4º de la Serie Los locos Moreland

      Megan Mulcahey tenía que averiguar si Theo Moreland, marqués de Raine, había matado a su hermano. La periodista estaba acostumbrada a conseguir lo que quería, aunque quizá Theo fuera un desafío mayor al que jamás se había enfrentado. Además de extremadamente poderoso, el marqués era increíblemente guapo e inteligente. Pero Megan iba a descubrir qué había detrás de la misteriosa muerte de su hermano... y qué había sido del tesoro que ambos habían estado buscando en la selva sudamericana, aunque antes tendría que cruzar el Atlántico e infiltrarse en su casa de algún modo...

      La nueva institutriz de sus hermanos no era lo que Theo esperaba.

      El valiente explorador sólo había visto una vez una belleza como aquélla, en un sueño febril del que habría deseado no despertar. Pero... ¿qué hacía aquella deliciosa visión fisgoneando por la casa como una vulgar ladrona?

      Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

      Núñez de Balboa, 56

      28001 Madrid

      © 2006 Candace Camp. Todos los derechos reservados.

      UN PLACER INESPERADO, N.º 7 - junio 2011

      Título original: An Unexpected Pleasure

      Publicada originalmente por Mira Books, Ontario, Canadá.

      Publicada en español en 2006

      Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

      Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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      I.S.B.N.: 978-84-9000-621-4

      Editor responsable: Luis Pugni

      ePub: Publidisa

Índice

      Portadilla

      Créditos

      Prólogo

      Capítulo 1

      Capítulo 2

      Capítulo 3

      Capítulo 4

      Capítulo 5

      Capítulo 6

      Capítulo 7

      Capítulo 8

      Capítulo 9

      Capítulo 10

      Capítulo 11

      Capítulo 12

      Capítulo 13

      Capítulo 14

      Capítulo 15

      Capítulo 16

      Capítulo 17

      Capítulo 18

      Capítulo 19

      Capítulo 20

      Si te ha gustado este libro…

Prólogo

      Nueva York, 1879

      Un grito traspasó la oscuridad.

      Megan Mulcahey despertó sobresaltada y se incorporó en la cama con el corazón acelerado. Tardó un momento en comprender qué la había despertado. Luego oyó de nuevo la voz de su hermana.

      —No. ¡No!

      Megan se levantó de un salto y salió de la habitación. Su casa, un edificio adosado con tres habitaciones en la planta de arriba, no era muy grande. Sólo tardó un momento en llegar a la puerta de Deirdre y abrirla de par en par.

      Deirdre estaba sentada en la cama. Sus ojos, muy abiertos y fijos, tenían una expresión horrorizada. Tendía los brazos hacia algo que sólo ella podía ver, y las lágrimas se acumularon en sus ojos antes de comenzar a rodar por sus mejillas.

      —¡Deirdre! —Megan cruzó el cuarto, se sentó en la cama de su hermana y la tomó firmemente de los hombros. —¿Qué ocurre? ¡Despierta! ¡Deirdre!

      Zarandeó a la muchacha y de pronto el semblante de su hermana cambió; aquel espantoso estupor pareció desvanecerse, sustituido por una conciencia que apenas empezaba a despuntar.

      —¡Megan! —Deirdre dejó escapar un sollozo y se arrojó en brazos de su hermana. —¡Oh, Megan! Ha sido horrible. ¡Horrible!

      —¡Por todos los santos! —exclamó su padre desde la puerta. —¿Se puede saber qué pasa aquí?

      —Deirdre ha tenido una pesadilla, eso es todo —contestó Megan con calma al tiempo que acariciaba el cabello de su hermana. —¿No es cierto, Deirdre? Sólo era una pesadilla.

      —No —Deirdre tragó saliva y se apartó un poco de ella. Se enjugó las mejillas y miró primero a su hermana y luego a su padre. Seguía teniendo los ojos muy abiertos y enturbiados. —Megan, papá, ¡he visto a Dennis!

      —¿Has soñado con Dennis? —preguntó Megan.

      —No era un sueño —respondió la muchacha. —Dennis estaba aquí. Me habló.

      Megan sintió un escalofrío.

      —Pero, Dee, no has podido ver a Dennis. Lleva diez años muerto.

      —Era él —insistió su hermana. —Lo he visto tan claro como la luz del día. Me habló.

      Su padre atravesó la habitación con cierto nerviosismo y se agachó ante su hija, apoyando una rodilla en el suelo.

      —Entonces, ¿estás segura, Deirdre? ¿Era Dennis?

      —Sí. Oh, sí. Estaba igual que el día que zarpó.

      Megan miró a su hermana con estupor. En la familia, Deirdre tenía fama de poseer el don de la clarividencia. Tenía pálpitos, y sus premoniciones se tornaban ciertas tan a menudo que Megan no podía desdeñar por completo aquel supuesto don de su hermana. Sin embargo, sus presentimientos consistían por lo común en la sensación de que un amigo o un pariente estaba en apuros, o en el barrunto de que iba a pasarse a verles tal o cual día. Persuadida por el lado más práctico de su carácter, Megan creía que su hermana poseía sencillamente cierta sensibilidad que le permitía percibir en las personas o las situaciones sutiles indicios que pasaban inadvertidos a los demás. Megan estaba de acuerdo en que era un talento admirable, pero tenía sus dudas respecto a si se trataba de un don sobrenatural, como creían muchos.

      A su modo de ver, la apariencia de Deirdre contribuía sobremanera a la percepción general que se tenía de ella. De complexión menuda y frágil, su hermana tenía los ojos azules, muy grandes y dulces, la piel clara y el pelo rubio y algo rojizo. Había en ella algo de etéreo, cierto aire sobrenatural que suscitaba en los demás, incluida Megan, el deseo de protegerla y que, al mismo tiempo, hacía fácil creer que estuviera en sintonía con el otro mundo.

      Con todo, era la primera vez que Deirdre aseguraba haber visto a un muerto. Megan no sabía qué pensar. Por un lado, a su mente analítica le costaba trabajo aceptar que el espectro de su hermano rondara por allí y le hubiera hablado a su hermana. Parecía mucho más probable que Deirdre hubiera tenido una pesadilla que su psique, confundida por el sueño, había creído real. Por otro, tenía en el fondo un poso de superstición que le hacía preguntarse si aquello podía ser verdad. Lo cierto era, y lo sabía, que ella, al igual que su padre, deseaba que lo fuera. Confiaba aún en que su querido hermano vagara todavía por el mundo bajo alguna forma y no se hubiera ido para siempre.

      —¿Qué te ha dicho? —preguntó Frank Mulcahey. —¿Por qué se te ha aparecido?

      Los ojos de Deirdre se llenaron de lágrimas.

      —¡Ha sido horrible, papá! Dennis estaba asustado, desesperado. «Ayúdame», decía, y me tendía los brazos. «Por favor, ayúdame».

      Frank Mulcahey contuvo el aliento y se santiguó.

      —¡Jesús, María y José! ¿Qué quería decir?

      —Nada —se apresuró a contestar Megan. —Deirdre estaba soñando. Sólo ha tenido una pesadilla. No puede ser otra cosa.

      —¡No ha sido una pesadilla! —insistió su hermana con vehemencia, clavando en Megan sus ojos grandes e inocentes. —Dennis estaba aquí. Lo vi tan claramente como te veo a ti. Estaba ahí, de pie, y me miraba con dolor y desesperación. No he podido equivocarme.

      —Pero, tesoro...

      Su hermana pequeña le lanzó una mirada en la que se mezclaban el reproche y la piedad.

      —¿Crees que no sé distinguir una pesadilla de una visión? He tenido ambas cosas muchas veces.

      —Claro que sí —dijo su padre, y se volvió hacia Megan con enojo. —El hecho de que haya cosas que no podemos ver u oír, no significa que no existan. Yo podría contarte historias que te pondrían los pelos de punta.

      —Sí, y me las has contado muchas veces —respondió Megan con acritud, pero la sonrisa que le dirigió a su padre suavizó su tono de voz.

      Frank Mulcahey era un hombre bajo y enjuto, rebosante de energía y de amor por la vida. Había llegado a Nueva York desde su país natal, Irlanda, a la edad de quince años, y estaba siempre dispuesto a contarle a quien le prestara oídos cómo se habían cumplido en América todos sus sueños. Había fundado una próspera verdulería, se había casado con una linda muchacha americana y había criado a sus hijos sanos y felices. Sólo aquéllos que lo conocían bien sabían de las penalidades que había soportado, de los muchos años de trabajo y ahorro que le había costado abrir su tienda, de la muerte de su amada esposa poco después del nacimiento de Deirdre, del arduo esfuerzo de criar a seis niños él solo y, finalmente, de la muerte de su primogénito diez años antes. Tantos golpes del destino habrían quebrantado el ánimo de muchos hombres, pero Frank Mulcahey los había encajado y había seguido adelante, herido, pero invicto.

      En el color del pelo y de los ojos se parecía a su hija Megan. Tenía el cabello de un cálido castaño rojizo, veteado profusamente de gris; lo llevaba muy corto, pero, de habérselo dejado crecer, se le habría rizado tan desordenadamente como a Megan. Ésta había heredado de él la hilera de pecas de su nariz y unos ojos de color caoba en cuyo fondo se distinguía un sutil matiz rojizo. Megan y su padre se parecían asimismo en su brío y su determinación y, como había dicho Deirdre más de una vez, eran ambos igual de tozudos, razón por la cual chocaban a menudo.

      —Está claro que no has prestado mucha atención a esas historias —le dijo Frank a Megan. —Si no, tendrías una mente más abierta.

      Megan era consciente de que jamás podría convencer a su padre de la improbabilidad de que su hermano hubiera regresado de la tumba, así que intentó abordar la cuestión desde otro ángulo.

      —¿Y por qué iba a aparecerse Dennis ahora? ¿Para qué iba a necesitar nuestra ayuda?

      —Está más claro que el agua —contestó su padre. —Quiere que venguemos su muerte.

      —¿Después de diez años?

      —Claro. Ya ha esperado bastante, ¿no crees? —replicó Frank, cuyo deje irlandés era más acusado cuando se ponía nervioso. —La culpa es mía. Debí ir allí y encargarme de ese sucio asesino inglés en cuanto supimos lo que le había pasado a Dennis. No me extraña que haya vuelto para reprochárnoslo. Lo que clama al cielo es que haya tenido que hacerlo. He descuidado mis deberes como padre.

      —No digas eso, papá —Megan apoyó cariñosamente una mano sobre el brazo de Frank. —Tú no has hecho nada malo. No podías ir a Inglaterra cuando murió Dennis. Tenías que atender a tus hijos. Deirdre tenía diez años, y los chicos eran sólo un poco mayores. Tenías que quedarte aquí para trabajar y cuidar de nosotros.

      Frank exhaló un suspiro y asintió con la cabeza.

      —Lo sé, pero ahora no hay nada que me retenga aquí. Vosotros ya sois mayores. Hasta la tienda puede pasar sin mí, ahora que vuestro hermano Sean me ayuda a llevarla. Hace años que nada me impide marchar a Inglaterra y ocuparme de ese asunto. He estado remoloneando, ésa es la verdad. No me extraña que Dennis haya vuelto para reprochármelo.

      —Papá, estoy segura de que Dennis no ha vuelto para eso —se apresuró a decir Megan al tiempo que miraba suplicante a su hermana. Lo último que quería era que su padre se fuera a Inglaterra e hiciera Dios sabía qué movido por el afán de vengar la muerte de su hijo. Podía acabar en prisión o peor aún, si, presa de la ira, agredía al noble inglés que había matado a Dennis.

      —¿No es cierto, Deirdre?

      Para desaliento de Megan, su hermana arrugó la frente y dijo:

      —No estoy segura. Dennis no dijo nada sobre su muerte. Pero estaba tan triste, tan desesperado... Está claro que necesita nuestra ayuda.

      —Claro que sí —Frank asintió con energía. —Quiere que vengue su asesinato.

      —¿Cómo? —preguntó Megan, alarmada. —No puedes presentarte allí y tomarte la justicia por tu mano.

      Su padre la miró.

      —Yo no he dicho que vaya a matar a ese malnacido, a ese bellaco embustero..., y no por falta de ganas. Pero no quiero la sangre de un hombre sobre mi conciencia. Lo que quiero es llevarlo ante la justicia.

      —¿Después de tanto tiempo? Pero, papá...

      —¿Sugieres que nos quedemos de brazos cruzados? —bramó Frank, levantando las cejas con incredulidad. —¿Que ese individuo no sea castigado por el asesinato de tu hermano? No hubiera creído eso de ti.

      —Claro que quiero que sea castigado —repuso Megan con vehemencia y un destello en la mirada. —Deseo tanto como tú que pague por lo que le hizo a Dennis.

      Su hermano era sólo dos años mayor que ella, y siempre habían estado muy unidos, no sólo por los vínculos de la sangre, sino también por la semejanza de su carácter y por un ingenio rápido e irreverente que ambos compartían. Los dos eran curiosos, enérgicos y decididos, y ambos ansiaban dejar su impronta en el mundo. Dennis había sentido el anhelo de conocer ese mundo, de explorar territorios aún por cartografiar. Megan, por su parte, ansiaba desde siempre convertirse en periodista y, tras mucho insistir, pudo hacer realidad su sueño: un pequeño tabloide de Nueva York le encomendó la redacción de las notas de sociedad. Gracias a su habilidad, a su decisión y a su esfuerzo, logró al fin abrirse paso hasta las páginas de noticias y, más tarde, hasta un diario más importante. Pero aquél había sido un logro agridulce, pues Dennis no estaba allí para compartir su felicidad. Había muerto en su primer viaje por el Amazonas.

      Frank tomó la mano de su hija y se la apretó.

      —Sí, ya lo sé —dijo. —Me acaloro y hablo demasiado. Sé que tú también quieres que ese hombre reciba su merecido. Todos lo queremos.

      —Es que no sé qué pruebas podrían encontrarse después de tanto tiempo —puntualizó Megan.

      —Hay algo más —dijo Deirdre. —Dennis estaba... Creo que estaba buscando algo.

      Megan miró a su hermana con estupor.

      —¿Buscando qué?

      —No estoy segura. Pero era algo muy valioso para él. No podrá descansar hasta que lo encuentre.

      —¿Eso te ha dicho? —Megan sintió de nuevo que un escalofrío le corría por la espalda. No creía que los muertos volvieran para hablar con los vivos, pero aun así...

      —Dijo algo así como que tenía que encontrarlos... o que encontrarlo, no estoy segura —explicó Deirdre. —Pero sentía su desesperación, lo mucho que significaba para él.

      —Ese hombre mató a Dennis por alguna razón —añadió su padre con la voz teñida de emoción. —Nunca supimos el motivo, pero tiene que haber alguno. Es lógico, ¿no os parece?, que fuera por algún objeto, por algo que Dennis tenía y que ese hombre codiciaba.

      —¿Y crees que mató a Dennis para conseguirlo? —preguntó Megan. —Pero ¿qué podía tener Dennis que ese hombre no pudiera comprar? Es rico.

      —Algo que encontraron en el viaje —contestó Frank. —Algo que descubrió Dennis.

      —¿En la jungla? —Megan arqueó una ceja, incrédula, pero de pronto recordó la historia de Sudamérica. —Espera. ¡Claro! ¿Qué encontraron allí los españoles? Oro, esmeraldas... Puede que Dennis descubriera por casualidad una vieja mina... o de donde sea de donde se sacan las piedras preciosas.

      —¡Claro! —los ojos de Frank relucieron, llenos de fervor. —Tiene que ser algo así. Y, si puedo encontrar lo que descubrió y lo que le robó su asesino, tal vez pueda probar que ese hombre mató a Dennis. ¡Tengo que ir a Inglaterra!

      Megan se levantó de un salto. La vehemencia de su padre había encendido la suya propia. Llevaba diez años conviviendo con el dolor de haber perdido a su hermano y con la amarga certeza de que su asesino había salido impune. En parte, su pasión por el periodismo procedía del deseo enquistado de hacerle justicia a su hermano. Sabía que no podía ayudar a Dennis, pero podía ayudar a otras personas cuyas vidas estaban hechas añicos o cuyos derechos habían sido atropellados. Entre sus colegas tenía fama de ser una especie de cruzada, y cuando más daba de sí era a la hora de escribir un artículo sobre casos de corrupción o sobre alguna injusticia flagrante.

      —Tienes razón —dijo. —Pero debería ir yo —empezó a pasearse de un lado a otro mientras hablaba atropelladamente. —No sé por qué no se me ha ocurrido antes. Podría investigar la muerte de Dennis del mismo modo que investigo una historia para el periódico. Eso es lo que hago todos los días: hago pesquisas, hablo con la gente, verifico datos y busco testigos. Debería haberlo hecho hace mucho tiempo. Tal vez pueda descubrir qué pasó realmente. Puede que encuentre algo, a pesar de los años que han pasado. Aunque sea algo que no podamos presentar ante un tribunal, por lo menos tendremos la satisfacción de saber qué sucedió.

      —Pero, Megan, es peligroso —protestó su hermana. —Ese hombre ha matado ya una vez. Si te presentas allí y empiezas a hacer preguntas...

      —No voy a plantarme delante de él y a preguntarle «¿por qué mataste a mi hermano?» —repuso Megan. —Él no sabrá quién soy. Ya se me ocurrirá alguna excusa para hablar con él. No os preocupéis, eso se me da muy bien.

      —Tiene razón —dijo su padre, y las hermanas lo miraron con perplejidad. Él se encogió de hombros. —Soy un hombre razonable. Megan tiene experiencia en estas cosas. Pero —añadió mirando a su hija con severidad, —si crees que voy a permitir que te vayas a perseguir a un asesino tú sola, es que tienes menos cerebro del que creía. Yo también voy a ir.

      —Pero papá...

      Él meneó la cabeza.

      —Lo digo en serio, Megan. Vamos a ir todos. Buscaremos a ese Theo Moreland y lo haremos pagar por la muerte de vuestro hermano.

Capítulo 1

      Theo Moreland, lord Raine, apoyó las manos en la barandilla y contempló con una expresión de hastío en su bello rostro el gran salón de baile que se extendía a sus pies. Sus ojos verdes, perfilados por negras pestañas, tan largas y espesas que en una cara menos viril hubieran parecido en exceso femeninas, se pasearon lánguidamente por la estancia repleta de danzantes.

      Theo se preguntó, no por vez primera esa noche, qué estaba haciendo allí.

      Él no era de los que frecuentaban las fiestas galantes. Disfrutaba mucho más estando a la intemperie en algún paraje exótico, haciendo cosas más interesantes... y posiblemente también más arriesgadas.

      Naturalmente, el baile de lady Rutherford era peligroso a su manera. Las madres, llenas de ambiciones, y sus hijas solteras merodeaban en círculos como tiburones, pero era aquél un peligro que él procuraba evitar. Ignoraba por qué había ido allí esa noche. Estaba aburrido e inquieto, como le sucedía a menudo últimamente; a tal punto, que había acabado barajando el montón de invitaciones que solía ignorar y al fin se había decidido por la fiesta de lady Rutherford.

      Una vez llegado allí, había lamentado su impulso. Sitiado por coquetas de todas las edades, se había retirado por fin al salón de naipes del piso superior. Pero allí también se aburría, y había acabado junto a la barandilla, contemplando con desgana la amplia estancia que se extendía más abajo.

      —Lord Raine, qué sorpresa —dijo tras él una voz ronroneante.

      Theo sofocó un quejido y se dio la vuelta.

      —Lady Scarle...

      La mujer que tenía ante él era desde hacía años una de las grandes beldades de Londres. Tenía un aire vivaz, el pelo negrísimo, los ojos de un azul profundo y una tez blanca y sonrosada. Si el color de sus mejillas no era del todo natural, o si de vez en cuando tenía que arrancarse una cana o dos apenas habían despuntado, ello sólo lo sabía su doncella, la cual recibía un buen salario por guardar tales secretos. A decir verdad, a los hombres les resultaba difícil mirar más allá del magnífico busto de lady Scarle, que, como de costumbre, rebosaba, exuberante, del amplio escote de su vestido de noche púrpura.

      —Vamos, vamos —dijo ella con una sonrisa maliciosa al tiempo que posaba la mano sobre el brazo de Theo. —Creo que nos conocemos lo bastante bien como para que me llame Helena.

      Theo se removió, incómodo, y le dedicó una vaga sonrisa. Nunca se le había dado bien vérselas con mujeres voraces, y las señoras como lady Scarle le parecían aún más exasperantes que las bobaliconas de las debutantes.

      Al marcharse de Londres rumbo a su última expedición, lady Helena Scarle estaba aún casada con lord Scarle, un anciano temblequeante, y, aunque solía coquetear con Theo, sólo buscaba una aventura fugaz, cosa que él había evitado fácilmente.

      Pero a su regreso, unos meses atrás, se había enterado de la muerte de lord Scarle, cuya viuda estaba empeñada en encontrar un nuevo marido... siempre y cuando ello significara ascender en la escala económica o social, desde luego. Y, por desgracia para él, Theo cumplía con creces ambos requisitos.

      Lady Scarle andaba tras él desde entonces.

      —Me llevé una gran desilusión al no verlo anoche en la velada musical de lady Huntintong —continuó lady Helena con voz tersa.

      —Um. Eso no es lo mío —contestó él al tiempo que miraba en derredor, confiando en encontrar algún modo de escapar de allí sin resultar grosero. Había descubierto que lady Scarle era impermeable casi a cualquier cosa, menos a la grosería.

      —Ni lo mío —añadió ella con mirada coqueta. —Pero pensaba que... En fin, cuando hablamos la semana pasada, dijimos que seguramente nos encontraríamos en el recital.

      —¿Ah, sí? —balbució Theo, sorprendido. Recordaba haberse tropezado con lady Scarle un día de la semana anterior, cuando salió a montar a caballo por el parque. Ella estuvo parloteando un rato antes de que Theo, que no la escuchaba en realidad, lograra escapar. —Pues debo de haberlo olvidado. Le pido disculpas.

      En los ojos de lady Scarle, que no estaba acostumbrada a que los hombres se olvidaran de ella, apareció un destello de rabia, pero la hermosa viuda se apresuró a ocultarlo y bajó los ojos para volver a levantarlos hacia Theo con mirada seductora.

      —Me ha lastimado usted, Raine. Debe resarcirme viniendo a la fiesta que doy el martes.

      —Yo... um... estoy casi seguro de que ese día tengo otro compromiso. Yo... eh... ¡Kyria! —divisó a su hermana al otro lado del salón y la saludó con la mano.

      Kyria, que se hizo cargo de la situación al instante, se acercó a él con una sonrisa.

      —¡Theo! ¡Qué sorpresa tan agradable! Y lady Scarle —Kyria paseó la mirada por el pecho semidesnudo de la dama. —Dios mío, debe de estar helada. ¿Quiere que le preste mi chal?

      Lady Scarle le lanzó una sonrisa rígida.

      —Gracias, estoy perfectamente, lady Kyria. ¿O debería llamarla señora Mclntyre?

      —Como quiera —contestó Kyria con calma. Alta, pelirroja y de ojos verdes, Kyria era posiblemente la mujer más bella que había en la casa. Desde su debut en sociedad había sido la belleza más reconocida de los círculos de la alta sociedad londinense, donde se la conocía por el apelativo de La Diosa por su hermosura y su fresca desenvoltura. Ni siquiera ahora, cuando frisaba ya los treinta años y era esposa y madre, había mujer que pudiera compararse con ella.

      Lady Scarle, que era varios años mayor que ella, estaba ya casada cuando Kyria se presentó en sociedad, pero se había puesto verde de envidia al ver que Kyria asumía el papel que antes le había correspondido a ella. Aquellas dos mujeres nunca se habían tenido aprecio.

      Kyria se volvió hacia su hermano y le dio el brazo.

      —Theo, me estaba preguntando qué te había pasado. Creo que te prometí el próximo baile.

      El rostro de Theo se iluminó de pronto.

      —Sí, sí, así es —se volvió hacia lady Scarle e hizo una reverencia. —Lady Scarle, si nos disculpa...

      A lady Scarle no le quedó otro remedio que sonreír.

      —Claro —murmuró.

      Theo se llevó a Kyria rápidamente escaleras abajo. Su hermana se inclinó hacia él y susurró:

      —Me debes una.

      —Soy muy consciente de ello. Ya no sabía qué hacer. Esa mujer quería que fuera a no sé qué fiesta la semana que viene, y no sabía cómo zafarme. No me explico por qué he venido aquí esta noche —añadió con exasperación.

      Kyria se echó a reír.

      —No es propio de ti. Me ha sorprendido mucho verte aquí.

      Theo se encogió de hombros.

      —Creo que estaba aburrido. No sé qué me pasa últimamente. Me siento... inquieto, supongo.

      —¿Estás pensando en irte de nuevo a correr aventuras? —preguntó su hermana.

      Theo, el hijo mayor del duque de Broughton, había pasado casi toda su vida adulta explorando el globo terráqueo. Siempre lo habían fascinado los paisajes nuevos y exóticos, y el esfuerzo físico y hasta el peligro que conllevaban sus exploraciones añadían a sus viajes, al menos en su opinión, una pizca de sal.

      Había regresado hacía apenas unos meses de su última expedición a la India y Birmania y después de sus viajes solía pasar una temporada descansando con su querida familia antes de que se le despertara de nuevo el gusanillo de la aventura.

      —No sé —frunció el ceño. —Edward Horn está preparando una expedición al Congo y quiere que vaya.

      —Pues no pareces muy entusiasmado.

      —No, la verdad —contestó Theo con cierta perplejidad. —Le dije a Horn que no contara conmigo. Es muy extraño. Estoy inquieto, pero en realidad no tengo ganas de viajar a ninguna parte. Puede que me esté haciendo viejo.

      —Sí, claro... A los treinta y cuatro años eres un carcamal —bromeó Kyria. —Estás prácticamente decrépito.

      —Ya sabes lo que quiero decir. Todo el mundo me dice siempre que algún día maduraré y me cansaré de viajar. Puede que sea eso lo que me pasa —esbozó una sonrisa sesgada. —Sólo sé que cada vez que pienso en marcharme, algo me retiene.

      Kyria observó el rostro de su hermano y su estupor comenzó a tornarse en preocupación.

      —Theo, ¿te encuentras bien? Pareces casi... infeliz.

      Aquél no era un adjetivo que Kyria soliese aplicar a su hermano, quien siempre se lanzaba a cualquier empresa con enorme entusiasmo.

      Theo la miró muy serio.

      —Ya me conoces, Kyria. No soy de los que examinan detenidamente su vida. No me pongo a reflexionar sobre lo que hago, ni sobre si me divierto o no. No soy muy dado a cavilar.

      —No, tú eres un hombre de acción. Normalmente sabes lo que quieres y vas a por ello.

      Él asintió con la cabeza.

      —Por eso tengo la impresión de estar en dique seco. Siento que me falta algo. Pero no sé qué es. ¿Algo que debería hacer? ¿Algún lugar al que debería ir? Sólo sé que quiero algo más.

      Kyria se quedó pensando un momento y luego dijo con cierta vacilación:

      —Bueno, ¿has pensado que tal vez a tu edad quieras sentar la cabeza? Quizá lo que echas en falta sea una esposa... un hogar y una familia.

      Theo dejó escapar un refunfuño.

      —De eso les gustaría convencerme a todas ésas —dijo, señalando con la cabeza a las madres y carabinas que se apiñaban a lo largo de las paredes, mirando bailar a sus pupilas. —Creo que esta noche me han presentado a todas las madres de las señoritas casaderas. No sé ni cuántas me han insinuado que ya va siendo hora de que siente la cabeza. Con eso basta para hacerme huir despavorido. ¿Siempre son tan voraces?

      Kyria se echó a reír y asintió con la cabeza.

      —Sí. No hay nada más peligroso que una madre dispuesta a casar bien a su hija.

      —¿Y no son las mismas que desde hace años se quejan de que me falta sentido del deber y formalidad, siempre vagabundeando por el globo, en vez de quedarme aquí y prepararme para hacerme cargo de mi futuro título? ¿Ésas que nos llaman «los locos de los Moreland»?

      —Sí. Pero sin duda sabrás que no importa lo loco que esté uno, siempre y cuando algún día llegue a ser duque. Un buen título compensa gran número de faltas, y, cuanto más alto el título, más pecados borra. Y, si además posees una gran fortuna, podrías tener dos cabezas, que no pasaría nada.

      —Qué cínica eres.

      —Sólo digo la verdad.

      —No es que esté en contra del matrimonio —dijo Theo, pensativo. —Es sólo que... bueno, no me imagino atándome a ninguna de esas muchachas, ni siquiera a una tan encantadora como Estelle Hopewell.

      —¡Estelle Hopewell! Cielo santo, espero que no. Esa chica tiene la cabeza completamente hueca.

      —¿Y no la tienen todas ellas? Puede que sea porque se hallan bajo el ojo vigilante de sus mamás, pero todas las jóvenes con las que he hablado esta noche no hacían más que sonreír y asentir a todo lo que decía. Ni una sola de ellas parecía tener la menor opinión propia, ni el más leve interés por el mundo. Y luego están las viudas ansiosas como lady Scarle, que, francamente, me dan miedo. ¿Te imaginas a alguna de ellas en el seno de nuestra familia?

      Kyria se echó a reír.

      —Cielo santo, no. Tal vez debas buscarte una chica de campo, como hizo Reed.

      Él sonrió.

      —Creo que Anna es una rareza hasta en el campo.

      —Sí, tienes razón. Pero yo todavía tengo esperanzas —le dijo Kyria. —He visto cómo uno de mis hermanos encontraba una esposa maravillosa. Confío en que tú también la encuentres. Piensa que cuatro de nosotros, por muy locos que estemos, hemos encontrado el amor. Algún día te llegará el turno a ti.

      —¿Tú crees? —una leve sonrisa cruzó los labios de Theo. —Puede que tengas razón. Tal vez lo que estoy esperando sea la mujer perfecta. Pero, por ahora, tendré que conformarme con bailar con la mujer más bella de Londres.

      Y, con esas palabras, condujo a su hermana al salón de baile.

      Megan Mulcahey permanecía junto a la ventana de la habitación que compartía con su hermana Deirdre en la casa que habían alquilado en Londres. Apoyó la cabeza contra el frío cristal y exhaló un suspiro. Había tardado un mes en llegar allí y ahora no sabía qué hacer.

      Por más que lo había intentado, no había logrado disuadir a su hermana y a su padre de que la acompañaran a Inglaterra. Habría preferido investigar sola aquel asunto, sin tener que preocuparse por ellos.

      Pero Frank Mulcahey había opuesto un argumento a cada una de sus objeciones. Sus hermanos menores, Sean y Robert, eran muy capaces de ocuparse de la tienda, así que su presencia no era necesaria en Nueva York. Y ella necesitaría su ayuda. Las mujeres rara vez viajaban solas, le había dicho; el viaje le resultaría mucho más sencillo si iba a acompañada de un hombre. Además, tal vez hubiera sitios donde las mujeres ni siquiera podían entrar. Ambas cosas eran ciertas; Megan lo sabía, aunque odiara admitirlo. Y no tenía razón alguna que oponer al argumento principal de su padre; es decir, que él tenía todo el derecho del mundo a intentar que el asesino de su hijo rindiera cuentas ante la justicia.

      Deirdre, a pesar de la docilidad de su carácter y de aquel aire de fragilidad que hacía que todo el mundo sintiera el impulso de cuidar de ella, se había mostrado igual de terca. Tenía tanto derecho como Megan a intentar llevar ante los tribunales al asesino de su hermano, le había recordado a Megan, y, a fin de cuentas, era a ella a quien se le había aparecido Dennis.

      —Además —había concluido Deirdre, —si no voy contigo, ¿quién hará la comida y limpiará la casa?

      Aquélla era una razón de peso. A Megan nunca le habían agradado las tareas domésticas, y estaba bastante contenta con el acuerdo familiar al que habían llegado hacía años y que consistía en que ella se iba a trabajar cada día, al igual que su padre, y Deirdre se encargaba de las faenas del hogar.

      Megan esperaba que su hermana mayor, Mary Margaret, estuviera de acuerdo con ella en que Frank y Deirdre no debían ir a Londres. Mary Margaret, la mayor de los Mulcahey, había ayudado a su padre a criar a sus hermanos menores desde la edad de doce años, y siempre había sido la más responsable y sensata de la familia. Casada con un próspero abogado y madre de tres hijos, era la viva efigie de una matrona tradicional.

      Pero, para estupor de Megan, Mary Margaret había estado de acuerdo en que Deirdre y su padre debían acompañarla para «impedir que se metiera en algún lío», y hasta se había ofrecido a pagar el viaje.

      Así que finalmente Megan, Deidre y su padre habían embarcado en el vapor que llevaba a Southhampton y habían llegado a Londres hacía unos días. Los dos primeros los pasaron buscando casa e instalándose. Megan había tardado un día más conseguir las señas de Theo Moreland, lo cual le habría costado mucho menos de haber sabido el título nobiliario de su padre.

      Esa tarde había ido a echarle un vistazo a la casa a fin de obtener una primera impresión de lo que iba a encontrarse. Se trataba de un edificio imponente que ocupaba una pequeña manzana del centro de la ciudad y que constituía la prueba visible de la riqueza y la importancia de la familia del duque, así como de su abolengo. Había duques de Broughton desde que los europeos se establecieran en el Nuevo Mundo, y ya un par de siglos antes había también condes de Broughton. La propia casa parecía hallarse allí desde los tiempos en que Nueva York se llamaba aún Nueva Ámsterdam.

      Sin embargo, lejos de acobardarse ante aquel magnífico edificio, Megan había sentido crecer su determinación. En Nueva York se había enfrentado a hampones y poderosos empresarios. No estaba dispuesta a emprender la retirada sólo porque aquella familia tuviera una historia más larga que las otras a las que había plantado cara.

      Con todo, se preguntaba cómo demonios iba a introducirse en la mansión para investigar a Theo Moreland.

      Se apartó de la ventana y se acercó a la pequeña cómoda. Abrió el cajón de arriba y sacó una cajita rosa. Era su cofre del tesoro, una caja de música infantil con una rosa de la que salía una pequeña bailarina. En otro tiempo la bailarina danzaba cuando se abría la tapa, pero el mecanismo que la hacía moverse se había roto hacía mucho tiempo. Aun así, Megan conservaba la caja como un tesoro porque era un recuerdo de su madre, muerta cuando ella apenas tenía siete años.

      Metió la mano en la caja y sacó un trozo de cristal pulido. Aunque de forma cilíndrica, no era del todo redondo, sino que tenía varias caras lisas y suaves.

      Megan no había sabido nunca qué era. Lo había encontrado hacía años, poco después de la muerte de Dennis, cuando todavía se sentía abrumada por el dolor. Se había topado con aquel trozo de cristal entre el polvo de debajo de la cama, mientras limpiaba su habitación. Lo había sacado y lo había levantado hacia la luz. Era cristal traslúcido, un prisma, pensó, con los lados planos y el centro atravesado por filamentos de plata. Ignoraba cómo había llegado hasta allí; nunca antes lo había visto, y Deirdre, que en aquella época dormía en su misma habitación, decía no saber nada de él.

      Megan se lo había guardado en el bolsillo y desde entonces lo había llevado consigo, cambiándolo de vestido en vestido. Aquel cristal se había convertido para ella en una especie de talismán. La reconfortaba acariciar sus caras lisas mientras cavilaba sobre alguna cuestión, como antes tenía costumbre de hacer con la medalla que había llevado casi toda su vida.

      Aquella medalla oval de plata tenía un retrato en relieve de la Virgen; había sido un regalo de su madre con ocasión de su primera comunión, y era tanto más preciada para ella por cuanto su madre había muerto poco después. Megan la había llevado siempre y, a medida que se había ido haciendo mayor, le había ido poniendo cadenas más largas.

      Pero la había perdido unas semanas antes de encontrar el cilindro de cristal. Ignoraba qué había sido de ella. La había buscado por todas partes, en la casa y hasta en la acera y en la tienda de su padre, pero por fin había tenido que darse por vencida. La cadena, pensaba, debía de haberse roto, y la medalla se le había caído sin que se diera cuenta. Aquella extraña pieza de cristal le había parecido en cierto modo un sustituto.

      Aunque ya no llevaba siempre consigo el talismán, no había querido dejarlo en casa, a pesar de que disponían de escaso espacio en los baúles. Para enfrentarse a Theo Moreland, se decía, iba a necesitar toda la suerte que pudiera reunir.

      Frotó distraídamente el trozo de cristal un momento y luego ahuyentó sus pensamientos. Salió de la habitación y bajó corriendo las escaleras en busca de su hermana.

      Deirdre, que estaba sentada a la mesa de la cocina pelando patatas para la cena, sonrió al verla entrar. Megan se sentó y agarró un cuchillo y una patata para ayudar a su hermana.

      —¿Has ido a Broughton House? —preguntó Deirdre.

      —Sí, he ido, y es tan grande como puedas imaginar.

      —¿Alguna vez piensas en él? —dijo Deirdre. —En Theo Moreland, quiero decir.

      —¿Pensar en él? ¿Pensar en qué?

      —Ya sabes, en cómo es. En qué aspecto tiene.

      —Bah, puedo imaginármelo perfectamente —respondió Megan. —Tiene pinta de inglés, claro. Es rubio y muy pálido, y tiene la piel como muerta... y la barbilla hundida. Seguro que tiene una expresión altanera, como si mirara por encima del hombro a todo el mundo, con la arrogancia y el desdén de quien algún día será duque de Broughton. Y seguramente tiene los ojos de un azul muy frío.

      —¿Crees que se siente culpable por lo que le hizo a Dennis?

      Megan se encogió de hombros.

      —No lo sé. Lo único que me importa es asegurarme de que pague por ello hasta el día de su muerte.

      —¿Qué piensas hacer? ¿Cómo vas a averiguar qué ocurrió? ¿Cómo vas a demostrarlo? —preguntó su hermana.

      —Bueno, es esencial que entreviste a los otros ingleses que estuvieron allí. Al señor Barchester, por supuesto, y al otro, Julian Coffey.

      Su hermano había embarcado hacía diez años en una expedición al Amazonas capitaneada por un explorador americano llamado Griswold Eberhart. En la única carta que habían recibido tras su partida, Dennis les decía que los demás miembros de la expedición habían caído enfermos o desertado para cuando comenzaron a remontar el Amazonas, y que sólo quedaban él y el capitán Eberhart. Dennis parecía, con todo, exultante porque habían tenido la buena fortuna de encontrarse con un grupo de ingleses, igualmente diezmado, con el que habían decidido unir sus fuerzas.

      El grupo inglés estaba formado por tres hombres: Andrew Barchester, Julian Coffey y Theo Moreland. Los tres eran «hombres excelentes», les decía Dennis; sobre todo, Theo Moreland, que era sólo cuatro años mayor que él y que, en sus propias palabras, era «la monda».

      Unos meses después, Frank Mulcahey había recibido una breve nota formal de Theo Moreland en la que éste lo informaba de la muerte de su hijo y le expresaba sus condolencias. Pero había sido Andrew Barchester quien había escrito para ofrecerle un relato más prolijo de la muerte de Dennis, y quien le había notificado la inesperada noticia de que Dennis había muerto a manos del propio Theo Moreland.

      —Lo que le decía a papá no era muy explícito —dijo Megan.

      Deirdre asintió con la cabeza.

      —Además, han pasado diez años. Puede que papá haya olvidado algunos detalles.

      —Por desgracia, supongo que el señor Barchester también. Pero, aun así, tengo que hablar con él.

      —¿Y qué me dices de Moreland? —insistió Megan. —¿Vas a interrogarlo?

      —Dudo que quiera hablar conmigo. Vive en esa mansión llena de lacayos. Estoy segura de que una desconocida no podrá ni cruzar la puerta.

      —Otras veces has estado mucho tiempo acechando una casa hasta que la persona con la que querías hablar ha salido, y entonces la has abordado cuando iba a subirse al carruaje —le recordó Deirdre con un brillo en los ojos.

      Megan sonrió y un hoyuelo apareció en su mejilla al tiempo que un fulgor malicioso cruzaba su mirada.

      —Es cierto que no me da vergüenza hacerme la encontradiza. Pero, de momento, al menos, creo que será mejor no hacerlo. Ese hombre no va admitir que es un asesino. Debo encontrar un subterfugio. Tengo que entrar en esa casa y espiarlo. Si le robó algo a Dennis, como sospecha papá, es probable que lo tenga en esa casa. Si consigo encontrarlo, tendré una prueba... y podré utilizarla para presionarlo. Con un poco de suerte, conseguiré hacerlo confesar de algún modo.

      —¿Cómo?

      Megan se encogió de hombros.

      —A veces los hombres son muy parlanchines cuando están como cubas. Recuerdo a un tipo de Tammany Hall que me contó unos cuantos secretos. Solía emborracharse en la taberna de O'Reilly, y conseguí que me contrataran como tabernera.

      Deirdre sacudió la cabeza, admirada.

      —Recuerdo que a papá casi le dio un síncope cuando se enteró de cómo habías conseguido esa historia.

      —Por cómo se lo tomó, cualquiera habría pensado que me había puesto a hacer la calle. Y no hice nada, salvo servir copas. Y no enseñé más los pechos que muchas señoras elegantes a las que he visto en traje de noche.

      —No sé cómo tienes valor. Yo me habría muerto de vergüenza. Y habría tenido tanto miedo que no habría podido ni cruzar la puerta. ¿No eran muy lanzados los hombres? ¿Incluso, ya sabes, violentos?

      Megan se encogió de hombros.

      —Me las arreglé bien. Me ayudó llevar varios años viéndomelas con reporteros.

      A Megan le había costado gran esfuerzo que se la respetara en la profesión; había tenido que ganarse a pulso todo cuanto había conseguido, desde la primera oportunidad de escribir un artículo a su nuevo empleo. Sabía desde el principio que no podía mostrar debilidad alguna, o corría el riesgo de que los demás la enarbolaran como prueba de que las mujeres no servían para periodistas.

      No le había contado a Deirdre muchas de sus experiencias, pues sabía que la habrían asustado hasta el punto de que tal vez incluso se las hubiera contado a su padre. Y aunque Frank Mulcahey estaba orgulloso de ella y dispuesto a encararse con cualquiera que se atreviera a insinuar que su chica no era tan buena periodista como el que más, nunca dejaba de bombardearla con advertencias acerca de su seguridad. Si se hubiera enterado de algunas de sus más sonadas hazañas, a Megan no le habría extrañado que se hubiera presentado en el periódico dispuesto a echarle un buen rapapolvo al director por ponerla en peligro.

      —Pero esa clase de cosas no sirven en este caso —le dijo Megan a su hermana. —No sé qué taberna frecuenta Theo Moreland, si es que va alguna vez a sitio tan plebeyo. Seguramente va a beber a un club de caballeros, de ésos en los que no dejan entrar a las mujeres. Lo que tengo que hacer es introducirme en la casa. Así que voy a pedir trabajo como sirvienta —Deirdre dejó caer la patata que estaba pelando y se quedó mirando a su hermana; luego rompió a reír alegremente. —¿De qué te ríes? —preguntó Megan, indignada. —Es una buena idea.

      —¿Tú, de sirvienta? No, mejor de cocinera —dijo Deirdre al cabo de un momento, cuando por fin logró dejar de reírse y se secó las lágrimas. —Ésa sí que es buena.

      —¿Crees que no puedo limpiar o cocinar? —preguntó Megan, poniendo los brazos en jarras. —No sería la primera vez. Cuando tú eras pequeña, limpiaba y cocinaba bastante.

      Deirdre intentó comprimir los labios sin mucho éxito.

      —Puede ser... cuando Mary Margaret hacía restallar el látigo. Pero de eso hace muchos años.

      —Pero no he olvidado cómo se hace. Estoy pelando patatas, ¿no?

      —Sí, pero mira el montón de mondas que tienes delante —Deirdre señaló la hoja de periódico extendida sobre la mesa, entre ellas. Delante de Megan había un puñado de mondas de patata. Al otro lado de la mesa, delante de Deirdre, había un montón tres veces más grande.

      —Tú has empezado antes que yo —dijo Megan y, al ver cómo la miraba su hermana, continuó. —Está bien, no soy tan rápida como tú. Pero ellos no se darán cuenta.

      —Te despedirán a los dos días. Aunque sólo sea por contestona. Te conozco, Megan Mulcahey, y no soportas recibir órdenes.

      —En eso tienes razón. Pero tendré que aguantarme. No veo otro modo de entrar en la casa. Además, limpiar las habitaciones me dará la ocasión perfecta para buscar lo que Moreland pudo robarle a Dennis —hizo una pausa y miró a su hermana con cierta indecisión. —Aunque me pregunto qué eran esas cosas que Dennis estaba... eh... buscando...

      Deirdre exhaló un suspiro.

      —No sé nada más sobre ellas. No he vuelto a ver a Dennis desde esa noche. No tengo ni idea de qué es lo que busca con tanto ahínco —se detuvo y luego prosiguió. —Sé que en realidad no crees que Dennis se me apareciera.

      —No creo que estés mintiendo —se apresuró a asegurarle su hermana. —Sé que crees que Dennis se te apareció... en realidad, o en un sueño, o como sea. Es sólo que me parece... bueno... es...

      —Lo sé. Es demasiado sobrenatural para ti. Tú crees en las cosas tangibles, y eso no está mal. Tú manejas hechos en el mundo práctico. Lo sé. Pero, Megan... —Deirdre se inclinó hacia ella y arrugó la frente, —yo no estoy loca.

      —¡Pero Deidre! ¡Yo no quería...! —exclamó Megan, buscando la mano de su hermana.

      —No, ya sé que no crees que esté chiflada. Pero hay muchos que pensarían que lo estoy si supieran algunas cosas que he visto y oído. Pero yo sé lo que vi. Era Dennis y me habló. No sé si estaba allí, conmigo, en la habitación, o si era un sueño. Pero sé que era él, y sé que estaba desesperado. Quiere recuperar lo que le robaron. Significa mucho para él. Y acudió a nosotros en busca de ayuda.

      —No sé qué pensar —le dijo Megan. —Me cuesta creer en esas cosas, pero sé que ni estás loca, ni eres una mentirosa, y, mientras haya alguna posibilidad de que Dennis vuelva de la tumba para pedirnos ayuda, haré todo lo que pueda por él. Y aceptaré toda la ayuda que puedas darme, aunque proceda de un sueño.

      —Ojalá pudiera ayudarte —suspiró Deirdre. —Quisiera que estas cosas no fueran siempre tan dudosas. Cada noche, cuando me voy a la cama, rezo por tener de nuevo noticias suyas, porque nos diga cómo ayudarlo.

      Megan apenas sabía cómo responder a su hermana. La fe inquebrantable de Deirdre en sus visiones la asombraba y, al mismo tiempo, suscitaba en ella cierta envidia. Debía de ser reconfortante, pensaba, vivir sin dudas ni interrogantes. Temía no llegar a experimentar nunca esa sensación. Al parecer, toda su vida se cimentaba sobre interrogantes.

      Siguieron hablando hasta que acabaron de pelar las patatas. Después, Deirdre las puso a cocer y le echó un vistazo a la carne que se asaba en el horno. Megan subió a asearse antes de cenar y a continuación se sentó para anotar en una libreta cuanto sabía sobre Broughton House.

      Tenía por costumbre ir anotando sus ideas cuando escribía una historia. Ello la ayudaba a planear sus actos, así como a meditar sobre el relato y a llevar un registro lo más preciso posible de sus citas. Con los años, aquél se había convertido en un hábito bien arraigado.

      Sólo hubiera deseado tener más datos que anotar.

      Finalmente bajó a cenar y descubrió con sorpresa que su padre no había regresado aún. Tras esperarlo un rato, Deirdre y ella se sentaron a comer. De vez en cuando echaban un vistazo al reloj del comedor y se miraban a continuación la una a la otra, llenas de preocupación.

      Su padre aún no había llegado cuando acabaron de cenar y Megan ayudó a Deirdre a fregar y secar los platos mientras charlaban, cada vez más inquietas.

      Por fin oyeron con gran alivio que la puerta se abría y vieron entrar a su padre silbando una tonada.

      —Buenas noches —dijo Frank Mulcahey, sonriendo mientras se quitaba la gorra.

      —¿Dónde has estado? —preguntó Megan. —Estábamos preocupadas por ti.

      —¿Preocupadas? No había motivo. He estado investigando.

      —¿Investigando? —Megan levantó una ceja al ver acercarse a su padre, aunque no pudo evitar sonreír. —¿Así lo llamas tú? —husmeó el aire. —A mí me huele más bien a cerveza.

      —Sí, bueno, ahí es donde he estado investigando —contestó él. —¿Ha quedado algo de cena para vuestro pobre y anciano padre? Estoy muerto de hambre.

      —¿Así que has estado investigando en una taberna? —preguntó Megan con sorna cuando se sentaron a la mesa de la cocina y Deirdre sacó la comida del horno, donde la había mantenido caliente para su padre.

      —No, pero ahí es donde he hecho mis pesquisas —Frank le guiñó un ojo a su hija, muy orgulloso de sí mismo.

      Megan se irguió, intrigada.

      —¿Qué quieres decir? ¿Qué pesquisas?

      —He estado pensando en cómo vas a entrar en esa mansión para atrapar a ese bellaco —sacudió la cabeza. —Fui a echarle un vistazo a la casa, y la verdad es que impone.

      —En eso tienes razón —dijo Megan. —Le estaba diciendo a Deirdre que creo que lo mejor es que me emplee como sirvienta. En una casa tan grande, harán falta muchos sirvientes. Yo diría que hay vacantes a menudo.

      —Y yo le he dicho que no duraría ni una semana —dijo Deidre, sentándose frente a Megan y su padre.

      Megan hizo una mueca.

      —Puedo arreglármelas.

      —Eso, si te contratan. Tú no tienes pinta de sirvienta. Para empezar, eres demasiado bonita. Y, además, no tienes modales de criada —continuó Deirdre.

      —Puedo fingir —repuso Megan. —Me pondré el vestido más viejo que tenga.

      —Sí, pero nada puede ocultar el brillo de tus ojos —dijo su padre, y le dio una palmadita cariñosa en la mejilla. —No te preocupes, muchacha, yo tengo una idea mejor.

      —¿Cuál? —preguntaron Deirdre y Megan a coro.

      —Bueno, anoche fui a todas las tabernas de los alrededores de Broughton House. Esta tarde he vuelto y, por lo visto, he dado en el clavo. Hay un lacayo de la casa que va a tomarse una copita cada noche, si tiene ocasión de escabullirse. Se llama Paul y es un muchacho muy hablador.

      —¿Ah, sí? ¿Y qué has averiguado? —Megan se inclinó hacia él.

      —Primero de todo, he descubierto que lord Raine está viviendo en Broughton House.

      —¿Lord Raine? ¿Y quién es ése?

      —Él en persona.

      —Creía que se llamaba Moreland —dijo Megan.

      —Sí, bueno, pero según parece tiene título por ser el heredero del duque de Broughton. Mientras viva su padre, es otra clase de lord: el marqués de Raine. No me preguntéis por qué. Me costó un buen rato descubrir que nuestro Paul estaba hablando del villano al que le ando detrás. En todo caso, vive en esa casa, lo cual es una suerte para nosotros, porque te confieso, niña, que me preocupaba haber venido hasta aquí para descubrir que estaba en Tombuctú o en algún sitio por el estilo.

      —Sí, a mí también me preocupaba un poco.

      —Pues, según dicen, no parece que tenga pensado marcharse en los próximos meses.

      —Eso está bien.

      —Mejor aún es lo que me contó el bueno de Paul. Parece que están desesperados por encontrar un preceptor para los dos hijos pequeños de la familia. Un preceptor... o una institutriz.

      —¿Una institutriz? —Megan lo miró con asombro. —¡Pero papá! ¿Insinúas que me presente allí como institutriz? ¡No hablarás en serio!

      —¿Por qué no? Es mucho más probable que les convenzas de que eres maestra a que se traguen que eres una fregona.

      —Siempre fuiste la primera de tu clase —dijo Deidre, y añadió: —Bueno, quiero decir que sacabas las mejores notas. Pero, como siempre te estabas metiendo en líos con las monjas, nunca te llevabas los honores.

      —Sí, y fuiste al mejor colegio de monjas de Nueva York —añadió Frank. —Aprendiste latín e historia y estudiaste a todos esos escritores de postín a los que siempre andas citando. Lo único que tienes que hacer es aguantar un par de semanas. No es que vayas a hacerte maestra de por vida.

      —Sí, pero no tengo experiencia, ni recomendaciones. No me aceptarán.

      Su padre sacudió una mano.

      —Es muy fácil inventarlas, teniendo en cuenta que todas tus referencias proceden de América, ¿no crees? Tardarían semanas en recibir respuesta de cualquier persona cuyo nombre les dieras. Y no pueden esperar. Necesitan a alguien ya.

      —Pero, aunque me invente las mejores referencias, ¿por qué iban a contratar a una americana? Tiene que haber muchas inglesas dispuestas a aceptar el empleo y que tengan referencias de aquí, de Londres.

      Mulcahey sonrió.

      —Parece que ya han probado con casi todas. Esos chicos tienen cierta... reputación.

      Megan lo miró extrañada.

      —¿Qué estás diciendo? ¿Es que son tan malos que ahuyentan a todas sus niñeras?

      —A todas sus niñeras, y luego a todas sus institutrices cuando se hicieron más mayores.

      —¿Más mayores? ¿Cuántos años tienen?

      Frank se encogió de hombros.

      —Los suficientes como para que, según Paul, cualquier otra familia los hubiera mandado ya a Eton. Pero por lo visto los Moreland son un poco raros. Creo que deben de tener unos doce o trece años.

      —¿Trece años? ¿Y qué se supone que he de hacer con ellos?

      —Bah, no tendrás ningún problema. Tú no eres ninguna inglesa cursi y relamida. Creciste entre chicos. Apáñatelas con ellos como hiciste con Sean y Robert, dándoles un buen cachete cuando se pongan brutos.

      —Pero, papá, son aristócratas ingleses. No puedo darles un cachete cuando se me antoje.

      —Vamos, Megan. Tú puedes con un par de chiquillos malcriados. Te las arreglarás muy bien.

      —Pero no querrán contratar a una mujer para que enseñe a sus queridos hijitos si son tan mayores —arguyó Megan.

      —Te estoy diciendo que están desesperados. Además, según parece la duquesa es un poco rara. Paul dice que es una librepensadora. Cree en el sufragio femenino. En la igualdad entre los sexos y todo eso.

      Megan le lanzó a su padre una mirada incrédula.

      —¿Una duquesa? Papá, creo que ese tipo te ha tomado el pelo.

      —Bueno, sólo hay un modo de averiguarlo, ¿no crees? —Mulcahey sonrió a su hija con expresión desafiante.

      Megan, que nunca dejaba pasar un reto, cuadró los hombros.

      —Tienes razón. En fin, será mejor que me vaya a la cama si mañana voy a ir a pedir trabajo como institutriz.

Capítulo 2

      Megan se presentó en Broughton House a primera hora de la tarde del día siguiente. Al llegar al pie de los escalones que llevaban a la puerta principal, vaciló un momento y levantó la mirada hacia el magnífico edificio. Tenía el estómago hecho un nudo de nervios. Pronto conocería al hombre al que odiaba desde hacía diez años. Ignoraba si sería capaz de enfrentarse a Moreland sin mostrar cuánto lo despreciaba, pero estaba segura de que ello iba a costarle toda la habilidad que poseía.

      Juntó las manos y se ajustó los guantes con nerviosismo. Jamás lo habría admitido ante nadie, y menos aún ante su padre, pero se sentía un tanto intimidada por la tarea que la aguardaba. Había superado a base de engaños muchas situaciones comprometidas mientras investigaba una noticia, pero ninguna noticia le había parecido nunca tan importante como lo que se disponía a hacer, ni había tenido nunca tanto miedo de fracasar. Estaba casi convencida de que la duquesa la despediría sin miramientos nada más verla.

      Se tiró de la chaqueta azul oscuro, que era muy sencilla, salvo por sus grandes botones plateados. Confiaba en que fuera lo bastante sobria como para equilibrar el efecto del sombrerito de paja que llevaba encaramado en la coronilla y que, con el ala curvada hacia un lado y un lindo manojito de cerezas prendido de un alfiler, era sin duda demasiado elegante para una institutriz. Megan sentía debilidad por los sombreros y, francamente, no tenía ninguno que fuera lo bastante insípido como para parecer propio de una maestra. De pronto deseó haber ido aquella mañana a una sombrerería para comprar el bonete negro más sencillo que hubiera encontrado. Pero era ya demasiado tarde para eso, se dijo, y, sofocando el repentino hormigueo nervioso que notaba en el estómago, hizo resonar la pesada aldaba de bronce.

      Un momento después un lacayo abrió la puerta.

      —¿Qué desea?

      —Quisiera ver a la duquesa de Broughton —dijo Megan con calma, mirando fijamente al lacayo.

      Como siempre, una vez que empezaba, sus nervios remitían y se convertían en una especie de leve y constante zumbido que la mantenía alerta y lista para cualquier eventualidad.

      Vio que el lacayo la miraba de hito en hito, fijándose en todos los detalles de su persona, y pensó que sin duda la había clasificado de inmediato en cuanto a su posición social, indumentaria y región de origen.

      —¿Puedo preguntarle si tiene cita con la duquesa?

      —Sí —mintió Megan. Siempre le parecía mejor tomar la ofensiva. Casi siempre eran los osados los que se llevaban el gato al agua. —Vengo por el puesto de preceptora.

      El semblante del lacayo, que hasta ese momento había tenido una expresión distante y ligeramente amenazadora, se tornó casi ansioso.

      —Sí, por supuesto. Iré a ver si Su Excelencia está lista para recibirla.

      El lacayo retrocedió y Megan entró en la casa y se halló en un vestíbulo amplio y elegante, con el suelo de mármol. Frente a ella, unas opulentas escaleras subían al segundo piso. A derecha e izquierda se abrían sendos pasillos, mientras que un tercero parecía llevar a la parte de atrás de la casa.

      —Si es tan amable de darme su nombre... —dijo educadamente el lacayo mientras conducía a Megan hacia un banco bajo, forrado de terciopelo, que había bajo un enorme espejo de marco dorado.

      —Soy la señorita Megan Henderson —respondió ella. Había llegado a la conclusión de que sería demasiado arriesgado presentarse con su verdadero nombre, pues cabía la posibilidad de que Moreland la relacionara con Dennis.

      —Muy bien, señorita Henderson —el lacayo dio media vuelta para irse, y justo en ese momento un chillido resonó en uno de los pasillos.

      Megan y el lacayo se volvieron hacia el lugar del que parecía proceder aquel sonido. Mientras miraban, una joven salió corriendo por la puerta, seguida un instante después por una señora de más edad. Las dos iban ricamente vestidas, o más bien demasiado emperifolladas para el gusto de Megan, lucían intrincados peinados y parecían rodeadas de una aureola casi tangible de riqueza y privilegio. Pero su apariencia se veía en parte arruinada por el hecho de que ambas emitían agudos chiquillos y daban saltitos con las faldas subidas mientras miraban fijamente el suelo a su alrededor.

      Megan se quedó mirándolas, extrañada, y el lacayo soltó un bufido. Mientras las observaban, unos cuantos animalillos peludos salieron por la puerta, detrás de las señoras, y echaron a correr por el vestíbulo hacia la puerta principal, seguidos un instante después por dos chicos y un perro.

      Los gritos de las mujeres se hicieron más altos y agudos, si ello era posible, y las dos se encaramaron de un salto a los bancos que había a ambos lados del vestíbulo. Los ratones, que obviamente eran el motivo de tanta alboroto, se diseminaron por el elegante suelo de mármol del vestíbulo y se escondieron tras los jarrones y bajo los aparadores en su frenética carrera hacia la libertad.

      El perro se sumaba a la algarabía ladrando con nerviosismo y saltando para morder los tentadores volantes de las faldas de una de las mujeres; luego se lanzaba tras los ratones en retirada y, dando media vuelta, volvía a saltar en busca de los volantes, que se agitaban mientras la señora temblequeaba encima del banco.

      Uno de los chicos se metió bajo una estrecha mesa para atrapar a un ratón y al hacerlo golpeó una de las patas del mueble. El jarrón lleno de flores que había sobre la mesa se tambaleó y se volcó. El agua y las flores se derramaron y el chico se olvidó de su presa y, girando sobre sí mismo, extendió los brazos justo a tiempo para recoger el jarrón antes de que cayera al suelo. Dejó escapar un grito de júbilo por su hazaña, se levantó de un salto, dejó el jarrón sobre la mesa y reemprendió la caza.

      Mientras Megan observaba fascinada aquella escena, el lacayo se metió apresuradamente en la refriega, agarró al perro, que ladraba en estado de frenesí, y lo apartó de los maltrechos volantes de la señora. Aquellas mujeres, pensó Megan, eran increíblemente tontas; sus chillidos y sus saltitos sólo servían para excitar aún más al perro.

      —¡Calla, Rufus! ¡Abajo! —gritó el lacayo.

      Sus palabras no parecieron surtir efecto alguno sobre el animal, que se giró de pronto y, desasiéndose de las garras del lacayo, echó a correr tras los chicos ladrando como un loco. Su larga cola golpeó un alto y fino jarrón que había en el suelo y lo volcó. El lacayo dejó escapar un gemido y corrió a examinar el jarrón.

      Megan se desató el sombrero y se lo quitó. Al ver que los roedores corrían hacia ella, se agachó, puso el sombrero delante de sí a modo de cuchara y recogió varios ratones. Juntó los bordes del bonete para dejar atrapados en su interior a los ratones, que chillaban y se retorcían; se volvió hacia el perro, que ladraba, brincaba y giraba en círculos delirantes delante de ella, y dijo con voz alta y firme:

      —¡No, Rufus! ¡Abajo!

      La firmeza de su tono pareció impresionar al perro, que de pronto dejó de dar vueltas y se calló. Luego comenzó a menear la cola, miró a Megan y sacó la lengua, que quedó colgando de sus belfos en una bobalicona sonrisa perruna.

      —Buen chico —dijo ella. —Siéntate —señaló el suelo. Rufus se sentó al instante y Megan le acarició las orejas con la mano libre. —Muy bien, Rufus.

      —¡Ha hecho magia! —exclamó uno de los chicos, parándose tras el perro. Llevaba en la mano una caja y, por el ruido de arañazos que salía de ella, Megan supuso que estaba llena de ratones. —Rufus la ha obedecido. Y casi nunca obedece.

      El otro chico dejó escapar un grito de triunfo al atrapar a un ratón que acababa de asomar la cabeza por entre los flecos que orlaban un canapé dorado. Se guardó al animalillo en un bolsillo de la chaqueta y corrió a reunirse con su hermano.

      Megan miró a los dos chicos. Aquéllos debían de ser los pupilos que habían ahuyentado a casi todos los preceptores de la ciudad. Pero a ella no le parecían tan monstruosos.

      Eran gemelos idénticos y, aunque iban un poco desaliñados, llevaban el pelo negro revuelto y uno de ellos tenía un tiznón de polvo en la frente mientras que al otro el faldón de la camisa le colgaba por detrás, eran dos muchachos indudablemente guapos y cuyos ojos verdes poseían un vivo brillo de inteligencia. Megan se los había imaginado arrogantes y malcriados, pero al verlos frente a ella no le pareció distinguir ninguna de esas cualidades en sus rostros. Veía, en cambio, interés y admiración por la habilidad con que se había hecho cargo del perro.

      —No es tan difícil. Lo importante es el tono de voz —les explicó Megan. —Veréis, Rufus quiere ser bueno.

      —¿Ah, sí? —el primer gemelo pareció sorprendido y miró al perro.

      —Sí. Pero tenéis que enseñarle a serlo. Debéis recompensarlo cuando es bueno y hacérselo notar cuando se porta mal. Hay que usar una voz firme. No hace falta que sea alta, pero Rufus tiene que comprender lo que queréis decir —se inclinó sobre el perro y le acarició la cabeza. —¿Verdad que sí, Rufus?

      El perro agitó la cola y la miró con expresión bobalicona y enamorada. Megan le dio una última palmadita y se irguió.

      —Soy Alex Moreland —dijo amablemente el chico que sostenía la caja. —Y éste es mi hermano Con.

      —¿Cómo estáis? —Megan les estrechó las manos. —Me llamo Megan M... Henderson.

      —Señorita Henderson, es un placer conocerla —contestó Con con exquisita amabilidad.

      —Bueno, creo que esto es vuestro —ella extendió la otra mano, en la que sujetaba aún el sombrerito con los bordes bien agarrados.

      —Sí, señorita. Mil gracias por atraparlos —Alex abrió la tapa de la caja de los ratones y Megan dejó caer los del sombrero en la caja.

      Con se sacó rápidamente un par de ratones más de los bolsillos y le sonrió.

      —No ha gritado. Y casi todas las chicas gritan —lanzó una mirada desdeñosa hacia el fondo del vestíbulo, donde el lacayo había ayudado a las señoras a bajar de los bancos. La más mayor de ellas estaba reclinada en el banco, con los ojos cerrados y una mano en la frente, gimiendo, mientras que la más joven se abanicaba vigorosamente.

      —No todas las chicas están acostumbradas a estas cosas —le dijo Megan con una sonrisa. —Veréis, yo tengo la ventaja de tener tres hermanos varones. Pero ¿puedo preguntaros por qué lleváis todos esos ratones por la casa?

      —Son para dar de comer a nuestra boa constrictor. Para eso los llevamos. ¿Le gustaría ver la boa?

      —También tenemos un loro. Y una salamandra y algunas ranas —añadió Alex.

      —Dios mío, nunca he visto una boa —dijo Megan. —Parece interesante.

      Su conversación pareció llegar a oídos de la mujer desfallecida, que se sentó de pronto, profiriendo un gritito, y abrió los ojos de golpe.

      —¡Una serpiente! ¡En la casa!

      La joven miró a su alrededor con nerviosismo y Megan se preguntó si iba a volver a subirse al banco.

      —¿Una serpiente? ¿Dónde?

      —Está arriba, no se preocupen —les aseguró Alex.

      —En una jaula —añadió Con.

      —¡Esto es horrible! —exclamó la señora, y se puso en pie de un salto. —¿La duquesa sabe de la existencia de todos esos... animales salvajes?

      —No son salvajes —protestó Con. —Bueno, supongo que no están domesticados, pero no hacen nada. Están en jaulas. Bueno, la salamandra y las ranas están en un terrario, pero no pueden salir.

      —O, por lo menos, no salen casi nunca —añadió Alex, muy serio, y Megan creyó ver un destello divertido en sus ojos.

      La joven profirió un gemido y se tapó la boca con la mano.

      —¡Casi nunca!

      —¡Serás malvado! —exclamó la señora más mayor, y se dirigió hacia Alex con tal furia que Megan se apresuró a ponerse delante del chico para cortarle el paso.

      Alex, sin embargo, no parecía necesitar ayuda, pues cuadró los hombros y se colocó junto a Megan, al igual que su hermano gemelo, dispuestos ambos a afrontar la ira de la señora.

      —Alguien debería meteros en cintura —exclamó ésta. —No sé cómo os permiten presentaros delante de personas decentes. ¡Meter alimañas como ésas en un salón!

      —No habríamos traído a los ratones si no hubiera insistido usted en que entráramos al salón para saludarlas —replicó Con con vehemencia.

      —Y los ratones no se habrían escapado si no se hubiera empeñado en ver qué había en la caja —añadió Alex.

      —¡Oh! —el rostro de la señora se volvió rojo encendido. —¿Cómo os atrevéis a hablarme así?

      —Estoy segura de que no pretendían ser irrespetuosos —se apresuró a decir Megan. —Jamás ofenderían adrede a una amiga de su madre, ¿verdad, muchachos? —miró con intención a Alex y a Con.

      Con sacó la barbilla un instante con expresión obstinada, pero luego exhaló un profundo suspiro y dijo:

      —No.

      —Ahora, creo que deberíais disculparos con estas dos señoras —continuó Megan, y empujó suavemente a los dos gemelos al tiempo que les susurraba: —No querréis que vayan diciendo por ahí que vuestra madre os tiene muy mal educados, ¿verdad?

      Aquella idea pareció impresionar a los muchachos, que se apresuraron a presentarles sus disculpas a las señoras.

      —Gracias, queridos —dijo una cálida voz desde el fondo del vestíbulo, y todos se volvieron hacia ella.

      A cierta distancia, tras el lacayo y las dos visitantes, permanecía de pie una mujer alta y esbelta de majestuoso porte. Llevaba recogido hacia arriba el pelo castaño oscuro, entreverado en las sienes por algunas vetas de gris. Lucía un vestido azul muy sencillo, pero de corte y tejido excelentes y cuyo color era un vivido reflejo del de sus ojos. Era una mujer de gran belleza y apostura, y Megan adivinó al instante de que se trataba de la duquesa de Broughton.

      —¡Madre! —exclamaron los gemelos, y se acercaron a ella.

      Megan vio que la duquesa les sonreía con cariño y que se inclinaba para besarlos en la mejilla. Luego echó a andar hacia el resto del grupo, en tanto los gemelos aprovechaban la oportunidad para escabullirse a toda prisa.

      —Excelencia —el lacayo se inclinó ante la duquesa, —lady Kempton y la señorita Kempton.

      Las otras dos mujeres se volvieron para mirar a la duquesa con una sonrisa.

      —Duquesa, es un placer verla —dijo lady Kempton, acercándose a ella con la mano extendida. —Estoy segura de que recuerda a mi hija, Sarah.

      —Sí, desde luego —contestó la duquesa con desenvoltura al tiempo que estrechaba la mano de lady Kempton. —Qué placer tan inesperado. Señorita Kempton... —miró más allá de ellas, hacia Megan. —¿Y a quién debo darle las gracias por poner orden en este caos?

      —La señorita Henderson, Excelencia —le dijo el lacayo. —Viene por el puesto de preceptor.

      —Ah, sí, claro —la duquesa sonrió a Megan con mucho más calor que a sus visitantes y se acercó para darle la mano. —Señorita Henderson, me alegra mucho conocerla.

      —El placer es mío —contestó Megan, estrechándole la mano. No sabía muy bien cómo dirigirse a ella. El lacayo la llamaba «Excelencia», pero a ella se le trababa la lengua si intentaba pronunciar aquel pomposo título.

      La duquesa se volvió hacia las Kempton, diciendo:

      —Por favor, acepte mis disculpas, lady Kempton, pero, como verá, tenía un compromiso previo. De haber sabido que iban a venir, habría dispuesto otra hora.

      El semblante de lady Kempton se crispó un instante, y Megan comprendió que se sentía insultada por el hecho de que la duquesa prefiriera entrevistar a una posible empleada a conversar con ellas. Pero no podía hacer nada, salvo encajar con buena cara aquel desplante.

      —Claro —dijo con cierto esfuerzo. —Tal vez en otra ocasión. Vamos, Sarah.

      Las dos mujeres pasaron a su lado y la duquesa se volvió hacia Megan.

      —Venga. Creo que hace buena tarde para charlar en el jardín, ¿no le parece?

      —Sí, desde luego.

      —Tomaremos el té en el jardín —le dijo la duquesa al lacayo y a continuación echó a andar por el pasillo, llevando a Megan con ella. —Siento lo de su sombrero —dijo con un esbozo de sonrisa. —Le será reemplazado, desde luego.

      —Gracias. Es usted muy generosa.

      La duquesa le sonrió.

      —Es lo menos que puedo hacer. Ha manejado muy bien a los gemelos. Y he de decir que no todo el mundo puede hacerlo.

      Megan sonrió. Inesperadamente le agradaba aquella mujer.

      —Tengo dos hermanos pequeños. Así que sé bastante de chicos... y de perros.

      —Ah, sí, Rufus. Es un desastre. Los chicos lo encontraron en el bosque muy malherido. Es un milagro que sobreviviera, y me temo que, como resultado de ello, todos lo hemos mimado demasiado. Sólo responde a una voz autoritaria, y creo que los sirvientes más tímidos no tienen control alguno sobre él —la duquesa miró de soslayo a Megan con un atisbo de ironía en los ojos. —Pero me temo que ciertas personas dirían lo mismo de Constantine y Alexander.

      —Parecen muchachos muy vivaces —reconoció Megan. —Pero no creo que se porten mal a propósito.

      Habían llegado al final del pasillo y la duquesa hizo salir a Megan por la puerta de la terraza trasera. Tras la casa se extendía un amplio jardín, más allá de cuyos cuidados senderos había una amplia pradera de césped y una arboleda que parecía formar un verde y apacible oasis en medio de la ciudad. La duquesa condujo a Megan por la amplia escalinata y por uno de los senderos hasta llegar a una grácil enramada. A la sombra de la arcada llena de rosas trepadoras había un velador y varias sillas de hierro forjado.

      —Suelo tomar el té aquí fuera —explicó la duquesa. —Es uno de mis sitios favoritos. Me parece un bálsamo para el espíritu.

      —Es precioso —dijo Megan con sinceridad.

      —Espero que tome conmigo una taza de té —continuó la duquesa.

      —Gracias —contestó Megan, sorprendida por su cortesía. Las grandes señoras no solían tratar con tanta educación a sus empleadas. O a sus posibles empleadas, se dijo Megan, y sintió una leve desazón que la indujo a decir: —Lamento que no haya podido hablar con sus amigas. Podría haber esperado.

      La duquesa dejó escapar una suave risa.

      —No ha sido molestia alguna. Me alegra haber tenido una excusa para librarme de lady Kempton. Esa mujer no es amiga mía. Viene, como muchas otras madres ambiciosas, no a visitarme a mí, que nada les importo, sino a congraciarse con la madre de un futuro duque. Como si Theo tuviera algo que hacer con esa sosa de Sarah Kempton.

      —Ah, entiendo —a Megan se le aceleró el pulso al oír mencionar a Theo Moreland y decidió buscar un modo de hacer que la conversación girara en torno a él.

      Pero la duquesa prosiguió diciendo:

      —Aunque he de admitir que no recuerdo tener cita con usted. ¿La envía la agencia?

      A Megan le resultaba difícil mirar los ojos calmos y azules de la duquesa y decirle una mentira. Así que, confiando en que su padre tuviera razón en las cosas que le había contado sobre ella, dijo con candor:

      —No, señora, me temo que no he sido completamente sincera con su sirviente. No me manda la agencia —orillando la verdad, prosiguió. —No les parecía adecuado enviar a una mujer para el puesto de preceptor de sus hijos. Yo, sin embargo, creo que una mujer puede educar tan bien a un niño como un hombre. Así que decidí venir a ofrecerle mis servicios personalmente, pues he oído decir que es usted una mujer de convicciones avanzadas y una firme defensora de la igualdad entre los sexos.

      —¡Bravo, señorita Henderson! —dijo la duquesa. —No podría estar más de acuerdo. Ha hecho usted muy bien en venir. Hace un rato he visto claramente que es usted más capaz de manejar a mis hijos que la mayoría de los preceptores que han tenido.

      En ese instante, un caballero de aspecto grave se acercó a la mesa llevando una bandeja con las cosas del té, y se quedaron calladas un momento mientras la duquesa servía las tazas.

      La duquesa bebió un sorbo de su taza y luego dijo:

      —Supongo que tiene usted referencias, señorita Henderson.

      —Oh, sí —Megan le entregó la lista que había elaborado con cierto esfuerzo.

      Era, en su opinión, una lista hábilmente engañosa, pues incluía sus años en el colegio de monjas de St. Agnes, a los que había añadido dos años más de estudios en una pequeña escuela universitaria femenina que sabía había cerrado sus puertas hacía mucho tiempo, y varios años más como profesora de los hijos del señor y la señora Allenham, cuya dirección coincidía casualmente con la de su hermana Mary Margaret.

      Tras mucho cavilar, había llegado a la conclusión de que era preferible elaborar un listado sencillo que resistiera la mirada sagaz de la duquesa, en lugar de una sarta de patrañas que tal vez estuviera a la altura de los hijos de un duque, pero que se disolvería al menor escrutinio. Podía describir bastante bien las clases en la escuela femenina experimental, pues había escrito un artículo sobre los hombres y mujeres que habían unido sus fuerzas con la encomiable esperanza de procurar una educación superior a las jóvenes americanas, y contaba con que las simpatías intelectuales de la duquesa y el hecho de que la familia estuviera desesperada por encontrar un tutor le valieran el empleo.

      —Me temo, sin embargo, que todas mis referencias proceden de Estados Unidos —dijo en tono de disculpa.

      —Sí, ya he notado que es usted americana. Pero francamente, creo que sería una buena experiencia para los chicos tener una profesora procedente de otro país. ¿Puedo preguntarle por qué decidió venir a Inglaterra a buscar empleo?

      Megan le explicó que desde hacía mucho tiempo acariciaba el deseo de conocer el país sobre el que tanto había leído desde niña. Como no podía permitirse un viaje de placer, había ahorrado para pagarse el pasaje en barco a Inglaterra con la esperanza de encontrar trabajo una vez llegada allí. Por suerte había sido siempre una lectora voraz, de modo que pudo sazonar su relato con alabanzas e incluso citas de Chaucer, Shakespeare y poetas más recientes, como Byron y Shelley.

      Cuando acabó, se preparó para enfrentarse a un examen más minucioso de sus conocimientos en otras materias. Pero, para su sorpresa, tras referirse de pasada a la insistencia del duque en que sus hijos tuviera sólidos conocimientos en lenguas clásicas, la duquesa siguió hablando de un asunto que parecía interesarle mucho más: la condición de los trabajadores en Estados Unidos.

      Megan, que había escrito algunos artículos denunciando los abusos de los caseros y que había investigado una fábrica famosa por el maltrato a sus empleados, no tuvo problemas a la hora de contestar a las preguntas de su interlocutora, y pronto se hallaron inmersas en una larga conversación acerca de las reivindicaciones de la clase trabajadora.

      El roce de unas botas sobre el caminito de baldosas las interrumpió, y las dos levantaron la mirada.

      Un hombre alto y de anchos hombros iba bajando por las escaleras, hacia ellas. Tenía el pelo muy negro y abundante, un poco largo y más desordenado de lo que era habitual. Un mechón le caía sobre la frente. Sus ojos parecían muy claros en contraste con su rostro atezado, pero hasta que no se acercó Megan no pudo ver que eran de un hermoso y suave tono de verde. Tenía la mandíbula cuadrada y prominente y los pómulos salientes, pero la curva sensual de sus labios carnosos templaba en parte la dureza de sus rasgos.

      Era, pensó Megan, el hombre más guapo que había visto nunca. Él fijó su mirada en ella, y una sacudida pareció atravesarla de pronto.

      Nunca antes había sentido aquella sensación. Era asombrosa, paralizante, y parecía sacudirla con la fuerza de un golpe físico. Sus nervios zumbaron, sus músculos se tensaron y, por un instante, tuvo la impresión de que conocía a aquel hombre no como conocía a otras personas, incluso a los que conocía de toda la vida, sino de un modo más profundo y visceral.

      Mientras lo observaba, él se quedó parado un momento, con la mirada fija en ella. Luego, con cierto sobresalto, echó a andar de nuevo hacia ellas.

      —Ah, ahí estás —dijo la duquesa cariñosamente, y le indicó que se acercara. —Ven aquí, querido, quiero que conozcas a alguien.

      Él se acercó y se inclinó para besar a la duquesa en la mejilla. Pero sus ojos vagaron casi involuntariamente hacia Megan.

      —Querido, ésta es la señorita Henderson. Va a darles clases a los chicos —dijo la duquesa. —Señorita Henderson, éste es mi hijo mayor, Theo.

