacaba los dientes, como un animal salvaje. Pero sabía que tenía razón, así que asintió tan solo una vez.

—Ahora vete de una puta vez. Porque ni todas las tabernas de Nargrave van a conseguir rebajar mi ira hacia lo que me has obligado a hacer.

Ella se desvaneció, con su gélida mirada sobre mí. Pese a eso, yo tenía el convencimiento de que seguiría mis órdenes. Porque si no lo hacía…Aquello era cierto: me suicidaría.

Porque yo era un monstruo, yo repugnaba a los demás como mi madre predijo que haría, yo misma había matado a la pareja con la que habíamos reído mientras bailábamos, a los bebés de tan solo meses que jugueteaban con las chispas azules.

Yo los había matado a todos.

Y no sabía que este solo era el principio. Que todos los caminos me llevaban al mismo sitio: a Iriam.

Y al dolor más absoluto y puro de todos.

Había cerrado los ojos un instante, tan solo un instante, pero, cuando los abrí, Keelan y Audry estaban de nuevo frente a mí, con el príncipe sosteniendo a este mientras soltaba sollozos descontrolados.

—No hemos…No hemos salvado a nadie, Keelan. Han muerto todos…Han muerto todos…

Parpadeé un instante, irguiéndome como pude, con el dolor muscular, las heridas, el entumecimiento emocional y los escalofríos pesando sobre mis hombros. Keelan se giró hacia mí sutilmente, con la cabeza de Audry en su hombro, empapando de lágrimas su túnica manchada en cieno y sangre.

No pude evitar soltar un suspiro de alivio. Ellos estaban vivos, estaban vivos.

Keelan suspiró —: Es algo que aprendes en el combate, Audry: la gente siempre muere, sea de un bando u otro. Y, aunque duela, siempre pasará.

Avancé un paso hacia ellos.

—Audry…No lo hice queriendo, quiero que lo sepas. No lo hice…Yo…

El castaño se separó de Keelan lo suficiente como para poder mirarme y había tanta tristeza congregada en sus ojos que apenas pude evitar que mis manos temblaran.

No me rechaces, no me rechaces, por favor, había rogado en mi fuero interno.

Y, entonces, Audry se levantó. Dio un paso hacia mí, luego otro y otro y cuando apenas nos separaba un palmo y Keelan nos miraba alerta aún de cuclillas donde había estado abrazando a su amigo, pronunció:

—Lo sé, Éire, lo sé. —Tras eso, se abalanzó en mis brazos y yo sostuve con la palma de mi mano su cabeza sobre mi hombro, pasando mi dedo por su pelo en lentos deslices. Yo también sollocé, e inevitablemente, me topé con la sonrisa lastimera de Keelan, quien tenía los ojos aguados en nuestra dirección.

Estuvimos un rato así: en silencio, tan solo con el lúgubre silencio de una aldea ya no habitada, si no masacrada, tan solo con algún que otro sollozo de Audry quebrando la sepulcral ausencia de sonido. Ya estaba amaneciendo y ahora, en estos momentos, Keelan, Audry y yo estaríamos dormidos bajo un techo seguro, con Gerald y Amy, con Chica y los demás caballos y con la felicidad desprendida de Thard porque La Gran Hoguera había cesado, pero, al menos, podía haber sucedido. Ya era nueve de Julio, un triste y entero día que nos quedaba por seguir sobreviviendo: el día en el que todo se vino abajo, podría llamarse perfectamente.

—Éire, tenemos que decirte algo —dijo Audry, susurrándolo en mi oído pausadamente. Se retiró levemente de nuestro abrazo y dando un paso hacia atrás, limpió las perlas salinas que caían hasta su cuello.

Fruncí el ceño.

—¿Qué pasa? ¿Qué…?

—Hemos ido a casa de Gerald y Amy —aseguró Keelan, ahora de pie a pocos palmos de mi, mirándome con lentitud junto con Audry.

—¿Y…? —dejé la pregunta en el aire.

—También hemos ido a los establos, Éire.

Entonces, mi semblante cambió. Mis labios se entreabrieron, retrocedí, mis pies descalzos se clavaron una piedra y apenas gemí. Porque me daba igual, ahora mismo nada importaba.

—¿Chica…?

Por favor, por favor, por favor, supliqué, e incluso pude haberme puesto de rodillas para rogar por su vida.

Porque Chica había sido mi compañera. Sí, durante menos de un mes, pero me había mostrado el amor que yo nunca había conocido: el amor más puro que podría haber conocido.

Keelan negó.

Y entonces todo mi mundo se vino abajo. Caí de rodillas al suelo, no supe si me sujetaron, o si fue Audry quien volvió a sostenerme. Pese a eso, me revolví, les aparté de malas maneras y agarrándome con la punta de mis dedos a la corteza de un árbol, sentí el dolor de la madera hincándose en ellos. Me encorvé y solté todo lo que pude haber comido: aquella cebada que compartimos con el ganadero y su mujer, entre comentarios sobre cosas sin sentido, pero que me habían provocado más risas que mi vida hasta antes de este viaje.

No supe quien fue, pero alguien sujetó mi pelo y la otra persona acarició mi espalda en calmosas pasadas. Me convertí en escalofríos, en vómito, en sangre y barro. Y no quería ser más que eso, porque me lo merecía.

Chica había muerto por mi culpa. Chica había muerto por mi descontrol. Chica había muerto como venganza por desafiar a Gianna.

Me la imaginé eviscerada, jadeando, tirada en el simple suelo de un establo, con aquel putrefacto olor a muerte apesadumbrándose sobre su lomo, con la cicatriz que ambas compartíamos rociada en sangre. Imaginé que esperó por mí, imaginé que ella pensó que la había traicionado.

Y me dejé acunar en los brazos de Keelan en cuanto ya no tenía nada más que vomitar. Sollocé, me revolví, pataleé y maldije a Gianna una y otra vez aún sin ellos saber quién era.

Keelan dejó un beso en mi coronilla y tan solo me sostuvo, mientras Audry limpiaba mis lágrimas y me prometía cosas que haríamos tras este jodido viaje.

Pero los tres teníamos los ojos bañados en lágrimas. Y no solo por lo que había pasado, si no por una inevitable verdad: no haríamos nada tras este viaje, porque tal vez no saldríamos vivos de él.

Al menos, no todos.

Y, antes de poder tener la oportunidad de tranquilizarnos tras lo que había pasado, el sonido de un aleteo se adentró en nuestros oídos. Eran alas fuertes, ya que el sonido que desprendía no era el de un colibrí en volandas sobre el cielo.

Entonces, lo vimos: un ñacú iba directo a nuestra dirección.

CAPÍTULO VII

Estábamos corriendo, con el sonido de las enormes alas resonando como una advertencia de muerte en nuestros oídos. Yo estaba descalza: mis botas habían desaparecido. Por lo que, consecuentemente, cada vez que daba una veloz zancada mi cuerpo se encogía no solo por la abstinencia, si no también por el dolor de mis pies desnudos pisando barro, ramas, bayas, insectos y piedras.

Audry, para nuestra gran sorpresa, corría bastante rápido. Incluso más que yo.

Yo soltaba jadeos de vez en cuando y aunque Keelan no se detenía a preguntar sobre mi estado, sabía que estaba preocupado.

Al igual que Audry, quien se había ofrecido a pasar su mano por mis hombros y a intentar arrastrarme con su rapidez. Aún así, ni siquiera tenía aliento para poder responder a su pregunta. Me estaba desvaneciendo, cada paso más doloroso que el anterior, todo el borrón a mi alrededor solo era la imagen de Chica fría, entumecida, ensangrentada y jadeando por ayuda.

«Chica no hubiese muerto si no me hubieras amenazado, niña»

La mataría. La mataría si no estuviera muerta ya.

Quise darle una respuesta tan solo pensándolo, quise decirle algo por lo bajo, quise controlar mi ira bajo las gotas de sudor que caían por mi pecho y mi vientre, mientras sentía como mi cuerpo se encorvaba, cada vez con menos fuerza para seguir —y no solo físicamente —; sin embargo, me detuve sobre mis pies, me giré hacia aquel ñacú y casi renqueando y cayendo hacia atrás por el giro repentino, le grité:

—¡Hijo de puta, ven aquí y demuéstrame que tu creadora es verdaderamente una amenaza!

Audry y Keelan se pararon sobre sus pies y me miraron, alarmados, casi como si hubiera perdido la cabeza, mientras aquella bestia de cinco metros aterrizaba justo frente a nosotros, deteniendo el silbido de sus alas membranosas antes en movimiento.

Avancé un paso hacia él. Llena de barro, sangre, vómito y apestando a muerte. Aún así, aún sabiendo que era una bestia prácticamente imbatible, yo estaba dispuesta a demostrarle a esa mujer que se hacía llamar reina, que yo podía deshacerme de ella con tan solo el chasquido de mis dedos.

Porque ni ella, ni sus monstruos más poderosos, iban a arrebatarme a quienes amaba. Y ellos lo habían hecho.

—Tú no conoces la ira de Éire Güillemort Gwen. No todavía —dije, notando el tirón de alguno de mis compañeros, quienes zarandeaban mis hombros para que continuásemos huyendo. Pero no lo haría, claro que no.

Yo era una superviviente, no una cobarde.

Y aquel monstruo…Aquel monstruo debería haber sido el que huyese desesperadamente de nosotros.

«No puedes hacer nada, Éire. Tu magia está diezmada, tu fuerza por los suelos y tú equilibrio apenas llega a ser decente. Estarás muerta como no huyas de ahí»

Negué con mi cabeza, aún con Keelan y Audry rugiéndome que continuásemos corriendo y vociferé:

—Yo no huyo, yo lucharé hasta que mis rodillas se doblen y mi cabeza ruede por el suelo.

Entonces, el monstruo rugió y su rugido hizo temblar la tierra de nuestro alrededor. Saqué la daga que tenía escondida entre mis muslos y le miré, desafiante, observando sus lechosos ojos sin vida, los cuales parpadeaban con ira en mi dirección.

Escuché el desenvaine de dos espadas y un murmullo enfurruñado de Audry que decía: —Ya podía habernos tocado una compañera normal.

Entonces, él se abalanzó sobre nosotros, desplegando sus enormes alas venenosas, con la ponzoña de sus púas reluciendo en la punta de estas: perlas de color burdeos viscosas y de tacto probablemente pegajoso.

Esquivé su estocada y vi como Keelan y Audry empuñaban sus espadas contra él, clavándolas justo al lado de sus patas delanteras, donde comenzaba el arco obsidiana que eran sus alas. Tuvieron que saltar para conseguir hacerlo y entonces, Audry consiguió mantener la espada que cortaba su pelaje y se impulsó para subir sobre el ñacú.

Keelan, mientras, golpeó su pata trasera, abriendo una enorme herida justo encima de su pezuña. El monstruo rugió, se revolcó y casi tiró a Audry de su lomo; sin embargo, eso sería imposible, ya que yo estaba concentrando toda la niebla que quedaba escondida bajo montones y montones de sentimientos negativos y parpadeé tan solo una vez.

Entonces, Ojitos apareció de debajo de la tierra, justo bajo el estómago de la criatura, abriendo su enorme boca dentada de colmillos filosos y puntiagudos. El ñacú intentó volar, moviendo sus alas con férrea determinación, pero Audry elevó su espada, a punto de ensartar su arma justo en el hocico del animal. Antes de que lo hiciese, yo le rugí:

—Toma una gota de su sudor.

El ñacú pareció escuchar eso y entonces, fue cuando rugió.

Su gran boca se abrió, sus dientes llenos de babas dejaron caer varios hilos de esta por su pecho y su rugido ya no hizo temblar el suelo, si no que nos hizo caer a nosotros. Audry, quien seguía aún sobre el animal, dejó caer su espada y tapó sus oídos, revolviéndose sobre su lomo.

Keelan intento mantenerse cuerdo. Pero, aún así, no fue más que un intento: cayó sobre las altas hierbas y una de las pezuñas del animal le dio un golpe en el brazo. El crujido de su hueso resonó como un pequeño musite entre los gruñidos del ñacú.

Yo, sin embargo, hacía tiempo que había caído de rodillas, agarrándome a un árbol como si mi vida dependiera de ello, notando como hilos de sangre se deslizaban por mi barbilla.

Pero Ojitos no. A Ojitos no le pasó nada.

Y él volvió a mordisquear el estómago del ñacú, que pese a sus sacudidas, tuvo que quedarse pisando la tierra, o el aminqueg arrancaría parte de su estómago de un solo bocado.

Pasaron algunos minutos, mientras el monstruo en forma de lombriz se enroscaba por su lomo y se alimentó de sus entrañas: de su estómago, de sus riñones, de su intestino, de su páncreas. Y, pese a que los monstruos no morían si no era con la magia de un Razha, el ñacú cayó por ese momento.

Se desparramó sobre el suelo como unas canicas sobre la arena, mientras Ojitos volvía a adentrarse en la tierra, con su parte baja sacudiéndose felizmente, como un gusano al que le habían dado miles de hojas para mordisquear.

Y, entonces, el rugido paró. Paró lo suficientemente rápido como para no dejarnos sin audición, lo suficientemente rápido como para que tan sólo fuera algo de sangre lo que cayese de nuestros conductos.

Me apoyé en el tallo leñoso, rendida y el aminqueg apareció justo a mi lado, inesperadamente llenándome de tierra.

Le di una caricia y suspiré —: Gracias, Ojitos.

El asintió hacia mí, haciendo un gesto extrañamente humano, como una pausada reverencia.

Justo la reverencia que se le hacía a la realeza.

Pasaron unos momentos en los que tan solo respiré. Inhalé y exhalé varias veces, intentando mantenerme cuerda y de una pieza, escuchando el pitido que se había asentado en mi odio para quedarse, haciendo que el mundo diese vueltas a mi alrededor.

—¿Estáis bien? —preguntó Audry, con la sangre que salía de sus orejas aún deslizándose por su cuello. Él se la limpió mientras se bajaba de aquel monstruo. El dolor martilleando en mis oídos casi me impidió escucharlo.

—Yo… —Intenté decir, pero el dolor se superpuso durante un instante y me impidió siquiera desprenderme del apoyo de Ojitos y aquel árbol —. Siempre.

Sin embargo, alguien no respondió.

Fruncí el ceño, notando como el aminqueg apoyaba su cabeza tras mi espalda, intentando con todas sus fuerzas ayudarme a mantenerme en pie. Audry, quien me vio en aquella situación, pese a que también renqueaba al andar, dio un par de zancadas y dejó que un poco de mi peso cayese sobre él.

Apoyada en el aminqueg y en Audry, nos acercamos sin apenas fuerzas a lo que había quedado del ñacú.

Y bajo una de sus pezuñas, bajo una de sus enormes y pesadas pezuñas que sostenían la extensa piel, las contundentes cantidades de grasa, los vasos sanguíneos, la enorme estructura ósea del ñacú, las membranosas alas, los fuertes músculos y gigantes órganos de aquel animal, estaba el brazo torcido del príncipe.

De un príncipe inconsciente.

De inmediato, me dejé caer a su lado junto con Audry, quien intentó en un primer momento zarandearle. Pese a eso, el príncipe no respondió y aunque yo hubiese intentando apartar la pata del animal que mantenía preso y herido a Keelan, no tenía la fuerza suficiente. Y tampoco la hubiera tenido aún estando sana.

El aminqueg se enroscó con su viscoso cuerpo en torno a Keelan, intentando liberarlo del peso muerto que era el ñacú, mientras Audry y yo empujábamos la pata de aquel monstruo hacia atrás. Mis últimos resquicios de fuerza se estaban desvaneciendo, mis manos temblaban, mi vientre se revolvía, mi cabeza daba vueltas y mis oídos aún escuchaban un pitido incesante. Pero, aún así, no podía dejar al príncipe así.

El poder aún palpitaba dolorosamente entre mis pechos, como un recordatorio de que seguía ahí, clavado en mis ventrículos y deseoso por salir después de tanto tiempo anestesiado.

Pero no iba a abandonar a Keelan. Y por la mirada de Audry sabía que él tampoco.

Así que seguimos tirando de la pata de aquel animal y Ojitos siguió haciendo fuerza en torno al cuerpo del príncipe, intentando desprenderlo de aquella criatura Razha, aún sabiendo que tironeando de su cuerpo de esa forma tal vez haríamos que se quedase sin su brazo para siempre.

Un espadachín tullido. Alguien como Keelan sin su brazo…No, no, no. Aquello era indudablemente peor que la muerte.

Así que Ojitos se detuvo de tan solo escuchar mis pensamientos. Y, entonces, Audry se giró hacia mí, desconcertado.

—¿Qué hace tu monstruo? ¡Tenemos que seguir tirando! ¡Tenemos que recuperar a Keelan! —el gritó, con su voz tan rota como el hueso del príncipe. Yo parpadeé un par de veces, todo estaba borroso a mi alrededor y ya nada tenía sentido…Ya nada tenía sentido.

Todo esto…¿Todo esto en el comienzo de un viaje para recuperar una corona que yo ni siquiera quería? ¿Todo esto por venganza?

Gianna diría que sí, pero yo decía que no. Y un no para mí era un determinado no. Así que no, no continuaría este viaje y no dejaría a Keelan sin brazo, porque aquello para él era peor que morir. Y sabía que no era quien para decidir, que no era él para decidir. Pero era la única que estaba y la única que tenía la suficiente fortaleza como para decir:

—Keelan ha muerto, Audry.

Audry me zarandeó. O al menos eso creí. No estuve segura.

—¡¿Has perdido la cabeza?! ¡Aún respira! ¡No está muerto! ¡Tan solo está atrapado! Podemos sacarlo, podemos…

—Podemos arrebatarle lo único por lo que se cree digno de ser rey además de por sangre: su brazo, su habilidad en combate. Podemos arrebatárselo todo si lo sacamos de ahí.

Audry pestañeó. Lágrimas cayendo y entremezclándose con la sangre de sus orejas.

—Él podría aprender…Su otro brazo, su otro…

—Si le sacamos de ahí arrebatándole una extremidad, ¿cómo pretendes curar la herida y la infección que, consecuentemente, tendrá? —Esta vez, fui yo quien zarandeó sus hombros, notando como entre mis labios caía una perla acuosa que achaqué al sudor —. ¿¡Cómo pretendes salvarle la vida, joder!?

Miré un momento su rostro: el rostro de Keelan. Estaba pálido, enfermizamente pálido, con unas marcadas ojeras y sus labios entreabiertos. Los mismos labios que, por mi estúpido orgullo, aún ni siquiera había tocado. Los mismos labios que solían decir dolorosas verdades, estratégicos planes, maravillosas palabras hacia mí.

Los mismos labios que habían dicho:

“Éire, yo te aceptaría en esta aventura y en las que nos quedan por vivir”

Miré sus ojos, sus ojos cerrados, con cada línea violácea y de color garzo surcando sus párpados, transportando sangre que pronto su corazón dejaría de distribuir. Pensé en lo que se ocultaba tras aquellas arterias y aquellos trazos de piel: aquellos ojos ambarinos, que parecían el atardecer más puro, justo cuando el sol empezaba a esconderse y bajo el agua veías el dorado de las líneas de sus rayos.

Y entonces tragué saliva. Porque no quería perderlo y lo haría, por mi culpa de nuevo.

Porque yo había querido enfrentar a ese maldito ñacú.

—¿Cogiste el sudor del monstruo? —le pregunté a Audry, entumecida emocionalmente, sintiendo como mi corazón bombeaba por pura supervivencia. Él negó, limpiando sus lágrimas caídas.

—¿Qué tiene eso ahora que ver, maldita sea?

—Ese sudor enfrascado aún cuando el ñacú está vivo tiene el valor de salvar una vida.

—O, en su lugar, podéis llamar a una sanadora —dijo una voz tras nosotros.

Me giré sobre mi hombro y el aminqueg le sacó sus filosos dientes casi al instante, probablemente después de leer mis recuerdos.

Porque aquella era Asterin Waldorm. Y, tras ella, estaba su hija:

Evelyn Waldorm.

CAPÍTULO VIII

Asterin y Evelyn iban en un lustroso carruaje enebro, en el que nos hicieron un hueco a duras penas. Iban con apenas una comitiva que podía ser contada con los dedos de tan solo una mano, cosa que también me extrañó. Finalmente, habíamos conseguido entre todos levantar la pata de aquel monstruo mientras Ojitos se envolvía en torno a su pezuña e impulsaba su cuerpo hacia arriba.

Y, aunque no quisimos irnos con ellas…Aunque sabíamos que bien esto podría costarme la vida…

Keelan necesitaba su ayuda. Así que la aceptamos.

Y Ojitos, de nuevo, tuvo que desaparecer entre la maleza. Tan solo le dije una cosa antes de que se marchara:

—Vuelve. Pero vuelve con vida, por favor.

Él asintió y tras eso, solo fue un redondo agujero en la tierra lo que quedó como vestigio de su marcha.

Y, en un par de horas, mientras el sol bañaba nuestras ventanillas y me nublaba aún más la visión, alimentando el dolor que sentía como una migraña en las cuencas de mis ojos, llegamos a una posada.

Asterin ni siquiera tuvo que pagar y todos se reverenciaron alrededor de los hermosos vestidos de ella y la princesa, sin prestarnos a Audry y a mí la más mínima atención mientras intentábamos sostener al príncipe. Cuando llegaron los peldaños de piedra de una escalera que parecía enroscada como un caracol, los guardias tuvieron que ayudarnos a subir a Keelan, sujetando su cuerpo por tantos lugares se pudiese.

La reina y su hija no dijeron nada y yo prefería ahorrarme las amenazas de muerte para cuando todos estuviésemos en un estado que no fuese lamentable.

Asterin abrió una de las puertas bañadas en polvo que ni siquiera tenían pomo, tras negarle a la mujer que atendía a los viajeros el hecho de utilizar su propia cabaña que estaba poco lejos de aquí.

Cosa que veía estúpida. Si tenías esos privilegios, ¿por qué desperdiciarlos?

La respuesta estaba clara, suponía: la reina no debería ser tan egoísta como lo era yo. O, tal vez, tenía un tórrido romance secreto con algún leñador oculto tras pilas y pilas de heno del establo.

Al pensar en un establo, no pude evitar pensar en Chica y mi estómago dio un vuelco tan rápido que pude haber vomitado sobre los caros zapatos de Evelyn. Cosa que, siendo sincera, no me hubiera disgustado.

La habitación parecía un cubículo redondo: paredes de piedras que me recordaban al adobe seco que sobresalía de las piedras de la cabaña de Amy y Gerald, suelo duro y probablemente frío, sin ventanas y casi en completa oscuridad si lanzábamos hacia alguna esquina aquella vela prendida sobre una mesita de noche, al lado de la paja enfundada en telas que se hacía llamar cama.

Tragué saliva y los guardias dejaron a Keelan sobre aquella superficie, con extraña delicadeza bajo la mirada de Asterin.

Tras eso, Evelyn les pidió que se fueran y la puerta crujió a tal punto que pareció que iba a desplomarse.

Segundos después, nos quedamos a solas los cinco.

Con Keelan aún inconsciente, pero con pulso. Con pulso, Éire, con pulso, me repetí como un mantra, calmando la ansiedad que apabullaba mi pecho.

La reina de Aherian se acercó al príncipe, dejando a Evelyn contra la puerta, justo al lado de Audry. Aunque, antes de que pusiera una mano sobre él, le rugí:

—Como le hagas algo malo te arrancaré la lengua con tan solo una mano y se la haré masticar a tu hija. —Asterin se giró brevemente en mi dirección y sin una pizca de miedo en su semblante, tomó el brazo torcido de Keelan, el cual parecía una masa muerta y aplastada posada sobre las telas en posiciones inimaginables. Si esto no fuera tan serio como lo era, haría una broma sobre Keelan como contorsionista viajando en carruajes con un circo lleno de ropajes extravagantes y vibrantes.

Pero, extrañamente, mi mente solo pensaba en echarse a un rincón a llorar. Porque hoy, en esta madrugada y en esta lúgubre mañana, lo había perdido todo menos a Audry y a Ojitos.

Y, esperaba, que a Keelan no. Precisamente a él, no.

La reina apretó ligeramente la piel del príncipe y Keelan, entre delires, soltó un jadeo. Audry casi brincó tras de mí y yo simplemente me resumí a tragar saliva y a mirar.

A tragar saliva y a mirar. Solo a eso. Porque no podía hacer nada, porque no tenía nada bajo control.

Porque esta situación se escapaba de mis manos.

Porque yo no era una maldita clarividente y no podía haber sabido que le pasaría esto a Keelan.

Y entonces, unos hilos esmeralda emergieron de la punta de los dedos de la soberana, cayendo pausadamente sobre el brazo del heredero, enroscándose en torno a su mano, envolviendo sus dedos, su muñeca, su antebrazo, su codo y su hombro.

Convirtiendo su extremidad en una crisálida esmeralda y reluciente. Tan pura que parecía una piedra preciosa, un trébol perlado por las gotas del rocío, un trazo de hierba fértil y humedecida.

Los hilos titilaban como la llama de la vela que alumbraba pobremente la habitación y Evelyn, al ver aquello, se acercó con ligereza a su madre. Elevó las manos y entonces todo el brazo derecho del príncipe estuvo cubierto de aquellos hilos brillantes. Asterin exhaló, aliviada, casi como si hacer aquello sola fuese un trabajo completamente agotador.

Pasaron unos minutos así y el silencio cada vez era más insoportable, solo interrumpido cuando Keelan jadeaba o decía palabras incongruentes. Su tez aún estaba pálida, pero ahora tenía un poco más de color. Ahora parecía levemente mejor.

Y, entonces, ambas dieron un paso hacia atrás y los hilos se desenroscaron del brazo del próximo soberano de Zabia, retrocediendo hasta volver a entrar en la punta de los dedos de éstas. Aunque, esta vez, aquellos hilos no eran brillantes ni esmeraldas, si no que parecían tiras de cuero con un negro apagado y roído por el tiempo.

Evelyn soltó una pequeña exclamación cuando estos se introdujeron en sus dedos como flechas de punta envenenada, pero fue Asterin quién casi rodó por el suelo, como si aquellos hilos tuvieran la fuerza del mismísimo ñacú de este amanecer. Su hija la sostuvo, manteniendo una mano con férrea determinación en su baja espalda, e hizo que la reina pasara un brazo por sus hombros tapados por un pesado vestido ceniciento.

Evelyn nos miró a mí y a Audry.

—Esta noche hablaremos, ahora todos necesitamos descansar. Las dos habitaciones que están al lado derecho de ésta son vuestras.

Tras eso, se marchó, con su madre andando a trompicones, aún con la ayuda que le tendía su hija.

No calculé bien el tiempo después de aquellos sucesos. Supe que Audry apretó mi mano y me murmuró que iba irse a descansar un poco. Después, vi un retazo de cómo el brazo de Keelan ya parecía normal, pero también vi la sangre seca que aún se trazaba bajo sus orejas.

No tardé demasiado en pedir algo de agua y un paño y por supuesto, como había entrado junto a la reina y su hija, me los proporcionaron sin preguntar siquiera el porqué.

Los guardias no me seguían, cosa que me desconcertaba; sin embargo, lo dejé pasar. Porque aquello ahora no era lo importante.

Así que entré de nuevo en la habitación de Keelan, escuchando como a pocas paredes de distancia la paja que rellenaba aquellas telas casi trinaba como la madera y los jadeos de dos chicos resonaban por el pequeño pasillo repleto de puertas.

Cerré la puerta tras de mí como pude, sosteniendo aquel barreño lleno de agua limpia y tibia que había calentado aquella mujer de la posada en un cazo sobre el hollín de una chimenea.

Además, el pequeño y útil paño alabastrino estaba sostenido sobre mi hombro. Así que con aquello me acerqué a la cama de Keelan y me arrodillé justo a su lado, quedando a la altura de su rostro gracias a aquel colchón sin madera para sujetarlo ni elevarlo.

Tragué saliva, ojeando entretanto sus labios entreabiertos y tan pálidos que casi parecía que nada de sangre corría por ellos. No pasó mucho tiempo más cuando tomé aquel trozo de tela y lo mojé, segundos antes de pasarlo por su pómulo. En cuanto la tela húmeda rozó su piel, el príncipe levantó su brazo —justo el que antes estuvo a punto de ser amputado — e impidió que pudiese seguir limpiándole, sujetándome la muñeca y cerrando sus dedos en torno a esta con rudeza.

Entornó los ojos tan velozmente como una exhalación y en cuanto vio que se trataba de mí, los abrió aún más desmesuradamente: como si hubiese cometido un crimen por sujetarme de aquella forma. Me soltó de inmediato y apenas tardó en dejarse caer contra el colchón soltando un suspiro apesadumbrado.

—Lo siento, no sabía…

Le chisté, volviendo a pasar aquella tela por su rostro, intentando con toda la delicadeza posible quitar los rastros de sangre de su cara. El príncipe me miró, a tan siquiera un palmo de mí y algo en sus ojos chispeó más que el dorado de estos.

—Éire —musitó, casi como si fuera una plegaria en lugar de un nombre. Entonces, yo le miré y dejé de mover aquella tela por debajo de su oído.

Su mirada se encontró de nuevo con mis labios y antes de volver a tener otro encontronazo incómodo, dije:

—¿Qué?

—Gracias.

Entrecerré los ojos y crispé los labios, apartando de sopetón mi mirada de los suyos.

—Casi mueres por mi culpa, si no fuera por Evelyn y Asterin…Nunca pensé que diría esto, pero incluso podría perdonarlas por su nula hospitalidad.

—¿Evelyn y Asterin nos han ayudado?

Asentí y él tan solo siguió mirándome con aquella extraña mirada que aún no estaba preparada para asimilar.

—De cualquier forma…Te doy las gracias por estar aquí ahora y no dejarme solo.

—Yo aún podría querer matarte.

Él arqueó una ceja.

—Lo dudo, hechicera.

—Ajá, ¿y por qué no? —inquirí yo.

—Porque tienes unas enormes ganas de besarme.

De pronto, el paño se cayó de entre mis dedos, desplegándose sutilmente sobre el colchón. Tragué saliva una vez, luego dos y luego tres. Autocontrol, Éire, me repetí, me lo repetí hasta la saciedad.

—A ver, cuéntame porqué sabes eso, Keelan Gragbeam —dije, intentando tomármelo como una broma. Sí, sí…Una broma.

—Porque son las mismas ganas que tengo yo de hacerlo.

Y, entonces, el príncipe me tomó de las solapas de mi túnica e hizo que mis labios se encontraran con los suyos.

Al principio, solo fue un roce. Pero en cuanto pasaron unos segundos, fue una explosión. Una explosión tan enorme que pudo haberse llevado mi cuerpo con sus puntiagudas garras. Su lengua bailó con la mía, sus manos ahora estaban sobre mis caderas, mi cuerpo a horcajadas sobre el suyo.

Una vorágine de pasión nos envolvió. Porque no era solo un beso, era el comienzo de algo mucho más profundo. Porque sabía que después de esto querría más, siempre más.

Y Keelan Gragbeam siguió mi ritmo, me acarició las caderas e incluso pasó una mano por mi cuello y la cerró ligeramente sobre él.

—¿Te va lo dominante? —le pregunté, burlona. El soltó una risa y yo dije —: Una pena, porque a mí más.

Y sostuve su nuca con rudeza adentrándome aún más en su boca, saboreando sus labios, sintiendo la sangre de ambos mezclándose por los mordisqueos que nos habíamos dado. Pasé mis manos por sus abdominales, sintiendo cada retazo de cicatriz bajo mis dedos y él deslizó una de sus manos por mi muslo, casi llegando a la zona a la que deseaba que llegase.

—¿Vas a decirme que te lo ruegue? Porque no pienso hacerlo —le gruñí yo, acariciando con la punta de mis dedos la piel de su cuello que estaba encerrada en torno a mi mano.

Keelan me dedicó una media sonrisa entre besos y musitó —: No tienes que pedirme nada, Éire. Me tienes en la palma de tu mano por completo.

Me separé ligeramente de él, correspondiéndole aquella sonrisa.

—Veo que ha sido un buen despertar para ti.

Él deslizó la punta de su dedo índice por mi muslo y me aseguró:

—El mejor en años, hechicera.

CAPÍTULO IX

Después de aquello, no hubo más. Keelan me dijo que aún no quería llegar más lejos y yo respeté eso. Así que poco después me fui a mi habitación y con ese mismo barreño lleno de agua tibia intenté lavarme y despegarme de toda la suciedad que traía conmigo.

Evelyn había dejado una túnica suave y limpia, justo sobre aquella cama y también unos castaños pantalones para montar. Para mi absoluta sorpresa, también dejó unas botas de cuero trenzado, como si supiera con certeza que eran las que me habían acompañado durante años.

Así que no tardé en vestirme, en mojar mi pelo y en tratar de peinarlo con mis dedos, ya que estaba enredado y vetado en barro. Cuando ya me sentí lo suficientemente limpia, abrí la puerta de aquel cubículo, dejando mis antiguos ropajes en una esquina; sin embargo, las joyas…

Las joyas tenían valor y nosotros necesitábamos dinero para poder comprar unos cuantos caballos.

Así que por mucho que me pudiese doler: Amy y Gerald, lo sentía, si es que podéis escucharme desde algún sitio.

Había visto fuera de la posada un par de puestos: buhoneros, probablemente, intentando vender lo que fuese que tuviesen, parándose en este punto incierto que llevaba hacia Iriam. Un reino que, ahora, precisamente, necesitaría miles de buhoneros y comerciantes para volver a ser el de antes.

Un reino que yo no había visto, pero que, desde luego, antes debía haber sido algo más que un castillo con murallas destrozadas y con la mayoría de los guardias comprados, sin fe ni respeto absoluto por Eris.

«Si te soy sincera, nunca me ha gustado Iriam. Incluso antaño era oscuro. Un reino de mentiras y oscuridad lo llamaban entre musites hacía décadas, porque nadie de allí mostraba su verdadero rostro y la confianza puesta en un Iriamno podría costarte la vida»

Ni siquiera le respondí mientras contenía mi ira porque se atreviese a responderme después de todo lo que había pasado. Toqueteé mi pelo húmedo, inhalé y exhalé un par de veces —puede que más de una docena, más bien — y dejé que salpicase mi espalda con cada paso, notando como las garras de Gianna escarbaban entre tanto en mi cerebro, acariciando dolorosamente cada nervio.

Bajé del último peldaño de piedra, con las joyas que había llevado el día de La Gran Hoguera escondidas bajo mis puños cerrados. Uno de los hilos plateados casi se cayó de entre mis dedos, mientras me disponía a abrir la puerta de la posada como pudiese.

Pero, entonces, alguien la abrió por mí, esperando a un lado para que pudiese pasar, mirándome de arriba a abajo deliberadamente.

Era morena, tanto su tez como su pelo, el cual caía tras su espalda con cintas azules que envolvían cada pequeño bucle trenzado como el cuero de mis botas. Parpadeé en su dirección y no dije nada más mientras daba un paso al exterior.

Entonces, ella dijo con sus gruesos labios —: Me llamo Asha.

Me giré a observarla sobre mi hombro. No parecía una campesina más, si no más bien una persona adinerada, pese a que no llevaba ningún vestido y solo una túnica violácea y unos pantalones negros que se envolvían en torno a sus gruesos muslos, no tenía ninguna cicatriz y sus manos parecían suaves y tersas. Pecas surcaban su nariz y sus ojos eran tan azules que casi pude jurar verme reflejada en ellos como en un lago cristalino.

—No te he preguntado —le ladré. Ella soltó una pequeña risita y dio un paso en mi dirección, dejando que la puerta se cerrara tras ella y me tendió la mano sin ningún tipo de reparo.

Fruncí el ceño, extrañada y ella dijo :

—Venga, dame la mano, foránea.

Por el tono de su voz, por la forma de decir las erres y por el brillo libertino de sus ojos, supe que era de Iriam casi al instante.

Jugueteó con uno de los anillos plateados que envolvían sus dedos y al ver que no respondía, ella bufó.

—Sé que llevas en ellas joyas de Thard. Y quiero que hagamos un buen intercambio.

Me tomé la total libertad de dar un paso hacia ella.

—Eres de Iriam, ¿verdad?

La mujer asintió, aunque un leve deje de desconcierto patinó por su iris azulado.

—Bien, ¿y a donde te diriges?

Asha chasqueó la lengua, como si le molestara que le hicieran tantas preguntas, pero, aún así, respondió —: Nuestro recorrido es desde Iriam hacia esta posada: La Posada de Roca y Piedra, después, nos dirigimos a Berh y tras eso a Thard. Básicamente vamos por cada pueblo del norte hasta acabar en Iriam de nuevo.

—Entiendo que esto es el final del recorrido, no el principio.

Asha entrecerró los ojos, pero murmuró un seco sí.

—Bien, llévanos contigo a mí y a otras dos personas y haznos pasar la frontera del reino. Entonces, te daré estas joyas.

La chica morena, casi de inmediato, negó e hizo el ademán de irse. Entonces, antes de que pudiera hacerlo, dije:

—Thard ha sido masacrado por una manada de ñacús, así que estas joyas valen más que su peso en monedas de oro.

Se detuvo en seco y sus labios se crisparon.

—Mientes —me soltó, tan a la defensiva que pudo haberme sacado los dientes y siseado en mi dirección como un pulvra.

Cabeceé, negándolo y esta vez fui yo la que se giró para marcharse.

—Si quieres arriesgarte a perder esta oportunidad, tú misma.

Apenas me había alejado cuando ella dio algunas zancadas tras de mí y dijo —: ¡Espera! Vale, vale, vale. Os llevaremos en nuestro carro, pero ni se os ocurra salir de él en cuanto piséis Iriam. La reina Eris tiene a sus guardias postulados horas y horas tan solo para encontrar a ese grupo de personas…Mm, ¿cómo se llamaban?

Yo entrecerré los ojos en su dirección, echándole una mirada molesta sobre mi hombro.

—Son una hechicera, el príncipe de Zabia y un guardia real.

—Bueno, por lo que sé, no llegó a ser guar…

—Guardia real —zanjé yo. Me di la vuelta en su dirección y le tendí uno de los rubíes engarzados en hilos de plata —. Esto ahora, lo demás cuando estemos en la capital.

Casi pude verla titubear, pero, finalmente, asintió y tomó aquella joya entre sus manos. La observó desde todas las posiciones posibles y pareció que no tenía siquiera un arañazo, ya que volvió a asentir, convencida.

Cerré mi mano con fuerza en torno a todas las joyas que quedaban en mi mano. Si se deslizaban por la palma de mi mano…Si aquellas joyas desaparecían, estábamos irremediablemente perdidos.

—Has utilizado en varias ocasiones el plural. ¿Quién más se supone que viaja contigo?

Asha elevó la mirada de la joya y su gaznate se movió mientras tragaba saliva.

—Ya lo verás.

Después de eso, dio algunas zancadas fuera de la posada y desapareció entre los puestos de los buhoneros. Fruncí mi ceño, sintiendo el peso de la sospecha sobre mis hombros.

¿Quién se suponía que podía viajar con aquella mujer? ¿Y por qué se había puesto tan nerviosa al preguntárselo?

El vino pasaba por mi garganta de sopetón, mientras tragaba de aquel líquido hecho de uvas como si mi vida dependiera de ello, sin ningún absoluto reparo frente a Asterin, Evelyn, Keelan y Audry. El barro del borde de la jarra estaba entre mis labios mientras daba trago tras trago a aquella cosa, la cual aliviaba ligeramente mi necesidad por aquellas hierbas somníferas. Un juglar cantaba en la parte baja de la posada y extrañamente, hablaba su triste canción de dos mellizas obligadas a luchar por quién era más legítima de alcanzar la corona de hierro, hecha de espadas de guerreros y de monstruos abatidos.

Evelyn carraspeó sobre su asiento justo frente a mí y dijo —: ¿Cuándo vais a preguntarnos porqué os ayudamos?

La reina parecía impasible, mientras Audry soltaba una risita nerviosa debido al vino que él también había compartido conmigo.

—Sinceramente, su alteza…Nooos daaaa iiguaaaal.

Solté una carcajada y Audry, a mi lado, chocó su hombro con el mío, oliendo por su cercanía como ambos apestábamos a vino barato de taberna.

Keelan, que era el único junto con aquellas dos mujeres que no había bebido, plantó sus antebrazos sobre la madera de la mesa que nos separaba de la reina y su hija, dispuesto a hablar él en vez de nosotros. Ya que, como era obvio, se encontraba en mejores condiciones.

—Si te soy sincero, Evelyn, hace tiempo entendí que no estáis precisamente muy de acuerdo con Eris y el tratado que tiene con vuestro rey —dijo él, sonando taaan inteligente. Dioses, podría hacerle tantas cosas sobre esa mesa. Oye, espera, ¿por qué había nombrado a los dioses? —. Así que, déjame suponer, que hacéis esto porque pensáis que no merecemos morir por tan solo defendernos.

Como yo estaba en medio de ambos, no tardé en inclinarme hacia Keelan y susurrarle —: Como sigas hablando así de bien, pretendo terminar lo que empezamos esta mañana.

Keelan soltó una carcajada y se giró en mi dirección, con sus ojos brillantes. Taaan brillantes. Me encantaba cuando sus ojos brillaban. Bueno, me encantaban sus ojos en sí.

Me encantaba Keelan en sí.

Después de aquello, solté un suspiro y me apoyé sobre el hombro de Audry, sin fuerzas para mantenerme erguida durante mucho más tiempo.

Evelyn volvió a carraspear, incómoda, aunque fue su madre esta vez la que habló en dirección al príncipe heredero.

—Supones bien, debo decirte. No estamos de acuerdo con que Éire merezca morir por el miedo de su hermana a que le arrebate el trono, ni tampoco estamos de acuerdo con muchos otros planes que Eris traza con mi marido. —Se irguió ligeramente más sobre su asiento y la cadena de plata que llevaba en torno a su cuello se movió brevemente. La cadena que solían llevar las sumas sacerdotisas: la cadena de Astrahea, su madre, probablemente —. Aún así, no íbamos tras vosotros. En cambio, nos dirigimos a Iriam, ya que su majestad quiere conocer de primera mano el don de la sanación. Dice que…—Titubeó y, durante un instante, ella no pareció impasible. En cambio, pareció asustada, derrotada, terriblemente cansada —. Que es algo raro de ver y que no le vendría mal mi ayuda: la ayuda de la reina consorte en su palacio.

—¿Einar permitiría eso? —inquirió Keelan, su ceño fruncido y su dedo dando pequeños toques sobre la madera, como si estuviera ansioso. Si pudiera hacerme eso a mí en el lugar indicado…Yo…

La reina asintió, cortando de sopetón mis estupendos pensamientos húmedos sobre dedos. Pero no cualquier mano, no cualquier dedo…No, no y no. Los dedos de Keelan…Los largos, gruesos y ásperos dedos de Keelan Gragbeam.

—¿No hace mucho calor aquí? —le pregunté a Audry, susurrándolo en su oído, e hipando ligeramente mientras él negaba entre risas.

Los demás ni siquiera nos prestaron atención. Y Keelan le hizo una última pregunta a la reina —: Hay rumores que dicen que Eris odia la magia, ¿por qué iba a querer una sanadora?

Tras esa pregunta, la mesa quedó en silencio. Y es que, aún estando ebria hasta la punta de mis pies, incluso yo había entendido la respuesta silenciosa a aquello:

Einar había enviado a su hija y a su esposa a una muerte segura. Porque ahora empezaba la matanza y la discriminación hacia la casa de los Sanadores, como había pasado con los Nigromantes, con los Temporales y con los Razha.

Y tras eso, casa tras casa de hechiceros caería. Hasta hacer desvanecer la magia, hasta que Gregdow no tuviera de qué alimentarse.

Hasta que el reino masacrado y sus bestias acabasen marchitándose hasta morir.

Porque lo que había dicho Gianna era verdad.

Einar y Eris querían acabar con Gregdow y sus monstruos, pero no solo con eso: también con la magia.

—¿Por qué vais, entonces? —pregunté, intentando parecer lo más seria posible. Pese a eso, los rostros de Evelyn y Asterin frente a mí eran borrosos, casi como borrones ónix y alabastros.

—¿Por qué va Keelan a Iriam sabiendo que, ahora Aherian tiene muchas más fuerzas para acabar con Zabia, sabiendo que Audry apenas sabe defenderse y podría morir y sabiendo que tú, Éire, ni siquiera puedes manejar tu magia por las hierbas que te obligaba a tomar tu madre? —inquirió Evelyn y casi pude jurar que arqueó una ceja. No estuve del todo segura, de cualquier forma.

Keelan, a mi lado, arrugó el ceño.

—Porque Audry sí que sabe protegerse después de días de entrenamiento, porque yo contactaré con mi padre en cuanto pueda y volveré a mi reino a menos tardar para defenderlo y porque Éire es la verdadera heredera al trono. Y, de hecho, si no mal recuerdo, los pocos señores en Iriam que conocen la historia de la amante de Rauthier y la legítima sucesora, atesoran dinero y soldados mientras esperan a su verdadera soberana: Éire Güillemort Gwen. —Keelan las miró tras decir eso y el dedo con el que no paraba de golpear la madera paró mientras decía —: Porque cuando Iriam sea de Éire, yo tendré suficientes aliados como para defenderme de vuestro ataque y masacraros.

La canción que cantaba el juglar tomó fuerza en aquel momento, hablando de las dos hermanas iriamnas, de las dos hermanas hechiceras, de las dos posibles soberanas que lucharían a muerte por aquel trono.

<< La que traería muerte y la que nos traería un futuro >> Decía entre los resoplidos de su gaita. Casi pensé que se trataba de mí y de Eris, pero nadie sabía nuestra historia…Apenas nadie sabía que la hechicera que había traicionado a Aherian era hija de Rauthier Güillemort.

Después de aquello, ninguna de las aherianas respondió. No supe si fue porque de verdad creían eso, o porque les parecía absurda cada una de las palabras que Keelan había soltado por su boca.

¿Yo…? ¿Yo manejando todo un reino?

Me lo pregunté varias veces y todo el vino que había tomado ya no se sintió tan bien. Porque había gente que tenía esperanza en mí, que verdaderamente me veían como una heroína que los salvaría del oscuro reinado de Eris.

Mi estómago se removió y las arcadas casi me hicieron encorvar.

Entonces, tragué saliva y apenas subí a mi habitación solté sobre mi antigua ropa todo el vino que había bebido.

CAPÍTULO X

Era trece de Julio. Cuatro días habían pasado desde que habíamos enfrentado al gran ñacú, cuatro días desde que hice el trato con aquella buhonera, cuatro días desde que Keelan y yo nos habíamos besado y cuatro días que llevábamos con Evelyn y Asterin en la posada.

No había visto a Asha desde aquel encontronazo en la entrada de la posada, así que, por ahora, solo me quedaba guardar las joyas y esperar a encontrármela. Tomé un trago de la cerveza que estaba compartiendo con Audry y la princesa Evelyn se apoyó contra la barra de la taberna que había bajo la posada. Asterin estaba arriba, recluida en su habitación desde hacía días, como si aquel día en el que tuvo que sanar a Keelan aún hubiese dejado estragos en ella.

Y Keelan…Keelan estaba justo a mi lado, masticando un trozo de pollo braseado que había demandado.

Evelyn le dio un sorbo a su jarra de vino, tan corto y escaso que debió de ser como mojarse los labios. Entonces, ella miró como Audry y yo nos turnábamos la jarra de cerveza, ojeó como el sudor perlaba mi frente y no precisamente porque hiciese calor y dijo:

—Si me permites decírtelo, esta no es la mejor forma de acabar con la abstinencia.

Yo pestañeé y me planteé el gruñirle que no le permitía el siquiera mirarme; sin embargo, en su lugar, me giré hacia Keelan y le dije —en un tono lo suficientemente alto como para que la princesa lo escuchara —:

—Si hubieras seguido haciéndome chocolate con melisa…

Keelan me guiñó un ojo.

—¿Crees que no he conseguido tomar prestadas algunas cantidades inconmensurables de granos de cacao para cuando salgamos de aquí, hechicera?

Antes de que yo pudiese responder, Evelyn brindó repentinamente su jarra de vino con la mía, salpicándome de gotas violáceas y ambarinas.

—Ten más cuidado —le gruñí. Evelyn me dedicó una media sonrisa y no tuvo reparo en alisar su largo vestido mientras se pavoneaba con su sonrisita —. ¿Qué haces? ¿No me has escuchado? Que tengas más cuidado.

—Es que, si te soy sincera, no me das miedo, Éire. Más bien, me apena tu situación.

—No es ella la que va a morir —le dijo Keelan, mientras Audry parecía maldecir con la mirada a la princesa.

A Evelyn, por mucho que trató de ocultarlo, le afectó aquel comentario.

—Nunca se sabe.

—Vuestra muerte, si no callas, será segura —dijo, esta vez Audry, dejando la jarra de cerveza en la barra. Y, para mi gran sorpresa, se inclinó amenazadoramente hacia Evelyn.

—¿Tiene algo contra mí, su alteza? —Dije, burlesca. Sin molestarme en más mínimo sus comentarios.

–Pues no sé...Las hechiceras como tú tienen fama de ser un poco promiscuas —arguyó ella.

Reí por lo bajo, tomé la jarra que Audry había dejado en la barra y la miré por el borde de barro de esta.

—¿Quieres venir a mi cuarto y lo compruebas?

—Desde luego, Éire, no tienes honor. Eres puro libertinaje y no más que una mujer grotesca.

—¿Sabes, Evelyn? —le preguntó Keelan —. Sé que te importa tu reino y tu gente casi tanto como a mí la mía, pero niégame si no es cierto que tú misma querías defender la libertad de expresión. ¿No deberías defender, también, el hecho de que una mujer haga lo que quiera con su cuerpo? Porque, si no, me temo que serías una hipócrita.

La princesa crispó los labios.

—Desde luego, no es lo mismo. Éire es como un arma sostenida con hielos sobre nuestras cabezas y tarde o temprano nos matará a todos. Solo toma mi consejo, Keelan, porque algún día te darás cuenta de que es todo lo que cuentan sobre ella.

Después de aquello, se fue, tan solo dejándonos ver como su vestido aciano ondeaba tras de ella junto con su largo y liso pelo obsidiana.

—Vaya con la princesa…—dijo Audry, dándole un sorbo a nuestra jarra de cerveza. Yo solté un bufido y Keelan, inesperadamente, pasó un brazo sobre mis hombros.

Me giré, encontrándome de sopetón con su rostro a menos de un dedo de distancia y no supe si ojear sus vibrantes ojos o sus pálidos labios. Apenas tardé un instante en decidirlo, mientras me inclinaba hacia él y dejaba que su boca se encontrara con la mía.

Su olor a cítricos y a ámbar me inundó como una ola que se lo tragaba todo, como un agujero en la tierra que absorbía a los transeúntes, como un monstruo en sus largas garras.

Pasé mis dedos por las hebras oscuras de su cabello y él apretó su mano en torno a mi cuello ligeramente, clavando sus rotas uñas y provocándome un dolor deliciosamente tentador. Keelan soltó un pequeño jadeo y no pude evitar apartarme levemente, rozando mi nariz con la suya, agarrándole de las solapas de su túnica para mantenerlo cerca de mí.

—No sabía cuánto deseaba esto hasta que ha pasado, hijo de Symond.

Keelan sonrió y sus ojos se empequeñecieron como habitualmente hacían.

—Y yo no sabía cuánto podía desear a alguien hasta que saliste de las sombras de ese despacho.

—¡Puaj! ¡Buscaros una habitación! —exclamó Audry, tragándose de sopetón el último trago de cerveza. Pensé en molestarle un poco más, pero, en su lugar, decidí tomarle la palabra.

—Ven a mi habitación esta noche, Keelan Gragbeam —le propuse, pasando mi lengua por mis labios. Su mirada se desvió hacia ellos un instante.

—Solo porque me lo pides.

—Ajá.

—También es que tú habitación es ligeramente más grande y…

—Ni siquiera la has visto —le dije.

El asintió, sabiéndolo más que de sobra. Y apenas pasó un minuto cuando me acercó de nuevo a él, sosteniéndome por las caderas.

—Pero la veré esta noche.

—Esta noche —afirmé.

Él murmuró un leve mmm satisfecho y en cuanto pasaron algunos segundos, se separó brevemente de mí y dejó un último beso en mi coronilla.

—Luego nos vemos, que Audry y yo vamos a ir a unas termas cercanas para quitarnos el olor a alcohol. ¿Quieres venir con nosotros?

—Pese a que suena tentador, prefiero quedarme aquí —le susurré en el oído, dejando caer mis manos por debajo de su túnica, tocando sus abdominales.

Y, en cuanto se fueron y ambos se despidieron de mí mientras salían por la puerta de la posada, solté un suspiro que no supe cómo interpretar.

Me apoyé en la barra y sentí como mi corazón latía frenético…Espera, ¿frenético? No, no, no.

No podía permitirme esto…Yo…No. Aún recordaba la visión, aún tenía sueños sobre cómo Audry acababa sobre un charco de sangre y sobre cómo Keelan acababa en peligro por mi culpa. Y aquel camisón…Y estando juntos en la cama…

No era Keelan lo que nos ponía en peligro, ni tampoco yo, era el hecho de que nos atraíamos. Y, de que, tal vez, en un futuro fuese más que eso.

Mucho más que eso.

—Hola de nuevo, forastera —dijo una voz justo a mi lado, sentada en una de las sillas frente a la barra. Me giré en su dirección y ahí estaba Asha, esta vez con una tira de cuero recogiendo sus diminutas trenzas en una larga cola.

Las cintas que se habían enroscado antes sobre sus trenzas ya no eran azules, ahora eran de un verde color trébol, resaltando sus ojos cerúleos con diminutas motas que, de cerca, podías apreciar que eran como el musgo de java.

—Ya has vuelto, por lo que veo. Tenías que avisarme sobre cuándo partíamos y no desaparecer así como así —le dije, cruzándome de brazos en su dirección. Asha, en lugar de tomárselo de mala manera, sonrió castamente con el arco de su labio superior pintado de una extraña pintura púrpura.

—Tenía que haberlo hecho, sí, pero tenía otras cosas en las que pensar. Ahora, puedo darte una fecha —aseguró, dejando caer sus manos sobre la barra de la taberna, mostrándome sus largos dedos llenos de anillos con símbolos que parecían…¿Los símbolos que utilizaban los elaboradores? —. Con una condición.

Me incliné hacia ella y le gruñí —: No dijimos nada de condiciones. Yo te daba las joyas y tú nos hacías pasar por Iriam.

Asha pasó la lengua por el arco de su labio pintado.

—Sí, pero si quieres una fecha para poder subir al carro, debes hacerme un último favor. Seguro que no te costará nada, hechicera.

Tras eso, bajé de un salto de aquella silla y me quedé a tan solo un palmo de su rostro, apuntándola con el puntiagudo filo de mi daga. La había sacado hábilmente de mi bota, sin darle siquiera la oportunidad para apartarse y Asha contuvo la respiración durante un instante.

—¿Cómo sabes eso?

La buhonera tragó saliva, solamente ojeando la daga que se encontraba a centímetros de su cuello.

—Sé muchas cosas. Pero, no te preocupes, si quisiera delatarte, ya lo habría hecho. Tan solo quiero ese favor para que los kolbras dejen de molestar a mi hijo.

Fruncí el ceño. ¿Los kolbras molestando a un niño? Solo había conocido casos de kolbras que puntualmente fastidiaban a personas, susurrándoles alguna palabra dolorosa para ellos, o acechando la cosecha de una casa. Pero, aparte de eso, nunca había escuchado de una colonia de kolbras que se interesasen tanto por el hijo de nadie como para que la buhonera tuviese que negociar conmigo de esta forma.

No supe si fue un rayo de bondad que me alumbró, el estar con Keelan y Audry tanto tiempo o el haber conocido lo que era el amor más puro con Chica, pero asentí.

Y aparté la daga de su cuello, justo antes de decir:

—Llévame a esa colonia de kolbras.

Y así lo hizo: me sacó de la posada y me llevó más allá de los puestos y carros de buhoneros, me llevó hasta el comienzo del bosque que si continuabas leguas y leguas andando sería Gregdow y justo ahí, contra un árbol que estaba inclinado hacia un lado, dejando caer sus hojas purpúreas sobre el, estaba un enorme carro rectangular, sostenido por cuatro ruedas y sin caballería cerca. Supuse, casi de inmediato, que Asha guardaba sus caballos en los establos de la posada.

Entonces, Asha se dio la vuelta en mi dirección, justo frente al carro de madera y tragó saliva varias veces justo antes de golpear con sus nudillos aquel carro.

—¿Cade? ¿Cariño? Cariño, soy mamá. —Y, a pesar de que Asha parecía tener más o menos mi edad, no me escandalicé ni mucho menos porque fuese madre. La mujer, al ver que nadie respondía, pareció dejar caer su rostro ligeramente y con una mueca triste brillando en sus facciones, me dijo —: Sígueme.

Andamos durante algunos minutos en absoluto silencio, atravesando la maleza y apartando ramas y ramas de árboles perennes, mientras Asha suspiraba justo frente a mí, mientras me guiaba con su cuerpo en absoluta tensión.

No supe qué imaginarme, sinceramente. Mientras seguía a aquella mujer tan solo me resumía a aquello: a seguir sus pasos. Porque no podía imaginarme lo que vería tras aquellos árboles que tapaban un enorme claro.

Y es que, justo en el frente, donde el sol bañaba con sus rayos la hierba y la brisa era más cálida y húmeda, cosa extraña considerando dónde nos encontrábamos, había un niño. Su cuerpo era normal, pequeño pero normal, de no más de diez años, vestido con una túnica que le quedaba grande y con collares y collares de perlas rodeando su cuello.

Sus manos también parecían llenas de anillos que relucían hasta nuestra posición debido a la forma en la que le daba el sol y su pelo rizado, corto y castaño se enroscaba con la brisa ligeramente.

Si era sincera, era un niño precioso.

Si no observábamos su rostro, claro.

Sus mejillas no eran rollizas y suaves, si no caídas y llenas de unas cicatrices tan enormes que parecían cera de vela seca cayendo hasta la altura de su clavícula. Sus ojos eran verdes, pero no un verde débil y moteado como el de su madre, si no un verde que casi parecía inhumano: vibrante, hipnótico, casi como con la potencia de un candelabro en una diminuta habitación.

Su frente se perlaba por doquier de algo parecido a una masa para apilar piedras: rugosa, blanca como el alabastro y probablemente dura como una roca.

Y, a su alrededor, había una colonia de kolbras.

La colonia de kolbras más grande que había visto en mi vida.

—¿Qué…? ¿Qué es esto? —pregunté, casi vacilando al decirlo.

Asha tragó saliva antes de responder:

—Es mi hijo.

CAPÍTULO XI

Los kolbras aleteaban sus alas como moscas dando vueltas alrededor de una deliciosa comida. Alas puntiagudas, alas que podrían matarte si te daban en el lugar indicado. La piel permeable y rodeada de glándulas mucosas de aquellas diminutas criaturas relucía desde nuestra posición con un débil verde por color. Sus puntiagudas orejas y su picuda cabeza apenas se apreciaba desde aquí, mientras rodeaban a aquel niño, incluso dejándose caer con delicadeza sobre su regazo.

Y lo más sorprendente no era ni siquiera eso.

Era que sus alas que eran como cuchillas translúcidas no le hacían nada. Que aquel tal Cade parecía inmune a sus armas, que tan solo parecía un pequeño niño jugando con seres feéricos y amables que pululaban en torno a el.

Y yo, a pesar de no haber visto nunca a un kolbra cara a cara, había escuchado historias terroríficas de cómo en colonias atacaban aldeas enteras y con sus alas manchadas en sangre masacraban familia tras familia.

Así que aquello que estaba viendo era imposible…Imposible, hasta ahora, al parecer.

Di un paso hacia aquel claro, pero Asha me detuvo colocando su mano sobre mi hombro.

Me giré en su dirección casi de inmediato.

—Aún no. No con Cade ahí. —Fue lo único que dijo, dando un paso atrás y dejando que la mano que había colocado en mi hombro quedase a un lado de su cuerpo de nuevo. Retrocedió un paso y asintió hacia un árbol, pidiéndome silenciosamente que la acompañara a esperar.

Y lo hice. Me senté justo a su lado contra ese árbol.

—¿Cómo es posible? —le pregunté sin siquiera mirarla. Había posado la vista en el cielo instantes antes y apenas la había movido de allí. No estaba amaneciendo, era más bien mediodía, pero, a pesar de eso, los tonos tostados y pasteles bailando sobre mí me trajeron recuerdos de Keelan y de mi de camino a Aherian. De nosotros juntos, sobre una colina, sentados exactamente como Asha y yo.

La mujer pareció tragar saliva.

—No lo sé. Él nació así, justo como lo ves. Un día, cuando él apenas tenía tres años y yo llevaba una década recorriendo el norte de Nargrave con cachivaches en un carro, pasamos por un terreno cercano a Gregdow. Y antes de siquiera poder hacer recuento de mi mercancía, nuestro carro fue golpeado por kolbras hasta que él salió a juguetear con ellos. Justo como si fuera una criatura más, como si se hubiera extraviado y yo le hubiera apartado de su verdadera familia. De ellos.

Su mirada relució en tristeza, casi como si se sintiera culpable de aquello: de alejarlo de aquellas criaturas.

—Pero los monstruos…Los monstruos no sienten ni padecen, ¿cómo van a echar de menos algo? —le dije, ojeando como sus labios se crispaban y su mirada procuraba no apartarse de un retazo de hierbas que debía de haber encontrado irremediablemente interesante.

—Si comienzo a serte sincera, hace años que eso es una incógnita que tengo bastante resuelta. —Ella me miró mientras alegaba —: Sí que sienten, sí que protegen a los suyos. Solo que para ellos nosotros somos las bestias. Porque los estamos masacrando, diezmando y ya ni siquiera tienen a sus progenitores: a los Razha. Ya no les queda nada. Nada además de odio y el odio no debe ser batallado con odio y eso es justamente lo que estamos haciendo.

Yo fruncí el ceño.

—Tú misma me has dicho que acabe con esta colonia.

Tras aquellas palabras, Asha se quedó un rato mirando el horizonte, dejándome tan solo observar como sus ojos brillaban por la ausencia de sentimiento y como su pequeña nariz respingona se arrugaba ligeramente.

—Sé que eres Éire Güillemort Gwen y sé que para ti es algo normal el matar a criaturas cómo estas sin ningún tipo de reparo. —Se giró en mi dirección —. ¿Crees que no sabía que sería la única forma de llamar tu atención?

Yo tragué saliva. Ella había confesado deliberadamente no solo que sabía que yo era una hechicera, si no que tenía como apellido Güillemort; sin embargo, no saqué mi daga y no le corté el cuello.

¿Por qué? No lo sabía con certeza. Pero no lo hice.

—Entonces…¿Qué es lo que quieres de mí, Asha?

—Me ha enviado Serill —ella respondió —. Pero, además, no solo pretendo llevarte a Iriam: pretendo presentarte a cada noble de allí que apoya tu causa. Pretendo ayudarte a ganar esa corona, Éire Güillemort Gwen.

—¿Y por qué harías eso? ¿Por qué una simple buhonera conocería a Serill y sería de su confianza? —inquirí yo.

La mujer me dedicó una leve sonrisa.

—Pues me nombro ante ti como Asha de Iriam, hija del duque Cyrus Minceust, señor y protector de las fronteras del reino de las montañas, quien tiene la llave para dejarte entrar y para colocar esa corona de hierro sobre tu cabeza.

—¿Has venido hasta aquí, disfrazada de buhonera, siendo de alta cuna, para encontrarme? ¿Acaso has saludado a esa vieja loca por el camino también? —Solté una carcajada, dejando más que claro que aquello no era más que una ironía.

La tal hija del duque Cyrus mantuvo su temple a la perfección.

—Somos los únicos hechiceros de alta cuna del país, de la Casa de los Elaboradores. Mi familia lleva años ayudando a Serill, e incluso fueron mis antepasados quienes prepararon aquel brebaje hecho de ojos de monstruos Razha para la reina Gianna Ragnac. —Tan solo de detuvo un instante, con su mirada tan fija sobre mí que casi pudo haberme atravesado —. Sabemos toda la historia de tu magia y también sabemos toda la historia de tu príncipe: quien te acompaña.

Entrecerré los ojos, desconfiada. ¿Podría aquello ser verdad o podría no ser más que una trampa? No lo sabía y desde luego, no estaba dispuesta a acabar en unos calabozos de nuevo.

—¿La historia de Keelan? ¿Qué historia? —le dije de mala gana. Casi pude haberle escupido, ahora bien, ella no se tomó a mal mi grosería, ya que me volvió a sonreír. Pero, esta vez, mostrándome sus dientes.

Sus dientes violáceos, tan purpúreos como la misma túnica que siempre llevaba.

Casi me atraganté con mi propia saliva, pero ella se adelantó y me explicó: —Mi padre confeccionó una poción en cuanto nací que me obliga a decir la verdad desde que tengo labios, dientes y lengua. Mi dentadura se baña en violetas cada año para mantenerla.

Y era cierto. Olfateé el ambiente y además del hediondo olor a magia Razha, ahí estaba. Él sutil olor a magia Elaboradora, olor a madera siendo mordisqueada por las llamas, el olor de la naturaleza más pura siendo modificada por los humanos y hechiceros. Por cada mortal que pisaba este mundo.

—¿Y por qué se supone que quieres ayudarme? Si es que es cierto, claro está, que tu padre es Cyrus Minceust. —Conocía la línea sanguínea del ducado de Iriam. Idelia misma me había obligado a conocerla. Y era cierto: Cyrus Minceust era el vigente duque de Iriam. Y también era cierto que una pequeña niña adornaba bajo él aquel libro de historia bañado en polvo y pelusas: Ashania Minceust.

—Queremos ayudarte porque Eris nos ha obligado a preparar un ungüento que haga desvanecer la cualidad de ver el futuro en sus ojos.

—¿Y qué tiene eso que ver conmigo? —inquirí en respuesta.

—Que si ella misma, la reina de nuestro reino, ha querido despojarse de su magia, pronto nos pasará a todos, si es que no prefiere matarnos ella misma y su ejército. —Sus globos oculares fueron arañados por cristales de terror —. Porque quieren exterminar a las criaturas que quedan en Gregdow y no pensamos permitírselo.

Yo parpadeé, incrédula, en su dirección.

—Asha, son monstruos. Criaturas hechas con una magia oscura y que sólo vagan buscando a un mortal al que zamparse —le dije, con obviedad.

Y ella chasqueó la lengua.

—Ese es el problema, Éire: que ves tu magia como algo oscuro y atemorizante. Que deshumanizas tu magia como tu madre hacía, quien la anestesiaba con los ojos de las mismas criaturas que había creado Gianna y la casa de los Razha. —Ella posó su mano sobre la mía y aunque pensé en apartarla, su tacto fue extrañamente revitalizador —. Creabais vida, su majestad y ahora solo tú tienes la oportunidad de hacerlo: de crear a seres que merecen vivir tanto como nosotros, de hacer desvanecer el odio de sus corazones fomentando el amor de los demás hacia ellos. Solo tú, Éire Güillemort, tienes el poder de crear un reino que sea como antaño era Gregdow: un reino de monstruos.

Aparté su mano de la mía con brusquedad.

—No pienso hacer eso —le solté, levantándome de sopetón de su lado y dándole la espalda, dispuesta a marcharme sin decir nada más.

Pero, antes de poder hacerlo, Asha me detuvo con sus palabras:

—¿Sabes la historia de tu príncipe, Éire? —No dije nada. En cambio, la miré sobre mi hombro y al ver cómo paraba de repente, ella continuó —: Si odias tanto a estas criaturas. Si odias tanto a tu magia como a ti misma, ódialo a él también.

—¿Qué estás diciendo, Asha? —le ladré.

Ella tan solo me dedicó un pestañeo en mi dirección, tan calmada como parecía estar siempre. Con tanto temple sobre sus hombros que tuve ganas de zarandearla hasta que soltara alguna blasfemia.

—Pregúntale tú misma quien era su madre y porqué sus ojos son tan brillantes.

Antes de que pudiese volver a aletear sus pestañas, me acerqué como una exhalación a ella y la levanté de su posición, sujetándola por las solapas de su túnica contra el tallo leñoso de un árbol.

Asha soltó un pequeño jadeo y me miró con la sorpresa más pura que alguna vez había visto.

—¿Qué coño estás diciendo, Ashania Minceust?

Ella sonrió.

—Al menos, ya reconoces mi título.

—¡Dímelo de una maldita vez! ¿A qué te refieres?

La supuesta —o no tan supuesta —hija del duque, me pidió silenciosamente que deshiciese mi agarre sobre ella. Y, antes de pensarlo siquiera, así lo hice.

Asha dio algunas zancadas hacia las ramas y las hojas que ocultaban el claro dónde su hijo jugaba con aquellos kolbras, donde la sonrisa de felicidad de ese niño triplicaba con creces cualquiera que yo hubiera tenido en mi infancia.

Me acerqué a ella de nuevo y mientras me ponía a su lado y Asha sujetaba la gran rama repleta de hojas que nos impediría verlo, entendí porqué su carruaje estaba oculto en el bosque:

Por su hijo. Para que la gente no lo mirase con horror, para que la gente no se espantase al ver su increíble parecido con los kolbras.

—Mi familia y yo hemos averiguado que, a veces, en algunas familias de hechiceros, cada cierto tiempo, ocurre algo. —Me giré en su dirección, viendo cómo los rayos de sol hacían ver su piel como la más preciosa enstatita —. Y, cuando un humano y una hechicera se comprometen, es más probable que ese algo ocurra. Y es que, si bien lo común sería que el hijo de ambos poseyese o una pizca o nada de magia, también puede ocurrir otra cosa.

La observé con extrañeza.

—La madre de Keelan es Miriela, la hija de un conde de lustre familia de Draba.

Asha ni siquiera me miró, pero una de las comisuras de sus labios se tensó brevemente cuando preguntó —: ¿Ah, sí?

—¿A dónde quieres llegar? —Pude haberle sacado los dientes mientras lo decía, pero preferí no hacerlo y cruzarme simplemente de brazos. Mantén su temple, Éire, mantén su temple, me rumié una y otra vez en mi fuero interno.

Entonces, la mujer sí que se giró en mi dirección y sus ojos brillaron como nunca antes. El azul de sus ojos pareció más bien haber sido oculto por un blanco lechoso, casi como el de un pez muerto que había dejado de boquear.

Justo como el de un ñacú.

—Digo que, a veces, Éire, en algunas familias, hay un gen. —Y parpadeó, justo como había parpadeado aquel ñacú frente a mí ese día. Todo fue blanco, todo en su sus ojos se bañó de la leche más pura y se convirtió en un mármol que me miraba con férrea determinación —. Y, solo a veces, uno de los hijos de esa familia lo hereda.

Tragué duramente saliva.

—¿De qué gen estamos hablando?

—Del gen que posee tu príncipe. Del gen que poseo yo. Del gen que posee Cade. —Sus labios, esta vez, no parecían predispuestos a esbozar ninguna sonrisa —. Un gen que nos convierte en la mitad de esas criaturas, un gen que nos convierte en uno de ellos.

Retrocedí un paso y le gruñí —: Mientes.

—¿Qué monstruo tiene los ojos ámbar, Éire?

—Mientes —repetí.

Y ella dio una zancada hacia mí y dijo aún más fuerte:

—¿Cuál, Éire?

Pasaron unos segundos, unos minutos, casi pudieron ser horas, en las que ella me miró con sus ojos lechosos y el aleteo de los kolbras se tragaron por completo lo que pudo ser un silencio y una ceguera deliciosamente tentadoras. Mi corazón se desbocó, el sudor cayó por mi frente y sabía que después de esto vomitaría, porque ni toda la cerveza de esa taberna ahora sería capaz de calmar mi abstinencia.

—Los dragones.

CAPÍTULO XII

La llama de aquella vela se mantenía firme, no titilaba, no ondeaban sus tonos rojos y amarillos, tan estática que pudo parecer inhumana. Aquella llama parecía fuerte; sin embargo, solo hacía falta apretar tus dedos en torno a su chispa y todo se desvanecería.

Y, aunque pareciese absurdo, me veía muy reflejada en aquella vela: diminuta, en una esquina, aguardando tan solo para serle útil a alguien. Porque, realmente, ahora mismo, yo tan solo era un peón y me estaba dejando mover por otras personas, quienes me empujaban en la misma dirección:

Conseguir aquella corona.

Y aunque sonase tentador tener absoluto poder sobre un reino, tener la vida de tantas personas como hilos de un titiritero en tus manos, cada vez que lo pensaba se veía menos atractivo para mí.

Porque yo no sabría qué decirle a un señor que había perdido su ganado por uno de los monstruos Razha. No lo sabía porque, si aceptaba la ayuda de los Minceust, no podría acabar con aquella criatura.

Y ahora…Keelan…No sabía siquiera qué pensar al respecto. Todo en mi cabeza era una maraña de pensamientos que desaparecían cada vez que pretendía estirarlos con la punta de mis dedos. Como algo inexistente, como un ente que ponía el pie en un peldaño y luego tan solo quedaba un rastro invisible.

Como si nunca hubieran estado ahí.

Además, en mi mente, el hecho de que aquellos monstruos…De que aquellas bestias fuesen humanizadas, hacia que mi estómago diese un vuelco enorme. Pero, si lo pensaba de una forma objetiva, yo misma había defendido a Ojitos y lo había humanizado a tales niveles que ahora lo echaba en falta.

Pero las bestias…Las bestias eran bestias. Y no había más.

Yo misma lo fui desde el momento en el que tomé mi primera vida sin ser en defensa propia. Desde el momento en el que maté a mi madre.

Y las bestias no merecían una corona.

Y de veras que quería retroceder y cambiar de opinión, dirigirme hacia Draba y tomar un navío que me llevase sobre aquel mar azul que aún no había visto. Descubrir monstruos que poca gente había podido tener el placer de decir que los combatió, pelear contra ellos y saborear la sangre y el sudor en la punta de mi lengua.

Pero ahora…Por mucho que pretendiese ser una mujer insensible, no podía evitar pensar en niños como Cade, que probablemente acabasen en una pica si yo no hacía nada.

Porque solo yo podía reclamar aquel trono, o morir en el intento de hacerlo.

Entonces, alguien llamó a mi puerta y aquel momento a solas me dejó con más preguntas que respuestas.

—Soy yo —dijo alguien, abriendo el destartalado trozo de madera que se aguantaba por el marco de la puerta —. Keelan está aún abajo, hablando con Evelyn. Supongo que ahora vendrá.

Una dolorosa punzada en mi pecho me hizo querer darme un cabezazo contra una de las piedras de la pared. No debería sentirme mal…No debería, pero me sentí así y aquello me hizo odiarme aún más.

Aquella visión se cumpliría. Y yo estaba dando todos los pasos en dirección a ella, como si me dejase comer libremente por una de las dos cabezas de un hambriento cornok.

Porque era estúpida, justo como decía Idelia.

Audry dio un paso dentro de la habitación y cerró la puerta tras el, observando mi rostro repleto en lágrimas mientras mis rodillas tocaban mi pecho justo sobre la cama.

Él no se movió, como si no esperase esa imagen de mí, con sus glóbulos oculares reluciendo en desconcierto. Su cabello estaba húmedo y su túnica se adhería a su aún mojado cuerpo de tal forma que transparentaba el grupo de músculos que había empezado a desarrollar.

—¿Qué ha ocurrido?

Tan solo hizo falta que su voz dijera eso para que yo me echara a llorar. Los sollozos fueron tan fuertes que casi pudo parecer que soltaba alaridos, mientras dejaba que mi cabeza cayese contra mis rodillas y me perdía en la oscuridad de mis ojos cerrados.

«Idelia se horrorizaría al verte llorar de tal forma. Una reina enmascara su debilidad, no la grita a los cuatro vientos»

Lo sé. Lo sé. Lo sé.

Pero todo era oscuro, oscuro…Todo era oscuro y no veía a Audry, no veía como se arrodillaba a mi lado pero lo oía, no podía ver su compasión pero la sentía. Y aquello…Aquello fue tan malditamente reconfortador.

Su mano se cerró en torno a mi pierna desnuda, ya que tan solo llevaba la larga túnica que había portado durante todo el día, la cual me llegaba hasta casi las rodillas. Era verde…Verde como los ojos de Cade, como los ojos de uno de los niños que corrían peligro por mi culpa, porque yo estaba a punto de echar a correr en dirección contraria a Iriam.

Y no quería…Lo que menos quería era ver la decepción en los ojos de Keelan al ver cómo dejaba a mi pueblo desamparado. Aquello me destrozaría de formas tan inimaginables que ningún ser que pisara esta tierra lo podría entender.

—Éire, ¿ha ocurrido algo? —musitó él débilmente, casi como si pretendiera que sus tímidas palabras limpiasen con la suavidad de la seda mis lágrimas caídas.

Yo moqueé, pero, aún así, no dije nada. No dije nada, pero sí hice algo.

Me dejé caer contra él, quien me sostuvo de inmediato, dejando que mi cabeza se refugiara en la curvatura de su hombro y que mis lágrimas empapasen su túnica ya húmeda. Sus brazos se cerraron en torno a mis caderas y las apretó con fuerza, como si tuviese miedo de que este momento desapareciese para siempre.

Y es que era extraño que yo me dejase caer sobre alguien como si fuese una dama en apuros. Porque yo sí que solía enmascarar mi debilidad, pero había veces que simplemente…no se hacía tan fácil.

—Está bien, Éire.

—¿El qué? —musité entre gimoteos.

Él separó ligeramente mi cabeza de su hombro y sostuvo mi nuca para que me mantuviese mirándole, aún con la vergüenza de que él me viese en aquel momento tan sensible.

—Llorar —respondió. Sus ojos café relucían tanto que mi mente no pudo evitar compararlo con un té caliente bajo remolinos de vapor en una tacita de marfil —. Llorar está bien. Es simplemente una acción que es llevada por una emoción incontrolable. Muchas veces lo he hecho frente a gente que no debería haberlo visto, incluso gente que me había hecho un profundo daño por abrirles mi corazón, pero no me arrepiento.

—¿Por qué? —inquirí yo, lamentándome, mientras Audry limpiaba las lágrimas secas y húmedas que surcaban mi rostro.

—Porque aunque no seamos de la misma especie, Éire, tú y yo…merecemos llorar, merecemos ser queridos y merecemos que nos quieran por cómo somos. Y no está mal llorar porque, pese a todo, ambos somos mortales. Y hay cosas que nos duelen, cosas que nos hacen mucho daño y que les jodan a los que se rían, porque aquí voy a estar yo para repetírtelo hasta la saciedad.

Solté una risa carente de gracia y miré a Audry otra vez, durante un rato interminablemente largo. Y es que ese niño…Él había sido lo mejor que me había pasado durante mucho tiempo, incluso mejor que Lucca, mejor que cualquier otra cosa. Y le quería de una forma que yo no conocía, de una forma tan arrasadora que podría acabar con Nargrave entero.

Porque él siempre sería mi mejor amigo y ojalá sus palabras fuesen ciertas y pudiese estar toda mi vida conmigo repitiéndome aquello hasta la saciedad.

—No quiero ser reina de nada, Audry. No quiero…Yo…

Él me observó y pareció no sorprenderle aquello mientras sostenía mi rostro con sus manos en cada una de mis mejillas.

—¡Pues a la mierda Iriam! ¡A la mierda esa tal Gianna que aún no se ni quién es! A la mierda todo, Éire, pero sé feliz porque eres maravillosa. Porque te lo mereces, joder.

Y le callé con un abrazo. El abrazo más significativo que había sentido en mi vida. Ahí, en los brazos de aquel niño insoportablemente charlatán, sensible y futuro guardia real. En los brazos de una persona a la que, durante el transcurso de un mes, estaba viendo cómo se convertía en un hombre frente a mí. Estaba viendo cómo su evolución y cada logro no solo le hacía enormemente feliz a él, si no también a mí.

En los brazos de Audry.

En cuanto nos separamos y ambos nos dedicamos una sonrisa lastimera, yo no tardé en dar un par de palmaditas sobre su hombro y en decir:

—Anda, pequeño cobarde espadachín, fuera de mi cuarto. Que la gente habla demasiado y no quiero que nos relacionen.

Él soltó una carcajada y tras dejar un beso en mi moflete, se fue de allí, dejando la puerta abierta para quien, instantes después, entró.

Tragué saliva y solté un suspiro entrecortado, observando como la sombra de su cuerpo se reflejaba en el suelo como indicio de su llegada.

—Oh, Keelan Gragbeam de Zabia, futuro rey del sur, me complace que por fin haya subido a mi enorme habitación hecha de piedra, barro y mierda de caballo —le dije, intentando alivianar el ambiente tan denso que había dejado mi tristeza sobre este cubículo.

Él me sonrió y dio un par de zancadas hacia mí, su cabello tizón mojando ligeramente sus anchos hombros y dejé que se sentara justo frente a mí en la cama y que deslizara sus manos por mis piernas desnudas.

Sabía que aún quedaba alguna lágrima reluciendo en mi rostro que Keelan podía ver gracias a aquella vela, pero preferí quedarme con lo que había dicho Audry y pensar que no pasaba nada. Porque yo podía mostrar debilidad…Porque yo no era una reina.

La puerta estaba entreabierta y dejaba pasar una rendija de luz que caí sobre nosotros mientras nos observábamos en silencio. Él no limpió ninguna de aquellas lágrimas y yo tampoco me atreví a hacerlo.

—Si estas llorando porque me echabas de menos, aquí me tienes al fin —se burló él —. Evelyn me ha entretenido hablando de impuestos, diezmos y señoríos, pero seguro que las conversaciones con Éire Güillemort Gwen son mucho mejor.

Y fue la forma en la que pronunció mi apellido: como si tuviera importancia, lo que me hizo doblar de nuevo mis piernas y apoyarlas contra mi pecho. Él frunció el ceño y casi como si hubiese violado mi libertad, se irguió en aquella cama y se alejó todo lo que aquel colchón le permitió.

—No quería…Si te he incomodado, ya sabes que no…

—No es eso, Keelan. No es eso. —Miré hacia aquella vela de nuevo y tomé la fortaleza de sus colores vibrantes mientras me giraba de nuevo en dirección al príncipe y le decía —: Nunca me has hablado de ti.

Keelan arrugó su frente.

—No sé a qué te refieres. Sabes mucho más de mí que cualquier persona.

