CANDACE CAMP

Secretos del corazón

Aincourt Nº3

Traducción de Ángeles Aragón López

Harlequin Ibérica, S.A.

Sinopsis

En la víspera de su boda con Michael Trent, conde de Westhampton, Rachel Aincourt intentó fugarse con otro... pero su obstinado padre la llevó de vuelta con su prometido de la manera más bochornosa. La vergüenza y los remordimientos hicieron que Rachel se convenciera de que tenía lo que merecía: un matrimonio sin amor con un hombre frío y enigmático. Pero estaba muy equivocada.

Detrás del aspecto remilgado de Michael se escondía un hombre que se crecía ante los peligros, y que ahora tenía que enfrentarse a un difícil caso. Cuando se dio cuenta de que Rachel estaba implicada en aquel crimen, Michael encontró la manera de poner en práctica su habilidad para cambiar de imagen: seduciría a su esposa, de la estaba secretamente enamorado. ¿Conquistaría su corazón... o arruinaría su última oportunidad de ser feliz?

Traductor: Aragón López, Ángeles

Autor: Camp, Candace

©2011, Harlequin Ibérica, S.A.

Colección: Coleccionable Candace Camp, 9

ISBN: 9788467196993

Generado con: QualityEbook v0.64

Capítulo 1

RACHEL se apoyó en el tapizado blando de terciopelo que cubría la pared del carruaje y reprimió un suspiro. Miró a Gabriela, que dormía acurrucada en el rincón del asiento de enfrente, y envidió el sueño fácil de la juventud.

Ella no conseguía dormir a pesar del ronroneo monótono del carruaje. No podía suprimir la sensación de aburrimiento, de pena incluso, que la embargaba desde que salió de Westhampton el día anterior por la mañana. Cuando Michael la acompañó al carruaje, sintió el impulso de volverse y decir que había decidido retrasar unos días el viaje. Por supuesto, no lo hizo. Ya había esperado tres días más de lo previsto; tenía que devolver a Gabriela a sus tutores, que la esperaban en Darkwater.

Un grito en el exterior la sacó de sus pensamientos y levantó la cortina para mirar. Sólo se veía el claroscuro del atardecer, con las ramas de los árboles más oscuras contra el cielo gris. El cochero soltó un grito y el carruaje se lanzó hacia delante. Al instante siguiente, Rachel oyó el sonido agudo de un disparo y soltó la cortina con un respingo.

Sonó la voz del cochero que llamaba a los caballos y el carruaje se detuvo. Rachel se agarró al lazo de cuero situado al lado de su asiento. Gabriela, por su parte, cayó al suelo con un grito de sorpresa. Volvió a sentarse y miró a Rachel con ojos muy abiertos.

-¿Qué pasa? -susurró-. ¿Qué ocurre?

-No sé - Rachel procuró que no se notara su miedo. No se le ocurría ninguna razón buena para que se oyeran tiros y el cochero detuviera el carruaje. Pensaba en salteadores de caminos, pero le parecía raro encontrarlos tan lejos de Londres.

Oyó voces y miró la puerta. Se prometió que sería valiente, ya que tenía que cuidar de Gabriela e intentó pensar lo que harían en ese momento su temeraria cuñada Miranda o su amiga Jessica, con su coraje de hija de militar. Pero no pudo evitar desear que Michael las hubiera acompañado a Darkwater.

Se abrió la puerta y entró una figura ataviada de negro. Rachel se esforzó por mantener un rostro inexpresivo. Se dijo que era un hombre pequeño y que su aire siniestro se debía a la ropa negra y el pañuelo que le tapaba el rostro. Le daría el dinero que llevaba, se marcharía y el incidente terminaría sin peligro para nadie.

Los ojos del hombre parecían sorprendidos por encima del pañuelo. Miró a su alrededor antes de volver la vista a Rachel.

-Vamos -dijo con voz quejumbrosa. Bajó el pañuelo y mostró el resto de la cara -. ¿Dónde está milord?

El miedo de Rachel cedió muchos enteros ante aquel rostro que resultaba casi cómico por su sorpresa.

-¿Qué se os ofrece? -preguntó, complacida por la calma de su voz.

-El lord -continuó el hombre-. Éste es su carruaje. He visto el dibujo en la puerta.

-Este es el carruaje de lord Westhampton -repuso Rachel-. En la puerta está su escudo de armas, si os referís a eso.

-Sí, eso. Westhampton. Es el que busco.

-Me temo que lo buscáis en el lugar equivocado. Westhampton está en su casa.

El visitante guardó silencio un momento.

-¿Vos sois la señora? -preguntó luego.

-Soy lady Westhampton -asintió Rachel.

-Vale. En ese caso, creo que podéis darle el mensaje a milord.

-¿El mensaje? -Rachel tenía la sensación de haber entrado por error en una obra de teatro en la que todo el mundo sabía el diálogo menos ella.

-Sí. Decidle que se lo envía Red Geordie. Decidle que tiene que andarse con cuidado, que hay alguien que le desea mal.

Rachel lo miró de hito en hito.

-¿Os importaría repetir eso?

-Que parece que se acerca demasiado y hay gente a la que no le gusta. He oído que alguien quiere quitarlo de en medio -hizo una inclinación de cabeza, satisfecho al parecer con sus palabras.

Rachel parpadeó, incapaz de pensar una respuesta adecuada.

El hombre sonrió.

-Lo siento, tengo que llevarme algo -dijo-. Ya sabéis, por los muchachos. -señaló a Rachel-. Esos pendientes están bien.

Rachel dio un respingo y se cubrió con las manos los pendientes de esmeraldas.

-¡No! Esto no. Me los regaló Michael. Fueron un regalo de bodas.

El hombre pensó en aquello.

-¡Oh!, bien, no quiero enfurecer a milord, desde luego.

-¿Queréis dinero? -ofreció Rachel, sacó un monedero de su bolso de tela y se lo tendió.

El hombrecillo sonrió, abrió el monedero y miró en su interior.

-Sí, eso servirá, milady. Veo que sois tan amable como milord. Es un placer trabajar con vos -saludó a Gabriela con una inclinación de cabeza-. Señorita. Buenas noches a las dos.

Se subió de nuevo el pañuelo para taparse el rostro, abrió la puerta y saltó del carruaje.

Gabriela y Rachel se miraron en medio de un silencio atónito. Fuera se oyó ruido apagado de voces, seguido del relincho de un caballo y el sonido de cascos al alejarse.

-¿Qué ha sido eso? -preguntó Gabriela con los ojos como platos.

-No tengo ni idea -contestó Rachel con sinceridad.

Se abrió de nuevo la puerta, pero esa vez apareció el rostro preocupado del cochero.

-¿Estáis bien, milady?

-Sí, muy bien, Daniels. No ha sucedido nada.

-Había cuatro con pistolas, milady. Jenks y yo hemos pensado que sería mejor no resistirse. Milord me arrancaría la piel si os ocurriera algo a vos o a la señorita.

-Habéis hecho bien -le aseguró Rachel-. Westhampton no querría que arriesgarais vuestra vida ni la nuestra de ese modo. Habéis hecho bien. Prosigamos el viaje, por favor.

-Si, milady -el cochero hizo una reverencia respetuosa y cerró la puerta.