Capítulo 3

      Megan se quedó atónita. ¿Aquél era el hombre al que llevaba odiando diez años?

      —Señorita Henderson —Theo esbozó una reverencia, —es un placer conocerla.

      Megan murmuró una respuesta educada, no sabiendo muy bien qué decir. Se sentía aturdida.

      —Así que es usted lo bastante valiente como para hacerse cargo de los gemelos —continuó él con un brillo en la mirada. Si le resultaba extraño que su madre contratara a una mujer como preceptora de sus hermanos adolescentes, lo disimulaba muy bien.

      —Yo... no estoy segura de que sea su preceptora... Quiero decir que... —Megan miró a la duquesa. ¿La había contratado? Apenas podía creerlo, pero las palabras que había pronunciado la duquesa apenas un momento antes parecían dejar claro que le había dado el empleo.

      —Lo siento mucho —dijo la duquesa. —No le he dado ocasión de negarse, ¿no es cierto? Confieso que estaba tan entusiasmada que he sido poco amable con usted. ¿Acepta el puesto, señorita Henderson?

      —Sí, desde luego —Megan apenas podía creer que hubiera tenido tan buena suerte. Estaba segura de que el plan de su padre fracasaría. Y, sin embargo, allí estaba, acogida en el seno de la familia Moreland.

      Miró de reojo a Theo y descubrió que la estaba mirando fijamente y que en su frente había sutiles arrugas. Tuvo la repentina sensación de que sabía quién era y qué hacía allí. Se dijo que eso era imposible. Que era ridículo. Eran sólo sus nervios, que le hacían ver cosas inexistentes.

      Theo miró a su madre y una sonrisa se formó en sus labios. Megan exhaló un leve suspiro de alivio. Tenía que librarse de aquel desasosiego.

      —Tal vez la señorita Henderson deba conocer a los gemelos antes de tomar una decisión —dijo él con una sonrisa. —¿Ha visitado su zoológico?

      —Theo, por favor —dijo la duquesa. —No asustes a la señorita Henderson. Acabo de encontrarla.

      —Me gustan los animales —contestó Megan con cierta aspereza, consciente de que estaba algo resentida porque Theo Moreland no hubiera resultado ser como ella esperaba. —Y los gemelos me han parecido muy educados, a pesar de que los he conocido en una situación comprometida. Son muchachos muy vivaces, desde luego, y sin duda necesitan ciertos desafíos a la hora de estudiar.

      En cuanto aquellas palabras punzantes salieron de su boca, Megan se arrepintió de haberlas dicho. No era su intención granjearse la enemistad de Theo Moreland.

      Para su sorpresa, él levantó las cejas, divertido.

      —Bien dicho, señorita Henderson. Veo que los chicos han encontrado una defensora —se volvió hacia su madre, diciendo: —Puede que haya sido un error que hayan tenido preceptores varones todos estos años. Teniendo en cuenta lo que sienten Olivia, Kyria y Thisbe por ellos, así como la señorita Henderson, está claro que las mujeres sienten debilidad por esos granujas.

      La duquesa soltó un bufido poco elegante.

      —No puede decirse lo mismo de lady Kempton y de su hija.

      —¡Al diablo con ellas! ¿Están aquí? —el semblante de Theo adquirió una expresión asustada, y miró a su alrededor como si aquellas mujeres estuvieran agazapadas entre los árboles, dispuestas a abalanzarse sobre él.

      —Ya no —contestó la duquesa. —Me temo que he sido bastante grosera con ellas. Pero me pusieron furiosa. ¡Criticar a Alex y a Con en mi propia casa! Ni siquiera las había invitado. Sencillamente se presentaron aquí, sin duda con la esperanza de encontrarte en casa. Aunque, naturalmente, fingieron que habían venido a verme a mí. Qué mujeres tan detestables.

      —Menos mal que las has puesto de patitas en la calle —repuso Theo. —Ya apenas me atrevo a asistir a una fiesta por miedo a que lady Kempton aparezca con una u otra de sus hijas a la zaga. ¿A cuál de las dos traía hoy, a la mema o a la pecosa?

      —No estoy segura. Me temo que no me paré a mirarla —contestó la duquesa.

      —Era sin duda la mema —dijo Megan. —¡Como si esos ratones pudieran hacerle algún daño!

      —¿Ratones? —preguntó Theo esbozando una sonrisa. —¿Había ratones de por medio?

      —Oh, sí, y también estaba Rufus —dijo la duquesa con aire resignado.

      —Rufus no le habría mordido los volantes si ella no se hubiera subido al banco y se hubiera puesto a dar saltitos —dijo Megan.

      Theo echó la cabeza hacia atrás y rompió a reír.

      —Cuánto lamento haberme perdido semejante escena. Por verla habría valido la pena hasta aguantar la cháchara de lady Kempton.

      —Pues yo prefiero que no estuvieras —dijo la duquesa. —Estoy segura de que entonces se habrían deshecho en cumplidos —suspiró. —Aunque me encanta tenerte en casa, querido, he de decir que todo resulta más fácil cuando estás de viaje. Así no tengo que aguantar a todas esas madres ansiosas que pretenden hacerse amigas mías.

      —¿Quieres que me embarque mañana mismo? —preguntó Theo en broma.

      —Claro que no —la duquesa se levantó y le dio cariñosamente unas palmaditas en la mejilla. —Ahora, querido, haz el favor de enseñarle la casa a la señorita Henderson. Yo tengo que volver a ocuparme de mi correspondencia. Estoy escribiéndole una carta muy importante al Primer Ministro.

      —Claro. Será un placer —contestó Theo, y posó la mirada en Megan.

      Ella sintió una oleada de pánico. No quería enfrentarse a Theo Moreland inmediatamente. En realidad, no quería hallarse en su presencia, ni siquiera acompañada por la duquesa. A su lado se sentía demasiado confusa e insegura.

      No alcanzaba a entender lo que había sentido al verlo por primera vez, aquella punzada visceral, aquella extraña sensación de que lo conocía. Nunca antes había experimentado algo semejante.

      Pero, aun dejando de lado aquella extraña impresión, la presencia de Theo Moreland le parecía sumamente inquietante. Esperaba sentir algo en cuanto lo viera, pero no esperaba que lo que sintiera fuera atracción.

      Sabía desde un punto de vista racional que era ilógico esperar que tuviera el mismo aspecto que su imaginación le había atribuido durante años. El hecho de que un hombre fuera un bellaco no significaba que tuviera que parecerlo. Un bello rostro y una buena figura podían esconder toda clase de iniquidades. Megan había conocido en su trabajo a hombres ruines, fríos, egoístas, incluso malvados, que sin embargo tenían una apariencia corriente y hasta agradable. Sabía por experiencia que las apariencias eran engañosas.

      Sin embargo, le costaba reconciliar a aquel guapo y risueño desconocido de recto mentón con el asesino con cara de comadreja que habitaba en su imaginación. Ello no se debía únicamente a su aspecto, y Megan lo sabía, sino más bien a su sonrisa, a su franca y abierta desenvoltura, al brillo encantador de sus ojos, cosas todas ellas que no parecían cuadrar con la imagen de un asesino.

      Sobre todo, Megan era consciente de las sensaciones que agitaba en ella la presencia de Theo Moreland: aquel cosquilleo en el estómago cuando le sonreía, aquel extraño sofoco que se apoderaba de ella cada vez que la miraba. Resultaba perturbador, incluso un poco temible, que un hombre al que odiaba pudiera hacer que se sintiera tan... aturdida y acalorada.

      ¿Y por qué la miraba con tanta insistencia? Después de aquel primer instante en que había tenido la aguda sensación de que él había descubierto quién era, Megan había notado que la miraba de soslayo mientras hablaban los tres. Había en su mirada cierto calor que parecía denotar un intenso aprecio de su rostro y su figura, pero había también algo más, una expresión inquisitiva y calculadora que Megan no acababa de entender.

      Se dijo que Theo Moreland sentía curiosidad por ella únicamente porque resultaba extraño que una mujer fuera la preceptora de dos muchachos adolescentes. Aun conociendo las causas sociales que interesaban a su madre, era probable que se preguntara por qué había solicitado Megan un empleo tan poco ortodoxo.

      Él no podía sospechar sus verdaderos motivos para estar allí. Hacía diez años que había matado a Dennis; sin duda no podía relacionar su llegada con el asesinato.

      En cuanto al interés que Megan creía distinguir en sus ojos cuando la miraba, no había en él nada de particular. Ella había oído contar muchas historias acerca de ricos patrones que seducían e incluso forzaban a sus doncellas e institutrices. Aquella mirada sólo significaba que podría añadir el de vil seductor al resto de los pecados de Theo Moreland.

      Éste le ofreció el brazo y sonrió.

      —Bueno, señorita Moreland, ¿quiere que demos una vuelta?

      Megan intentó ahuyentar sus inquietantes pensamientos y compuso una sonrisa.

      —Claro, eh, milord. Me gustaría mucho.

      Vaciló un instante y luego se adelantó y le dio el brazo. El de Theo era sólido como una roca, y aunque procuró posar con la mayor levedad la mano sobre él, notó sus firmes músculos bajo la chaqueta.

      —¿Le cuesta decir «milord»? —preguntó él mientras atravesaban el jardín. —Tengo la impresión de que a los americanos suele resultarles algo difícil.

      Megan levantó la mirada hacia él. Theo Moreland la miraba desde su altura sin sonreír, a pesar de que sus ojos verdes tenían un brillo vivaz y divertido. Megan sintió de pronto que le costaba respirar.

      ¿Qué le pasaba? ¿Por qué la turbaba de modo tan extraño aquel hombre? Nunca se había sentido tan aturullada y nerviosa, tan poco segura de sí misma.

      —Yo les digo siempre que me llamen Moreland si les resulta más fácil. O Theo.

      —Yo no podría hacer eso —se apresuró a decir Megan, y luego se reprendió para sus adentros por parecer tan apocada.

      —Como quiera —contestó él con ecuanimidad.

      La condujo hacia un lateral de la casa, donde entraron por una puerta distinta a la que habían usado Megan y la duquesa un rato antes.

      —Ésta es la galería —le dijo Theo. Una de las paredes del largo corredor estaba formada por grandes ventanales que daban al jardín. La otra mostraba una hilera de retratos. —Incontables generaciones de duques de Broughton —explicó Theo con desenfado, señalando las pinturas. —No son gran cosa, aunque este pasillo está muy bien para correr el aro o hacer acrobacias.

      —¿Eso es lo que hacen los gemelos? —preguntó Megan con una sonrisa. Podía imaginarse a los chicos utilizando la amplia y sombría galería para tales menesteres.

      —Es lo que hemos hecho todos en un momento u otro —contestó Theo. —Me temo que Reed y yo nos parecíamos mucho a los gemelos de pequeños. Naturalmente, nosotros no podíamos comunicarnos sin palabras, como hacen Con y Alex, lo cual supongo que nos deja en desventaja a la hora de formar follón. Y nosotros no teníamos tantos animales. De eso, mi madre me culpa a mí.

      —¿Ah, sí? ¿Es que trajo usted a Rufus?

      —No, a Rufus lo trajo Reed, Alex y Con lo encontraron en el bosque, cerca de su casa, el otoño pasado, muy maltrecho. Un viejo granjero los ayudó a curarlo y a darle de comer hasta que se recuperó. Luego lo trajeron aquí para horror del servicio. Pero fui yo quien les mandó el loro y la boa, y algunas otras mascotas por el estilo.

      —¿De veras? Son mascotas muy poco frecuentes.

      —Viajo mucho —respondió Theo. —Sólo el miedo a la ira de mi madre me impide enviarles más. Quise traerles un koala de Australia, pero tendría que haber plantado también algunos eucaliptos para alimentarlo, así que al final desistí.

      —Es fascinante. ¿En qué lugares ha estado? —preguntó Megan con desenvoltura, aunque el corazón se le había acelerado un poco al hallarse tan repentinamente en el umbral del asunto que más le interesaba.

      —En África, en China, en Estados Unidos, en la India...

      —¿En Sudamérica? —preguntó Megan.

      Él miró a lo lejos y algo en su rostro cambió sutilmente, endureciéndose.

      —Sí, también allí. Fui a buscar las fuentes del Amazonas.

      —¿Y las encontró? —Megan lo observaba con atención, pendiente de los más sutiles cambios de expresión.

      Theo se encogió de hombros. Megan se disponía a hacerle otra pregunta, pero al llegar al final de la galería y entrar en el espacioso vestíbulo, él vio bajar por las escaleras a una mujer y levantó la mano para saludarla.

      —¡Thisbe! —se volvió hacia Megan y dijo: —Venga, debe conocer a mi hermana Thisbe.

      Megan sofocó su irritación por aquella interrupción y lo acompañó hasta la elegante escalera mientras estudiaba a la mujer que iba bajando por ella.

      Era alta y esbelta, como la duquesa, pero su cabello era tan negro como el de Theo, y sus ojos tenían el mismo verde intenso que los de su hermano. Llevaba unas pequeñas gafas suspendidas de la estrecha nariz. Iba sencillamente vestida con una falda oscura y una camisa entallada blanca. Megan notó que tenía uno de los puños manchado de tinta y que había en la blusa un tiznón verdoso. Parecía abstraída, pero su embeleso se desvaneció en cuanto vio a Theo. Sonrió entonces abiertamente y su rostro pareció iluminarse.

      —¡Theo! —le tendió las manos. —No te veo desde... —frunció el ceño. —Bueno, desde hace mucho tiempo.

      —Eso es porque llevas encerrada en el cobertizo casi dos días —contestó su hermano en tono jocoso y, dándole las manos, sonrió con ternura. —¿Qué has estado haciendo?

      —Experimentos —contestó ella. —Estoy manteniendo correspondencia con un científico francés acerca de los efectos del ácido carbólico sobre...

      Theo levantó las manos en señal de rendición.

      —No, por favor. Sabes que no entenderé ni una palabra de lo que digas.

      —Bruto —contestó Thisbe sin convicción.

      Theo se volvió hacia Megan y dijo:

      —Soy el único miembro de esta familia al que le desagrada la educación.

      —No, la educación, no. Sólo te desagradan los libros —dijo Thisbe, y sonrió a su hermano y luego a Megan. —Y escribir. Es un pésimo corresponsal, y es una pena, porque se pasa la vida viajando —le tendió la mano a Megan. —Hola, soy Thisbe Robinson, la hermana melliza de Theo.

      —Lo siento —dijo Theo. —Como verá, soy igual de torpe en lo que se refiere a mis modales. Thisbe, permíteme presentarte a la señorita Henderson, la nueva preceptora de los gemelos.

      Thisbe pareció gratamente sorprendida y estrechó calurosamente la mano de Megan.

      —¡Qué espléndida idea! Estoy segura de que una mujer se las entenderá mucho mejor con los chicos. ¿Los ha conocido ya?

      —Sí —Megan le sonrió. No podía evitar que le agradara aquella mujer, cuyas maneras sencillas y cordiales resultaban muy refrescantes, sobre todo comparadas con las de otras mujeres de las clases altas que había conocido tanto en Inglaterra como en América.

      Theo se echó a reír.

      —La verdad es que los ha conocido en su salsa. Soltaron un montón de ratones en presencia de lady Kempton y su hija.

      —Se lo tenían bien merecido —comentó Thisbe con sorna, y se volvió hacia Megan para decir, muy seria: —Alex y Con no son malos chicos, en realidad. Sólo son...

      —¿Vivaces? —dijo Theo. —¿No es así como los ha descrito usted, señorita Henderson?

      —Sí. No hay nada de malo en tener energía —continuó Megan con firmeza. —Sólo hace falta saber encauzarla.

      —Tiene usted mucha razón, señorita Henderson —Thisbe le sonrió. —Creo que se entenderá usted muy bien con ellos. Desmond, mi marido, y yo estamos siempre dispuestos a ayudarlos con las materias científicas. Los libros de texto tradicionales me parecen muy pobres en ese aspecto.

      —Como sin duda lo son también mis conocimientos, me temo —contestó Megan con sinceridad. —Así que cualquier ayuda que puedan ofrecerme será bien recibida.

      Su respuesta pareció complacer a Thisbe, que volvió a estrecharle la mano con entusiasmo, prometiéndole que se reunirían muy pronto para conversar acerca de sus planes de estudio. Luego le dirigió una rápida sonrisa a su hermano y se alejó por el pasillo del fondo, enfrascada de nuevo en sus pensamientos.

      —Desmond y ella son excelentes profesores de ciencias —le dijo Theo. —Lo que les cuesta es recordar asuntillos prácticos, como, por ejemplo, la cena. Si quiere usted que la ayude, estoy seguro de que tendrá que ir a buscarla. Los gemelos pueden enseñarle su laboratorio. Está al fondo del jardín desde que le prendió fuego al primero que tuvo, lo cual no sólo alarmó sobremanera a los sirvientes, sino que causó algunos desperfectos en el cuarto de trabajo de mi padre.

      —¿El cuarto de trabajo de su padre? —preguntó Megan, atónita. No esperaba que un duque tuviera un cuarto de trabajo. Ignoraba a qué dedicaban sus días los duques, pero suponía que no tenía nada que ver con el trabajo.

      —Hay quienes lo llamarían un trastero, imagino —explicó él. —Es un cobertizo en el que guarda sus fragmentos de cerámica y los demás artefactos en los que trabaja. Los clasifica, los identifica y los restaura si es posible. Las piezas más importantes las guarda en la sala de su colección, en la casa, tiene una aquí y otra en Broughton Park, pero el resto está en las estanterías de su taller.

      —Entiendo. Entonces... ¿le interesan las antigüedades?

      —Sí, aunque sólo las romanas y las griegas. Me temo que el resto del mundo le parece de poca importancia. Y seguramente puede decirse lo mismo de todo lo demás desde tiempos de Nerón.

      —Comprendo.

      —Al tío Bellard, en cambio, le interesan épocas mucho más modernas. Incluso tan recientes como las guerras napoleónicas.

      —¿El tío Bellard? —repitió Megan.

      —Tío abuelo, en realidad. También vive aquí. Pero seguramente tardará algún tiempo en conocerlo. Es un poco tímido y suele quedarse en sus habitaciones del ala oeste —Theo sonrió. —No se preocupe, no hay nadie más en la casa de momento. Este año estamos muy tranquilos. Normalmente aparecen parientes como setas cuando comienza la temporada. Pero, por fortuna, lady Rochester ha decidido no honrarnos este año con su presencia. Ha preferido ir a atormentar a su nuera. Si no, habría tenido que advertirle que la evitara a toda costa.

      Megan no pudo evitar echarse a reír. La sonrisa de Theo era contagiosa. Megan lo miró y sintió de nuevo aquel extraño desasosiego. Era una sensación desconocida y turbadora, y no entendía a qué atribuirla. Ni siquiera estaba segura de qué era.

      Sabía, sin embargo, que no debía sentir aquello por Theo Moreland, por su mortal enemigo, por el hombre al que odiaba desde hacía diez años.

      Se llevó la mano a la cintura como si quisiera aquietar el tumulto que sentía allí dentro.

      —Voy a llevarla al cuarto de los niños —dijo Theo. —Me temo que es un largo ascenso. Mi madre nunca ha aprobado esa costumbre de relegar a los más pequeños al cuarto de los niños. Pero, teniendo en cuenta su colección de animales, parecía lo más sensato mantenerlos a cierta distancia de los demás. Así que están arriba, en el tercer piso.

      Megan, que nunca había vivido en una mansión que tuviera una zona reservada a los niños, no sabía qué esperar exactamente. Por las historias que había oído y leído, esperaba a medias una especie de sombrío desván escondido bajo los aleros del tejado, pero, cuando llegaron, descubrió que el ala de los niños era un lugar soleado, con un aula muy amplia y varios cuartos más pequeños que se comunicaban con ella.

      En las dos paredes más largas de la estancia rectangular había estanterías llenas de libros y juguetes. En el centro había cuatro pupitres, y a un lado de ellos un gran globo terráqueo sobre un soporte. Una ilustración del sistema solar y un mapa astronómico del firmamento adornaban la pared, al igual que varios mapas más pequeños de Inglaterra, Europa y el mundo. Megan notó que el mapamundi estaba tachonado de alfileres de diversos colores, entre los que predominaba el rojo. A lo largo de la pared del fondo, colocadas al sol que entraba a raudales por las ventanas, había varias jaulas que contenían animales.

      Los gemelos estaban ocupados dando de comer a sus mascotas mientras Rufus, el perro, miraba anhelante las jaulas. Con y Alex se volvieron al oírlos entrar y sonrieron.

      —¡Theo! ¡Señorita Henderson! —exclamaron a coro.

      Alex puso un tazón lleno de fruta y avellanas dentro de la amplia pajarera y cerró la puerta. Los chicos se acercaron a ellos.

      —Ya hemos dado de comer a la boa —dijo Alex en tono de disculpa. —Lo siento. Si hubiéramos sabido que ibais a venir, habríamos esperado.

      —No importa —dijo Megan cándidamente. Aunque se había criado entre chicos y mascotas de diversa índole, no le apetecía ver tragarse a una serpiente varios ratones vivos. —Pero podéis presentarme a vuestras mascotas, si queréis.

      —Pero, primero de todo —dijo Theo, —he traído a la señorita Henderson aquí para deciros que va a ser vuestra nueva preceptora.

      Los dos chicos la miraron con estupor, pero a Megan le agradó ver que su sorpresa se tornaba pronto en emoción.

      —¡Qué bien! —exclamó Alex.

      —Será una profesora excelente —dijo Con. —No es nada estirada.

      —Y suelen serlo —explicó Alex.

      —Bueno, haré lo que pueda —les aseguró Megan. —Ahora, ¿qué os parece si les echamos un vistazo a vuestros animales? ¡Qué loro tan bonito!

      Señaló el pájaro rojo y azul que, encaramado a una rama muerta, dentro de la pajarera, rompía hábilmente las avellanas con su poderoso pico. El pájaro se detuvo de pronto, giró la cabeza y la miró con su ojo brillante. Entonces dejó caer la avellana que tenía en el pico y chilló:

      —¡Hola!

      —Hola —contestó Megan, acercándose a él.

      —¡Wellie! ¡Golosina! ¡Wellie! ¡Golosina! —el pájaro comenzó a cambiar el peso del cuerpo de una pata a otra, sobre la rama, al tiempo que movía la cabeza de un lado a otro para mirar a Megan.

      —¿Cómo se llama? —preguntó ella.

      —Wellington, pero todo el mundo lo llama Wellie —contestó Con.

      —No meta el dedo entre los barrotes —le advirtió Alex. —Wellington pica a veces.

      Tras ellos, Theo dejó escapar un bufido.

      —¿A veces? Querrás decir siempre.

      —Creo que nunca había visto un pájaro tan bonito —dijo Megan. —¿De dónde procede?

      —De las islas Salomón —contestó Theo, acercándose a ella. —Se lo mandé a los chicos, cosa que mi familia no deja de reprocharme.

      —Wellington no tiene la culpa de escaparse a veces —protestó Con. —Sólo hace lo que es natural para él.

      —En eso tienes razón. Y es un argumento de peso para dejarlo en la jungla —repuso Theo. —Allí puede volar cuanto quiera. La verdad es que no me parece bien sacar a los animales de su hábitat, pero a veces me cuesta resistirme. Sobre todo, en este caso, porque lo encontré ya enjaulado en un mercado callejero.

      —Fue una suerte que lo encontraras —dijo Con. —Y a Hércules también.

      —¿Hércules? —preguntó Megan, levantando las cejas.

      —La boa —contestó Con, y señaló con la cabeza la gruesa serpiente que dormía enroscada en su amplia jaula.

      —Venga a ver los demás. Aquí están la tortuga y las ranas.

      Megan se dejó llevar de jaula en jaula y de terrario en acuario, admirando los peces, los pollitos y los reptiles, y hasta un conejo y una criatura peluda que, según le explicaron los gemelos, era un conejillo de Indias.

      —Debéis de ser muy responsables —les dijo Megan a los chicos.

      Ellos la miraron con cierta sorpresa. Saltaba a la vista que no estaban acostumbrados a que se les atribuyera tal apelativo.

      —Por cuidar de todos estos animales —explicó ella.

      —Ah —los chicos se miraron y Alex dijo con una sonrisa: —Sí, supongo que lo somos.

      —¿Has oído eso, Theo? —preguntó Con, volviéndose hacia su hermano mayor.

      —Sí, lo he oído —Theo sonrió a Megan. —Y creo que quizá esta vez nuestra madre haya encontrado la profesora perfecta para vosotros.

      Megan se sintió turbada ante su sonrisa. Notó que el rubor le subía por las mejillas y se apresuró a apartar la mirada.

      Era una locura reaccionar así, se dijo. Un disparate. Necesitaba alejarse de allí y meditar sobre lo sucedido. Todo era distinto a cuanto había imaginado. No había pensado cómo esperaba que fuera la familia del duque de Broughton, pero sabía que no era lo que había encontrado. La hermana de Theo, los gemelos y la duquesa eran personas amables y cariñosas que, de haberlas conocido en otras circunstancias, se habrían granjeado de inmediato su afecto.

      Incluso en las presentes circunstancias, debía reconocer que le agradaban. Ellos, naturalmente, no era responsables de lo que había hecho Theo. No era descabellado que fueran alegres, considerados y divertidos. En cualquier familia podía haber una oveja negra. Theo no tenía por qué parecerse a los suyos.

      El problema, sin embargo, era que Theo se parecía al resto de la familia, y Megan lo sabía. Era guapo y encantador, y su sonrisa la hacía estremecerse.

      Era consciente de que debía ir haciéndose la idea. Debía prepararse para vérselas no con un villano frío y cruel, sino con un hombre cuyas faltas quedaban ocultas bajo una máscara bella y atrayente. Debería haber imaginado que sería demasiado fácil, demasiado simple, que Theo Moreland fuera como ella lo había pintado en su imaginación. A fin de cuentas, ¿no les había mandado su hermano una carta poco después de unirse al grupo de Moreland en la que decía que Theo era «un tipo excelente»?

      Aquel hombre era engañoso, y ella debía guardarse de sus ardides. Debía protegerse de sus propios sentimientos. No podía permitir que el agrado que sentía por la familia Moreland distorsionara su juicio, ni podía cometer el error de confiar en la apariencia de Theo Moreland.

      Para tener éxito en su empeño, debía ser tan astuta como el propio Theo. Debía fingir que le gustaba, que se dejaba engatusar por su fácil encanto, y entretanto, para sus adentros, mostrarse dura como el hierro.

      Se había visto en peores situaciones que aquélla, se dijo; se había enfrentado a peores enemigos. Saldría de aquélla como había salido de muchas otras investigaciones, con determinación y sentido común. Tenía que hacerlo. Se lo debía a Dennis.

      —Bueno, debería irme ya —les dijo a los chicos con una sonrisa, y luego le dirigió una menos sincera a Theo. —Tengo que hacer muchos preparativos.

      —¿Volverá mañana? —preguntó Alex.

      —No. Me temo que tendrá que ser pasado mañana. Hay ciertas cosas que debo hacer primero.

      Como hablar con los demás hombres que acompañaron a Theo Moreland y su hermano en su viaje por el Amazonas. No había tenido esperanzas de que la contrataran en casa de los Moreland, y menos aún tan rápidamente. Tendría que entrevistarse con Andrew Barchester y Julian Coffey al día siguiente.

      Sabía que, una vez empezara a trabajar en Broughton House, tendría muy poco tiempo para sí misma. Los sirvientes rara vez tenían más de un día libre cada dos semanas, y Megan sospechaba que a una institutriz le resultaría aún más difícil disponer de un rato de asueto, pues seguramente se esperaba de ella que se ocupara de sus pupilos todos los días, aunque no a diario se dedicaran a los estudios.

      Los chicos insistieron en bajar a despedirse de ella, cosa que Megan agradeció. No quería estar a solas con Theo. Le resultaba demasiado turbador.

      Alex y Con siguieron parloteando mientras bajaban por las escaleras, lo cual hizo innecesario que Megan y Theo se dirigieran la palabra.

      Al llegar a la puerta, Megan se volvió hacia ellos para decirles un rápido adiós. Theo le tendió la mano, y ella no pudo rechazarla. Su respiración se agitó. Tenía Theo la mano cálida y un poco áspera, cosa que le causó cierta sorpresa. No esperaba que un aristócrata tuviera las manos encallecidas por el trabajo. Sin duda Moreland había participado en los trabajos manuales durante sus viajes de exploración. Ella siempre se lo imaginaba muy tieso, montado sobre un vehículo u otro y rodeado de afanosos sirvientes.

      Theo retuvo su mano un instante y la soltó en el momento en que ella levantaba la vista con expresión inquisitiva. Había en su mirada cierto ardor que encendió una repentina chispa en el interior de Megan, pero había también algo más, una especie de extrañeza que volvió a avivar el desasosiego que Megan había experimentado al conocerlo.

      Les dedicó a Theo y a los niños una sonrisa algo temblorosa y, dando media vuelta, salió por la puerta y echó a andar calle abajo, refrenando el deseo de echar a correr. No podía sacudirse la impresión de que, por muy descabellado que pareciera, Theo Moreland sabía quién era.

Capítulo 4

      Theo apenas oía la cháchara de los gemelos mientras permanecía en la puerta, observando la figura en retirada de Megan Henderson. ¿Quién demonios era aquella mujer?

      Alex y Con volvieron a subir corriendo las escaleras y Theo se giró y atravesó lentamente el vestíbulo para salir a la terraza. Bajó los peldaños anchos y bajos de la escalinata y siguió por el caminito de baldosas que llevaba a la pérgola.

      Se detuvo en el lugar donde había visto por primera vez a la señorita Henderson y recordó aquel momento.

      Al verla, se había parado en seco, asaltado de pronto por la sensación de que la conocía. No podía creerlo y, sin embargo, tenía la prueba ante sus ojos: la señorita Henderson, la nueva profesora de los gemelos, era la mujer que se le había aparecido en sueños hacía años; la mujer que, en aquel momento, le había parecido real y cuya existencia, sin embargo, había acabado atribuyendo a un capricho de su imaginación, a un producto de sus sueños febriles y delirantes.

      Ahora, pese a todo, sabía que sus suposiciones no eran ciertas. Aquella mujer era, en efecto, real. Y estaba a punto de trasladarse a su casa.

      Theo sacudió la cabeza, confundido, y se acercó a la enramada a cuya sombra habían estado sentadas su madre y la nueva preceptora de sus hermanos. Se sentó en la silla que había ocupado la señorita Henderson y advirtió que el olor de las primeras rosas se mezclaba con el sutil perfume a lavanda de Megan.

      Había olvidado lo hermosa que era la mujer de sus sueños. No, no hermosa como lo era su hermana Kyria, con aquella belleza perfecta y deslumbrante. No, aquella mujer era atractiva, seductora, y poseía un cuerpo suave y turgente que encorsetaban y escondían las ropas sencillas y oscuras que llevaba. Su cabello, rizado y del color de la canela, parecía siempre a punto de escapar de las horquillas. Y su sonrisa...

      Theo dejó escapar un quejido y apoyó la cabeza en las manos. Recordaba perfectamente aquella sonrisa: la boca tersa y grande, el carnoso labio inferior, ligeramente curvado en el centro y que se levantaba un poco hacia un lado de modo tan encantador que daban ganas de besarla, y aquellos ojos de color caoba, cálidos y tentadores...

      Pero no era real. ¡Era un sueño! Así que ¿por qué de pronto aparecía allí, en el jardín de Broughton House?

      Habían pasado diez años, y en aquel momento él estaba muy enfermo, se dijo. Lo más probable era que no recordara exactamente cómo era la mujer de sus sueños y que, al ver a la señorita Henderson, ésta le hubiera recordado a aquella mujer hasta el punto de que su psique le había atribuido el rostro de la maestra a la imagen de su recuerdo.

      Pero, al tiempo que se hacía este razonamiento, Theo supo que no era así. Aquel sueño le parecía tan real, tan vívido, como diez años atrás. Sólo tenía que cerrar los ojos para recordar el tacto de la dura piedra bajo su cuerpo, y el sudor que brotaba de su carne y le empapaba el pelo. Había ardido de fiebre y tenía la boca siempre seca y cuarteada, por más que lo hacían beber. El aire estaba enrarecido y denso por el humo de los incensarios que había a ambos lados del lecho de roca en el que yacía. Recordaba el techo bajo y rocoso que se abovedaba sobre él y las toscas paredes húmedas como las de una cueva.

      Recordaba también a la muchacha sigilosa y morena que lo atendía, que le enjugaba el sudor de la cara y lo obligaba a beber, acercando una fresca copa metálica a sus labios enfebrecidos. Aquella muchacha cantaba en voz baja en una lengua extranjera. Dennis también estaba allí casi todo el tiempo, hablándole, animándolo a regresar del limbo en el cual parecía flotar.

      Pero ni Dennis ni la muchacha de pelo negro estaban allí cuando recibió la visita de aquella mujer. La fiebre lo consumía con más fuerza que nunca, y sufría alucinaciones: veía animales y pájaros y seres humanos extraños y monstruosos que danzaban a su alrededor. Sudaba y se estremecía, consciente en el fondo de que se le estaba escapando la vida.

      Entonces había aparecido ella al otro lado del lecho de roca: una visión milagrosamente normal y conmovedora en medio de su delirio. Llevaba un sencillo vestido blanco que le caía, recto, desde los hombros, y su cabello, castaño rojizo, era suave y ensortijado, algo más oscuro a la luz de las antorchas de lo que le había parecido esa tarde al sol de la rosaleda. Era joven; sus mejillas mostraban el rubor de la juventud.

      Él la había mirado fijamente. Nunca antes la había visto y, sin embargo, sentía conocerla con una certeza que iba mucho más allá de la comprensión racional. Había entre ellos un vínculo profundo e intenso que Theo no acertaba a explicar y que, pese a todo, comprendía con cada fibra de su ser.

      —No debes morir —le había dicho ella, acercándose a su cabecera.

      Él la había mirado, incapaz de hablar y de levantar siquiera la cabeza. Ella le había dedicado entonces una sonrisa dulce y seductora que encendió una chispa de malicia en sus ojos castaños y brillantes.

      —No voy a permitirlo —continuó. —¿Entiendes? No puedes morir aún. Te estoy esperando.

      Luego se inclinó y le besó suavemente los labios. Theo recordaba aún el leve roce de su boca.

      No había hablado con nadie de aquella visión, ni siquiera con Dennis. Era demasiado real y, al mismo tiempo, demasiado extraña para compartirla con otros. No podía explicar su convicción de que conocía a aquella mujer aunque nunca antes la hubiera visto, ni quería compartir el súbito destello de deseo que lo había embargado al verla.

      Aquel destello se parecía mucho al hormigueo que se había agitado dentro de él al ver por primera vez a Megan Henderson. Había algo en aquella mujer que superaba toda noción de belleza o de lujuria y que cabía atribuir a una atracción tan profunda y elemental que parecía formar parte de él. No había sentido nunca nada parecido por otra mujer.

      Recordaba que su hermano Reed le había contado lo que sintió la primera vez que vio a Anna, la mujer que con el tiempo se había convertido en su esposa. Había sido como un golpe en el pecho, le había dicho Reed, y a Theo aquella descripción le había parecido más bien exagerada y teatral. Sin embargo, ese día había sentido algo igual de fuerte e intenso, aunque en su caso había sido más un sobresalto que lo había sacudido por entero que un golpe en el corazón.

      No tenía más remedio que preguntarse qué podía significar aquello. Estaba seguro de que no quería decir que fuera a casarse con la nueva profesora de los gemelos. Sabía desde hacía tiempo que le faltaba esa vena romántica que parecía tener el resto de su familia. Sus padres, su hermano, sus hermanas, incluso su hermana melliza, todos ellos se habían casado por amor. Él, en cambio, estaba seguro de que no haber experimentado esa emoción. Se había sentido atraído por muchas mujeres a lo largo de los años; incluso se había permitido alguna que otra aventura con aquéllas que eran libres y estaban dispuestas a embarcarse en tales relaciones, tanto allí, en Londres, como en algunos otros lugares que había visitado en el transcurso de sus viajes.

      Había habido una mujer, astuta y ambiciosa propietaria de una sombrerería, cuya compañía había frecuentado cada vez que volvía a Londres. Esa relación había durado casi tres años, intermitentemente, y había acabado de forma amistosa cuando, al regresar de su viaje a China, Theo había descubierto que su amante tenía una relación más estable con un hombre de costumbres sedentarias. Había disfrutado de su compañía, había hallado placer en su cama y, pese a todo, nunca había sentido por ella el júbilo conmovedor que había visto iluminar el rostro de Kyria y de Olivia al ver a sus maridos.

      Habría desdeñado aquella exaltación como un rasgo propio del temperamento femenino de no haber visto aquella misma expresión de embeleso en la cara de su padre cada vez que miraba a la que era su esposa desde hacía treinta y cuatro años. El hecho era, estaba claro, que los Moreland amaban profundamente y a largo plazo. Salvo él, por lo visto.

      Así pues, estaba seguro de que lo que había experimentado esa tarde no era amor a primera vista. No, era más bien cierto asombro al ver que aquel lejano sueño cobraba vida en la rosaleda de su madre.

      Pero aun así... Fuera lo que fuese, sabía que era algo en lo que debía indagar. Tenía que saber por qué aquella mujer se presentaba en su casa diez años después de «aparecérsele». Debía comprender la extraña emoción que se había apoderado de él.

      Recordó de pronto su reticencia a marcharse de Londres, pese a su hastío, y la extraña impresión de estar aguardando algo que experimentaba a menudo. ¿Era la señorita Henderson lo que había estado esperando? Pero ¿cómo demonios lo había sabido?

      Se levantó, meneó la cabeza un poco y echó a andar hacia la casa. En medio de aquellas cavilaciones, se destacaba una nítida certeza: no abandonaría Londres en un futuro inmediato.

      Subió a buen paso las escaleras de la terraza sin darse cuenta de que iba silbando una alegre tonada.

      Megan fue a visitar a Andrew Barchester al día siguiente, acompañada por su padre y su hermana. Habría preferido entrevistarse a solas con él. Aunque quería mucho a su padre, estaba acostumbrada a trabajar sola, y era muy posible que Frank, en su afán por llevar la voz cantante, acabara llevando la conversación por extraños derroteros. Tampoco creía Megan que Deirdre fuera capaz de ofrecerles alguna información pertinente extraída de las «sensaciones» que Frank Mulcahey estaba seguro se agitarían en ella al ver al último hombre que había visto con vida a su hermano. Megan habría preferido ahorrarle a Deirdre el mal trago de escuchar de primera mano el relato de la muerte de Dennis. Ella estaba acostumbrada a ver y oír cosas espantosas. Deirdre, no.

      Su padre, sin embargo, había insistido en acompañarla. Y Megan no podía negar que parecería más natural que fuera él quien visitara al hombre que lo había informado de la muerte de su hijo. Además, tampoco había podido hacer desistir a Deirdre, que estaba empeñada en acompañarlos.

      Tendría que sortear la presencia de su familia y confiar en que Deirdre no oyera nada que pudiera perturbarla.

      Subieron la escalinata de la puerta principal y Frank hizo sonar la gruesa aldaba de bronce. Un instante después, un sirviente abrió la puerta y Frank explicó quién era y pidió ver a Andrew Barchester. El lacayo, que parecía receloso, contestó que preguntaría si el señor estaba en casa y comenzó a subir por la escalera con paso majestuoso, dejándolos a los tres en el recibidor.

      —Qué casa tan bonita —murmuró Deirdre mientras miraba a su alrededor.

      Era, en efecto, una casa muy bonita y en cuya construcción no se habían escatimado gastos. Sin embargo, a ojos de Megan no podía compararse con la magnificencia de Broughton House. A pesar de su opulencia, había en la casa del señor Barchester cierto aire de ostentación y una pátina de novedad que delataba una riqueza recién adquirida. La elegante mansión de los Broughton, construida en estilo Reina Ana, tenía en cambio una atmósfera de vivacidad, una despreocupada aceptación de su propia riqueza que evidenciaba que aquella casa y su linaje eran importantes mucho antes de que nacieran sus actuales moradores.

      —¿Broughton House es así de elegante? —preguntó Deirdre.

      Megan asintió con la cabeza. Por alguna razón sobre la que no se había detenido a reflexionar, no les había contado a su padre y su hermana más que el hecho desnudo de su encuentro con la duquesa el día anterior. No les había dicho lo encantadores que eran los gemelos, ni lo fácil que le resultaría llegar a apreciar a la duquesa de Broughton.

      En cuanto a su encuentro con Theo Moreland, ni siquiera lo había mencionado. Sabía que ni su padre ni Deirdre entenderían la extraña sensación que la había asaltado al conocerlo. Ni siquiera ella la entendía. Sabía que su padre le habría echado un sermón acerca de los peligros de confiar en las apariencias tratándose de un hombre como Moreland. Le habría dicho que su encanto era engañoso, que debía mantenerse en guardia en todo momento. Megan era muy consciente de todo ello, y se había repetido aquellos mismos razonamientos una y otra vez de camino a casa. No quería tener que escucharlos además por boca de su padre.

      Deseaba enfrentarse sola a la inusitada atracción que había sentido por Theo. Estaba segura de que se trataba de un dislate pasajero, resultado de su sorpresa al conocer a Moreland cuando no pensaba encontrarse con él ni estaba preparada para verlo cara a cara. Al día siguiente, cuando regresara a Broughton House, sería más dueña de sí misma.

      Un ruido de pasos en la escalera interrumpió sus pensamientos, y al darse la vuelta vio que el lacayo regresaba.

      —El señor Barchester los recibirá enseguida —dijo, levemente sorprendido, y los condujo escaleras arriba, hasta un espacioso salón.

      Apostado junto a las ventanas, mirando hacia el exterior, había un hombre que al oírlos entrar se giró y se dirigió hacia ellos.

      —Señor Mulcahey —dijo, tendiéndole la mano a Frank, —soy Andrew Barchester. Me alegra mucho conocer al padre de Dennis.

      El señor Barchester era un hombre ya bien entrado en la treintena, de aspecto agradable, frente despejada y facciones regulares. Tenía los ojos de un gris pálido y el cabello rubio, y era guapo, aunque de rasgos anodinos.

      —Señor Barchester —dijo Frank, y procedió a presentarle a Megan y Deirdre.

      Barchester sonrió a Megan y murmuró un saludo, pero, al volverse hacia Deirdre, Megan notó que retenía su mano un instante más de lo necesario y que en sus ojos aparecía un brillo de admiración. Al parecer, la frágil belleza de Deirdre estaba haciendo estragos otra vez.

      —¿Qué le trae por Londres, señor Mulcahey? —preguntó Barchester al tiempo que les indicaba un sofá azul y una butaca y tomaba asiento frente a ellos.

      —Hemos venido a averiguar todo lo que podamos sobre el asesinato de mi hijo, señor Barchester —contestó Frank.

      La noche anterior habían hablado largo y tendido sobre lo que debían decirle a Barchester. A Frank, que no acababa de fiarse de ningún inglés, lo preocupaba que Barchester se mostrara reticente al saber que pensaban llevar ante la justicia a uno de sus compatriotas. Megan, por su parte, tenía por costumbre cuando investigaba un suceso contarle a la gente lo justo para hacerla hablar. De ese modo había menos posibilidades de que su relato se viera influido por las consideraciones de la periodista. Deirdre, sin embargo, opinaba que, si Barchester no era consciente de lo serio que era su empeño, seguramente omitiría detalles o incluso les escamotearía algunos asuntos que pudieran resultarles demasiado dolorosos. En eso, les había dicho a su hermana y a su padre, ella tenía mucha experiencia. Megan y Frank tuvieron que darle la razón, y al final decidieron ser francos con Barchester.

      Éste se quedó mirando a Frank Mulcahey un rato.

      —Les contaré encantado todo cuanto sé, desde luego —hizo una pausa. —Pero no entiendo exactamente qué se proponen. ¿Confían acaso en hacer algo al respecto? Me refiero a... eh...

      —No tengo intención de vengarme, si se refiere a eso —le aseguró Mulcahey. —Nada me gustaría más, como comprenderá. Pero les he prometido a las chicas que no le haré daño a ese canalla. Sin embargo, tenemos intención de llevar a Moreland ante la justicia.

      —Señor Mulcahey... créame, si eso fuera posible, lo habríamos hecho hace diez años, cuando murió Dennis —frunció el ceño. —Pero aquello ocurrió en la selva. Ni siquiera sé en qué país estábamos. En Perú, quizá. Habíamos remontado el río Amazonas hasta las montañas. La zona estaba deshabitada. Y, cuando regresamos a la civilización, se trataba de un país extranjero, y no teníamos pruebas... Quiero decir que ni siquiera hablábamos la lengua del país, y de todos modos habría sido nuestra palabra contra la de él. La familia de lord Raine es muy antigua y rica. Su padre es duque. Y están emparentados de un modo u otro con un sinfín de personas influyentes. El gobierno habría presionado a tal punto a la policía local que estoy seguro de que le habrían dejado marchar. ¿Y a qué gobierno podíamos acudir, de todas formas? Tuvimos que volver a recorrer el Amazonas hasta Brasil antes de llegar a una ciudad de cierta importancia.

      —Señor Barchester, no queremos que parezca que le culpamos de algo, se lo aseguro —dijo Megan rápidamente. —Por favor, no crea que sentimos otra cosa que gratitud por que nos informara de lo que le ocurrió a mi hermano.

      —Sí. No lo culpamos de nada, muchacho —dijo Frank. —Pero necesitamos saber qué pasó. Necesitamos hacer todo lo que esté en nuestras manos por Dennis.

      Megan se envaró, temiendo que su padre le hablara de la aparición de Dennis. Estaba segura de que, si lo hacía, Barchester llegaría a la conclusión de que estaban locos. Su padre, sin embargo, no dijo nada más, y ella se relajó.

      —Gracias —dijo Barchester. —Me alegra saberlo. Pero no ha sido la preocupación por mi persona la que me ha impulsado a hablar. Sólo intentaba explicarles lo improbable que es que saquen algo en claro de estas pesquisas. Estamos en Inglaterra. El crimen ni siquiera ocurrió aquí. Y de eso hace ya diez años. Además, sigue sin haber pruebas. Es la palabra de un hombre contra la de otro. Y, cuando uno de esos hombres es el hijo mayor de un duque... En fin, no imagino cómo pueden obtener satisfacción.

      —No hace falta que sea juzgado —repuso Frank. —Eso es imposible, y lo sé. Bastará con que la gente sepa lo que hizo.

      —Los periódicos tienen un impacto muy poderoso, señor Barchester —le dijo Megan. —Yo lo sé muy bien. Trabajo para uno.

      Barchester se quedó boquiabierto.

      —¿Usted? ¿Es...?

      —Soy periodista. He escrito reportajes que dejaban al descubierto las terribles condiciones de trabajo en las fábricas, la corrupción política, la miseria de los habitantes de los suburbios... Y no tuve que acudir a los tribunales. El simple hecho de exponer ante el público esos asuntos sirvió para que se pusieran en marcha exigencias de reforma.

      —Entiendo —Barchester parecía aún un poco perplejo, más bien, pensó Megan, por el hecho de que fuera periodista que por su intención de denunciar públicamente a un miembro de la aristocracia británica.

      —Pienso investigar este asunto como cualquier otra noticia y, cuando haya encontrado pruebas suficientes, escribiré un reportaje. Mi periódico lo publicará, y sospecho que habrá diarios británicos ansiosos por sacarla a la luz. Nada vende más que un escándalo protagonizado por personas adineradas. Y supongo que aún más tratándose de un aristócrata.

      —Sin duda tiene usted razón —Barchester titubeó un momento antes de añadir: —Bueno... um... déjenme ver... ¿por dónde empiezo?

      —¿Por qué no empieza por explicarnos cómo se unieron usted y el señor Moreland, lord Raine, quiero decir, a Dennis y su grupo?

      Barchester asintió.

      —Desde luego. Yo no conocía a lord Raine antes de que partiéramos juntos hacia Brasil. Aunque éramos de la misma edad, no frecuentábamos los mismos círculos. Verán, mi abuelo hizo su fortuna en el comercio.

      Megan asintió con la cabeza. Había empezado en la sección de ecos de sociedad de un periódico, donde había aprendido lo suficiente como para saber que el dinero añejo desdeñaba al nuevo. Imaginaba que en Inglaterra las líneas entre uno y otro estarían mucho más claramente dibujadas y que el dinero, ya fuera nuevo o viejo, no franqueaba las puertas del enrarecido mundo de la aristocracia.

      —En aquella época yo tenía poco más de veinte años. Había ido a la universidad por insistencia de mi abuelo, que quería que fuera un auténtico caballero. Así que no ingresé en el negocio familiar, como había hecho mi padre. Para serles franco, estaba un poco aburrido, así que, cuando mi abuelo sugirió que me uniera a la expedición Cavendish, acepté con entusiasmo. Me parecía toda una aventura —sacudió la cabeza. —Por desgracia, resultó serlo mucho más de lo que hubiera querido.

      —¿La expedición Cavendish? —preguntó Megan al tiempo que anotaba el nombre en su cuaderno.

      —Sí. El anciano lord Cavendish estaba muy interesado en las culturas antiguas. Había convertido su antigua casa de Londres en un museo. Era un sitio enorme, construido poco después del Gran Fuego, y ya no estaba en un barrio elegante. La familia había construido una nueva mansión en Mayfair. Así que lord Cavendish decidió guardar su colección de antigüedades allí. Estaba particularmente interesado en las culturas antiguas de América del Sur y Central, los incas, los aztecas y todo eso, así que el museo estaba especializado en esos temas. No era gran cosa, la verdad. Simplemente la afición de un viejo rico. Pero lord Cavendish quería que su museo se conociera en todo el país, incluso en el mundo entero. Así que contrató a un gerente y empezó a enviar expediciones a las Américas en busca de piezas arqueológicas para el museo.

      —Entiendo. Entonces, ¿lord Cavendish financió su expedición?

      —Sí —contestó Barchester. —El gerente, que, a decir verdad, era el único empleado del museo en ese momento, también se unió a la expedición. Se llamaba Julian Coffey. Yo lo conocía bastante bien. Habíamos ido juntos a la universidad y éramos amigos, aunque no muy íntimos. A mi abuelo también le interesaban las antigüedades, y de vez en cuando hablaba y mantenía correspondencia con lord Cavendish. Además, había hecho una o dos donaciones al museo. Fue él quien me propuso ir. A mí me pareció una aventura y como conocía a Julian...

      —¿Cómo se unió Theo Moreland a la expedición?

      —Su padre, el duque de Broughton, también era amigo de lord Cavendish. Verán, los dos eran coleccionistas, aunque al duque le interesa sobre todo la antigüedad griega y romana. Supongo que le habló a lord Raine de la expedición y que él mostró deseos de ir. Le había entrado el gusanillo de la exploración un par de años antes, después de acabar la universidad. Había viajado por el Levante, por Egipto e incluso por el Sáhara. Le gustaba la aventura, supongo. Desde entonces ha participado en muchos otros viajes, o eso tengo entendido.

      —¿Cómo era? —preguntó Megan.

      Barchester se encogió de hombros.

      —Muy normal, la verdad. A Julian y a mí nos sorprendió bastante cuando lo conocimos. Esperábamos que fuera un alfeñique pagado de sí mismo y convencido de que los demás estábamos a su servicio. Pero, cuando había que hacer algo, siempre era el primero en ponerse manos a la obra, y nunca pidió un trato de favor. Apenas llevábamos un día en el barco cuando empezamos a llamarlo Theo. Era... bueno, todos pensábamos que aquél iba a ser el gran viaje de nuestras vidas —el rostro de Barchester se entristeció por un momento. —Y lo fue, supongo, aunque no en el sentido que esperábamos —pareció sacudirse aquel instante de melancolía y continuó con mayor viveza. —El jefe de nuestra expedición era un tipo llamado Thurlew. Howard Thurlew. Había hecho numerosos viajes de exploración y había trabajado para lord Cavendish en otras ocasiones. Por lo visto, había desenterrado ciertas ruinas aztecas en no sé qué sitio de México, y fue él quien le propuso la expedición al viejo. Quería remontar el Amazonas con la excusa de buscar ruinas incas. Eso era lo que le interesaba a lord Cavendish, desde luego. Yo creo que Thurlew estaba más interesado en la exploración. Y Theo también. Julian era naturalista, y estaba ansioso por ver la fauna salvaje, dibujarla y todo eso.

      —¿Cómo conoció a Dennis? —preguntó Frank.

      —Bueno, Thurlew nos dejó poco después de llegar a Brasil. El pobre diablo se rompió una pierna. Era evidente que no podría viajar durante semanas. Tal vez incluso meses. Y, aunque se le hubiera curado la pierna, no habría estado en condiciones de emprender un viaje tan arduo. Así que allí estábamos, con nuestros pertrechos y dispuestos a viajar al interior, y sin guía. Ninguno de nosotros podría haberse entendido con los guías nativos. No teníamos experiencia, ni conocíamos su idioma. Pero no queríamos darnos por vencidos y regresar a casa, ni podíamos esperar allí varios meses hasta que Thurlew pudiera emprender el viaje, pues se nos habría echado encima la estación de las lluvias. Luego, por puro azar, nos encontramos con su hijo, señor. Él y su amigo Eberhart eran cuanto quedaba de su grupo. Los otros habían enfermado o habían abandonado, decepcionados por el viaje. El capitán Eberhart parecía un tipo sagaz, y ya había reclutado a varios porteadores nativos. Así que decidimos unir nuestra suerte a la suya.

      —Una empresa desventurada desde el principio, ¿no cree? —dijo Frank, sacudiendo la cabeza.

      —Supongo que podría decirse así —repuso el otro. —Pero no es raro que algunos miembros de una expedición abandonen por el camino. Mucha gente parte esperando vivir fabulosas aventuras, sin ser consciente de las penurias y los peligros que aguardan en el camino. Enfermedades, accidentes... y todo ello a muchos kilómetros de la civilización.

      —¿Adónde fueron? —preguntó Megan.

      —Remontamos el Amazonas, como nos proponíamos desde el principio. Fue un viaje fantástico, completamente asombroso —los ojos de Barchester brillaron. —Las cosas que vimos: los papagayos, las lianas, los árboles, hasta las serpientes eran... En fin, es imposible describirlo adecuadamente. Hay que verlo, sentirlo, para comprender lo que es. Muchas veces no es agradable, desde luego. El calor es espantoso, y la humedad casi insoportable. Y había peligros, como es lógico. Anacondas, jaguares... Además, siempre cabía la posibilidad de que nos encontráramos con alguna tribu hostil. Hasta un simple corte podía infectarse horriblemente, y no había ningún médico a muchos cientos de kilómetros a la redonda. Pero aun así era emocionante. Viajamos río arriba todo lo que pudimos y luego seguimos por tierra. Entonces murió el capitán Eberhart —Deirdre dejó escapar un suave quejido, y Barchester se volvió hacia ella. —Le pido disculpas, señorita Mulcahey. Éste no es asunto que deba tratarse en su presencia.

      —No, por favor, continúe. Quiero oírlo. Necesito oírlo. Debemos averiguar todo lo que podamos para denunciar públicamente al asesino de Dennis —lo miró con sus grandes y dulces ojos, y Megan prácticamente vio cómo se derretía Barchester ante ellos.

      —Señorita Mulcahey —dijo él con voz llena de emoción, —le aseguro que haré cuanto pueda por ayudarlos.

      —Es usted muy amable —repuso Deirdre.

      Megan se aclaró la garganta y volvió a encauzar la conversación.

      —¿Qué le ocurrió al capitán Eberhart?

      —Murió de unas fiebres tropicales. Fue enfermando a medida que avanzábamos. Por fin nos detuvimos y montamos un campamento semipermanente. Nos quedamos allí un par de días, confiando en que mejorara. Pero no se recuperó. Cuando murió, nos quedamos paralizados, no sabíamos sí debíamos regresar o seguir adelante, pero finalmente decidimos continuar. Nos parecía una lástima regresar después de haber llegado tan lejos y para entonces ya nos entendíamos bastante bien con los guías nativos. Así que seguimos. Algunos porteadores nos abandonaron. Eran muy supersticiosos y pensaron que la muerte de Eberhart era señal de que no debíamos seguir adelante. Nosotros no entendíamos todo lo que decían, pero hablaban mucho sobre un tesoro inca y sobre la ira de los dioses y cosas por el estilo.

      —¿Un tesoro inca? —Frank Mulcahey les lanzó a sus hijas una mirada cargada de intención.

      —Sí. Thurlew ya nos contó historias acerca de un tesoro inca antes de salir de Inglaterra —se encogió de hombros. —Ya saben, simples leyendas.

      —¿Qué clase de leyendas? —preguntó Megan.

      Barchester se encogió de hombros.

      —Las típicas. No sé si saben algo de los incas, pero tuvieron un imperio enorme, centrado en Perú pero que abarcaba gran parte de los Andes y se extendía hasta América Central.

      —Tenían una civilización muy sofisticada, ¿no? —dijo Megan mientras intentaba recordar algunas de las cosas que le había contado su hermano. Dennis sentía fascinación por la historia de América del Sur y Central. —¿No tenían un sistema de carreteras?

      —Administrativamente, eran bastante avanzados. Pero sucumbieron ante el armamento europeo. Pizarro y los suyos apresaron al emperador inca. Les exigieron a sus súbditos un inmenso rescate. Al final lo mataron de todos modos, claro, pero el oro, las piedras preciosas y toda clase de tributos afluyeron de las regiones periféricas del imperio. Naturalmente, existen diversas leyendas sobre tesoros. Se dice que los incas escondieron el oro o parte de él mientras iban de camino a liberar a su rey. Los nativos decían que los dioses antiguos estaban furiosos por el saqueo de sus templos. Verán, la mayor parte del oro procedía de los templos: estatuas de dioses, cálices sacerdotales, esas cosas. Así que, como es lógico, existe la leyenda de que el tesoro está protegido por los dioses ancestrales, y que quienquiera que lo encuentre quedará sujeto a su castigo. Esa clase de cosas.

      —¿Encontraron algún tesoro? —preguntó Frank.

      Barchester dejó escapar una breve risa.

      —No, claro que no. Julian encontró algunas cosas: una copa antigua, una estatuilla, pero ningún tesoro, créanme. Los nativos, sin embargo, estaban asustados. Decían constantemente que aquella región estaba protegida por los dioses antiguos y cosas así. Creo que en realidad les daba miedo adentrarse en territorio desconocido. Pero algunos se quedaron. Les ofrecimos más dinero. Y aún teníamos provisiones. Queríamos ver todo lo que pudiéramos. Era una oportunidad tan rara... Un país virgen. Pero entonces... —los miró con desasosiego. —Entonces lord Raine y Dennis...

      —¿Qué ocurrió exactamente, señor Barchester? —preguntó Megan.

      —Discutieron. Y Raine... —miró de nuevo a Deirdre con inquietud. —Bueno, Raine lo mató.

      —¿Cómo?

      Barchester pareció sorprendido por la pregunta directa de Megan.

      —¿Qué quiere decir?

      —¿Cómo mató lord Raine a Dennis? ¿Le disparó o...?

      —Lo apuñaló.

      El silencio se apoderó de pronto de la habitación. Megan había oído muchas historias desgarradoras, pero nada la había preparado para la punzada de dolor que la atravesó al oír las palabras de Barchester.

      —Lo siento —dijo éste, compungido. —No debería haberlo dicho tan bruscamente.

      Megan sacudió la cabeza mientras intentaba sofocar su pena.

      —No es culpa suya, se lo aseguro —hizo una pausa, luchando por volver a asumir el papel de reportera. —Ha dicho que discutieron. ¿Sobre qué?

      —No lo sé. Yo no estaba... —se detuvo de nuevo y volvió a mirar a Deirdre con nerviosismo. —No lo oí.

      —¿Pudo ser sobre algo que Dennis había encontrado? —preguntó Megan.

      Barchester frunció el ceño.

      —¿Encontrado? No sé muy bien a qué se refiere.

      —Bueno, ha dicho usted que el señor Coffey descubrió algunas piezas arqueológicas. ¿Encontró Dennis alguna cosa? No sé... ¿algún objeto? ¿Una pieza de artesanía? ¿Una joya o algo así?

      —Ah, sí, bueno, supongo que es posible. Pero, si encontró algo, no me lo dijo —se detuvo un momento y arrugó el ceño. —Pero, ¿saben?, ahora que lo pienso, Raine tenía en su poder algo que guardaba muy en secreto.

      Los Mulcahey se miraron entre ellos y luego volvieron a fijar su atención en Barchester.

      —¿Algo? —preguntó Frank.

      —Sí. Una especie de colgante, creo. La verdad es que no pude verlo bien. Como les decía, lord Raine lo guardaba muy en secreto. Pero en el viaje de regreso noté que llevaba algo colgado del cuello. Lo llevaba bajo la camisa, y una o dos veces vi que lo sacaba para mirarlo. Pero nunca lo vi de cerca. Él no se ofreció a enseñármelo, ni yo se lo pedí. Yo... nosotros... En fin, naturalmente nuestras relaciones eran muy tensas en ese momento. No hablábamos más que lo necesario.

      —¿No le hablaron del asesinato? —preguntó Megan, asombrada. —¿No le preguntaron por qué lo hizo? ¿No intentaron apresarlo o algo así?

      El señor Barchester pareció estupefacto.

      —¡Claro que hablamos con él! Pero aseguraba que había sido un accidente. Y yo, bueno, al principio lo creí. Quiero decir que nunca había visto en él nada que me hiciera sospechar que fuera capaz de algo así. Estaba convencido de que tenía que haber sido un accidente. Fue sólo después cuando empecé a darme cuenta de que su historia no acababa de encajar. Raine contestaba con evasivas, y me di cuenta de que no decía la verdad. Parecía muy nervioso y no me miraba a los ojos. Lo cierto es que su relato no tenía sentido —la tristeza tiñó de nuevo el semblante de Barchester. —Fue muy duro para mí, y también para Julian, aceptar que lord Raine había matado a Dennis. Le teníamos tanto aprecio que habíamos llegado a pensar que no era como los otros aristócratas que conocíamos. Pero, al final, tuve que concluir que estaba mintiendo. Julian y yo hablamos de ello. No sabíamos qué hacer. Como les decía, estábamos muy lejos de la civilización, ni siquiera sabíamos con exactitud dónde nos encontrábamos. Era nuestra palabra contra la suya, y los Moreland son muy poderosos. Yo... No podíamos hacer nada, salvo regresar —miró a Frank y a Megan y por último posó los ojos en Deirdre. —Les ruego que no piensen mal de mí. Si hubiera sabido lo que podía ocurrir, habría intentado impedirlo...

      —No fue culpa suya, señor Barchester —le aseguró Deirdre con su dulzura de costumbre.

      Megan, en cambio, no era tan complaciente como su hermana. Tenía la impresión de que Barchester se había dado por vencido con demasiada facilidad ante las negativas de Moreland. No podía, sin embargo, reprochárselo. Su relato de lo ocurrido era la única prueba que tenían contra Theo Moreland, y no quería enemistarse con él. Además, se dijo, hubiera sido una insensatez por su parte enfrentarse a Moreland, sabiendo que ya había matado a un hombre. Moreland podría haberles matado a Coffey y a él y haber regresado a la civilización sin que nadie lo supiera.

      —Ese otro hombre que estaba con usted, Julian Coffey, me gustaría hablar con él. Para ver si puede añadir algún otro dato.

      —Sí, estoy seguro de que él podrá darles más detalles —dijo el señor Barchester. —Es un tipo estupendo.

      —¿Sigue siendo gerente del Museo Cavendish?

      —Sí —respondió Barchester. —Viaja con frecuencia a Sudamérica para comprar nuevas piezas para el museo. Con el tiempo ha reunido una colección muy interesante. Lord Cavendish murió hace unos años, pero dejó bien dotada a la institución en su testamento, y su viuda sigue financiándola. De hecho, lady Cavendish da un baile a beneficio del museo dentro de un par de semanas, creo. Podría hablar con Coffey, si quieren —añadió amablemente. —Concertarles una cita con él.

      —Gracias, pero no es necesario —se apresuró a decir Megan. Prefería hablar con Coffey sin que éste se viera influido de antemano por las impresiones de Barchester. —Yo misma me pondré en contacto con él. No sé cuándo podré verlo. Pero, entretanto, le agradecería que no le dijera nada de esto.

      Barchester pareció sorprendido.

      —Naturalmente, si eso es lo que desea...

      —Creo que obtengo mejores resultados si consigo las primeras impresiones de una persona —dijo Megan a modo de explicación. —Ya sabe, sin que le hayan dado previamente muchas vueltas al asunto. Si no, sus impresiones ya no son frescas.

      —Claro —dijo Barchester amablemente, aunque seguía pareciendo un tanto perplejo.

      Y con toda razón, pensó Megan, pues su improvisada respuesta no era del todo cierta. Sabía por experiencia que, cuanto más hablaran los testigos de un suceso, más tendían a parecerse sus relatos. Pero sabía también que la gente se sentía a menudo insultada si ello se le hacía notar. Del mismo modo, sospechaba que la narración del señor Barchester hubiera sido algo distinta de no estar presente Deirdre. Saltaba a la vista que se había prendado de su hermana. Megan ignoraba en qué sentido habría sido distinto su relato, naturalmente; sin duda la diferencia sería sutil. Pero sabía también por experiencia que los hombres tenían cierta tendencia a la insinceridad cuando hablaban delante de una mujer a la que admiraban. Pensaba arreglar su visita a Coffey de modo que su padre y su hermana no estuvieran presentes.

      Después de aquello se quedaron un rato más conversando con el señor Barchester. Éste les ofreció té y les preguntó sobre su viaje trasatlántico y sobre su alojamiento, y se ofreció a ayudarlos en cuanto estuviera en su mano. Parecía un hombre bastante agradable, pensó Megan, aunque un tanto pusilánime. Su hermana, sin embargo, no parecía notar aquel defecto, pues sonreía sin cesar y hasta coqueteó con él un poco.

      Megan, por su parte, apenas era capaz de quedarse sentada y mostrarse amable. Ansiaba volver a su casa para hablar con Deirdre y con su padre sobre la posibilidad de que existiera el tesoro del que les había hablado el señor Barchester. Al mirar a su padre, se dio cuenta de que él también parecía ansioso por discutir aquella cuestión.

      En efecto, apenas se habían despedido del señor Barchester y se habían alejado unos pasos de su puerta cuando Frank exclamó:

      —¡Lo sabía! ¿No os lo dije? Ese canalla le robó ese colgante a Dennis. Eso es lo que Dennis quiere recuperar, estoy seguro.

      —Pero, papá, eso no lo sabemos —dijo Megan juiciosamente.

      —Está más claro que el agua, niña —replicó él. —Después de matar a Dennis, ese malnacido llevaba esa cosa alrededor del cuello y la guardaba en secreto. ¿De dónde la había sacado? ¿Y por qué, si no, iba a esconderla?

      —Sí, eso tiene sentido —convino Megan. —Pero no sabemos si Moreland se lo quitó a Dennis, o si lo mató por eso. La verdad es que ni siquiera sabemos qué es.

      —Un colgante —dijo Deirdre. —Eso ha dicho el señor Barchester.

      —Sí, pero ¿qué clase de colgante? ¿Una joya, un medallón, qué? ¿Y de qué colgaba? ¿De una cadena de oro o de un simple cordel? Podría ser incluso una bolsita colgada de un trozo de bramante. Su descripción era muy vaga.

      —Sí, eso es cierto. Puede que no fuera un collar —reflexionó Frank en voz alta. —Tal vez fuera algo pequeño que llevaba con él, una especie de talismán.

      —Pero está claro que era algo precioso para él —dijo Megan, enfatizando la palabra que Deirdre había empleado para referirse a lo que su hermano había perdido.

      —Y está claro que no quería que nadie lo viera.

      —Bueno, eso al menos reduce mi búsqueda —dijo Megan. —Ahora sé que debo buscar algo pequeño, posiblemente algún tipo de collar.

      De pronto se sentía exaltada, como le sucedía siempre que estaba investigando una noticia. Pero esta vez la recompensa sería mucho más grande si lograba sacar a la luz la verdad. Las pequeñas dudas que se agitaban en el fondo de su espíritu, su simpatía por la duquesa y los gemelos, su reticencia a engañarlos y la extraña emoción que había sentido al ver por primera vez a Theo Moreland, todo ello se desvaneció de pronto. Eran menudencias sin importancia.

      Al día siguiente comenzaría a seguirle la pista al asesino de su hermano.

Capítulo 5

      A la mañana siguiente, Megan se presentó resueltamente en su nuevo empleo. Estaba decidida a encontrar al asesino de Dennis, y no pensaba permitir que otros sentimientos la hicieran vacilar en su empeño.

      El relato de Barchester le había devuelto con viveza sus propios recuerdos de Dennis y el dolor, refrescado de nuevo, de su muerte. Imaginaba con toda claridad cómo habrían hecho arder la imaginación de su hermano los relatos del tesoro perdido de los incas. Se representaba su sonrisa y sus ojos castaños, tan parecidos a los suyos, iluminados por la expectación. A Dennis siempre le había interesado la civilización inca; Megan le recordaba narrando con horror la sangrienta historia de la conquista de sus tierras y riquezas por parte de los invasores españoles, siglos atrás.

      A Dennis le habría encantado descubrir una parte de ese imperio, aunque fuera pequeña. Algún vínculo tangible con aquel pasado ya lejano. Megan estaba segura de que había buscado el tesoro con ahínco. Pero ¿y si lo había encontrado? A fin de cuentas, Barchester decía que Coffey había encontrado algunas piezas arqueológicas. De modo que Dennis también podía haberse topado con alguna.

      Al pensar en ello, Megan deseaba haber interrogado con mayor detalle al señor Barchester acerca de los hallazgos de Coffey. Pero, en el momento de su entrevista, se había interesado más por la discusión que había desencadenado la muerte de Dennis.

      Bueno, se dijo, podía volver a hablar con Barchester. O, mejor aún, podía preguntárselo a Julian Coffey cuando se entrevistara con él. Incluso era posible que Coffey tuviera una idea más clara acerca del colgante que Theo Moreland llevaba escondido bajo la camisa.

      Entretanto, podía empezar a buscar el collar. Al menos ahora tenía una idea más precisa de lo que debía buscar.

      Al llegar a Broughton House fue recibida por el ama de llaves, una mujer de aspecto maternal, baja y recia, con el pelo blanco recogido en un suave moño. Se llamaba, le dijo, señora Brannigan, aunque toda la familia la llamaba señora Bee, nombre que le habían puesto los primeros gemelos cuando eran pequeños. Estaba claro por el modo en que se enternecía su semblante y la leve sonrisa que asomaba a sus labios al mencionar este hecho, que el ama de llaves sentía un sincero afecto por la familia del duque.

      —Los Grandes Pequeños, ésos sí que son un torbellino —le dijo en tono confidencial a Megan mientras subían por las escaleras de atrás. —Pero usted parece una joven muy sensata. Creo que podrá apañárselas con ellos.

      —¿Los qué?

      —Así es como los llamaban el señorito Theo y el señorito Reed cuando eran pequeños. Los gemelos pequeños, el señorito Con y el señorito Alex. Los Grandes Pequeños, por sus nombres, ¿entiende?

      —Ah, claro. Alejandro el Grande y Constantino el Grande.

      —Sí, eso es. Yo no sé mucho de historia, pero en esta casa algo se te pega. Lord Bellard, ése sí que es un prodigio, con todos esos soldaditos de plomo. No sé cómo los mantiene derechos.

      ¿Soldaditos de plomo? Megan recordó que Theo Moreland le había dicho algo sobre su tío Bellard. Pero ¿por qué jugaba con soldaditos de plomo?

      —¿Es que está... muy mayor?

      —Bueno, debe de tener más de setenta años, sí. Pero es más listo que el hambre, aunque yo nunca me entero ni de la mitad de lo que dice. Es muy tímido, ¿sabe usted? Sus habitaciones están en el mismo piso que las de los niños, para que tenga espacio de sobra. Ahora mismo está trabajando en la batalla de Agincourt. El otro día recibió una remesa de caballeros, ¿sabe? Las batallas antiguas las tiene aquí y las modernas en la casa de campo. Son difíciles de mover de un lado para otro, ¿no cree?

      —Sí, supongo que sí —Megan comprendió que el ama de llaves debía de referirse a que el anciano caballero recreaba batallas famosas con sus soldaditos de plomo, y no a que estuviera viviendo una segunda infancia. Aun así, parecía una ocupación bastante extraña para un hombre entrado en años.

      —Ya estamos aquí —dijo el ama de llaves, deteniéndose ante una puerta del amplio y elegante corredor del segundo piso. —Éstos son los dormitorios de la familia. El de los duques está al fondo del pasillo —señaló hacia su izquierda. —El del señorito Theo, lord Raine, quiero decir, es el de al lado, y el de lady Thisbe y el señorito Desmond el de enfrente. Ésas dos habitaciones están vacías. Son las de lady Olivia y lady Kyria. Ahora sólo vienen de visita. Se han casado, ¿sabe usted?, y, claro, los Saint Leger tienen casa propia en la ciudad, y el señor Mclntyre también ha comprado una, para cuando lady Kyria y él están aquí. Pero a la duquesa le da reparo convertirlas en habitaciones de invitados. Es muy lógico, desde luego, y además, habiendo tantas habitaciones en la casa, no tiene importancia.

      —No, desde luego —contestó Megan, aunque no estaba segura de por qué le contaba el ama de llaves todo aquello.

      —Bueno, su habitación está aquí —continuó la señora Brannigan, doblando la esquina hacia un pasillo lateral. Se detuvo ante la primera puerta y la abrió. —Es una habitación bonita, me parece a mí, aunque un poco ruidosa, porque da a la calle en lugar de al jardín de atrás.

      Megan se detuvo en el umbral de la habitación y miró a su alrededor con estupor. La habitación era espaciosa, estaba bien amueblada y tenía una hilera de ventanas encuadradas por pesados cortinajes de terciopelo verde oscuro. El verde oscuro se reflejaba en la colcha de brocado verde y oro de la cama y en la gruesa alfombra persa que ocupaba el centro de la estancia. Un gran armario ropero, un tocador y una cómoda de caoba, junto con una mullida butaca, un pequeño velador y una lámpara de lectura completaban el mobiliario.

      Aquella habitación era mucho más grande y elegante que el dormitorio de Megan en su casa de Nueva York y, ciertamente, no era aquélla la idea que tenía del cuarto de una institutriz. Ávida lectora de las hermanas Brontë y sus sucesores, había imaginado una habitación oscura e inhóspita, apenas amueblada, entre los aposentos de la servidumbre o quizá junto al cuarto de los niños.

      —Pero... ¿ésta es mi habitación? —preguntó.

      El ama de llaves sonrió.

      —Bueno, los preceptores solían alojarse en una habitación junto al cuarto de los gemelos, pero eso no sería adecuado, siendo usted una joven señorita. Así que Su Excelencia me ordenó que la pusiera aquí. A ella no le gusta que los niños estén separados del resto de la familia, ¿sabe usted? —se encogió de hombros con cierto aire de desaprobación. —Las habitaciones de los otros han estado siempre en esta planta, y también las de sus institutrices, cuando eran pequeños.

      —Yo... entiendo —Megan dio una vuelta por la habitación, algo aturdida; se asomó a la ventana, que ofrecía una amplia panorámica de la calle, y pasó la mano por la pesada colcha. —Es preciosa.

      —Me alegra que le guste —dijo desde la puerta una voz de hombre.

      Megan se sobresaltó. Reconoció aquella voz antes incluso de darse la vuelta y ver a Theo.

      Estaba éste apoyado en el quicio de la puerta, con los brazos cruzados, sonriéndole. Megan advirtió que era tan guapo como recordaba. Había intentado convencerse de que su memoria embellecía el rostro de lord Raine, pero estaba claro que no era así.

      —Señor... Quiero decir, lord Raine. ¿Cómo está?

      —Bastante bien... ahora —contestó él y, descruzando los brazos, entró en la habitación. —Me complace ver que no la asustamos del todo.

      —Le aseguro que hace falta mucho más que lo que vi el otro día para asustarme —contestó Megan con cierta aspereza, irritada por haber reparado en lo guapo que era.

      La acritud de sus palabras pareció no surtir efecto alguno sobre Moreland, cuya sonrisa se hizo más amplia.

      —Ah, ya veo, valerosa hasta el final. Eso siempre me ha gustado —fijó su atención en el ama de llaves. —Señora Bee, está usted tan guapa como siempre está mañana.

      —No me venga con monsergas —contestó el ama de llaves, pero se sonrojó un poco, complacida, y sonrió, influida por el encanto de Moreland. —Siempre sé cuándo quiere algo de mí.

      —¡Señora Bee! Me ofende usted —contestó él, y se llevó una mano al corazón con aire teatral.

      —Es como cuando el señorito Reed y usted eran pequeños e intentaban sacarme una galleta con zalamerías.

      —Y yo que iba a ofrecerme a liberarla de una pesada tarea —repuso Theo. —Voy a enseñarle las habitaciones de los niños a la señorita Henderson en lugar de usted.

      —¿Ah, sí? —dijo la señora Brannigan, lanzándole una mirada inquisitiva. —Pues le tomo la palabra. Así les ahorraré molestias a estos viejos huesos míos —se volvió hacia Megan. —Los lacayos subirán luego su baúl, señorita. Si necesita alguna cosa, avíseme.

      La señora Brannigan inclinó la cabeza mirando a Moreland y salió de la habitación. Al quedarse a solas con Theo en medio de la habitación, Megan se sintió de pronto mareada. No recordaba que alguna vez hubiera entrado un hombre en su habitación, aparte de su padre y sus hermanos. Era aquél un escenario demasiado íntimo.

      —Yo... eh... gracias, pero estoy segura de que no es necesario que me acompañe al cuarto de los niños —dijo con cierta crispación. —Puedo encontrar el camino sola.

      —Sin duda —reconoció él, —pero eso no sería muy caballeroso por mi parte.

      —De eso, ciertamente, no seré yo la responsable —replicó Megan secamente.

      Él le ofreció el brazo cortésmente, como había hecho el día anterior, y Megan no vio modo de rechazarlo sin mostrarse grosera. Pero no pudo evitar preguntarse por qué Theo Moreland hacía aquello. Los señores no solían ofrecer el brazo a una empleada, ni se desvivían por enseñarle su lugar de trabajo, sobre todo si había otro empleado que podía hacerlo igual de bien.

      No se consideraba una engreída por pensar que Moreland pareciera interesado por ella. Pero ¿por qué? No podía evitar sentir el temor de que sospechara de ella, que supiera quién era y sólo estuviera aguardando que cometiera una equivocación que la delatara.

      Se dijo que se estaba comportando como una necia. Cuando un caballero coqueteaba con una mujer que era poco más que una sirvienta, solía hacerlo por las razones obvias. Megan no estaba acostumbrada a que los hombres la cortejaran; ni siquiera a que intentaran propasarse. Sabía que la sencilla blusa de cintura ceñida y la falda oscura que llevaba no ocultaban por completo su figura, y que su rostro, aunque desprovista de una belleza clásica, era vivaz y atractivo. Y había algo en una mujer sola que siempre parecía despertar los instintos más bajos en los hombres.

      Con toda probabilidad, se dijo, era un deseo de esa índole el que impelía a Theo Moreland a buscar su compañía. Aquel hombre era sin duda un canalla de la peor especie, acostumbrado a utilizar su posición para imponer sus deseos a las mujeres que tenían la desgracia de trabajar para él. Resultaba un tanto sorprendente, quizá, que lo hiciera delante de las narices de su madre; claro, que, pensó Megan desdeñosamente, ¿por qué iba a esperar una delicadeza de trato semejante en el hombre que había matado a su hermano a sangre fría?