—¿Ah, sí? ¿Cómo qué? —inquirí, sabiendo que mi tono cada vez tomaba notas más altas. Y, que, tal vez, debería exhalar y tranquilizarme. Pero no lo hice —. ¿Que te gusta el color azul, que te importa tu reino, que…? ¿Qué más, Keelan? ¿Qué malditamente sé de ti?

Él me miró casi como si hubiese perdido la cabeza.

—No hay mucho más que contar. Mi vida ha estado siempre en Helisea, aprendiendo cómo manejar un…

—¿Sí? —le pregunté yo, arqueando una ceja.

—Claro, Éire, lo sabes todo de mi. Sabes lo de que nunca he estado con nadie, que…que…—él titubeó y frunció el ceño, casi como si se estuviera dado cuenta de que realmente no le conocía como él a mí.

—Nada. No sé nada más. No sé qué te hace llorar, no sé qué te hace reír, no sé qué comida te gusta. Ni siquiera sé tu maldita fecha de nacimiento.

—¿Y qué? ¿Quieres conocer mi fecha de nacimiento?

Yo bufé y me levanté de la cama, notando como el gélido frío que se concentraba en la habitación ponía los pocos vellos de mis piernas desnudas de punta.

—¡No lo sé! ¡Quiero sabes más de ti! ¡Quiero conocerte y no haces más que mentirme!

—¿Mentirte? ¿Te he mentido acaso en algún momento? —preguntó él y realmente pareció confuso mientras lo decía.

Yo tensé mi mandíbula e intenté relajarme, de veras que sí. No sabía que me pasaba. Tal vez estaba pagando mi frustración con él, tal vez era porque era una mierda de persona, tal vez…No sabía siquiera qué más tal vez podía decir.

—No quiero sonsacártelo, no quiero obligarte a contarme nada, es solo que… —Suspiré y dejé caer los brazos a cada lado de mi cuerpo, sintiéndome extrañamente rendida —. Es solo que siento que esta amistad no va ninguna parte cuando ni siquiera sé por quién estoy empezando a sentir cosas.

Él pareció tragar saliva y se levantó de aquel camastro. Dio una zancada hacia mí y me quedé atrapada entre él y aquellas piedras que conformaban la pared. La piedra estaba fría, pero su presencia era tan cálida que casi pude haberme acurrucado en su pecho hasta perder la consciencia.

Keelan colocó una mano en mi pómulo y levantó levemente mi rostro, inclinándose él hacía mí, tan cerca que casi pudo habérseme olvidado el motivo de mis reclamos. Pero no sería así, yo no era así.

A mí no me distraías con un par de besos.

—Mi cumpleaños es el 25 de Octubre. Fácilmente podría llorar si alguna vez le hiciese daño a alguien que me importa sin ser mi intención y reír es verdaderamente fácil cuando estoy contigo. Mi comida favorita son las gachas y…

—¿Las gachas? ¿Por qué?

El rio mientras decía —: Déjame continuar, hechicera.

Asentí y me perdí en el ámbar de sus ojos. Entonces, me di cuenta de que lo que había dicho Asha no era verdad: podría odiarme, odiar a las bestias y odiar mi magia y mi apellido, pero nunca podría odiarle a él.

—Es cierto que no pasé veinte años en Helisea, no voy a mentirte, pero no es una historia que merezca tanto la pena como para entristecer esta noche, ¿de acuerdo?

Yo sonreí débilmente.

—De acuerdo —le respondí y antes de que pudiera decir algo más, me eché a un lado y me aparté de la prisión en la que me había encarcelado con su cuerpo. Entonces, él se giró hacia mí mientras yo me echaba en la cama y me regodeaba felizmente sobre la paja —. Pero, antes que otra cosa, cuéntame con todo lujo de detalles cómo Evelyn ha tratado de conquistarte esta vez.

—¿Celosa? —inquirió él, enarcando una ceja.

Yo negué, aunque quizá fuese un pelín cierto.

—Expectante, hijo de Symond.

—Pues…—dejó él en el aire, sentándose justo a mi lado —. Me ha prometido que a ella también le gustan los caballos.

—¡No! —dije, soltando una risotada. Obviamente, para Evelyn era un obstáculo muy a tener en cuenta y aquello me encantaba.

—Sí, sí, te lo prometo. Me ha dicho que ella quería comprar caballerizas para todo su pueblo y que incluso había nombrado a un pequeño potro como Tommy.

Seguí riéndome sobre aquella cama y el brillo de los ojos de Keelan al observarme mereció el dolor que aún se instalaba sobre mi pecho. Mereció jodidamente cada lágrima.

Porque Keelan Gragbeam también me tenía en la palma de sus manos.

CAPÍTULO XIII

Mis manos estaban manchadas en sangre: espesa, metálica, pegajosa. Solté un alarido y dejé que mis rodillas fallasen y me dejasen caer.

Y ahí estaba: el cuerpo sin vida de Idelia Gwen, justo frente a mí, con mi daga incrustada en la parte izquierda de su esternón.

La tomé entre mis brazos, besé su frente como había hecho semanas antes y estaba gélida. Tan gélida y entumecida como un peso muerto. Pero, aún así, sostuve su rostro con mis manos manchadas con su sangre, suplicándole para que me perdonara.

—Perdón, perdón, perdón, madre. Perdóname. Te quiero.

Entonces, ella abrió sus ojos y casi hubiera preferido verlos arrugarse en ira que de esta forma: lechosos, reluciendo por su ausencia de vida, un color tan apagado que pudo parecer hollín y cenizas.

—Es tu culpa, aprendiz. Eres una bestia.

Bestia, bestia, bestia…Yo era…Yo era…

—¡Éire! —me sacudió ligeramente alguien a mi lado. Abrí los ojos de sopetón y me erguí de golpe, siendo suavemente sujetada por mis hombros.

Casi al instante, me puse a la defensiva, sin saber quién era la persona que estaba en mi habitación. Mi corazón se desbocó y con mi vista borrosa, intenté enfocarla mientras pensaba en donde había dejado mi daga. Bajo la almohada, Éire. Siempre bajo la almohada, me dije, pero pese a eso, no tuve que sacarla.

Ya que era Keelan quien estaba sentado en la cama frente a mí, dejando que sus dedos se deslizasen por la piel de mis hombros desnudos, ya que aquella túnica se había enrollado hasta tan solo esconder mis pechos y mi bajo vientre.

Tomé una bocanada de aire y dejé caer mi frente contra la suya. Keelan, pese a que mi rostro estuviese perlado en sudor por la escalofriante noche que había pasado atrapada en mis sueños, me dejó hacerlo con gusto.

Yo posé mis manos sobre sus brazos, justo dónde su túnica se remangaba y le acaricié dulcemente.

—Shh, ya está. Tan solo respira, hechicera. Respira. —Su voz, chocando de frente con mis labios, fue como un soplo de aire frío en un atardecer de verano —. Respiremos juntos: uno, dos, tres…—Tres respiraciones. Hice justo lo que me pedía. Solo que las mías eran aceleradas y las suyas pausadas —. Intenta llevar la respiración a tu vientre, contenla ahí y luego exhala.

También lo hice. Y pareció pasar una eternidad, pero, por fin, manejé mi ansiedad. Aquellas respiraciones aliviaron levemente mi dolor emocional y no pude hacer otra cosa tras eso que dejar un suave beso en sus labios tras ayudarme de aquella forma.

De aquella forma que nadie había hecho nunca.

Sus labios eran cítricos, adictivos, potenciados por el ámbar que emanaba su piel y casi pensé en pasar mi lengua por su cuello. Pero me contuve y tan solo le dediqué una pobre sonrisa mientras me alejaba de Keelan.

—Gracias —musité. Él asintió, como si no fuese nada y yo no pude evitar preguntar —: ¿Muchas pesadillas durante tu vida?

—Más de las que se puedan contar en meses —me respondió y se encogió de hombros restándole importancia. Tras aquello, se levantó de aquel colchón lleno de paja y asió varios de sus botones mientras se adecentaba frente a mí. Sus pantalones estaban enrollados hasta sus rodillas y sus piernas eran tan…Casi pude…

—Vuelve a respirar. Creo que te vas a morir.

Yo entrecerré los ojos en su dirección.

—Lo mismo podría decirte —le respondí, dejando caer mis piernas desnudas por el lado de aquella cama, posando mi pie sobre la piedra, dejando que viese sutilmente mis muslos. Él tragó saliva mientras su vista se concentraba ahí y detenía repentinamente su misión de abrocharse la túnica —. ¿Últimas palabras?

—Bésame, hechicera.

—Me encantan esas últimas palabras.

Eso fue lo último que dije antes de levantarme y de entrelazar mis manos tras su cuello. Lo acerqué a mí, mientras él tomaba mi cintura y hacía que mis piernas se enroscaran en torno a sus caderas. Como había dicho, yo nunca llevaba ropa interior, así que ambos lo sentimos todo.

El príncipe soltó un jadeo bastante parecido al mío mientras él nos daba la vuelta y me hacía chocar contra la pared de sopetón. Gemí y sostuve su cuello con mi mano derecha, arañando la sensible piel erógena de su clavícula.

Él mordió mi labio inferior y el sentir la sangre en la punta de mi lengua fue tan excitante que hice lo mismo con él. Keelan no se quejó, al contrario, se dedicó a pasar su lengua por la herida de mi grueso labio inferior. Y, entonces, en ese precioso instante en el que su maravillosa lengua me hacía sentir cosas magníficas, le aparté bruscamente y lamí su cuello de arriba abajo. Como había fantaseado muchas otras veces, mientras lo mordisqueaba y chupaba, mientras besaba los mismos trazos de heridas que yo le estaba provocando, su característico olor a ámbar y a limones frescos fue tan intenso y eso solo fue un afrodisíaco más en la larga lista de ellos.

Mientras tanto, Keelan estaba bastante concentrado en torturarme, mientras movía suavemente sus caderas y nos convertía en una vorágine de pasión, control y dolor de la que no quise salir nunca.

Aún así no dejé que él ganara en aquel momento y le aparté de un empujón, manteniéndome de pie frente a él. El príncipe arqueó una ceja, retándome. Y madre mía, no pudo hacer algo peor que eso.

Porque entonces, lentamente, pausada y reverenciosamente, me arrodillé frente a él y estuve dispuesta a terminar de una vez por toda lo que habíamos empezado en ya varias ocasiones.

Sin embargo, él titubeó, pareció pensar en algo y retrocedió un paso.

—Yo…Éire, no me siento cómodo aún. —Y aunque aquello me descuadró, ya que estaba bastante segura de que segundos antes lo había querido de verdad, asentí y no le presioné ni una sola vez más. Y no solo por sus palabras, si no porque su mirada ahora parecía extrañamente apagada, incluso culpable.

En ese momento, me puse de nuevo a su altura, teniendo que sostenerme sobre las puntas de mis pies brevemente y volví a besarlo suavemente, deslizando mis manos por su enrojecido cuello que tras un poco de tiempo se llenaría de hematomas.

—No te preocupes. Solo quiero que estés cómodo y que lo disfrutes como yo. Puedes tomarte tu tiempo.

El asintió y me dedicó una mirada llena de gratitud. Cosa que era absurda, ¿gratitud por qué? ¿Por respetar sus tiempos? Yo esperaría lo que hiciese falta hasta que él mismo me dijese que sí quería dar ese paso.

—Bien, ahora voy a irme. Tengo que encontrar a una buhonera que me debe una fecha —le dije, apartándome brevemente y volviendo a colocar mi túnica en su lugar. Él me miró y en su mirada pareció reflejarse el sufrimiento más puro por no poder seguir adelante, pero, aún así, tan solo sacudió su cabeza.

—¿A quién? —me preguntó. Y mientras me ponía los pantalones de montar, recordé que él apenas sabía nada de Gianna, ni de dónde provenía mi magia, ni de Asha. Recordé que tan solo sabía mi apellido porque aquello fue lo único que les confesé a él y a Audry mientras huíamos de Aherian.

Tragué saliva duramente y evité el contacto visual.

—He vendido las joyas que me dejó Amy para conseguirnos un viaje a Iriam, así que voy a ir a buscar a la buhonera con la que hice el trueque para preguntarle cuándo parte su carro hacia la capital —dije aceleradamente, sentándome a su lado mientras intentaba encajar mis botas de cuero trenzado en mis pies con toda la rapidez posible. Si me iba ya, si me callaba, él no sospecharía. No, no…

—¿Qué no me estás diciendo, Éire? —Su mirada fue tan directa que casi pudo atravesarme. Y yo, por muy patético que fuese, no sabía mentir a la gente verdaderamente importante en mi vida.

Así que elevé la cabeza e hice un aspaviento mientras decía —: Nada. ¿Qué no te iba a decir, estúpido hijo de Symond? Pensaba que tu inteligencia llegaba a más, pero veo que no.

Keelan ladeó la cabeza, enarcando una ceja en mi dirección. Sabía que el maldito príncipe sabía leer el lenguaje corporal y conmigo no hacía falta siquiera eso. Así que ya lo sabía: él sabía que le estaba mintiendo.

Pero, aún así, asintió. Y cuando me quise ir a trompicones de la habitación, él me detuvo:

—Te dejas una cosa.

Me giré sobre mi hombro y vi como sostenía mi daga entre sus dedos. Me golpeé en mi fuero interno y di algunos pasos en su dirección para tomarla; sin embargo, cuando casi la tenía al alcance de mis dedos, él sostuvo mi antebrazo y se inclinó a susurrar en mi oído.

—Yo también respeto tus tiempos, hechicera.

Estaba en el exterior, con el olor a madreselva colándose por las aletas de mi nariz. Aquello me recordaba a los pocos recuerdos felices que tenía de mi infancia, mientras correteaba por los jardines de palacio con Dalia detrás de mí y el olor a madreselva y jazmín nos arropaba y parecía susurrarnos que continuáramos con nuestra carrera: que terminásemos nuestro juego.

Sabía que, entre el olor a madreselva y jazmín, justo en el tramo del bosque donde antes había estado el carro de Asha, aquella buhonera debía de estar cerca. Sin embargo, no la vi por ninguna parte.

No, al menos, hasta que llegué al claro en el que estuvimos ayer.

Cade estaba dando algunos pasos torpes mientras golpeaba con gentileza a un kolbra y este aleteaba felizmente a su alrededor y Asha estaba arrodillada a su lado, dándole a una de esas criaturas un trozo de alguna flor desconocida para mí. Pero no solo aquello fue lo impresionante, si no que a pocas varas de su posición, un ñacú extendía tranquilamente sus enormes alas mientras ojeaba a la hija del duque con templanza.

Dejé que aquella rama tapara levemente mi rostro, lo suficiente como para que ellos no me vieran, pero sí para yo verles a ellos.

Asha se levantó y dejando a su hijo juguetear con aquel molesto monstruo, tomó las faldas del liviano vestido que llevaba hoy, hecho de gasa y con tirantas sustituyendo a un corsé, lleno de puntillas plateadas y estrellas titilantes cosidas con hilo de oro.

Entonces, se acercó pausadamente al ñacú, con sus pies descalzos y pareciendo la protectora de aquel claro. Yo cerré mi mano en torno a mi daga, dispuesta a salvar a la buhonera con tal de que nos llevase en su carro sin que nadie nos viera; sin embargo, no hizo falta, porque cuando Asha acarició la cabeza con tan solo una fina capa de piel negra de la criatura, esta hizo un sonido bastante parecido a un ronroneo y tensó sus alas con gusto.

Yo entrecerré los ojos. Aquello…Aquello no era posible. ¿Un ñacú que no era agresivo? Era imposible, imposible, imposible. Algo jamás visto, algo que nunca, en ningún momento de mi vida, hubiese podido imaginar ver.

Pero no fue agresivo ni mucho menos cuando lamió la mano de Asha y esta, a su vez, tomó con la punta de su dedo índice un poco del veneno borgoña que relucía en las púas del ñacú y las enfrascó con cuidado mientras guardaba aquel botecito de nuevo entre sus faldas amatistas. En cambio y aunque pudo haberlo hecho, no guardó el sudor del monstruo con el que podría salvar una vida.

Aquello me extrañó, pero no salí de mi escondrijo mientras los observaba.

Pese a eso, no tardaron mucho en encontrarme. Y fue justo cuando Cade elevó su mirada y, con su mano, me indicó que le acompañara. Asha se giró en dirección a su hijo y luego miró hacia mí, como si pudiera verme entre las hojas y me dedicó una enorme sonrisa violácea mientras también me invitaba silenciosamente a acercarme.

Di algunos pasos en su dirección, mojando mis botas en el cieno de una pequeña pendiente por la que tenías que bajar para llegar al claro y me quedé estática en mi posición en cuanto aquellas criaturas me ojearon con curiosidad. El ñacú soltó un bufido, sin embargo, fue el kolbra el que se atrevió a aletear hacia mí.

Y, entonces, levanté mi daga. Aquello fue lo que lo detonó absolutamente todo, probablemente. Cade gritó y soltó un sollozo mientras su madre se acercaba a grandes zancadas hacia mí, el kolbra me apuntó con sus enormes y puntiagudos dientes y el ñacú se levantó sobre sus cuatro patas con toda la rapidez que su enorme cuerpo le permitía.

Yo parpadeé y Asha cerró su mano en torno a la mía, dejando que el filo de aquella daga no apuntase a otro lugar más que a su rostro.

—Aquí no, Éire. —Su susurro fue tan duro que casi pudo asustar a su hijo tras ella —. Aquí no hay armas.

Entonces guardé mi daga de nuevo en la cinta que se cerraba en torno a mi cintura y me permití ojear al kolbra que se mantenía en el aire a palmos de mí, mirándome con sus enormes ojos verdes y con sus pupilas como rendijas. Su parpadeo en mi dirección fue escalofriante, pero, aún así, tuve el valor de dar un paso hacia el.

Y Cade aplaudió, con su débil risa resonando bajo los rayos del sol. Entonces, el kolbra voló en torno a mi con rapidez, me ojeó y sus puntiagudas orejas se arrugaron levemente al olisquearme con los dos orificios que tenían como nariz

Su mirada y la mía chocaban de frente, mientras sus ojos inhumanos parecían brillar retadoramente y yo me preparaba mentalmente para tomar aquella daga cuando fuese necesario y hacerme un buen abrigo de ñacú y unas botas de piel de kolbra.

Pero, un instante después, aquel kolbra parpadeó y su mirada se bañó en respeto. Asintió en mi dirección y se dejó caer en el suelo arrodillando sus verdes rodillas frente a mí, e inclinando su picuda cabeza en dirección a las hierbas del claro, como si fuese una osadía volver a mirarme fijamente.

Fruncí el ceño y miré a Asha, extrañada.

—¿Qué..? El kolbra no…¿Qué está pasando? —balbuceé yo y la hija del duque me dedicó un esbozo de sonrisa.

—Te lo he dicho, Éire. Solo necesitan una soberana que deshaga el odio y lo convierta en paz. Entonces y solo entonces, los Minceust pondremos esa corona sobre tu cabeza.

Las palabras de Asha me conmovieron, pero no fue aquello lo que me hizo jadear, si no lo que vi al girarme:

Millones de retazos translúcidos, brillantes, pelajes oscuros, ojos lechosos, trazos de piel húmeda y permeable y vibrantes ojos verdes. Criaturas…Criaturas por doquier. Kolbras y ñacús por todas partes, llenando el claro, chocando sus cuerpos para hacerse paso frente a mí.

Y, solo entonces, la idea de tomar aquella daga incluso fue dubitativa.

Porque no estaban gruñéndome, no estaban dedicándome miradas repugnadas ni odiosas. Todo lo contrario….Todo lo contrario:

Ellos estaban inclinados frente a mí. Y, cuando elevé aún más la mirada, vi a Ojitos asomando su cabeza por un pequeño hueco que apenas y parecía un gran hormiguero. Él también asintió en mi dirección, pero no se acercó en ningún momento ni intentó hacerse ver entre las otras criaturas.

Asha y Cade también hicieron una reverencia, hincaron la rodilla y la mujer me susurró:

—Por la nueva creadora.

CAPÍTULO XIV

Parpadeé, tapándome con aquellas mantas mientras los escalofríos incontrolados de por la noche me arropaban dolorosamente. Pero, aún así, mientras me tumbaba en aquella cama, mi rostro bañado en emoción pudo parecer el de una niña pequeña que tenía su dulce favorito frente a ella.

Porque aquellas miradas…Aquella forma de inclinarse, de observarme, de intentar hacerse hueco para estar algunos pasos más cerca de mí…

Aquella sensación fue indescriptible.

Había vivido toda mi vida sumida en una vorágine de odio y auto sabotaje, donde mi madre me decía que era una mierda y yo creía que era incluso menos que eso. Donde me había culpabilizado por cada cosa en mi vida, incluso cuando ella me decía que no gritara mientras me levantaba la mano y yo lo hacía.

Pero ahora…Ahora, después de esas miradas, después de esos ojos inhumanos que parpadeaban en mi dirección con respeto y la reverencias de Cade y Asha, me sentía distinta.

No más poderosa, ni mejor persona, ni mucho menos con ganas para ir a por esa corona.

Me sentía querida. El impulso de esa sensación me había hecho darme cuenta de que podía empezar a sanar. De forma lenta y dolorosa, pausada y con muchos baches en el camino, pero que podía empezar a hacerlo. Como si por primera vez en mi vida mi cerebro hubiese entendido que era más que una mierda, que era realmente alguien importante. No solo para otros, si no para mí misma. Como si por primera vez hubiese entendido que podía empezar a sentirme querida, a sentirme conforme con mi vida, a sentirme satisfecha.

Porque, tal vez, era como aquellas criaturas. Tal vez me merecía algo más que muerte, rencor y venganza. Pero, ¿lo hacía? ¿Realmente me merecía aquello?

Si era sincera, aquella sensación de estar sanando por dentro, de estar lamiendo mis heridas cada vez con más cicatrización, era algo que anhelaba y que empezaba a sentir dentro de mí. Como si, por fin, empezase a entender que merecía más que consternarme a acatar órdenes.

Como si, por fin, fuese más que una cáscara de odio y molestia. Como si por fin empezara a entender que mi persona era más profunda que tan solo eso y que aquella faceta era tan solo producida por el miedo.

Por el miedo a aceptar que tras eso solo hubiese dolor.

Y ahora que había visto lo que había tras aquella máscara, no quería soltar nunca aquella parte de mí. Porque ahora me sentía un poco más suficiente, un poco más valiosa y aunque siguiese siendo un peón para los demás, yo me sentía con más fuerza de tomar el mando de mi vida.

Mi mente seguía siendo una maraña de contradicciones, donde la antigua yo gritaba que los monstruos eran unas bestias que no debían ser humanizadas y la nueva y pequeña yo que estaba formándose dentro de mí exclamaba que debíamos darles el beneficio de la duda.

Y es que, realmente, si mirábamos objetivamente la situación de aquellas criaturas mágicas, era bastante lógico que nos intentaran masacrar y nos mataran de formas tan escalofriantes.

Porque, para ellos, esa era su venganza. Como para Gianna lo era el manipularme de tal forma que destruyese mi raciocinio con mis propias manos.

Pero no caería ahí. Nunca. Por nada del mundo dejaría que mi pensamiento fuese dirigido por el yugo de Gianna Ragnac.

Solté un suspiro, sintiéndome extrañamente cansada hoy, mientras mis labios tiritaban y mis manos temblaban bajo aquellas pequeñas pieles. Asha, por fin, minutos después de aquel espectáculo de poder, me había dado una fecha:

Dentro de tres días. Tres días y estaríamos camino a Iriam. Tres días y aunque no tomase aquella corona, debía de empezar a sentirme suficientemente buena como para sacrificarlo todo por ir a salvar a unas personas.

Porque sí, lo haría, pero yo no tomaría aquella corona, tan solo se la arrebataría a Eris. Porque, tal vez, mi empatía latiese con más fuerza en la parte izquierda de mi pecho. Porque ahora empezaba a entender que no podía dejar que la magia y la gente creada por ella fuese exterminada sin yo hacer nada.

Y aquel sí era el motivo de mi determinación. No otro, si no ese.

En ese preciso momento, alguien abrió la puerta de sopetón, haciendo que la destartalada madera chocase de golpe contra la piedra y las bisagras de cuero ancladas con clavos de bronce exclamasen alarmadas.

Entrecerré los ojos en dirección a Asterin.

—¿Qué haces aquí?

Y antes de poder decir algo más, ella dio unas zancadas en mi dirección y me tomó del brazo. En cuanto me intentó obligar a erguirme, la aparté de sopetón, sin dar lugar para que hubiese un forcejeo.

—Tienes que salir inmediatamente —me dijo.

Sus ojos relucían en una ferocidad nunca antes vista en ella, pero no solo en eso, en un ligero miedo que se deslizaba por su iris y convertía a sus glóbulos oculares en una congregación de lágrimas. Los capilares de sus ojos estaban enrojecidos y en cuanto vi aquella imagen, sí que me erguí de golpe y aparté las pieles que tapaban mi cuerpo, aún sabiendo que los escalofríos hacían temblar sin consentimiento a mi cuerpo.

—¿Qué pasa? ¿Qué ha pasado? —Estaba en tensión, cada parte de mi cuerpo ya no solo temblaba por la abstinencia, si no por la adrenalina que empezaba a bombear como mi corazón.

Asterin tragó saliva duramente y sus labios parecieron hacer un puchero involuntario.

—Los soldados Iriamnos están en la taberna —respondió y una lágrima rodó por su pómulo mientras continuaba —: Y Evelyn estaba con ellos…Los distraía para que Keelan y Audry…Ella ha intentado…

Me puse de pie repentinamente y tomé a aquella mujer de sus antebrazos, sacudiéndola ligeramente mientras la adrenalina cada vez poseía con más fuerza cada trazo de mi organismo.

—¿Qué pasa, Asterin?

Ella sollozó entre mis brazos y sus manos temblaron tanto que rápidamente pudieron hacerle competencia a las mías. Fruncí el ceño, esperando una respuesta, con una dolorosa impaciencia en mi pecho.

—Ellos se han llevado a Evelyn, Éire. Se la han llevado a una habitación…Y Keelan y Audry…Ellos…

—¿¡Qué coño ha pasado, Asterin!? —Esta vez mi grito resonó en la habitación y la mujer negó inconscientemente con la cabeza, mientras lágrima tras lágrima caía por su rostro.

—Aún están abajo, están luchando contra los soldados, pero son demasiados…Y Keelan está herido y Evelyn está atrapada y…y…Ayúdame, por favor.

Solo me hizo falta aquello para apartarla a un lado y salir de aquella habitación. Ahora mismo, en ese estado de shock, no sería de ayuda.

La abstinencia ya casi había desaparecido de mí, pero aún quedaba algo de ella en mi organismo y la parte buena de aquello era que, cuando mi poder se descontrolada, triplicaba su fuerza. Y aquellos soldados ya podían rezarle a sus dioses para huir de mi ira.

En cuanto salí de la habitación, escuché varias cosas al mismo tiempo, mientras intentaba orientarme mirando hacia el pasillo y las escaleras: los sollozos descontrolados de Evelyn, los gruñidos de un hombre que parecía molesto y el restallar súbito y sonoro de varias espadas en la parte baja de la posada.

Fruncí el ceño, oyendo como Evelyn aullaba por auxilio y tras eso el sonido de una bofetada que cortaba lo que pudo ser silencio. Desde aquí se escuchaba como en la taberna había varios hombres quejándose, e incluso, me pareció escuchar una exclamación soltada por el príncipe.

Y es que, frente a mí, se presentaban dos opciones: o sacaba a Evelyn de aquel cubículo en el que se encontraba atrapada, o ayudaba a mis amigos.

Y aunque la decisión pudo ser clara en un primer momento, escuchar a la princesa soltando alaridos junto con los sollozos de su madre y pensar en la impotencia que debía de sentir Asterin al no poder hacer nada contra ello…

Aquello fue lo que hizo clara la decisión para mí.

Di algunas zancadas en dirección a la habitación donde los ruidos emanaban. Sabía que las puertas de aquí eran nefastas, pero, además, había averiguado que los clavos que fijaban las bisagras estaban sueltos.

Así que fue fácil para mí abrir con un fuerte golpe de mi hombro aquella puerta que, en un principio, estaba cerrada.

Y frente a mí se plasmó la imagen de la princesa, en la cama con sus ropajes enroscados en sus muslos y siendo sujetada por tres soldados. Rápidamente, uno de ellos, el cual tenía una cicatriz que surcaba su rostro desde su frente hasta su mentón, se giró en mi dirección y frunció el ceño. Entonces, pareció reconocerme, ya que le rugió a sus amigos:

—¡La hechicera! ¡Es la hechicera por la que ofrecen la recompensa!

Entrecerré los ojos en su dirección y les dediqué a los tres un esbozo satisfecho de sonrisa.

—Oh, pequeños hombres, me halagáis. —En cuanto ellos se separaron de la princesa, quien rápidamente se irguió y adecentó su vestido entre lágrimas mezcladas con sangre, ella me miró con un deje de desconcierto —. Una pena que no suela dar oportunidades de rendición.

No hizo falta más que eso para que se lanzaran sobre mí.

Yo no sabía más que lo básico del combate; sin embargo, sabía mucho sobre magia. Así que, en cuanto uno de ellos intentó ensartarme como una brocheta con su arma, elevé mi mano con un simple gesto y la niebla más densa lo atrapó y lo hizo caer rodando a un lado de la habitación. Los otros dos apenas se amedrentaron y fueron directos a intentar mutilarme: uno casi clava su espada en mi pierna y el otro quiso cortarme a la altura de mi muñeca. Pero antes de permitirles hacer aquello, me fijé en sus ojos: los dos marrones, básicos, sin ninguna chispa especial ni ningún moteado distintivo.

Lo guardé en mi mente, tironeé con la fuerza de un ñacú de aquella magia que gracias al reposo de estos días estaba casi intacta y dejé que el caos más absoluto se formara dentro de mí.

Me entregué a la magia Razha, me hice el títere de ella y dejé que aquella monstruosa potencia me aplacara y me convirtiera en una herramienta para defender mi cuerpo y mi integridad.

Entonces y solo entonces, los ojos de aquellos hombres empezaron a sangrar. Hilos de sangre cayeron por sus lagrimales y dejaron caer sus espadas entre alaridos suplicantes, cayendo de rodillas frente a mí y revolviéndose mientras tapaban sus ojos, casi como si sus manos fueran escudo suficiente.

Solté una risa baja y la niebla lo absorbió todo: mi raciocinio, mi identidad, mis principios y mis debilidades y solo fui energía oscura. Los ojos de aquellos hombres, justo como si una fuerza invisible hubiese aplastado sus cuencas hasta convertirlas en plasma, quedaron entumecidos en el suelo de La Posada De Roca y Piedra entre lágrimas de sangre.

La niebla oscura lo cubrió todo y mi visión se convirtió en la obsidiana más pura, mientras me quedaba estática y gélida en mi posición, notando como mis manos volvían a temblar descontroladamente. Entonces, unas delicadas manos se cerraron sobre mis hombros y una dulce voz dijo:

—¿Éire…? Tus ojos…—dijo, aunque no la reconocí en un primer lugar. ¿Evelyn? Pensé, pese a eso, no dije nada, porque no veía nada además del ónix más absoluto.

—¿Éire, estás bien? Lo que le has hecho a esos hombres…Tu magia lo ha cubierto todo…No sé hasta qué punto ha podido afectarte. Pero tus ojos son…completamente oscuros ahora.

«Éire, tienes que volver» Dijo Gianna en mi oído y sus garras se adentraron en mi cerebro con una facilidad abrumadora, tomando algo oscuro entre ellas y deshaciendo lo que sea que tapase mi visión con tan solo el roce de sus dedos. Y, aunque me sentí asquerosa por su intromisión en mi mente, dejé que hiciera aquello para que la ceguera no continuara enlenteciéndome aún más.

Entonces, parpadeé y Evelyn estaba frente a mí. De pronto, la niebla se disipó como si nunca hubiera existido. Pero el olor…El nauseabundo olor a magia Razha lo llenaba todo, hasta tal punto que apreciaba como Evelyn tragaba saliva para evitar las arcadas.

—¿Estás bien? —le pregunté, mientras ella acariciaba ligeramente mis brazos con sus largos y delgados dedos.

La princesa asintió y me miró con sus ojos rociados en la gratitud más pura.

—Gracias a ti.

—No te lo tomes personal, pero prefiero que te quedes con la imagen de que soy una malvada hechicera Razha que tan solo quería acabar con esos tres hombres.

Evelyn soltó una pequeña risa lastimera, mientras sus lágrimas se adentraban en los arañazos que soltaban perlas de sangre de su rostro.

—No debería haber dicho eso el otro día. Yo…Yo realmente no te conozco, Éire. Pero tienes mi absoluto respeto después de esto. Muchas gracias, de verdad, muchas gracias.

Le dediqué una pequeña sonrisa.

—No es nada, ya sabes. Esto de matar es algo rutinario.

Quise reírme como ella de aquella sátira, pero no fue demasiado divertido. Acabar con esos tres hombres…Tener tanta sangre sobre mis manos no era divertido. No cuando realmente no disfrutaba de ello, no cuando algunos de esos rostros venían a visitarme cada noche para recordarme que tal vez ellos también tenían gente en sus vidas como Audry y Keelan eran para mí: gente importante.

Antes pensaba que acabar con alguien era algo intrascendente, algo común, algo dentro del ciclo natural de las cosas. Pero eso era porque no barajaba la posibilidad de que alguien pudiese echarles de menos, porque Idelia no me hubiera echado de menos a mí.

Pero ahora…Ahora todo era distinto. Ahora empezaba a cuestionarme cosas que antes daba por hechas, ahora era el comienzo de una evolución que no sabía cómo se daría.

Aunque, realmente, prefería que fuera así.

CAPÍTULO XV

Mis pies bajaban los peldaños con toda la rapidez que mi cuerpo me permitía. Había dejado en una habitación sana y salva a Evelyn con su madre, quien insistía en curarle aquellas heridas que habían quedado visibles; sin embargo, dudaba de que pudiera curar aquellas que no lo eran tanto.

Estaba cansada, mi cuerpo apenas se mantenía, pero, aún así, iba a bajar aquellas malditas escaleras e iba a ayudar a mis malditos amigos.

Y eso hice.

Abajo todo era un caos de cuerpos rodando y otros cuántos echando a correr a trompicones. Keelan estaba en un extremo, dando estocadas limpias con su espada, dejando caer cuerpo tras cuerpo como si fueran las cartas de algún juego. Audry estaba en el centro, intentando esquivar los ataques de los guardias Iriamnos que le venían por todas partes, mientras Keelan le rugía algunas lecciones: justo como si aquello fuese un examen del manejo de la espada para él.

Entonces, me di cuenta del porqué aún quedaban seis soldados vivos con Keelan Gragbeam allí…Y es que Keelan estaba herido, sujetando el costado derecho de su cuerpo con fuerza mientras su túnica se trazaba en colores tan borgoñas como su estandarte.

Entonces, di un paso hacia aquella taberna y él levantó su mirada en mi dirección durante un instante.

Ambos sabíamos por mi febril aspecto que ya no podría utilizar más magia por hoy, así que solo me quedaban dos opciones:

La daga, cosa que sería estúpida teniendo en cuenta que combatiría con hombres con hasta dos largas espadas, o conseguir arrebatarle el arma a alguno de aquellos soldados.

Y aquella segunda opción sonaba tan tentadora que fue la que escogí.

Uno de aquellos hombres se acercó a mí con lentitud, con sutileza, casi como si me tomase demasiado en serio —no como lo habían hecho aquellos hombres de arriba — y para él fuese un enemigo muy a tener en cuenta.

Inteligente, sin duda alguna.

Arqueé una ceja y me burlé —: Tus amigos, los mercenarios de arriba, se me han quedado muy cortos si te soy sincera.

Tras eso, él soltó un gruñido y dio unas rápidas zancadas hacia mí, elevando su espada en mi dirección. Este hombre no era uno más: él sabía lo que hacía. Y yo lo había averiguado porque Keelan, en alguna de las sesiones de Audry, me había enseñado como combatir con espada.

Y a mí me había tocado el puto guardia inteligente.

En primer lugar, él no fue directo a mi estómago, ni a mi cuello, ni a mi corazón. Fue directo a mi pierna, dando un certero golpe que no me vi venir justo en la parte inferior de esta. Me contuve un pequeño jadeo y apunté con mi daga hacia su cuello, pero él ya tenía todo mi desprotegido cuerpo a su disposición, entonces fue cuando Keelan me gritó:

—¡Éire! ¡Piensa en la lección de Audry! —Tras eso, mi memoria trabajó a una velocidad abrumadora para recordar aquello, si pudiera ser antes de que aquel hombre me rajase de arriba a abajo como a un pequeño animalito.

Jugar sucio, le había dicho yo a Audry aquel día.

Fue entonces cuando, antes de que él se esperase aquel ataque, le di una patada con mi pierna restante justo en su estómago, haciendo que cayese hacia atrás contra una de las mesas. Aproveché ese instante para acercarme a su posición y me puse a horcajadas sobre el hombre, el cual estaba tendido en el suelo con una brecha que se trazaba en los comienzos de su cabellera ondulada.

Casi pude jurar que aquello estaba hecho al ver su mirada desorientada, pero pareció ser que no.

Y, cuando quise rebanarle el cuello y quedarme con la espada a la que su mano se aferraba, él me dio un cabezazo que me hizo caer hacia atrás, perdiendo mi poca estabilidad. Me desorienté durante un instante y todo en torno a mí fue un borrón de la taberna que daba vueltas sobre mis ojos, mientras mi cuerpo caía contra la piedra. Solté un jadeo y el rostro de aquel hombre se hizo con mi campo de visión, esta vez quedando él sobre mí y en ese preciso instante la punta de su espada rozó la fina piel de mi cuello.

Tragué saliva, notando como el filo rajaba mi piel y hacía caer hilos de mi plasma hasta mi clavícula. Yo le dediqué una mirada retadora, aún sintiendo la leve molestia de aquella arma presionando en mi carne y entonces fue cuando él me dedicó una socarrona sonrisa y me dijo:

—¿Últimas palabras, hechicera?

Yo entrecerré los ojos.

—No me llames así. —Después de aquello, pateé la zona que estaba justo bajo su vientre y de un salto me puse en pie, notando como todo a mi alrededor seguía siendo un borrón poco estático. El hombre retrocedió algunos pasos, lamentándose mientras dejaba caer su espada y sostenía su zona herida.

Entonces, yo sonreí y tomé el mango de aquella arma justo antes de dejar que se cayera. Entonces, mis pies por sí solos trabajaron como Keelan me había enseñado y di un rápido giro mientras mi mano izquierda enviaba toda mi fuerza concentrada hacia el eje que mantenía mi arma justo a la altura de su vientre. Entonces, en ese segundo terriblemente lento para mí, desgarré su estómago hasta que cayó de rodillas en el suelo y solo un charco de sangre y órganos quedó bajo él.

No me dio tiempo a girarme, cuando alguien tomó mi cabello y con una apabullante fuerza me hizo chocar contra el filo de una de aquellas redondas mesas. Involuntariamente, mis manos intentaron agarrarse a la madera, mientras notaba como mi conciencia se embotaba y solo quedaban algunos chillidos y restallidos a la lejanía; sin embargo, no tardé mucho en darme cuenta de que aquello no era así cuando aquel hombre me giró en su dirección, manejándome dolorosamente con mi cabello apretado en su puño cerrado. Sabía que la espada del hombre al que acababa de matar no se había caído muy lejos…Sabía que estaba cerca, cerca, cerca, cerca…

Las palabras empezaron a bailar a mi alrededor y entonces aquel hombre de barba espesa y pelirroja que me sostenía ahora por mi barbilla me escupió justo sobre mi vista, dejándome en completa oscuridad durante algunos segundos.

—Razha de mierda. —Tras eso, escuché el silbido del metal mientras levantaba su pesada espada y la apuntaba en dirección a mi estómago.

Entonces fue cuando le susurré, moviendo mis labios entre sangre, suciedad y saliva —: ¿Vas a ser tan poco original de hacerme lo que le he hecho a tu compañero?

Él resopló con ira y antes de que me clavara aquella espada, yo apoyé mi espalda contra aquella mesa y aunque su arma sujetada con férrea determinación rasgó mi túnica de arriba a bajo, yo me impulsé y lo alejé de mí dándole un golpe en su mentón con la punta de mis botas. Su cabeza se inclinó hacia arriba y casi pude ver como un diente volaba hasta caer en alguna parte de aquella taberna. No lo sabía, nada de lo que dijera de esa noche sería veraz, porque para mí todo esto era un recopilatorio de sucesos que ocurrían a mi alrededor como en una obra de teatro ambulante.

Solo sabía que tras dejar a aquel hombre sobre el suelo, me moví renqueante hasta la espada que antes había perdido y la clavé sin pensarlo ni un instante más justo en el cuello del guardia de barba pelirroja, observando detenidamente como se atragantaba con su propia sangre, mientras boqueaba e hilos de ella caían por las comisuras de sus labios.

Entonces, tropecé sobre mis pies y el nauseabundo olor a sangre, el cansancio de haber utilizado tanta magia y al mismo tiempo mi propio cuerpo y la anterior intromisión de Gianna hicieron de las suyas en mí, ya que tan solo recordaba mi caída sobre La Posada de Roca y Piedra de nuevo. Quedando tendida y expuesta, con la túnica rasgada y mi pecho casi a la vista, mientras tragaba saliva a duras penas y todo lo que saboreaba era sangre.

Asquerosa, metálica y hedionda sangre.

Entonces, escuché la exclamación de Audry, el jadeo de Keelan y un cuerpo cayendo al suelo y no pude evitar apilar todo resquicio de mis fuerzas e invertirlo en girarme para poder observar lo que pasaba y en enfocar mi visión.

Keelan y Audry, Keelan y Audry, Keelan y Audry. Me repetí una y otra vez, hasta la saciedad, intentando centrarme en aquellos nombres, intentando encontrarlos entre la masacre. Pero mi cerebro, por mucho que trabajó, se había desconectado hacía tiempo y ya todo lo que veía era negro.

Porque estaba inconsciente.

KEELAN GRAGBEAM

Cada estocada, cada trazo de carne desgarrada, cada segundo olfateando la sangre, cada cuerpo caído y yo mismo que acababa de rodar por el suelo, todo aquello sucedió en el transcurso de unos minutos. Tosí y me pareció ver sangre en la piedra, mientras intentaba incorporarme de nuevo, notando como cada ápice de mis fuerzas se iba junto con la sangre que derramaba mi costado.

Audry estaba aún en pie, parando, esquivando y atacando cómo podía a uno de los soldados que quedaban vivos; sin embargo, vi como los otros se acercaban al niño de dieciséis años y lo rodeaban entre expresiones iracundas y facciones llenas de sangre. Si no hacía nada, si no ayudaba a Audry…

Entonces, intenté levantarme y apoyándome en una de las mesas sostuve mi espada con férrea determinación. Veía a Éire, caída, no muy lejos de mí, pero sabía que seguía respirando por el movimiento que hacía su pecho. Aún así, aparté mi vista de ella y la centré en el castaño.

—¡Eh! ¡Vosotros! ¿Por qué no venís y me demostráis la famosa ferocidad Iriamna? —les grité, notando como se giraban en mi dirección y me miraban como a una insignificante mosca. Uno de ellos asintió hacia su compañero y él fue el único que vino a intentar terminar conmigo, como si fuese alguien fácil de vencer.

Entonces es que, obviamente, no sabían quién era.

El hombre rubio, el cual no debía de tener más de veinte años, tomó el mango de su espada con habilidad y la hizo girar con su mano, intentando demostrarme que de veras sabía lo que hacía.

Y es que no había cosa más humillante que saber que me habían enviado al aprendiz.

Solté un bufido y sujetando mi costado con mi mano derecha, tuve que apañármelas para manejar tan solo la espada con mi mano no dominante. Agarré la pesada y ornamentada empuñadura de mi espada y deseé deshacerme de esas malditas joyas.

El movimiento de aquel aprendiz fue bastante obvio si tenías ojo para estas cosas: elevó sus dos manos mientras me apuntaba desde su elevada posición con el filo de su espada, probablemente pensando que aquello le tomaría ventaja al estar yo encorvado; sin embargo, no fue así.

Hice un movimiento sutil con mi pie, dejando caer mi rodilla derecha sobre el duro suelo que bañó mis pantalones en sangre y clavé mi espada con rapidez justo en su vientre, atravesándole con un limpio golpe. Entonces, antes de que su peso cayese sobre mí, levanté mi rodilla y tomando la mano con la que él manejaba su mandoble, dejé su pecho desprotegido para así poder rasgarlo con una pasada de mi arma. En cuánto el cayó en el suelo, tuve que dejar caer su espada con un quejido mientras clavaba la mía justo en la parte izquierda de sus esternón.

Muerto, pensé, casi soltando un suspiro de alivio. Pese a eso, mientras me giraba sobre mi hombro podía ver el círculo que habían formado en torno a Audry y como lo habían tirado al suelo y estaban lanzándole golpes por doquier.

Abrí los ojos desmesuradamente y me acerqué a ellos, renqueando, a trompicones, intentando sujetarme con cada cosa que veía cerca. Aún así, no tardé mucho en caer al suelo con quejidos lastimeros y unas lágrimas cayendo por mis mejillas.

¿Es este el final? Me quise preguntar. Sin embargo, antes de poder hacerlo, la puerta de la taberna se abrió y pude ver débilmente como una mujer entraba. Su piel estaba hecha de ébano, su largo vestido era suelto y liviano como las aguas de un río y no llevaba ningún arma con ella.

Al menos, no ningún arma hecha de hierro, latón o bronce.

Porque tras ella, tras aquella mujer descalza y con mirada severa, un ñacú destrozó la pared de La Posada de Roca y Piedra mientras se abalanzaba sobre aquellos hombres.

Escuché sus gritos, vi como aquella mujer pisaba los charcos de sangre y los cuerpos apilados como si no tuviera importancia aún teniendo los pies desnudos y también pude observar como se agachaba al lado de Éire y comprobaba si seguía respirando.

Casi perdí la consciencia, pero me forcé a mantenerla durante un instante más. Tan solo uno más.

Y cuando aquella mujer suspiró de alivio mientras tomaba el cuerpo de la hechicera, entre los alaridos de los guardias Iriamnos y los bocados y desgarros de aquel ñacú mientras se zampaba a aquellos hombres, me permití cerrar los ojos.

Porque aún estaban vivos. Ambos.

CAPÍTULO XVI

Parpadeé, notando algo húmedo contra mi frente sudorosa. De nuevo, aquella noche, había vuelto a perderme en el mundo de las pesadillas. Con mi madre muerta entre mis brazos y aquel hombre de barba pelirroja rugiéndome que era un monstruo.

Pero yo no lo era. Yo no lo era.

Abrí ligeramente los ojos, intentando tragar saliva con dificultad. Notaba algo de sangre en mi paladar y como mi cuerpo sin fuerzas se estiraba sobre una superficie cómoda. Parpadeé un par de veces y en cuanto enfoqué mi visión vi a Asha frente a mí, sosteniendo un paño mojado en agua sobre mi frente y dedicándome una débil sonrisa.

Cade, quien se asomaba por su hombro, me dedicó una enorme sonrisa al ver que había despertado. Y, de nuevo, como aquel día en el claro, dio algunos aplausos y soltó unas risitas mientras alternaba su mirada entre su madre y yo.

Entonces, noté como las almohadas que se apilaban tras de mí hacían leves movimientos. Arriba, abajo, arriba y abajo, determiné rápidamente. Y aquello…Aquello solo se debía a una cosa: estábamos en movimiento.

Arrugué el ceño e intente incorporarme, pero Asha apenas me dejó erguirme ligeramente mientras me chistaba y me mantenía con una mano sobre mi hombro en mi posición.

—¿Qué…? ¿Dónde estamos, Asha? ¿Dónde están los demás? —Giré mi cabeza levemente, intentando averiguar si aquello era el carruaje de Evelyn y Asterin, pero eso no podía ser porque ese carruaje no tenía el suficiente espacio como para mantenerme tendida en una superficie acolchada. Y, en cuanto vi las paredes de madera con clavos de latón, la larga superficie en la que varios cuerpos se tendían y escuché el restallar de un látigo sobre unos caballos, supe donde estábamos: en el carro de Asha, de camino a Iriam.

—Estamos en mi carro, vamos hacia la capital. Llevas inconsciente unos dos días, así que nos quedan apenas otros para llegar si no hacemos ninguna parada. —Ella pasó su mano por mi rostro y lo despejó de las hebras de mi cabello que se pegaban a el por el sudor.

Tragué saliva y me dejé caer de nuevo contra las almohadas. Nos quedaban dos días…Dos días para llegar a la capital.

Al menos, al girarme, había visto la cabellera obsidiana de Keelan y el cuerpo de Audry, así que sabía que ellos estaban aquí, que ellos estaban conmigo y por eso mismo el peso de mi pecho se alivianó brevemente.

—¿Qué les pasa? ¿Cómo…cómo están? —le pregunté, soltando algunas toses que Asha calmó con unos sorbos de agua de su cantimplora. Supe de inmediato que no era solo agua por el punto amargo del líquido y porque no era ligera sino más bien densa; sin embargo, me la bebí de un trago y preferí no preguntar.

La mujer tragó saliva y evitó durante un instante el contacto visual.

—Están vivos. Por poco, pero lo están. —Aquello me sirvió lo suficiente como para poder cerrar levemente los ojos —. Aún así, ellos necesitan más descanso que tú, así que no sabemos con certeza cuando despertarán.

—¿Y la princesa y su madre? ¿Dónde están? —pregunté, interesándome por el bienestar de aquellas mujeres. Aún así, Asha negó con su cabeza, dejando que sus pequeñas trenzas se movieran ligeramente, esta vez atrapadas por unas sedas escarlatas.

—No tenemos ni idea. Cade las buscó por la zona de las habitaciones, pero ya no había nadie.

El niño, justo a mi lado, asintió muy seguro. Yo le dediqué un esbozo de sonrisa y él se acercó imperceptiblemente a mí.

Entonces, se inclinó hacia mi oído y musitó —: Están vivas. Confía.

Asentí en su dirección y preferí pensar que tenía razón. No había arriesgado la vida de mis compañeros para nada al intentar salvar a la princesa. Prefería pensar que aquello no había sido en vano.

—Te he suministrado un relajante muscular y un antibiótico. Yo misma los he preparado, así que en breve notarás sus efectos. Apenas te darás cuenta de este viaje, Éire —dijo, sosteniendo aún aquel paño sobre mi frente. Abrí desmesuradamente mis ojos e intente incorporarme con fiereza, pero ambos me obligaron a recostarme de nuevo. No podía volver a dormir, no podía…No, no, no, me negaba a volver a soñar con lo mismo —. Descansa. Necesitas descansar.

—¡No! —me pareció que grité, forcejeando con aquella mujer; sin embargo, aquel líquido ya había hecho efecto en mi cuerpo y todo el peso del mundo pareció caer contra mi cuerpo.

Caí de sopetón contra las almohadas y me entregué a la oscuridad más absoluta. Pero no…no, no…No quería volver a soñar con lo mismo…

No otra vez, por favor, me pareció oír que supliqué. Pero no fui escuchada, nadie me escuchó, porque cuando abrí los ojos, estaba de nuevo en aquel bosque.

—¡Éire! ¡Ayúdame, Éire! —gritó Idelia, como siempre hacía. Entonces, yo me negué a correr en su dirección porque sabía lo que vería y no quería verlo. No de nuevo, no más veces.

Pero una fuerza mayor a mí me obligó a hacerlo, movió mis pies con fuerza como si yo fuese un títere siendo movido por un titiritero y corrí hacia aquel bosque tras mi madre. Entonces, ella siguió gritando, su tono resonando por los árboles y botando en cada recóndito lugar de mi mente. Yo veía retazos de su falda frente a mí y como se giraba a mirarme sobre su hombro desesperada.

Entonces, ella cayó por la pendiente de un claro y yo rodé tras ella. En cuanto Idelia se levantó, su mirada suplicante frente a mí me hizo querer arrancarme los ojos.

—¡Éire! ¡Ayúdame, por favor! —seguía gritando, ahora entre sollozos, como si yo no fuese su hija sino más bien un monstruo más. Yo avancé en su dirección y aquella daga estaba de nuevo entre mis manos. Antes de que ella pudiese volver a echar a correr, la clavé en la parte izquierda de su esternón, siempre ahí, justo en su oscuro corazón.

Y entonces, le grité, aún sin yo quererlo —: ¡Esto es por haberme arrebatado todo lo que pude tener! ¡Esto es por cada parte de mi cerebro que has jodido con tus palabras y tus golpes!

Entonces mi madre cayó sobre mis brazos y no fuimos más que una maraña de sangre, dolor y furia. Yo sollocé, solté un alarido y me dejé caer sobre ella, besando de nuevo su frente como siempre hacia, deslizando mis manos bañadas en su sangre por sus mejillas.

Me revolví de nuevo entre aquellas almohadas, solté algunas exclamaciones y abrí los ojos de sopetón. Asha estaba de nuevo frente a mí, con aquella cantimplora entre sus dedos, pero intenté apartarla con todas mis fuerzas, queriendo que aquella cantimplora no rozase de nuevo mis labios.

Los ojos de Asha relucían en sufrimiento mientras sostenía mi cabeza y me obligaba a tragar de la boquilla de aquella cantimplora.

—Lo siento mucho, Éire. Pero debo hacerlo para que tu cuerpo y tu magia sanen.

Entonces, solo recuerdo las lágrimas que solté mientras le susurraba, hipando:

—No te voy a perdonar nunca por esto, Ashania Minceust.

Y el líquido me obligó de nuevo a perderme entre aquellos sueños —más bien pesadillas —oníricos.

El camisón ondeaba por el gélido viento que me hacía estremecer. El largo pasillo se encontraba encharcado en sangre y el cuerpo de Audry estaba sobre uno de aquellos charcos carmesíes.

Me puse de cuclillas a su lado, sollozando y tomé su rostro ausente de vida entre mis manos. Sus ojos estaban abiertos, llenos de miedo, de miedo a morir como lo había hecho.

—Mi pequeño cobarde espadachín —musité entre lágrimas, dejando caer mi rostro en su cuello, empapando de lágrimas su túnica bañada en sangre. Otra vez pasó algo parecido, pero no así, porque él estaba vivo y rugiéndome que no teníamos porqué pisar Iriam.

Y no pudo tener mayor razón.

Porque Iriam había sido la última gota que colmó el vaso de mi ira, la última gota que completó aquel frasco de dolor, aquel bote donde se enfrascaban mis lágrimas más puras.

Entonces, escuché un gritó, un grueso grito que sabía más que bien de quién provenía. Keelan Gragbeam estaba gritando y mi cuerpo sabía exactamente dónde se encontraba mientras mis piernas echaban a correr hacia allí. Mis pies se llenaron de sangre, casi me resbalé varias veces con el plasma y el cuerpo de Audry quedó tras de mí mientras yo limpiaba mis lágrimas rápidamente.

Entonces, abrí la sala del trono, que ahora no estaba protegida por ningún guardia y dejé que aquellas puertas dobles, blancas y vidriadas se abriesen de inmediato. El sonido resonó por la Sala del Trono y allí estaba Keelan, justo al lado de ella, quien mantenía una daga sobre su cuello.

Yo abrí desmesuradamente los ojos y di un cauteloso paso en dirección a ellos, notando como los seis guardias que la escoltaban estaban ojeando cada uno de mis movimientos con total interés.

—Suéltalo, o te arrepentirás de esto, Eris —le rugí yo. Y, antes de poder abalanzarme sobre ella, antes de congregar mi magia para hacerla soltar aquella daga, ella apretó la daga contra el cuello de un príncipe que no parecía asustado mientras la sangre caía por su túnica.

Tragué saliva y él dijo algo indescifrable mientras aquella mujer le cortaba el cuello.

Y, entonces, Keelan cayó sobre el mármol de la sala, manchando el blanco del suelo de un escarlata muy oscuro, haciendo en consecuencia que yo me doblase sobre mis rodillas.

Me acerqué a su cuerpo y lo tomé entre mis brazos, aún entumecida, sin soltar siquiera una lágrima por el. Porque aquello no era real. No lo era.

Entonces, Keelan musitó unas palabras mientras la sangre lo llenaba todo y mi grito resonaba hasta Zabia y más allá.

Abrí de nuevo los ojos de golpe, incorporándome entre aquellas almohadas, notando como mi cuerpo se perlaba en sudor y mis músculos me gritaban por algún movimiento, agarrotados y adormecidos sobre aquel carro. Asha me miró sobre su hombro y tomó rápidamente la cantimplora y se acercó en mi dirección, dispuesta a hacerme de nuevo tragar eso; sin embargo, esta vez no se lo pondría tan fácil.

Aún estando enlentecida por sus brebajes constantes y adormecida por el reciente sueño en el que había estado atrapada, mi magia volvía a estar palpitante sobre mi corazón, colándose por cada vaso sanguíneo y tomando cada hemisferio de mi cerebro. Entonces, la miré con una furia apenas contenida, congregando una pequeña parte de la niebla que se escondía en mi interior.

Entonces, esta misma reptó como un pulvra por el suelo del carruaje e hizo un círculo alrededor de sus pies que la detuvo de inmediato.

Asha me miró alarmada, mientras su hijo alternaba la mirada entre ambas y sus facciones se arrugaban asustadas.

—A mí, Ashania Minceust, nadie me dice qué hacer —le rugí, poniéndome de pie a duras penas, sujetándome con mis uñas rotas a la madera del carro, mientras la niebla color tizón la atrapaba entre sus garras casi al completo —. Y no porque sea una reina, si no porque soy una guerrera.

Y entonces, se escuchó el crujido de un hueso al romperse y luego otro y otro, mientras cada hueso de sus piernas se rompía y la niebla se disipaba haciéndola doblar sobre sus rodillas. El brebaje de su cantimplora cayó rodando por el suelo mientras el líquido verde agua se derramaba por la madera. Cade soltó una exclamación y echó a correr en dirección a su madre, acunándola entre sus brazos mientras las piernas dobladas de Asha se encontraban en posiciones inimaginables para una mortal.

Entonces, el carro se detuvo repentinamente, haciéndome tambalear. Aún así, no tardé en acercarme a los dos bultos envueltos en pieles que se encontraban en aquel carro aparte de mí, Asha y su hijo. Les di la vuelta y vi los rostros dormidos de ambos, mientras el olor a magia Elaboradora los envolvía, probablemente por haber sido drogados una y otra vez por Asha como me había ocurrido a mí.

Entonces, les sacudí con fuerza, intentando que despertasen de aquellos sueños que estuviesen teniendo.

—Tenemos que irnos. Ya —les dije, mientras miradas desorientadas y confundidas fue todo lo que recibí por parte de ellos. En ese momento, la parte trasera del carruaje de abrió y el que debía de ser el hombre que hacía de cochero se asomó por las puertas de madera.

Entonces, retrocedí un paso y solté una exclamación, mientras él me miraba con el ceño fruncido, desconcertado.

Ya ni siquiera veía si Keelan y Audry se estaban irguiendo, no sabía si habían recuperado sus cabales al completo y ni siquiera sabía qué estaban haciendo Asha y Cade, porque toda mi visión se concentró en aquel hombre.

En aquel hombre que ahora tenía un leve rastro de barba castaña en su mentón, que parecía haber crecido un centímetro o dos y que ahora llevaba un jubón de seda en lugar de harapos y libros polvorientos.

Tragué saliva una sola vez antes de decir:

—¿Lucca? ¿Qué…haces aquí?

Él me echó una mirada confundida.

—No, ¿qué haces tú aquí cuando estás siendo buscada por la reina Eris Güillemort?

—¿Qué haces aquí? —volví a preguntar, prefiriendo dejar la respuesta de aquella pregunta para otro momento en el que tuviese un barril a mano.

Y el frunció el ceño, como si estuviese loca por preguntarle aquello.

—El rey Symond murió. Desde entonces, Zabia está siendo gobernada por Miriela como regente, mientras esperan a Keelan. —Se detuvo un momento antes de decir —: Hemos caído en la ruina más absoluta, así que me echaron del palacio hace semanas porque solo era una boca más para alimentar.

CAPÍTULO XVII

Habíamos salido de aquel carro, dejando a Asha y a Cade atrás. Lucca había vacilado un instante justo antes de acompañarnos al comienzo del bosque que estaba justo al lado de la vereda. Las montañas no estaban muy lejos, justo donde la capital rodeaba la escarcha del valle y donde el castillo se asentaba en las faldas de la montaña más alta de Iriam.

Keelan iba frente a nosotros, dando grandes zancadas en el bosque. No había dicho nada, nadie había dicho nada, pero tampoco era necesario decirlo. El príncipe heredero estaba aquí y conociendo a Keelan como lo hacía, no había cosa que pudiera dolerle más que no estar en Zabia en estos momentos.

Incluso más que la muerte de su padre.

Estábamos buscando un sitio donde encender una hoguera y calentarnos, donde sentarnos en silencio durante unos instantes y recoger los trocitos de nosotros que se habían desperdigado durante ese día de batalla en la taberna. Durante hoy, mientras Lucca nos rebelaba el estado del reino de Keelan.

Lo acabábamos de encontrar, justo unos instantes antes de que Audry preguntase mientras levantaba su pálido rostro hacia Lucca —: ¿Cómo te llamas?

El pelirrojo, el cual había sido como un hermano pequeño durante la mayor parte de mi vida para mí, le dedicó un esbozo de sonrisa y miró sesgadamente a Keelan mientras respondía:

—Me llamo Lucca. Su alteza ya me conoce, aunque no tuvimos lo que se dice una buena presentación y dudo que ahora sea el mejor momento. —Después de aquello, Keelan se sentó contra uno de aquellos tallos leñosos y frunció su ceño mientras observaba con férrea concentración los retazos de hierbas bajo sus pies.

Audry tragó duramente saliva mientras asentía en dirección a Lucca.

—¿Vienes a recoger ramas para hacer una hoguera? —le preguntó el castaño. Lucca asintió tan solo una vez y ambos se perdieron entre la oscuridad que se enroscaba bajo las copas de los árboles.

Entonces, yo me acerqué al príncipe heredero y me senté a su lado pausadamente, intentando no interrumpir cual fuera el pensamiento que estuviese teniendo.

—Ahora sí que echo de menos tu chocolate caliente, ¿sabes? —le dije, chocando ligeramente mi hombro con el suyo. No se me daba bien esto me animar a la gente, ni tampoco el hecho de compadecerme. Y, aunque me compadeciera, no sabría decirlo de la forma correcta.

Así que preferí no tocar la reciente herida de la muerte del rey Symond.

Keelan me dedicó una débil sonrisa apagada y yo no pude evitar sentir como unas ramas se ataban a mi garganta y la asfixiaban con pena, rogándome que le diese tantos besos como fuesen necesarios para quitar esa mueca de sus facciones.

Sin embargo, no hice eso.

Porque ahora mismo simplemente no era el momento.

—¿Sabes lo que he pensado regalarte para tu cumpleaños?

Él me miró y aprecié como ahora su mirada sí que relucía levemente en curiosidad.

—Cuéntame.

—Una planta de melisa. —Aquello le hizo tragar con aún más fuerza. Y supe que lo que iba a decir era arriesgarme, era desvelar que conocía parte de su historia sin él habérmela contado, pero lo dije de cualquier forma—: Porque cuando estés en Zabia, dentro de muy muy poco y veas esa planta, quiero que te acuerdes de que tu madre estará ahí: presente junto a ti.

Él ni siquiera me miró con un deje de desconcierto. Tan solo parecía…lúgubre.

—Tú también lo estarás, ¿sabes? —me preguntó él. Yo me encogí de hombros y dije:

—Yo siempre voy a estar ahí, Keelan Gragbeam. —Miré hacía otro lado y centré mi mirada en el horizonte mientras decía —: Y puede que sea una fea, horrible, dramática y estúpida puta que solo sabe utilizar su magia y que tiene la suerte de no estar muerta, pero espero al final del día tenerte a ti, porque eso me hace más importante.

Keelan derramó una lágrima que yo limpié con mi dedo índice rápidamente. Sus capilares estaban enrojecidos mientras yo me apoyaba ligeramente en su cuerpo, sintiendo el calor tan ferviente que desprendía.

—Nunca…Nunca te creas más importante por otra persona. Eres importante porque eres Éire y eres una hermosa, fuerte, audaz e inteligente guerrera que tiene la mala suerte de vivir esta vida de mierda.

Solté una risa lastimera y pude haber besado sus lágrimas justo en aquel momento.

—La vida no es una mierda desde que te besé.

—La vida no es una mierda desde que saliste de aquella maldita niebla, hechicera.

Unos segundos pasaron y me dejé arropar por el grillar de la cercana noche que se avecinaba. Keelan me sostuvo por detrás, agarrando mi cadera con sus dedos y manteniéndome contra su cuerpo de tal forma que escuchaba sus enlentecidos latidos.

Audry y Lucca aún no habían llegado, pese a eso, se escuchó el pequeño ruido de una rama siendo partida en mitad del bosque. Ambos nos pusimos alerta casi de inmediato, agarrando nuestras armas y manteniéndonos erguidos por si teníamos que levantarnos de golpe; sin embargo, no hizo falta, ya que fue la enorme lombriz azulada la que emergió de la tierra con un súbito y sonoro sonido.

Ambos soltamos un suspiro de alivio y dejamos que la lombriz se enroscara al lado de mi pierna, mientras nos observaba inocentemente con todos sus ojos. Keelan soltó una pequeña risa y sollozó ligeramente, mientras besaba mi coronilla y yo me resguardaba en su hombro. Le dejé soltar las lágrimas que fueran necesarias y acaricié ligeramente la cabeza de Ojitos mientras se retorcía débilmente, como si siguiese el ritmo entristecido de las lágrimas del príncipe.

—¿Sabes qué te regalaría yo por tu cumpleaños? —me preguntó él, mientras las lágrimas empapaban mi pelo. Apenas tardé mucho en responder de vuelta.

—Ni idea.

—Una espada.

—¿Una espada? —le pregunté yo, confundida.

—Para que puedas tirar esa daga de mierda por un río y empieces de cero.

Noté como un nudo aprisionaba mi garganta y esta vez fui yo la que quiso soltar un par de lágrimas. Porque como Audry había dicho…

Llorar estaba bien, lo estaba.

—Entonces una espada. —Temblé ligeramente y él se acercó aún más a mí —. ¿Y qué hay de un cazo? Yo quiero un cazo.

—¿Para qué? ¿Te ha dado por la faceta de cocinera?

Solté una risa baja.

—No. Quiero un cazo recomendado por el mejor cocinero de chocolate caliente del mundo para hacérmelo cuando esté en la punta de esa puta montaña.

—Entonces también un cazo.

Así continuamos durante lo que parecieron minutos, prometiéndonos regalos de cumpleaños que ni siquiera sabíamos si podríamos hacernos y abrazados compartiendo nuestro calor corporal.

Tras aquello, Lucca y Audry no tardaron en llegar con unos grandes leños entre sus brazos y unas sonrisas de oreja a oreja mientras charlaban mutuamente. Aún así, justo antes de acercarse a nuestra posición, Audry había gritado mientras se tapaba los ojos:

—¿Puedo ver lo que está pasando? ¡Estamos aquí ya! ¿Vale? ¿Si? Los abriré, ¿de acuerdo?

Y Lucca, Keelan y yo habíamos soltado unas risas mientras éste se tropezaba con sus propios pies como consecuencia por taparse los ojos.

Poco tardamos en hacer aquella hoguera, mientras Audry nos contaba con todo lujo de detalles cómo se habían encontrado con un leñador por el camino, quien les había enseñado cómo cortar leña por dos monedas de cobre.

Lucca hacía pequeñas intromisiones tan solo para añadir detalles que Audry no recordaba y así continuamos el resto de la noche con las llamas de aquella hoguera arropándonos a los cinco.

Cinco, me repetí. Porque Chica ya no estaba. Pero, aún así, mientras ojeaba las llamas de aquella hoguera y me prometía que algún día estaría en paz conmigo misma, también me prometí otra cosa:

Y era que esa yegua siempre estaría en mi memoria, recordaría sus ojos oscuros, su imperfecta cicatriz y sus resoplidos mientras se recostaba en mi regazo.

Pero no me quedaría con su última imagen, no, me quedaría con su mirada brillante, reluciendo en gratitud. Con aquellos ojos que me miraban como si fuese su compañera para recorrer el mundo y más allá de el.

Me quedaría con que, si para Chica era más que suficiente, algún día podría serlo para mí misma.

Y lancé una pequeña rama a la hoguera por ella y por Idelia, dejando que se consumieran, dejando que su recuerdo quedase siempre intacto pero tratando de algún modo de que no doliese.

O, al menos, eso empezaría a intentar.

Entonces, mientras las chispas de la hoguera casi tocaban la escamosa piel de Ojitos, me atreví a decir en voz alta:

—Algún día…Quizá en otra vida, compañera. Y para ti, madre, solo tengo que decir que pese a que me duela confesarlo, no te echaré de menos. Aunque sí que te deseo paz allá donde estés.

Y Keelan también hizo lo mismo, como si hubiese entendido mi pequeña simbología y dejó que aquella rama se consumiese y alimentase al fuego mientras susurraba:

—Algo debe morir para que otra cosa permanezca, Symond. Y algo vivirá en tu nombre gracias a ti.

Audry también lo hizo, arrojando dos trozos de una rama que había partido por la mitad.

—No volveré a esa aldea porque ya no necesito que me digáis “estamos orgullosas de ti,” pero estoy vivo y con gente a quien quiero. Estoy a salvo y a pesar de odiarme por quién soy…yo siempre os llevaré en mi corazón, monselves.

Mis salvavidas. Aquello significaba en el idioma más antiguo que solo utilizaban algunas aldeas del sur.

Lucca fue el último, quien se levantó y, en lugar de arrojar una ramita al fuego, colocó con cuidado un leño que ya se encontraba en la hoguera mientras decía:

—Que merezca la pena lo perdido y signifique un final distinto al que estaba escrito.

Aquello, en esa noche tan lenta y tortuosa, bajo esa redonda luna, significó para nosotros lo que para un devoto pudo ser una oración.

Después de eso, todo fue un silencio pesado y lúgubre, un silencio que dedicamos a lo que habíamos perdido por el camino y a lo que podíamos perder.

Fue un largo silencio, pero fue necesario.

CAPÍTULO XVIII

—¿Me veo más sexy con los hematomas? —dijo Audry, dándole un bocado a aquella pequeña codorniz mientras observaba a Lucca, quien se rio y le dio un ligero toque en el hombro mientras respondía:

—Justo como el Don Juan de los libros que es un topicazo.

Y es que, después de unos días tras la pelea en La Posada de Roca y Piedra, aún quedaban moratones en su piel que no se habían borrado y ahora su rostro había sido convertido en un lienzo añil, violáceo y dorado.

Yo terminé mi comida y le tiré el huesecillo que dejé a Ojitos para que se lo tragará. Keelan no estaba con nosotros en torno a la hoguera, en cambio, hacía un rato había dicho que iba hacia una enorme poza que habíamos encontrado esta mañana.

Y yo le había dejado su tiempo a solas…Sin embargo, ahora me sentía en la necesidad de ir a buscarle. Así que me levanté y sin necesidad de decirle nada a nadie, me encaminé hacia aquel lugar.

La poza no estaba lejos de aquí, en cambio, nos habíamos instalado tan cerca de ella que podíamos oler la tierra húmeda y escuchar los chapoteos de algunos peces.

En cuanto llegué allí, me encontré a Keelan emergiendo del agua, mientras limpiaba de su rostro perlas de agua que casi pude asegurar que no todas eran de la poza.

Él me vio, pero, aún así, no hizo nada más que saludarme. Y es que ni yo misma sabía si era buena idea entrometerme en este momento para él.

Pero, a la mierda, era Éire y aquel descaro no se me había ido en unas semanas.

Así que me deshice de mis ropas y me zambullí de sopetón en el agua, sintiendo la gélida sensación del agua fría por todo mi organismo. Cada trazo de mi piel reaccionó a aquello y casi quise salirme de allí corriendo y buscar unas termas. Sin embargo, todos sabíamos que ya era demasiado arriesgado compartir una terma con alguien de Iriam.

Así que me impulsé con mis pies y tomé una bocanada de aire mientras el agua echaba mi ahora perfectamente liso cabello hacia atrás. Keelan me daba la espalda y me pareció escuchar como tragaba durante saliva, así que di algunos pasos en su dirección y le abracé en torno a sus caderas.

El tembló, no supe si por mi helado tacto o por siquiera el haberle rozado, pero lo hizo.

—¿Estás bien? —le pregunté, escuchando por su espalda como sus latidos del corazón ahora eran frenéticos. Keelan me miró sobre su hombro y asintió.

—Lo estoy…Es solo…—Titubeó y se dio la vuelta en mi dirección, mirándome con la vergüenza bailando en sus pupilas —. Me siento como si hubiera fracasado, ¿sabes? Yo debería estar gobernando Zabia, guardando luto por la muerte de mi padre y no lo estoy. Y no te culpo, nunca lo haría, pero siento que me he fallado a mí mismo por estar aquí y no allí.

Yo posé mis manos sobre sus hombros fríos y desnudos, apoyándome ligeramente en la punta de mis pies, notando como el agua rozaba sutilmente mis pechos.

—Escúchame, Keelan Gragbeam, no voy a permitir que digas que has fracasado. No voy a permitir que el actual rey de Zabia diga que ha fracasado cuando ha recorrido todo un país solo para ganar a una aliada. Y me tienes en la palma de tu mano, hijo de Symond, así que cuando gane esa corona puedes ir contándote un aliado más.

—Tú no quieres esa corona.

—Es cierto. Pero a quién sea que se la dé, debe jurarme que protegerá Zabia como haría con su propio reino. —Me acerqué levemente más a él —. Quiero que veas esto como un viaje para lograr aliados y ayudar a tu reino, porque es lo que es. Llegaremos a Iriam, reclamaré esa corona que por derecho es mía con la ayuda de los señores que me apoyan, e Iriam será prácticamente tuyo.

Él apartó su mirada.

—El problema es, Éire, que esto no es para mí un viaje para conseguir aliados.

—¿No?

—No. Para mí eres mucho más que eso.

Esbocé una sonrisa y entrelacé mis manos tras su cuello, rozando mi nariz con la suya.

—Sé que se supone que ahora debo besarte…

—Mm.

—Y lo haría.

—¿Pero?

—Pero hace un frío insoportable y voy a morir como una estalactita.

El rio.

—Serías una estalactita muy mona.

—Pero estaría muerta —repuse yo.

—Problemas secundarios de ser una estalactita muy mona.

Entonces, ambos soltamos una risotada y no tardamos apenas nada en salir de aquella poza, entumecidos y poniéndonos unas vestimentas húmedas. Me tambaleé durante un instante sobre una de las rocas, temblando y tiritando y entonces fue cuando vi aquella pequeña colina, no muy lejos de aquí.

Y, lo más impresionante de todo, fue que justamente en su cúspide unos rayos de sol la alumbraban en su totalidad.

Zarandeé a Keelan y le mostré aquel lugar.

—¿Quieres que nos acostemos en una colina? —él me preguntó.

Yo entrecerré los ojos.

—A pasar el rato, no de otra forma. O de otra forma, si tú quieres.

Él soltó una carcajada y nos dirigimos allí. No pasó mucho tiempo cuando ya estuvimos tumbados sobre la hierba, con aquellos rayos apuntando hacia nuestra piel y calentándonos sin cese, mientras yo me apoyaba sobre el pecho de Keelan y cerraba los ojos.

Me sentía bien, en paz, más feliz de lo que me había sentido en años. Así que allí me quedé durante un rato, entre sus brazos, entre risas y estupideces, leves golpes y gimoteos fingidos, besos adictivos y con Keelan sosteniéndome contra el bombeo pausado de su corazón.

—¿Quieres hablar de algo? —le pregunté.

Él tragó saliva y lo supe por el movimiento de su cuerpo contra mi mejilla.

—Podría hablar de muchas cosas.

—Sabes a lo que me refiero.

—Por ejeemplo: de cómo conocí a la grandiosa hechicera buscada por los cuatro reinos.

—Keelan…—le advertí.

—Fue un día, en mi despacho, ella tenía un cuerpo precioso y un rostro aún más bonito. Aún así, yo me comporté como un niñato malcriado y ella y yo intentamos matarnos varias veces. Aunque, finalmente, acabó perdidamente enamorada de mí y rogándome por uno de mis besos y…

—¡Eh! ¡Eh! —Me erguí de golpe y le di un golpe en el pecho —. Eso no es así, estúpido y pretencioso hijo de Symond, fuiste tú el que acabó perdidamente enamorado de mí.

Keelan arqueó una ceja.

—¿Ah, si?

—Ajá, aún recuerdo aquella emotiva frase: “Éire, yo te aceptaría en esta aventura y en las que nos quedan por vivir.” Si eso no es una declaración de amor, que Audry deje de rezarle al círculo.

El príncipe soltó una risa baja.

—Si nos ponemos así, podemos poner sobre la mesa la carta de que una damisela en apuros estaba llorando entre mis brazos y no supe qué decirle en aquel entonces.

—¿Tampoco ahora? —le pregunté.

—¿Eh? —dijo él, confundido, mientras yo me inclinaba hacia sus labios.

—¿Tampoco ahora sabes qué decirme?

—No voy a declararte mi amor para que puedas burlarte de mi, Éire.

Yo me reí y le golpeé de nuevo en el pecho.

—Vamos, no sería para tanto, simplemente serías uno más de mi lista tan privilegiada.

—¿Estaría en tu lista privilegiada?

—Oh, si.

Entonces él sonrió.

—Bien, pues entonces que sepas que no sé qué es lo que estoy sintiendo por ti, pero que definitivamente ya no es odio.

Nuestros labios se rozaron y yo giré levemente mi cabeza, musitándole:

—¿Quién no sentiría más que odio por mí, Keelan Gragbeam?

Él me tomó por las caderas.

—Sinceramente, no lo sé. Porque eres preciosa, Éire Gwen.

Entonces, no supe si fue la forma en la que dijo aquel apellido y si fueron las palabras que utilizó, pero dejé que me besara en aquella colina y me dejé acunar por sus brazos durante horas y horas, hasta que la noche cayó y los puntos luminiscentes que eran las estrellas se reflejaron en mis ojos.

Definitivamente, yo tampoco sabía lo que estaba sintiendo por él. Pero, definitivamente, tampoco era un sentimiento parecido al odio.

Sí con la misma fuerza, pero no lo mismo.

Al día siguiente, fui yo con Audry a conseguir algo de comida por aquel bosque, aún sin saber si era buena idea dejar a Lucca con Keelan después de todo. Audry empezó a contarme sobre cómo Lucca y él, anoche, habían llegado a la conclusión de que nos había pasado algo y sobre cómo nos encontraron.

Finalmente, cuando acabó su retahíla de palabras, enarqué una ceja en su dirección y dije:

—El otro día…en la hoguera, dijiste que te odiaban por lo que eras. ¿Por qué?

Audry evitó mi mirada y soltó un bufido mientras decía —: Te acabo de contar una historia graciosísima de cómo el leñador salió a ayudarnos con su esposa con el rostro lleno de leche de vaca, y…¿tienes que sacar ese tema?

—Si no quieres contármelo…

—Éire, te he dado una charla motivadora en una habitación que tenia un colchón hecho de paja y que olía a mierda de caballo, ¿crees que tengo algo para ocultarte? —Yo le dediqué un esbozo de sonrisa y él soltó un suspiro mientras decía —: Es una historia aburrida, triste y vergonzosa, pero si quieres oírla yo te la cuento:

<<Mi aldea es una aldea pequeña del sur pegada a Zabia que se llama Akhen, la mayoría son bastante religiosos y mi propio padre había sido sumo sacerdote del templo de Akhen, donde a día de hoy dicen que están las mejores esculturas talladas de los dioses. Y, aunque la religión no prohíba tus gustos hacia gente de tu mismo género, hay familias que simplemente lo dan por hecho: y esa era la mía.

<<Desde pequeño he sido una persona muy transparente, no podía callarme nada de lo que pensaba. Y, mientras un tutor nos reñía a mí y a mi primo Alen, vi pasar por la pequeña ventana de mi casa a un chico. Tendríamos ambos ocho años y apenas sabíamos escribir —sigo sin saber hacerlo —pero en cuanto jugué por primera vez con él en el parquecito de arena con unos muñecos que me había regalado mi yaya tallados de madera, sentí que podía volar aún sin tener alas. Sentía aquel latido frenético, los sonrojos automáticos al verle y las mariposas que parecían elefantes en mi vientre.

<<Entonces, un día, sin más, se lo conté a mi primo Alen. Le conté que me sentía muy dichoso de tener a ese niño, que sino mal recuerdo se llamaba Ventín, en mi vida cómo algo más que un niño con el que jugase con espadas de madera. Entonces, aquello se corrió rápidamente por mi aldea: mi yaya lo sabía, mi madre lo sabía y aunque los padres de Ventín lo viesen como algo normal…A mi, mi madre, a quien mi padre había abandonado al saber mis predilecciones sentimentales, le juró a los dioses no volver a dirigirme una palabra hasta que sintiese una pizca de orgullo por mí de nuevo.

<<Después de aquello, mi tutor me pegaba con el atizador en todas las ocasiones que podía, mi yaya también dejó de hacerme comida y Ventín me dejaba en la puerta de mi casa siempre una cesta con mendrugos de pan. Desde ese momento, fui repudiado por lo que me gustaba, por amar libremente a alguien…Y desde entonces he intentado buscar la aprobación de los demás, he intentado parecer como los demás chicos. Y lo cierto es que…no me siento como ellos y eso está bien. Porque ese día que te vi con aquella mujer…no me sentí tan solo.

Yo le dediqué una sonrisa abiertamente, haciendo el amago de dar un paso hacia él para darle un abrazo. Pero, entonces, un ciervo asomó sus cuernos por las hojas de unas camelias y ambos nos quedamos en silencio.

Tras aquello, cogí mi daga y sosteniéndola con fuerza fijé mi mirada en el ojo de aquel animal. Dirigí y utilicé mi fuerza en lanzar mi puñal en esa dirección y de un certero golpe la punta de mi arma se clavó en el redondo ojo del animal salvaje.

Entonces, el ciervo cayó en el bosque con un sordo golpe y dejamos aquella conversación pendiente en el aire.

De cualquier forma, él se giró en mi dirección mientras daba zancadas hacia aquel ciervo y desencajaba el puñal que se clavaba justo en el ojo derecho del animal.