Lo oyeron subir de nuevo al pescante y un momento después el carruaje volvía a ponerse en marcha. Rachel miró a la chica.

-¿Estás bien, Gabriela?

-Oh, sí. Pero ha sido muy emocionante ¿verdad?

-Demasiado -repuso Rachel con sequedad.

-Sí, supongo que sí -la chica no parecía convencida., pero yo no había visto nunca a un salteador de caminos.

-Yo tampoco.

-¿Lo conocíais? Parecía conocer al tío ¿No es raro?

-Mucho. No imagino de qué podría conocer a Michael.

Su marido no era un hombre que contara con salteadores de caminos entre sus amistades. Si se hubiera tratado de su hermano Dev, Rachel se habría sentido más inclinada a creer al bandolero. Hasta que se casó con Miranda y se asentó, Devin había conocido a muchos personajes de mala vida, ¿pero Michael? La idea era absurda.

Michael era un hombre tranquilo, estudioso, amable, responsable y generoso, la personificación de un caballero. Su título era uno de los más antiguos y respetados del país y, a diferencia de su padre, Michael jamás había hecho nada para mancharlo. Era feliz en su propiedad del campo, revisando las reformas de la casa y los edificios exteriores y experimentando con los últimos inventos agrícolas. Mantenía correspondencia con hombres de inclinaciones y naturaleza similares, que incluían desde caballeros con vastas plantaciones en los Estados Unidos hasta hombres de ciencia de diversas universidades del Reino Unido y el resto de Europa. No era el tipo de hombre que tuviera amigos entre los salteadores de caminos y mucho menos que recibiera mensajes de ellos.

¿Y qué había dicho el hombre? Que Michael se “acercaba demasiado”. Que alguien le “deseaba algún mal”. ¿A qué se acercaba demasiado? ¿Y quién era ese enemigo?

No podía imaginarse a Michael con enemigos. Los desacuerdos que pudiera tener con la gente eran educados y normalmente se referían a algún tema de estudio del que pocas personas habían oído hablar. Lo peor que había oído decir del era que se trataba de un hombre demasiado respetable, rayano en el aburrimiento. Nada que justificara que se le hicieran amenazas.

-Es ridículo -dijo Rachel con firmeza-. Michael no tiene ni un solo enemigo en todo el mundo. Ese hombre debe estar confundido.

Miró a Gabriela, que parecía algo alterada. La pobrecita había sufrido mucho pese a su corta edad. Sus padres habían muerto cuando sólo tenía ocho años y fue a vivir con un tío abuelo hasta que él murió también el año anterior, dejándola al cuidado de un tutor que había sido amigo de su padre muchos años antes. Fue a través de ese tutor, el duque de Cleybourne, como conoció Rachel a la chica de catorce años. El duque había estado casado con Caroline, la hermana mayor de Rachel, que murió junto con su hija en un trágico accidente de carruaje. Rachel había seguido siendo amiga de Cleybourne; sintiéndose muy preocupada por lo terrible de su dolor en los años que siguieron a su pérdida.

Gabriela había llegado al castillo Cleybourne en la Navidad anterior y con ella su institutriz, Jessica Maitland, una belleza pelirroja con un escándalo trágico en su pasado. Jessica y Cleybourne se enamoraron, pero la muerte manchó también ese momento feliz y la seguridad que proporcionaba a Gabriela. Un asesino atacó el castillo, mató a uno de los invitados y estuvo a punto de hacer lo mismo con Jessica.

No era de extrañar que las amenazas del desconocido hubieran despertado los miedos de la chica. Gabriela acababa de pasar dos meses con Michael y Rachel, que se la habían llevado a su casa después de la boda para que el duque y su nueva duquesa disfrutaran a solas de la luna de miel, y se había encariñado bastante con los dos.

Rachel tomó una de las manos de la niña y la apretó con gentileza.

-No temas, Gaby. Estoy segura de que todo esto es una confusión. Nadie puede desearle ningún mal a Michael. Eso de que “se acerca demasiado” tiene que ser un error. ¿A qué podría acercarse él? ¿A una teoría política? ¿Un descubrimiento científico? ¿Un método nuevo de rotación de las cosechas? Difícilmente mata nadie por esas causas.

La chica sonrió y en sus ojos remitió la preocupación.

-Tenéis razón. ¿Quién iba a desearle nada malo al tío Michael? -apretó la mano de Rachel-. Debéis de alegraros mucho de estar casada con él.

Rachel sabía que mucha gente pensaría igual. Su esposo era noble y rico, descendiente de una de las mejores familias de Inglaterra. Eso en sí mismo bastaba para que su matrimonio se considerara un éxito. Pero además, Michael era considerado y amable. Ponía a su disposición una paga generosa y aunque prefería vivir en el campo, no le imponía esa preferencia a ella. Rachel era libre de vivir como quisiera, de dar fiestas en su casa elegante de Londres y llevar la vida de una anfitriona de la buena sociedad. Tenía un círculo amplio de amigos y admiradores y estaba considerada como una de las bellezas de su entorno social. En resumen, su vida era perfecta... siempre que no le importara que su matrimonio fuera un engaño.

No había amor en su matrimonio. Vivían separados, nunca compartían la cama, jamás pronunciaban palabras de amor o pasión. Y no le servía de mucho saber que era culpa suya.

Sonrió a Gabriela.

-Sí -asintió-. Soy muy afortunada de ser lady Westhampton.

Las antorchas iluminaban Darkwater. Era una casa hermosa, que recibía el nombre de un lago cercano tan negro como la noche y no de las paredes de piedra caliza de la casa, que a la luz del sol de Derbyshire eran pálidas, casi doradas. Por la noche no se apreciaban sus líneas llenas de gracia ni sus ventanales de siglos, sólo se veía su mole considerable. Pero Rachel se había criado allí y la conocía sin tener que verla.

Abrió la puerta del carruaje en cuanto éste se detuvo y se asomó a mirar la casa.

Jenks saltó del pescante para colocar los escalones y ayudarlas a salir. Antes de que lo hicieran se abrió la puerta y aparecieron dos lacayos con velas para escoltar a las damas.

-¡Lady Westhampton! -exclamó un hombre de edad mediana, vestido con el traje formal de mayordomo, con una gran sonrisa-. Me alegro de volver a veros en Darkwater. Hemos esperado vuestra llegada todo el día.

-Hola, Cummings -Rachel sonrió con calor al hombre que trabajaba allí de mayordomo desde que ella era niña-. Permitidme que os presente a la señorita Gabriela Carstairs, la pupila del duque de Cleybourne.

El hombre saludó a la chica con una reverencia.

-Bienvenida a Darkwater, señorita Carstairs. El duque y la duquesa esperan impacientes vuestra llegada. Ah, ahí vienen.

Los habitantes de la casa salían en ese momento por la puerta a pesar del aire frío de la noche. Delante iban una mujer pelirroja, alta y exuberante, y un hombre moreno, ambos muy sonrientes. Ligeramente detrás de ellos había otra pareja, una guapa mujer embarazada y un hombre muy atractivo seguidos de una chica de una edad aproximada a la de Gabriela.

-¡Gaby! -la pelirroja, que era la nueva duquesa de Cleybourne, abrió los brazos a su pupila. Había sido institutriz de la chica durante seis años antes de casarse con su tutor y la consideraba casi como a su hija.