      Bueno, se dijo con cierta satisfacción, Theo Moreland iba a descubrir que ella no era una jovencita indefensa a la que podía seducir o forzar impunemente. Megan Mulcahey era muy capaz de cuidar de sí misma.

      Apoyó la mano sobre su brazo y al hacerlo la complació ver que ni el más leve temblor delataba su nerviosismo. Mientras Moreland la conducía por el pasillo y la escalera principal, bastante más ancha que la de servicio, por la que habían subido la señora Brannigan y ella, Megan se fijó en los pasillos que salían del corredor principal y en las habitaciones que los flanqueaban. Broughton House era enorme. Pronto comprendió que la tarea de registrarla era casi inabarcable. Ni siquiera el hecho de tener una vaga idea de lo que debía buscar hacía su empeño más llevadero: sería difícil encontrar un colgante en aquella casa.

      —Ya entiendo por qué creía que necesitaba un guía —le dijo a Moreland con ligereza. —Aquí hay muchísimas habitaciones.

      —Pues debería ver Broughton Park —respondió Theo con sorna. —Algunas de sus alas son auténticos laberintos.

      —¿Broughton Park?

      —Nuestra casa de campo —respondió él. —Mis padres suelen pasar la mayor parte del año allí. Sólo vienen aquí para la temporada. Y no sé por qué, porque a ninguno de los dos les gusta.

      Cielo santo, pensó Megan dando un suspiro para sus adentros, había otra casa igual de grande en la que podía estar escondido aquel objeto precioso. Tuvo que preguntarse cómo iba a ingeniárselas para hacerse pasar por maestra el tiempo suficiente para registrarlo todo.

      Mientras se acercaban a las habitaciones de los niños, oyó risas. No sólo las carcajadas infantiles de los gemelos, sino también una profunda risa masculina y una más ligera y femenina. Theo levantó las cejas y apretó el paso.

      —¡Reed! —exclamó al entrar en el aula. —Me habías parecido tú. ¡Y Anna! ¡Qué maravillosa sorpresa! ¿Cuándo habéis llegado?

      —Esta mañana —el hombre que permanecía sentado a uno de los pupitres, con las piernas estiradas, se levantó ágilmente y se acercó a ellos, tendiéndole la mano a Theo para darle un fuerte apretón. —Le prometí a Anna una temporada en Londres.

      Lanzó una cálida mirada hacia los pupitres, donde una mujer bien vestida y atractiva estaba sentada entre Con y Alex. La joven se levantó y se acercó a ellos, sonriendo a Theo con cierta timidez.

      —Hola, Theo.

      —Hola, Anna —Theo tomó su mano y se inclinó para darle un suave beso en la mejilla. —Estás radiante. Cuesta creer que acabes de llegar de viaje.

      Anna se echó a reír.

      —Estamos en pie desde las cinco. Todavía nos regimos por el horario campestre, ¿sabes? —se volvió hacia Megan y sus grandes ojos grises se posaron sobre ella un momento. —Hola —dijo, tendiéndole la mano. —Soy Anna Moreland. Usted debe de ser la nueva institutriz.

      —Pues sí, lo soy —contestó Megan, algo sorprendida.

      —Anna siempre lo sabe todo —le explicó Alex.

      —¿Cómo dices? —Megan miró al chico, extrañada.

      —Ve cosas —añadió Con. —Cosas que los demás no ven.

      Megan sintió que un escalofrío le corría por la espalda.

      —¡Con! ¡Alex! —Anna miró a los gemelos con expresión de reproche. —Basta ya. Vais a hacer que la señorita Henderson piense que soy una especie de bruja o algo así —se volvió hacia Megan y sonrió. —Lo siento. Con y Alex a veces exageran un poco. Me habían hablado de usted. Por eso he adivinado quién era.

      —No, soy yo quien lo siente —dijo Theo. —No tenías por qué adivinarlo. Se me dan fatal las presentaciones. Tienes razón, Anna. Ésta es la señorita Henderson, el nuevo chivo expiatorio que vamos a sacrificar ante el altar de la educación de los gemelos. Señorita Henderson, por favor, permítame presentarle a mi hermano, Reed, y a su esposa, Anna.

      —¿Cómo están? —Megan sonrió amablemente al hombre alto que sin duda habría adivinado era el hermano de Reed aun sin mediar presentación alguna. Aunque no era tan guapo como Theo y sus ojos eran más bien grises que verdes, su rostro de recto mentón se parecía lo suficiente al de Theo como para delatar su parentesco.

      La mujer que se hallaba a su lado poseía un sereno atractivo; tenía el pelo abundante y castaño claro, y unos ojos grandes e inteligentes. Era esbelta y un poco más alta que Megan, y poseía un atrayente aire de serenidad. Megan sintió por ella una simpatía instantánea. De pronto tuvo la sensación de que, de haber conocido a aquella mujer en cualquier otra circunstancia, se habrían hecho amigas. Pero, tal y como estaban las cosas, no podía acercarse en exceso a ningún morador de aquella casa.

      —¿Es su primer día con estos granujillas? —preguntó Reed con una sonrisa al tiempo que le revolvía el pelo a Alex.

      —Sí, así es —contestó Megan. —Estoy deseando que empecemos a dar clase.

      —Espero que todavía opine lo mismo esta noche —bromeó Reed.

      —Basta ya —Anna miró con el ceño fruncido a su marido y luego se volvió hacia Megan. —Con y Alex son unos chicos maravillosos. Le aseguro que disfrutará usted dándoles clase. Sus hermanos sólo están bromeando.

      —Estoy segura de que no tendré ningún problema con ellos —repuso Megan, lanzándoles una sonrisa a los chicos. —Ya nos llevamos bastante bien, ¿no es cierto?

      —Sí —contestó Alex con énfasis. —Le hemos contado a Anna lo que hizo. Es justo lo que ella habría hecho, ¿a que sí, Anna?

      —Exacto —dijo Anna, y sonrió a Megan. —Bueno, creo que ya es hora de que la dejemos con sus pupilos. Todavía no hemos visto a la duquesa. Subimos aquí nada más llegar.

      —Sabíamos que estos dos eran los únicos que estaban despiertos —añadió Reed. Deslizó la mano hasta la cintura de su esposa y le sonrió mientras decía: —Vamos, cariño. Mi madre se enfadará mucho si es la última en enterarse de que estamos aquí.

      Reed y Anna se despidieron de Megan con una inclinación de cabeza y se dirigieron hacia la puerta. Reed se detuvo entonces y miró a su hermano.

      —¿Vienes, Theo?

      —Sí, claro —Theo se volvió hacia Megan. —He de irme, señorita Henderson —su boca se curvó en una sonrisa, y Megan sintió un extraño sofoco.

      Se irguió involuntariamente y cuadró los hombros.

      —Adiós, lord Raine. Gracias por acompañarme hasta aquí. Confío en que en el futuro sabré encontrar sola camino.

      —Sin duda lo encontrará —los ojos verdes de Theo brillaron, y Megan experimentó el repentino impulso de sonreírle.

      Él se inclinó ligeramente ante ella y, dando media vuelta, salió tras su hermano y su cuñada.

      Megan se quedó mirándolo y, al darse cuenta de lo que hacía, se volvió bruscamente hacia los gemelos y miró a los dos muchachos, que la estaban observando con interés.

      El pánico se apoderó de ella por un instante, y de pronto se convenció de que los chicos sólo tardarían unos minutos en percatarse de que era una impostora.

      —Bueno —forzó una sonrisa. —Supongo que es hora de que nos pongamos manos a la obra.

      —De acuerdo. ¿Qué quiere que hagamos? —preguntó Con. Al menos, Megan estaba casi segura de que era Con.

      —¿Qué soléis hacer? —preguntó ella, intentando ganar tiempo.

      Los gemelos la miraron con cierta extrañeza y luego Alex dijo:

      —Pues, ya sabe, estudiar nuestras lecciones. Pero cuál estudiemos primero depende del preceptor.

      —¿Cuál es vuestra asignatura favorita? —continuó Megan.

      —Ciencias —contestó Alex al instante. —Eso es fácil. Es lo más interesante.

      —Y también matemáticas —añadió Con.

      —¿Y la que menos os gusta?

      —Griego y latín —contestaron los chicos a coro.

      —Ah —Megan asintió con una sonrisa. —A mí tampoco me gustaban mucho —lo cierto era que apenas había visto una palabra de griego y que, cuando estaba en el colegio de monjas, odiaba traducir textos en latín. —Entonces, ¿por dónde empezamos? ¿Por lo que más os gusta o por lo que menos?

      Los gemelos la miraron con la boca abierta.

      —¿Nos está preguntando a nosotros? ¿Quiere que le digamos qué lección estudiamos primero?

      —¿Por qué no? A fin de cuentas, sois vosotros quienes vais a estudiar. Yo, personalmente, prefiero empezar por lo más duro y acabar el día con lo que más me gusta. Así se hace más llevadero, ¿no os parece?

      —Claro —dijo Con.

      —Entonces, ¿por qué no nos sentamos y hacemos el horario? —sugirió Megan. Le parecía el modo más racional de empezar, aunque estaba segura de que las monjas de su colegio se habrían mostrado horrorizadas ante la idea de que los alumnos decidieran sobre cualquier cuestión relativa a sus estudios, aunque fuera el orden de las lecciones.

      Alex y Con se sonrieron entre ellos.

      —¡Genial! —exclamó Alex. —Sabía que iba a ser una profesora excelente.

      —Bien. Yo espero que seáis unos alumnos excelentes —repuso Megan con una sonrisa, y se dirigió hacia los pupitres.

      Los gemelos la siguieron, y entre los tres emprendieron la tarea de confeccionar el horario de sus lecciones.

      Reed Moreland se volvió hacia su esposa mientras bajaban las escaleras, tras salir del cuarto de los niños.

      —Has visto algo al mirarla, ¿verdad?

      Anna le lanzó una mirada.

      —No, no he visto nada.

      —Te estaba mirando —dijo Reed. —Y la mirabas de una forma...

      —¿Os referís a la señorita Henderson? —preguntó Theo, frunciendo el ceño, y se volvió hacia Anna. —¿De qué estáis hablando? ¿Es que has tenido una de tus visiones, Anna?

      Como todos los Moreland, Theo estaba al corriente de los espantosos acontecimientos que habían tenido lugar en Winterset, la casa de Reed en Gloucestershire, unos meses antes de que Reed y Anna se casaran. Había habido una serie escalofriante de asesinatos en la comarca, y Anna había padecido horribles trances durante los cuales veía los asesinatos que acababan de tener lugar. Los gemelos, Kyria y su marido, Rafe, estaban pasando por entonces una temporada en casa de Reed, y habían sido testigos de lo ocurrido. Pero ni siquiera ellos conocían por completo las estremecedoras visiones que había tenido Anna, visiones que la habían hecho dudar de su cordura. Reed sólo le había contado toda la historia a su hermano mayor.

      —No —le dijo Anna a Theo haciendo una mueca. —Sois los dos igual que los gemelos. Cualquiera diría que tengo visiones cada vez que conozco a una persona. No he tenido ninguna visión. No he visto nada en la señorita Henderson.

      —Pero... —insistió su marido.

      —Pero he sentido algo —admitió Anna, frunciendo un poco el ceño. —Ha sido... muy vago. Pero he sentido un... un poco de miedo.

      —¿Miedo? —el ceño de Theo se acentuó. —¿Quieres decir que has sentido que la señorita Henderson tenía miedo?

      —No, creo que no. He sentido cierto... desasosiego, cierto... En fin, no estoy segura —concluyó, exasperada. —Ha sido muy vago. Creo que era más bien una sensación general de temor, tal vez algo amenazador que se cernía en su futuro. Pero no es nada concreto.

      —¿Crees que tal vez esté en peligro? ¿O que pueda estarlo?

      —Puede ser —contestó Anna con cierta reticencia. —Por favor, no se lo digas. No estoy nada segura, y no quisiera asustarla. Me agrada bastante. Y últimamente las cosas que siento son distintas. Desde que... —lanzó una mirada a su marido y esbozó una leve sonrisa. —Ahora... ahora siento las cosas más fácilmente, más rápidamente, y no sé si confiar del todo en mis impresiones.

      —¿Desde cuándo? —preguntó. Anna lo miró y comenzó a sonrojarse, y Theo entornó los ojos. —¿Estás diciendo...? ¿Reed? —miró inquisitivamente a su hermano al tiempo que empezaba a esbozar una sonrisa.

      Reed sonrió.

      —Sí. Anna está... Vamos a tener un hijo.

      —¡Enhorabuena! —Theo le estrechó la mano a su hermano y luego se volvió hacia Anna. —Felicidades a los dos. Sé lo feliz que debe de haceros esto.

      Anna sonrió con cierta timidez.

      —Sí, soy muy feliz.

      Theo sabía por lo que Reed le había contado que, durante varios años, Anna había creído que nunca podría casarse ni tener hijos, y estaba seguro de que el embarazo la hacía aún más feliz que a cualquier otra mujer.

      —¿Se lo habéis dicho a los otros?

      —No. Sólo hemos visto a Alex y Con —contestó Reed. —Eran los únicos que estaban levantados cuando llegamos. Bueno, salvo Thisbe y Desmond, que ya estaban encerrados en su laboratorio. Ahora íbamos a decírselo a la duquesa. Por eso hemos decidido venir a pasar la temporada. Si no, nos habríamos quedado en Winterset. Todavía hay mucho que hacer allí, pero Anna nunca ha pasado la temporada en Londres, y cuando nazca el bebé será mucho más difícil venir, así que pensamos que debíamos hacerlo este año —sonrió amorosamente a su mujer. —Me ha prometido no fatigarse demasiado.

      —Me siento de maravilla —le aseguró Anna, cuyos ojos grises brillaron. —No tenéis que preocuparos por mí. A decir verdad, creo que voy a ser muy feliz. Esto es mucho más de lo que soñaba.

      —Queremos decírselo a toda la familia —continuó Reed. —¿Están Olivia y Stephen en la ciudad? Supongo que Kyria y Rafe ya habrán llegado.

      —Oh, sí. Olivia y Stephen llegaron hace un día o dos, y Kyria y Rafe llevan aquí dos semanas. Kyria no iba a perderse la temporada —se volvió hacia Anna con una sonrisa. —Te aseguro que acabarás harta de fiestas. Pero no hay ninguna a la que merezca la pena ir si Kyria no la organiza o asiste a ella.

      —Sí, tendré que advertirle a mi hermana que no te canse demasiado —dijo Reed, preocupado.

      Anna se echó a reír.

      —Querido, yo sé muy bien cuándo estoy cansada. Creo que será delicioso.

      Anna, que había llevado una vida muy tranquila en el campo, se había visto forzada por las circunstancias a prescindir de su presentación en sociedad en Londres cuando era joven, y parecía empeñada en asistir a cuantas fiestas pudiera.

      —Venid, vamos abajo. Creo que papá y mamá ya estarán desayunando —dijo Theo mientras bajaban las escaleras. —Se pondrán locos de contento cuando sepan la noticia —le lanzó una sonrisa a su hermano. —Y así me dejarán en paz a mí una temporada.

      —No seas absurdo —respondió Reed. —Estoy seguro de que nuestros padres nunca te han presionado para que te cases y tengas herederos.

      —No, claro que no. Sospecho que papá se olvida completamente de que es duque durante meses enteros. Y a mamá le da cierta vergüenza. Pero parece que todos nuestros demás parientes se empeñan en recordarme mis deberes familiares cada vez que los veo. Sobre todo, la tía abuela Hermione —Theo hizo una mueca. En los círculos aristocráticos, solía considerarse el deber del hijo mayor de una familia noble asegurar la sucesión del título del linaje y de sus posesiones. Al menos, si podía argumentar que su hermano estaba esperando un hijo, se vería en parte libre de expectativas en ese sentido.

      —No me extraña —rió su hermano. —Nuestra tía abuela, lady Rochester —le explicó en un aparte a su esposa— es el terror de la familia. Espero que no tengas que conocerla.

      —¡Ja! Nadie puede tener tanta suerte dos veces en la vida —dijo Theo. —Ya fuisteis muy afortunados por que tuviera que quedarse en Yorkshire por culpa de la nieve y no pudiera asistir a vuestra boda.

      —Una razón excelente para casarnos en invierno —dijo Reed.

      Theo se limitó a sonreír, consciente de que no había sido el deseo de librarse de la presencia de sus parientes lo que los había impulsado a casarse en diciembre, sino el ansia de estar juntos después de los muchos años que habían pasado separados.

      Llegaron al pie de las escaleras y giraron hacia el pequeño comedor donde la familia solía desayunar.

      —Theo... —dijo Anna, y algo en su tono de voz hizo que Theo y Reed se volvieran a mirarla. —Hay otra cosa que he sentido al ver a la señorita Henderson...

      —¿Qué? —la mirada de Theo se aguzó. —¿Algo relacionado con ese peligro del que has hablado?

      —No. Es sobre ti. He tenido la impresión de que, sea cual sea el peligro que acecha a la señorita Henderson, lo hará recaer sobre ti —Anna lo miró con gravedad. —Theo, he sentido... he notado que... que quiere hacerte daño.

Capítulo 6

      Los gemelos no tardaron en confeccionar el horario de sus lecciones. Al igual que Megan, preferían estudiar primero las materias que menos les gustaban, de modo que decidieron empezar el día estudiando latín y griego, y a continuación algo más agradable, historia, y algunas materias más fáciles pero aburridas, como gramática y ortografía, para pasar después a la literatura y las matemáticas y acabar la jornada con su asignatura preferida: ciencias.

      Megan revisó su propuesta de horario.

      —No habéis dejado tiempo para el almuerzo, ni para la merienda —dijo.

      —¿La merienda? —repitieron los chicos.

      —Sí, ya sabéis, un poco de leche y unas galletas o algo así. Para tomarse un descanso y reponer energías. Y habrá que salir un rato. Debéis salir a jugar al jardín. Si no, os pondréis nerviosos.

      —¿Salir? ¿A jugar? —los gemelos se quedaron boquiabiertos. Se miraron el uno al otro y sonrieron.

      —¡Genial! —exclamó Con, y Megan pensó que pronto empezaría a cansarse de aquella expresión.

      —¿Lo dice en serio? —añadió Alex.

      —Claro.

      Megan se sentía más segura en aquel terreno. Un par de años antes había escrito un artículo sobre un programa de pedagogía experimental iniciado por un grupo de Massachusetts. Los fundadores del grupo hacían hincapié en la necesidad de permitir que los pequeños disfrutaran de un rato de asueto durante la jornada para desfogar sus energías, y aseguraban que el ejercicio contribuía a recargas las capacidades intelectivas de los alumnos. A Megan, que siempre había sufrido durante las últimas horas de la jornada escolar, aquello le había parecido de perlas, y sospechaba que la duquesa también estaría dispuesta a probar aquel novedoso programa educativo.

      Además, no quería pasarse el día encerrada en el cuarto de los niños. Necesitaba moverse por la casa, familiarizarse con ella y decidir en qué zonas debía aventurarse. Mientras los gemelos estuvieran jugando en el jardín, ella podría dar una vuelta por la casa.

      —Es usted la mejor preceptora que hemos tenido —le aseguró Alex solemnemente.

      Ella sonrió.

      —Espero que eso signifique que no vais a ponerme ranas en la cama ni nada por el estilo.

      —A usted no le haríamos eso —protestó Con.

      Megan no pudo evitar echarse a reír.

      —Pero se lo habéis hecho a otros, estoy segura —los gemelos se miraron otra vez. —No importa —dijo Megan. —No hace falta que me contéis vuestros secretos. Y, de todas formas, será mejor que no lo sepa. Ahora, vamos a poner media ahora aquí, detrás de ortografía y gramática, para almorzar. Y para salir a jugar... ¿Qué os parece si a esta hora la llamamos la hora del ejercicio? Así suena mejor, ¿no? —corrigió rápidamente el horario. —Ya está. Bueno... —sintió que se le encogía el estómago ante la perspectiva de empezar las clases. —Supongo que debería ver por dónde vais en latín y griego. Um, ¿dónde están vuestros libros?

      Los gemelos sacaron sus libros de texto y composición y los abrieron.

      —Aquí es donde lo dejamos con el señor Fullmer —dijo Con exhalando un suspiro.

      —Bien. Vamos a ver —Megan hojeó el libro de griego. No entendía ni una palabra. —Lo mejor será empezar a leer por donde lo dejasteis. ¿Hay ejercicios?

      —Sí. Están al final del texto.

      —Muy bien. Leed estas páginas y luego haced los ejercicios del final —ignoraba cómo iba a corregir sus respuestas, pero se enfrentaría a ese problema cuando llegara el momento. —¿Qué os parece si primero estudiamos latín?

      Tomó el libro de latín y lo hojeó. Por lo menos reconocía algunas palabras, pero como hacía casi diez años que no estudiaba latín, sus conocimientos del idioma eran muy escasos.

      —Fullmer nos hacía escribir la traducción de lo que leíamos.

      —¡Qué aburrimiento! —exclamó Megan sin pensárselo dos veces, y se quedó parada al ver que Alex se echaba a reír. —Quiero decir que... Bueno, ¿por qué no intentáis leer en voz alta?

      Se dio cuenta de su error nada más acabar de pronunciar estas palabras. Si alguno de los gemelos no conocía una palabra del texto, ella seguramente no sabría qué contestar. No podía, sin embargo, desdecirse. Los gemelos, a los que obviamente aquello les parecía una carga menos pesada, se apresuraron a agarrar sus libros, y Alex comenzó a leer en voz alta una carta de Plinio el Viejo.

      Megan apoyó la cabeza en la mano y se puso a escuchar. La lectura le trajo a la memoria el recuerdo de sus tardes en el colegio de monjas, cuando escuchaba a alguna de sus compañeras trastrabillarse en una traducción mientras ella intentaba no dormirse, azuzada a mantenerse despierta por la visión de la regla que la hermana María Teresa sostenía entre las manos. Había olvidado, pensó, lo aburrido que era Plinio el Viejo.

      Veinte minutos después, al darse cuenta de que empezaba a dar cabezadas, se levantó, sofocó un bostezo y les dijo a los gemelos que era hora de pasar a los ejercicios de griego.

      El resto del día transcurrió de la misma manera; Megan les preguntaba a los gemelos dónde habían interrumpido sus estudios y luego les mandaba seguir a partir de ahí. En ortografía, gramática y literatura se defendía bastante bien, pues ésas habían sido siempre sus asignaturas preferidas, y sabía lo suficiente como para ponerse al día en historia con sólo leer un poco antes de cada clase. Las matemáticas le resultarían casi tan penosas como el griego, pero por suerte los gemelos parecían dominar la materia y no hacían preguntas al responder a los ejercicios.

      Era una suerte que Thisbe se hubiera ofrecido a darles clase de ciencias a sus hermanos pequeños, pues Megan descubrió ya la primera tarde que sus pupilos sabían mucho más que ella de plantas, animales, astros, reacciones químicas y cosas por el estilo. Además, se mostraron entusiasmados cuando les dijo que iba a dejar el estudio de las ciencias en manos de su hermana mayor.

      De ese modo tendría libre una hora y media más, que podría dedicar a registrar la casa. Pasó ese tiempo, al igual que la hora del recreo, vagando por la mansión y explorando sus recovecos. Se decía que, si alguien le preguntaba qué hacía en tal o cual sitio, podía responder que se había perdido en la enorme casona.

      Empezó por el tercer piso, con intención de seguir hacia abajo. Junto al cuarto de los niños descubrió varios cuartos vacíos, pero la siguiente habitación que abrió tenía un ocupante.

      Un hombre bajo y encorvado, con el pelo cano y alborotado, permanecía inclinado sobre una mesa de gran tamaño. Al oírla entrar, se giró, sorprendido. Sobre la punta de su nariz descansaban unas gafas que se subió hasta la coronilla mientras la observaba.

      —¡Uy! —dijo Megan. —Lo siento. Discúlpeme. No sabía que esta habitación estaba ocupada.

      —No tiene importancia, querida —dijo el anciano caballero con una sonrisa tímida. —Es que me ha sobresaltado. Estaba desplegando mis arqueros galeses.

      Megan vio que lo que en principio le había parecido una gran mesa era en realidad una fina plancha de madera apoyada sobre dos caballetes. Sobre ella había una maqueta que representaba un paisaje pintado de verde y, sobre ella, un sinfín de figurillas metálicas, algunas dispuestas cuidadosamente en hileras, pero la mayoría amontonadas aún sin orden ni concierto.

      No era aquélla la única mesa de la habitación. Había allí algunas otras planchas de madera prensada, colocadas sobre borriquetes, todavía desnudas, y varias maquetas acabadas, con ondulantes colinas y llanuras y hasta pequeños cauces fluviales. Los paisajes estaban salpicados de árboles, setos y caminos. Ejércitos y barcos en miniatura se extendían sobre varias mesas, colocados en minucioso orden. Megan se quedó prácticamente boquiabierta de asombro.

      Aquel caballero debía de ser el tío abuelo del que le habían hablado Theo y la señora Bee. Pero Megan no había imaginado que su pasión por los soldaditos de plomo llegara a aquel extremo.

      —Es la batalla de Agincourt —dijo lord Bellard, mirándola con expectación.

      —Ah, sí —Megan recordó que algo de eso le había dicho el ama de llaves. —«¡Por Dios, por Harry, por Inglaterra y por San Jorge!».

      La historia no era lo suyo, pero a Shakespeare se lo sabía al dedillo.

      La cara menuda del anciano se iluminó.

      —Nosotros, los felices elegidos, nosotros, los hermanos en armas —contestó, devolviéndole la cita.

      Aquella cita de Shakespeare fue cuanto necesitó Megan para granjearse la simpatía del tío abuelo de los gemelos, pues el anciano se ofreció de inmediato a enseñarle su taller, explicándole las batallas y el despliegue de sus maquetas. Era una lástima, le dijo, que su pieza favorita, la verdadera joya de su colección, la batalla de Waterloo, estuviera en Broughton Park, junto con el resto de las batallas modernas.

      Lord Bellard no parecía intrigado por la presencia de Megan en la casa de su familia. Ni siquiera se interesó por conocer su nombre. Cuando al fin Megan se despidió de él, tuvo la precaución de decirle que era la nueva preceptora de los gemelos, por si acaso más tarde el anciano se preguntaba a quién le había enseñado su colección.

      Él pareció escasamente interesado y se limitó a decir:

      —Ah, qué interesante. Una mujer. Se ve en ello la mano de Emmeline —sonrió. —Bienvenida a esta casa, señorita Anderson. Si alguna vez necesita ayuda...

      Megan sonrió, sin molestarse en corregir el error de lord Bellard al decir su nombre. El anciano caballero era un tanto excéntrico, pero le caía simpático. Estaba claro que para él nada significaban cuestiones tales como la propiedad, el rango o incluso la identidad. Megan sospechaba que sólo se preocupaba por disquisiciones eruditas.

      Prosiguió su recorrido por la casa, asomándose a cuartos vacíos y abriendo cautelosamente armarios cerrados. Predominaban los dormitorios, pero había también varios salones, salitas de estar, diversos despachos y una biblioteca, así como un amplio y opulento salón de baile. Se tropezó con un par de sirvientes, y una o dos veces divisó a lo lejos a un miembro de la familia, pero logró escabullirse doblando a tiempo una esquina o entrando en una habitación vacía para evitar que la vieran.

      En el segundo piso, junto a la biblioteca, encontró una habitación cerrada que de inmediato despertó su curiosidad. La puerta que daba al pasillo estaba cerrada con llave y, cuando entró en la biblioteca, descubrió en medio de la pared recubierta de paneles de madera una puerta que sin duda comunicaba con la habitación contigua. Al intentar abrirla, comprobó que también estaba cerrada con llave. Para entonces, la curiosidad se había apoderado de ella. Era extraño que hubiera una habitación cerrada a cal y canto en aquella casa acogedora y abierta. Debía de contener algo muy valioso, pensó, y era por tanto el lugar donde con mayor probabilidad podría encontrar aquel objeto raro o lujoso que Theo Moreland le había arrebatado a su hermano.

      Regresó tranquilamente al cuarto de los niños, donde merendó con Alex y Con. Los chicos habían regresado de su clase de ciencias con manchas variopintas en las manos y la cara, y oliendo ligeramente a sulfuro. Charlaron animadamente sobre su experimento químico, que había salido, según ellos, «casi perfecto». Megan decidió que era mejor no preguntarles qué era lo que no había salido del todo bien.

      —En cuanto os hayáis lavado un poco —dijo, —vamos a bajar a la biblioteca a buscar algunos libros que os apetezca leer.

      Cuando estuvieran en la biblioteca, pensó, podría hacer como que abría la puerta, y sin duda los gemelos le dirían lo que había tras ella. Pero Con y Alex arruinaron sus planes al negar con la cabeza.

      —No puede ser, señorita. Tenemos que lavarnos y bajar a cenar. Por eso merendamos tan poco. Solemos cenar temprano —explicó Alex.

      —¿Queréis decir que cenáis con el resto de la familia? —preguntó Megan, asombrada. Tenía entendido que, en las familias ricas, los niños cenaban temprano, acompañados por su institutriz o preceptor, mientras que los adultos cenaban tarde y sin el estorbo de los pequeños.

      —Sí, a no ser que haya invitados y vaya a ser aburrido. Pero como Reed y Anna están en casa, supongo que esta noche vendrá toda la familia —explicó Con.

      Alex engulló un trozo de pastel y añadió:

      —Usted también cenará con nosotros, señorita.

      —¿Yo?

      Con y Alex asintieron con la cabeza, y Con añadió:

      —Nuestros preceptores siempre cenan con la familia, cuando estamos nosotros. Lo contrario sería muy desconsiderado, ¿no cree?

      —Sí, supongo que sí —Megan pensó en la ropa que había llevado con ella. No tenía nada elegante que lucir para sentarse a la mesa de un duque. Naturalmente, nadie esperaba que una institutriz vistiera elegantemente. Pero, aun así, la incomodaba la idea de presentarse mal vestida ante todo el clan Moreland. Y, especialmente, ante Theo Moreland.

      Hizo una mueca y ahuyentó aquel pensamiento. ¿Qué le importaba a ella lo que pensara Theo Moreland? Se trataba de simple vanidad, y la vanidad no iba a ayudarla a descubrir qué le había hecho aquel hombre a su hermano.

      Con todo, cuando más tarde bajó a cenar con los gemelos, se había puesto el menos severo de sus vestidos, que había adornado con puños y cuello de encaje, y lucía sus mejores pendientes de oro. A fin de cuentas, razonó, el ir mal vestida no iba a ayudarla a atrapar al asesino de Dennis.

      Pronto descubrió que las cenas en casa de los Moreland eran abundantes y bulliciosas. La larga mesa estaba llena de gente, y todos parecían hablar al unísono. Megan se dio cuenta con cierta sorpresa de que le recordaban a las cenas en su casa, cuando era pequeña, con aquella algarabía y aquella charla animada que saltaba sin cesar de un tema a otro. Era agradable, pero no era lo que pensaba encontrar en el hogar de una familia de la aristocracia británica.

      Esa noche estaban presentes las otras dos hermanas Moreland: una pelirroja alta y muy guapa llamada Kyria, y Olivia, una mujer más baja y mucho más callada, con el pelo castaño claro y los ojos marrones, grandes y refulgentes. Iban ambas acompañadas por sus maridos. Olivia estaba casada con lord Saint Leger, un apuesto caballero de pelo negro que saludó a Megan amablemente y con mirada compasiva. El marido de Kyria era muy guapo; tenía una expresión algo malévola, unos irresistibles ojos azules, el pelo castaño aclarado por el sol, y una sonrisa deslumbrante con la que sin duda, pensó Megan, podría embelesar hasta a los pájaros. Se llamaba Rafe Mclntyre, le dijo la duquesa, quien añadió con una sonrisa complacida, como si le ofreciera una auténtica primicia, que era americano.

      Megan se quedó helada. Clavó los ojos en aquel hombre de mirada penetrante y se le aceleró el corazón. No contaba con encontrarse allí a un americano.

      —¿De dónde es usted, señor Mclntyre? —preguntó, confiando en que no se notara su nerviosismo. Era improbable, se decía, que Mclntyre conociera las escuelas o a las personas ficticias con las que había elaborado sus credenciales para la duquesa. Pero, pese a todo, sentía que era más probable que un americano la sorprendiera en una mentira.

      —Del Oeste, señorita Henderson —dijo Mclntyre, cuya cálida sonrisa no se transmitió a sus fríos ojos azules. —Pero antes viví en Virginia.

      —Rafe y yo vivíamos hasta hace poco en Nueva York —añadió Kyria con una sonrisa.

      A Megan se le cayó el alma a los pies. Nueva York era una ciudad enorme, se dijo, y lady Kyria sin duda no se habría movido en los mismos círculos que una simple reportera. Pero aunque cupiera suponer, forzando en exceso la imaginación, que los Mclntyre hubieran leído algún artículo firmado por Megan Mulcahey, no había razón para que relacionaran ese nombre con Megan Henderson, la preceptora que permanecía sentada frente a ellos en aquel comedor inglés.

      —Nueva York es una ciudad encantadora —continuó lady Kyria.

      —Sí, señora, a mí siempre me lo ha parecido —contestó Megan con cierto envaramiento.

      De pronto deseaba haber fingido que procedía de otra ciudad. En su momento le había parecido preferible decir la verdad, una cosa menos en la que tendría que mentir, pero, al echar la vista atrás, le pareció una idiotez. ¿Qué ocurriría si, por alguna extraña coincidencia, alguno de los Mclntyre había leído sus artículos? ¿Y si el mero hecho de que estuvieran hablando de la ciudad le recordaba a Theo que era de allí de donde procedía el hombre al que había asesinado? ¿Y si Dennis había mencionado alguna vez a su hermana Megan?

      Miró a Theo, que estaba sentado justo frente a ella. Él la estaba mirando con fijeza. Sus ojos verdes parecían oscurecidos a la luz de las velas. Megan sintió un chisporroteo nervioso, como siempre que sus miradas se cruzaban. Se sonrojó y miró rápidamente a Kyria.

      Ésta miró intrigada a Megan y a Theo, pero no dijo nada. Junto a ella, Rafe preguntó con naturalidad:

      —¿Cómo es que solicitó el puesto de preceptora del Dúo de la Muerte?

      —¡Rafe! ¡No nos llames así! —exclamaron a coro Alex y Con, y Rafe sonrió y les guiñó un ojo.

      —Bueno, al principio no se me ocurrió, por supuesto —contestó Megan, consciente de que los fríos ojos azules de Mclntyre la observaban con atención mientras hablaba. —Supuse que nadie contrataría a una mujer como preceptora de dos muchachos. Pero había oído decir que la duquesa de Broughton era distinta, que creía en la igualdad entre los sexos, así que pensé en solicitar el puesto. Quería demostrar que podía hacer este trabajo tan bien como un hombre.

      —Hizo usted muy bien, señorita Henderson —dijo la duquesa afectuosamente desde la cabecera de la mesa.

      En ese momento, Theo le preguntó a Rafe por un caballo que su cuñado había comprado unos días antes, y Megan se relajó, aliviada porque la conversación tomara otros derroteros.

      Olivia Saint Leger, que estaba sentada a su lado, se inclinó hacia ella y murmuró:

      —Espero que no estemos abrumándola.

      —¡Oh, no! —contestó Megan sinceramente.

      A pesar de que la presencia de Rafe Mclntyre y el hecho de que su esposa y él hubieran vivido en Nueva York le había causado cierta inquietud, había disfrutado enormemente de la conversación. La familia Moreland era un tanto excéntrica, pero sus rarezas le parecían encantadoras. Ninguno de sus miembros parecía pedante en lo más mínimo. Todos, en realidad, se desvivían porque Megan se sintiera a gusto.

      Sintió una punzada de mala conciencia por estar engañándolos. Pensó en cómo se sentirían cuando revelara la verdad sobre Theo, y prefirió no pensar en el dolor que iba a causarles. Sin duda la despreciarían.

      Cuando la cena acabó y Megan se disponía a salir del comedor detrás de los gemelos, Theo se acercó y preguntó inclinándose hacia ella:

      —¿Lista para huir después de pasar una noche con los locos de los Moreland?

      —No, claro que no —contestó ella al tiempo que intentaba dominar el traicionero sofoco que traspasó su vientre al sentir el roce de su aliento. —¿Quién se atrevería a llamar así a su familia?

      —Oh, mucha gente —contestó Theo con despreocupación. —Me temo que la mayoría de la buena sociedad inglesa nos considera sumamente extraños.

      —Hay quien, en cambio, consideraría sumamente extraña a la buena sociedad inglesa —repuso ella.

      Theo se echó a reír.

      —Y seguramente tendrían razón —hizo una pausa y prosiguió. —Sin embargo, mi madre dice que a usted le interesa mucho todo lo británico.

      —¿Qué? —Megan levantó la mirada hacia él, sorprendida, y un instante después recordó con sobresalto que había mentido a la duquesa para explicar por qué había ido a trabajar a Inglaterra. —¡Ah! Ah, sí, claro, claro.

      Apenas había pasado un rato con Theo Moreland, y ya la había sorprendido en una mentira. Megan se recordó que tendría que aguzar su ingenio si quería permanecer allí el tiempo suficiente para averiguar más cosas sobre él y sobre lo sucedido con su hermano.

      —Me gustan mucho desde siempre los poetas ingleses —prosiguió, confiando en disimular su error. —Quería ver con mis propios ojos dónde vivían —añadió con un empalago que incluso a ella le sonó mal.

      —Claro, claro —murmuró Theo.

      Megan lo miró con recelo. ¿Había sonado su voz teñida de sorna? ¿Significaba ello que sospechaba que estaba mintiendo o que simplemente la consideraba una necia? Megan descubrió al instante que ambas cosas le parecían sumamente desagradables.

      Miró a su alrededor. Todos los demás habían desaparecido escaleras arriba o pasillo abajo, en dirección a uno de los saloncitos.

      —Debería reunirse con su familia —le dijo.

      Moreland se encogió de hombros.

      —Están todos aquí. No me echarán de menos.

      —Lo dudo —Theo, pensó Megan, no era de los que pasaban fácilmente desapercibidos.

      —Si eso la preocupa, reunámonos con ellos —Theo le ofreció el brazo.

      Megan retrocedió y juntó las manos, algo sorprendida al advertir cuánto le habría gustado aceptar su brazo.

      —No puedo. Debo subir a mi habitación.

      —Todavía es temprano —dijo él.

      —Tengo trabajo que hacer —contestó ella. —No conozco los libros de texto de los chicos, y quiero echarles un vistazo. Para preparar las lecciones.

      Pensó por un instante que él protestaría o intentaría persuadirla para que se olvidara de su trabajo, pero Theo se limitó a decir:

      —Si insiste... —Megan se sintió algo decepcionada porque se resignara tan fácilmente a prescindir de su compañía. —La acompañaré a su habitación —añadió Theo, ofreciéndole de nuevo el brazo.

      Ella dejó escapar una risilla.

      —Creo que podré enfrentarme sola a los peligros que me aguardan por el camino.

      —Por favor, debe permitirme interpretar el papel del perfecto caballero.

      —¿Interpretar? —repitió ella, levantando una ceja. —Entonces, ¿es todo puro fingimiento?

      De pronto se percató de que parecía estar coqueteando con él. Se apresuró a apartar la mirada y se dirigió hacia las escaleras.

      Theo echó a andar a su lado, pero no intentó tomarla del brazo.

      —Se las ha ingeniado hábilmente para no decirme qué opina de nuestra familia.

      —¿Ah, sí? No era ésa mi intención. Resulta muy fácil decir lo que pienso de ellos. Son muy amables y hospitalarios, mucho más de lo que esperaba. Han sido todos muy generosos y corteses conmigo.

      —Um. Hay quienes encuentran su conducta escandalosamente distendida.

      —A mí nunca me ha gustado el esnobismo —replicó ella.

      —A mí tampoco —dijo él mientras empezaban a subir las escaleras de mármol. —Quizá por eso me gusta tanto viajar al extranjero.

      —¿Procura usted evitar a sus compatriotas? —preguntó Megan con cierta incredulidad.

      —No exactamente. Pero siempre me he preguntado cómo sería la gente en otros lugares. Tenía la impresión de que en otros sitios debía de haber personas menos envaradas. Menos preocupadas por el rango y el protocolo.

      —¿Y las ha encontrado?

      Él sonrió.

      —Sí. Y algunas de ellas eran inglesas.

      —¿Y americanas no? —preguntó Megan al tiempo que lo miraba de soslayo para ver cómo reaccionaba.

      —Oh, sí, he conocido a algunos americanos aquí y allá. He visitado Estados Unidos. Pero no Nueva York. Hice un viaje a San Francisco hace tres o cuatro años.

      —¿Y le gustó?

      —Es un lugar muy interesante. Una región virgen, nueva, rebosante de vida. Como buena parte de su país, imagino.

      —Yo nunca he estado en el Oeste —reconoció ella.

      —¿No le gusta viajar? —preguntó Theo, mirándola de reojo.

      —No, no es eso. Ha sido por falta de oportunidad, supongo. Y, además, me gusta mi trabajo.

      —¿Enseñar a los hijos de los ricos?

      —Bueno... siempre es agradable impartir conocimientos —Megan intentó pensar en qué disfrutes podían obtener los profesores de su trabajo, pues había hablado espontáneamente, refiriéndose a lo que sentía hacia su propia profesión. —Moldear mentes jóvenes.

      —Entiendo.

      Megan se dio cuenta de que había permitido que la conversación se alejara del tema de los americanos que Theo había conocido.

      —¿Qué opinión le merecen los americanos que ha encontrado en sus viajes? Son menos formales que los ingleses, supongo.

      Él asintió con la cabeza.

      —Sí. Y bastante simpáticos, al menos casi todos. Son muy abiertos. Y siempre están dispuestos a echar una mano.

      Megan asintió con la cabeza, confiando en que él siguiera hablando, pero Theo pareció darse por satisfecho con aquella respuesta.

      —¿Eran también exploradores, como usted? —insistió ella.

      Theo se encogió de hombros.

      —Algunos sí. Pero la mayoría eran marineros. O comerciantes que compraban bienes para importarlos —sonrió. —Igual que los ingleses.

      Megan apretó los dientes y se preguntó si se estaba mostrando evasivo a propósito. Deseaba poder hacerle preguntas directas, como cuando investigaba una historia. Pero él, naturalmente, no iba a admitir que había matado a un americano. Megan decidió abordar la cuestión desde otro ángulo.

      —Debe de ser fascinante explorar lugares tan lejanos —dijo. —Habrá visto cosas maravillosas.

      —Oh, sí —él sonrió. —Templos, palacios, selvas... Animales extraordinarios.

      —Como los que les mandó a los gemelos —él respondió que sí con un murmullo y ella prosiguió. —Supongo que también habrá traído otras cosas de sus viajes. Sedas de oriente, por ejemplo. Jade. O piedras preciosas. O quizá piezas arqueológicas de alguna ruina antigua.

      —Sí, algunas cosas. Sobre todo productos del país. Pero piezas arqueológicas, no. Me desagrada la costumbre de muchos europeos de robar o comprar los tesoros de los países que visitan. Los vestigios de la historia y de la cultura son irremplazables y pertenecen a su país de origen. Mi padre y yo disentimos en ese aspecto. Él tiene numerosas piezas de arte antiguo griego y romano y objetos de artesanía en la sala donde guarda su colección.

      —¿La sala donde guarda su colección? —repitió Megan con interés. Una sala dedicada a guardar una colección de obras de arte parecía el lugar idóneo para esconder un tesoro.

      —Sí. Si le interesan esas cosas, le aseguro que estará encantado de enseñársela. Naturalmente, él argumenta que, de no haber comprado esos objetos para traerlos a Inglaterra, lo habría hecho otro, o habrían sido saqueados por los ladrones de sus países de origen, o quizá olvidados entre las ruinas. Y en parte tiene razón. Es indudable que muchos tesoros antiguos habrían sido destruidos o se habrían perdido de haber permanecido donde estaban. Los países a los que pertenecen a menudo no disponen de medios para conservarlos y exhibirlos adecuadamente. Y los arqueólogos, claro está, tienen por costumbre traerles sus hallazgos a quienes han financiado sus expediciones. Pero, aun así, es una práctica que me desagrada.

      —¿Usted nunca ha traído nada? —preguntó Megan con la esperanza de que su pregunta no sonara demasiado escéptica.

      Él sonrió.

      —No pretendo ser un santo, señorita Henderson. Claro que he traído algunas joyas y cosas así. Si no, Kyria jamás me lo habría perdonado. Pero por lo general he dejado intactas todas las ruinas que he visitado. No me gusta la idea de llevarme algo que considero un tesoro nacional, sobre todo desde que, al hacerme mayor, he ganado en conocimiento y experiencia —se encogió de hombros. —Puede que sea un escrúpulo absurdo. Además, he de admitir que esas cosas me interesan menos que a mi padre. Razón por la cual me resulta más fácil ser virtuoso.

      Mientras ella intentaba todavía formular una pregunta que no delatara su interés por lo que Theo había traído de su viaje al Amazonas, llegaron ante la puerta de su habitación. Megan se volvió hacia él y sonrió educadamente.

      —Gracias por acompañarme —dijo.

      —Le aseguro con toda sinceridad que ha sido un placer —respondió él y, cuando la miró, Megan sintió que se quedaba sin aliento.

      Notó que un extraño calor le subía por las mejillas y confió en que, a la leve luz que lanzaban las bujías de la pared, Theo no viera que se había sonrojado.

      Él la tomó de la mano. A Megan se le aceleró el corazón. Deseó decir algo, cualquier cosa que rompiera el hechizo de aquel instante, pero permaneció aturdida, mirándolo con fijeza mientras él se llevaba su mano a los labios y la besaba suavemente. Sus labios eran cálidos y suaves, y a Megan le temblaron los dedos al notar su contacto.

      —Buenas noches, señorita Henderson. Y dulces sueños.

      Megan tuvo que aclararse la garganta antes de contestar.

      —Buenas noches.

      Apartó la mano, entró a toda prisa en su habitación y cerró la puerta tras ella.

Capítulo 7

      Durante los días siguientes, Megan logró eludir la presencia de Theo, a excepción de unos breves instantes. Prefería no preguntarse por sus razones para alegrarse por ello, y aceptó con gratitud el hecho de que, durante las dos noches siguientes, los duques y sus hijos tuvieran que cumplir con diversos compromisos sociales, lo cual significaba que los gemelos y, por tanto, ella, cenaban en el aula de los niños. La noche siguiente alegó sentirse indispuesta, pero la preocupación de los gemelos y hasta de la duquesa, que subió a su habitación para interesarse por su salud, la condujo a la conclusión de que debía evitar en adelante tales artimañas.

      La noche siguiente se armó de valor para bajar a cenar con la familia y descubrió con gran alivio e inexplicable desilusión que todos sus esfuerzos no habían servido de nada, pues Theo había ido a cenar a casa de un amigo.

      Se trataba de una feliz casualidad, se dijo al instante, pues esa noche tenía pensado registrar la sala donde el duque guardaba su colección.

      Durante los dos días anteriores, entre las clases a los gemelos y sus horas libres, gastadas en su habitación estudiando frenéticamente para tomarles la delantera a sus alumnos, había acabado de registrar casi todas las zonas accesibles de la casa, incluso las habitaciones del servicio y la cocina del sótano, esta última con la pretensión de ir a prepararse una taza de chocolate caliente. Sólo había encontrado una habitación más cerrada con llave: un cuartito junto a la despensa que supuso era el lugar donde se guardaba la lujosa cubertería de plata y la vajilla de la familia.

      Había en toda la casa un sinfín de objetos valiosos, todos ellos expuestos a la luz del día. Algunos parecían exóticos, pero ninguno daba la impresión de proceder de América del Sur, aunque Megan era la primera en reconocer que sus conocimientos en ese aspecto eran muy escasos.

      Cada día que pasaba se daba más y más cuenta de la ingente tarea en la que se había empeñado. No sabía exactamente qué estaba buscando, aparte de que era lo bastante pequeño como para llevarlo en una cadena alrededor del cuello, posiblemente como una medalla. Siempre y cuando, naturalmente, lo que el señor Barchester recordaba haber visto mirar en secreto a Theo Moreland fuera algo que éste le había arrebatado a Dennis al matarlo.

      Era probable que el objeto que buscaba se hallara en una caja fuerte disimulada en una pared o en un cofre cerrado con llave. O tal vez Theo se lo hubiera dado a alguna otra persona de la familia; Megan no podía evitar pensar en su comentario acerca de las joyas que le había llevado a su hermana Kyria.

      Era consciente, sin embargo, de que para llevar a la práctica su búsqueda debía restringir ésta a los sitios donde con mayor probabilidad podía hallarse el misterioso objeto que buscaba. Esos lugares eran la habitación de Theo y la sala de la colección de su padre.

      Registrar ambas conllevaba cierto riesgo, pues no había motivo para que entrara en aquellas estancias. Decidió comenzar por la sala de la colección del duque, con la esperanza de encontrar allí lo que buscaba y no tener que registrar la habitación de Theo.

      Al hablarle él de la sala de la colección de su padre, a Megan se le había venido a la memoria la habitación cerrada que había junto a la biblioteca. Aquél parecía el lugar idóneo para que un erudito tuviera una estancia rebosante de antigüedades, y una colección valiosa sin duda justificaba el cierre con llave de la puerta. Además, Megan estaba casi segura de haber mirado en las demás habitaciones de la casa sin encontrar ninguna que albergara tal colección, razón por la cual era probable que ésta se hallara en la habitación en la que aún no había entrado.

      Bastó una sola visita a la biblioteca con los gemelos para que éstos confirmaran su sospecha de que la puerta cerrada conducía a la sala de la colección del duque. Los chicos se habían ofrecido a abrirla y le habían explicado que el duque guardaba la llave en su despacho. Ella había declinado el ofrecimiento, alegando que debían proseguir con sus estudios. Además, añadió, dudaba que al duque le agradara que curiosearan en aquella sala.

      —No le importa —le aseguró Con alegremente. —Siempre y cuando tengamos cuidado.

      —La cerradura es para impedir que entren los criados a limpiar el polvo. Una vez se rompió así una pieza —explicó Alex. —Y, claro, también quiere ahuyentar a los ladrones, aunque en mi opinión un ladrón se llevaría las joyas o la plata, y no vasijas y estatuas rotas.

      —Bueno, una vez entraron unos tipos en Broughton Park para llevarse algo de la sala de la colección de papá —dijo Con.

      —¿Tiene otra? —preguntó Megan, desanimada ante aquella nueva prueba de la enormidad de su tarea.

      Los chicos asintieron.

      —Sí, en la casa de campo. Es más grande que ésta. Papá pasa más tiempo allí y, además, la casa es más grande.

      —Pero esos hombres no buscaban en realidad nada de papá —dijo Alex. —Era el relicario de Kyria lo que querían.

      —¿Vuestro padre guarda otras cosas en la sala de su colección? —se apresuró a preguntar Megan. —¿Cosas valiosas de sus hijos?

      Con se encogió de hombros.

      —A veces. Pero nadie de la familia colecciona cosas, aparte de papá. Lo que pasó fue que un hombre le regaló a Kyria esa caja.

      —Bueno, en realidad se desplomó muerto delante de nuestra puerta —añadió Alex.

      Megan se quedó pasmada.

      —¿Lo dices en serio?

      —Oh, sí. Mucha gente iba detrás de esa caja —dijo Con despreocupadamente. —A Alex lo secuestraron. A mí también intentaron secuestrarme, pero me escapé.

      —¡Yo también me escapé! —protestó Alex.

      —Sí, pero tardaste más.

      Megan se apresuró a intervenir para atajar una de las interminables discusiones de los gemelos. A pesar de que estaban muy unidos, Megan había descubierto que había entre ellos una intensa rivalidad tanto en los deportes como en las cuestiones académicas y, al parecer, en todos los aspectos de la vida.

      —¿Esas cosas ocurren a menudo aquí? —preguntó en broma.

      Los chicos sopesaron seriamente su pregunta.

      —No sé si a menudo —dijo Alex. —Hubo esos asesinatos cerca de la casa de Reed. Con, Anna y yo descubrimos uno de los cuerpos —palideció un poco al recordarlo.

      —Y Olivia investigó un caso de fantasmas hace un par de años —añadió Con. —Pero nosotros no tuvimos nada que ver con eso. Ocurrió todo en casa de Stephen.

      Megan los miró sin saber qué decir. La familia Moreland parecía meterse en toda clase de líos.

      Alex frunció un poco el ceño.

      —Lo siento. Tal vez no deberíamos habérselo dicho.

      —No irá a marcharse por eso, ¿verdad? —preguntó Con.

      —No, no voy a marcharme por eso —prometió Megan con una sonrisa. —Pero es hora de volver a nuestros estudios.

      Megan tuvo que esperar dos días para entrar en la sala de la colección del duque, pues esa noche y la siguiente varios miembros de la familia salieron para asistir a diversos acontecimientos sociales. Ignoraba a qué hora volverían, y no quería que la sorprendieran curioseando en una habitación cerrada cuando regresaran a casa. Sabía que algunas fiestas duraban hasta la madrugada, y no podría quedarse despierta hasta que pudiera entrar en la sala después de que todos se hubieran acostado.

      La tercera noche, sin embargo, toda la familia se quedó en casa, a excepción de Theo, que fue a cenar a casa de un amigo. Megan, demasiado nerviosa para pasar la velada como solía, leyendo los libros de texto de los gemelos, pasó el rato paseándose por su habitación y acercándose de cuando en cuando a la puerta para abrirla el ancho de una rendija y aguzar el oído.

      Poco a poco la casa fue quedando en silencio. Megan oyó la voz de la duquesa al cruzar ésta el pasillo de camino a su dormitorio, acompañada por un murmullo más bajo que atribuyó al duque. Más tarde oyó a las sirvientas afanándose en las últimas tareas del día, abriendo camas y ayudando a las señoras a despojarse de sus ampulosos vestidos. Megan estaba segura de que Thisbe y su marido se habían ido a la cama hacía rato, pues tenían la costumbre de retirarse temprano. Finalmente, mucho más tarde, oyó un fuerte ruido de pasos.

      Era Theo, pensó, que regresaba de su cena. Acercándose rápidamente a la puerta, la entreabrió y miró fuera. Las bujías del pasillo emitían una luz muy débil y el corredor estaba envuelto en sombras. Salió al pasillo y dobló la esquina para mirar hacia las habitaciones de la familia. Le dio tiempo a vislumbrar la espalda de Theo, que entró en su habitación y cerró la puerta.

      Megan esperó un rato más. Era una suerte que Theo estuviera en casa; de ese modo no tendría que preocuparla que regresara mientras ella estaba en la sala de la colección del duque. Volvió a sentarse en su butaca, con un libro abierto que no leía sobre el regazo y se obligó a tener paciencia hasta que las manecillas del reloj se acercaron a la medianoche.

      Sin duda ya estaban todos en la cama. Los únicos a los que no había oído eran Reed y Anna, pero pensaba que debía de estar en su aposento. Como había dicho Anna el primer día, estaban todavía acostumbrados a los horarios del campo. Megan había notado que por lo general ya estaban levantados cuando los gemelos y ella bajaban a desayunar.

      Se quitó los zapatos, cruzó descalza la habitación y abrió la puerta. Se detuvo, aguzó el oído y por fin, al no oír ningún ruido, salió al pasillo. Dobló la esquina y miró el pasillo. Todas las puertas estaban cerradas, y de ellas no salía sonido alguno. Miró hacia el otro lado. Todo estaba a oscuras y en calma.

      Respiró hondo y enfiló el pasillo en dirección a la escalera de servicio, que quedaba más allá de las habitaciones ocupadas. No la preocupaba que los sirvientes la oyeran, pues se retiraban temprano y dormían en el piso superior.

      Al llegar a la planta baja recorrió el pasillo en penumbra hasta llegar al despacho del duque. La puerta estaba cerrada. Giró el picaporte y empujó. La puerta se atascó un momento y luego se abrió con un crujido. Megan se quedó paralizada, con el corazón en un puño.

      La casa estaba en silencio. Nadie en el piso de arriba podía haber oído el ruido de la puerta, se dijo. Sólo había sonado amplificado a sus oídos. Abrió la puerta y se asomó a la habitación en sombras. A la leve luz que entraba del pasillo, pudo distinguir las formas oscuras de los muebles.

      Nunca había entrado en el despacho del duque y miró a su alrededor buscando una luz. Vio una bujía en la pared, junto a la puerta, y buscó a tientas la llave que encendía la luz de gas. La encontró por fin y la giró cautelosamente. La lámpara comenzó a emitir un leve fulgor amarillo.

      Se detuvo cuando hubo luz suficiente para que pudiera acercarse sin tropezar al amplio escritorio de madera de nogal. Los gemelos no le habían dicho dónde guardaba su padre la llave, pero lo más probable era que estuviera en su mesa, y por allí pensaba empezar su búsqueda. Se movió rápidamente y abrió el cajón superior derecho. Al no ver ninguna llave, pasó al cajón de la izquierda.

      Dentro del cajón, en una bandejita plana, había varias llaves. Por suerte cada una de ellas llevaba una etiqueta. Megan las revolvió rápidamente, descartando aquéllas en las que ponía Cuarto de trabajo o Gabinete. Se detuvo al ver la etiqueta que rezaba Sala C. La recogió, cerró el cajón y se irguió.

      Theo Moreland estaba de pie en la puerta.

      Megan dejó escapar un grito y se apresuró a taparse la boca con la mano. Miró a Theo fijamente, con el cerebro tan paralizado como los músculos.

      ¿Cuánto tiempo llevaba él allí?

      ¿Qué había visto?

      —Lo siento —dijo Theo. —No pretendía asustarla. Estaba en la biblioteca y oí ruido aquí dentro.

      —Yo... no pasa nada. No... no esperaba ver a nadie —cerró con fuerza los dedos alrededor de la llave, escondiéndola en su palma. Si Theo no la había visto sacarla del cajón, tal vez pudiera salir de aquel aprieto sin que la despidieran... o algo peor. De pronto la habitación le parecía muy oscura y alejada de todo.

      —Me lo imagino —contestó él con sorna, —ya que está usted en el despacho de mi padre.

      —Yo... estaba buscando un libro que leer —explicó Megan. —No podía dormir.

      Theo entró en la habitación y rodeó la mesa hasta quedar frente a ella. Miró los estantes llenos de libros que flanqueaban una de las paredes del despacho.

      —Creo que tendría más suerte si buscara en la biblioteca —comenzó suavemente. —A menos, claro, que sienta deseos de leer sobre columnas jónicas, arte micénico o sobre los planos del templo de Efesto.

      Megan se dio cuenta de que su excusa era absurda, pero era lo primero que se le había pasado por la cabeza. Tendría que salir de aquel apuro como pudiera.

      —Estaba buscando algo que me diera sueño —dijo con cierta aspereza. Señaló con la mano vacía el libro que permanecía abierto sobre la mesa, a su lado. —Me pareció que éste serviría.

      Mientras Theo miraba el tomo abierto, ella se guardó la llave en el bolsillo de la falda.

      —Sí, eso parece —dijo Theo despreocupadamente, y añadió: —Aunque a mí, desde luego, me resultaría difícil leerlo, dado que he olvidado el griego casi por completo.

      Megan ocultó su desaliento cuando, al mirar con más atención el libro, vio que sus páginas estaban cubiertas de indescifrables caracteres griegos.

      —Sí —dijo con aparente naturalidad. —He pensado que requería demasiado esfuerzo para permitirme dormir. Lo más adecuado será un libro sobre arquitectura o arte helénico.

      —Sin duda tiene usted razón.

      Megan advirtió que una sonrisa asomaba a las comisuras de los labios de Theo. Eran unos labios muy bien formados, se dijo, y recordó su tacto al besarle él la mano.

      Ahuyentó con decisión aquel recuerdo. No entendía de qué se reía él. Cualquiera hubiera pensado que se enfadaría al sorprender a una empleada en situación tan comprometida. La idea de que pudiera estar riéndose de ella despertó su ira.

      —Disculpe, pero no entiendo qué le parece tan divertido —le dijo en tono gélido, levantando una ceja para enfatizar sus palabras.

      —Me temo que es la vida en general lo que me divierte —contestó Theo. —Me han dicho a menudo que me la tomo poco en serio.

      Dio un paso hacia ella. Estaba muy cerca, y Megan tuvo que levantar la cabeza para mirarlo.

      —Será mejor que vuelva a mi habitación —dijo.

      —¿Sabe? —dijo Theo como si no la hubiera oído, —hay quien pensaría que su presencia en el despacho del duque a estas horas resulta un tanto sospechosa.

      —¿Sospechosa? —preguntó Megan e, irguiéndose, le lanzó su mirada más altiva. —¿Sospechosa en qué sentido, si me permite preguntárselo?

      —Se lo permito —Theo esbozó una sonrisa mientras observaba su rostro. Puso las manos sobre sus brazos y las deslizó hacia arriba; Megan se estremeció. —Hay diversas actividades execrables en las que podría estar implicada. Si no fuera usted una persona tan honesta, claro.

      —¿Duda usted de mi carácter, señor? —replicó Megan, indignada. —Dígame, ¿en qué execrable actividad me cree complicada aquí, en una habitación llena de libros y papeles? ¿Sospecha que voy a robar la correspondencia de su padre? ¿O quizá a huir llevándome sus escritos? —señaló la mesa del duque, repleta de libros y papeles.

      —No sé —respondió él, y sus ojos se iluminaron de un modo que hizo que a Megan le diera un vuelco el corazón. —Pero creo que tal vez sea usted culpable de haberme embaucado.

      Levantó la mano y pasó el dedo índice por su mandíbula. Megan sintió que de su vientre manaba un cálido fluido que se desplegaba y se extendía. De pronto su respiración era agitada, y no podía apartar la mirada del rostro de Theo. Sabía que debía protestar, que debía retroceder y apartarse de él. Pero algo la mantenía clavada al suelo.

      Él levantó la otra mano y la acercó a su cara. Megan lo miró. Era consciente de que iba a besarla y, pese a ello, no podía moverse. En el fondo sabía que no deseaba apartarse de él.

      Theo se inclinó y la besó. Sus labios rozaron los de ella suavemente, casi con indecisión, una, dos veces, y luego se entregaron a un largo y apasionado beso. Megan se estremeció, presa del deseo y la excitación.

      Nunca antes había sentido algo así. El sabor, la fragancia y el tacto de aquel hombre bombardeaban sus sentidos. Se sentía dolorosamente blanda y dúctil por dentro, y notaba entre las piernas una palpitación tan dulce y cálida que de pronto sentía ganas de gemir. Casi sin darse cuenta rodeó con los brazos el cuello de Theo y se pegó a él, estremecida por el deseo. Él la abrazó, apretándola con fuerza al tiempo que se apoderaba de su boca.

      Megan se sentía envuelta en su calor. Apenas podía respirar. Pero no intentó apartarse. Sólo quería sentir aquella pasión que se agitaba dentro de ella.

      Theo levantó la cabeza y por un instante la miró a los ojos. Luego, dejando escapar un leve gruñido, la besó de nuevo. La estrechó con fuerza entre sus brazos y, levantándola, la apretó contra su recio cuerpo. Bajó una mano por su cintura y acarició con el pulgar la curva de su seno. Megan se sobresaltó al sentir aquella inesperada caricia, y advirtió que el dulce calor que notaba entre las piernas se hacía más intenso.

      Theo siguió bajando lentamente la mano; acarició su espalda y deslizó la mano sobre sus nalgas, hasta alcanzar su pierna. Megan se estremecía bajo sus dedos, perpleja y excitada. La mano de Theo se movió sobre su pierna, acariciadora, y se cerró sobre su falda.

      Megan sofocó un gemido. Tenía la sensación de ir derritiéndose entre los brazos de Theo. Quería sentir sus manos en todo el cuerpo, acariciándola como le había acariciado la espalda y la pierna. Sus pechos palpitaban, hinchados, con los pezones tensos, y era consciente de su impúdico deseo de frotarse contra él.

      Theo apartó la cabeza y escondió la cara en el hueco de su cuello.

      —¡Cielo santo! ¡Megan...!

      El roce de su aliento rápido y jadeante hizo que otra oleada de deseo atravesara las entrañas de Megan.

      —Yo... lo siento —dijo él entrecortadamente.

      La abrazó con fuerza un instante más y luego la soltó bruscamente y retrocedió. Megan acusó la ausencia de su calor y su fuerza casi como un dolor físico, y cerró los puños con fuerza, clavándose las uñas en las palmas para no tenderle los brazos.

      Luchó por concentrarse, por volver en sí. ¿Qué estaba haciendo? ¡Se había dejado abrazar por Theo Moreland y lo había besado como una perdida!

      Se llevó la mano a la boca, desesperada. Notaba los labios tiernos y húmedos, rozados por el beso. El rubor cubrió sus mejillas. Miró a Theo. Tenía éste el semblante suavizado y flojo por el deseo, y los ojos brillantes.

      —Yo... —comenzó a decir.

      Megan levantó una mano para acallarlo.

      —No, no, por favor. No diga nada. Yo estoy... ¡Oh, esto es espantoso!

      Estaba horrorizada por lo que había hecho. Aquel hombre había matado a su hermano; ella lo odiaba desde hacía años. Theo Moreland era la última persona del mundo a la que se habría propuesto besar. Y, pese a todo, acababa de caer en sus brazos como si no tuviera conciencia y menos aún sentido común.

      —No puedo... No debe... —tartamudeó. —¡Esto no puede haber ocurrido!

      Dio media vuelta y salió corriendo de la habitación.

      Theo se quedó mirando el lugar por donde había desaparecido, con el pecho todavía agitado. Se sentía aturdido y desconcertado, como si acabara de verse envuelto en un torbellino. El deseo lo atenazaba, concentrado, pesado y duro, en su entrepierna. No había esperado que un simple beso lo zarandeara de aquel modo.

      Dejó escapar un suspiro, abrió la mano y miró la llave que yacía en su palma.

      Y bien, pensó, ¿por qué demonios la institutriz de sus hermanos había intentado robar la llave de la sala de la colección de su padre? ¿Y qué diablos iba a hacer él al respecto?

      Megan cruzó el pasillo a todo correr y subió por la escalera principal, ajena al ruido que pudiera hacer. Se precipitó en su cuarto, cerró la puerta y se apoyó en ella como si quisiera impedirle la entrada a un intruso.

      ¿Qué había hecho, en nombre del cielo? No lograba entender cómo podía haber sido tan insensata, tan desleal con su hermano y su familia. Se le encogió el corazón al pensar en cómo había traicionado a Dennis al besar a su asesino, y no sólo besarlo, sino además disfrutar de aquel beso hasta el punto de desear que no acabara. Unos minutos más, pensó con desesperación, y se habría desnudado para aquel hombre.

      Profirió un gemido y se echó en la cama, escondiendo la cara entre las frías sábanas. Se quedó allí tumbada, acongojada por el deseo de llorar, y deseó poder sofocar el ardor que corría aún por sus venas y palpitaba en su vientre.

      Theo la había pillado por sorpresa, se dijo. ¡Y era tan endiabladamente guapo...!

      Ella nunca se había considerado débil. Nunca había perdido la cabeza por las lisonjas de un hombre. Timothy Dole, que tenía la cara de un ángel y traía locas a la mitad de las chicas de la parroquia de Saint Anthony, la había besado una vez cuando estaban solos en el salón de su casa, y ella había sentido poco más que un agradable hormigueo. Habría jurado que era inmune a los seductores, y siempre había sentido cierto desprecio por las mujeres que por flaqueza de espíritu se entregaban a tales sujetos.

      Y luego, esa noche, el hombre al que más odiaba en el mundo la había convertido de pronto en una mujercita temblorosa, balbuciente e indefensa, exactamente la clase de mujer que más despreciaba.

      Era consciente de que no había tenido dominio alguno sobre la situación, ni sobre sí misma. De hecho, ni siquiera había sido ella quien le había puesto fin. ¡Era Theo quien había parado!

      Dando un suspiro, se tumbó de espaldas y se quedó mirando el dosel de la cama. Por si no bastaba con haber besado a Theo Moreland, tenía que afrontar el hecho de que había fracasado en su propósito. No había conseguido entrar en la sala de la colección del duque.

      Fue entonces cuando recordó que aún tenía en el bolsillo la llave de la sala. Dejó escapar un gritito y se sentó. Todavía podía entrar en la sala; sólo tenía que encontrar otro momento para ello. Sin embargo, era muy arriesgado conservar la llave en su poder. Era probable que el duque quisiera entrar pronto en la sala, y cuando fuera a su escritorio, descubriría que faltaba la llave.

      No creía que Theo fuera a decirle que la había sorprendido en su despacho. Estaba segura de que no la había visto sacar la llave del escritorio, porque no había dicho nada al respecto. Y seguramente no querría contarles nada a sus padres que los indujera a pensar que tenía por costumbre besar a las sirvientas. Pero si Broughton le decía que había desaparecido la llave de su escritorio, era probable que Theo adivinara la razón de su presencia en el despacho de su padre, y se lo dijera al duque. Y ella se encontraría en la calle en un abrir y cerrar de ojos, sin haber logrado denunciar públicamente al asesino de Dennis.

      Sabía que el único modo de salvarse era devolver la llave sin que el duque lo notara. Seguramente ni siquiera debía arriesgarse a esperar hasta que hubiera registrado la sala.

      Metió la mano en el bolsillo y buscó la llave.

      Pero allí no había nada.

      Se detuvo, presa de incredulidad. Se levantó y hurgó en el bolsillo, sacándolo hasta que lo puso del revés. Por si acaso había guardado la llave en el otro bolsillo, aunque estaba segura de que no, lo registró. Pero también estaba vacío.

      ¡Había perdido la llave!

      Dejó escapar un gemido. Se le había salido del bolsillo sin que se diera cuenta.

      Acongojada, regresó sobre sus pasos desde la cama a la puerta, pero no encontró ni rastro de la llave. Sólo para asegurarse, encendió una vela y desandó el camino, inclinándose para iluminar el suelo con el resplandor de la vela. Pero no vio ningún destello metálico.

      Había perdido la llave.

      Y estaba metida en un buen lío.

Capítulo 8

      Theo se había sentado en un banco, a la orilla del jardín, dispuesto a esperar a que los gemelos pasaran por allí de camino al laboratorio de Thisbe y Desmond, situado al fondo de la finca. Había notado que iban allí cada tarde. Thisbe le había dicho, entusiasmada, que su nueva preceptora permitía que les diera clases de ciencias.

      Theo sabía que era lógico. Thisbe y su marido sabían mucho más de química, biología y física que cualquier preceptor al que pudieran contratar. Pero, antes de la llegada de la señorita Henderson, ningún preceptor había consentido en delegar parte de su trabajo en otra persona. Theo se preguntaba si la señorita Henderson era lo bastante sensata como para no permitir que su orgullo se interpusiera en la educación de sus pupilos, o si acaso estaba utilizando la buena disposición de Thisbe para ocultar el hecho de que era una impostora.

      Desde el principio le había costado creer que aquella mujer fuera en realidad una institutriz. Era, por de pronto, demasiado atractiva, y su actitud distaba mucho de la de una maestra. ¿Por qué iba a solicitar una mujer el puesto de preceptora de dos muchachos, con la reputación que tenían Alex y Con? ¿Y por qué iba a viajar una americana a Inglaterra para dar clases a niños? Las explicaciones de Megan no eran del todo inverosímiles, pero tampoco resultaban convincentes.

      Estaba, sobre todo, el hecho extraordinario de que fuera la mujer a la que había visto en sueños años antes. Todo aquello era completamente inexplicable, y Theo no estaba dispuesto a contárselo a nadie, pues sabía que lo tomarían por loco. Naturalmente, se decía, la extrañeza del asunto no impedía que Megan Henderson fuera una institutriz, pero cuanto más crecía el montante de cosas raras, menos inclinado se sentía a creer la historia que les había contado la señorita Henderson. Por otro lado, el hecho de que Anna, la esposa de Reed, hubiera sentido que Megan estaba en peligro no había ayudado precisamente a acallar sus sospechas.

      La noche anterior, al sorprenderla en el despacho de su padre guardándose una llave en el bolsillo, sus sospechas habían cristalizado. No se le ocurría razón lógica alguna que explicara por qué la nueva preceptora de los gemelos estaba intentando colarse en la sala de la colección de su padre.

      —¡Theo! —la voz alegre de Alex sacó a Theo de su ensimismamiento. Al volverse, vio que sus hermanos se acercaban corriendo a él.

      —Hola, chicos —dijo cuando se pararon a su lado.

      —Hola —contestó Con. —¿Qué estás haciendo aquí?

      —Quería hablar con vosotros.

      —¿De veras? ¿Por qué? —Con se sentó en el suelo, junto al banco de Theo, sin preocuparse de que la hierba y el polvo le mancharan la ropa.

      —¿Tú también vas a ver a Thisbe? —preguntó Alex, que, algo más pulcro que su hermano, se sentó en el banco, junto a Theo.

      —No. La verdad es que estaba... Bueno, veréis, quería saber si os gusta vuestra nueva preceptora.

      La sonrisa que los gemelos esbozaron lo convenció al instante de lo mucho que les agradaba la señorita Henderson.

      —Es fabulosa —respondió Alex, y Con asintió con la cabeza. —¿A ti no te gusta? —continuó Alex. —¿Por qué nos preguntas por ella?

      —Sí, me gusta —contestó Theo con sinceridad. —Pero me preguntaba... bueno, si es buena profesora.

      —Es mucho mejor que todos los tutores que hemos tenido —le dijo Con.

      —Sí. Deja que Thisbe nos dé clase.

      —Y que salgamos a jugar al jardín. Dice que así quemamos energías y nos resulta más fácil estudiar.

      —Ya veo. Bueno, comprendo que os guste por eso, pero me estaba preguntando... —hizo una pausa, intentando averiguar cómo podía formular la pregunta de modo que los chicos no comenzaran a recelar de su nueva mentora.

      —¿Si es una profesora de verdad? —dijo Alex.

      Theo hizo una mueca al percatarse de su estupidez. Debería haber adivinado que los gemelos se darían cuenta tan pronto como él.

      —Sí, eso es exactamente lo que quiero saber. Está claro que vosotros también lo dudáis.

      —Es demasiado guapa —dijo Con.

      —Y demasiado simpática —añadió Alex con un suspiro.

      —¿Por qué iba a querer alguien como ella ser institutriz? —continuó Con, arrugando la frente con sincera perplejidad.

      —Pero supongo que habréis notado algo más —insistió Theo.

      —Bueno, también es demasiado práctica. Ninguno de nuestros otros preceptores relacionaba las cosas que aprendíamos con la vida real.

      —Y dijo que Plinio el Viejo era aburrido —añadió Alex.

      Theo refrenó una sonrisa.

      —Es sincera, en todo caso.

      —Y, además, no sabe griego —dijo Con.

      Alex asintió con la cabeza.

      —Nunca nos corrige cuando decimos mal una palabra, y no ha puesto nota a ninguno de nuestros ejercicios.

      —¿Y el latín? —preguntó Theo.

      —De latín sabe un poco más —contestó Con.

      —Es buena en literatura, en ortografía y en gramática —puntualizó Alex.

      —Y en historia. De eso sabe más que nosotros —Con frunció el ceño y miró a Theo con ansiedad. —No se lo dirás a mamá, ¿verdad?

      —Con las matemáticas nos las apañamos bien —dijo Alex. —Y a Thisbe se le dan mejor las ciencias que a cualquier tutor que hayamos tenido.

      —Y, además, ¿a quién le importan el griego y el latín? —arguyó Con. —Bueno, sé que a papá sí le importan. Pero, de todas formas, nunca vamos a hablarlos, ¿no? Esas cosas podemos hacerlas nosotros mismos. La señorita Henderson no es nada estirada, y nos deja pasar más tiempo estudiando nuestras asignaturas preferidas.

      —Pero no deja que hagamos lo que queramos —le aseguró Alex. —No nos gusta porque nos deje hacer lo que nos da la gana. Ahora estudiamos más que antes, ¿verdad? —se volvió hacia su hermano y Con asintió con la cabeza.

      —Sí. De verdad, Theo. Es más fácil pensar si podemos salir al jardín un rato, y a mí me gusta que nos deje ordenar las clases como queramos.

      —No le digas a mamá que la despida —suplicó Alex.

      —No voy a hacerlo. Al menos, de momento —les dijo Theo a sus hermanos. —Seguramente debería hacerlo, pero a mí también me gusta.

      —¡Gracias! —Con se levantó de un salto, sonriendo.

      —Eres el mejor —añadió Alex.

      —Sólo me pregunto por qué finge ser una institutriz —explicó Theo.

      Alex asintió con la cabeza.

      —Es muy extraño. Supongo que no tiene dinero. Y será mejor ser institutriz que ser doncella —su expresión dejaba claro que tenía sus dudas al respecto.

      —¿Ha hecho algo raro? Quiero decir, aparte de no conocer las materias que os enseña. ¿La habéis visto hacer algo extraño? ¿Os ha preguntado por... no sé, por cosas por las que no suele preguntar un preceptor?

      Los gemelos fruncieron el ceño, pensativos. Por fin Con dijo:

      —No sé. Creo que no. Se lleva nuestros libros a su habitación. Creo que lee antes que nosotros las lecciones.

      —Da de comer a nuestras mascotas. Y hasta ha tomado en brazos a la boa —dijo Alex con cierta perplejidad.

      —Yo creo que tal vez Henderson no sea su apellido —dijo Con en voz baja.

      —¿Qué?

      —¡Eso no me lo habías dicho! —Alex miró a su hermano con reproche.

      —No estoy seguro —Con parecía incómodo. —Puede que no signifique nada, pero un día me fijé en su pañuelo. Tenía bordado un monograma, pero la primera inicial, la más grande, era una «M», y las pequeñas eran una «M» y una «C». No había ninguna «H» —miró a Theo con expresión suplicante. —Pero seguramente habrá una explicación, ¿no crees?

      —Um —murmuró Theo ambiguamente. Estaba seguro de que había diversas razones que podían explicar aquello. Pero, por desgracia, no se le ocurría ninguna convincente.

      —La señorita Henderson no es mala —dijo Alex con firmeza al ver que su hermano mayor vacilaba. —De eso estoy seguro.

      —Sí, no es mala —añadió Con.

      Cosa rara, pensó, Theo, él estaba de acuerdo con los chicos. A pesar de que las pruebas parecían indicar lo contrario, le costaba creer que la señorita Henderson, o como se llamara, los estuviera engañando por una cuestión de maldad.

      —No os preocupéis. No diré nada hasta que sepa algo más sobre ella. Y vosotros tampoco debéis decir nada —añadió, lanzándoles una mirada de advertencia. —No le mencionéis nada de esto.

      Los gemelos se lo prometieron solemnemente y luego echaron a correr hacia el laboratorio de Thisbe. Theo se reclinó en el banco y se quedó pensando.

      Seguramente estaba cometiendo una estupidez, se dijo, al permitir que una cara bonita le hiciera creer que su dueña era tan atractiva por dentro como por fuera. Todos los actos de la señorita Henderson indicaban que los estaba engañando.

      Pero ¿con qué propósito?

      Lo más probable, pensó, era que se propusiera robar algo de la sala de la colección del duque. Su padre poseía una de las colecciones más valiosas y extensas de arte griego y romano de todo el país. Entre los fragmentos de vasijas y los utensilios incrustados en lava, había cosas tan bellas y antiguas que algunos coleccionistas estarían dispuestos a pagar un precio muy alto por ellas.