—¿Puedo? —me preguntó, tomando mi daga para desollarlo y poder utilizar su carne para comer. Asentí tan solo una vez y entonces me quedé en silencio observando como le arrancaba la piel a aquel ciervo, haciendo cortes limpios que Keelan le había enseñado con la punta de mi daga.

—Si te sirve, yo sí estoy orgullosa de ti.

Él me dirigió una breve mirada y una sonrisa apenada.

—Me sirve, Éire, me sirve.

CAPÍTULO XIX

ASHANIA MINCEUST

Mis manos temblaban y Cade tomó algunas hierbas que rápidamente le indiqué mientras me revolvía sobre aquellas almohadas. Mi magia había sido diezmada tras el ataque de Éire y apenas había conseguido recolocarme la piernas. Llevaba tres días febril, con fiebres altas y con mi hijo teniendo que comer algunas gachas que teníamos guardadas.

Durante unos instantes, tuve ganas de echarme a llorar. La hechicera nos había dejado allí a nuestra suerte, en mitad del camino hacia Iriam y con unas lesiones que de no ser por mi magia me habrían matado.

Aún así, la entendía. Mi cerebro podía llegar a entenderla: la había drogado durante días y su mente atormentada había quedado atrapada en la peor de las torturas. Podía entenderla, porque después de haber pasado por tanto, era normal que ella no estuviera bien. De cualquier forma, aquella empatía no detuvo los escalofríos ni el castañeo de mis dientes mientras la fiebre me subía y Cade me ayudaba a sorber los últimos resquicios de aquel brebaje.

Algunos pelos de ñacú, baba de quepak y la piel mudada de un kolbra…

Aquello era lo poco que había podido recopilar en este viaje. Ingredientes que no tardé en transformar con mi magia en una poción lo suficientemente fuerte como para sanar cada una de mis heridas.

Entonces, Cade se sentó justo a mi lado y me arropó con las pieles que nos quedaban, mirándome con un deje de preocupación en sus ojos.

—Mamá…Yo…No hice nada…Yo lo siento…Yo…

Le chisté ligeramente y toqué con delicadeza su mejilla malformada. Noté el rugoso tacto en la punta de mis dedos y le susurré:

—Mamá está bien, Cade. Y Éire no es mala, ni mucho menos, solo estaba asustada —le dije, intentando tranquilizarle mientras le limpiaba una de las lágrimas que había derramado —. La gente asustada hace cosas para defenderse, ¿sabes? Cosas que no haría en otro momento. Pero la buscaremos para que no la atrapen y la ayudaremos, en cuanto mamá esté mejor…Tan solo hay que esperar a que mamá esté…

No pude terminar aquellas palabras, ya que unas ruedas resonaron por la vereda. Abrí desmesuradamente los ojos, e intenté incorporarme de golpe. En cuanto lo hice, Cade se puso en pie y me miró alarmado, mirando de un extremo a otro del carro.

—Quiero que te quedes dentro del carro y te escondas con esa pila de mantas. Mamá ya tiene las piernas mejor y puede caminar, así que hablaré con esas personas, ¿de acuerdo? —Me intenté levantar con su ayuda y tomé el bastón que él mismo que había perfeccionado con el puñal que yo guardaba bajo mi almohada. Mi hijo me miró, preocupado y apenas pude contener el temblor de mi mano mientras le decía —: No te preocupes de nada, tan solo tápate con las pieles.

Y me obedeció, siguiéndome con la mirada mientras abría la puerta del carro a duras penas, Cade se metió en aquel montón de pieles y no dejó rastro además de un bulto de pelaje de oso.

Tragué saliva duramente mientras aferraba mi mano a un extremo de la madera e intentaba dejar caer mi pie sobre el suelo; sin embargo, casi me caí de bruces mientras bajaba la otra pierna de sopetón. Me apoyé con férrea determinación en la punta redonda de aquel bastón e intenté no tambalearme mientras aquel carruaje enebro se detenía justo frente a mí.

El cochero del carruaje no era ni más ni menos que una mujer regia y de aspecto sombrío, con un largo y pesado traje obsidiana y perlas sin una sola mácula rodeando su cuello.

Yo entrecerré el ceño y ella vociferó:

—¿Quién sois y por qué nos retenéis el paso?

Yo me fijé en su cabello largo y ligeramente sucio, pero blanquecino, su cabello era totalmente canoso, mostrando pequeñas hebras que antes podían haber sido de un reluciente rubio. Entonces, yo tragué saliva y le dije:

—Soy hija del duque Cyrus Minceust de Iriam y tú debes de ser Asterin Waldorm, reina consorte del rey Einar de Aherian. —En cuanto dije aquello, se irguió aún más —. Y os retengo el paso porque una hechicera con cambios de humor muy drásticos me ha roto las dos piernas. Pero, la parte buena de todo esto, es que podemos llegar a entendernos mutuamente.

Asterin arqueó una ceja.

—Cuéntame cómo, hija del duque Cyrus Minceust de Iriam.

—Ayudadme a encontrar a Éire antes de que la atrape la guardia Iriamna y yo os llevaré en mi carro. Donde, desde luego, pasaréis mucho más desapercibidas.

—¿Y por qué querríamos eso? —inquirió la reina.

—Porque, dudo mucho, su majestad, que ambas queráis ser tratadas como unas simples esclavas en cuanto os vean en ese estado. Además, viendo vuestra situación con más perspectiva, si yo fuese ustedes haría lo que fuera por un poco más de tiempo. —Por el brillo de sus ojos, supe que había dado en el clavo —. Y yo os lo estoy ofreciendo.

Entonces, la puerta del carruaje se abrió y una joven con un pesado vestido del color de los ajos de culebra —plantas muy utilizadas como antisépticos, antibióticos y depurativos —puso un pie que era rodeado por unos pequeños tacones de charol rosados y dio un paso determinado en mi dirección, mientras su pelo obsidiana y enmarañado ondeaba con el viento.

Sus ojos azules, pese a que le daban un aspecto inocente, parecían feroces mientras decían:

—Si quieres hacerle daño a Éire, no vamos a ayudarte.

Yo le dediqué un esbozo de sonrisa.

—Precisamente, su alteza, eso es lo que quiero evitar.

ÉIRE

El silencio era abrumador, el amanecer había trazado en el cielo pinceladas de los tonos más diversos: magentas, rosados, dorados y acianos. Parpadeé, sintiendo como alguien me sostenía entre sus brazos y aunque en un principio pude pensar que era Keelan, no fue así.

Era Ojitos quien se enroscaba en torno a mi cuerpo como una serpiente dispuesta a asfixiarme. Solté una risa baja y le aparté levemente, girando mi cabeza e intentando ubicar a los demás. Yo había hecho la primera guardia y Keelan no estaba ahora…

Así que debía de ser él quien estuviese despierto en estos momentos, relevando a Lucca.

Me levanté de aquel lugar, limpiando mis pantalones bañados en tierra y hojas. Rodeé la hoguera, intentando encontrar al príncipe, quien no parecía estar por ningún lado cercano. Lucca y Audry estaban dormidos uno junto al otro, con un leño de por medio que Audry había insistido en poner. Según él, para que sus cuerpos mientras dormían no se acercasen demasiado.

Lucca tan solo se había ruborizado y había asentido. Yo esbocé una sonrisa al recordar aquello y me adentré en la oscuridad del bosque mientras buscaba al príncipe heredero.

Pasaron minutos, en los que tan solo se escuchaban mis pisadas haciendo crujir hojas y ramas. Entrecerré los ojos en el camino, intentando ver algo mientras esquivaba las decenas de árboles que me rodeaban.

Entonces, de pronto y antes de poder reparar en aquello, alguien me tomó de la cintura y me pegó a su pecho, tapando mi boca con su mano y haciéndonos chocar contra un árbol de sopetón.

Solté un jadeo sorprendido y aunque podría haberme deshecho de su agarre, tan solo me hizo falta oler aquellos cítricos tan característicos para saber que no se trataba de ningún guardia ni de ninguna emboscada inesperada.

Keelan se acercó a mi oído y dijo —: Hay algo cerca.

En otro momento, en otra situación, el hecho de su susurro en la zona erógena de mi oreja, la forma en la que el aire cálido de su boca chocó contra aquella zona sensible…

Pero había algo cerca. Hay algo cerca, Éire, me tuve que repetir en varias ocasiones, intentando que mi cerebro escuchase mis demandas. Entonces, asentí ligeramente y él pareció sentirlo ya que me soltó y se quedó a mi lado, con su espada desenvainada y las rodillas levemente flexionadas.

Tragué saliva duramente y entonces lo olfateé: aquel olor tan acaparador, que yo misma había provocado en varias ocasiones, aquel olor que se adentraba en tu cerebro y tocaba justo el punto sensible que te hacia desorientarte.

El olor a magia Razha.

Un monstruo. Debía de haber un monstruo cerca.

—Oye, ¿por qué no pasamos mejor de largo y…? —Quise decirle, sin embargo, no tuvimos ocasión cuando aquello emergió de la tierra de sopetón. Era grande, escamoso, de un color carmesí que resaltaba entre las tinieblas, con cuatro grandes patas y un rostro perfilado perfectamente para atemorizar a la mismísima tríada. Sus ojos eran ámbares, grandes y redondos, pero no tenía alas. No soltaba fuego tampoco. No tenía nada para defenderse además de sus dientes y sus garras.

Pero ahí estaba: un dragón. Justo el animal con el que Keelan compartía características.

Y por eso mismo, por aquel motivo, zarandeé el brazo del príncipe y le insté a retroceder.

—Vamos, Keelan, es un dragón. Pasemos de largo. No va a hacernos nada, solo estará buscando comida —argüí yo, mientras el príncipe me echaba una mirada confundida.

—¿De qué estás hablando, Éire? Es un monstruo.

Pero aquel monstruo no atacó, ni siquiera se abalanzó sobre nosotros ni retrocedió, tan solo alternaba su mirada entre ambos. Justo como si nos entendiera, como si estuviese escuchando atentamente nuestra conversación.

Y Keelan no pareció detenerse a ver aquello, ya que elevó su espada y se dirigió hacia aquella criatura; sin embargo, yo di algunas zancadas y me coloqué justo frente al dragón, dándole la espalda al monstruo y arriesgándome a que me tragase de un bocado.

Aún así, pasaron varios segundos, mientras Keelan detenía su espada justo antes de atravesar mi corazón y no lo hizo: el dragón no me atacó.

—A ver, hay varias cosas que no te he contado…Cosas que, ahora mismo, no es un buen momento para contarlas. Aún así, me veo entre la espada y el dragón, nunca mejor dicho y…

—¡Éire! ¡Apártate! ¿Qué estás haciendo? —exclamó el, sujetando con férrea determinación la empuñadura ornamentada de su arma, mirando al dragón tras de mí como si fuera una espada colgante sobre mi cabeza que en cualquier momento me atravesaría.

Pero no atacó. El dragón ni siquiera se movió

—Estas criaturas no…Ellos atacan si nosotros tenemos la intención de hacerlo, pero no hace falta matarlos, ¿sabes? Podemos pasarlo por alto…Podemos simplemente volver al asentamiento. Volvamos, ¿de acuerdo?

—Éire, apártate.

—No voy a hacerlo.

Keelan frunció el ceño y entonces, antes de poder darme cuenta de lo que iba a hacer, sujetó mi antebrazo en un rápido movimiento y dejándome caer a un lado, el se deslizó por el barro y atravesó con su espada a la pobre criatura, a la que no siquiera le dio oportunidad de soltar un alarido. Parpadeé, tendida sobre la húmeda tierra, mojada de cieno y barro, notando como las arcadas subían por mi esófago mientras observaba los ojos ámbares de aquel dragón y la espada que ahora se clavaba entre ellos.

El príncipe se levantó, limpiando en la propia piel del dragón caído su arma, la cual se bañaba en una sangre tan carmesí que pudo parecer humana.

Entonces, él dio un par de zancadas en mi dirección y me tendió su mano mientras decía:

—Te he apartado porque era la única forma de…

—No me toques —le rugí, levantándome de aquel lugar por mi cuenta. Pasé por su lado chocando mi hombro con el suyo y me di la vuelta directa a la hoguera que ahora solo era hollín y cenizas.

Keelan pareció seguirme rápidamente, ya que agarró mi antebrazo y me giró en su dirección.

—Perdón si te has podido manchar, es que no sabía cómo apartarte…Sabes que yo nunca…Lo sabes mejor que nadie, ¿verdad?

Yo zarandeé mi brazo y retrocedí un paso, mirándole furibunda.

—¿Crees que me importa eso? ¿Acaso me ha importado alguna vez ensuciarme de barro y cieno?

Él me miró, desconcertado.

—Entonces…¿Qué es? ¿Qué pasa?

—No debías haberlo matado.

—Es un monstruo, Éire. Creía que tú mejor que nadie sabía que era él o nosotros.

Pasé la lengua por mi labio inferior, clavándome con fuerza la uñas en la palma de mi mano. Tenía que relajarme, tenía que respirar…, tenía…

—No lo sabemos, ¿sabes? Ni siquiera has esperado para ver qué hacía. Él no quería hacernos daño y yo no quiero manchar con más sangre mis manos. Pero no paro de hacerlo y él no…No…—Me quedé sin aire mientras hablaba, notando como mi pecho se elevaba con ferocidad, sintiendo como mi boca se abría innumerables veces intentando encontrar el aire que había perdido y no estaba recuperando. Aún olía la sangre, olía a salmuera pese a que la poza era de agua dulce, saboreaba la sangre en la punta de mi lengua como si fueran pizcas de sal y yo apenas podía…

Tenía que respirar…Tenía…

Keelan dio algunos pasos en mi dirección y me sostuvo posando sus manos en mis hombros, diciéndome algunas palabras que no escuchaba, enseñándome a controlar la respiración.

Pero aquello no servía de nada, porque mi mundo daba vueltas mientras yo boqueaba y mi mente solo estaba centrada en la imagen de aquel dragón. Le habían quitado las alas, lo habían obligado año tras año a esconderse en escondrijos y a no ser más que el eslabón más débil de la cadena alimenticia…Y ahora nosotros…

Nosotros lo matábamos. Él no se merecía eso. Yo debía de haberle salvado, debía de haberme interpuesto entre él y Keelan con más determinación, debía de haber defendido con más fiereza a los seres que ahora me tenían en suma consideración.

Yo les importaba…Yo estaba dejando que les mataran, estaba permitiendo su muerte…

Yo…Yo…

Entonces, aunque todo se transformó en un borrón y yo no fui más que una respiración acelerada, un aleteo resonó con fuerza a nuestro alrededor.

Y, de pronto, mientras elevábamos la vista al cielo, un ser carmesí, con su piel hecha de escamas y dos enormes alas sobrevolaba el cielo, abriendo su enorme boca dentada con largos colmillos y soltando una nube de fuego.

De fuego azul.

—¿Eso es…un dragón con alas? —preguntó Keelan. Y, entonces, tomé una a gran bocanada de aire y observé cómo bajo mis pies la niebla reptaba de nuevo hacia mi cuerpo, como si fuese un travieso niño que se hubiese alejado de mi compañía sin mi consentimiento. Sus tentáculos parecían dos grandes pozas oscuras dejando un toque fantasmal que me pudo haber hecho estremecer.

Pero no ahora.

“Creabais vida, su majestad y ahora solo tú tienes la oportunidad de hacerlo” Recordé las palabras de Asha y entonces esbocé una pequeña sonrisa en dirección al cielo.

—Lo es.

CAPÍTULO XX

KEELAN GRAGBEAM.

Habían pasado algunos días, no sabía cuántos. Hacía ya mucho que no los contaba. Eso solía hacerlo Éire, quien hacía recuento con sus dedos de cuántos días nos separaban de aquella noche en la que la niebla lo cubrió todo y el aminqueg emergió. Cuando se equivocaba, cuando creía que no hacía tan poco tiempo, volvía a contar.

Una y otra vez. Una y otra y otra vez. Hasta que yo me tumbaba a su lado y la ayudaba a hacerlo de nuevo. A mostrarle que sí. Que era cierto.

Que tan solo habían pasado, si hacíamos un recuento aproximado, tres semanas. Tres semanas desde que habíamos escapado de Aherian. Debía de ser, más o menos, el veintitantos de Julio.

Pronto sería agosto. Pronto acabaría el verano y en Zabia se haría el recuento de alimentos recolectados para el otoño y el invierno. Pronto empezarían las fiestas que alumbrarían con farolillos cada aldea sureña, que alancearían sobre el luto del reino un grito de euforia, celebrando la cosecha de mi reino. Pronto se celebrarían fiestas después de la muerte de mi padre. Después de la muerte del rey.

Y a nadie le importaría. Porque Miriela, aquella vanidosa mujer, ondearía la bandera en un carruaje hecho de piedras preciosas mientras se paseaba por el reino y lanzaba lingotes de oro. Porque ser reina le quedaba demasiado grande; sin embargo, a mí no. A Symond no, pero él estaba muerto y yo ni siquiera estaba ahí.

Yo no estaba.

Aún recordaba como por estas fechas, en Iriam, se recolectaba el diezmo anual en las puertas del templo más cercano, donde los sacerdotes aceptaban ese pago cómo suficiente para comunicarle al rey que podíamos seguir habitando su reino.

Aunque, había veces, que aquel diezmo no podía ser pagado y los soldados entraban en las casas de aquellas desdichadas personas a mostrarles como siempre había algo con lo que pagar. Tras eso, muchos desearían no haber llegado vivos al día del diezmo en Iriam.

Parpadeé, ojeando como en el horizonte se plasmaban las altas cordilleras iriamnas, con sus cúspides bañadas en nieve y con sus faldas trazando los ríos más gélidos del país, desembocando en unas playas que contaban con tanta sal que flotabas aún sin hacer esfuerzo. La gente decía que aquellas playas eran como termas calentadas por Elementales y que con un solo dedo en sus aguas podías resucitar a todo un ejército al sentir su tacto. Como polvo de estrellas entre tus manos, como la luminiscencia más absoluta en la punta de tu dedo, como un mar de piedras preciosas convertidas en densos líquidos: vibrantes, relucientes, de tacto único.

Decían que las costas de las aldeas iriamnas eran cálidas, mucho más cálidas que en Helisea y que el agua con aquellas propiedades salinas soltaba remolinos de vapor que podías ver desde leguas atrás. Además, contaban los rumores, que aquella parte del mar de Vignís era la única que te dirigía a unas islas sin nombre, donde sus habitantes eran monstruos con máscaras tapando sus malformados rostros y alas en lugar de largos brazos.

Aún recordaba aquel día del diezmo tres años atrás, cuando estaba a punto de cumplir los dieciocho igual que ahora lo estaba de cumplir los veintiuno. Recuerdo el bullicio, los cánticos de los sumos sacerdotes y la mirada triste de mi madre mientras intentaba rogarle por piedad a la tríada.

Aún así, ni yo ni nadie en mi familia encontró piedad ese día.

—¡Oh! He pensado que hoy en el mercado podría negociar con ese pirata tan apuesto que asegura vivir en las islas sin nombre y darle uno de mis libros a cambio de alguna joya proveniente de allí.

—¿Por qué haría eso, si pudiese saberse, Ellie? —le dije a mi hermana, apoyándome en el marco sin puerta de su habitación, donde pilas y pilas de libros polvorientos que yo había conseguido para ella convertían aquella habitación —si no fuese por la cama —en una biblioteca.

La niña de dieciséis años me miró, con sus ojos brillantes y sus negros bucles sobre sus hombros y no tardó en argumentar —: Si lo piensas bien, puede que allí no haya ningún tipo de sistema educativo. Tal vez, un libro en esas islas valga mucho más que una excentricidad aquí.

—Es inteligente, sin duda. Aunque, ¿qué libro le darías? ¿El que habla de un tórrido romance con el señor de unas extensas tierras, o con un príncipe regio y malcriado? —me burlé, ensanchando mi enorme sonrisa. Tan grande que Elizabeth podía con facilidad contar mis dientes.

Mi hermana se acercó a mí, ondeando el vestido cobrizo que portaba en honor al estandarte Iriamno y apretando el mandil que llevaba atado a su cintura.

—Les daré el que habla del joven y temido mercenario Keelan Oswell. —Remarcó con sus labios mi nombre, casi como si fuese el protagonista de varias historias de terror.

Solté una carcajada.

—Mejor no le digas eso a padre y a madre, podrían empezar a creer que es verdad.

—Lo es —repuso ella, arqueando sus cejas en mi dirección.

—Peero…,¿por qué tienen que saberlo?

Ellie se encogió de hombros y me dio la espalda, tomando uno de los libros del montón y quitando con su mano la fina capa de polvo que se esparcía por su cubierta, dijo en voz alta:

—El primer bestiario actualizado con todos los monstruos conocidos y por conocer —leyó tartamudeando, trabándose con sus propias palabras y trabajando por entender lo que había dicho, mientras me echaba una mirada confundida por encima de la portada —. ¿Cómo escribes un libro informando de bestias que no conoces?

—Supongo que basándote en rumores de gente que afirma que las ha visto.

—Entonces no es veraz su información —dijo ella, arrugando el ceño.

—No sé cuándo aprenderás, Ellie, que la mayoría de información que está en esos libros debería ser parte de la sección de fantasía.

—Nunca me has conseguido un libro de animales fantasiosos y seres inhumanos.

Yo torcí los labios.

—Solo tendrías que salir al mundo real, donde hay hechiceros disfrazados de humanos y bestias que acechan en la oscuridad.

Ellie me dedicó una sonrisa que marcó un redondo hoyuelo en su barbilla.

—¿Para qué hacerlo, hermano, cuando te tengo a ti para contarme tus aventuras que parecen sacadas de libros?

Me reí.

—La mayoría de gente no querría que a su hermano le pagasen por acabar con vidas.

—La mayoría de gente no tiene a un padre sin mano por una de esas bestias que campan a sus anchas por Gregdow.

Yo asentí y tras aquello, su habitación tan solo fue silencio y polvo. Polvo que cubría aquellos libros que nunca había tocado, que nunca se había leído, porque no entendía ni una palabra de estos. Aún así, siempre me pedía más y por las noches la veía con una vela encendida mientras susurraba la historia que ella creía estar leyendo.

Pero que, verdaderamente, no leía.

—Eh, ¿hola? Tierra llamando a Keelan. ¿Sigue vivo? ¿Respira, señor Gragbeam? No tengo nada para arrojarte a la cara además de piedras, pero podría ponerte parte de este conejo encima y con el hambre que tienes que tener más te vale responderme —me dijo Audry, mientras pasaba su mano por mi campo de visión y chasqueaba los dedos. Yo parpadeé y agarré el trozo de carne que me correspondía en el aire, mientras Éire me echaba una mirada confundida, justo a mi lado —. Menos mal, pensé que tendría que pedirle a Éire que se desnudara para que reaccionases.

Yo fruncí el ceño, mientras la hechicera maldecía con la mirada al castaño. Lucca soltó una carcajada y yo simplemente me quedé mirando a los cuatro, mientras ojeaba entre mis manos aquel trozo de carne muerta.

Carne muerta. Muerta. Muerta. Aquel trozo de conejo, apenas una fracción, calentado y chamuscado por la hoguera, tan solo un segundo más con él entre mis manos y podría recodar los gritos que soltó Ellie mientras los soldados entraban en nuestra casa. Ni siquiera quedó nada, ni siquiera sus libros. Tan solo algunas páginas manchadas en sangre y trozos mutilados de cuerpos.

Así que lo arrojé al fuego y dejé que se consumiese mientras las llamas ascendían. Audry frunció el ceño en mi dirección y dijo:

—No sé si sabes que estamos escasos de comida, no es cuestión de ir arrojando…

—Audry, déjalo —saltó Éire, mientras el aminqueg nos observaba con la cabeza apoyada en sus rodillas, con cada uno de sus ojos apuntando en una distinta dirección. Pero aquello no era lo escalofriante, lo era el saber que él había escuchado lo que yo había pensado, que había estado presente en mi recuerdo y que sabía qué era lo que me tenía malhumorado.

Que no era solo el hecho de no estar en Zabia. Que no era tan solo la muerte de Symond. Que era también el hecho de que estábamos en Iriam, de que ahora mismo estaba pisando suelo mancillado por la sangre de mi familia. Que estaba respirando el aire que años atrás respiré, mientras me adentraba en estos bosques alentado por una bolsa de dinero, mientras llegaba a casa esperando a que Ellie me preguntase qué monstruo era esta vez.

Después de decirle que había una criatura Razha menos en el mundo, mi hermana se pasaba los días andando con la felicidad a cuestas. Considerando que mi trabajo era justicia, no algo que tuviese que estar mal visto.

Aunque tampoco es que yo soliese contarle las escenas que involucraban a personas, mientras me pasaban bolsas rebosantes de monedas en sitios desde Iriam a Aherian y Éldelgar, el que había sido uno de mis mayores referentes, me ojeaba con una de sus anteriores esposas en el regazo.

Aquel día, en aquella taberna, cuando vi a Aislinn, tan solo pude recordar la sonrisa brillante que tenía mi hermana al verla. Las bebidas que yo les había visto compartir, los besos que se robaron aquel año bajo el muérdago que nuestro padre había colgado entre la escarcha de la fachada de nuestra pequeña casa y las veces que Ellie me había acompañado a aquella taberna a escondidas de nuestros padres tan solo para ver a Aislinn. Aunque también recordaba los peores días, las peores noches en las que ella lloraba echa un ovillo por recordar cual era el trabajo de su amada y entonces tan solo llamaba a mi puerta pidiendo consuelo.

Porque Ellie estaba segura de que la esperaría hasta el matrimonio. Hasta que ambas pudiesen huir de la capital y asentarse cerca de las costas iriamnas con el dinero que recaudara arreglándole los vestidos a las vecinas.

Por eso, cuando vi a Aislinn en aquella taberna, le di el dinero suficiente para que ella huyera sola, con el fantasma de mi hermana siempre a su lado. Protegiéndola, acompañándola, susurrándole las palabras que en vida no pudo.

—Te quiero, Aislinn —dijo mi hermana frente a mí, convencida, con sus ojos relucientes, probablemente imaginándose que yo era aquella mujer. Solté una risa baja y ella me golpeó en el hombro mientras me decía —: No se te ocurra reírte, Keelan Oswell, estoy preparando mi declaración de amor.

—¿Y por qué hoy? ¿Por qué el día del diezmo?

Ellie se encogió de hombros y prosiguió soltándome una retahíla de palabras que yo mismo le había enseñado entre las pilas de aquellos libros, repitiéndole en voz alta una y otra vez el abecedario y ayudando a que su tartamudeo no agravase.

Y no lo hizo. A día de hoy, pese a que Ellie nunca había leído un libro de verdad y apenas sabía escribir, podía hablar mejor que muchas señoritas de alta cuna.

Entonces, minutos después de aquello, recuerdo el golpe que dio la puerta al ser abierta de sopetón. Recuerdo la exclamación de mi hermana y el “¿¡qué mierda!?” de mi padre. Recuerdo como mi madre suplicó a los pies de los guardias por unos días más.

Y como mi padre tomó su espada y la levantó hacia aquellos hombres, diciéndole a mi madre, quien tenía trenzado su pelo entre hojas de melisa, que él no necesitaba unos días más. Y en ese momento yo mismo me ofrecí a pagar lo que hiciese falta, yo mismo me atreví a contar mi trabajo frente a aquellos hombres.

Pero ya aquello no servía de nada, porque mis padres no habían pagado el diezmo.

Y a día de hoy aún deseaba no haber llegado vivo a ese día.

Ojalá Ellie tampoco.

Ojalá mis padres tampoco.

Ojalá aquel día nunca hubiese llegado. Ojalá alguien me hubiese atravesado antes con su espada. Ojalá aquel monstruo me hubiese comido el día que se tragó la mano de mi padre, cuando me llevó de caza junto con él.

Ojalá. Pero todos llegamos vivos al día del diezmo.

Y ya era tarde para pagar con dinero lo que ellos nos arrebataron de otras formas.

CAPÍTULO XXI

El sepulcral silencio del bosque de noche. La forma en la que las hojas se bañaban en rocío y el frío se pegaba a tu piel como otra capa más, como una fina capa de escarcha sobre una hoja ovalada. Pasé mis manos por mis hombros y sentí como mis dientes castañeaban, apretándome aún más contra el cuerpo de un dormido Keelan.

La hoguera se había apagado hacía minutos y sentía la tentadora sensación de mover los hilos de mi niebla hasta que atraparan a aquel dragón en una red hecha de hebras incorpóreas y encendiese con un resoplido aquellos trozos de leña de nuevo. Además, sentía la dolorosa punzada del hambre en mi estómago vacío. Hoy no habíamos cenado nada y la comida apenas habían sido unos pequeños peces que habíamos tenido que trabajar por encontrar en la poza, ya que los animales salvajes cada vez eran un lujo más codiciado.

Y eso solo se podía deber a una cosa: porque los monstruos no habían encontrado humanos para alimentarse. Y, cuando en el bosque no quedase ni un solo colibrí en volandas sobre ellos, las criaturas más terroríficas empezarían a acechar cada aldea, cada feudo y cada capital.

Tragándose a millares de personas: jugosas, mortales, con sus ojos tan desmesuradamente abiertos que casi podías contar todos sus capilares.

Entonces, Eris y Einar tendrían un motivo consistente para acabar con la magia que alimentaba al bosque. Y ahí empezaba la verdadera guerra: la guerra de los humanos contra los hechiceros, quienes —esperaba —se sublevarían.

Mi ropa aún estaba húmeda, por culpa de aquellos malditos peces. Aún podía recordar a la perfección el zambullirme en esas aguas heladas, mis músculos agarrotados, mi corazón bombeando a la velocidad de un aleteo de kolbra. Y eso no hacía otra cosa sino provocarme más frío, como si aquel recuerdo lamiese mi cuerpo de arriba a abajo con una gélida y dolorosa pasada.

Me levanté de aquel lugar, deshaciéndome del agarre de Keelan, quien torcía sus labios aún estando dormido. Llevábamos días sin movernos de aquí, sin atrevernos a avanzar, pero su pensamiento sí que parecía ir mucho más rápido, mucho más profundamente. Porque, mientras nosotros escuchábamos los interminables monólogos de Audry, él simplemente miraba fijamente sus manos y se perdía entre los recónditos lugares de su ser.

Tras eso, todo en él era gélido, más gélido incluso que el aire del norte. Su tacto era frío, sus dedos rozaban mi cabello dejando tras ellos aguanieve y sus besos ya ni siquiera me parecían adictivos, sino apagados, breves y vacíos. Yo no le reprochaba nada, no era nadie para hacerlo cuando aún soltaba alaridos en las peores noches entre sus brazos sin explicarle el porqué, pero ojalá pudiese saber qué era aquello que le atormentaba.

Porque sabía que era más que el hecho de no estar en su palacio. Sabía que era incluso más que la muerte de Symond Gragbeam. Sabía que algún veneno se había apoderado de su mente y la estaba marchitando, lenta y tortuosamente, minuciosa y agonizantemente. Sabía que algo se había adentrado por sus ojos, los cuales ya solo parecían simples, comunes y habituales, mientras miraba de forma aturdida el horizonte, como si hiciese mucho que ya ni siquiera recordaba dónde estaba.

De cualquier forma, ninguno nos habíamos atrevido a avanzar. Ninguno tomaba el rol de ser la voz cantante y daba el valiente paso de decidir sobre alguna de todas las cuestiones que manteníamos pendientes. Solo nos manteníamos en el mismo tramo del bosque, cambiando de posición, pero nunca avanzando ni retrocediendo hacia ningún lugar.

Estábamos en un punto incierto y desconocido, como si por mantenernos aquí el tiempo se pausase. Como si se detuviese para nosotros mientras que para los demás seguía corriendo.

De cualquier modo, era alentador pensar así.

Lucca estaba cerca, despierto, dándome la espalda mientras pegaba sus rodillas a su pecho y se aferraba a una rama que mantenía entre sus dos manos abiertas, haciéndola girar con rapidez justo encima del leño que Audry siempre dejaba entre ambos. Me senté a su lado sin decir nada, así que no le distraje mientras un pequeño hilo de humo emergió haciendo ondas a nuestro alrededor, causado por la fricción que hacían el leño y la rama.

Entonces, Lucca ladeó su cabeza sobre aquellos trozos de madera y dejó que un poco de aire pasase de entre sus dientes. En ese momento, me susurró —: Dame unas cuántas hojas rotas de alrededor. Que sean pequeñas, por favor.

No tardé demasiado en asentir y en pasarle un montoncito de hojas que apenas me costó encontrar alrededor. Las cuales había partido por la mitad rápidamente mientras el pelirrojo se esforzaba en que aquellos remolinos de humo no cediesen.

Entonces, Lucca esparció una pizca de ellas justo entre el punto donde el palo y el leño se unían y una diminuta llama bailó repentinamente en aquel lugar.

Yo exhalé repentinamente, notando como la calidez del pequeño fuego empezaba a hacer desvanecer el frío que apabullaba todo mi cuerpo. Lucca dejó que sus manos se abriesen justo sobre aquellos colores que patinaban entre el amarillo, anaranjado y carmesí.

—¿Dónde has aprendido a hacer eso? Porque podría fácilmente besarte ahora mismo.

Lucca soltó una carcajada, mientras un escalofrío recorría mi cuerpo y dejaba que mis manos se calentasen con aquel fuego. Aunque, en un principio, estaban tan entumecidas que me costó que no temblasen.

—¿Cómo crees que sobreviví tanto tiempo en las calles? Cuando uno no tiene el libro del explorador, tiene que inventarse sus propios versos.

Yo le sonreí, mientras Lucca dejaba caer sobre el fuego algo del musgo que rascó de una corteza de un árbol y el fuego cada vez parecía menos titilante.

—Te he echado de menos en todo este tiempo, pequeño mendigo.

Él esbozó una sonrisa tímida.

—Yo también, Éire. Había momentos en el que estar solo, pese a que fue algo habitual antes, parecía extraño porque estaba acostumbrado a ti. De cualquier forma, espero no volver a tener esa sensación en mucho tiempo.

—¿Te quedarás con nosotros? —inquirí, extrañada. En un primer momento…podría haber jurado que Audry preferiría marcharse a meterse en todo este embrollo. Pero, mientras sus ojos relucían sobre las puntas de las llamas, aquello no pareció la mirada de alguien que quería huir del desastre.

—¿Sabes, Éire? Ni siquiera sé en qué momento has podido heredar la magia extinta, tampoco me habéis contado la historia de cómo ahora eres heredera de la corona Iriamna, ni mucho menos sé cómo es que Idelia acabó muerta o si de veras lo hiciste tú. No sé nada de este tema y tampoco sé si quiero saberlo, pero eres la mujer que me salvó de la desgracia, así que supongo que me toca devolverte el favor.

Tomé una bocanada de aire y me dejé apoyar contra el tronco de un árbol. Ambos nos manteníamos la mirada y su sinceridad fue tan abrumadora que pude encogerme contra la corteza musgosa. Aquellos ojos, aquellos labios, aquella redonda cara y esas imperfectas facciones…La forma en la que sus ojos relucían por su inteligencia y sus manos que hacía no mucho se encontraban bañadas en tinta. Todo aquello…Aquello y mucho más fue la congregación de todo lo que había echado de menos.

De todo lo que de veras había extrañado. No mis sollozos en Zabia, no la forma en la que temía y al mismo tiempo anhelaba la presencia de mi madre, ni tampoco los azotes que recibí repetidas veces por mano de Idelia.

Lo había extrañado a él, no a nada más.

—Así es, deberías arrodillarte a mis pies y rogarme por nombrarte escriba de mi reino. —Él soltó una risotada —. No deberías reírte ante la futura reina de Iriam. Oculto mucho más de lo que parece.

—No me tomaría las confianzas de reírme ante usted, su majestad. La respeto y rezo cada día, postrado sobre un altar con su nombre grabado sobre la madera.

Me reí suavemente, notando como cada vez el castañeo de mis dientes era más ligero, más breve, casi inexistente.

—Bien, bien. Entonces puede reverenciarse ante mí y aceptar las tierras que le otorgo como regalo por su lealtad.

Lucca hizo una pequeña reverencia, que apenas y fue una inclinación, aunque al escuchar como alguien se movía tras nosotros, me susurró:

—Deberíamos apagar esto e intentar dormir. No quiero despertar a nadie por no poder conciliar el sueño.

Yo rodé los ojos.

—A veces se me olvidaba la forma qué tenías de hablar y ese tono de voz tan dulce. Fácilmente podrías pasar por las fronteras con un velo cubriendo tu rostro y diciendo que te llamas Luccia.

El rubor subió hasta sus mejillas rápidamente, mientras evitaba el contacto visual conmigo, inequívocamente avergonzado. Y entonces, en ese preciso momento, vi la diferencia entre él y Audry que antes no había visto: el pequeño cobarde iba soltándose, contándote con parsimonia su vida y haciéndote reír con sus seguras palabras; sin embargo, Lucca era la cáscara que conocías de la mayoría de personas al principio: educado, tímido y más bien solitario.

—El otro día, mientras iba con Audry a por madera, encontramos una pequeña cabaña no muy lejos de aquí. Sé que él no te lo ha contado porque dice que no quiere parecer que os está presionando, pero yo creo que deberíamos ir a echar un vistazo. Parecía completamente abandonada y cuando probamos a abrir el picaporte se abría con una facilidad vergonzosa. Así que dimos por hecho que no debía vivir nadie allí —. Se encogió de hombros y dijo —: No sé, lo veo mejor plan que pasar los días al raso, con una hoguera que puede atraer a bestias de las que no nos separa ni una fina pared.

Parpadeé y me estiré ligeramente, sintiendo como mi musculatura, antes agarrotada, se iba soltando lentamente: como un trozo de hielo entre tus dedos al que observabas mientras se convertía en agua pausadamente sobre la punta de tu dedo índice.

—Mañana lo hablaremos con los demás. Aunque no veo porqué no podríamos echar un vistazo. —Los dedos de mis manos crujieron mientras los aplastaba y Lucca chasqueó la lengua —. Daría lo que fuera por una cama en condiciones.

El pelirrojo se acercó ligeramente a mí, mientras el leve olor a flor de loto y madreselva dejaba un rastro entre nosotros, con el sutil sonido del fuego masticando cada trazo de musgo, madera y hojas.

—Hay una cosa que sí quiero preguntarte… —dijo él, irguiéndose contra la corteza justo a mi lado —¿Audry…? ¿Audry tiene a alguien esperándolo en casa?

Le dediqué una sonrisa.

—No, Lucca, nadie espera a Audry.

—¿Entonces…eso significa que tengo terreno libre?

Yo entrecerré los ojos en su dirección y le miré de la forma más amenazadora que pude fingir.

—Oh, Lucca, muchas cosas han cambiado en este tiempo. Y Audry ahora es alguien muy importante para mí, así que si se te ocurre hacerle daño…

Él puso su mano sobre la mía y su tacto no era gélido, sino ardiente.

—Sabes mejor que nadie que nunca le haría daño a alguien que me importa.

CAPÍTULO XXII

Keelan y yo estábamos en la colina, con los rayos del sol colándose hasta adentrarse en nuestra piel como delincuentes furtivos. Mi cabeza se recostaba en su vientre y estaba dejando que pasase sus dedos deliberadamente entre las hebras de mi cabello, aún sintiendo la fría sensación que dejaba tras cada pasada. Quise apartarme por un pequeño instante. Tan solo algo involuntario.

Pero no lo hice. Porque Keelan estaba malhumorado, receloso la mayor parte del día y cuando nos perdíamos entre los árboles su mirada no era más que triste. Así que no…No le abandonaría en su peor momento.

Eso sería demasiado rastrero incluso para mí. Y él era mi amigo, mi compañero, quien me había sostenido mientras me encorvaba hasta soltar mis higadillos y el hombre que me había ayudado con cada pesadilla, en cada noche oscura, mientras me dejaba perderme entre sus brazos.

Así que dejé que siguiera pasando su mano por mi cabello todas las veces que él quisiese. Hasta que se cansase. Hasta que estuviese tan satisfecho que un esbozo de sonrisa decorara su rostro.

Aunque aquello, mediante habían pasado los días, cada vez se hacía más complicado. Apenas me besaba, sus manos no se atrevían a tocar a nadie por mucho tiempo y sus ojos parecían bañados de la frustración más absoluta la mayor parte del tiempo.

Así que tan solo me mantuve allí, disfrutando del sol y del silencio, disfrutando del olor: sutil, ligero, floral e incluso podría decir que alegre.

Flor de loto. El olor de aquellas flores acuáticas que se encontraban no muy lejos de aquí, en una de las ramificaciones del río que desembocaba y formaba una laguna y las hojas de aquellas plantas emergían del agua y las mecían con quietud.

—¿Cuándo te marcaron esa espada en la muñeca?

—¿Y a ti esa estrella de cinco puntas? —me preguntó él, en vez de responder. Entonces, el tocó mi cuello suavemente y la carne arrugada de mi marca se topó con la punta de sus dedos

Aún así, no había presionado lo suficientemente fuerte como para inducirme en ninguna visión.

Esta vez, fui yo quien cedió —: Desde que tengo memoria está conmigo. Las actuales marcas de hechiceros reales tienen tres puntas, por la tríada, pero a mí me marcaron con la ilustración antigua: donde solo se conocía a los Elementales como hechiceros reales.

Me pareció que asintió.

—Un día, en Iriam, encontré a un hombre que se dedicaba a marcar con tinta en tu piel lo que creías suficientemente importante. Entonces, dejé que con sus agujas y tintas me marcase para siempre.

No le pregunté qué hacía el en Iriam, pero sí que le pregunté otra cosa —: ¿Una espada? Lo veo algo muy básico, siéndote sincera. Es como tatuarse un jarrón siendo alfarero.

—Para mí la espada no tiene ese significado. No es tan solo un objeto que sirva para ejecutar un cometido. Para mí es el emblema de la justicia, de la fortaleza, del poder que puedes llegar a tener para arrebatar vidas a tu antojo y cómo tú quieras utilizarlo.

Entrecerré los ojos. Entonces, repentinamente, me di la vuelta, poniéndome rápidamente a horcajadas sobre él y viendo como un brillo de sorpresa chispeaba en sus ojos mientras lo empujaba contra la hierba.

Pero no sabía qué podía sorprenderle más: el hecho de tenerlo bajo mi cuerpo en tan solo un instante, o el hecho de que mi daga estuviese contra su cuello.

—Éire…—resopló él, mirándome alarmado.

—¿Sabes una cosa? Mi prima Nyliss venía de una aldea sureña donde llamaban crossantés a los compañeros de vida. Decía que, siempre que tuvieses un amante, tenías que hacerle una prueba.

El príncipe arqueó una ceja.

—¿Crossanté? ¿Me consideras tu compañero de vida, hechicera?

Le chisté y acerqué ligeramente aún más esa daga contra su cuello. Entonces, él contuvo la respiración y supe que estaba suficientemente cerca.

—Tenías que poner una daga en su cuello, justo después de sentarte sobre esa persona y, por supuesto, sin que tu amante conociese esta prueba. Tras eso, tan solo tenías que observar qué pasaba.

Su aliento chocaba contra mis labios, el mango de mi daga estaba sujeto con fuerza, pero pudo tambalearse mientras su mirada me traspasaba. Entonces, mientras su lengua pasaba por su labio inferior y sus ojos se detenían sobre el mío, pude ver como el ámbar de sus ojos brillaba justo como lo había hecho antes.

—¿Entonces? ¿Qué se supone que debe pasar?

Le dediqué una sonrisa afilada.

—Que se supone que debes hacer que pase, Keelan Gragbeam.

Su ceño se frunció levemente, sus labios se torcieron y casi pude ver como en su cerebro trabajaba fervientemente por pensar en cómo debía superar esta prueba.

Yo solté una risa baja y separé un poco —tan solo un poco —aquel puñal de su cuello.

Entonces, Keelan Gragbeam arrugó aún más el ceño.

—Si no sabes qué hacer, no pasa nada. Esto de la prueba es simplemente un juego de…

Y antes de poder terminar, el príncipe me tomó del cuello con firmeza y acercó su rostro al mío, juntando de sopetón nuestros labios. En ese momento, cuando su lengua jugueteaba con la mía e hilos de sangre empapaban su túnica y la mía pegada a la suya, pude volver a sentir aquella sensación.

La sensación de que no era tan solo un beso, si no una unión. La forma en la que me movía contra él y Keelan acariciaba mi cuello aún cerrando sus dedos en torno a él, me hacía pensar que realmente estábamos aprendiendo junto con el otro cómo acariciarnos y cómo hacerlo para perder el juicio en el proceso.

Como un estallido de satisfacción en mitad de un desierto de placer.

La daga aún se mantenía, rozando nuestros cuellos, desgarrando mi piel y carne y haciendo que su metal se bañase en nuestra sangre, arriesgándonos en el proceso a desangrarnos mutuamente.

Aun así, ninguno se apartó. Ninguno detuvo su movimiento contra el otro.

Ninguno retrocedió ante el peligro.

Fue como dejarnos caer por un precipicio, pero en cierto modo sabiendo que la caída sería tan placentera.

Que merecería tanto la pena como para dejar que luego tu cabeza chocase contra una de esas piedras filosas.

El cítrico me envolvió, me convirtió en una adicta por aquel sabor, por aquel olor, por aquella sensación fresca y revitalizante.

El olor a sangre se mantuvo en el ambiente, como si una moneda de cobre estuviese justo sobre la punta de nuestras lenguas en movimiento.

Nos convertimos en tan solo ese instante. Y ese instante nos dejó espacio para transformarnos en él.

Entonces, Keelan se separó y la daga que había arañado hasta casi rebanar nuestros cuellos cayó rodando fuera de mi agarre.

—¿Prueba superada? —me preguntó, mientras el jazmín que desprendía mi cuerpo se unía al ámbar que emergía del suyo. Y nos convertimos en una vorágine primitiva, de dolor, de pasión, pero que nunca conseguiríamos quitarnos de encima.

Y no me arrepentía por ello.

—Con creces, mon crossanté.

La cabaña de la que me había hablado Lucca aquella noche era lóbrega y pequeña. Un lugar inhóspito donde no había ventanas y el techo de paja se había caído dentro de la propia cabaña hacía mucho tiempo. Ni siquiera habíamos entrado, pero cada hueco de aquel lugar apestaba a putrefacción, como si algo estuviese descomponiéndose allí dentro.

Miré a Lucca justo antes de decirle —: ¿Te parece este mejor lugar que estar al raso?

El pelirrojo parpadeó y revolvió su cabello cobrizo, con una mirada verdaderamente confundida.

—Esto no estaba así hace una semana. Parecía un hogar como cualquier otro, con su anticuado tejado de paja, sí, pero no así. —Miró al castaño, quien también parecía aturdido —. ¿Verdad, Audry?

Audry asintió y arrugó el ceño en nuestra dirección.

—No entiendo qué ha podido pasar. De veras que este lugar…

Antes de que pudiese terminar, la puerta de aquella choza se abrió de sopetón y un brillo alabastro nos detuvo sobre nuestros pies.

No era del todo blanco, no, era más bien tirando hacia el chocolate más suave: desgastado, manchado y casi amarillento.

Sus huesos eran lo único que se veía. Era lo único visible en aquel monstruo, sostenidos entre sí por algunas fibras que, si las cortabas, podían acabar con ellos temporalmente.

Hechiceros que antaño habían sido llamados, enloquecidos y perseguidos por la magia de Gregdow hasta entregar la suya propia al bosque para protegerlo.

—Protectores —dijo Keelan, desenvainando su espada. Él me miró, como si estuviese diciéndome silenciosamente que en este caso no teníamos elección: que los Protectores no admitían a nadie en su bosque fuese quien fuese.

Aún así, era extraño encontrarte a un Protector solo. Así que aquello significaba que debía de haber muchos más cerca.

—No lo entiendo. Estamos a las afueras del bosque —exclamó Audry, tomando la empuñadura de su espada y retrocediendo algunos pasos, mientras aquella estructura ósea con una espada colgando de su brazo nos observaba con sus fantasmales cuencas vacías.

Lucca tragó saliva y pareció verdaderamente en shock, mientras sus labios se movían y decían muy lentamente:

—¿Y por qué…? ¿Por qué iba a estar dentro de esta cabaña?

Entonces, Keelan y yo compartimos una mirada y todo repentinamente encajó.

La forma en la que la cabaña parecía destrozada, pestilente y con el tejado destrozado.

Probablemente porque aquel Protector llevaba mucho tiempo buscando a alguna persona.

El príncipe no dijo nada, se resumió a tomar su arma y a prepararse para atacar a la criatura que se preparaba para abalanzarse sobre nosotros.

Sin embargo, fui yo la que lo dijo en voz alta —: Porque alguien nos ha tendido una trampa, pequeño mendigo.

CAPÍTULO XXIII

Audry dio un paso en dirección a aquel monstruo. Keelan le dejó. No hizo siquiera el amago de quitarle la oportunidad de matar a aquella criatura; sin embargo, mientras me giraba y le echaba una mirada a Lucca, pude decir con certeza que él hubiera corrido dando traspiés hasta conseguir salvarse a sí mismo.

Aquello me hizo entrecerrar los ojos en su dirección. Y sabía que él entendía el porqué. Él sabía hasta qué punto le conocía y yo sabía hasta qué punto él me conocía mí.

Así que preferí guardar silencio, pero ese recuerdo se ancló en mi mente con fuerza, preparado para quedarse durante un largo tiempo.

El castaño y aquel protector hicieron restallar sus espadas mientras chocaban y Audry aprovechó aquel momento para utilizar la fuerza que poseía como bazo en aquella lucha. Cerró con fuerza ambas manos alrededor de la empuñadura de su fina espada y giró levemente su cuerpo mientras junto con la hoja de se arma. Y, pese a que pudo resultar en nada, provocó que la espada del monstruo rodase contra la tierra húmeda.

Entonces, las cuencas fantasmales de aquella criatura parecieron destellar y Audry le echó una mirada a Keelan. Porque aquel monstruo iba a gritar. Iba a atraer a centenares de los suyos en pocos segundos. Por lo que Audry no tardó en hacer un revés con su espada y contar una de las fibras que mantenían adheridas las membranas lechosas de su cuello. Consecuentemente, el cráneo del protector cayó rodando hasta chapotear en un pequeño charco lodoso.

Entonces, Audry soltó una exclamación y se giró para chocar su puño junto con el de Keelan. Y el príncipe chocó su puño con él inmediatamente, pero, pese a eso, sus ojos parecían alertas, fijados en todas partes y en ninguna al mismo tiempo. Repasando cada recoveco y aguardando la flecha que atravesaría el aire y cortaría la tensión de la espera.

Buscando a quien o a quienes nos hubiese tendido esta trampa que bien podría convertirse en una emboscada Iriamna. Y aunque nunca había escuchado de estos métodos para atrapar a fugitivos, nuestros carteles seguían tapando la mitad de las paredes de cada establecimiento en todo Nargrave. Así que preferí no hacer hipótesis sobre aquello.

Entonces, alanceando un rayo de luz entre la oscuridad, alguien salió de aquella choza también. Y no fue una estructura ósea, ni aquel leñador del que Audry había contado tantas historias; tampoco fue un guardia iriamno ni un mercenario buscando la recompensa por nuestras vidas.

Fue Evelyn. Con el pelo enmarañado, su vestido rosáceo rasgado y lleno de barro, con su rostro demacrado y lleno de heridas superficiales que aún no habían sanado. Una de sus mangas había desaparecido y la princesa se esforzaba por mantener las telas en los lugares adecuados para no desnudar su piel. Ella dio un paso al frente, aún con unos pequeños tacones enfundando sus pies y pasó su lengua por sus agrietados labios justo antes de decidirse en hablar. Y, aún con su nefasto aspecto, parecía segura de sí. Casi como si hubiese ensayado su postura, sus palabras y la entonación justo antes de plantarse aquí.

—Venimos a ayudar —aseguró de tal forma que casi pude haberla creído.

Tras eso, unos pasos se escucharon tras nosotros. No eran tacones, tampoco era la suela de unas botas contra la flora del bosque. Era una pisada firme y descalza. No: unas pisadas. Pisadas firmes, sin nada alrededor del pie, sin ninguna suela separando el suelo de su planta.

—¿Has traído a Ashania contigo? —le gruñí. Ella tan solo tragó saliva duramente y miró el espacio entre mi hombro y el de Keelan.

Me giré rápidamente. Y, en efecto, allí estaba Ashania Minceust, con las mismas sedas escarlatas envolviendo sus trenzas y su liviano vestido carente de corsé ondeando por el viento. Hacía frío, tal vez demasiado, pero ella ni siquiera se molestaba en envolverse en unas pieles o en coserle unas mangas a aquellos ropajes.

Tras ella caminaba Asterin Waldorm, con su largo pelo casi rozando el barro y mancillando su incólume blanquecino de colores que bailaban entre el pajizo y el tizón. La reina consorte parecía incluso peor que su hija, con heridas que aún sangraban en sus labios, las faldas de su vestido tan destrozadas que mostraban parte de sus enaguas y con una respiración entrecortada y sin aliento.

Además, mediante se iban acercando en nuestra dirección, casi podía oír el gruñir de su estómago: iracundo, con fuerza, delatando a Asterin sobre cuánto tiempo podría llevar sin comer absolutamente nada.

Aún así, faltaba alguien entre aquel grupo: Cade, quien no parecía estar por ningún lado.

—¿Qué coño haces tú aquí? —mascullé en dirección a Asha. La mujer de piel de ébano entrecerró ligeramente los ojos y se plantó justo frente a mí apretando sus labios.

—No me gusta sacar conclusiones precipitadas. En serio. Podría jurarlo. Pero…creo que es hora de que esta mujer nos cuente quien es y porqué te conoce —interrumpió Audry con un hilo de voz, como si estuviera cercenando con sus palabras alfo de lo que no se sentía más que un testigo. Yo no pude evitar mirarle mal sobre mi hombro.

—Soy Ashania Minceust, hija de un duque iriamno que apoya la sucesión de Éire Güillemort al trono. Llevo queriéndoos ayudar desde que llegasteis a la Posada de Roca y Piedra, pero Éire vio mucho más factible romper mis huesos justo cuando íbamos a pasar por la frontera.

Tensé mi mandíbula. Quise decirle que yo no era Éire Güillemort, que prefería vivir sin aquel apellido por el resto de mis días, aunque aquello supusiese el no tener apellido siquiera. Yo no era una Güillemort y no era la sucesora de nada en absoluto. Prefería pensarlo así: como una confusión, no como algo real.

Supe perfectamente en qué momento Keelan arrugó su ceño en mi dirección y Audry hizo una mueca mientras me miraba confundido.

Di un paso hacia Asha y no pude evitar la tentadora sensación de sacar mi daga y rebanarle el cuello antes de que siquiera se diese cuenta.

—Hice aquello porque, aún sin yo pedírtelo, me mantuviste inconsciente durante días. Y déjame decirte que no me parezco a Audry: a mí me importa una mierda sacar conclusiones precipitadas y perdóname por defenderme al ver que una mujer me mantenía atrapada en un carro aún cuando yo le había dicho claramente que no quería. —Asha pareció querer responder. Aún así, me armé de valor para ladrarle una última cosa —: Y sigo sin querer hacerlo.

Entonces, la templanza de la hija del duque desapareció de un plumazo y me echó una mirada furibunda.

—Me das pena, Éire Güillemort. —Yo tensé aún más mi mandíbula. Tanto que casi pude habérmela desencajado —. Aún sabiendo a la tirana que tenemos cómo reina, aún sabiendo el exterminio que se avecina; aún sabiendo que estas mismas mujeres acabarán en una pica, aún sabiendo que tú y tu príncipe seréis perseguidos durante años y que estará destinado a morir en una batalla contra dos reinos que no podrá ganar…Aún sabiéndolo malditamente todo, prefieres huir como una rata.

—¿Por qué debería yo huir? —preguntó Keelan, dando un paso y posicionándose justo a mi lado. Pese a eso, no me miró y aquella punzada fue la más dolorosa de todas.

Asha le sonrió. Pero no fue con cortesía, si no más bien con desdén.

—Porque eres hijo de una hechicera y un humano. Porque eres un farscanté.

El príncipe frunció el ceño, aturdido. Y, antes de que siquiera pudiera preguntarlo él mismo, Lucca dijo:

—Híbrido. Eso ha dicho: híbrido de dos especies. Hijo de la hechicería y los…

—Monstruos. Si, eso he dicho. Eres un farscanté de dragón, Keelan Gragbeam —intervino Asha. Y, mientras sus labios se movían, más ganas tenía que estrangularla —. Por lo que Eris también te quiere muerto. Y Éire no te ha dicho nada supongo que para que no te sientas demasiado presionado, pero eso significa que la reina sabe que no eres el heredero. Y Einar también. Eso significa que nunca tendrás esa corona y aunque la tengas, te la arrebatarán en un instante.

Después de aquello, todo fue silencio. Yo mantuve mis labios sellados, porque si los abría tan solo sería para dejar escapar a la niebla y permitir que se enroscase libremente en torno a Asha. Tras eso, me hubiera encantado ver trocitos de farscanté de ñacú por todo el bosque.

Keelan no me miró. Ni una sola mirada. Nada. Absolutamente nada. Pero sí que miró a Asha: fijamente, con sus ojos apagados, con el ámbar de su iris tan turbio que pudo parecer un mar de oro líquido.

—¿Pretendes enfrentarnos? ¿Pretendes que me vaya corriendo y que Éire y yo tengamos una pelea por esto? ¿Que tengamos una pelea por algo que ella no me ha querido contar? ¿Debería enfadarme y darle puñetazos a esta choza por eso? ¿Pretendes que yo, Keelan Gragbeam, me eche a llorar por saber que soy un farscanté o como mierdas se diga? —Entonces, fue él quien dio un paso en dirección a Asha y, a pocos palmos de su rostro, le echó una mirada que pareció leer el alma de aquella mujer y mucho más allá —. A mí nadie me va a arrebatar el trono. Ni tus palabras vacías ni todos los ejércitos habidos o por haber, porque recorrería el puto país en busca de la forma de recuperarlo. Porque soy el legítimo heredero de Zabia y ni la palabra de una reina ilegítima o la de un rey que envía al matadero a su propia familia va a desestimarme a mí.

La hija del duque hizo una mueca molesta. Y Asterin, justo tras ella, miraba su nuca con fijeza. Casi como si de esa forma pudiese desentrañar cada misterio que Asha guardara.

—No puedo negar tu determinación, Keelan. Pero lo que digo es cierto y si no eres capaz de aceptar que vas a perder tu país, acepta al menos que has tenido de compañera de viaje todo este tiempo a una cobarde. —El príncipe me miró sobre su hombro y su mirada fue tan ausente, tan carente de sentimientos, que casi no parecía él. Quizá tan solo era mi interpretación de los hechos, quizá el tan solo estaba confuso…, pero el raciocinio ahora no me servía de nada. Porque me sentía mal, muy mal. Por mucho que tratase de enjaular mis emociones para detenerme a repasarlas más tarde, simplemente no fui capaz de hacerlo y me dejé hundir ligeramente por la opresión familiar de mi pecho.

Keelan era transparente. Era como un libro al que podías leer con una facilidad vergonzosa; sin embargo, ahora…Ahora ni siquiera sabía si era el mismo hombre con el que me adentré en Gregdow camino a Aherian.

Me sentí avergonzada, pequeña, encogida entre un montón de gigantes. Pero aquello no podía pasar. Aquello no pasaría. Porque yo era Éire. Nada más. Tan solo eso.

Pero al mismo tiempo era tanto, que deberían ser ellos los que se sintiesen pequeños ante mí. Así que tragué saliva, me erguí ligeramente y dejé que aquella parte de mí que solo entendía de dolor y fiereza hablase.

—¿Qué quieres escuchar, Asha? ¿Que acepto esa corona? ¿Que acepto el rol que me ha tocado simplemente por tener la misma sangre que un hombre al que ni siquiera conocí? —Incluso yo me sorprendí al escuchar mi tono tan sosegado, tan fríamente pausado, casi como una forma de expresión calculada —. Yo no valoro a esa gente. Vendería su vida ahora mismo por tener la certeza de que nosotros estaremos vivos mañana. ¿Te parezco una rata? ¿Te parezco rastrera? Adelante, piensa lo que quieras. Yo voy a luchar por quitarle a Eris esa corona, pero nunca aceptaré ese peso sobre mis hombros. Porque soy yo quien no es legítima para ser reina, no Keelan. Y ni a ti ni a nadie le permitiré robarme algo de lo que se me ha privado durante mucho tiempo: mi libertad.

Entonces la mujer se permitió mirarme y su mirada brilló ligeramente. Parecía empatía. Aunque ni siquiera quise barajar la opción de que fuese compasión lo que sintiese al ver mis atormentados ojos.

Asha asintió levemente.

—Está bien, Éire Güille…

—Éire. Solo Éire —le dije.

Entonces, ella asintió de nuevo.

—Está bien, Éire. Esa corona no será tuya, pero acepta la ayuda de los Minceust para arrebatarle ese trono a tu hermana.

Antes de responderle, antes de cualquier otra cosa, miré a mi alrededor. Asterin aún me miraba, pero aquello no me amedrentó. Keelan tenía su vista pegada a un retazo de hierba y apenas parecía prestarnos atención. Audry me echó una mirada y mientras apretaba brevemente sus manos en torno a la empuñadura de su espada, supe que podía contar con él tomase la decisión que tomase. Evelyn, justo tras él, me dedicó una sonrisa que, pese a que nunca me había caído bien, me reconfortó levemente.

Y Lucca…Lucca tan solo me miraba. No pude entrever ningún brillo de aliento o de comprensión, pero sí de respeto. Incluso puede que de asombro.

Entonces, sí que me giré hacia Asha y en ese momento me tocó asentir a mí.

—Bien. Llévanos a la capital.

Cuando aquellas palabras salieron de mi boca, no supe si habían sido las acertadas. No supe si el vuelco que dio mi vientre fue un presagio o tan solo miedo.

No supe si aquellas voces que me rugían que corriese en dirección contraria eran partes de la zona cuerda de mi cerebro.

Y es que tampoco supe si debía fiarme demasiado de mi instinto, quien me instaba a huir y a esconderme para no volver a exponerme nunca ante el peligro.

Pero lo que sí que sabía con la mayor certeza de todas, era que aquello marcaría un antes y un después en nuestro recorrido.

Que aquello sería un punto de inflexión en mi vida que nunca olvidaría. Esta decisión, esta choza, la forma en la que Asha me había ofrecido su ayuda aún sin yo quererla demasiado.

Porque mi cerebro aún parecía reticente a querer avanzar y mis piernas parecían más bien querer echar a correr en dirección contraria.

Pero ya era tarde. La decisión estaba tomada.

Y, por la forma en la que me miró Keelan, no supe si había estado tomando las mejores decisiones durante todo este tiempo.

CAPÍTULO XXIV

—¿Puedo hablar contigo un momento? —me preguntó Keelan, justo cuando estábamos apunto de salir del bosque y la vereda se veía no muy lejos de aquí. Aún así, asentí y Ojitos —quien iba justo a mi lado—pareció echarme una mirada de advertencia. Ambos nos separamos ligeramente del grupo sin decir nada más y mientras ellos avanzaban, nosotros nos quedamos parados bajo las hojas acorazonadas de un sicomoro.

—¿Qué pasa? —le pregunté, mientras Audry nos echaba una mirada extrañada sobre su hombro. Aún así, Keelan debió articular algo tranquilizador desde la distancia, ya que se giró y no dijo nada más. No lo sabía. Ahora mismo, en este instante, me sentía embotada. Como si perteneciera a este momento, pero al mismo tiempo simplemente observase desde lejos, como una simple espectadora más.

—Esto es una locura, Éire. Al principio…, cuando huimos de Aherian, pude comprenderlo. Estabas enfadada, probablemente después de que tu madre te contara aquello enfocaste tu ira en Eris, porque era la única persona en la que podías hacerlo. No lo sé, ¿vale? Pero es absurdo ir con esta gente y pensar que ella va a aceptar que le quiten el trono por el que tanto ha luchado así como así. —Su mirada me aturdió durante un instante. No supe si fue porque ya no estaba carente de sentimientos, o más bien porque aquellos sentimientos bailaban entre la impotencia y la frustración—. Éire…, me importas, ¿de acuerdo? Me importas mucho y no me vendría nada mal ganar una aliada. Pero esa corona…Todo este rollo de que ahora los monstruos son humanizados…No puedo apoyar eso, ¿está bien? No voy a meterme en la boca del lobo sabiendo que seré comido y mucho menos por una Iriamna.

Yo retrocedí un paso inconscientemente.

—¿Qué? ¿Qué estás diciendo? ¿Quieres dejarnos ahora? —Tragué saliva y mi corazón bombeó con una fuerza abrumadora cuando no lo negó —. Eris tendrá que retirarse porque su ejército no es siquiera suyo, probablemente sean hombres de los nobles y algunos mercenarios que…

Entonces, Keelan me sostuvo por los hombros y me sacudió. Su rostro desesperado, apenado…¿Apenado por mí? Yo…¿Yo le daba pena?

No, no, no, no. Aquello no…Eso no…

Mi mente se transformó en una maraña de pensamientos inconexos, incompletos, completamente apabullantes y al mismo tiempo sin sentido. No, yo no estaba aquí, estaba en otro lugar. Porque este momento era terriblemente doloroso, porque no quería, no podía asumir que yo le diese pena. Tal vez sí que me veía como un simple ser solitario, enfermo y egoísta que necesitaba ser comprendido.

Por eso no estaba aquí, estaba fuera. Fuera de este momento, de mi cuerpo, de sus palabras. Yo estaba…Aquel día, sí, cuando Idelia me besó antes de ir a dormir. Aquello estaba bien. Aquello era algo bueno.

¿Verdad?

—¡Éire, despierta de una maldita vez! ¡El ejército de Eris es prácticamente suyo! ¡Está conformado por hombres de todos los lugares de Nargrave que nacieron en Iriam y ahora quieren reconstruir su reino! ¡Su ejército cree en ella! ¡Sería imposible conseguir miles y miles de mercenarios así como así! —En ese momento, una lágrima pudo haber rodado por mi mejilla. Pero en lugar de aquello, miré a Keelan con una ira que pudo resultar mortal. Mis ojos fijados en los suyos, una batalla interminable entre el odio y la angustia —. Ella lleva toda una vida construyendo Iriam de nuevo, fabricándolo a su antojo como un alfarero con su jarrón y buscando personalmente a los más fieles de sus hombres. Le ha dado esperanza a familias enteras que eran repudiadas por nacer, o por haber tenido familia en Iriam. Eso…Eso no vas a arrebatárselo con la ayuda de unos nobles.

Yo retrocedí un paso y dejé que sus brazos cayesen entre el espacio que se había formado entre nosotros. Aunque dudaba que fuese tan solo un espacio físico.

—Está bien. En cuanto lleguemos a Iriam, los Minceust te ayudarán a volver a Zabia.

Y, justo cuando fui a girarme, él agarró mi antebrazo y me mantuvo frente a él.

—Éire, solo estoy siendo objetivo. Quiero que lo entiendas. Quiero que huyas antes de que acabes muerta.

—No. No lo entiendes, Keelan. No voy a dejar que Eris se salga con la suya. No cuando por su culpa Idelia me aborreció e intentó matarme. —El príncipe abrió desmesuradamente sus ojos y dejó caer aquel brazo que me sostenía, casi como si por un instante el único sentimiento que pudo formarse en su interior fuese el horror —. ¿Quieres la verdad? Estoy intentando fervientemente encontrar un motivo más allá de la venganza. Estoy intentándolo con tanta fuerza. Pero lo cierto es que sí: me importan una mierda los hechiceros que morirán por su mano y estoy empezando a intentar que me importen más las criaturas que se esconden en ese bosque. Pero, aunque me importasen tanto como a Asha, lo cierto es que ese nunca será el motivo principal. La venganza lo es, no la justicia. Es la venganza, Keelan. Y puedes horrorizarte y arrepentirte de cada beso que me has dado pensando que soy como tú: que empatizo con la gente del que supuestamente es mi reino. Pero la verdad es que no. No lo hago. Y si no lo entiendes, yo sí te puedo entender a ti, así que no voy a retenerte. Puedes irte si quieres y no voy a recriminarte nada. Porque, al fin y al cabo, no soy nadie para hacerlo.

Él tragó saliva y su gaznate se movió con fuerza. Quise decirle algo más, pero lo cierto es que no había nada más que decir.

Todo lo que le había dicho era cierto.

—¿No eres nadie para hacerlo? ¿A estas alturas piensas eso de nosotros?

—¡Joder, Keelan! ¿Todo lo que te he dicho y te quedas con eso? —Di un paso en su dirección y antes de poder pensar en lo que decía, le solté —: Tú y yo no somos nada. Nunca lo hemos sido. Puede que amigos, sí, pero nada más. Me he divertido contigo, de veras que sí, pero ahora tengo que hacer lo que debería haber hecho hace mucho tiempo: ir hacia Iriam. Y si quieres abandonarme en este momento, está bien. Al fin y al cabo, solo me corroborarás lo que ya suponía: que ninguno sentimos lo suficiente hacia el otro como para ser algo más.

—¿Qué? ¿Te estás escuchando, Éire? ¿Me estás diciendo que debo sacrificarme, sacrificar mi vida y mi reino, sacrificarlo absolutamente todo para demostrarte que siento algo por ti? Las cosas no van así, pero no sé ni para qué te lo explico cuando no lo vas a entender. Porque, para ti, Éire Güillemort, huir de tus problemas y de las verdades que te duelen es algo rutinario.

Tras eso, ninguno dijo nada más. Nos quedamos en silencio, mirándonos, asimilando lo que nos habíamos dicho. Y no debería haberme dolido tanto como lo hizo, pero sus palabras se clavaron como espinas en mi esternón y lo convirtieron en no más que cenizas.

—¿Éire Güillemort? Veo que finalmente Asha ha conseguido lo que quería: enfrentarnos.

Él se encogió de hombros y pese a que quiso esconderlo, pude leer en sus ojos que aquello si que le importaba. Su iris brilló en tristeza: pura, absoluta, escandalosamente obvia. Y yo respiré profundo: una, dos y tres veces.

—Nos has enfrentado tú, Éire. Yo respeto tus tiempos y siempre lo haré, pero no puedo respetar esa parte de ti que cree que debo dejarlo todo porque tú me lo pidas. Esto no es una novela romántica y yo no tengo quince años ni una dependencia emocional. Cuando aprendas eso, tal vez sí que podamos ser algo más, si es que sigues viva.

Entonces, simplemente se fue. No hubo nada más. Tan solo aquellas palabras que bailaron en mi mente, en el aire, en mi sangre, en mis huesos, en mis órganos…Aquellas palabras que se convirtieron en mí y yo en consecuencia no fui más que oscuridad. Oscuridad que dejaba que aquellas palabras resonasen: fuertemente, con fiereza, sin reparos. Y dejé que aquello aconteciese de esa forma. Porque Keelan decía la verdad…Porque aquello era cierto.

No podía esperar que la gente hiciera lo que yo hice por Idelia. No podía esperar que todos fuesen tan inestables, intensos y frágiles como yo.

Así que tomé una respiración y la contuve en mi vientre para después exhalar.

Pero aquello no sirvió de nada.

El carro no era incómodo. Con paredes y suelo de madera, almohadas y pieles por doquier, podías recostarte libremente mientras mirabas fijamente uno de aquellos clavos y te lo pasabas de maravilla. Sobre todo teniendo en cuenta que todo era silencio a nuestro alrededor.

Audry y Lucca se habían sentado en el pesquero del carro y sus conversaciones se escuchaban desde aquí, mientras reían y todo parecía jodidamente perfecto para ellos.

Pues no lo era. Joder. Ojalá todo fuese perfecto. Ojalá nos hubiésemos quedado en aquel punto incierto del bosque y estuviésemos como entonces. Allí las cosas eran más fáciles, menos dolorosas y definitivamente más divertidas.

Aquí todo era silencio, mientras Asterin y Evelyn se apoyaban la una contra la otra y Keelan se recostaba en una esquina, observando sus rodillas tapadas por unos pantalones bañados en sangre seca. Cade estaba justo a mi lado, aunque no era lo que se consideraba precisamente hablador, así que me consternaba a quedarme en silencio todo el camino. Simplemente pensando, atrapada en mi mente como nunca había querido estar, dándole paso libre a mis demonios para que comenzasen a susurrar y a pulular por mi mente. Intenté vencerles, intenté ahogarlos y atravesarlos con la densa bruma que albergaba mi ser. Pero ellos llevaban escudos, armaduras y podían respirar bajo el agua.

Así que de nada sirvió.

De nuevo, me consterné al silencio y a la oscuridad. A mis pensamientos más oscuros y a los recuerdos más terroríficos.

Al menos, hasta que la mujer con trenzas sucias y carmesíes se sentó justo frente a mí. En sus manos había unas cartas: maltrechas, hechas de papel y con pinturas extrañas trazadas sobre ellas. Aún así, podía claramente ver los números en la parte superior: I, II, III, IV…Y así continuaba, hasta llegar a la última carta de la enorme baraja que Asha sostenía.

Yo fruncí el ceño.

—¿Qué es eso?

Ella me dedicó una enorme sonrisa justo antes de decir —: ¿Nunca has escuchado de los juegos de cartas? Este lo creé yo misma. No es demasiado complicado, así que es una buena forma de hacer amenas las horas que dure el viaje.

—¿Te parto las piernas y tú….quieres jugar a un juego conmigo?

Ella soltó una risa baja, acomodándose sobre las almohadas y soltando la baraja justo en el espacio entre nosotras. Las cartas se desperdigaron y pude rápidamente ver algunos de los dibujos: una reina, un rey, hechiceros de cada una de las casas, comprados para un reino o instalados en algunas tierras como humanos, monstruos dibujados perfectamente sobre el papel con unas neutras expresiones, colores diversos y perfectamente cuidados pese al pésimo estado del papel donde se encontraban.

Casi suelto una carcajada al encontrarme de frente la sonrisa simpática de un kolbra. Entonces, Cade tomó aquella carta entre sus manos y me la enseñó con una gran sonrisa, susurrándome casi como si fuera un secreto:

—Ellos son mis amigos. Realmente son muy buenos conmigo, no como los otros niños.

Yo asentí en su dirección y esbocé una sonrisa mientras sus facciones arrugadas y alabastrinas se fruncían al sonreír libremente.

Reparé en que Asha estaba mirando a su hijo. Y la forma en la que lo hacía…Aquel orgullo reluciente, ese amor interminable, ese deje de respeto en su rostro. Aquello, pese a que aquella mujer no fuese de mi agrado desde lo que pasó en este mismo carro, fue precioso. Tan precioso que casi pude silenciar a mis demonios durante un instante.

Entonces, la mujer le pidió a Cade que le devolviera la carta y mirándome de nuevo, comenzó a explicar: —Piensa en esto como el juego del círculo de las canicas, donde utilizan guijarros, huesos de frutas, o cualquier cosa que los niños tengan a mano para jugar. Si no sabes de qué juego te hablo, básicamente consiste en trazar un círculo sobre la tierra y en colocar tus canicas más valiosas —si es que tienes —dentro de este. Después, cada niño irá lanzando otras canicas intentando vaciar el círculo, ya que cada canica que saquen de el será suya. Es divertido y definitivamente aquí también tendrás que conseguir despejar un sitio, pero para esto definitivamente necesitarás un poco más de cabeza.

Después de aquello, empezó a contarme el significado implícito de cada carta y como en su juego los monstruos eran los aliados que podías utilizar para la finalidad de la partida: conseguir salvar al reino. Tu rol era aleatorio, simplemente una carta barajada que te tocase, aunque no podías ser una criatura Razha, ya que aquellas eran cartas solo podías conseguirlas robando mediante pasase el juego. Dependiendo de qué carta te tocase, determinaba cuántas posibilidades tenías de salvar el reino. Y, lo más curioso del juego, era que no competías con tu adversario, sino que más bien era tu aliado para que juntos pudieseis salvar al reino inventado del juego, llamado Eiker.

Pasó un rato, en el que Asha y yo compartimos risas, cartas que se desperdigaron y comentarios sobre cómo podíamos deshacernos del soberano malvado y su interminable ejército que atentaba contra Eiker. Finalmente, puse la carta del ñacú sobre la mesa y muchos de los soldados de Eiker se desvanecieron en consecuencia. Entonces, Asha me dedicó una enorme sonrisa justo antes de decir:

—La versión extendida del juego empieza cuando te tomas un brebaje que te hace verlo todo mucho más real.

—Créeme, Asha, que esté jugando contigo a este juego no significa que te haya perdonado por mantenerme inconsciente sin mi consentimiento.

—Tú me partiste las piernas, Éire —dijo ella, utilizando su turno para avanzar con su carta de marquesa en dirección al soberano malvado y su ejército.

—Detalles sin importancia. —Me encogí de hombros y señalé la carta de su castillo —. Vigila tus tierras, ahora que están desprotegidas pueden hacerse con ellas.

Y así fue. En la siguiente tirada, la carta robada fue ni más ni menos que la de la invasión. Y nos quedamos sin las tierras fronterizas que nos aventajaban. Ya que yo, para mí mala suerte, no era más que una humana que habitaba en Eiker.

Asha maldijo en voz alta.

Tras eso, pasaron más y más minutos y la partida no terminó. Todo fue un rato de estrategia, charlas sin importancia y alguna que otra risa. Ya que no podía negar que Asha, realmente, era alguien con quien las horas se te pasaban corriendo.

Cade hacía rato que había apoyado su cabeza en mi hombro y estaba dormitando sobre mí, mientras su madre y yo continuábamos robando cartas de monstruos, sacando las del soberano malvado y horrorizándonos cada vez que aquel hombre se acercaba más y más a Eiker y no podíamos detenerle.

Entonces, la partida terminó. Y Eiker fue tomado a manos de aquel hombre. Nosotras perdimos y acabamos huyendo del reino, sin nada más que nuestra compañía como baúl de viaje.

Solté un resoplido enfadado.

—Esto es increíble. Es injusto. Si no hubiéramos tenido la mala suerte de tocarnos la carta de invasión. —Miré a Asha, quien me ojeaba divertida —: No debería parecerte gracioso. Eiker está perdido. Y los monstruos…Por lo menos gracias a ellos estuvimos a punto de conseguirlo.

—¿Sabes una cosa, Éire? —me preguntó ella, recogiendo las cartas y volviéndolas a juntar en un montoncito.

—¿Qué?

En ese instante me miró.

—Que no creo que todo esto sea únicamente por venganza.

Hice una mueca, justo antes de decir —: ¿Has escuchado nuestra conversación?

—Complicado no hacerlo —respondió ella, volviendo a barajar aquellas cartas, dando por hecho que yo aceptaría el jugar otra partida. Aunque era cierto: hubiera jugado otra. De hecho, estaba deseando acabar con el puto hombre que nos había vencido.

—¿Y qué? ¿Por qué crees que no es sólo por venganza? No me conoces.

Ella me dio la carta que me había tocado: hechicera Razha. En su caso, fue Elaboradora. Fruncí el ceño, extrañada y su mirada relució.

—En los juegos de estrategia conoces mucho de una persona. Y tú eres determinada, Éire. Eres valiente, impulsiva y darías lo que fuera por la gente a quien amas. En este juego, casi lo sacrificas todo solo porque tu vida estaba en Eiker. Así que, déjame sacar unas conclusiones de esto y es que yo creo que también lo haces por esos hechiceros, por los monstruos, por cada persona que sufrirá por la llegada de Eris.

Tragué saliva. Intenté parecer indiferente, aún así, supe que mi gesto me delató.

—¿Qué más da, Asha? Hagamos lo que hagamos, Keelan tiene razón: no vamos a vencerla. Acabaremos justo como en la anterior partida. Aunque sin ser compañeras, por supuesto.

Entonces, Asha robó una de las cartas de ventajas, para después tener que sacar en consecuencia otra del soberano. Por suerte, él no hizo nada y a Asha le tocó la ayuda de las bynges a cambio de lo que ella viese conveniente.

Ella eligió darle a la Bynge sus poderes.

—En la partida anterior yo era una marquesa y tú una campesina, Éire. —Su mirada determinada casi pudo contagiarme aquel sentimiento —. En esta realidad, yo soy hija de un duque y poseo el don de la elaboración y tú eres la última razha viva con el poder de crear monstruos a tu antojo. Con el poder de arrebatar vidas también a tu antojo.

—¿Y qué significa eso?

—Que no nos hace falta un ejército para luchar contra Eris. Al menos, no uno humano.

CAPÍTULO XXV

Hacía rato que habíamos pasado por las fronteras del reino y el guardia que había demandado saber la identidad de Lucca —justo después de que Audry volviese a esconderse con nosotros en el carro —, ni siquiera se había molestado en mirar qué era lo que había dentro de la parte trasera. Así que había sido terriblemente fácil pasar las fronteras.

Habían pasado unas horas desde que la luz del crepúsculo había comenzando a bañar el norte y la escarcha derretida bajo nuestras botas aún cubría cada retazo de las hojas desperdigadas por el suelo. Habíamos hecho una pequeña hoguera donde un cazo sujetado por Asha calentaba leche, cereales y agua.

Lo único que habíamos podido reunir de los últimos suministros del carro de la hija del duque: gachas. Unas gachas para cenar. Aquel plato asqueroso, que se hacía una bola justo antes de pasar por tu garganta, que sabía a la definición absoluta de no comestible.

Me senté justo al lado de Keelan, aún sin apoyarme en su cuerpo como antes, pero sí a su lado. Él me miró de soslayo y me dedicó apenas un esbozo lúgubre de sonrisa.

—Gachas, ¿eh? Estarás contento. A mí aún no me ha caído ningún pollo asado del cielo —le dije, chocando ligeramente mi hombro con el suyo. Él aún parecía triste, aunque aquello pareció menguar aquellas sombras quejumbrosos que siempre le envolvían. Solo un poco. Pero lo hizo, aunque fuera un poco.

—No sabía que querías que te tiraran un pollo.

—Siempre que pueda atraparlo y no lleve ningún veneno como el arsénico o la cicuta —. Me encogí de hombros cuando él me echó una mirada divertida —. ¿Qué? Te lo dije en su día: no querría privar al mundo de una persona como yo.

—Yo tampoco querría privarlo de nadie como tú, hechicera —me dijo. Sus ojos eran relucientes y no era por el brillo de la hoguera —. Pero se te olvidan venenos muy importantes.

—Lo dudo. Idelia me hizo aprenderme la lista de ellos y cómo detectar aquellos que no eran inodoros —. Él arqueó una ceja, incrédulo, así que me acerqué ligeramente a su oído y le susurré: —Por ejemplo, cuando se envenena con cierta dosis de cianuro huele a almendras amargas.