-¡Señorita Jessie! -Gabriela se echó en sus brazos y la estrechó con fuerza. Sonrió luego con timidez al hombre que había al lado de la duquesa.

-Milord.

El duque le devolvió la sonrisa.

-Gabriela, ¿has olvidado que no íbamos a ser tan formales?

-Tío Richard -corrigió ella con una sonrisa. Y él la abrazó a su vez.

Los duques se volvieron hacia Rachel, que abrazaba a la otra pareja, formada por su hermano Devin, conde de Ravenscar, y su esposa Miranda, que estaba embarazada. Richard presentó a su pupila a los condes.

-Y -dijo a Gabriela con una sonrisa- hay alguien más que espera impaciente tu llegada. La señorita Verónica Upshaw, hermana de lady Ravenscar, está de visita y cumplió quince años el mes pasado. Verónica...

La chica se adelantó y sonrió a Gabriela. Era una muchacha muy bonita, de caballo castaño claro y ojos azules. No se parecía nada a Miranda, pero Rachel sabía que eran hermanastras y no hermanas de sangre, ya que Verónica era hija de la mujer con la que se había casado en segundas nupcias el padre de Miranda. Los señores Upshaw vivían gran parte del tiempo en Londres, pero habían decidido que el campo era el mejor lugar para la chica. Ya tendría tiempo de sobra de estar en Londres cuando se presentara en sociedad en unos años.

Rachel pensó sonriente que seguramente las dos chicas entrarían en sociedad el mismo año. Y la buena sociedad sufriría entonces el asalto conjunto del formidable equipo que formarían la duquesa y la condesa. Se propuso no perderse ninguna fiesta de esa temporada.

El grupo entró en la casa charlando y riendo. Las chicas, encantada ambas de poder hablar con alguien de su edad, subieron a la habitación de Verónica, mientras los adultos volvían a la sala de música, donde las dos parejas habían esperado la llegada de Rachel.

La conversación versó primero sobre el viaje de ésta.

-Ha sido muy bueno -comentó ella con calma-, excepto porque nos ha parado un salteador de caminos.

Los otros cuatro la miraron un momento sin habla. Devin se puso en pie de un salto.

-¿Qué? ¿Es una broma?

-No, en absoluto. Ha sido de lo más peculiar.

-¡Peculiar! -exclamó Dev-. Yo no lo describiría así.

-Oh, sí lo describirías así de haber estado allí.

-¡Rachel! ¿Por qué no lo has dicho de inmediato? -preguntó Miranda, que se acercó a su cuñada-. ¿Estás bien? No te han hecho nada, ¿verdad?

-No. He perdido unas cuantas monedas, nada más. Ni siquiera me han amenazado.

-¿Y qué diablos hacía por esta zona? -preguntó Cleybourne-. ¿Habías oído algo antes, Dev?

-No, nada. Y no creo que sea muy provechoso asaltar los caminos de Derbyshire.

-No estoy segura de que su principal motivo fuera sacar provecho. Me indicó que se llevaba el dinero para que sus hombres no sospecharan nada.

-¿Nada de qué? -Dev miró a su hermana con recelo-. ¿Seguro que no te burlas de nosotros?

-Seguro, te lo prometo. Ya os he dicho que era muy peculiar. Parecía... bueno, al parecer creía que Michael iba en el carruaje. Dijo que había visto el escudo de armas en la puerta. No sé si se refería a que estaba esperando el carruaje o a que se dirigía a Westhampton y topó con nosotras.

-¿Un salteador de caminos quería ver a Michael? -preguntó Miranda-. ¿Para qué?

-Dijo que quería advertirle y me pidió que le diera el mensaje de que alguien quiere hacerle daño y que se está “acercando demasiado” y hay gente que quiere impedírselo.

Un silencio atónito siguió a sus palabras.

-¿Seguro que oíste bien? -preguntó Dev al fin.

-Sí. Pregúntale a Gabriela, ella estaba allí. Luego dijo que lo sentía, pero que tenía que llevarse algo para disimular. Quería mis pendientes de esmeraldas, pero yo protesté y le dije que eran un regalo de bodas de Michael y se llevó mi monedero.

-Perdón -musitó Jessica-. Yo no conozco a lord Westhampton tan bien como todos vosotros. ¿A qué se refería con eso?

-No tengo ni idea -repuso Rachel con franqueza-. Esperaba que Richard o Dev supieran algo, que tal vez estuvierais involucrados en algún tipo de actividad masculina que hubierais decidido ocultarnos a las mujeres.

-Yo no tengo ni idea -repuso su hermano, perplejo-. Y si tuviera algún secreto masculino, puedes estar segura de que Miranda me lo habría sacado ya -miró a su esposa, quien le sonrió.

-A lo mejor es alguna especie de clave -musitó ésta-. Westhampton me dijo una vez que siempre le habían gustado los enigmas y esas cosas.

-Sí, es cierto.

-A mi sólo se me ocurre que ese tipo esté loco -intervino Richard-. Lo mejor, supongo, es enviar un mensaje a Westhampton y contarle lo ocurrido. Tal vez él sí comprenda.

-Sí, supongo que tienes razón -asintió Rachel-. Esta noche le escribiré una carta.

-Se la enviaré con uno de los mozos mañana a primera hora -le aseguró su hermano-. Supongo que el incidente no tendrá importancia, pero es mejor asegurarse.

Rachel, pues, escribió más tarde en su habitación a Michael para contarle el incidente con el extraño. Añadió también algunas preguntas propias. Dev confió la misiva a uno de sus mozos, que partiría a la mañana siguiente.

Pero saber que había hecho todo lo posible por avisar a Michael, suponiendo que éste en verdad corriera algún peligro, no sirvió para tranquilizar a Rachel. Mientras se preparaba para acostarse, no dejaba de pensar en aquel suceso. De pronto todo lo relacionado con su marido le parecía incierto.

Michael y ella no estaban tan unidos como Miranda y Dev por ejemplo. No había entre ellos esa intimidad que aparentemente sólo dan el amor y la pasión. Pero ella creía conocer bien a su marido. Sabía qué temas le interesaban, qué comida le gustaba y cuál no. Podía nombrar al sastre y el zapatero que frecuentaba y los clubs a los que pertenecía, sabía los nombres de la mayoría de las personas con las que mantenía correspondencia.

No obstante, el encuentro con el salteador de caminos le hizo preguntarse cuánto sabía en realidad de Michael. El hombre del que “Red Geordie” había hablado parecía alguien muy distinto al Westhampton que ella conocía, una persona mezclada en algo que suponía una amenaza para alguien, una persona a la que había que advertir. Alguien que conocía a salteadores de caminos. Seguía pensando que el bandolero andaba equivocado y que sin duda se refería a otro hombre y no a su esposo. Pero había dicho que reconocía el escudo de armas y lo había llamado Westhampton... ¿o fue ella la primera que pronunció el nombre y él se limitó a asentir?

Tal vez el hombre estaba loco. O todo formaba parte de una broma de mal gusto. Después de todo, ni Dev ni Richard sabían nada. Y Richard era amigo de Michael desde antes de que Rachel lo conociera. Si estuviera mezclado con salteadores de caminos, seguramente lo sabría. Pero Rachel no podía evitar pensar que una esposa no debería tener que depender de lo que otros supieran de su marido. Una esposa debería ser la que mejor lo conociera. Estaba segura de que, de haber estado Miranda en su situación, habría sabido muy bien a qué se dedicaba Dev.