      Con todo, Theo no creía que un ladrón vulgar pudiera llevarse aquellos objetos. Las estatuas y las grandes vasijas no eran, por lo pronto, fáciles de transportar, y además hacía falta saber algo de arte antiguo para distinguir las piezas más valiosas. Había muchos otros objetos valiosos en la casa, joyas, plata y monedas, que valían más y eran más fáciles de identificar y de trasladar que las vasijas y mármoles del duque.

      ¿Era acaso la señorita Henderson una estudiosa del arte antiguo? Parecía improbable que tal persona se introdujera en la casa disfrazada de institutriz. Lo más probable era que la hubiera enviado un coleccionista, algún celoso rival de su padre que ambicionaba alguna pieza o piezas para su colección. O quizá un tratante que sabía que la colección del duque de Broughton contenía piezas excelentes.

      Pero ¿por qué no había contratado esa persona a un hombre para que se hiciera pasar por preceptor de los gemelos? Hubiera sido más lógico. Su madre se había mostrado dispuesta a contratar a una mujer únicamente porque tenía ideas radicales, pero de todas formas había sido un envite arriesgado. Incluso a la duquesa podría haberle parecido inapropiado que una mujer educara a dos chicos a los que sólo unos años separaban de la edad adulta.

      Theo sacudió la cabeza. Estaba claro que tendría que buscar la respuesta a aquellos interrogantes. Y, hasta que la encontrara, vigilaría de cerca la sala de la colección del duque... y a la señorita Henderson.

      Una leve sonrisa afloró a sus labios al pensarlo. Vigilar a la señorita Henderson no resultaría una ardua tarea.

      A la mañana siguiente, Megan mantuvo la mirada fija en el suelo al bajar las escaleras de camino al comedor. Buscaba algún indicio de la llave que se le había caído, pero no la vio por ninguna parte, ni entonces ni al volver a subir, tras desayunar con los gemelos.

      La inquietud por la pérdida de la llave la reconcomía mientras daba clase a los chicos. Cuando los gemelos salieron a jugar al jardín, bajó corriendo al despacho, pero, para su desazón, vio que el duque estaba sentado a su mesa, leyendo un libro, y tuvo que retirarse apresuradamente. Más tarde, cuando los chicos fueron a dar su clase de ciencias, bajó de nuevo las escaleras, pero antes incluso de que se acercara al despacho oyó la voz de Theo en el pasillo y, dando media vuelta, volvió a subir corriendo las escaleras.

      Lo último que quería era encontrarse con Theo. Tenía la espantosa sensación de que se sonrojaría en cuanto lo viera, al recordar su comportamiento de la noche anterior. Es más, confiaba en que no estuviera esa noche sentado a la mesa a la hora de la cena.

      Sus esperanzas se vieron frustradas en cuanto entró en el comedor con los gemelos. Theo estaba de pie junto a la cabecera de la mesa, charlando con Reed y Anna. Los tres volvieron la mirada hacia ellos cuando los gemelos irrumpieron en la habitación, con Megan a la zaga, pero sólo la mirada de Theo se dirigió como una flecha hacia ella.

      Tal y como Megan temía, el rubor comenzó a subirle de inmediato por la garganta. Desvió los ojos. No podía negar, sin embargo, que, pese a su azoramiento, había sentido un cálido cosquilleo en el vientre que nada tenía que ver con la vergüenza y sí con el deseo.

      Se clavó las uñas en las palmas de las manos al acercarse a la mesa, decidida a no volver a mirar a Theo. No podía permitir que la turbara, se dijo. Lucharía contra el extraño y portentoso poder que ejercía sobre ella, y saldría victoriosa. No le quedaba más remedio.

      Pero, pese a todo, tenía el alma en vilo. La preocupaba que Theo intentara hablar con ella, y permanecía en todo momento pendiente de dónde estaba y qué decía. Tan atenta estaba a sus movimientos que apenas podía prestar atención a la anécdota que Thisbe le estaba contando acerca del experimento que Con y Alex habían hecho esa tarde con éxito.

      Los duques entraron por fin en el comedor y todos se sentaron y empezaron a comer. Megan tomó asiento entre Thisbe y Alex. En la poco convencional mesa de los Moreland nadie se preocupaba por las reglas protocolarias ni por la precedencia de los títulos, sino que cada cual ocupaba el lugar que le apetecía. Esa noche, para desaliento de Megan, Theo se sentó justamente frente a ella, al otro lado de la larga mesa.

      —Señorita Henderson —dijo con una sonrisa que habría hecho derretirse un corazón de piedra, —¿qué tal se encuentra esta noche?

      Megan levantó la barbilla, decidida a no dejarse intimidar.

      —Bien, señor. ¿Y usted?

      —Nunca he estado mejor —sus ojos se demoraron un instante en el rostro de Megan antes de fijar su atención en Anna, que estaba sentada a su derecha.

      Esa noche eran menos que de costumbre. Kyria, Olivia y sus respectivos esposos no habían ido a cenar, y toda la familia estaba agrupada a un lado de la larga mesa, de modo que la cercanía propiciaba una conversación en la que participaban todos los comensales, en lugar de la charla desordenada y bulliciosa que solía reinar en la mesa de los Moreland.

      La conversación cesó un instante mientras acababan un filete de lenguado exquisitamente guisado, y Theo dijo de pronto, rompiendo el silencio:

      —Padre, la señorita Henderson aún no ha visto tu colección. Me sorprende que no se la hayas enseñado.

      Megan clavó la mirada en él, atónita. Theo la estaba mirando con expresión ilegible y una levísima sonrisa suspendida en los labios. A ella comenzó a martillearle el corazón en el pecho. ¡Él lo sabía!

      Comenzó a pensar vertiginosamente. ¿La había visto hurgar en el escritorio de su padre la noche anterior? Pero ¿por qué no había dicho nada en ese momento? Y, aunque la hubiera visto guardarse la llave en el bolsillo, ¿cómo sabía qué llave era? Había varias en el cajón.

      El duque levantó la cabeza y miró a Megan con interés.

      —¿Ah, sí? ¿Le interesa a usted el arte clásico, señorita Henderson?

      —Sí, claro —mintió Megan. —Pero... me temo que no sé mucho sobre ese tema.

      —Creo que deberías enseñarle tu colección, papá —continuó Theo sin apartar la mirada de Megan. —Después de la cena, quizá.

      —Desde luego. Lo haré encantado, si lo desea, señorita Henderson —el duque levantó un poco el tono de voz al final de la frase, convirtiéndola de ese modo en una pregunta.

      —Gracias —respondió Megan con los labios apretados. —Es usted muy amable.

      —Creo que la colección le parecerá bastante completa, dentro de su clase, claro —continuó el duque alegremente, y empezó a describir algunas piezas.

      Megan apenas le escuchaba, a pesar de que procuraba mantener una sonrisa amable e interesada. Sentía la mirada de Theo fija en ella mientras su padre hablaba. Lo miró de soslayo y vio que un destello desafiante iluminaba sus ojos.

      Estaba segura de que la había visto sacar la llave del escritorio. Lo había subestimado. Sin duda tenía razón al pensar que no pensaba contarle a su padre lo ocurrido, pues no quería que el buen duque se enterara de cómo había descubierto lo que ella había hecho. Pero se las había ingeniado hábilmente para que su padre descubriera que faltaba la llave. Se harían indagaciones. Y era probable que las sospechas recayeran sobre ella, dado que era la persona que más recientemente se había incorporado al servicio. Sin duda Theo creía que seguía teniendo la llave en su poder y pensaba que, si se registraba la casa, descubrirían la llave en su habitación.

      Megan sintió un arrebato de rabia y miró a Theo con la misma dureza con que la miraba él.

      Sabía que tenía una cosa a su favor: la llave no estaba en el bolsillo de su falda, ni en su habitación. La había registrado de arriba abajo. Aunque Theo sugiriera que registraran su cuarto, no encontrarían nada en él que la incriminara.

      El resto de la cena transcurrió con agónica lentitud. Megan había perdido el apetito. Tuvo que obligarse a comer bocado tras bocado. Fingía interés en la conversación, sonreía y asentía con la cabeza a los comentarios de los demás, y hasta contestaba cuando le tocaba hacerlo, pero por dentro rabiaba y sentía cada vez mayor ira hacia Theo.

      Un hombre valeroso, pensaba, se habrían encarado con ella la noche anterior. Pero, en lugar de hacerlo, Theo le había robado unos cuantos besos antes de tenderle una trampa para que su padre la descubriera. Ella debería haber imaginado que era capaz de hacer tal cosa. Sabía mejor que nadie de lo que era capaz.

      Cuando la cena acabó por fin, el duque la condujo al despacho, junto con Anna, que tampoco había visto aún la colección. Reed y Theo también se unieron al grupo. Megan sentía sus ojos clavados en ella, pero se resistía a mirarlo.

      —Sólo tengo que recoger la llave —les dijo el duque cuando llegaron a su despacho, y entró en la habitación.

      Megan se puso tensa cuando el duque se acercó al espacioso escritorio y metió la mano en el cajón de la izquierda. Pero el duque sacó una llave, cerró el cajón y se volvió hacia ellos. Megan se quedó mirándolo, atónita.

      ¿Tenía la llave? ¿Cómo había vuelto a su escritorio?

      Giró la cabeza para mirar a Theo y él le devolvió la mirada, pero no dijo nada. Sin embargo, aquella leve sonrisa burlona seguía jugueteando en sus labios.

      Megan comprendió entonces que Theo sabía que la llave estaba allí. Había puesto en escena aquella pequeña farsa sólo para demostrarle que sabía lo que había hecho y que la llave estaba de nuevo en poder de su padre.

      La llave debía de habérsele caído al suelo allí mismo, en el despacho, pensó Megan, y Theo la había visto después de que ella se marchara y la había devuelto al cajón. Entornó los ojos, fijándolos en la verde mirada de Theo. El destello que había visto antes en sus ojos estaba de nuevo allí, intenso y seductor. Bajó la mirada ligeramente hacia sus labios, y de pronto Megan comprendió, como si acabaran de darle una pedrada, que Theo le había quitado la llave.

      Recordó que la había besado hasta que quedó aturdida. Recordó que había deslizado la mano por su costado y su pierna, y que la había cerrado sobre su falda. Ella sólo había sentido la loca y delirante pasión que habían despertado sus caricias. Pero él había aprovechado la ocasión para meterle la mano en el bolsillo y sacar la llave.

      Al escudriñar sus ojos sagaces, se convenció de que todo había ocurrido tal como imaginaba. ¡Theo la había besado sólo para quitarle la llave!

      Se puso muy colorada, presa de una mezcla de vergüenza y rabia. La había engañado, había utilizado su deseo para obtener lo que quería. Y ella... ella había cometido la estupidez de dejarse embaucar, de creer que Theo la deseaba.

      Sintió que la furia la ahogaba. Le costó un ímprobo esfuerzo permanecer allí, callada, y no darse la vuelta y aventar su rabia. Ansiaba decirle a la familia del duque la clase de villano que era Theo Moreland y lo que había hecho diez años antes.

      Pero debía esperar. Cuando desvelara sus faltas, tendría que refrendarlas con pruebas fehacientes.

      Se dio la vuelta y siguió al duque por el pasillo, procurando que Anna y Reed se interpusieran entre Theo y ella. Se resistía a mirarlo de nuevo. No quería darle la satisfacción de ver hasta qué punto la había perturbado.

      El duque de Broughton abrió la puerta que había más allá de la biblioteca, entró en la sala y encendió las bujías de gas. Anna y Megan entraron tras él, seguidas por los dos hombres.

      —¡Oh, vaya! —exclamó Megan mientras miraba con asombro a su alrededor.

      Sabía que el duque era un coleccionista apasionado, pero no esperaba encontrarse una sala semejante a un museo. A lo largo y ancho de la estancia había diseminadas mesitas y pedestales de diversas alturas que sostenían estatuas, vasijas y otras piezas de cerámica. Las paredes estaban recubiertas de anaqueles, la mitad de ellos abiertos y el resto cerrados con puertas de cristal y cerradura. Megan no sabía gran cosa sobre los distintos periodos del arte griego, pero hasta ella advirtió enseguida que la colección del duque era impresionante.

      —No tenía ni idea... —dijo Anna, expresando en voz alta lo que pensaba Megan.

      El duque sonrió, radiante, y su rostro jovial se iluminó de alegría.

      —Ésta es sólo parte de mi colección. El resto está en Broughton Park. Allí tengo un almacén mucho más grande, claro.

      Megan dio una vuelta por la sala, mirando con detenimiento las piezas. El duque les abrió las vitrinas cerradas para enseñarles las piezas más pequeñas y valiosas que contenían. Megan las observó con atención, en busca de algún objeto que pudiera proceder no de Grecia, Macedonia o Italia, sino de Sudamérica. Naturalmente, sabía aún menos de arte sudamericano que de arte griego. Pero tenía la impresión de que un objeto procedente de América del Sur destacaría entre todas aquellas joyas, vasijas y cuentas griegas.

      No vio, sin embargo, nada que llamara su atención. Todo parecía encajar con la obsesión del duque por las antigüedades clásicas.

      Megan se lo esperaba a medias, dada la forma en que Theo se las había ingeniado para propiciar aquella visita a la sala. Era improbable que la animara a entrar en un lugar en el que había algo que podía incriminarlo.

      Megan echó un último vistazo a la colección de joyas: collares hechos de cuentas de cristal o de grandes piedras semipreciosas, broches labrados, anchas ajorcas de metal para muñecas y antebrazos... Al darse la vuelta, intentando disimular su decepción, se topó con la mirada de Theo.

      Era obvio que había estado observándola. Megan se preguntaba qué esperaba ver. Sin duda no sabía quién era. Pero su mirada lo hacía preguntarse qué habría pensado que estaba tramando al sorprenderla con la llave. ¿Creía acaso que era una ladrona? ¿Que se proponía desvalijar la sala de la colección de su padre?

      Se sintió indignada al pensarlo. Sabía que era la conclusión lógica, pero aun así le escocía.

      Se volvió hacia el duque, que las observaba a Anna y a ella como un padre que exhibiera orgulloso a su prole.

      —Esto es asombroso, señor —le dijo con sinceridad. —Nunca había visto una colección privada como ésta.

      Broughton sonrió.

      —Gracias, querida. Me ha costado muchos años reunirla.

      —Es maravillosa —dijo Anna y, al mirar a Megan, sus ojos parecieron ensombrecerse levemente.

      Megan sintió el mismo estremecimiento nervioso que había experimentado al conocerla. Había algo en su modo de mirarla, no siempre, sino de vez en cuando, como en ese momento, o en el instante de conocerse, que la ponía nerviosa y la desconcertaba. Anna era una joven encantadora; en realidad, se mostraba muy amable con ella, y Megan la apreciaba. Pero pese a todo tenía la impresión de que sabía más sobre ella de lo que debía.

      —¿Colecciona usted algo más? —preguntó Megan, más por distraer a Anna que por otra cosa. —¿Aparte de objetos de Grecia y Roma, quiero decir?

      El duque pareció levemente sorprendido.

      —¿Cosas más modernas? —sacudió la cabeza. —Me temo que no. No me interesan mucho, ¿sabe usted? La Edad Media, el Renacimiento... En esas épocas había también cosas preciosas, desde luego, pero no me atraen del mismo modo.

      —¿Tampoco colecciona cosas de otras partes del mundo? —preguntó Megan con naturalidad. —¿De China, por ejemplo, o de la India?

      —Oh, no. Es más probable que Theo tenga cosas de ésas. Él ha viajado por todo el mundo —respondió el duque con el leve estupor de un hombre que rara vez había visto motivo para alejarse de su hogar.

      —¿Tú también coleccionas cosas? —le preguntó Anna a Theo, y Megan se alegró de ello, pues de ese modo se ahorraba tener que preguntárselo ella.

      Él se encogió de hombros.

      —No. Sólo tengo un par de piezas en mi habitación. No suelo traer muchas cosas de mis viajes. Lo que más me interesa es ver lugares.

      Su habitación. Megan sabía que allí era donde debía mirar a continuación. Pero no quería hacerlo. La sola idea de hallarse en su cuarto le producía un extraño desasosiego. Sabía que no era miedo. O, al menos, no exactamente. Era una mezcla de emociones que se agitaba dentro de ella de un modo que no quería detenerse a contemplar.

      Sabía que tendría que entrar en el dormitorio de Theo tarde o temprano. Esperaría una noche propicia, en que él hubiera salido, para entrar y registrarla. Pero, si no encontraba nada allí, no sabía qué haría.

      Estaba la casa de campo de los Moreland, claro. Tal vez la prueba que necesitaba estuviera allí. Pero sabía que la familia no regresaría a Broughton Park hasta que hubiera acabado la temporada londinense, y no podía esperar tanto tiempo, pues estaba segura de que no podría mantener aquella farsa hasta entonces.

      Era probable que los gemelos se dieran cuenta muy pronto de que no tenía ni idea de griego, y de que apenas sabía algo más de latín y matemáticas. Había veces en que, al mirarlos, se preguntaba si ya sabían que tenía serias dificultades con aquellas materias. A los chicos parecía agradarles ella y su método de estudio; era posible, pensó, que hubieran adivinado que no era muy competente como profesora y que, simplemente, hubieran decidido guardar silencio.

      Pero algún otro miembro de la familia acabaría dándose cuenta tarde o temprano. Y, además, se sentía un poco culpable sabiendo que, por su culpa, los gemelos podían quedar rezagados respecto a los chicos de su edad en algunas materias.

      Tenía que descubrir algo, y pronto. Deseó de pronto que su padre y Deirdre pudieran ir a Broughton Park y registrar la casa. Ignoraba cómo podrían ingeniárselas para conseguirlo, pero el domingo siguiente, cuando se tomara su día libre, iría a verlos y les hablaría de la otra casa.

      Entretanto, tendría que hacer algo más si quería obtener algún resultado.

      Al acabar su vuelta por la sala, el grupo comenzó a salir por la puerta, y Megan siguió a los demás, preocupada por sus problemas.

      Cuando llegó a la puerta se volvió hacia el duque.

      —Buenas noches, Excelencia —dijo, —y gracias de nuevo por enseñarme su colección.

      —No hay de qué, querida —le dijo Broughton con una sonrisa. —Pero ¿no vuelve con nosotros al salón? Con y Alex están haciendo un rompecabezas muy entretenido.

      Megan sonrió. Sus pupilos le habían dicho que el duque era casi tan aficionado a los rompecabezas como Con y que pasaba muchas veladas ayudando a sus hijos a completar alguno.

      —Gracias —contestó con sinceridad, —pero me temo que estoy bastante cansada. Creo que debería retirarme temprano.

      La verdad era que a ella también le gustaban mucho los rompecabezas y que le habría gustado hacer uno, pero empezaba a darse cuenta de que, cuanto menos tiempo pasara con la familia, tanto mejor. Ya le agradaban mucho más de lo que le convenía. No quería que todo fuera mucho más doloroso cuando tuviera que revelarles lo que había hecho Theo.

      —Vamos, señorita Henderson, le sentará bien relajarse un poco —dijo Theo en tono persuasivo. —Una partida de cartas, tal vez. O podríamos persuadir a Anna para que toque alguna melodía al piano. O, si lo prefiere, mi madre ha estado leyendo sobre el ideario pedagógico de Bronson Alcott, y estoy seguro de que le encantaría comentarlo con usted.

      Sus ojos brillaron, y Megan comprendió que esperaba sorprenderla de nuevo en un error.

      —Ah, sí —dijo, mirándolo fijamente a los ojos al tiempo que levantaba desafiante la barbilla. Por suerte había escrito un artículo sobre los experimentos educativos de Nueva Inglaterra. —El método conversacional. Es muy interesante.

      —No creo que eso sea muy relajante para la señorita Henderson, Theo —dijo Reed, —después de pasarse todo el día enseñando a los gemelos. Seguramente le sentará bien pasar un par de horas sin los Moreland.

      —Claro, claro —dijo Theo despreocupadamente. —Le pido disculpas, señorita Henderson. Sin duda estos últimos días se ha quedado despierta hasta muy tarde, preparando las lecciones de los gemelos.

      Megan le lanzó una mirada punzante, consciente de su pulla acerca de sus actividades nocturnas.

      —Sí —contestó con suavidad. —Y tengo muchos planes para mañana —se volvió hacia el duque. —Me gustaría hacer una salida educativa con los gemelos, si le parece bien, señor.

      La idea acababa de ocurrírsele, pero era perfecta. Estaba deseando salir de la casa. Acostumbrada a andar de acá para allá, investigando noticias, los muros de Broughton House, por muy elegantes que fueran, empezaban a parecerle agobiantes. Además, tenía que entrevistarse con Julian Coffey, el otro inglés que había acompañado en su viaje a Barchester, Theo y su hermano. Una visita al museo que Coffey dirigía serviría para ambos propósitos, y además podía ir allí con la excusa de darles clase a los gemelos.

      —¿Una salida, eh? —el duque sonrió. —Eso suena interesante.

      —Sí, en efecto —añadió Theo, observándola. —¿Adónde piensa llevar a Alex y Con?

      —A un museo —contestó ella escuetamente.

      —¿A un museo? —la sonrisa de Broughton se hizo más amplia. —Qué bien. Estoy seguro de que a los gemelos les gustará mucho —hizo una pausa, su sonrisa se desvaneció, y añadió: —Um... ¿Está segura de que se siente con ánimos? Los gemelos son... ya sabe... y usted no conoce bien la ciudad.

      —No te preocupes, padre —dijo Theo amablemente. —Me ofrezco voluntario para acompañarlos y vigilar a Alex y Con.

      La cara del duque se iluminó.

      —Eso lo arregla todo —sonrió a Megan. —No tendrá usted ningún problema.

      —Gracias, Excelencia —contestó ella con una sonrisa, pero le lanzó a Theo una mirada pétrea al añadir: —Pero no será necesario. Los gemelos y yo nos las arreglaremos muy bien solos.

      —No, insisto —dijo Theo en tono afable, pero bajo el cual se adivinaba un matiz acerado. La expresión que volvió hacia ella era tan implacable como su voz. —En serio, señorita Henderson.

      —No, por favor, lord Raine —dijo Megan con una sonrisa que parecía más bien una mueca. —No consentiré que se moleste usted. Soy muy capaz de moverme por la ciudad.

      —Estoy seguro de que sí. Pero, siendo como soy un caballero, no puedo permitirlo. Iremos en el carruaje.

      —Pero sin duda Alex, Con y yo podemos ir en el carruaje sin que nos acompañe. No hace falta que se moleste.

      Los otros tres los observaban con interés, girando la cabeza hacia uno u otro mientras hablaban.

      —Vamos, vamos, señorita Henderson —dijo el duque, dándole unas palmaditas en el brazo al tiempo que sonreía benévolamente. —Debe permitir que Theo los acompañe. Hacen falta al menos dos personas para vigilar a Constantine y Alexander.

      —Por supuesto —Megan apretó los dientes y se rindió con la mayor docilidad de que fue capaz. No podía negarse a obedecer a su jefe, ni siquiera a uno tan amable como el duque. —Gracias —miró a Theo con aspereza. —Nos iremos temprano.

      Theo, cuyos ojos brillaban alegremente, inclinó la cabeza un instante.

      —Estaré preparado.

      ¡Maldito fuera! ¿Cómo se las arreglaba para ponerle la zancadilla a cada paso si ni siquiera conocía sus planes?

      Aquello resultaba sumamente frustrante. Megan no quería que Theo supiera que iba a ir al museo Cavendish, y mucho menos que la acompañara.

      Le dieron ganas de abofetearlo. Pero se limitó a dar media vuelta y alejarse.

Capítulo 9

      A la mañana siguiente, Megan apremió a los gemelos durante el desayuno con la esperanza de que pudieran marcharse antes de que Theo hiciera acto de aparición. Pero, para su desaliento, Theo estaba esperando junto a la puerta principal, con los brazos cruzados, cuando los chicos y ella bajaron las escaleras.

      —¡Theo! —exclamó Alex alegremente. —¿Vienes con nosotros?

      —¡Sí, ven! —dijo Con.

      —Sí, voy a ir a con vosotros. ¿No os lo ha dicho la señorita Henderson? —le lanzó a Megan una sonrisa malévola.

      —No estaba segura de que pudiera acompañarnos —replicó ella en tono gélido.

      —¿Dudaba de mí? —los ojos verdes de Theo brillaron. Se inclinó hacia ella y murmuró: —¿O es que pensaba que podría escabullirse a mis espaldas?

      —Le aseguro que no sé de qué me habla —Megan se dirigió hacia la puerta, y el lacayo se apresuró a abrirla.

      Theo y los gemelos la siguieron.

      Con levantó la mirada hacia su hermano mayor y susurró:

      —¿Está enfadada? Se comporta como Kyria cuando está enfadada.

      —No estoy seguro —contestó Theo. —¿Creéis que una americana enfadada tiene la misma cara que una inglesa enfadada?

      Los tres miraron a Megan y luego volvieron a mirarse los unos a los otros y asintieron con la cabeza, rompiendo a reír. Megan miró hacia atrás con enojo.

      Sin duda Theo se proponía poner a sus pupilos en su contra, pensó sombríamente. Pues que lo intentara. Tal vez ella podría endosarle a los gemelos y escabullirse para hablar con el director del museo.

      El carruaje ducal estaba frente a la casa. El cochero, que esperaba pacientemente junto a la puerta, abrió ésta y le ofreció la mano a Megan para subir al coche. Los gemelos entraron de un salto tras ella y se sentaron juntos en el asiento de enfrente. Theo tomó asiento a su lado. Megan logró con cierto esfuerzo no girar la cabeza para mirarlo.

      —¿Adónde vamos? —preguntó él alegremente. —¿Al Museo Británico?

      —¡No! —contestaron a coro sus hermanos. —¡Al Cavendish!

      —¿Al Cavendish? —repitió Theo, sorprendido.

      Megan se giró hacia él.

      —Sí. Los gemelos me han dicho que no han ido nunca, y he pensado que sería mejor empezar por un museo más asequible que el Británico —levantó un poco las cejas. —¿Hay algún problema?

      Theo se encogió de hombros.

      —No, claro que no. Vamos al Cavendish, pues.

      Se asomó por la ventanilla para decírselo al cochero, y el carruaje partió traqueteando.

      —Theo nos será de gran ayuda —le dijo Alex a Megan.

      —¿Ah, sí? ¿Y eso por qué?

      —Él sabe un montón sobre las cosas que hay en el Cavendish —explicó Con. —¿Verdad, Con? Ha estado allí.

      —¿En el museo? —preguntó Megan como si no supiera nada al respecto.

      Alex y Con se echaron a reír.

      —No, en Sudamérica. Eso es lo que hay en el Cavendish, cosas de Sudamérica.

      —El Cavendish está especializado en arte de América del Sur y Central —explicó Theo con voz desprovista de emoción. —Civilizaciones antiguas, sobre todo. Aztecas, mayas, incas...

      —Entiendo —Megan lo miró. Su rostro era tan inexpresivo como su voz. —Es una especialidad poco frecuente, ¿no cree?

      Theo se encogió de hombros.

      —El director es una especie de experto en la materia.

      —Supongo que usted también lo será —dijo Megan sin dejar de observarlo.

      —Me temo que Con y Alex tienen tendencia a exagerar —dijo Theo, mirando a los chicos. —Sólo he estado una vez en el Amazonas, eso es todo.

      —Imagino que resultaría muy emocionante —comentó Megan. —¿Cuándo fue?

      —Hace diez años —algo cambió en su rostro, endureciéndose. Giró la cabeza para mirar por la ventanilla.

      Se sentía culpable, pensó Megan. Era obvio que no quería hablar de su viaje. ¿Y quién querría hablar de ello, si hubiera matado a un hombre? Se le encogió un poco el corazón al ver aquella confirmación de que estaba en lo cierto, y se dio cuenta con cierta sorpresa de que, en el fondo, tenía la esperanza de equivocarse, de que hubiera otra explicación para la muerte de Dennis. No quería que Theo fuera culpable.

      Se giró para mirar por la ventanilla, intentando ocultar sus emociones. Era absurdo y perverso, se decía, desear siquiera que Theo Moreland no hubiera matado a Dennis. Se sentía como si estuviera traicionando a su hermano al contemplar siquiera esa posibilidad.

      Theo Moreland era su enemigo. El hecho de que no le hubiera dicho a su padre que había intentado robarle la llave de la sala de su colección no lo convertía en su amigo. Sencillamente, estaba jugando con ella. No había más que ver cómo la había mirado la noche anterior y cómo se las había ingeniado arteramente para acompañarlos en su visita al museo. Eso por no mencionar que la había besado con el solo propósito de quitarle la llave del bolsillo.

      Megan se decía que el problema era que los Moreland le agradaban mucho más de lo que había imaginado. No quería que la duquesa, los gemelos o algún otro miembro de la familia supiera que su amado heredero era un asesino. Su deseo de absolver a Theo no tenía nada que ver con el ardor de sus besos, ni con el vuelco que le daba el corazón cada vez que él le sonreía. No era tan débil como para dejarse dominar por la carne.

      Irguió involuntariamente los hombros. Haría lo que tenía que hacer. Llevaría a término sus pesquisas sin vacilar, por mucho que le gustara la familia Moreland... y por mucho que se estremeciera cuando Theo estaba cerca.

      Conforme a su propósito, ignoró a Theo durante el resto del trayecto hasta el museo Cavendish. Cuando llegaron, sin embargo, no pudo seguir ignorándolo, pues Theo se apeó del carruaje antes que ella y le ofreció la mano para ayudarla a bajar. Megan no podía rechazar aquel gesto amable, de modo que se vio obligada a darle la mano al salir del carruaje. Se acorazó, no obstante, contra cualquier emoción y fijó su atención en el edificio que se alzaba ante ellos.

      Cavendish House era una magnífica mansión, aunque quizá no se hallara ya en un barrio de moda. Construida en piedra gris y estilo barroco, se decía que había sido diseñada por el magistral arquitecto inglés sir Christopher Wren, como muchos otros edificios construidos durante la vasta reconstrucción que siguió al Gran Fuego. Megan había encontrado en la nutrida biblioteca de los Moreland una guía de Londres y un grueso volumen sobre la obra de Wren, y había leído todo cuanto había encontrado sobre el Cavendish, como solía llamarse al museo. Sabía, pues, que era algo más grande que Broughton House, y que conservaba buena parte de sus terrenos en torno a la casa propiamente dicha; entre ellos, un agradable jardín detrás del museo.

      Entraron en el edificio tras los gemelos y fueron recibidos por un joven esbelto que reconoció al instante a Theo y se mostró entusiasmado ante la perspectiva de conocerlo personalmente.

      —Lord Raine —dijo, —¡qué honor tenerlo aquí! Por favor, permítame avisar el señor Coffey. Estoy seguro de que querrá enseñarles el museo personalmente.

      Megan no quería encontrarse con Coffey en presencia de Theo, así que se alegró cuando Theo dijo secamente:

      —No, no le moleste. Estoy seguro de que nos las arreglaremos bien solos.

      El joven siguió haciendo reverencias y balbuciendo mientras recorrían el pasillo, y Megan temió que los siguiera por todo el edificio, pero, para su alivio, tras unas cuantas preguntas obsequiosas, desapareció.

      Los gemelos pasaban zumbando de una sala a otra. Había en ellas toda clase de cosas, desde jaguares, loros y monos disecados, a angostas canoas que los indígenas usaban para navegar por las aguas turbulentas del Amazonas, pasando por antiguas joyas de plata y oro guardadas en vitrinas. Para Megan, que apenas tenía conocimientos sobre Sudamérica y sus antiguas tribus indígenas, aquel lugar resultaba fascinante.

      El museo, que había sido en principio una casa, estaba compuesto por una serie de habitaciones, algunas de ellas pequeñas y otras grandes. Las dos primeras salas en las que entraron contenían animales disecados, entre ellos una llama de largo cuello, y algunas ilustraciones de la flora y fauna de América del Sur y Central. De las paredes colgaban varias mantas y ponchos de colores vivos y estampados geométricos.

      La siguiente sala exhibía algunas máscaras de estrambótico aspecto y estilizado diseño, algunas de ellas fabricadas en oro, cobre y plata. Una representaba la cara de un hombre, ancha y cuadrada, con grandes ojos almendrados, enormes anillos en los lóbulos de las orejas y una diadema semicircular sobre la frente. La máscara parecía ser de plata, y la diadema y los pendientes de oro. Otra máscara, también metálica, representaba, Megan se dio cuenta al mirarla por segunda vez, las fauces abiertas de un jaguar, cuyos ojos y ollares se abrían sobre el hueco cuadrangular de la boca, y cuyos grandes dientes de aspecto amenazador se proyectaban hacia abajo y hacia fuera desde los rincones de la abertura. Dentro de la boca abierta se veía una cara estilizada de hombre que se fundía con la del jaguar de tal modo que parecían una sola criatura.

      Megan se inclinó para mirar detenidamente aquella pieza.

      —Qué curioso. ¿Qué es?

      —El dios jaguar —dijo Theo sencillamente. Megan lo miró. El rostro de él parecía desprovisto de emoción. —También es el dios del sol. Cuando atraviesa el día, es el astro rey, el dios supremo. Luego desciende a las tinieblas del mundo subterráneo, donde es el dios jaguar. El dios de la guerra.

      Megan sintió un leve escalofrío. A decir verdad, la máscara era un tanto inquietante. Megan siguió paseando por la sala, admirando las máscaras, algunas de ellas de metal, de tejido o de cerámica y algunas rematadas con plumas. Todas representaban rostros animales o humanos que a menudo se confundían. Había pájaros de largo pico y serpientes con la boca abierta, deidades y guerreros.

      En el centro de la sala se alzaba una gran vitrina que contenía diversas figuritas. Varias eran de oro y plata y formaban un auténtico jardín de plantas y árboles de reluciente metal, y otras estaban talladas en piedra negra. Había cuencos pintados y también un pequeño utensilio con una figura con diadema en la parte superior y, bajo ella, una pieza redonda de metal que parecía una minúscula azada.

      Megan miró de nuevo a Theo. Él permanecía en silencio, con la mirada fija en la vitrina, pero había en su rostro una expresión distante y melancólica que acongojó el corazón de Megan. Era el suyo el rostro de un hombre absorto en amargos pensamientos, y Megan sintió de nuevo, con una aguda y dolorosa punzada, que vivía atormentado por la culpa.

      Sintió un peso inmenso en el corazón y sus ojos se llenaron de pronto de lágrimas. Se dio la vuelta y sofocó la fiera emoción que amenazaba con embargarla.

      Intentando distraerse con algo, se preguntó dónde estaban los gemelos. La disposición del museo les había permitido escapar a su vista mientras pasaban de una sala a otra. Megan se dio cuenta repentinamente de que ya ni siquiera oía sus voces.

      —Cielos —dijo, —¿dónde están Alex y Con? —cruzó la sala y se asomó al pasillo. —¿Chicos? ¿Alex? ¿Con?

      No había ni rastro de ellos, y la ansiedad se agudizó en su pecho. Entró en la sala siguiente y asomó la cabeza, pero los chicos tampoco estaban allí. Preocupada, se volvió hacia Theo, que había salido al pasillo tras ella.

      —¿Adónde habrán ido?

      Theo se encogió de hombros con notable despreocupación.

      —Les gusta perderse allá donde van. No se preocupe. Aparecerán justo cuando esté usted convencida de que les ha pasado algo espantoso.

      —No parece usted muy preocupado, si me permite decírselo —dijo Megan, enojada.

      —Los gemelos saben cuidar de sí mismos —respondió Theo con una sonrisa. —Al menos aquí sé que están encerrados en un edificio. Es mucho más inquietante perderlos de vista en plena ciudad, cosa que me ha pasado, por desgracia, varias veces. Con los Grandes, es mejor ahorrarse preocupaciones hasta que uno descubre que están, en efecto, en peligro. Si no, se le pondrá blanco el cabello antes de tiempo.

      Megan sabía que era cierto que los gemelos sabían cuidar de sí mismos, y apenas tenía dudas de que regresarían al cabo de unos minutos, parloteando alegremente acerca de tal o cual cosa que Theo y ella no se podían perder. Pero, pese a todo, la actitud de Theo acrecentó su irritación, y ya se disponía a replicar con acritud cuando llegó a sus oídos un ruido de pasos.

      Al volverse vio que un hombre se acercaba a ellos desde el fondo del pasillo. Era de mediana estatura y su cabello castaño claro, algo escaso, formaba una pronunciada «V» desde la frente. Compensaba la falta de pelo en la coronilla con dos anchas patillas en forma de chuleta. Iba sencillamente vestido con traje oscuro y camisa blanca de cuello y puños almidonados, pero tanto la hechura como el tejido del traje eran caros y elegantes, y sus zapatos negros relucían como un espejo bruñido. Sobre la corbata gris oscura llevaba prendido un alfiler de perla. Sonrió al acercárseles y dijo:

      —Lord Raine, qué gran honor.

      —Coffey —respondió Theo secamente, inclinando un poco la cabeza.

      —Me alegra mucho que la señora y usted hayan decidido venir a visitar el museo —se volvió hacia Megan con expresión levemente inquisitiva.

      —Permítame presentarle a la señorita Henderson —dijo Theo sin entusiasmo. —Señorita Henderson, el señor Julian Coffey, director del museo Cavendish.

      —¿Cómo está, señorita Henderson? —dijo Coffey y, tomando la mano que le tendía Megan, se inclinó cortésmente sobre ella.

      Sus ojos, de un gris claro, la observaban con interés, y Megan tuvo la impresión de que calibraba en un instante la calidad de su atuendo, desde el sombrerito de paja a los recios zapatos negros de cordones.

      —Soy preceptora en casa de la familia Moreland —explicó, no queriendo que Coffey pensara que era la acompañante de Theo. —Constantine y Alexander también han venido, pero me temo que se han adelantado.

      —Espero que encuentren muchas cosas interesantes que ver aquí —contestó Coffey suavemente. —Pero confío en que lord Raine y usted me permitan enseñarles mi pequeño dominio —les ofreció una rápida sonrisa falsamente humilde. —Verán, el Cavendish no es sólo mi lugar de trabajo, sino también mi obsesión.

      —Sí, lo sé —dijo Theo con voz fría y crispada.

      Megan lo miró, sorprendida por su casi descortés respuesta. Su semblante era suave e inexpresivo y sus ojos, casi siempre brillantes, parecían despojados de cualquier emoción. Estaba claro, pensó Megan, que no sentía simpatía por el señor Coffey. Pero ello era lógico, teniendo en cuenta lo que Coffey sabía de él.

      —Es usted muy amable —se apresuró a decir Megan para contrarrestar la rudeza de Theo.

      El simple hecho de que a Theo no le agradara el señor Coffey bastaba para que ella deseara que se quedase. Además, quería ver qué más ocurría entre aquellos dos hombres. Tal vez la intromisión de Theo en su excursión resultara útil, a fin de cuentas. Aunque no podría interrogar a Coffey en presencia de Theo, quizá pudiera averiguar algo observando las reacciones de éste. Siempre podía volver otro día para ver a Coffey a solas. O quizá pudiera quedarse unos instantes a solas con él si lograba convencer a Theo de que fuera en busca de los gemelos.

      —Sentía curiosidad por esta figura —dijo Megan, llevando a Coffey a la sala en la que acababan de estar.

      Tenía una o dos preguntas que hacerle, pero en primer lugar sentía curiosidad por ver qué diría Coffey de los objetos que habían puesto a Theo en aquel estado de contemplación melancólica.

      Coffey miró el pequeño instrumento en forma de azada y dijo:

      —Ah, sí. Es un cuchillo ceremonial inca —miró a Theo de soslayo antes de proseguir. —Aunque sea redondeado, la hoja es bastante afilada. Se usaba, según creo, en sacrificios rituales.

      —¿Sacrificios? —repitió Megan con sorpresa.

      —Sí. Normalmente de una llama o de algún otro animal. Pero los incas también practicaban periódicamente el sacrificio de niños pequeños.

      Megan palideció un poco.

      —¿De niños? ¡Qué horror!

      —Sí, lo es sin duda para nuestra mentalidad occidental. Pero no eran salvajes sedientos de sangre, ¿sabe usted? Los sacrificios se hacían para complacer o aplacar a los dioses, y por lo general no eran de niños. Eso sólo ocurría cuando intentaban escapar a la ira del dios, manifestada, sin duda, en alguna clase de cataclismo natural. Un terremoto, por ejemplo, una larga sequía o algo por el estilo. También había sacrificios humanos en la entronización de un emperador, en un ritual llamado capac hucha. Se consideraba una gran honor ser uno de los niños elegidos. Sólo los más sanos y los más hermosos eran aceptados para el sacrificio.

      —Un honor que, en mi opinión, casi todos nosotros declinaríamos —comentó Theo.

      Coffey le lanzó a Megan una sonrisilla y se encogió de hombros.

      —A nosotros nos parece inconcebible, claro está. Pero hay que recordar que se trataba de su culto religioso, tan sagrado para ellos como lo son nuestras iglesias para nosotros. Que sepamos, los incas creían que su emperador era un dios encarnado. Construían para cada uno de ellos un gran palacio, y el emperador muerto era momificado y tratado con gran reverencia. La momia permanecía en su palacio y era atendida por sirvientes y rodeada de posesiones. Eran enterramientos muy parecidos a los egipcios, de no ser porque los sirvientes no eran sepultados con la momia, sino que seguían viviendo y trabajando en el palacio, como siempre.

      Aquélla le pareció a Megan una costumbre siniestra, pero se limitó a decir:

      —Debe de saber usted mucho sobre los incas.

      —Espero no parecer inmodesto si digo que soy un experto en el tema. Sin embargo, en mi primera expedición a Sudamérica era más bien un naturalista —señaló las ilustraciones a tinta de escenas de la jungla que colgaban, enmarcadas, de una de las paredes de la sala. —Fui yo quien dibujó esos esbozos de la flora y la fauna del Amazonas. Pero me fascinó la cultura y el arte de los antiguos incas, y poco a poco, con los años, los vestigios de su civilización fueron convirtiéndose en mi principal objeto de estudio. Las otras civilizaciones son también muy interesantes, desde luego. Tenemos salas dedicadas a la cultura maya y a la civilización azteca. Pero mis favoritos siguen siendo Perú, Ecuador y los incas.

      —Somos muy afortunados, entonces, por tenerlo a usted como guía —contestó Megan amablemente. —¿Cuándo fue por primera vez a Sudamérica?

      —Hará diez años —contestó Coffey, y de nuevo miró de soslayo a Theo. Titubeó, y Megan se preguntó si Theo diría algo acerca de su participación en el viaje. Pero Theo guardó silencio y, al cabo de un momento, Coffey continuó diciendo: —Participé en una expedición que remontó el Amazonas. Fue fascinante. Y, como verá, desde entonces todo esto se convirtió en mi única pasión —señaló la sala. —Por favor, permítanme enseñarles algunas otras piezas.

      Los condujo a la siguiente sala, donde señaló una larga cuerda anudada de la que pendían otras sogas, más cortas, llenas de nudos.

      —Esto es lo que se conoce como quipu. Así es como contaban los incas. Verán, no conocían el lenguaje escrito. Es realmente asombroso que fueran capaces de mantener un imperio tan vasto. Gobernaban sobre más de diez millones de personas y sus territorios abarcaban varios estados modernos. Eran excelentes administradores. Su sistema de carreteras estaba altamente desarrollado. Construían puentes y refugios para los viajeros, separados por la distancia que se recorría en una jornada de viaje. Lo mantenían todo en buen estado. Construían templos y palacios usando enormes bloques de piedra que labraban y transportaban, y todo ello sin conocer la rueda. No usaban mortero, pero las piedras encajaban de forma tan perfecta que podían resistir a un terremoto —se detuvo y esbozó una dócil sonrisa. —Discúlpenme. Creo que me dejo llevar por el entusiasmo.

      —No, no se disculpe —le dijo Megan. —Es fascinante.

      Paseó la mirada por la sala en la que habían entrado. Había allí numerosos anaqueles que contenían toda clase de vasijas de cerámica y máscaras colgadas de las paredes. En un armario con el frontal de cristal había un largo manto de brillantes colores. Al acercarse, Megan advirtió que estaba compuesto enteramente por plumas.

      —¡Vaya! —exclamó. —Es precioso.

      —Los indígenas del Perú son artesanos muy habilidosos —le dio Coffey. —Esta pieza es mucho más moderna, claro, pero tengo entendido que es muy similar a las prendas que lucían los antiguos sacerdotes incas. Había también túnicas cuyo tejido estaba veteado de oro, o decoradas con colgantes de oro. Los incas utilizaban mucho el oro y la plata. Los llamaban «el sudor del sol» y «las lágrimas de la luna». En Cuzco, la capital, las paredes del templo estaban decoradas con láminas de oro. ¿Se imaginan cómo debían de relucir al sol? —suspiró. —Por desgracia, la mayor parte de ese oro se perdió con la invasión de los españoles, que arrancaron los ornamentos y los fundieron para mandarlos en sus buques a España —sacudió la cabeza con pesar. —La avaricia y la intolerancia religiosa destruyeron un arte irremplazable.

      Megan murmuró una respuesta comprensiva y se acercó despacio a una estantería abierta. Había allí un cáliz de oro con un caprichoso mango en forma de mono riente, así como cuencos, vasos y vasijas de colores chillones, algunos con marcas geométricas y otros con estilizadas escenas que representaban figuras humanas y animales.

      —Mira esto, Theo —dijo, volviéndose hacia él. Se detuvo bruscamente al darse cuenta de que se le había escapado su nombre de pila en un tono de excesiva familiaridad. El rubor inundó sus mejillas.

      —Es precioso, Megan —respondió él.

      Megan distinguió en sus ojos un leve destello de malicia, y comprendió que había notado no sólo su desliz, sino también el azoramiento que le había seguido. Y que estaba disfrutando perversamente de ambas cosas.

      Los ojos de Megan brillaron. Le habría gustado replicar con vehemencia a su exasperante sonrisa, pero se recordó que no podía hacerlo delante de un extraño. Así que se limitó a apretar los labios y a volverse hacia la estantería.

      —Los incas eran muy aficionados a la cerámica, ¿no? —preguntó para encauzar de nuevo la conversación. Dirigió la pregunta a Coffey, procurando mantenerse de espaldas a Theo.

      —Oh, sí. No usaban el torno, pero hacían largas cuerdas de barro y luego las enrollaban para darle forma al cuenco o la vasija. El pulido de la superficie se conseguía frotando las piezas con un objeto plano. Las secaban sencillamente poniéndolas al sol. Este recipiente era muy común entre los incas. Se llama aryballo.

      La vasija que indicaba Coffey era redondeada y gruesa, con dos pequeñas asas en la parte de abajo y un largo cuello. Estaba pintada de negro, con rayas anaranjadas que la circundaban y formas geométricas del mismo color.

      —¿Encontró muchas de éstas en su primer viaje por la región? —preguntó Megan.

      Coffey sonrió.

      —Oh, no. Aquél fue más bien un viaje de exploración. La mayoría de estas piezas proceden de mis viajes más recientes a Perú. Voy en barco hasta la costa occidental y después viajo hacia el interior desde Lima. No le recomendaría a nadie remontar el Amazonas. Es fascinante, desde luego, pero muy duro y, naturalmente, al final, uno tiene que vérselas todavía con los Andes. La fauna es magnífica, sin embargo. Muchos de los dibujos que puede ver aquí proceden de ese viaje.

      Megan contempló la vitrina que ocupaba el centro de la sala, en la que se exhibían joyas de uso privado. Había collares de oro y plata y anchos brazaletes de oro, así como grandes ornamentos circulares que, según les dijo Coffey, eran canillas para las orejas. Megan observó los collares con sumo interés, recordando las palabras de Barchester acerca del misterioso colgante de Theo.

      Algunos de ellos estaban formados por grandes eslabones de oro con un pesado medallón en el centro, y eran muy parecidos a los petos egipcios que había visto en otras ocasiones. Había también algunos discos ornamentales sueltos, que supuso habían estado en otro tiempo unidos a una cadena o a una tira de cuero. ¿Era algo parecido a aquello lo que había visto Barchester en poder de Theo?

      Giró la cabeza para ver si Theo mostraba alguna reacción al ver los collares, pero su semblante no cambió al mirarlos. Tampoco parecía muy interesado, pensó Megan. Parecía más bien impaciente o incómodo, como si estuviera deseando salir de aquella sala, y Megan se preguntó si ello se debía simplemente a que se aburría o a un deseo de escapar de las cosas que le recordaban lo que había hecho.

      Megan se volvió hacia Coffey, que había empezado a explicarles la jerarquía del sistema de gobierno inca. Compuso una expresión amable y dejó que su mente vagara. ¿Le habría dicho algo el señor Barchester a Coffey sobre ella y su investigación? Le había pedido que no lo hiciera, pero sabía bien que a menudo la gente ignoraba tales ruegos. Deseaba encontrar un modo de librarse de Theo para hacerle a Coffey algunas preguntas acerca de la expedición y de la muerte de su hermano.

      —Tal vez deberíamos ir a buscar a los gemelos —dijo, volviéndose hacia Theo con la esperanza de que se ofreciera a ir en su busca.

      —Ya aparecerán —contestó él. —¿Por qué no seguimos? ¿Qué hay arriba, Coffey?

      Megan sofocó su irritación y siguió a Coffey por las escaleras que llevaban al siguiente piso del museo. Theo subió tras ella. En la sala de arriba había más vitrinas, muchas de las cuales mostraban piezas de artesanía de México y de otros países de América Central, junto con una pequeña biblioteca especializada en diversos aspectos del subcontinente. Coffey siguió dándoles explicaciones acerca de los artefactos antiguos de las culturas azteca y maya, así como de las piezas más modernas de joyería e indumentaria.

      Con el paso del tiempo, Megan empezó a preocuparse seriamente por los gemelos. Theo podía decir que estaban encerrados en el edificio, pero había puertas que daban a la calle, y ella conocía ya lo bastante bien a Con y Alex como para saber que su curiosidad podía inducirlos a hacer cualquier cosa. Parecía claro que tampoco estaban en ese piso.

      —¿Hay otro piso más arriba? —preguntó, interrumpiendo a Coffey en medio de otro monólogo. —¿Podrían haber subido los chicos?

      —Arriba hay oficinas y algunos trasteros, pero no creo que haya nada de su interés —contestó Coffey, y miró a su alrededor arrugando la frente. —Estaba seguro de que los encontraríamos aquí arriba. Tal vez en el diorama...

      Echó a andar por el pasillo, pero en ese momento se oyó un estruendo en las escaleras, tras ellos, y aparecieron los gemelos. Llevaban la ropa, el cuerpo y hasta el pelo cubiertos de polvo, y Megan prefirió no preguntarse dónde se habían metido. Sólo confiaba en que no hubieran roto nada en el transcurso de sus aventuras.

      —Ah, chicos, estáis ahí —dijo el señor Coffey con esa voz meliflua que a menudo usaban los mayores con los niños. —Os estabais divirtiendo, ¿eh?

      —Sí, señor —contestó Con. —Es muy interesante.

      —Sobre todo, los animales —añadió Alex. —Nunca había visto un jaguar. Me gustaría ver uno vivo.

      —Espero que eso te lo reserves para una excursión que no me incluya a mí —dijo Megan con una sonrisa. —Os habéis perdido un paseo de lo más interesante. El señor Coffey es el director del museo, y nos ha explicado toda la exposición.

      Regresaron al primer piso mientras los gemelos asaeteaban a Coffey con preguntas. Megan tendría que volver en otra ocasión. Tal vez pudiera enviarle a Coffey una nota y acordar un encuentro con él un domingo, cuando estuviera libre. Pero no ese domingo, pues estaba desando ver a su padre y a Deirdre.

      Se despidieron del señor Coffey y bajaron la escalinata, al pie de la cual esperaba el carruaje de los Moreland. Megan sacó su pañuelo e intentó en vano quitarles el polvo a los gemelos.

      —¿Dónde os habéis metido? —preguntó. —Parece que os habéis revolcado por el suelo.

      —Hemos estado arriba y abajo —contestó Con. —Hay un montón de cosas interesantes en algunos almacenes.

      —Pero algunas habitaciones estaban cerradas con llave —añadió Alex con una mueca mientras Con y él se sacudían el pelo y la ropa. —En el sótano hay una sala enorme.

      —Pero no hemos podido verla entera —dijo su hermano con pesar. —Pensamos que os enfadaríais si tardábamos mucho.

      —Estaba un poco preocupada —reconoció Megan.

      —Lo sentimos —dijo Alex. —Theo debería haberte dicho que no nos pasaría nada.

      —Se lo dije —se apresuró a asegurarles Theo. —Y la señorita Henderson conservó admirablemente la calma. Parece que ya os conoce bien.

      La cocinera les había preparado un picnic. Se fueron con su bien nutrida cesta a Hyde Park, donde desplegaron una manta sobre el suelo en la que colocaron la comida. Comieron, charlando y riendo, y después los gemelos se fueron a volar sus cometas mientras Theo y Megan los observaban y de vez en cuando los animaban a voces.

      Megan no pudo por menos que disfrutar de la excursión. La comida era deliciosa, el día caluroso, y los gemelos la hacían reír. Se dijo que sólo estaba disfrutando de la compañía de los niños, pero sabía que no era cierto.

      Era la presencia de Theo la que hacía más agradable su comida campestre. No podía permanecer sentada junto a él en una manta sin sentir un aleteo de emoción. Le parecía que, si podía aislar y definir lo que lo hacía tan atractivo a sus ojos, podría desdeñarlo... y desdeñar también a Theo. Pero, mientras intentaba analizar qué era, se dio cuenta de que no se trataba de una única cualidad, y acabó sintiéndose más y más embelesada. Era el destello de su sonrisa, el modo en que se iluminaban sus ojos verdes cuando reía bajo sus cejas negras y teatrales. Era el timbre bajo de su voz, cuya vibración parecía retumbar a través de ella cada vez que hablaba. Era el susurro de su aliento cuando se inclinaba hacia ella para hacerle un comentario en voz baja. Era su estatura y su sutil fortaleza mientras permanecía sentado junto a ella. Y su calor.

      Era, quizá sobre todas las cosas, ese aire indómito y salvaje que parecía rodearlo y que se dejaba sentir no sólo en sus cabellos revueltos y quizá demasiado largos, o en la pequeña cicatriz que tenía junto a uno de los ojos, o en la tensa musculatura que se adivinaba bajo el suave paño de su chaqueta, sino en el atisbo de aspereza que yacía no lejos de la superficie, en el leve zumbido de una energía inquieta, en la agudeza de su límpida mirada verdosa. Había en Theo Moreland un poder que la asustaba un poco, y que al mismo tiempo la atraía.

      —¿Qué es lo que lo impulsa? —preguntó de pronto.

      Él la miró con cierta sorpresa.

      —¿Cómo? ¿A qué se refiere?

      —Los chicos dicen que ha estado en todas partes. ¿Por qué? ¿Qué está buscando?

      —No estoy seguro —miró a lo lejos, pensativo. —Emociones, supongo. Al menos, eso es lo que diría la mayoría de la gente.

      —¿Y qué diría usted?

      Él sacudió la cabeza.

      —No estoy del todo seguro. Yo sólo... quiero ver otras cosas. Hacer otras cosas —se recostó en el suelo, apoyando la cabeza sobre los brazos cruzados, y contempló el encaje que formaban sobre ellos las ramas entrelazadas de los árboles. —Nunca quise ser lord Raine. Dios sabe que tampoco tengo deseos de ser el duque de Broughton. Reed, en cambio, sería un duque excelente. Responsable, minucioso, considerado... —le lanzó una mirada risueña. —Todo lo que a mí me falta, como le diría encantada mi tía abuela Hermione. Yo quiero saber qué más hay ahí fuera.

      —Pero eso puede ser peligroso, ¿no?

      Él se encogió de hombros.

      —Y también excitante. No puedo negar que hay en el riesgo cierto atractivo —giró la cabeza y levantó la mirada hacia Megan. Su voz se suavizó un poco al decir: —¿No es eso mismo lo que le pasa a usted?

      Megan lo miró a los ojos, sintiendo de nuevo aquella trepidación. ¿Qué era lo que la atraía de él? ¿La excitación? ¿El peligro? Sabía que reaccionaba ante aquellas cosas; por eso, en parte, salía en busca de nuevas historias. Pero había conocido a otros hombres peligrosos en el desempeño de su profesión, y ninguno de ellos le había parecido atrayente. Había en Theo algo más, algo tan esquivo como el humo y tan abrasador como el fuego.

      —¿No es por eso por lo que está aquí? —prosiguió él. —¿Al menos, en parte?

      Ella se sobresaltó. ¿Qué sabía él de por qué estaba allí?

      —¿Qué quiere decir?

      —Podría haber encontrado trabajo como profesora en América —respondió, mirándola fijamente. —¿Por qué venir aquí, a un lugar desconocido? Es más emocionante, ¿verdad? No saber lo que vas a encontrar. Ni siquiera si serás capaz de encontrar trabajo.

      —Ah —Megan sintió una oleada de alivio y se relajó. Theo no lo sabía. No podía adivinarlo. —Sí, supongo que sí. Yo siempre he querido algo que a la mayoría de las mujeres no parecía importarles.

      —¿Y qué es?

      Ella sonrió un poco.

      —Quizá no ser lo que se esperaba de mí. Igual que usted. No asumir el papel de una mujer, casarme y establecerme, tener hijos y llevar una casa.

      Theo esbozó una sonrisa.

      —Supongo que mucha gente le habrá dicho que eso es lo que debería desear.

      —Oh, sí. Eso es lo que hizo mi hermana. Y es una vida perfecta para Mary Margaret. Pero sólo de pensarlo me dan escalofríos.

      Él ladeó la cabeza y la observó.

      —¿No quiere casarse?

      Megan se sonrojó un poco bajo su mirada.

      —No estoy segura —contestó en voz baja. —No es que no quiera casarme. Es que el matrimonio no es la meta de mi existencia.

      Él sonrió.

      —Entonces no tiene nada contra los hombres como tales —extendió un brazo sobre la hierba que los separaba y rozó con el dedo índice su mano, apoyada sobre la tierra. Lentamente trazó la forma de sus dedos, dejando a su paso una senda vibrante.

      —Yo... eh... no, no tengo nada en contra de los hombres —Megan intentó concentrarse en algo, en cualquier cosa que no fueran las sensaciones que le producía su contacto. —En general, quiero decir.

      —Pero ¿hay hombres concretos contra los que tiene algo? —preguntó él en tono despreocupado mientras acariciaba con el dedo su muñeca y su brazo.

      Megan lo miró, consciente de que debía retirar la mano, apartarse de él o ponerse en pie para acabar con aquel tête à tête. Pero al mirarlo a los ojos se quedó paralizada. Parecía como si pudiera caerse en aquellas límpidas profundidades verdes, sumergirse y no volver a emerger.

      Casi sin darse cuenta se inclinó hacia él. Theo se sentó lentamente. Iba a besarla, pensó Megan, y comprendió al instante que no se resistiría. Es más: se dio cuenta de que se iba inclinando poco a poco hacia él para salir a su encuentro.

      En ese instante, la risa de Con les llegó desde el otro lado de la pradera, haciendo añicos el trance en que Megan se hallaba, y se dio cuenta, con un sobresalto de mala conciencia, de lo que había estado a punto de hacer. Inhaló bruscamente, se puso colorada y se levantó con torpeza.

      —Deberíamos irnos —dijo rápidamente. —Llevamos aquí mucho tiempo.

      —¿Ah, sí? —respondió Theo con sorna. —Yo creo que no tanto.

      Pero ella ya se había alejado y estaba guardando los restos del almuerzo y llamando a los gemelos.

      —¡Con! ¡Alex! ¡Es hora de irse!

      Theo se acercó a ayudarla, lleno de resignación. Sabía que Megan tenía razón. Aquél no era el momento ni el lugar. Pero un día, muy pronto, llegaría la hora. Él se aseguraría de ello.

Capítulo 10

      Tardaron algún tiempo en recoger las cosas y llevarlas al carruaje, y más tiempo aún en persuadir a los gemelos de que era hora de arriar las cometas y marcharse. Así que era casi la hora del té cuando por fin regresaron a la mansión de los Moreland.

      Con y Alex echaron a correr por el pasillo y entraron en el salón seguidos más despacio por Theo y Megan. Los chicos habían iniciado ya el alegre relato de sus andanzas cuando Theo y Megan entraron en el salón.

      Megan se detuvo de pronto, algo sorprendida por el número de personas que había en la habitación. Normalmente a la hora del té se habían ido ya todas las visitas, y sólo la duquesa, y a veces Anna y Reed, tomaban el té con los niños y ella.

      Esa tarde, sin embargo, sentadas junto a la duquesa se hallaban sus tres hijas, Olivia, Kyria y Thisbe, así como Anna y Reed. Había además otra mujer a la que Megan no había visto nunca antes. Era muy bella, y tenía el cabello negrísimo y los ojos de un extraño tono de azul, casi violeta. Su piel era de un blanco cremoso, y su voluptuoso cuerpo aparecía enfundado en un elegante vestido púrpura que acentuaba el exótico color de sus pupilas. Aunque no era joven, tenía quizá treinta y cinco años, era una de las mujeres más bellas que Megan había visto nunca, y sin duda podía rivalizar en hermosura con Kyria.

      Junto a ella, Megan oyó que Theo dejaba escapar un suave gruñido inarticulado.

      Una sonrisa se extendió por el bello rostro de la desconocida, que saludó a Theo con una inclinación de cabeza.

      —Lord Raine, qué agradable sorpresa verlo aquí.

      —No tanta, dado que ésta es su casa —contestó la duquesa con sorna.

      Megan miró a las Moreland con curiosidad. Todas ellas parecían tener una expresión de voluntariosa cortesía, y había un levísimo aire de tensión en la sala. Megan se sintió intrigada al instante.

      —Lady Scarle —dijo Theo, inclinándose educadamente ante la mujer. —Por favor, permítame presentarle a la señorita Henderson. Señorita Henderson, lady Helena Scarle.

      La otra mujer saludó a Megan con una gélida inclinación de cabeza mientras recorría de arriba abajo su austero vestido marrón.

      —¿Cómo está, señorita Henderson? —volvió a fijar inmediatamente su atención en Theo. —Qué detalle, llevar a sus hermanitos al museo.

      —Fue idea de la señorita Henderson —contestó Theo alegremente. —Simplemente, me permitieron acompañarlos.

      —¿De veras? —los ojos violáceos de lady Scarle volvieron a posarse en Megan con expresión calculadora.

      —La señorita Henderson es nuestra nueva preceptora —explicó Con. —Nos ha llevado a una excursión educativa —le lanzó una sonrisa a Megan al repetir la frase que ella había empleado.

      —Ah, ya veo —el rostro de lady Scarle se relajó, y apartó la mirada de Megan, a la que obviamente no atribuía importancia alguna. —Debe contarnos dónde han ido, lord Raine —le dijo a Theo al tiempo que daba unas palmaditas sobre el asiento del sillón que había a su lado. —Venga, siéntese y cuéntenoslo todo.

      —Oh, creo que Con y Alex lo estaban haciendo muy bien —contestó Theo, ignorando su sugerencia de sentarse.

      —Sí —dijo Kyria. —Continuad, queridos —sonrió a Con y luego a Megan. —Por favor, siéntese, señorita Henderson —señaló el sillón vacío que había entre lady Scarle y ella. —Mi madre estaba a punto de pedir el té. Podemos escuchar todas sus aventuras mientras lo tomamos.

      Había cierto brillo de malicia en los ojos de Kyria que Megan sospechó se dirigía hacia lady Scarle, quien pareció algo contrariada ante su sugerencia de que Megan se sentara en el asiento que ella le había ofrecido a Theo. Megan, a la que lady Scarle le había desagradado de inmediato, se alegró de darle motivo de enojo al sentarse a su lado.

      —Gracias, señora Mclntyre —respondió, y le lanzó a Kyria una sonrisa al tiempo que se sentaba.

      —Resulta un tanto inusual que los niños y su institutriz tomen el té con la familia, ¿no? —dijo lady Scarle.

      Sus palabras le valieron una instantánea mirada de desagrado por parte de casi todos los ocupantes del salón. Si andaba detrás de Theo, como Megan sospechaba, acababa de cometer un serio traspié.

      —No nos gusta excluir a los niños de las reuniones familiares —le dijo la duquesa con cierta crispación. —En mi opinión, el modo en que la aristocracia ha acometido tradicionalmente la crianza y la educación de sus hijos, dejándolas en manos de otras personas, es una forma muy pobre de criar a los niños. Hay en ella cierto toque de frialdad artificial que resulta muy dañino no sólo para la familia, sino también para la sociedad en general.

      —Tienes mucha razón, madre —dijo Thisbe y, volviéndose hacia lady Scarle, añadió con sencillez: —Todos nos hemos educado conforme a los preceptos de nuestra madre, empezando por Theo y por mí, y creo que le estamos sumamente agradecidos por ello.

      —No era mi intención criticar a la duquesa, naturalmente. Es simplemente que me sorprendía, dado que me han educado de un modo mucho más tradicional —lady Scarle se puso muy colorada, y Megan casi se compadeció de ella. Pero en ese instante la otra le dirigió una mirada de frío desdén, y Megan decidió que, a fin de cuentas, no era digna de lástima. —Cuando a los niños se nos permitía tomar el té, nuestra niñera rara vez nos acompañaba.

      —No es nuestra niñera —dijo Alex, apretando la mandíbula con vehemencia.

      Megan comprendió que lady Scarle se había ganado la implacable enemistad de los gemelos al sugerir que eran lo bastante pequeños como para estar al cuidado de una niñera.

      —Es nuestra preceptora —añadió Con. —Y la mejor que hemos tenido, además.

      —Estoy segura de que es muy notable —contestó lady Scarle con frialdad. Le dedicó una sonrisa infantil a Theo y batió las pestañas provocativamente. —Yo nunca he sido una intelectual. Sé que los hombres rara vez prefieren a las mujeres de elevada educación.

      —Pues yo no alcanzo a entender por qué un hombre desearía casarse con una cabeza hueca —replicó Thisbe. —A menos, claro, que pretenda engañarla y ello le parezca más fácil con una mujer de limitado entendimiento.

      Megan miró de soslayo a Theo y descubrió que tenía la mirada perdida y los labios apretados. Él la miró como si advirtiera su escrutinio, y sus ojos brillaron malévolamente. Pero un instante después apartó la mirada.

      Por suerte, en ese momento llegaron los sirvientes con el carrito del té, y los siguientes minutos se fueron entre servir las tazas y los pasteles.

      Megan observaba a lady Scarle mientras ésta bebía remilgadamente de su taza, posando a menudo la mirada en Theo. Aquella mujer hablaba con denuedo, sin apartarse de los asuntos que le interesaban, y de vez en cuando llamaba a Theo por su nombre para atraerlo a la conversación. Su conversación versaba en buena medida sobre personas y lugares de los que Megan nunca había oído hablar, de modo que a ésta le resultaba terriblemente aburrida y de continuo se distraía mirando a los demás ocupantes del salón. Con y Alex se estaban atiborrando de pasteles. Los demás parecían en su mayor parte aburridos. Kyria, en cambio, miraba a lady Scarle especulativamente.

      —¿Por qué no nos cuenta algo más sobre su visita al museo, señorita Henderson? —dijo Kyria, aprovechando una breve interrupción en la plática de lady Scarle.

      —Ha sido muy interesante, señora Mclntyre —comenzó a decir Megan, y lady Scarle la miró con desdén. Era, pensó Megan, una mujer sumamente desagradable. Y su opinión no se veía influida en lo más mínimo por el hecho de que lady Scarle andara obviamente tras Theo Moreland. —El museo posee una colección muy importante de piezas arqueológicas de las culturas inca, maya y azteca.

      —Hay una réplica de una pirámide azteca. Y una capa de plumas —dijo Con. —Te gustaría mucho, Kyria. Tienen joyas. Unos pendientes muy grandes y raros. Los llevaban los hombres, y jugaban a unos juegos...

      —¿Habla usted del museo Cavendish? —preguntó lady Scarle.

      Megan se sorprendió. Por sus anteriores comentarios, no habría sospechado jamás que aquella dama había puesto alguna vez el pie en un museo.

      —Pues sí, en efecto. ¿Lo conoce usted?

      —Por supuesto —contestó lady Scarle sin mirarla apenas. —Es un lugar encantador. Era una de las obras benéficas predilectas de lord Scarle, y, naturalmente, yo he seguido financiándolo tras su muerte. Lady Cavendish y yo vamos a dar una fiesta a beneficio del museo la semana que viene. Estoy segura de que ya habrán recibido las invitaciones.

      Eso lo explicaba todo, pensó Megan con sorna: había una fiesta de por medio.

      —Espero que venga a nuestro pequeño baile, lord Raine —prosiguió lady Scarle, mirando a Theo con coquetería. —Hemos decidido darlo en el mismo museo, para que todos puedan ver la excelente labor que ha hecho el señor Coffey.

      —Um, yo... no lo había pensado —dijo Theo, y miró rápidamente a su alrededor en busca de inspiración.

      —Claro que irá —dijo Kyria. —Iremos todos, ¿verdad, Olivia? ¿Anna?

      Megan notó que ambas parecían un poco sorprendidas, pero aun así asintieron dócilmente con la cabeza.

      —La señorita Henderson también nos acompañará, naturalmente —prosiguió Kyria con un brillo malévolo en los ojos verdes.

      Megan se atragantó con el té, pero Kyria ignoró la interrupción y sonrió a lady Scarle.

      —¿La señorita Henderson? —dijo la otra, levantando las cejas. —Pero, lady Kyria, se trata de un baile, no de una excursión al museo. Sólo se puede entrar con invitación.

      —Oh, lo siento. Tenía la impresión de que estábamos todos invitados. ¿Sólo lo está Theo?

      —No, claro que no —lady Scarle se puso colorada. —Están todos invitados, desde luego. Y el duque y la duquesa también. Estoy segura de que habrá invitaciones para todos.

      —Si vamos a ir todos, Megan irá también, por supuesto. La consideramos parte de la familia, ¿no es cierto, madre?

      —Desde luego, querida —la duquesa le dedicó una generosa sonrisa a su hija, a la que tanto se parecía. —Al duque y a mí no se nos ocurriría asistir sin la señorita Henderson.

      Lady Scarle pareció contrariada, pero se limitó a decir:

      —Claro, claro. La señorita Henderson ha de acompañarlos.

      No miró a Megan al decirlo, y unos minutos después, cuando Reed y Theo se excusaron y salieron del salón, lady Scarle también se despidió.

      Durante un rato, las mujeres de la familia Moreland no dijeron nada. Luego Kyria y Thisbe se miraron y rompieron a reír.

      —Qué mala eres, Kyria —dijo la duquesa sin convicción.

      —Lady Scarle parecía haberse tragado una abeja —añadió Olivia.

      —No soporto a esa mujer —exclamó Kyria. —Persigue a Theo con tanto descaro... ¿Es que no ve que no le interesa?

      —Lady Scarle es de las que no ven más allá de sus narices —dijo Thisbe. —Estoy segura de que le resulta inconcebible que un hombre no muestre interés por ella. Cuando debutó, tuvo un montón de pretendientes.

      —Sí, y se casó con el más viejo y rico de ellos —añadió Kyria con sorna. —Y, ahora que ha pasado a mejor vida, su desconsolada viuda confía en ascender a duquesa.

      —Es muy guapa —comentó Anna.

      —Bah —Kyria levantó una ceja. —Pero ¿te ha gustado?

      Anna se echó a reír.

      —No, en absoluto. Yo no la elegiría para Theo.

      —No, ni yo —dijo Olivia con su voz suave. Menuda, con el pelo castaño claro, ojos grandes e inteligentes y una sonrisa sorprendentemente malévola, Olivia era una persona afectuosa a la que Megan no podía por menos que admirar. Más callada que sus hermanas, se adivinaba sin embargo en ella una gran fortaleza de espíritu. —Pero ¿sabes, Kyria?, tal vez deberías haber preguntado a la señorita Henderson antes de ponerla en el compromiso de asistir a ese baile.

      —Lo siento —Kyria se volvió hacia Megan, contrita. —No quería ser descortés. A veces me dejo llevar por el entusiasmo.

      —Pero yo... Seguramente no decía usted en serio que los acompañara —dijo Megan, sorprendida. —Pensaba que sólo lo decía para fastidiar a lady Scarle —al instante se percató de que aquellas palabras eran demasiado francas para que una empleada se las dirigiera a una señora de alta alcurnia, y se llevó una mano a la boca. —Lo siento. No debería haber dicho eso.

      Kyria se echó a reír, seguida por las otras.

      —No se disculpe. Tiene usted razón. Quería fastidiar a lady Scarle. Pero quiero que vaya usted al baile. Por favor, diga que sí. Será encantador. Lady Cavendish se está haciendo mayor, pero todavía conserva un maravilloso sentido del estilo. Sus fiestas son siempre divertidas. Le gustará.

      A Megan la sorprendió descubrir que deseaba ir al baile. Nunca había envidiado las deslumbrantes fiestas y los bailes elegantes de los ricos, pero al pensar en deslizarse por el salón con un hermoso vestido de baile, sintió un súbito anhelo. Decidió no pensar en por qué el hombre en cuyos brazos se imaginaba bailando era Theo Moreland.

      —Lo siento. Me encantaría ir, pero no tengo nada apropiado que ponerme para un baile.

      —No se preocupe por eso —dijo Kyria, agitando la mano con despreocupación. —Ya se nos ocurrirá algo. Mi doncella puede arreglarle uno de mis vestidos. Hace maravillas con una aguja.

      —No, mejor uno de los míos —dijo Olivia. —Somos casi de la misma talla.

      —Y yo también —añadió Anna. —Además, acabo de comprarme un montón de vestidos. Le prestaré alguno encantada.

      —¿Lo ve? —dijo Kyria en tono triunfal. —Estoy segura de que encontraremos alguno bonito —observó a Megan ladeando un poco la cabeza. —Un color cálido. Dorado o... No, quizá ese vestido de satén color ocre que te pusiste el verano pasado, Olivia.

      Megan las miró, conmovida por su generosidad.

      —Yo... no sé qué decir. Son ustedes muy amables.

      —Pues diga que vendrá, nada más —le dijo Olivia.

      Megan le sonrió, incapaz de resistirse.

      —Está bien. Iré con ustedes.

      Megan pasó buena parte de esa tarde paseándose por su habitación, acongojada por lo que estaba haciendo. Se sentía cada vez más culpable. Detestaba pensar en lo que se proponía hacerles a los Moreland. La familia del duque había sido muy generosa con ella, y sabía que, cuando les revelara lo que había hecho Theo, la mirarían como a una traidora.

      Por otro lado, sentía que estaba siendo desleal con su propia familia al preocuparse por los Moreland. ¿Cómo era posible que se uniera a sus actividades, y que hasta disfrutara? Debería estar buscando una prueba de la muerte de Dennis, no probando manjares que se derretían en su boca con la familia de su asesino, o yendo a bailes benéficos con un vestido que seguramente costaba más de lo que ella ganaba en un año.

      De otra parte, se decía, asistir al baile benéfico no carecía de propósito. Allí podría hablar a solas con Julian Coffey, lo cual le resultaría obviamente difícil mientras viviera en Broughton House.

      Dando un suspiro, se dejó caer en la butaca que había junto a su cama. El caso era, y lo sabía, que podía ponerle fin a todo aquello de un plumazo. Tal vez ni siquiera tuviera que hablar con Julian Coffey o seguir fingiéndose la institutriz de los Moreland si lograba hacerse con el colgante que Barchester había visto en manos de Theo tras la muerte de Dennis. Y sabía dónde podía encontrarlo casi con toda probabilidad: en el dormitorio de Theo.

      Si esperaba, era sólo por miedo. No sólo miedo a que la pillaran in fraganti. Eso la asustaba, desde luego, pues no había razón alguna por la que pudiera entrar en la habitación de Theo y, si alguien la sorprendía allí, probablemente la despedirían en el acto.

      Pero era consciente de que más miedo le daba aún encontrar el colgante, pues ello sería una prueba fehaciente de que Theo había matado a su hermano. Pese a que racionalmente estaba segura de que Theo era el responsable de la muerte de Dennis, algo en su corazón se negaba con terquedad a admitirlo. Incluso ese día, al observar su semblante mientras contemplaba la vitrina, se había resistido a aceptar la interpretación más obvia de su melancolía. Había buscado alguna otra justificación que explicara su modo áspero y crispado de dirigirse a Julian Coffey, o la forma en que había soslayado sus preguntas acerca del viaje al Amazonas y escatimado sus conocimientos sobre Sudamérica. ¿Sería acaso que estaba recordando el pesar de la muerte de su hermano?, se preguntaba Megan.

      Aun así, tenía que buscar el colgante. No podía seguir adelante sin conocer la verdad. Debía introducirse a hurtadillas en la alcoba de Theo y registrarla minuciosamente. Y cuanto antes lo hiciera, mejor. Tenía que ponerle fin a todo aquello antes de que sus emociones enmarañadas se confundieran aún más.

      Pero ¿cuándo? Se levantó y comenzó a pasearse de nuevo por la habitación, mordisqueándose el labio inferior.

      Siempre había criados merodeando por allí, y ella no tenía ni idea de cuándo podía estar Theo en su cuarto, o de cuándo podía salir de algunas de las otras habitaciones algún miembro de la familia que pudiera sorprenderla entrando en la habitación. Podía intentarlo, desde luego, de noche, cuando los sirvientes y la familia estuvieran en la cama, pero entonces tendría que esperar a que Theo saliera, e incluso entonces no tendría ni idea de cuándo volvería, y no podía permitir que la encontrara allí.

      Había, naturalmente, una hora en la que los sirvientes estaban en el piso de abajo y la familia se hallaba fuera de sus habitaciones: la hora de la cena.

      Si estaban en casa, todos los miembros de la familia bajaban al comedor, lo cual no sucedía con el desayuno, el almuerzo o la merienda. Nadie la vería entrar en el cuarto de Theo. Y, dado que la cena era larga, dispondría de más de media hora para registrar la habitación.

      Se esperaba de ella, claro está, que cenara con la familia, pero sin duda podía solventar ese inconveniente alegando hallarse indispuesta. Podía pedir que le subieran una bandeja de la cocina o incluso pasar sin cenar, si era necesario.

      Cuanto más pensaba en ello, más se convencía de que era lo mejor. Sería la ocasión perfecta, y podría aprovecharla la noche siguiente. Así no tendría que esperar a que Theo saliera a cenar. Podría registrar su cuarto y acabar con aquel asunto de una vez por todas. Y, si encontraba el colgante, todo concluiría rápidamente. No tendría que quedarse con los Moreland, a los que cada día que pasaba les tomaba más cariño. Y no tendría que seguir luchando a brazo partido con los díscolos sentimientos que le inspiraba Theo.

      Todo habría acabado.

      Y aunque la idea de poner punto final le helaba el estómago, estaba segura de que era su deber.

      Al día siguiente les dio clase a los gemelos distraída y ausente, enfrascada en el plan que había ideado. Como arrugaba a menudo el ceño y parecía abstraída, Alex le preguntó si se encontraba bien. Ella aprovechó la oportunidad para decirles que le dolía la cabeza y que pensaba echarse un rato con una compresa de lavanda en la frente cuando acabaran la jornada de estudio.