Entonces, yo solté una risa baja y él apenas pudo contener como sus labios se tensaron. Esta vez, fue él quien se inclinó para decir:

—No era esta la conversación que pretendía tener contigo entre susurros. Y, desde luego, la gente que nos está viendo no se imaginará que estamos hablando de pollos voladores y venenos.

Ambos soltamos una risotada. Nuestras miradas conectadas. Sus ojos empequeñecidos, pero aquella capa de hielo pareció agrietarse ligeramente. Pareció derretirse como el velo que cubría las flores de helicriso justo tras nosotros.

Quise preguntarle sobre aquellos venenos, pero antes de poder hacerlo, él adentró sus dedos en las botas de cuero que siempre llevaba y sacó un pequeño frasco de ahí. El cristal relució contra las llamas, la sustancia que contenía era añil y pareció tan densa como un metal convertido en líquido.

Entonces, mantuvo aquel frasco en el hueco que había creado entre su índice y su pulgar y el corcho que lo mantenía hermético apenas tembló.

—Aún guardo sangre de pulvra. Justo de aquel pulvra del riachuelo. Por eso, aquel día tras combatirlo, estaban los cubos llenos de su cabeza hecha pedazos. Mi padre recolectaba sus venenos antes de quedarse tullido y tras él empecé a hacerlo yo. Aunque, después de haberlo perdido todo en Normagrovk, solo me queda este bote para untar la punta de mis flechas.

No le dije nada acerca de cómo había dicho deliberadamente que su padre no era Symond, aunque sí que me sentí ligeramente orgullosa de mí misma por haber conseguido que hablase con aquella naturalidad conmigo de su padre —suponía —difunto.

Porque aquello significaba que confiaba en mí.

Entonces, mientras observaba la espesa sangre azulada, solo un pensamiento vino a mi mente. Fue rápido. Efímero. Apenas un segundo y conseguí atraparlo en la palma de mis manos.

Los Iriamnos conseguían matar ñacús tan solo con un carcaj y pocas flechas…Aquello significaba que mi suposición había sido cierta: que se trataba del veneno, no de su habilidad para acabar con aquellas criaturas.

Entonces, tragué saliva duramente y le pregunté a Keelan:

—¿Cuál es el más efectivo?

Ni siquiera se lo pensó.

—Si consigues enfrascar la bruma incorpórea de un quepak podrías acabar con lo que quisieras tan solo con un roce. Pero nunca he podido hacerlo: son muy escurridizos. Y no da tiempo a hacerlo cuando mueren y tan solo se desvanecen.

Asentí. Entonces era eso…No era una ferocidad inhumana que compartiesen aquellos hombres, ni tampoco un extraño morbo por los ojos de los ñacús ni por las mutilaciones de sus cuerpos. Lo hacían, probablemente, para hacerse inmunes al veneno. Al veneno Razha. Al veneno que albergaba el cuerpo de aquellas criaturas.

De repente y cercenando mis pensamientos de golpe, irrumpió el sonido de una cuchara de madera contra un cuenco roído, un quejido lastimero y un Audry con la nariz arrugada mientras alternaba su mirada entre Asha y las gachas que le había servido y decía:

—Es una cuestión de texturas. Las gachas y su textura…No, no lo entenderíais. —Él nos miró a todos, mientras ojeaba su dedo índice untado en aquel cereal inflado y bañado en aquel líquido alabastrino, e hizo un gesto martirizado —. Que sepáis…Que sepáis que si me como esto, será solo porque mi estómago me lo ruega incon…inconsu…—En ese momento, se giró hacia Lucca y le preguntó algo entre musites. Pasó tan solo un instante, Evelyn se rio mientras y él volvió a mirarnos —. Porque mi estómago me lo ruega inconmensurablemente.

Y así pasó la noche, mientras Asha nos echaba en nuestro respectivo cuenco una cantidad ridícula de gachas y nosotros no teníamos más que nuestras manos y dientes para comerlas. Keelan y yo no hablamos mucho más, así que tan solo me resigné a quedarme ojeando la cena. Y aquello estaba bien. Al fin y al cabo, ¿para qué alargar algo que estaba destinado a no ser?

Entonces, alguien se sentó a mi lado y por su largo cabello blanquecino, apenas tuve que girarme para saber quién era.

Asterin tenía aquel cuenco intacto entre sus huesudos dedos y no parecía demasiado predispuesta a comérselo. Aunque no por asco. Al menos, no parecía que fuese por eso.

Más bien porque su rostro ya no parecía regio y aquel esbozo de sonrisa ya ni siquiera era triste. Porque ya no había nada. Nada además de unos labios crispados y un cuenco sujetado a duras penas por una mujer que llevaba días sin comer.

—¿Lo harás bien? —me preguntó.

Arrugué el ceño e inquirí —: ¿De qué hablas?

—No soy clarividente, pero he vivido lo suficiente como para saber qué es lo que va a pasar. —Sus ojos estaban pegados en las llamas de la hoguera y sus dedos temblaron ligeramente bajo el barro seco del cuenco —. Voy a morir. Y está bien. Prefiero morir así que por mano de mi marido. Pero Evelyn no, ¿me has escuchado? Evelyn no debe morir. Así que hagamos un pacto que nos beneficie a las dos.

Un pacto. Pero por la forma en la que las puntas de sus dedos se torcieron, supe que no era un pacto cualquiera. No uno humano, al menos.

Había escuchado sobre los antiguos pactos entre hechiceras. Había escuchado las historias que contaban en las fiestas, alrededor de la hoguera, cuando la noche caía sobre nosotros y alanceaba un ambiente siniestro cómo para contar que tan terrible era incumplir uno de aquellos pactos.

Sabía que el proceso era doloroso y rápido. Que era como el chasquido de un cuello roto que dejaba un cuerpo tras de sí. Estaba hecho, tendría consecuencias inexplicables, pero había sido rápido, aunque doloroso en esa pequeña fracción de segundo.

Sabía que unías tu magia con la de aquella persona. Para la eternidad. Sin remedio. Sin fecha de caducidad. Para siempre, tras la muerte de ambas y más allá. Hasta que el mundo fuera polvo y del polvo naciera la llama de un mundo nuevo.

—¿Qué tipo de trato? —pregunté, lentamente, sin saber qué podía llegar a esperarme. Había hablado de Evelyn, así que…Evelyn debía de ser el punto que nos conectara en este pacto. Ella quería asegurar la supervivencia de su hija, aquello era algo seguro, lo que no sabía era que me ofrecería ella a mí a cambio.

Porque debía de ser algo lo suficientemente importante como para arriesgarme a tener esto atándome a la reina por el resto de mis días.

Entonces, el musgo de sus ojos se retorció y se bañó en una sustancia acuosa. Estaba llorando. Asterin, la reina consorte, dejó escapar una lágrima frente a mí.

—Estoy atada por el matrimonio a pasar el resto de mis días con Einar y en consecuencia, él conmigo. Cuando se firmaron los papeles que cerraron el trato, los reyes de Aherian solo vieron que era hija de una suma sacerdotisa con extensas tierras y noble reputación, pero no leyeron la letra pequeña. —Ella tragó saliva y su delgado cuello se estremeció por el movimiento —. Y es que, cuando una hechicera se compromete en matrimonio, lo hace de por vida. Es un pacto de por vida, Éire Güillemort. Cada una de las palabras son reales y deben ser cumplidas como en un pacto de hechiceros. Es tan real como que el mundo será consumido por el círculo y tras el nacerá un nuevo universo. —Su mirada brilló y no supe si fue por las lágrimas o por otro sentimiento indescriptible para mí —. Yo, en aquel momento de ingenuidad, le prometí en nuestros votos que pasaría el resto de mis días con él y al no hacerlo en estos instantes estoy muriendo lentamente. Y, por eso, cuando Einar me prometió en sus votos que su cuerpo era entregado a mí hasta la muerte y tras ella, él juró sin saberlo que moriría cuando yo lo hiciese. Sabes lo que eso significa, ¿verdad, Éire?

Yo asentí. Muy pausadamente, pero lo hice. Porque sabía lo que aquello significaba: que ambos morirían dentro de muy poco. Y que, Evelyn, en consecuencia, heredaría el título de reina de aquellos territorios.

Entonces, Asterin prosiguió, con la mirada apagada y dejando aquel cuenco a un lado, aún con sus manos dando esporádicas sacudidas:

—Si proteges a Evelyn…Si consigues que ella viva hasta llegar a Aherian y ser resguardada por aquellos muros. Si me juras que no dejarás que muera pase lo que pase y que elegirás que ella viva antes que cualquier otra persona…Antes que tú, incluso. El tratado que tenemos con Iriam perderá su validez hasta que tú, la legítima heredera, o a quien escojas para serlo, sea quien esté en el trono. Además, se firmará la paz con Zabia y nunca permitiremos que vuestros reinos os sean arrebatados sin, al menos, luchar a nuestro lado. —Entreabrí los labios, aún si darme cuenta. Aquello era tentador. Aquello era…—. El ejército de Aherian será tuyo inmediatamente, Éire.

«Piensa, niña, ella no te puede prometer eso. Debe ser Evelyn quien lo prometa: quien es la sucesora»

La repentina presencia de Gianna me tomó por sorpresa, ya que llevaba un tiempo sin siquiera pulular a mi alrededor; sin embargo, eché a un lado el escalofrío que me recorrió y puso mis vellos de punta y también la sensación de su pesada energía justo a mi lado, musitándome al oído. Y tan solo me quedé con lo que había dicho. Porque aquello era cierto. Terriblemente cierto.

—Solo Evelyn podría prometer algo así —le dije, entrecerrando brevemente los ojos.

Asterin asintió.

—Lo hará. Pero solo si me aseguras que cerrarás el pacto.

Yo tragué saliva. Las gachas que me había tomado dieron un vuelco en mi vientre y casi pude tener ganas de expulsarlas de mi cuerpo mientras me encorvaba. Sin embargo, ahora tenía que pensar. Tenía que pensar. Tenía que ser más que oscuridad y tormento. Ahora también estaban las estrategias, como en aquel juego. Sí, era reconfortador pensar que esto era un juego y que las decisiones solo afectarían a Eiker, aquel reino inventado.

Así que respire hondo y le dije:

—Tienes mi palabra.

Lo único que tenía que haber pensado en ese momento fue que esto no era Eiker, era Iriam. Y el reino de las montañas era mucho más oscuro que el reino inventado.

Al fin y al cabo, era un reino de mentiras y oscuridad.

CAPÍTULO XXVI

—¿Y por qué no haces simplemente una poción que nos haga súper poderosos a todos? —le preguntó Audry a Asha. La elaboradora le sonrió sobre su cuenco de gachas y el niño que se apoyaba en su regazo le robó entre sus dedos parte de su comida. Aún así, ella no dijo nada.

—La magia no funciona así —dijo Evelyn. Entonces, cuando todos nos giramos en su dirección, frunció ligeramente el ceño y musitó un tembloroso —: Creo.

Yo me resumí a no decir ni aportar nada a esta conversación. Prefería escuchar como otros la llevaban…Prefería que los demás tomasen las riendas, porque mis manos eran sudorosas y a mí solían escapárseme.

La hija del duque le dio a Cade su cuenco de comida, pese a que el niño ya se había zampado el suyo y el niño de mejillas alabastrinas sonrió enormemente en su dirección y dejó caer su cabeza contra el cuenco para comer aquellas gachas con avidez.

—Exacto: la magia no funciona así. Nosotros nos alimentamos de Gregdow y Gregdow requiere de reciprocidad. Por lo tanto, no podemos excedernos con nuestro poder, o no estaríamos vivos en absoluto. —Ella me echó una ojeada. Y, aunque en un principio pude no entender porqué, luego comprendí que aquellas palabras tenían mucho que ver conmigo. Porque si yo hacía todo un ejército de monstruos…Si yo excedía mi magia de aquella forma podría acabar con mi vida y destruir mi alma hasta que no quedase nada de mí —. En el caso de los Elaboradores, tenemos unas pautas de lo que podemos o no hacer. Nuestras pócimas pueden sanar, pero nunca devolver a la vida como un Nigromante ni reparar heridas profundas o miembros extirpados como los Sanadores. Y, siempre que un brebaje sea lo suficientemente poderoso como para poner nuestra vida en riesgo, exigimos un precio que calme la furia del bosque. Algo mortal, significativo, algo que nos dé parte de la magia del hechicero que exige el brebaje.

—¿Y si es un mortal quien exige una pócima? —inquirió Lucca. La curiosidad relucía en sus ojos.

—Los elaboradores somos escasos. Antaño, nuestra casa era más común, cuando Gregdow era un reino como los demás había miles de nosotros y…

—¿Cuándo Gregdow era un reino como los demás? ¿A qué te refieres? —intervino Keelan. Asha volvió a ojearme y asentí imperceptiblemente en su dirección. Los demás podían conocer aquella historia…Al fin y al cabo, había sido yo la que no me había sentido cómoda como para contarla.

En ese momento, todos parecieron confusos. Estaban confundidos. Desconcertados. Todos menos Asterin, quien tan solo se resumía a mostrar su semblante en blanco, absolutamente nulo de muecas o expresiones que delatasen sus pensamientos.

Aunque podía imaginar cómo se sentían los demás. Justo como me había sentido yo cuando lo descubrí. Para ellos, Gregdow era un bosque oscuro, pura maleza y escalofriantes criaturas. Así que Asha suspiró. Fue un suspiro entrecortado, ya que no parecía demasiado entusiasmada de contar aquella historia.

Pero lo hizo:

—Gregdow fue uno de los reinos que conformaban Nargrave, el más grande, el más habitado, el más poderoso. Lleno de criaturas y de sus creadores, lleno de Elementales, Elaboradores, Clarividentes, Razhas, Manipuladores de la masa, Sanadores, Usurpadores, Defensores, Persuasivos, Nigromantes, Temporales e incluso farscantés. Cada casa tenía su estandarte, cada familia su nivel social: desde la más alta alcurnia hasta la pobreza más absoluta. Todo aquel extenso territorio manejado por una hermosa reina: Gianna Ragnac, de la casa Razha, con el apellido de la dinastía Ragnac e hija de Marcós Ragnac. La Razha más poderosa conocida en siglos, creadora de todos los monstruos que quedan aún con vida en Gregdow. Quién transfirió su magia antes de morir a una de las hijas de Idelia Gwen, amante de Rauthier Güillemort, quien años más tarde ayudaría a Symond Gragbeam a destruir Iriam para lo que se consideraba siempre. Pero, como todos sabemos, el reino de las montañas ha resurgido.

Después de sus palabras, nadie dijo nada.

Ninguno contradijo ninguna de sus afirmaciones ni hicieron pregunta alguna sobre aquel reino. Tan solo se conformaron con el silencio, mirando algún punto desconocido del bosque y perdidos en sus mentes mientras deshilachaban aquellas palabras. Probablemente fuese porque ahora estaban atando muchos cabos sueltos: el motivo de mi magia que se creía extinta, quién era aquella tal Gianna a la que muchas veces había maldecido, o el porqué no se sabía demasiado de aquella guerra. No lo sabía. No lo sabría nunca con certeza tampoco. Aunque prefería, en cierto modo, no saberlo.

Entonces alguien se aclaró la garganta y tras su carraspeo dijo —: Si estaba repleto de criaturas… ¿cómo es que nosotros solo conocemos algunas pocas?

Fue Lucca quien lo dijo. Asha se encogió de hombros y prefirió dejarlo para su imaginación. Aunque no era demasiado difícil de imaginar. No, no lo era.

Había muchos más monstruos en este bosque, en la tierra, por el aire, en las superficies dulces y acuáticas o en las más saladas. Podría haberlos en cualquier lugar, simplemente que nosotros no los habíamos encontrado.

Entonces, repentinamente, algo vibró bajo nuestros pies. Fue durante un instante, un pequeño y efímero instante. Keelan, Audry y yo ni siquiera nos alarmamos, pero Evelyn y Lucca se pusieron de pie de golpe y soltaron algunas exclamaciones.

Yo solté una risa baja. En ese momento, el aminqueg emergió de la tierra, dejando siempre tras él un irregular círculo y se sacudió mientras empezaba a arrastrarse hacia mí. Entonces, Asha apartó a Cade rápidamente y Asterin sacó un puñal doblado que parecía esconder en sus zapatos. Lucca, en cambio, vio más factible el quedarse pálido y paralizado sobre unos leños.

—Tranquilos. El monstruo es amigo de Éire —dijo Audry, haciendo un aspaviento con la mano, restándole importancia. Entonces, los ojos de Ojitos giraron en direcciones distintas para poder observarlos a todos y se entrecerraron ligeramente en cuando se posaron sobre Keelan. En cambio, no le prestó demasiada atención al arma con la que lo apuntaba Asterin y apoyó felizmente su cabeza sobre mis rodillas.

Yo le dediqué una enorme sonrisa y besé la parte lisa de lo que podría considerarse su coronilla. Estaba manchado en barro, sangre y tierra húmeda. Y aunque me hubiera gustado preguntarle el porqué, no obtendría respuesta alguna. Así que tan solo me dediqué a acariciarle mientras él se retorcía de placer ligeramente.

Asterin guardó lentamente aquella arma y a Evelyn le costó entender que Ojitos no le iba a hacer nada. Porque, pese a que aquel día que nos encontraron en el bosque él se encontraba con nosotros, yo misma le había dicho que se ocultase todo lo posible. Y había sido por esto mismo: por el miedo a la reacción de los demás y a lo que podrían hacerle.

Lucca tragó saliva duramente, demacrado y Asha suavizó sus facciones mientras nos miraba. Probablemente, para ella, que creía fervientemente que aquellas criaturas también merecían derechos, esto era una imagen enternecedora.

Keelan, a mi lado, tan solo parecía silencioso. Llevaba pareciéndolo desde que huimos de Aherian, pero ahora…Ahora que comprendía muchas más cosas de mí, podía entender que tenía un motivo más para guardar silencio. Podía entender que era algo que necesitaba procesar durante algunos minutos. Algo que necesitaba masticar lento.

Audry, sin embargo, parecía casi indiferente. Parecía que aquella historia tan solo había saciado algo de su curiosidad, pero que para él no había significado nada. Así que, cuando le miré, me dedicó un esbozo de sonrisa.

Una sonrisa alentadora y cálida. Tal vez mínima, pero reconfortadora.

Y yo tenía unas enormes ganas de envolverlo entre mis brazos. Porque, verdaderamente, le quería.

Quería a Audry. Porque él era el mejor amigo que alguna vez podría encontrar.

Y en cuanto a Keelan...No respondería a aquella pregunta.

No lo haría porque ya simplemente no importaba.

Así que… ¿le quería?

¿Qué más daba?

No contestaría a una pregunta de la que él nunca escucharía respuesta. No respondería algo que nunca podría compartir.

No la respondería, porque aquello solo me dolería más. Porque sería aceptar algo que me negaba a asumir.

Porque si lo decía, aunque tan solo fuese en mi mente, sería real.

Y entre nosotros lo más real que había ahora mismo era un espacio. Un espacio que nos separaba para no hacernos daño cuando él se fuese. Un espacio que necesitábamos para poder continuar nuestro camino aún sabiendo que el desenlace sería catastrófico.

Y aquello estaba bien. Creía que sí.

Me recosté contra el tallo leñoso, disfrutando durante unos segundos más de la libertad. Inhalé, exhalé, me limpié varias lágrimas y pese a que yo había elegido libremente dirigirme hacia esta dirección, parecía que me estaban llevando a rastras.

Claro que quería venganza. Después de todo el daño, aquella abrumadora sensación que me aturdía durante la mayor parte del día y el darme cuenta cada vez que abría los ojos que Idelia no estaría allí…

Eris merecía lo que fuese que le pasase. Lo hacía. Porque no era justo. No era malditamente justo que la que había provocado todos estos sucesos estuviese limpiando sus uñas sobre un trono. Impune. Con la vida de miles entre sus manos. Con guardias que la adoraban como a una nueva entidad.

No iba a dejar que aquello continuase por mucho más. No cuando me lo había arrebatado todo.

No cuando, realmente, me aterraba pensar que además de esto ya no tenía nada más.

Nada más. Solo este camino. Solo la venganza.

Y después de eso…Libertad. Tal vez retirarme a un lugar oscuro y muy muy lejano donde poder lamer mis heridas tranquilamente. Donde recopilar cada trocito de mi corazón partido. Donde intentaría pegar las piezas con no más que mi sangre, saliva y sudor.

De cualquier forma, esta era la situación y no había mucho más que pensar al respecto. Pese a eso, mi cerebro estaba empeñado en hacerlo, auto saboteándome cada día, a cada hora, cada vez que se presentaba la oportunidad.

Algunas veces, mientras los demás comían en un silencio poco interrumpido, o me perdía en el sonido de la grava contra el carro con no más que mis demonios como compañeros, pensaba en lo que me había dicho Asha:

“Yo creo que también lo haces por esos hechiceros, por los monstruos, por cada persona que sufrirá por la llegada de Eris.”

Lo pensaba una y otra vez. Aquellas palabras bailaban en mi mente y se habían marcado con un ardiente atizador después de tocar las llamas de una chimenea. Porque…era cierto. En cierto modo, había tenido razón. No lo había pensado hasta ahora porque la muerte de mi madre lo había acaparado todo, como una enorme nube negra que te impedía con sus tentáculos discernir tu alrededor.

Pero cuando la duda de si podía ser cierto surgió en mi…empecé a darle aún más y más vueltas.

¿Podrá ser cierto? Me preguntaba en mi fuero interno reiterativamente, como un cuento sempiterno, como un cántico interminable.

Pero no tenía respuesta. Al menos, no una del todo sincera.

Aunque, después de pensarlo durante tantas horas, lo único que había pasado había sido eso: que lo había imaginado.

Había imaginado a aquellos hechiceros, sus historias, sus familias…La forma en la que esto nos hubiera afectado a mi madre y a mí. La forma en la que hubiera afectado a Keelan si sus padres siguieran vivos y la forma en la que le afectaría.

Y Ojitos…No quería pensar en perderlo, pero sino detenía a Eris, él sería tan perseguido como nosotros. De cualquier forma, yo aún parecía dubitativa a la hora de sentir empatía hacia las otras criaturas y aunque Ojitos fuera una de ellas, para mí no era lo mismo.

Porque él también era mi compañero de viaje. Y me negaba firmemente a perder alguno más.

—¿Primera guardia? —me preguntó Audry, sentándose a mi lado. Solté un bufido y aplasté mis dedos mientras me estiraba. Consecuentemente, estos crujieron.

—Sí —respondí —. ¿Tú tienes la segunda?

Me sonrió burlonamente.

—Si me considera apto para ello.

—No del todo, pero aceptable, pequeño cobarde espadachín. —Me encogí de hombros y asentí hacia Asterin, Lucca y Evelyn, quiénes estaban sentados en la parte trasera del carro, dejando caer sus piernas fuera de él —. Teniendo en cuenta a las otras opciones, supongo que entenderás el porqué.

Asha, Keelan, Audry y yo nos habíamos dividido la noche.

Teníamos que vigilar atentamente el carro, no solo por las criaturas que irrumpiesen en la vereda, si no por los guardias, caza recompensas, bandidos o aldeanos que cruzasen por aquí y viesen alguno de nuestros rostros. Entonces, Keelan, Audry y yo estaríamos condenados.

Así que, sí, teniendo en cuenta que dormir no era muy agradable últimamente para mí, no me quejaba de aquellos hechos.

—¿Qué harás cuando lleguemos a Iriam? —le pregunté. Él entrecerró los ojos imperceptiblemente. Pareció vacilante, aunque ni siquiera se lo pensó cuando respondió.

—Te acompañaré. Me quedaré allí hasta que todo termine. Entrenaré mientras tanto en las tierras del ducado de Cyrus Minceust y después de eso iré hacia Zabia. —Sus ojos relucieron ligeramente, emocionados y yo esbocé una sonrisa en consecuencia —. Keelan me ha prometido que haré el juramento entonces.

Yo posé mi mano sobre la suya y sentí la calidez de su palma contra la mía mientras entrelazábamos los dedos. Audry me miró y su mirada chispeó con cariño.

Aquel sentimiento de atracción, aquel flechazo estúpido que lo había apabullado antes de Aherian, había desaparecido. Y, en su lugar, dejó un amor familiar que era mucho más profundo que eso.

—Estoy tan orgullosa de ver tu progreso, Audry. —Él tragó saliva duramente y pude ver cómo contenía las lágrimas a duras penas —. Ventín estaría orgulloso de ti. Y seguro que no se arrepentiría de haberte alimentado mientras los otros te daban la espalda. Porque servirás a un reino, Audry. Salvarás vidas. Y, si me permites decir una palabra que no estaría en mi léxico habitual, eso es honorable.

Él apretó ligeramente su palma contra la mía.

—Yo también estoy orgulloso de ver el tuyo.

Solté una risa baja.

¿Mi progreso? Vaya, podríamos hacer una gráfica de cómo mi vida había ido dando tumbos y rigiéndose por altibajos mucho más drásticos que los de las otras personas.

Aún así, podía entender a lo qué se refería:

Ya no era una niña que quería salvar a su madre y que se limitaba a dar su vida por y para lo que consideraba que era el amor. Ahora estaba entendiendo cada sentimiento sano, entendiendo qué era lo que me dañaba y teniendo una motivación que empezaba a descubrir más allá de la venganza.

Sería lento, tortuoso y tendría recaídas en el camino. Porque sanar una herida que llevaba tanto tiempo abierta, siempre sería algo que requeriría su tiempo. Sobretodo considerando que tendría que reeducarme, reeducar a mi mente y aprender a manejar la empatía, la impulsividad y mi tendencia a la huida cuando algo me aterraba.

Pero pensar en aquello, plantearlo siquiera…Aquello era algo bueno. Aquello estaba bien.

Porque yo no era una bestia. No podía negar que aún había una parte de mí que gritaba lo contrario, pero en este momento, bajo la mirada esperanzada de Audry y al recordar quién era yo, pude sentirme más que como una bestia.

Porque, realmente, era un ser vivo, con sentimientos y ambiciones, con esperanzas, gustos y debilidades.

Y aquello, así como llorar, estaba bien.

Así que me limité a asentir. Porque tenía razón: estaba creciendo como persona y aprendiendo a sanarme yo misma.

Pero, justo cuando me giré durante un instante a observar sobre mi hombro, vi la pesada mirada de Evelyn sobre mí. Y supe que, tal vez, aquel era el momento.

El momento que uniría mi alma para siempre a aquel pacto.

Y aquella sensación de paz se esfumó de un plumazo.

CAPÍTULO XXVII

Había aprendido una cosa de Gregdow y era que el silencio que se extendía cuando caía la noche era como una cúpula que nos encerraba. Era absoluto, siniestro e incluso un poco lúgubre.

Evelyn estaba frente a mí, su rostro demacrado, ya casi sin rastros de aquellas heridas que sufrió en La Posada de Roca y Piedra y con unas grandes ojeras que se trazaban bajo sus enormes ojos azules. Antes no había reparado en ellas, pero ahí estaban: notorias, delatando como su sueño también la atrapaba como una araña en su tela, preparada para zampársela en cuanto pudiera.

Su madre se había adentrado en el carro hacía ya un rato, renqueando y con su palidez a cuestas, mientras sus labios tiritaban pese a que era la que más pieles ocupaba. Casi se había caído al subir por la parte trasera, pero Lucca, Audry y Evelyn habían cargado con ella hasta recostarla sobre una pila de almohadas.

De Keelan no había sabido nada desde la cena. Simplemente lo había visto perderse entre la oscuridad del bosque, en silencio, sin decirle nada a nadie y sin llevar nada más que su espada consigo. Su carcaj de flechas ya apenas lo utilizaba. No desde que en Normagrovk perdió parte de lo que contenía.

Aún así, nadie le había dicho nada. Todos sabíamos que cada uno tenía su propia lucha interior y no zarandeábamos a una persona hasta que la hiciera pública. Tampoco sería yo quien lo hiciera. No cuando en la noche todas estas personas escucharían mis gemidos y súplicas de auxilio.

—Haré ese juramento —dijo Evelyn, abriendo la boca por primera vez desde que se había plantado frente a mí.

Yo arqueé una ceja.

—¿No te parece patético tener que ofrecerme tantas cosas tan solo a cambio de protección?

Ella parecía determinada y mis palabras no la amedrentaron en absoluto. En cambio, me respondió —: No, no me lo parece. Acepto que no podría sobrevivir por mí misma en este viaje. Y acepto que si alguien no hace nada contra Eris ella misma me matará. Así que, si mi madre no sobrevive, al menos escucharé sus últimas palabras y lo haré yo.

Asentí.

—Bien. Si tú crees eso, no seré yo quien te contradiga. —Me encogí de hombros —. No sé cómo va todo esto, así que a no ser que tu madre te lo haya explicado, lo máximo que puedo ofrecerte es una promesa de meñique.

Evelyn frunció el ceño, como si no acabase de comprender si aquello había sido una broma o había sido en serio. De cualquier forma, no se lo aclaré, así que ella hizo una mueca justo antes de responder:

—En realidad, es bastante sencillo. Solo tienes que expulsar parte de tu magia, tan solo una fracción y enlazarla a las hebras de la mía. Después de eso, hacemos ambas un juramento y esos hilos nos atarán para siempre.

—Para siempre. —Chasqueé la lengua —. No me gusta como suena eso.

—¿Lo harás o no? —me dijo ella, ligeramente desesperada. Aún sin tener los sentidos amplificados, casi podía escuchar su corazón desbocado mientras me desperezaba contra aquel árbol.

—Claro. —Di un paso en su dirección, mientras me cruzaba de brazos —. Total, tampoco tengo nada mejor que hacer.

—Bien.

Entonces, Evelyn me tendió su mano ligeramente temblorosa y de la punta de sus dedos titilaron, como si estuvieran abriendo los ojos, aquellos hilos esmeraldas. Pasaron algunos segundos y emergieron entre nosotras, quedándose suspendidos y dejándome observar su energía brillante, reluciente, con millones y a la vez ninguna mota plateada, luminiscente, como un rayo de luna y decenas de estrellas alrededor de ella.

Ella asintió en mi dirección. Ante eso, yo suspiré. Tomé una prolongada respiración y me esforcé por llamar a aquellos hilos. Porque el problema no era el no encontrarlos, era que estaban tan descontrolados que no sabía cómo iba a dejar que la niebla se enhebrase por la yema de mis dedos.

Cerré los ojos y me perdí en la oscuridad que me proporcionaba aquello. Sabía que allí, en mi corazón, envolviéndolo y dejándolo latir, estaban esos tentáculos presionando contra mis ventrículos, haciendo bombear la sangre con normalidad. Se perdían y extendían por todo mi cuerpo, escondidos entre cada órgano y cada gota de sangre, entre cada retazo de piel y en la punta de mi lengua.

Entonces, al ser llamados, temblaron dentro de mí. La niebla se condensó en mis manos hasta que apenas las sentía y entumecidas las elevé en dirección a Evelyn. Casi pude sentir como mis extremidades eran arrancadas aún sin nadie tironear de ellas, pero la niebla era tanta, pesaba tanto, era tan poderosa…Que cada uno de sus trazos me hacían perder resquicios de energía.

Así que no tardé demasiado en esforzarme, lentamente, de forma pausada, en cortar en hilos aquella bruma, en convertirlas en no más que tiras de nebulosa. Y así salieron de la punta de mis dedos: como pequeñas líneas conformadas del obsidiana más absoluto, tragándose aquel esmeralda vibrante casi de sopetón.

Sin embargo, las detuve. Y la magia sanadora se unió a la razha. Se enroscaron de forma perfecta y Evelyn y yo jadeamos. Porque era…Era como el corte lento de un miembro, como el arrebatarte una parte de ti mientras te ataban a una silla. Sentí como mi corazón gritó alarmado entre bombeos y como la niebla se alzó por el instinto de supervivencia.

Pero les paré y aguanté el dolor. Aún viendo el semblante fruncido de Evelyn frente a mí, mientras una lágrima caía de su ojo involuntariamente.

Entonces, sus labios entreabiertos temblaron. Vaciló, se tambaleó, pero se aferró al dolor, a nuestras magias unidas, a la agonía de sentir como una estaba absorbiendo a la otra.

—Yo, Evelyn Waldorm, juro que el ejército aheriano estará a disposición de Éire Güillemort siempre que lo necesite. Que firmaré un tratado con ella o con quien sea que ella elija que se sienta sobre el trono de Iriam y que mientras tanto Eris no dispondrá de ayuda por parte de Aherian porque yo le quitaré la validez a nuestro antiguo trato. También juro que la paz de Zabia y Aherian perdurará en cuanto tenga una pluma y tinta a mi alcance.

Tensé mi mandíbula. Con fuerza. Más fuerte de lo que lo había hecho nunca. Y la magia razha aplastó ligeramente a la sanadora.

Entonces, Evelyn soltó un alarido y casi se dobló hasta caer sobre sus rodillas; sin embargo, exhalé e intenté controlar mi respiración. Mientras, ella seguía aguantando, con sus labios crispados y lágrimas cayendo por sus mejillas.

Tres respiraciones, había dicho Keelan. Inhalar y contener en el vientre y después dejar que todo el aire saliese.

Aquello era fácil. Podía hacerlo.

—Yo, Éire Güillemort, juro que protegeré a Evelyn Waldorm. La antepondré ante cualquier vida, incluso la mía. La mantendré viva hasta que me asegure que está a buen recaudo en Aherian. Y si no cumplo mi juramento que la magia me arrastre consigo.

Dije aquello entre dientes, sintiendo como todo mi cuerpo temblaba, como todo era mucho más sensible. Cada roce de aire, cada sonido a la lejanía…Cada maldita cosa dolía. Sobre mi piel, mis oídos, mis labios, mi nariz, mis ojos…Todos mis sentidos estaban nublados, acaparados por lo que fuese que se escuchase: por el soplo del aire más fresco o por el olor a tierra húmeda cerca de aquí.

Todo dolía mucho más. Todo era…simplemente más sensible.

Entonces, de sopetón, aquellas hebras enroscadas en una combinación perfecta de negro y verde se disiparon. Su huida dejó tras de sí el fin de aquella agonía, pero también una grieta que se formó justo a nuestro alrededor. Tenía la forma de un círculo perfecto, trazado y manteniéndonos dentro de él, mientras la tierra que había desaparecido brillaba desde lo más profundo de Gregdow, que no era más que oscuro. Fue tan solo durante un instante, mientras el bosque se dedicaba a absorber aquellas fracciones de poder, las cuales estaban ancladas a unas palabras que nos ataban como aquellos hilos que ahora nos seguirían de forma intangible.

Tras eso, ambas retrocedimos, exhalando de golpe. Evelyn me echó una mirada y el zafiro de sus ojos nunca pareció tan oscuro.

—Está hecho.

—Sí.

—Ojalá no tuviera porqué hacerse —respondió ella casi sin darse cuenta. Como un comentario que lanzabas al aire sin pretender que fuese más que un pensamiento.

Aún así, yo asentí imperceptiblemente.

—Ojalá. Pero está hecho.

La princesa pasó la lengua por sus labios agrietados. Sus manos aún temblaban, tan alabastrinas como el resto de su cuerpo, el cual parecía tan pálido como el de su madre. Sin contar, por supuesto, el vivo color de los semicírculos que se trazaban bajo sus glóbulos oculares.

—Siento lo de tu madre.

Tragué saliva duramente. Hasta ahora, nadie me había dado el pésame y no sabía si quería que lo hicieran. La vida era mejor cuando te tapabas los oídos, cuando te ponías un velo frente a los ojos y te resumías a no sentir nada.

—Y yo lo de la tuya —respondí, honestamente. Sin segundas ni malas intenciones. Simplemente era eso: lo sentía. En parte porque yo misma había vivido una situación parecida.

Evelyn entrecerró brevemente los ojos, aunque no me maldijo ni con su mirada ni con sus palabras, tan solo se limitó a observarme en silencio. Tal vez aún no lo había asumido. Y lo entendía…Lo hacía porque yo ni siquiera había asumido la muerte de Idelia.

Ni mucho menos quién la mató.

—¿Sabes una cosa? —me preguntó ella. Y, aunque en otra circunstancia hubiera preferido mirarla mal y obviar su comentario, una extraña parte de mí decidió estar atenta a sus palabras —. Nunca pensé que ser tocada…Que podía haber más que caricias…Nunca imaginé las atrocidades que pueden hacerte cuando eres vulnerable. No sé porqué te lo cuento a ti, sé que no somos lo que se dice amigas, pero necesitaba decirlo. Y tú eres la única mujer de aquí además de mi madre y la elaboradora…Y Asha es…

Di un paso en su dirección. Ni siquiera supe el porqué. Debería haberme dado igual. No debería haber sentido esa leve punzada en mi pecho y esa interrogación que surgió en mi cerebro por hasta qué punto eso podía afectar a una persona. No era típico de mí.

No era normal en absoluto.

Pero lo sentí.

—¿Sabes tú una cosa, Evelyn? —Ella negó y pese a que la hoguera no era más que polvo y leños consumidos, pude ver cómo las lágrimas relucían en sus ojos —. Nunca me has caído bien, ni en la taberna, ni en tu castillo. Pero ahora…—Solté una risa baja y la sostuve por sus hombros —tenemos un pacto de por vida y todo eso, así que supongo que haré el esfuerzo. Por eso, quitando de lado esa enemistad que está por resolver, te entiendo. Nunca me ha pasado, siéndote honesta, pero entiendo la sensación que invade tu cuerpo cuando te das cuenta de que el mundo es cruel y que si giras la espalda te clavarán una daga. Cuando comprendes eso…Cuando lo sientes en tus propios huesos, nunca vuelves a ser la misma.

Ella limpió otra de su lágrimas. Ahora sus uñas no eran largas, redondas, ni preciosas. Ahora estaban rotas, negras como el hollín.

—Pero no quiero sentir eso…No quiero tener esos sueños, ni quiero tener que sentirme sucia…Quiero esos recuerdos fuera de mi mente, quiero que mi madre sane porque mi padre se de cuenta de que este no es el modo: de que no puede ser un maldito psicótico genocida.

Yo esbocé una sonrisa y murmuré —: Vaya, no me esperaba esa fea palabra saliendo de la boca de una dama.

Ella rio entre lágrimas. Aunque no me dijo mucho más. Yo me quedé allí, sosteniéndola por la curvatura de su cuello y ella tan solo miraba un punto incierto tras de mí mientras más lágrimas se congregaban en sus ojos. Debería haberme apartado, debería haberme sentido asquerosa bañada de toda esa compasión…pero no lo hice.

Porque Audry no lo había hecho conmigo. Ni Lucca. Ni Keelan.

Así que no lo haría con Evelyn. Aunque no me terminase de gustar, aunque ella y yo no hubiésemos encajado demasiado, no lo haría.

Un instante después de pensar aquello, su mirada se cruzó con la mía.

—¿Algún día desaparecerá?

—¿El qué?

—La sensación de que tienes que estar alarma todo el tiempo…La sensación de que alguien está observándote, posicionándose de la mejor forma para clavar una flecha en tu cráneo.

Quise mentirle. Quise decirle otra cosa a la que le dije. Sobretodo cuando vi aquel retazo oscuro entre los árboles y ojeé como Keelan estaba sonriéndome ligeramente, con dejes de orgullo reluciendo en su mirada.

Pero no lo hice. Aparté mi mirada de la de Keelan y me centré en las palabras que sabía que para mí eran ciertas.

—No. Nunca desaparecerá en un mundo como este. No con la vida que nos ha tocado vivir. No siendo quienes somos. —Apreté brevemente su hombro, sintiendo la pesada mirada del príncipe sobre mí —. Aunque, tal vez, algún día…Cuando pasen muchos años y nuestras vidas hayan sufrido una redirección. Tal vez entonces podamos dormir en paz.

CAPÍTULO XXVIII

KEELAN GRAGBEAM.

Éire no había dicho nada, pero suponía que ya había llegado Agosto. Estábamos a punto de llegar al ducado de Cyrus Minceust, pero habíamos hecho una pequeña parada dejando el carro apartado de la vereda.

No habíamos conseguido nada para comer y en el carro de la elaboradora ya no había nada más para alimentarnos, así que la mayoría de nosotros tan solo se estaba calentando frente a una hoguera. Probablemente sintiendo la punzada del hambre en sus vientres, así como yo lo hacía.

Yo me había levantado del círculo que habían creado en torno a las llamas, dispuesto a alejarme ligeramente como solía hacer. A perderme en la soledad y en los recuerdos. Porque a veces era necesario sentirse triste y exponerte a ello.

Y eso hice. Aunque, mientras apartaba ramas y hojas ovaladas recubiertas de finas capas de escarcha, pude vislumbrar a una persona no muy lejos de mi posición.

Arrugué el ceño y me escondí tras un árbol. Era Éire y estaba sosteniendo mi arco, justo el que había desaparecido mágicamente del carro esta mañana. Su pelo caía trenzado tras su espalda y estaba mirando determinadamente un árbol frente a ella, mientras la túnica que la triplicaba ondeaba junto con el viento.

Lo primero en lo que reparé fue en la forma en la que se posicionaban sus pies. Estaba mal. No aceptaría ese tiro.

Y pensé en acercarme y en enseñarle cómo hacerlo. En mover yo mismo su cuerpo y dejar que ella estampara mis labios contra los suyos…

Pero eso significaba tocarla…Y ahora…Simplemente no me veía con suficiente coraje para ello.

No me veía con la suficiente valentía para tocar trazos de piel, para sentirme atraído hacia su cuerpo, para querer hacer más que tan solo eso…Porque esos guardias tuvieron aquel mismo impulso ese día y si ellos lo hubieran controlado todo sería distinto. Todo sería mejor. Todo sería menos nostálgico.

—¡Keelan! —exclamó Ellie, mientras uno de aquellos hombres la sacudía y la estampaba contra la pared, rompiendo su vestido con fiereza. Tragué saliva duramente y el hombre contra el que luchaba aprovechó para soltarme un puñetazo justo en el arco de mi labio superior, haciendo que saboreara la metálica sangre en la punta de mi lengua. Marcándome para siempre.

Y lo intenté. Intenté llegar a tiempo.

Pero cuando intenté rescatarla…Lo último que quedó de Ellie fue un cuerpo desnudo y acuchillado que dejó de respirar entre mis brazos.

Sacudí mi cabeza, desprendiéndome de aquel sentimiento que me apabullaba. Éire había fallado el tiro, como había adivinado y ahora se estaba acercando a recoger aquella flecha caída mientras crispaba los labios.

Estaba frustrada. Probablemente porque estaba acostumbrada a no fallar, ya que durante toda su vida le habían enseñado que hacerlo tendría consecuencias. Consecuencias que no todos podrían soportar durante veinte años.

Así que di un paso en su dirección. Vacilé durante un instante, pero di otro. Y ella se giró de nuevo hacia mí, preparada para posicionarse erróneamente como antes.

Su gaznate se movió mientras tragaba saliva duramente.

—¿Qué pasa?

—Me has robado mi arco —le respondí yo. Aunque ese no era el motivo de mi intromisión. Aquello me daba más bien igual.

Ella se encogió de hombros.

—Te lo devolveré. Solo quería pulir mi puntería.

Solté una carcajada. Y es que, verdaderamente, parecía convencida de aquello.

—¿Pulir? He estado viendo tu tiro y primero tendrás que aprender cómo se hace.

Pensé que me retaría, que me haría una demostración fallida de cómo sabía o que simplemente me mascullaría que me fuese. En su lugar, dio una zancada y tendiéndome mi arma dijo:

—Entonces enséñame.

Me acerqué a ella, dubitativo y tomé la madera de mi arco entre mis dedos, procurando no rozar mi mano con la suya. Ella me miraba, fijamente, con aquella cicatriz dándole un aspecto temerario. Sus ojos cafés atentos, no brillantes ni distintivos, pero sí pegados a mi rostro.

—Ponte de lado —le dije. Ella, en lugar de hacer alguna broma ácida, se puso de lado. No dijo nada, tan solo lo hizo. Fruncí el ceño y me acerqué ligeramente, dejando pasar mis manos por sus hombros y colocando el arco frente a ella.

Ambos estábamos pegados. Demasiado para mi gusto. Pero, mientras sentía la necesidad de besar aquella marca de su cuello, más culpable me sentía. Así que respiré hondo, como bien sabía ya hacer.

Y aquel dolor en el pecho se detuvo. Aquellos pensamientos negativos se fueron convirtiendo lentamente. Y pude sentirme mejor mientras colocaba mis pies en posición y tomaba la flecha del carcaj que tenía Éire pegado a mi espalda. Rápidamente la deslicé por el arco y dejé una pequeña parte de la zona trasera de ésta sobresaliendo de la cuerda.

—Postura firme. Toma la cuerda con unos tres dedos y sostén el arco con todos tus dedos en torno a el. —Éire fijó su mirada en la flecha que pasaba a un lado de su rostro. Me pareció ver como sus ojos se desviaban para mirarme —. Tienes que levantar el codo. Esto es muy importante, ya que es lo que definirá si tu tiro dará en el blanco o no.

Después de eso, en cuanto sentí como el culetín de aquella flecha rozaba la comisura de mis labios, la solté. Tan solo se vieron trazos de sus plumas, de su madera y de la rapidez con la que se clavó justo en el centro del árbol.

La hechicera no dijo nada al respecto. Se quedó ahí, pegada a mi pecho, hasta que yo decidí separarme para recoger aquella flecha y dejarla en la palma de su mano.

Entonces, le tendí también el arco y su mirada se elevó en mi dirección. No me había dicho nada, sabía que no lo haría tampoco. Pero en su mirada relucía aquel miedo al fracaso. A que la vieran fracasar de nuevo o a fracasar siquiera.

—Vamos, demuéstrame que eres Éire —le dije yo, elevando una de las comisuras de mis labios. Aquello pareció no disgustarla, ya que esbozó una sonrisa y tomó el arco con aún más determinación.

—Si quieres que vuelva a dejarte en ridículo…

Me reí por lo bajo. Tras eso, sus pies se mantuvieron de forma vertical, firmes sobre la tierra. Estaba erguida, las pequeñas hebras onduladas que sobresalían de su trenza apenas le tapaban la visión y su larga capa trazaba una línea ónix tras ella. Su mirada tan solo pegada en aquel árbol, en aquel punto, casi desprendiendo la seguridad que sentía mientras tensaba la cuerda y tiraba de ella.

Entonces, las plumas de mis flechas rozaron sus labios y debió de quedarse con aquel detalle, ya que entonces ejerció la fuerza suficiente como para que la flecha volara fuera de su alcance. Su codo estaba elevado, casi de manera profesional y aquella flecha se clavó en la corteza del árbol.

No en el centro, pero sí muy cerca.

Ella sonrió. Y aquella sonrisa hizo que mereciera la pena el haberla tocado.

Entonces, se giró en mi dirección, con una enorme sonrisa. Tan grande que casi podía contar uno a uno sus dientes.

Y aquello…Aquella sensación de que hacerla feliz me llenaba, aquella paz que sentía al ver sus facciones alegres…Aquello lo valía malditamente todo.

Así que di un paso en su dirección y luego otro y otro. Hasta que apenas nos separaba la madera de mi arco pegada a nuestros abdómenes. Sostuve con firmeza su rostro entre mis manos, deslizando mis dedos por sus mejillas.

—Deberíamos apartarnos —dijo ella. Su mirada tan fija en mis labios como la mía en los suyos.

—Deberíamos.

—Pero no vamos a hacerlo, ¿verdad?

Yo esbocé una sonrisa. La primera real en mucho tiempo. Sus ojos brillaban, pero ya no caían lágrimas de ellos. Y su cuerpo estaba pegado al mío, pero ya no se revolvía soltando alaridos. Ahora parecía feliz.

Y yo lo fui también en consecuencia. Porque con ella…Con ella todo era más liviano.

—Verdad.

Así que se sostuvo por la punta de sus pies y rodeando mi cuello con sus brazos, juntó sus gruesos labios con los míos. Su olor a jazmín y a frutos rojos nos envolvió en una vorágine de algo mucho más fuerte que la pasión.

El arco se cayó en algún momento sobre la tierra, pero apenas me importó mientras Éire me empujaba contra un árbol. Sentí el golpe de sopetón, pero apenas me amedrenté mientras ella desasía algunos botones de su túnica. Era brusco, rápido y violento. Pero, al mismo tiempo, sentía la lentitud con la que sus manos me tocaban, como si fuese algo demasiado valioso entre sus manos. Sentía el cariño con el que me besaba. Y sentía como ella llegaba hasta donde yo me sintiera cómodo. Hasta donde había visto que yo antes me había sentido seguro.

Ambos fuimos una maraña de ropas arrancadas, besos interminables y caricias dolorosas. Sus manos rasgaron mi espalda desnuda y la tomé por sus caderas, dejando que deliberadamente enroscara sus piernas en torno a mi cintura.

Su pecho desnudo chocaba contra el mío y sentía sus palpitaciones desbocadas mientras besaba los hematomas que aún estaban sanando desde aquel día en el que ella me mordisqueó en la posada. Mientras lamía la pequeña cicatriz que había quedado en mi cuello tras aquel beso en la colina.

La sentía contra mí, tan cerca y al mismo tiempo…Al mismo tiempo, en mi mente, aquello estaba lejos. Muy lejos. Porque confiaba en ella, de veras que sí. Pero me daba miedo…

Me daba miedo que ella no se sintiera cómoda. Que en algún punto se arrepintiera.

Entonces, sosteniendo con quietud el pómulo donde aquella cicatriz surcaba su piel, la hice mirar en mi dirección. Éire esperó, aunque su mirada fuera ansiosa y sus labios parecieran hinchados, deseosos de seguir estándolo mientras continuaban besándome.

—¿Te sientes cómoda? Me refiero…¿Estás bien? ¿Estás…?

—Siempre que tú lo estés, Keelan Gragbeam.

Yo dudé. ¿Estaba cómodo? No lo sabía. Simplemente había dejado que las cosas acontecieron. Simplemente había querido esto y lo había tomado. Pero tal vez…Tal vez había sido demasiado brusco. ¿Y si ella no disfrutaba con esto?

¿Y si se sentía presionada?

—Yo…creo que es mejor que lo dejemos aquí.

Esperé una mirada de decepción. Algún comentario sarcástico sobre mi virilidad. Lo que fuera.

En cambio, Éire dejó caer sus piernas hasta estar de pie frente a mí y besó con delicadeza esa cicatriz que cortaba mi labio superior.

Aquella maldita cicatriz.

Aún así, no la aparté. Porque cuando lo hizo con aquella gentileza, como si simplemente fuese una marca más, me hizo sentir brevemente más reconfortado.

—¿Puedo decirte algo? Sé que no es el mejor momento y que dentro de poco me marcharé…Pero necesito…Necesito decírtelo ahora por si algún día no puedo. —Pareció desconcertada, mientras se sostenía de puntillas y acunaba mi rostro —. Porque no quiero irme sin decírtelo. Quiero ser honesto contigo, hechicera.

—Puedes decirme todo lo que quieras. —Y pareció tan sincera al decir aquello.

—–Yo…Sé que has podido matar a todos mis soldados. Sé que has sido una persona insensible la mayor parte del tiempo. Sé que ambos tenemos aún mucho por conocer del otro y sé que, sin duda, has sido la persona más insufrible que he conocido en mi vida...

—Vaya, gracias por tu honestidad —dijo ella, con una sonrisita en su rostro. Aquel rostro trigueño, con ojos ligeramente rasgados que casi podían llegar a parecer felinos y con labios rojizos y redondos.

Era preciosa. Joder, era tan única.

—Déjame terminar —respondí yo, soltando una risa nerviosa. Porque estaba nervioso. Estaba más nervioso de lo que había estado nunca.

Había matado a hombres y a monstruos. Había blandido una espada, utilizado un puñal y clavado una flecha. Pero esto…Esto requería de más valentía que aquello.

Así que tomé una respiración prolongada, me perdí en el roce de sus labios contra los míos y estuve a punto de susurrárselo; sin embargo, sentí algo viscoso justo al lado de mi pierna y me aparté instintivamente.

Fue Ojitos. Éire lo pasó por alto y tan solo soltó una risa.

Pero no sabía porqué tenía la extraña sensación de que debía de habérselo dicho en aquel momento.

CAPÍTULO XXIX

El ducado de Cyrus Minceust era grande. Extensas tierras con una gran casa y una aldea llamada Sindorya alrededor. El cielo estaba despejado, como si sobre aquella casa el sol más puro alumbrase a sus huéspedes. Era de madera, con paneles de vidrio en forma de diamante con molduras de plomo como ventanas, chimeneas de mampostería, puertas elaboradas, molduras en el techo brocadas en piedras preciosas y grandes suelos relucientes.

Límpidas amatistas engarzadas con plata colgaban del techo y más de una doncella las había limpiado minuciosamente, con su cuerpo envuelto en telas translúcidas y ligeras, tan costosas que casi parecían de la nobleza. Cuando el carro se había detenido frente a las enormes puertas hechas de vidrio, con cortinas de gasa alabastrina bailando al son del viento, el mismísimo duque había bajado los grandes escalones de mármol para darnos la bienvenida.

Era alto, de piel oscura como Ashania, con un rizado e incontrolable pelo oscuro y vestido con no más que una larga túnica y unos sencillos pantalones. No llevaba ni una sola arma y en la entrada no había un solo guardia protegiendo su hogar. Pese a eso, no parecía preocupado. Al contrario, su presencia emanaba serenidad y calma.

Nos había dedicado una cálida sonrisa a todos y nos había hecho pasar al comedor en el que nos encontrábamos, donde una extensa mesa con comidas especiadas coronaba la estancia, mientras el vapor se enroscaba sobre cada uno de nosotros y nuestro lamentable aspecto y hacía de nuestra boca no más que agua.

El rugido del estómago de alguien cercenó el silencio y Cyrus soltó una pequeña risa sentado en la cabeza de la extensa mesa.

—Adelante, comed. No seáis tímidos. Mi hospitalidad es conocida por todo Iriam y no me gustaría que pensaseis de mi lo contrario.

Aún así, ninguno se movió. La única que hizo el amago de hacerlo fue Evelyn y al ver que nadie la seguía paró en seco, mirándonos como si supiésemos algo que ella no. Asha frunció el ceño en nuestra dirección, mientras tomaba una enorme cucharada de aquel guiso de carne y arroz que Cade estaba tragándose directamente del bol a duras penas.

—Tuvimos un accidente similar en el marquesado de Azcán. Confiamos en nuestros anfitriones y fuimos envenenados con algún paralizante. —El duque Cyrus me miró y en sus ojos relució una pequeña chispa de respeto. Aún sin conocerme. Solo por mi apellido, probablemente —. No queremos repetir la misma historia.

—Bueno, Éire Güillemort, no puedo demostraros de ningún modo que en este caso será distinto. Ya que bien puede ser que mi hija, mi nieto y yo seamos inmunes a un paralizante que a ustedes os surta efecto. Pero, como vais a hospedaros en Sindorya durante un tiempo indeterminado, creo que al menos merezco el beneficio de la duda.

Tras aquellas palabras, guardé silencio. Asha me echó una mirada confiada. Se la sostuve. Y, si soy sincera, en ese momento aquello me tranquilizó ligeramente. La elaboradora y yo no teníamos lo que se denominaba una buena relación…, pero me agradaba. La podía llegar a tolerar con el tiempo.

Así que, aunque sabía que alguien daría el paso en algún momento, preferí ser yo la que lo diera. ¿Por qué no? Al fin y al cabo, nunca me había tomado la libertad de depositar mi confianza en unos extraños. Y, si al final aquello acababa conmigo, tampoco lucharía contra ello.

Que fuese lo que tuviese que ser. Prefería mostrar que no me importaba. Así todo era más fácil.

Así que tomé mi plato de marfil y aquel enorme cucharón de cristal que estaba junto a la fuente de comida y me eché una buena parte de aquel guiso. Cade me miró sobre su plato, entrecerrando los ojos en mi dirección y no pude evitar soltar una risita baja mientras rozaba mis labios con el arroz que cubría mi cuchara de madera.

—Lo siento, pequeño kolbra —le dije. Nadie preguntó porqué había dicho aquello. Tal vez porque preferían no saberlo, porque les parecía descortés o porque tras aquella charla sobre los farscantés podían hilar ellos solos la historia del niño de mejillas rugosas.

De cualquier forma, las miradas expectantes estaban puestas sobre mí, mientras yo terminaba de tragarme aquellos granos de arroz y trozos de carne. Tenía alguna especie de condimento que hacía que tu paladar rogase por saborearlo de nuevo y las especias se condensaban sobre las aletas de mi nariz haciéndome querer terminar con aquella fuente justo como lo había querido hacer Cade. Me concentré en el sabor…Me concentré en averiguar si podía haber algún veneno en aquel guiso…Pero, por mucho que me esforcé, no parecía haberlo.

Así que esperé unos segundos, les eché una mirada a todos y asentí en dirección al conde.

—Es aceptable. Tanto que quizá pueda otorgarle ese beneficio, duque Cyrus.

El rio suavemente. La risa más perfecta que alguna vez había escuchado. Tras eso, toda la mesa fue una maraña de manos tomando cucharadas de aquella fuente, pichones enteros bañados en salsa de finas hierbas y frutas confitadas.

Pasó un rato en el que tan solo nos dedicamos a saciar nuestra hambre. Tan solo se escuchó el masticar, el sonido del cucharón de cristal acabando con los últimos resquicios de aquel quiso y de cómo trinchaban el pichón y lo metían con ansias entre sus dientes.

Audry se limpió las comisuras manchadas de salsa con una servilleta de seda y dijo aún con su boca llena —: Felicite a la cocina de mi parte. Es lo más exquisito que jamás he comido.

Evelyn asintió, tragando el último pedazo de pichón que había metido en su boca. Ella aún tenía un aspecto desafortunado, como el resto de nosotros, pero la manera en la que se erguía y tomaba aquel tenedor con sutileza delataba su posición social. No sabía si el duque lo sabía de antemano, si podía haberlo averiguado o si Asha se lo contaría en breve, pero la miraba de la misma forma que al resto de nosotros. De forma cálida, agradable y cortés. Nada distinto para ella, ni para Keelan, ni para Asterin.

Su mirada tan solo había brillado cuando la había posado sobre mí.

—Secundo el comentario de mi compañero de viaje, duque. Tiene mi más grata enhorabuena por contar con tales cocineros. —Ella esbozó una sonrisa en su dirección. Y aún teniendo parte de su vestido desgarrado y trazos ennegrecidos en su rostro, parecía que portaba las mejores joyas de Nargrave y una piel suave y brillante —. Sin duda, muestra su categoría.

El duque asintió en su dirección, agradecido.

—Bueno, me considero feliz por haber llenado vuestro estómago y haber satisfecho a vuestro paladar. Sin embargo, aún tenéis que cambiaros esos harapos y daros un buen baño. —Él nos repasó con la mirada a todos. Mientras lo hacía, casi me pareció como Lucca se encogía de forma avergonzada —. Desafortunadamente, solo contamos con dos baños en esta casa. Pero cerca de aquí se encuentra mi terma privada personal, justo una ramificación del río de sal que desemboca en las playas de Iriam. Es un paisaje magnífico y las aguas están tibias a cualquier momento del día, aún cuando granice. Así que, vais a permitir que me retire y el servicio podrá mostraros vuestras habitaciones. Encontraréis allí mismo ropa decente.

—Perdone, duque, pero nosotros mismos nos bañamos en el río Ágocav y no poseía ninguna de esas condiciones —intervino Keelan, con el ceño fruncido, deteniendo a Cyrus mientras se levantaba de su asiento acolchado.

—No son los mismos ríos. Se cruzan y ambos desembocan en playas iriamnas, pero es el río de sal el que llena al mar de Vignís de propiedades extraordinarias —respondió Asha, en lugar de su padre. Cyrus asintió en dirección a su hija y su mirada brilló mientras la miraba sostener a Cade.

Tan solo le tomó un momento, ya que no tardó en carraspear y en decir él mismo —: Tendremos mucho de qué hablar en vuestra estancia por aquí. Así que no os preocupéis por cuestiones insignificantes, ni por ninguna otra cosa. Os veré en la cena.

Después de aquello, el duque desapareció por las grandes puertas dobles. Estas las cerró una mujer en cuanto el pasó, mientras su corto vestido sin mangas y hecho de fina seda mostraba sus pies descalzos. Parecían limpios, suaves y tan blancos como la leche. No era esa la piel de una empleada. Al menos, no de las que yo había conocido.

—Éire —me llamó Asha. Yo elevé mi mirada en su dirección casi por inercia —, te mostraré yo misma tu habitación. Acompáñame.

Keelan, Audry y yo compartimos una mirada. Pese a eso y a que la advertencia aún brillaba en los ojos de ambos, me levanté de mi asiento con la barriga tan llena que casi pudo ser un peso a tener en cuenta y me acerqué a Asha. La hija del duque ayudó a Cade a bajar de su asiento y le indicó con una breve mirada a aquella mujer que estaba frente a las puertas que se ocupara del él.

Apenas pasó un instante cuando la doncella se acercó a él y Cade aplaudió suavemente con una gran sonrisa. El hijo de Asha y ella atravesaron la estancia y abrieron, tomados de la mano, una de las tantas puertas que había en el comedor. Tras eso, se adentraron en aquella habitación de la que apenas vi un retazo del suelo.

Entonces, volví a mirar a Asha y ella me sonrió.

—Pareces preocupada por mi hijo.

Yo arqueé la ceja.

—No estoy preocupada, solo soy curiosa.

—Ajá —ella dijo, regodeándose. Tras aquella respuesta se dio la vuelta en dirección a las puertas del comedor —. Sígueme. No todos tienen el privilegio de que la mismísima hija del duque les muestre su habitación.

—Preferiría no tenerlo.

Ella apenas soltó un sonido, pero sabía que estaba sonriendo mientras las puertas se cerraban tras nosotros y la gran entrada nos recibía en consecuencia. Enormes alfombras, pero no de pieles, si no de algodón. Y luego estaban aquellas amatistas, las cuales casi podían chocarse contigo si te descuidabas.

Seguí a Asha, subiendo por los grandes escalones alabastros, tan pulidos e inmaculados que daba pena pisarlos. Otra gran estancia nos recibió, con una enorme chimenea encendida y grandes sillones violáceos a su alrededor. Las cortinas de gasa estaban corridas y dejaban pasar casi toda la luz por ellas, así que los rayos del sol botaban de las amatistas al suelo y reflejaban un arcoíris entero sobre las paredes.

Pasamos por allí rápidamente. Había otra puerta con otro picaporte y Asha lo abrió. Se abrió con facilidad, sin hacer ningún ruido y tras aquella puerta no había más que un extenso pasillo. Las paredes de este estaban repletas de pinturas.

Pinturas de Asha, de Cade, de Cyrus junto con la que debió ser su esposa. Una mujer de piel achocolatada, un poco encorvada y sin ninguna joya. Portaba un modesto vestido, casi como el de una campesina: sucio, con parches y con costuras mal hechas.

Fruncí el ceño y entonces fue cuando me lo pregunté.

¿Cómo podían haber sido elegidos por Eris como dueños de estos terrenos aún cuando ni siquiera le tenían estima?

—¿Por qué Eris elegiría a vuestro padre como duque? ¿Por qué le daría ese título a alguien que no apoya su visión del país?

Asha no se giró, ni se detuvo, pero sí que se tensó. Fue de manera imperceptible, pero lo vi. Vi aquel mínimo movimiento de rigidez momentánea.

—La reconstrucción de Iriam lleva años en marcha. Eris apenas era una niña cuando Idelia se presentó en su casa y le contó toda la verdad. Según ella, porque los mismísimos dioses le habían murmurado que lo hiciera. —Se giró cuando el pasillo se bifurcó en dos posibles opciones. Derecha. Fue hacia la derecha. Debía recordar aquello —. Después de eso, Eris ni siquiera lo puso en duda. De cualquier forma, por su piel, era obvio que no era hija de aquella familia. Al menos, no legítima.

En ese momento, se giró frente a una de las tantas puertas blancas con picaporte bañado en oro. Su pecho se elevó con una fuerte respiración y dudó durante un instante mientras me sostenía la mirada.

A pesar de ello, me dijo:

—La consideré una hermana durante muchos años. Mis padres eran los suyos y ella misma le dio a Cade de comer muchas noches en las que yo trabajé elaborando pociones para luego vender. —Su mirada se oscureció durante un instante —. Pero, cuando madre murió por culpa de una criatura razha mientras huíamos de lo que había quedado de la capital, ella nunca volvió a ser la misma. Y juró, justo al lado de su cuerpo inerte, que reconstruiría este reino. Así lo ha hecho, solo que ni mi padre ni yo estamos de acuerdo con sus modos.

—¿Quieres que confíe en ti después de decirme que Eris es como tu hermana?

Asha se encogió de hombros, pero su mirada no parecía indiferente.

—Deberías. Porque ella ya no me considera una hermana. No desde que comenzó a aborrecer la magia en todos sus sentidos.

Yo entrecerré los ojos. No sabía si creerlo. Si darle a ella también el beneficio de la duda. Pero parecía tan sincera.

—Destruiremos Iriam en la guerra que está por venir. Lo sabes, ¿verdad?

Asha asintió.

—Nunca debió reconstruirse. No de esta forma. Y, cuando solo queden escombros, se formará un nuevo reino al que valga la pena proteger.

CAPÍTULO XXX

EVELYN WALDORM.

—Déjame acompañarla a su propia habitación, señorita —me dijo aquella simpática mujer, envuelta en un vestido sin corsé, tan ligero como sostener agua entre tus manos. Yo le eché una mirada a mi madre y al ver su palidez insana, me volví a girar hacia aquella criada y le dediqué un esbozo de sonrisa.

—Perdona, pero yo prefiero compartir habitación con mi madre.

Ella frunció el ceño.

—El señor ha insistido en que cada uno tenga sus propios aposentos. No creo que…

—Ya has escuchado a mi hija —sentenció mi madre. Su voz era dura, autoritaria, pese a que su aspecto fuese lamentable. Parecía tan frágil que con un solo toque podrías hacer que se desvaneciera.

La mujer de largo cabello rizado, tan rubio como el sol que bañaba la casa, vaciló durante un instante; sin embargo, finalmente asintió.

—Está bien. Os traeré la ropa que estaba en la otra habitación, señorita. Disculpadme unos instantes. Mientras, podéis ir acomodándoos.

Tras eso, solo vimos como caminaba pasillo abajo. Más pasos de los que pudieras contar. Luego giró. Y siguió caminando. No me arrepentía de haber dicho eso, entonces. Porque aquella habitación que el duque me había asignado estaba sospechosamente lejos de mi madre.

Asterin me echó una mirada que dejaba claro que parecía compartir mi mismo pensamiento. Tragué saliva duramente y me acerqué a tomar aquel picaporte entre mis dedos.

La puerta no hizo ruido alguno. Y no sabía si aquello era bueno, porque cualquier persona podría entrar en nuestra habitación sin ser escuchada. Mientras dormíamos. En nuestro momento más vulnerable.

Mi madre puso su mano sobre mi hombro y lo apretó levemente.

—Tranquila. No dejaré que te pase nada. Éire tampoco lo permitirá. Nunca más se repetirá lo de aquella posada. —Me estremecí al recordarlo —. Te lo prometo, hija.

Asentí en su dirección. Y no sabía qué me dolía más: si la reciente herida de aquel recuerdo, o la forma en la que mi madre estaba desapareciendo lentamente. Sus ojos cada vez más apagados, la mirada más lejana, la piel más cenicienta…

No lo sabía. Y prefería no pensar más en ello.

Así que me concentré en la habitación frente a mí. Era grande, con un enorme ventanal que se encontraba abierto, con las cortinas de gasa siendo zarandeadas brutalmente por el viento.

Viento gélido del norte. Desagradable. Absolutamente desagradable.

Las paredes estaban hechas de cuarzo pulido. En un primer instante podía parecer mármol como el suelo del pasillo, pero después de toda mi vida portando joyas con piedras preciosas, sabía reconocerlas. La cama de forja era enorme, parecida a la que se encontraba en mi habitación de palacio, con gruesas mantas doradas y un dosel de seda atado en cada uno de los cuatro soportes.

Las molduras del techo esta vez no tenían brocados extravagantes, sino que más bien eran finas líneas blanquecinas. Tan sencillas como la de cualquier otra casa.

Asterin se sentó quejumbrosamente en aquella cama, mientras yo me acercaba a cerrar aquella enorme ventana que te mostraba el precioso paisaje del cuidado jardín. Era delicado, lleno de flores bañadas en escarcha y suelos repletos de la nieve más limpia que jamás había visto. Como una laguna de leche, de rayos de luna o polvo de estrellas. Debía de haber nevado, aunque a nosotros no nos había alcanzado por el camino.

Tras eso, froté mis brazos sucios y con mangas desgarradas, e intenté detener los escalofríos que me apabullaban. Hacía tanto frío. Aún estando acostumbrada a climas bajos, esto no tenía comparación con Aherian. Ni la más mínima.

Me giré en dirección a mi madre, quien estaba descalzándose mientras se apoyaba a duras penas en uno de los soportes de hierro de la cama de forja. Me acerqué rápidamente a ayudarla, arrodillándome frente a ella y tomando uno de sus zapatos con plataforma de charol y dejándolo a un lado en el brillante suelo. Sus pies estaban enrojecidos, con hematomas y llenos de rozaduras de las que brotaban sangre. Sangre que incluso había manchado aquellos zapatos verdes.

—Mamá...—Exhalé, observando sus zapatos repletos de trazos de sangre —Te ayudaré, ¿está bien? Voy a curar estas heridas, e incluso he pensado en pedirle a Ashania algún brebaje que alivie tu dolor…Podríamos llegar a un acuerdo. Algún precio que no sea muy elevado. O tal vez sí, ¿qué más da? Lo importante es que tú estés mejor.

Mi madre soltó un suspiro y cerró sus huesudos y gélidos dedos en mi barbilla, haciendo que elevase mi rostro y la mirase en consecuencia. Crispé los labios y sentí aquel nudo tan característico que ataba mi esófago hasta convertirme en no más que dolor y lágrimas. Mirarla…Mirarla antes había sido una pizca de alegría sobre mi vida, de euforia al ver sus miradas de orgullo. Mirarla antes podía haber sido algo gratificante, mientras la veía sonreír y ambas soltábamos una carcajada.

Pero ahora…Ahora no era así. Ver su rostro demacrado, sus mejillas hundidas, sus labios finos y agrietados, sus ojos cada vez más blanquecinos…

—Hay una historia que nunca te he contado sobre tu abuela. —Su mano tembló ligeramente sobre mi barbilla —. Astrahea le rezaba cada noche a los dioses, decía hablar con ellos y haber tenido experiencias en las que ellos le revelaban su verdadero rostro. No había nadie en el mundo que superase el amor que le tenía mi madre a la tríada. En las noches de invierno no hacía más que obligarme a orar para entrar en calor, sin siquiera una chimenea cerca. Y cuando se me ocurría cenar sin haberle agradecido a cada dios por la comida que pronto estaría en mi estómago, ella tiraba el plato de un manotazo y me encerraba en mi habitación sin comer durante el día entero. Y, pese a su fanatismo, ¿sabes qué fue lo que la mató? —Yo negué. No lo sabía, si era sincera. Asterin me había contado muchas historias sobre su madre, pero ninguna mala. Nunca había hablado mal de su difunta madre —. La gripe de Cristea. Irónicamente, su figura más amada la mató. Y en su lecho de muerte, pese a saber qué la estaba consumiendo, aún rezaba compulsivamente porque su alma fuese consumida por el círculo.

—Yo…no lo sabía, madre. Lo lamento tanto. Yo agradezco el tener a alguien como tú como mi progenitora. Siempre…

Ella me chistó.

—No lo has entendido, Evelyn. Esa historia tiene una moraleja. —Al ver que no decía nada. Que realmente no había averiguado qué moraleja era, ella continuó —: Nunca pongas a nadie en un altar. No le reces cada noche y no confíes en que te amará como tú lo haces. Porque ni el amor más puro, sea romántico o familiar, durará para siempre. Las personas se disipan con el viento y sus sentimientos con ellas. El mundo es cruel, hija mía y pronto tendrás que enfrentarte a monstruos mucho más terroríficos que los razha: a tus propios miedos. Pese a eso, estoy segura de que podrás con ello. De que eres fuerte. De que, aún teniendo a Éire como protectora, aprenderás tú misma a defenderte.

Asentí en su dirección, limpiando una de las lágrimas que estaban rodando por mis mejillas. Mi madre…Mi madre lo había sido todo durante toda mi vida. Me había enseñado cada paso y porqué era el correcto para dar. Me había tomado la mano en cada camino repleto de espinas y habíamos conseguido salir de ellos sin una sola perla de sangre.

La quería más que a nadie en el mundo. Y ella se estaba yendo…Ella se estaba marchitando frente a mí lentamente.

Y no sabía si tenía la fortaleza de enfrentarme de nuevo a ese mundo que había conocido en este viaje. No sin ella.

—Y, por supuesto, nunca repitas los votos que di yo en el altar. —Ambas soltamos una carcajada lastimera. Me dejé caer en sus brazos y me apoyé en la curvatura de su hombro. Solté cada lágrima que no había dejado caer en aquel carro y dejé que Asterin me meciera como había hecho en cada noche oscura.

Entonces, alguien llamó a la puerta. Me giré sobre mi hombro, aún entre los brazos de mi madre y limpié rápidamente cada lágrima que surcaba mis mejillas.

Era la mujer de pelo dorado, con ropa apilada en sus manos y un semblante algo desconcertado mientras nos miraba. Aún así, no tuvo la descortesía de preguntar y tan solo asintió una vez mientras dejaba aquellos ropajes en la cómoda que se encontraba en una de las esquinas del dormitorio.

Tras eso, se fue y dejó cerrada la puerta tras de sí. Casi pude agradecérselo silenciosamente.

Mi madre, en ese momento, sostuvo mi rostro frente al suyo. Sus ojos, aún casi pareciendo los redondos y lechosos ojos de un pez entre las redes, parecían relucir por dejes determinados. Yo arrugué ligeramente las cejas y me concentré en sus siguientes palabras:

—No te fíes de nadie, Evelyn. Una guerra oscura está a punto de comenzar y cuando Éire te deje en Aherian y marche con todo un ejército hacia el reino de las montañas, todo Nargrave se convertirá en cenizas. Tú solo lucha por tu reino y nunca intentes tergiversar a tu favor el pacto que has hecho con Éire. La magia, desde luego, no lo aceptará. Y la hechicera aún menos.

—¿Le tienes miedo a Éire? —inquirí yo, confundida.

—Le tengo miedo a la magia que alberga en su interior. Y a su persona en sí. Porque darle esa clase de magia a alguien como ella…es peligroso, Evelyn. Ahora mismo parece una salvadora, pero solo está a un paso de ser la villana de esta historia. Solo una pérdida, unas palabras mal dichas, o un herido entre las personas a quienes ama y acabará arrasando el mundo en cuanto lo vea conveniente.

Yo me aparté ligeramente de ella. Mi ceño se frunció aún más, e inevitablemente miré mal a la mujer frente a mí.

—Yo confío en Éire, madre. Y si ha de ser mi compañera de viaje, debo hacerlo con aún más fuerza.

Asterin soltó una risa. Inhumana. Que rebotó por cada una de las paredes y resonó como eco en mi mente. Parecía salida del mismísimo claro de los perdidos, justo dentro de cada uno de los tronos donde se sentaban las tres deidades, hechos con las almas marchitas de las personas de podrido corazón.

—Debes saber una cosa, Evelyn. No hay profecías sobre la hechicera razha, porque nunca se previno lo que haría Gianna. Y eso es lo que más asustará a la gente en cuanto conozca su historia: que no se sabe cómo acabará. ¿Pero crees que una niña maltratada, educada para idolatrar a una madre que al final acabó matando, es la indicada para decidir el futuro de nuestro país? Yo creo que no. Que no es más que una niña asustada, enseñada para manejar el miedo con desdén.

Me levanté y di algunos pasos hacia atrás. Retrocedí por inercia, pero no me arrepentí de aquello. ¿Cómo podía…? ¿Cómo podía mi madre hablar así de la mujer que nos había salvado?

—Pues te equivocas —le rugí, aún sin saber de donde saqué ese descaro —. Éire es una mujer fuerte, que tuvo la culpa de nacer en una familia desestructurada, con una madre que no la quería. Pero ella no es malvada, tan solo está sufriendo mucho.

—¿Y por qué crees eso?

—Porque me salvó. Porque, si realmente solo pensase en quienes ama, no me hubiese ayudado en esa posada. —Tragué saliva duramente, sintiéndome ligeramente avergonzada por llevarle la contraria a mi madre —. Porque, sino llega a ser por ella, nada quedaría de mí además de un recuerdo.

El semblante de mi madre parecía aún imperturbable. Asintió brevemente en mi dirección y dio algunas palmaditas en el hueco de la cama justo al lado de ella.

—Respeto tus pensamientos, Evelyn. Y ojalá sea así.

Yo me senté a su lado y tomé una respiración prolongada mientras su mirada aún se mantenía sobre mí. Mi madre no siempre había sido así…Antes, años atrás, nunca se había ataviado con ropajes lúgubres y su sonrisa era tan amplia cómo esta misma casa. Pero algo pasó cuando mi padre empezó a aborrecer la magia y a nosotras en consecuencia. Cuando Eris llegó, todo cambió en nuestra familia.

Y por eso mismo tenía que apoyar a Éire. Porque era el último atisbo de esperanza que nos quedaba. La única que podía reclamar aquella corona legítimamente.

—Iré a hablar con Asha para ese brebaje. Mientras tanto, déjame curar tus heridas, madre.

Ella asintió brevemente. Y yo me concentré en dejar que aquellos hilos convirtieran sus pies en una crisálida esmeralda que se llevase el dolor, las heridas y la sangre consigo.

Y cuando mi pequeña magia volvió a mi cuerpo, hecha de no más que oscuridad, pude entender a Éire.

Tener esa magia no debía ser fácil. Dañar a la gente…aún cuando ella no debía quererlo, si no que era en defensa propia. Aborrecer tanto a tu magia como a ti misma y verte envuelta en responsabilidades que nunca habías tenido…

Sentir el dolor de cada muerte como si fuera la tuya y llegar a un punto en el que el poder te nublase tanto que ya no sintieses nada, que no fueses más que magia razha…

Aquello debía asustarla. A mí misma me pasaría.

Y no me lo había dicho. Ni siquiera éramos amigas, ni mucho menos cercanas. Pero yo no era estúpida. Sabía que la magia razha te hacía sentir las muertes de cada una de las personas a las que atrapabas con tu niebla.

Pero aquella noche, en La Posada de Roca y Piedra, ella no pareció sentir dolor, sino placer.

Y prefería pensar que de veras yo tenía razón. No mi madre.

CAPÍTULO XXXI

—¿Entonces…te gusta el príncipe heredero? —me preguntó Lucca, sentado justo a mi lado sobre la enorme cama de mi habitación. Audry y Keelan estaban hablando sobre alguna cosa que no oíamos desde aquí, recostados sobre el diván de la ventana.

Le eché una ojeada a Keelan. Estaba riéndose junto con Audry. Su risa era imperfecta, su sonrisa enorme, sus ojos apenas visibles mientras sus hombros temblaban.

—Sí, supongo que sí. —Me encogí de hombros y miré al pelirrojo —. Es que…nunca he sabido qué se siente, ¿sabes?

Él asintió.

—No es demasiado difícil de identificar. Es ese sentimiento trepidante reptando por tu garganta hasta regocijarse en tu estómago. La forma en la que la sonrisa de esa persona te pone nervioso. —Hizo una pausa y me echó una mirada significativa —. La manera en la que lo miras.

Solté un suspiro entrecortado y me dejé caer hacia atrás, echándome sobre la cama de sopetón. Lucca apenas tardó en seguirme, sujetando su cabeza con la palma de su mano y con su codo apoyado en el colchón, mirándome fijamente. Yo no me atreví a hacerlo de vuelta.

Porque las miradas podían decir demasiado. Y prefería que la mía no me delatara.

—¿Por qué no se lo dices? —me preguntó.

—¿Y por qué iba a hacerlo? Él se irá, pequeño mendigo.

Él me miró con obviedad.

—Pues por eso mismo. ¿Te quedarás siempre con la duda de si es recíproco?

—Es recíproco. Lo sé. Así que…, ¿para qué darle más vueltas? El deber es más importante que el amor.

—Dioses, podrías pelearte con todos los escritores del mundo por decir eso.

Yo solté una carcajada.

—¿Más enemigos? Genial. —Lucca bufó tras aquellas palabras. Y tan solo le faltaba su característico libro para mirarme de forma reprobatoria sobre las hojas de éste.

—¿Sabes siquiera cuando se irá?

Me encogí de hombros.

—No le he preguntado. Supongo que lo más pronto posible. Hoy mismo, tal vez.

—Éire, él ha sido franco contigo en todo momento. Aquel día, cuando tuvisteis aquella pelea, todo el mundo escuchó cómo le dijiste que no era nada para ti. No puedes dejar que se vaya pensando eso.

Entonces si me giré en su dirección y le di la espalda a Keelan. Porque mirarle mientras teníamos esta conversación…Mirarle mientras le decía a Lucca lo siguiente…Era simplemente acongojante.

—Eso solo lo hará más difícil. No voy a intentar anclarlo a mí por una declaración. Si se va pensando que no es recíproco, será más fácil.

—“Es mucho más sencillo reparar un corazón roto que lidiar con uno enamorado” —citó Lucca. Después de aquello, soltó un suspiro y acarició ligeramente mi brazo —. Sabes que tendrás mi apoyo hagas lo que hagas. Solamente quiero que no sufras, Éire.

—No lo haré —dije, tan segura de mí misma que casi pude haber dudado de si me estaba engañando inconscientemente; sin embargo, antes de poder ponerlo en duda, alguien apretó mi hombro brevemente desde atrás.

Y por su tacto, su olor, la forma en la que me tocaba…

—Somos los primeros en ir a la terma privada. Tenemos que irnos antes de que nos quiten la oportunidad.

Me giré en dirección a Keelan y asentí ligeramente. Podía con esto. Había podido con mucho más y el miedo a la inminente despedida no debería haber causado tanto caos en mí.

Pero lo hizo.

Era cierto que la terma privada estaba cerca de la casa del duque. Apenas a unas cien varas aproximadamente, oculta tras los árboles que rodeaban sus tierras y con nuestras botas adentrándose en la nieve con cada paso.