Suspiró y empezó a cepillarse el pelo. Al hacerlo observó su imagen en el espejo. Seguía siendo una mujer atractiva. Su cabello era moreno y espeso y sus admiradores escribían todavía odas a sus ojos verdes. Conservaba la figura esbelta de su juventud y ninguna arruga surcaba su piel. Tenía veintisiete años, seguía siendo joven.

Dejó de cepillarse y se miró con interés. ¿Había cambiado desde el día en que Michael la conoció? Seguramente sí, pero el cambio había sido interior.

Apretó con fuerza el cepillo. Se había casado tal y como se suponía que era su deber, como esperaba la sociedad y exigía su padre. Pero al cumplir con su deber había renunciado a sus esperanzas y sueños. Había negado los anhelos de su corazón.

Recordaba muy bien el terrible dolor de su decisión. Sabía que no había podido hacer otra cosa y que su padre tenía razón. De no haberse casado con Michael, habría sido un escándalo y una deshonra para su familia y para ella misma, además de para Michael, que era completamente inocente. Había hecho lo que tenía que hacer, pero con ello había condenado a su corazón a la desesperación. Porque al casarse con Michael había dicho adiós al hombre que amaba.

Capítulo 2

RACHEL recordaba con claridad el día que conoció a Michael. Fue en una reunión en casa de lady Wetherford, un acontecimiento aburrido en el que parecía estar presente la mitad de la buena sociedad de Londres. Lady Wetherford les presentó a lord Westhampton a su madre y a ella y su primera impresión fue la de un hombre alto y rubio, varios años mayor que ella y muy atractivo. Conociendo a Michael como lo conocía ahora, estaba segura de que iba impecablemente vestido con ropa oscura y formal; nada que pudiera llamar la atención. La imagen perfecta del caballero inglés, como siempre.

Pero Rachel le prestó poca atención y se limitó a sonreír, tan radiante se sentía por dentro, y conversar sobre el tiempo y la ópera, a la que había asistido la noche anterior. Y mientras hablaba, no dejaba de buscar con la vista a la misma persona a la que buscaba en todos los acontecimientos sociales, al hombre responsable de su radiante alegría de esta noche. Porque si recordaba aquella velada concreta no era debido a Michael, sino a que aquella fue la noche en que Anthony Birkshaw le dijo que la amaba.

A pesar del tiempo transcurrido, una sonrisa entreabrió los labios de Rachel al recordarlo.

Rachel tenía diecinueve años y era su primera temporada en Londres. Debido a la falta de dinero de su familia, se había presentado en sociedad un año más tarde. Cleybourne, el marido de su hermana mayor, le había dado a su madre el dinero que necesitaban para la temporada y Rachel era muy consciente de que le tocaba a ella hacer lo posible por restaurar la fortuna familiar. Pocos esperaban que imitara el éxito de su hermana, ya que Caroline se había casado con un duque, el escalón más alto en la escala de la nobleza. Pero Rachel tenía la belleza de los Aincourt y un carácter agradable y su familia era una de las mejores de Inglaterra, por lo que se esperaba que ella también haría un buen matrimonio.

Rachel no cuestionaba su papel en estos planes. Después de todo, así era como se casaba la gente de su clase. Ya no eran los matrimonios acordados de antaño, por supuesto, en los que una boda era ante todo una alianza de dos familias por motivos de riqueza, poder y conquistas políticas y la pareja podía muy bien no haberse visto hasta el día de la boda. Pero de todos modos, la aristocracia no se casaba todavía por amor, como su madre se había encargado de recordarle desde que era niña; se casaba por el bien de su familia tanto presente como futura.

En el caso de la familia Aincourt, eso se traducía casi siempre en que había que casarse con alguien de dinero. Los condes de Ravenscar llevaban generaciones ganando y perdiendo dinero, pero al parecer salía más oro de sus manos del que entraba en ellas. El motivo, según el padre de Rachel, un hombre de mente estrecha e ideas religiosas dogmáticas, era una maldición papista lanzada contra el primer conde de Ravenscar, quien recibió la Abadía Branton de su amigo el rey Enrique VIII cuando éste se separó de la Iglesia Católica. Edward Aincourt, conde de Ravenscar, derribó la abadía y construyó con sus piedras la mansión familiar. Según la leyenda, el abate de Branton había tenido que ser sacado a la fuerza de la abadía y, mientras se lo llevaban los hombres del conde, lanzó una maldición sobre éste y sus descendientes, para que “nadie que viviera entre aquellas piedras conociera nunca la felicidad”.

Ya fuera resultado de la maldición o simplemente la naturaleza de una familia demasiado dada al orgullo y el despilfarro, lo cierto era que los Aincourt rara vez habían sido felices ni en temas del corazón ni en temas de dinero. Todo el mundo estaba de acuerdo en que era una buena cosa que fueran también una familia de hombres altos y esbeltos y mujeres hermosas, ya que siempre se veían obligados a hacer fortuna a través del matrimonio, aunque había también quien señalaba que tal vez era esa dependencia lo que los condenaba a cumplir las profecías de la maldición.

La escasez de dinero se había hecho especialmente patente en esa generación concreta de la familia. El conde, un hombre religioso de ideas estrictas, no había dejado sin embargo que sus creencias religiosas lo llevaran a una vida ascética. Le gustaba vivir bien y comprar cosas hermosas, lo que mermó aún más la fortuna familiar. Se consideraba que les tocaba a las hijas de la familia resolver el problema, ya que el conde había perdido toda esperanza en su hijo Devin, el heredero del título. Devin llevaba diez años entregado a una vida que su padre calificaba de excesos paganos, llevaba años de amante de una mujer casada y había rehusado casarse como deseaba su padre.

Rachel, pues, tenía que casarse como decidiera su padre, pero eso no le impedía soñar en secreto con que su matrimonio pudiera ser también por amor además de por deber, como había sido el de su hermana Caroline. Todo el mundo sabía que el duque de Cleybourne amaba locamente a su esposa y que ella parecía corresponderle, aunque más tarde se viera que los sentimientos de ella habían sido más superficiales. Como mínimo, Rachel tenía intención de disfrutar del tiempo en que buscaba marido, luciendo los vestidos nuevos comprados para su presentación en sociedad, yendo a fiestas y bailes y disfrutando de las obras de teatro, las óperas y demás diversiones que podía ofrecer Londres a una chica que había pasado casi toda su vida escondida en Derbyshire.

Y tuvo un éxito inmediato. Su vida era un torbellino de actividades sociales que habrían agotado a cualquiera que no fuera una joven llena de vida. Su agenda de baile se llenaba siempre a los pocos minutos de llegar a una fiesta. Podía elegir entre un sinfín de ramilletes de flores que le enviaban pretendientes esperanzados antes de cada baile y nunca faltaban jóvenes que fueran a visitarla.