      Cuando envió a los gemelos a dar clase de ciencias con Thisbe, fue a su cuarto, corrió las cortinas e hizo lo que les había dicho a los gemelos: se tumbó en la cama y se puso un paño rociado de lavanda en la frente. Más tarde, cuando una de las doncellas entró a ver si necesitaba que la ayudara a abotonarse el vestido para bajar a cenar, levantó la cabeza de la almohada y le ofreció a la muchacha una débil sonrisa.

      —Me temo que no podré bajar a cenar, Millie —dijo, confiando en que los nervios que culebreaban en su estómago la hicieran parecer enferma.

      —Lo siento, señorita —dijo la doncella compasivamente. —¿Le duele la cabeza? La cocinera prepara un mejunje muy bueno. Tómeselo y duérmase. Ya verá como mañana se siente como nueva.

      —Sí, eso estaría muy bien —respondió Megan. Con un poco de suerte, no tendría que beberse aquel brebaje delante de la chica. Se sentó lentamente. —¿Le importaría llevarle una nota a la duquesa para decirle que no bajaré a cenar?

      —Claro que no, señorita. ¿Quiere que le traiga una bandeja con comida?

      —Es usted un cielo —le dijo Megan. —No sé si podré comer, pero tal vez más tarde...

      Escribió una breve nota excusándose ante la duquesa y se la dio a Millie. Luego volvió a echarse a esperar a que el resto de la familia bajara al comedor.

      Millie le llevó una bandeja con fiambre, pan y fruta que dejó sobre la cómoda para que Megan comiera algo más tarde. Dejó también un frasquito marrón con instrucciones para mezclarlo con agua y bebérselo.

      Megan le aseguró que lo haría y, después de que la muchacha se marchara, vertió en un vaso un poco de aquel brebaje marrón de aspecto venenoso y a continuación arrojó su contenido por la ventana. Comió un poco mientras aguzaba el oído, atenta a los pasos que se oían más allá de la puerta de su cuarto.

      Por fin el corredor quedó en silencio. Se acercó a la puerta, pegó a ella el oído y al cabo de un momento la abrió y se asomó fuera. El pasillo estaba desierto. Tras mirar a un lado y a otro, salió de puntillas de su habitación, recorrió el pasillo con sigilo y dobló la esquina. La puerta del cuarto de Theo estaba entornada. Se asomó dentro con precaución.

      No había nadie, así que, tras echar una rápida ojeada al corredor vacío, entró en la habitación y cerró la puerta sin hacer ruido. No quería que, si por casualidad algún sirviente o algún miembro de la familia pasaba por el pasillo, la viera allí dentro.

      El cuarto, agradable y espacioso, parecía convenir, supuso Megan, al heredero del título familiar. Los ventanales de la pared del fondo se asomaban al jardín de atrás. Las cortinas de terciopelo verde oscuro estaban descorridas y recogidas con lazadas para dejar que entrara el último y tibio resplandor del sol.

      Una gran cama dominaba la estancia. Sus cuatro postes de madera de nogal oscura sostenían un alto dosel del mismo color verde oscuro que las cortinas, y el ancho y grueso colchón estaba cubierto con una pesada colcha de brocado con filigrana verde y oro. El resto de los muebles eran también de nogal negro, macizos pero de líneas sencillas, claras y elegante. Junto a la lámpara de pie había un sillón de piel y una mesita en la que se apilaban los libros. Era un recinto de aspecto acogedor, con estantes rebosantes de libros revueltos y objetos de aire masculino amontonados en los rincones y los anaqueles: un viejo bate de cricket, una caña de pescar apoyada en un rincón, un disco plano que contenía un batiburrillo de monedas y llaves y un viejo y mellado reloj de bolsillo metálico.

      Los ojos de Megan se dirigieron enseguida a la cama. Era, a fin de cuentas, imposible pasarla por alto. Se imaginó a Theo allí tendido, de noche, y un inesperado sofoco se agitó en su vientre. Se dijo que era una necia y se adentró en la habitación. Dio una rápida vuelta, fijándose aquí y allá en algún objeto de exótico aspecto: una estatuilla de jade encima de la cómoda, y un bastón extrañamente retorcido apoyado contra el ropero de nogal; una máscara de mimbre que representaba una criatura demoníaca colgada de la pared, junto con una linda acuarela en la que se veía una garza blanca abriéndose paso entre cañas de bambú.

      No vio nada que le recordara los objetos que habían visto en el museo Cavendish el día anterior, ni encontró colgante alguno. Claro que no esperaba que Theo lo hubiera dejado a la vista.

      Tendría que registrar los cajones, los baúles y los compartimentos, lo cual la ponía enferma. Se armó de valor y se acercó primero al pequeño escritorio.

      No tardó mucho tiempo en registrar todos los cajones, pero no encontró más que plumillas, papeles, lapiceros casi consumidos del todo y cosas parecidas. Se volvió hacia el arcón que había a los pies de la cama. Tenía labradas extrañas figuras de animales exóticos, y parecía el sitio adecuado para amontonar toda clase de cosas.

      Se apoyó en una rodilla ante el baúl, puso las manos sobre la tapa y comenzó a levantarla. De repente, tras ella, se oyó un chirrido metálico, como de bisagras que se movieran. Sobresaltada, soltó la tapa del baúl, que cayó con estruendo, y se giró.

      Theo Moreland estaba de pie en la puerta de su cuarto, mirándola.

Capítulo 11

      Megan se levantó de un salto. Sintió, azorada, que la sangre inundaba su cara y juntó las manos delante de ella, incapaz de hablar.

      —Señorita Henderson, qué sorpresa —dijo Theo con calma. —Me han dicho que estaba usted indispuesta, pero cuando he subido a ver cómo se encontraba, me he encontrado su habitación vacía. Y esta puerta, que había dejado abierta, estaba cerrada.

      Hizo una pausa. Megan intentó encontrar una explicación plausible, pero tenía la mente en blanco. ¿Cómo podía justificar su presencia en aquella habitación, hurgando entre las pertenencias de Theo?

      Al ver que ella no decía nada, Theo sonrió levemente.

      —¿Se le ha comido la lengua el gato? —entró despacio en la habitación y cerró la puerta tras él. —Qué situación tan inusual. Me figuro que, ya que estaba usted enferma, habrá venido a buscar un remedio para la jaqueca. Lamento decepcionarla, pero me temo que no tengo tales remedios. Rara vez me duele la cabeza.

      —Theo... Quiero decir, señor More... lord Raine... —tartamudeó Megan.

      La sonrisa de Theo se hizo más amplia.

      —Está usted muy atractiva cuando se azora, señorita Henderson... ¿o debo llamarte Megan? Creo que podríamos prescindir de las formalidades, ¿no te parece?, ya que estamos en mi dormitorio.

      —Yo... puedo explicarle...

      —¿Ah, sí? —sus ojos brillaron. —Me gustaría mucho oír tu explicación.

      Los ojos de Megan refulgieron.

      —Está bien. No puedo explicarlo. Lo sabes perfectamente.

      —Bueno, prefiero un misterio a una mentira —dijo Theo.

      Se acercó lentamente y se detuvo frente a ella. Estaba muy cerca, pero Megan se resistió tercamente a retroceder. Le parecía una cobardía. Levantó la cabeza y lo miró con expresión desafiante.

      —Me pregunto... —dijo él mientras trazaba con el pulgar la línea de su mandíbula— ¿qué razón puede haber para que una mujer entre el dormitorio de un hombre?

      Megan sintió en todo el cuerpo el eco de su caricia mientras él deslizaba el pulgar por su mentón y su mejilla, y no pudo reprimir un estremecimiento.

      —Hay sin duda quien pensaría prosaicamente que has entrado aquí para robarme algo. En ese caso, supongo que debería registrarte —recorrió con los ojos su cuerpo, demorándose sobre los pechos. —Tal vez hayas escondido algo entre tus ropas.

      Pasó el pulgar sobre el carnoso labio inferior de Megan. Ella parpadeó y cerró los ojos al tiempo que un húmedo ardor brotaba entre sus piernas. Theo, que la observaba fijamente, contuvo el aliento al ver el sello del deseo estampado en su rostro. Acercó las manos a su cara.

      —Yo prefiero pensar que has venido aquí por otra razón —prosiguió con voz aterciopelada. Su aliento era más agitado ahora. Se inclinó y posó los labios sobre los de Megan. Los saboreó suavemente y luego mordió despacio su boca carnosa.

      Megan se estremeció y dejó escapar un gemido suave e involuntario, al tiempo que levantaba las manos para agarrar las solapas de su chaqueta. Theo la rodeó con los brazos y la apretó con tanta fuerza que Megan sintió que apenas podía respirar. Temblaba y un deseo líquido y caliente manaba dentro de ella, esparciéndose por sus entrañas a medida que Theo la besaba con mayor ardor, ávida y tiránicamente. Sentía el deseo que palpitaba dentro de él en la tensión de sus brazos, en la presión insistente de su carne, en el áspero e irregular roce de su aliento.

      —Megan... —musitó Theo al separarse sus labios.

      Trazó una línea de besos sobre su cara hasta que alcanzó el lóbulo de su oreja y empezó a besarlo. Con la mano le acarició el cabello y fue quitándole a tientas las horquillas hasta que pudo hundir los dedos en la crespa melena. Sus dedos se enredaron entre los rizos de Megan, soltaron las últimas horquillas, y la cabellera cayó sobre los hombros de ésta. Sus rizos rojizos, suaves como la seda, acariciaban la mano encallecida de Theo y envolvían sus dedos. Él cerró la mano sobre sus gruesas guedejas, como llevaba días deseando hacer.

      El deseo martilleaba en su cabeza y ahogaba todo otro sonido, todo pensamiento. Las dudas que abrigaba sobre ella, los interrogantes que se hacía, todo se desvaneció, disipado por una pasión que convertía en insignificante cualquier otra idea.

      Sus manos se deslizaban sobre ella y la acariciaban a través de la ropa. Sus pechos eran suaves y mullidos; su cuerpo, cálido y voluptuoso. Theo ansiaba sentir el tacto de su piel bajo las ropas, saborear su calor y su dulzura.

      Su boca se deslizó sobre la tierna piel de la garganta de Megan, lamiéndola, chupándola, trazando una dulce filigrana con la lengua. Megan se sentía transida por una pasión que la aturdía. Se derretía en brazos de Theo, dejaba caer hacia atrás la cabeza y le franqueaba la garganta.

      Su vestido estorbaba los progresos de Theo. Lleno de impaciencia, echó mano a los botones de la parte delantera del vestido y los desabrochó con dedos ligeramente temblorosos. Deslizó la mano bajo el corpiño, rozó las turgencias de sus pechos y hundió la mano bajo su sencilla camisa de algodón. Megan dio un respingo y contuvo el aliento al sentir las yemas de sus dedos sobre la piel.

      Theo pasó un dedo sobre la carne tensa y cosquilleante de uno de sus pezones y Megan se estremeció, enardecida. Nunca había imaginado que un hombre la acariciara así, nunca había soñado con la respuesta que ofrecería su cuerpo. Deseaba gemir, quería frotarse contra su mano. Quería, se dio cuenta con cierto estupor, sentir sus manos por todo el cuerpo.

      Abrió los ojos, levantó la mirada hacia él y descubrió que la estaba observando. Sus ojos la escudriñaban, manteniéndola inmóvil con la misma fuerza con que su mano le sujetaba la cara mientras le acariciaba los pechos, bajando su fina camisa de algodón y liberando cada seno de su confinamiento. Rodeaba con el pulgar, lentamente, sus pezones. Tenía los ojos oscurecidos y parecía percibir el deseo que se henchía en ella mientras tentaba el botoncillo carnoso de su pezón, enardecido por el ansia de Megan.

      La respiración gutural de ésta era cada vez más trabajosa y rápida. Deseaba tocarlo, quería desabrocharle los botones y meter las manos bajo su camisa. Sus dedos ansiaban sentir la textura de su piel, el calor que le quemaba la carne incluso a través de la ropa.

      —Megan... —murmuró él. Su aliento le acarició la mejilla y la aspereza de su voz avivó su pasión.

      Megan se puso de puntillas y, para sorpresa de ambos, lo besó. Theo profirió un leve gemido y le devolvió el beso con avidez. Su mano se movía, nerviosa, sobre el cuerpo de ella. Le agarró las faldas y se las levantó hasta que pudo deslizar la mano bajo ellas.

      Megan tembló al sentir su mano sobre la pierna, separada de su carne únicamente por el lienzo de algodón. Theo siguió subiendo la mano sobre su pierna y sus nalgas, la acarició y la apretó, hundiendo los dedos en su carne. Entonces deslizó la mano entre sus piernas y la apretó contra el centro mismo de su deseo. Megan se estremeció, embargada por una oleada de sensaciones placenteras.

      Theo apartó la boca de la de ella y le besó el cuello y los pechos. Al mismo tiempo, sus dedos se movían rítmicamente entre sus piernas, frotando la tela de las polainas contra su carne delicada, y su boca se cerraba suavemente sobre su pezón.

      Megan sofocó un gemido. El ardor que la atenazaba se agitaba y se tensaba con cada roce de su lengua, con cada tirón de sus labios. Sentía una dolorosa palpitación en el vientre, y deseaba restregarse contra su mano y frotarse desvergonzadamente contra él.

      Sabía que, un momento después, caería al suelo y se entregaría a él, y aquella idea la zarandeó de pronto. Theo Moreland era su enemigo, el hombre que había matado a su hermano, y ella estaba a punto de entregarse a él como una mujerzuela.

      Dejando escapar un quejido, se apartó de él. Agarró ambos lados del corpiño y lo cerró sobre sus pechos desnudos al tiempo que miraba a Theo con horror. Tenía él los ojos fieros y la piel tensa sobre los pómulos. Las aletas de su nariz vibraban y su boca se tensaba. Dio un paso hacia ella. Megan retrocedió, profiriendo un sollozo bajo e inarticulado. Levantó la mano como si quisiera detenerlo y él se paró, lleno de frustración.

      —Megan...

      —No, no, no puedo. No podemos.

      Él masculló un exabrupto y se dio la vuelta.

      —Lo siento. Vete. Rápido.

      Theo le lanzó una mirada, y Megan advirtió en sus ojos ardientes el esfuerzo que le costaba refrenarse para no abrazarla.

      Se giró y salió corriendo a ciegas de la habitación, sin detenerse hasta que se halló en su cuarto. Allí se derrumbó sobre la cama y pensó con desaliento en lo que había estado a punto de hacer.

      En su cuerpo palpitaba aún la pasión que Theo había despertado y cuyo latido sentía, cálido y profundo, en sus entrañas. Se pasó un dedo por los pezones, todavía duros y erizados por sus caricias. No alcanzaba a entender por qué se había comportado así, sabiendo lo que Theo le había hecho a su hermano. Era una perversión. Peor que una perversión, se dijo. Y, aun así, no podía desprenderse del ansia que la sofocaba. Comprendió entonces que no podía hacer nada, salvo quedarse allí tumbada mientras la pasión iba refluyendo lentamente y abandonando su cuerpo, y preguntarse qué iba a hacer a continuación.

      No sabía si podría volver a mirar a la cara a Theo. Ni siquiera sabía si podría volver a presentarse ante algún otro morador de la casa. Sentía como si su oprobio hubiera quedado inscrita en su semblante, a ojos de todos.

      Se levantó de la cama y se acercó al espejo que había sobre el tocador. Tenía el pelo revuelto alrededor de la cara, rizado y salvaje. El rubor le cubría las mejillas, y sus labios parecían carnosos y levemente hinchados. El corpiño colgaba abierto, dejando al descubierto una franja de su camisa blanca. Sentía sobre los pezones sensibilizados el roce de la tela que, con cada bocanada de aire que tomaba, le arañaba suavemente la piel.

      Se vio ajena y enloquecida, como alguien a quien apenas conocía. Recordó las caricias de Theo entre sus piernas, y aquella dolorosa palpitación cobró vida nuevamente. Con un suave gemido, se dio la vuelta.

      Sabía que aquello no podía continuar. Tenía que dominarse. La cuestión era cómo.

      Dejó escapar un suspiro, se desvistió y se quedó parada un momento, solazándose en la caricia del aire sobre su piel desnuda. Era sumamente enervante, pensó, saber que ansiaba que Theo estuviera allí, con ella. El deseo inundó sus entrañas al pensar en su mirada.

      Se sentía impúdica y desvergonzada, pero no se puso enseguida el camisón. Siguió dando vueltas por el cuarto tal y como estaba, y poco a poco fue quitándose la ropa mientras se cepillaba el pelo. Por fin se puso el camisón y se tumbó en la cama. La ventana abierta dejaba entrar la suave brisa del verano. La luz oblicua de la luna bañaba de plata los muebles y la alfombra. Megan se quedó mirándola y pensó en lo que había ocurrido esa noche.

      Pasó mucho tiempo antes de que se durmiera.

      Al día siguiente procuró no cruzarse con Theo. Supervisó las lecciones de los gemelos, que siempre eran más ligeras los sábados, y les dio la tarde libre para hacer lo que quisieran. Esa noche, los duques tenían previsto asistir a la ópera con Reed y Anna, y cenar antes en casa de Kyria, así que los gemelos cenarían en su cuarto, con Megan. Durante todo el día le angustió la idea de que Theo entrara en el cuarto de los niños para ver a los gemelos, pero no lo hizo, circunstancia que, se dijo Megan para sus adentros, la hizo sentirse aliviada y al mismo tiempo perversamente desilusionada.

      A la mañana siguiente tomó un desayuno apresurado y se marchó. Emprendió con paso vivo el camino hacia la casa que su padre había alquilado, diciéndose que sería maravilloso sentirse por un día libre de responsabilidades. Ser ella misma otra vez. Pero le resultó algo desconcertante descubrir que, mientras caminaba, no pensaba en el tiempo que iba a pasar con su familia, sino en lo que iba a decirles sobre los Moreland. Y, más concretamente, sobre Theo.

      No podía permitir, claro está, que adivinaran lo ocurrido entre Theo y ella. Su padre montaría en cólera y Deirdre se preocuparía. Y, además, se dijo, no venía al caso hablarles de ello para contarles lo que había averiguado.

      A unas pocas manzanas de Broughton House, mientras atravesaba un parquecillo, cobró conciencia de una extraña sensación, una especie de cosquilleo en la nuca. Se dijo que era absurdo, pero no pudo sacudirse la impresión de que estaba siendo observada.

      Apretó el paso, cruzó una calle y se dirigió casi a la carrera hacia la amplia avenida que corría perpendicular a la calle en la que estaba. Allí giró, aminoró el paso y mientras caminaba se detuvo un par de veces a mirar los escaparates de las tiendas. Al llegar delante de una sombrerería se paró y miró disimuladamente hacia atrás. Había una o dos personas paseando por la calle, tras ella, así como un hombre que estaba mirando un escaparate. Ninguna de aquellas personas parecía fuera de lo corriente, y ninguna de ellas la estaba observando.

      Aquello eran bobadas, se dijo; simplemente, sus nervios. A fin de cuentas, ¿quién iba a seguirla? Nadie la conocía en Londres, excepto los Moreland y sus sirvientes, y estaba segura de que ninguna de las personas que había tras ella habitaba en Broughton House. Sabía que Theo sospechaba de ella, ¿cómo no iba a sospechar, después de lo ocurrido la noche anterior?, pero de él no había ni rastro.

      Se dio la vuelta y echó a andar de nuevo, aliviada al notar que aquella extraña sensación había desaparecido. Cuando llegó a casa, encontró a su padre y su hermana sentados en la cocina. Acababan de regresar de misa y estaban comiendo un opíparo desayuno.

      Al verla, Deirdre se levantó de un salto y fue a abrazarla.

      —¡Megan! —exclamó Deirdre. —¡Cuánto tiempo! Te echaba mucho de menos.

      Megan sonrió cariñosamente. Nunca antes había pasado dos semanas alejada de Deirdre.

      —Sí, ya lo sé. Yo también te echaba de menos —abrazó a su hermana y se volvió hacia su padre. —Papá...

      —Megan, cariño mío, ¡cuánto me alegro de verte! Estaba preocupado por lo que pudiera pasarte en ese nido de víboras.

      —No todos son víboras, papá —se sintió impelida a responder. —La duquesa es una mujer muy agradable. Todos lo son, en realidad. Y los gemelos son un cielo.

      Frank Mulcahey miró a su hija con espanto.

      —Megan, querida, ¿qué estás diciendo? ¿Es que has dejado que esos cochinos ingleses de corrompan?

      —No, claro que no. No me mires así —contestó Megan, y se sentó a la mesa con un suspiro. —Deirdre, me gustaría muchísimo tomar una taza de café, si tienes. Estoy harta de té.

      —No me extraña. Enseguida te lo traigo —Deidre le dio unas palmaditas compasivas en el hombro y fue a servirle una taza de café, diciendo por encima del hombro. —Déjala en paz, papá. Estoy segura de que tiene buenas razones para hablar así. A fin de cuentas, el hecho de que Theo Moreland sea un hombre malvado no significa necesariamente que toda su familia lo sea.

      —Su padre es inglés, y además duque —replicó Mulcahey como si eso zanjara la cuestión.

      Megan hizo girar los ojos.

      —Eso no lo convierte en un monstruo, papá. Créeme, estoy segura de que el duque de Broughton no le ha hecho mal a nadie en todo su vida, incluyendo a los irlandeses. Es un hombre encantador al que sólo le interesan las vasijas y las estatuas antiguas —al ver la mirada incrédula de su padre, añadió: —Te doy mi palabra. Si los conocieras, te darías cuenta de que tengo razón. Los Moreland no son en absoluto como esperaba. No se comportan como aristócratas. Son amables y naturales. Me sabe muy mal engañarlos. Y será aún peor cuando denuncie públicamente a Theo.

      —¿Todavía piensas hacerlo? —preguntó su padre.

      —¡Papá! —los ojos de Megan centellearon. —¿Cómo puedes preguntarme eso? Como si hubiera abandonado nuestro plan...

      —Pareces muy encariñada con esa gente. Supongo que lo próximo que vas a decirme es que Theo Moreland es inocente.

      Megan dejó escapar un suspiro.

      —No —dijo, —no creo que sea inocente. Pero aún no he conseguido demostrarlo. No he encontrado ningún colgante, ni nada que pudiera robarle a Dennis. He intentado hacerle algunas preguntas sobre el viaje, pero parece reacio a hablar de ello.

      Les relató su visita al museo y el modo en que se había comportado Theo, así como las pocas cosas que había dicho sobre su expedición al Amazonas.

      —¿Dónde has mirado dentro de la casa? —preguntó su padre.

      —En todas partes —contestó Megan, desanimada. —Bueno, en todas partes donde he podido entrar. Hay una habitación cerrada junto a la despensa donde guardan la plata, creo, y una caja fuerte en el despacho del duque, pero no sé si podré echarles un vistazo. He mirado en la sala donde el duque guarda su colección de antigüedades, pero allí sólo hay cosas griegas y romanas.

      —¿Y en su cuarto? —preguntó Deirdre.

      Megan miró a su hermana, confiando en no sonrojarse.

      —Sí, también he mirado allí, pero no encontré nada. Yo... no tuve mucho tiempo. Me es difícil entrar allí sin que me descubran. Pero volveré una noche de éstas, cuando él haya salido. Ojalá supiéramos algo más sobre lo que tengo que buscar —hizo una pausa y luego preguntó. —¿Has tenido algún otro sueño?

      Deirdre asintió con la cabeza.

      —Sí, Dennis se me ha aparecido dos veces más. Pero no me ha dicho nada nuevo.

      —¿No pudiste hacerle ninguna pregunta? —dijo Megan. —¿Qué es lo que tenemos que buscar, por ejemplo?

      Su hermana la miró con fastidio.

      —Las cosas no son así, Megan. Ni siquiera estoy consciente. Siento emociones que proceden de él: tristeza, dolor y necesidad de ayuda. Créeme, yo también desearía que todo estuviera más claro.

      —Ojalá pudiera hablar otra vez con el señor Barchester —dijo Megan, pensando en voz alta.

      —Bueno, nosotros podemos preguntarle lo que quieras la próxima vez que venga —dijo Frank. —¿Qué quieres saber?

      Megan lo miró con sorpresa.

      —¿El señor Barchester ha estado aquí?

      —Sí. Ha venido ya tres veces —Frank sonrió y miró de soslayo a su otra hija. —Pero creo que no viene a verme a mí, sino a Deirdre.

      Megan fijó la mirada en su hermana.

      —¿Te está haciendo la corte?

      Deirdre se sonrojó.

      —No, claro que no. Papá, no exageres.

      —¿Cómo? ¿Qué exagero, dices? ¿Y por qué si no iba a venir? —los ojos de Frank Mulcahey, tan parecidos a los de su hija, brillaron alegremente.

      —¿A ti te interesa él? —le preguntó Megan a Deirdre.

      —Apenas lo conozco —repuso Deirdre, pero la leve sonrisa que jugueteaba en sus labios desmentía su pretendida indiferencia.

      —¡Sí que te interesa! —exclamó Megan, y se inclinó hacia su hermana. —Está bien, cuéntamelo todo.

      Deirdre se echó a reír.

      —No hay nada que contar, de veras. Ha venido un par de veces, y es muy educado y amable. Pero no ha hecho nada que indique que está interesado en mí.

      —No me extraña, estando tu padre aquí sentado —dijo Frank.

      —El hecho de que haya venido tres veces, no habiendo razón alguna que justifique sus visitas, indica que está interesado en ti —dijo Megan. —Lo que quiero saber es si tú estás interesada en él.

      —Claro que no, no seas tonta —repuso Deirdre.

      —¿Tonta por qué?

      —Para empezar, vive en Inglaterra —dijo Deirdre. —Yo pronto volveré a Nueva York, y ahí acabará todo. Así que sería absurdo encariñarse con él.

      —A veces una se encariña con la gente por muy absurdo que sea —respondió Megan, y sintió una súbita punzada de dolor al oírse hablar así. Ella sabía muy bien lo arduo que era dominar los sentimientos.

      —Pues yo no pienso hacerlo —dijo Deirdre con firmeza. —Pero le preguntaré lo que quieras. ¿Qué es lo que quieres saber?

      —No estoy segura —contestó Megan. —Me gustaría que pensara detenidamente en lo que ocurrió, por si se le ocurre algo más, por si le viene a la cabeza algún otro recuerdo. Si supiera qué aspecto tiene el colgante, o algún otro detalle sobre la muerte de Dennis, tal vez pudiera hacerle a lord Raine alguna pregunta pertinente. Me sería de gran ayuda saber qué estoy buscando.

      —Se lo preguntaré —le prometió Deirdre. —Pero vamos a olvidarnos de todo esto y a pasar una tarde agradable los tres juntos. Hacía mucho tiempo que no te veíamos.

      —Sí, lo sé. Os he echado terriblemente de menos —dijo Megan. —A los dos.

      Así pues, se sentaron a comer con apetito y pasaron luego la tarde charlando. El tiempo pasó volando, y muy pronto Megan tuvo que levantarse para regresar a Broughton House. Se despidió de su padre, y Deidre la acompañó a la puerta.

      En cuanto salieron, su hermana apoyó la mano sobre su brazo y dijo en voz baja:

      —Tengo que decirte algo.

      Megan se volvió hacia ella, preocupada por su tono de voz.

      —¿Qué? ¿Ocurre algo? ¿Le pasa algo a papá?

      —No, papá está bien. Pero no quiero que se entere —Deirdre miró rápidamente hacia el interior de la casa y luego se alejó un poco más de la puerta. —No se lo he dicho porque no quería preocuparlo, pero he tenido sueños... sobre ti —miró a Megan con los ojos oscurecidos por la preocupación.

      —¿Sobre mí? ¿Qué quieres decir? ¿Qué clase de sueños?

      —Sueños espantosos —contestó su hermana con el ceño fruncido.

      A Megan se le aceleró un poco el corazón.

      —Deirdre...

      —No sé qué significan —se apresuró a añadir su hermana, tomándola de la mano. —Ignoro si son visiones o simples pesadillas, pero me asustan. Estoy preocupada por ti. Creo que estás en peligro, o que pronto lo estarás. Y me da miedo saber que vives en esa casa, con el hombre que mató a Dennis. ¿Y si descubre quién eres? ¿Qué le impediría hacerte daño?

      —No sabe quién soy —le dijo Megan con firmeza. —¿Cómo iba a saberlo? —hizo una pausa, indecisa. —¿Qué has soñado? ¿Qué has visto?

      Deirdre exhaló un suspiro.

      —No estoy segura. Había un fuego encendido en una especie de brasero y una cara horrible, que brillaba y relucía. No puedo describirla, pero su visión me aterrorizaba. Tú estabas allí, y Dennis también. Y había un extraño instrumento. No sé bien qué era. Una mano lo sostenía y te amenazaba con él, pero no era exactamente un cuchillo. Era una especie de figura en cuyo extremo había un objeto pequeño y redondeado que parecía una pala minúscula. Una especie de cazoleta.

      Megan sintió un gélido escalofrío en la espalda. Miró fijamente a su hermana, muda de asombro. ¿Cómo podía saber Deirdre qué aspecto tenía aquel cuchillo? Megan nunca había visto nada semejante antes de visitar el museo Cavendish, y estaba segura de que Deirdre tampoco.

      —¿Qué ocurre? —Deirdre alzó la voz, llena de ansiedad. —¿Por qué me miras así? ¿Sabes qué es? ¿Está en esa casa?

      —No, no. No está en Broughton House. Se parece a una cosa que vi en el museo.

      —¿En el museo Cavendish?

      —Sí. Hay un cuchillo ceremonial inca que tiene esa forma.

      —Pero ¿qué significa? —preguntó Deirdre.

      —Estoy segura de que no quiere decir que vayan a apuñalarme con él —dijo Megan tranquilamente. No quería que su hermana advirtiera hasta qué punto la había perturbado su sueño. Nunca había creído en las visiones de Deirdre, aunque quería tanto a su hermana que no podía desestimarlas por completo. Pero aquel sueño desafiaba toda explicación racional, y Megan no pudo reprimir un escalofrío.

      —Has dicho que Dennis también aparecía en el sueño —continuó, buscando una explicación que disipara los temores de Deirdre... y quizá también los suyos. —Es muy probable que ese objeto esté relacionado con su muerte. Puede que fuera un cuchillo como ése el que lo mató. Tal vez sea eso lo que deba buscar en Broughton House.

      —¿En vez del colgante?

      Megan se encogió de hombros.

      —No sé. Puede que encuentre las dos cosas.

      —Megan... —Deirdre la agarró de la muñeca, —estoy preocupada por ti. Por que estés allí.

      —No va a pasarme nada —le aseguró Megan. —Te lo prometo, tendré cuidado. Pero tengo que volver y tú lo sabes. ¿Cómo, si no, vamos a averiguar qué le pasó a Dennis?

      —Preferiría no saber nunca lo que le pasó a que te hagan daño —contestó Deirdre con vehemencia.

      —Eso no va a ocurrir. Puedo arreglármelas. Además, la casa está llena de gente. La familia, los criados... Nadie se arriesgaría a hacerme nada allí. Estaré a salvo —Deirdre la miró, no del todo convencida. Megan se inclinó y le dio un rápido beso en la mejilla. —No te preocupes —dijo con firmeza. —Volveré el próximo día que tenga libre. O antes, si encuentro algo.

      —Escríbeme si te preocupa algo —dijo Deirdre. —Prométemelo.

      —Te lo prometo.

      Megan le dedicó una alegre sonrisa y se alejó calle abajo. Apretó el paso sin mirar a derecha ni a izquierda, demasiado preocupada para acordarse siquiera de la extraña impresión de estar siendo vigilada que la había asaltado en el camino de ida.

      El sueño de Deirdre le había causado un profundo desasosiego, y se descubrió caminando a toda prisa, ansiosa por llegar a casa. No se le ocurrió pensar que ya pensaba en Broughton House como en su hogar, y cuando al fin divisó su elegante fachada blanca y sus ventanas, que refulgían cálidamente en medio de la oscuridad creciente, sonrió y apresuró el paso, alborozada.

      Esa noche, muy tarde, Theo bajó trotando la escalinata de la puerta de Broughton House. Recorrió pausadamente la manzana, paró un simón y le dio al cochero una dirección que quedaba a cierta distancia del elegante barrio de Mayfair en el que se hallaba Broughton House.

      Al llegar a su destino, entró en una humilde taberna, agachándose un poco para cruzar la vieja puerta. Se quedó parado un momento y paseó la mirada por la estancia de techo bajo, llena del humo que expelían las pipas y los cigarros de los parroquianos. Olía a cerveza y a sudor de ganapanes. No era aquél un tugurio infecto, pero tampoco un lugar que frecuentaran sus iguales. Esa era una de las razones por las que a Theo le gustaba.

      Saludó con una inclinación de cabeza al tabernero, que aguardaba tras la barra, y el hombre, que ya conocía sus gustos, le devolvió el saludo y fue a servirle una cerveza. Theo se acercó lentamente a una mesa resguardada en un rincón del recinto y se sentó a esperar.

      Poco después de que el tabernero le llevara una jarra de cerveza y la colocara ante él, sobre la mesa, la puerta de la taberna se abrió de nuevo y entró un joven.

      Delgado y fibroso, aquel joven tenía una buena mata de pelo rubio, cortada con desaliño, y unos ojos azules y penetrantes. Se acercó con sigilosa gracia a la mesa de Theo, le hizo una seña al tabernero y retiró una silla. Se llamaba Tom Quick y desde hacía años trabajaba para los Moreland.

      —Excelencia —dijo con una sonrisa, y sus ojos brillaron maliciosamente.

      Theo hizo una mueca.

      —No me fastidies con el título, Quick.

      El tabernero les llevó otra jarra y Quick bebió un largo trago. Theo sabía que no debía apremiarlo. Tom era muy suyo, más inclinado a la insolencia que la sumisión. Había crecido en las míseras calles del East End y de niño se había ganado la vida robando carteras. No había conocido a sus padres; el apellido se lo había puesto el jefe de la banda de carteristas de la que formaba parte, y hacía referencia a su velocidad para desvalijar a los desconocidos. Sin duda habría acabado en el penal de Newgate, como casi todos sus compañeros de correrías, de no ser porque un día intentó robarle la cartera a Reed Moreland. El hermano de Theo advirtió enseguida la inteligencia natural y las habilidades de Tom y, en lugar de entregarlo a las autoridades, lo tomó a su servicio, le procuró alimento y educación y, por último, le dio un empleo.

      Quick había trabajado primero para Reed y luego para su hermana Olivia, la cual se dedicaba a desenmascarar a falsas médiums, y estaba ahora al servicio de Rafe, el marido de Kyria, en quien había encontrado un espíritu afín. Había, sin embargo, aceptado de buena gana la pequeña tarea que le había encomendado Theo en su día de libranza.

      Tom dejó la jarra sobre la mesa, exhaló un suspiro de contento y se recostó en la silla.

      —Seguí a esa tal señorita Henderson, como me pediste. Fue a una casa, un sitio pequeño y acogedor. Luego la seguí de vuelta a Broughton House. No fue a ningún otro sitio. Así que volví al barrio que había visitado y hablé con un par de tipos en una taberna o dos.

      —¿Y qué has averiguado? —preguntó Theo.

      —La casa en la que entró la tiene alquilada un irlandés. Nadie sabe cómo se llama, o no me lo han dicho, pero al parecer ese tipo visita con frecuencia las tabernas. Lo cual es natural, tratándose de un irlandés.

      Theo sopesó un instante lo que Tom acababa de contarle. Sentía un súbito arrebato de celos. ¿Quién era aquel hombre? ¿El marido de Megan? ¿Su amante? ¿O simplemente su cómplice? Lo inquietaba ser consciente de cuánto le importaba la respuesta.

      —¿Alguien sabía a qué dedica? —preguntó por fin.

      —No, de eso no me han dicho nada. Por lo visto cuenta un montón de historias de su tierra, pero nadie sabe en qué trabaja. Dicen que no habla mucho de sí mismo, como no sea para contar cosas de Irlanda de hace mil años.

      —¿Ah, sí? Qué interesante.

      —Pues eso no es lo mejor de todo —continuó Tom. Tomó otro sorbo de cerveza y se recostó en la silla. Parecía muy satisfecho de sí mismo.

      —Está bien, voy a seguirte la corriente —dijo Theo. —¿Qué es lo mejor de todo?

      —Cuando estaba siguiendo a esa dama... me di cuenta de que no era el único. Había otro tipo pisándole los talones.

Capítulo 12

      Theo miró a Tom Quick con perplejidad.

      —¿Qué?

      —Esta mañana, cuando llevaba un rato siguiéndola, noté que había otro tipo delante de mí. Giraba en las mismas calles que yo, y una vez, cuando ella se detuvo para mirar un escaparate, él también se paró. Entonces me di cuenta de que la estaba siguiendo, igual que yo.

      —¿Y quién demonios era? —preguntó Theo, juntando las cejas con enojo.

      Quick se encogió de hombros.

      —No sé. No lo había visto nunca. Pero estoy seguro de que tengo razón porque, mientras mataba el tiempo esperando a que ella saliera de la casa, lo vi haciendo lo mismo.

      —¿Te vio él a ti? —preguntó Theo.

      Tom lo miró con sorna.

      —Claro que no. Puede que ya no esté metido en el negocio, pero no encontrarás a nadie mejor que yo. Yo sé cómo volverme invisible. Ese tipo era muy torpe. Si no, no me habría fijado en él. La seguía muy de cerca.

      —¿Crees que era del hampa?

      Quick se encogió de hombros.

      —No sé. Llevo mucho tiempo retirado. Ya no conozco a nadie. Pero, si alguien sigue a alguien, hay que figurarse que uno o el otro, o los dos, andan metidos en algo turbio —hizo una pausa y añadió: —¿Quién es esa mujer, jefe? ¿Pretende hacerle algún daño a tu familia?

      —No hará nada, si yo puedo impedirlo —contestó Theo. Suspiró y luego dijo: —No estoy seguro. Es la profesora de los gemelos, pero me parece que no es sólo eso. La he sorprendido en un par de sitios en los que no debía estar. Sospecho que puede ser una ladrona... o que tal vez trabaje para alguien.

      No veía motivo para decirle a Quick que también se le había aparecido en sueños diez años antes.

      —Echarla. Eso es lo que haría yo —dijo Tom.

      —No pienso quitarle ojo —prometió Theo.

      —Sí, bueno, la verdad es que vale la pena no perderla de vista —Tom sonrió y luego añadió más seriamente: —Pero no tanto como para permitir que le haga daño a tu familia.

      —No, claro que no. No permitiré que les haga nada.

      Pero Theo sabía que ya era demasiado tarde para eso. Su familia sentía aprecio por Megan, la había acogido en su seno y la trataba como si fuera una de los suyos. Si ella se proponía robarles, su traición les dolería mucho más que cuanto pudiera quitarles.

      —Puedo seguir indagando, si quieres —dijo Tom. —Preguntaré a alguno de mis antiguos camaradas, a ver si el irlandés y ella son ladrones. Aunque, a decir verdad, parece un modo muy raro de robar. Sobre todo, si para ello hay que darles clase a los gemelos.

      —Con los gemelos no tiene ningún problema —dijo Theo con cierta admiración. —Nunca se han portado tan bien, ni han estado tan contentos con un profesor.

      —Apuesto a que no son los únicos a los que les gusta —contestó Tom sagazmente.

      Theo le lanzó una mirada sardónica.

      —No seas descarado.

      Quick puso cara de inocente.

      —¿Yo?

      —Averigua lo que puedas sobre ella y el irlandés —frunció el ceño. —Y sobre el tipo que la seguía.

      Fuera lo que fuese lo que Megan estaba tramando, el hecho de que alguien le siguiera los pasos no podía significar nada bueno. Ya fuera quien la seguía un cómplice que no se fiaba de ella o alguien a quien había robado o cuya enemistad se había granjeado, estaba claro que aquel individuo representaba una amenaza para Megan.

      Theo comprendió con una súbita punzada de dolor que debía protegerla, y sintió con amarga sorpresa que el impulso de salvaguardarla era más fuerte que su preocupación por lo que estuviera tramando contra él o contra su familia.

      —De acuerdo, jefe —dijo Quick alegremente. —Pero ¿qué hay de la señorita Henderson?

      —Yo la vigilaré —contestó Theo con firmeza. —Esta semana no irá a ninguna parte a menos que vaya conmigo.

      Megan temía ver de nuevo a Theo tras lo ocurrido en su cuarto la noche de su encuentro, pero le resultaba difícil evitar su compañía, sobre todo porque, durante la semana siguiente, parecía tropezarse con él a cada paso.

      Theo se dejaba caer a menudo por el cuarto de los niños para charlar con los gemelos o echarles un vistazo a los animales. Cuando Megan daba un paseo por el jardín después de las clases, se lo encontraba sentado en la terraza, leyendo un libro, a menudo más pendiente de ella que de la lectura. Cenaba cada noche en casa, y no pasaba ni una sola velada sin que sugiriera que Megan se reuniera con la familia tras la cena para jugar una partida de cartas, escuchar música o simplemente participar en las conversaciones torrenciales que a menudo ocupaban a los Moreland.

      Megan no quería ir a ningún sitio en particular, pero estaba segura de que, si salía de casa, con o sin sus pupilos, Theo aparecería antes de que se hubiera alejado diez pasos de la puerta. Sabía que estaba intentando averiguar qué andaba tramando, por qué había intentado colarse en la sala de la colección del duque y por qué se había metido en su cuarto.

      La ponía algo nerviosa que no le preguntara sencillamente qué andaba buscando. Le parecía el modo de proceder más obvio. Incluso le extrañaba un poco que no le hubiera hablado a nadie, ni siquiera a sus padres, de sus sospechosas visitas nocturnas a lugares que le estaban vedados. Era como si intentara protegerla de la ira de su familia.

      Aquella idea la enternecía. Sabía, no obstante, que ello era ridículo; Theo no se comportaba así porque quisiera protegerla. Tenía que haber otras razones, razones egoístas, que explicaran su conducta.

      Tal vez se propusiera atemorizarla con lo que sabía de ella, coaccionarla con la amenaza de revelar lo que había hecho. Pero a Megan no se le ocurría por qué habría de querer coaccionarla, como no fuera para que se entregara a él; y, para su vergüenza, ya le había demostrado con creces que estaba dispuesta a meterse en su cama sin que mediara coerción alguna.

      Además, Theo no había vuelto a intentar nada en ese sentido desde aquella noche. No había procurado quedarse a solas con ella en ningún momento. Su conversación y sus modales eran los de un perfecto caballero. De no ser porque una o dos veces, al levantar la mirada, lo había sorprendido observándola con un ardor rápidamente velado, Megan se habría preguntado si guardaba siquiera memoria de lo ocurrido entre ellos.

      Pasó la siguiente semana en constante estado de perplejidad debido a la actitud de Theo. Se preguntaba cómo volvería a entrar en su cuarto para registrarlo. No podía aventurarse allí a menos que estuviera absolutamente segura de que Theo no iba a sorprenderla de nuevo. Tendría que esperar a que él saliera una noche, y entrar muy tarde, cuando todos los demás estuvieran durmiendo o hubieran salido. La noche del baile en el museo, por ejemplo, habría sido perfecta, de no ser porque ella también asistiría a la fiesta.

      Megan había esperado a medias que Kyria y las demás olvidaran su promesa de llevarla al baile, pero sus esperanzas se vieron frustradas un lunes por la tarde cuando Kyria, Olivia y Anna la sacaron a rastras del cuarto de los niños y la llevaron a la habitación de Anna, donde la doncella de Kyria estaba sacando unos cuantos vestidos.

      Sus ojos se agrandaron cuando vio aquel despliegue de suntuosos trajes de baile.

      —¡Señora Mclntyre! ¡Milady!

      Se volvió hacia ellas. Kyria tenía una amplia sonrisa y Olivia parecía complacida y animosa. Megan miró a Anna, cuya expresión era más contenida. Había en sus ojos grises la misma leve opacidad, incluso el mismo recelo, que Megan había percibido en ellos cuando se conocieron. La mujer de Reed, pensó, no se fiaba del todo de ella. Y estaba además el hecho desconcertante de que, al parecer, veía cosas que a los demás se les escapaban.

      Megan se volvió hacia la cama, sobre cuya colcha había extendidos varios vestidos de rico satén adornados con cuentas, terciopelo y encaje. Había también vestidos sobre las sillas y en todas las demás superficies despejadas.

      —Esto es demasiado —protestó Megan débilmente.

      —Tonterías —dijo Kyria. —Vamos, póngase ahí y déjeme mirarla. Joan...

      La doncella de Kyria fue poniendo obedientemente un vestido tras otro delante de Megan mientras hablaba por los codos con Kyria y Anna acerca de las posibilidades de cada uno. Dorados, verdes y azules siguieron a rojos, marrones y amarillos.

      —Los colores de Olivia le sientan mejor —dijo Kyria pensativamente. —Si Olivia no insistiera en ponerse vestidos tan sosos...

      —No son sosos —protestó Olivia. —Pero no me gustan tantos adornos.

      —Son sencillos y elegantes —dijo Anna. —Estoy de acuerdo. Los tonos que mejor me sientan a mí no son los que más le favorecen a la señorita Henderson, pero creo que ella y yo tenemos una talla más parecida. Me gusta el de raso de color ocre —continuó al tiempo que recogía uno de los vestidos y se lo acercaba a Megan.

      Tal vez sospechara de ella, pero pese a todo parecía dispuesta a ayudarla, pensó Megan. Quizá fuera simplemente más reservada que Kyria. O quizá estuviera esperando a que metiera la pata.

      —Ese color le sienta muy bien —dijo Kyria. —Megan, ¿por qué no se lo prueba para que Joan vea si hace falta arreglarlo?

      No hizo falta insistir mucho para que Megan aceptara probarse el vestido. Era un hermoso traje de rico satén cuyo color rojizo realzaba el tono de sus cabellos y coloreaba su pálida piel. Desde el principio se había fijado en él. El pronunciado escote describía una leve curva hacia las mangas cortas y abullonadas, y tenía un recatado borde de encaje más oscuro.

      Como Olivia era algo más delgada que ella, tuvo que contener la respiración para que Joan le abrochara los corchetes de la espalda.

      —¡Eso es! —exclamó Kyria. —Le queda perfecto.

      —Casi no puedo respirar —comentó Megan, pero Kyria desdeñó su protesta agitando la mano.

      —Le apretaremos más el corsé —contestó. —Pero creo que, definitivamente, ése es el vestido.

      Joan remetió el encaje por dentro del vestido, y a Megan la sorprendió aquel gesto de familiaridad que las damas no parecieron notar.

      —Mucho mejor —dijo Kyria casi con un ronroneo. —Le quitaremos la puntilla al escote. Y puedes ponerle un poco de encaje de color cobre en el bajo. Tengo unos pendientes que hice el año pasado que le quedarán perfectos. Son largos, de cobre y turquesa —hizo una pausa y ladeó la cabeza, pensativa. —O puede que le queden mejor unos pendientes pequeños y una cinta de color ocre en el cuello, con un camafeo.

      —Creo que eso será lo mejor —dijo Anna y, acercándose a su joyero, volvió con una cinta con camafeo. —Podemos cambiarle la cinta —la puso alrededor de la garganta de Megan y miró a Kyria, buscando su opinión.

      Kyria asintió con la cabeza.

      —Sencillo y elegante —dijo.

      Megan se miró al espejo y estuvo de acuerdo. Aunque llevaba el pelo recogido en un sencillo moño, estaba más guapa que nunca. El hermoso color del vestido hacía refulgir su piel, y sus ojos parecían iluminados por el placer. Su cintura se veía diminuta y su pecho, más grande que el de Olivia, se hinchaba por encima del escote, lleno y suave, y atraía la mirada.

      —Um... ¿no creen que es, bueno, demasiado provocativo? —preguntó, indecisa. —Quiero decir que sólo soy una institutriz. Parece, en fin... —se encogió de hombros.

      —Bobadas —contestó Kyria con firmeza. —No hace falta parecer una institutriz en un baile, ¿no cree? A fin de cuentas, no va a darle clase a nadie.

      —Además, es sencillo —añadió Olivia, y miró a Kyria. —Soso, de hecho. Nadie podrá decir que es inapropiado.

      Megan sospechaba que su padre y las monjas tendrían algo que decir al respecto, pero no iba a permitir que ello le impidiera ponerse el vestido. Sabía que era pura vanidad, pero estaba deseando ver la cara de Theo cuando la viera con él.

      Joan se afanó con la falda del vestido; la subía aquí y allá y le decía a Kyria que podía coser el encaje por debajo del dobladillo, y ponerle un poco más de relleno a la modesta crinolina. Kyria se apresuró a asentir, y Megan la miró asombrada.

      —Me pregunto por qué hacen todo esto.

      Kyria levantó una de sus elegantes cejas en un gesto expeditivo destinado a despachar impertinencias.

      —Lo siento, ¿acaso no desea asistir al baile del museo?

      Megan, que estaba demasiado acostumbrada a hacer preguntas indiscretas como para dejarse acobardar por los modales de la otra, se limitó a sonreír y dijo:

      —No es que no me sienta agradecida por su amabilidad y su generosidad, señora Mclntyre. Estoy deseando ser la Cenicienta del baile. Pero no puedo evitar preguntarme por qué se toman tantas molestias para llevarme a esa fiesta.

      La altiva expresión de Kyria se disolvió en una sonrisa.

      —Está bien. Reconozco que tengo segundas intenciones. Sin duda habrá adivinado de qué se trata. Quiero fastidiar a lady Scarle.

      —Lleva meses tendiendo sus tentáculos para atrapar a Theo —añadió Olivia, y Megan se sorprendió un poco. Habría creído que lady Saint Leger se fijaba tan poco como su padre en aquellas menudencias del trato social.

      —Pero a Theo no le interesa lo más mínimo —dijo Anna. —¿Verdad?

      —Claro que no. Sólo es cortés con ella —contestó Kyria. —Es sólo que... bueno, a veces me preocupa que lo persiga con tanto empeño que al final se salga con la suya. O que se las arregle con artimañas para ponerlo en una situación comprometida. Ya conoce usted a Theo. Sería capaz de casarse con ella si creyera que el honor se lo exige.

      —Y ella es capaz de algo así —añadió Olivia.

      Megan entendía muy bien las razones de ambas hermanas. Ella también disfrutaría a lo grande sacando de sus casillas a lady Scarle.

      —Pero ¿por qué...? Quiero decir que qué tiene que ver eso conmigo —balbució, y luego se sonrojó hasta la línea del pelo.

      Kyria soltó una risa gutural.

      —Mi querida señorita Henderson, sin duda habrá notado que nuestro hermano pasa mucho tiempo con los gemelos últimamente.

      —Y por lo general no lo atraen mucho las cuestiones académicas —apostilló Olivia con una sonrisa.

      —Lady Helena se percató de ello en cuanto entraron los dos en el salón el otro día. Al instante se le erizó la espalda. Ni siquiera ella suele ser tan grosera. Se puso lívida cuando dije que iba a acompañarnos usted al baile —Kyria sonrió al recordar el enojo de lady Scarle. —Y me propongo que se enfade aún más cuando la vea el viernes por la noche.

      Megan no lograba entender por qué a Kyria le satisfacía tanto que su hermano se interesara por una simple empleada. Los Moreland eran personas de convicciones extrañamente igualitarias para ser aristócratas. La propia Kyria se había casado con un americano y parecía darse por satisfecha con que la llamaran señora Mclntyre, en vez de lady Kyria. Pero Rafe Mclntyre era inmensamente rico, mientras que ella no era más que una vulgar institutriz.

      Suponía, en cualquier caso, que los Moreland preferirían una institutriz a una periodista. Se le ocurrían pocas cosas que pudieran desagradar tanto a una familia aristocrática como que uno de sus vástagos se casara con una fisgona profesional. Pero, aun así, no sólo era extranjera y plebeya, sino que además estaba a su servicio. Y aunque algunas de sus hijas hubieran encontrado marido fuera de su círculo de iguales, cosa bien distinta era que el primogénito de la familia, heredero de un título de tan rancio abolengo, hiciera lo propio. ¿Una institutriz como futura duquesa? Eso era, se dijo Megan, inconcebible.

      Se dio cuenta entonces de que ésa era la respuesta a su pregunta. Kyria y Olivia sabían que Theo jamás pensaría en hacerla su esposa. Una asalariada, y americana para colmo, jamás podría ser para Theo más que un entretenimiento pasajero. Una querida, en el mejor de los casos.

      Megan sintió una punzada de tristeza al pensarlo. Sentía simpatía por Kyria y Olivia, y le dolía pensar que no tuvieran en cuenta las posibles consecuencias que podía tener para ella su plan para arrancar a Theo de las garras de lady Scarle.

      Algo desanimada, se levantó y dejó que Joan fuera clavando alfileres en la falda, mientras las otras charlaban sobre cintas y joyas y criticaban a lady Scarle. Cuando la doncella acabó por fin, se quitó rápidamente el elegante vestido, volvió a ponerse su sencillo atuendo y se despidió de las damas con una sonrisa cortés y un «gracias».

      Pasó el resto de la semana oscilando entre emociones contradictorias. En parte no quería ir al baile por no encontrarse cara a cara con Theo... y con lady Scarle. Sabía, sin embargo, que tenía que asistir; era la ocasión perfecta para ver de nuevo al señor Coffey y preguntarle en privado por el viaje que había hecho con Theo y con su hermano.

      Tenía presente, no obstante, que no era únicamente aquella oportunidad lo que agitaba su respiración cada vez que pensaba en el baile. Quería lucir aquel hermoso vestido; no podía remediar imaginarse la expresión de Theo cuando la viera: la sonrisa que curvaría su boca y el ardor que iluminaría sus ojos. Quería encender aquel destello de pasión en su mirada; de hecho, se derretía un poco por dentro con sólo pensarlo.

      Pero la idea la asustaba tanto como la ilusionaba. No quería tener que volverse a enfrentar a la pasión de Theo. ¿Verdad? Sin duda no ansiaba tener que desalentar sus acercamientos, ni sacudirse la vergüenza y los remordimientos que la asaltarían si se entregaba a sus besos embriagadores.

      Cuando al fin llegó la noche del baile, tenía el estómago hecho un nudo de nervios. Joan le había llevado el vestido esa tarde, arreglado y planchado, y lo había colgado con esmero en su armario, apartando el resto de la ropa para que no se arrugara. Colgado allí, en solitario esplendor, a Megan le parecía aún más hermoso de lo que había imaginado. La idea de Joan de festonear la falda con piezas de encaje que sobresalían entre los frunces de la tela le añadía suntuosidad y sofisticación, al igual que la lazada que cubría por detrás la elevada crinolina.

      Joan le había llevado también el sencillo camafeo, cosido con minúsculas puntadas a una cinta de gro de un color cobrizo semejante al del encaje, y que ahora yacía extendido sobre el tocador de Megan. Junto a él se hallaban unos sencillos pendientes de ónice que combinaban con el color el fondo del camafeo.

      Megan acababa de sentarse ante el tocador cuando llamaron a la puerta y entró Joan. Al ver que Megan la miraba con sorpresa, la doncella dijo:

      —Su Excelencia me manda a peinarla, señorita.

      Megan pensó que parecía un poco irritada. Sin duda hubiera preferido quedarse dándole los últimos toques a la toilette de lady Kyria. Con todo, se puso a peinar a Megan con hábil esmero; le recogió el cabello sobre la coronilla y luego fue separándolo y rizando cada mechón con el dedo para que sus bucles cayeran en cascada. Compuso delicados mechones ensortijados alrededor de su cara y, para completar el peinado, le pasó una cinta de raso de color cobre alrededor del moño y por entre los rizos.

      A continuación la ayudó a ponerse las enaguas y la crinolina, y le apretó tan fuerte el corsé que Megan se preguntó si sería capaz de respirar en toda la noche. Joan pasó luego el vestido por encima de su cabeza con todo cuidado y lo bajó; le abrochó los corchetes de la espalda y arregló los pliegues de la falda hasta que quedaron perfectos. Concluyó su labor abrochándole el camafeo alrededor del cuello y poniéndole los sencillos pendientes.

      Entonces retrocedió y dejó que Megan contemplara el resultado final. Megan contuvo involuntariamente la respiración. El gusto de Kyria había dado en el clavo. El elegante vestido realzaba el color de su cabello y sus ojos, y su pálida piel refulgía en contraste con el hermoso satén. El camafeo, al mismo tiempo sencillo y voluptuoso, acentuaba la grácil línea de su cuello y atraía la atención sin apartarla del todo de su pecho, que rebosaba por encima del escote.

      Megan siempre había sabido que era bonita, aunque sin pretensiones, pero nunca había imaginado que pudiera estar tan bella. La maravillaba que Joan y Kyria hubieran logrado hacerla parecer seductora e inalcanzable.

      Sonrió, emocionada, a la doncella.

      —Es usted una artista, Joan. Gracias.

      Joan asintió con la cabeza.

      —Su Excelencia dijo que estaría usted así de bien. Es muy lista —dio un paso adelante y pellizcó las mejillas de Megan. —Ya está, ahora tiene un poco de color en las mejillas. Perfecto. Apriete los labios y póngase un poco de carmín —retrocedió con una sonrisa. —Esta noche, en el baile, todo el mundo se preguntará quién es esa nueva belleza americana.

      Megan se echó a reír, alborozada. Salió de su cuarto y bajó las escaleras, donde varios miembros de la familia esperaban ya. Entre ellos, Theo. Al oír sus pasos, levantó la cabeza y su expresión de asombro colmó las esperanzas de Megan.

      —Señorita Henderson, está usted preciosa —dijo la duquesa con una sonrisa, y se acercó para darle la mano a Megan. —¿Verdad, Henry?

      —Sí, sí, preciosa, querida —el duque obsequió a Megan con una sonrisa benévola, aunque más bien vaga, y luego volvió a mirar a su mujer y añadió: —Aunque no tanto como tú, desde luego. Tú estás deslumbrante, como siempre.

      Era cierto, pues la duquesa, con su porte regio, su todavía esbelta silueta y sus teatrales mechones blancos en el cabello rojo intenso, componía una figura deslumbrante, a pesar de que no lucía joyas en la garganta ni en las orejas, y de que su vestido de color azul pavo real tenía un corte casi severo.

      Theo se adelantó cuando sus padres se alejaron, tomó la mano de Megan y se la llevó a los labios. Ella apartó la mirada y procuró sofocar el hormigueo nervioso que se apoderó de ella cuando sintió sus labios sobre la piel.

      —Estás preciosa —murmuró él, y el brillo de sus ojos al mirarla confirmó sus palabras. —Ya veo que tendré que luchar a brazo partido con tus admiradores si quiero bailar contigo esta noche.

      Megan sonrió.

      —Estoy segura de que no será así.

      —¿Me prometes el primer vals? —preguntó él.

      —No creo que sea apropiado —respondió ella, y le lanzó una mirada seductora a través de las pestañas. —El futuro duque de Broughton sacando a una institutriz a bailar el primer vals...

      Él sonrió.

      —Ello sin duda escandalizará a las viejas arpías. Razón de más para hacerlo —ella se echó a reír, pero negó con la cabeza. Theo le apretó los dedos. —No puedes dejarme a merced de todas esas madres ávidas y de sus hijas. Por favor, di que acudirás en mi rescate.

      —No seas absurdo.

      —No dirías eso si las hubieras visto.

      Megan no pudo por menos que sonreír.

      —Está bien. Te concederé el primer vals —hizo una pausa y añadió: —Pero sólo para salvarte de las insoportables mamás.

      —Desde luego —él se giró y recogió una cajita blanca que había sobre una mesa cercana. Le dio la vuelta, se la tendió a Megan y dijo: —No sabía de qué color era tu vestido...

      Ella tomó la caja, sorprendida, y la abrió con dedos temblorosos. Dentro, entre un nido de papel de seda verde, había una delicada gardenia blanca, rodeada de lustrosas y oscuras hojas verdes.

      —Theo... quiero decir, lord Raine... —Megan no se esperaba aquello. Sacó de la caja la delicada flor blanca y aspiró su denso aroma. —Yo... no sé qué decir. Es preciosa.

      —Palidece comparada contigo —musitó él y, quitándole la flor de la mano, se la prendió en la muñeca. Luego le levantó el brazo para oler la gardenia, le giró la mano y depositó un suave beso sobre su muñeca.

      Megan dio un respingo, sobresaltada, y miró de soslayo a los padres de Theo. Pero, por suerte, los duques estaban enfrascados el uno en el otro y no prestaban atención a los demás.

      —Por favor..., no deberías... —le dijo Megan, un tanto jadeante, y dio un paso atrás para apartarse de él. Levantó la cabeza, lo miró a los ojos y dijo en voz baja. —Gracias.

      Se oyeron pasos en lo alto de la escalera y, al darse la vuelta, vieron que bajaban Anna y Reed. Los duques se acercaron y, durante rato, estuvieron charlando amigablemente todos entre sí. Megan se apartó sutilmente de Theo y dirigió sus comentarios a los demás.

      Kyria y Rafe llegaron unos minutos después. Kyria estaba arrebatadora con un vestido de seda verde claro, recogido por delante de tal modo que caía por detrás desde lo alto de la crinolina en tres hileras abullonadas. El bajo del vestido estaba ornamentado con encaje plateado, que por detrás formaba una «V» invertida bajo los pliegues de la tela. Alrededor del cuello lucía un magnífico collar de esmeraldas que sin duda habría eclipsado el brillo de cualquier mujer menos bella.

      Esta dedicó a Megan una mirada rápida y sagaz, y una leve sonrisa afloró a sus labios al ver la gardenia en su muñeca. Se adelantó, saludó a Megan dándole un leve beso en la mejilla y murmuró:

      —Está preciosa, tal y como imaginaba —le dio el brazo y añadió: —Theo, ¿por qué no venís la señorita Henderson y tú con nosotros? El carruaje de papá irá abarrotado si vais todos en él.

      Mientras se dirigían al carruaje, Kyria se inclinó hacia ella y susurró:

      —Quiero estar presente cuando lleguéis. Estoy deseando ver la cara que pone lady Scarle.

      —No creo que nadie vaya a fijarse en mí, señora Mclntyre, estando a su lado.

      Kyria dejó escapar una leve risa.

      —No se subestime, señorita Henderson. Además, a mí todos están acostumbrados a verme, mientras que usted es nueva y diferente. Todo el mundo se preguntará quién es.

      —A Theo y a mí nos considerarán los hombres más afortunados de la velada por ir acompañados de dos mujeres tan bellas —dijo diplomáticamente Rafe con su lánguido acento americano.

      —Me siento como Cenicienta en el baile —confesó Megan.

      Theo le sonrió, y Megan sintió un nudo en el estómago.

      —Mientras no desaparezcas a medianoche...

      —Creo que eso puedo prometérselo —Megan no pudo evitar sonreír. ¿Cómo podía ser un asesino aquel hombre?

      Pero lo era, y ella debía recordarlo. Theo Moreland era su enemigo. Megan giró la cabeza para desprenderse de su mirada y siguió así el resto del camino.

Capítulo 13

      El carruaje de los Mclntyre se sumó a la larga cola de coches que avanzaba por la avenida que llevaba a la puerta principal del museo Cavendish. Los invitados subían en tromba las escaleras y entraban en el edificio. Los hombres, vestido de negro; las mujeres, ataviadas con sus mejores galas, rebosantes de encajes, rasos y gemas que refulgían en sus cuellos y orejas.

      Incapaz de refrenar su excitación, Megan contemplaba por la ventanilla a aquel gentío ricamente vestido. No ambicionaba el brillo de la riqueza y la sofisticación, pero debía reconocer que le habría gustado participar en aquella clase de vida de vez en cuando.

      En el interior del edificio, muchas de las vitrinas habían sido llevadas a otros lugares o arrinconadas para dejar espacio a los invitados. El salón más grande había sido vaciado por completo, y un pequeño grupo de músicos se había colocado en un extremo.

      Apenas habían entrado en la casa cuando Megan experimentó la inquietante sensación de estar siendo observada, una sensación idéntica a la que había notado el domingo anterior, cuando iba de camino a su casa. Paseó rápidamente la mirada por el salón y al instante descubrió el motivo: lady Helena Scarle estaba en las escaleras, mirándola con enojo. Su hermoso rostro pareció por un instante transformado en una máscara grotesca y furiosa, hasta que logró componer una sonrisa fría y cortés. Se volvió hacia el caballero que permanecía a su lado y lo miró a los ojos con arrobo al tiempo que soltaba su risa chispeante, motivada sin duda por algún comentario ingenioso.

      Si estaba representando aquella pequeña escena a causa de Theo, pensó Megan, había cometido un error de cálculo. Theo, que estaba escuchando a Rafe y tenía la cabeza girada, ni siquiera la había visto. Megan se volvió hacia Kyria, quien le lanzó una sonrisa malévola. Obviamente, ella también había advertido la reacción de lady Scarle.

      —Venga, deje que le presente a los invitados —le dijo a Megan y, tomándola de la mano, la llevó hacia un grupo de señoras.

      Megan percibió las miradas curiosas de las otras mujeres mientras Kyria la presentaba como una amiga suya americana.

      —¿Otra americana? —dijo una de las señoras, alzando una ceja. —Qué raro. Es usted la segunda americana a la que me presentan esta noche.

      —¿Ah, sí? —dijo Megan, no sabiendo qué contestar.

      —Sí. ¿Cómo se llamaba esa joven? ¿Os acordáis, la que iba con ese banquero, ese tal Barchester?

      —Ah, sí. Una joven muy calladita. La verdad es que no me acuerdo de su nombre —contestó la señora de su izquierda.

      —¿Barchester? —repitió Megan, y sintió un nudo en el estómago. ¿Una joven americana acompañada del señor Barchester?

      Recorrió el salón con la mirada, confiando en no parecer nerviosa.

      —Sí. Pero ahora mismo no los veo.

      —Tenía un apellido irlandés, ¿no? —añadió su compañera.

      Megan apenas dudaba de que se referían a Deirdre. El señor Barchester debía de haberla llevado al baile. La idea le causaba cierto pánico. ¿Y si Theo oía el apellido de Deirdre y se acordaba de Dennis? Al menos su hermana y ella eran muy distintas en apariencia; tal vez, con un poco de suerte, Theo no adivinaría que eran parientes si llegaba a conocer a Deirdre.

      Mientras Kyria y ella paseaban por el salón, Megan miraba a su alrededor discretamente, buscando a su hermana. Quizá debiera subir a las escaleras, como había hecho lady Scarle, para contemplar desde allí a la multitud.

      Casi habían acabado de recorrer el primer piso cuando Theo y Rafe se reunieron con ellas. Rafe invitó a su mujer a bailar, y Megan se quedó a solas con Theo.

      —Me he visto asediado por un montón de invitados que pretendían conocerte —le dijo él, contemplando cálidamente su rostro.

      —Seguramente creen que soy una heredera americana, puesto que estoy con vosotros. Diles que soy una simple institutriz, y se esfumarán.

      Él sonrió.

      —Tal vez deba intentarlo, aunque me temo que sólo conseguiría ahuyentar a unos pocos. Les he dicho a casi todos que tenías la libreta de baile llena.

      —¿Así que voy a ser un florero? —preguntó Megan con fingida indignación. Lo cierto era que no sentía deseos de bailar. No estaba segura de que sus torpes ensayos con Deirdre en el salón de su casa cuando eran adolescentes estuvieran a la altura de un baile de la alta sociedad londinense.

      —Subestimas la perseverancia de los ingleses —repuso Theo. —Conseguirán que mis padres o mis hermanas te presenten. Estoy seguro de que te van a bombardear con invitaciones a bailar —hizo una pausa y luego añadió: —Razón por la cual pienso bailar contigo el vals que me prometiste antes de que aparecieran los demás —le tendió la mano. Megan vaciló y luego se la dio.

      —Está bien, pero debo advertirte que las institutrices americanas no son muy versadas en las costumbres galantes, como los bailes de salón.

      —Entonces es una suerte que los nobles británicos sí lo sean —respondió Theo al tiempo que le apretaba ligeramente los dedos. —Tú sígueme y todo irá bien —la condujo al salón de baile, donde estaba teniendo lugar una alegre danza. —Una cuadrilla —le dijo. —Uno de los bailes preferidos de Rafe. Dice que le recuerda al reel de Virginia.

      Megan vio a Rafe y Kyria bailando entre la fila de parejas, acalorados y sonrientes, y sintió una leve opresión en el pecho. El amor y la felicidad parecían inscritos en sus rostros, y Megan no pudo evitar sentir el anhelo de aquellas emociones. Siempre se había concentrado en su carrera; no soñaba con tener marido e hijos, como la mayoría de sus compañeras de colegio. Nunca había lamentado el rumbo que había tomado su vida, pero a veces se preguntaba si no habría renunciado a demasiadas cosas por el periodismo.

      Claro que, se dijo, nunca había conocido a un hombre que le hiciera sentir lo que Kyria parecía sentir por su marido. Sin darse cuenta miró a Theo, que estaba de pie a su lado, y un calorcillo cada vez más frecuente se agitó en sus entrañas.

      La danza acabó, y un instante después los músicos atacaron los primeros compases de un vals de Strauss. Por lo menos le sonaba, pensó Megan, Deirdre había tocado muchas veces aquella pieza en el piano de la familia. Con todo, se le encogió un poco el estómago, aunque no estaba segura de si ello se debía al miedo o a la euforia, cuando le dio la mano a Theo y éste la condujo al centro del salón de baile.

      Se miraron el uno al otro. Theo puso una mano sobre su cintura y con la otra la enlazó delicadamente. Ejerciendo una ligera presión, la impulsó hacia el fluir de los danzantes. Su leve cosquilleo de miedo cesó. Era fácil bailar en brazos de Theo. Recordaba bastante bien los pasos del vals, y Theo la sujetaba con firmeza y la guiaba sin esfuerzo a pesar de que parecía relajado. Megan levantó la mirada hacia su cara y dejó que la alegre música la inundara mientras giraban por el salón.

      Resultaba muy fácil bailar con él, dejarse llevar y moverse al son de la música. Sentir sus brazos estrechándola y guiándola. Mirar sus ojos hasta no ver nada, ni pensar nada, ni sentir nada, salvo su cercanía. Era a un tiempo deslumbrante, aterrador y maravilloso.

      El vals acabó enseguida y abandonaron la pista de baile. A Megan le martilleaba con fuerza el corazón. Tenía el rostro acalorado. Sentía una exaltación que le daba ganas de reír y de girar sobre sí misma. Sofocó una sonrisa al pensar en la reacción de los invitados si se ponía a dar vueltas como una peonza.

      Theo le ofreció una copa de ponche y ella intentó sofocar su ansiedad y aceptó el ofrecimiento. Le dio el brazo y salió con él al pasillo, desde donde entraron en la sala de los refrigerios. Theo le llevó una taza de ponche. Al dársela, sus dedos se rozaron y Megan sintió un estremecimiento en el vientre. Exhaló un leve y tembloroso suspiro y se bebió el ponche. Sabía que era absurdo reaccionar así. Sólo habían bailado un vals, y Theo le había ofrecido una bebida. Eran ambas cosas comunes y corrientes y, sin embargo, la hacían estremecerse.

      Theo la miró a los ojos y Megan tragó saliva. Tenía el corazón acelerado. Él levantó una mano y le pasó un dedo por la mejilla, sonriéndole de un modo que parecía dejar fuera al resto del mundo.

      —¿Quién eres? —murmuró.

      Megan soltó una risilla que confió sonara natural.

      —No sé a qué se refiere, caballero. Yo... soy la preceptora de los gemelos.

      —Yo creo que eres mucho más que eso —Theo suspiró y sacudió la cabeza. —Cuando estoy contigo, me asaltan tantas preguntas que me digo que he de sacarte las respuestas inmediatamente. Pero en cuanto te tengo cerca las preguntas vuelan de mi cabeza, y sólo puedo pensar en tu cara, en el perfume que exhala tu pelo, en el modo en que tus ojos cambian de color a la luz del sol...

      Mientras hablaba, se acercó a ella y se inclinó un poco. A Megan le temblaron las manos y se agarró la falda para controlar el temblor. Por un instante pensó, aterrorizada, que iba a besarla allí mismo, a la vista de todos.

      La voz aguda de una mujer cruzó el salón, haciendo añicos aquel instante.

      —¡Lord Raine! ¡Ahí está! ¿Qué hace aquí escondido?

      Megan retrocedió, avergonzada, y Theo masculló una maldición antes de girarse. Lady Scarle iba hacia ellos con una sonrisa fijada a la cara que no se comunicaba a sus ojos turbulentos. Lucía un vestido de raso azul oscuro que realzaba el color de sus ojos, aunque tenía demasiados volantes, puntillas y festones para el gusto de Megan. Llevaba un corsé tan ceñido que su cintura había quedado reducida a la insignificancia y sus voluminosos pechos, que se hinchaban sobre el vestido, parecían a punto de salirse del escote. En su garganta brillaba un collar de diamantes y zafiros, y unos pendientes a juego pendían de sus orejas. Megan notó que entre su cabello, recogido en un intrincado moño, refulgían las mismas piedras preciosas.

      Lady Helena era, pensó, todo cuanto ella no era: rica, noble, bella, seductora e irresistible para los hombres. Sabía exactamente cómo andar y cómo hablar, cómo había que dirigirse a cada aristócrata según su título y cómo dar órdenes a un sirviente. Se había criado en el mismo ambiente que Theo. Sus mejillas no estaban espolvoreadas de pecas de color canela, y su cabello no era de un castaño corriente, ni tenía aquella irritante tendencia a rizarse sin ton ni son. Al verla acercarse, Megan sintió de pronto un profundo desagrado.

      Lady Scarle se acercó a Theo sin mirarla ella y puso una mano sobre su brazo.

      —Le he reservado un vals —dijo en voz baja e íntima.

      Theo torció la boca en algo parecido a una sonrisa y contestó con frialdad:

      —¿Ah, sí? Qué amable de su parte.

      Megan sabía que aquel era el momento perfecto para escabullirse y buscar a su hermana. Lady Scarle mantendría ocupado a Theo durante un rato. Pero sentía los pies clavados al suelo. No quería que lady Scarle pensara que la había ahuyentado.

      —Lady Scarle —continuó Theo, —¿se acuerda usted de la señorita Henderson? —se volvió un poco hacia Megan y sonrió.

      —Lady Scarle —dijo Megan cortésmente, e inclinó la cabeza.

      Lady Helena posó un instante la mirada en ella, sin apenas rozarla, inclinó fugazmente la cabeza y se giró de nuevo hacia Theo.

      —Raine, la orquesta está tocando unos valses divinos.

      Su grosería exasperó a Megan, que, irguiendo la espalda, saltó:

      —En efecto. Lord Raine y yo acabamos de bailar uno.

      Lady Scarle le dirigió una mirada asesina.

      —¿De veras? —dijo en tono gélido, y volvió a mirar a Theo. —Qué generoso por su parte, Raine, bailar con sus sirvientas. Aunque uno esperaría que reservara tales gestos para ocasiones como el Día del Boxeo o...

      —Pero lord Raine no es mi jefe —dijo Megan dulcemente. —Puede que no lo haya entendido usted bien. Es para la duquesa de Broughton para quien trabajo.

      —La señorita Henderson no es una sirvienta —dijo Theo secamente. —Es una profesora.

      La boca de lady Helena se curvó hacia un lado, como si aquello le hiciera gracia.

      —Sí, claro. Su familia siempre ha tenido ideas... poco frecuentes. Es uno de sus encantos, desde luego.

      —Me sorprende que le parezca encantador —contestó Theo. —Yo habría pensado justamente lo contrario.

      Ella soltó una risa melódica. Megan se preguntó si a Theo le sonaba tan ensayada como a ella.

      —Es usted un demonio —dijo lady Helena alegremente, y le dio un golpecito en el brazo. Sus ojos refulgieron al mirarlo. —Siempre tan bromista. Sin duda sabe usted cuánto disfruto de la compañía de su madre. Y sus hermanas son encantadoras.

      —Um, la señora Mclntyre también habla de usted a menudo —intervino Megan, y respondió a la mirada punzante que le dirigió lady Scarle con ojos llenos de inocencia.

      Junto a ella, Theo apretó los labios y miró hacia otro lado. Lady Scarle achicó los ojos y miró a Megan fijamente.

      —Señorita... Henderson, ¿no era eso?

      —Sí.

      —Tal vez tenga usted la delicadeza de permitir que lord Raine y yo mantengamos una conversación en privado —prosiguió lady Helena con voz tan afilada como una esquirla de cristal.

      Megan levantó las cejas, sorprendida por su arrogancia. Cerró inconscientemente los puños y sintió que la ira brotaba dentro de ella. Theo le puso una mano sobre el brazo como si notara su agitación y, mirando a lady Scarle, dijo:

      —Discúlpeme, milady, pero no creo que usted y yo tengamos nada que hablar en privado.

      Los ojos de lady Helena se agrandaron y unas manchas de un rojo brillante cubrieron sus mejillas al tiempo que lanzaba a Megan una mirada venenosa.

      —En efecto, milord, tal vez me haya equivocado.

      —Tal vez. Ahora, si nos disculpa...

      Sin soltar el brazo de Megan, la apartó de lady Scarle y la condujo hacia la puerta.

      —Calma, calma —murmuró mientras caminaban.

      —No hacía falta que intervinieras —le dijo Megan con aspereza. —No iba a pegarle... y no por falta de ganas.

      —No estaba seguro. Parecías tener subida la sangre irlandesa.

      —¿La qué? —Megan giró bruscamente la cabeza y el corazón se le aceleró. ¿Por qué había usado aquella expresión? ¿Sabía acaso que su nombre era falso y que el verdadero era de origen irlandés?

      Theo la miró mansamente.

      —¿No se dice así? ¿No significa esa expresión que uno está enfadado?

      —Yo... sí, supongo que sí. Pero no estaba enfadada. Sólo irritada.

      —Lady Scarle es una mujer muy irritante —convino Theo. —Pero tú pareces haberle hecho alcanzar nuevas cotas.

      —No me he mostrado suficientemente sumisa —dijo Megan. —Creo que, en opinión de lady Scarle, debería haber hecho una reverencia y haber desaparecido para dejarte a su merced.

      —Menos mal que no lo has hecho —contestó él.

      Megan tuvo que echarse a reír.

      —Necesitabas que te defendieran de ella, ¿eh?

      Él se encogió de hombros y la miró con expresión risueña.

      —Desesperadamente. Ahora que lord Scarle ha muerto, se le ha metido en la cabeza conseguir un título de más alto rango.

      Megan sospechaba que no era únicamente su título lo que lady Scarle encontraba atractivo en Theo. Al mirarlo, se daba cuenta de que cualquier mujer se habría sentido atraída por él, con título o sin él.

      —Es muy guapa —prosiguió.

      —Tiene muchos admiradores —dijo Theo. —Pero yo no soy uno de ellos —la miró. —Yo prefiero otra clase de mujer.

      —¿De veras? —Megan sabía que la sonrisa que le dedicó era seductora y que no debía sonreírle así, pero no podía evitarlo.

      —Sí —él se puso serio y, deteniéndose, se volvió para mirarla. —Si no estuviéramos aquí, te demostraría qué clase de mujer me atrae.

      A Megan se le agitó la respiración.

      —Entonces es una suerte que estemos aquí, ¿no?

      —Muy al contrario —respondió él, posando la mirada sobre su boca. —Megan...

      Ella sintió que en sus entrañas se agitaba de nuevo aquel ardor y juntó las manos a la espalda como si quisiera asegurarse de que no se movían por propia voluntad para tocarlo.

      —Como usted mismo ha dicho, milord, éste es un lugar público —giró la cabeza; le costaba pensar cuando lo miraba.