Hacía mucho frío, mientras nos aferrábamos a nuestras capas y sosteníamos entre nuestros brazos aquello que nos habían dejado de ropa en nuestras habitaciones. Lo había comprobado, por si era como las finas y cortas sedas que llevaban las mujeres en la casa de Cyrus, pero en nuestro caso no era así. Y menos mal, porque el hecho de morir como una estalactita no era algo que quisiese ahora mismo.

Por mucho que Keelan dijese que sería una muy mona.

La terma privada se hallaba como un hoyo en la hierba, sin rocas filosas ni resbaladizas, tan solo rodeada de plantas bañadas en nieve blanquecina. Parecía irreal, ya que la gran y redonda superficie acuática desprendía remolinos de vapor que se condensaban en el paisaje y formaban grandes nubes. Repentinamente, el calor que emanaba la terma privada fue como una hoguera que no persistía en mitad de una ventisca y calentó con tibieza el frío inhumano que nos apabullaba.

No olía a salmuera. Ni su agua cristalina desprendía ninguna clase de olor desagradable. Sino que, más bien, el vapor que se condensaba en el ambiente dejaba en la punta de tu nariz un olor floral. Era ligero y fresco. Como una flor perlada en rocío en una noche de verano.

Dejamos aquellas pilas de ropas secas sobre nuestras capas, para que no se empapasen en los charcos de nieve ligeramente derretida. Tras eso, Keelan y yo compartimos una mirada, frente a la gran piscina y con bucles de vaho entre nosotros. La tensión se palpaba en el ambiente, mientras el sudor empezaba a perlar mi pecho y en consecuencia eso pegaba la túnica a mi cuerpo.

—¿Estás nerviosa, hechicera? —preguntó él. Una media sonrisa decoraba su rostro.

—¿Debería estarlo por algún motivo en especial? —Empecé a desprenderme de aquella túnica, descalzándome mientras hacía presión con una bota sobre la restante. Aún así, le mantuve la mirada. Nunca dejé de hacerlo.

—Porque estamos juntos. Dentro de poco desnudos. Solos.

Casi me atraganté después de aquello. Si pude esperarme aquellas palabras de alguien, era de mí. No de Keelan. En ningún momento de Keelan.

Aún así, yo dejé que mi túnica cayese sobre la nieve al mismo tiempo que la suya y vi como la sucia tela se pintaba de manchas húmedas.

—Entonces, créeme, que lo último que siento son nervios.

Y vi cada retazo de su piel. Cada cicatriz la examiné con parsimonia. Observé la forma en la que se desprendía de aquellos pantalones. Y sabía que esto, para él, era una muestra de algo mucho más significativo que su cuerpo sin ropas.

Que estaba dando un paso adelante. Tomando la valentía para mostrarme algo que nunca había mostrado a nadie. Y, sin embargo, aquí estaba yo. Tan cobarde que ni siquiera podía confesarle lo que de verdad sentía por él.

Pero, físicamente, sí que avancé. Hacia él. Y puse mi mano sobre su pecho, el cual ahora se perlaba en sudor, dejando caer mi mano en un lento deslice. Él me observó, me miró a los ojos y después a los labios. Me pegó aún más a él. Y pese a que nuestros pies estuviesen sobre la nieve, sintiendo como quemaban nuestros talones a fuego lento, aquella sensación de compartir este momento con él valía cualquier tipo de dolor.

—Sí que eres alguien importante para mí, Keelan Gragbeam. Nunca…Nunca podré olvidarte, creo. —Solté una carcajada, trabándome con mis propias palabras. Extrañamente, sentía unas enormes ganas de llorar —. No sé qué decir. Yo…Estoy sonando ridícula, ¿verdad? Es que no sé expresar bien mis sentimientos. Tan solo…Tan solo sé que contigo todo es mejor, Keelan. Contigo vale la pena estar viva. —Él no dijo nada, tan solo se resumió a atravesarme con aquellos hermosos ojos. El dorado reluciente clavado como una marca candente en mi rostro —. No quería decírtelo, ¿sabes? Mi plan era no decírtelo para que pudieses irte sin pensar en esto…Sin pensar en nosotros. Pero, como ves, el plan no me ha salido demasiado bien.

Ambos guardamos silencio. Y yo me sentí avergonzada…Avergonzada porque, tal vez, había dado por hecho que él sentía cosas que quizá no. No lo sabía. No lo sabía. Y aquello era lo más angustioso, lo más desasosegante, lo más…

—He hablado con el duque sobre mi marcha. Le hemos enviado una carta a Miriela para que me comente la situación y tranquilice al pueblo sobre mi huida. Ambos hemos decidido que no me iré hasta que no reciba respuesta —dijo Keelan, acariciando mi brazo pausadamente. Deslizando su dedo índice por el y trazando círculos invisibles —. Sería peligroso salir ahí afuera con esos carteles por todas partes, así que también le he dicho que dé la orden de quemar cada cartel que quede por todo Nargrave. Aún si eso supone comenzar la guerra con Aherian que lleva tiempo posponiéndose.

—Sobre eso…—le dije yo, entrelazando mis manos tras su cuello —. He hecho un pacto con Evelyn. Por consecuencias de la magia, pronto Asterin y Einar morirán y a cambio de proteger la vida de Evelyn hasta que llegue a Aherian firmará ese dichoso tratado sin pedirte nada a cambio.

—Éire…—dijo él, alarmado. Su ceño se frunció mientras detenía sus caricias —, ¿estás segura de que has hecho lo correcto? No deberías…

—Shh, cállate y vamos a celebrar que tu estadía en Sindorya se alarga. —Lo acerqué a mí y cerré mis labios contra los suyos. El vapor se concentró a nuestro alrededor y no supe si el motivo de nuestro cálido beso fue el calor que desprendía la terma privada o el que desprendíamos nosotros mismos.

Aún besándonos, dimos algunos pasos hacia atrás, a punto de mantenernos en el borde de la nieve. Yo solté una exclamación contra los labios de Keelan.

—Quema jodidamente mucho.

Él me sonrió.

—Esto tiene arreglo, hechicera —dijo él, instantes antes de empujarnos hacia la tibia superficie acuática. Solté un gemido y apenas me dio tiempo a hacer mucho más cuando me encontré bajo el agua, con mis pies entumecidos. Casi como si los estuvieran pellizcando tortuosamente.

Aún sentía las manos de Keelan sosteniendo mis caderas, mientras yo me impulsaba con las piernas para emerger del agua. Pese a la desagradable sensación que abrumaba a mis pies y al escozor que sentí en cada uno de los arañazos de mi cuerpo, la tibieza del agua fue revitalizante. Era como una tenue capa de seda entre tus manos, que te envolvía con suavidad y lamía placenteramente cada trazo de tu cuerpo.

Solté una carcajada, mientras Keelan sacudía la cabeza y me volvía a acercar a él con sus manos. Enrosqué mis piernas con facilidad en torno a su cintura, sintiendo la liviana sensación de que apenas pesábamos aquí dentro. Ninguno de nosotros podía tocar el suelo de la terma privada con sus pies, pero como se había rumoreado, podías flotar perfectamente sobre ella.

—No sabes cuánto me gustas —dijo, cerrando sus manos justo sobre mi espalda baja. Solté un pequeño suspiro y casi pude haberle besado hasta quedarme sin respiración. Bajo el agua, sobre ella, en la nieve…En cualquier lugar.

—A veces me gustaría conocerte aún más. Saber más de ti y que me reveles todo lo que ocultas. —Su mirada y la mía se mantenían. Un suave enlace entre el ámbar más reluciente y el negro más salvaje —. Pero entiendo que necesitas tiempo y yo respeto eso.

Él pasó la mano por mi cuello de forma dulce y breve, casi como si estuviera despidiéndose de mi piel. Sus labios se apretaron ligeramente y tomó una profunda bocanada de aire justo antes de separarse de mí. Rehuía mi mirada constantemente, sin poder mantenerla ni un instante. Entonces, yo también retrocedí, sabiendo que quizá se sentiría incómodo contando lo que fuera que me tenía que contar de…esta forma.

—No nací en Zabia, nací en Iriam. Y no fui un príncipe, yo era un mercenario, Éire. De ahí todas las cicatrices —comenzó. Al principio, me arrepentí de mis palabras y quise detenerle. No deseé que me contase eso justo ahora. Quizá se sentiría molesto haciéndolo, o lo que era peor: obligado. Pero no lo hice, porque él parecía necesitar soltarlo —. Perdí a mis padres en el recaudo del diezmo y a mi hermana…la perdí de una forma mucho más profunda. Perdí su recuerdo. Todas esos momentos con ella ahora están opacados por…la misma escena aterradora.

Una lágrima rodó por su mejilla y me apresuré a acercarme. No demasiado, tan solo lo suficiente para poder limpiarla con mi pulgar. Quise abrazarle, pero no sabía si…eso estaba bien en este momento. Así que no lo hice. Dejé que él decidiese qué estaba bien y que no.

No supe ni siquiera qué pensar en un primer lugar. Ni siquiera quise pensar en el profundo dolor que debía sentir estando en Iriam de nuevo.

Aún así, no me sorprendió el resto de la historia. Yo sabía que él había sido un mercenario. Lo sabía por Gianna, por la visión que tuve al tocar los lapislázulis de Serill. Pero aquello no importaba, porque…el dolor que transmitía su mirada al hablar de su hermana era hondo y desolador. Y la tristeza que la bañaba parecía haber estado hecha para vivir allí.

Eso era lo que me estaba destrozando verdaderamente. Tanto que deseaba girar el rostro y taparme los ojos.

—No importa. No quiero que me lo cuentes si te sientes presionado. De veras que no…

—Confío en ti, Éire. Dejaría que me desarmaras y que pusieras cuantas armas quisieras contra mi cuello. Necesito que lo sepas, hechicera. Y quiero que me conozcas, igual que yo quiero conocerte a ti. Quiero conocer lo más profundo: cada experiencia de la niñez, tu carcajada más sonora, tu primer beso…Todo, absolutamente todo.

Una punzada en mi pecho me heló por dentro, pero no fue algo doloroso. No fue ese tipo de punzada. Fueron una pizca de nervios, de emoción y de algo más que no supe identificar en un primer lugar.

—Gracias por confiar en mí —murmuré con voz trémula.

La tristeza de sus ojos desapareció ligeramente y entonces me besó con más fuerza.

CAPÍTULO XXXII

Estábamos flotando sobre la terma privada. Nuestros rostros perlados de agua salada. Ese olor floral ahora como un sabor muy presente en nuestras lenguas. Tan solo estábamos ahí, flotando, mirándonos mientras nos perdíamos en la mágica calidez del agua.

Keelan estaba mejor. Ahora lo estaba. De hecho, me había esmerado en que así fuera. Habíamos estado hablando y riendo y de vez en cuando, solo si él me aseguraba que se sentía cómodo, le besaba.

—¿Sabes lo que he pensado? —le pregunté. Él negó con una sonrisita, pareciendo ansioso por saberlo y yo sonreí también en consecuencia —. Podríamos ir a conocer la aldea. Hace mucho que no me tomo una buena cerveza. Y podríamos bailar y cantar al son del juglar y…No lo sé, pero me encantaría hacerlo.

—¿Quieres que vayamos solos o avisamos a alguien más?

—¿Por qué no a todos? Evelyn no conocerá lo que es ese ambiente, Lucca dudo que alguna vez haya disfrutado de algo así y, obviamente, no vamos a dejar a Audry atrás.

Keelan soltó una risa baja.

—¿Éire siendo amable e invitando a gente a conocer una aldea? —Su índice trazó la forma de mi labio inferior —. Mm, sospechoso.

—Me siento…feliz. Por primera vez en mucho tiempo. Así que, ¿por qué no?

—Está bien. Invitaremos a quien tú quieras.

Me desperecé sobre la terma privada, como si fuese una cama perfectamente sólida y me puse de pie sintiendo como el agua trazaba una línea sobre mis pechos. Zarandeé el brazo de Keelan y solté una risa mientras él me miraba, ceñudo.

—¡Pues vamos! ¡Tenemos que vestirnos y avisar a todos! Si llegamos demasiado tarde, la taberna se va a llenar y yo quiero alguna mesa libre y un espacio para bailar.

Keelan se quejó.

—Me caías mejor antes.

—Ajá —le dije, apoyando mis manos sobre la nieve e impulsándome para salir a la superficie. Los pequeños cristales de hielo se clavaron en mis manos y solté un siseo —. Más te vale darte prisa o me buscaré a un compañero de baile nuevo.

Me pareció escuchar unos chapoteos. Di algunas zancadas rápidas mientras me acercaba a la ropa limpia y me vestía velozmente. Una camisa gruesa bajo la túnica, unos pantalones para montar y mis botas de cuero trenzado que anudé con rapidez. Tras eso, solté un suspiro de alivio al no sentir el contacto directo de la nieve contra mi piel. Aún así, mis dientes seguían castañeando mientras intentaba mantenerme cálida gracias a las nubes de vapor que soltaba la terma privada.

En cuanto me giré, Keelan estaba asiendo los botones dorados de su túnica. Tan dorados como sus ojos. Cómo relucientes ámbares.

Le sonreí.

—Veo que no te disgusta bailar conmigo, entonces. —Él se encogió de hombros, actuando de forma indiferente. Aunque, tras aquellas sombras imperturbables, había una sonrisita que ni siquiera él podía disimular —. ¿Tengo que recordarte que el mal bailarín de aquí eres tú, Keelan Gragbeam?

—Eso dice tu ego el cual te impide ver que es al contrario.

Bufé y dejé aquellos harapos que antes habíamos llevado sobre la nieve. Ni siquiera me molesté en recogerlos porque si se lavasen nada quedaría de ellos además de trozos de tela húmeda.

Tomé a Keelan por el brazo y le insté a irnos.

—¡Vamos! No quiero quedarme sin mesa.

Él suspiró.

—Que la tríada me salve.

—Ni los dioses te podrían salvar de mí. —Di algunos pasos hacia él y dejé un beso justo en sus labios —. Vamos, anda.

—Sino hay otra opción…

Me giré en dirección contraria y le eché una mirada desdeñosa sobre mi hombro.

—Quedarte solo.

Tras eso, dio grandes zancadas en mi dirección y echó a correr hacia la casa.

—¡Eh! ¡Oye! —exclamé.

—¡Perdedora! —me gritó, mientras yo intentaba alcanzarle. Solté una risa y me deshice de la nieve que entumecía a mis dedos.

Si, definitivamente no había sido tan feliz nunca.

EVELYN WALDORM

Di algunos golpes con mis nudillos en aquella puerta. La mujer de dorado cabello me había indicado que estas eran las cocinas y parecía ser cierto, ya que escuchaba el horno, los fogones y olisqueaba el olor a comida desde aquí. Escuché un ruido tras de mí y me aferré con aún más fuerza al portavelas. Las cocinas estaban en la planta baja, un sitio mucho más oscuro que la primera y segunda planta y aún intentaba alumbrar mis pies con la vela para que no se cruzase ninguna rata entre ellos.

Sin duda, no me habría imaginado esto. No parecía ser esta la cocina que esperaba de un lugar como la casa del duque.

El vestido que me habían dejado era cálido, de grueso material y con un oscuro pelaje por dentro que resguardaba perfectamente el calor. No llevaba armazón ni corsé, cosa que me hacía sentir extraña. Pero, aún así, me había sentido agradecida por ello. Por muy extraño que fuera el vestido. Ya que, aún habiendo conocido la gran mayoría de los diseños del país, nunca me había topado con algo igual.

De repente, la puerta de la cocina se abrió de sopetón y una enorme mujer con tronzadas bajo su cofia y bucles cobrizos enmarcando su rostro se ajustó el mandil mientras entrecerraba los ojos en mi dirección. ¿Desconfianza? Podría ser…Pero no, era extrañeza.

—¿Si, señorita? ¿Qué desea? —Su voz era gruesa. Tanto que pudo parecer la de un varón. Y su cuerpo…Su cuerpo tampoco parecía demasiado femenino. Aún así, no quise parecer descortés echándole miradas inapropiadas.

Carraspeé y le dediqué mi sonrisa más encantadora.

—Me llamo Evelyn. Me encantaría poder ayudaros a preparar los postres para la cena. Quiero mostrar de alguna forma mi agradecimiento hacia el duque.

La mujer entreabrió los labios e hizo una torpe reverencia, pasmada. Parecía que nunca se había cruzado con alguien de la realeza, ya que sus pies casi tropezaron por la impresión.

Me reí suavemente y posé una mano en su hombro, aún siendo un acto descarado. Me tuve que poner de puntillas para hacerlo, pero sus facciones alumbrantes por la admiración hicieron que valiese la pena.

—¡Oh! Evelyn Waldorm…He escuchado hablar de usted, dama. No se preocupe. ¡No se preocupe! No tiene que ayudarnos en nada. Estoy…—Carraspeó y echó una mirada a la cocina sobre su hombro —Estamos acostumbrados a hacerlo solos.

—Tonterías —le dije y aparté mi mano de su hombro —. ¿Cómo te llamas?

Ella se aclaró la garganta. Parecía joven. Tal vez rondaba mi edad. Y era bonita…Aunque no se acercaba a los cánones de belleza preestablecidos, ella tenía su belleza propia. Quizá fuera su sonrisa amable, o sus facciones simpáticas, pero tuve una primera impresión magnífica de ella.

—Soy Clarén, señorita. —Volvió a reverenciarse —. A su servicio.

—Bien, pues estoy encantada de conocerte, Clarén. Puedes hablar con naturalidad conmigo, porque pasaremos muchas horas juntas. Me encanta cocinar, así que, ¿podrías mostrarme este lugar?

Clarén tragó saliva. Titubeó durante algunos instantes. Pareció pensárselo también mediante pasaban los segundos. Pero, finalmente, desistió y me dejó pasar haciéndome un gesto hacia el interior.

Solté una exclamación. La cocina tenía al menos tres fresqueras con comidas apiladas y preparadas. Los estantes estaban repletos de frascos con salsas de distintivos colores. Había varios cestos vacíos y otra tantos hasta arriba de tripas de pescado y vaca. El suelo estaba manchado con algunas claras de huevos, harina y masa fermentada. Del techo colgaban trozos de carne desollados y listo para ser cortados y braseados. Todo era un desastre. Pero aquello no fue lo que me impresionó: fue la cantidad de comida preparada que había.

Pasteles de grosellas, estofados de ternera y pollo, panecillos horneados con manteca, tartas de limón con rizados trozos de lima confitada, truchas rellenas de jamón y milhojas de ellas con verduras y patatas, setas salteadas con bastones de boniato de guarnición…

Y así plato tras plato apilado en las encimeras. Algunos mordisqueados, otros ya en mal estado y otros cuántos que olían de maravilla aún con el acaparador olor de la putrefacción.

—Clarén…, ¿dónde están todos los demás? —le pregunté, mirándola sobre mi hombro —. ¿Qué…es esto?

Ella bajó la mirada, concentrándose exclusivamente en limpiar los trozos de masa bajo sus uñas.

—Yo…Bueno, señorita…Yo…Es que solo estoy yo en la cocina. —Elevó la mirada tan solo un instante y casi pareció que toda su piel se ruborizó —. Vivo aquí abajo, así que me dedico a experimentar con la comida durante todo el día. No…No es aburrido, aunque tal vez para usted lo parezca. Claro, una dama de alta alcurnia. ¡Ni más ni menos que una princesa! Dioses, debo parecer ridícula ante vuestros ojos, dama.

Le dediqué un esbozo de sonrisa y di un paso en su dirección. Sin duda, ahí se encontraba su belleza. Esa belleza que pese a no ser perfecta, no era como una piel lechosa o un curvilíneo cuerpo: efímero. Sino todo lo contrario, aquel buen corazón era longevo. Tanto como el mundo y los dioses sobre él.

—¿Te parece si recogemos algunas cosas? Podría llevar los cubos llenos hacia la planta de arriba y preguntarle a alguna criada dónde echarlos. Después de hacer de esto un sitio decente…, ¿aceptarías la ayuda de una simple aficionada para preparar una riquísima cena?

Ella parpadeó, anonadada. Sacudió ligeramente su cabeza y, tras eso, asintió con vehemencia.

—Claro, claro que sí. Pero deje esos cubos, señorita. Vienen a recogerlos tres veces al día y dentro de poco se encargarán de ellos.

Le dediqué una enorme sonrisa. Ni siquiera me atreví a preguntarle porqué se llevaba todo el día aquí encerrada, viviendo en la planta más baja y oscura de la amplia y luminosa casa.

La verdad era que tenía curiosidad por saberlo, pero no tendría tal acto desvergonzado para con Clarén.

—Entonces, ¿cuál es el menú de esta noche? —le pregunté, limpiando sutilmente los trazos de tierra húmeda de mis dedos que no habían salido con aquel paño, un jarrón de agua y el lavamanos. De cualquier forma, si hubiera tenido que esperar que Keelan y Éire saliesen de aquella terma privada, me quedaría bañada en suciedad todo el día.

La cocinera se movió nerviosamente entre los fogones y se acercó a tomar uno de los tantos trozos de masa dulce que se desperdigaban por la cocina.

—Estaba ideando el postre. No sabia si hacer la tartaleta con esencia de vainilla y migajas de galletas o con chocolate salado y frambuesas.

Tomé un trozo de aquella masa, acercando el molde y poniendo papel de pergamino sobre el. Solté un sonido de satisfacción, bastante parecido a un ronroneo. Aquella masa era espectacular. Las tazas de harina muy bien pesadas, sin demasiada mantequilla, yemas de huevo perfectamente coladas…Y una pizca de sal y de azúcar quizá también.

—Mm, ¿chocolate salado? Nunca lo he probado.

Ella me dedicó una sonrisa deslumbrante.

—¡Dioses, te encantará! Aunque el caramelo salado es aún mejor. Tienes que probarlo…¡Mañana mismo, podría ser! Para no ser demasiado repetitivas, haremos hoy la tartaleta de vainilla. —Ella asintió, convenciéndose a sí misma de aquello —. Machaca esas galletas de ahí mismo. Las horneé esta misma tarde, así que deben de estar tibias aún. Después, mézclalas en un cazo junto con la mantequilla. Iré haciendo el relleno de vainilla mientras. Aunque tal vez me arriesgue y le añada algo de…

—¿Queso? —interrumpí yo, aplastando las galletas con aquel mortero. Sobre aquel ruido, pude escuchar el sonido complacido de Clarén por haber pensado en lo mismo que ella.

—Sí, exactamente. Quedará cremosa pero con sabor. Entonces no nos hará falta esto —dijo, tomando la masa dulce y echándola a uno de los cubos. Casi pude decir que me dolió, pero ella pareció indiferente —Ahora batiré el huevo junto con la vainilla y el azúcar. Tras eso, añadiré el queso. ¡Va a quedar espléndida! Podríamos hacerle decoraciones…Dejar las migajas de forma estratégica para que parezcan pimpollos sobre la nieve —Me echó una mirada brillante. Como si fuese lo más emocionante que hubiese hecho en su vida, pese a que parecía llevarse la mayor parte de ella cocinando —. Esto estará listo en un periquete.

Tras eso, fue un largo rato en el que pasamos la espátula por el queso, lo batimos junto con la mezcla de Clarén había hecho con el azúcar, el huevo y la esencia de vainilla. Lo dejamos caer en el molde que yo antes había preparado, dejando que un poco de mantequilla fundida resbalase sobre el papel de pergamino y no tardamos en hornearlo.

Al principio, fue algo incómodo, mientras ella guardaba silencio y yo intentaba sacar temas de conversación. Pero, mediante pasaba el tiempo, Clarén cada vez seguía con más destreza el hilo.

Me preguntaba algunas cosas de mi corte y yo curioseaba sobre su vida aquí. De cualquier forma, parecía más bien reservada y tan solo había podido averiguar que tenía quince años y una altura desproporcionada para su edad. Además de eso, solo sabía que no podía acompañarme al exterior por algún extraño motivo y que ella había sido rescatada por el duque.

Según sus palabras textuales: “Le debo mi vida al señor. Él me salvó de la muerte en las calles.”

Miré a mi alrededor y aunque quise concentrarme en el agradable olor de la cremosa tarta que estaba esperándonos en el horno, solo olía aquellas tripas, aquellos platos descomponiéndose, la carne pudriéndose…

Me aclaré la garganta y le dije —: ¿Me ayudas a recoger las cosas en mal estado? No creo que sea demasiado salubre tenerlas aquí. Y, desde luego, no hacen más que cerrarte el apetito.

—Por supuesto. Claro que sí. Así estarán listos los cubos para cuando vengan Danielle y Klarissa.

Eché todo el contenido de uno de aquellos platos en un cubo vacío.

—¿Danielle y Klarissa? ¿Alguna de ellas es rubia? Tal vez me las he encontrado.

Clarén soltó una risa, como si aquello fuese alguna extraña broma que yo no entendía.

—Son las dos únicas damas que trabajan para el señor. Además de mí, claro.

Arrugué el ceño. ¿Cómo podrían solo dos damas mantener una casa así de enorme? ¿Cómo…?

Iba a decirlo en voz alta, pero la puerta de la cocina se abrió de golpe.

—¿Éire? ¿Keelan? ¿Puedo ayudaros en algo? —pregunté, entrañada. La hechicera arrugó la nariz, asqueada mientras miraba alrededor. Keelan me miró, confuso y lo pareció aún más cuando vio mis manos llenas de sangre y vísceras de pescado, masa dulce y yema de huevo.

—Desde luego que en esas condiciones no —dijo Éire, cruzándose de brazos. Ni siquiera miró a Clarén —. Vamos a ir a conocer la aldea. ¿Vienes con nosotros o prefieres…hacer lo que sea que estés haciendo?

Yo miré a la joven sobre mi hombro, casi como si estuviera pidiéndole permiso. Y es que, si era sincera, me parecía descortés abandonarla en este momento.

Además, yo nunca había conocido una aldea. Nada más allá que la capital de Aherian y pocas veces había caminado fuera de los jardines de palacio.

—No sé si es…

—¡Claro que quiere! —me interrumpió Clarén, echándome una mirada significativa.

Yo solté un suspiro y dejé el plato que estaba limpiando sobre la encimera.

—Necesitaría limpiarme las manos y…

—La cara. La tienes llena de cosas para cocinar —me interrumpió la mujer castaña. Keelan miró mal a Éire y ella se encogió de hombros.

Asentí y le eché una última mirada a Clarén.

—Guárdame un trozo para mí. ¿Podrás?

La cocinera asintió. Tras eso, me fui de la baja planta junto con Keelan y Éire y me dispuse a limpiar con cepillos mis manos hasta que mi piel estuvo rosada.

Porque iba a conocer una aldea.

Y yo…nunca había conocido una.

¿Cómo era una aldea?

CAPÍTULO XXXIII

Filas de casas pintorescas, con tejados de todos los colores. Con paredes de todos los colores. Puertas pintadas de azul, de amarillo y de rojo. Farolillos colgados por cada ventana y desde cada taberna se escuchaba el estruendoso sonido de la risa rebotando hasta hacer una enorme grieta sobre el suelo. Aquella grieta era ni más ni menos que un baile: el baile regional de Iriam. Sus pies se cruzaban, la gente cantaba y daba palmadas, se intercambiaban las parejas y tenía la curiosa característica de acabar con un beso.

Hombres y mujeres se paseaban por las calles aporreando tambores, soplando por unas trompas, deslizando arcos por sus violas. No había un solo juglar, sino que había varios cantando y llevando el compás del baile iriamno. Hablando de la omnipotencia de los dioses, de la grandeza de su reino, de lo digna que era su gente.

El cielo era oscuro, tan solo alumbrándonos con rayos de luna y estrellas. Los peldaños del suelo estaban sucios de arena, de tierra, de cenizas, cerveza y vino. Encharcados en nieve derretida, tan sucia como una chimenea, o en vómitos de pobres borrachos que no hacían más que dar tumbos.

—Esto es…—comenzó Evelyn, mirando a su alrededor. El vestido que ahora llevaba mostraba su verdadera figura y para mi sorpresa, no era ni tan delgada ni tenía la cintura y los pechos que aquellos apretados vestidos prometían. De cualquier forma, la princesa era guapa. Preciosa, dirían muchos. Sobretodo mientras ojeaba a cada persona con una enorme sonrisa y los rociaba sin quererlo de su felicidad —. ¡Es espléndido!

Los dientes de Lucca castañearon, mientras se ajustaba aquel gorro de lana en su pequeña cabeza.

—Sí…Lo es. —Y no había mentira menos convincente que pudiese soltar aquel pequeño mendigo. Tras eso, Audry me dio una palmada en el hombro y echó a correr hacia las gentes que bailaban.

—¡Date prisa o me buscaré otra compañera! —me gritó, justo antes de juntar sus palmas con las de una mujer regordeta que soltó una carcajada y comenzó a bailar con el castaño. Audry apenas conocía el baile, así que hacía torpes movimientos con sus pies. Aunque aquella mujer iba tan borracha que entre sus risotadas dudaba que lo notase.

Yo me encogí de hombros en dirección a Keelan.

—Lo siento, Keelan Gragbeam —le dije. Él me echó una mirada molesta, aunque las comisuras de sus labios se tensaron como controversia. Después de aquello les di la espalda y me dirigí hacia Audry —. ¡Te prometo que te reservaré un baile!

Eso fue lo último que grité antes de perderme entre el gentío. Alguien casi me echó su cerveza encima mientras bailaba, yo les di a otros cuantos unos golpes para hacerme algún hueco y conseguí entrometerme entre las dos filas de baile. La mujer regordeta soltó otra carcajada al mirarme y me pareció escuchar que murmuraba una incoherencia.

Me caía bien.

—¡Dorya, ella es mi amiga! ¡Voy a bailar con ella! —exclamó Audry, haciéndole aspavientos a la mujer para que se marchara. Ella le respondió con un breve adiós inentendible y retrocedió en la fila mientras la música se paraba en el momento de tensión y nos mantenía a todos quietos.

Me puse justo en el lugar en el que había estado esa tal Dorya y solté una risa baja mirando al castaño. Audry estaba rojo como un rubí, con su túnica ligeramente desbrochada y sonriendo como un atolondrado.

Y eso que solo se había tomado un par de cervezas.

—¿Dorya? ¿Ya sabes su nombre? Apenas te he dejado solo un minuto. —Apenas tuve que elevar la voz porque ahora la música se había detenido. Nadie hablaba. Nadie se movía siquiera. Todos esperaban con ansias el sonido del tambor como señal de que podían seguir con su festejo.

—Es en honor a Sin…Sindorya. Un encanto de mujer.

—¿De qué habéis hablado? —pregunté yo, enarcando una ceja.

—No sé. ¿Qué más da? Todo es nada y nada es todo. Porque la nada no puede ser definida y el todo es incalculable.

Solté una carcajada. Y nadie me miró mal por interrumpir su silencio. Total, aquí poca gente estaba sobria.

—Audry, ¿te has enterado de cómo va este baile?

Él se encogió de hombros. Sus ojos ligeramente cerrados.

—¿Ba…? ¿Baile? No…No sé —tartamudeó, mientras cabeceaba. Se tropezó y tuve que sostenerle para que se mantuviese en pie. Entonces, el grave sonido de una mano golpeando un tambor.

—Pues empieza a despertarte, porque esto está a punto de comenzar.

Entonces, empezó el baile regional. Las parejas se cambiaron de posición entrelazando sus brazos, giraron e hicieron extraños movimientos con sus pies. Tras eso, dieron algunas palmadas, justo frente a su pareja y entonces las mujeres se sujetaron las faldas mientras rodeaban a su compañero o compañera de baile. Audry me miró, haciendo el torpe intento de guiñarme un ojo y yo me reí aún más mientras le colocaba la capucha de su capa por detrás.

Él se quejó, sin embargo, a poco le dio tiempo. Tras aquello, tuvimos que entrelazar de nuevo nuestros brazos y él me hizo dar vueltas hasta que me encontré en los brazos de otra persona.

Para mi sorpresa, esa persona era Lucca. Sin aquel gorro de lana y con el pelo alborotado. Por sus mejillas sonrosadas podía haber jurado que había tenido que pasar por un vergonzoso camino para llegar hasta aquí.

—¿Cómo terminaremos esto? ¿Con un beso de tres? —preguntó la voz alzada de un Audry que se dejaba llevar entre los brazos de aquella mujer de nuevo. Ella hipó y se refugió en su hombro mientras volvía a reírse.

Y su risa lo llenó todo. La música continuó, los vítores, los pasos y vueltas, los retazos de vestidos, pantalones y jarras llenas de espumosos líquidos.

Y la nieve y el frío importaron un poco menos.

Lucca parecía incómodo mientras me sujetaba la cintura, así que me acerqué a su oído a susurrar —: Tengo un plan.

Él frunció el ceño. Entonces, cuando le eché una mirada a Audry, mi actual compañero de baile negó fervientemente con la cabeza. Aún así, lo hice.

Hice a Lucca girar y yo tropecé hasta salir de las dos filas de baile. Me choqué con varias personas y me bañé en aún más alcohol, pero cuando la música se detuvo Lucca y Audry estaban bailando juntos.

Y, aunque el pelirrojo pareció reticente, Audry se aferró a su nuca y terminó el baile cómo era tradición:

Con un beso.

Yo aplaudí, junto con las demás personas que esperaban su turno para bailar y sentí como alguien pasaba su brazo por mis hombros y me pegaba aún más a él.

—¿Un final feliz? —me preguntó Keelan, mirándolos a ellos de la misma forma que yo lo hacía.

Audry se aferró aún más al cuerpo del pelirrojo y Lucca titubeó justo antes de pasar sus brazos por su cintura. Mi sonrisa se hizo aún más amplia mientras ojeaba aquel tímido beso.

—Un final feliz. —Me giré hacia el príncipe y me puse de puntillas mientras acariciaba las hebras de su cabello. Su mirada relució y mi corazón bombeó con más fuerza —. Definitivamente feliz.

Keelan dio un paso atrás y me tendió una mano. Le miré y aquello inevitablemente me recordó a aquella noche. En el baile de la cosecha, en Aherian. Me recordó a mi madre. Idelia…Idelia, sí, Idelia.

«Idelia está muerta, niña. Y tú seguirás su camino como sigas así. Eres tonta»

Tonta. Tonta. Tonta. Continuó martilleando mi cabeza. Su voz inhumana. Sus garras buscando un recoveco en el que implantar más dolor. No…No implantar. Tan sólo tenía que regar aquella planta mustia y marchita. La planta de todas las heridas que me quedaban por sanar.

Pero ahora…estaba intentando olvidar. Era mejor dejarlo pasar. Era mejor ir preparando los hilos con lentitud para luego sufrir el dolor de la sutura.

Luego, sí. Eso. Luego.

—¿Éire? —preguntó el príncipe frente a mí. Su frente estaba arrugada. Sus labios torcidos. Torcidos porque no era lo suficientemente buena para él…No…

Tomé su mano con fuerza, pese a que la mía temblara y le dediqué una sonrisa tranquilizadora.

Mentirosa. Eso era lo que era. Una mentira. Una farsa. Una cáscara decorada de huevo podrido. Pero mi cáscara era porosa, mi interior negro. Tan negro como el tizón.

—Vamos a bailar —le aseguré, instándole a que nos acercáramos a las filas de baile; sin embargo, él me detuvo. Mis dientes habían empezado a castañear. Mi corazón ahora estaba presionado por la niebla. Tanto…Tanto que no sabía si perdería el control.

—¿Estás bien? ¿Qué te pasa?

Y pensé en mentirle. De veras que sí. Nuestra relación se había basado en no contar demasiado al otro para que no huyese. Para que cuando estuviésemos juntos fuese un lugar seguro donde no hubiese que afrontar nada.

Pero…Pero tal vez para sanar…Tal vez para sanarme, necesitaba afrontarlo. Tal vez sí que podía ser una zona aún más segura si le confiaba mis secretos.

Mis miedos, mis debilidades…Mi dolor.

Pero aquella visión…Si hacía aquello…Si me sentenciaba a quererle, entonces estaría muerto. Él y Audry. Ambos. Muertos. Por mi culpa.

Entonces, ¿qué era lo correcto? No lo sabía. Tal vez ya era demasiado tarde. Tal vez ya había caído por el príncipe. Quizá ya no había vuelta atrás.

Quizá no. O quizá sí. No lo sabía. Pero ahora…Ahora quería contarle lo que sentía. Así que iba a hacerlo. Porque…, ¿desde cuando yo, Éire, había querido algo y no lo había tomado?

—Es mi madre…Nunca te conté lo que pasó, pero…Bueno, ella apoyaba a Eris y vio conveniente el por fin acabar conmigo. —Sentí como aquella niebla presionaba aún más y mis ojos se aguaron levemente. Keelan sostuvo mi rostro y pese a la agradable música, a nuestro alrededor se cernió un tupido velo oscuro —. Yo…aprendí que amar era idolatrar y no recibir nada a cambio. Aprendí lo que era el dolor. Lo que era el desdén. No sé…Supongo que eso me llevó a matarla. Aquello que ella misma me enseñó la mató. Tal vez soy una bestia, Keelan. Tal vez defiendo a esos monstruos porque soy como ellos.

—Eh, eh, eh —me llamó él, presionando ligeramente sus dedos contra mis mejillas —. Después de conocer a Ojitos, te puedo asegurar que en este mar de monstruos, hay algunos que sí que merecen la pena. Además, ¿qué podrías enseñarme sobre monstruos, si ahora resulta que soy la mitad de uno de ellos? —Él me dedicó una sonrisa. Aunque no parecía más que lastimera —. Y, Éire, no hay nada que pueda decirte respecto a tu madre….Nada que ayude realmente, al menos. Pero sí que puedo asegurarte que tú no la mataste. Ella acabó consigo misma. Ella se sentenció. Tú solo te defendiste, hechicera. ¿Acaso eres malvada por querer liberarte de tus cadenas? ¿Acaso es malvado el hecho de acabar con una maltratadora que se hacía llamar madre?

Tragué saliva duramente. Tal vez tenía razón…Tal vez yo no había hecho más que justicia. Tal vez no había sido más que defensa propia.

Pero me sentía aturdida, aquella adictiva felicidad había desaparecido y me quería aferrar a ella con tanto ahínco. No quería perderla. No de nuevo.

Así que intenté sonreír entre mis lágrimas caídas y le dije a Keelan:

—Baila conmigo.

Él limpió cada una de ellas.

—Siempre.

—Promételo —le dije.

—¿El qué?

—Que será para siempre.

Una punzada dolorosa me abrumó al pensar en lo contrario.

—Lo intentaré hasta mi último aliento —aseguró.

Le sonreí. Entonces, tomé su mano, la cual sujetaba mi pómulo y la uní a la mía.

—Bailemos, entonces.

—Bailemos.

Y así lo hicimos. Hasta quedarnos sin aliento. Hasta besarnos tantas veces que la noche acabó con nuestros labios hinchados. Hasta que la cerveza apenas me hidrataba.

Saltos, cruzadas, giros, palmadas y risas en consecuencia. Y, de nuevo, ahí estaba.

Aquella sensación que no quería perder nunca más. Que guardaría en el hueco más profundo de mi ser.

La felicidad.

CAPÍTULO XXXIV

KEELAN GRAGBEAM.

La noche pareció interminable. Cada momento, cada risa, cada persona con la que bailé…Todo hizo de aquella noche un momento que atesoraría para siempre. Gracias a ellos. Gracias a Audry, Lucca y Éire. Porque si había una forma de hacer que mi mente se entretuviese…ellos la habían encontrado. Ella la había encontrado.

Salí de las filas de baile y dejé a Éire junto con Audry y Lucca, con los cuales mantenía sus brazos entrelazados y movía los pies entre carcajadas. Era tan bonita cuando se reía…Lo era siempre, pero en ese momento en el que sus ojos relucían…Ese momento en el que el dolor se desvanecía y todo en ella era vida…Ese momento era el mejor. Cuando realmente era ella. Cuando disfrutaba de su vida.

Para conseguir eso valía la pena cualquier cosa. Si me hubieran preguntado en ese momento, hubiera hecho posible lo imposible tan solo por escuchar su risa.

Evelyn no estaba muy lejos de nosotros, aunque estaba claramente fuera del grupo. No porque nosotros la hubiésemos apartado, sino porque ella había preferido deambular por la aldea en lugar de bailar.

Ahora mismo estaba sentada sobre unos peldaños junto con dos niños que la miraban sonrientes. Ella les había comprado unas galletas. Cerca de aquí había visto a un hombre vendiendo unas muy parecidas a precios desorbitados para estar tan duras como estaban. Aún así, aquellos niños parecían estar en las nubes mientras las mordisqueaban a duras penas.

Fruncí el ceño. ¿De dónde habría sacado Evelyn el dinero?

Así que me acerqué a ella. La princesa me sonrió. Una sonrisa amplia. Tan enorme que casi parecía cínica.

—¿Ese es tu novio, Eve? —preguntó uno de los niños, enroscando entre sus dedos uno de sus bucles pelirrojos. Evelyn rio al escuchar aquello.

—Anda, idos. Os encontraré luego —le respondió ella. Tras eso, los niños corretearon fuera de aquellos escalones y casi resbalaron calle abajo. La princesa asintió justo a su lado, invitándome silenciosamente a sentarme junto a ella.

Los escalones estaban fríos, nevados como el resto de las cosas, pero alguien había apartado la nieve a manotazos. Por los dedos entumecidos de Evelyn, llenos de trozos de hielo y perlas de agua, pude deducir quién había sido.

—¿Galletas? ¿Cómo le has pagado a ese hombre? —inquirí. Su mirada cambió en ese instante y el color zafiro de sus ojos se oscureció.

—No he robado nada, si es lo que piensas. Tengo anillos. Muy caros, además. Uno de ellos por un par de galletas era hacerle un favor a ese buen señor.

Asentí. Aún así, no dije nada más. Quería preguntarle el porqué de su humor, sentada en estos peldaños y encorvada contra un parapeto, pero podía llegar a entenderlo.

Estar aquí no era fácil para ninguno. Todos teníamos una historia y motivos por los que llorar. Así que no me sentí con el suficiente coraje para hacerlo.

Porque yo tampoco respondería si ella me preguntara. Al fin y al cabo, ella no me conocía lo suficiente. Ni yo a ella, por supuesto. Aquel enamoramiento absurdo que tuve cuando era un adolescente que viajaba de taberna en taberna por el norte…Que tuve cuando la vi en aquel balcón…Aquello no significaba nada.

—Es bonito, ¿verdad? —me preguntó. Al principio, no lo entendí. Pero entonces seguí su mirada. Y me encontré con la enorme sonrisa de Éire mientras giraba sobre sus pies y cambiaba de pareja de baile entre Audry y Lucca. Ellos tres parecían felices. Juntos. Como…una familia.

—Sí...Lo es. Ellos son como sus hermanos. —Evelyn me ojeó. Su sonrisa no más que un esbozo ahora —. Ella nunca lo admitirá, pero los quiere más de lo que se quiere a sí misma.

Evelyn asintió.

—Nunca entenderé vuestra historia. La de todos, me refiero. Ella parece tan…

—¿Valiente?

La princesa soltó una risa baja.

—Iba a decir aterradora. Pero, sí, supongo que también.

—Nuestra historia es confusa. Y larga. Muy larga. Pero no me arrepiento de haberla vivido. —Me encogí de hombros, aún perdido en la forma en la que Éire bailaba —. Tienes que conocerla, ¿sabes? Merece la pena. Por dentro no es aterradora. Es…magnífica.

—Estás muy enamorado, ¿verdad? —Aún me observaba. Sus ojos analizando, como si quisiese saber cómo se veía el amor. Sacudí la cabeza y dejé de mirar a Éire. En este momento, miré a Evelyn.

Y entrecerré los ojos en su dirección.

—¿Y tú, Evelyn? ¿Cuál es tu historia?

Ella detuvo el contacto visual. No soltó una carcajada, ni se encogió de hombros…No hizo a lo que yo estaba acostumbrado. Tan solo miró el horizonte. Su mirada se perdió. Pareció abrumada, aturdida. Durante un instante, fue como si simplemente se hubiese desvanecido.

—Mi historia no es larga y todos la conocéis ya. —Tragó saliva duramente —. Bueno, literalmente lo habéis visto todo: problemas paternales, mi madre…, lo que pasó en esa taberna. No hay más. No mucho más. El resto de mi vida ha sido…normal. Supongo.

Lo que pasó en la taberna…Aquello…Aquello aún me atormentaba. Daba gracias porque Éire la hubiese salvado, porque si yo hubiese entrado en esa habitación….no sabría si hubiera estado listo para ver la misma escena dos veces. No sabría si hubiera podido hacer algo. Probablemente me hubiese paralizado. Y si eso hubiera pasado…no creía que estuviese siquiera cuerdo. Porque hubiera visto a Ellie en el cuerpo de Evelyn. Sus gritos hubieran sido los de la princesa.

Y nada podría ser peor que eso.

—Lo siento…por todo. —Fue lo único que pude decir.

Ella hizo un aspaviento, restándole importancia. Aún así, sus ojos estaban ligeramente crispados, mordisqueaba su labio inferior y estaba bastante seguro de que estaba conteniendo las lágrimas.

—Estar aquí…es algo que no esperaba. Pensé…Estaba segura de que moriría. De que no tendría más opción que acabar en el castillo de las montañas. Pero ahora, aunque estemos en peligro, aunque podamos ser atrapados, tengo una esperanza. Ahora tengo una meta, Keelan. —Su mirada brilló y esta vez no fueron las lágrimas —. Y esa meta es sobrevivir. Llegar viva a Aherian y salvar a mi pueblo de la tiranía de mi padre. Ayudaré a Éire…Le daré mi ejército para que marche contra su hermana, pero no me implicaré más en esto. Me da igual quien acabe en ese trono, por muy egoísta que suene.

Fruncí el ceño. Me quedaría con aquello. Recordaría lo que acababa de decir. Aquello que acababa de confesarme Evelyn, pero que Éire no me había dicho: la hechicera también había conseguido un ejército. Las fuerzas iriamnas no tendrían nada que hacer contra Aherian. Y aquello era algo bueno…si sabías utilizarlo con sabiduría.

—Todos somos unos egoístas. Da igual si eres humano, hechicero o farscanté…Cada uno siempre mirará por sí mismo. Y lo entiendo. Te entiendo, Evelyn.

Y era cierto. La entendía porque yo mismo pensaba lo mismo sobre mi pueblo. Porque yo mismo vendería mi alma por su seguridad.

Ella asintió imperceptiblemente.

—Tú también lo eres —dijo repentinamente, mirando de nuevo a Éire. Ahora ella estaba soltando carcajeándose mientras Audry y Lucca besaban sus mejillas.

—¿El qué? —pregunté.

—Parte de su familia. Todos lo sois. Y me alegro por ti, porque nada debe de ser más bonito que eso: que tener a gente a quien amar.

—Tienes a tu pueblo, Evelyn —le dije, pero su mirada no brilló de nuevo.

—Sí, los tengo. Pero nada más. No tengo a nadie más.

Tragué saliva y susurré —: Lo siento…de nuevo.

—No importa. Aún tengo a mi madre. Y…os tengo a ustedes, supongo.

Asentí.

—Sí. Nos tienes a nosotros.

ÉIRE

—¡Vaya pasada de noche! Ha sido…Ha sido…Dame palabras para definirla, Lucca —dijo Audry, mientras caminábamos de vuelta al palacio. No sabía qué hora debía de ser. Solo sabía que todo estaba oscuro. Tal vez llegásemos para la hora de la cena…o quizá no.

¿Qué más daba? Esta noche….Esta noche había sido alucinante. Y aún lo era. Mientras me apoyaba en Keelan y renqueaba por los efectos del alcohol….todo era perfecto. Maravilloso. Mejor que nunca. Ya nada dolía.

—Impresionante, extraordinaria, sensacional, maravillosa…

—¡Sí! ¡Justo eso! —exclamó Audry, dando un pequeño saltito justo a su lado —. Ha sido todo eso. ¡Dioses! ¡Qué pasada de noche! Éire, podría besarte en este momento por invitarnos.

Yo solté una carcajada.

—Con un “Éire eres la mejor persona que ha pisado la tierra” me conformo.

—Más que suficiente, de hecho —dijo Keelan, apretando su brazo mientras rodeaba mis hombros. Mordisqueé mi labio inferior y le eché una mirada atontada.

—Me gusta la posesividad.

—Eso es muy tóxico, hechicera.

Pasé la lengua por mi labio inferior.

—Entonces tan solo me gustas tú.

—¡Puaj! ¡Evelyn, despliega tu poder real y hazles que paren! —exclamó Audry.

—Yo….no quiero ser descortés, Audry, pero tú mismo llevas toda la noche besando a Lucca.

Solté una carcajada y pude haber chocado mi palma con la de la princesa. Lucca se ruborizó de arriba a abajo y Audry, aún estando borracho hasta la última hebra de su cabello, le echó una mirada enfurruñada.

—Era por el baile —musitó tímidamente Lucca. Entonces, el castaño desvió su mirada hacia él.

—¿Solo por el baile? Pero si….

Antes de que pudiese seguir hablando y antes de que Lucca diese alguna explicación, una enorme pisada cercenó de sopetón las palabras del castaño. Todos nos paramos sobre nuestros pies repentinamente.

Me aparté de Keelan, pero en cuanto no tuve nada a lo que sostenerme me tambaleé. El mundo dio vueltas a mi alrededor y tuve que hacer acopio de todas mis fuerzas para sostenerme sobre mis botas.

Inhalé y exhalé. Varias veces. Una tras otra.

Pero…en un instante, antes de poder sostenerme por mí misma, antes de que todo fuera estático…algo salió de entre los arbustos.

Y lo más extraño fue que no supe qué era. No conocía a aquella criatura. No sabía lo que hacía. No sabía sus puntos débiles.

—Jo-der —maldijo Audry. Tras eso, retrocedió renqueando, e intentó tomar su espada con un torpe movimiento. Pero era inútil, ambos estábamos tan ebrios que apenas podríamos hacer nada contra aquello.

Era enorme. De dos metros de altura. Con un enorme cuerpo humanoide que parecía hecho de acero líquido. Sus ojos eran dos cuencas rellenas de tan solo hierro. Su boca soltó un chillido inhumano, mostrándonos que no tenía dientes. Pero no le hacía falta. Porque su lengua era bífida, bifurcada en dos puntas, tan grande que cuando la extendió casi pudo golpearnos.

Evelyn retrocedió. Keelan sacó su espada bajo la mirada fantasmal de aquel monstruo. Lucca se quedó paralizado sobre sus pies. Audry tomó con fuerza la empuñadura de su espada. Y yo…Yo intenté llamar a la niebla. Intenté concentrar la magia razha. Intenté que aquel ser viese lo que otros vieron en el claro. Que no era una amenaza, que era la última creadora de criaturas como él. Tal vez así…simplemente se iría.

Pero cuando el príncipe levantó la punta de su espada hacia él, aquellas posibilidades se desvanecieron como una nube de humo.

Porque la violencia no se combatía con más violencia. Porque podríamos haber solucionado aquello de otra forma…

Pero yo me caí en un torpe movimiento con mis pies. Les grité que pararan y nadie me hizo caso.

«Sabes qué hacer»

Pero todo era nuboso. Todo eran retazos. Nada concreto. Fragmentos de sonidos…Fragmentos de gritos, del restallar, del chillido inhumano. Retazos de movimiento, de las extremidades de ese monstruo tomando una longitud imposible…

Retazos confusos. Tan solo eso.

«Éire, hazlo. No te escuchan. No te harán caso. Hazlo»

Pero…Pero aquel monstruo estaba atacando a mis amigos. Yo…tenía que hacer algo.

«Tiene hambre, Éire. No es su culpa. Sabes qué tienes qué hacer»

Darle comida. Debía dejar que se alimentara. Pero no de mis amigos. No de ellos.

Así que me levanté. Mis rodillas quisieron ceder, mis botas casi resbalaron sobre los charcos de sangre…¿Sangre? ¿De quién?

¿De quién era aquella sangre?

Intenté ver lo que pasaba. Pero no veía nada. Mi mirada se había nublado. Todo era negro. Todo era oscuro ahora.

Y, de repente, el sonido de unas alas. Un aleteo fuerte. ¿Otra criatura? No, no otra criatura…Era…Era…

—¿Keelan? —musité, confusa. De repente, su túnica estaba hecha harapos y de su espalda surgían…dos enormes alas. Eran doradas. Fuertes, no membranosas. Sólidas. Ligeramente escamosas.

Justo como las de un dragón.

Él estaba volando sobre aquel monstruo, golpeando inútilmente con fuerza cada trazo de su cuerpo hecho de metal.

Y sus ojos…Cuando me miró…no era humano. Aquella mirada no era humana. Sus ojos ahora tan solo eran rendijas doradas. Dos trozos de oro sobre sus cuencas.

Audry soltó una exclamación. Lucca tropezó entre sus propios pasos.

Evelyn…Evelyn se mantuvo en silencio.

Y yo tragué saliva duramente.

Porque Keelan se había transformado. Porque ya no era humano. Era mitad monstruo. Era un híbrido de lo que él más aborrecía.

Contra lo que estaba luchando.

«Éire, nuestro monstruo tiene hambre. Tienes que hacer algo»

Y lo hice. Miré a aquella criatura, sintiendo como la niebla surgía de cada una de las puntas de mis dedos, e hice que se enroscara en su corazón envenenado. En su corazón razha.

Y, entonces, sentí que yo era él y que él era yo. Entonces, supe su nombre: scrantés. Supe el dolor que estaba sintiendo. Yo misma lo sentí. Sentí el dolor de cada uno de los golpes de Keelan. Del rechazo. Sentí la punzada de su vientre. La forma en la que no había comido en días. Hacía una semana precisamente.

Y tan solo fue una paloma.

Entonces, le di parte de mis fuerzas. Dejé que la niebla se asentase en su corazón y alimentase de nuevo la fuente de su magia. En ese momento, él apartó a Keelan de sopetón, quien cayó rodando en el suelo.

Tras eso, me echó una mirada. Su cabeza se inclinó ligeramente y echó a correr hacia la aldea.

—¡Éire! ¡Haz algo! —me gritó Keelan. Pero no me moví.

—¿A…A dónde va? —musitó Evelyn. Todos estaban bien…Todos estaban vivos…

Y aquella sangre era del scrantés. No de ningún humano. No nuestra. Era suya.

Y aquello, sin saber porqué, me enfureció.

—A alimentarse —dije.

CAPÍTULO XXXV

KEELAN GRAGBEAM

El dolor era palpable. Lo sentía entre mis manos. En la palma de estas. En mi sangre. En mi piel. En mi corazón, que con cada bombeo parecía más y más grande. Solté un rugido que pareció más animal de lo que debería haber parecido.

Yo era humano…Yo…

No lo era. Ya no. Nunca más.

Una sombra mucho más grande tapó la mía. Ocultó la forma de mi cuerpo humano. El trazo oscuro que se reflejaba sobre el suelo. Pero…Pero no era aquel monstruo lo que estaba tapándola.

Era algo que surgía de mí. La procedencia de aquel dolor. El porqué me arqueaba contra el suelo mientras mis huesos crujían. Mientras mi espalda se deformaba y se convertía en no más que dos rendijas que dejaban escapar algo enorme. Algo que no supe identificar en un primer momento.

Algo que no quise identificar en un primer momento.

Pero ahí estaba. Aquella sombra volcándose sobre el suelo. Enorme. Más enorme de lo que jamás habría imaginado.

Un farscanté. Lo había oído. Pero no lo había escuchado realmente. Porque aquello era absurdo. Mi madre…¿Una hechicera?

Yo no podía ser como aquellas criaturas. Yo no. No podía ser igual de malvado que aquel quepak que arrastró a mi padre hasta su gruta y se zampó su mano sin amedrentarse ante mis súplicas.

Dos enormes alas. Otras extremidades que sentí como mías. Que ahora se desperezaban como si llevasen demasiado tiempo dormidas. Ocultas. Sin ver la luz del sol.

Solté un alarido. Mis antebrazos se apoyaban contra el suelo. Mi cuerpo temblaba. Mis dientes chirriaban mientras tensaba mi mandíbula. El dolor lo absorbió todo. Se llevó mi raciocinio y robó mi cordura. Casi perdí la conciencia también, pero de ella quedó lo suficiente como para permitir que me levantara.

Las alas se extendieron aún más. Como si levantase mis brazos. Cómo si extendiera mis piernas. Gotas de sangre cayeron en el suelo. Se derramaron desde mi espalda. El dolor quemaba en ella. La arrugaba y apretaba mientras aquellas extremidades se extendían. El alivio y la agonía haciendo un pacto. Convirtiéndose en mí. Una vorágine de la que no supe cómo salir.

Entonces, la lengua de aquella criatura hecha de acero casi me tumbó, pero un movimiento involuntario de mis nuevas extremidades lo evitó. Fue como apartar la mano cuando el fuego te quemaba la punta de los dedos. Cuando tus pies entumecidos resbalaban por la nieve y dabas un salto. De repente, aquellas alas actuaron antes de que mi cerebro procesase qué estaba pasando.

Y mis pies ya no rozaban el suelo. Mis ojos se convirtieron en ámbar. Ya todo era más nítido. Aquella criatura parecía tan pequeña para mí ahora. Porque yo estaba justo encima de ella y todo a mi alrededor fue diminuto. Y no porque yo fuese más alto.

Sino porque ahora estaba volando. Porque aquellas alas se movían con fuertes aleteos que reunían la suficiente fuerza como para hacer tropezar a aquel monstruo. Su chillido inhumano hizo que yo sacara los dientes. Le gruñí y la espada entre mis manos ahora era mucho más liviana.

Todo pesaba menos. Porque yo tenía más fuerza. Porque ahora era como…

Como un dragón.

Y aunque cada aleteo doliese. Aunque cada gruñido fuese más bien un alarido…Ahora tenía una misión.

Una única misión.

Acabar con aquel ser. Acabar con él antes de que él acabara con nosotros.

Y aquel instinto de supervivencia animal fue tan abrumador que superó con creces a mi mente humana. La cual me gritaba que no podía dejar que aquello sucediese. Que yo no era aquel ser. Que aquello era una aberración.

Pero aquella parte de mí…Aquella nueva parte de mí era mucho más fuerte. Más primitiva. Y lo acalló de inmediato. Tan solo un aleteo más y no quedó nada humano en mí.

Nada además de mi cuerpo. De mi rostro. El cual ahora se fruncía en una ira salvaje.

No sabía qué estaba ocurriendo a mi alrededor. Todos mis sentimientos…Todas las personas por las que debía haberme preocupado tan solo se desvanecieron en mi mente.

Tan solo quedaron aquella espada y aquel monstruo.

Intenté buscar algún punto débil, socavar en lo más profundo de mi mente hasta encontrar un pensamiento que me revelase qué era aquello. Nunca había visto a aquel ser…

Nunca…No…

—Mira esto, Keelan. ¿No te parece curioso que este monstruo solo aparezca en el segundo bestiario actualizado?

Arrugué el entrecejo mientras miraba aquellas páginas cubiertas de una fina capa de polvo.

Un fuerte músculo como lengua. Más grande que su propia forma. Enorme cuerpo de acero. Pese a eso, flexibilidad inhumana. Son carnívoros. Por naturaleza viven en el norte.

Y les aterroriza el fuego.

—Nunca he visto a ninguno. ¿Cómo se supone que se llaman?

Mi hermana me miró.

—Scrantés. Dicen que son los monstruos del rey. Aunque es, obviamente, una mentira. ¿Cómo podría Rauthier tener escondidos a estos monstruos?

Entrecerré los ojos en su dirección. No utilizaba las manos. No solía atacar con ellas. Pero con aquella lengua sí.

Si la cortaba…Tenía que cortarla. Si aquel scrantés había venido aquí…Si había salido del bosque tenía que ser por un solo motivo. Por el mismo que nosotros llevábamos hinchados desde que salimos de Gregdow:

Hambre.

El monstruo necesitaba alimentarse.

Y nos mataría a nosotros. O, en su defecto, a la gente de aquella aldea.

Y yo no iba a permitir aquello.

Su boca se abrió mientras me volvía a chillar. No más que un hueco de acero. Un túnel de hierro sempiterno. Un aliento pestilente. Magia razha.

Tan fuerte…Tan fuerte que no parecía haber un solo monstruo. Una estocada de mi espada ni siquiera le hizo tambalear. Así que intenté mover mis nuevas extremidades. Aquellos músculos fortalecidos. Aquella zona vertebrada. Pero el dolor fue tanto que tuve que sisear mientras intentaba mantenerme estable.

Pero el scrantés retrocedió. Sus cuencas tan solo fijadas en mí. Incluso me pareció ver un leve y humano deje de sorpresa. Como si no hubiera visto a uno como yo hacía tiempo.

Así que era eso…No podía acabar con el atacando su cuerpo con armas, ni cortando su lengua…Si les aterrorizaba el fuego era por una sola razón:

Porque era lo único mortal para ellos.

Entonces, aparecieron frente a mí: los colores más azules, anaranjados y rubíes…Aquel fuego bailando entre mis manos. No saliendo de mi boca. Saliendo de las yemas de mis dedos. Sin quemarme. Sin hacerme daño.

Y quise hacerlo. Quise acabar con él.

Pero entonces…Un retazo de su lengua. Un golpe mucho más fuerte que los anteriores. La niebla lo cubrió todo. El olor razha también. Escupí en el suelo. Sangre…Sangre saliendo de entre mis labios.

Entonces me giré.

—¡Éire! ¡Haz algo! —Fue lo único que se me ocurrió gritar. Creía poder verla. Estaba seguro de que era aquella figura borrosa que miraba al monstruo con fijeza.

De donde la niebla provenía.

Pero no…

No debió ser ella.

Porque aquella figura no se movió. No hizo nada.

—¿A…A dónde va? —Evelyn soltó un suspiro entrecortado. Sus ropajes llenos de cieno. Tirada en el suelo mientras miraba a aquella figura. Aquella figura que no era Éire.

Entonces, todo fue negro. Todo fue niebla. Densa. Oscura. Peligrosa. Salvaje. Casi podías sentir la húmeda sensación de aquella poderosa niebla rozando tu piel. Lamiéndola. Cegándote. Arrebatándote las fuerzas y tomándolas entre sus tentáculos para ella.

El sonido de los desgarros. De los gritos.

De la agonía.

Gente corriendo. Gente suplicando. Gente cayendo.

El sonido de los juglares se cortó de golpe y solo quedó el siniestro sonido del mascar.

Estridentes gritos eran cortados de golpe, dejando tras de sí aquel sonido. La saliva. La lengua moviéndose. Su cuerpo siendo alimentado de carne humana.

—A alimentarse —dijo alguien en algún momento. Más tarde…Más temprano…No lo supe. Era la única persona que aún quedaba en pie tras la masacre.

Era Éire.

Y no había parado a aquel monstruo.

Aún habiendo podido.

Y ahora solo quedaba silencio: sepulcral y absoluto.

El silencio tras la muerte. El olor razha aún condensándose sobre Sindorya. Pero ahora también había otro:

El olor de la sangre.

Entonces, la hechicera se arrodilló a mi lado. ¿Era ella? No…Ella nunca hubiera permitido esto.

¿O si?

—¿Keelan? ¿Estás bien? —Aquella sí era su voz.

—Tenías…que haberle parado —musité a duras penas. La niebla disipándose. Mis ojos entrecerrados. Cada una de mis extremidades entumecidas.

Y ahora solo sentía el dolor tras la adrenalina.

—Lo intenté, Keelan…—Me pareció ver qué titubeó. No estaba seguro. No veía nada claro —. Pero a mí también me tumbó.

Sus manos acunaban mi rostro. Su rostro no tenía ni una sola magulladura nueva. Pero sus ojos…La niebla aún se condensaban en ellos.

Y quería creer que era cierto. Quería creerla, de veras.

Pero no lo hacía.

Porque la había visto. Porque lo sabía…

Sabía que Éire me estaba mintiendo.

CAPÍTULO XXXVI

Sentía la satisfacción. Aquel monstruo ahora estaba dentro de mí. Yo estaba dentro de él. Y sentía su hambre siendo saciada. Sentía el regocijo. La felicidad…La felicidad fue tan mía en aquel momento…Tan brillante entre mis manos. Tan reluciente que no quise dejar que se me escapara.

Y los gritos que escuchaba se convirtieron en risas. En placer. En dicha. Porque aquel dolor que todos manifestaban yo no podía sentirlo. Solo sentía al scrantés…profundamente dentro de mí. Como una parte más. Como una inhalación profunda y entrecortada. Eufórica.

Y quise esconder mi sonrisa. No quise delatarme. No quise mostrarle a nadie que ahora aquel monstruo se había atado a mí con un nuevo hilo. Con un nuevo hilo brillante que entre mis dedos descargaba montones y montones de felicidad siendo electrificada.

Pero lo hice. Mientras Keelan me apartaba a un lado y echaba a correr a la aldea. Mientras todos le miraban desconcertados. Mientras Audry le seguía sin vacilar.

Yo caí de rodillas. Estaba siendo absorbida. Estaba contenta…Feliz…Más feliz de lo que había estado en mucho tiempo. Me reí por lo bajo. La magia crepitando en mi piel. La niebla ahora era abrasadora. Mi corazón se desbocó.

«¿Lo sientes? Eso es lo que eres: eres su reina, Éire. Y debes cuidarles. Debes darles lo que quieren. Debes amarles. Cómo Idelia no hizo contigo. Debes ser mejor que ella. ¿Lo serás?»

Quise responderle. Quise decirle que lo haría. Yo era mejor que Idelia. Siempre lo sería. Pero intenté respirar lo suficiente. Tomar una bocanada de aire. Pero no…No…No pude.

Abrí la boca, intentando encontrar el oxígeno. Se había desvanecido. No estaba. Ya no lo sentía. Aquella descarga había desaparecido. Mis vellos ya no se erizaban. Mi piel no vibraba. Se había detenido…Se había detenido.

No podía detenerse…No…No podía permitirlo. Aquello…No…

Mis pensamientos fueron incongruentes, inconexos, sin sentido. Me aturdieron. Mis ojos casi se cerraron. Ahora todo era dolor. La resaca tras la ebriedad. El bajón tras el paroxismo. La agonía tras la adrenalina.

«¡Detenlos, Éire! ¡Lo matarán!»

—¿Qué, Gianna? ¿A quién…? ¿Qué? —musité. La mujer frente a mí, sacudiéndome. Su tacto gélido. Sus dedos largos. Antes de poder pensar en quién era, murmuré —: ¿Gianna? ¿Estás aquí?

Sus facciones se fruncieron. Su cabello negro vetado de barro. Parecía desconcertada. Pero yo no la veía…No la veía bien. Aún así…Espera. ¿Cabello negro?

Aquella no era Gianna. Aquella no…¿Quién era? ¿Dónde estaba?

¿Y mi oxígeno? ¿Dónde...? No…

—Keelan y Audry te necesitan en la aldea. Lucca está de camino hacia la casa de los Minceust. Le acompañaré en cuanto me digas que estás bien. No paras de delirar…¿Tienes…alguna herida por la que suceda eso, Éire? —Su voz era suave. Calmada. Pausada. Pero…, por otra parte…¿Me estaba juzgando? ¿Por qué? Yo…No había hecho nada.

—Mamá…Mamá, escúchame. Te juro que no he sido yo…No sé que ha pasado con el vestido. Yo no lo he ensuciado. Te lo prometo.

Su ceja se arqueó. Tras eso, dio algunos pasos en mi dirección. Idelia…Ella siempre parecía fuerte, dura, un ejemplo a seguir.

Siempre había querido ser como ella. Tal vez así se sentiría orgullosa de mí.

—¿Pretendes que me crea eso, estúpida?

Yo retrocedí instintivamente. No quería…Agua caliente…No, no otra vez.

—¡Mamá, te lo ruego! No he hecho nada. —Caí de rodillas en el suelo. Me mordí el labio inferior. No debía llorar. No debía llorar bajo ninguna circunstancia. A mamá…no le gustaba —. Créeme, mamá. Por favor, créeme. Soy tu hija…Yo…

—¡Guardias! —gritó, sin darme la oportunidad de expresarme. Aquellos hombres me sujetaron por los hombros con la misma rudeza que solían hacerlo. Se rieron. Creo que se rieron. Pero yo no estaba aquí…Mi mente….Mi mente prefería pensar que aquel dolor era el suave apretón de un masaje. Que estaba tumbada en el jardín y el agua caliente eran los rayos del sol.

Si…Aquello estaba bien. Mi madre nunca me haría eso, de cualquier forma. ¿Cómo podría pensar aquello?

Yo me había portado mal…, ¿verdad?

Aparté a aquella mujer de un golpe. Aquella felicidad había desaparecido…¿Por qué? No otra vez. No quería que se me fuera arrebatada de tal forma. ¡Era mía! Me la merecía…Me la merecía.

—La merezco más que nadie. ¿¡Por qué tú tampoco lo entiendes!? —me pareció que le grité. Aquella mujer me miraba, intentando incorporarse sobre el barro y los charcos de agua sucia. Yo la había empujado…pero quizá me había pasado. No lo sabía. ¿La había empujado? Nada era claro. No.

Yo aún estaba arrodillada, así que vi de frente su mirada desconcertada. Dejes de miedo la hacían relucir. Pero…No…¿Miedo por qué? Yo no quería hacerle daño a nadie. Yo era mejor que mamá…Yo no hacía daño, aunque las personas se portasen mal conmigo. Yo no quería ensuciarme más las manos. Ahora mi vida era mejor.

Lo era, sí. Era mejor. Y no podía dejar que lo arruinaran.

Bajo ningún concepto.

«Ve hacia la aldea, Éire. Ve inmediatamente»

—¡Cállate! ¡Déjame en paz! Quiero…Necesito…—Intenté hablar, pero nada además de balbuceos salieron de mis labios. Me sentía confundida. Quería que se fuese…aquella voz. Quería paz. Quería un instante de silencio en mi cerebro para volver en mí.

Aquella mujer…Evelyn. Sí, era Evelyn. Aquella mujer me sostuvo. Dejó una suave caricia en mi mejilla. Y fue reconfortante. Lo más reconfortante que había sentido en mucho tiempo. Cómo la punta de unos dedos rozando mi alma y dejando tras de sí halos de pureza.

Entonces, me dedicó una sonrisa tranquilizadora y susurró:

—Puedes tomarte el tiempo que quieras. Estoy aquí contigo, ¿de acuerdo? Nadie más está aquí. Solo tú y yo. Y estamos a salvo. Estamos bien. ¿Lo ves? Mira alrededor. —Y lo hice. Miré a nuestro alrededor. Y pese a que tras su voz podía escuchar claramente el caos. Los chillidos humanos y los gritos sobrenaturales. Pese al sonido de la carne siendo desgarrada, pese al restallar de las espadas y al sonido de las alas…Pese a todo eso, era cierto. Estábamos solas.

Gianna no estaba. Era solo un espíritu. Y había desaparecido. Así que solo estaba yo…junto con Evelyn.

Sentí como en mi pecho caía un peso mucho más grande. El peso de la tristeza, de la culpa, del asco hacia mí misma. Aquella gente…Keelan…Todos estaban en peligro por mi culpa. Todos podían estar muertos por mi culpa.

Todo porque yo había perdido el control.

—Gracias —le susurré, pero mi voz no fue más que un triste tartamudeo. Evelyn esbozó otra pequeña sonrisa y sus ojos azules me parecieron aún más brillantes.

—Te acompañaré si lo deseas. Si necesitas un poco de apoyo…podría acompañarte. No voy a poder hacer mucho contra ese monstruo, pero si me lo pides…

—No —le respondí, tajantemente. Intenté sonreír, pero mis labios estaban tan crispados que apenas se tensaron en no más que una mueca —. Puedes irte y ponerte a salvo. Será lo mejor.

Asintió una última vez. Tras eso, se fue. Desapareció entre la oscuridad. Echó a correr como si la vida le fuera en ello hacia aquella casa. Y eso era lo correcto, porque si tuviese que preocuparme de salvar su vida ante cualquier otra cosa….todo sería mucho más complicado.

Tras eso, inhalé. Exhalé después. Intenté tranquilizarme. Traté de taparme los oídos para dejar de escuchar la agonía. También intenté taparme la nariz para no oler aquel olor…El olor de la vida dejando los cuerpos humanos sobre el suelo. Pero no pude.

¿Cómo iba a hacer desaparecer lo obvio?

Era mi culpa. Aquellos gritos, aquel riesgo, aquel dolor…había sido por mi culpa. Y no debía de ser tan cobarde como para ahora negarme a verlo.

No sería tan cobarde como para no hacer nada como sucedió en Thard.

Así que di un paso hacia aquella aldea. Las casas ahora manchadas de sangre. Los tejados rociados en ella. Cuerpos eviscerados por doquier. La sangre goteando desde los alféizares. Partes mutiladas de cuerpos rodaban por el suelo, intentando encontrar a sus partes faltantes, como un siniestro puzzle que se trazaba bajo mi mirada.

Tragué saliva duramente. ¿Aquella euforia había merecido la pena? ¿Por qué siempre acababa siendo adicta a lo malvado?

¿Había algo mal en mi? ¿Cómo podía…haberle hecho esto a tantas personas sin motivo alguno?

Cuando mataba…Cuando acababa con una vida tenía una razón. Debía tener una razón. Aquellos soldados murieron porque yo así lo quise, en aquel riachuelo, comidos por el pulvra. Pero porque estaban carcajeándose ante mí y el rey. Porque no se habían tomado en serio su trabajo. Y a veces…había que hacer lo que había que hacer. Y no había más.

Pero ahora…Esta gente no me había hecho nada y yo deliberadamente había dejado que los masacrasen.

—¡Éire! —alguien gritó. ¿Audry? Levanté la mirada, alcé mi rostro y me topé con él a pocas varas de mí, escondido en un pequeño hueco que se había formado entre dos casas —. ¡Atrapa esto!

Arrugué el entrecejo. Algo fue directo hacia mí. Algo que antes había estado entre las manos del pequeño cobarde espadachín. Fue tan solo el retazo de algo que giró. Era de madera. Algo arqueado….con una cuerda.

Un arco.

Lo atrapé al vuelo. Miré a Audry en busca del carcaj, de algunas flechas, pero él ya no me miraba a mi, sino que ahora asentía hacia donde antes habíamos bailado. Hacia la zona de la aldea que tenía el suelo pintado de mandalas, de círculos azules y perfectos y de la hermosa cara inhumana de una diosa que ahora tenía sus ojos mancillados con sangre.

Su mirada sangrienta pareció mirarme de vuelta. Y casi pude jurar que relució con determinación.

Entonces, los vi. Una maraña de alas y metal. De un enorme cuerpo de acero y uno tan solo humano. La espada de Keelan ahora estaba clavada en el suelo. Abrí desmesuradamente los ojos….porque eso significaba que estaba desprotegido. Que estaba…

Algo gruñó y un círculo de fuego, un torbellino de colores los absorbió a ambos. Quise preguntarme de dónde procedían aquellas llamas, pero en cuanto se separaron lo suficiente pude verlo.

Pude ver el fuego en las manos del príncipe. Bailando entre sus palmas como si hubiesen emergido para mantenerse allí.

Pero, pese a que Keelan intentó abatirle una y otra vez con aquellas llamas, el monstruo tan solo chillaba. Pero no se desvaneció. Lo sólido no se convirtió en líquido.

Y seguía en pie.

Entonces, inesperadamente, le dio un manotazo al príncipe, provocando que este cayese contra una de las casas de golpe. Me pareció escuchar un alarido bajo. Apenas un musite tras el choque. Keelan se desplomó sobre la arena y lo último que vi de él fue el leve temblor de una de sus alas.

—¡No! —grité involuntariamente. Alcé el arco en dirección al scrantés, pero no tenía flechas, ni fuego y apenas magia. Debía obedecerme…Tal vez lo haría. Pero cuando me miró e intenté tirar de aquel hilo que antes había relucido, ahora no era más que cenizas entre mis manos.

Aquel ser dio un paso en mi dirección. Un fuerte paso que hizo retumbar todo a mi alrededor. Yo tensé mi mandíbula, pero no retrocedí.

Yo no retrocedía ante nadie.

Entonces, algo llamó mi atención. Fue un trazo dorado. Un trazo de algo llameante. Si Keelan había atacado con fuego…Si él había dejado su espada y había atacado estando desarmado…aquello tenía que significar algo.

Y confiaba ciegamente en él.

El monstruo abrió la boca a pocos palmos de mi. Aquel agujero hecho de metal, vacío, tan solo un camino que parecía no tener fin. Su aliento hizo que todas las hebras de mi cabello se apartasen de mi rostro y se estirasen hacia atrás. Casi cerré los ojos involuntariamente, pero aún así mi rostro fue rociado con su saliva. Perlas densas, negras, como sedimentos compactándose en mi piel para crear pequeñas piedras.

Por el rabillo de mi ojo pude ver cómo Audry se arrodillaba al lado de Keelan. Por la forma en la que el castaño lo sacudía, deduje que tan solo había perdido el conocimiento. Tan solo algo momentáneo…

Casi suspiré de alivio porque el príncipe estaba vivo.

Entonces, compartí una mirada con Audry, quien le estaba diciendo algo a un Keelan adormecido. Y supe que ambos estábamos pensando lo mismo.

Que ambos habíamos ideado el mismo plan.

Así que no pude evitar sonreír ligeramente en dirección al monstruo.

—¿Sabes jugar al escondite, pequeña criatura?

Su boca se cerró y pude jurar que me entendía mientras acercaba aún más su rostro al mío. No me amedrenté y dejé que lo hiciera. Entonces, ladeó su cabeza, intentando descifrarme.

Aún así, no le di mucho más tiempo. Sus ojos…Aquellas cuencas de metal me abrumaban. Su tacto sombrío se pegaba a tu alma y la mascaba como una pasta entre su nula dentadura.

—Ahora estoy —dije, mientras la mirada de acero de aquel monstruo me prometía machacarme con su mano de metal hasta no dejar más de mí además de puré. Entonces, aproveché ese precioso momento en el que estaba inclinado en mi dirección y elevé mis manos hacia lo que podían considerarse sus ojos. Mis pulgares se hincaron en ellos y rodeé con mis piernas su cuello. En cuanto intentó levantarse, me hizo tambalear, pero él tampoco podía apenas averiguar qué era lo que estaba pisando, así que me di por satisfecha —. Ahora ya no, pequeña criatura.

Intentó girar dando pasos torpes, en falso, renqueando…, pero no consiguió nada además de que yo clavase aún más mis dedos en sus cuencas. Y, para mi sorpresa, no eran duras como el hierro ni como el acero.

Eran tan blandas…Tan elásticas que podías dejar pasar una espada entera por ellas y que siempre hubiese más fondo.

Soltó un chillido y el aire que congregó me hizo balancear sobre su cuerpo. Casi perdí el férreo agarre con el que enroscaba mis piernas en torno a su cuello, lo cual era lo único que me mantenía con la seguridad de no caer al suelo con un golpe mortal.

El sudor corría por mi cuello. Sentía el corazón a mil. Pero tenía que mantener la calma. Porque de mí dependía que aquel plan pudiese darse. De mí, de Keelan y de Audry. Y si yo fallaba…Si yo caía en este mismo instante todo el plan se rompería en miles de trozos. Probablemente en trozos de nuestro propio cadáver.

Aquel momento fue tan frágil. Tan fácilmente podría haber sido destruido…Pero no lo fue.

—¡Eh! ¡Mira esto! —exclamó Audry. El monstruo intentó girar su cabeza, pero al no ver nada no hizo más que sacudirse. Me anclé con aún más fuerza a su cuerpo. Con toda la que pude —. Ah, no, si no puedes.

Entonces, la estocada de una espada contra el metal. El monstruo cabeceó, intentó desprenderse de mí y al ver que yo me negaba a ser apartada, sacó su enorme lengua. No pude ver qué pasaba, ni si llegaba a darle a alguien, pero escuché el sonido de la espada siendo blandida, apartando los ataques.

El rasgar de la carne. El rasgar de aquel músculo. Y, de repente, un corte limpio. La espada chocó contra la arena, pero no pareció caer sola cuando el monstruo me dio un manotazo y me apartó de su rostro. Mientras caía pude verlo claramente: Audry le había cortado la lengua y ahora la criatura movía lo que había quedado de ella con vehemencia.

Esperé el golpe seco. Esperé escuchar desde lo que fuera el más allá el crujir de mi cuello y ver mi cabeza rota como una taza con su marfil hecho trazos; sin embargo, no hubo caída alguna.

Porque, antes de caer, alguien me sostuvo entre sus brazos. Vi un retazo de pelo negro, de alas heridas, de un semblante preocupado.

De unos ojos ámbares que brillaban más que nunca.

—¿Lista, hechicera? —inquirió. Su voz parecía iracunda, contenida, esperando tan solo mi respuesta.

Asentí.

—Nací lista, Keelan Gragbeam.

En ese momento, antes de que aquella bestia tomase represarías contra Audry, el príncipe voló a su alrededor. En círculos. Rápidamente. Como un depredador calculando cómo acabar con su presa.

Como un cazador contando cuántos días le duraría la carne de aquella criatura.

Dio golpes al aire, intentó atraparnos con su palma de metal y aplastarnos en ella hasta que no quedase nada de nosotros. Pero, antes de permitirle hacerlo, Audry lanzó algo al cielo.

Hacia nosotros.

Y Keelan lo atrapó aún estando en volandas sobre el monstruo.

Era una flecha bañada en fuego. El fuego más puro que jamás había visto.

—¿Dónde está el arco? —me preguntó. Yo le eché una mirada y asentí hacia el suelo. Hacia el lugar donde lo había dejado caer antes de subirme al cuerpo del monstruo. Por suerte, no había sido pisoteado por uno de los grandes pies del scrantés.

El príncipe asintió.

Y sus manos en mis caderas se clavaron aún más mientras nos acercaba a la superficie. Si bajaba la mano, casi podía rozarlo con la punta de mis dedos. Y si no nos dábamos aún más prisa, pronto seríamos pisados por la bestia.

Entonces, lo tomé entre mis manos y cuando Keelan nos elevó tan alto como para poder ver a la criatura bajo mí, lo alcé en su dirección. Su boca se abrió. Volvió a chillarnos. El viento que salía de su túnel metálico apenas era un soplo contra los fuertes aleteos de Keelan que lo hacían trastabillar.

Tomé la flecha de fuego que estaba justo al lado de mi cadera, en una de las manos de Keelan y la deslicé por el arco y la cuerda justo como él me había enseñado.

Entonces, la solté y desapareció por la enorme boca del scrantés. Pasaron algunos instantes. Los suficientes para que aquella flecha llegase lo suficientemente profundo.

Tras eso, la bestia explotó en gotas de metal líquido.