Pero ella sólo tenía ojos para un hombre. Conoció a Anthony Birkshaw a las dos semanas de llegar a Londres y en cuento lo vio supo que era el hombre de sus sueños. Era un caballero apuesto, unos años mayor que ella, cuyos modales francos y abiertos la conquistaron al instante. Tenía un cabello castaño espeso que caía con descuido sobre la frente y ojos que a ella le parecían de poeta: grandes y marrones, bordeados de pestañas muy negras.

Y milagrosamente, estaba tan loco por ella como ella por él. Por supuesto, no se ponía en ridículo como Jasper Hopkins, que bailaba con ella los dos bailes que permitía la etiqueta a un caballero que no fuera el prometido de una chica y luego permanecía el resto de la velada mirándola sin bailar con nadie más. Anthony se mostraba cortés y amable y bailaba y conversaba con otras jóvenes, no se dedicaba tan en exclusiva a Rachel como para suscitar comentarios.

Aquella noche, después de bailar juntos un vals, le había dicho que la amaba y ella no había dejado de flotar desde entonces.

Pasó el resto del verano en una nube de amor. Dado el modo en que se vigilaba a las jóvenes, casi nunca estaba a solas con Anthony. Su amor se alimentaba de miradas, sueños y valses. Se lo “encontraba” a veces cuando volvía con su doncella de la biblioteca. Si él le enviaba flores, dormía con ellas al lado de la cama y cuando empezaban a marchitarse, las metía entre los libros para conservarlas. De vez en cuando podían pasar unos momentos juntos, perderse entre la multitud después de un baile o una cena y buscar un lugar en los jardines o en el alféizar de algún ventanal. Allí se susurraban lo que sentían e intercambiaban un beso casto o dos. Rachel vivía para aquellos momentos.

Perdida en su nube de amor, Rachel apenas se dio cuenta de la frecuencia con que lord Westhampton iba a visitarla o la invitaba a bailar. Estaba demasiado pendiente de Anthony para fijarse mucho en otros pretendientes, y a Michael ni siquiera lo había colocado entre aquel grupo. Era casi diez años mayor que ella y amigo del esposo de Caroline, y la joven asumió que formaba parte del círculo de amigos de los duques. Como su familia y ella pasaban la temporada en la gran mansión Cleybourne, no le pareció raro que un amigo del duque acudiera de visita a menudo o fuera incluido en las distintas salidas. No formaba parte del círculo de jóvenes que la rodeaban en las fiestas y competían entre sí por llevarle un vaso de ponche, recoger un guante suyo que caía al suelo o conducirla a la mesa en las cenas. De haber sido más mayor o menos ingenua, se habría dado cuenta de que su ausencia indicaba una intención más seria para sus padres. Era demasiado maduro e importante, demasiado serio en sus intenciones para unirse al grupo que la perseguía. No era un hombre que quisiera coquetear y admirar; era un hombre que tenía intención de casarse.

Rachel no pensaba mucho en él, aunque, de haberlo hecho, habría dicho que le gustaba lord Westhampton. Era callado, buen oyente, y si ella cometía un error de etiqueta o hacía un comentario ingenuo, él lo pasaba por alto con una sonrisa. Como no lo incluía en su círculo de admiradores, no se sentía obligada a conquistarlo. Aunque no le interesaba ninguno aparte de Anthony, se solía dar por sentado que el número de pretendientes del círculo de la mujer era la medida del éxito que tenía ésta en sociedad, por lo que no convenía que la gente viera que disminuía el número de su admiradores, razón por la cual tenía que coquetear sin parecer atrevida y mostrarse ingeniosa y animada.

Con Westhampton, en cambio, podía hablar fácilmente. No le preocupaba tratar de gustarle ni mantener una cierta imagen. Simplemente lo trataba como a los demás amigos de sus hermanos mayores. No tardó en darse cuenta de que si tenía algún problema referente a la etiqueta o necesitaba averiguar quién era alguien y dónde encajaba en la sociedad, lord Westhampton era la persona a la que acudir.

Hasta que un día, a finales de julio, su padre las convocó a su madre y a ella en la biblioteca. El corazón le latió con fuerza y se sonrojó. Una llamada así implicaba que ocurría algo importante y pensó de inmediato en Anthony Birkshaw. Sólo podía ser que éste hubiera pedido su mano en matrimonio.

Su padre estaba en pie detrás de una de las mesas, con aspecto tan imponente como siempre. Rachel se había criado temiendo a aquel hombre. El conde de Ravenscar, severo, religioso y sin sentido del humor, no apreciaba ni entendía a los niños. Apenas veía a los suyos excepto el domingo, cuando la familia acudía a la iglesia del pueblo y escuchaba después al conde leer la Biblia y catequizarlos. Vivía con la convicción de que los niños llegaban al mundo para honrar y obedecer a su padre y cualquier forma de rebelión tenía que ser aplastada de inmediato.

Rachel, la más pequeña de los tres hermanos, creció viendo las batallas entre su hermano y su padre que terminaron en una ruptura total, en la que el conde echó a Devin de su casa y le dijo que no volvería a ser bien recibido nunca más. Desde entonces, Rachel no había visto a su hermano hasta ese verano. El dolor de esa separación y el terror a la furia de padre quedaron impresos firmemente en su mente. Ella había conseguido evitar esas confrontaciones alejándose lo más posible de la presencia de su padre y no enfrentándose a él abiertamente.

En concreto, ese día en la biblioteca, su padre se mostraba sonriente y complacido.

-Bien, Rachel -dijo animoso-. Imagino que tienes alguna idea de por qué te he llamado.

-Creo que sí -repuso ella, con cierta vacilación. Le sorprendía un poco que su padre se mostrara tan complacido con la propuesta de Anthony. No sabía nada de sus finanzas, claro, pero era el hijo pequeño de un hijo pequeño y aunque su linaje era muy respetable, no poseía un título ni parecía ser tan rico como para agradar a su padre.

-Seguro que sí -continuó el conde-. Lord Westhampton es una buena captura. No es un duque, claro, como el de tu hermana... -soltó una risita-, pero sí un pretendiente excelente. Título, propiedades, una familia que se remonta hasta los barones de Guillermo el Conquistador. Sí, me agrada mucho que Westhampton se haya fijado en ti. Por supuesto, ofrece un acuerdo muy generoso, aunque todavía no hemos fijado los detalles. Y por supuesto, quiere hacerte la pregunta personalmente, pero creo que todos sabemos cuál será la respuesta, ¿eh?

- ¿Lord... Lord Westhampton? -preguntó Rachel, sorprendida. Sentía un rugido raro en los oídos y por un terrible momento creyó que iba a desmayarse-. ¿Lord Westhampton ha pedido mi mano?

-Sí -su padre la miró con recelo-. ¿Por qué? ¿Estabas pensando en otra persona? ¿Has entregado tu cariño a otro?

-Tonterías -la madre de Rachel puso una mano protectora en el brazo de su hija-. Por supuesto que no ha entregado su cariño a nadie. Simplemente le sorprende que un hombre como lord Westhampton esté tan prendado de ella. A cualquier joven modesta le ocurriría lo mismo. Es un buen partido, como tú mismo has dicho.

-Sí, supongo que tienes razón -musitó el conde, que no podía imaginar que su hija más pequeña, la que menos espíritu tenía de los tres, se enfrentara a él.

Su esposa le dijo que Rachel y ella tenían que decidir qué vestido elegir para la proposición de Westhampton y sacó a su hija de la biblioteca.