      —Ya lo sé, maldita sea —dijo él, exasperado. —Necesito hablar contigo. Necesito saber...

      —Theo, querido, estás ahí —dijo una voz de mujer, y al darse la vuelta vieron que la duquesa de Broughton se acercaba a ellos. —Hola, señorita Henderson. ¿Está disfrutando de la fiesta?

      —Sí, señora, muchísimo.

      —Bien, bien —la duquesa sonrió y luego se volvió hacia su hijo. —Te he buscado por todas partes. Lady Rochester está aquí y ha preguntado por ti.

      Theo dejó escapar un gruñido.

      —Madre, no...

      —Insiste en verte. Dice que no has ido a visitarla desde que llegaste a la ciudad para pasar el verano.

      —Sí, no he ido a verla —contestó Theo con vehemencia. —Sólo me habla de sentar la cabeza y de cumplir con mi deber.

      —Sí, querido, lo sé, es terriblemente pesada —dijo la duquesa, dándole unas palmaditas en el brazo. —Pero amenaza con ir a pasar unos días a casa para verte.

      —Así que ¿voy a ser el cordero sacrificial? —preguntó Theo, levantando una ceja.

      —Me temo que sí —contestó la duquesa con calma. —Tu padre casi se traga la lengua cuando lady Rochester sugirió que iría a visitarnos. No soporta a su tía, y nadie puede reprochárselo —se volvió hacia Megan con una sonrisa. —Querida mía, hay un montón de caballeros ansiosos por conocerla que me asedian para que se los presente. Me los he quitado de encima a casi todos, desde luego, pero hay unos cuantos que no son del todo idiotas, así que he pensado en presentárselos. A menos, claro, que prefiera no bailar, porque estoy segura de que van a pedírselo.

      —Gracias. Es usted muy amable —Megan hizo caso omiso de las protestas que Theo masculló a su espalda y dejó que la duquesa la condujera al salón de baile.

      La duquesa le presentó a algunas personas y, al cabo de un rato, Megan descubrió que su libreta de baile estaba casi llena. Bailó con varios jóvenes, pero no por ello dejó de buscar con la mirada al señor Barchester y al señor Coffey.

      Divisó a Julian Coffey un par de veces, pero siempre estaba hablando con alguien, y a ella le quedaba poco tiempo libre entre un baile y otro. Iba a resultarle más difícil de lo que creía hablar con el director del museo. Decidió que, si alguien más la invitaba a bailar, le diría que su libreta estaba llena. De ese modo tendría tiempo para entrevistarse a solas con Coffey.

      La suerte quiso que, mientras se alejaba de la pista tras bailar un vals con un joven caballero que bailaba de maravilla pero al que le costaba decir algo que no fueran aburridas galanterías, Megan se topara con el señor Barchester y su hermana. Contuvo el aliento bruscamente y su compañero la miró con vaga curiosidad.

      —¡Señorita Henderson! —exclamó Deirdre. —Qué alegría verla de nuevo. Creo que ya conoce al señor Barchester.

      —Sí, desde luego.

      Los dos caballeros parecían conocerse y se estrecharon las manos amablemente. Megan le dio el brazo a su hermana y dijo:

      —¿Viene a dar una vuelta conmigo? Hace una eternidad que no hablamos.

      Megan se despidió de su acompañante cortésmente y condujo a su hermana a través del gentío hasta que salieron al vestíbulo.

      —¿Qué estás haciendo aquí? —musitó. —¿Por qué no me dijiste que ibas a venir?

      —No lo sabía —contestó Deirdre. —El señor Barchester me lo pidió después de que vinieras a vernos. Es fantástico, ¿verdad? —sus ojos azules centellearon. —¿Crees que mi vestido está bien? No tenía nada elegante que ponerme, pero me apetecía tanto venir... Así que le puse un poco de puntilla y unos lazos a mi mejor vestido y le quité la pañoleta de encaje. Papá estaba escandalizado —soltó una risilla.

      —Estás preciosa —dijo Megan, lo cual era cierto, a pesar de que el vestido de Deirdre no eran tan elegante como los de la mayoría de las invitadas. Era la frágil belleza de Deirdre lo que atraía las miradas. —Es que... no sé... me parece peligroso. ¿Barchester te está presentando como Deirdre Mulcahey? ¿Y si Theo oye tu nombre y se acuerda?

      —No, ¿por qué iba a enterarse? Andrew... el señor Barchester, quiero decir, no va a presentármelo. Dice que lord Raine y él rara vez se dirigen la palabra, lo cual es muy natural, ¿no crees? Pero ¿dónde está? Lord Raine, quiero decir. El señor Barchester no me ha dicho aún quién es.

      —No estoy segura —Megan miró hacia un lado y otro del pasillo. —Pero no puedo permitir que me vea hablando contigo. Se supone que no conozco a nadie.

      —Tienes razón —Deirdre le apretó la mano. —Sólo quería verlo. Y no podía resistirme a la idea de asistir a un gran baile como éste. Nunca había visto nada parecido.

      —Deirdre, ¿el señor Barchester...? Quiero decir que parece prestarte muchas atenciones. ¿Está...? ¿Estás...?

      Deirdre sonrió y sus ojos brillaron.

      —Es un hombre muy agradable. Muy educado y bastante guapo. Yo... creo que sólo está siendo amable, y que por eso nos visita tan a menudo. Pero a veces pienso que siente cierta debilidad por mí. ¿Tú crees que es posible?

      —Pues claro que es posible. ¿Es que no te has mirado al espejo últimamente?

      —Sí, ya, pero nuestra posición es tan distinta... Eso por no hablar del hecho de que es inglés.

      Megan divisó a Theo sentado en un sofá, junto a una anciana con una elaborada peluca que se torcía extrañamente sobre su cabeza. Llevó a Deirdre hasta la puerta más cercana y musitó:

      —Mira, ése es Theo Moreland, el que está sentado con la anciana de la peluca roja.

      Deirdre se quedó boquiabierta, sacó la cabeza por la puerta y luego volvió a retroceder. Miró a Megan fijamente.

      —¿Ése es Theo Moreland? Pero si es... es muy guapo —susurró.

      —Sí, ya lo sé. A mí también me sorprendió.

      —Yo pensaba... no sé, pensaba que sería feo y contrahecho, como el Yago del Otelo que fuimos a ver.

      —Pues no lo es... y tampoco actúa como tal —suspiró Megan.

      Deirdre contempló el rostro de su hermana.

      —Desearías que no fuera quien es, ¿verdad?

      —Desearía que fuera cualquier otro —reconoció Megan con precipitación. Miró a Deirdre con ojos llenos de tristeza. —Si pudieras hablar con él, estar a su lado... No es como yo imaginaba.

      —Lo siento —Deirdre puso una mano sobre el brazo de su hermana y la miró con compasión. —Puede que haya otra forma.

      —¿Cuál? —preguntó Megan, resignada, y se encogió de hombros.

      Lanzó una rápida mirada a los demás ocupantes de la espaciosa sala, que conversaban en un rincón, bajo una hilera de máscaras incas, y luego se acercó a su hermana.

      —¿Qué otra cosa podemos hacer? —musitó. —Eres tú quien sueña con Dennis. ¿Aceptarías que no hiciéramos nada por vengar su muerte?

      Deirdre frunció el ceño.

      —No. Es... es nuestro deber.

      Megan asintió con la cabeza.

      —Tengo que seguir adelante. El hecho de que Theo Moreland sea... agradable no tiene ninguna importancia —cuadró los hombros inconscientemente. —Cuanto antes acabemos, mejor. Tengo que hablar con Julian Coffey.

      —Andrew me lo ha presentado —le dijo Deirdre. —Parece un hombre muy amable. Estoy segura de que te ayudará en todo lo que pueda.

      —Mira a ver si Theo sigue ahí —le dijo Megan al tiempo que señalaba la puerta con la cabeza.

      Deirdre se acercó a la puerta y miró por el pasillo; luego se volvió hacia Megan.

      —Se dirige hacia las escaleras con esa señora de aspecto tan estrafalario —volvió a asomar la cabeza y susurró. —Están subiendo. Casi se han ido... Ya se han perdido de vista.

      Megan y Deirdre salieron al pasillo.

      —Voy a volver al salón a buscar al señor Coffey —le dijo Megan. —Será mejor que nos separemos.

      Deirdre asintió con la cabeza.

      —Yo me quedaré aquí un rato.

      Megan asintió con la cabeza y se alejó por el pasillo. Le pareció extraño separarse de su hermana sin darle un abrazo o apretarle la mano. Miró hacia atrás, y Deirdre le sonrió y se alejó. Megan siguió andando. A su hermana no le ocurriría nada, pensó. Encontraría al señor Barchester, y él cuidaría de ella.

      Aunque, naturalmente, aquello era otro motivo de preocupación. ¿Se estaba enamorando Deirdre del inglés? El señor Barchester parecía un hombre honorable y de buena posición, pero aun así Megan no podía evitar preocuparse por su hermana. Era tan inocente... y aquella era la primera vez que Megan no estaba con ella para defenderla. ¿Y si se enamoraba de él? ¿Qué haría cuando llegara el momento de regresar a Nueva York?

      Megan rodeó el salón de baile buscando al señor Coffey, con la esperanza de no encontrarse con ninguno de los Moreland. Al llegar al centro del salón miró hacia atrás y vio al director del museo saliendo por la puerta, hacia el pasillo.

      Se dio la vuelta apresuradamente y volvió sobre sus pasos, abriéndose paso entre el gentío. Al llegar al pasillo, miró primero hacia un lado y luego hacia el otro. Un hombre acababa de doblar la esquina que daba al pasillo trasero. Sólo lo vislumbró un instante, pero le pareció que era Coffey.

      Lo siguió tan rápidamente como pudo sin llamar la atención y al doblar la esquina se halló en un corto pasillo que llevaba a un tramo de escaleras. Debían de ser las escaleras de servicio, pensó. Sin duda por allí se llegaba antes al piso de arriba que por las abarrotadas escaleras principales.

      Se levantó las faldas para que no le arrastraran y recorrió con paso vivo el pasillo hasta llegar a las escaleras. Justo cuando se disponía a subir, oyó pasos más abajo. Miró hacia abajo, sorprendida. ¿Había bajado Coffey al sótano?

      Le pareció extraño, pero dio media vuelta y comenzó a bajar sigilosamente. Al llegar al fondo de la escalera, se detuvo y miró con cautela a su alrededor.

      Estaba en otro pasillo, mucho menos iluminado que el de arriba. Algunas velas ardían en las bujías colocadas a intervalos a lo largo del corredor y lanzaban un luz tenue que dejaba la mayor parte del corredor en sombras. Megan sintió el impulso de darse la vuelta y volver a subir por las escaleras, pero en ese instante vio que un hombre salía de una habitación situada al fondo del pasillo y echaba a andar en dirección contraria a ella. Era el señor Barchester.

      Llena de curiosidad, Megan salió tras él. ¿Qué demonios estaba haciendo en el sótano?, se preguntaba. Debería estar arriba, cuidando de Deirdre. ¿Era él a quien había visto doblar la esquina, y no a Coffey?

      Delante de ella, a lo lejos, Barchester giró a la izquierda, entró en otra habitación y cerró la puerta. Megan siguió avanzando sin hacer ruido y se detuvo a cierta distancia de la puerta. No sabía qué hacer. La curiosidad la dominaba casi por completo. ¿Qué hacía uno de los invitados al baile merodeando por el sótano?

      Mientras estaba allí parada oyó un ruido. Se crispó y aguzó el oído. Parecía... parecía que alguien estaba llorando suavemente. Megan frunció el ceño y se giró muy despacio. ¿Procedía aquel sonido de detrás de ella? ¿De una de las habitaciones ante las cuales acababa de pasar?

      Echó a andar por el pasillo con el mayor sigilo de que era capaz, pendiente del más leve ruido. Concentrada como estaba en aquel suave llanto, el súbito chirrido de un tacón tras ella la sobresaltó. Se giró, pero antes de que pudiera hacer algo más que vislumbrar un borrón negro por el rabillo del ojo, algo le golpeó en la cabeza. Sintió un estallido de dolor y se desplomó.

Capítulo 14

      —¿Megan?

      Aquella voz procedía de muy lejos. Megan deseó esconder la cara en la almohada y giró la cabeza. Pero aquella voz no la dejaba dormir.

      —¿Megan? ¿Me oyes?

      Una mano le acarició la mejilla y luego la agarró del brazo y le apretó con fuerza la muñeca. Megan se percató de que le dolía mucho la cabeza. Dejó escapar un gemido.

      —Creo que está volviendo en sí —dijo otra voz, esta vez femenina. Una brisa rozó su cara, refrescándola.

      La voz de hombre dijo de nuevo su nombre, y añadió:

      —Despierta.

      —¿Qué le ha pasado?

      —¿Por qué está aquí?

      Eran dos voces de mujer.

      —¿Sabéis? —dijo otro hombre, —si alguna de las mujeres de esta familia fuera una verdadera dama, llevaría consigo un frasquito de sales.

      Megan se preguntó cuántas personas había allí. ¿Y qué hacían alrededor de su cama?

      Abrió los ojos de mala gana. Theo estaba a su lado, arrodillado; le rodeaba la muñeca con una mano y la observaba con el ceño fruncido.

      —¡Gracias a Dios! —exclamó, y añadió innecesariamente: —Ya ha vuelto en sí.

      Megan parpadeó y miró con cautela a su alrededor. No estaba tendida en su cama, sino sobre el duro suelo de un pasillo. La duquesa y Kyria estaban de pie junto a Theo, y casi todos los demás miembros de la familia Moreland permanecían agrupados a su alrededor, mirándola con preocupación. Anna estaba inclinada junto a Theo y agitaba su abanico para refrescarle la cara. La extraña anciana de la peluca roja con la que Theo había estado hablando estaba a sus pies, apoyada en un bastón, y la miraba con recelo.

      —¿Qué diablos estaba haciendo aquí? —dijo la anciana con acritud. —A eso lo llamo yo empezar con mal pie.

      —No sé, tía Hermione —contestó Theo secamente. —Tal vez se haya desmayado.

      —Sí, pero ¿qué hacía aquí? —insistió la anciana. —Aquí no hay nadie.

      —Yo... lo siento —dijo Megan, aunque no sabía exactamente por qué sentía la necesidad de disculparse. Había algo en aquella anciana que parecía exigir una disculpa.

      —Lady Rochester —dijo Rafe con su acento meloso, y deslizó una mano alrededor del brazo de la anciana, —habrá sido muy fatigoso para usted subir todas esas escaleras.

      —Sí, no debería haber subido —dijo la duquesa.

      —Permítame que la acompañe abajo y le busque un lugar donde sentarse. Y tal vez una taza de ponche —continuó Rafe amablemente.

      —¡Bah! No crea que a mí puede engatusarme, joven —replicó la anciana, pero dejó que Rafe la condujera suavemente hacia las escaleras. —Pero me sentará bien una tacita de ponche. No sé adónde vamos a ir a parar. Ahora las jóvenes se desmayan en cualquier parte.

      Siguió refunfuñando y dando golpes en el suelo con el bastón mientras se alejaba con Rafe por el pasillo.

      —Lamento que hayas conocido a lady Rochester en estas circunstancias —le dijo Theo a Megan con una sonrisa. —¿Puedes sentarte?

      —Sí, claro.

      Theo deslizó una mano bajo su espalda para ayudarla y ella hizo amago de protestar, pero al incorporarse se mareó. Cerró los ojos, contuvo la respiración y procuró concentrarse para no vomitar.

      Theo la sujetó pasándole el brazo por la espalda.

      —¿Estás bien?

      Su estómago se asentó lo bastante como para que pudiera volver a respirar.

      —Yo... estoy un poco mareada.

      —Claro —dijo Anna suavemente y, agachándose a su lado, siguió abanicándola.

      Al cabo de un momento, Megan se sintió mejor y abrió los ojos.

      —¿Qué ha pasado?

      —Esperábamos que nos lo dijera usted —contestó la duquesa.

      —Te encontré aquí —dijo Theo. —Hacía un buen rato que nadie te veía, así que empecé a buscarte. Como no estabas abajo, empecé a buscar por el resto del edificio. Y te encontré aquí.

      Megan miró a su alrededor con cuidado de no mover la cabeza bruscamente.

      —¿Dónde estamos?

      —En un pasillo de la parte de atrás del segundo piso —contestó Theo mientras la observaba. —¿Recuerdas cómo llegaste aquí?

      —No, no tengo ni idea —se llevó una mano a la cabeza. —Me duele la cabeza.

      —Creo que se ha desmayado —le dijo Anna— y se ha golpeado la cabeza al caer. Puede que llevara inconsciente un rato. No sé cuánto tiempo ha pasado antes de que Theo la encontrara.

      Megan arrugó la frente.

      —Lo último que recuerdo es que estaba hablando con... con una mujer. Pero no recuerdo haber subido aquí.

      —No se preocupe por eso —dijo Anna. —Ocurre a menudo al darse un golpe en la cabeza. Uno olvida lo que ha pasado justo antes. Puede que vuelva a recordarlo más adelante.

      —Puede —dijo Megan, no muy convencida. Le parecía tener la cabeza llena de estopa.

      —Voy a llevarte a casa —dijo Theo, y le pasó la otra mano por debajo de las rodillas para tomarla en brazos.

      —¡No! Puedo levantarme sola —exclamó Megan, y se dispuso a ponerse en pie.

      —Cabezota —masculló Theo, y la ayudó a levantarse. Ella se tambaleó un poco y Theo la sujetó. —Voy a llevarte en brazos —dijo con firmeza.

      —No. No quiero dar el espectáculo delante de todo el mundo —protestó ella, sonrojándose. —Dame sólo un minuto.

      No podía evitar apoyarse en Theo mientras permanecía allí parada, intentando recuperar fuerzas. Los Moreland se apiñaban a su alrededor y la miraban con tal preocupación que se le llenaron los ojos de lágrimas. Odiaba engañar a aquellas personas tan amables.

      —Nos vamos todos a casa —dijo la duquesa.

      —¡Oh, no! Por favor, quédense. No quiero aguarles la fiesta —protestó Megan.

      —No os preocupéis. Yo la llevaré a casa —les dijo Theo a sus padres. —Mandaré el carruaje de vuelta para que os recoja.

      La duquesa aceptó con cierta reticencia, y comenzaron a bajar las escaleras. Megan se empeñaba en ir por su propio pie, pero con cada paso que daba sentía una dolorosa punzada en la cabeza, y agradecía el apoyo del brazo de Theo.

      Cuando por fin llegaron a la puerta principal y salieron, dejando atrás el gentío de invitados, Theo la tomó en brazos y la llevó al carruaje de los Moreland pese a sus débiles protestas.

      —Tu orgullo ha quedado a salvo —le dijo él. —Ahora cállate y deja que me ocupe de ti.

      Megan decidió que le dolía demasiado la cabeza para protestar y apoyó la cabeza sobre su pecho.

      El cochero se bajó de un salto para abrirles la portezuela del carruaje, y Theo la metió dentro. Megan se recostó en el asiento de piel e hizo una leve mueca cuando su cabeza tocó el respaldo. Theo se sentó frente a ella y el carruaje emprendió la marcha suavemente. Megan sentía un continuo martilleo en la parte de atrás de la cabeza. Cerró los ojos e intentó despejarse.

      ¿Qué le había ocurrido? Estaba buscando a Julian Coffey con la esperanza de hablar con él; eso lo recordaba, aunque naturalmente no se lo había dicho a los Moreland. Recordaba haber recorrido el salón de baile en busca de Coffey y también que, al verlo, había salido tras él. Pero todo lo demás estaba en blanco.

      Sin embargo, de una cosa estaba segura: no se había desmayado. No había perdido el conocimiento en toda su vida, ni siquiera en los momentos de mayor tensión, cuando estaba cubriendo una noticia. Esa noche llevaba el corsé más apretado que de costumbre, pero no recordaba haberse sentido mareada.

      Si no se había desmayado, sólo cabía suponer que alguien la había golpeado intencionadamente. Eso explicaría el chichón que tenía en la parte de atrás de la cabeza. Levantó la mano y se tocó con cuidado el cuero cabelludo. Palpó un bulto y sintió los dedos húmedos y el tacto áspero de la sangre seca.

      Pero ¿quién la había golpeado? ¿Y por qué?

      Abrió los ojos y miró a Theo. Él la estaba observando en silencio. En la penumbra, sus ojos parecían más oscuros. Era el sospechoso más obvio.

      Había una parte de ella que se negaba tercamente a admitirlo, pero era lo más lógico. Theo era quien la había encontrado. Sabía que estaba metiendo las narices donde no la llamaban. Quizá la había visto seguir a Julian Coffey. Tal vez supiera que Coffey podía proporcionarle la información que necesitaba. Así que, para impedir que lo interrogara, la había seguido y le había propinado un fuerte golpe en la cabeza.

      Megan recordaba que, al abrir los ojos, había visto a Theo inclinado sobre ella. Había miedo en sus ojos, cosa que ella había achacado a la preocupación. Pero ¿no era acaso más probable que tuviera miedo de que lo hubiera visto al atacarla y temiera que lo reconociera? ¿O que fuera el temor a ser descubierto el que lo había impulsado a golpearla?

      Pese a todo, había algo más en su mirada, se dijo al recordarlo. A pesar de su expresión preocupada, había en sus ojos una mirada vigilante, un recelo afilado y penetrante.

      Se le ocurrió de pronto que tal vez fuera una estupidez por su parte ir a solas en el carruaje con él. Se le encogió el estómago. Se recordó que todos los Moreland sabían que había vuelto a Broughton House con él. Theo no podía arriesgarse a hacerle daño, sabiendo que todos conocían que estaba a solas con él.

      Entrelazó los dedos con fuerza y se acurrucó en un rincón del carruaje. Cerró los ojos de nuevo y fingió reposar. Pero, en su fuero interno, se mantenía alerta y lista para defenderse.

      El tiempo pasó lentamente, pero al fin el carruaje se detuvo ante la mansión de los Moreland. Theo se apeó y la ayudó a bajarse. Megan posó los dedos sobre su mano, y él se los apretó con fuerza.

      —Tienes las manos frías —dijo, y la miró fijamente a la cara.

      —Estoy bien —sabía que era el miedo lo que hacía retirarse la sangre de sus extremidades, pero no quería decírselo.

      —Vamos dentro para que pueda echarle un vistazo a tu cabeza.

      —Sólo quiero irme a la cama —dijo ella, y le desagradó la debilidad de su voz.

      Él sacudió la cabeza.

      —No puedes irte a dormir después de haber estado inconsciente. Tienes que mantenerte despierta.

      La condujo por el pasillo hasta una habitación acogedora y de aspecto masculino, recubierta de madera de roble y amueblada con sillones de piel marrón oscuro. Olía agradablemente a tabaco, y junto a una pared había un aparador de cerezo cubierto de vasos y botellas de licor.

      Theo llamó a un sirviente y lo mandó a por las cosas que necesitaba. Luego se acercó al aparador y sirvió un líquido marrón y dorado en dos vasos cortos. Bebió un largo sorbo de uno de los vasos y le llevó el otro a Megan. Ella lo miró, indecisa.

      —Déjate de remilgos y bébetelo —le ordenó él. —Te hará entrar en calor.

      Megan probó un sorbo cautelosamente. Se estremeció al sentir el fuerte sabor del licor, pero notó que le calentaba la garganta al tragarlo. Bebió otro sorbo, más largo esta vez.

      El lacayo regresó llevando una bandeja con una jofaina con agua, un cuenco con hielo y una lata con apósitos. Theo subió el gas de las bujías para que dieran más luz y encendió una lámpara de queroseno que colocó en la mesilla, junto a Megan.

      Despidió al lacayo, mojó un paño en el agua y lo escurrió; luego separó cuidadosamente el cabello de Megan y le pasó el paño por la herida. Megan contuvo el aliento al sentir una punzada de dolor.

      —Lo siento —Theo siguió limpiándole la herida con delicadeza. —Te han dado un buen golpe.

      —¿Qué? —Megan abrió mucho los ojos. —¿Qué quieres decir?

      —Vamos, vamos —contestó él. —No esperarás que me crea que te desmayaste —al acabar de limpiar la herida, le puso un poco de pomada y la tapó con una gasa.

      —Eso es lo que dijeron todos.

      —Parecía la explicación más lógica. Además, ellos no han visto dónde está el chichón, ni lo grande que es. Yo sí. Ha desgarrado el cuero cabelludo, y está un poco arriba y hacia un lado. No es el lugar más plausible para golpearse cuando uno se cae. Parece más bien que te han dado un buen estacazo.

      —Ah —Megan no sabía qué decir.

      Theo envolvió un par de pedazos de hielo en una toalla y se la dio.

      —Toma. Póntelo en la herida. Te bajará la hinchazón —se sentó en un sillón, frente a ella. —¿Quién ha sido, Megan? ¿Quién te ha golpeado?

      —¡No lo sé! —exclamó ella. —No me acuerdo. Lo último que recuerdo es que salí del salón de baile.

      Mientras decía aquellas palabras, la asaltó de pronto un vago recuerdo: un corredor en penumbra, flanqueado por paredes de piedra e iluminado por bujías de luz movediza. Había estado en el sótano, muy lejos del lugar donde la habían encontrado.

      —Estás mintiendo —dijo Theo desapasionadamente.

      —No. Quiero decir... sí, acabo de recordar que estaba en el sótano. Pero es un recuerdo muy borroso. No sé qué hacía allí, ni por qué estaba arriba cuando me encontraste.

      No iba a decirle que había seguido a Julian Coffey o que recordaba haber visto a Andrew Barchester delante de ella, en el sótano. Creía recordar que lo había seguido, pero, aparte de eso, tenía la mente en blanco.

      —Creo que esto ha ido ya demasiado lejos. ¿Qué está pasando, Megan? ¿Quién eres y por qué te haces pasar por institutriz?

      Ella abrió mucho los ojos y dijo:

      —¿De qué estás hablando?

      —Vamos, señorita... No sé cuál es tu verdadero nombre, pero me atrevería a apostar a que no es Henderson. Así que te llamaré simplemente Megan. Creo que ha pasado ya el momento de hacerse la indignada, ¿no te parece? Está claro que estás tramando algo. Has intentado robar la llave de la sala de la colección de mi padre, has entrado a escondidas en mi cuarto cuando se suponía que te encuentras tan mal que ni siquiera podías bajar a cenar... Y no creo, por halagüeño que fuera, que pretendieras seducirme, dado que creías que estaba en el comedor con los demás.

      Megan apretó la mandíbula. No podía ofrecerle una explicación verosímil, así que decidió no decir nada.

      —Tú y yo sabemos que no eres profesora. Los gemelos también lo saben, aunque los dos me han suplicado que no se lo diga a nuestra madre. Pero sabes menos griego que ellos, y tu latín está un tanto oxidado. En cuanto a las ciencias y las matemáticas... —se encogió de hombros elocuentemente.

      Megan siguió callada. Como reportera, había aprendido hacía tiempo que la gente solía salir mejor parada si guardaba silencio. Era la incapacidad para evitar justificar sus actos o para idear mentiras con que disimular lo ocurrido lo que invariablemente les llevaba a irse de la lengua.

      Al ver que no respondía, Theo hizo una mueca, se levantó del sillón y comenzó a pasearse por la habitación. Al cabo de un momento se volvió hacia ella y bramó:

      —¿Quién es ese irlandés al que fuiste a ver el otro día?

      Megan lo miró, atónita.

      —¿Qué? ¿Cómo sabes...? —entonces, al darse cuenta de cómo había averiguado que había ido a ver a su padre y a Deirdre, sintió un arrebato de ira. —¿Me seguiste? ¿Cómo te atreves? —se levantó de un salto con los puños cerrados y dejó que el hato de hielo cayera al suelo. —No tenías derecho a seguirme. ¡Soy una empleada, no una esclava! Lo que haga en mis días libres es asunto mío, no tuyo.

      Recordó entonces la inquietante sensación de que alguien la estaba observando. Al darse la vuelta no había visto a nadie conocido, pero en realidad no sabía qué estaba buscando. Pero, aun así, se habría dado cuenta si Theo hubiera ido tras ella.

      —No, claro, no eras tú. Tú no te ensuciarías las manos de ese modo. Sin duda pagaste a otro —el semblante de Theo no traslucía remordimiento alguno, sino sólo un leve regocijo. —¿Qué te hace tanta gracia? —le espetó ella. —¿Te atreves a reírte de mí?

      —Mi querida Megan, lo que me resulta tan cómico es tu indignación porque haya hecho que te siguieran. Resulta un tanto extraño en una ladrona. ¿De veras creías que me quedaría de brazos cruzados y que no intentaría proteger a mi familia? ¿Que estaba tan loco por ti que permitiría que hicieras daño a...?

      —¡Tu familia! —exclamó Megan. —Yo jamás haría daño a tu familia. ¿Es que te has vuelto loco?

      —No, no creo que pretendas hacer daño físicamente a los gemelos o a mis padres. Sin duda sólo pretendes quitarles algunas cosas, cosas de las que en tu opinión pueden prescindir, cuya ausencia apenas notarán. En ese aspecto tienes razón: la pérdida de cosas materiales no les hará mucha mella, aunque he de decir que mi padre le tiene mucho cariño a su colección. Sin embargo, supongo que no creerás que el modo en que pretendes traicionar su confianza no va a dolerles. Constantine y Alexander te admiran. Y mi madre también. La pobre cree que eres una pionera en la lucha por los derechos de las mujeres. Y Kyria y Olivia han...

      —¡Lo sé! Sé cuánto han hecho por mí. No quiero hacerles daño.

      A Theo lo alegró ver en los ojos de Megan una expresión de auténtico arrepentimiento. Lo preocupaba haber cometido un error con ella, que sólo estuviera representando un papel, que los sentimientos que había creído percibir en ella fueran una farsa. Sin embargo, no podía echarse atrás; no podía permitir que Megan escurriera el bulto. Tenía que obligarla a decirle la verdad.

      —El hecho de que no pretendas hacerles daño físicamente no significa que tus cómplices piensen lo mismo. No sé quiénes son ni qué pretenden, pero está claro que hay por ahí alguien relacionado contigo que no tiene reparos a la hora de hacer daño a los demás.

      Megan lo miró, confundida.

      —¿Qué? ¿De qué estás hablando?

      Él señaló su cabeza.

      —Alguien te ha agredido esta noche. Y alguien te estaba siguiendo el otro día, además del hombre al que yo envié.

      Megan se quedó sin habla. Apenas podía comprender lo que acababa de decirle.

      —¿Qué? ¿Había otro hombre siguiéndome?

      —Sí. Tom Quick, el hombre al que le encargué que te siguiera, me dijo que vio a otro hombre siguiéndote los pasos. ¿Quién era, Megan? ¿Uno de tus cómplices, que no se fía de ti? ¿Un rival? ¿O quizá alguien a quien engañaste en el pasado y busca venganza?

      —¿Qué? Estás loco. Ese hombre se equivoca.

      —Yo creo que no. Tom es muy listo, y muy leal a mi familia. No me mentiría, y dudo que se haya equivocado. Alguien pretende hacerte daño, Megan. Lo ocurrido esta noche lo deja bien claro. ¿Qué puede impedirle intentarlo de nuevo... o hacer algo peor? Si no te importa lo que te ocurra ti, deberías al menos pensar en los gemelos. ¿Y si están contigo la próxima vez que ese tipo decida atacarte? Yo no puedo estar contigo a cada momento. La semana pasada no me despegué de ti y, pese a todo, esta noche no he podido impedir que te atacaran.

      —No, eso no es cierto. Sólo estás intentando asustarme para que me vaya de aquí —respondió Megan. —Nadie pretende hacerme daño. ¡El único enemigo que tengo eres tú!

      —¿Insinúas que he sido yo quien te ha golpeado? —en los ojos de Theo apareció un destello de ira. Apretó la mandíbula y sus pómulos afilados se colorearon. —¿De veras lo crees? ¿Por qué iba a hacer eso?

      —Para detenerme. Tú mismo acabas de decirlo. Para que no le haga daño a tu familia.

      —Pues permíteme decirte que, si creías que era yo quien te había golpeado, ha sido una estupidez volver sola conmigo a casa en el carruaje —replicó Theo.

      Megan abrió la boca y luego volvió a cerrarla, consciente de que no tenía respuesta para eso. Había pensado en lo que Theo acababa de decirle, pero lo había descartado, diciéndose que él no haría nada sabiendo que su familia estaba al corriente de que se hallaba a solas con ella. De pronto se le ocurrió que, en el fondo, no le tenía miedo.

      Él la miró enarcando una ceja.

      —¿Ves? No te doy miedo. Sabes que no fui yo quien te golpeó. Pero supongamos que fuera capaz de golpearte en la cabeza para echarte de mi casa. Sería un modo de hacerlo un tanto rocambolesco. Por mucho que te aprecie la duquesa, ¿no crees que te despediría si yo se lo dijera? Sólo tendría que revelarle el fraude que has cometido contra esta familia, y estarías en la calle inmediatamente.

      —Entonces ¿por qué no lo haces? —replicó ella, sintiendo una leve punzada de dolor. —Está claro que me desprecias. Quieres que me vaya.

      —¿Querer que te vayas? —Theo dejó escapar una risotada y se pasó una mano por el pelo. —¿Tan ciega estás?

      Se acercó a ella en dos zancadas y la agarró de los hombros. Megan apretó la mandíbula y levantó la mirada hacia él, decidida a no dejarse avasallar.

      Pero le palpitaba la sangre en las venas cuando estaba tan cerca de él. Sentía el calor de su cuerpo, y el recuerdo de otras ocasiones en que habían estado tan cerca inundaba su memoria. No podía olvidar cómo la había estrechado entre sus brazos, ni el tacto de su cuerpo musculoso y el latido de su corazón, tan fuerte que le parecía notarlo en carne propia. Recordaba el sabor de su boca, la suave insistencia de sus labios, la pasión que palpitaba y crecía dentro de ella hasta que se sentía estallar.

      Notó que el deseo enturbiaba sus ojos. Theo bajó la cabeza, apoyó la frente contra la suya y movió los hombros como si quisiera abarcarla por entero. Megan tembló. Su respiración era áspera y agitada. Deseaba apoyarse en él, fundirse en sus brazos y sentir que la apretaba. Cerró los ojos e intentó ahuyentar aquellos sentimientos traicioneros.

      —No quiero que te vayas de esta casa —dijo él en voz baja. —¿Por qué crees que he guardado tu secreto, aun a riesgo de poner en peligro a mi familia? Sólo pienso en tenerte aquí... en tenerte en mi cama. Es lo único que quiero. Dios mío, Megan, llenas mi cabeza, mis sentidos, todo mi ser.

      Sus palabras, pronunciadas con una voz áspera y aterciopelada, cargada de pasión, resonaron dentro de Megan. Su cuerpo anhelaba a Theo; tenía los pechos hinchados y palpitantes. El deseo que sentía por él era una necesidad, un ansia desesperada.

      —Megan... —murmuró él, y le rozó con los labios la frente y la mejilla mientras musitaba su nombre una y otra vez, en tono de súplica o de adoración.

      La piel de Megan se estremecía allí donde sus labios la tocaban. El deseo crecía dentro de ella, palpitante. Conocía el tacto de sus labios y ansiaba sentirlo de nuevo, hasta el punto de que le parecía que el mundo había quedado suspendido e inmóvil.

      Entonces Theo besó su boca, y sus labios se fundieron. Megan dejó escapar un gemido gutural al tiempo que se apretaba contra él. Theo la abrazó con fuerza y la levantó, pegándola a su cuerpo sin separar sus bocas. Megan le rodeó el cuello con los brazos y se aferró a él. No le importaba que sus pies colgaran a unos centímetros del suelo, ni que Theo la apretara con tanta fuerza que apenas podía respirar.

      Se sentía aturdida y embriagada por su sabor, su olor, su contacto, y sus sentidos estallaron en un paroxismo de placer. Hundió los dedos en el paño de su chaqueta, ansiosa por sentir el calor de su carne. Sentía entre las piernas un pálpito ardiente y era consciente de un frenético deseo de rodearlo con las piernas y apretarse contra él para aliviar el ansia que la atenazaba.

      Theo apartó su boca de la de ella y le besó el cuello. Megan sintió una ola de calor que la recorrió por entero, hasta romper en su vientre. Theo dejó que se deslizara hasta el suelo y pasó las manos sobre su cuerpo; la agarró de las nalgas y la apretó contra la prueba fehaciente de su deseo.

      —Megan... —jadeó. —Déjame ayudarte. Cuéntamelo todo. Confía en mí, por favor.

      Sus palabras traspasaron la neblina de deseo que envolvía a Megan. Se crispó, atónita por su propia conducta y, dejando escapar un quejido, se apartó de él.

      —¿Qué confíe en ti? ¿Eso es lo que pretendes? ¿De eso se trata?

      Él parpadeó, sorprendido por su súbito cambio.

      —¿Qué?

      —¿Crees que puedes embaucarme? —Megan temblaba de rabia, tanto más enfadada por cuanto era consciente de la facilidad con que Theo podía desconcertarla y hacer que se olvidara de todo, salvo del contacto de sus labios. —¿Que puedes convencerme para que lo deje todo? ¿Para que lo abandone todo por tus besos?

      Él profirió un gruñido.

      —Maldita sea, Megan, ¿de qué estás hablando? No intento embaucarte. Te deseo. Puedo ayudarte. Sea lo que sea en lo que estás metida, puedo...

      —¡No! ¡No! —ella se dio la vuelta y se llevó las manos trémulas a la cabeza. —No es tan sencillo. Yo no soy tan sencilla —se volvió para mirarlo, con los puños cerrados junto a los costados; todo su cuerpo se sacudía bajo la fuerza de sus emociones. —No puedes disuadirme. Sé lo que eres. Sé lo que has hecho.

      Theo la miró desconcertado.

      —¿Qué he hecho? ¿A qué te refieres? No he hecho nada, salvo ofrecerte mi protección...

      —¡No quiero tu protección! —replicó Megan, indignada. Sabía muy bien lo que significaba que un caballero le ofreciera su protección a una mujer de origen modesto; a una mujer con la que no podía casarse. —¡Qué cara más dura tienes! ¿Crees que puedes convertirme en tu amante y cerrarme así la boca?

      Los ojos de Theo se agrandaron.

      —¡Megan! No, yo no...

      Ella dio un paso atrás y extendió la mano como si quisiera detenerlo.

      —Me pone enferma pensar que he dejado que me toques —dijo atropelladamente. —¡Te odio!

      Él se paró en seco, palideció y dejó caer la mano que le había tendido.

      —Pues finges muy bien lo contrario —dijo con voz crispada.

      Megan sintió una punzada de dolor al ver su semblante. De pronto se echó a llorar.

      —No puedo sentir otra cosa— dijo con voz entrecortada —por el hombre que asesinó a mi hermano.

Capítulo 15

      Se hizo un profundo silencio. Theo miró a Megan con tanta extrañeza como si hubiera hablado en una lengua extranjera. Hizo amago de hablar, luego se detuvo y por fin dijo:

      —¿Qué?

      Megan sabía que no podía echarse atrás. Se irguió y contestó:

      —Tenías razón. Henderson no es mi verdadero apellido. Me llamo Mulcahey, Megan Mulcahey.

      —Está bien —dijo él lentamente, —pero ¿quién...?

      —¿Ni siquiera recuerdas su nombre? —replicó Megan. —Mi hermano era Dennis Mulcahey.

      —¡Dennis! —él la miró boquiabierto. —¿Eres la hermana de Dennis? —de pronto, una leve sonrisa afloró a sus labios. —Sí, ahora lo veo. Tus ojos... Entonces, por eso viniste... —se detuvo bruscamente, y su semblante pasó en un instante del asombro a la ira. —Espera un momento. ¿De qué demonios estás hablando? ¿Por qué dices que yo maté a tu hermano? ¿Crees que asesiné a Dennis?

      —Lo sé.

      —Eso es imposible —declaró él, —porque no ocurrió. Por todos los santos, ¿de dónde has sacado esa idea?

      —De una fuente fiable.

      —No mucho —replicó él. —Yo estaba allí. Sé lo que ocurrió, a diferencia de esa fuente tuya —se giró, se pasó las manos por el pelo y se alejó de ella; luego dio media vuelta. —Escribí a tu padre. Le conté lo que pasó. ¿Es que no recibió mi carta?

      —Oh, sí, recibió tu breve nota informándole de que su hijo había muerto víctima de un «accidente».

      Theo parecía perplejo.

      —Lo siento. Debería haberme extendido un poco más. Estaba enfermo y cansado, pero sentía la necesidad de decirle lo antes posible al señor Mulcahey que Dennis había muerto. Así que envié esa carta contándole los hechos desnudos. Debería haberle escrito una carta más detallada cuando me recuperé —suspiró. —Fue un error. Mi familia puede decirte lo mal que se me da escribir. Intenté muchas veces escribir de nuevo a tu padre para explicarle lo ocurrido y decirle lo mucho que sentía la muerte de Dennis. Pero nada me parecía adecuado. Estaba... Confieso que no soportaba pensar en Dennis.

      —No me sorprende —replicó Megan con acritud.

      Él frunció el ceño.

      —Pero ¿no os escribió Andrew? Lo vi poco después de volver, y me dijo que él también había escrito a tu padre. Fui un cobarde, lo admito. Me sentí aliviado porque os hubiera explicado con más detalle cómo sucedieron las cosas. Por esa razón no envié ninguna de las cartas que escribí.

      —Sí, el señor Barchester nos lo explicó todo. Y también me lo ha explicado en persona.

      Theo la miró fijamente, y de pronto pareció comprender.

      —¿Me estás diciendo que Barchester te ha dicho que yo maté a Dennis?

      —Sí, exactamente.

      Theo la miró boquiabierto. En cualquier otra situación, a Megan su expresión le habría parecido cómica.

      —¡Te dijo que yo maté a Dennis! —el estupor cedió paso a la ira. —¡Maldito hijo de perra! ¿Por qué te dijo tal cosa? ¡Maldita sea! ¡Pero si él ni siquiera estaba allí!

      —¿Qué? ¿Pretendes decirme que el señor Barchester no fue a ese viaje con Dennis y contigo? —preguntó Megan con escepticismo.

      —No. Barchester formaba parte de la expedición, pero no estaba presente cuando Dennis murió. Se ha sacado todo eso de la manga.

      La esperanza se agitó en el corazón de Megan. ¿Les habría mentido Barchester desde el principio? ¿Estaría diciendo Theo la verdad? Reprimió con firmeza su emoción. No iba a permitir que Theo la engañara sólo porque quería creer en su inocencia. Era vital que conservara la objetividad. Cruzó los brazos sobre el pecho y dijo:

      —Entonces, ¿por qué no me cuentas qué ocurrió?

      Él se quedó mirándola un momento y luego dijo:

      —Está bien. Como supongo que sabrás, fui a Brasil en una expedición sufragada por lord Cavendish, el anciano que fundó el museo. Julian Coffey y el señor Barchester estaban conmigo. El tipo que iba a encabezar la expedición no pudo hacerlo. Entonces conocimos a tu hermano y a su compañero, el capitán Eberhart, que era un guía experimentado. Así que nos unimos y empezamos a remontar el Amazonas.

      —El señor Barchester me contó cómo murió el capitán Eberhart y cómo decidisteis seguir adelante.

      —Sí. Habíamos llegado tan lejos que no queríamos abandonar la expedición. Coffey estaba entusiasmado con la variedad de flora y fauna y no paraba de dibujar. Todos éramos jóvenes y entusiastas —una leve sonrisa tocó sus labios. —Disfrutábamos de la aventura. Dennis... Bueno, él estaba dispuesto a todo. Nos hicimos grandes amigos.

      —Eso resulta muy extraño, tratándose de un americano de clase baja y de un aristócrata británico.

      Theo la miró.

      —Tan extraño como lo nuestro.

      Megan se sonrojó y apartó la mirada.

      —No estamos hablando de... de atracción física.

      —No, estamos hablando de amistad —replicó él gravemente. —Y Dennis y yo nos hicimos amigos. Yo no elijo a mis amigos por su cuna, ni por su cuenta bancaria. Ni Dennis tampoco. Era un tipo estupendo, siempre dispuesto a contar historias, a reírse y a bromear.

      A Megan se le saltaron las lágrimas.

      —Sí, así era Dennis.

      —Lo siento, Megan —Theo se acercó a ella y extendió la mano como si fuera a tocarla, pero se detuvo y dejó caer el brazo. —Sé lo mucho que debías de quererlo. Recuerdo que hablaba de ti. Decía que me gustarías —hizo una pausa y añadió suavemente. —Obviamente, tenía razón.

      Megan sofocó las emociones que le oprimían la garganta. Irguió los hombros y miró a Theo de frente.

      —¿Qué ocurrió después?

      —Tras la muerte de Eberhart, los porteadores y los guías indígenas se mostraban cada vez más remisos a seguir avanzando hacia el interior. Estaban llenos de miedos y supersticiones. Decían que los antiguos dioses descargaban su ira contra todo aquél que se atrevía a profanar sus lugares sagrados. Cuchicheaban tesoros y maldiciones. Todos habíamos oído la historia del oro que Pizarro les exigió a los incas... —hizo una pausa y preguntó. —Sabes que los españoles conquistaron el imperio inca, ¿verdad? ¿Qué Pizarro y los suyos capturaron al emperador y pidieron un inmenso rescate en oro?

      Megan asintió con la cabeza.

      —Sí.

      —Había leyendas, como ocurre siempre en estos casos. Algunas decían que los incas que transportaban el oro decidieron no entregárselo a los españoles y esconderlo en las montañas. Un tesoro escondido y protegido por la maldición de los antiguos dioses. Un bocado irresistible, sobre todo para un grupo de jóvenes aventureros. Naturalmente, teníamos la esperanza de tropezarnos con el tesoro. Pero eso era precisamente lo que temían los porteadores indígenas. Algunos se marcharon, se largaron en plena noche... con parte de nuestras provisiones. Naturalmente, como los indígenas escaseaban, al igual que los víveres, teníamos que tener mucho cuidado para no perdernos. Había un inmenso territorio sin cartografiar. Por eso establecimos un sistema de búsqueda.

      Se detuvo y se sentó en un sillón. Dejó escapar un suspiro, apoyó los codos sobre las rodillas y la cabeza en las manos y se pasó los dedos por el pelo.

      —Dios, no sabes cuántas veces deseé que hubiéramos regresado en ese punto —se frotó la cara con las manos y luego las dejó caer sobre el regazo y la miró. —Pero no lo hicimos. Montamos un campamento base donde guardábamos la mayoría de los víveres y las bestias de carga. Uno de los cuatro se quedaba siempre en el campamento con los indígenas. Nos íbamos turnando. Los otros tres se aventuraban en cortos viajes de exploración, con un par de burros para llevar las provisiones. En nuestra última salida, Barchester se quedó en el campamento base, y Dennis, Julian y yo salimos a explorar. Yo caí enfermo al segundo día de viaje. Creo que me contagié de la misma fiebre que mató a Eberhart. A medida que avanzábamos me iba sintiendo más enfermo y más débil. Entonces empezó a llover y nos refugiamos en una cueva que encontramos en la falda de una colina —Theo se levantó y empezó a pasearse de nuevo con nerviosismo. —Allí fue donde murió Dennis. Barchester ni siquiera estaba presente.

      —¿Cómo murió? —preguntó Megan en voz baja, sin dejar de mirar a Theo.

      —Se cayó. Las cuevas se adentraban en el interior de la montaña, a mucha profundidad. Dennis estaba explorando y se cayó.

      Megan sintió una opresión en el pecho.

      —Me estás mintiendo —se levantó y se colocó frente a él. Theo la miró, y ella advirtió en sus ojos una expresión de dolor y tristeza. —Lo noto en tu cara —dijo sin darse cuenta de que se le habían llenado los ojos de lágrimas. —En tu actitud. En cómo giras la cabeza. Mientes muy mal, Theo.

      —Megan, te juro que yo no maté a Dennis —repuso él, mirándola fijamente a los ojos.

      Megan sintió con la misma certeza con que un momento antes había notado en las entrañas que le estaba mintiendo, que en ese instante le decía la verdad.

      —Entonces, mírame a los ojos y dime cómo murió mi hermano.

      Theo la miró un momento y luego se apartó de ella y masculló un exabrupto.

      —Demonios, Megan. Juré no contárselo jamás a nadie —se detuvo y se quedó parado, con la mirada perdida. Por fin, dando un suspiro, se giró hacia ella. —Está bien. Ahora sólo te darás por satisfecha con la verdad. Supongo que, de todas formas, ya no importa —volvió a su lado, la tomó de las manos y la condujo a un pequeño sofá en el que la hizo sentarse a su lado. Se volvieron el uno hacia el otro, con las manos todavía unidas, y Theo la miró a los ojos y continuó hablando. —Nos internamos en la cueva. Llevábamos las linternas. Había cuevas más pequeñas y túneles que salían de la cueva principal. Sentíamos curiosidad; hasta yo, a pesar de la fiebre. Queríamos recorrerlas. Una de las galerías se estrechaba y desembocaba luego en una caverna muy grande y alta, excavada en lo hondo de la montaña. Parecía una habitación abovedada. Estaba vacía, salvo por una losa alargada y lisa que había en el centro. Era de piedra labrada y parecía un altar.

      —¿Un altar?

      —Sí, ya sé que parece un disparate. Pero si hubieras visto aquel lugar... Había marcas de hollín en las paredes, a intervalos, como si se hubiera quemado algo cerca de ellas. No era difícil imaginar las antorchas encendidas alrededor de la cueva y a la gente reunida en torno al altar. Pero aún más asombroso era lo que encontramos en algunas de las otras cuevas. En dos de ellas había montones de oro.

      Megan dejó escapar un quejido involuntario.

      Theo asintió con la cabeza.

      —Exacto. Un tesoro escondido.

      —Pero eso es increíble.

      —Lo sé. Parecía sacado de una leyenda. Había estatuillas y láminas de oro labrado; réplicas de toda clase de animales y árboles; cuencos, bandejas y cálices de oro y plata; máscaras, brazaletes, collares, pendientes; cajas y arcones, algunos de oro y otros de madera con taracea de oro labrado. No puedes imaginar qué espectáculo, todo aquel oro amontonado, reluciendo a la luz de las linternas. Apenas dábamos crédito a nuestros ojos. Si los otros no hubieran estado allí, creo que habría pensado que estaba delirando.

      —¿Y por eso fue por lo que os peleasteis? —preguntó Megan suavemente. —¿Por el tesoro?

      —¿Pelearnos? —Theo hizo una mueca. —No, ya te lo he dicho, yo no le hice ningún daño a Dennis. Fue otro quien lo mató.

      —¿Quién? ¿Insinúas que el señor Coffey...?

      —No, no. No sé quién fue.

      —Pero no había nadie más allí.

      —Sí, había más gente. Tienes que escuchar mi historia hasta el final. Había otra cueva, baja y alargada. Desde cierto punto tuvimos que arrastrarnos para atravesarla. Llegamos al final y descubrimos que daba al otro lado de la colina. Y en aquel valle había un poblado. Era un lugar encantador, intacto, aislado del resto del mundo. No sabíamos qué hacer, cómo nos recibirían, así que volvimos a la cueva principal. Mi fiebre seguía empeorando. Dennis hacía lo que podía por mí, pero estaba muy preocupado. Por fin decidió que no había más remedio que bajar a la aldea.

      Atrapada por la historia, a pesar de que sabía que Dennis no sobrevivía, Megan no pudo evitar sentirse atenazada por el miedo y la preocupación.

      —¿Qué le ocurrió? ¿Y a ti?

      —Dennis consiguió comunicarse de algún modo con ellos. No sé cómo, porque ni siquiera hablaban español. Hablaban una lengua que ninguno de nosotros había oído jamás. Supusimos que eran descendientes de los incas. Por lo que Dennis pudo entender de sus intentos de comunicarse, y por los dibujos que había en las paredes de la cueva, llegamos a la conclusión de que un grupo de guerreros incas y sus familias huyeron de los españoles llevándose de sus templos cuantos tesoros pudieron. Encontraron aquel valle aislado y se asentaron en él. Y la gente que vive allí ahora desciende de los que huyeron.

      —Es increíble.

      —Sí, pero es la verdad —Theo la miró sin vacilar. —Yo no maté a tu hermano, Megan. Pero... —la tristeza inundó su rostro. —La verdad es que tampoco lo salvé. Lo intenté, te juro que lo intenté, pero estaba todavía muy débil...

      Megan sintió que se le encogía el corazón, pero procuró que la emoción no le nublara el entendimiento.

      —¿Qué ocurrió?

      —Los indígenas parecían amistosos, al menos al principio. Creo que Dennis les hizo entender que tenía un compañero enfermo. Una muchacha regresó con él a la cueva. No sé quién era. Tenía el pelo largo y liso, muy negro, y era bastante bonita. Me dio a beber un brebaje amargo. Me resistí. Sabía a rayos, pero ella insistió una y otra vez. Cuidaba de mí. Encendía cuencos de incienso a mis pies y junto a mi cabeza. No sé qué más pasó. Tenía tanta fiebre que me pasaba la mitad del tiempo delirando. Veía cosas que... —se interrumpió y sacudió la cabeza. —En cierto momento me desperté. No sé si era de día o de noche. Allí, en la cueva, todo parecía lo mismo. Había antorchas a mi alrededor. Y vi a Dennis luchando con una... con una bestia.

      —¿Con una bestia? ¿A qué te refieres? ¿A un animal?

      —No, era un hombre, creo. Francamente, en mi estado de delirio me pareció que era la estatua de uno de sus dioses que hubiera cobrado vida. Tenía la cara ancha y dorada, resplandeciente, y un tocado de plumas muy alto. Sus ojos brillaban, verdes, en la oscuridad. Y su cuerpo era también de oro. No puedo explicarlo. Apenas parecía humano. Era ancho y más bien cuadrado, su forma no parecía humana, y tenía escamas doradas por todo el cuerpo —sacudió la cabeza. —A decir verdad, no sé exactamente qué aspecto tenía, hasta qué punto era real y hasta qué punto era fruto de mis alucinaciones febriles. Pero estaba luchando con Dennis. Tenía un puñal y le lanzaba cuchilladas. Lo hirió en el brazo, en el pecho... Yo grité o, al menos, ésa era mi intención, pero apenas me salió un gemido ronco. Me levanté y me acerqué tambaleándome para ayudarlo. Pero aquella cosa ya lo había apuñalado. Dennis cayó al suelo. Yo me abalancé sobre aquella extraña criatura. Era dura, y creo que estaba recubierta de metal, como si llevara una armadura de oro. Se me quitó de encima y me golpeó con el brazo en la cara. Caí hacia atrás.

      »Lo siguiente que recuerdo es que me desperté y vi a Julian inclinado sobre mí, zarandeándome y diciéndome que me despertara. Me senté y busqué a Dennis. Estaba tendido en el suelo, muerto. Había sangre en el suelo, y sobre su pecho. Julian me ayudó a levantarme y me dijo que uno de los sacerdotes había matado a Dennis y que los aldeanos se estaban reuniendo y se dirigían hacia las cuevas. Teníamos que salir de allí. Yo quería que nos lleváramos el cuerpo de Dennis. No soportaba la idea de dejarlo allí. Pero Coffey me llevó a rastras por el túnel. Me dijo que no podíamos esperar. Los indígenas llegarían en cualquier momento. Debíamos darnos prisa. Cruzamos los túneles a trompicones y salimos a donde habíamos dejado los burros. Julian me montó sobre uno y de ese modo logramos huir.

      Theo soltó las manos de Megan y se levantó bruscamente.

      —No ayudé a Dennis. Lo dejé allí. Tienes razones de sobra para despreciarme. No debí permitir que Julian me sacara de allí con tanta prisa. Debí quedarme. Debimos llevarlo con nosotros y no dejarlo allí, a merced de sus enemigos.

      Megan se quedó callada un rato y luego dijo:

      —Es la historia más extraña que he oído nunca.

      Theo suspiró.

      —Lo sé —se volvió hacia ella. —Entiendo que te cueste creerla. Pero te juro que es la verdad. Yo jamás le habría hecho daño a Dennis. A pesar del poco tiempo que pasamos juntos, éramos como hermanos —apretó los dientes, lleno de frustración. —Si hubiera sabido lo que pensabais, habría ido a ver a tu padre y le habría contado toda la verdad —se detuvo y luego añadió en voz baja: —No soy un asesino, Megan. No podría haber matado a tu hermano.

      Megan suspiró y se quedó mirándolo un rato. Había sin duda un centenar de razones por las que no debía creer la historia de Theo. Sabía que su padre pensaría sencillamente que Theo era un hábil mentiroso. Pero, en el fondo, Megan sabía que Theo le estaba diciendo la verdad.

      Por más disparatada e improbable que fuera su historia, no estaba mintiendo. La verdad estaba allí, en su semblante, en sus ojos.

      Theo no era un asesino. Ella lo había sabido en cierto modo desde su primer encuentro. Por eso había tenido que luchar con tanto ahínco para recordar que era un villano.

      —Te creo —le dijo con sencillez.

      Theo levantó las cejas, sorprendido.

      —¿Así como así? ¿En serio?

      —Sí.

      —¿Por qué?

      —En primer lugar porque mientes muy mal. Además, a nadie se le habría ocurrido inventarse una historia semejante. Si tuvieras intención de mentirme, habrías inventado algo mucho más verosímil.

      Un esbozo de sonrisa curvó la comisura de los labios de Theo.

      —Puede que tengas razón.

      —Pero ¿por qué me mintió el señor Barchester? ¿Por qué nos dijo que mataste a Dennis?

      —No lo sé —Theo parecía tan perplejo como ella. —No tiene sentido. Ni siquiera estaba allí. Se había quedado en el campamento base. Lo único que sabe es la historia que yo le conté: que Dennis se había caído, que había muerto en un accidente.

      —Nos dijo que no se creyó tu historia, que te interrogó y que estaba seguro de que mentías. Pero, ahora que has intentando que me tragara esa historia del accidente, entiendo que pensara que estabas mintiendo.

      Theo hizo una mueca.

      —Pero ¿por qué os dijo que yo había asesinado a Dennis?

      —Fue bastante explícito. Nos dijo que Dennis y tú os peleasteis y que tú lo apuñalaste —le dijo Megan.

      Theo la miró con estupor.

      —Eso es mentira. No sé por qué, pero se ha inventado toda esa historia —hizo una pausa y sacudió la cabeza, estupefacto. —Creía que Andrew era un buen hombre. Antes éramos amigos. Ya casi no nos vemos, pero jamás habría sospechado que fuera capaz de difundir esas calumnias sobre mí. ¿Y para qué?

      —Estoy de acuerdo. Esto no tiene sentido. Y tengo intención de preguntárselo a él.

      Theo le lanzó una mirada penetrante.

      —No lo harás sin mí. Estaba furioso y triste por la muerte de Dennis, pero sabía que el sacerdote que lo mató debía de creer que Dennis estaba perjudicando a la aldea de algún modo. Eran gente pacífica y amable. No nos habían hecho nada. Incluso se habían ocupado de mí. Yo sabía que, fuera lo que fuese lo que había causado la pelea, tenía que ser un error. Además, la aldea no se merecía ser castigada por el crimen de un solo hombre.

      —Así que guardaste silencio para no desvelar el secreto de la aldea.

      Theo asintió con la cabeza.

      —Acordamos no decirle a nadie, ni siquiera a Barchester, lo que habíamos descubierto. Inventamos esa historia sobre el accidente, y eso fue lo que le dijimos a Andrew. Utilizamos mi enfermedad como excusa para recoger el campamento y marcharnos inmediatamente. Y regresamos a la civilización —se detuvo y se volvió para mirarla. —No imaginas cuánto he lamentado lo que hice. Deseaba no haber emprendido nunca ese viaje. Le fallé a Dennis. No pude salvarlo, y luego lo dejé allí. Debí llevarme su cuerpo. Nunca pude perdonar a Coffey por obligarme a marcharme. Y tampoco he podido perdonarme a mí mismo. Y ahora comprendo hasta qué punto os he fallado también a ti y a tu familia.

      Megan ignoró su comentario.

      —Pero no lo entiendo. ¿Por qué le mentisteis al señor Barchester sobre lo ocurrido? ¿Por qué no le dijisteis la verdad?

      Él exhaló un suspiro.

      —Echando la vista atrás, puede que no debiéramos contarle esa historia. Pero yo no podía pensar con claridad. Todavía tenía mucha fiebre y, cuando remitió, me sentía muy débil. Me costaba un tremendo esfuerzo mantenerme derecho sobre la montura. Julian y yo hablamos de ello de regreso al campamento. El caso era que no queríamos hablarle a nadie del poblado. Si lo hubieras visto... Era un lugar tan puro, tan ajeno al mundo moderno... No queríamos destruirlo, y sin duda eso es lo que hubiera pasado si se hubiera corrido la noticia del fabuloso tesoro que ocultaban sus cuevas —Theo volvió a sentarse junto a ella y la tomó de la mano. —Dennis estaba muerto y ya no podíamos hacer nada por él.

      Megan entrelazó sus dedos.

      —Hiciste lo que pudiste, Theo. Estabas enfermo y débil. ¿Qué más podrías haber hecho?

      Él sacudió la cabeza.

      —No lo sé. Pero tengo la impresión de que debí hacer algo más —suspiró. —Por eso me costaba tanto escribir a tu padre. El sólo pensar en ello era como un cuchillo en las entrañas. Me dolía incluso ver a Andrew o a Julian. Éramos amigos, pero... —se encogió de hombros. —Después de aquello, nada volvió a ser lo mismo. Estaba resentido con Coffey por obligarme a marchar. Apenas soportaba hablar con él. Sé que es injusto, pero... —se encogió de hombros. —Cada vez que los veo, pienso en Dennis y en su muerte. Y en cómo lo dejé abandonado.

      —Nadie podría haber esperado más de ti —le dijo Megan con firmeza. —No fue culpa tuya.

      —Puede que no. Pero yo siempre he sentido que lo era.

      Se quedaron callados un momento, cada uno pensando en sus cosas. Finalmente Megan dijo:

      —¿Por qué crees que ese indígena se volvió contra Dennis y lo mató?

      —No lo sé. Julian creía que era un sacerdote. Yo había visto que llevaba una máscara dorada y un manto hecho de piezas de oro unidas. Julian me dijo que Dennis y él habían visto aquel manto antes, en la cueva donde estaba almacenado el oro. Julian creía que tal vez el sacerdote había sorprendido a Dennis llevándose algo.

      —¿Quieres decir robando? —preguntó Megan, indignada. —¡Dennis no se habría llevado nada!

      Theo le lanzó una sonrisa cansina.

      —La mayoría de la gente, mi querida Megan, no habría considerado un robo llevarse parte de un tesoro escondido en una cueva, sobre todo tratándose de objetos antiguos que pertenecían a lo que los europeos consideramos una sociedad primitiva. Fíjate en el modo en que hemos saqueado las tumbas egipcias. O las ruinas de Troya.

      —Sí, pero esas cosas estaban allí, enterradas por personas que murieron hace muchísimo tiempo. Ese tesoro, en cambio, pertenecía a la aldea.

      —Lo sé. Y estoy seguro de que Dennis no se habría llevado nada que perteneciera a la aldea. Cuando me velaba, mientras yo estaba enfermo, me hablaba de los indígenas. Le gustaban mucho ellos y su forma de vida. Creo que quizá incluso estaba un poco enamorado de la muchacha que me daba la medicina y me cantaba.

      —¿De veras? —Megan sonrió, conmovida. —Entonces, ¿fue feliz esos últimos días de su vida?

      —Sí. El único nubarrón en su horizonte era mi enfermedad. Creo que estaba preocupado por mí. Tal vez creía que no podría salir de allí. Pero al mismo tiempo estaba encantado, fascinado con la aldea y su gente, por el modo en que habían sobrevivido y prosperado allí, llevando un modo de vida que no había cambiado en trescientos años. Me hablaba de la necesidad de ocultar su existencia al mundo exterior. Eso le tenía muy preocupado, y fue una de las razones por las que Coffey y yo decidimos mantener en secreto la existencia del poblado. Era muy importante para Dennis —una sonrisa soñadora curvó su boca. —A veces me hablaba de los bellos ojos negros y el pelo brillante de la muchacha —se detuvo un momento, pensando en su amigo, y luego continuó. —Así que no creo que se llevara nada de la cueva del tesoro. Supongo que su asesino pensó que había robado algo o que pretendía hacerlo. Pensé mucho en ello, como podrás imaginar, durante el largo viaje de regreso a casa. Y llegué a la conclusión de que lo más probable era que Dennis hubiera sorprendido a los indígenas celebrando algún tipo de ritual. ¿Por qué, si no, iba a llevar su asesino una máscara y un manto? Puede que estuvieran celebrando una ceremonia y que, si Dennis los interrumpió, se pusieran tan furiosos que el sacerdote lo matara en el convencimiento que sus dioses se lo exigían.

      —Supongo que sí —parecía una razón endeble para matar a alguien, pensó Megan, pero sabía que se había vertido mucha sangre en nombre de la religión, incluso en nombre de la suya, que preconizaba la paz y el amor por el prójimo. ¿Cuánto más probable sería tratándose del culto a un dios sediento de sangre que exigía el sacrificio de niños? —Pero es tan espantoso que Dennis muriera por un simple error.

      —No hay razón buena para su muerte —repuso Theo.

      —Eso es cierto. Lo que no entiendo es por qué nos mintió Barchester. Tengo que averiguarlo.

      —¿Has hablado con él hace poco? —preguntó Theo. —Puede que fuera una idea descabellada que tuvo hace años, sólo porque estaba disgustado por la muerte de Dennis, y tal vez con el paso del tiempo se haya dado cuenta de que no era cierto.

      —No. Nos lo dijo a Deirdre y a mí hace un par de semanas, justo antes de que yo empezara a trabajar aquí.

      —¿Deirdre? —Theo la miró inquisitivamente.

      —Mi hermana.

      —¿Tu hermana está aquí? Ah... entonces el irlandés... ¿es tu padre?

      Megan asintió con la cabeza.

      —Sí. Vinimos los tres— lo miró fijamente a los ojos —con la intención de encontrar pruebas de que asesinaste a mi hermano. Para llevarte ante la justicia.

      Para sorpresa de Megan, él esbozó una sonrisa.

      —¿Y qué es lo que pensabas encontrar en mi cuarto?

      Megan se sonrojó, pero levantó la barbilla y dijo:

      —Algo por lo que Dennis y tú pudierais haberos peleado. Algo muy valioso para él que tal vez le hubieras robado. Un colgante, quizá.

      —¿Un colgante? —levantó las cejas y se envaró un poco. —¿Qué quieres decir con un colgante?

      —No estoy segura —Megan lo observó, consciente de su cambio sutil. ¿Por qué había cambiado de actitud al mencionar ella el colgante? —Nos parecía que, si era un objeto, tenía que ser algo pequeño y fácil de llevar, pero aun así valioso. Lo más lógico parecía una joya. Y cuando le preguntamos a Barchester si te había visto esconder algo tras la muerte de Dennis, nos habló de un collar. Un colgante. Dijo que te vio sacártelo de debajo de la camisa y mirarlo de vez en cuando.

      —Entiendo —los ojos de Theo tenían una expresión insondable. —Qué interesante.

      La duda se agitó en el interior de Megan.

      —¿Había algún colgante? ¿Te dio Dennis algo así?

      —No. No tenía nada de Dennis. Pero sí llevaba algo..., algo importante para mí —hizo una pausa y la miró pensativamente; luego sacudió la cabeza. —No tenía nada que ver con Dennis.

      Megan estaba en ascuas.

      —¿Qué era?

      —Algo que me regaló otra persona. Una mujer.

      —Ah, entiendo —la voz de Megan se tornó gélida.

      No le importaba, se dijo, que Theo hubiera llevado un recuerdo de una mujer a la que había amado. A fin de cuentas habían pasado muchos años, y de todas formas a ella la traía sin cuidado.

      Theo seguía mirándola con fijeza, y Megan sintió de pronto la inquietud de lo que pudiera adivinar en su semblante. Se levantó y se alejó; se detuvo y se quedó mirando una estatua como si de repente hubiera llamado su atención.

      —¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó Theo, y Megan se volvió para mirarlo, sorprendida.

      —¿Qué? Ah, sí, claro. Yo... ya no tengo que seguir fingiendo que soy la institutriz de los gemelos —dijo, y se desanimó al pensarlo.

      ¿Qué iba a hacer?, se preguntaba. Si lo que decía Theo era cierto, y en el fondo sabía que lo era, no había razón para que siguiera espiándolo. Ya sabía cómo había muerto su hermano, y que el hombre que lo había matado estaba muy lejos de allí, en una aldea remota. Su familia nunca conocería el verdadero motivo de su muerte, y su asesino jamás sería llevado ante la justicia.

      Cuadró los hombros y se tragó sus lágrimas.

      —Le diré la verdad a la duquesa y, naturalmente, abandonaré mi puesto.

      Le repugnaba la idea de enfrentarse al desagrado de la duquesa casi tanto como la idea de marcharse de aquella casa.

      Al ver su expresión, Theo sonrió.

      —Mi madre puede intimidar un poco. No le gustan las mentiras. Pero creo que descubrirás que también puede ser muy comprensiva. Y creo que, más que tu preparación, tendrá en cuenta la imagen que se ha forjado de ti durante estas semanas. Te acompañaré cuando te entrevistes con ella, si quieres.

      Megan pareció sorprendida. La conmovía que Theo estuviera dispuesto a ayudarla, a pesar de lo que había pensado de él.

      —Gracias. Eres muy amable, pero creo que debería hablar con la duquesa yo sola.

      —Desde luego —Theo estaba tan acostumbrado a tratar con mujeres independientes que no expresó objeción alguna. Sencillamente, mantendría una charla con su madre. —¿Sabes?, todavía hay algunos cabos sueltos que tienes que atar. Por ejemplo, ese tipo que te seguía.

      —¿Además de tu hombre, quieres decir? —Megan enarcó una ceja. Todavía le molestaba que Theo la hubiera hecho seguir. —También tengo que averiguar por qué me ha mentido el señor Barchester —prosiguió. Luego, tras vacilar un momento, añadió: —No te he contado todo lo que recuerdo sobre lo de esta noche.

      —¿De veras? No me digas —respondió Theo con sorna.

      Megan le hizo una mueca.

      —Cuando recuperé el conocimiento, sólo recordaba que había salido del salón de baile. Estaba siguiendo al señor Coffey. Pero luego recordé que fui tras él y que oí pasos en las escaleras de atrás, las que bajan al sótano. Así que lo seguí. No lo vi por ninguna parte, pero en cambio vi al señor Barchester andando por el pasillo. Recuerdo que me pareció extraño que estuviera en el sótano.

      —Parece que estaba muy concurrido —murmuró Theo. —¿Estás segura de que era el sótano?

      —Claro que sí. A pesar del golpe, todavía distingo lo que está arriba de lo que está abajo —replicó Megan con aspereza. —No sé cómo acabé en el segundo piso. Puede que lo siguiera hasta allí. O puede que me llevara la persona que me golpeó. Aún no recuerdo que me golpearan. Pero supongo que es posible que Barchester me viera, diera la vuelta y me atizara en la cabeza.

      —O puede que otra persona aprovechara la ocasión para librarse de una fisgona.

      Megan le lanzó una mirada exasperada.

      —En cualquier caso, eso basta para hacer que me pregunte qué está tramando el señor Barchester. Y sigo queriendo entrevistar al señor Coffey. Necesitaré la palabra de otra persona para convencer a mi padre de que no eres el asesino de Dennis. Lo cree desde hace muchos años, y él no te conoce tan bien como yo. Además... —le lanzó una mirada de disculpa— mi padre tiene ciertos prejuicios contra los ingleses; sobre todo, contra los ingleses de noble cuna.

      Theo sonrió.

      —He conocido a otros irlandeses, así que no me sorprende. Además, tienes razón. Sería de gran ayuda que Coffey corroborara mi versión —se detuvo y añadió: —Me gustaría acompañarte cuando hables con ellos, si no te importa.

      A Megan se le aligeró de inmediato el corazón.

      —Está bien. Eso sería... Me gustaría mucho.

      Theo esbozó lentamente una sonrisa, y a Megan le dio un vuelco el corazón.

      —A mí también me gustaría.

      Ella se sintió de pronto sofocada e inquieta, y tuvo la irritante sospecha de que empezaba a sonrojarse. Miró hacia la puerta.

      —Bueno... creo que debería... irme a la cama ya.

      —Has tenido una noche muy ajetreada —dijo Theo, y la miró mientras ella se acercaba a la puerta y la abría. —Megan... —ella se giró y lo miró, alzando un poco las cejas. —Lo que has dicho antes, ¿iba en serio? —preguntó él, mirándola fijamente. —¿Eso de que te daba asco que te tocara?

      Ella se puso colorada.

      —No —contestó con un áspero susurro. —En absoluto.

      Dio media vuelta y salió precipitadamente de la habitación.

Capítulo 16

      A la mañana siguiente, la sorprendió descubrir que su entrevista con la duquesa no resultó ni tan larga ni tan difícil como esperaba. La duquesa era una mujer imponente, pero escuchó la explicación de Megan con atención, sin decir nada, y con una asombrosa ecuanimidad que indujo a Megan a sospechar que no era la primera vez que oía aquella historia.

      Sabía que debía molestarla que Theo se le hubiera adelantado desvelándole a la duquesa su engaño, pero francamente se alegraba de no tener que enfrentarse a la primera reacción de lady Broughton. Sospechaba que los fríos ojos azules de la duquesa podían arder con una cólera tan roja como su cabello, sobre todo si sus amados hijos estaban en peligro.

      Cuando por fin concluyó su confesión, complacida porque sólo le hubiera temblado un poco la voz, añadió una sentida disculpa y la duquesa de Broughton se quedó mirándola un momento y acto seguido suspiró. Se levantó de su silla y empezó a pasearse de un lado a otro.

      —Sin duda es usted consciente, señorita Mulcahey, de que detesto la mentira —le dijo con calma. —Sin embargo, en este caso, supongo que su farsa está justificada en parte. Dado que no conocía usted a mi hijo, no podía saber antes de venir aquí que era un disparate que hubiera matado a alguien. Y no puedo desdeñar el amor y la lealtad que demuestra usted por su hermano y que la impulsó a intentar atrapar a su asesino.

      —Gracias, Excelencia —dijo Megan. —Es usted muy generosa.

      —Sólo soy sincera —respondió la duquesa, y prosiguió con un brillo en la mirada. —He de confesar que no estaba del todo convencida de sus credenciales, pues Rafe telegrafió a la escuela donde según decía había estudiado, y recibió la poco tranquilizadora noticia de que había cerrado hacía años. Además, Anna tenía ciertos... sentimientos desconcertantes respecto a usted. No es que no le tenga simpatía, se lo aseguro. Le agrada usted, lo cual la desasosegaba aún más. Sin embargo, confiaba lo suficiente en mi instinto y en el de los gemelos como para permitirle continuar en su puesto de momento. Me alegré bastante, francamente, cuando Theo me dijo esta mañana lo que estaba haciendo aquí. Es mucho más agradable que pensar que tal vez fuera una ladrona.

      Megan luchó por sofocar su estupefacción.

      —Yo... no sé qué decir —sonrió con cierta desgana. —Está claro que no soy tan lista como creía.

      La duquesa le devolvió la sonrisa.

      —Oh, ha sido usted bastante lista, señorita Mulcahey. Sin embargo, a veces es un error confundir la serenidad con la despreocupación.

      —Es cierto. Quiero que sepa, señora, que me sentía dividida. Sabía el dolor que iba a causarles a usted y a su familia si descubría lo que creía cierto. Les tengo mucho cariño a Constantine y Alexander.

      —Y ellos a usted, querida. Naturalmente, empezaré a buscar otro preceptor para los gemelos —pareció algo desanimada al pensarlo. —Entre tanto, espero que siga usted aquí en calidad de invitada.

      Megan se quedó de una pieza.

      —¿Quiere que me quede? ¿Después de lo que he hecho?

      —Pues sí. Todos le tenemos mucho cariño, no sólo los gemelos. Y Theo me ha dicho que van a investigar ese asunto de las calumnias del señor Barchester. Creo que lo más sencillo es que se quede usted aquí. Confío en que su padre y su hermana vengan a conocernos. Theo me ha dicho que estaba muy unida a su hermano.

      —Claro, claro —dijo Megan, algo aturdida al pensar en sugerirle a su padre que fuera a visitar a la duquesa de Broughton.

      —Y si no es demasiada molestia... Los gemelos parecen encontrarse muy a gusto con usted. Tienen más ganas de estudiar y se portan mejor cuando cuida usted de ellos. Si pudiera supervisar sus deberes, mantenerlos en el buen camino, aunque sólo sea un rato cada día, mientras yo busco otro profesor... —la duquesa hizo una pausa. Parecía esperanzada y un poco preocupada.

      —Desde luego —se apresuró a decir Megan. —Será un placer.

      Se disponía a marcharse cuando la duquesa levantó una mano y dijo:

      —Por cierto, querida, si no es usted profesora, confieso que siento curiosidad. Todas esas cosas de las que hablamos, la enseñanza experimental, las condiciones de vida en los suburbios... ¿A qué se dedica exactamente?

      Megan sonrió.

      —Trabajo para un periódico.

      —¿Un periódico? ¿De veras? Qué interesante. Entonces, las cosas de las que hablamos...

      —He escrito artículos sobre ellas.

      La duquesa se animó visiblemente.

      —Me encantaría que me hablara de ellos. Venga aquí, querida. Siéntese y hábleme sobre lo que ha escrito.

      Megan salió del despacho media hora después, sintiéndose algo aturdida. Con los Moreland, pensó, las cosas nunca salían como uno esperaba.

      Ansiosa por reparar su engaño, pasó toda la mañana dando clase a los gemelos. Buena parte de ese tiempo se fue en contarles a los gemelos lo que le había confesado a su madre esa mañana. Los gemelos, sin embargo, estaban mucho más interesados en la muerte de su hermano en las junglas de Sudamérica y en su plan para desenmascarar al asesino que en las miserias sociales que hubieran desvelado sus escritos.

      No les preguntó cómo habían descubierto tan rápidamente lo que ocurría. Los gemelos siempre estaban al tanto de lo que ocurría en su familia. Megan sospechaba que ello tenía que ver con su costumbre de rondar por la cocina, sacándole golosinas a la cocinera mientras escuchaban los cotilleos de los sirvientes.

      Sus sospechas, se apresuraron a decirle, recaían sobre Andrew Barchester.

      —Nos da mala espina —le confesó Alex. —Apuesto a que fue él quien mató a Dennis.

      —Pero ¿cómo? Estaba en el campamento base —respondió Megan.

      Con se encogió de hombros.

      —¿Por qué, si no, iba a mentir sobre Theo? Tiene que estar ocultando algo.

      —Puede que los siguiera —sugirió Alex. —Tal vez no le hizo gracia quedarse atrás mientras los otros se lanzaban a la aventura.

      —A mí no me gustaría —dijo Con.

      —Sí, así que puede que fuera tras ellos. Que los espiara.

      —¿Y que matara a Dennis disfrazado de sacerdote? —preguntó Megan, escéptica. —¿Por qué iba a hacer eso?

      Con se encogió de hombros.

      —No sé. Eso es lo que tenéis que averiguar Theo y tú. Pero yo creo que quería robar algo y que tu hermano lo pilló in fraganti.

      —Puede que se vistiera así para que no supieran quién era —dijo Alex en tono triunfal. —Ya sabes, cuando estaba robando.

      —Y por eso pensaron que era un sacerdote.