CAPÍTULO XXXVII

El silencio tras un ataque era abrumador. Te aturdía. Mareaba tu conciencia hasta que no quedase nada de ella además de miedo. Miedo a que aquel silencio no se extendiese. Miedo a que pronto aquel silencio podía volver a ser llenado de gritos, súplicas y alaridos.

Era el peor silencio de todos. Porque era el silencio orquestado por el terror. El silencio que tan solo rellenaba sus huecos cuando una mujer gritaba por haber perdido a sus hijos. Por haber perdido a su pareja. Por haber perdido a sus amigos.

Por haberlo perdido todo menos la memoria. Aquella que la sentenciaría a vivir con miedo por el resto de su miserable vida.

Ahora la aldea era una concentración de ruinas, casas derrumbadas, espantapájaros antes llenos de paja ahora no eran más que cabezas coloreadas que te observaban desde el suelo. La lechosa nieve ahora se bañaba de rojo, de verde, amarillo y naranja: de sangre y vómito. La gente sostenía velas ya gastadas sobre platos cubiertos en cera y observaban lúgubremente lo que había sido su hogar.

El cielo empezaba a esclarecer por la llegada del alba, pero aún así todo estaba extrañamente oscuro. Apagado. Sombrío. Como un cementerio sin lápidas ni mausoleos pero con cuerpos a la vista. Con cuerpos desmembrados, abiertos en canal, con su rostro bañado en el horror más crudo que jamás había visto.

Los Minceust habían venido a ayudar y ellos mismos habían ayudado a los aldeanos a apilar e incinerar los cuerpos sobre leños de madera. La suma sacerdotisa de la aldea, la cual había conseguido mantener su templo intacto, estaba esparciendo entre las yemas de sus dedos un polvo azul que caía al suelo como zafiros molidos.

—Vuestra labor en esta tierra ha acabado. Dejad que el fuego os consuma dentro del círculo y convertíos en polvo. Polvo de cielo, nubes y magia. Renaceréis en el lecho de Cristea, de donde todos provenimos. Bien aventurado sea vuestro viaje y que la tríada decida si vuestra alma es tan pura como para ascender a la bendición de otra vida. —Tras eso, sus pies descalzos parecieron danzar para salir del círculo que ella misma había trazado.

Toda la gente que se congregaba asintió. Algunos aún limpiaban sus lágrimas, otros se habían encerrado en sus casas de tejado tambaleante y otros simplemente parecían alicaídos mientras guardaban silencio respetando el luto.

No sabía cuántos habían caído. Tal vez una decena. Pero los otros que habían sobrevivido…La mayoría no habían salido ilesos.

Entonces, Asha misma fue quien con una antorcha dejó que aquella superficie prendiera, hasta que las llamas reptaron y empezaron a consumir cada uno de los cuerpos apilados.

Sentí como Audry apretaba mi mano con aún más fuerza, mientras se limpiaba una de las tantas lágrimas que habían rodado por sus ojos.

—Debería haber hecho algo más. Debería haber actuado antes. ¿Cómo voy a ser un buen guardia si ni siquiera he podido vencer a tiempo a este monstruo? De hecho, ni siquiera podría haberlo hecho solo.

Yo le miré. Sus ojos color avellana relucían bañados en lágrimas. Lágrimas de decepción hacia sí mismo, de tristeza por las vidas que no había podido salvar.

¿Y qué podía ser más honorable que eso? ¿Qué podía ser más bondadoso que eso? ¿Quién podría ser más valiente, bueno y maravilloso que Audry?

Nadie. Yo ya tenía mi respuesta propia.

—Los monstruos no encuentran alimento. Ya no quedan presas de las que alimentarse en Gregdow, así que van tras los mortales. ¿Cómo íbamos a deducir que un monstruo al que ni siquiera conocíamos atacaría? ¿Cómo íbamos a vencerlo cuando ni siquiera sabíamos cómo? —Me giré en su dirección y acuné su rostro bañado en lágrimas entre mis manos. Me perdí en su mirada descorazonada y nada pudo hacerme sentir peor que eso —. Nadie podría haberlo vencido antes. Ni solo. Arriesgaste tu vida por estas personas y la mayoría tan solo hubiera huido. No sabes cuan orgullosa estoy de ti, Audry. Eres demasiado bueno para este mundo.

El cántico de la suma sacerdotisa se alzó entre los llantos. Una voz melódica, pero una canción triste, melancólica, en memoria de los perdidos y de los que habían perdido más que la vida.

Audry se abrazó a mí como si fuese el último mendrugo de pan mientras moría de inanición.

—Eres la única familia que siempre necesitaré, Éire. No quiero que esto se pierda nunca. —Yo tragué saliva duramente y acaricié las hebras de su cabello.

No lo permitiría. Nadie osaría quitarme la vida que estaba construyendo.

—Si alguien quiere quitárnoslo, más le vale tener coraje. Porque no dejaré que esto se acabe nunca. Nunca, pequeño espadachín, ¿me oyes?

El asintió ligeramente contra mi pecho.

Aunque, antes de apartarse, moqueó mientras preguntaba —: ¿Ya no soy cobarde?

Yo sonreí. Tan solo un esbozo triste. Y rápidamente limpié las lágrimas que también habían empezado a caer por mi rostro.

—Nunca lo has sido, Audry. Tan solo tenías que…crecer.

Y, de nuevo, aquel recordatorio. Aquella visión: Audry muerto, sobre un charco de sangre. Y Keelan también.

Y lo peor era que no sabía cómo evitarlo. Que ya no podía echarme atrás.

Que ya los quería. A los dos.

Entonces, alguien apretó ligeramente los hombros de Audry desde su espalda. Yo alcé la vista, confundida y fue Keelan quien me dedicó una mueca que apenas se parecía a una sonrisa.

—El duque quiere hablar con nosotros…Creo que debemos irnos.

Su ropa había acabado hecha trizas, así que Lucca le había traído una enorme capa en la que envolverse. Sus enormes alas habían menguado considerablemente hasta encerrarse de nuevo en los músculos de su espalda, donde ahora dos enormes heridas abiertas apenas soltaban sangre. Evelyn había tratado de curarlas, pero había sido en vano.

Estaban allí para quedarse.

Yo asentí y Audry se deshizo de nuestro abrazo.

—Yo…me quedaré aquí un rato más. —Ojeó a su alrededor y debió encontrar lo que buscaba —o, más bien, a quien buscaba —, ya que asintió con aún más seguridad y nos miró a ambos mientras se despedía —: Volveré para el desayuno.

—Ten cuidado —respondió Keelan, aferrándose a aquella capa con fuerza. Le eché una mirada a Audry que pedía lo mismo.

—Lo tengo. Siempre.

Tras aquello, Audry se marchó y nos dejó allí. Solos. Con una gélida sensación en el espacio que nos separaba que nunca había sentido.

Nada además de la dulce voz de la sacerdotisa se escuchaba a nuestro alrededor. Hacía rato que la muerte había hecho acto de presencia tapando con su capa toda esta escena de la tristeza más amarga.

Keelan no dijo nada más y yo tampoco me atreví a hacerlo.

Porque sabía que él había averiguado que le había mentido. Él sabía que a mí ese monstruo no me había tumbado.

Que yo le había abierto las puertas de esa aldea libremente. Tendiéndole la llave oxidada en su palma de acero.

—¿Estás bien? —le pregunté, batallando conmigo misma para no desviar la mirada. Porque mantenérsela significaba ver un brillo de decepción en aquellos ojos que tanto me gustaban…Un brillo que no estaba dispuesta a ver. Que no estaba preparada para ver.

—Dolorido, pero sí. Además de las heridas de mi espalda, Evelyn ha conseguido curarme las demás. —Carraspeó mientras miraba en dirección al gentío que se congregaba en torno a la hoguera hecha con los cuerpos de los caídos —. Bueno, se las ha curado a gran parte de esta gente.

—Por cierto, ¿dónde está?

Él se encogió de hombros.

—Ahora mismo, mi mente solo está concentrada en una persona. —Arrugué el ceño, desconcertada y él dio un paso en mi dirección. Decidido, sin titubear —. ¿Cómo estás tú?

—¿Qué? Keelan…Yo…He dejado que ese monstruo…

—Lo sé —afirmó él. Sus ojos ámbares tan brillantes que casi pudo parecer que volvía a transformarse.

—¿Entonces por qué no me miras con asco?

—Los has salvado.

—Porque yo les puse en peligro.

—No. Ahí estás equivocada. ¿Crees que no te conozco lo suficiente como para saber que algo ocurre en tu mente? ¿Que esa tal Gianna es más que una reina olvidada? —Avanzó otra zancada en mi dirección —. Sé que si alguien dejó a ese monstruo pasar, no fuiste tú.

Le miré, incrédula.

—Me estás idealizando demasiado, Keelan. Yo…no sé si todo fue culpa de Gianna. No estoy bien…desde Aherian…Hay algo mal en mí y no quiero que me pongas en un altar. No deberías. Nadie debería. Como dijo Evelyn: soy impredecible. Y ni yo misma sé que límites cruzaré.

El príncipe puso sus manos en mis hombros. Su tacto, como siempre, fue la caricia más suave y dulce que jamás había sentido.

Y no sabía si me la merecía. No después de todo.

—Eh, escúchame. Sé que no estás bien. Nadie lo estaría después de todo por lo que has pasado. Pero eso no quita que tú sigues luchando. Siempre. Luchas por ser mejor persona, Éire. Pese a todo, eres más fuerte de lo que piensas. Porque una persona débil ya hubiera apartado a todos para no sentir. Una persona débil se negaría a exponerse a los sentimientos y a ser aún más dañada. —Hizo una pausa y su mirada esperanzada…Su mirada orgullosa puesta en mí fue como un haz de luz en medio de una vorágine de oscuridad. Una vorágine de niebla oscura y densa —. Eres la persona más fuerte que he conocido jamás, hechicera. Solo que eres mortal. Puede que no humana, pero sí mortal.

Un nudo retorció mi estómago y lo convirtió en una maraña de nervios, felicidad y emoción. No sentía mariposas, ni tampoco ilusión. Sentía que, por fin, tras tanto tiempo dando tumbos y siendo vapuleada…había encontrado mi hogar.

Allí, con ellos. Dónde fuera: en el bosque, en la casa de los Minceust, o en un carruaje borgoña con un compartimento secreto.

Dónde fuera, pero con ellos.

Así que pasé mis manos tras su cuello y me dejé abrazar por él. Su pecho se pegó al mío y sus latidos tranquilos me mecieron pausadamente en un mar de paz. En un océano pacífico, donde los rayos del sol me hacían entrecerrar los ojos y la noche nunca llegaba. Donde había pollos asados en cada cocina y gachas que yo no tocaría. Dónde Gianna, Eris y mi magia habían desaparecido. Dónde Keelan no había perdido a su familia ni yo había tenido a Idelia como madre.

Donde todos podríamos ser felices. Y Audry podría seguir llorando en el hombro de Lucca sin echar de menos a una familia que no lo apoyaba.

Y, cuando me separé de él y le miré otra vez a los ojos, supe que era una de las personas con las que quería pasar el resto de mi vida.

—Antes de ir a casa, quiero hacer una cosa.

Él sonrió ligeramente.

—¿El qué?

Desenvainé la daga de mi cinturón de cuero y alterné la mirada entre el filo de metal y los vibrantes ojos del príncipe.

—Deshacerme del pasado.

—¿Una nueva vida?

Mi sonrisa fue tan grande que pudo perfectamente apreciar cada uno de mis dientes.

—Una nueva faceta. Una nueva Éire. Un nuevo comienzo.

Keelan pasó una mano por mi hombro y nos encaminamos aldea abajo, escuchando el rumor del río de sal entre los árboles y olisqueando los guisos de ajo, zanahoria y carnaza. Me apoyé en su hombro y bajo cada una de las sombras de cada árbol desaparecimos entre las contadas calles de Sindorya.

Y ahí estaba: el río de sal corriendo bajo el puente que separaba Sindorya de la gran casa del duque. Era una estructura sólida, de piedra y pintada de un blanco pincelado en musgo y enredaderas que se enroscaban en el parapeto.

Nos apoyamos en el, cerrando nuestras manos en torno a la barandilla ancha del puente, rozando con la punta de nuestros dedos el musgo aterciopelado y húmedo.

—¿Estás lista?

Dudé. Fue solo un instante, pero lo hice. Porque aquella daga…Aquella daga me había acompañado en este largo viaje. Me había acompañado durante toda mi vida también. Pero, si era sincera, era el recordatorio más desagradable de lo que había pasado con mi madre y de todas las veces que aquella daga había aguardado impotente en mi cinturón mientras ella me azotaba.

Así que, sí, dudé. Pero mi decisión fue clara.

Miré a Keelan y cerré mi mano con aún más fuerza en torno al mango de mi puñal.

—Lista —aseguré.

Tras eso, lancé aquella daga al río, quien la tomó entre sus brazos cálidos y hechos de sal y la arrastró hasta un destino incierto.

Hasta un destino que yo prefería no conocer.

CAPÍTULO XXXVIII

—Sentaos y bebed un poco de té. Ahora mismo, todos necesitamos un respiro. —El duque nos miró significativamente desde la enorme silla acolchada de su despacho. Las tacitas de marfil sobre el tapete estaban hasta arriba de un líquido extrañamente negro —. Sobretodo vosotros.

Preferí apartar brevemente la mirada mientras me sentaba frente a él. Keelan, sin embargo, se quedó de pie ojeando aquel té con desconfianza. El duque tuvo que verlo, pero aún así no dijo ni una palabra.

No sobre aquello, al menos.

—Antes que nada, sé que no es nada honorable por mi parte hablar de política después de la noche que habéis pasado. Sé de primera mano, además, que no habéis comido ni pegado ojo. Pero, me temo, que los soldados de Eris habrán sido informados del ataque y probablemente venga ella personalmente a darle el pésame a los familiares de los caídos. Por esto mismo, nos arriesgamos a que os siga el rastro hasta mi casa y necesitamos hablar en caso de que esto ocurra.

—¿Ella misma les dará el pésame? —preguntó Keelan, ceñudo.

El duque asintió.

—En este tiempo Eris ha afianzado estrechos vínculos con el pueblo. Los nobles han sido informados de su parentesco con el fallecido Rauthier Güillemort, que en paz descanse y el pueblo la adora desde que contó con el beneplácito de los sacerdotes de Iriam. Por esto mismo, tenemos que tener claro que al ascender al trono no tendrás apoyo, Éire. No solo porque la gente adora a Eris, sino porque nadie estará de acuerdo con la idea de salvarle la vida a los monstruos.

—Pero tendremos un ejército de nuestra parte. El que formemos con parte del ejército de Zabia y Aherian —repliqué yo. Nunca había estado al día con la política, las estrategias o las finanzas y ahora se pretendía que yo intentase tomar un trono. Sin duda, algo que resultaría jodidamente catastrófico.

—Da igual, Éire, tienes que entender que si el pueblo no está de tu lado nunca mantendrás un reinado por mucho tiempo. Eso solo resultará en protestas, conspiraciones contra ti, vandalismo, guerras civiles y finalmente tu cabeza rodará a manos del pueblo —me explicó Keelan, echándome una mirada de advertencia.

Y mientras ellos compartían algunas ideas, yo simplemente pensaba en que no podía hacer que un reino entero me amara cuando ni siquiera solía caerle bien a la gente. Y la única alternativa a eso era tomar Iriam por la fuerza, hacer que se sometieran a mí…Ser temida.

¿Y merecía la pena todo eso? Sobretodo teniendo en cuenta que Eris parecía ser una buena reina. Yo quería mi venganza y la obtendría de una forma u otra…, pero tomar todo un reino por aquello era algo muy distinto.

—Entonces, ¿cuál es el plan? —pregunté yo de sopetón, interrumpiéndoles. Alterné mi mirada entre ambos. Porque, si era sincera, me daba igual de quién viniese la ayuda.

—Mi hija es más bien extremista. Ella está de acuerdo con la idea de masacrar Iriam, de tomar la corona justo como tú…, pero yo soy más bien sutil. Creo que hay otras formas mucho más inteligentes para ascender. Con mucha más probabilidad de éxito, también —repuso el duque, dándole un modesto sorbo a aquel té que aún parecía extremadamente caliente. Aún así, él no pareció notarlo cuando continuó —: Os atraparán, es cuestión de tiempo que lo hagan y, de hecho, permitiremos que lo hagan. Conozco a Eris muy bien y puedo aseguraros que preferirá teneros como invitados y barajar las cartas de la mejor manera. No os encarcelará. Al menos, no los primeros días.

Hice una mueca e instintivamente acerqué mi mano a donde antes se encontraba mi daga. Keelan tampoco pareció muy receptivo mientras miraba al hombre de espesos rizos.

—¿Pretendes que nos…dejemos atrapar por una mujer que desea más que nada verme muerta? —rugí. Tan solo me faltó sacarle los dientes para parecer completamente salvaje.

El duque me miró por encima del fino borde de la taza.

—Éire, no te matará, créeme. A ninguno. Tan solo juguemos en su terreno, dejemos que ella piense que está todo hecho. Entonces, simplemente esperad a que llegue una noche y acabad con el problema desde dentro. De raíz.

—Por supuesto no será nada sospechoso que días después de entrar en su castillo la reina aparezca muerta. —Keelan se cruzó de brazos, pareciendo ácidamente divertido.

El duque chasqueó la lengua.

—Acabaríais sin cabeza esa misma noche. Eso es muy cierto. Pero para eso estamos aquí, hablando, planeando cómo acabaremos con la reina.

—¿Y tienes alguna idea? No nos vendrían nada mal —resoplé, apoyando mis antebrazos en aquella mesa. El tapete de encaje color turmalina azul relucía bajo los rayos que empezaban a serpentear desde los grandes ventanales.

—Lo único que se me ocurre es que su muerte parezca un suicidio. Pero necesitaríamos acceder a su habitación sin que parezca sospechoso —nos dijo el príncipe, aunque solo notaba su mirada en mi asiento.

—De hecho, eso es fácil de conseguir teniendo como aliado a un elaborador. —Tras aquellas palabras, casi pude guiñarle un ojo a Keelan. Si era sincera, el trabajo en equipo podía llegar a ser muy caliente. Alentador, sin duda.

—Bien. Me gusta la idea —nos concedió el duque —. Yo mismo escribiré la carta calcando la caligrafía y firma de la reina. Su última voluntad, por supuesto, será cederle el trono a su querida hermana perdida: Éire Güillemort Gwen.

—Desde luego es dramático. La gente se aguará los ojos escuchando la trágica historia de las mellizas perdidas. —Y era cierto. Casi podía ver a las gentes de Iriam llorando a moco tendido por su reina caída y por la relación que no había podido estrechar con su hermana.

E incluso a mí me daban algo de pena.

—¿Y por qué no lo haces tú mismo si es tan sencillo acabar con la reina? —inquirió Keelan.

El duque desvió la mirada. Tan solo fue durante un efímero instante, pero ambos nos dimos cuenta de aquello. Y no me hacía falta ser una experta en lenguaje corporal para saber que ese gesto significaba que ocultaba algo.

—Porque yo no soy hijo del último rey de Iriam. —Su voz aparentó ser segura, pero tras ella había una vacilación. Como sino supiese exactamente qué responder ante aquello. Y, aunque su respuesta pudo tener sentido, no era aquel el motivo. Los tres lo sabíamos.

—O porque buscas un títere que acate tus órdenes desde el trono. Alguien con mi don que pueda mantener con vida a esos monstruos. Algo que tú no puedes, ¿verdad, duque? ¿O me equivoco? —pregunté, cortante. Mi tono era afilado y el hombre de abundantes rizos no se desconcertó por ello. Desde el principio ambos sabíamos que yo no me iba a molestar en ser cortés como él lo había sido.

Entonces, su mirada brilló con ligeros dejes de recelo.

—No te equivocas, Éire Güillemort. Es exactamente lo que necesito. Pero ambos compartimos intereses comunes, ¿cierto? Yo te mantendré en ese trono siempre que tú permitas que la magia perdure.

—Pero las criaturas Razha se están quedando sin alimento. Pronto atacarán poblados como ha pasado esta misma noche con Sindorya. Pronto atravesarán cada frontera y masacrarán reinos enteros —replicó Keelan.

El duque entrecerró los ojos, mirando un punto por encima de mi hombro. Mirando al hombre tras de mí. Y no me hacía falta girarme para saber que los ojos del príncipe ahora mismo distaban mucho de la cordialidad.

—Las criaturas Razha, en ese caso, merecerán la misma sentencia que una persona común: la muerte. Yo lo único que pido es que no se exterminen. Ni a ellas ni a las personas que comparten la mitad de su cuerpo.

Los farscantés. Se refería a aquellas personas que compartían el gen razha con las criaturas de Gregdow. Personas como su hija y su nieto.

—Pero morirán de hambre. Ya no quedan apenas animales en el bosque. No los suficientes como para alimentar a todos los monstruos que quedan. Al final, todos ellos acabarán buscando alimento en otro sitio —intervine. Desde el principio aquello me había parecido absurdo: arriesgar su posición, su vida y la de su familia para que yo ascendiera al trono. Todo por los monstruos. Por los mismos monstruos que morirían a manos de un enemigo pocas veces vencido: el hambre.

¿Por qué echar a Eris del trono? ¿Por qué arriesgarse tanto para que todo acabase con el mismo final?

Los monstruos iban a morir. Y aquello era una realidad.

—Ambos sabemos que hay una solución para eso. Otra cosa es que ahora no estés dispuesta a verla. O a contársela a tu príncipe siquiera. —Sus facciones se arrugaron con una malicia que antes no había percibido en él —. Pero, como soberana, tú también deberás hacer sacrificios.

¿Una solución para eso? ¿De qué solución…?

Entonces entorné los ojos. Sabía a qué se refería. A aquello que había pasado en la aldea con el scrantés, mientras alimentaba su corazón con mi magia. Mientras lo fortalecía.

Pero aquello implicaba dejar ir parte de mi magia. Auto sabotearme. Arriesgarme a morir.

Porque una criatura era una cosa…pero todo el bosque era algo muy distinto. No sabía si yo sola iba a poder hacer aquello. No sin sacrificar mi vida al completo. Pero, mientras miraba a ese hombre de hito en hito, sabía que eso le daba más bien igual. Él esperaría que lo hiciese, pusiese en riesgo mi integridad física o no. Ese era mi pago por su ayuda. Ni más ni menos que el riesgo de perder mi vida.

—Bien. Entonces tenemos un plan. Pero sigo sin ver claro el hecho de dejarnos atrapar, sinceramente —interrumpió Keelan el hilo de mis pensamientos, pasando sus manos por la madera de mi silla. Tragué saliva duramente, sintiendo como sus dedos rozaban mi nuca.

Y, antes de que el duque pudiese contestar, Keelan pareció reparar en algo, ya que sus manos se pararon en seco e interrogó con voz firme:

—¿Y cómo conseguiréis su firma y su caligrafía, duque? ¿Acaso compartís cartas con ella?

El hombre sentado en la gran silla tragó saliva duramente. Yo sabía el porqué. Asha misma me lo había dicho. Pero dudaba que el duque nos lo confesase sin más.

—Confiad en mí. Es lo único que puedo decir para asegurarme de que no os mentiré. Ahora, si os parece bien, creo que es momento de que descanséis y comáis algo.

Y no pudimos replicar, porque como un reloj la puerta del despacho se abrió, obligándonos silenciosamente a irnos. Más concretamente, la abrió una mujer de cabello rizado y rubio que caía por debajo de sus muslos. Ella nos miraba fijamente, esperando que saliéramos. Y, al final, no tuvimos otra opción que hacerlo.

Aunque, antes de irnos, el duque dijo a nuestras espaldas:

—¡Ah! Por cierto, mi más sincero agradecimiento por haber salvado a Sindorya. Algo grotesca la muerte de aquel scrantés, pero está bien. Seréis unos buenos reyes.

Ambos nos tensamos automáticamente. ¿Reyes? Ajá, ni siquiera habíamos hablado de algo serio y este hombre estaba insinuando un matrimonio. No supe cómo tomarme aquello, si como una creencia real del duque o como algo que había sonado demasiado condescendiente.

De cualquier forma, ninguno replicó y preferimos irnos de allí. No pude evitar reparar en que, mientras cruzaba miradas con aquella mujer rubia, me sonaba de algo. En un principio, mientras las puertas de cerraban y las bisagras apenas hacían chasquidos, no supe a qué enlazar aquella sensación.

Hasta que, tras unos instantes, me percaté de aquel mismo vestido de seda, de aquellos pies descalzos y lechosos que acompañaron a Cade hasta aquella habitación. Era la misma criada. La misma con la que me había topado un par de veces. Además de ella, solo recordaba haber visto a aquella cocinera regordeta. Y a otra doncella, quizá. No estaba segura.

Pero…aquello no tenía sentido. ¿Tres personas encargadas de la casa de un noble? ¿Ni un solo soldado? De hecho, el duque ni siquiera me había ofrecido un ejército para marchar contra Eris.

Aquello era extraño. Y sospechoso. Tal vez demasiado sospechoso.

Todo había sido demasiado sospechoso.

Aunque no tuve demasiado tiempo para pensar en ello. De repente, alguien zarandeó mi brazo y me estampó contra la barandilla de la gran escalera. Por un momento, casi sentí que caía hacia abajo y pude prever el duro golpe contra el suelo. Pero no fue el caso. En cambio, la madera se clavó en mi espalda baja y unas manos se cerraron en mis caderas.

Ahogué un jadeo peligrosamente cerca de los labios de Keelan.

—Voy a arrancarte la lengua por esto, hijo de Symond.

Y su aliento se mezcló con el mío. Cítricos extremadamente afrodisiacos para mí. Un poco de menta. Y algo metálico, algo pesado…

Sangre.

—Creo que sé muchas otras cosas que podría intentar con mi lengua. —Su mirada chocó contra la mía. La fuerza con la que me miraba, desnudándome lentamente con la vista, fue abrumadora —. Si no me la arrancas, claro.

Casi pude haber balbuceado en ese momento. Si había algo que me gustaba, eran las garras y los dientes. No en sentido literal, obviamente. Y, aunque en este caso bien era cierto, no me refería a eso en ese sentido. Más bien era…el hecho de alguien que me pusiera en el límite, que me sostuviese allí y me demostrase que tal vez no podía tenerlo todo bajo control.

Alguien que me retara.

—Podríamos hacer una excepción, por supuesto. Hoy, casualmente, me encuentro de muy buen humor.

Él sonrió. Su sonrisa era siempre de oreja a oreja, sincera, transparente. Preciosa.

Entonces, entrelazó una mano con la mía.

—Luego tendremos que hablar de Eris, ¿de acuerdo?

Yo refunfuñé.

—Que forma tan rápida de arruinarlo todo.

—Déjame terminar —repuso. Su tacto ya no era tan gélido contra mis dedos —. Luego lo haremos, pero merecemos un descanso. Y, de camino hacia aquí, he improvisado una sorpresa que quizá será lo suficientemente buena como para hacer que nos despejemos un rato. Tan solo uno.

Pasé mi lengua por mi labio inferior. Sus labios eran pálidos, pero parecían suaves al tacto pese al frío que hacía. No estaban resquebrajados ni mucho menos. Y sentí el impulso de trazar su arco superior con mi dedo.

—Estás hablando con la reina de las vagas, Keelan Gragbeam. Podría quedarme todo el día durmiendo y comiendo sin volver a hablar ni una sola vez de Eris.

—Pensé que tenías el sueño ligero.

Esbocé una sonrisa.

—Y lo tengo…, pero solo cuando desconfío de la persona con la que duermo.

Su mirada relució casi instantáneamente. Y entonces su mano se apretó aún más contra la mía.

—Entonces sígueme.

CAPÍTULO XXXIX

—¿Por qué estamos bajando al último piso? ¿Aquí no vivía la niña extraña que estaba con la princesa? No lo entiendo, Keelan, esto es bajar los estándares clarísimamente.

Él me chistó, bajando los peldaños de las escaleras frente a mí. Aquí no había ventanas. Pese a eso, el aire gélido se debía de estar colando por algún recóndito lugar de la planta, ya que charcos de nieve derretida se repartían por la madera inflada.

—¿Alguna vez has escuchado el término sorpresa?

—Mm, sí, puede ser. Pero creo que me falla un poco el concepto todavía.

Él soltó una risa baja.

—Bueno, pues espera y verás como el concepto se te refresca. —Tras eso, por fin tocamos suelo firme tras bajar las empinadas y pequeñas escaleras de las cocinas. No podía ver demasiado bien el alrededor, pero sabía que esta planta era pequeña. La más pequeña de toda la casa.

Solo podía apreciarse la enorme puerta de madera astillada que se movía con suspiros quejumbrosos, desde donde bullía el olor almizclado de los vinos de higo y miel, el suave aroma de las tartaletas de hojaldre y melocotón y las carnes más deliciosas y jugosas siendo saladas y cocinadas. Además de eso, un pasillo que parecía interminable se extendía frente a nosotros, estrecho y con las sombras retorciéndose en el y justo rozando la madera de la escalera había una enjuta con una puerta entreabierta que no dejaba apenas nada a la vista.

Aunque, por lo que pude ver, parecía una alacena. Pero había algo más…Largo y acolchonado, con cojines y plumas esparcidas sobre…¿una cama?

—¿Por qué tendrían una cama en una alacena? —pregunté yo en voz alta; sin embargo, Keelan parecía ignorar aquello abiertamente mientras chocaba sus nudillos contra la puerta de la cocina —. ¿Keelan? ¿Desde cuando soy yo la que examina detalladamente cada rincón de la casa?

Me giré en su dirección y él volvió a chistarme. Una sonrisa bailaba en sus labios, como si para él esto fuese una especie de broma que yo no entendía. Entonces, antes de que pudiese replicar, la puerta se abrió y la tal Clarén asomó la mitad de su cara por una rendija.

Su nariz aguileña se arrugó, aunque en cuanto compartió una mirada con Keelan abrió la puerta de golpe y se limpió sus manos sudadas en el mandil vetado de hollín. A día de hoy, no sabía si aquel sudor fue por el nerviosismo de tener visita o por el calor de los fuegos. De cualquier forma, apenas tardó en dedicarnos una enorme sonrisa.

Sus dientes eran bonitos, pero tal vez demasiado pequeños. Incluso me pareció ver alguno de metal.

—¡Oh! ¡Está todo listo! Aunque yo mejor me centro de nuevo en mis tartaletas y dejo que Evelyn os dé lo que ella misma os ha preparado. —Después de decir aquello se adentró de nuevo en la cocina y dejó la puerta abierta. Aunque esta aún continuaba balanceándose con un susurro trémulo. Tras la enorme puerta, la cocina estaba mucho más limpia. Había cepillos, trapos y barreños, lavanda seca en un par de jarrones esparcidos por la estancia, los dos hornos de piedra parecían relucir bajo tu mirada, el hielo de las fresqueras ya no parecía ni derretido ni sucio y las ollas y peroles de barro habían sido sustituidas por unos relucientes pares de color crema.

La princesa tenía el pelo recogido en una cofia idéntica a la de su compañera, mientras se limpiaba con su propio mandil sucio unas gotas de su pómulo. En un primer momento pensé que podía ser sudor o vapor, pero más bien parecían ser lágrimas.

Y es que tan solo habían pasado unas horas desde que el funeral había tenido lugar. Ahora mismo serían las ocho en punto y mi cuerpo difícilmente se mantenía en pie sin rogarme una cabezadita. O, por lo menos, un bocado pequeño a un tallo de lavanda. Porque el hambre me carcomía por dentro desde que tomé la última cucharada de aquel guiso ayer por la tarde.

—¿Evelyn? ¿Tienes ya eso preparado? —preguntó el príncipe con cautela, viendo lo mismo que yo había visto. Evelyn se giró en nuestra dirección y sorbió su nariz, dejando de remover aquella enorme olla de quién sabía qué.

—Sí, está todo listo —respondió, aunque su voz no parecía ni entusiasmada ni amable. Por el contrario, estaba apagada como la llama de una vela. Era grotesca, tan grotesca y torpe como parecía Clarén al lado de la esbelta princesa. Y aquello me preocupó. Incluso a mí me preocupó.

Carraspeé, observando de soslayo como la cocinera ojeaba las tartaletas de hojaldre con el ceño fruncido, como si fuesen lo suficientemente interesantes como para no escuchar aquella conversación. Aunque yo bien sabía que la había escuchado y que Clarén era quien más parecía preocupada por la princesa.

Entonces ojeé a Keelan y no supe quién estaba más ceñudo. Pero… ¿por qué iba a estar Keelan…? ¿Por qué iba a estar mi Keelan tan sumamente afligido por la princesa?

Entonces sacudí la cabeza. ¿Mi Keelan? ¿Por qué estaba yo preocupándome por aquello? Keelan estaba preocupado por Evelyn porque era empático, amable y ella era una conocida más bien cercana. Además, el tiempo nos pisaba los talones y en unas semanas Keelan ni siquiera estaría aquí, porque él era un príncipe al que todo un pueblo esperaba y yo era…nada más que una usurpadora.

Una usurpadora que no haría más que hacer infeliz a un reino entero. Una débil, cobarde y pequeña hechicera que con grandes poderes estaba jugando a ser reina, intentando alcanzar un enorme trono que le quedaba demasiado grande. Que con el único objetivo de vengar a una mujer que ella misma había matado arruinaría la vida de millares de personas. Que arruinaría la vida de sí misma.

Porque así era, este no era mi final. No el correcto. Yo nunca podría ser feliz así.

Pero, ¿acaso podría ser alguna vez feliz? ¿Acaso lo merecía?

No, me respondí yo misma. Pero no era mi voz la que sonó desde lo más profundo de mi conciencia. Era una voz severa y sobrenatural, que retumbaba y vibraba en mi mente, que abría heridas que apenas estaban suturadas.

La voz de Idelia.

—¿Cómo se encuentra Asterin? —pregunté, apartando de sopetón todos los pensamientos que me aturdían con sus aguijones ponzoñosos. Daba igual el futuro, daba igual donde acabara Keelan o donde lo hiciera yo. Lo importante era donde estábamos ahora. Lo importante era que todo apuntaba a que estábamos haciendo lo correcto para todos.

Aún si yo tuviera que sacrificarme en el camino.

Evelyn me miró, desconcertada, como si esperase esa pregunta de cualquiera menos de mí. Como si nadie se hubiera preocupado por aquello en semanas, o nadie hubiera tenido el valor de entrometerse de esa forma en su vida privada.

Pero ella no pareció ofendida ni mucho menos. En cambio, una enorme sonrisa brillante deshizo aquella mueca triste y decaída.

—Yo…Ella está bien. Ashania y yo hemos llegado a un acuerdo para que se le suministre un brebaje que detenga su dolor. Así que, al menos, sé que todo será tranquilo para ella. Que morirá en paz. Aunque estos días ha estado peor, extrañamente pálida y callada…Ni siquiera me ha vuelto hablar desde ayer. Tan solo se resume a dormir y no sé si…—Entonces, pareció darse cuenta del vómito de palabras que había soltado delante de tres personas. Tres personas mayoritariamente desconocidas. Tres personas con las que no había compartido más que unas pocas palabras. Así que, cuando se ruborizó y apartó la vista, entendí el porqué —. D-da igual, gracias por preguntar, Éire.

Tragué saliva duramente. El silencio que dejaron esas palabras detrás de sí fue tan lúgubre que casi pudo haber sido la trompeta que anunciaba una verdadera muerte.

Alguien se aclaró la garganta, incómodo. Y me di cuenta de que ese alguien había vuelto a ser yo.

—¿Merece la pena el trato que has hecho, Evelyn?

Ella volvió a mirarme. Sus ojos azules relucieron y no supe exactamente porqué.

Entonces, esbozó una sonrisa lastimera antes de murmurar —: Es la única familia que me queda. La única persona a la que amo. Cualquier cosa lo merecería.

Asentí imperceptiblemente. Si alguien podía entender aquello, era yo.

—No sé qué venimos buscando, pero… ¿podrías dárnoslo? —Para mi sorpresa, parecí gentil, no brusca ni interesada. Yo nunca…Yo nunca había sonado así. Yo era grosera, impulsiva y temeraria. Era quien hacía preguntas incorrectas e incómodas, era quien provocaba los llantos, no quien los consolaba. No más que una persona desagradable.

Pero quizá no era tan solo eso. Quizá todo mejoraría a partir de ahora.

—Por supuesto, su excelentísima majestad. —Evelyn hizo una pequeña reverencia y todos soltamos una ligera risa que alivianó el ambiente. Incluso Clarén, quien aún fingía que colocar las pulpas del melocotón estratégicamente sobre el hojaldre era más interesante que mirarnos a nosotros.

Entonces, la princesa vestida como ayudante de cocina tomó una jarra humeante entre sus dedos. Bueno, más bien tomó una de las tantas que hacían una perfecta fila en la encimera.

Y entonces fue cuando sentí aquel olor. El olor ligeramente dulce del más bien amargo cacao puro. El líquido denso, exactamente entre el chocolate más ligero y el más espeso, exactamente en el punto en el que no tenía ni granos a la vista ni parecía demasiado líquido.

También pude ver la pequeña hoja que emergía entre el mar chocolate. Aquella hoja que desprendía un fuerte olor a cítricos. Un fuerte olor a limón. Justo como el príncipe de mi lado.

Melisa. Era una hoja de melisa.

—¿Chocolate caliente con melisa? —musité, estupefacta. Las palabras apenas salieron de mis labios. Y, aunque, después de todo lo que habíamos pasado juntos esto pareciera un gesto absurdo…por un momento fue todo para mí.

—Yo mismo me he asegurado de que le echaran azúcar en polvo. Las últimas veces no llegué a alcanzar el punto más álgido porque estaba demasiado amargo. Pero ya verás, ahora estará mucho mejor. —Y parecía verdaderamente seguro de aquello mientras tomaba la enorme jarra entre sus manos. Su sonrisa fue amplia mientras miraba mi rostro aún anonadado. Y es que, si era sincera, aún no podía asimilar que mientras yo simplemente había pensado en mi dolor y en mi sanación, él llevaba semanas sufriendo en silencio el hecho de estar en Iriam; sin embargo, me había seguido hasta aquí, aún preocupándose por mi bienestar y pese a que en los primeros días él había asegurado que el estar conmigo no era más que por los carteles con su rostro, yo sabía que aquello no era cierto.

Él seguía aquí por mí. Pese a hacerse daño por estar en su reino natal, pese a tener que afrontar que estar conmigo no le hacía sentir cómodo por no poder darme ningún momento íntimo, pese a que yo estaba pidiéndole un ejército entero. Él seguía a mi lado. Sin protestar. Sin mirarme con desagrado. Aún sabiéndolo todo.

¿Por qué? Quise preguntarle. ¿Por qué, Keelan? Pudiendo ser la preciosa Evelyn…¿Por qué iba a ser yo?

Entonces, su mirada dorada relució.

—¿Vamos?

Yo parpadeé.

—Sí…, claro. Vamos.

Y la puerta se cerró tras nosotros, justo después de que Keelan se despidiera con una enorme sonrisa. Yo quise hacerlo también, pero parecía haberme quedado muda. Mi pensamiento parecía no reaccionar además de para hacerse las mismas preguntas y mi boca solo anhelaba una cosa.

Besar al príncipe. Más que nunca. Más que la primera vez. Más de lo que había deseado algo alguna vez.

Esta vez fui yo quien lo empujó contra el pasamanos. En consecuencia, la jarra tembló entre nosotros y unas gotas de chocolate se esparcieron sobre nuestros rostros como pintura sobre un lienzo en blanco.

—¿Confías tú en mí, hijo de Symond?

Él ni siquiera lo dudó.

—Más que en la mayoría.

—Vayamos a mi habitación, entonces.

Entonces, sí que lo hizo. En ese momento dudó. Sus palabras se trabaron y palideció repentinamente.

—Éire, sabes que yo…Ojalá pudiera. S-sabes que no…Es que no sé si…

—Nunca traicionaría tu confianza. Confía en mí, ¿está bien? No soy una ninfómana ni nada parecido. Puedo sobrevivir perfectamente en una cama sin sexo. Aunque no lo creas, te lo puedo jurar. —Sonreí burlonamente tras eso, aunque después de escuchar sus palabras nada pudo entristecerme como el hecho de que aquello le afectara tanto. Porque eso significaba que sufría. Y, si fuera por mí, nadie a quien amaba lo haría.

Asintió, aún levemente dubitativo. Pero tras unos segundos pareció seguro de su decisión. Entonces fui yo quien sonrió.

—No tengo ninguna sorpresa que alcance el nivel del chocolate caliente con melisa del príncipe Keelan. Peero, tengo unas maravillosas vistas en mi ventanal y muchísimos temas de conversación. —Entonces tragué saliva. Y apenas me costó decir lo que confesé a continuación —: Además, tengo una cama muy grande y echo de menos compartirla contigo.

Y él no contestó. Al menos, no con palabras.

Aunque aquella jarra aún se interponía entre nuestros cuerpos, él rápidamente la dejó sobre el peldaño que se encontraba bajo el nuestro y me sostuvo por las caderas con decisión. Tras eso, sus ojos se fundieron a los míos mientras saboreaba su aliento batallando contra el mío.

Esa era la única batalla que quería que no terminase nunca.

Y, pese a que ninguno pronunció palabras, ni recitó un poema como confesión de su amor, tan solo me hizo falta mirarle cómo para saber en qué pensaba.

Y me encontré con el mismo sentimiento que yo tenía.

Entonces, fue cuando nuestros labios se unieron dulcemente. Aquel beso no fue pasional, ni brusco, ni mucho menos un comienzo que condujese al éxtasis más absoluto.

Fue una promesa silenciosa. Algo que nos unía más que una estúpida relación monógama o un compromiso con un anillo dorado.

Fue la promesa de que nos mantendríamos el uno con el otro todo el tiempo que pudiéramos.

CAPÍTULO XL

—¡Júrame que eso no es cierto! —repliqué entre carcajadas. Sonoras carcajadas que me hacían retorcer, mientras intentaba no escupir aquel sorbo de chocolate de la jarra que compartía con Keelan.

La ventana estaba cerrada, pero el frío de la habitación era algo muy presente, casi palpable, que nos abrazaba con sus puntiagudos carámbanos y nosotros intentábamos disuadir con una enorme manta hecha a mano con ovillos de lana.

—¡Te lo juro! Tuve que hacerme pasar por juglar una vez para conseguir encontrar a la persona que buscaba. Fue en una taberna justo al lado de las cordilleras iriamnas, donde todos hablaban un idioma que yo no conocía y se reían de mi voz abiertamente mientras tocaba un ukelele.

—Es que es un ukelele, Keelan. —Tuve que pausar mis palabras para tragar a duras penas aquel trago de chocolate —. Creo que es más que obvio porqué se reían. Dime, por favor, que llevabas pantalones ajustados.

Él arqueó una ceja.

—Los más ajustados que verás en tu vida. Y finos. Aún recuerdo el frío que pasé. Aunque casi me obligan a ponerme un vestido. Pero, como puedes adivinar, no soy yo mucho de acabar muerto por hipotermia.

Solté otra risotada, apoyándome contra el frío cristal de la ventana, que parecía tan limpio como el resto de la casa. Extrañamente limpio para tener solo tres criadas —más bien dos, ya que eran las únicas que pululaban por la casa al completo—y tantas habitaciones.

—¿Y así atrajiste la atención de una persona? A ver, entiendo el motivo. Pero no entiendo porqué haría algo más que reírse de ti.

El príncipe fingió parecer ofendido, mientras le daba un bocado a uno de los sándwiches que habíamos bajado a buscar después de que la cena pasó y llegó la madrugada. Para nuestra sorpresa, cuando bajamos, nadie pareció estar en el comedor, así que nosotros buscamos comida para cenar por nuestra cuenta en la habitación.

Y aunque ambos nos moríamos de sueño, aún seguíamos manteniéndonos despiertos, bebiendo de nuestra tercera jarra de chocolate y dándole bocados esporádicos a los trozos de pechuga y a los enormes sándwiches que Clarén había apilado en una bandeja.

—Pues sí, lo atraje. Al fin y al cabo, era mi trabajo. —Se encogió de hombros, indiferente, aunque su rostro pareció oscurecerse por un momento.

—¿Por qué lo querían muerto?

—Normalmente, solía ser por tres motivos principales: poder, venganza o amor —respondió, dándole otro bocado aquel sándwich, aún sin devolverme la mirada. Y es que, tal vez, no teníamos que haber sacado este tema de conversación.

—¿Amor? —pregunté yo, confundida.

—La gente, cuando está enamorada, hace cosas desesperadas. Cosas que no haría en otro momento. Pero la mayoría cae en la tentación y acaban buscando una forma de acabar con quien no los amaba, o con quien se interpone en el camino de su final feliz. —Tragó duramente —. De cualquier forma, ahora que lo veo todo con más perspectiva, al final todo solía ser por venganza, por muchos motivos que tuviese esa persona para tomarla.

Puse mi mano sobre la suya y estaba tan gélida como solía estarlo en el trayecto de Thard a Sindorya, cosa que me tensó durante un instante. Aún así, la sostuve sobre la de él y entonces fue cuando él elevó de nuevo su mirada hacia mí.

—Bueno, eso es pasado. Todos cambiamos y tú lo has hecho. Ahora, Keelan Gragbeam, te espera un futuro brillante. Y no sé si me estoy pasando de la raya al decir esto, pero creo que tus padres y Ellie estarían muy orgullosos de ti.

No supe qué esperarme. Por un momento, casi esperé toparme con una mirada glacial y un tacto aún más gélido. En cambio, Keelan entrelazó los dedos con los míos, dejando aquel sándwich a un lado y fijando su mirada en la mía.

—Últimamente pareces tener las palabras exactas para decir en cada momento delicado.

Yo esbocé una sonrisa. Fue pequeña, nimia, apenas perceptible, pero fue tan sincera como las palabras que iba a decir.

—Me siento mejor conmigo misma, así que supongo que eso hace que los demás me vean de forma distinta. De una forma buena. —Me mantuve en silencio durante un instante y amplié mi sonrisa en un gesto pícaro —. Además, he aprendido del mejor.

Y los dos nos sumimos en un silencio cómodo y reparador. Un silencio que nos abrazó y apartó el frío a un lado. Un silencio que se sintió mejor que cualquier extenso discurso. Un silencio que nos resguardó y dijo todo lo que nosotros no expresábamos con palabras.

Tan solo nos mantuvimos ahí, tomados de la mano, perdidos en aquel instante.

—¿De verdad sientes que esto te hará feliz? ¿De verdad lo quieres, Éire? —Y no hacía falta que aclarara qué era esto, porque ambos sabíamos que se refería a la corona.

La pregunta me tomó por sorpresa. ¿Lo quería realmente? ¿Quería ser reina de Iriam? ¿Quería conseguir el respeto de todo un pueblo y hacerlos feliz? ¿Tirar por la borda la adrenalina de la lucha, el sabor de la sangre, la satisfacción de ver a tu enemigo cayendo?

Pero la duda se disipó cuando los ojos muertos de Idelia me miraron de vuelta. Y por un momento, estuve de nuevo en aquel calabozo, con mi madre entre mis brazos y su piel cetrina contra mis labios.

«Venganza» Y esta vez ni siquiera me molesté en rehuir al tacto de Gianna. Aparté de sopetón mi mano de la de Keelan y obligué a mis labios a tensarse.

—Claro que quiero, Keelan. Esto es lo que realmente quiero. Este es mi final feliz.

Su ceño se frunció durante un instante, sin saber si tomar aquellas palabras cómo una verdad absoluta. Entonces, miró su mano, que ahora se extendía sola en el espacio que había entre ambos y todas sus facciones se arrugaron en consecuencia.

Porque él sabía tanto como yo que no estaba segura de que esto me hiciese feliz. Pero, ¿qué podría hacerte más feliz que la venganza? ¿Qué podría provocarte mayor satisfacción que ver a la persona que te había hecho tanto daño muerta?

No quería su respuesta. Ni la de él ni la de nadie. Yo ya tenía la mía propia. Y era que nada te haría más feliz que eso. Ni siquiera perseguir tu sueño más preciado, como lo era para mí el combatir.

—Está bien. Si es lo que quieres…Si de verdad es tu impulso para levantarte todas las mañanas, está bien. Y haré todo lo que pueda para ayudarte a conseguirlo.

Su sonrisa fue vacilante. Pero daba igual, porque si él no estaba seguro de mi convicción, yo sí lo estaba.

Lo estaba.

—Bueno, creo que es hora de irse a la cama —. Fingí un bostezo mientras me levantaba del suelo y dejaba caer la manta tras de mí —. Tengo un sueño de muerte, ¿tú no? Porque yo estoy verdaderamente agotada.

Le di la espalda, mordiendo mi labio inferior con fuerza. ¿Por qué estaba nerviosa? ¿Por qué sentía que despojarme de toda mi ropa y mirarle de frente era más fácil que sostener su mirada ahora? ¿Por qué me sentía más desnuda que nunca?

Entonces, sentí su presencia en mi espalda, mientras los rayos de luna caían despreocupadamente por el espacio marmoleo. Los rayos rozaron mi piel como una suave y liviana tela de gasa, apoyándose en mi hombro, cerrando sus manos en torno a ellos.

Pero no eran los rayos de luna los que me sostenían por detrás. Era Keelan.

Y su aliento era el que chocaba contra el lóbulo de mi oreja. Cálido, tan cálido como si el rayo de luna y estrellas se hubiese convertido en uno rayo de sol. Un beso de fuego que crepitaba justo sobre mi piel, mientras él la rozaba con sus labios.

—Hay algo más complicado que confiar en las personas para que no te hagan daño físicamente. Y es confiar en que no lo harán emocionalmente. —Su voz se adentró en mi oído y quise decir que fue como una dulce melodía, pero sus palabras se asentaron en mi pecho y bailotearon dolorosamente por mi cerebro como una docena de elefantes.

—¿Tú confías en que no te dañaré, Keelan? —musité. Mi voz no más que un susurro trémulo.

—Hasta ahora no te lo he demostrado. No he sido capaz de dejar que me toques demasiado tiempo, ni mucho menos de hacerlo yo. Pero no porque no confiase en ti, sino porque me sentía inseguro de mí mismo…Porque no quería ser la clase monstruo que le hizo ese daño a Ellie. —Me giré a mirarle sobre mi hombro. Tras él, el cielo brillaba más que nunca pese a ser de noche y la luz resplandeciente que entraba por el cristal nos tomaba entre sus manos delicadamente —. Pero no puedo pedirte que te abras a mí cuando yo tampoco lo he hecho. Así que…confío en ti plenamente, Éire. Puedes hacerme todo el daño que quieras, odiarme o apuntarme con una espada y seguiré haciéndolo. Siempre que tú también confíes en mí, lucharé por nosotros hasta mi último aliento, hechicera.

Contuve el aliento mientras me giraba en su dirección. Acuné su rostro con mis manos y sentí que lo vi por primera vez en mucho tiempo. Aquella sonrisa amable, aquella determinación al luchar por los demás y aquel bien tan implícito en él. Yo…no lo merecía. Nunca lo haría.

Porque él parecía tener tan claras las cosas, parecía quererse y querer a los demás, parecía haber aprendido de sus errores para convertirse en una maravillosa persona. Y, en cambio, aquí estaba yo: la otra cara de la moneda. Quién tan solo había aprendido de sus errores que la mejor forma de superarlos era pisotear una piedra que solo me hacía más heridas y abría las que podían estar cerrándose.

Pero suponía que por eso nos complementábamos tan bien. Porque todo lo bello siempre tenía su lado feo, horripilante y tenebroso. Aquella cara que la gente prefería ocultar. Aquellas espinas que se retorcían alrededor de una rosa.

Y aquello hubiera estado bien, si yo no hubiera sentido en ese momento que yo no quería ser así. Si yo no hubiera sentido que esto no era correcto. Que yo no debía aceptar que estaba perdida sin luchar por mí misma.

Porque no podías amar a nadie sino te amabas a ti misma.

Y mi auto prestigio estaba tan por el subsuelo que apenas titilaba.

—Algún día, Keelan, cuando todo mejore, te prometo que seremos más que un intento fallido —susurré en sus labios. Tras eso, una pequeña sonrisa lastimera se dibujó en ellos.

Y ahí estábamos, compartiendo nuestros entrecortados alientos y nuestras miradas más sinceras, guardando el rostro del otro en nuestra memoria. Grabándonos la voz, la risa y el llanto de ambos. Interiorizando nuestros rasgos, aferrándonos a cada gesto y a cada anécdota, porque el príncipe pronto marcharía y ninguno estaba listo para una despedida.

Tragué saliva duramente, tocando con cautela su pecho, rozando con la punta de mis dedos su túnica. Mientras que con mi mano restante sostenía con gentileza su mejilla, deslizando mis yemas por su piel y dejando huellas mucho más profundas sobre su rostro.

—¿Puedo…tocarte? —pregunté, mientras mi voz salía de entre mis labios como un ruego tembloroso. Le miré una sola vez mientras detenía mi mano, esperando su respuesta.

Porque no seguiría si no veía en sus ojos que él realmente quería aquello.

Su mirada se fijó en la mía. El dorado de sus ojos tan candente como siempre, crepitando en un fuego ámbar mucho más cálido que cualquier hoguera real.

Entonces, su mano se cerró sobre la mía, la cual había tocado su pecho, sintiendo en la palma de mi mano el latido pausado de su corazón. No desembocado. No.

Estaba tranquilo, porque confiaba verdaderamente en mí. Confiaba en que yo no le haría ningún daño.

Keelan asintió débilmente. Aquel asentimiento, pese a ser no más que un pequeño movimiento, pareció seguro.

Así que empecé a desasir los botones de su túnica. Lo hice con parsimonia, lentamente, sintiendo su mirada sobre mi rostro y deleitándome del roce de la tela entre mis dedos. La túnica no tardó en caer al suelo y mis dedos se pasearon por sus abdominales. Las cicatrices se sentían ligeramente rugosas bajo la punta de mis dedos, como si ninguna hubiera terminado de sanar correctamente. Como la cera seca de una vela que se había derretido durante la noche.

Humedecí mis labios mientras me inclinaba ligeramente hacia su torso. Dejé que mis rodillas cediesen y besé cada una de sus cerradas heridas, paseando mis labios por su piel. E irremediablemente quise saber la historia que debía de haber tras todas esas cicatrices. Mientras cerraba los ojos y me dejaba perder en sus suspiros, en mis manos deslizándose por su tronco, solo me hubiera gustado que mis besos se llevaran consigo cada vestigio de su anterior vida. Sus músculos bajo mis dedos eran fibrosos y cincelados, consecuencias de toda su vida en batallas constantes.

Entonces fue cuando sus pantalones también cayeron. Besé sus piernas, sus muslos y la parte céntrica de ellos. Elevé la mirada queriendo su confirmación, pero sus ojos cerrados mientras esperaban que yo simplemente continuara fueron toda la respuesta que necesité.

Así que continué.

Nos convertimos en una maraña de jadeos, lamidas, confirmaciones silenciosas y caricias. Dejé que mi lengua se paseara a lo largo de él tanto como sabía y Keelan soltó varias exhalaciones que fueron el aliciente necesario para que yo no me detuviese.

Él me tomó repentinamente de la cintura. Hizo que mis piernas se enroscaran alrededor de su cuerpo desnudo y yo ni siquiera me resistí. Caímos sobre la cama con fiereza, unidos por los besos en los que los dos luchábamos por llevar el control. Me di la vuelta sobre él, aferrando mis piernas a sus caderas y luchando por mantenerme a horcajadas sobre él, pero no tardé demasiado en chocar de nuevo contra el cubrecama.

El pecho de Keelan se movía frenéticamente sobre el mío. Sentía su sudor correr por la tela de mi túnica, mientras su mirada me observaba con una ferocidad que nunca antes había visto en él. Mis labios húmedos acariciaban a los suyos, pero ninguno le dio el placer al otro de ceder al beso.

—¿Quieres que paremos? Podemos parar si lo dices —le dije entre respiraciones entrecortadas. Él mordisqueó su labio inferior, su rostro apenas estaba iluminado y su cuerpo no era más que una sombra recortada sobre mí.

Pese a eso, él no tardó en besarme como respuesta. Sus manos se aferraron a mis caderas, arrugando y levantando la túnica hasta que quedó a la altura de mis pechos. Jadeé en sus labios entreabiertos, en mitad de los besos, sintiendo como mi lengua se detenía mientras se enroscaba con la suya.

Mi túnica tampoco tardó en desaparecer. Sus manos se deslizaron por mi vientre, sus labios por mi pecho, sus piernas entre las mías eran una presión que agradecía. Sus miradas eran un recordatorio de que él se detendría en cuanto yo quisiera. Ellas me pedían permiso silenciosamente cada vez que una prenda de ropa desaparecía.

Entonces sus dedos rozaron mi parte más húmeda. Mi cuerpo arqueado bajo el suyo ahora se estremecía. Su boca rozaba mi cuello y lo mordisqueaba, sosteniendo entre sus dientes trazos de piel. Mis respiraciones cada vez eran menos controladas, menos tranquilas, menos sigilosas.

Entonces mi rodilla chocó contra su cintura y apenas tuve que luchar esta vez para ponerme sobre él. Ahora sus dedos se movían con más rapidez, justo en el sitio que yo le había indicado, trabajando por mantener mi expresión de placer. Y no supe si había sido una mala idea ponerme justo en ese momento con mis piernas alrededor de su cuerpo. Apenas me pude mantener demasiado ahí cuando los escalofríos fueron cada vez más notorios, cuando mi piel empezó a erizarse, cuando mis manos se aferraron con fuerza al cabecero de la cama y mis caderas empezaron a moverse involuntariamente.

Caí justo sobre su pecho, soltando el último suspiro justo sobre la curvatura de su hombro, notando como mi saliva caía por su piel. Keelan apretó sus manos en torno a mis caderas y mi cuerpo chocó repentinamente contra la almohada. Ahora su cuerpo estaba de nuevo sobre el mío, el cual aún estaba trabajando para recomponerse.

Su sonrisita satisfecha apenas fue un borrón para mí. Supe que iba a hacer un comentario divertido, pero en cuanto vio que yo aún no decía nada, sus ceño se juntó y no tardó en parecer preocupado.

—¿Estás bien? ¿He hecho algo mal?

Yo tragué saliva duramente.

—Créeme, estoy bien.

Después de aquello, su sonrisa no tardó en recomponerse. Sus fuertes brazos estaban a cada lado de mi cabeza, mientras yo arqueaba una ceja interrogante en su dirección.

—¿Solo bien? —preguntó él, de nuevo con aquella socarronería estúpida.

Entonces puse los ojos en blanco y cerré los ojos, apretándome contra la cama deshecha. Maldito príncipe arrogante.

—Podría hacerte la misma pregunta —farfullé. Tras eso, soltó una risa baja y apenas tardó en acurrucarse a mí, aferrándose con sus brazos en torno a mi vientre desnudo.

—Buenas noches, hechicera —murmuró suavemente, dejando un cálido beso en mi cuello.

Yo sonreí ligeramente, aún perdida en la oscuridad de mis ojos cerrados.

—Buenas noches, Keelan Gragbeam.

Sin duda, estaba mejor que bien.

CAPÍTULO XLI

EVELYN WALDORM.

La madrugada no era un buen momento. No para mí, al menos. No me gustaba cuando las llamas se apagaban y solo quedaba mi respiración, el bombeo de mi corazón y mis pensamientos. Antes, cuando tenía mi propia habitación, un libro interesante y suficiente leche como para hacerme baños diarios con ella sí que lo era.

Sobretodo si era una de aquellas noches en las que me cambiaba de habitación a hurtadillas para no tener que escuchar a mis padres. Sus gritos, aún sabiendo que todos los escuchaban, se repetían cada noche en mi cabeza como el canto de un pájaro por la mañana: al principio simplemente mirabas hacia otro lado, pero después se empezaba a hacer verdaderamente pesado para ti.

Ahora, que no tenía ni un libro, ni una habitación propia ni la posibilidad de salir a hurtadillas hacia otro dormitorio, la madrugada era una pesadilla. Una pesadilla que se repetía cada noche. Una tras otra. Como la sensación de aquellas manos recorriendo mi cuerpo. Aquella maldita sensación que no salía de mi cabeza, que por mucho que llorara, rogara o rezara nunca se iba.

Sus voces…Las voces de aquellos tres hombres, mi escalofrío involuntario, el miedo por no saber qué hacer y la impotencia de realmente no poder hacer nada era algo que preferiría no volver a vivir. Algo que mi mente no debería volver a querer vivir. Pero estaba ahí para quedarse. A cada rato, cada vez que cerraba los ojos, cada vez que le pedía silenciosamente al universo que me diese una noche tranquila.

Y aquello…No podía imaginarme peor tortura que esa.

Pero ahora no solo estaba aquello…Ya no solo eran mis padres, la inminente pérdida de mi madre o el hecho de tener que cargar con el peso de un reino entero sobre mis hombros. Ahora también me despertaba a cada rato, sobresaltada, sudorosa, recordando los gritos de aquella gente, la forma en la que aquel monstruo desgarró sus pieles y se alimentó de sus vísceras. Yo misma había tenido que curar muchas de esas heridas. Había tenido que escuchar a madres preguntándome si había visto a sus hijos, cuando la verdad era que no había visto a ningún niño. Había tenido que decirle a personas que no podía reparar un desmembramiento, que no podía salvar a sus esposas, a sus madres, a sus amigos.

Y aquello me perseguiría para siempre.

Durante un momento, me hubiese gustado tener aquella frialdad que Éire poseía, aquel semblante neutro que nunca mostraba nada y aquella forma de pelear que hacía que la miraras con admiración.

Pero después recordé lo que sabía de su vida y supe que no merecía la pena.

Para nada.

Así que después de un rato mirando la oscuridad, rezando en silencio y pensando fervientemente en una imagen tranquilizadora para poder dormir, me di por vencida. No iba a poder. No había podido dormir bien desde hacía…los dioses sabían cuanto.

Tras llegar a aquella conclusión, tomé las pieles con las que me acurrucaba entre mis dedos y tapé mi cuerpo ataviado con tan solo unas enaguas. Le eché un último vistazo a mi madre, quien aún soltaba balbuceos inentendibles desde la medianoche y me moví sobre la punta de mis pies para no hacer ruido. Cerré la puerta con cuidado y di las gracias a quien fuera que había decidido la ubicación de mi dormitorio por haberlo puesto terriblemente cerca de las escaleras.

Pensé que todo estaba hecho cuando llegué a las escaleras que conducían a la última planta. Las vi tan cerca, tan solo unos peldaños en mitad de las sombras y algunos trazos húmedos por el aire que inexplicablemente había entrado desde fuera.

Sin embargo, alguien estaba subiendo de aquellas mismas escaleras por las que pretendía bajar.

Por un momento, mi corazón latió acelerado al imaginar que podía ser el señor de la casa, quien no nos había mostrado más que su hospitalidad y su cortesía. Quien se sentiría sumamente ofendido si me encontraba vagando por su casa a esas horas. Y no solo intentando bajar hasta las cocinas en la madrugada, sino también prácticamente desnuda.

No podía imaginar algo más vergonzoso que eso.

Así que me escondí tras uno de los enormes sillones del salón, tapando mis labios rápidamente e intentando que no se me escapara ninguna respiración ruidosa. La oscuridad me ayudó bastante y el hecho de que aquellas personas no llevaran velas aún más, ya que aún sin haberme escondido hubiera sido imposible verme. Tragué saliva duramente, sintiendo como la adrenalina se extendía por mi cuerpo y como mi corazón se desbocaba increíblemente rápido.

Si me sentía así por esto…, ¿cómo me sentiría si algún día llegase a luchar como Éire? ¿O como Keelan? ¿O tal vez…como Audry?

—Cade, no podemos ir todas las noches a pedirle galletas a Clarén. Algún día puede decirnos que no, ¿sabes? ¿Has visto que horas son?

Era Ashania Minceust. La hija del duque. La mismísima mujer que nos había salvado la vida a mi madre y a mí y yo estaba…Oh, dioses. Solté una respiración entrecortada y mordisqueé la piel de mi mano. Necesitaba relajarme, necesitaba un baño tibio, una de aquellas mascarillas hechas de pepino, de huevo o de leche de cabra….No, definitivamente mejor una infusión.

Un niño soltó una risita traviesa. Aquel debía de ser Cade, el hijo de Ashania.

—No. ¿Tú sabes qué hora es?

Me pareció escuchar como alguien chasqueaba la lengua. Tras eso, debieron de alejarse demasiado, ya que apenas escuché un susurro lejano que decía:

—No, la verdad es que no. Pero, ¿qué más da, Cade? Es tarde porque lo dice mamá.

Esperé unos segundos. Después debieron pasar unos minutos. No estuve del todo segura, de cualquier forma. El tiempo ahora parecía haberse pausado y solamente imaginaba el momento en el que Ashania Minceust apartara el sillón con fuerza y me gritara por haber estado espiando su conversación. Eso sería algo que definitivamente alguien de la nobleza diría.

Era algo que me había pasado.

Y, desde luego, mi doncella hubiera estado de acuerdo en que las ojeras que actos así me provocarían eran suficientes motivos para no arriesgarse.

Después, simplemente me pellizcaría la mejilla y me obligaría a aguantar un trozo de hielo sobre aquellos semicírculos oscuros durante un buen rato. Y me gustaría decir que era una tortura por la que no volvería a pasar, pero aquellas charlas sobre porqué la realeza debería dejar de abusar del tocino, del chocolate y de cualquier cosa que no fueran canónigos porque su piel se llenaría de una enfermedad de la piel muy dolorosa llamada acné, eran el perfecto remedio para mi falta de sueño.

Aunque esa misma doncella no volvería a mirarme de la misma forma si supiese que había estado en una habitación con tres hombres. Sola. Poco después casi sin ropa.

Así que, bueno, ¿quién la echaba de menos?

Me limpié la pequeña lágrima que había rodado por mi mejilla. Porque, sí, yo la echaba de menos.

Inhalé una enorme bocanada de aire y me armé del poco valor que tenía para ponerme de pie. Me temblaban ligeramente las rodillas y sin siquiera quererlo empecé a imaginarme a todos los monstruos que debía de haber tras aquellas paredes, aguardando el momento perfecto para zamparme.

La oscuridad antes había sido mi aliada mientras leía furtivamente hasta el alba y ahora, repentinamente, se había convertido en el aliciente que hacía que todos mis demonios empezaran a gritar. Estridentes. Sin cesar.

Aún cuando yo cerraba los ojos y me perdía en el mundo de los sueños. Allí mismo, en mis pesadillas, no solo me hablaban, sino que cobraban vida para poder degollarme ellos mismos.

Suponía que una vez que te exponías al peligro para algunas personas —como yo —no había vuelta atrás. Después de aquel trauma, tal vez, simplemente estabas destinado a tener que exaltarte por cada mínima paranoia, por cada ruido inexplicable en mitad de la noche. Quizá ese era el método de defensa de tu cerebro para protegerte. Para que no te sucediese aquello de nuevo. Manteniéndote en un bucle de tortura constante, que te hacia estar alerta cada segundo, como una peonza que giraba y giraba anhelando el momento de parar.

Y no sabía si aquel método de defensa valía la pena. No para mí. No como para aguantarlo durante el resto de mi vida.

Así que cuando mis pies rozaron el suelo de la última planta y casi caí de bruces por culpa de un pequeño charco de nieve derretida, estuve a punto de morir por un paro cardíaco. Me sostuve al pasamanos con fuerza, clavando mis uñas en la madera, porque estaba ahí. Un pasamanos. No un monstruo. No ningún hombre malvado.

Un pasamos, Evelyn. Un pasamanos de madera.

—¿Evelyn…? ¿Qué haces despierta a esta hora? —murmuró una voz frente a mí. Solté una exclamación involuntaria y rápidamente tapé mi boca al ver a Clarén frente a mí, con un enorme camisón que ocultaba su cuerpo y una vela que derramaba lágrimas de cera caliente sobre sus dedos.

—¿Qué…? Clarén, vas a quemarte —le susurré como respuesta, exaltada, mientras veía como una de aquellas enormes gotas de cera iba a volver a caer sobre su piel. Ella, al principio, no entendió a qué me refería. Entonces, miró su piel, como si ni siquiera se hubiese planteado la opción de quemarse si sujetaba una vela gastada entre sus gruesos dedos; y cuando sus ojos observaron fijamente la llama que bailaba frente a su rostro, crispó los labios y dejó que aquella vela cayera rodando por el suelo.

Solté otra exclamación involuntaria y retrocedí mientras la llama de la vela titilaba hasta desaparecer. Aún sin ver a Clarén, le eché una mirad hostil. Fue una mala mirada. Una muy mala mirada que no le hubiera echado si me hubiera estado viendo.

—Maldita sea, nunca me ha gustado el fuego —dijo ella entre dientes. Yo arrugué el ceño y me crucé de brazos, echándole una mirada aún peor.

—Una niña no debería decir esas palabras.

—Soy cocinera, no solo una niña.

—¿Y qué?

—Que si soy suficientemente adulta como para servir a gente también lo soy como para maldecir. Al menos, creo que tengo el derecho de hacerlo en mi planta, en la madrugada, cuando nadie debería estar aquí además de mí.

Casi me atraganté con mi propia saliva.

—Ah…Sí, claro. Es solo que…—Tuve que detenerme durante un instante. Al final, decidí que ni siquiera le preguntaría cómo parecía tan segura de sí misma cuando antes no parecía haberlo sido, porque no estaba en condiciones de hacerlo. No la conocía lo suficientemente bien, así que tan solo cambié de tema —: ¿Toda esta planta en solo para ti?

—Dioses, he sido demasiado desconsiderada, ¿verdad? Es que estoy agotada. Un funeral no es bueno para nadie, sobretodo cuando las criaturas Razha están fuera de control porque no tienen alimento y bueno…No sé, simplemente llevo toda la madrugada intentando dormir y cuando por fin lo consigo Cade y Asha vienen a desvelarme. No me malinterpretes, nunca podría hablar mal de ellos, es solo…Perdón, ¿qué me habías preguntado? Estoy taan dispersa últimamente. —Escuché sus pisadas alejándose y la seguí a tientas, mientras intentaba dejarme guiar por el sonido. Esa sensación de que alguien está mirándote no es real, Evelyn. Es tu imaginación jugándote una mala pasada. Me repetí hasta la saciedad, mientras clavaba la punta de mis pies en uno de aquellos charcos helados y me regocijaba interiormente de la quemazón —. Vas a tener que disculparme, Evelyn, pero no me acuerdo. De cualquier forma, no importa. Dime, ¿puedo ayudarte en algo? Sé de algunos remedios para dormir realmente milagrosos.

¿Había ignorado abiertamente mi pregunta? No, Clarén no haría eso. Ella era una niña encantadora, buena y muy amable. Al menos, eso me había parecido por las horas que habíamos compartido juntas.

Sí, probablemente todo fuera una confusión. Quizá simplemente se le habría olvidado.

Deja de ser tan paranoica, Evelyn.

—Sí, claro, es justamente eso. —Solté una risa nerviosa —. La vigilia es de lo peor. Sobretodo cuando te persigue durante largas noches.

—Ven, sígueme. Calentaré un poco de agua y esto estará listo en nada, ¿de acuerdo? —Casi pude ver su sonrisa amable en mitad de la oscuridad. Casi. Sino fuera porque no veía nada.

Instantes después aquello tuvo remedio, ya que Clarén encendió una de las velas que se repartían por la gran cocina y la estancia se alumbró pobremente. Era tan solo una pequeña luz, pero fue más que suficiente.

En ese momento pude haber soltado un suspiro aliviado.

Me aferré con aún más fuerza a mis pieles, mientras ojeaba como la enorme niña tomaba la enorme tetera cristalina y a continuación dejaba caer dentro de ellas unas hierbas machacadas por un mortero.

—¿Qué es? —No pude evitar preguntar. Confiaba en aquella niña. Era una niña, por los dioses. Pero…quizá una parte de mí no se fiaba del todo.

Ella me miró. Su mirada parecía sincera, sus ojos grises tan cálidos como aquella cera seca que aún tenía sobre sus uñas.

—Es pasiflora. Seguro que la conoces como la flor de la pasión, ya que es como suelen llamarla. Es una hierba que ayuda a combatir la ansiedad y los problemas para conciliar el sueño. Créeme, una flor entera de esto machacada y sin nada de azúcar te hará dormir como un bebé laargas horas seguidas.

Fijé la mirada en mis dedos, mientras toqueteaba nerviosamente las pieles que caían de mis hombros con ellos. Parecía pelaje de oso. Era extrañamente similar. De tacto grueso, con un suave color crema pálido y trazos donde este se convertía en un pardo oscuro. Sin embargo, según tenía entendido, no había ni una sola piel de animal en toda la casa. Algo que no sabía cómo interpretar ya que la misma lana estaba hecha de…Bueno, ¿qué más daba? ¿Por qué pensaba en eso?

Porque sabes que algo no va bien y estás nerviosa por ello.

—Mira, Clarén, si te soy sincera no he bajado por eso —confesé, mirándola de nuevo. Me agradaba aquella joven. Tal vez fuera infantil, pero sentía que podíamos crear una bonita amistad.

Y necesitaba una amiga en estos momentos. Aunque tuviera cinco años menos que yo.

—¿Pasa algo? ¿Estás bien? —me preguntó, ligeramente alarmada, mientras detenía súbitamente su acción de verter el agua caliente —la cual estaba adquiriendo un tono muy distinto mientras absorbía las propiedades de la pasiflora —en aquella enorme taza.

Pensé en contener las lágrimas, pero en ese momento me derrumbé. Sentí como todo el peso del mundo cayó sobre mí y como inexplicablemente las ganas de llorar me arrasaban. Quería llorar, necesitaba un abrazo, anhelaba echarme en una cama sin encontrar el rostro sin vida de mi madre justo al lado.

Así que di varias zancadas y me puse de puntillas mientras la abrazaba con fuerza. Sollocé contra su hombro y ni siquiera me sentí avergonzada por ello. Necesitaba estar mal. Hoy, simplemente, tenía que permitirme aquello.

Solo aquella noche.

Y cuando ella me correspondió aquel abrazo, no pude evitar esbozar una sonrisa lastimera entre las lágrimas.

—No estoy bien, Clarén. No lo estoy. —Hipé mientras sentía como mi corazón encogido se estremecía al sentir la seguridad de estar entre los brazos de aquella niña. Porque ella no me haría nada —. ¿Podrías…? ¿Podrías hacerme un hueco en tu habitación? Me vendría bien una noche con una amiga.

Ella se separó ligeramente de mí y me dedicó una enorme sonrisa. Al parecer, no era la única que se había sentido sola durante mucho tiempo.

—Bueno, siempre y cuando no le des importancia a dormir en una alacena bajo la escalera.

Esbocé una sonrisa y preferí pasar por alto el hecho de que dormía dentro de una alacena. En ese momento, no importaba demasiado el porqué teniendo una enorme casa dormiría bajo una escalera en la cocina.

—Eres una buena amiga, Clarén —murmuré, sabiendo que aquella noche dormiría un poco más tranquila.

CAPÍTULO XLII

ÉIRE

Había pasado una semana. Y muchas más habían pasado desde que estuvimos en la cabaña de la que descubrí que era mi tía: Serill Gwen. Aquella anciana que me había inducido una visión, justo cuando toqué por su culpa aquella bolsa alabastrina con decoraciones hechas con hilo dorado.

Aún la recordaba perfectamente: los rayos de luna, idénticos a los que vi esa noche —hacía siete días—junto con Keelan, las manos de Symond sobre las caderas de Gianna, la forma en la que ella le confesaba que por mi culpa su alma se corrompería. Aún así, cuando aquello pasó…, cuando descubrí mi verdad y la del príncipe con el que viajaba y porqué estaba unido a Serill de manera irremediable, mi mente había formado lagunas y había construido murallas para no asimilarlo; sin embargo, ahora me acordaba perfectamente.

Mientras ojeaba la nieve bajo mis rodillas, las cuales estaban tapadas por unos gruesos pantalones y una enorme capa obsidiana que caía sobre ellas, tan solo podía recordar aquella bolsa. Aquella bolsita sin una sola mácula. La forma en la que sentía aquellas piedras desconocidas entre mis dedos. La forma en la que aquello me hizo saber lo qué era verdaderamente, aunque en su momento no quisiese asimilarlo.

Entonces, sentí la gélida sensación de una bola de nieve chocando contra mi rostro. Solté una exclamación indignada y aparté los trozos de hielo que estaban derritiéndose en mi mejilla, entumeciendo mis facciones a tal punto que llegaron a arder.

Keelan me agarró del brazo con determinación y me dejó caer rápidamente sobre su cuerpo, justo tras un lado de la enorme casa. Apenas tardamos en escuchar las exclamaciones orgullosas tras dar justo en uno de los blancos: en mí.

—¡Toma, Lucca! ¡Le has dado! ¿Has visto su cara? —La carcajada de ambos me hizo entrecerrar los ojos —. ¡Éire! ¡Vamos a vencerte! ¡Ja, ja!

Keelan apenas tardó en reírse también, mientras observaba mi rostro con aún algunos trazos de nieve desde arriba, aún conmigo desparramada sobre sus piernas.

Yo sacudí mi cabeza mientras me sentaba a su lado, notando como mi capa se humedecía bajo mis piernas y ésta se pegaba dolorosamente en mis pantalones. Le di un golpe en uno de sus hombros y le despedacé con la mirada.

—¿Cómo se te ocurre reírte de mí? ¡Eres mi compañero! ¡Joder! —le gruñí entre susurros. Él, en consecuencia, se rio aún más —. Como perdamos no pienso volver a hablarte en una semana.

Enarcó una ceja.

—¿Crees que me siento amenazado por eso?

—Deberías.

Entonces, pareció tomárselo más en serio, ya que su sonrisa menguó considerablemente e hizo una enorme bola de nieve entre sus manos.

—De todas formas, quería ganar —dijo, acercándose hacia la esquina de la casa y ojeando cautelosamente hacia el lado donde Audry y Lucca estaban escondidos.

—Ajá.

Mi sonrisa satisfecha fue enorme.

Al menos, lo fue hasta que alguien me sostuvo por la espalda y me arrastró hasta obligarme a ponerme en pie. Ni siquiera me alarmé cuando sentí otro par de manos y vi aquellos retazos pelirrojos y castaños. Puse los ojos en blanco, mientras dejaba que aquellos dos me sujetasen por los hombros.

Ojeé sesgadamente como Audry acercaba una trozo de nieve a mi rostro, como si fuera una daga contra mi sien, lo suficientemente cerca como para atravesar mi cabeza.

—¡Abandona el juego o la mataremos! —exclamó el castaño. Keelan tenía sus dos manos cerradas en puños, con la nieve escapándose ligeramente por los huecos que dejaban los guantes entre sus dedos.

—Sabes que no va a colar, ¿verdad? —murmuré para que Audry me escuchase. Sabía de sobra que esta emboscada rastrera había sido idea de Audry, no de Lucca.

El castaño me chistó, acercando aún más aquella bola de nieve a mi sien.

—En cuanto la matéis yo acabaré con vosotros —dijo Keelan entre dientes, batallando por ocultar una sonrisa.

—¿Dejarías que muriese? —inquirió Lucca, con una voz parecida a la de un señor mayor con severos problemas de asma.

Yo volví a poner los ojos en blanco. Era la primera que me tomaba en serio el juego, pero estos dos no hacían más que dejarse en ridículo.

Entonces, sentí como aplastaban una bola de nieve justo en mi hombro, empapando mi capa y haciendo que la gélida sensación llegase hasta mi piel desnuda. Solté un jadeo sorprendido y les maldecí con todos los insultos que conocía.

—Estáis muertos —mascullé, manteniendo mis párpados cerrados mientras sentía como las perlas congeladas caían por mi brazo y me hacían estremecer —. Pero muuy muertos.

—¡No es un farol, Keelan! ¡La vamos a matar! —volvió a advertir Audry. El príncipe entrecerró los ojos en mi dirección y asintió imperceptiblemente en dirección a la nieve que estaba bajo mis botas.

Casi inmediatamente, dejé que mis rodillas cediesen sobre la nieve y sentí como mis extremidades se entumecían. Este juego, definitivamente, no merecía la pena.

Solté un quejido —que nunca hubiera soltado en otro momento, que constase —y arrugué mis facciones en la mueca más molesta que pude actuar. Apenas pasó un instante cuando sentí cómo Lucca me sacudía, preocupado, dejándose caer justo a mi lado.

Audry, en cambio, alternó su mirada entre mi compañero y yo y no tardó ni un instante en soltar un bufido. Sin embargo, Lucca no parecía haber llegado a su misma conclusión, ya que sujetó rostro con sus manos ligeramente temblorosas.

Aunque apenas le dio tiempo a preguntarme qué me había pasado, cuando Audry exclamó, indignado —: ¡Lucca! ¡Que es mentira, idiota! ¡Levántate!

—¿Eh? —preguntó el pelirrojo, confundido, mirando a su compañero sin entender nada. Pero, por mucha prisa que pudiesen haberse dado, aquella partida ya estaba ganada.

Y no por ellos.

Les dediqué una sonrisa afilada, aún sintiendo como la nieve se calentaba en diversas partes de mi cuerpo y las agarrotaba. En cuanto escuché los veloces pasos cerca de nosotros, supe que era el momento de contratacar.

Cerré mis manos con fuerza alrededor de la nieve, sintiendo como mis ropajes ahora pesaban jodidamente más. Mis manos, sin embargo, estaban muy bien resguardadas del frío gracias a los guantes que nos había prestado Asha, así que apenas sentí cuánta nieve había congregado entre mis dedos hasta que se las lancé a mis dos amigos.

Lucca cayó al suelo con un gemido quejumbroso, retorciéndose dramáticamente sobre la nieve. Audry, en cambio, esquivó con facilidad mi bola de nieve, echándome una mirada retadora.

Aunque tampoco duró mucho, ya que el príncipe estaba justo tras él y dejó caer un buen montón de nieve justo sobre su nuca. El castaño jadeó, probablemente maldiciendo interiormente a sus propios dioses y cayó de rodillas sobre la nieve con una exagerada exclamación.

Yo solté una carcajada y Keelan se abalanzó sobre mí con una sonrisita. En un principio, incluso me imaginé la traición de mi propio compañero; sin embargo, el príncipe cerró mis piernas en torno a su cintura y dio una vuelta conmigo en sus brazos, celebrando la victoria.

Solté una carcajada aún más grotesca mientras dejaba pasar mis brazos tras su nuca y echaba mi cabeza hacia atrás dejando que el sudor de mi cuello se enfriase.