-¿En qué estabas pensando? -le dijo en cuanto estuvieron en el saloncito de las damas y hubo cerrado la puerta-. Me has dado un buen susto. ¿De verdad te sorprende tanto? Westhampton no ha salido de la mansión Cleybourne en todo el verano.

-Pero... pero es amigo del duque y yo pensaba...

Su madre suspiró con exasperación.

-¡Y yo que pensaba que lo estabas llevando muy bien! Ah, bueno, da igual. Sin duda asumió que eres modesta e inocente. Los hombres enamorados, por suerte, son bastante tontos. Ahora tenemos que hacer planes. Sin duda vendrá esta tarde a hablar contigo, ya que tu padre le ha dado permiso. Hay que decidir lo que te vas a poner. Tal vez Caroline te preste a Lucy para arreglarte el pelo. Tienes que estar muy hermosa, pero no parecer que estás esperando su pregunta.

-¡Pero mamá! -exclamó Rachel con pánico-. No pudo aceptar a lord Westhampton.

Su madre la miró atónita.

-¿Estás loca? -preguntó con una voz que resonó como un latigazo-. ¿Cómo que no puedes aceptar...? -respiró con fuerza-. ¡No! ¿Tu padre tenía razón? ¿Has puesto tu afecto en otra parte? ¡Dios mío, hija! ¿Qué has hecho? -el miedo y la furia se mezclaban en su voz-. No me digas que te has entregado a un hombre.

-¡No! -exclamó Rachel, escandalizada-. ¿Cómo puedes pensar eso? Yo nunca... él jamás...

-Bien -la condesa se relajó un poco-. Entonces no pasa nada que no pueda arreglarse. ¿Quién es ese hombre? No puedo creer que no haya notado nada.

-Es el señor Birkshaw. Anthony Birkshaw. Y no ha hecho nada indebido. Siempre se ha mostrado muy correcto. Ni siquiera ha suscitado comentarios quedándose siempre a mi lado.

-¡Birkshaw! -su madre la miró horrorizada-. ¡Anthony Birkshaw! ¿Ese jovencito sin fortuna ha osado intentar conseguir tu afecto? ¡Oh, Rachel! ¿Cómo has podido ser tan tonta? ¿Qué le has dicho? ¿Le has prometido...? Pero no, nadie consideraría vinculante la promesa de una niña tonta cuando él no ha tenido ni la cortesía ni el coraje de hablar antes con tu padre.

-No me ha pedido que me case con él -le aseguró Rachel-. Ya te digo que siempre ha sido muy correcto. No nos hemos hecho promesas, lo juro. Pero yo lo amo y sé que él me corresponde. Y hoy, cuando padre nos ha llamado a la biblioteca, he pensado que era él el que había pedido mi mano.

Su madre la miró con un asomo de compasión.

-Mi querida niña, no puedes pensar que el conde aprobaría esa unión ¿verdad? El señor Birkshaw jamás conseguiría su permiso. No tiene dinero ni perspectivas de futuro. Su padre es el tercer hijo de lord Moreston. Tendría que haber una plaga para que el título llegara hasta él. Y sería sólo una baronía. No se me ocurre cómo ha podido creer que podía aspirar a la hija de un conde.

-No creo que haya pensado mucho en el título de mi padre -repuso Rachel, con más aspereza de la que usaba habitualmente con su madre-. Es de mí de quien se ha enamorado.

-En ese caso, sólo puedo decir que es un imbécil y tú también -la condesa movió la cabeza-. Bien, más vale que olvides todas esas tonterías. Esta tarde tienes que aceptar a Westhampton y no puedes aparecer con aire desgraciado que le haga cambiar de idea.

A Rachel le dio un vuelco el corazón.

-Pero madre, ¿cómo voy a aceptarlo? No lo amo. Apenas lo conozco. Amo a otro hombre.

-No hay motivo para que él lo sepa -replicó su madre-. Y lo mejor será que tú también te quites esa idea de la cabeza. Tu padre jamás te permitiría ver a Anthony Birkshaw. Me cuesta creer que hayas sido tan tonta como para entregar tu corazón a un... a un pordiosero.

-¡No es un pordiosero!

-¡Bah! Tú no sabes nada de eso -la condesa miró a su hija con frialdad-. ¿Crees que alguna de nosotras se casó por amor? ¿Qué alguna de nosotras conocíamos a nuestros esposos antes de prometernos? Te puedo asegurar que yo no y tu hermana tampoco.

-Pero Caroline y Richard se aman.

-Tu hermana fue lo bastante lista para no entregar su corazón hasta que hubo dado su mano -replicó su madre-. No puedo creer que estés actuando así. Tú siempre has sido la más obediente de mis hijos -hizo una pausa para recuperar la compostura-. ¿A qué te creías que veníamos aquí? ¿A que pasaras un verano de fiestas y diversión? Tu padre tuvo que tragarse el orgullo y aceptar un préstamo de Cleybourne para que tú tuvieras esta temporada. Y conocías muy bien cuál era el objetivo. Sabías lo que se esperaba de ti.

-Sí, pero... -los ojos de Rachel se llenaron de lágrimas. El mundo de ensueño en el que había pasado el verano se derrumbaba a su alrededor. Comprendía que había sido una tonta al pensar que sus padres aceptarían al hombre del que se había enamorado-. ¡No puedo! -gimió-. No puedo casarme con lord Westhampton cuando amo a otra persona.

-Puedes y lo harás -la voz de la condesa era implacable-. Siento que hayas sido tan tonta como para entregar tus sentimientos. Tendría que haberte vigilado mejor y te pido disculpas por no haberlo hecho, pero corregiré ahora mismo ese error. Le diré a Caroline que informe al mayordomo de que no estás en casa cuando venga el señor Birkshaw.

-¡No! -el dolor atravesó el pecho de Rachel como un cuchillo-. Madre, no puedes...

Lady Ravenscar le lanzó una mirada pétrea.

-Si es preciso, se lo diré a tu padre y lo despedirá.

-¡No! -la idea de que su padre hablara con Anthony y le prohibiera la entrada en la casa la aterrorizaba más aún. Su padre tenía un temperamento terrible; imposible saber lo que podía decirle o hacerle a Anthony. No sería sorprendente que lo azotara con su bastón.

-Superarás ese capricho -siguió su madre con voz fría-. Sé que ahora te parecerá que se acaba el mundo, pero esa sensación pasará pronto. Los caprichos de las jóvenes siempre son así. Dentro de unas semanas estarás planeando tu boda y eligiendo vestidos para tu ajuar y te darás cuenta de lo absurdo que ha sido todo esto.

-No -repuso Rachel con voz estrangulada-. No será así.

-Tienes que intentarlo. Porque puedo asegurarte que no te casarás con el señor Berkshaw. Si lo piensas bien, seguro que entiendes por qué te ha ofendido. Supongo que apenas tiene dinero para mantenerse solo y quizá ha sido tan tonto como para pensar que tú eras rica.

-¡No es cuestión de dinero! -gritó la chica-. Nos amamos.

-Pues es un amor sin esperanza -repuso su madre, implacable-. Tu padre y yo jamás permitiremos que te cases con él. Y si eres tan tonta como para rechazar a lord Westhampton por esa locura, te garantizo que lo lamentarás por el resto de tu vida.