      —No tiene pinta de asesino —comentó Megan.

      —Bueno, los asesinos no suelen tener pinta de asesinos, ¿no? —contestó Alex. —Como ese tipo que intentó matar a Kyria. Parecía bastante corriente.

      —¿Alguien intentó matar a Kyria? —preguntó Megan, asombrada.

      —Sí —respondió Con como si fuera de lo más normal. —Antes de que se casara con Rafe.

      —No sabía que vivir en Inglaterra fuera tan arriesgado —dijo Megan.

      —No suele serlo —le aseguró Con.

      —Es sólo nuestra familia —añadió Alex. —Creo que nosotros nos divertimos más que otras familias nobles.

      Pasaron buena parte de su tiempo de estudio regalando los oídos de Megan con las aventuras en las que se habían embarcado algunos miembros de la familia. Transcurrió algún tiempo antes de que Megan lograra que se concentraran de nuevo en su lección de historia medieval.

      Después del almuerzo, Theo entró en el aula. Deslizó la mirada sobre Megan, y ella sintió que su sangre empezaba a hervir, a pesar de que él no había dicho nada. Se apartó de él con cautela cuando Theo se volvió hacia los gemelos. Megan había pasado buena parte de la noche anterior sin pegar ojo, pensando en sus relaciones con Theo, y ninguna de las respuestas a las que había llegado habían avivado su optimismo.

      Se sentía demasiado atraída por él. Aunque ya no creía que fuera el responsable de la muerte de su hermano, había demasiados obstáculos entre ellos. Un futuro duque no se casaba con una americana cualquiera. Se habían dado bodas entre aristócratas ingleses y herederas americanas, pero en aquellas uniones el dinero americano compensaba la falta de abolengo de la novia. Megan, sin embargo, no era una rica heredera, y los Broughton tenían suficiente dinero e integridad como para que su título no estuviera en venta.

      Lo cierto era que Theo Moreland no podía, ni querría casarse con una periodista de Nueva York. Y ella no era de las que se conformaban con otra cosa. Así pues, la pasión que ardía a menudo entre ellos estaba abocada a apagarse.

      Megan era demasiado sincera como para no admitir que Theo la turbaba como ningún otro hombre. Sólo tenía que mirarlo para que un fuerte deseo se agitara en sus entrañas y un estremecimiento le recorriera la piel. Lo deseaba. Tal vez incluso corriera el riesgo de enamorarse de él. Pero no era tan necia como para consentir que eso ocurriera.

      A fin de cuentas, no era una soñadora con la cabeza llena de pájaros como su hermana. Era una mujer adulta que sabía cómo funcionaba el mundo. Y no tenía intención de meterse en una situación que no podía controlar. Había conservado su corazón, y su virtud, intacto hasta ese momento, y se proponía seguir así.

      De modo que, cuando al fin Theo mandó a los gemelos a dar su clase con Thisbe, Megan se volvió hacia él con aire indiferente e ignoró la sonrisa que le dirigió.

      —Estoy lista para ir a hablar con el señor Barchester —dijo con aspereza.

      Él levantó una ceja, sorprendido por la brusquedad de sus modales, pero se limitó a decir:

      —Sí, ya he mandado a por el carruaje.

      Megan recogió su sombrero y sus guantes y se atareó poniéndoselos mientras bajaban las escaleras. De esa forma evitó tener que darle el brazo a Theo. Él la miró con cierto recelo, pero tampoco entonces dijo nada.

      Pero, cuando Megan montó en el carruaje sin aceptar la mano que él le ofrecía, Theo se subió rápidamente tras ella y preguntó:

      —¿Has cambiado de opinión? ¿Vuelvo a ser el villano?

      —¿Qué? —ella lo miró, pero no pudo sostener su mirada penetrante y desvió los ojos. —No, claro que no. No seas absurdo.

      —Entonces, ¿por qué te comportas como si tuviera la peste?

      —No es cierto. Qué bobada.

      —Entonces, ¿por qué no me miras?

      Megan levantó la cabeza y lo miró directamente a la cara. No le agradaba el modo en que se agitaban sus entretelas cuando lo miraba, pero procuró ignorar aquella sensación.

      —Vamos a entrevistar juntos al señor Barchester —dijo con firmeza, —pero eso no significa que...

      Titubeó al ver que Theo posaba sobre ella una mirada educadamente inquisitiva. De pronto pensó que no había modo de expresar sus sentimientos acerca de su relación sin revelar lo absurdamente que se sentía atraída hacia él.

      —¿Sí? —insistió él. —¿No significa qué?

      —No significa nada —concluyó ella débilmente, y se giró para mirar por la ventanilla. Al cabo de un momento añadió: —Tú sigues siendo lord Raine, y yo sigo siendo Megan Mulcahey, de Nueva York.

      Un brillo exasperante apareció en los ojos de Theo.

      —Eso no te lo discuto.

      Megan hizo una mueca. Se resistía a compartir su regocijo.

      —No somos amigos.

      —¿Ah, no? —su regocijo se intensificó e hizo aflorar una sonrisa a las comisuras de su boca. —Yo esperaba que sí. Entonces, ¿lo que sientes por mí es sólo atracción animal?

      Megan se puso colorada y le lanzó una mirada feroz.

      —No es eso lo que quiero decir, y tú lo sabes.

      —Me temo que no. No te estás explicando con mucha claridad, lo cual es raro en ti —respondió plácidamente. El irritante brillo de regocijo de sus ojos convenció a Megan de que sabía exactamente lo que sentía por él y se envanecía de ello.

      Megan entornó los ojos, pero Theo se libró de su ácida réplica al detenerse el carruaje delante de la casa de ladrillo rojo de Andrew Barchester.

      Theo le dedicó a Megan una fugaz sonrisa, salió del carruaje y le tendió la mano para ayudarla a bajar. Ella no podía evitar darle la mano sin mostrarse grosera, así que posó la mano en la suya y se apeó. Incluso a través del guante, la mano de Theo era cálida, y Megan la notaba más de lo que notaba el suelo bajo sus pies. Él le apretó los dedos suavemente un instante. Megan no pudo resistir el deseo de alzar la mirada hacia su cara, y el ardor que vio reflejado en sus ojos la dejó sin aliento.

      Boba, se dijo. Aquello era peligroso.

      Pero ninguna advertencia parecía contrarrestar el aleteo de su corazón.

      Theo llamó a la puerta y un lacayo de altivo semblante la abrió un instante después. El lacayo, cuya expresión cambió sutilmente al oír el nombre de Theo, los condujo al elegante saloncito en el que Megan y Deirdre habían visto al señor Barchester; luego salió de la habitación haciendo una reverencia y fue en busca de Barchester.

      Mientras esperaban la llegada de Barchester, Megan pensó en su hermana. Temía que Deirdre le hubiera tomado afecto al señor Barchester, y que lo que pudieran descubrir en los minutos siguientes acabara haciéndole daño. El señor Barchester había cometido un tropiezo en el mejor de los casos, y, en el peor, una villanía, al explicarles la muerte de Dennis. Por el bien de Deirdre, Megan esperaba que Barchester quedara libre de toda sospecha.

      Unos minutos después Barchester entró en el saloncito. La sorpresa que hubiera podido producirle su visita quedó cuidadosamente oculta tras una expresión de amable bienvenida. Sólo sus ojos, al posarse en Megan, traicionaron su curiosidad.

      —Señorita, um... —Barchester titubeó en el momento de decir el nombre falso bajo el cual se la habían presentado en el baile del museo.

      —Mulcahey —le dijo Megan, devolviéndole la mirada con fría fijeza.

      —Ah, sí, claro —repuso él, aunque parecía más desconcertado que nunca. —Y lord Raine. ¿Cómo está?

      —Bastante bien —contestó Theo con voz tan dura como su mirada. —Mi memoria, cuando menos, parece hallarse en mucho mejor estado que la suya.

      Los ojos de Barchester se agrandaron.

      —¿Disculpe? —los miró a ambos.

      —Lord Raine y yo hemos hablado de la expedición que hicieron al Amazonas —dijo Megan. —Y su versión difiere bastante de la de usted.

      Barchester la miró con leve perplejidad.

      —Sí, bueno, podría ser, ¿no?

      —Lo que me preguntó es por qué —continuó Megan.

      —Señorita Mulcahey... —Barchester la miró con el ceño algo fruncido y a continuación lanzó una mirada a Theo. —Yo, en...

      —Lord Raine sabe lo que me dijo —explicó Megan. —No es necesario que nos andemos por las ramas.

      Barchester pareció estupefacto.

      —¿La ha convencido? ¿Ha conseguido que le crea?

      —Yo no he convencido de nada a la señorita Mulcahey —replicó Theo. —Y, si la conociera usted mejor, se daría cuenta de que nadie puede hacerle creer nada. Pero reconoce la verdad cuando la oye. Lo que hemos venido a averiguar es por qué mintió usted a Megan y a su familia —el rostro de Theo parecía ensombrecido por la ira. Dio un paso hacia Barchester.

      Éste, en lugar de retroceder, lo miró fijamente.

      —Yo no he mentido, milord.

      —Les dijo que maté a Dennis —los ojos de Theo centellearon. Cerró los puños.

      Barchester tragó saliva, pero mantuvo el tipo.

      —No mentí —repitió.

      —¡Váyase al infierno! ¿Cómo es posible que tenga la desfachatez de decirme en la cara que no mintió? ¡Usted ni siquiera estaba allí!

      —No, no estaba allí. Pero cualquiera se habría dado cuenta de que mentía usted. Apenas podía pronunciar palabra. Cada vez que le preguntaba por lo ocurrido, se mostraba vago y nervioso. Evitaba la conversación. Me evitaba a mí. Era evidente que estaba mintiendo.

      —Mientes fatal —le dijo Megan a Theo. —Anoche me di cuenta enseguida de que esa historia acerca del accidente de Dennis era mentira.

      Theo torció la boca, irritado.

      —Está bien, sí, no me gusta mentir. Lo admito. Dennis no murió como le dijimos. Pero ¿por qué demonios dijo que lo había matado yo?

      —¡Porque Julian lo vio todo! —Theo se quedó boquiabierto. —Ah, eso no lo sabía, ¿eh? —continuó Barchester con expresión triunfante. —Mientras luchaba usted con Dennis, no vio que Julian entraba en la cueva. Lo vio apuñalar a Dennis y se escondió, temiendo lo que pudiera hacerle si sabía que lo había presenciado todo.

      —¿Coffey le dijo que yo maté a Dennis? —preguntó Theo cuidadosamente. —¿Le dijo que me vio matarlo?

      —Sí. Lo interrogué por la historia que usted me había contado, porque me sonaba a falsa. Al principio él intentó refrendar su versión, pero cuando le dije que sabía que estaba usted mintiendo, me contó lo ocurrido. Creía que la fiebre lo había hecho delirar y que confundió a Dennis con un enemigo, o algo por el estilo.

      —Entiendo —Theo contempló al otro un momento y luego dijo. —Es curioso que ninguno de los dos hiciera nada respecto al asesinato que, según creían, yo había cometido.

      Barchester lo miró con desdén.

      —¡Como si nuestra palabra hubiera valido algo contra la de un marqués!

      —Ni siquiera me lo echaron por cara.

      —¿Y de qué habría servido? —preguntó Barchester con voz teñida de amargura. —Le pregunté qué había sucedido, y me mintió. ¿Qué habría cambiado si le hubiera dicho que sabía la verdad? Habría contado usted las mismas mentiras a cualquier autoridad a la que hubiéramos acudido. Y, además, no teníamos pruebas.

      —Podría haberme dado una oportunidad, en lugar de creer que era culpable —replicó Theo.

      Barchester torció la boca.

      —Pensaba que era usted distinto, que no era como esos hijos de aristócratas con los que había ido al colegio. Pero luego me mintió, y me di cuenta de que su campechanería era superficial. Si se rascaba un poco, aparecía el aristócrata.

      —Yo también creía que era usted distinto —repuso Theo fríamente. —Pensaba que era capaz de juzgar a los hombres por lo que eran, por cómo lo trataban, y no por la arbitraria cuestión de su nacimiento. Pero, si se rasca un poco, no tardan en aflorar sus prejuicios.

      —¿Espera que me crea que Julian mintió? ¿Por qué iba a hacer eso?

      —Usted sabrá. Pero le diré algo sobre lo que tal vez deba sopesar con el intelecto y no con sus prejuicios. Usted me vio cuando Coffey y yo volvimos al campamento. Vio lo débil que me había dejado la enfermedad. Ni siquiera se me había pasado del todo la fiebre. ¿Cómo diablos cree que hubiera podido con un hombre como Dennis en mi estado? ¿Eh? ¿Y por qué se escondió Coffey en lugar de intentar ayudar a Dennis? ¿Dos hombres sanos contra uno consumido por la fiebre? Yo creo que me habrían dejado indefenso.

      Barchester apartó la mirada de Theo.

      —La locura puede procurar una fuerza sobrehumana. Puede que el delirio surta el mismo efecto.

      —No dudo que le gustaría creerlo —respondió Theo con voz crispada, y se volvió hacia Megan. —Creo que es hora de que nos vayamos.

      Megan asintió con la cabeza. Le lanzó a Barchester una última mirada y salió de la habitación seguida por Theo. No dijeron nada hasta que estuvieron fuera de la casa. Entonces Megan levantó la mirada hacia Theo.

      —¿Crees que dice la verdad? ¿Que fue Coffey quien mintió?

      Theo se encogió de hombros.

      —Cualquiera sabe. Parece muy convencido de lo que dice.

      —Sí, es cierto —Megan frunció el ceño. —Pero ¿por qué nos dijo sin reservas que fuiste tú? Como si de veras hubiera presenciado la muerte de Dennis. ¿Por qué no nos dijo que se lo había contado otra persona?

      Theo sacudió la cabeza.

      —No lo sé —la ayudó a subir al carruaje. Luego habló en voz baja con el cochero y se sentó junto a ella.

      El carruaje enfiló la calle, recorrió un trecho a buen paso y giró hacia la izquierda dos veces. Al llegar al otro lado del parquecillo que había frente a la casa de Barchester, se detuvo. Megan, que seguía dándole vueltas a las palabras de Barchester, miró a Theo interrogativamente.

      —¿Por qué nos paramos?

      —Creo que me vendrá bien dar un paseíto por el parque —Theo señaló con la cabeza la franja de matorrales y árboles que los separaba de la calle, frente a la casa de Barchester.

      —¿Vamos a espiarlo? —preguntó Megan con viveza.

      —Te sugeriría que volvieras a casa, pero creo saber lo que dirías.

      Megan sonrió.

      —Eres un tipo muy listo.

      Ella se apeó del carruaje tras él y le dio el brazo para entrar paseando en el parque como si estuvieran disfrutando sencillamente de la tarde. Atravesaron el parque hasta que vieron la puerta principal de la casa de Barchester.

      —Esperemos que no haya salido de casa aún —dijo Theo mientras echaba a andar en paralelo a la verja de hierro que separaba los árboles del parque de la calzada.

      —¿Estás seguro de que va a salir? —preguntó Megan.

      —No, pero me parece muy probable —contestó él. —Si nos ha dicho la verdad, que Coffey fue quien mintió, creo que irá a interrogar a Coffey. Eso es lo que haría yo, desde luego.

      —¿Y crees que, si no sale, es que nos ha mentido otra vez? ¿Que el mentiroso es él?

      —Parece lo más probable.

      —A menos, claro, que sean cómplices —comentó Megan. —Si es así, irá corriendo a ver a su compinche.

      —Cierto.

      Habían llegado al extremo del parque y se detuvieron. Desde allí, cobijados entre los árboles, podían observar el otro lado de la calle y la puerta de Barchester sin que los vieran desde la casa.

      —Pero ¿qué es exactamente lo que se traen entre manos? —dijo Theo mientras miraba por entre los barrotes de la verja. —¿Qué se proponen mintiendo?

      —No sé qué se traen entre manos —contestó Megan. —O, al menos, no sé por qué el señor Barchester iba a inventar esa mentira. Supongo que es posible que hiciera lo que imaginaban Alex y Con: seguir a tu grupo y luego matar a Dennis. Pero parece muy improbable. Me parece más lógico que Barchester aceptara sin más las mentiras de Coffey.

      —Estoy de acuerdo. Lo cual nos lleva a la cuestión de por qué mintió Coffey.

      —Es absurdo que mintiera a Barchester si fue un sacerdote del poblado quien mató a mi hermano, como te dijo. Me inclino a pensar que eso significa que mintió porque fue él quien asesinó a Dennis —las lágrimas brillaron en sus ojos, y Theo apoyó la mano sobre la suya.

      —Lo siento.

      Megan le ofreció una débil sonrisa.

      —Es una tontería, supongo, que todo esto refresque la herida, pero así es. Parece mucho más horrible que a Dennis lo matara un hombre a quien conocía y en quien confiaba.

      —Lo sé. A mí también me cuesta creer que lo matara Julian.

      —El razonamiento de los gemelos tiene más sentido tratándose de Coffey —señaló Megan. —Se encontró con todos esos tesoros. No sería extraño que hubiera deseado quedarse con parte de ellos. Muchos hombres lo habrían deseado. Pero Dennis se oponía. Puede que Coffey intentara robar parte del oro y que Dennis lo sorprendiera con las manos en la masa.

      —¿Crees que intentaba robar el tesoro vestido con el traje de sacerdote?

      —Puede que Dennis lo sorprendiera así vestido y se diera cuenta de lo que estaba haciendo. No sé.

      —O puede que yo confundiera esa escena con uno de mis sueños —reconoció Theo. —Aparte del delirio que sufría, creo que la tisana que me daban a beber me producía alucinaciones. Cuando regresé leí más sobre los incas, y descubrí que los sacerdotes ingerían a menudo plantas alucinógenas. Así que no estoy del todo seguro de lo que vi. Puede que los sueños y la realidad se mezclaran. Era todo tan vago y extraño...

      —Puede que el señor Coffey sacara parte del tesoro de la cueva. Tú no te habrías enterado si hubiera cargado algunos objetos en vuestros animales de carga. Estabas muy enfermo. Pero puede que Dennis lo descubriera. Se pelearon, y él lo mató. Luego te mintió sobre lo ocurrido. Y, al ver que Barchester no se tragaba la historia del accidente, decidió contarle otro embuste.

      —Pero ¿qué sentido tenía inventar otra mentira? ¿Por qué no se ciñó a lo que habíamos acordado? —preguntó Theo.

      —Bueno... —Megan se quedó pensando un momento, —tal vez Barchester, percatándose de que la historia que le habíais contado era mentira, estuviera dispuesto a seguir interrogándote, y que, al cabo de un tiempo, tú le contaras la verdad. Y puede que, al hablar de ello, uno de vosotros o los dos empezarais a ver lagunas en el relato de Coffey. Lo mejor era evitar que pensarais en esa historia, que no hablarais de lo ocurrido. Y, si Barchester creía que habías matado a Dennis, no seguiría preguntándote.

      —Eso es cierto. Yo quería quitármelo de la cabeza, pero si Barchester hubiera seguido interrogándome, habría acabado contándole lo que creía era la verdad. Al final, zanjé la cuestión evitando a Barchester porque me traía dolorosos recuerdos, y él me evitaba con el mismo empeño. Incluso escribió a tu padre y repitió las mentiras de Coffey, de modo que tu padre no se puso nunca en contacto conmigo —Theo hizo una mueca. —Y yo puse mi granito de arena al no escribir a tu padre de nuevo. Incluso me alegré cuando Barchester me dijo que ya lo había hecho él.

      —Coffey debía de pensar que se había salido con la suya durante todo este tiempo —dijo Megan. —No podía sospechar que la familia de Dennis aparecería después de tantos años y removería todo este asunto otra vez.

      —¡Mira! —exclamó Theo, señalando la casa de Barchester. —Su carruaje se ha parado delante de la casa. Va a salir.

      Megan se volvió hacia él, alborozada.

      —¿Lo seguimos?

      Una sonrisa fue la única respuesta de Theo, que la tomó del brazo y empezó a cruzar el parque hacia su carruaje.

      Para cuando llegaron al carruaje, se montaron en él y dieron la vuelta, el coche de Barchester estaba casi a una manzana de distancia. Pero el cochero pudo seguirlo sin dificultad. En el interior del carruaje, Megan apartaba sin cesar la cortinilla, llena de impaciencia, para mirar el coche de Barchester.

      —No lo veo —gruñó.

      —Yo tampoco, pero vamos hacia el museo —le dijo Theo con voz teñida de satisfacción.

      Sus sospechas se vieron confirmadas unos minutos después, cuando pasaron lentamente ante la entrada del Cavendish. El carruaje de Barchester se había detenido ante la puerta. Siguiendo las instrucciones de Theo, su cochero giró en la siguiente calle y se detuvo en la esquina, desde donde tenían una vista excelente de la entrada del museo.

      —Me encantaría oír qué se están diciendo el uno al otro —dijo Megan mientras miraba más allá del reborde de la cortinilla.

      —Sospecho que no podríamos acercarnos lo bastante como para oírlos. Pero al menos ahora sabemos que no era simplemente que Barchester estuviera mintiendo. O Coffey le mintió a él, o están compinchados. De no ser así, no habría razón para que fuera corriendo a ver a Coffey.

      —¿Qué hacemos ahora?

      —Creo que debemos hablar con Coffey. Y hacerle otra visita a Barchester —Theo apretó la mandíbula y sus ojos verdes se volvieron fríos y duros. —Si fue Coffey quien mató a Dennis... Todos estos años, y no he hecho nada...

      —Tú no lo sabías.

      —No me esforcé por averiguarlo. Estaba demasiado ocupado intentando escapar a mi mala conciencia y a mi tristeza.

      —Eres demasiado duro contigo mismo —Megan se inclinó hacia él y le apretó la mano.

      Sintió la calidez de la piel de Theo y de pronto fue consciente de que se hallaban entre los reducidos confines del carruaje. Era un recinto íntimo, cerrado al exterior por las cortinas corridas y acolchado por el suave y terso cuero de los asientos. A Megan le dio un vuelco el corazón.

      Theo la miró con ojos profundos y oscuros. Volvió hacia arriba la palma de la mano y rodeó sus dedos. Megan contuvo el aliento y se recordó todas las razones por las que no podía haber nada entre ellos.

      —Yo... creo que deberíamos volver —dijo precipitadamente. —Se está haciendo tarde.

      Él entornó los ojos, pero le soltó despacio la mano y dijo:

      —Tienes razón. Creo que lo mejor será pedirle a Tom Quick que vigile el museo, a ver si Coffey va a alguna parte y qué hace.

      Megan asintió con la cabeza.

      —Sí, sin duda.

      Era mejor no pensar en lo que podía haber sucedido. O en por qué Theo había dejado pasar aquel instante. Sobre todo, era mejor no detenerse a considerar por qué el hecho de que así fuera engendraba un sentimiento tan intenso de decepción en ella.

      Durante el trayecto de regreso a Broughton House apenas hablaron. Cada uno se hallaba absorto en sus propios pensamientos. Cuando Theo ayudó a Megan a apearse del carruaje, retuvo su mano un instante más de lo necesario.

      —Yo no le hice ningún daño a tu hermano —dijo con vehemencia. —Te lo demostraré, cueste lo que cueste.

      Megan lo miró, sorprendida.

      —Lo sé.

      —¿Sí? Lo dudo.

      —Sí —contestó Megan con calma. —Estoy segura de ello.

      Él se quedó mirándola un momento más.

      —Y, si fue Coffey quien lo hizo, te doy mi palabra de que pagará por ello.

      La tomó del brazo y la condujo hacia la casa.

      Esa noche, Megan tuvo un sueño.

      Estaba en una cueva, en una espaciosa caverna de toscas paredes rocosas, iluminada por la luz de las antorchas sostenidas por abrazaderas de hierro clavadas a intervalos regulares en las paredes. La luz de las teas danzaba sobre la piedra desigual y reluciente, cuya humedad le confería un aspecto casi satinado. El techo de la cueva era alto y, si Megan miraba hacia arriba, podía ver el tenue brillo de la roca que aparentemente goteaba desde lo alto, tocada apenas por la luz de las antorchas.

      En el centro de la estancia había una piedra de gran tamaño que le llegaba a la cintura, y tan lisa por la parte de arriba que parecía casi una mesa. Sobre aquella losa yacía un hombre. Una sábana de paño blanco cubría sus piernas y su torso y se extendía hasta la mitad de su pecho desnudo. Su cabello era denso y negro, y le caía en desorden hasta los hombros, retirado de la cara y extendido sobre la roca gris.

      Tenía los ojos cerrados; Megan no podía ver de qué color eran, pero veía los hermosos rasgos de su rostro: el labio inferior, carnoso y erguido, los anchos pómulos, la línea firme del mentón y la mandíbula, la nariz recta, el denso arco negro de las cejas y las pestañas. Su piel aparecía oscurecida por el sol, pero Megan veía el rubor de la sangre bajo el moreno. Su carne, humedecida por el sudor, relucía a la tenue luz de las antorchas.

      Había una mujer de pie a su lado, una mujer menuda, de rasgos delicados y ojos castaños y aterciopelados. El abundante cabello negro le caía sobre la espalda. Llevaba un vestido blanco que le caía, recto, desde los hombros, y un cinturón de láminas de oro trabadas entre sí. Una ancha banda de oro rodeaba su cabeza, cruzando su frente; sobre ella se alzaban estrechas hojas de oro, más cortas por los extremos y que se adelgazaban hacia la lámina, más alargada, del centro. Prendido tras las láminas de oro había un pequeño abanico de plumas largas y brillantes, amarillas, rojas, azules y verdes. Lucía ceñido a la parte superior de uno de los brazos un brazalete de oro en uno de cuyos extremos se veía la cabeza estilizada de una serpiente cuyo cuerpo zigzagueaba hasta el otro lado, que era la cola.

      Tenía los brazos extendidos, con las palmas hacia arriba, sobre el hombre que yacía sobre la losa, los ojos cerrados y la cara levantada. Cantaba en una extraña lengua cuyas palabras nada significaban para Megan. Sobre una mesa, ante ella y junto al hombre, había un cuenco y, a su lado, un paño y un cáliz dorado. A ambos lados de la mesa reposaban sendos cuencos metálicos en los que ardía el incienso, cuyo humo penetrante se elevaba en espiral hacia el techo, perfumando el aire.

      Megan observaba la escena desde lo alto, como si se hallara flotando sobre el hombre y su acompañante. Vio, fascinada, que la mujer cesaba de cantar y recogía el paño; lo hundía en el cuenco y mojaba con él la cara y el pecho del hombre. Éste se removía y mascullaba, luego tosía en largos y quejumbrosos estertores que sacudían por entero su alargada figura.

      La mujer le puso la mano bajo el cuello y le alzó la cabeza un poco para acercarle el cáliz a los labios y verter parte de su contenido en su boca. Él bebió un poco, y ella volvió a posar su cabeza sobre la losa. Luego le levantó la mano, le puso algo en la palma y le cerró los dedos. Inclinó la cabeza y empezó a mover los labios como si entonara una plegaria o un encantamiento; Megan no estaba segura.

      Se acercó un poco más, atraída por el hombre, y bajó flotando desde las alturas hasta posarse en el suelo rocoso. Sintió su frío bajo los pies, y en ese instante se dio cuenta de que estaba descalza. Bajó la mirada hacia sí misma. Llevaba puesto uno de sus camisones, sencillo, recto, de algodón blanco, con el cuello redondeado y un volante sobre el pecho. Sentía el aire helado sobre la piel, pero ello no la incomodaba.

      Se acercó caminando, y la mujer del otro lado de la mesa levantó la cabeza y la miró fijamente a la cara. Sonrió muy despacio, satisfecha, y acto seguido se volvió y salió de la cueva, internándose en la oscuridad que se extendía más allá. Megan quedó a solas con el hombre que yacía sobre la losa de piedra.

      Se acercó a su lado y bajó la mirada hacia él. El denso olor del incienso saturaba su olfato, el humo le picaba en los ojos. Él se removió, inquieto, sobre la piedra, y tosió de nuevo. Tenía el rostro acalorado, y Megan oía el rasposo borboteo de su respiración. Le tocó la frente y notó que su piel quemaba. Se estaba muriendo. Lo supo con tanta certeza como sabía que lo amaba.

      —¡No puedes morir! —exclamó con la voz quebrada por la emoción.

      Él abrió los ojos de pronto y la miró con fijeza. Sus pupilas eran oscuras a la luz suave de las antorchas, y parecían contemplar su alma.

      —No puedes morir —repitió ella. —No lo permitiré. Te estoy esperando.

      Deslizó la mano sobre la suya. Él abrió la palma y dejó al descubierto el cristal de color claro que la mujer había dejado allí. Megan rodeó su mano y el cristal quedó atrapado entre sus palmas; le apretó los dedos y se aferró a él con firmeza.

      —¡Vive! —musitó. —Eres mío.

      El cristal refulgió, lleno de calor, y Megan sintió una sacudida en el brazo y en todo el cuerpo. Tembló, la mirada fija en la del hombre que tenía frente a ella. Por un instante se fundieron; las venas, los nervios, la carne de Megan se mezclaron con los de él y zumbaron, sacudidos por una intensa vibración.

      Luego aquel instante pasó, y ella se sintió floja. Tuvo que agarrarse al borde de la losa para mantenerse en pie. Miró al hombre. Él le sostuvo la mirada unos instantes y luego puso el cristal sobre su palma.

      Megan cerró la mano con fuerza, sin importarle que sus bordes se le clavaran en la carne. Posó la otra mano sobre la frente del hombre. Estaba más fría, y ella sonrió. Él viviría, pensó.

      Levantó las manos y se sacó de debajo del camisón la cadena que siempre llevaba puesta. Se la sacó por la cabeza y besó la medalla, que conservaba aún el calor de su piel. Luego puso la medalla y la cadena sobre la palma de él, en lugar del cristal, y le cerró los dedos. Se llevó su puño a la boca y le besó suavemente los nudillos.

      —Recuérdame.

      —Siempre —aquella palabra sonó apenas como un susurro en el aire, pero Megan la oyó.

      Él sonrió.

      Era Theo.

Capítulo 17

      Megan se incorporó sobresaltada en la cama. Clavó la mirada en la oscuridad. El corazón le galopaba en el pecho. El hombre de su sueño era Theo.

      Había tenido aquel sueño antes. Ahora se acordaba, con esa fantasmagórica sensación de haber revivido un momento pasado.

      Había tenido aquel sueño a los dieciséis años, unas semanas después de que Dennis partiera rumbo a su expedición. El tiempo lo había borrado. El tiempo, pensó Megan, y cierta reticencia a recordarlo. Era demasiado punzante, demasiado vivido, demasiado ajeno al mundo que conocía, como para retenerlo.

      Pero ahora se acordaba. Recordaba cada palabra, cada gesto. Un escalofrío la recorrió.

      Salió de la cama y corrió a su cómoda. Encendió una vela, abrió el cajón de arriba y sacó su cajita de los tesoros.

      Puso la caja sobre la cómoda y abrió la tapa; metió la mano dentro y sacó el fragmento de cristal que guardaba como un talismán desde hacía muchos años. Diez años, pensó, recordando cómo lo había encontrado bajo su cama un día que estaba limpiando.

      Pensándolo ahora, le parecía extraño no haberse cuestionado nunca cómo había llegado allí. Sencillamente, se lo había guardado en el bolsillo y lo había conservado, pensaba, por curiosidad.

      Megan levantó el cristal hacia la luz. A pesar de que la vela lanzaba un resplandor muy tenue, bastaba para alumbrar los filamentos de plata del interior del cristal. No era un simple trozo de vidrio, se dijo. Ahora se daba cuenta. Era un prisma. Escudriñó sus profundidades, sin apenas creer los pensamientos que se agitaban en su cabeza; pensamientos incoherentes, ideas increíbles que, sin embargo, no podía rechazar.

      Cerró los dedos alrededor del prisma; recogió la palmatoria, dio media vuelta y salió de la habitación. Recorrió aprisa el pasillo, con la mano levantada para tapar la llama temblequeante de la vela, ajena al hecho de que iba descalza y ni siquiera se había echado encima una bata.

      No se detuvo en la puerta de Theo; giró el pomo y entró rápidamente al tiempo que decía su nombre en voz baja y ansiosa.

      Él se incorporó, sobresaltado.

      —¡Megan!

      Apartó las mantas y se levantó de un salto, dándose cuenta demasiado tarde de que estaba desnudo. Megan dejó escapar un gemido de sorpresa y se puso muy colorada al ver su cuerpo fibroso y musculado. No pudo, sin embargo, apartar la mirada, ni cerrar los ojos, fascinada por la tersa musculatura de su cuerpo tenso, el vello negro que salpicaba su pecho y bajaba hasta su vientre plano y más abajo. Un súbito ardor se agitó en sus entrañas y comenzó a palpitar en sus venas.

      Theo masculló una maldición, agarró la sábana y la arrancó de un tirón; se envolvió la cintura con ella y se remetió las puntas para que no se le cayera. Así cubierto, se acercó a Megan.

      —¿Qué ocurre? ¿Ha pasado algo? —preguntó, tendiéndole los brazos.

      Puso la mano sobre su brazo, y su contacto fue como un beso de fuego sobre la piel ya ardiente de Megan.

      —Yo... eh... —Megan intentó concentrarse. —He tenido un sueño.

      Theo pareció perplejo.

      —¿Una pesadilla?

      —No. Un sueño que tuve hace mucho tiempo y que había olvidado. Creo que me lo quité de la cabeza porque era demasiado increíble. Pero esta noche he vuelto a tenerlo. Un hombre en una cueva, tendido allí, enfermo y consumido por la fiebre. Junto a él, de pie, había una mujer cantando. Llevaba un tocado de plumas y le daba algo a beber —los ojos de Theo se dilataron, fijos en su cara, pero no dijo nada. —Yo estaba allí, aunque no les conocía. Me acercaba a él y lo tomaba de la mano. Entonces había entre nosotros un destello de calor indescriptible. Y algo... algo me pasaba. No puedo explicarlo.

      —Es difícil de explicar —dijo Theo.

      —Eras tú, ¿verdad? —preguntó Megan. —¿Cómo es posible?

      Theo sacudió la cabeza.

      —No lo sé. Pero te reconocí en el instante en que te vi en el jardín, con mi madre.

      —¿Por qué no me lo dijiste?

      —¿Qué iba a decirte? ¿Qué te había visto en mi delirio diez años antes? ¿Qué viniste, me tocaste y no morí? ¿Qué me dijiste que no podía morir porque me estabas esperando? Habrías pensado que estaba loco.

      —Puede que lo estemos los dos —Megan le tendió la mano sobre cuya palma sostenía el prisma. —Encontré esto en mi cuarto poco después de tener ese sueño, y lo guardé, a pesar de que ya no me acordaba del sueño. Ha sido mi talismán de la suerte durante todos estos años. Cada vez que me sentía triste, cansada o sola, lo sacaba y lo miraba. Y, por alguna razón, eso parecía ayudarme.

      Theo bajó la mirada hacia el cristal que ella sostenía y volvió a mirar luego su cara al tiempo que una expresión de estupor se apoderaba de su semblante.

      —Éste es el cristal que tenías en la mano, ¿verdad? —preguntó Megan. —El que me diste.

      Él la miró un instante y luego, sin decir nada, se dio la vuelta y cruzó la habitación. Abrió una caja de madera que había sobre su cómoda, sacó algo de ella y volvió junto a Megan con el puño fuertemente cerrado.

      Abrió la mano. En ella había una medalla de plata con una fina cadena del mismo metal, que parecía pequeña y delicada sobre su mano grande y encallecida. En la cara de la medalla había un relieve de la Virgen María.

      Megan extendió una mano temblorosa y tomó la medalla. Sabía qué era; la había llevado durante años.

      Era suya, la medalla que le había regalado su madre y que creía perdida. Pero no la había perdido; la había regalado.

      Sintió que se le encogía el estómago y que se le aflojaban las rodillas. Se le emborronó la vista.

      —¡Megan! —Theo extendió el brazo y la enlazó por la cintura para sujetarla.

      Megan se apoyó en él. Theo se dobló rápidamente, la levantó en volandas y la depositó sobre la cama. Se sentó a su lado, rodeándole los hombros con el brazo, y la incorporó ligeramente. Megan apoyó la cabeza sobre su hombro y dejó que el zumbido que notaba en la cabeza y las luces que revoloteaban tras sus ojos se disiparan.

      —No voy a desmayarme —murmuró. —Nunca me desmayo.

      —Estoy seguro de ello —dijo Theo, divertido.

      Megan levantó la cabeza y lo miró.

      —Ésta es mi medalla —dijo. —Mi madre me la regaló hace muchos años. Era mi posesión más preciada —hizo una pausa y luego preguntó. —¿Era esto lo que Barchester te vio mirar?

      —Sí. La miraba cuando estaba cansado o preocupado —esbozó una sonrisa. —Cuando quería estar seguro de que lo que había visto era real —levantó la mano de Megan, la cerró alrededor de la medalla y se la llevó a los labios. —Tú me salvaste.

      El suave roce de sus labios hizo estremecerse a Megan. Aquel denso ardor que todavía se agitaba en sus entrañas se intensificó. El deseo comenzó a palpitar dentro de ella.

      Aquello era cosa del destino, se dijo mientras miraba a Theo. No era de extrañar que le hubiera costado creer que era un villano. Theo habitaba en su corazón desde hacía diez años, a pesar de que ella ni siquiera lo sabía.

      Megan levantó la otra mano y la acercó a su mejilla, mirándolo a los ojos. Ya no le importaba que Theo fuera un lord con siglos de aristocrático abolengo a sus espaldas. No le importaba que no pudiera casarse con una chica corriente de Nueva York.

      Theo le pertenecía, y ella a él. Lo quería. Ahora lo sabía. Lo amaba con todo su ser, con cada hálito y cada pensamiento. Los títulos, los linajes, la censura de la sociedad, no podían nada contra su amor. Si eso significaba que tendría que ser su amante, tendría que resignarse a ello. Podía vivir sin llevar un anillo en el dedo. Pero no podía vivir sin Theo.

      Una sonrisa tembló en sus labios. Exhaló un leve suspiro, se estiró y lo besó suavemente en los labios. Y, en aquel pequeño contacto, se entregó por completo a él. Al destino. Al amor.

      Theo se quedó muy quieto un momento y luego la estrechó con fuerza entre sus brazos. La besó largamente, con avidez. Su boca se apoderaba de la de Megan, tentadora y satisfecha, y sus manos exploraban su cuerpo. Se sentía como si llevara esperando aquello toda su vida. Quería saborear a Megan de inmediato, tragársela como tragaba agua un hombre sediento. Y, al mismo tiempo deseaba paladearla, demorarse en cada beso, en cada caricia.

      Megan introdujo los dedos entre su pelo y dejó que sus sedosos mechones le acariciaran la piel. Se sentía bombardeaba por sensaciones desconocidas, ávida por saborear cada una de ellas. Deslizó las manos por su cuello y sobre sus anchos hombros, y exploró las protuberancias de hueso y músculo de sus hombros y su clavícula. La carne de Theo era suave y cálida, y la excitación de Megan crecía al oír cómo contenía él el aliento cuando sus dedos le rozaban la piel erizada.

      Su pecho era duro y recio; su vello cosquilleaba los dedos de Megan. Algo se desmadejaba y se tensaba en el vientre de Megan al tiempo que acariciaba su pecho, y aquella cálida palpitación entre las piernas brotó de nuevo.

      Theo podía sentir el leve temblor de los dedos de Megan al tocarlo, y tanto el roce de su piel como la evidencia de su deseo acrecentaban su ardor. Un deseo abrasador inundaba su piel y se agrupaba en su vientre. Ansiaba estar dentro de ella, hundirse en su calor suave y mullido. Pero primero estaba el largo y lento viaje de exploración, y ello hacía que la espera valiera la pena.

      Había poco que separase la carne de Megan de la suya: apenas un holgado camisón de algodón que se arrugaba bajo sus manos ávidas, y que sus dedos subieron fácilmente hasta tocar su carne desnuda. Deslizó las palmas sobre la tersa línea de su pierna y su cadera, hasta su costado. Sintió bajo la piel la dureza de las costillas y pasó las yemas de los dedos sobre el relieve de los huesos; las subió luego hasta tocar la curva satinada del pecho.

      Megan contuvo el aliento con un leve gemido, sacudida por una oleada de intenso deseo. Sus pechos se hincharon y se hicieron más pesados, sus pezones se tensaron súbitamente. Clavó las uñas en los hombros de Theo y, girando la cabeza, le mordió suavemente el brazo. Él dejó escapar un gemido y su mano se movió con mayor urgencia sobre los pechos de Megan, acariciándolos y estrujándolos.

      Su boca abandonó los labios de Megan para vagar por su garganta, chupando y besando su delicada piel, hasta que se topó con el camisón. Profirió en voz baja una maldición, agarró el camisón, se lo levantó por encima de la cabeza y lo tiró al suelo. Suavemente la tumbó sobre la cama. Se detuvo entonces un momento y paseó la mirada sobre su cuerpo desnudo, bañado por el fulgor dorado y vagaroso de la vela.

      —Eres preciosa —murmuró ásperamente. —Preciosa...

      Siguió acariciándola despacio. Miraba moverse su mano sobre la piel cremosa de Megan y se deleitaba en la visión de sus pezones erizados en respuesta a su contacto. Acarició la tersa piel de su vientre, y Megan se retorció. Su cuerpo retumbaba de pasión. Theo pasó las yemas de los dedos sobre su cadera y sobre el flanco de su muslo; luego volvió a subir la mano y deslizó los dedos entre sus piernas. Ella juntó las piernas bruscamente, sobresaltada y, al mismo tiempo, intensamente excitada.

      Theo la miró sonriendo al tiempo que subía despacio las manos para separarle las piernas. Megan respiraba agitadamente; separó las piernas y se abrió para él. Cerró los ojos y se entregó al placer.

      Theo la tocó con los dedos; los deslizó sobre su carne resbaladiza, la abrió, la tentó, la acarició. Megan comenzó a jadear; su corazón parecía dar tumbos dentro de su pecho, y el ardor se desplegaba y se retorcía dentro de ella.

      Era de pronto toda sensación, cada centímetro de su ser revivificado por aquel placer nuevo que sacudía su cuerpo. A cada instante estaba segura de haber alcanzado la cúspide del placer, que no podía experimentar nada más intenso. Pero, al instante siguiente, temblaba de nuevo bajo la fuerza de un placer aún mayor.

      Mientras acariciaba con los dedos su más íntima carne, Theo trazaba una senda de besos sobre la piel exquisitamente suave de sus pechos. La tentaba con lengua, labios y dientes, produciendo en ambos un placer casi doloroso. Cuando al fin se metió un pezón en la boca, Megan dejó escapar un leve quejido de delectación.

      Estaba llena de ansiedad y, con cada caricia de la lengua de Theo, con cada tirón de su boca, su anhelo crecía. Hundió los dedos en sus hombros. Sus gemidos inarticulados la urgían a seguir adelante. Él murmuró su nombre con voz cargada de pasión.

      El deseo crecía dentro de él, palpitaba con furia en cada latido de su corazón. La neblina de la pasión nublaba su cerebro al tiempo que intentaba dominarse.

      Megan profirió un suave sollozo de placer; la razón parecía pender de un hilo muy tenue. Algo iba creciendo dentro de ella, tan poderoso y deslumbrante que sus miembros temblaban y se tensaban. El más dulce anhelo que había conocido nunca la hacía sufrir. Era como si corriera y corriera hacia su destino y en el fondo de su psique se agitara el miedo a que aquel instante acabara antes de que hubiera alcanzado su meta.

      Theo deslizó los dedos dentro de ella al tiempo que lamía sus pechos. Y Megan se rompió en pedazos.

      Antes de que pudiera recuperar la lucidez o relajarse, arrastrada por una profunda satisfacción, Theo comenzó a alimentar de nuevo su deseo, acariciando su delicada carne con renovado ardor. Débil y exhausta por el vendaval del orgasmo, Megan yacía en medio de una bruma placentera mientras Theo extraía de ella aún más deseo.

      Él la agarró de las caderas y la levantó al tiempo que se colocaba entre sus piernas. Lentamente la penetró, colmándola, y Megan sintió el asombro de un nuevo placer, de la profunda satisfacción de aquella culminación definitiva, que superaba con creces la breve punzada de dolor que le produjo Theo al desvirgarla.

      Él la besó. Su ansia avivaba la de Megan. Empezó a moverse dentro de ella. Megan cerró las manos entre su pelo y comenzó a moverse bajo él, impelida a seguir el ritmo de sus acometidas, a salir al encuentro de su pasión. Sabía que aquello era, por encima de todas las cosas, lo que quería: fundirse en él, moverse con él, su corazón y su aliento hechos uno.

      Se pertenecían el uno al otro, y volaron juntos cada vez más alto, más rápido, más fuerte, hasta que se columpiaron al borde del último y abrupto precipicio y cayeron al otro lado en una explosión de placer. Megan comprendió entonces que, pasara lo que pasase, nunca volverían a separarse. Allí donde importaba, en el interior de ambos, estaban unidos.

      A la mañana siguiente, Megan se despertó en su cama. Se desperezó y se quedó tumbada un momento aún, con una sonrisa apuntando en los labios, y se regodeó un rato en el placer que impregnaba su cuerpo.

      Se sentía un poco dolorida y fatigada, utilizada de un modo perversamente placentero. Y nunca, en toda su vida, se había sentido tan satisfecha y feliz.

      Su sonrisa se hizo más amplia cuando, al sentarse, subió la sábana para cubrir su desnudez. Notó que su camisón estaba tirado a los pies de la cama. Theo debía de haberla llevado allí en algún momento de la noche, pensó. Estaba tan profundamente dormida que ni siquiera se había dado cuenta.

      Le habría gustado despertarse en la cama de Theo, acurrucada junto a su cuerpo. De ese modo podrían haberse abrazado lo mismo que la noche anterior, tras hacer el amor, hablando de nada y de todo mientras se acariciaban amorosamente, hasta que el deseo se apoderó de ellos otra vez y volvieron a hacer el amor, más despacio esta vez, pero con idéntico cataclismo de placer.

      Megan sabía, sin embargo, que no podía hallarse en su cama cuando los demás moradores de la casa se levantaran. Sería un tremendo escándalo que alguna doncella se topara con ellos, o que Megan se encontrara con la duquesa en el pasillo al regresar a su cuarto, todavía en camisón.

      Sabía que el secreto tendría que ser el credo de su relación, por más que le doliera. Su lado fatalista sabía que Theo era su destino, que le había entregado su corazón para siempre. Su lado realista era consciente de que no podía ser más que la preciada amante del futuro duque. Y, si esa certidumbre mermaba un poco su dicha, tendría que resignarse y superarlo, como tendría que superar la fiera desaprobación de su familia.

      Lo importante era que había encontrado el amor, y no tenía intención de perderlo.

      Se levantó y se bañó; luego se vistió en medio de un sereno revuelo de felicidad. Llegó tarde a desayunar, pues los gemelos hacía largo rato que habían acabado y se hallaban ya en el aula, así que tomó rápidamente una taza de té y un bocado antes de reunirse con ellos.

      —¡Señorita Henderson! Mulcahey, quiero decir —se apresuró a rectificar Alex. —Está usted preciosa.

      —Vaya, gracias, Alex —contestó Megan con una sonrisa.

      —¿Qué ha pasado? ¿Ha descubierto algo sobre su hermano? —preguntó Con, lleno de curiosidad.

      —Algo —reconoció Megan. —Pero más he descubierto sobre mí misma. Y es muy agradable.

      Los chicos parecieron desconcertados, pero se encogieron de hombros y siguieron estudiando. Megan intentó concentrarse en sus tareas escolares, pero se distraía continuamente, saltando de Theo y su futuro al museo Cavendish, y de allí a sus conjeturas acerca de lo que había ocurrido el día que murió su hermano.

      Más tarde, esa mañana, Theo entró en el aula, y Megan temió sonrojarse. Le lanzó una sonrisa deslumbrante y a continuación luchó por mostrarse distante. Se dio cuenta de que no lo había conseguido cuando, tras marcharse Theo, Con le preguntó sin ambages:

      —¿Está enamorada de Theo?

      —¿Qué? No seas absurdo —dijo ella, sobresaltada.

      Con y Alex hicieron girar los ojos y se miraron.

      —Porque él está loco por usted —continuó Con.

      Alex asintió con la cabeza.

      —Igual que Rafe con Kyria —contrajo la cara en una expresión de perplejidad. —¿Los mayores siempre son así?

      Megan no pudo evitar echarse a reír.

      —No estoy segura. Puede que sí. Es... divertido estar loco por alguien.

      Con sacudió la cabeza y ambos volvieron a concentrarse en sus deberes.

      Megan pensó que debía tener más cuidado. No podía permitir que nadie se diera cuenta de lo que sentía por Theo.

      Después de comer, cuando los chicos se marcharon a su clase de ciencias, Megan bajó a dar un paseo por el jardín. Había tomado por costumbre aquel paseo vespertino durante las semanas que llevaba en Broughton House. Ese día, encontró a Theo esperándola.

      Pasearon juntos por el jardín, hablando y riendo, y hasta se dieron a hurtadillas algunos besos a la sombra de la pérgola de las rosas. Y, durante ese par de horas, Megan no pensó en absoluto en Julian Coffey, en Andrew Barchester o en el museo Cavendish.

      No fue hasta esa noche, tras cenar con la familia, cuando el problema de Coffey volvió a asaltarla. Mientras permanecía sentada con el resto de la familia en el salón de música, charlando en tanto Anna tocaba algunas baladas populares, vio que un joven rubio aparecía en el vestíbulo. El joven se asomó al salón y, cuando Theo giró la cabeza hacia él, levantó las cejas significativamente. Theo se levantó y se volvió para mirar a Megan.

      —Señorita Mulcahey, creo que debemos tratar de cierto asunto que la concierne —dijo cortésmente, haciendo caso omiso de las miradas curiosas de su familia.

      —Sí, claro —Megan se levantó, pidió disculpas y salió con Theo al pasillo.

      —Megan, éste es Tom Quick —dijo Theo.

      —Ah, sí, el que me siguió —contestó Megan con cierta aspereza. —Es un placer conocerlo al fin cara a cara.

      Tom Quick le dedicó una sonrisa descarada.

      —El placer es mío.

      —¿Qué te trae por aquí, Tom? —prosiguió Theo. Había enviado a Quick a vigilar el museo tras seguir a Andrew Barchester el día anterior. —¿Has averiguado algo sobre Coffey?

      —No estoy seguro, señor —contestó Quick. —Pero en ese museo está pasando algo raro.

      —¿Qué? —preguntó Megan rápidamente. —¿Ha hecho algo Coffey?

      —No, que yo sepa, señorita. Hoy me he dado una vuelta por allí y he curioseado un poco sin que me vieran. No he visto nada raro, pero, después de que cerraran, me coloqué en un lugar desde donde podía vigilar la entrada. No ocurrió nada. El conserje se fue, pero el señor Coffey no salió. Luego, hace un rato, aparecieron dos tipos y alguien los dejó entrar. Después llegaron dos o tres más. Uno de ellos era ese tal Barchester. Y dos eran mujeres.

      —¿De veras? Qué interesante. ¿Qué crees que están haciendo allí a estas horas de la noche? —preguntó Theo.

      —Podría ser una reunión de los fideicomisarios del museo —sugirió Megan.

      —¿Con mujeres incluidas?

      Ella se encogió de hombros.

      —Supongo que lady Cavendish forma parte de la junta directiva.

      —Puede ser —Theo se encogió de hombros.

      —Pero creo que deberíamos echar un vistazo —continuó Megan.

      Theo le sonrió.

      —No podría estar más de acuerdo.

      De ese modo, unos minutos después, se hallaron sentados en el carruaje, frente al museo, vigilando la puerta principal desde el otro lado de la calle. Nada indicaba que dentro estuviera ocurriendo algo desacostumbrado; ni siquiera que hubiera alguien allí dentro. Tras las ventanas, cubiertas con cortinas, no se veía luz alguna. Fuera tampoco ardía ninguna lámpara.

      —Vamos a mirar más de cerca —sugirió Theo.

      Salieron del carruaje y cruzaron la calle. Se acercaron al edificio cobijados entre las sombras y Tom Quick subió corriendo la escalinata e intentó abrir la puerta. Estaba cerrada con llave. Rodearon la casa, buscando una rendija en una cortina, una ventana abierta, una puerta sin cerrar. Pero no encontraron nada.

      —Está cerrado a cal y canto —concluyó Theo cuando se alejaban ya de la puerta trasera. Miró a Tom, que le sonrió.

      —Seguramente podría forzar la cerradura —dijo Quick en respuesta a la pregunta tácita de Theo. —Pero tendré que improvisar. No he traído herramientas.

      Theo vaciló y miró a Megan. Ella levantó la barbilla.

      —No dudes porque yo esté aquí —dijo. —Quiero averiguar qué está pasando aquí tanto como...

      Se interrumpió al oír un ruido en el interior de la casa. Miraron los tres la puerta y se apartaron de ella de un salto, escondiéndose tras un matorral en flor que había a unos pasos de ella. Guardaron silencio, sin apenas respirar, y aguardaron.

      La puerta trasera se abrió con un crujido que hizo saltar los nervios erizados de Megan. Se oyó un murmullo sofocado de voces y a continuación un ruido de pasos sobre el camino de adoquines. Salieron varios hombres, seguidos por una mujer. Iban todos vestidos de negro y llevaban los sombreros bien calados sobre la frente. La mujer lucía un tupido velo. Megan se asomó entre las ramas del arbusto.

      Pasaron unos instantes y aparecieron varias personas más. No había luz dentro de la casa, y, pese a que ninguno de ellos llevaba una linterna, se movían con facilidad por el patio en sombras. En la penumbra, costaba ver sus caras.

      Por fin salieron dos personas más y cerraron la puerta tras ellas. Una era una mujer que se cubría la cara con el denso velo de su sombrero. El otro era Julian Coffey; Megan lo reconoció a pesar de la falta de luz.

      Los dos echaron a andar muy juntos, unidos del brazo. Había algo en su actitud que hizo pensar a Megan que eran amantes. Intercambió una mirada con Theo. Él se inclinó y le susurró al oído:

      —Sugiero que sigamos a la mujer.

      Megan asintió con énfasis y, en cuanto la pareja se perdió de vista, salieron de detrás del arbusto y rodearon la casa en pos de aquellas dos negras figuras. Manteniéndose pegados a las sombras de los árboles y los setos, salieron a la calle tras la pareja.

      Allí se detuvieron y vieron cómo las siluetas de aquellos hombres y mujeres desaparecían calle abajo, en direcciones distintas. Tom señaló con la cabeza a uno de los hombres y echó a andar tras él con sumo siglo. Theo y Megan cruzaron la calle y montaron en el carruaje. Después de que Theo diera instrucciones en voz baja al cochero, el carruaje comenzó a avanzar lentamente por la calle.

      Permanecieron alejados de la pareja sin perderla de vista. Al cabo de un rato, Coffey paró un simón que pasaba y ayudó a la mujer a subir, besándole la mano antes de cerrar la portezuela.

      Theo miró a Megan.

      —¿Seguimos a la mujer?

      Ella asintió.

      —Sí. Quiero saber quién es. Tal vez podamos utilizarla contra Coffey.

      —Estoy de acuerdo —Theo apartó la cortinilla y habló con el cochero.

      Siguieron al simón a distancia prudencial. Al fin, el coche se detuvo y la mujer se apeó. Mientras la observaban por una rendija de la cortina, ella subió los escalones de una elegante mansión georgiana de color blanco y entró en ella.

      Megan miró a Theo.

      —¿Tienes idea de quién vive ahí?

      —Oh, sí —contestó Theo. —Claro que sí. Ésa es la casa del difunto lord Scarle.

      Megan se quedó de una pieza.

      —¿Lady Scarle? ¿Tu lady Scarle?

      —Mía no es —respondió Theo.

      —Vaya, vaya, vaya. Así que todo este tiempo, mientras te perseguía, tenía a Coffey comiendo de su mano.

      —Eso parece. Es muy interesante —miró a Megan con un brillo en los ojos. —Creo que mañana deberíamos hacer algunas visitas.

      Regresaron a casa comentando lo que habían visto esa noche y lanzando conjeturas acerca de lo que significaba. Cuando llegaron a Broughton House, descubrieron que no estaba a oscuras, como esperaban, sino llena de luz.

      —¿Qué demonios está pasando aquí? —murmuró Theo, y se apearon rápidamente del carruaje.

      El mayordomo salió a su encuentro; parecía menos compuesto que de costumbre.

      —¡Lord Raine! —exclamó, aliviado, y se acercó a ellos. —Cuánto me alegra que haya vuelto.

      —¿Qué ocurre?

      —Me temo, señor, que alguien ha intentado entrar en la casa.

      —¿Qué? —Theo miró a Megan y luego al mayordomo.

      —Había alguien agazapado en el jardín. Uno de los lacayos vio a un hombre asomarse por una de las ventanas de atrás. Dio la voz de alarma, pero cuando él y los otros salieron, los intrusos habían desaparecido —hizo una pausa y añadió: —Me pareció lo mejor esperar a que lord Reed o usted llegaran a casa para informarlos sobre lo ocurrido.

      —Sí, ha hecho usted bien. No tenía sentido preocupar a mi padre —Theo ignoró amablemente el hecho de que su padre, lejos de preocuparse, seguramente se habría olvidado por completo de lo ocurrido por la mañana.

      —Así es —el mayordomo conocía también las propensiones de su padre. —Pero a los intrusos se les cayó algo. Simms lo encontró bajo la ventana a la que había visto asomarse a ese hombre. Sin duda lo utilizó para intentar forzar la ventana.

      El mayordomo extendió la mano y les mostró, sujeto cautelosamente entre el índice y el pulgar, un fino objeto rectangular de unos diez centímetros de largo.

      —Excelente —Theo tomó el objeto y, al acercarlo, Megan vio que se trataba de una navaja plegable.

      Cumplida su misión, el mayordomo hizo una reverencia y se marchó. Theo observó la navaja y de pronto Megan, que lo estaba observando, advirtió que palidecía.

      —¡Theo! ¿Qué ocurre? —se acercó a él, alarmada.

      Theo estaba mirando la navaja fijamente, como si se hubiera convertido en una serpiente sobre su mano.

      —¿Estás bien? —insistió Megan. —¿La reconoces?

      —Sí. Oh, sí, la reconozco, desde luego que sí. Es mía —volvió su semblante perplejo hacia Megan. —Pero se la presté a Dennis hace diez años.

Capítulo 18

      Un escalofrío recorrió la espalda de Megan.

      —¿Mi hermano? —preguntó. —¿La tenía Dennis?

      —Sí. Había perdido la suya, y tenía que cortar algo, así que le di la mía y le dije que se la quedara hasta que consiguiera otra. Pero luego...

      —Esto es absurdo —dijo Megan, crispada, sacudiéndose un fugaz arrebato de miedo supersticioso. —No puede ser la misma. Seguramente sólo se le parece.

      —Es la misma —insistió Theo, mostrándosela. —Dale la vuelta. Mis iniciales están grabadas en el dorso. Las grabé cuando tenía diez años. Me la regalaron por Navidad. Reed tenía una igual, y siempre estaba quitándome la mía. Así que grabé mis iniciales. Era una buena navaja. La llevé durante años.

      Megan miró la navaja y frotó distraídamente con el pulgar las iniciales TM, grabadas toscamente en la empuñadura.

      —Coffey debió de quitársela a Dennis cuando lo mató —dijo al fin, y levantó la mirada hacia Theo. —Es lo único que tiene sentido. Sin duda Dennis intentó defenderse cuando Coffey lo atacó. Coffey debió de guardársela tras matarlo. Dios sabe por qué. Lo habría delatado de haberlo visto tú con ella.

      Theo asintió con la cabeza.

      —Tienes razón, claro. Me ha dado un vuelco el corazón al verla. Pero está claro que ésa es la única forma en que ha podido llegar aquí. Ha debido de ser Coffey quien ha intentado entrar en la casa. Bueno, en realidad no puede haber sido Coffey en persona, pero habrá mandado a otro. ¿Crees que habrá dejado la navaja a propósito? ¿Cómo una especie de advertencia?

      Megan se encogió de hombros.

      —No tiene sentido. Sólo deja más claro que fue Coffey quien mató a Dennis.

      —No entiendo a qué está jugando —dijo Theo, pensativo, y giró la navaja. —¿Qué pretende conseguir entrando en nuestra casa?

      —No lo sé. Tal vez, como tú dices, sea una especie de advertencia. Puede que esté amenazando con matarte como mató a Dennis.

      —Sí, pero por lo general una amenaza implica hacer daño si uno no hace lo que otro quiere. Pero ¿qué es lo que quiere Coffey? ¿Que dejemos de escarbar en el pasado? Eso sólo puede impulsarme a seguir indagando.

      —Puede que no entienda tu personalidad.

      —O la tuya —comentó Theo.

      —Aquí está pasando algo más —dijo Megan. —No cabe otra explicación. ¿Qué hacían esas personas en el museo esta noche? Evidentemente, estaban actuando en secreto. No había farolas fuera para guiar sus pasos, ni luces visibles dentro del museo. Iban todos vestidos de negro, y llegaron y se marcharon a pie, no en sus carruajes, ni en coches de alquiler. Sin embargo, sus ropas indican que eran ricos y que probablemente tenían coche propio. Las mujeres iban cubiertas con velos. Y los hombres llevaban los sombreros muy calados.

      —Sí. Está claro que querían esconderse —convino Theo.

      —Pero ¿por qué? Me parece que, sea lo que sea lo que está pasando, deberíamos mirar en el sótano.

      —¿Porque no hemos visto luces? —preguntó Theo. —Yo también he pensado que se habían reunido bajo tierra, donde ninguna luz saliera por las ventanas.

      —Exacto. Y es allí donde me golpearon en la cabeza.

      Theo pasó la mano sobre su pelo.

      —Otra cosa por la que Coffey tendrá que responder —murmuró y se inclinó para besarle el cabello.

      El aleteo de su aliento, la suave presión de sus labios, hicieron estremecerse a Megan. Theo apenas tenía que mover un dedo, pensó, para que se derritiera.

      Sonrió y se apartó de él para mirarlo a la cara. La suave luz de sus ojos avivó la llama del deseo.

      —No deberías hacer eso aquí —dijo en voz baja. —Podrían vernos.

      —Entonces no deberías mirarme así —replicó él. —Porque ahora me dan más ganas de hacerlo.

      Deslizó las manos sobre sus brazos, arriba y abajo. Megan pensó en las caricias de sus dedos sobre el resto de su cuerpo. Tragó saliva y sus ojos se enturbiaron. Miró indecisa hacia las escaleras que llevaban a los dormitorios.

      —No me parece bien... con toda tu familia...

      Él sonrió y se inclinó para frotar la cara contra su oreja.

      —Pues anoche sí te parecía bien.

      Megan se sonrojó.

      —Anoche... anoche no usé la razón.

      —Pues no la uses ahora —le besó el lóbulo de la oreja y el cuello, justo debajo, y a continuación volvió a tomar el lóbulo entre los dientes y lo mordió suavemente.

      Megan dejó escapar un suave gemido. Apoyó las manos sobre su chaqueta del traje y ladeó inconscientemente la cabeza para franquearle la garganta. Él levantó la cabeza.

      —Tengo una idea.

      Megan lo miró algo aturdida.

      —¿Qué?

      —Ven, te lo enseñaré.

      Theo la tomó de la mano y la llevó por el pasillo; se detuvo en la biblioteca para quitar la manta del respaldo del confortable sofá de piel y, metiéndosela bajo el brazo, cruzó con Megan el invernadero y salió a la terraza.

      —¿Qué...? ¿Adónde...? Theo, ¿y si el hombre que intentó entrar en la casa sigue aquí?

      —Chist —Theo la hizo callar con un rápido beso. —Se habrá ido hace rato, estoy seguro. Coffey no se arriesgaría a que lo encontraran en nuestro jardín. Vamos, ven...

      La enlazó por la cintura y le hizo bajar las escaleras y recorrer el caminito que se internaba en el jardín. Zigzaguearon por el jardín y al fin llegaron a la pérgola.

      Las celosías se arqueaban sobre una vereda de tierra, y los rosales, cargados de años, trepaban por las espalderas, llenos de flores de todos los tamaños y colores. Por el día, era aquél un retiro fresco y grato. De noche, era oscuro, pues sólo la luz pálida de la luna se filtraba entre los rosales trepadores.

      Theo extendió la manta sobre el suelo de tierra y se sentó en ella junto a Megan. A su alrededor, la tierra estaba cubierta de pétalos de rosa cuyo denso aroma colmaba el aire.

      Se arrodillaron, uno frente al otro, y Theo le quitó las horquillas a Megan y dejó que la melena de suaves rizos le cayera sobre los hombros. Deslizó las manos entre su pelo y se inclinó para besarla suavemente.

      —¿Te gusta esto? —preguntó con voz enronquecida por el deseo.

      —Es perfecto —contestó Megan, y le rodeó el cuello con los brazos.

      Y allí hicieron el amor, entre pétalos de rosa; la luna bañaba su piel desnuda, y sus suspiros y gemidos se perdían en la tersa oscuridad; su pasión fluyó y se elevó en espirales, hasta que al fin se perdieron juntos en un estallido de placer.

      Después, se envolvieron con la gruesa manta y se quedaron allí tumbados, con las piernas entrelazadas. Megan apoyó la cabeza sobre el hombro de Theo y hablaron y se adormecieron, saciados. Megan no sabía qué les reservaba el futuro, ni qué traería el mañana, pero en ese instante, cobijados por la suave noche de verano, era consciente de que nunca había sido tan feliz.

      A la mañana siguiente, Megan bajó tarde a desayunar. En realidad, se dijo al mirar el reloj del aparador, era más bien la hora de comer. Se sonrojó al recordar la razón de que se hubiera levantado tan tarde: la noche anterior apenas había pegado ojo. Había entrado a hurtadillas por la puerta trasera de la casa, con Theo, poco antes del amanecer.

      Sólo se encontró con Theo en la sala del desayuno. Él se levantó sonriendo, con los ojos brillantes.

      —Hola —dijo, y rodeó la mesa para apartarle una silla. Luego se inclinó y le susurró al oído: —Estaba esperando que llegaras. He bebido tanto café, que los criados deben de pensar que estoy loco.

      Megan sonrió para sí misma y miró de soslayo el aparador, donde un lacayo permanecía en pie, listo para servirle el té. Theo volvió a tomar asiento frente a ella.

      —Les he dicho a los gemelos que hoy estudien solos —prosiguió. —Tenemos muchas cosas que hacer.

      Megan asintió y bebió un sorbo de té.

      —Tenemos que hablar con el señor Coffey.

      —Y me gustaría echarle un vistazo al sótano del museo.

      —Sí —Megan se levantó para mirar el contenido de los platos alineados sobre el aparador. Eligió lo que quería y, al volver a poner el plato ante ella, en la mesa, añadió. —Pero puede que lo más interesante de todo sea nuestra entrevista con lady Scarle.

      Theo sonrió malévolamente.

      —Ah, sí. Creo que ése será el momento culminante del día.

      Megan asintió con la cabeza mientras empezaba a comer con apetito sus huevos revueltos.

      —La única pregunta es ¿qué hacemos primero?

      Debatieron la cuestión mientras Megan comía, pero seguían sin tomar una decisión cuando un lacayo se acercó a la puerta y se detuvo en el umbral.

      —¿Milord?

      Theo levantó la mirada, alarmado por algo que creyó percibir en la voz del lacayo.

      —¿Sí? ¿Qué ocurre?

      —Hay... una persona que dice conocerlo —dijo el lacayo cuidadosamente.

      Incluso Megan, que no estaba acostumbrada a las sutilezas de la servidumbre inglesa, advirtió el tono de desaprobación del lacayo. Fuera quien fuese quien pretendía ser recibido, saltaba a la vista que al lacayo no le parecía adecuado franquearle el paso.

      —¿Quién es?

      —No lo sé, señor. Se niega a decirme su nombre. Dice que sólo hablará con usted. Va... en fin, extrañamente vestido.

      —¿De veras? Me intriga usted, Robert. Dígale que pase.

      —Milord... —el lacayo hizo una pausa, preocupado.

      —Tal vez deba salir yo a verlo —dijo Theo.

      El semblante del lacayo se aclaró de pronto.

      —Creo que será lo mejor, señor.

      Theo miró a Megan y sonrió.

      —¿Quieres venir?

      —¿Después de esto? No podrías impedírmelo.

      Megan se unió a él. Siguieron a Robert por el pasillo y entraron en el espacioso y elegante recibidor de Broughton House. Había allí un hombre y un niño a los que otro lacayo vigilaba como si en cualquier momento pudieran huir llevándose los muebles.

      El hombre y el niño componían, a decir verdad, una estampa pintoresca. Llevaban en los pies desnudos unas sandalias de cuero cuyas tiras se anudaban alrededor de las corvas, casi hasta las rodillas. Tenían las piernas desnudas hasta un poco por encima de la rodilla, donde colgaban los faldones de sus túnicas de brillantes colores. Las túnicas les caían en línea recta desde los hombros, tenían agujeros para los brazos y parecían tejidas formando un damero, cada uno de cuyos cuadros contenía un dibujo geométrico en naranja y marrón. El hombre llevaba un ancho brazalete de oro en el brazo desnudo.

      El niño parecía tener ocho o nueve años. Tenía la piel morena, y sus grandes ojos líquidos eran de un marrón oscuro y profundo. El pelo, denso y negro, le caía, liso como una tabla, hasta los hombros, y un corto flequillo adornaba su frente. El hombre tenía también el cabello largo, pero en la parte de la coronilla lo llevaba recogido con una tira de cuero, anudada a lo largo de ocho o diez centímetros; el resto del cabello salía de aquella tira. Su color, sin embargo, era muy distinto al del niño; su piel era mucho más clara, y sus ojos no eran de color chocolate, sino de un castaño claro, con un fondo de canela. Su pelo era también más claro, con un leve matiz rojizo, y se rizaba, en lugar de caer lacio. Parecía tener unos veinte años.

      El niño miró a Megan y a Theo con obstinado recelo. El joven sonrió al ver a Theo.

      —Hola, Th... —su mirada se posó en Megan, y de pronto se quedó boquiabierto. —¿Megan?

      Megan sintió que el estómago se le volvía de hielo. Miró a aquel hombre con estupor, incapaz de hablar.

      —¡Cielo santo! —exclamó Theo. —¡Dios mío! ¿Dennis? ¿Eres tú?

      El otro esbozó una sonrisa algo sesgada.

      —Sí, soy yo. He venido porque, bueno, siempre decías que me ayudarías si alguna vez lo necesitaba. Y ahora lo necesito.

      —¡Dennis! —a Megan se le saltaron las lágrimas. De pronto sus rodillas paralizadas recuperaron el movimiento y se lanzó en brazos de su hermano. —¡Creía que estabas muerto!

      El joven la estrechó en sus brazos y la apretó con fuerza.

      —¡Ah, Megan, qué alegría verte!

      Theo se adelantó y exclamó:

      —¡Entonces, el del anoche en el jardín eras tú!

      —Sí —respondió Dennis, algo avergonzado. —Quería hablar contigo sin que nadie se enterara. Pero está claro que es difícil sorprenderte.

      Durante unos minutos, sólo hubo abrazos, apretones de manos y palmadas en la espalda, además de exclamaciones de asombro. Entretanto, los dos lacayos los observaban con gran interés.

      —Pero espera —dijo Theo al fin, y retrocedió para mirar a su amigo. —¿Qué estoy haciendo? Debes de tener hambre. Estábamos acabando de desayunar. Ven a tomar algo.

      Regresaron los cuatro a la sala del desayuno, Megan tomada del brazo de su hermano como si quisiera asegurarse de que se quedaba con ellos. De vez en cuando miraba al niño, que iba al otro lado de Dennis y la observaba muy serio, sin parpadear.

      Cuando llegaron a la sala del desayuno, Theo despidió al lacayo diciéndole que se servirían ellos mismos, y cerró la puerta. Se produjo un instante de tenso silencio mientras se miraban los unos a los otros. Luego el niño tiró de la túnica de Dennis y dijo algo en una lengua que Megan no reconoció. Dennis apoyó la mano sobre el hombro del niño, respondió y se volvió hacia Megan y Theo.

      —Lo siento —dijo, algo azorado. —Había olvidado... Quiero presentaros a mi hijo, Manco. Manco, éste es mi buen amigo Theo. Y ésta es mi hermana, tu tía Megan. Me has oído hablar de ellos.

      —Es un honor —respondió el muchacho con un leve acento, muy tieso.

      —¿Es tu hijo? —los ojos de Megan se llenaron otra vez de lágrimas al mirar al chico. —Oh, cielos —parpadeó para contener las lágrimas y se inclinó para mirar al niño a los ojos. —Me hace muy feliz conocerte, Manco —se volvió hacia Dennis. —No puedo creerlo. Deirdre y papá se volverán locos de contento. ¡Vaya! —se volvió hacia Theo y luego hacia Dennis. —¡Debemos avisarlos enseguida! ¡Hay que ir a verlos! Estoy tan aturdida que apenas puedo pensar.

      —¿Papá está aquí? ¿Y Deirdre también? ¿Y Mary Margaret? ¿Y Sean y Robert?

      —Están en Nueva York. Sólo hemos venido papá, Deirdre y yo. Mary Margaret y Sean están casados. ¡Oh, Dennis! —Megan se llevó las manos a la cara. —Apenas puedo creer que estés vivo. Creíamos que habías muerto hace diez años. Todo este tiempo...

      Una expresión de culpa cubrió el semblante de su hermano.

      —Lo sé. Lo siento. Espero que podáis perdonarme. No estaba seguro de qué había pasado. Temía que pensarais que había muerto. Quería avisaros, enviaros recado, pero... en fin, no podía.

      —¿Por qué? —ahora que la impresión se había disipado en parte, Megan empezó a enojarse. —¿Te das cuenta de cómo nos sentíamos? ¿De cómo te hemos llorado? —puso los brazos en jarras y lo miró con enfado. —Y, entretanto, tú estabas perfectamente, tan campante, y hasta con hijos. Y ni siquiera te molestaste en enviarnos unas líneas —Dennis esbozó una sonrisa, y Megan lo miró con ceño fruncido. —¿Qué pasa? ¿Es que te parece divertido?

      —No, no —se apresuró a contestar él. —Es sólo que es maravilloso verte enfadada. Te echaba de menos, Megan —la tomó de la mano y se la apretó. —Prometo explicároslo todo. Pero primero... —miró a su hijo. —Manco está cansado del viaje. Ha sido muy largo, y no ha tenido tiempo de descansar, ni de jugar.

      —No necesito descansar —dijo el chico, alzando la barbilla con orgullo.

      Dennis le sonrió.

      —Has sido muy fuerte, Manco, y estoy orgulloso de ti. Pero tienes que comer, y luego creo que te vendrá bien corretear un poco por ahí y ser un niño durante un rato.

      —Sí, por favor, comed algo —Theo señaló vagamente el aparador. —Enviaré a un criado a buscar a mis hermanos. Son un poco más mayores que tu hijo, pero estoy seguro de que les encantará conocerlo.

      Theo salió para enviar a un criado a buscar a los gemelos y Megan condujo a su hermano y al niño al aparador y les ayudó a llenar sus platos. Manco miraba con recelo aquellas extrañas viandas, pero se sentó a la mesa, tomó una loncha de beicon, la olfateó y le dio un mordisco. Luego sonrió, se la acabó en dos bocados y siguió comiendo con apetito.

      Dennis también se puso a comer y, durante unos minutos, permanecieron en silencio. Éste se vio interrumpido cuando los gemelos irrumpieron en la sala precedidos por el estruendo de sus pasos.

      —Robert nos ha dicho que... —empezó a decir Con, y cerró la boca de golpe al ver a Dennis y Manco.

      Se paró en seco y su hermano gemelo chocó contra él y profirió una exclamación de enfado antes de que sus ojos se posaran en los visitantes.

      —Hola —dijo Alex al fin, y volvió la mirada hacia su hermano mayor. —Robert dice que querías vernos.

      —Sí, así es —Theo sofocó cuidadosamente una sonrisa. —Constantine, Alexander, quisiera presentaros a nuestros invitados. Éste es Dennis, el hermano de la señorita Mulcahey, y éste es su hijo, Manco.

      —¿El que estaba muerto? —balbució Con, y luego apretó los labios, avergonzado. —Yo... quiero decir...

      Dennis sonrió.

      —Sí, soy el que estaba muerto. Sólo que, como veréis, no lo estaba tanto. ¿Cómo está, señor Moreland?

      —Muy bien, gracias —contestó Con amablemente. —Yo soy Con y éste es Alex.

      Los dos se adelantaron para estrecharle la mano a Dennis y luego se volvieron hacia Manco. El niño, más joven y bastante más bajo que los otros dos, había cruzado los brazos sobre el pecho y miraba amenazador a los gemelos.

      —Yo soy Manco —dijo levantando la barbilla.

      Alex y Con asintieron con la cabeza. Miraron a Megan y luego al chico.

      —Hemos pensado que tal vez pudierais enseñarle la casa y el jardín a Manco —sugirió Theo. —Podéis enseñarle vuestros animales y juguetes.

      Manco pareció acoger con desdén la sugerencia.

      —No soy un niño pequeño —dijo pronunciando con todo cuidado. —Soy un príncipe.

      —¡Un príncipe! —exclamaron a coro Alex y Con, llenos de incredulidad, y se miraron mutuamente. Megan hizo amago de intervenir para salvar la situación, pero Dennis se le adelantó.

      —Su madre es una de las Elegidas. Su abuelo es un gran sacerdote, y su tío es el jefe de la aldea —explicó Dennis. —Es muy posible que Manco asuma uno de esos cargos cuando sea mayor.

      —Ah. ¿Dónde vives? —preguntó Con.

      —¿Por qué llevas esa ropa? —añadió Alex.

      —Chicos, no seáis impertinentes —les advirtió Megan.

      —No son impertinentes, sólo sienten curiosidad —dijo Dennis con desenfado. —Venimos de Sudamérica, adonde fuimos vuestro hermano Theo y yo.

      —¿Del Amazonas? —preguntó Alex, intrigado.

      —Sí.

      —¿De la jungla? —añadió Con. —¿Hay papagayos? ¿Y jaguares?

      Manco pareció relajarse un poco.

      —Sí. Yo he visto muchos. ¿Vosotros no?

      —No. Pero tenemos una boa constrictor —respondió Con.

      —¿Quieres verla? —preguntó Alex.

      —Muy bien —Manco se volvió hacia su padre, inclinó la cabeza un instante y luego salió con los gemelos de la habitación.

      Theo y Megan se volvieron hacia Dennis, expectantes. Él exhaló un suspiro y se pasó las manos por la cara.

      —Casi no sé por dónde empezar —dijo.

      —¿Por qué no empiezas por contarnos qué te ocurrió? —preguntó Theo. —Creía que estabas muerto cuando nos marchamos.

      —Estaba casi muerto —respondió Dennis. —No sé qué pasó exactamente. Lo último que recuerdo es que estaba peleando con Coffey.

      —Entonces ¿fue él quien te apuñaló? —preguntó Megan.

      Dennis asintió.

      —Sí. Me di cuenta de que quería llevarse las cosas que descubrimos en la cueva. No podía vigilarlo, porque estaba cuidándote a ti. Y, además, estaba muy atareado con la gente del poblado, intentando averiguar cuanto pudiera sobre ellos —hizo una pausa y añadió con cierto pudor: —Y hablando con Tanta.