En cuanto el príncipe paró sobre sus pies, dejándome de nuevo de pie en el suelo y aquellos dos pésimos contrincantes estaban erguidos y limpiando sus pantalones, no tardé en burlarme abiertamente de ellos.

—¿Cansa mucho eso de perder? Es que, claro, como no me pasa…no sé lo que se siente.

Audry me desmembró lentamente con la mirada.

—Jugáis sucio —farfulló él.

—¡Ah, perdona! No sabía que era normal hacer emboscadas en un juego de bolas de nieve —mascullé yo, cruzando mis brazos.

—¡Y no lo es! Pero después de un buen rato viendo lo tramposos que sois pues uno se cansa.

—¡¿Perdona?! ¡Te voy…!

Antes de poder continuar con mi amenaza, Keelan sujetó mi hombro firmemente y me echó una mirada significativa.

—¿Por qué no cambiamos los grupos? —propuso él. Audry bufó casi instantáneamente, al igual que yo y Lucca pareció ser el único receptivo para llevar acabo aquella nefasta idea.

—No voy a compartir equipo con ella —dijo el castaño entre dientes, mirándome fijamente.

Yo entrecerré los ojos en su dirección.

—Yo tampoco quería.

—Claro.

—Pues sí.

—¡Pf, eres exasperante!

El pelirrojo soltó una risa baja y Audry golpeó su espalda ligeramente, echándole una mirada de advertencia. Lucca, en consecuencia, carraspeó y prefirió apartar la mirada.

—No le golpees —mascullé, conteniéndome por no dar un paso en dirección al castaño.

Él enarcó una ceja.

—¿Ah, sí? ¿O qué?

—¿Tengo que volver a agarrarte del cuello o te va a gustar tanto como la primera vez?

Lucca entornó los ojos, sorprendido. Aunque pareció ser el único, ya que Audry ni siquiera se inmutó mientras me seguía manteniendo la mirada con una férrea determinación que no había visto antes en él. Maldito niño, gruñí en mi interior. Aún queriéndolo tanto como lo hacía, me hubiera gustado darle un buen golpe.

Keelan apretó ligeramente sus dedos alrededor de mi hombro.

—Entonces, decidido —dijo él, apartándose de mi lado y asintiendo en dirección al pelirrojo —. Lucca, conmigo. Vosotros dos jugaréis juntos. A ver si empezamos a comportarnos como adultos.

—¿Quién te ha dicho que eres tú el que decide los grupos? —inquirí, mirando a Keelan totalmente indignada.

—¡Eso! —secundó Audry.

Él se encogió de hombros.

—Soy el único que parece dispuesto a hacerlo.

Tras eso, Lucca se fue sin decir mucho más junto con Keelan y nos dejaron a nosotros dos solos.

Audry me echó una mirada.

—Vamos a ganar, ¿verdad?

Yo arqueé las cejas, muy segura de mí misma.

—Vamos a joderlos, pequeño espadachín.

Y así como así, nos reconciliamos. No tardamos mucho en hacer caer a Lucca. Con Keelan costó un poco más, pero fue cuestión de perseverancia y que yo me sacrificara para que Audry pudiera acabar con él.

Al final, Audry y yo acabamos la partida golpeando nuestros puños y esta vez ambos nos reímos deliberadamente de nuestros contrincantes. Aunque en aquella ocasión, debido a que señor maduro y señor celoso eran los perdedores, apenas tuvo gracia el burlarse por su derrota, ya que ellos la llevaban bien.

—¿Cómo se siente saber que alguien tan increíble está pillado por ti? —le preguntó Audry a Lucca mientras nos marchábamos del jardín.

Lucca sonrió débilmente, ruborizándose increíblemente rápido ante la mirada presumida de su acompañante.

—Increíble, créeme —me pareció oír que le musitaba como respuesta.

Yo miré a Keelan mientras abría la puerta de la enorme casa, con las cortinas de gasa repletas de copos de nieve.

—Eso, Keelan Gragbeam, ¿cómo se siente? —pregunté, mirándole burlonamente.

El bufó mientras pasaba por mi lado.

—Podría hacerte la misma pregunta.

Yo le pisé los talones, ofendida, mientras le exclamaba —: ¡No se te ocurra volver a robarme las frases!

CAPÍTULO XLIII

ÉIRE

La enorme mesa del despacho del duque ya no estaba vacía. Ahora, en su lugar, sobre el tapete de encaje había varios platos hasta arriba de dulces para desayunar: tartaletas de melocotón y hojaldre, panecillos recién hechos, pastas de té rizadas con guindas confitadas y almendras dulces.

Justo en el centro, estaba la enorme tetera cristalina hasta arriba de un té que desprendía un agradable olor a menta, con hierbas machacadas flotando sobre el borde del recipiente.

Debido a que nuestra confianza en ellos había aumentado considerablemente desde que nos hospedábamos aquí, no habíamos tardado en servirnos algunas tazas de aquel líquido y en mordisquear la comida. La sonrisa orgullosa de Evelyn cuando la felicitamos por el desayuno aún permanecía en sus labios, aunque ella había asegurado que todo era mérito de Clarén.

Si era sincera, me daba igual quien lo hiciera, mientras siguieran haciéndolo.

El duque nos había citado un día antes, justo en la cena tras aquella pelea de nieve, para poder desayunar mientras hablábamos sobre nuestra misión en el gran castillo de las montañas. Esta vez, todos estábamos allí congregados, menos Asterin, quien había decidido mantenerse en la cama descansando como solía hacer desde que habíamos llegado a Sindorya.

Asha estaba sentada junto a su padre, justo al otro lado del gran escritorio y entre sus dedos tenía un frasco cerrado herméticamente del que no había dicho ni una sola palabra; sin embargo, se veía claramente el líquido morado que contenía. No me hacía falta preguntar para saber que aquello era una pócima.

¿Para qué? No lo sabía. Aunque apenas tardé en averiguarlo cuando Asha se aclaró la garganta y empezó a hablar:

—Si os hemos citado aquí en el despacho de mi padre ha sido para hablar de un tema muy delicado. En consecuencia, no podemos confiar en que todos guardarán silencio tan solo por la lealtad que prometen guardarle a sus amigos. —Ella nos repasó con la mirada. Para mi sorpresa, miró a todos con desconfianza menos a mí —. Alguien ha avisado a Eris de que su hermana está aquí. Por supuesto, mi padre lo ha negado todo, pero ella misma vendrá mañana a primera hora a corroborarlo.

Yo arrugué el ceño, mirando involuntariamente a mis compañeros. Aunque no era la única que lo hacía, ya que todos habían empezado a mirarse entre ellos. Pero no tenía sentido…Ninguno tenía motivos para delatarme. Al menos, ninguno que estuviera en mi mismo lado de la mesa.

Miré con fijeza a la mujer de largas trenzas —: ¿Crees que mis amigos me han delatado? Sino recuerdo mal, la semana pasada tu padre nos confesó que el plan era…

—Mejor guarda silencio, Éire —me interrumpió el duque. Yo, casi inmediatamente, me puse a la defensiva; sin embargo, no me dio tiempo a defenderme cuando él continuó —: Deja que tus compañeros, si tanto confías en ellos, beban de esta elaboración, ya que yo no he hecho nada.

Arrugué aún más el ceño. ¿Cómo que él…? ¿Cómo que no había hecho nada? Si él no había delatado a nadie, ninguno de mis compañeros podrían haberlo hecho. Evelyn y yo teníamos un trato que nos ataba de por vida y ella misma moriría si la atrapaban. Audry y Lucca eran como mis hermanos. Y Keelan…Ni siquiera lo planteaba como sospechoso.

—¿Quieres que bebamos de algo que no sabemos ni lo que es? ¿Qué acatemos tu orden después de llamarnos abiertamente traidores? —masculló Keelan, echándole una mirada al duque que hubiera hecho temblar a cualquier otro.

En cambio, el duque no se amedrentó, ni su hija tampoco. Asha entrecerró sus ojos en dirección al príncipe mientras le respondía:

—Si no tienes nada que perder, no veo porqué no lo harías.

Él le mantuvo la mirada.

—¿Qué es?

—Una pócima de la verdad —confesó, apretando con aún más fuerza el frasco entre sus manos —. Tan solo queremos saber que la legítima heredera está segura bajo nuestro techo. Y sobretodo, que todo acontecerá como debe.

Yo bufé.

—Esto es absurdo. Sé que nadie de aquí me traicionaría —afirmé con seguridad. Y era cierto. Sabía que ninguno de los que estaban allí me dañarían de un modo u otro —. Podría jurarlo con mi vida.

El duque asintió.

—Bien. Entonces supongo que nadie tiene ningún problema en decir la verdad, ¿cierto? —preguntó, repasando con la mirada a todas las personas que nos congregábamos en su despacho. Parecía analizar a cada uno de sus huéspedes y ya ni siquiera lo disfrazaba de cortesía, ahora dejaba ver deliberadamente que no confiaba en ninguno.

Compartí una mirada con Lucca, quien asintió sin miedo alguno y aceptó tomar un sorbo de aquella pócima de la verdad. En cambio, Audry, a su lado, parecía ligeramente encogido sobre su asiento, aunque también asintió. Evelyn no se movió ni un palmo, tan solo parecía totalmente paralizada mientras miraba con alarma a Keelan. Y el príncipe…Él parecía enfadado. Abiertamente enfadado mientras miraba fijamente a nuestros anfitriones. Parecía ser el que más seguro estaba de que ninguno de allí era un traidor.

Y yo…que era la que conocía mejor a todos los de allí —menos a la princesa —podía asegurar que no estaba ni de cerca igual de segura que él. Porque yo sí había empezado a desconfiar de mis compañeros de viaje.

Incluso del príncipe.

Aclaré mi garganta, luchando con los nervios que se retorcían en mi estómago y miré a Asha mientras asentía imperceptiblemente y le decía —: Creo que…sí que será lo mejor.

Por favor, que ninguno me estuviese engañando. Por favor. Por favor. Por favor.

—¿Qué? —inquirió Keelan, echándome una mirada indignada —. ¿Desconfías de nosotros? ¿Pretendes que nos tomemos una pócima hecha por esta mujer a la que ni siquiera conocemos lo suficiente? ¿Cómo sabes que no es ella la traidora?

Tomé una bocanada de aire y sentí como mis manos temblaban ligeramente. De veras que quería confiar en ellos…pero no podía. Había algo en mí que me gritaba fervientemente que algo no encajaba.

Que tal vez sí que teníamos que plantearnos la opción de tener un traidor entre nosotros.

—¿Por qué iban a envenenaros y a dejarme a mí con vida?

—¡Éire, piensa! Podrían perfectamente matarnos a todos para entregarte a Eris sin que nadie luchase por ti.

Entrecerré los ojos.

—¡Eso no tiene sentido! ¿Para qué iban a apoyar la causa de Eris cuando ella no apoya la magia y ellos son hechiceros?

—¿Y quien te ha dicho que ella no apoya la magia? Mm, cierto: ¡ellos! —exclamó, señalando directamente al duque frente a él. Sus ojos brillaban fieramente mientras me miraba, desconcertado, como si hubiera esperado esto de cualquier persona menos de mí.

—¡Está bien! ¡Pues vete y no te tomes nada! ¡No entiendo porqué sigues aquí si desconfías tanto de nuestros anfitriones!

—De hecho, no sé si has sido informada, pero Keelan partirá mañana hacia la capital sureña. La reina regente Miriela ha respondido a su carta esta misma mañana —intervino el duque. Asha le echó una mirada confusa a su padre, como si ella tampoco hubiera sido a avisada de aquello.

Me apreté aún más contra mi asiento, clavando mis uñas rotas en la silla de madera. ¿Keelan se iría mañana? No, pero…No. No, no. El miedo latió con urgencia en mi pecho, justo donde debería haber estado mi corazón y sentí como un nudo apretaba mi garganta y me incapacitaba para poder hablar.

—Se lo iba a decir luego, aunque gracias por adelantarte —le rugió el príncipe al duque. Pese a eso, mi mente solo estaba enfocada en una cosa: Keelan se iría. Mañana vería a Eris. Pronto tendría que matarla. Pronto sería reina.

No, no, no. Sentí como mis ojos se aguaban. Y sabía que aquello era una realidad que debería haber asimilado hacía tiempo, pero lo cierto era que no estaba para nada asimilado. Porque yo…no podía perder a más gente que me importaba. No estaba dispuesta a que volviera a pasar. Y, sin embargo, yo misma había dejado que pasase.

Sentí la mano de Keelan sobre la mía, aunque en cuanto elevé mi rostro y vi sus ojos ámbares posados con preocupación sobre los míos, aparté la mano de sopetón.

—¿Por qué no te vas a preparar el equipaje? —le ladré. Entonces, vi como todos los demás aún seguían mirándonos fijamente, como observaban aquella lágrima que había rodado por mi pómulo y la vergüenza no tardó en empaparme como la nieve derretida ayer —. ¿Por qué no os vais todos? No tendréis que tomar ninguna maldita pócima si no escucháis nada.

—Éire, ¿estás…?

—¡No, no estoy de ninguna forma! —interrumpí a quien sea que hubiera dicho eso. No supe si fue Keelan, Audry o Lucca, pero tampoco me importó demasiado. Si ninguno era capaz de tomar aquella pócima sin rechistar, entonces tal vez no podía confiar en ninguno —. Estoy perfectamente bien. Tan solo quiero hablar a solas con el duque y su hija. Aunque, obviamente, si pensáis que me matarán, podéis hacer por turnos guardias justo en la puerta.

Aún me encontraba temblorosa en la silla cuando escuché como la puerta se abría y cada una de las personas iban saliendo por ella. Keelan me lanzó una última mirada cálida antes de marcharse y Audry apretó mi hombro ligeramente para finalmente murmurar en mi oído:

—Estaré en mi habitación.

Aquel dato hubiera estado mejor si supiera dónde estaba su habitación.

Pasaron unos cuantos segundos y no me atreví a mirar a las dos personas que estaban en el escritorio frente a mí. Ahora mismo parecería una joven débil y con un corazón roto, llorando desconsolada porque mi príncipe me abandonaba. Pero no era así…Me dolía aún más el pensar que él podía ser el traidor.

Y no sabía siquiera porqué desconfiaba de él. No debía hacerlo. Pero si aquello que decía el duque era verdad, me costaba pensar que su reacción precipitada había sido tan solo casualidad.

—¿Sabéis qué? A la mierda —mascullé, arrebatándole el frasco a Asha y destapando el corcho que lo cerraba. Su olor era almizclado, como un buen vino dulce y no tardé en darle un buen trago. Sorprendentemente, estaba bueno. Sabía a moras, a uvas y a frutas extrañamente exóticas, bailando en tu paladar con un sabor fresco y ligero.

Finalmente, me tragué el bote entero, para dejarlo sobre la mesa mientras hipaba.

—Ni siquiera sé porqué he hecho eso. —Me encogí de hombros —. Por si dudáis de mí o algo.

Asha soltó una exclamación, aunque el duque arqueó una ceja poco sorprendida en mi dirección. Al parecer, este tiempo le había servido para descubrir que era estúpida e imprudente. Estúpidamente imprudente, o al revés, como quedase mejor.

Sí, imprudentemente estúpida sonaba mucho mejor.

—¡Éire! La pócima de la verdad sólo puede beberse en pequeños sorbos. Su costo son efectos secundarios muy notorios: desde hipersomnia hasta grandes sarpullidos, alucinaciones y mareos. —Asha tomó aquel frasco de nuevo, ojeando el trago violáceo que quedaba y ocultándolo bajo la falda de su vestido de muselina.

—Vaya —dije yo, encogiéndome de hombros. Eso no sonaba demasiado mal.

—Bueno, ¿crees que te encuentras bien como para escuchar el plan? —intervino el duque, echándome una mirada evaluadora.

—Si te soy sincera, no veo mejor momento para centrarnos en eso.

Así que empezó a contármelo.

Mañana debía de madrugar más de lo debido para tomarme a tiempo una elaboración hecha con la magia de Asha, la cual me mantendría en contacto con ella para saber en qué momento ellos nos estarían esperando fuera del castillo, en caso de que el plan no acabara bien.

El duque me entregó el sobre donde debía de estar la última voluntad de Eris, el cual, según palabras textuales, debía cuidar tanto como a mi propia vida.

Me enseñaron un esbozo del castillo de las montañas, donde se dibujaban con carboncillos las habitaciones de aquel enorme castillo y cada una de las salas, escaleras y plantas. También estaban señalados algunos puntos estratégicos donde unas escaleras conectaban con túneles subterráneos y terminaban en quién sabía donde.

El duque señaló uno de aquellos pasadizos.

—La biblioteca real tiene un pasadizo secreto que conecta con el sistema de alcantarillado. Asha os estará esperando justo allí. Procura localizarlo días antes y cuando estés lista, tan solo abre este bote y déjalo cerca de los guardias que protejan la habitación de Eris.

Asha dejó frente a mí otro redondo frasco de vidrio verde, que no parecía contener nada además de humo enfrascado. Ni siquiera quise preguntar qué era. Mientras que a mí no me afectara me daba más bien igual

—Una pregunta sencilla: ¿cómo haré para meter dentro del castillo un sobre con la letra calcada de la reina y una pócima mortífera que matará a sus guardias? Solo por preguntar, claro.

El duque chasqueó la lengua.

—No los matará, solo los dejará inconscientes un par de horas. Respecto a lo otro…, eso es problema tuyo, Éire. Utiliza tu magia, tus atributos o lo que quieras, pero hazlos pasar.

—De acuerdo. —Asentí, tomando aquellas cosas entre mis brazos —. Si todo sale bien, les pondré a algunas monedas vuestras caras. Por supuesto, será solo a las de cobre

CAPÍTULO XLIV

Estaba mareada. Definitivamente, aquella pócima de la verdad sí que tenía efectos secundarios. Me aferraba con fuerza a la barandilla de las grandes escaleras, pero todo parecía igualmente confuso. Las escaleras bajo mis pies parecían planas y empinadas, mientras me esforzaba por poner un pie frente al otro, agarrándome al pasamanos como si fuera mi cuerda para la escalada.

Mucho mejor que el alcohol. Y menos mal que ya había guardado aquellos frascos en mi habitación, porque en caso contrario ya no serían más que cristales por el suelo.

Solté una carcajada. Solo alguien tan maravilloso —y quizá un poquito narcisista —como yo podía tomarse unos efectos secundarios como algo bueno.

—¿Éire? —preguntó una voz. Una voz, sí, pero no estaba segura de si en mi cabeza o en la realidad. ¿Gianna? No, no. Gianna no preguntaría, ella solo aparecía para decir venganza con una tenebrosa voz.

—Me giraría para ver quién eres, pero caería por las escaleras. Aunque sí, soy esa misma, excepto que seas mi melliza malvada. En ese caso, espera a que se me ocurra una forma de ocultar unas cositas. —Fruncí el ceño, pensando en lo que había dicho —. ¡Ups! Creo que no tendría que haber dicho eso…

—Soy Audry. Y ni siquiera sé si quiero preguntar qué te has tomado. —Pasó una mano por mi hombro, dejando que apoyase mi peso en él.

—Si eres Audry…dime cuál es mi color favorito.

Creí que subimos las escaleras. No estaba segura.

—Mm, no lo sé. ¿Eso es una pregunta trampa?

—Sí, suena a algo que Audry definitivamente diría, pero nooo. Mi color favorito es el rojo.

Me pareció escuchar como se abría una puerta. Eso creí. Todo estaba borroso y lo único que veía eran retazos del mismo blanco límpido. Una brisa gélida que erizó mi vello me hizo estremecer. Y no fue un escalofrío precisamente placentero.

—Pensé que era el azul. ¿Por qué el rojo?

Me encogí de hombros.

—Me parece sexy. —Entonces vi que la puerta que me había parecido escuchar era la de la entrada y que aquellos retazos blanquecinos no eran las paredes, sino los montones de nieve bajo mis botas. En otro momento, al no ver quién me llevaba y al ni siquiera poder reconocer la voz, me hubiera alarmado. Ahora me daba un poco igual. ¿Qué era la vida sin el riesgo? —. Mm, Audry, ¿adónde vamos?

—Ahora lo verás. Te va a encantar.

Yo no estaba tan segura.

Entonces, aquella persona que definitivamente tenía voz masculina, me colocó contra su pecho y pude sentir como mis pies tocaban el borde de algo. ¿Un precipicio? No, joder, estaba siendo paranoica.

O tal vez estaba comportándome como una estúpida por no serlo.

Entonces, sus manos se colocaron en mi baja espalda y me empujaron.

Solté una exclamación, pero no fue ni un seco golpe lo que recibí, ni escuché el crujir de uno de mis huesos; en cambio, mi boca entreabierta tragó agua extrañamente caliente. Hice aspavientos con mis manos, intentando volver a la superficie, aunque apenas tuve que hacer mucho esfuerzo cuando emergí entre bocanadas anhelantes de aire.

Tosí descontroladamente, sintiendo como me faltaba el aire y como mi diafragma contraído dolía como un peso extra en mi pecho.

Entonces, elevé la mirada y pude ver claramente a Audry frente a mí, mirándome de pie sobre la nieve con una ceja enarcada.

—Voy a matarte. Te juro que algún día voy a hacerlo.

—Sí, sí, seguro.

—Si no estuviera ahora mismo en estas condiciones, lo haría.

—Cuéntame, ¿qué te has tomado? —me preguntó, poniéndose de cuclillas justo frente a mí.

—Una pócima de la verdad, para que veas que definitivamente te mataría.

Él no pareció demasiado amedrentado por aquella confesión.

—Mm, bien, entonces es un buen momento para hablar contigo.

Y por la forma en que lo dijo, estaba segura de que empezaría a hablar. Tal vez fuera una cobarde por no querer escucharlo, pero definitivamente prefería ahogarme entre aquellas aguas que afrontar ahora mismo una reprimenda.

—Ah, no, no, no. Estaba muy bien con mis efectos secundarios y lo sigo estando. Así que déjame en paz, Audry —farfullé, frotando mis ojos para intentar ver más que borrones. Si quería salir de aquí por mi cuenta sin morir en el intento, necesitaba recuperarme levemente.

—Te lo dije en su momento y te lo digo ahora, Éire, si quieres dejar esto atrás y marcharnos de Iriam para siempre solo tienes que decírmelo.

Bufé, notando como aquella sensación que alivianaba mis sentimientos más pesados se dulía junto con el agua de la terma privada. Aún no había notado la necesidad de dormir, o la facilidad excesiva para hacerlo, pero este era un muy buen momento.

—Estoy harta de vuestras jodidas preguntas, siempre con vuestras miradas condescendientes y vuestra voz súúper cautelosa. Quiero esto, ¿vale? Dejadme de una vez en paz.

—¿Miradas condescendientes? ¿En serio? —masculló —. Lo único que todos intentamos en que seas feliz y que no te arruines la vida. Y tú lo único que haces es pagar tus problemas con los demás cuando no tenemos la culpa de nada. ¡Todos los tenemos, Éire! ¡Todos tenemos problemas! Y todos estamos dispuestos a sacrificarnos por ti, pero no me parece justo que así nos lo pagues.

Enarqué una ceja.

No debería haberle dicho lo que le dije, pero me sentí lo suficientemente transparente como para hacerlo. Y, desde luego, el efecto de la magia Elaboradora fue mucho más fuerte que mi autocontrol.

—¿A sacrificaros por mí? Joder, es lo más gracioso que he escuchado en mucho tiempo, Audry. ¿Crees que no sé lo que piensas? ¿Crees que no sé que te irías con Keelan si él te lo permitiese? ¿Crees que no sé qué Evelyn solo me sigue porque no tiene más opción y que Lucca se escondería en el primer agujero que pudiese antes que hacerse un solo rasguño?

Me pareció ver que se ponía en pie. Aunque no estuve segura, todo seguía borroso y apenas distinguía dónde empezaban sus pies y donde acababa la nieve.

—¿Eso es lo que piensas? ¿Crees que yo te abandonaría, Éire? Entonces es que no tienes ni puta idea de nada, porque yo daría mi vida por ti sin pensármelo.

Entonces, escuché sus pasos acelerados alejándose de mí y vi su silueta cada vez menos visible a la lejanía.

—¡Eso es! ¡Huye! ¡Todos sois unos cobardes! ¡No os necesito! —le grité.

Pero no era cierto.

Les necesitaba a todos.

Pero ya se había ido y ni siquiera aquella poción era lo suficientemente poderosa como para hacer que volviera. O como para hacer que yo fuera tras él.

Sentí como una gota caía sobre mi labio inferior, aunque no supe si su sabor salino era porque se trataba de una lágrima o del río de sal.

KEELAN GRAGBEAM

La primera vez que blandí una espada contra un monstruo fue cuando llegó mi décimo cumpleaños y mi padre me regaló mi primera espada de metal y no de madera. Esa vez sentí miedo, mucho miedo, el miedo que sentiría cualquier niño al ver como el monstruo de sus pesadillas tomaba forma y se plantaba frente a él.

Recuerdo el viaje a Worrth, una bonita ciudad cerca de la costa Iriamna, donde las mujeres se paseaban con cortos vestidos pasteles y los hombres con unos pantalones que nunca antes había visto. Enroscados y arrugados en sus rodillas, mostrando todo el resto de su pierna. Me había gustado ese viaje, sobre todo al sentir la seguridad de que el bosque Gregdow no llegaba allí, pero iluso de mí al pensar que mi padre no encontraría la forma de cazar a un monstruo.

Tan solo hizo falta la excusa perfecta: mi cumpleaños y mi padre juró que me llevaría a probar un rico pavo asado cerca de la frontera de Worrth. Para mi sorpresa cuando llegamos, allí no había más que un prostíbulo con escenas que harían enrojecer a cualquier niño pequeño. Finalmente, cuando vi la maleza cerca de él, supe que no era ese establecimiento a donde íbamos, sino al bosque.

Siempre al bosque.

En mi caso, no fue un pulvra, ni un cornok, ni un ñacú, aunque bien lo hubiera agradecido. Mi padre dejó que un quepak me arrastrase hasta su gruta de piedras filosas, donde la sangre de cuerpos abiertos en canal goteaba sobre mi frente sudorosa y mi pequeño cuerpo se encogía aferrado a una espada que pese a ser fina pesaba más que mi cuerpo.

Nunca había estado más asustado en mi vida. Nunca.

Sentía como mi corazón bombeaba con una ferocidad abrumadora, mientras alimentaba mis músculos y me inyectaba cantidades inconmensurables de adrenalina que yo no estuve dispuesto a utilizar. Al menos, no hasta que la baba lechosa que producían las garras del quepak rozó mi vientre, justo cuando él pasó sus manos hechas de bruma por el.

Ahí fue cuando blandí por primera vez mi espada. Aunque me tropecé, caí de bruces en el agua y finalmente fue mi padre quien acabó con él, entrando en la gruta y afirmando momentos después que me había seguido. Recuerdo el cálido alivio que sentí en ese momento, rozando mis huesos y calmando mis músculos, golpeándome mentalmente por dudar de que mi padre me siguiera.

Lo cierto fue que nunca volvió a hacerlo. No después de aquella primera vez. Aunque gracias a eso mismo aprendí a hacerme un buen amigo de la soledad, a no esperar a nadie cuando un monstruo gruñía, inundando mis fosas nasales con su pestilente aliento y mi cuerpo menudo y enjuto temblaba mientras me mantenía frente a él.

Cada uno de esos días sentí miedo. No dejé de sentirlo hasta que tuve la certeza de que podía acabar con todos esos monstruos. No dejé de sentirlo hasta que un día simplemente olvidé lo que era aquella gélida sensación que calaba en tus entrañas y te entumecía con esquirlas de hielo. Llegó un día en el que no sentí más que indiferencia, porque solo tenía que preocuparme por mantenerme a mí a salvo. Y fue así durante muchos años, hasta que conocí a Éire y a Audry.

Su presencia llegó a mi vida como un desastroso huracán, con aquellas charlas frente a la hoguera y las grandes peleas por las que Éire se caracterizaba en empezar.

Fueron mis primeros amigos en mucho tiempo, aunque en un principio Éire me pareció insufrible y Audry me daba más bien igual, ya que no compartimos más que un par de palabras.

Con el paso de los días empecé a desarrollar cariño por ellos y con el tiempo ese cariño hacia Éire se convirtió en algo más, algo que hizo temblar a mi corazón y sacudió mi cerebro hasta convertir la forma en la que le miraba en algo distinto. Su aroma a frutos del bosque empezó a ser percibido por mí, convirtiéndose en algo tan adictivo como su presencia y el olor a jazmín que naturalmente perfumaba su cabello se convirtió en mi fragancia favorita.

Su manera de moverse en mitad de una lucha no era como la mía. Ella no pensaba sus pasos, ni atacaba sabiendo los puntos débiles de sus contrincantes, ella simplemente se lanzaba y arriesgaba su vida, como si fuese algo que daba más bien igual perder. Sus estocadas siempre eran seguras, pese a que ni siquiera sabía manejarse de manera impecable y la forma en la que sus labios se curvaban me aseguraba que ella verdaderamente disfrutaba de aquello.

No era algo que le habían impuesto como a mí, ni tampoco era algo que sintiese como una vocación por salvar la vida de los demás como Audry. En cambio, para ella era una afición, un pasatiempo que le generaba la suficiente felicidad como para querer hacerlo una y otra vez, pese a poner en riesgo su integridad física.

Y aquella ferocidad inhumana, aquel poder oscuro implícito en ella, era algo que me volvía loco. Éire era tan imprudente que probablemente muriese algún día por eso mismo, pero aquel mismo rasgo la hacía tan imprevisible y tan atractiva que no podía evitar adorar aquella parte de ella.

Y eso mismo fue lo que me devolvió el miedo. El miedo a perder de nuevo a quienes quería.

Audry entró en la casa cerrando la puerta con un enorme portazo. Sus mejillas estaban arreboladas y por la manera en la que se limpiaba el rostro compulsivamente pude deducir que estaba llorando.

Y aquello, definitivamente, no era una buena señal.

—¿Dónde está Éire? —pregunté, deteniendo el paso presuroso de Audry sosteniéndolo por los hombros.

Su mirada avellanada parecía turbia por las lágrimas.

—Está en la terma privada.

Tras eso, ni siquiera me dio tiempo a preguntar qué hacía allí, cuando Audry desapareció rápidamente por las escaleras y me quedé solo en la entrada. Tragué saliva duramente y abrí la enorme puerta de la casa del duque.

Si él no había podido hablar con ella, lo haría yo.

CAPÍTULO XLV

KEELAN GRAGBEAM

—Oh y aquí llega el príncipe desertor —me dijo Éire en cuanto llegué. Hizo una torpe reverencia, aún estando dentro de la pequeña terma personal del duque. Su largo pelo oscuro caía tras su espalda, húmedo y limpio, mientras que sus ojos enrojecidos eran el claro indicio de que había estado llorando.

Yo suspiré, dejando caer mi capa sobre la nieve y sentándome sobre ella. Aún así, la esquirlas heladas calaron en mis piernas y empaparon mis pantalones. De cualquier forma, no hice nada además de sisear.

—Sabías que me iba a ir tarde o temprano, Éire. No entiendo porqué te pones así —le dije, aún sabiendo que no era del todo cierto. Yo mismo había sentido ese retortijón de dolor en mi vientre esta misma mañana, justo cuando leí la carta de Miriela de Draba y supe que tenía que marchar pronto. El reino estaba en crisis, una crisis nunca antes vista en un reino tan rico como lo era Zabia. Había habido varias revueltas desde la muerte del rey, descontentos porque Miriela usurpara aquel trono.

Así que, aún queriendo quedarme, sabía que debía irme.

Ella apartó la mirada, jugueteando con las puntas irregulares de su cabello. Estaba nerviosa. Eso era algo que hacía cuando lo estaba.

—¿Crees que estoy así por ti? —inquirió.

—Sí.

Me devolvió la mirada, esta vez mucho más indignada.

—Te das demasiada importancia, Keelan Gragbeam. Hay muchas más cosas en mi vida además de ti.

—Lo sé, así como sé que tu malhumor ha comenzado cuando el duque te ha dicho que me iría mañana.

Ella tomó una bocanada de aire. Su rostro estaba contraído entre los remolinos de vaho y sus ojos felinos relucían como nunca antes lo habían hecho. No sabía con certeza si era solo por culpa de las lágrimas.

—Me he tomado una pócima de la verdad de golpe, así no sé si este es el mejor momento para someterme a un interrogatorio.

Entrecerré los ojos. Así que eso debía de haber sido la elaboración que querían que nos tomáramos: una pócima de la verdad. Nunca me había tomado una, desde luego, aunque sí que había visto a varios comerciantes vendiéndolas por precios exorbitantes. De hecho, si no mal recordaba, era de las pocas pócimas que costaban oro y no ninguna otra cosa sustancialmente más importante.

Si era sincero, no me arrepentía de haberme marchado de aquel despacho.

No iba a dejar que dudasen de la lealtad que guardaba por Éire. Y mucho menos dos estúpidos y presuntuosos nobles que no conocíamos de nada.

—Entonces, me temo que es el mejor momento para hacerte un interrogatorio, hechicera.

—¿Por qué todos decís lo mismo? —dijo entre dientes, echándome una de sus características miradas que maldecían silenciosamente.

—Porque es cierto.

—Quiero que me dejéis en paz.

—Me quedaré —le confesé, mirando atentamente su rostro, esperando una reacción. Y la hubo.

Sus ojos se entornaron, sus labios se entreabrieron y su mirada se fijó en mí casi de inmediato. Parecía desconcertada, avergonzada y…¿dolida?

—No quiero que te quedes por mi berrinche. Simplemente tengo un mal día, ¿vale? No voy a retenerte a mi lado y más sabiendo que será poner en riesgo tu vida. —Parecía sincera. De hecho, tenía que serlo, porque se había tomado un líquido hecho con una poderosa magia que la obligaba a tan solo decir la verdad.

Pero, aún así, mi decisión de quedarme no era por eso. Ni mucho menos. Lo había decidido esta misma mañana, aún sin haber visto a Éire todavía.

—Y yo no voy a dejar que te metas sola en la boca del lobo. Si vas a arriesgar tu vida, entonces lo haré contigo. Y, cuando sepa que estás a salvo, me iré.

Su gaznate se movió mientras tragaba saliva, volvió a evitar mi mirada y estuve seguro de que se ruborizó ligeramente. Yo sonreí, mirando como su rostro perlado en gotas de agua se teñía de un rojizo que nunca había visto en ella.

Bueno, realmente sí que lo había visto antes. Cuando Éire estaba a horcajadas encima de mí, con mi mano muy dentro de sus muslos, mientras estábamos a solas en su habitación y solo se escuchaban nuestros gemidos.

—¿Te estás sonrojando? —pregunté, sin poder evitar soltar una risa baja.

Ella, casi inmediatamente, crispó los labios y me maldijo con insultos que nunca antes había escuchado de la boca de otra mujer.

—Maldita pócima de la verdad —masculló. Y estuve seguro de que quería decir algo más.

Estuve seguro de que iba a hacerlo.

Pero, entonces, algo pareció tomarla desde lo más profundo de la terma privada, como si las aguas saladas que debían hacerte flotar hubieran perdido su poder. Como si de repente el río de sal la tomara y la adentrase en sus profundidades.

O, tal vez, no el río de sal, sino un monstruo.

Por un momento, pensé que podía ser una broma. Alguna especie de venganza retorcida. Sin embargo, aquella idea empezó a parecer estúpida cuando pasaron algunos segundos y el agua tibia empezó a enturbiarse hasta mancharse de un color carmesí.

Casi inmediatamente, me puse de pie y me dejé caer en el agua de la terma privada. Estaba caliente, tanto que mi piel erizada y gélida lo agradeció por un instante. Intenté abrir los ojos en mitad del agua, braceando para intentar llegar todo lo hondo que pudiese; pero aquella maldita condición que te hacia flotar parecía estar en mi contra, ya que la sal se pegó en mis ojos como pequeños aguijones maliciosos, quemando mis glóbulos oculares como ácido.

Sacudí mi cabeza, intentando deshacerme de aquella sensación. Ahora mismo aquello daba igual. Lo importante era encontrar a Éire. Encontrarla contra cualquier pronóstico.

Así que moví mis brazos y mis piernas con ferviente determinación, mientras me esforzaba por abrir mis ojos y luchar contra el impulso involuntario que me obligaba a cerrarlos. El dolor apabullaba mis sentidos, absorbiendo mi mente y embotándola, cerrándola herméticamente y convirtiéndola en una olla que hervía y acababa explotando sobre un fogón. Solté un alarido animal, frotando mis ojos mientras la agonía electrificaba mis nervios y los dilataba, haciendo que mi corazón se desbocase justo en la parte izquierda de mi esternón.

Ahí estaba de nuevo aquel miedo. Aquel miedo paralizante. El horror de que Éire estaba en peligro y yo no podía ayudarla. No como ella había hecho tantas veces.

Pero, entonces, recordé aquellos ojos que me devolvían últimamente la mirada en sueños. Aquellos ojos ámbares, no de un tono miel como los míos. No humanos, sino dorados. Un dorado que relucía y centelleaba. Un dorado sobrenatural, justo como una piedra pulida para sobresalir.

Justo rodeando aquellos ojos, estaba la piel escamosa. Las enormes alas que se desperezaban tras su espalda. La ancha y musculosa espalda de un enorme dragón.

En un principio, aquella idea me resultó estúpida. Solo una vez había conseguido sacar esa parte más primitiva y monstruosa de mí. Y había sido doloroso. Tan doloroso que aún guardaba las heridas que no habían cicatrizado en mis omóplatos. Y que, aún así, tampoco habían sangrado ni me habían molestado desde entonces.

Entonces, separé mis párpados y todo a mi alrededor esclareció. Vi las burbujas de la terma privada emerger hasta la superficie acuática, pasando por mi hombro con rapidez, redondas y perfectas, como las decoraciones de cristal de las lámparas de araña. Braceé para conseguir llegar más profundo, ya que nada más que agua turbia se veía frente a mí. Mis botas de cuero se pegaron a mi piel pegajosamente y mi túnica se adhirió con viscosidad a mi pecho.

Líneas de sangre venían desde lo más profundo de la terma privada, desde una parte que aún ni siquiera veía y rozaban mi rostro hasta adentrarse en mis labios y dejar un acaparador sabor metálico.

Éire. Éire. Éire. Mi pensamiento solo estaba puesto en ella. En qué podía haberle hecho. En qué monstruo podía ser. No conocía ninguno además del pulvra que se moviese por los ríos y sabía que si un monstruo tan enorme como el pulvra hubiese estado allí, me hubiese dado cuenta.

Mi espalda se arqueó mientras mis omóplatos se movieron con ferocidad. Un crujido se escuchó aún en mitad del agua, mientras mis otras dos grandes extremidades volvían a ver la luz, extendiéndose en mitad de la terma privada y rozando los límites de ella. Varias piedras cayeron hasta el fondo obsidiana, mientras el agua se enturbiaba aún más y la sangre —que prefería pensar que era del monstruo —manchaba mis escamosas alas.

Mi transformación fue de gran ayuda en aquel momento, ya que las alas utilizaban mi fuerza de una manera mucho más certera. Tomando parte de aquellos resquicios de magia Razha que se escondían en los recovecos de mi ser y transformándolo en fuerza sobrenatural. Mi túnica cayó despedazada en el fondo, cayó y cayó hasta que no vi más de ella, hasta un destino incierto. Y por un momento me aterroricé. Me aterrorizó pensar cómo de insondable era aquella terma privada y cuánto tiempo más aguantaríamos Éire y yo sin respiración.

Finalmente, algo brillante llamó mi atención justo a mi derecha, como una especie de trazo escamoso; relucía tras una fina capa de agua que caía frente a la entrada de una cueva, que probablemente era la guarida de algún monstruo. Quizá la del monstruo que estaba buscando.

Dejé que mi mano traspasara aquella capa de agua, que caía extrañamente como en una pequeña cascada. Fruncí el ceño, notando como mis dedos húmedos tocaban un espacio libre de agua, como una gruta que había sido escavada y que desafiaba cualquier lógica común. Aún así, ni siquiera me pregunté cómo era posible que se hubiera formado un recoveco sin que el agua lo inundase, en su lugar preferí traspasar aquella delgada catarata.

Mis pies por fin pisaron el suelo firme, mientras el agua que le daba un peso extra a mis pantalones caía de sopetón contra éste. Encogí mis alas para poder pasar por aquel fino hueco y tomé una enorme bocanada de aire mientras sentía como mis pantalones se abrazaban a mi cadera con aún más fuerza. Todo estaba oscuro allí dentro, pero podía escuchar a la lejanía el sonido de una respiración a acelerada, potenciada por el eco de aquella cueva.

Éire.

Pensé en dar algunos pasos cautelosos, en ojear el fondo de aquella excavación hasta averiguar algo de aquella criatura, pero si algo había aprendido de la forma de actuar de la hechicera era que si te acercabas con rapidez había probabilidades de encontrar a más personas con vida. Aunque lanzarte al peligro sin conocer las dimensiones del monstruo, con una espada sin afilar hacía días y envainada en cuero mojado, no era una opción inteligente.

Trabajé por encontrar en mis recuerdos algunos de los bestiarios que Ellie me había enseñado, pero solo conocía a un monstruo que tuviese el extraño ritual de llevarse a sus presas a un sitio en concreto: el quepak. Pero aquellos monstruos no eran acuáticos, así que aquello redujo a cero mis posibilidades de conocerlo.

De cualquier forma, no me lo pensé mucho más. Si había algo que se me daba mejor que a cualquier otro, era esto.

Así que me acerqué con sigilo hasta el fondo de aquella cueva, desenvainé mi espada y volví a ver aquel retazo plateado. Aunque, para mi sorpresa, no eran escamas lo que relucía.

En cambio, la piel de aquel monstruo era resplandeciente porque estaba rociada con polvo de estrellas y piedras preciosas. Parecía hecha de diamantes y tersa como la piel más lechosa. El monstruo se mantenía en pie por sus tres patas, sosteniendo todo su cuerpo con ellas y las pinzas de sus dos brazos crustáceos apuntaban amenazadoramente a la cabeza de la hechicera. No era demasiado grande: debía medir una vara y tal vez un poco más.

Estaba justo frente a Éire, moviéndose de forma inhumana con sus tres delgadas patas, dando círculos en torno a ella, como un cazador amedrentando a su presa. Aunque no podía asustar a nadie, ya que Éire estaba inconsciente, con la túnica hecha trizas y una herida que abría su vientre en dos.

El monstruo le gruñó, como si estuviera consciente y fuera un peligro a tener en cuenta, mostrando sus filosos dientes, que eran como picudas y finas rocas que encajaban perfectamente con la mordedura que tenía la hechicera.

Maldito cabrón.

Y ahí vi su primer punto débil: si huíamos de aquí, él no podía perseguirlos, porque no podía nadar, tan solo podía agarrarse a la tierra que tenía la terma privada como paredes.

Sino, ¿por qué iba a tener un escondrijo de tierra firme en mitad de un hoyo de agua cálida? De cualquier forma, no sabía si interpretar aquello como una debilidad o una fortaleza, ya que quizá podía llegar a seguirnos por tierra firme. O quizás no podía, ya que si habitaba en el único río de agua tibia de todo Nargrave, a lo mejor no soportaba el frío y en consecuencia no podría salir en mitad de invierno. No lo sabía con certeza, al fin y al cabo, todo eran conjeturas.

El segundo punto débil era algo también bastante obvio: por como movía sus pinzas fervientemente, sabía que esa era su arma más utilizada. Y que, probablemente, si se las arrancasen, no sabría cómo utilizar su mordedura.

Para su mala suerte, su tercer punto débil era que no sabía escoger bien a sus presas, porque al escoger a Éire me había molestado bastante a mí.

Y no creía que nadie quisiese verme enfadado.

CAPÍTULO XLVI

ÉIRE

Todo estaba borroso.

Cuando abrí los ojos, empecé a toser descontroladamente aún sin yo quererlo. Me erguí rápidamente y tras mi espalda me topé con una superficie gélida y rocosa.

¿Rocosa? Yo…lo último que recordaba era estar en la terma con Keelan, sonrojándome —según él —y después de eso…nada. Después de eso no había nada.

Recordaba la discusión con Audry, las cosas que le había dicho…Recordaba el querer disculparme. De hecho, aún lo sentía. Pero nada más. Nada preocupante.

Entonces, en un recóndito lugar de mi mente, justo en mi memoria, se encontraba el recuerdo de un tirón. Un zarandeo desde lo más profundo de la terma. Recordaba la sensación de impotencia, de asfixia, de dolor. Recordaba haber caído en una cueva y haberme golpeado, pero nada más…

No recordaba porqué estaba viva. Y eso, definitivamente, no tenía demasiado sentido.

Y en ese preciso momento fue cuando escuché la espada.

Elevé la mirada, viendo un movimiento felino, rápido y sigiloso. Era un hombre. Era el movimiento de un hombre alto y fornido, blandiendo una espada con destreza y furia.

Vi cómo aquel monstruo resplandeciente lanzaba un golpe hacia las piernas de aquel hombre, pero él parecía mucho más experto, ya que con tan solo un movimiento de su espada cortó sus dos brazos hasta reducirlos a sangre fulgente.

Me pareció reconocer aquella espalda musculosa, aquellos hombros anchos, aquellas alas doradas que se desplegaban hasta rozar las paredes de aquel recoveco.

Espera ¿había dicho…alas doradas?

¿Cómo las alas de Keelan?

El príncipe se arrodilló a mi lado con rapidez, mientras aquel monstruo se movía con torpeza por la cueva, observando como borbotones de sangre chisporroteaban fuera de sus brazos cortados. El monstruo soltó un grito inhumano, mirando al príncipe con sus resplandecientes ojos azules. Mirando al que le había arrebatado sus brazos con el odio más humano que alguna vez había visto.

Keelan tenía el cuerpo perlado en gotas de agua y sudor y las membranas de sus alas estaban rociadas en sangre de aquel monstruo, ahora temblando ligeramente a mi alrededor; rodeándome con ellas y protegiéndome por si a aquel monstruo se le volvía a ocurrir atacarme. El príncipe tenía tensa la mandíbula y su ceño se fruncía, iracundo, mientras ojeaba mi vientre con fijeza.

Entonces fue cuando entendí porqué lo miraba así.

—Estoy…—Tuve que hacer una pausa, sintiendo como mi lengua se inundaba de mi propia sangre. El miedo caló en mis huesos, viendo la enorme herida que surcaba mi abdomen, mientras el charco bajo mí se engrosaba cada vez que mi pecho se levantaba por cada respiración —. Voy a m-morir, ¿verdad?

El príncipe me miró por primera vez a los ojos. Sus iris ámbares ahora mucho más brillantes, casi como la inmaculada piel de aquel monstruo, fijados en mí con una fiereza casi primitiva.

—No voy a dejar que eso ocurra —aseguró. Aún así, podía escuchar el leve temblor en su voz.

Para salir de aquí, teníamos que nadar y eso implicaba tener que salir de nuevo al agua de la terma. Y salir al agua con una herida como la mía…era un suicidio asegurado.

Me desangraría antes de llegar a la superficie.

Así que acabé con mi último resquicio de fuerzas, mientras acariciaba el pómulo del príncipe. Un ligero trazo de barba empezaba a formarse en su mentón y sentí el tacto rugoso bajo mis dedos.

Tal vez esta fuese la última vez que lo vería.

—Prométeme que si no consigo salir de esta…serás feliz —dije a duras penas. Pude ver como su gaznate se movía con fuerza mientras tragaba saliva —. Y prométeme que c-cuidarás de Audry y de Lucca.

Entonces, él puso su mano sobre la mía y dijo con seguridad —: Ni se te ocurra seguir con esa despedida, hechicera.

Yo asentí ligeramente y dejé que me tomara con cuidado por la nuca y las pantorrillas. El monstruo aún seguía chillando, de forma aguda y estridente, sacudiéndose en el suelo como un niño al que le habían negado un caramelo.

Entonces, agarré a Keelan por el hombro con fuerza, aún con mi vista fija en aquel monstruo.

¿Un monstruo así de pequeño habría podido conmigo? ¿Un monstruo así de débil?

No, este no podía ser el monstruo.

A menos…A menos que este fuese la cría.

—Keelan, corre.

Él me miró, confundido.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

De repente, la cueva se sacudió y polvo y pequeñas piedras cayeron en torno a nosotros. Temblé en los brazos del príncipe, intentando mirar alrededor para ver de qué se trataba.

Entonces, ambos vimos tres enormes patas entrando en la cueva. Esta vez, cada una medía lo mismo que aquel monstruo al que Keelan le había arrancado las pinzas.

Empalidecí, sintiendo como el aire cada vez pesaba más en mis pulmones. Sentí como el agua que empapaba mi ropa era cada vez demasiado gélida y el roce del aire erizó mi vello hasta hacer que mis dientes castañearan entre los brazos del príncipe.

Sentí como cada vez la sangre fluía más pausadamente por mi organismo, mientras cada bocanada de aire pasaba como papel de lija por mi garganta. Keelan maldijo, echándose a un lado contra una de las paredes de la cueva, intentando alejarse del campo de visión de aquella nueva criatura.

Entonces, aquel hilo ceniciento se enroscó en mis órganos, zigzagueando por mi cuerpo, hasta tocar mis nervios y anudarse en mi cerebro. Me estremecí, sintiendo como la niebla tironeaba de él hasta casi romperlo. De repente, todo frente a mí fue oscuro. Aquel recoveco en la terma se convirtió en oscuridad: profunda, intensa y densa.

No veía nada, pero sentí como Keelan me dejaba de nuevo sobre la superficie de la gruta. También escuché el restallar de la espada, el gruñido, el juego de pies sobre las piedras y el seco sonido de cada una de las pisadas de aquel monstruo de tres grandes patas.

En ese momento, fue cuando se escuchó el emerger del aminqueg. La piedra se hizo trizas ante su fuerza bruta, destrozada en no más que añicos. Sentí como el débil enlace que quedaba entre nosotros relucía intensamente y escuché su reptar contra el húmedo suelo.

Mi oscuridad enhebró en su cuerpo como un hilo en una aguja, con una destreza abrumadora. La niebla razha se adhirió a su corazón, como si hubiese nacido para mantenerse allí y su latido se alineó con el mío, hasta ser el mismo corazón, el mismo cuerpo y sobretodo el mismo poder.

Pero no solo sentí su bombeo contra el mío, helando mis huesos y mis entrañas hasta no convertirlas en más carámbanos que caían por mi ser. Aquella sensación se convirtió en mucho más. En algo mucho más intenso.

Se convirtió en miedo. Un miedo que se arrastró por mi esófago, se adentró en mis pulmones e intentó derretir cada esquirla de hielo

Porque Ojitos no era un monstruo que pudiese aguantar mucho tiempo en el agua.

Moriría. Mi aminqueg moriría.

Moriría por salvarme a mí.

Así que, cuando sentí que Keelan volvía a tomarme entre sus brazos, hice mi mayor esfuerzo por tartamudear algo. Intenté apretar su mano para avisarle de que algo iba mal, de que no podíamos dejar a Ojitos allí solo, porque me negaba terminantemente a que él muriese también.

Pero, antes de poder hacerlo, mis labios tiritaron una última vez y tras eso la oscuridad me vendó los ojos hasta dejarme inconsciente.

EVELYN WALDORM

—¿Seguro que estás bien? —le pregunté a aquel pelirrojo con el que apenas había mediado palabra. Sabía que se llamaba Lucca, que era un amable joven y que había venido a las cocinas limpiando sus lágrimas para pedirnos un vaso de leche tibia.

Clarén no era demasiado extrovertida, así que prefirió calentarle la leche y dejarme a mí el rol de pañuelo de lágrimas. Finalmente, ambos habíamos acabados sentados sobre uno de los peldaños de la escalera y él se había mantenido en silencio, simplemente sollozando contra mi hombro.

Lucca moqueó, dándole un trago a aquella taza de leche.

—Tengo miedo, Evelyn. No quiero perder a mis amigos…No quiero perder a Éire. Y, sin embargo, mañana nos encarcelarán a todos. —Se encogió de hombros —. Yo no soy como ellos. No se me dan bien los deportes, nunca se me dio bien ninguno. No sé correr en línea recta y soy definitivamente nefasto para los reflejos. No tengo poderes, ni un ejército, ni nada además del don de la palabra. ¿Acaso eso sirve de algo en una guerra?

Su mirada esperanzada estaba puesta en mí, esperando que le dijese que sí que podía ayudar en algo. Y lo cierto era que en una guerra convencional podría haber ayudado. En una guerra con soldados, un campo de batalla y problemas económicos, una persona inteligente y leal era lo que cualquier rey podría necesitar; sin embargo, esto ni siquiera podía considerarse una guerra. Se suponía que Éire era una fugitiva a la que Eris le hincaría el diente en cuanto pudiese, eliminando de su camino a su único obstáculo: su hermana mayor.

Así que, por muchas leyes, palabras o estilos narrativos que conocieses, ella sin duda los tiraría por tierra ya que era una reina. Y Éire, aún, no era nada.

—Si te soy sincera, en este caso ni siquiera yo sirvo de nada. Sí que es cierto que ayudaré a que prospere la paz entre los dos reinos del norte, pero el plan que pretenden llevar a cabo en el castillo requiere de mucho más que un ejército. Requiere de fuerza y magia. Cosas que ni tú ni yo tenemos, me temo.

—Al menos, tú tienes magia —repuso él.

—No un tipo de magia que sirva para atacar un castillo, desde luego. Solo una que sirve para mantenerme en la retaguardia.

Él tragó saliva, mirando fijamente sus pies enfundados en aquellas botas gastadas. Parecía abrumado y perdido, con la mirada desorientada, como si aún no supiese exactamente cuál era su lugar en el mundo. Era la típica mirada que había visto ya muchas veces, la mayoría de ellas reflejada en un espejo.

—¿Crees que funcionará? ¿Crees que saldremos con vida? —preguntó, mirándome de nuevo con aquella mirada que temía ser dañada. Aquella mirada que temía descorazonarse.

Yo humedecí mis labios, rascando la palma de mi mano compulsivamente mientras evitaba su mirada. Porque, cuando alguien me hacía una pregunta así y más sabiendo que mi respuesta no sería agradable, prefería no vivir con el peso de recordar su reacción.

—No creo que esa corona sea demasiado difícil de conseguir, sobretodo cuando todos saben que Eris tiene una hermana, dicho por ella misma. Pero si de veras hay un espía entre nosotros…—Negué con la cabeza casi inconscientemente —. Eris ya sabrá que tramamos algo, así que no será tan ingenua. Probablemente, si es que no nos escarcela en cuanto lleguemos, tendrá mucho más cuidado que de costumbre. Y eso solo significa una cosa: mucho más peligro.

Él asintió, aunque no pareció demasiado sorprendido, como si realmente se esperase aquella respuesta. Entreabrí mis labios, a punto de soltar alguna palabra alentadora, aún sin saber siquiera qué iba a decir, pero antes de poder hacerlo la puerta de la cocina se abrió con un enorme estruendo.

Miré a Clarén, quien ahora estaba en el marco de la puerta, clavando sus uñas en el. Ella tenía los ojos entornados en nuestra dirección, extrañamente alarmada. Casi de inmediato, me puse de pie.

—¿Estás bien? ¿Te has quemado? —pregunté por inercia; sin embargo, la niña elevó una mano y me pidió silenciosamente que guardara silencio.

Y eso hice.

Ella ladeó la cabeza, como si estuviera concentrada en algo. Tal vez en ver algo, pero aquello no tenía sentido, ya que tan solo miraba las paredes de pierda. Entonces, su ceño se arrugó y cerró los ojos con fuerza. Quizá estaba escuchando algo…pero yo no escuchaba nada. Nada además del crepitar del fuego, la respiración de nosotros tres y los pasos apresurados de algunas personas en la primera planta.

Entonces, la niña fijó de nuevo sus ojos en mí.

—Ve hacia la entrada —demandó.

Yo retrocedí instintivamente, tocando nerviosamente la tela de mi vestido.

—¿Qué? ¿Por qué? ¿Pasa algo?

—¡Corre! ¡Ve hacia la entrada! —me gritó. Tragué saliva duramente y agarrándome con fuerza al pasamanos, no volví a rechistar mientras corría a trompicones hacia la primera planta. Salté los escalones de dos en dos, tanto como pude, sintiendo como mi aliento se disipaba y mi corazón se desbocaba.

¿Mi madre? ¿Eris? ¿Qué podría pasar?

Escuché como Lucca parecía murmurarle la misma pregunta; sin embargo, no oí la respuesta cuando ya estaba lo suficientemente lejos.

Mis pies corrían contra el suelo marmoleo, casi resbalando y cayendo de bruces en un par de ocasiones, mientras escuchaba una especie de alboroto no muy lejos del salón central. Serpenteé por los sillones, me caí encima de divanes y rodeé mesas enteras de cristal.

Entonces, escuché como la puerta de la entrada era aporreada y yo me apresuré en abrirla. Por ella entraron Keelan y las dos sirvientas del duque. Parecían sostener algo entre sus brazos. O más bien, a alguien. Keelan entró rápidamente en la casa, colocando con cuidado a aquella persona en el suelo y arrodillándose a su lado.

Keelan tenía una enorme herida que se alargaba de su hombro hasta su codo. Era grotesca e irregular y su sangre caía hasta sus abdominales, pero si le molestaba no dijo nada. De hecho, no hizo ni una sola mueca adolorida.

En su lugar, su mirada estaba pegada en el cuerpo de la persona a la que sostenía. Yo arrugué el ceño, inclinándome hacia aquella persona, sin saber aún su identidad.

Entonces, vi su abdomen y con ello la enorme herida de la que apenas salía sangre y el torniquete hecho con las partes del pantalón que le faltaban al príncipe.

Su piel era cetrina, sus párpados eran no más que piel alabastrina con pinceladas violáceas y añiles y su pecho apenas se movía con cada respiración.

En cambio, cada movimiento que hacía su cuerpo por respirar era cada vez más imperceptible y la sangre seca que debía haber producido la hemorragia manchaba hasta sus pantalones empapados.

Había perdido demasiada sangre, tanta que ni siquiera sabía si ya una Sanadora podría hacer algo.

Contuve el aliento al ver su rostro.

Porque era Éire.

CAPÍTULO XLVII

ÉIRE

Hubo un momento de mi vida en el que me gustaba el sol. Lo adoraba. Adoraba el ruido, la charla, los movimientos primitivos de los cuerpos en El vaivén tono glicina, burdel que solía ir a visitar por las copas gratis que a veces podías conseguir con tan solo guiñarle un ojo a alguien. Me encantaba el sonido gutural del tambor siendo aporreado, el arrastre sensual de las teclas del piano, la forma en la que las parejas se tocaban disfrutando libremente su sexualidad.

Pero, entonces, llegó la abstinencia. Los días sin soportar ver un rayo de claridad, los temblores, las migrañas interminables y los vómitos. El descontrol de mi poder me absorbió por completo tras tantos años sin utilizarlo, dejándolo adormecido y apenas hablaba con nadie que no fueran Audry o Keelan, por el simple hecho de que ya no había nadie más. Ya no existía el alboroto en mi vida.

Llegó un punto en el que, lentamente, sin darme siquiera cuenta, aquella Éire quedó en el pasado. Se borró por completo, dejando en su lugar a una mujer que prefería el silencio, la oscuridad y la soledad.

Por eso mismo, cuando sentí que volvía a recuperar la consciencia y que mi mente empezaba a desperezarse después de estar un buen tiempo dormida, en un principio no tuve ganas de abrir los ojos. No sabía qué hora era, ni siquiera porqué estaba dormida, pero sí que recordaba lo que me esperaba cuando me levantase:

Eris.

Mi no-querida hermana pequeña y sus secuaces.

Y, desde luego, esos eran bastantes puntos a favor de la opción no despertar.

Pero apenas pensé en aquello, una mano se apretó ligeramente contra mi hombro. Eran dedos tersos, suaves y gruesos. Un tacto que ya conocía, que se había deslizado sobre mí y había abrasado mucho más que mi piel.

Era Keelan Gragbeam.

Así que hice acopio de mi fuerza de voluntad y me esforcé por separar mis párpados, parpadeando mientras luchaba con las ganas de volver a cerrarlos. Tragué saliva, notando como mi garganta se cerraba con una desagradable sensación de sequedad.

Lo primero que vi fue el techo: la capa inmaculada de pintura blanca, las molduras repartidas en sencillas líneas rectas y la luz de una vela que titilando bañaba parte de éste.

Lo segundo que vi fue el rostro de Keelan, que se inclinaba hacia mí, sentado justo al lado de mí en aquella cama. Por lo que pude ojear rápidamente estábamos en mi habitación, aunque no entendía porqué él estaba mirándome con aquel brillo de preocupación.

—¿Qué ha pasado? —pregunté, intentando erguirme contra el cabecero; sin embargo, cuando hice el amago de hacerlo mis fuerzas se disiparon por completo y mi mundo dio un vuelco trascendental. Sentí como todo a mi alrededor se convirtió en borrones poco definidos, apenas esbozos de un dibujo incompleto, punzando repentinamente en mi sien como unas tenazas.

Estuve a punto de caer bruscamente contra la almohada, pero antes de que aquello pasase, Keelan me sostuvo con gentileza por los hombros y procuró que me mantuviese en una posición agradable. Pestañeé un par de veces, tratando de que el dormitorio volviese a ser el que era, antes de convertirse en un remolino de objetos que echaban a correr con exhaustiva rapidez frente a mi campo de visión.

—Tienes que tener mucho cuidado. Evelyn ha conseguido cerrar tu herida, pero has perdido mucha sangre y necesitas recuperar fuerzas —murmuró él, palpando mi frente con cautela. Al parecer, no debió de notar nada grave, ya que sus facciones se suavizaron levemente.

Aclaré mi garganta, percatándome de como mi visión empezaba a esclarecerse. El rostro de Keelan ya no era solo un recorte oscuro, con labios fruncidos y postura encorvada, ahora podía distinguir las luces de la vela que alumbraban el espacio entre nosotros y podía repasar con facilidad su semblante.

—¿Qué ha pasado? —repetí, arrugando las cejas. Me esforcé por intentar recordarlo, pero cada vez que intentaba dialogar con mi mente me encontraba un muro infranqueable, con el que chocaba y chocaba sin encontrar ninguna salida, provocando tan solo que mi dolor de cabeza incrementase considerablemente.

—Resulta que bajo la terma del duque se escondía un monstruo desconocido. Te ha arrastrado hasta su cueva y casi mueres, pero…—Hizo una pausa, intensificando su mirada sobre mí. Al principio, no lo vi algo significativo, pero mediante los segundos pasaban y él no conseguía encontrar las palabras, me fue más sospechoso —conseguimos salir vivos.

Detuve mi mirada sobre la nueva y delgada cicatriz de su brazo, justo bajo las mangas remangadas de su túnica, que previamente desaparecería si Evelyn la había curado con su magia.

Pero algo no encajaba. Había algo que no terminaba de cerrar en mi mente. Una incógnita sin respuesta que Keelan no había ayudado a aclarar. Porque me acordaba de aquel monstruo, de su sangre chisporroteante y de la enorme criatura que apareció momentos después, pero había una cosa que no recordaba.

—Si yo estaba herida y tú también...¿Cómo conseguiste quitarte de encima a esa criatura Razha?

Él no pareció demasiado desconcertado por esa pregunta. Al contrario, respondió con una facilidad abrumadora a ella. Una facilidad que casi me hizo sentirme mal por dudar de él.

Casi.

—Era demasiado grande, así que fue fácil quitármela de encima. Tan solo hizo falta la suficiente rapidez, el suficiente cuidado y sigilo y estuvo hecho. Cuando salí de la cueva fue mucho más difícil alcanzar la superficie, pero no ella no sabía nadar, así que eso me daba mucha ventaja.

Si, aquello definitivamente tenía sentido. Su cuerpo no parecía estar hecho para nadar. Con sus enormes pinzas sería imposible dar brazadas y el hecho de llevar sus víctimas a una gruta donde se respirase oxígeno podía significar que tuviese pulmones en lugar de branquias.

Sin embargo, yo no era estúpida: sabía que Keelan era lo suficientemente inteligente como para idear aquella historia sin siquiera parpadear. Y había algo en mí…Había algo en mí que me decía que no era del todo cierto, que eso no era más que una verdad a medias.

Era aquella sensación de intranquilidad. De desconfianza. Aquella sensación glacial que mordisqueaba maliciosamente tus tendones hasta entorpecerlos. Aquel escalofrío que besaba ladinamente tu piel hasta erizarla, pero no de una forma placentera, sino más bien perversa. Aquella sensación que teñía tu piel de un color pálido, casi ceniciento y…

Ceniciento.

Un hilo ceniciento.

—Ojitos —susurré, como una plegaria que escapaba furtivamente de entre mis labios. Elevé mi mirada hacia Keelan y por como sus ojos se fijaban en mí, pude entrever qué era lo que estaba pensando —. Keelan, tengo que ir a buscarlo. Tengo…

—No —zanjó él, interrumpiéndome de golpe —. No vas a hacer nada.

—¿Cómo que no? ¿Qué estás diciendo?

—Estoy diciendo que no vas a hacerlo sola después de casi haber muerto —aseguró —. Déjame acompañarte.

Solté una hosca risa, notando como la contracción de mi abdomen me hacía retener dolorosamente el aire durante un instante.

—¿Estás insinuando que no puedo hacerlo sola?

—Lo afirmo, sí.

—Bueno, razón no te falta —le concedí —. Pero nunca cuentes esto: me haría perder el respeto de mucha gente.

El bufó, burlándose silenciosamente de mí, pero no dijo nada más mientras pasaba su brazo por mis hombros y me ayudaba a incorporarme. Apoyé mi peso contra su cuerpo y pese a que me costó varias perlas de sudor, gemidos lastimeros que apenas pude contener y algunos drásticos mareos, pude sostenerme sobre mis pies. Con su ayuda, claro. Si no tuviera la mitad de mi febril cuerpo contra su costado y su férreo agarre sobre mí, probablemente ya habría acabado bocabajo sobre el suelo.

Solté un suspiro, intentando respirar con naturalidad. Por supuesto, no iba a mostrarle a Keelan que verdaderamente apenas podía respirar, que mi vientre punzaba como si mis manos acariciasen un puercoespín y que pese a que la sangre ya no brotara y a que la herida estuviese cerrada, mi dolor no estaba intacto ni mucho menos. Al contrario, sentía el ardor de una herida recientemente curada, el peso del aire en mis pulmones como si hubiesen congelado todo el agua de mi cuerpo; el mismo líquido que ahora pesaba gélidamente como un peso muerto sobre cada músculo de mi organismo.

Aún así, me forcé a esbozar una sonrisa mientras admitía —: Estoy hecha una mierda.

El príncipe soltó una carcajada.

—Es bastante obvio.

Yo fruncí el ceño, repentinamente indignada.

—¿Ah, sí?

—Ajá.

—Mi belleza no entiende de malos días.

—Si tú lo dices —resopló, mucho más divertido de lo que yo lo estaba.

—Mi palabra es verdad absoluta, Keelan Gragbeam —farfullé —. Ahora, vamos. No me hagas perder el tiempo.

—Narcisista inestable —dijo entre dientes.

—Príncipe haría-lo-que-fuera-por-mi-reino que se tacha a sí mismo de maduro.

—Tan solo corroboras mis palabras.

—Cada vez que hablas con ese tono de voz solo corroboras mis ganas de darte un puñetazo.

Su sonrisa fue ladeada.

—No creo que puedas en tu estado.

Entrecerré los ojos y preferí no responder a aquello. No porque no pudiera —porque podía —sino más bien porque optaba por dejarlo pasar. Sobretodo porque aquella conversación solo retrasaba lo inevitable: ir a buscar a Ojitos. Y, desde luego, no era una conversación lo suficientemente importante como para opacar la finalidad de haberme levantado de aquella cama.

Tras aquello, él sostuvo mi cuerpo renqueante sin apenas esfuerzo y yo me esforcé por poner un pie frente al otro mientras caminábamos, haciendo un débil acopio de mis fuerzas diezmadas mientras cada paso aguijoneaba maliciosamente en mi ser. Sabía que la habitación estaba ligeramente a oscuras, pero podía llegar a la conclusión de que la imagen débil y confusa que mi cerebro procesaba no se debía precisamente a la medianoche. Las esquinas de mi campo de visión centelleaban como la llama de aquella vela, mordisqueando el interior, deseosas de dejarme en la obsidiana más absoluta: la inconsciencia.

Aún así, tomé aquellos pensamientos y los dejé quemarse contra aquellos centelleos, escuchando el crepitar desde cada vértice de mi visión y deshaciéndolos como papel convertido en ceniza.

Cuando quise darme cuenta, me encontraba en una enorme cúspide empinada que caía deliberadamente hacia otra planta más baja. Parpadeé, tragando saliva duramente y notando como mi garganta cerrada se humedecía levemente. Alguna ventana fuera de mi habitación debía de estar abierta, ya que la brisa helada rozaba mi piel sudorosa y la enfriaba, lamiéndola placenteramente y haciéndome estremecer por el instantáneo cambio de temperatura.

Alguien había procurado limpiar la sangre seca de mi cuerpo y había colocado un cómodo vestido de muselina sobre mi cuerpo. Ahora mismo, después de desenfundarme de montones de mantas en las que me sentía atrapada, el frío era gratificante; sin embargo, sabía que en cuanto llevase el suficiente tiempo en el exterior, desearía esconderme en la cama de nuevo y no salir en un buen tiempo.

—Ven, siéntate aquí, dejé tus botas justo en el alféizar de una de estas ventanas para que se secasen —me dijo Keelan, ayudándome a sentarme en el primer escalón de aquella inmensa escalera, colocándose justo entre mis rodillas mientras me miraba con dejes de preocupación —. Tardaré solo un momento, ¿está bien?

Yo asentí, apoyando mi costado en el pasamanos y cerrando los ojos brevemente. Escuché como sus pasos se alejaban después de vacilar un instantes con sus ojos aún sobre mí. Sabía que estaba esperando alguna otra respuesta a lo que había dicho antes: a su idea de quedarse. Sabía que merecía una contestación y mucho más que eso. Pero, sinceramente, no me sentía preparada para dársela.

¿Quería una respuesta sincera? Si era así, que le diesen a su jodido reino, a todos esos súbditos humanos y a cada una de las personas que lo esperaban en Zabia. Quería que se quedase conmigo. Lo anhelaba de una forma que era insana. Sabía que sin él…Sin él seguía siendo el mismo boceto oscuro de siempre.

Pero no quería una respuesta sincera. Hoy en día nadie quería la respuesta de una persona insegura, de una persona inestable, de una persona dependiente. Porque la mayoría de gente no se independiza para tener que enseñar lo que es el amor sano también a su pareja.

Así que…prefería mantenerme en silencio. Era mucho más reconfortante, de cualquier forma. Con él nadie te juzgaba. Todo el mundo podía pensar que mantenerte callada era una forma de otorgarles la razón; sin embargo, muchas veces era la forma de negarte sin querer entrar en una discusión.

Sabía que él no entendería mi punto de vista y aquello me alegraba en cierto modo, porque significaba que por su mente no pasaban los mismos pensamientos que por la mía. Que no era un laberinto con más espinas que con rosas, con más círculos picudos que redondos, un mareo de vueltas interminables rodeando el mismo punto y cuestiones simples que se hacían interminables.

Y si alguien entendía de lo que hablaba: de aquel infinito incierto, sin compañía, nada además de un espejo que se hacía añicos cada vez que lo mirabas, como una cárcel que no tenía barrotes pero de la que eras incapaz de salir y la forma en la que requerías de cada mendrugo de pan que te lanzaban, aunque tú mismo tenías todo un banquete en la puerta contigua, lo sentía. Porque no había sentimiento más descorazonador que ese. De veras. Lo conocía mejor que nadie.

Porque sí, me aterraba la idea de estar sola de nuevo. Me aterraba la idea de quedarme a solas conmigo misma, porque por muy triste que sonase…era la compañía que menos me reconfortaba.

—Tengo una sorpresa para ti. En cuanto encontremos al bicho ese, iremos juntos a verla —murmuró suavemente el príncipe, arrodillándose justo en el escalón bajo el mío y desanudando una de las botas para ayudarme a ajustarla en torno a mi pie.

—Se llama Ojitos —le corregí.

—Sí, eso: bicho con muchos ojos.

Puse los ojos en blanco, mientras él me colocaba unos gruesos calcetines. Tras eso, me ajustó la bota gastada en mi pie derecho, anudando los cordones de cuero con destreza, mientras su pelo alborotado por las horas que se habría llevado junto a mi cama caía contra su frente, rozando sus ojos brillantes por su color miel. Inconscientemente, sonreí mientras observaba su mirada perspicaz que alternaba entre mis zapatos de suela fina y mi rostro. Él sabía perfectamente que estaba mirándole, pero, aún así, tan solo pareció más seguro de sí mismo mientras las hebras de su cabello rozaban despreocupadamente mis rodillas desnudas.

—Agrega a la lista de regalos para tu cumpleaños unas botas nuevas.

—Nunca —mascullé.

Enarcó una ceja, elevando la cabeza, terminando su nudo perfectamente hecho en mi bota izquierda.

—Sabes que llegará un momento en el que se te romperán del todo, ¿verdad?

—Entonces, las arreglaré. Aunque…Bueno, probablemente sea Lucca quien las arregle. —Él me dedicó una sonrisita muy atractiva —. Y en caso de que no quiera…te tendré a ti para ayudarme a caminar, ¿cierto?

—¿Crees que caeré en eso? Te conozco demasiado bien, Éire. Sé que nunca soltarías una frase así. Sería como arrodillarte y humillarte libremente frente a alguien.

Yo no pude evitar soltar una risotada.

—Exacto, Keelan Gragbeam. Me he dado vergüenza hasta yo.

CAPÍTULO XLVIII

LUCCA.

—Siempre me he preguntado cómo vivisteis el éxodo en Iriam. No me puedo ni imaginar lo que es vivir una masacre en tu propio reino…El tener que irte sin nada más que tu cuerpo, si es que al menos sigue intacto.

Levanté la mirada de aquel libro que estaba ojeando. Era ni más ni menos que uno de los pocos bestiarios que se escondían en las estanterías de la enorme biblioteca. Por lo que sabía, solo existían tres bestiarios en Nargrave. Cada uno actualizado con las nuevas criaturas que iban creando los hechiceros de la casa Razha cada año. Por razones obvias, no se había vuelto a escribir ninguno más tras las supuesta extinción de aquellos hechiceros.

Suponía que ahora que Éire estaba viva, alguien tendría que documentar sus monstruos.

—Fue…Ni siquiera sé qué palabra utilizar sin que sea un eufemismo. Como es lógico, no es algo fácil ver cómo matan deliberadamente a personas inocentes tan solo por poder. Ver cómo matan a…niños, a tus seres queridos; ver cómo intentan matarte a ti. El sentirte hambriento, solo en unas calles hechas escombros, el aprender a sobrevivir en lugar de a vivir. Y siendo tan joven criarte entre violencia… eso marca un antes y después. Te obligan a crecer, a matar al niño que deberías ser…Te obligan a luchar, sea como sea que sepas. —Tragué saliva duramente y dejé aquel tomo sobre uno de los tantos escritorios de arce. Audry y yo habíamos venido a la gran y privada estancia repleta de libros del duque para intentar averiguar qué había atacado a Éire y Keelan. Aún así, en la primera y tercera actualización no parecía encontrarse —. El problema está en que los reyes creen que son invencibles desde sus enormes tronos, tras sus murallas y sus paredes de piedra, con todo un ejército respaldándoles. Ellos se piensan que son los únicos afectados en las grandes guerras y que sus súbditos no son más que daños colaterales. Y ahí es cuando radica el gran problema: cuando la ambición se superpone ante la empatía.

La mirada de Audry se bañó en compasión. Extendió sus brazos sobre la mesa, rozando mis dedos con los suyos, dedicándome una leve sonrisa tranquilizadora.

—Al menos, ahora intentamos evitar eso. Intentamos evitar que se extermine la magia y a sus portadores. Estamos salvando a mucha gente, Lucca y estoy muy orgulloso de todos nosotros por ello.

Chasqueé la lengua casi inevitablemente, pero, aún así, apreté mis dedos en torno a los del castaño. En mis pocos años de vida había recorrido muchas ciudades, había mendigado y había tenido que huir, mentir y echarle la culpa a otros para sobrevivir. Llegó un punto de mi vida en el que pensé que ya no quedaba bondad…sino que ya sólo existía el interés propio; sin embargo, Audry me había devuelto las esperanzas de que aquello no fuera así. De que, tal vez, había más gente como él.

Más gente que sería capaz de sacrificarse por un bien mayor. Más guerreros que no destacasen por su fuerza, sino por querer verdaderamente salvar vidas.

—De una forma u otra, habrá guerra. Morirá gente. Ninguna opción es buena. No para mí —no pude evitar decir. Dolía decirlo. Dolía ser el único que parecía aceptar que la decisión de Éire no era blanca y que la posición de Eris tampoco era completamente negra, sino que más bien…ambas eran grises. Ambas tenían sus motivos, ambas querían salvar a gente matando a otra. Y tener que elegir qué personas merecían vivir y cuales no…eso no sonaba justo.

Audry acarició mi pulgar suavemente con su dedo índice. Su sonrisa no titilaba y sus ojos avellana parecían brillar con una intensidad abrumadora.

—Debemos confiar en que Éire tiene un plan. Debemos confiar en que ella podrá evitar la guerra y que así no morirá ni un solo inocente.

Yo asentí, pero, pese a eso, no estaba demasiado convencido. Había tantas cosas que podían salir mal, tantos cabos sueltos, tantas dudas y tantos riesgos, que inevitablemente el plan hacía ascuas por muchos lados.

—Yo no creo que haya ningún espía, ¿sabes? Es que…por muchas vueltas que le doy no tiene sentido. Todos amamos a Éire, todos daríamos nuestras vidas por su causa y todos tenemos una historia con ella. Así que no tiene sentido: no tiene sentido que alguno de nosotros la traicione —arguyó Audry de forma repentina, mirándome fijamente. Ya no tenía los ojos tan hinchados como cuando lo encontré en los pasillos y le propuse el venir a ayudarme en la biblioteca; sin embargo, sus mejillas aún seguían sonrojadas y sus uñas mordisqueadas aún soltaban algún que otro hilo de sangre.

—Es…difícil averiguar eso, porque un espía obviamente no debe parecer serlo. De hecho, cualquiera podría serlo. El gran problema de los seres humanos es ese: que somos egoístas por naturaleza. Todos, absolutamente todos, venderíamos a alguien a quien amamos si el dilema es suficientemente jugoso.

Audry frunció el ceño mientras inquiría —: ¿A qué te refieres?

—Quien no es egoísta es generoso, quien no antepone a su familia antepone a sus amigos o a sí mismo, quien quiere morir y le tiene miedo a la muerte daría lo que fuera por un verdugo. Todos tenemos un precio, tan solo hay que averiguar qué recompensa nos hace dudar lo suficiente.

—Yo…—Se detuvo durante un instante, dubitativo —. No estoy del todo de acuerdo. Éire es mi familia y ningún dilema es lo suficientemente jugoso para arriesgarla. Sé lo que es perder a tus seres queridos y no pasaría por eso de nuevo por nada del mundo.

—¿Y si te dijesen que si no espías a Éire matarán a Keelan?

—Pero ¿qué le harían a Éire?

—Imagínate que tan solo quieren información de ella. O al menos eso te dicen.

—Pues les engañaría. Les daría información que no fuese cierta y mientras trazaría un plan con Éire para rescatar a Keelan. —Él me sonrió, orgulloso —. Dilema resuelto. No tengo precio.

Solté una breve risa, mientras observaba como Audry soltaba mi mano y rodeaba el escritorio, hasta estar justo frente a mí. Noté como mis mejillas se calentaban salvajemente, mientras el castaño se inclinaba en mi dirección, cerrando sus manos sobre mis rodillas.

—Tienes un lunar en el cuello que me encanta —me dijo, aún sin despegar su vista de mis ojos. Aún así, sabía a cual se refería. Era redondo, terriblemente redondo y feo de narices.

—Me pones muy nervioso —confesé, sabiendo que no podría aguantarle el contacto visual durante mucho tiempo más. Solté una risita nerviosa y por sus pies inquietos —los cuales daban puntapiés intranquilos en las patas del escritorio —supe que era recíproco.

—Tú a mí…también. Mucho. Demasiado. Inconmensu…Oye, ¿cómo era? Nunca le pillo el truco.

—Inconmensurablemente nervioso.

—Ah, sí. Eso —aseguró, muy digno, como si hubiese sabido desde el principio cómo decirlo. Aún así, ambos sabíamos que no era cierto.

Posé mis manos sobre sus mejillas y dejé un beso justo sobre la comisura de su labio. Sabía extrañamente a vainilla. Era dulce, suave, ligero y azucarado. Como si hubieran pegado sobre sus labios azúcar en polvo y se hubiese derretido hasta convertirse en un aroma natural.

Repentinamente y antes de poder terminar aquel beso inconcluso —de hecho, apenas comenzado —alguien abrió las enormes puertas de la biblioteca y entró presuroso. Era una mujer esbelta, envuelta en un enorme vestido púrpura que parecía un armatoste con corsé incluido. En un principio, entre la maraña de su pelo obsidiana revuelto, despeinado y tapando su rostro repleto de lágrimas secas y húmedas, no supe quién era.

Aunque, en cuanto apartó aquellas hebras enredadas y mostró sus enormes ojos azules aguados y sus labios entreabiertos y mordisqueados por la ansiedad, pude ver de quién se trataba.

Y por su aspecto no debía anunciar nada agradable.

EVELYN WALDORM

Estos días atrás su rostro había empalidecido, sus pómulos se habían marcado exageradamente y sus extremidades no eran más que piel y huesos. Sus labios, antes bañados en miel, suaves, tersos y rojos, ahora no eran más que finos trazos descamados, sin apenas color. Sus ojos, antes llenos de sabiduría, cordura y calma, los cuales solían mirar el horizonte cada vez que el sol desaparecía, mostrándome los dibujos que se pintaban en el cielo con cada hilo que unía las estrellas, transformándolas en constelaciones, ahora miraban el techo de la habitación, vacíos, con el esmeralda de sus ojos convertido en hojas hechas pedazos.

—¿Ves esa constelación, Evelyn? Si observas lo suficiente, podrás ver una forma parecida a la de un ojo.