Rachel ya no pudo retener más tiempo las lágrimas. Empezó a sollozar, se hundió en el sillón más cercano y se tapó el rostro con las manos. Su madre la miró un momento exasperada y luego sacó un pañuelo de su bolsillo y se lo pasó.

-Llora -dijo-. Y cuando termines, túmbate con un trapo frío en los ojos para impedir que se hinchen. No puedes recibir esta tarde a lord Westhampton con los ojos enrojecidos por el llanto.

-No puedo casarme con él -repitió Rachel entre lágrimas-, me moriría.

-No. Te aseguro que no. No eres la primera chica que se cree perdidamente enamorada y desde luego no serás la última. Y nunca se mueren. Por supuesto, si decides rechazar la perspectiva de ser lady Westhampton, de tener un marido que te adora y te concederá todos los caprichos, de ser propietaria de dos de las mansiones más admiradas del país y de un número ilimitado de vestidos y joyas... -se interrumpió con un suspiro-. Bueno, no puedo obligarte a aceptarlo, aunque no quiero ni pensar en lo que dirá tu padre. Sería un milagro que pudiera convencerlo de que no nos llevara a Darkwater enseguida y ese sería el fin de tus esperanzas. Pero tal vez se mostrara razonable. Tienes otros admiradores, aunque ninguno tan buen partido como lord Westhampton. Puede que tengas otra oportunidad de recibir una oferta decente antes de que termine la temporada, cuando todos volveremos al campo a terminar nuestras vidas en la penuria.

Rachel pensó horrorizada en la obligación de seguir allí toda la temporada, de ir a fiestas e intentar atraer un marido cuando su corazón estaría ya roto.

-Madre, no puedo...

-¿Y piensas ser solterona el resto de tu vida? Porque no tendrás más oportunidades de conocer hombres casaderos. No podemos pagar otra temporada y te aseguro que tu padre no deseará hacer nada más por ti si le llevas la contraria ahora.

Rachel pensó en la ira de su padre y se estremeció. Nunca había sido objeto de uno de sus espantosos ataques de furia.

-Madre, por favor...

-Hija, no puedo ayudarte. Solo tienes dos opciones... cumplir tu deber para la familia, aceptar a lord Westhampton y llevar una vida agradable y satisfactoria, o rehusar y quedarte con nosotros hasta nuestra muerte, y luego supongo que tendrías que vivir como acompañante de tu hermana Caroline.

Suspiró con fuerza.

-Ahora quiero que te tumbes. Te enviaré a la doncella con rodajas de pepino y un trapo frío para los ojos. Y quiero que pienses en lo que vas a hacer. Quiero que consideres lo que nos ocurrirá a todos si no te casas con lord Westhampton. Quiero que recuerdes esta temporada y todo lo que hemos hecho para que recibas una buena oferta y lleves una buena vida. Luego decide si quieres avergonzar de ese modo a tu familia. Si de verdad te vas a negar a hacer lo que se espera de ti, lo que tienes que hacer. Estoy segura de que tomarás la decisión correcta sobre lord Westhampton.

Rachel cerró los ojos y creyó sentir todavía el dolor que había sentido tantos años atrás, la infelicidad que sentía cuando fue a su cuarto a tumbase en la cama. Agotada por la pena y sumida en la desesperación, había llorado hasta no poder más, mientras la doncella le secaba las lágrimas y se esmeraba por reparar el daño que el llanto le había causado en la cara.

Se quedó tumbada pensando, como le había aconsejado su madre. Comprendió con amargura lo tonta que había sido, cómo había vivido en un mundo de ensueño. Y afrontó el vacío de su futuro, soltera en Darkwater y objeto de la desaprobación de su padre, que le recordaría constantemente lo mala hija que había sido. Sin permiso de su padre no podía casarse con Anthony hasta los veintiún años por lo menos, y sabía que su padre no daría ese permiso. Sabía también, con desesperación, que su madre tenía razón sobre el estado de las finanzas de Anthony. Lady Ravenscar siempre estaba al tanto de esas cosas. Además, eso explicaba por qué, a pesar de su amor por ella, no había pedido su mano. Sabía que su padre no lo aceptaría; seguramente él también tenía que buscar un matrimonio de conveniencia.

Su sueño de amor murió aquella tarde. Afrontó el mundo tal y como era, el mundo en el que una hija hacía la boda que debía hacer, la que deseaban sus padres. Vio la realidad, en la que no mandaba el amor, sino la razón fría y dura. Todo su ser le dolía ante la idea de entrar en ese mundo. Pero al final se levantó y dejó que la doncella le pusiera el vestido de tarde elegido por su madre, que Lucy le arreglara el pelo y escondiera los círculos rojos de sus ojos bajo una pizca de polvos de arroz. Luego descendió las escaleras y aceptó la proposición de matrimonio de lord Westhampton.

Capítulo 3

MICHAEL se despertó con un sobresalto. Permaneció un momento inmóvil, sudando, con el corazón latiéndole con fuerza. Había soñado con Rachel. No recordaba los detalles, pero la sensación era clara... la misma mezcla de placer y excitación teñida de pena que sentía siempre que soñaba con su esposa.

Estar con Rachel era muy diferente. Los sentimientos en su interior eran los mismos, pero ampliados muchas veces y mezclados con nerviosismo e incertidumbre. Al menos en sueños era capaz de hablar con ella sin convertirse en un tonto estirado, como le pasaba en la vida real. En sueños podía besarla y acariciarla con lujuria. Pero en cuanto su mente recuperaba la consciencia y se imponía la realidad, regresaba la tristeza.

Siempre era peor cuando ella había estado de visita. Entonces los sueños eran más frecuentes e intensos. Con su ausencia tendían a decaer. Era más fácil vivir sin ella, como había descubierto cuando llevaban un año casados. Por grande que fuera la alegría de estar a su lado, el dolor aumentaba hasta un punto insoportable, hasta que ya no podía vivir con ella, verla todos los días, sufrir de amor y pasión por ella sin ser nunca su marido en el sentido estricto de la palabra. Era casi insoportable amarla como la amaba y saber que ella no le correspondía, que nunca lo había amado y nunca lo amaría. Saber que, desde que se casó con él, llevaba una vida de tristeza callada y sufría, como él, por alguien a quien no tendría nunca. Sabía lo que sentía y deseaba con todo su corazón haber podido ahorrarle esa pena. Y lo peor de todo era que también sabía que había sido él el que la había condenado a esa vida.

Apartó las mantas con un suspiro y saltó de la cama. La caricia del aire fresco en su piel caliente resultaba agradable, y no se puso la bata; se acercó a la cómoda y se sirvió un vaso de agua de una jarra que había encima. Bebió con ansiedad y fue a la ventana, donde apartó una esquina del pesado cortinón de terciopelo para mirar la noche.

Su dormitorio daba a un trozo del camino de entrada alineado de árboles que llevaba a la puerta principal de la elegante mansión. Más allá se veían las colinas que caracterizaban aquel distrito. Aún no era de día, pero la oscuridad se aclaraba y se podían distinguir las formas de los árboles y matorrales. Amanecería pronto, así que no tenía sentido volver a la cama. Lo que tenía que hacer era ponerse la bata y las zapatillas, encender una vela y empezar el día.