      —¿Con quién?

      —Con la mujer que te curó, Theo. Era una de las Elegidas, una especie de sacerdotisa y sanadora. Sólo las mejores y las más bellas pueden disfrutar de la compañía de los Elegidos, y permanecen en el templo hasta que se casan, normalmente con un sacerdote o un guerrero. Yo... Era muy bonita. Y pasaba demasiado tiempo con ella —su expresión se volvió amarga. —Tiempo que debería haber pasado vigilando a Coffey.

      —¿Lo sorprendiste intentando robar algo? —preguntó Megan.

      —Sí. Encontré un saco junto a sus pertenencias y vi que estaba lleno de cálices y cuencos de oro. Lo oí en la cueva interior y fui a encararme con él. Pero, al verlo, me di cuenta de lo lejos que había llegado en su deseo de hacerse con el oro. Se había puesto un manto de oro y, cuando entré, se estaba probando una máscara fabulosa. Era de oro, una máscara de jaguar, con un elaborado tocado. Los ojos eran esmeraldas. Le dije que se detuviera, que se lo quitara todo. Le dije que enfurecería a los indígenas, que lo atacarían por mofarse de su religión. Él me miró y dijo que no se estaba mofando —Dennis se estremeció un poco. —Hasta ahora me pone los pelos de punta. Era tan extraño verlo con aquella máscara monstruosa. Casi no parecía él. Me acerqué para arrancarle la máscara, y entonces fue cuando empuñó el cuchillo y me atacó. Me sorprendió tanto que tardé en reaccionar. Me apuñaló antes de que me diera cuenta de lo que pretendía. Me defendí, claro está. Mientras luchábamos, entramos tambaleándonos en la cueva principal. Tú te despertaste —señaló a Theo con la cabeza. —Intentaste ayudarme, pero él te apartó de un empujón y caíste al suelo. Te golpeaste la cabeza o te desmayaste, no estoy seguro. Coffey me había apuñalado varias veces. Empezaba sentirme débil. Tropecé y caí, y él se abalanzó sobre mí. Volvió a apuñalarme, y eso es lo último que recuerdo. Cuando desperté, se había ido. Y tú también. Ya ni siquiera estaba en la cueva. Estaba en la aldea. Los indígenas me habían llevado allí, para curarme. Ellos me salvaron la vida, me apartaron del borde mismo de la muerte.

      —Yo creía que ya estabas muerto —repitió Theo. —Dios, Dennis, lo siento. Yo... cuando desperté, Coffey me dijo que habías muerto. Estabas inconsciente, y no dudé de su palabra. Estaba muy débil. No quería dejar allí tu cuerpo. Quería llevarte con nosotros, pero Coffey insistió en que no teníamos tiempo. He lamentado mil veces haberme dejado arrastrar por él. Debí quedarme. O llevarte conmigo.

      —Fue mejor que no lo hicieras —dijo Megan con viveza. —El señor Coffey habría rematado a Dennis si lo hubierais llevado con vosotros.

      —Tiene razón —dijo Dennis. —Los indígenas me salvaron. Si me hubiera quedado con vosotros, habría muerto esa misma noche.

      —Pero no lo entiendo, Dennis —dijo Megan, mirándolo intensamente a la cara. —¿Por qué te quedaste allí? ¿Por qué no volviste a casa cuando te recuperaste?

      —Porque me había enamorado —contestó él con sencillez. —Me casé con Tanta.

      —¡Pero al menos podrías habérnoslo dicho! —exclamó Megan. —Todos estos años hemos creído que estabas muerto. ¿Te imaginas cuánto ha sufrido papá por ti? ¿Cuánto hemos sufrido todos? Culpábamos a Theo de tu muerte. Y él se sentía terriblemente culpable porque estaba demasiado débil y no pudo salvarte, ni llevarte con él. ¿Por qué no nos avisaste? ¿Una simple carta para decirnos que estabas vivo?

      —Es un lugar muy remoto, Megan. No es tan fácil enviar cartas, ni recibirlas.

      —¿En diez años? Podrías haber salido una sola vez de la selva, ¿no? ¿No podrías haber ido a un pueblo menos remoto y haberle dado una carta a alguien para que la enviara?

      —Sí, sí, claro que podría haberlo hecho. Siento mucho que lo hayáis pasado tan mal, Meg, y que hayáis sufrido por mi culpa. No me sorprendería que papá, tú y todos los demás me odiarais.

      —Yo no te odio —contestó Megan. —Ni los demás tampoco. No podríamos odiarte. Pero no entiendo por qué no pensaste en cómo nos sentíamos.

      —Claro que lo pensé —la miró con expresión atormentada. —No pienses que no me importaba. Pero no podía decíroslo. Había jurado guardar el secreto —miró a Theo. —Tú sabes que los tres juramos no revelar la existencia del poblado. No podíamos permitir que los extranjeros lo destruyeran.

      —¡Pero eso no habría ocurrido! —exclamó Megan. —Entiendo que ese poblado estaba intacto, pero el que le hubieras hablado a papá de su existencia no habría significado que se enterara todo el mundo. Y, aunque la gente se hubiera enterado, no habrían ido hordas de visitantes a un lugar tan remoto.

      —No, tú no lo entiendes. No es sólo que sea un lugar hermoso y virgen, que lo es. Y mucho. No es simplemente que sus habitantes no padezcan nuestras enfermedades, ni estén corrompidos por la avaricia del mundo exterior. Es... bien, ni siquiera Theo sabe lo especial que es realmente ese poblado —titubeó y los miró a ambos. —Debéis darme vuestra palabra —dijo por fin— de que no revelaréis lo que voy a contaros.

      —Claro que no —dijo Megan con cierta irritación. —Theo lo sabe desde hace diez años y no se lo había dicho a nadie hasta que me lo contó a mí la otra noche.

      —No sé si Theo te habrá hablado de la gente que vive allí, de los indígenas. Pensábamos que eran los descendientes de los incas que huyeron con su tesoro de la invasión española.

      Megan asintió con la cabeza.

      —Sí, me dijo que todavía hablaban su antigua lengua, y que vivían aún como sus ancestros de hacía dos o tres siglos.

      —Pues es más que eso. Nosotros no nos dimos cuenta. Pero el caso es que no son los descendientes de esa gente. Son los que huyeron de los españoles.

      Durante unos segundos, ni Megan ni Theo dijeron nada; simplemente, miraron a Dennis con estupor. Por fin Megan miró a Theo y volvió a posar luego la mirada en su hermano.

      —¿Insinúas —dijo lentamente— que la gente del poblado tiene trescientos años?

      —No todos —contestó Dennis. —Sólo los más viejos.

      —¿No pueden morir? ¿Son inmortales? —preguntó Theo con escepticismo.

      —No. Pueden morir. Pueden sufrir heridas, enfermar o simplemente morir de viejos. Pero no envejecen tan rápidamente como nosotros. Mi mujer, que, os lo prometo, no parece mayor que yo, tiene cien años. Yo no lo entendí la primera vez que me lo contó, y luego no me lo creía. Pero cuando llevaba algún tiempo allí y aprendí su lengua y pude comunicarme mejor con ellos, me di cuenta de que lo que me había dicho era la verdad pura y dura. Su padre era uno de los hombres que escapó de los españoles con el oro.

      —¿Cómo es posible? —preguntó Megan, todavía incrédula.

      —No sé la respuesta. Ellos creen que el valle en el que viven es mágico. Piensan que, como huyeron de los españoles con sus tesoros y protegieron la religión de los antiguos dioses y salvaron sus objetos sagrados, sus dioses los bendijeron mostrándoles el camino hasta ese valle —miró a su hermana y sonrió al ver su expresión. —Lo sé —dijo. —Yo tampoco podía aceptar esa explicación. Pero tampoco podía negar la evidencia que tenía ante mis ojos. Y dudo que vosotros pudierais. Miradme. ¿Parezco mayor que la última vez que me visteis? —los miró a ambos.

      —No —reconoció Megan con cierta reticencia. A excepción de su actitud y su indumentaria, Dennis estaba exactamente igual que cuando partió de Nueva York, diez años antes. Parecía un muchacho de diecinueve años. Sin embargo, tenía casi treinta. Era tres años mayor que Megan y, pese a todo, Megan se dio cuenta con cierto desaliento de que parecía varios años más joven.

      —Cuando empecé a vivir allí, yo también dejé de envejecer. No sé qué es. Se me han ocurrido varias teorías. Hay en la aldea lo que ellos llaman un cenote, un pozo del que sacan el agua. Ellos creen que forma parte de la magia. Me pregunto si puede que tenga alguna propiedad especial que frena el proceso de envejecimiento. O si quizá se debe a las hierbas que usan para sus medicinas. Sus medicinas tienen extrañas propiedades curativas. Yo debería haber muerto a consecuencia de mis heridas, y creo que habría muerto si hubiera dependido de los cuidados de médicos europeos o americanos. Sin embargo, mis heridas curaron, y sin apenas dejar cicatrices. Y, además, fueron capaces de bajarle la fiebre a Theo. Estaba gravemente enfermo. Yo temía que muriera por las fiebres, igual que el capitán Eberhart. Tanta dice que sus poderes curativos proceden de los dioses, y que son sus cantos, su vínculo espiritual con ellos, lo que produce la curación. Pero yo creo que las hierbas que usan para sus ungüentos, y para esa tisana que te dieron, tienen poderes curativos extraordinarios.

      —Era una poción que sabía a rayos —dijo Theo, haciendo una mueca.

      —Sí, así es. La dan para cualquier enfermedad. Y beben esa infusión en todas sus ceremonias religiosas. Tras beberla, se pueden tener visiones. Yo me inclino a creer que la falta de envejecimiento está relacionada en cierto modo con las ceremonias religiosas, porque los niños crecen con normalidad. Manco parece un niño de nueve años, ¿no? Es únicamente cuando alcanzan la pubertad y empiezan a participar en las ceremonias religiosas que el envejecimiento se ralentiza drásticamente. ¿Se debe al agua? ¿A las hierbas? ¿Al aire delicioso de ese valle elevado? ¿O una combinación de todas esas cosas? O, quizá, como ellos creen, a un don de sus dioses, a una magia poderosa que convierte el agua y las hierbas en un elixir que protege de la enfermedad y la vejez.

      —La fuente de la eterna juventud —murmuró Theo.

      —Exacto. Eso es lo que diría cualquiera que conociera ese lugar —afirmó Dennis, asintiendo enfáticamente con la cabeza. —Sin embargo, su lento envejecimiento tiene inconvenientes. Tampoco sé cuáles son las causas, pero los nacimientos son muy raros. Así que hay muy pocos niños. La nuestra es la única familia que tiene dos hijos, y sospecho que ello se debe a que yo me hice adulto fuera del poblado. Manco nació poco después de que nos casáramos. Pasaron tres años más antes de que naciera nuestra hija, Caya. Desde entonces, no ha habido más nacimientos. Hay pocos embarazos, y muchos acaban en aborto. Pero ello no impediría que el resto del mundo deseara apoderarse del elixir. Y ya sabéis lo que eso significaría.

      —Sí, que el mundo entero se abriría paso hasta allí —contestó Theo.

      —Sin duda alguna. Todo el mundo querría conseguir esa bebida, esa agua, esas hierbas. La gente acudiría en enjambres, se apoderaría del poblado, arruinaría ese lugar maravilloso. No podía permitir que eso ocurriera. No podía ser la causa de su destrucción.

      —Entiendo —Megan asintió con la cabeza, pensativa. —Pero nosotros no se lo habríamos dicho a nadie. Podrías habernos escrito y pedirnos que juráramos guardar el secreto.

      —Tal vez sí —contestó él. —Pero no podía arriesgarme. ¿Y si mi carta se hubiera perdido? ¿Y si algún curioso hubiera decidido abrirla por el camino y hubiera visto lo que decía? ¿Y si a papá la noticia le hubiera parecido tan extraordinaria que hubiera sentido la necesidad de contársela a alguien? ¿O se hubiera sentido obligado a decirle a la tía Bridget que yo estaba bien, y ella le hubiera hablado a la señora Shaughnessy de ese lugar milagroso? ¿O si Mary Margaret se lo hubiera contado al cura en confesión? No podía correr ese riesgo, Megan. No por mí. Tenía el deber de proteger a esas personas inocentes. No podía ponerlos en peligro, ni siquiera para ahorraros sufrimiento. Y no sabía que creíais que Theo me había matado. Pero ¿por qué, en nombre del cielo, creíais eso?

      —Porque eso es lo que les dijo Coffey —explicó Theo.

      —Pero ¿por qué?

      —Para apartar las sospechas de sí mismo —repuso Megan. —¿Por qué crees tú?

      —Pero Theo sabía la verdad.

      —No, no la sabía. No sabía que tras esa máscara se ocultaba Coffey. No sabía quién era, y él me convenció de que te había matado un sacerdote del poblado. Que habías violado algún rito religioso, y que el sacerdote te había matado e iba tras nosotros. Yo estaba enfermo y débil, y Coffey me sacó de allí a rastras. Luego, aunque yo no lo sabía, le dijo a Barchester que te había matado, y Barchester tuvo la amabilidad de contárselo a tu padre.

      —¡Coffey! —bufó Dennis con desdén, y su semblante se contrajo, lleno de odio. —Cuando le ponga las manos encima, no volverá a contar más mentiras —cerró los puños y prosiguió. —Por eso estoy aquí.

      —¿Para matar a Coffey? —preguntó Theo. —Pero ¿por qué... después de tanto tiempo?

      —No por lo que me hizo a mí —Dennis hizo un gesto desdeñoso con la mano. —Ni siquiera por lo que nos ha hecho durante estos años. Pero ahora me ha arrebatado a mi hija. ¡Ha raptado a Caya!

Capítulo 19

      —¿A tu hija? —repitió Megan, atónita. —¿Se ha llevado a tu hija? ¡Oh, Dios mío, ése es el tesoro que te ha arrebatado?

      —¿Qué?

      Theo y Dennis la miraron, desconcertados.

      —Deirdre tuvo un sueño —dijo Megan.

      —Ah —su hermano asintió con la cabeza.

      —¿De qué estáis hablando? —preguntó Theo.

      —De mi hermana Deirdre. A veces tiene sueños. Y ve cosas. Cosas que otras personas no ven. No te lo he dicho porque temía que pensaras que estaba loca. Que toda mi familia lo estaba.

      Theo alzó las cejas.

      —¿Después de nuestro sueño? Además, los Moreland siempre tienen... sueños extraños.

      Megan se encogió de hombros.

      —Bueno, a mí también me costaba creerlo. Pero mi padre siempre ha creído que Deirdre tenía un don especial. Soñó con Dennis. Soñó que le pedía ayuda, que había perdido algo precioso. Mi padre estaba seguro de que tú le habías robado algo a Dennis. Pensábamos que tal vez os habíais peleado por eso. Por eso vinimos a Londres: para averiguar qué ocurrió, para recuperar ese objeto precioso y que Dennis descansara en paz. Nunca se nos ocurrió que ese tesoro fuera una persona.

      —Tengo que recuperarla —dijo Dennis con vehemencia. —Por eso he venido a verte, Theo. Tú eres el único que podía ayudarme. Estoy desesperado.

      —¿Por qué se la ha llevado? —preguntó Theo. —¿Es que se ha vuelto loco?

      —Me temo que sí —contestó Dennis. —Está obsesionado con lo que impide envejecer a los indígenas del poblado.

      —¿Es que lo sabe?

      Dennis asintió cansinamente con la cabeza.

      —Sí. Coffey volvió. En el transcurso de los dos o tres años siguientes, noté que faltaban otros tesoros. El manto y la máscara, por ejemplo. Coffey no pudo llevárselos la primera vez. No tenía sitio más que para algunas cosas pequeñas. Pero dos años después, el manto y la máscara desaparecieron. Yo sospechaba que se los había llevado Julian. Los indígenas, en cambio, se inclinaban a creer que los dioses habían utilizado alguna de sus pertenencias —se encogió de hombros. —Pero, al final, los persuadí para poner guardias en esa cueva, al menos durante la estación seca, cuando era más probable que fuera Julian. Y lo atraparon.

      —¿Qué ocurrió?

      —Que lo dejamos marchar —la expresión de Dennis se endureció. —Con su tesoro. Amenazó con revelar la existencia del poblado. Eso es lo que ellos más temen: que el mundo exterior los descubra. Creen que sus dioses se enfurecerán, y que perderán su magia. Y yo sé que eso los destruiría.

      —Así que Coffey chantajeó a toda la aldea.

      —En resumidas cuentas, sí. La gente del poblado creía que sería más fácil y más grato a los dioses pagarle un tributo anual que permitir que revelara su secreto.

      —¿Por qué no lo encerraron o algo así? —preguntó Megan. —Intentó matarte. Y les estaba robando.

      —Los años de existencia pacífica que han pasado en aquel lugar les han cambiado. Viven sin guerras ni desavenencias. Los antiguos incas solían sacrificar animales y hasta personas en sus ceremonias religiosas. Pero esa gente ha llegado a creer que los dioses los han bendecido en parte porque sus vidas están desprovistas de toda violencia. Ya ni siquiera sacrifican animales. Creen que los tributos en forma de alimentos y orfebrería que ofrecen a los dioses son sacrificio suficiente. No tienen cárcel. No podían hacerle daño a Coffey, y no tenían ningún sitio donde encerrarlo. La cárcel es un concepto ajeno a ellos.

      Dennis se levantó y comenzó a pasearse por la habitación.

      —Francamente, pensé en matarlo yo mismo. No sé si habría podido hacerlo, pero me sentí tentado. Supongo que él intuyó que lo estaba pensando, porque me informó de que había dejado una carta en el museo, dirigida a su ayudante. En ella detallaba la localización del poblado y de su tesoro. Si no regresaba en una fecha determinada, su ayudante tenía instrucciones de leer la cara y publicarla. Yo no podía correr ese riesgo. Así que, por más que me repugnara, tuve que consentir que se llevara algunas cosas. Lo mejor que podía hacer era intentar impedir que saqueara por completo las cuevas.

      —Así que así es como ha convertido el Cavendish en un museo tan importante.

      —Sí, está muy orgulloso del trabajo que ha hecho. Al parecer se ha ganado la admiración y el respeto del mundillo académico. Pero eso es sólo en parte lo que lo mueve. La verdad es que ha utilizado las cosas que trajo de allí para conseguir riqueza y poder. Y no me refiero únicamente a su posición como director del museo, que es cada vez más importante, sino también al poder sobre otras personas.

      —¿Qué quieres decir? —Megan pensó de pronto en los hombres y mujeres bien vestidos que había visto salir en secreto del museo.

      —No todo lo que robó lo reservó para el Cavendish. Algunas piezas se las vendió a coleccionistas. Y consiguió una fortuna por ellas. Lo suficiente, al menos, para llevar el tren de vida que ambiciona. Pero hay algo más. Reunió a su alrededor a una camarilla de seguidores. Y comenzó a ejercer el control sobre ellos.

      —¿Cómo?

      —No sólo se llevó parte del tesoro del poblado. Sabía, naturalmente, que los indígenas tenían una extraordinaria habilidad curativa. Se quedó de una pieza cuando vio que yo me había recuperado. Como visitaba el poblado a menudo, veía a la gente y comenzó a aprender su lengua, con el tiempo se dio cuenta de lo mismo que yo: que esas personas tenían una capacidad enorme para resistir a las heridas y las enfermedades y que eran extraordinariamente longevas. Primero se llevó algunas hierbas. Por lo visto consiguió mejorar el estado de salud de su benefactor, lord Cavendish. Luego otros acudieron a él. Los ayudó y les cobró grandes sumas de dinero. Al mismo tiempo empezó a practicar una especie de culto religioso. Estaba obsesionado con los incas y con todo lo que se refería a ellos, incluyendo sus creencias espirituales. Empezó a combinar lo que sabía sobre su religión con aportaciones propias. Quemaba las hierbas y hacía infusiones con ellas que les daba a beber a sus adeptos.

      —Entonces, ¿ven visiones? —preguntó Theo.

      —Sí. Y, según Coffey, ese culto les procuró más riqueza y poder. No sé hasta qué punto es cierto, o si es simplemente la percepción de sus seguidores, pero estoy seguro de que Coffey consiguió gran influencia sobre lady Cavendish al acelerar la muerte de su marido. Mal utilizadas, esas mismas plantas pueden ser muy peligrosas.

      —Entonces, ayudó al viejo, consiguió de ese modo confianza y autoridad, y luego lo mató y consiguió aún más —comentó Megan.

      Su hermano asintió con la cabeza.

      —Es un hombre malvado, pero muy astuto. No deja escapar ninguna oportunidad.

      —¿Cómo sabes tanto sobre él? —preguntó Megan con curiosidad.

      Dennis hizo una mueca.

      —Me lo dijo él. Por disparatado que parezca, yo era la única persona con la que podía hablar libremente. Con sus seguidores no podía alardear sobre lo que les estaba haciendo, y además temía ponerse bajo el poder de un subordinado. Pero ahí estaba yo. A diferencia de los indígenas del poblado, hablaba su lengua, y conocía el mundo en el que vivía. Y estaba demasiado lejos de Inglaterra como para causarle algún perjuicio con la policía o con sus seguidores. Le gustaba fanfarronear de lo que había hecho, de las cosas que había conseguido. Así que me hablaba de ellas.

      —Pero ¿por qué se ha llevado a tu hija? —preguntó Theo. —No lo entiendo. ¿Pretende amenazarte así para que no hagas nada contra él?

      El semblante de Dennis se ensombreció, lleno de rabia y temor.

      —Piensa matarla.

      Megan dejó escapar un gemido inarticulado y se acercó a su hermano.

      —¡Oh, Dennis! ¡No! —lo rodeó con los brazos. —¿Cómo puede ser tan desalmado?

      —No hay nada de lo que no sea capaz —dijo Dennis con aspereza, y abrazó a Megan antes de volver a sentarse y esconder la cara entre las manos. —Ya no le basta con el poder y el dinero. Ahora quiere la inmortalidad. Quiere vivir para siempre.

      —Como las gentes del poblado —comentó Theo.

      —Exacto. Quiere ser tan longevo como ellos. Y, además, cree es que es una oportunidad para conseguir aún más dominio sobre sus secuaces. Pero se dio cuenta de que, a pesar de que bebía esa tisana y se aplicaba los ungüentos, no se mantenía joven. Cada año, cuando volvía, era evidente que él había envejecido y yo no. Así que siguió intentando descubrir la fórmula que nos mantenía jóvenes. Ya tenías las hierbas, así que lo siguiente que se llevó fue agua del cenote sagrado. Al ver que eso no funcionaba, pensó que debía de ser porque no había puesto la infusión en el cáliz que usaban los indígenas. Así que se lo llevó el año pasado. Pero, evidentemente, eso tampoco funcionó.

      »Yo no le dije que posiblemente se esforzaba en vano. Los indígenas creen que, si abandonan su valle secreto, si se aventuran más allá de las cuevas y salen al mundo, alcanzarán su verdadera edad muy rápidamente. Que se marchitarán y morirán. Por eso sólo Manco y yo seguimos a Coffey cuando secuestró a Caya. Yo todavía soy joven, y Manco no ha empezado aún a participar en los rituales sagrados.

      —Pero ¿qué tiene eso que ver con tu hija? —preguntó Megan.

      —La última vez que Coffey fue al poblado, me habló de la religión que había inventado. En parte se compone del antiguo ritual de los incas y, en parte, de sus propias y absurdas invenciones. La verdad es que no presté mucha atención a lo que me decía. Me repugnaba tener que escucharlo y permitirle que robara a mi gente. Pero me habló del ritual de los sacrificios humanos que empleaban los incas. Quería saber si era el hecho de no seguir ese ritual lo que impedía que su elixir de la eterna juventud no funcionara.

      »Veréis, en ciertas ocasiones importantes, los incas sacrificaban niños para aplacar o agasajar a los dioses, o cuando un nuevo emperador ascendía al trono. Utilizaban únicamente a los niños más bellos, a los más perfectos, y les daban a beber un vino litúrgico con el fin de que su fin fuera menos doloroso. Luego los enterraban en las cumbres de las montañas. Ello se consideraba un honor, y los niños iban vestidos con las más ricas ropas, y enterrados con un juguete o una muñeca. ¡Oh, Dios...! —se le quebró la voz y se encorvó, escondiendo la cara entre las manos. —Debería haberle explicado que los indígenas ya no usaban esa ceremonia, que la poción no necesitaba sangre. Debería haberle hecho entender que sólo funcionaba allí, en el valle. Pero no me di cuenta de que estaba planeando matar a un niño —levantó la cabeza; tenía la mirada enfebrecida por el dolor. —¡Si hubiera matado a ese canalla cuando tuve ocasión...! Pero sólo después de que se llevara a Caya me di cuenta de lo que pretendía. Caya es una niña preciosa, y es hija de uno de los Elegidos. Sin duda al crecer ella también habría sido una Elegida. Coffey debió de pensar que el sacrificio debía de hacerse con un niño inca, no con uno de aquí, de Londres —dejó escapar un leve sollozo. —Dios, puede que incluso intentara llevar a cabo la ceremonia con un niño inglés, y que no diera resultado. ¡Y ahora va a matar a Caya!

      —No lo hará —dijo Theo con firmeza. —Nosotros se lo impediremos —puso la mano sobre el hombro de Dennis y se lo apretó con firmeza.

      —Sí, tienes razón. No puedo dejarme llevar por el pánico. Tengo que detenerlo —Dennis se levantó. —Coffey aún no habrá hecho nada. Esperará a que haya luna llena. Antes habrá otras ceremonias, pero no puedo predecir qué hará. Ha cambiado los antiguos ritos a su conveniencia —los miró y cerró los puños. —Esta noche hay luna llena.

      —Debemos actuar enseguida —dijo Theo, y los miró a ambos. —Habrá que prepararse —los otros asintieron y Theo añadió: —Creo que lo más probable es que tenga escondida a tu hija en el museo —miró a Megan. —Por eso seguramente te golpearon en la cabeza la noche del baile. Es probable que Caya esté encerrada en el sótano y que Coffey temiera que la encontraras por casualidad.

      Megan dejó escapar un gemido al recordar algo.

      —¡Sí! Acabo de acordarme. Oh, Dios mío, ¿cómo he podido olvidarlo? —se llevó los dedos a las sienes. —Oí un ruido. Iba tras Barchester cuando oí un sonido muy débil. Me di la vuelta, y fue entonces cuando alguien me golpeó en la cabeza. Pero el ruido que oí era un llanto. Débil y bajo, pero estoy segura de que era eso. ¡Caya debía de estar encerrada en una de esas habitaciones! —se llenó de angustia al pensar en lo cerca que había estado de la hija de su hermano sin saberlo. —¡Si hubiera hecho algo!

      —No podías hacer nada —dijo Theo para tranquilizarla y, tomándola de la mano, se la llevó a los labios. —Alguien te golpeó y te sacó de allí a rastras. No es de extrañar que no te acordaras de todos los detalles. Además, cuando te encontramos, seguramente Coffey ya la había sacado de allí y la había llevado a un escondite más seguro. Dudo que la hubiéramos encontrado.

      Megan le apretó los dedos, agradecida, y dijo:

      —Pero ahora no podemos fallarle. Tenemos que sacarla de allí. Deberíamos acudir a las autoridades y contárselo todo. Podrían registrar el museo.

      —¿Contarles qué? —repuso Dennis con leve desdén. —¿Crees que alguien iba a creer esta historia? ¿Un sacrificio inca? ¿Gente que no envejece? La policía se reiría en nuestra cara.

      —Tienes razón —dijo Megan. —Yo misma no lo creería.

      —Debemos actuar por nuestra cuenta —dijo Theo. —La cuestión es si debemos entrar directamente, enfrentarnos a Coffey con lo que sabemos y llevarnos a tu hija, o esperar a esta noche, entrar a escondidas y sorprenderlos.

      —Si hablamos con él esta tarde, corremos el riesgo de alertarlo y de que esconda a Caya en otra parte —señaló Dennis.

      —Pero, si esperamos hasta esta noche, tenemos que estar completamente seguros de que conocemos el lugar y la hora. No podemos llegar tarde —dijo Megan.

      —¿A cuántos hombres vamos a enfrentarnos? —preguntó Dennis.

      —No estoy seguro. Yo diría que anoche salieron del museo quince o veinte personas —Theo miró a Megan y ella asintió.

      —Y nosotros somos dos —dijo Dennis, desalentado. —Pero iremos armados y contamos con el elemento sorpresa.

      —Seremos cuatro —le dijo Theo. —Podemos contar con mi hermano Reed y con Tom Quick. Por desgracia, Rafe y Stephen han ido a la feria de caballos de Newmarket.

      —Seremos cinco —le rectificó Megan. —No me has contado a mí.

      Dennis la miró, estupefacto.

      —¡Tú no puedes ir!

      —Claro que puedo, y pienso hacerlo. ¿No creerás que voy a permitir que vayáis vosotros solos?

      —¡Megan! —exclamó Dennis. —Es demasiado peligroso.

      —Ya soy mayorcita, así que ya no tienes que hacer de hermano mayor —replicó Megan.

      Empezaron a hablar los dos al mismo tiempo, y Theo cruzó los brazos y se quedó mirándolos con una expresión divertida y curiosa.

      Pero, antes de que llegaran a pelearse, se oyó un revuelo en el pasillo, un lacayo comenzó a gritar y por encima de todo aquel ruido se oyó una voz de fuerte acento irlandés.

      —¡No me diga lo que puedo o no puedo hacer, maldito inglés emperifollado!

      Otra voz entró en la refriega.

      —¡Papá, por favor! Estoy segura de que Megan se encuentra bien.

      —Señor Mulcahey... —dijo una voz con educado acento británico, aunque algo ansiosa.

      —¡Papá! —exclamaron Dennis y Megan suavemente.

      —Y Barchester —añadió Theo con una mueca.

      —¡Váyase al diablo! ¡No va a impedirme usted ver a mi hija! —bramó Frank Mulcahey.

      —¡Maldición! —masculló Theo. —Será mejor que Barchester no te vea —le dijo a Dennis. —Puede que sea un peón inocente, o puede que esté metido en esto hasta el cuello. Tú quédate aquí. Megan y yo intentaremos calmar los ánimos.

      Theo agarró a Megan del brazo, la sacó de la habitación y cerró la puerta de la sala del desayuno tras ellos. Al otro lado del pasillo vieron a Robert, el lacayo, que retrocedía lentamente ante Deirdre, Barchester y un furioso Frank Mulcahey.

      —¡Papá! ¿Qué estás haciendo? —exclamó Megan. —¡Deja tranquilo al pobre Robert!

      Robert se dio la vuelta, aliviado.

      —Señorita, milord, lo siento muchísimo...

      Theo esbozó una media sonrisa.

      —No hace falta que se disculpe, Robert. Lo entiendo perfectamente. No pasa nada. Ahora puede irse —posó la mirada en Frank Mulcahey y se acercó a él tendiéndole la mano. —Señor Mulcahey, es un placer conocerlo al fin.

      Frank se quedó pálido y cerró los puños. Por un instante, Megan temió que la emprendiera a golpes con Theo. Pero su padre se limitó a agitar el puño diciendo:

      —No me venga con ésas, engendro del diablo. Mató usted a mi chico, y ahora le ha sorbido el seso a mi hija para que se vuelva contra su propia familia. ¡No crea que no sé a qué está jugando! ¡No se saldrá con la suya mientras me quede aliento! Yo...

      —¡Papá! ¡Cállate! —exclamó Megan, acercándose a él. —Nadie me ha hecho volverme contra mi familia. Nadie podría. Tú no conoces los hechos, y estás diciendo tonterías. Deirdre, ayúdame —miró a su hermana en busca de apoyo.

      —Eso es lo que estamos intentando —contestó Deirdre, acongojada. —El señor Barchester vino a vernos y nos dijo que tú...

      —Ah, sí, Barchester —Theo miró al otro con frialdad. —Debí imaginar que esto era obra suya.

      —¡Sí, y con toda razón! —replicó Frank. —Si el señor Barchester no nos hubiera dicho que le ha llenado la cabeza de disparates a Megan, no habríamos podido venir a rescatarla. Déjeme decirle que no va a retener aquí a mi hija contra su voluntad. Voy a llevármela conmigo.

      —¡Papá! Nadie me está reteniendo contra mi voluntad. Y nadie me ha llenado la cabeza de disparates. No soy una niña. Es Barchester quien os ha mentido. Theo no mató a Dennis.

      —¡Bah! Andrew nos advirtió que dirías eso —respondió Frank con desprecio. —¿Cómo es posible que creas a ese asesino?

      —Porque me ha dicho la verdad —dijo Megan con sencillez. —Papá, Deirdre, vosotros me conocéis. ¿Creéis que me trago cualquier embuste que me cuentan?

      —No —reconoció Mulcahey. —Pero está claro que ese canalla es muy astuto.

      —Es la segunda vez que me insulta, señor —dijo Theo con calma. —En mi propia casa.

      —¡Theo! No te enfades tú también —protestó Megan. —Papá, quiero que Deirdre y tú os sentéis y me escuchéis. No sé qué os habrá dicho el señor Barchester, pero...

      —Fui a ver a Julian —la atajó Barchester. —Señorita Mulcahey, tiene usted que escucharme. Julian me contó lo ocurrido. Me explicó que seguramente Raine estaba drogándola.

      —¡Drogándome!

      —Sí —contestó Barchester, muy serio. —Seguramente usted no se ha dado cuenta. Es fácil poner algo en la bebida o la comida y...

      —Sí, o en el brebaje que se ingiere durante una ceremonia —replicó Megan.

      Barchester palideció.

      —¿Qué? ¿Cómo...?

      —Lo sabemos todo, Barchester —dijo Theo con firmeza. —Sabemos lo de esa secta que Coffey dirige desde hace varios años, lo del brebaje que beben y que produce alucinaciones... ¿o eso se lo calla y les hace creer que sus visiones proceden del más allá?

      —No sabe usted lo que dice —respondió Barchester, aunque con voz débil. —Julian es un hombre extraordinario...

      —¿De qué demonios están hablando? —el padre de Megan miró a Theo y a Barchester con el ceño fruncido. —¿Qué son todas esas zarandajas sobre una secta? Lo que importa es que mató usted a mi hijo, Moreland, y he venido a hacerle pagar por ello.

      —Fue Julian Coffey quien apuñaló a Dennis y dejó que se desangrara —contestó Theo. —No yo.

      —Eso es mentira —le espetó Barchester.

      —No —dijo una voz tras ellos, y todos se giraron. Dennis estaba en la puerta. —No, papá, no es mentira. Theo no me mató. Estoy aquí, vivo, como puedes ver. Pero Julian Coffey intentó matarme. Y esta noche matará a mi hija, a menos que se lo impidamos.

      Hubo un momento de asombrado silencio. El padre y la hermana de Megan miraban a Dennis boquiabiertos y visiblemente pálidos. Barchester parecía casi tan estupefacto como ellos. Nadie dijo una palabra. Theo se dio la vuelta.

      —Maldita sea, Dennis, Barchester podría avisar a Coffey —le dijo.

      —No, si lo atamos —contestó Dennis. —No podía seguir ahí escondido sin hacer nada —se acercó a Frank y Deirdre. —Papá, Deirdre, soy yo. Os juro que Theo no intentó matarme. He venido aquí porque confío en él más que en nadie.

      Deirdre dejó escapar un gemido inarticulado y se lanzó en brazos de Dennis, y Frank los abrazó a ambos. Andrew Barchester seguía mirándolo atónito. Theo rodeó al grupo y se colocó entre Barchester y la puerta.

      Por fin los Mulcahey soltaron a Dennis y retrocedieron enjugándose las lágrimas y sonriendo. Frank se dio la vuelta y miró a Megan con reproche.

      —¿Tú lo sabías y no nos has dicho nada?

      —No, no. Estaba segura de que Theo no había matado a Dennis, pero hasta hace cinco minutos, cuando se presentó aquí, no supe que Dennis estaba vivo —se apresuró a decirle Megan a su padre.

      —No lo entiendo —dijo Barchester por fin. —Dennis... ¿cómo...? ¿Qué...?

      —¿Por qué vas vestido así? —preguntó Frank Mulcahey.

      —Ya te lo contaré. Os lo explicaré todo. Vamos a entrar y a sentarnos.

      Theo señaló hacia la habitación más cercana, que resultó ser lo que los Moreland llamaban el saloncito francés, una estancia, espaciosa y elegante, con una recargada chimenea de mármol y muebles de estilo Luis XIV. Entraron todos en la habitación y Theo cerró las puertas y, como no se cerraban con llave, permaneció de pie, de espaldas a ellas.

      Todos los demás se sentaron en el sofá y en los sillones del centro de la habitación y a continuación se volvieron, expectantes, hacia Dennis. Éste comenzó de nuevo a contar su historia y les relató cómo Julian Coffey había intentado matarlo y luego lo había abandonado allí, dándolo por muerto.

      —¿Estás seguro de que era Julian? —preguntó Barchester con el ceño fruncido. —Si llevaba una máscara...

      —Era Coffey —le dijo Dennis con firmeza. —Hablé con él. Reconocí su voz. No podía ser nadie más. Los habitantes del poblado no hablaban inglés, y Theo estaba echado en la cueva principal, consumido por la fiebre. Además, he hablado varias veces con él después de eso. Evidentemente, quería que siguieras pensando que había muerto. Que Theo me había matado. Pero Julian sabe desde hace años que estoy vivo.

      Continuó narrándoles los continuos robos de Coffey, aunque sin entrar en detalles, y evitó mencionar lo que les había contado a Megan y Theo sobre los moradores del poblado. Los demás lo interrumpían frecuentemente con exclamaciones y preguntas. Cuando llegó al final, tras contarles su frenético viaje para salvar a su hija, su padre se levantó de un salto y exclamó:

      —¡Ese bastardo asesino! —miró a Barchester con enojo. —¿Es que no tiene usted seso, hombre? ¿Es que ese tal Coffey le ha puesto una venda sobre los ojos? ¿O es que está conchabado con el diablo?

      —¡No! ¡Le doy mi palabra! —Barchester parecía acongojado. Miró a los demás. —¡No tenía ni idea! No puedo creerlo. Julian es... parece ser un gran hombre. Me ha ayudado, nos ha ayudado a todos. Tiene... Yo creía que tenía poderes sobrenaturales, que era un... un enviado —los miró con expresión compungida. —Nos ha hablado de lo de esta noche, claro, de lo importante que es. Incluso habló de la posibilidad de un sacrificio. En otras ocasiones habíamos traído objetos valiosos como ofrenda a los dioses. Oro, diamantes, cosas así.

      Frank Mulcahey soltó un bufido.

      —¿Es que es usted idiota o qué? Ofrendas para los dioses, ¡y un cuerno! Ofrendas para Coffey.

      —Pero curó la neumonía de lord Cavendish... —dijo Barchester con voz crispada.

      —¿Y cómo murió lord Cavendish? —preguntó Theo con aspereza. —Coffey, ese gran hombre, le dijo a Dennis que mandó al viejo a criar malvas a petición de lady Cavendish.

      —¿Qué? —Barchester puso unos ojos como platos y miró a uno y a otro. —¡No! Eso es imposible. Cavendish era viejo. Estaba enfermo. Fue una bendición que muriera al fin.

      —Una bendición para lady Cavendish —respondió Megan con sorna.

      Barchester se volvió hacia Dennis.

      —¿Estás seguro? ¿Eso te dijo?

      —Sí. Me contó muchas cosas sobre lo que estaba haciendo. Está muy orgulloso de cómo os ha hecho creer que es todopoderoso. Pero lo peor es que ahora empieza a creerse sus propias locuras.

      —Oh, Dios mío —Barchester escondió la cara entre las manos. —¿Qué he hecho? —levantó la cabeza y miró a Dennis sombríamente. —Dice que los dioses exigen sangre. Pero insinuó que sería la sangre de un animal. De una cabra, como hacían los incas. ¡No pretenderá matar a un niño!

      —Sí, y lo hará —repuso Dennis con frialdad, —si no se lo impedimos.

      —Se lo impediremos —dijo Frank con firmeza. —Iremos allí y le quitaremos a la chiquilla.

      —Lo siento, Barchester —dijo Theo. —Me temo que tendremos que encerrarte. Me aseguraré de que tengas un catre en el que echarte y agua que beber. Pero no podemos permitir que vayas a decírselo.

      —No lo haré —respondió Barchester. —¿Qué clase de hombre crees que soy?

      —No estoy seguro.

      Barchester pareció avergonzado.

      —Sé que te he dado motivos para que me desprecies. He sido un ingenuo. O peor aún, supongo. Me dejé engañar con excesiva presteza. Yo... Permitidme que os compense por ello. Dejad que os ayude.

      —¿Cómo? —Dennis y Theo lo miraron con idéntico recelo.

      —Puedo franquearos la entrada. Os dejaré entrar en el museo antes de que empiece la ceremonia. Sé dónde guarda Julian las llaves. Podemos bajar al sótano y buscar el cuarto donde tiene a la niña, y sacarla de allí antes de la ceremonia.

      Theo sacudió la cabeza.

      —¿Cómo podemos confiar en ti? ¿Cómo podemos estar seguros de que no le contarás a Coffey nuestros planes y lo ayudarás a esconder a la niña en otra parte?

      Barchester se irguió.

      —Os doy mi palabra de honor.

      Theo arqueó una ceja.

      —No creo que baste con eso, estando en juego la vida de una niña.

      —Sería de gran ayuda que nos dejara entrar —señaló Dennis.

      —Encerradlo —sugirió Frank. —No lo dejéis salir hasta que estemos listos para irnos. De ese modo, no podrá irle con el cuento a Coffey y nos aseguraremos de que nos lleva hasta tu hija.

      Pasaron una hora discutiendo sus planes hasta que por fin decidieron seguir la propuesta de Frank y encerrar a Barchester en una habitación hasta que llegara la hora de ir a rescatar a Caya, y llevarlo luego con ellos para que les indicara el camino. Resolvieron partir nada más se hiciera de noche, para que hubiera menos posibilidades de que alguien los viera entrando en el museo, pero antes de que empezaran a llegar los demás participantes en la ceremonia.

      —¿Tiene pistolas, Moreland? —preguntó Frank. —Deberíamos ir armados.

      —Tengo un par de revólveres —dijo Theo, mirándolo con recelo. —Pero señor Mulcahey... ¿no estará usted pensando en venir?

      —Claro que sí. ¿Por qué demonios no iba a ir?

      —No, papá. Podrían herirte —dijo Megan si pensarlo dos veces.

      —Conque sí, ¿eh? —contestó él con los brazos en jarras. —Así que ahora soy un debilucho, ¿eh?

      Megan suspiró, consciente de que había metido la pata.

      —No, no creo que seas un debilucho. Pero no podemos ir demasiados o nos verán.

      —¿Que os verán? —Frank levantó tanto las cejas que pareció que iban a desaparecer entre su pelo. —¿Que os verán? ¿Me estás diciendo que tú piensas ir, pero que yo os estorbo?

      Megan se esforzó por decir algo que acallara las protestas de su padre, pero Theo se le adelantó.

      —Necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir, señor Mulcahey —dijo suavemente. —Pero Megan tiene razón. No podemos entrar demasiados en el museo, o nos verán. Pero necesitaremos a alguien en la retaguardia, por si ocurre algo. Megan y usted pueden esperar en los jardines o en el carruaje, donde nadie pueda verlos. Así, si no volvemos en un tiempo razonable, podrán dar la voz de alarma.

      —Um —Frank frunció el ceño y miró a Theo y a su hija con cierta sospecha.

      Theo le lanzó a Megan una mirada cargada de intención por encima de la cabeza de Frank. Megan sabía lo que se proponía. Ella podía impedir que su padre se pusiera en peligro si se quedaba montando guardia con él fuera del edificio. Naturalmente, ello serviría al mismo tiempo para impedir que ella se pusiera en peligro, cosa que sin duda no le había pasado desapercibida a Theo. Megan pensó que Theo le había tendido una trampa muy hábil.

      La idea la exasperaba, pero al mismo tiempo era lo bastante sensata como para admitir que, aunque le hubiera gustado participar en la refriega, era preferible que su padre y ella se quedaran fueran y que los demás hombres entraran en la casa. Reed, el hermano de Theo, y Tom Quick serían de más ayuda con los puños que Frank y ella, si hacía falta.

      Le lanzó a Theo una mirada acerada para decirle que sabía exactamente qué se proponía, y contestó:

      —Sí, supongo que tienes razón. Deberíamos esperar fuera, papá. En la retaguardia, digamos, por si acaso hay problemas.

      —Le daré uno de mis revólveres, señor —le dijo Theo a su padre e, inclinándose hacia él, le dijo en voz baja: —Si se queda con Megan y la vigila, nos será de gran ayuda a Dennis y a mí.

      —Sí, entendido —dijo Frank. —Lo haré. No hace falta que Dennis y usted se calienten la cabeza por eso.

      Una vez solventada la cuestión, se pusieron a hacer planes para su incursión nocturna en el museo. Primero, encerraron a Barchester en una habitación de invitados de la casa y cerraron la puerta con llave para asegurarse de que no iba a advertir a Coffey.

      Theo mandó en busca de Tom Quick y luego subió al piso de arriba para pedirle ayuda a su hermano. Dennis y Megan llevaron a Frank y Deirdre arriba para que conocieran a Manco.

      La tarde supuso un apacible y encantador interludio en medio del ajetreo de la jornada. A pesar de su preocupación por la hija de Dennis, Megan y su familia no podían por menos que disfrutar de su reencuentro. Llevaban años creyendo que Dennis había muerto asesinado, y les llenaba de contento estar con él, hablar y reír y, durante unas horas, volver a ser la familia que habían sido antaño.

      Mientras Deirdre y Frank hablaban con Manco, Dennis se llevó a Megan aparte y le dijo:

      —Vamos a dar un paseo, ¿quieres?

      —Está bien —Megan lo condujo al piso de abajo y al jardín trasero.

      Dennis, a quien Theo le había prestado algo de ropa, volvía a parecerse al de antaño, de no ser por su larga cabellera. Al principio permaneció en silencio, y Megan lo miraba de soslayo, preguntándose por qué la había apartado de los otros.

      —Theo y tú... —comenzó a decir él lentamente.

      —¿Sí? ¿Qué ocurre?

      —Theo es un buen hombre —dijo Dennis en voz baja. —Quiero que sepas que... si hubiera podido elegir a un hombre para que te casaras con él, habría elegido a Theo.

      Megan sonrió, ajena al matiz de tristeza que había en sus ojos.

      —No voy a casarme con Theo. No seas absurdo.

      —¿Lo quieres?

      Megan miró bruscamente a su hermano.

      —Dennis...

      —Y bien, ¿qué contestas?

      —¿Y si es así? ¿Qué importancia tiene? Tú no lo entiendes. Yo tampoco lo habría entendido, hasta haber pasado aquí algún tiempo. Theo será duque algún día. Tiene responsabilidades. Hay puestas en él ciertas expectativas.

      —Nunca pensé que te oiría decir semejantes tonterías —replicó Dennis.

      Megan hizo una mueca.

      —Soy realista, nada más.

      —No, eres tonta. O eso, o es que no conoces a Theo —los ojos de Megan centellearon; abrió la boca para contestar con vehemencia, pero Dennis prosiguió apresuradamente. —Los Moreland se casan con quien quieren. Sólo hace falta que mires a tu alrededor para darte cuenta.

      —Sé que su hermano y sus hermanas se han casado conforme han querido. Pero ellos no van a heredar el título. Es distinto.

      —¿Y qué me dices de su padre? —preguntó Dennis tranquilamente. —Theo me contó una vez cómo se conocieron y se casaron sus padres. La duquesa no era una dama de rancio abolengo. La familia del duque y sus iguales no la consideraban conveniente, imagino. Era una reformadora. Una intelectual, me dijo Theo.

      Megan se limitó a mirarlo, y lo que se disponía a decir murió en sus labios. Era cierto. La duquesa procedía de una buena familia, pero su padre era sólo un caballero del mundo académico, sin título alguno.

      —Creo que intentas prepararte para lo peor porque tienes miedo —continuó Dennis. —Miedo a que no te quiera lo suficiente para casarse contigo.

      Sus palabras traspasaron a Megan, que se llevó la mano al pecho como si quisiera protegerse de la herida. ¿Tenía razón su hermano? Megan sabía desde el momento en que había recordado su sueño que estaba destinada a amar a Theo el resto de su vida. Había intentado convencerse de que Theo correspondía a sus sentimientos; no podría haberle hecho el amor de esa manera de no ser así.

      Pero Theo nunca se lo había dicho. No había dicho «te quiero».

      Y Megan comprendió con una punzada de dolor que Dennis había sacado a la luz uno de sus miedos más profundos. Cuando aquello acabara, ¿perdería a Theo? Él era el amor de su vida, pero ¿y si él no sentía lo mismo?

Capítulo 20

      Partieron hacia su misión a primera hora de la noche. El sol se había puesto y la oscuridad había caído, espesando las sombras que se encharcaban alrededor de los matorrales y los árboles que rodeaban el museo.

      Hicieron falta dos carruajes para llevarlos a todos. Deirdre se quedó en casa, con Manco, a pesar de las protestas de ambos. Barchester iba en el primer carruaje, con Tom Quick y Reed. Dennis y Theo los seguían, con Megan y su padre.

      Los carruajes se detuvieron al otro lado de la esquina que daba a la entrada principal del museo. Se apearon rápidamente y se desplazaron por la calle en penumbra hasta llegar al camino de entrada y a los jardines del museo. Se fundieron entre las sombras de los árboles que bordeaban el camino y rodearon el viejo edificio hasta llegar a su parte trasera.

      Theo tomó la mano de Megan y se la apretó suavemente. Ella lo miró con el corazón en los ojos.

      —Ten cuidado —musitó.

      Él le sonrió y se llevó su mano a los labios.

      —Te doy mi palabra —se inclinó hacia ella y murmuró. —No se me dan muy bien los discursos. Pero te juro que volveré.

      Se alejó entonces y cruzó el patio tras los demás.

      Megan vio con el corazón en un puño cómo su hermano y su amante seguían a Barchester y a los demás hasta la puerta trasera del museo. Barchester abrió la puerta y entraron. Megan y su padre se quedaron esperando.

      El tiempo pasaba con penosa lentitud. Frank sacaba de vez en cuando su reloj de bolsillo y lo miraba como si pudiera darle las respuestas a los grandes enigmas del universo. Por fin le dijo a Megan en un susurro:

      —Han pasado quince minutos. ¿Cuánto tiempo les damos?

      Megan, que se removía sin cesar mientras intentaba convencerse de que no había pasado mucho tiempo, frunció el ceño y sintió un nudo en el estómago.

      —No estoy segura. Seguramente habrán tenido que esconderse. Puede que tengan que esperar a que Coffey se vaya. Theo dijo que saldrían pasados veinte minutos, pero...

      Sabía, al igual que su padre, que estaban allí más para evitar que el otro se metiera en líos que por otra cosa. Nadie, incluyendo a la propia Megan, había pensado que Frank y ella tuvieran que acudir en auxilio de los rescatadores. Ahora, sin embargo, mientras permanecía allí parada, un intenso temor se apoderó de ella.

      A Theo le había sucedido algo.

      Esperó sin dejar de vigilar la casa, confiando en ver alguna señal de que Theo y los otros estaban bien. Miró a su padre y vio que estaba observándola con la misma ansiedad con que ella observaba la casa.

      —¿Qué ocurre? —preguntó Frank. —¿Qué estás pensando?

      —No sé. Es sólo que... Estoy... nerviosa —sintió una súbita punzada de dolor en el pecho, y aquel miedo vago e inconcreto se convirtió en un impulso irresistible. Miró a su padre, alarmada. —Algo le ha pasado a Theo. Lo siento.

      Su padre no cuestionó aquella impresión.

      —Entonces, será mejor que entremos. Nos necesitarán.

      Megan asintió con la cabeza y echó a andar hacia la casa. Pero Frank la agarró del brazo, la atrajo de nuevo hacia las sombras y señaló con la cabeza enfáticamente. Ella se giró y vio lo que le estaba indicando: dos hombres se aproximaban a buen paso por el camino de entrada.

      Daba la impresión, pensó Megan, de que llegaban tarde. ¿Y si la ceremonia había comenzado antes de lo que creía Barchester? ¿Y si Theo y los demás se habían metido en una casa llena de gente? ¿Y si Barchester les había mentido y había conducido a Theo y a Dennis a una trampa?

      Se le encogió el estómago y tuvo que obligarse a esperar mientras veía entrar a los dos hombres. Su padre y ella aguardaron un momento más, hasta que aquellos dos individuos se alejaron lo suficiente como para no oírlos.

      Megan miró a Frank y él asintió con la cabeza. Cruzaron el camino con sigilo y se acercaron a la entrada trasera. Vacilaron un momento entre las sombras y miraron cuidadosamente a su alrededor. No se veía a nadie por el camino que llevaba de la entrada a la parte posterior de la casa.

      Megan se acercó a la puerta y giró el pomo. Estaba cerrado con llave. Aquellos dos hombres debían de haber echado la llave.

      Frank le tocó el brazo y, rodeando unos arbustos, se acercó a la ventana que había más allá. También estaba atrancada. Megan empezaba a desesperarse.

      —Hay otra ventana allí —Frank Mulcahey señaló una ventana alargada y opaca que había en la pared, casi a la altura del suelo. —Apuesto a que da al sótano.

      Megan asintió.

      —Vamos a intentarlo.

      Aquella ventana también estaba cerrada, pero Megan estaba demasiado preocupada para ponerse a buscar una entrada más fácil. Recogió una piedra y golpeó con ella el cristal, cerca del pestillo. Metió la mano por el agujero que había hecho, teniendo cuidado de no cortarse, buscó a tientas el pestillo y lo soltó.

      Se tumbaron en el suelo y miraron dentro. La habitación que había más abajo estaba a oscuras, pero pudieron distinguir algunas cajas apiladas bajo ellos. Al otro lado de la habitación se veía la silueta de una puerta por cuyas rendijas se colaba la luz. Megan miró a su padre levantando una ceja. Él asintió, se dio la vuelta y se metió por la ventana con los pies por delante. Se quedó allí colgado un momento y luego se dejó caer.

      Megan se asomó al interior de la habitación. Su padre había aterrizado sobre las balas y cajas y parecía intacto. Se levantó y le indicó que entrara. Megan siguió su ejemplo, se giró y entró por la ventana. Se le encogió el estómago al sentir que sus pies colgaban en el vacío y se aferró al alféizar de la ventana, pero luego respiró hondo y se soltó.

      La ventana no quedaba muy lejos de las cajas y, pese a que cayó sobre ellas, no se hizo daño. Se dio la vuelta, se bajó a tientas de la caja en la que había caído y apoyó los pies en el suelo. Su padre la estaba esperando. Se abrieron paso por la habitación. Aunque apenas veían en la oscuridad, distinguían la fina línea de luz que bordeaba la puerta. Frank tropezó con algo y masculló una maldición, pero siguieron adelante.

      Megan se alegró de descubrir que la puerta no estaba cerrada con llave. La abrió el ancho de una rendija y se asomó al pasillo. Estaban, efectivamente, en el sótano del museo. El pasillo estaba tenuemente iluminado por una luz que procedía de un corredor que lo atravesaba. Megan abrió la puerta un poco más y salió. Su padre y ella recorrieron de puntillas el pasillo, sin hacer ruido, hasta que llegaron al corredor que, como sospechaba Megan, era el pasadizo principal del sótano. Al llegar a él, se detuvieron y se asomaron a la esquina.

      Aquél era el pasillo en el que la habían golpeado, dejándola inconsciente, pensó Megan. En ese momento estaba vacío, pero se oían voces procedentes de una de las habitaciones del fondo.

      Recorrieron con sigilo el corredor; las voces fueron haciéndose más fuertes hasta que por fin llegaron a la puerta de la que salían. Megan la empujó un poco, con todo cuidado, y Frank y ella miraron por la rendija. Megan tuvo que cerrar la boca con fuerza para no proferir un gemido de sorpresa.

      Vieron una habitación espaciosa, desprovista de muebles. Había en las paredes abrazaderas en las que ardían antorchas que alumbraban la estancia con un resplandor rojizo. Un grupo de personas permanecía de pie, formando un semicírculo, frente a un estrado ligeramente elevado. Iban todas ellas ataviadas con mantos de vivos colores, hechos de diversas capas de largas plumas. Lucían elaborados tocados de oro o plata, con plumas muy altas. Megan comprendió que aquellos mantos y tocados eran iguales a los que había visto en las vitrinas del museo. Tal vez eran los mismos. Además, cada participante llevaba una máscara. Algunas eran antifaces y otras máscaras enteras. Unas eran más recargadas que otras, pero todas ellas cumplían su propósito: conservar el anonimato de sus dueños y, al mismo tiempo, darles un aspecto exótico.

      Sobre el estrado, adonde todos miraban con fervor, había un altar de mármol de cerca de metro y medio de alto y, sobre él, yacía una niña. Megan se quedó sin aliento al ver que la pequeña no se movía. Luego distinguió el suave movimiento de su pecho al subir y bajar, y dejó escapar un silencioso suspiro de alivio. Caya estaba viva.

      Iba vestida con una larga túnica del más fino lino, y lucía brazaletes de oro. Sobre la cabeza le habían puesto una pequeña diadema cuyas plumas de colores brillantes contrastaban con su largo cabello negro. Tenía los ojos cerrados, y Megan dedujo que había sido drogada.

      En las cuatro esquinas de la mesa había soportes de hierro con pequeños pebeteros de los que se elevaba un humo de olor intenso que perfumaba el aire.

      Un hombre entonaba cánticos de cara a la pared que había más allá del altar. De la pared colgaban relucientes placas de oro labradas con cenefas geométricas y figuras estilizadas. El hombre tenía las manos levantadas y los brazos estirados, y cantaba en un idioma áspero y gutural que Megan nunca había oído.

      Vio que iba vestido con una larga túnica que le llegaba casi hasta los pies. Estaba confeccionada de hileras e hileras de láminas de oro que refulgían a la luz de las antorchas. Megan veía la parte de atrás de su alto tocado y el abanico de plumas que surgía de él.

      El hombre se dio la vuelta. Megan estaba segura de que era Julian Coffey, y ella vio la intrincada parte delantera de la diadema, que parecía unida a una máscara de oro. Representaba la cabeza estilizada de un jaguar, como las que había visto en las estatuas de piedra del museo. Sus ojos eran enormes esmeraldas. Su boca se abría formando un ancho cuadrado a través del cual el hombre que se escondía tras ella miraba la habitación.

      Aquella figura refulgente y desabrida, de aspecto inhumano, bastó para que Megan sintiera un escalofrío de pavor. Aquello, pensó, debía de ser lo que Theo había visto luchando con su hermano en la cueva. Con razón, febril y drogado como estaba, no había sabido exactamente qué habían visto sus ojos.

      El hombre levantó de nuevo los brazos y empezó a cantar.

      Megan retrocedió y dejó que la puerta se cerrara. Se volvió hacia Frank.

      —Tenemos que encontrar a los hombres —musitó. —Necesitaremos su ayuda con toda esa gente.

      Se resistía a pensar que Theo, Dennis y los demás yacieran muertos en alguna parte.

      Frank asintió con la cabeza y volvieron a recorrer el pasillo, mirando en todas las habitaciones por las que pasaban. Al doblar la esquina, encontraron una habitación de buen tamaño con la puerta abierta. Alumbrada por una lámpara de aceite, estaba llena de armarios, mesas y anaqueles en los que había amontonados diversos cuencos, vasijas y otras piezas de museo. Parecía ser una especie de almacén. Vieron también, en un rincón, varios cuerpos atados. Megan contuvo el aliento bruscamente.

      Eran Theo, su hermano y los otros, atados de pies y manos. Un miedo paralizante se apoderó de ella.

      La razón tardó un momento en imponerse. Sin duda no podían estar muertos, o Coffey no los habría hecho atar de pies y manos. Debían de estar inconscientes como consecuencia de un golpe, o quizá drogados.

      Megan corrió hacia ellos con Frank a su lado y cayó de rodillas junto a Theo. Acercó un dedo a su garganta y exhaló un suspiro de alivio al sentir su pulso firme y regular.

      —Está vivo.

      —Sí, están todos vivos —Frank comenzó a desatar las ligaduras de las manos de Dennis.

      Todos estaban allí; incluso Barchester.

      —Por lo menos ahora sabemos que Barchester no los ha traicionado —dijo Megan mientras empezaba a desatar a Theo. —Deben de haberlos descubierto.

      —Sí. Con tanta gente, no me extraña —Frank masculló una maldición cuando el nudo resbaló entre sus dedos, y un instante después profirió una exclamación de triunfo en voz baja cuando consiguió deshacerlo un momento después. Le quitó las cuerdas de las muñecas y se las frotó para intentar devolverle la vida a sus manos, sin duda entumecidas.

      —¡Theo! —musitó Megan mientras se afanaba con los nudos. —Theo, despierta —se detuvo un momento para darle unas palmaditas en la mejilla. —Despierta. Necesitamos tu ayuda —acababa de quitarle la cuerda cuando Theo gimió y giró la cabeza. —¡Theo! Despierta —se inclinó sobre él.

      En ese momento se oyeron pasos en el corredor. Megan miró a su padre horrorizada. ¿Y si entraban allí para echarles un vistazo a los prisioneros?

      Frank y Megan se escondieron tras uno de los grandes armarios, y Frank sacó el revólver que le había dejado Theo. Aguardaron.

      Una figura cubierta con un manto entró en la habitación. Era una persona baja, y por eso y por el modo en que contoneaba las caderas Megan dedujo que se trataba de una mujer.

      Megan y su padre contuvieron la respiración, temerosos de que se diera la vuelta y viera que dos de los cautivos estaban desatados. Pero ella ni siquiera echó una ojeada a sus cuerpos mientras se acercaba a una mesa. Sobre ella había una bandeja y, a su lado, varios frascos y pequeños cuencos. La mujer puso un cuenco sobre la bandeja y vertió en él el líquido oscuro de un frasco.

      Megan ideó de pronto un plan. Miró a su alrededor en busca de un arma y sus ojos se posaron sobre un pequeño busto azteca labrado en ónice. Serviría a las mil maravillas, se dijo.

      Tomó el busto con ambas manos, salió de detrás del armario con sigilo y se fue derecha a la mujer del mando. Ésta se dio la vuelta en el último momento, y sus ojos se agrandaron tras la máscara. Abrió la boca, pero antes de que pudiera tomar aliento para gritar, Megan la golpeó a un lado de la cabeza. La mujer se desplomó sin un solo ruido.

      —Bien hecho —dijo Frank, y se dispuso a seguir desatando a los cautivos.

      —No, espera, ayúdame a quitarle el manto —le dijo Megan. —Voy a ponérmelo.

      Se arrodilló junto a la mujer y le quitó la máscara y la diadema. Era lady Scarle.

      Lo cual no debería sorprenderla, se dijo Megan. A fin de cuentas, la habían visto salir del museo del brazo de Coffey la noche anterior. Seguramente era su confidente y su ayudante más cercana.

      Frank se arrodilló junto a ella con el ceño fruncido.

      —¿Vas a entrar ahí? —preguntó.

      —Tengo que hacerlo. Con esta ropa puesta, tal vez pueda acercarme y liberar a la hija de Dennis.

      Frank vaciló un momento y luego asintió con la cabeza.

      —Tienes razón. Es lo mejor. Yo desataré a los hombres y los despertaré, si puedo. Luego nos reuniremos contigo.

      —Sólo espero que no los hayan drogado.

      Entre los dos consiguieron quitarle el manto a lady Scarle. En el rincón, los hombres empezaban a removerse; uno de ellos dejó escapar un gruñido. Megan levantó la mirada y vio que Theo estaba parpadeando y parecía aturdido. El nudo que sentía en el pecho se aflojó un poco más, pero no se acercó a él, a pesar de que ansiaba hacerlo. Tenía que volver lo antes posible a la sala de la ceremonia, antes de que los concelebrantes empezaran a preguntarse qué le había sucedido a lady Scarle.

      Frank ayudó a Megan a ponerse el pesado manto y a abrochárselo; luego le colocó la diadema.

      —Eres un poquito más baja, pero no importa. Así esta bata del diablo te tapará los pies.

      —Ya está. Muy bien —Megan metió las manos por las mangas del manto y recogió el cuenco, lleno de un líquido viscoso.

      ¿Era aquel brebaje lo que inducía las alucinaciones y el espíritu de cooperación?, se preguntaba. ¿O era un veneno que Coffey pretendía administrarle a su sobrina? Fuera lo que fuese lo que se proponía Coffey, ella le pararía los pies.

      Miró a su padre inclinando la cabeza, recogió la bandeja y salió de la habitación. Tras ella, Frank se apresuró a acabar de desatar a los cautivos.

      Megan recorrió el pasillo mientras intentaba imaginar cómo caminaría un acólito de semejante culto. Con solemnidad, pensó, conforme a la gravedad de la ocasión. Con orgullo, claro. Lady Scarle sin duda se sentía orgullosa de ser la elegida por Coffey. Y, además, le encantaría que todos los ojos estuvieran fijos en ella, de modo que intentaría extraer hasta la última gota de dramatismo desde el primer momento.

      Llegó a las puertas abiertas de la sala del altar. Miró primero el altar donde yacía la pequeña. Caya estaba todavía tendida, inmóvil, y no había ni rastro de sangre sobre ella. Megan exhaló un suspiro de alivio.

      El sumo sacerdote permanecía en pie tras el altar, con los brazos extendidos y las manos sobre la cabecita de la niña y en sus tobillos. Al ver que Megan se detenía en el umbral de la puerta, comenzó a entonar un cántico al tiempo que levantaba los brazos y alzaba los ojos al cielo. Megan levantó la bandeja y se encaminó hacia el altar.

      Desearía haber tenido alguna idea de lo que debía hacer. Cuanto más tiempo ganara, mejor. Llegó al altar y se detuvo junto al sacerdote. Mantenía la cara agachada, en la convicción de que Coffey esperaba que se acercara así a él. De ese modo, además, le impedía ver sus ojos y percatarse de que no eran del azul vivido de los de lady Scarle.

      Coffey se volvió hacia ella con los brazos extendidos y tomó el cuenco de la bandeja. Dijo algo que Megan no entendió. Megan confiaba en que no esperase una respuesta. Él se volvió para mirar a los demás y, levantando el cuenco por encima de la cabeza, comenzó a declamar.

      —Óyenos, oh, Inti, dios del sol. Somos tus hijos. Somos los elegidos para transmitir tu sangre. Tu vida. Ven a nosotros y muéstranos el camino. Acepta este nuestro sacrificio, el más puro entre los puros. Concédenos el don de la inmortalidad. Y haznos tuyos.

      Se llevó el cuenco a los labios y bebió de él. Megan se dio cuenta de que seguramente después se volvería hacia ella para ofrecerle aquel brebaje. No pensaba beberse aquel fétido mejunje, fuera lo que fuese, de modo que tenía que actuar enseguida.

      Agarró la bandeja metálica de un lado con las dos manos, se adelantó, levantó los brazos y golpeó a Coffey con todas sus fuerzas en la cabeza. Se oyó un fuerte estrépito y Coffey se desplomó; el cuenco cayó de sus manos y golpeó en el altar, desde donde cayó rodando al suelo.

      Se oyó un gemido de horror entre los invitados y, un instante después, Theo, Frank y los demás irrumpieron en la sala.

      Megan no los miró siquiera. Saltó hacia delante y apartó de Caya el cuerpo de Coffey; luego comenzó a desatar las tiras con que la chiquilla estaba atada al altar.

      En la sala resonaban gritos y puñetazos. Megan ignoró el estruendo de la refriega y se concentró en liberar a su sobrina. Le resbalaban los dedos sobre los nudos, pero logró desatar las tiras del pecho de la pequeña e intentó a continuación desatar las de las piernas. Aquéllas también cedieron tras mucho tirar de ellas, y Megan se inclinó para tomar en brazos a la niña.

      En ese momento un brazo la enlazó con fuerza por la cintura, pegándole los brazos a los costados, y la fría hoja de un cuchillo se apretó contra su garganta. Las duras láminas del traje del sacerdote se le clavaron en la espalda.

      —¡Alto! —bramó Coffey. —¡Alto o la mato!

      Megan había estado tan concentrada liberando a Caya que no se había dado cuenta de que Coffey había vuelto en sí. Maldiciendo en silencio su descuido, paseó la mirada por la sala. La pelea había cesado y todos estaban quietos, mirándolos a Coffey y a ella.

      Theo dio paso adelante, y Coffey le apretó un poco más el cuchillo contra la garganta. Megan sintió que un hilillo de sangre le corría por el cuello. Theo se detuvo en seco, todavía a unos pasos de ellos.

      —Suéltala, Julian —le ordenó con voz tensa. —Aún no le has hecho daño a nadie. Todavía puedes salir indemne. Pero, si la matas, irás a la cárcel, y nada, ni nadie, podrá salvarte. Te colgarán por el cuello hasta morir. Me han dicho que es una muerte lenta y dolorosa.

      —¿Crees que puedes detenerme? —preguntó Coffey, desafiante. —¿Qué tus torpes esfuerzos conseguirán derrotarme? ¡Soy un favorito de los dioses! Seré inmortal.

      —Es el brebaje ritual el que habla por tu boca, Coffey —dijo Dennis con firmeza al tiempo que se acercaba a Coffey desde el otro lado de la sala. —No serás inmortal. No puedes serlo. Hay algo que no te dije: la magia no funciona fuera del valle sagrado. Por eso no has conseguido dejar de envejecer, por más que lo has intentado.

      —¡Mientes! —gritó Coffey. —Intentas engañarme.

      Había girado la cabeza para mirar a Dennis, y no vio que Theo se acercaba lentamente al estrado, pero Megan sí. Ella empezó a gimotear y dejó caer todo el peso del cuerpo en el brazo de Coffey para que éste tuviera que hacer más fuerza.

      —Levántate, maldita seas —le siseó Coffey al oído.

      —¡No puedo! —gimió Megan, y comenzó a proferir grandes sollozos al tiempo que se dejaba caer.

      —¡Maldita mujer! —bramó Coffey, y movió el brazo para agarrarla mejor.

      Al hacerlo, apartó la otra mano de su cuello. Megan aprovechó ese instante para echar la cabeza hacia atrás con todas sus fuerzas. Golpeó la barbilla de Coffey, y éste echó la cabeza hacia atrás y sintió que el dolor le atravesaba el cráneo.

      Theo se abalanzó sobre él, y los tres cayeron al suelo con estrépito. Megan se quedó sin respiración al caer; Theo había caído a medidas sobre ella y a medias sobre Coffey. Mientras intentaba respirar, se esforzó por apartarse al tiempo que Theo luchaba con Julian.

      Alguien la agarró del brazo y la apartó de un tirón. Al levantar la mirada, vio a Dennis. Su hermano la hizo ponerse en pie y la empujó hacia su padre; luego se dio la vuelta para ayudar a Theo.

      Pero, al tiempo que se giraba, Theo le propinó un fuerte puñetazo en la cara a Coffey, y la máscara retrocedió dejando al descubierto su mentón. Theo aprovechó la ocasión para golpearlo una y otra vez en la barbilla, hasta que se quedó inmóvil.

      Megan recuperó el aliento y respiró hondo, aliviada, antes de que Theo se levantara de un salto y se diera la vuelta para abrazarla.

      —¡Megan! ¡Gracias a Dios! —Megan se aferró a él mientras Theo la estrechaba en sus brazos. —¡Tenía tanto miedo! ¡Creía que te había perdido! —Theo le besó la cara y el pelo. —Te quiero. Te quiero.

      —Theo... —suspiró Megan, apretada contra su pecho, y una oleada de calor se apoderó de ella. Al fin, pensó, estaba en casa.

      La hija de Dennis se despertó, para alegría de todos, varias horas después, asustada y aturdida por la droga, pero intacta. Se lanzó en brazos de su padre y dio rienda suelta a un torrente de lágrimas de alegría y felicidad. No se apartó de las rodillas de Dennis durante el tiempo que permanecieron sentados, relatándoles sus andanzas de esa noche a la familia Moreland. Megan, que estaba sentada junto a Theo, a quien le daba la mano con firmeza, entendía muy bien cómo se sentía la pequeña.

      Los duques se lo tomaron todo con serenidad y acogieron de buen grado en su casa a aquel nuevo grupo de desconocidos. En el aparador de la sala del desayuno aparecieron muy pronto diversas variedades de quesos, pasteles, fiambres y panes, y los participantes en la incursión nocturna en el museo recordaron de pronto que estaban muertos de hambre.

      Mucho más tarde, tras relatar una y otra vez aquellos sucesos, y después de que Reed y Barchester hubieran regresado de la jefatura de policía con la noticia de que Julian Coffey languidecía en una celda, acusado de diversos delitos que iban desde la extorsión al secuestro, pasando por el homicidio en grado de tentativa, el grupo comenzó a disgregarse.

      Dennis y sus hijos se fueron con Frank y Deirdre Mulcahey, y los Moreland comenzaron a subir a sus habitaciones. Hasta los gemelos se calmaron por fin y se fueron a la cama. Pero Theo, en lugar de encaminarse a las escaleras, tomó a Megan de la mano y la llevó hacia el invernadero y la puerta del jardín.

      Bajaron la escalinata y Theo le rodeó los hombros con el brazo. Megan se apoyó en su costado y reposó la cabeza sobre su pecho. No pensaría en el futuro, se dijo. Sólo disfrutaría del presente. Theo había dicho que la quería, y de momento le bastaba con eso. Tendría que bastarle.

      —¿Crees que Coffey saldrá de la cárcel? —preguntó.

      Theo soltó un bufido desdeñoso.

      —No en mucho tiempo. Puede que a los Moreland se nos considere algo excéntricos, pero nuestra palabra todavía tiene mucho peso. Y Barchester se lo ha contado todo a la policía, incluso lo que lo hace parecer un tonto. Todos los seguidores de Coffey están ansiosos por culpar de sus actos a Coffey y aseguran que estaban drogados y no eran dueños de sí mismos —se encogió de hombros. —¿Quién sabe? Puede que sea cierto —se inclinó y besó a Megan en la coronilla. —Pagará por lo que ha hecho, créeme.

      —Bien. Cuando pienso lo que os hizo a Dennis y a ti... En cómo mintió... ¡y en todos esos años creyendo que fuiste tú quien mató a mi hermano! No creo que pueda pagar por todo eso.

      —¿Qué me dices de Dennis? —preguntó Theo. —¿Va a volver a Sudamérica?

      —Sí. Quiere demasiado a Tanta como para quedarse aquí. Pero dice que se quedará con nosotros unos días. No muchos. Su esposa está en casa y no sabe qué ha ocurrido, ni si su hija está viva o muerta. No puede dejarla en vilo. Pero ha prometido que irá a visitarnos a Nueva York y que también llevará a sus hijos. Cree que es importante que conozcan el mundo exterior, además de la belleza de su aldea. Pero tendremos que hacer un gran esfuerzo para que la existencia del poblado siga siendo un secreto.

      —Megan... —Theo se detuvo y la miró, tomándola de las manos. La luna llena iluminaba de soslayo su cara y la bañaba en una luz pálida.

      —¿Sí? —a Megan se le aceleró el corazón al ver su mirada seria, y de pronto se le encogió el estómago. No estaba segura de querer oír lo que iba a decirle. Sin duda no podía deshacerse de ella, después de lo ocurrido esa noche.

      —Espera —se apresuró a decir, y levantó una mano para acallarlo. —Primero quiero decirte algo. Te quiero.

      —Yo también a ti. Por eso...

      —No, déjame acabar. Con quererte me basta. Entiendo tus responsabilidades y... las acepto. Eso no significa que me guste, pero quiero estar contigo como sea. No me importa tu título, ni mi reputación, ni nada de eso. Lo único que me importa eres tú.

      —¿Ya has acabado? —preguntó él con paciencia al tiempo que una sonrisa afloraba a las comisuras de sus labios. Ella asintió con la cabeza. —Bien —se inclinó para darle un rápido beso en los labios. —Me alegra que no te importe mi título, porque, francamente, a mí tampoco. Pero sí me importa tu reputación. Y la mía. Y, sobre todo, me importas tú y nuestra vida juntos. Megan, te quiero. Quiero pasar el resto de mi vida contigo —hizo una pausa y luego continuó. —¿Quieres casarte conmigo?

      Megan no pudo reprimir la sonrisa que afloró a su cara.

      —¡Oh, Theo! —de pronto sentía un nudo en la garganta. —Yo también te quiero. Más que a nada en el mundo. No sabes lo que significa para mí que quieras casarte conmigo —acercó la mano a su mejilla. —Pero algún día serás duque. No puedes casarte con una mujer corriente. Y americana, además.

      —Créeme, tú no eres una mujer corriente —replicó Theo. —¿Y qué importa que seas americana? Te comportas como si fuera un miembro de la realeza o algo así. Y no lo soy. Soy simplemente yo.

      —Pero tu familia... Les debes un buen matrimonio.

      —Será un buen matrimonio, te doy mi palabra.

      —¡Ya sabes lo que quiero decir! —exclamó ella, exasperada. —La clase de matrimonio que le conviene a un duque. Tus padres...

      —Mis padres te quieren. No podrían estar más contentos.

      Megan lo miró con sorpresa.

      —¿Quieres decir que... que se lo has dicho?

      —Claro. Hablé ayer con mi madre. Y me dio este anillo —se metió la mano en el bolsillo y sacó un anillo de oro con un magnífico rubí en el centro. —Perteneció a la madre de mi padre. Ella se lo dejó a mi madre cuando murió, aunque no porque apreciara a mi madre. Mi abuela era una arpía y creía que mi padre había hecho un matrimonio muy desventajoso. Por eso, en parte, mi madre guardó el anillo en una caja y no se lo puso nunca. Pero es costumbre que este anillo pase de duquesa en duquesa. Y, como tú serás la próxima duquesa, mi madre pensó que era el anillo de compromiso perfecto.

      Theo le tendió el anillo a Megan. Ella notó que le temblaban un poco los dedos, y sintió que se derretía por dentro.

      —¡Oh, Theo! —las lágrimas brillaron en sus ojos y se llevó las manos a los labios, incapaz de decir más.

      —Por favor, acéptalo, Megan. Dime que te casarás conmigo. Si el título te molesta tanto, renunciaré a él, convenceré a Reed para que lo acepte. Habrá algún modo de arreglarlo.

      —¡Oh, Theo! —exclamó Megan de nuevo al tiempo que las lágrimas rodaban por sus mejillas; se lanzó en sus brazos y le rodeó el cuello. —¡Sí! ¡Sí! ¡Claro que me casaré contigo!

      Él dejó escapar un suspiro de alivio.

      —¡Menos mal! Empezabas a preocuparme —la abrazó con fuerza y besó su pelo antes de apartarse y tomarla de la mano para ponerle la sortija. —Creía que ibas a empeñarte en que me mudara a Nueva York y me pusiera a trabajar.

      Megan se echó a reír alegremente.

      —Me da igual dónde vivamos o a qué te dediques. Iré a donde tú vayas. A China, a África o al Polo Norte. Lo único que quiero es estar contigo.

      —Entonces, estamos de acuerdo —dijo él, y añadió con una sonrisa: —Por ahora.

      —No te acostumbres demasiado —le advirtió Megan.

      —No lo haré —le prometió él, y la miró a los ojos. —Pero pienso acostumbrarme a quererte.

      Diciendo esto, la atrajo hacia sí y sus labios se encontraron en un largo y lento beso.

FIN

      Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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