Yo fruncí el ceño, observando extrañada a mi madre, mientras procuraba que el mejunje hecho de yemas de huevo que me había aplicado mi doncella en el rostro no cayese por mi barbilla.

Nunca me habían llamado la atención las estrellas. Para mí, no eran más que puntos luminiscentes que decoraban el cielo. Bonitas, pero nada más. Todo ese rollo de las constelaciones…Pf, me aburría muchííísimo. Pero a mamá no. Y eso que ella no solía ser aburrida, tan solo…inteligente.

—Yo no veo nada. Son puntitos muy monos, pero no veo que formen ninguna silueta. Esta…Mmm, ¿cómo se llamaba?¿El iris de la tríada?

Mi madre asintió, señalando con su fino dedo aquel grupo de estrellas. Según me había dicho varias veces, conocer la posición de las estrellas podría ayudarme en algún momento a saber dónde me encontraba yo.

—Dicen que es así como nos juzgan. Que siempre han estado ahí, desde que el universo se creó y las estrellas se colocaron sobre nosotros. Y que así se aseguran de que seamos buenas personas y si no lo somos…—Ella carraspeó y en lugar de continuar aquella frase, tan solo se acurrucó aún más contra mí, arropándonos con las pieles que solíamos guardar en el observatorio. Sobretodo porque a mamá le encantaba traerme aquí antes de dormir, algunas veces solo para charlar, otras para seguir estudiando lo que ella conocía como astronomía —. Creo que no es una buena historia para dormir.

—¿Crees verdaderamente que esos dibujos llamados constelaciones son como…? Mm, no sé, ¿los ojos de los dioses para ver cómo nos portamos?

—No, no creo eso, de hecho. El vivir en un ambiente ultra religioso me ha hecho cuestionarme muchas cosas y el ser curiosa me ha enseñado a obtener las respuestas. Pienso que las estrellas no son más que cuerpos celestes, como lo es nuestro planeta, que sirven como brújula para guiarnos. Y que las constelaciones son simplemente dibujos que vemos nosotros gracias a nuestra imaginación.

—Pero…si son como una brújula, ¿por qué en otro lugar no podemos observar las mismas estrellas?

Ella me dedicó una sonrisa satisfecha, como si hubiese esperado exactamente esa pregunta.

—¿Por qué crees tú?

—Mm, ¿por qué desaparecen por arte de magia?

Mi madre rio.

—No, más bien es porque en cada hemisferio hay constelaciones distintas y esa es una de las tantas pruebas que hicieron darse cuenta a los expertos de que nuestra tierra era redonda.

Jugué con mis trenzas, las cuales usualmente solía hacerme mamá para dormir, ya que a papá le encantaba como me quedaba el pelo rizado. No estaba muy convencida de lo que estaba diciendo, ya que a veces me perdía en nuestras conversaciones, pero era mucho más fácil fingir que comprendía a admitir que no había entendido un comino.

—Y si existiesen los dioses, ¿crees que te darían la oportunidad de una nueva vida…cuando mueras siendo muy muuy viejita?

Ella me dedicó una enorme sonrisa y me dijo —: Espero que sí, para poder verte como toda una mujer.

—Ojalá ser como tú algún día —respondí, mirándola con admiración.

—Serás mejor. Estoy segura.

—Toma, ten. Te he traído la bebida de la última noche, aunque Audry ha insistido en echarle un poco de whisky. Supongo que así te sentará aún mejor.

Me giré sobre mi hombro, observando a Clarén a pocos pasos de mí, con un enorme tazón humeante entre sus grandes manos. Audry y Lucca aún seguían en la habitación, aunque me habían dado mi espacio en cuanto los llamé buscando consuelo y tan solo se habían mantenido en silencio respetando mi luto.

Asentí, agradeciéndole silenciosamente aquel gesto y tomando la bebida entre mis manos. Aún así, preferí no decir nada y perderme entre el calor que desprendía el recipiente, que fácilmente podría dejar ampollas en mis dedos. Estaba segura de que si decía algo la voz se me rompería y aquel nudo tan molesto que no se movía de mi garganta acabaría por asfixiarme.

Así que guardé silencio y preferí volver a centrar la mirada en el cuerpo inerte de Asterin, que yacía justo sobre la cama que habíamos compartido estas noches. Hacía tan solo una hora que había descubierto que su nulo movimiento no se debía a un trance, si no a que sus pulmones habían dejado de respirar y en consecuencia su corazón de latir y su pulso se había ido junto con ellos.

Los primeros diez minutos no lloré, tan solo me limité a sacudirla, a gritarle que despertara y a batallar con mi cerebro. Había una parte de éste que me gritaba que estaba viva, pero que tan solo se había sumido en un sueño demasiado profundo; sin embargo, había otra, que sonaba más aguda, rápida y estridente, que proclamaba angustiosa que mi madre había muerto. Que su hora, definitivamente, había llegado.

Y eso solo significaba que la de mi padre también. Que ambos estaban muertos.

Cuando el shock pasó, llegó la tristeza: desoladora, mortal y absoluta. Busqué a mis amigos, me di por vencida al no encontrar a Keelan y Éire, pero me conformé con los demás. Busqué consuelo, apoyo y hombros en los que llorar. Después, apenas poco después, empecé a tirar cosas. Destrocé la habitación por completo: empujé cómodas, pateé las paredes, despojé a mi madre de sus mantas y golpeé los cristales.

Ahora, creía que estaba aceptando la verdad. Creía que por fin había aceptado que mi madre se había ido y que ninguna pataleta, golpe o llanto solucionaría nada. Y, en contra a lo que mucha gente pensaba, en ese largo transcurso de tiempo averigüé que la aceptación era la peor etapa. De lejos. Sin ninguna duda.

Ese dolor en el pecho tan pesado, que te ahoga, pero que te impide llorar más. Ese dolor de cabeza que aguijonea tus sienes por dentro y por fuera después de haber sollozado sin parar. Ese vacío en tu vientre, ese duro golpe con la realidad que te deja sin respiración al darte cuenta de que la impotencia no te hace ser invencible. No te hace tener el poder de la nigromancia. No puedes salvar ninguna vida sintiéndote impotente.

Tan solo puedes quedarte ahí, observando un cuerpo sin vida, una cáscara sin alma, sin mente ni personalidad. Observando un rostro conocido que paradójicamente es extraño.

Le di un sorbo a aquel té, que esta vez no era nada suave y observé a las tres personas reunidas en aquella habitación. Audry apretó ligeramente mi hombro y yo le dediqué una sonrisa que debió parecer una mueca lastimera.

—Muchas gracias. Por todo —musité, sintiéndolo verdaderamente.

Porque eran unos buenos amigos.

CAPÍTULO XLIX

ÉIRE

—¡Ojitos! —vociferé, sintiendo como el gélido aire atenazaba mi garganta. Las pestañas de Keelan en mi dirección brillaban por los copos que las cubrían, mientras yo frotaba mis manos e intentaba que la fricción me regalase algo de calor.

Él aún me sostenía pasando su brazo por mis hombros, pero mi equilibrio seguía siendo nefasto y renqueaba con cada paso que daba.

El hilo que usualmente nos había unido al aminqueg y a mí seguía ahí, pero ya no era cetrino, sino que más bien estaba corroído por la oscuridad. Estaba roído y agrietado, a punto de partirse en dos, apenas con un solo brillo característico.

Pero seguía ahí. Al menos, seguía ahí.

—¡Bicho con muchos ojos! —exclamó el príncipe. Yo choqué mi hombro con el suyo, molesta, pero él tan solo se encogió de hombros y explicó tranquilamente —: Tan solo es un nombre más largo, pero técnicamente es lo mismo.

Bufé, sin querer siquiera explicar porqué no era lo mismo.

—Deberíamos echar un vistazo en la terma. Tal vez esté ahí.

Pero él no sonaba demasiado convencido de aquello y yo podía deducir fácilmente el porqué: Ojitos no podía aguantar demasiado tiempo bajo el agua. Si estuviese vivo, no debería haber ido demasiado lejos.

Aún así, asentí y me acerqué aún más a él. Su piel no estaba tan gélida como la mía, sus hebras tizón ahora tenían puntillas alabastrinas y sus labios apenas tiritaban. Lo contrario a los míos, por supuesto, que no hacían más que eso.

Cuanto más tiempo pasaba en Iriam, más podía asegurar que prefería el calor antes que el frío. Que prefería el sur antes que el norte. Algo irónico, ya que estaba sentenciada a pasar el resto de mis días aquí: con este clima, con esta gente, con estos paisajes.

—Hay algo a lo que llevo dándole vueltas varios días y es que no tengo ni la más mínima idea de cómo meter en el castillo la carta y el humo somnífero —confesé. Por un efímero instante, mi mente dudó sobre si decir aquello. Pero, casi al momento, me golpeé mentalmente porque aquel…era Keelan.

Simplemente eso: era Keelan. Y aquello era suficiente explicación.

—Desde que llegamos aquí he estado preguntándome cómo es posible que estén tan abastecidos si Thard está hecho cenizas y con el poblado también lo está la línea de comercio entre los dos reinos norteños —. Su mano enguantada me sujetó con aún más firmeza —. El otro día averigüé que deben de tener algún otro banco. De alguna forma u otra, alguien les está alimentando, pero aún no puedo deducir quien —. Torció los labios, mientras sacudía su cabellera repleta de cristales helados —. El caso es que un carro llega todas las semanas y lo he seguido lo suficiente como para saber que va hacia el castillo de las montañas. Pasa por Sindorya y cruza La Ladera de Carámbanos hacia las cordilleras, justo todos los comienzos de semana en cuanto el sol se asoma por aquellos árboles de allí. Aún así, no sé de dónde proviene. Desde luego, no de alguien que se considere nuestro admirador secreto.

Observé los árboles que me había señalado con su dedo índice. Eran ciprés de hojas aciculares, nevados de la punta hasta el tronco, espolvoreados en azúcar en polvo y perlados en rocío entumecido hasta convertirse en escarcha. Aquello que me había contado el príncipe era sin dudas algo interesante, no solo porque era una prueba circunstancial de que alguien más debía de ayudar a hurtadillas a la reina, sino porque era una forma sencilla de que unos objetos entrasen en el castillo y pasasen totalmente desapercibidos.

Aunque, si aquel carro no volvería a pasar de nuevo hasta el próximo lunes —mm, justo dentro de tres días —, eso significaba que debíamos de asegurarnos de que alguien de confianza lo escondiese en aquel carro mientras nosotros hacíamos malabares para mantenernos vivos como prisioneros. Y, además, debíamos de conseguir interceptar los objetos antes de que cayesen en manos de un criado para ser examinados y clasificados.

—Nadie más además de Aherian los apoya, ¿cierto? —murmuré, sintiendo el vapor de la terma enroscarse en los troncos de los árboles frente a mí, tentándome a acercarme lo suficiente y no alejarme.

—No que yo sepa.

Tras aquello, ambos nos mantuvimos en silencio y no fue porque nos quedásemos sin palabras o conversaciones; más bien, creía firmemente que ambos nos habíamos detenido en seco en cuanto nos encontramos de frente con la terma. En lugar de un baile de vaho y olor floral, agua tibia y limpia, textura sedosa y flotante, la superficie acuática parecía bañada en relucientes piedras preciosas.

Eran diminutas, tan pequeñas que podían hacerse pasar por polvo de hadas y estrellas, de oro y plata; sin embargo, si te parabas a observarlas detenidamente, podías ver su resplandor característico y escuchar su murmullo enriquecedor. Podías oír su voz suave y dulce, dejarte atraer por su aura romántica y encandilarte de su físico redondo y brillante.

No tenían labios, ni dientes, ni sistema nervioso; no tenían ojos, pestañas ni párpados; tampoco tenían cuerpo, extremidades, músculos o huesos; sin embargo, por un momento en mi mente tomaron forma humanoide, redondas como un huevo de ave a punto de eclosionar, con su cáscara decorada con membranas celestes y por las que corrían sangre fulgente. Sus ojos eran saltones, ovalados y taan grandes que podían jurar que rozaban mi rostro, con su enorme pupila dilatándose en mi dirección.

Trastabillé por un instante y aunque esperé tener el brazo de Keelan para sostenerme, él seguía impertérrito sobre sus pies sin siquiera moverse, como si aquella visión lo hubiese paralizado frente a las aguas. Inevitablemente, caí sobre mi espalda, empapándome de la humedad del suelo.

Mis dientes castañearon casi al instante, mientras frotaba mis brazos con fiereza y me esforzaba por incorporarme. Esta vez, no había nada sobre el agua. Ni extraños seres redondos, membranosos y de ojos de libélula; sin embargo, las piedras preciosas sí que seguían ahí. Parecían mirarme inocentemente, regocijándose de haberme hecho dudar de mi cordura.

—¡Keelan! ¡Tenemos que irnos de aquí! —le exclamé al hombre frente a mí. Duramente un momento, sus músculos se tensaron imperceptiblemente y pude jurar que me había escuchado. Aún así, aquello no duró mucho tiempo, cuando se puso de cuclillas y extendió la mano hacia la capa arcoíris que recubría la terma.

Y, por alguna razón, no me pareció para nada una buena idea que tocase aquello.

Así que me arrastré sobre la nieve, empapando mis piernas, mi vientre y arañando mis rodillas hasta llenarme de humedad y rasguños. Sus dedos ya casi rozaban una de las gemas verde agua que brillaban característicamente más, mientras yo extendía mi mano para zarandear su hombro. No sabía si llegaría a tiempo. No con mi respiración pesada, mis músculos entumecidos y mi cuerpo febril sufriendo sudoraciones frías. Aún así, tenía que llegar a tiempo.

Y en cuando tiré de su hombro hacia atrás, él cayó bocarriba justo sobre mi pecho. Me quedé sin respiración de golpe y aún con el enorme y pesado cuerpo de Keelan tapando mi campo de visión, podía ver estrellas danzando sobre mí.

Solté un jadeo, notando como mi vello se erizaba y mi vientre se contraía involuntariamente mientras la nieve se colaba en mi espalda y terminaba de cubrirme. Sentí como un escalofrío recorría mi cuerpo. Entretanto, mi mano tembló sin mi consentimiento justo bajo el brazo de Keelan.

Repentinamente, el peso desapareció, aunque ni siquiera me molesté en abrir los ojos para averiguar porqué. En cambio, preferí mantener los párpados pegados mientras intentaba reponerme del mareo. Porque aunque estuviese recostada no descartaba la idea de desmayarme como siguiese así.

No me pagan lo suficiente.

De hecho, ni siquiera me pagaban.

—¡Eh! ¡Éire! ¿Estás bien? —me preguntó Keelan, alarmado. Entreabrí los ojos lo suficiente como para verle y me debatí entre responderle sarcásticamente o no. Obviamente no estaba bien —. No sé qué me ha pasado. Debe ser la criatura que se esconde en la cueva. Quizá es su forma de atrapar a sus víctimas, como una araña con su tela. Lo sien…

Y antes de poder continuar con su disculpa, algo lo apartó de sopetón de encima de mí y lo hizo rodar sobre los montones de nieve. En contra a lo que pude pensar en un principio, no era aquel enorme monstruo de pinzas amenazantes.

En su lugar, una gran lombriz azul con ojos escalofriantes me lamió la cara con su larga lengua.

—Algún día le tomaré desprevenido yo a él —masculló Keelan, sacudiendo sus manos llenas de nieve. Yo solté una carcajada mientras acariciaba la suave cabeza de Ojitos, sintiendo como aquel hilo de nuevo ceniciento volvía a tironear ligeramente en mi interior.

En otra circunstancia no hubiese dejado que llenase mi rostro de babas, pero ahora…era una ocasión especial.

—Pensaba que te había pasado algo —musité, dejando escapar un suspiro aliviado. El príncipe me ayudó a erguirme para comprobar que no tuviese ningún daño y para mi sorpresa —y enorme agrado —tan sólo tenía algunas heridas superficiales en las escamas que estaban entre sus ojos.

El aminqueg ladeó la cabeza en un gesto exageradamente humano, e inevitablemente, aunque no había dicho nada —porque no podía —me pareció suponer que decía:

“Te prometí que volvería vivo y lo he hecho”.

Después de aquello, me aseguré de repetirle una y otra vez a Ojitos que no debía bajo ninguna circunstancia acercarse de nuevo a aquella terma. Y a la casa, si era posible. En cuanto aquello pareció quedarle claro y yo estuve segura de que estaba completamente bien, me dejé tentar por la idea de Keelan de despojarnos del frío en la cama. Solos. Con ropas secas. O sin ellas.

La reciente pesadez que antes me había abrumado ahora casi se había desvanecido. En su lugar, había dejado unas arrolladoras ganas de zamparme algo para recuperar energía y echarme una siesta tan larga que la mismísima Eris tuviese que cargarme para llevarme a su castillo. Así que en cuanto llegamos a mi habitación y Keelan me ayudó a desprenderme de los ropajes hechos jirones y en su lugar me colocó una de sus enormes camisas con forro polar, no tardé en proponerle la idea de colarnos en las cocinas para robar algunos de los tantos platos que Clarén acababa desechando.

El príncipe arqueó una ceja, tensando los músculos de sus hombros mientras colaba su cabeza por una gruesa camiseta negra. El tatuaje de su muñeca resplandeció ligeramente bajo la luz de la vela, mientras la sombra de sus abdominales desaparecía tras la tela.

—Mm, ¿con que quieres robarle a nuestros anfitriones?

Bufé, pasando las manos por mi pelo húmedo y enmarañado.

—Robar…Tanto como robar, pues no. Tan solo quiero comerme una comida que será desperdiciada. Aunque, si lo prefieres, puedo ir a despertar a la pequeña cocinera para que me prepare algo. —Crucé mis brazos, echándole una mirada significativa —. Pero estoy segura de que no quieres eso, ¿o me equivoco?

Él se encogió de hombros.

—Está bien, podemos robar esa comida si es lo que quieres.

—Pues sí, voy a hacerlo. Acompáñame si quieres. O no. Me da igual —farfullé, mirándole indignada. Me dirigí con grandes zancadas hacia la puerta, dispuesta a abrirla y a salir pitando de allí. Realmente no estaba molesta, pero era divertido verle confundido.

En cuanto mis dedos iban a cerrase en torno al picaporte, una mano cerró la puerta justo sobre mi cabeza. Y, cuando me giré, me encontré con el príncipe de frente, con sus brazos a cada lado de mi rostro. En lugar de parecer desconcertado, parecía muy divertido.

—No hace falta que me lo pidas. Iré contigo.

—No te lo he pedido.

—Por eso, no hace falta. Sé que quieres que lo haga.

Solté una risa carente de gracia, dejando escapar el aire entre mis dientes.

—¿Desde cuando eres un niñato de turno?

—Está bien. Si no quieres que ligue contigo, no lo haré. —Tras aquello, retrocedió un par de pasos y volvió a colocar sus brazos a cada lado de su cuerpo. Ya no estaba inclinado sobre mí, ni con sus manos rozando mis pómulos y no sabía cómo sentirme al respecto.

Entrecerré los ojos y él ladeó la cabeza, aún con aquella arrebatadora sonrisa ladeada. Di un paso en su dirección y aunque tuviese que ser yo la que levantase levemente la cabeza para poder verle, aquello no significaba que yo intimidase ni siquiera un poco menos.

—Mira, Keelan Gragbeam, después de haberme tenido encima y debajo de ti, con una daga en nuestros cuellos mientras tan solo pensaba en como podías llegar a gemir mi nombre mientras yo lo hacía con el tuyo, ni se te ocurra ponerte digno conmigo.

El tragó saliva duramente, aún así, su sonrisa en ningún momento menguó. En lugar de ello, se inclinó hasta que sus labios rozaron los míos y aprovechó el preciso momento en el que los entreabrí para humedecer su labio inferior. Entonces, su lengua rozó ligeramente mi piel en una caricia efímera, que él procuró perfectamente que me llevase a rozar el límite de mi autocontrol. Que, como todos sabíamos, no era demasiado.

—Ahora mismo, hechicera, te empujaría contra esta puerta con tus piernas enroscadas en mis caderas y besaría cada cicatriz de tu ser hasta llegar a la menos visible. Lo haría una y otra vez, hasta que pasasen los años y no quedase más que la humedad de mi lengua. —Por un momento, me quedé sin respiración mientras sentía como la calidez de sus palabras patinaban hasta mi bajo vientre y me hacían estremecer placenteramente. Estuve a punto de abalanzarme sobre sus labios y olvidarme de aquella comida de la que antes había tenido tanto anhelo. Ahora, en su lugar, solo deseaba pasar la noche con él hasta que no se supiese en qué punto empezaba su cuerpo y acababa el mío. Pero, entonces, Keelan pasó sus manos por mis hombros y aunque pude esperar que esa caricia parsimoniosa fuese el comienzo de una maraña primitiva, sus palabras cortaron de golpe aquella fantasía —: Pero entiendo que estés cansada y necesites cenar algo. Ha sido un día duro para todos, así que debería irme —. Dejó un beso en mi coronilla, mientras yo le miraba estupefacta y volvió a retroceder mientras terminaba por decir —: Dulces sueños. Disfruta de la comida.

Después de eso, pasó por mi lado y despareció tras la puerta. Yo contuve el aliento, sin poder creer todavía lo que había pasado. Y lo peor no fue su rechazo, sino que ahora estaba terriblemente hambrienta.

Y no precisamente solo de comida.

CAPÍTULO L

ÉIRE

Esa noche fue una de las peores de mi vida. Apenas había conseguido pegar ojo, no solo por el nerviosismo de lo que me esperaba a la mañana siguiente, sino por las dudas y el temor a que algo saliese mal. La visión que me había atormentado por meses me había torturado durante toda la noche y aunque al menos Gianna parecía haberse desvanecido hacía ya algún tiempo —algo que agradecía inconmensurablemente —mi mente se había divertido recreando su voz para que retumbase en mi cabeza como el zumbido de un insecto jodidamente molesto.

Aunque aquello no duró demasiado tiempo, cuando Keelan apareció en mi habitación con una taza de una bebida calentita y se acurrucó a mi lado mientras me confesaba que él tampoco había conseguido dormir. Al parecer, el dormir juntos las últimas noches nos había hecho coger cierta rutina. Y, sinceramente, no era algo de lo que me quejase.

Mi cerebro se había desperezado en cuanto amaneció, con el sol comenzando a asomarse desde los ventanales por los mismos árboles que Keelan me había señalado la noche anterior. Mi cuerpo, en cambio, tardó un poco más en desenfundarse de las sábanas y ponerse en pie. Tuve que frotarme los ojos varias veces, patear el cubrecama y cerrar las dichosas cortinas que dejaban colarse a los rayos del sol.

Aún así, madrugué más de lo que solía hacerlo, con los ojos pegados, el cansancio pesando sobre mi espalda y una enorme migraña martilleando mi cabeza, como si se tratase de un metal empujando clavos hasta que se adentrasen en mi cerebro. Parecía una criatura razha, horripilante, ojerosa y pálida, arrastrando mis pies descalzos sobre el mármol, procurando no despertar a Keelan mientras me calzaba y asía los botones de mi túnica color pistacho.

Abrí uno de los cajones de la cómoda y aparté el bote de vidrio donde se enfrascaba el humo somnífero, así como la carta cerrada con la cera sellada del símbolo del reino. En su lugar, tomé entre mis manos el bote redondo y herméticamente cerrado con un corcho. Parecía contener algún líquido blanquecino y cremoso, casi como si fuese nata. Pero en lugar de parecer batido, era grumoso, con extrañas burbujas de aire nadando sobre la superficie.

Tuve que contener el aire en mi estómago y rogarle a mi cuerpo que no vomitase aquel brebaje, justo antes de descorcharlo y dejar que el aroma de la elaboración se escapase de la botella de cuello grueso. No apestaba, ni era demasiado desagradable. Tampoco parecía dulce ni amargo. En su lugar, desprendía un olor extrañamente ácido, casi como si se tratase de un licor fuerte.

Antes de poder pensarlo más, cerré mis labios alrededor de la boquilla y me tragué de golpe el trago que había en aquel frasco redondo. Los grumos se deslizaron por mi garganta como cartón, pegándose en mi paladar y convirtiéndose en una bola cada vez más grande. La bebida, en su lugar, patinó rápidamente hasta mi estómago, quemando los tejidos sensibles de mi boca y arañando con sus pequeñas y finas garras el músculo muerto de mi lengua como si se tratase de un afilador.

Inevitablemente, me arqueé, notando como la fatiga tanteaba mis amígdalas maliciosamente, amenazándome en silencio y prometiéndome con las sensaciones que acabaría devolviendo aquel brebaje. Yo me esforcé por empujar los grumos ayudándome de mi lengua y tragué saliva tantas veces que finalmente acabó sabiendo a no más que bilis.

¿Éire?

Fruncí el ceño. ¿Mi pensamiento acababa de sonar como…Asha? ¿Por qué mi conciencia había adquirido la voz de Asha y me estaba llamando?

¿Éire? ¿Estás ahí? Llevo más de diez minutos intentando contactar contigo.

¿Asha me estaba hablando como mi…conciencia? Me esperaba una voz en mi oído, una especie de pantalla transparente que me mostraste su rostro, o tal vez…No lo sabía, cualquier otra cosa. Pero esto se sentía…muy íntimo.

¡Que sí, papá, lo estoy intentando! ¡No, no dice nada!

—¿Asha? —inquirí, dubitativa —. Mm, estoy aquí, sí.

Sí, sí, soy yo. Me escuchas bien, ¿cierto?

—Mm, sí. Creo que sí —. Fruncí aún más el ceño —. Oye, tú no podrás oír mis pensamientos ni nada de eso, ¿no?

¿Qué? No, claro que no. Solo puedo comunicarme contigo.

—Bien, pues ya es suficiente. Puedes cortar esta comunicación hasta que…Mm…Hasta que sea necesario.

De acuerdo. Por cierto, yo que tú iría despertando a tu novio, porque están subiendo a tu habitación.

—¿Qué? ¿Ya están aquí? Asha, ni siquiera has venido a recoger lo que tienes que esconder en el carro de…

No es Eris. Ahora tengo que irme: Cade me reclama.

—¿¡Qué!? Asha, ¿quién es?

Pregúntaselo a su majestad. Lleva ya varios días hablando con todos para hacer un desayuno sorpresa para ti.

Ojeé a Keelan, quien seguía plácidamente dormido sobre mi cama. La sombra de sus pestañas rizadas caía sobre sus mejillas despreocupadamente, mientras mordisqueaba sus labios entreabiertos de vez en cuando. Su abdomen se levantaba con cada respiración y algunas veces tenía el acto reflejo de toquetear la sombra de la incipiente barba que pincelaba su mentón.

Inconscientemente, sonreí. Nunca en mi vida podía haberme imaginado que podría existir alguien tan…perfecto. Me había topado con muchas personas a lo largo de mi vida, tanto hombres como mujeres. Siempre solían ser demasiado aburridos, diplomáticos y prudentes, o en su lugar intensos, impulsivos y exageradamente coquetos. Pero Keelan no era así: era todo aquello mezclado en una masa impecable.

Conocía todo aquel maldito discurso de “ninguna persona puede ser perfecta” pero podía pasármelo deliberadamente por las narices cuando se trataba de él.

Él era encantador, cauto, cariñoso, bueno, lo suficientemente atrevido cuando tenía que serlo, calculador, con la cabeza en su sitio, ambicioso, luchador, detallista y amaba de una forma tan sana. De una forma tan realista. Era como una bandera verde que ondeaba bajo el sol, recordándote con cada azote del viento que no había mejor decisión que enamorarte de él.

—Vale, bueno…pues adiós —le dije a Asha, cortando de sopetón mis pensamientos.

Tras eso, no dijo nada más y la única voz que resonó en mi cerebro fue la de mi propia conciencia, suspirando en mi fuero interno mientras fantaseaba con besar a Keelan ligeramente una y otra vez hasta que se despertase. Él me sonreiría con aquellos labios tan magníficos y yo le diría una y otra vez entre besos que no quería salir nunca de aquella cama.

Pero aquello no pudo ser, ya que la puerta se abrió de golpe.

—¡Ya llegó el hombre por el que lloraban! —exclamó Audry, abriendo sus brazos en mi dirección e invitándome silenciosamente a abrazarle. Por un momento, no me esperé esa actitud después de lo que le dije el otro día, pero pareció haberlo olvidado por completo. Y yo, en lugar de corresponderle, negué divertida con mi cabeza ligeramente y él simplemente colocó sus brazos en jarras, justo sobre sus caderas —. Bueno no pasa nada, abrazaré a mi mejor amigo.

Le miré, indignada.

—¿Cómo que tú mejor amigo? Pensaba que esa era yo —mascullé, observando como se acercaba a la enorme cama donde Keelan dormitaba.

Él se giró sobre su hombro tan solo para decir —: Lo eras.

Bufé y no pude evitar poner los ojos en blanco. Ni siquiera me molesté en prestarle más atención mientras caía sobre Keelan como una estrella de mar y lo abrazaba como un koala. En su lugar, le dediqué una pequeña sonrisa a Lucca.

Le alboroté el cabello pelirrojo y dejé un beso justo sobre su mejilla. Aún así, no me pasó desapercibido el trazo de crema que ensuciaba ligeramente la comisura de su labio. Sospechosamente, Audry también tenía un poco de crema en el cuello.

—¿Y Evelyn? —le pregunté, apoyándome en la cómoda que estaba tras de mí, e intenté parecer despreocupada mientras cerraba el cajón con mi espalda. Quería fiarme de ellos, pero si había aunque fuera una nimia posibilidad de que alguno fuese un espía, prefería ser cuidadosa.

Una sombra pasó por su rostro durante un instante.

—Ella…vendrá ahora. Su madre no pudo pasar la noche, así que no es su mejor día.

Hice una mueca. Sabía lo que podía sentirse, así que entendía que no fuese ni de cerca su mejor día. Aún así, prefería no pensar en ello. Ya era un día suficientemente malo como para compadecerme especialmente más de alguien en específico.

Podía ver de soslayo a Keelan incorporándose mientras se reía a carcajadas de algún comentario que había compartido con Audry. Era sorprendente pensar que antes —en el viaje hacia Aherian —apenas se llegaban a mirar y ahora eran extremadamente íntimos.

Aunque bueno, eso exactamente nos había pasado a todos.

En ese preciso momento, la puerta volvió a ser empujada, aunque esta vez fue una figura esbelta la que pasó por ella. Llevaba sus finas manos enguatadas en sedas tejidas en encajes y puntillas negras y un enorme vestido obsidiana que caía hasta sus tobillos y tan solo mostraba su delgada clavícula. Tenía la piel extrañamente radiante, como si se hubiese pasado la noche frotando y masajeando su rostro con mascarillas naturales y debía de haber tapado sus ojeras con algunos polvos, ya que su piel era visiblemente tersa y lechosa. Su largo pelo había sido perfectamente rizado y cardado, dándole un falso y aparente volumen a su cabellera y enroscándola en un moño que, pese a estar perfectamente hecho, parecía haberse perfeccionado para que pareciera deshecho y despeinado.

Sus labios pintados de un atrevido carmesí se tensaron en una sonrisa sincera al mirarme.

—Traemos el desayuno —nos dijo, sonriente. Tan sonriente que podía contar fácilmente cada uno de sus dientes. Retrocedí casi instantáneamente, extrañada, mientras le echaba una mirada desconcertada a las personas de mi alrededor. Y por los ojos entornados de Audry, los labios torcidos de Keelan y el rubor de Lucca, estaba bastante segura de que no era la única que no se esperaba a esa exuberante Evelyn —. Tarta de chocolate y caramelo salado, con fresas bañadas en cacao tibio y algunos panecillos rellenos de grosellas, arándanos y uvas pasas.

En cuanto dijo aquello, se echó a un lado y dejó pasar a Clarén, quien no llevaba ningún mandil ni una cofia sujetando su cabellera. En su lugar, Evelyn parecía haberle hecho una trenza que caía por la curvatura de su hombro y le daba un aspecto aún más tierno y aniñado. La niña llevaba entre sus gruesos dedos una enorme bandeja adornada con un tapete de encaje blanco, donde se hallaba una redonda tarta bañada en capas de chocolate, caramelo y redondos fresones achocolatados y espolvoreados con azúcar en polvo. Justo al lado de la redonda tarta, se encontraban unos panecillos recién hechos que desprendían remolinos de vapor, mientras los frutos que los rellenaban caían aplastados por sus lados mantequillosos.

Clarén miraba fijamente también a Evelyn, con sus ojos reluciendo en preocupación. De cualquier forma, en cierto modo podía llegar a comprender que esta podía ser su forma de afrontar el dolor. Y me daba igual como fuese. Cada uno podía pasar el luto de la forma que viese conveniente.

Por lo tanto, di algunas zancadas en dirección a Clarén y tomé uno de esos cálidos panecillos rellenos y le di un enorme bocado. Sabía que todos tenían la mirada puesta sobre mí y solo Evelyn parecía preocupada por mi reacción al mordisquear aquel desayuno.

Levanté el panecillo en su dirección y aún con la boca llena la felicité diciendo —: Están muy buenos. Algún día quiero que me hagas un pollo asado, ¿está bien?

Ella asintió, alegre.

—Claro, me encantaría. Aunque aún no le pillo el punto del especiado. ¿Te gusta con curry, con cúrcuma, con romero o pimentón? No a todos les gusta igual. Es que tienes que pillarle el truco.

Yo le di otro enorme bocado al panecillo, saboreando los frutos dulces combinados con la suave mantequilla y el jugoso pan.

—Con romero. Sin duda, con romero. Aunque una vez le echaron mantequilla y limón y estuve a punto de acostarme con el posadero.

—Mm, me gusta. Aunque no te pega demasiado. Te veía con algo más atrevido, más picante, ¿sabes?

Yo tragué el último trozo de pan, mientras me sentaba en los pies de la cama. Me limpié rápidamente el jugo de uno de los frutos que había manchado mi comisura.

—Estoy abierta a probar lo que quieras hacer. Sinceramente, se te da bien esto de cocinar. A mi nunca me ha gustado, siempre me ha parecido algo…aburrido. —Por la mirada que noté que atravesaba mi nuca, no estaba segura si era de Audry o Keelan, supe que tenía que añadir algo más. Así que carraspeé antes de agregar —: Para mí, claro. Yo no juzgo.

Alguien se aclaró la garganta en la estancia, rompiendo ligeramente la tensión que parecía haberse formado desde que Evelyn había entrado en el dormitorio.

—¿Sabéis lo que podíamos hacer? —dijo Audry —. Brindar. Nunca hemos brindado todos juntos y creo que la ocasión lo merece.

Clarén dejó la bandeja sobre mi cómoda, mientras se giraba hacia nosotros y decía —: No he traído ninguna bebida. Además, ¿con qué íbamos a brindar siendo tan temprano?

—Tú con agua —zanjó Evelyn, sin darle ocasión a dudarlo.

—No tengo agua —aclaré.

—Pues entonces no brindas, Clarén.

Estuve segura de que la niña iba a quejarse, pero no le dio tiempo a hacerlo cuando Lucca también se entrometió en la conversación:

—Eh…Pero aquí no hay bebidas, ¿no?

Casi al instante, Keelan se rio por lo bajo. En un principio, no entendí porqué, hasta que abrió el pequeño cajón de mi mesita de noche y me lanzó mi petaca. Mi famosa petaca, que me había acompañado desde Zabia hasta Gregdow, Normagrovk, Aherian, Thard y ahora a Sindorya.

De hecho, ni siquiera sabía que Keelan la había estado guardando desde el incidente en Normagrovk. Había estado convencida de que debía de estar flotando sobre algún mar.

La atrapé al vuelo, echándole un vistazo. Estaba segura de no haberla llenado desde…Ni siquiera me acordaba. Aún así, en cuanto la sacudí, pude averiguar que sí que tenía algo de bebida.

¿Cuál? No lo sabía.

—Pues ahora tenemos algo con lo que brindar —dije yo, abriendo la petaca y olfateando la boquilla. Era un olor fuerte, no como el del vino ni como el de la cerveza, debía de ser algún licor. Tal vez ron.

—¿Sabemos lo que es? —inquirió Lucca, mirando levemente desconfiado aquella petaca.

Yo me encogí de hombros, aunque ni siquiera me dio tiempo a responder cuando Audry se acercó a mí por la espalda y olisqueó sobre mi hombro aquella bebida. Vi de soslayo como arrugaba la nariz y por la carcajada de Keelan estuve segura de que él también debía de haberlo visto.

Aunque, en lugar de acobardar al pelirrojo, Audry le dijo —: ¿Qué importa? Tan solo bébetelo sin pensar.

—Pero el sabor…

—No creo que la gente beba por el sabor, Lucca —intervino Evelyn, asintiendo en mi dirección, casi como si ella también quisiese brindar aún sin conocer aquella bebida.

Entonces, Audry me arrebató la petaca sin siquiera pedirme permiso y unas gotas ámbares rociaron mi rostro por el repentino movimiento. Gruñí inevitablemente y me di la vuelta dispuesta a recuperar aquella petaca que me pertenecía. Aunque, antes de poder hacerlo, Keelan me sujetó por las caderas y me dejó caer justo en su regazo.

Dejó un suave beso en mi cuello justo antes de musitar —: Déjalo. Sabes de sobra que es una batalla perdida.

—Créeme, para mí no estaría perdida.

El príncipe sonrió ligeramente, aunque no volví a moverme mientras Audry sacudía la petaca y alternaba la mirada entre cada uno de nosotros, triunfante.

—¡Lo digo yo! —exclamó y yo no pude evitar rodar los ojos. Como si no fuese obvio —. A ver…Mm…Brindo por mí. Para que me tengáis que regalar un mini cerdito.

Antes de que esta vez pudiesen detenerme, extendí la mano hacia la petaca, la cual casi rozaba los labios de Audry y se la quité de las manos. Él, casi inmediatamente, soltó un quejido.

—Lo siento mucho, pero no vamos a desperdiciar el licor por un cerdo —ladré.

Él me echó una mirada exasperada.

—No es un cerdo, es un mini cerdito.

—Lo que sea. Ya tienes a tu novio —dije entre dientes, sosteniendo la petaca con fuerza.

Tras la exclamación molesta de Lucca me pareció escuchar unas risas bajas que estaba casi segura que eran de Evelyn y Clarén.

—¿Perdón? —inquirió el pelirrojo, indignado.

—Qué sensibles sois todos, en serio. Si os sentís aludidos no es mi culpa. Reflexionad sobre ello. —Me encogí de hombros, porque era muy cierto.

Entonces, Keelan pasó su mano justo por mi cadera y me arrebató la petaca que estaba pegada a mi vientre. De cualquier forma, tampoco opuse demasiada resistencia.

—Está bien. Lo diré yo, ¿de acuerdo? Si alguien quiere pedir algo más, que lo desee para sí mismo —acabó diciendo Keelan.

—Pero… —quiso quejarse Audry.

—Pero nada. No sabemos cuánto tiempo va a tardar Eris en venir y solo estamos perdiendo tiempo. Tiempo juntos. Tal vez, incluso tiempo vivos —zanjó el príncipe tras de mí.

Yo puse los ojos en blanco y murmuré —: Siempre tan alegre.

Keelan me ignoró deliberadamente y tomó una prolongada respiración bajo la mirada de todos, justo antes de levantar la mano en la que sostenía aquella delgada y fina botella.

—Brindo por nosotros. Para que vivamos. No sólo para salir con vida de ese castillo, si no para conseguir vivir tras aquello. Para no separarnos y aunque lo hagamos físicamente, espero que siempre nos guardemos en la memoria. Os aprecio a todos y brindo no solo porque yo sea feliz, si no porque todos lo seamos algún día —. Se detuvo durante un instante y mantuvo su vista sobre mí mientras terminaba por decir —: Estemos juntos o separados.

Después de aquello, todos nos pasamos la petaca y le dimos un pequeño sorbo. Como había dicho Keelan, aquellos tragos eran por nosotros. Un deseo pedido a la nada. Un ruego silencioso a cualquier poder que fuese superior a nosotros.

Estuviésemos juntos o separados.

CAPÍTULO LI

—Nunca había escuchado de una criatura así y mucho menos en mi terma privada o en el río de sal. ¿Estás segura de que no ha sido fruto de tu magia, Éire?

Arqueé inevitablemente una ceja en dirección al duque, mientras cruzaba los brazos con la madera de su escritorio rozando mi piel. Había bajado sola a su despacho todo lo rápido que pude y no solo para entregarle los objetos que Asha tenía que esconder en aquel carro dentro de dos días, sino para informarle de la criatura que se escondía junto con su cría en el principal baño de su casa.

Básicamente, para que no se los zampasen en cuanto se durmiesen.

—Créeme, ese monstruo no es obra mía. De alguna forma ha tenido que saber ocultarse y ahora que todos los animales salvajes parecen haberse desvanecido estará hambriento.

El duque jugueteó con la carta que escondía la letra calcada de la reina, echándome una ojeada sobre el borde de papel.

—¿No te parece muy extraño que justamente ahora todos los monstruos estén violando las fronteras? Nunca lo habían hecho, Éire, ni siquiera cuando mataron a Gianna Ragnac.

—Si quieres acusarme de algo, hazlo rápido. Quiero llegar a tiempo a mi arresto. ¿Crees que me pondrán cadenas o me llevarán a rastras como en un libro en plan dramático?

Él no se tomó a malas mi sarcasmo, o al menos eso aparentó. En su lugar, tan solo chasqueó la lengua mientras doblaba ligeramente una de las esquinas de la carta.

—¿Alguna vez durante vuestra travesía te comentó Asha cómo era mi mujer?

—No, no lo hizo.

—Os hubierais entendido bastante bien. —Dejó la carta de nuevo sobre el escritorio, cruzando sus manos sobre ésta —. Ella no era una persona fuerte, pero aparentaba serlo. Le encantaba enmascarar su miedo a ser abandonada con prepotencia. Se creía diferente, especial, invencible. Ella nunca fue amable, ni siquiera con nosotros. No fue su culpa, sin embargo. Nunca la culpé por ello. Cuando te crías en el sufrimiento, simplemente hay una pequeña parte de ti que se acostumbra a él. El problema, Éire, fue que ella no era invencible. Era poderosa, sí, pero el ser una boticaria del tres al cuarto no te hace de hierro y al final todas las heridas traspasan la carne. No humana, pero sí mortal. —Tras aquello, su mirada se clavó en mí. No parecía herida ni triste, tan solo parecía sincera. Completamente sincera —. Eres una niña, Éire. Exactamente igual que mi hija: ambas con responsabilidades que no deberíais tener a vuestra edad. Pero, desgraciadamente, las tenéis. Yo voy a ayudarte a conseguir ese trono, a conseguir esa venganza. Pero si esos monstruos matan a una sola persona por tu culpa, sea consciente o inconsciente, seré yo mismo quien levante tu cuerpo sin vida de ese trono, ¿te queda claro?

Aclaré mi garganta. Quedaba bastante claro, sí, pero si ese hombre se creía lo suficientemente intimidante como para asustarme a mí, o me subestimaba alarmantemente o de veras que se tenía en demasiada alta estima.

—Yo solo venía a avisar de la existencia de esa criatura en sus tierras. Quién sabe, a lo mejor hasta puede cobrarle por la estadía. —Tras eso, me levanté de aquella silla y la arrastré hacia atrás, apartándome del escritorio —. Ya verán ustedes como se hacen cargo de ella. Aunque, si te soy honesta, dudo mucho de la eficacia de dos criadas, dos niños, un anciano y una elaboradora.

El duque me dedicó abiertamente una sonrisa.

—Por supuesto, Éire, ante todo agradezco tu honestidad. Ahora, si me haces el favor, ve con tus amigos hacia la entrada: os esperan allí.

—¿No vas a acercarte a saludar a tu hija Eris? —inquirí.

Entonces, sí que me miró.

—Mientras ustedes picabais arriba, ya lo he hecho. De nada pro ahorraros el mal trago de ser arrastrados, por cierto.

No pude evitar bufar mientras me daba la vuelta y me dirigía hacia las enormes puertas del largo despacho. Sin duda, lo primero que haría en mi mandato sería despojar a este capullo de sus títulos.

En cuanto estuve lo suficientemente cerca de la madera vidriada, la usual criada de rizos dorados y vestido de seda me mantuvo la puerta abierta para poder pasar.

Pasé por su lado echándole una mirada y pese a que esperé un semblante neutro y unos ojos que tan solo me devolviesen la mirada por cortesía, noté una especie de brillo irreal en su pupila. Fue como si el borde que las rodease se desenroscase como un regaliz y se expandiese por los capilares dilatados de sus ojos. La sangre que les daba color comenzó a transformarse en un carmesí que empezó a asemejarse a un naranja resplandeciente y a simple vista parecía que el plasma que empezó a inundar su iris no era más que una mezcla atrevida de colores pintados sobre lienzo y diamantes. Entonces, sus pupilas parecieron engrosarse con la misma facilidad que sus capilares y rebotaron por sus nervios oculares hasta menguar y no ser más que dos rendijas tizón.

De un momento a otro, la mirada que me devolvió dejó de ser humana. En cambio, unos ojos brillantes parpadearon en mi dirección. Había motas de distintivos colores bailando en sus iris. De colores que ni siquiera conocía: tanto llamativos, como cálidos, oscuros y neutros.

Parpadeé casi instantáneamente, intentando desperezarme de la estupefacción en la que me había sumido. Por esa razón no debía de haber ni un solo guardia: aquellos criados debían de ser híbridos de criaturas razha, así como lo era Keelan. Quizá por eso estaba tan seguro el duque de que ellos mismos podrían ocuparse del monstruo de la terma.

Pero, extrañamente, aquella mirada me recordó en específico a un monstruo que ya debía de conocer, aunque no sabía exactamente de cuál podía tratars…

Entonces, abrí los ojos desmesuradamente y aunque estuve a punto de gritar o echar a correr en dirección a las escaleras para buscar a mis amigos, alguien me golpeó desde la espalda.

Y lo último que recordé fue la oscuridad apabullante de la inconsciencia.

KEELAN GRAGBEAM.

—Audry, ¿puedes pedirle a tu novio que deje de hablarle a la petaca? —se mofó Evelyn, jugueteando entretanto inconscientemente con la falda de su vestido. Clarén se encontraba justo al lado de la princesa, sentadas en el diván bajo la ventana.

El castaño zarandeó a Lucca del hombro, intentando que dejase caer la petaca vacía de Éire, pero éste no hizo más que aferrarse aún más a ella, intentando ojear el interior de la botella desde su boquilla.

—Me está diciendo algo, pero es que no la e-escucho.

Audry puso los ojos en blanco.

—Sí, hombre, quiere que le repongas el depósito.

Sacudí la cabeza, intentando contener una sonrisa. Por un momento, mi parte más lógica soltó un murmullo que me rogaba arrebatarle la petaca al pobre amigo de Éire, pero perderme este espectáculo no era una opción viable. Sobretodo cuando nadie le estaba haciendo daño a nadie.

—Por los dioses, Lucca, que le has dado el mismo sorbo que todos. ¿Cuánto hacía que no bebías? Yo es que no puedo estar con una persona que no me siga el ritmo —soltó el castaño, encogiéndose de hombros.

Lucca hizo un exagerado aspaviento, apretando con más ahínco la cabeza contra la petaca mientras exclamaba —: ¡Callaos! ¡Callaos! Me está diciendo que…

—¡Los guardias! ¡Eris! ¡Están aquí! —vociferó Evelyn, mirando por la ventana. Casi inmediatamente, Audry saltó de la cama y se asomó por el enorme ventanal.

—No, no, eso no me ha dicho. —Lucca negó con la cabeza, enfatizando sus palabras.

Yo tomé una bocanada de aire, cerrando con más fuerza mi mano en torno al mango de mi espada. Audry me echó una ojeada sobre su hombro y yo asentí en dirección al pelirrojo, pidiéndole silenciosamente que se ocupase de él. Y al instante lo hizo, sentándose a su lado y quitándole la petaca de entre los dedos tras un torpe forcejeo. Finalmente, Lucca acabó por cruzarse de brazos, enfurruñado y sin dirigirle la palabra a Audry, quien no vio mejor solución que tirar la petaca por la ventana.

El castaño se encogió de hombros cuando lo maldije por lo bajo.

—Es eso o tener una baja más y no me apetece tener que lidiar luego con Éire. —Tras sus palabras, Evelyn se giró hacia nosotros, alisando su vestido con los labios crispados.

—Hablando de Éire…—La princesa hizo una pausa, carraspeando —. ¿No está tardando demasiado?

—De hecho, sí. Tan solo iba a hacer una cosa con respecto al incidente de la terma del otro día. No entiendo porqué tardaría tanto —respondí, tragando saliva duramente. Aquella situación no me daba una buena sensación. No me daba para nada una buena sensación.

—Tenemos que ir a buscarla. Si Éire hubiera visto a los guardias no se dejaría atrapar sin nosotros. ¿Por qué tardaría tanto? Esto no es normal —dijo Audry atropelladamente, desenvainando su daga. Su mano temblaba tanto que casi dejó caer el arma al suelo de sopetón —. Algo ha tenido que pasar. ¿Y si sí que hay un traidor? ¿Y si nos están vendiendo de verdad?

Evelyn se levantó del diván, echándonos a todos una mirada alarmada. Humedeció sus labios entreabiertos, borrando parte del carmín de estos.

—No, no, no. Eso no puede ser. Esto no puede salir mal. Le prometí a mi madre…Le prometí que…—Tuvo que detenerse un instante mientras intentaba controlar su respiración. Clarén acarició ligeramente su hombro, pero aún así no pareció calmarse —. Tenemos un plan, ¿cierto? Que Éire se separe de nosotros no significa nada.

—Significa todo, idiota. Si no sabemos dónde está ella, el plan se va a la mierda. ¡Ella es la que sabe lo que hay que hacer! —le exclamó Audry, aún con la daga en alto. Evelyn, casi inmediatamente, contuvo el aliento y retrocedió un paso. Entonces, él se giró en mi dirección, con la mirada bañada en desesperación y las manos sudorosas y me preguntó —: Keelan, ¿qué hacemos?

Yo les repasé a todos con la mirada. Teníamos a un borracho, a un aprendiz de guardia, a una princesa y a una niña. Y, solo con esos datos, la opción de luchar estaba completamente descartada.

Y Éire…¿Dónde estaba Éire? No podía abandonarla. No iba a abandonarla, así que tampoco podíamos tratar de pasar desapercibidos para salir de aquí a escondidas.

Pero meternos en ese castillo sin un plan y sin saber dónde estaba la hechicera…Dejarnos atrapar libremente cuando podía tratarse de veras de un encarcelamiento. De una traición.

Yo tenía un pueblo, una corona y unos amigos.

Entrar en ese castillo significaba sacrificar todo eso. Significaba sacrificar mi vida.

Y, justo en ese momento, reparé en la mano de Clarén sobre el hombro de Evelyn. Ella era una de las protegidas del duque. La única persona de entre nosotros que no solo podía saber si el señor de la casa era un traidor sino que debía saberlo.

Avancé un pequeño paso en dirección a la niña y clavé mi mirada en ella justo antes de preguntarle despreocupadamente:

—Una cosa, Clarén, ¿sabes si el duque está en casa? Tal vez él ha visto a Éire.

La cocinera tragó saliva y casi inmediatamente retiró su mano del hombro de Evelyn. La princesa se giró a observarla, atenta a su reacción y justo como esperaba, Clarén respondió rápidamente:

—No, no. Claro que no está en casa. Ha ido a…Mm…Ha ido al mercado.

Audry entrecerró los ojos e inquirió —: ¿Un duque haciendo la compra mensual?

Ella se aclaró la garganta, retrocediendo hasta chocar contra el diván.

—Sí, bueno…Mm…Es un hombre muy comprometido con su casa.

Yo di una zancada en su dirección y Evelyn entornó los ojos mientras se apartaba de mi camino hacia Clarén. La princesa observaba a su amiga estupefacta, como si no pudiese creerse que ella la podía haber estado engañando todo este tiempo.

—¿Qué van a hacernos? —le pregunté, aunque no me hacía falta su respuesta para saber que no iba a ser agradable.

La niña alternó su mirada entre todos, mientras una perla de sudor rodaba por su sien. Durante unos instantes, ni siquiera se dignó a hacer el amago de responder, aunque sí que detuvo su mirada varias veces sobre Evelyn e intentó fallidamente soltar más que un murmullo inentendible.

El seco sonido de la punta de un tacón sobre la superficie marmolea cercenó el silencio de golpe. Era Evelyn, quien ahora estaba cara a cara con la enorme cocinera, mientras se deleitaba despedazándola con la mirada.

—Te tomaba por una niña valiente, fuerte, que había logrado sobreponerse a su intolerancia al sol y que trabajaba para ganarse su sueldo y alojamiento dignamente. En cambio, no eres más que una rata cobarde y repugnante, que prefiere esconderse en un recoveco en cuanto escucha un ruido fuerte en lugar de luchar por los inocentes. —Escupió justo sobre sus botas —. Si salgo viva de esta, yo misma vendré a Sindorya a terminar de enterrar tu cadáver. Descuida, bajo tierra no hace demasiado sol.

Tras aquello, la estancia se sumió en un silencio sepulcral. Evelyn le mantuvo la mirada, como si fuese una batalla que ella solo pretendía acabar victoriosa y Clarén se mantenía cabizbaja sin siquiera entreabrir los labios.

Me acerqué a Evelyn por detrás y zarandeé su hombro sin miramientos.

—Para de una maldita vez, no estás haciendo más que el ridículo. Es una niña —le dije entre dientes.

La princesa se giró en mi dirección, estupefacta y arrugó la nariz indignada mientras me susurraba —: Una traidora.

—Que sí, Evelyn, ya sabemos que te ha traicionado la única amiga que has tenido en años. Ahora ¿puedes callarte? Tenemos que pensar en algo y que te pongas a gastar tu enfado con una niña no nos ayuda en nada —farfullé, sin poder controlar las palabras que salían de mi boca. Ella tragó saliva duramente y se deshizo de mi agarre, apartándose hacia un lado casi inmediatamente.

En ese justo instante, Audry golpeó mi hombro desde atrás y me indicó con la mirada que ojease la puerta.

La empuñadura de la espada estaba dura contra la palma de mi mano y la adrenalina apenas tardó en trasladar con aún más fuerza la sangre a cada uno de mis músculos. La puerta estaba abierta de par en par y tres enormes guardias armados sostenían sus armas con férrea determinación. El yelmo tapaba cada una de sus caras y aunque ya no llevaban aquellos uniformes sin estandarte que portaron los atacantes a Zabia, pertenecían a la misma guardia:

La de Eris.

—¡No vamos a ir a ningún lado! ¡Tenemos una rehén y pretendemos utilizarla! —exclamó Audry, agarrando a Clarén del brazo y colocándola justo a su lado. La cocinera apenas opuso resistencia, pese a que el groso de su musculatura era bastante más considerable que la del castaño.

—¿Qué vas a hacer? ¿Lanzarla contra ellos? —preguntó Evelyn entre musites. Audry tan solo se encogió de hombros, restándole importancia.

—La utilizo de escudo humano si hace falta —respondió.

Entonces, escuchamos el sonido de alguien impulsándose desde el colchón. Antes de poder girarme para comprobar qué ocurría, Lucca avanzó hacia nosotros y estuvo a punto de dirigirse en dirección a los soldados. Audry rápidamente se acercó a él y lo sostuvo por el antebrazo, soltando a Clarén y dejándola a cargo de Evelyn.

—¿Qué haces, Lucca? No vamos a entregarnos —repuso, cerrando sus manos en torno a sus hombros. Sus respiraciones cada vez eran más aceleradas y estaba seguro de que estaba al borde del colapso. O del ataque de ansiedad, en su lugar.

El gaznate del pelirrojo se movió secamente. Él frotó sus ojos y aquella embriaguez que los había iluminado se disipó extrañamente rápido.

—No lo hagas más difícil, Audry. Entrégate, ¿de acuerdo? Si lo hacéis fácil, no os harán daño. La reina tan solo quiere que paguéis justamente por vuestros crímenes.

Fruncí el ceño casi inevitablemente. Por un momento, pude sentir perfectamente como me pateaban el estómago. Así que Éire tenía razón. El propio duque la había tenido. Habíamos tenido un traidor desde el principio.

Pero…Pero ¿por qué? Era amigo de Éire desde la infancia. Creía que realmente la quería.

Audry apartó sus manos de encima de él inmediatamente, como si tuviera sarna y abrió los ojos desmesuradamente mientras retrocedía. Se encogió como si le hubieran arrancado el corazón de cuajo y dudaba que el brillo de sus ojos fuese tan solo un efecto lumínico.

—No…No puedes hacernos esto. No puedes hacerme esto. Dime que es broma, vamos. —Miró con fijeza a Lucca, esperando una respuesta que él no le dio. En consecuencia, Audry volvió a retroceder hasta chocar con mi pecho. Yo le sostuve desde atrás, sintiendo como su abdomen se contraía con un inminente sollozo —. Lucca, no quiero morir. No me hagas esto, te lo ruego. Ayúdanos a escapar. Éramos amigos, éramos…Éramos…

Lucca tan solo nos mantuvo la mirada un instante más, mientras Clarén se escabullía de entre las manos de una boquiabierta Evelyn y yo retenía a Audry con mis manos, quien no paraba de intentar forcejear para abalanzarse sobre el pelirrojo.

—Lo siento —fue lo último que dijo antes de desaparecer entre los guardias.

Audry me golpeó el abdomen con el codo, intentando liberarse de mí entre sollozos.

—¡Cobarde! ¡Te mataré! ¡Te juro que te arrepentirás de esto!

Tras la huida de Lucca, los guardias no tardaron en apresarnos y ya ninguno intentó resistirse.

CAPÍTULO LII

ÉIRE

Todo estaba oscuro, incluso cuando abrí los ojos. Durante un instante, casi me pregunté si todo esto había sido un mal sueño y en cuanto saliese de mi dormitorio me estaría esperando Dalia para insistir sobre aquel arreglo dorado que mi madre había preparado.

Si me lo preguntase otra vez, diría que sí. Si pudiese volver atrás, nunca se me hubiera ocurrido buscar a Lucca esa noche. Nunca hubiera abandonado a mi madre. Quizá si me hubiese quedado a su lado, ella hubiera visto que no era amenaza alguna y nos hubiésemos alojado de por vida en Zabia, sin tener siquiera que conocer la existencia de Eris.

Pero ahora ya no había marcha atrás, porque sabía con certeza que no estaba en Zabia. Quizá Dalia incluso podía estar muerta y aunque no fuese así, mi madre sí que lo estaba. Así que esa fantasía ya no podía tener lugar. No iba a tener segundas oportunidades.

Porque no existían. Porque la vida era una mierda.

La vida era la verdadera villana de toda historia: te arrebataba tus sueños, tus seres queridos, tu propia vida. Y, aún así, tenías que estar agradecido por tenerla.

Era como un virus terminal que irónicamente te mantenía cuerdo.

Carraspeé, palpando mi coronilla. Siseé casi al instante, notando como mis dedos hurgaban en la herida que esos hijos de puta me deberían haber abierto. Me acordaba por encima de aquellos sucesos: del golpe, de la conversación con el duque, de los ojos de aquella sirvi…

Me levanté de golpe de la cama donde me habían recostado. No había ni una sola vela en la habitación y las cortinas no estaban corridas, así que no pude hacer más que levantarme a ciegas y tantear mi alrededor.

Me sostuve gracias a uno de los postes de la cama, de los cuales colgaba un dosel de gasa y caminé de puntillas por el suelo gélido de la habitación. Además de aquella cama, mis manos solo traspasaban aire, intentando alcanzar un sillón, una chimenea, o una pared. Pero pasaron bastantes segundos inútiles hasta que por fin me di de frente con la puerta.

Cerré mis dedos en torno al picaporte y lo abrí cuidadosamente, intentando hacer el mínimo ruido. Asomé mi cabeza por la rendija abierta de la puerta, intentando averiguar cuántos guardias había custodiándome, pero para mi sorpresa solo me topé con un enorme pasillo con varias puertas lacadas en blanco, una lujosa lámpara de araña con piedras preciosas colgando en cascada y varios candelabros de oro sobre cómodas barnizadas.

Fruncí el ceño, notando como una corriente de aire helado lamía mis piernas desnudas y erizaba mi vello escalofriantemente rápido. Bajé la mirada hacia mis pies descalzos y observé el camisón que ondeaba sin nada debajo hasta poco más debajo de mis muslos.

No, no, no. Esto no podía estar pasando. Este camisón, el pasillo, las puertas alabastrinas…Aquello solo significaba una cosa: la visión.

Y aquello no terminaba bien. No, no lo hacía. No terminaba bien.

Sacudí mi cabeza casi inconscientemente, porque aquello no podía estar pasando. No estaba pasando. Era un mal sueño. Lo era. Sí, sí. ¡Pellízcate, Éire! ¡No es real! Ni siquiera Keelan había llamado mi nombre y tenía que llamarlo. No había ningún charco de sangre, ni Audry estaba…¡Audry! ¿Dónde estaba Audry? Él era el primero…Él…

No, no, la visión no iba a hacerse realidad. No dejaría que aquello pasase.

—Asha —murmuré, intentando contactar con ella. Sabía que su padre era un traidor, pero quizá su hija no tenía ni idea de aquello. Era mi única esperanza. Lo único a lo que podía recurrir —. Asha, dime que estás ahí. Tu padre nos ha engañado. Necesito que nos esperes fuera con los refuerzos que puedas reunir por si conseguimos huir.

Éire, escúchame, mi padre no es sólo el que ha tenido la culpa. Tienes que saber que…

—¡Éire!

Era Keelan.

Me paralicé sobre mis pies. Durante un momento, mi corazón se desbocó descontroladamente y mi cuerpo empezó a temblar, aterrorizado. Me froté los brazos, buscando calor, pero el frío que sentía ya no era solo físico. La adrenalina empezó a sacudir mi cuerpo, urgiéndome a ir tras él, donde sabía que estaba: en la sala del trono. Pero si iba a por él…Si le seguía…

Aquello solo apuntaba al mismo final.

—Tienes que ayudarnos, Asha. Tengo que irme —musité, con la voz temblorosa. Tras eso, la elaboradora no volvió a decir nada más, pero le rezaba a cualquiera fuerza que existiese para que me escuchara y al menos fuera de ayuda en el exterior. Si conseguíamos salir a él.

—¡Éire!

Y corrí hacia él.

Después de semanas y semanas corriendo en contra de aquel destino. Después de soñar, llorar y anhelar algo distinto. Después de fantasear por primera vez con haber tenido una visión fallida, estaba corriendo justo hacia la boca del lobo, permitiendo que me tragase de golpe sin siquiera oponer resistencia.

Pero es que tenía que haber sido eso: un error. Porque no era justo. Joder.

Porque no era justo que me quitaran esto también. No era justo que me arrebataran lo único que tenía. Lo único que quería.

No hubo ni un solo guardia que me detuviese, tan solo pasillos vacíos, alumbrados con los mismos candelabros gastados. No me choqué con ningún criado, ni con ningún cadáver. Asha no volvió a hablarme, ni la voz de Keelan a retumbar por el castillo.

Al menos, hasta que me topé con las enormes puertas que conocía perfectamente, pese a ni siquiera haber pisado este suelo en mi vida. Algo irónico, ya que técnicamente era mío.

Abrí las puertas vidriadas sin pararme a pensarlo. No tenía arma ni defensa alguna, pero me daba exactamente igual. Si esa mujer se atrevía a amenazarme, tenía algo mucho más poderoso que un ejército: magia. Magia muy poderosa.

La estancia era enorme. Más grande de lo que jamás pude ver en mis sueños. Parecía recubierta en mármol pulido, pero era tan pálido que casi parecía cristal, así que ni siquiera me paré a pensar en qué jodida piedra podría ser ahora. Probablemente, otra vez cuarzo.

Justo en el centro, dando varias zancadas largas, había un enorme trono. Era inmenso, tanto que su respaldo casi rozaba el techo abovedado. Era de un color negro intenso, acolchado y con filos de oro y plata, con unos reposabrazos donde una mano larga y con picudas uñas carmesíes daba toquecitos al ritmo de sus puntapiés, los cuales zumbaban por la sala gracias a sus exuberantes zapatos de tacón.

Aunque mi atención en aquella mujer se disipó de inmediato cuando vi a mis amigos alrededor de su trono. Estaban todos. Y estaban vivos.

Audry, Lucca, Evelyn y Keelan. Vivos. Vivos los cuatro. Sin ataduras, sin guardias respaldándolos, sin ninguna cadena.

Inevitablemente, solté un suspiro aliviado. Un suspiro que debí haberme ahorrado. Un suspiro que antes hubiera sabido esconder.

La mujer sentada en el trono, de largo y liso cabello tizón, se ajustó aquella enorme corona enjoyada en su pequeña cabeza y me dio un rápido repaso con la mirada.

—Éire Güillemort Gwen, hermana de la reina, hechicera Razha y fugitiva buscada por dos reinos, estás aquí para asistir al juicio al que toda persona tiene derecho —. Los ojos oscuros de la reina brillaron maliciosos —. Tus amigos y yo estábamos charlando esperando que despertases. Ya que tú eres la cabecilla de toda esta operación, creo que lo justo es que tu castigo determine el de los demás

Fruncí el ceño, dando un paso decidido en su dirección. Sabía que había unos guardias justo tras de mí, postulados frente a la puerta, pero ellos ni siquiera hicieron el amago de detenerme.

—Por lo que veo, no te importa predicar por palacio que no eres la reina legítima.

Una de las comisuras de sus labios se crispó ligeramente.

—Éire, somos mellizas y para demostrar que tú naciste antes debes tener pruebas. Y, corrígeme si me equivoco, la única testigo que podría ser tomada en cuenta fue justamente tu víctima. Algo muy conveniente, por supuesto.

Gruñí por lo bajo, dando otra zancada en su dirección. Los guardias esta vez sí que desenvainaron sus espadas, pero Eris los contuvo silenciosamente tan solo con un aspaviento.

—No te permito que hables así de mi madre. Yo la quería, mucho más de lo que tú podrás decir alguna vez en tu vida. Sin duda, la mujer que te alojó desde que eras un bebé debe de estar muy orgullosa de que quieras matar a su verdadera familia —farfullé. Había sigo una acción impulsiva, probablemente con consecuencias, pero no podía soportar ver aquella sonrisita petulante ni una sola vez más.

Esta vez, Eris sí que pareció reaccionar, ya que asintió en dirección a su izquierda y un guardia se acercó rápidamente para tomar a uno de mis amigos.

Era Lucca, aunque apenas se resistió mientras el guardia lo dejaba caer de bruces justo bajo los pies de la reina. Y aunque estuve a punto de estampar a ese guardia contra una pared y arrancarle la lengua, Keelan mantuvo su mirada sobre mí, intentando tranquilizarme.

—¿Sabes cómo conseguí comprar a tu amigo? —me preguntó ella, dejando caer las puntas de sus tacones contra la espalda del pelirrojo.

—¿Qué coño estás diciendo? Lucca jamás se dejaría vender por alguien como tú.

Ella soltó una carcajada, como si aquello que hubiese dicho fuese lo más gracioso del mundo.

En ese instante, me debatí entre escupirle o no. Sin duda, la mirada de Keelan no me detendría todo el tiempo que ella querría.

—Pues sí que lo hizo. ¿No te creerías que fue algo fortuito que fuese el cochero de Evelyn y su madre?

En ese momento, iba a escupirle, pero hubo algo que me detuvo. No fue un guardia, ni el hecho de estar probablemente siendo apuntada por seis arqueros distintos, sino más bien las lágrimas secas de Audry y su semblante alicaído mientras ni siquiera se atrevía a levantar la mirada, que me hicieron empezar a plantearme la opción de que aquello no fuese una mentira.

Volví a mirar a Lucca, quien también observaba el suelo con fijeza, mientras sollozaba encorvado bajo los tacones de la reina, como si le avergonzase más el que yo le estuviera mirando que servir de almohadilla.

Tragué saliva duramente, sintiendo como un nudo empezaba a formarse en mi garganta. Iba a hablar, pero estaba segura de que no podría evitar que la voz se me rompiese brevemente.

—¿Por qué? —Y efectivamente se rompió.

Ella no menguó su sonrisa, satisfecha de que le preguntase.

—Se enteró de que estabas siendo buscada y recorrió Nargrave entero para poder encontrarte. Aunque, en su lugar, me encontró a mí. Estaba haciendo un viaje algo improvisado a Gregdow. Más concretamente a una choza donde vive una anciana y su gato justo…

—¿Serill? ¿Por qué has visitado a Serill? —pregunté, interrumpiéndola de golpe.

—Ah, sí, buena pregunta. Es que ya que somos familia, pensé que me podía hacer algún favor. Obviamente, estuvo reacia a dejarme uno de sus tantos tarros que tan solo acumulan polvo en esas estanterías, pero al final tuvo que hacerlo. Probablemente notarás que tus poderes no funcionan muy bien. Los panecillos de esta mañana no eran del todo sanos para ti. Y no solo por la mantequilla, que es malísima, por cierto.

Mi vientre se retorció. Aquello era mentira. Aquello no…¿Qué podía haberle hecho a Serill para que le diese aquel sedante de mi magia? No podía haber…Serill no podía estar muerta.

Intenté desesperadamente que mi interior se oscureciese en una densa niebla que lo tapase todo, pero por mucho que me esforcé no logré nada más que perder más esperanza. Nada de esto saldría bien. Nada podía salir ya bien.

Y esta situación…Esta situación era imposible que fuese a peor.

—Bueno, por donde iba: Lucca. Resultó que dio con la melliza equivocada y gracias a mí encontró la solución que buscaba: la forma de salvarte la vida. Le prometí no hacerte daño a cambio de información. Y lo haré, por supuesto. Yo siempre pago mis deudas.

Bajé mi vista en dirección a Lucca, quien tenía los ojos bañados en lágrimas de pesar, mientras se esforzaba por mantenerme la mirada. Pese a cualquier cosa, me daba pena. Podía habernos traicionado y nunca le perdonaría por lo que tendríamos que pagar a costa de aquello, pero al final lo había hecho por mí. Por mantenerme a salvo.

—¿Por qué todo este numerito, Eris? ¿Pretendes alguna vez dictar sentencia? Todos sabemos que lo estás deseando, así que adelante. Tienes mi completa bendición.

En ese momento, su sonrisa se ensanchó aún más mientras acomodaba sus pies contra la espalda de Lucca. Y, justo en ese momento, fue cuando me pregunté si realmente aquello sí que podía ir a peor.

—Si te soy sincera, mi idea principal era acabar contigo. No sólo por tus crímenes, si no por tu magia. Pero alguien me ha propuesto una tortura que considero mucho más interesante.

Intenté mantener mi entereza cuando respondí —: ¿Pensaste en hacerte actriz? Esto del dramatismo se te da bien.

—Créeme, te voy a cortar el humor de golpe. —Ella le indicó a un guardia que avanzase y éste obligó a Keelan a poner los brazos pegados a su espalda. El príncipe ni siquiera estaba desarmado, pero no trató de zafarse de su agarre mientras el guardia lo dejaba justo frente a mí y volvía a colocarse al lado de la reina —. Ahora, despídete de tu príncipe.

Yo alterné mi mirada entre Keelan y Eris, desconcertada. Al principio, pensé que Keelan desenvainaría su espada, Audry atacaría a la reina de improvisto y Evelyn se abalanzaría como un gato crispado sobre los guardias a arañarles la cara. Tras el paso de unos segundos y al ver que nada de eso ocurría, barajé la idea de una broma de mal gusto, pero ni siquiera llegué a reírme para decirles convincentemente que podían parar con todo esto.

Finalmente, miré a Keelan y sus ojos fijos en mí hicieron que el frío ya no escavase tan solo en mi piel, sino que calase hasta mis huesos.

El nudo de mi garganta apretujó mi esófago hasta que las lágrimas comenzaron a formarse en mis ojos. Aquello no…No podía estar pasando. Era un sueño. Tenía que serlo.

—Keelan, dime que no es cierto. Tenemos que luchar, ¿de acuerdo? —Me acerqué ligeramente a él y bajé la voz mientras le decía —: No he tenido mucho tiempo para pensar, pero Asha nos está esperando. Tenemos refuerzos, ¿vale? De alguna forma podemos salir de aquí. Podremos ser felices, ¿está bien? No puedes rendirte. No puedes dejarme así como así.

Él chistó, sosteniéndome por los hombros. Sus dedos se cerraron alrededor de mi piel desnuda y no pude evitar soltar un sollozo mientras imaginaba el no volver a verle. No poder tenerle para poner orden en mi desastre, para silenciar a mis demonios, para mantenerme cuerda en las noches más desoladoras. Él no tenerle en mi vida era algo que simplemente prefería no considerar.

—Escúchame, Éire, ya perdí a la persona a la que amaba una vez y no pienso dejar que eso vuelva a ocurrir. Déjame hacer esto por ti.

Mi visión se nubló por completo, dejándome ver solamente un borrón pálido de pelo desordenado y tizón. Aquello, inevitablemente, me transportó de inmediato al día en el que nos conocimos en su despacho. Él ni siquiera conocía mi nombre y yo pensaba que era un capullo total. Pero ahora…Ahora prefería volver a las peleas interminables y a los insultos absurdos que vivir esta situación.

—Keelan, me casaré contigo, ¿vale? Tendremos montones de bebés insoportables y no nos soportaremos. Me pondré decenas de vestidos horrorosos con lazos y me sentaré a tu lado en el trono. Haré lo que sea, pero no puedes dejarme. —Yo sollocé, dejándome caer contra su hombro. Él acarició mi cabello y dejó un beso húmedo por las lágrimas justo sobre mi coronilla —. Te de-debo tantos regalos por tu cumpleaños. Si te vas, ¿quién me va a regalar ese par de botas nuevas?

Keelan se rio por lo bajo, separándome levemente de él mientras limpiaba rápidamente sus mejillas húmedas por los sollozos. Acunó mi rostro entre sus manos y besó todos los lugares por donde había caído una lágrima.

—Eres tú o yo y yo nunca dejaría que el mundo se privase de alguien como tú.

Esbocé una pequeña sonrisa lastimera, intentando mirar por última vez esos ojos ámbares. Si iba a ser la última vez que los viera, necesitaba grabármelos a fuego en la memoria. Para que siempre se mantuviesen como el primer día y nunca se me olvidasen por muchos años que pasasen.

—No me robes las frases, hijo de Symond.

—Jamás lo haría, hechicera.

Me aferré a sus brazos, no queriendo soltarlo nunca. Su presencia cálida sería algo que jamás podría volver a sentir por muchos brazos que me calentasen. Por muchas camas, mantas o pieles que me arropasen. Por mucho alcohol que consumiese hasta dejarme inconsciente.

Nadie me había enseñado a ser tan buena persona como él me había enseñado a ser. Nadie nunca me había hecho tanto bien.

Junté mis labios con los suyos. Mis manos estaban temblando, mis labios fruncidos y sus lágrimas se entremezclaban con las mías. Fue un beso doloroso. Una sentencia de muerte dicha silenciosamente. Fue la peor despedida que jamás podría haberme imaginado tener que sufrir.

Pero lo hice. La sufrí.

—Te quiero. Te quiero tanto como hojas de melisa haya en el mundo, hechicera.

Yo sollocé aún más fuerte. Porque lo sabía. Sabía que lo hacía. Y yo lo quería aún más. Lo quería tanto que dolía. Tanto que me consumía las entrañas y mordisqueaba mi corazón hasta dejarme hueca.

—Yo también te quiero, Keelan Gragbeam.

Durante un transcurso de tiempo, todo fue confuso. Supe que lo apartaron de mis brazos. También supe que Audry gritó, forcejeó y atacó a varios guardias. Escuché los berridos de Evelyn y las lágrimas caídas de Lucca. Mis rodillas cedieron en algún instante y me arrastré hasta Eris en un momento de desesperación. El dolor lo acaparaba todo. No sentía más que eso. Ni vergüenza, asco u odio. Tan solo dolor. Me sentía tan adolorida que no creía que solo fuese mi corazón lo que se hubiese roto, si no todo mi ser.

—Eris, te lo ruego. No volveré a reclamar este trono. Es tuyo, ¿está bien? —Ella ni siquiera me dirigió una mirada, tan solo se limitaba a observar como el guardia desenvainaba su daga y la acercaba peligrosamente al cuello de Keelan. Ni siquiera pude mirar. No podía ver eso. No podía hacer más que mirar a la mujer sentada en el trono —. ¡Mátame! ¡Mátame a mí, por favor, Eris! Deja a Keelan…¡Ya está bien! Me has quitado a mamá, a la única persona a la que podía llegar a considerar un hermano…No me quites ahora a Keelan. Por favor. Te lo suplico de rodillas.

Ella levantó la mano, de nuevo sin volver a mirarme, silenciándome de golpe.

Cerré los ojos. Escuchaba el metal, la respiración de Keelan, los gritos de mis amigos. Lo escuchaba todo. Y sabía que iba a suceder. De veras que lo sabía. También sabía que debería mirarle, que no podía dejarle morir solo, pero…Pero no podía ver cómo lo mataban. No podía hacerlo.

No, no, no…

Y miré. Miré porque sabía que él me estaba mirando. Porque sabía que me necesitaba. Y, en parte, agradecí a las lágrimas por hacer de mi visión algo confuso.

—Estemos juntos o separados, siempre seréis la segunda mejor familia que el destino puso en mi camino.

Entonces, la daga pasó por su cuello. Sus palabras se cercenaron de golpe y la sangre empezó a salir a borbotones de su cuello, al ritmo del débil latido de su corazón. Aquel verdugo lo dejó caer como si tal cosa y yo me ayudé con las manos para arrastrarme a gatas hacia él.

Lo sostuve entre mis brazos, llenándome de su sangre aún cálida y sin darme cuenta, guardando subconscientemente lo que sería para siempre la imagen que me perseguiría hasta mis pesadillas más oscuras.

Me apoyé en la curvatura de su hombro para poder seguir llorando, mientras los últimos sonidos de su boca se iban apagando lentamente. Cuando los gorgoteos desaparecieron, lo peor fue sin duda el silencio. Me aferré a su cuerpo sin vida hasta que la sangre ya no podía mancharme aún más y grité hasta que la voz se me rompió y no pude volver a utilizarla sin que fuese más que un murmullo.

Hacía algunos instantes, Audry se había arrodillado a mi lado y me había abrazado con fuerza, sin poder apenas parar de temblar entre las lágrimas descontroladas.

Porque Keelan había muerto. Estaba muerto.

Por mi culpa. Por venir a reclamar una corona que ni siquiera había podido conseguir.

Mi compañero de vida había muerto.

Y el para siempre sin él era algo que no merecía la pena.

CAPÍTULO LIII

—Podéis marcharos. La deuda está saldada. —Eris nos sonrió —. Ya no sois más fugitivos, así que podéis rehacer vuestra vida como os venga en gana. Aunque fuera de mi reino, por supuesto.

No me molesté en responder.

Todo era vacío. No sentía nada, solo dolor. Aquel adictivo pesimismo que te atrapaba en sus garras, decidido a no soltarte. A ahogarte una y otra vez en la tristeza hasta que te fuese exquisita. Y, sinceramente, ahora mismo no quería huir de ella. Porque me la merecía. Porque si hubiera escuchado a Keelan, él seguiría vivo.

Seguiría aquí. Conmigo. Con nosotros.

Miré a Audry, aún arrodillada justo al lado de Keelan y le susurré a duras penas —: Coge el…cuerpo de Keelan y ve con Evelyn hacia la entrada. Yo voy a hablar unas últimas cosas con su majestad.

Quizá con su cuerpo en mi poder podría resucitarlo. Podría recorrer Nargrave entero hasta dar con una forma, pero lo lograría. Este no sería el fin del príncipe, aunque tuviese que aplastar a cada persona que tratase de interponerse entre ese objetivo y yo misma.

Audry ni siquiera rechistó, tan solo volvió a sorber su nariz mientras pasaba una mano por los hombros de Keelan y lo intentaba levantar. Evelyn pareció escuchar nuestra conversación, ya que se acercó a ayudar y después de varios segundos desaparecieron tras las puertas vidriadas.

Un guardia quiso acompañarlos, pero Audry casi le parte el cuello con sus propias manos en cuanto le dirigió una palabra.

Yo me levanté lentamente frente a la reina, sosteniéndole la mirada sin siquiera esforzarme. Antes había parecido bastante segura de sus decisiones, pero ahora casi podía ver el brillo dubitativo reluciente en sus ojos.

—Hermana, tienes mi más sincero pésame, pero es lo que ocurre cuando conspiras contra la corona, huyes de unos calabozos y matas a personas.

—Si vamos por ese camino, tú eres la primera que merece una condena —le respondí. Aún así, no quería pelear. No ahora. No contra ella. Tan solo quería silencio. Quería montarme en un carruaje y pensar. Pensar en muchas cosas.

Ella, en lugar de seguir por ese camino, le dirigió una breve mirada a Lucca justo antes de preguntarme:

—¿Quieres llevarte a este pequeño traidor como regalo? Es enternecedor. Tal vez incluso lo convierto en el bufón de mi corte y…

—Quédatelo. No quiero volver a verlo nunca más.

En ese instante, Lucca sí que elevó su mirada en mi dirección, alarmado. Probablemente no se esperaba aquella decisión, pero me daba completamente igual.

El pelirrojo intentó erguirse y salir de su posición comprometida, pero dos guardias rápidamente lo mantuvieron firme y sin poder moverse, levantándolo de golpe y sin miramientos. La mirada de Lucca era desesperada, rogándome por una compasión que no iba a darle.

No ahora. No a él. No después de todo.

—Éire, lo hice por ti. Tienes que…

Antes de que continuase hablando, me acerqué grácilmente al guardia más cercano y lo desarmé con una facilidad vergonzosa. Rápidamente y antes de que pudiesen quitarme aquella daga, la lancé directamente hacia la mano de ese desgraciado. Justamente en su mano dominante.

Si él me había quitado una de las cosas más preciadas para mí, yo haría lo mismo con él.

Eris contuvo en aliento, mirándome alarmada, mientras varios guardias me neutralizaban y me obligaban a retroceder hasta la puerta de la sala del trono.

—Volveré, Eris. Convertiré tu reino en cenizas. Haré que los monstruos se alimenten de las vísceras de cada uno de tus súbditos y te juro que me pedirás de rodillas que me detenga.

—Nunca conseguirás esta corona, Éire.

Le dediqué una sonrisa afilada.

—Ya no quiero la corona, quiero que Iriam desaparezca. Quiero muerto hasta al último ser que nació aquí.

«Eso es, niña. Venganza»

Y venganza tendrían.

Si ellos no me querían como su heroína, me tendrían como su villana.