Pero le parecía un esfuerzo inútil. El día solo le ofrecía soledad y el dolor de la pérdida. Sabía que sería así durante muchos días aún. Lo sabía por experiencia. La casa estaba aún llena de recuerdos de Rachel, de su presencia. Todavía lo asaltaba la loca esperanza de doblar una esquina y encontrarse con ella, o de oír su risa en un pasillo. Esa vez había estado más que de costumbre, casi tres meses, y acompañada de Gabriela, lo que implicaba que también había habido risas infantiles, un sonido que hacía muchos, muchos años que no se oía en la casa.

Rachel parecía más feliz que otras veces. Estaba contenta por Dev y Richard, se alegraba de que al fin hubieran encontrado el amor. Quería profundamente a su hermano y a su cuñado y su infelicidad había aumentado aún más la de ella. Y al contrario, su alegría había servido para animarla. Y la presencia de Gabriela también le había llevado felicidad. La niña era inteligente y animosa y su presencia facilitaba las cosas entre los esposos. Era difícil mantener los formalismos con ella cerca, que reía, charlaba y se sumergía con entusiasmo en todo lo que se le ofrecía.

Lo que hacía pensar a Michael que Rachel habría sido feliz teniendo hijos, otra de las cosas que le había robado al casarse con ella. Él había querido dárselos, había pensado que los tendrían; pero eso fue en los primeros tiempos, cuando creía que ella llegaría a amarlo algún día, que la profundidad y la intensidad de su amor por ella acabarían por conquistarla. Entonces pensaba que con el tiempo tendrían un matrimonio normal, con intimidad y con hijos. Pero eso era porque no sabía que la mujer a la que amaba había entregado ya su corazón a otro hombre.

Había sido un ingenuo al no ver que estaba enamorada. En aquella época sabía mucho de libros y muy poco sobre el corazón de una mujer.

Tenía casi treinta años cuando conoció a Rachel, demasiado mayor para saber tan poco de amores y conquistas. Al contrario que su padre, había sido un joven tranquilo y amante de los libros. Su padre había manchado de escándalo el nombre de Westhampton. Era un hombre que vivía como le placía, comía y bebía en exceso, jugaba y perseguía a toda clase de mujeres.

Michael, en cambio, se parecía a su madre, una mujer tranquila e inteligente que disfrutaba más con libros y conocimientos que con vestidos y fiestas. Michael había visto el dolor en sus ojos y sabido que el causante era su padre. Odiaba a su padre por sus excesos y juró que no sería nunca como él.

Aprendió a montar y a cazar, le enseñaron el arte viril del boxeo y el más elegante de la esgrima. Su padre insistió en que aprendiera esas cosas, que para él constituían la educación de un caballero británico, y Michael las aprendió como hacía todo lo demás, con tranquila determinación. Pero aunque daba lo mejor de sí en esas actividades, no le gustaban tanto como la educación de su mente. Su felicidad estaba en los libros y en las horas tranquilas que pasaba leyendo y pensando en los misterios del universo. Tenía tanta sed de conocimientos como su padre de alcohol.

Despreciaba a su padre por su vida hedonista y libertina, por la vergüenza que había causado al nombre de la familia y el dolor que había ocasionado a su gentil esposa, y se juró que nunca sería como él. Disfrutó de sus años en Oxford e hizo amigos entre los hombres de letras y ciencias que encontró allí. Y cuando su padre murió al caer del caballo una noche que volvía a casa borracho, Michael pasó mucho tiempo solo en la propiedad familiar de Lake District leyendo, administrando la propiedad y escribiéndose con hombres que tenían sus mismos intereses.

La única vez que se alejó de esa vida tranquila fue durante la guerra, cuando sir Robert Blount, un amigo suyo que trabajaba en el Gobierno, le suplicó que ayudara a capturar a unos espías de Napoleón que operaban en Inglaterra. Su amigo le pidió que probara a descifrar los mensajes en clave que usaban los espías, consciente de que Michael disfrutaba con ese tipo de enigmas. Y este no tardó en descifrar la clave y se encontró cada vez más inmerso en aquel juego de intrigas. Se dijo que lo hacía por patriotismo y por reto intelectual, pero sabía, con cierta vergüenza, que le gustaban la excitación y el peligro que representaban. Le satisfacía además usar su inteligencia y habilidades físicas para derrotar a sus oponentes, y le causaba placer escapar del peligro. Descubrió que tenía un talento hasta entonces oculto para disfraces y acentos, que podía mezclarse con personas de distintas clases y lugares sin ser detectado. Sus modales tranquilos y su aspecto, atractivo pero poco llamativo, lograban que le fuera fácil pasar desapercibido.

Cuando terminó la guerra, su vida volvió a la rutina tranquila de antes. Le preocupó un poco comprobar que echaba de menos la excitación de la intriga; el amor por el peligro le recordaba demasiado a su padre y odiaba ver en sí mismo algo del difunto lord Westhampton.

No buscaba expresamente una esposa. Cuando pensaba casualmente en el tema, asumía que un día se casaría con alguien de buena familia e intereses similares, una mujer con la que pudiera formar una familia y compartir su vida. No esperaba la pasión arrebatadora que lo asaltó la primera vez que vio a Rachel Aincourt.

Había ido a pasar parte de la temporada a Londres, como tenía por costumbre, y había asistido a una fiesta con su amigo Peregrin Overhill. Perry había alabado mucho a la nueva belleza de la ciudad, pero como tendía a hacerlo a menudo, Michael no prestó mucha atención a sus palabras sobre la hija más joven de lord Ravenscar. No dudaba de que sería hermosa. Era amigo del duque de Cleybourne y Caroline, la hija mayor de Ravenscar, era en verdad una belleza.

Pero cuando entró en el salón de baile y vio a Rachel, alta y esbelta con su elegante vestido blanco, la palabra «belleza» no le pareció digna de describirla. Le brillaba el rostro, tenía manchas rosas en las mejillas, suaves como el terciopelo y sus ojos verdes, enmarcados por pestañas tan negras como los rizos de su cabello, eran brillantes y enormes. Y cuando sonreía... no había palabras para describir cómo se le aceleraba a él el corazón en el pecho y cómo su vida, antes tan rutinaria, organizada y tranquila, pasó a convertirse en un tumulto de sensaciones caóticas y gloriosas.

Todas sus ideas previas sobre un matrimonio agradable salieron por la ventana. En cuanto cruzó la estancia y habló con ella, supo que era la mujer a la que quería como esposa. Aquella chica de hablar suave y sonrisa resplandeciente despertaba en él tal pasión, tanta emoción, que sabía que jamás podría sentir lo mismo por nadie más.

Se dispuso a cortejarla como un caballero, sin hacer nunca nada impropio, por supuesto, pero visitándola con frecuencia, llevándola a pasear en calesa, bailando con ella los dos bailes que le permitía la etiqueta. Ayudó a sus esfuerzos el hecho de que ya era amigo del duque de Cleybourne y tenía por lo tanto acceso frecuente a la casa. Tanto la duquesa como lady Ravenscar, atentas a cualquier muestra de interés por parte de los hombres casaderos, lo incluían en cualquier acontecimiento que organizaran, ya fuera un picnic; una noche en la ópera o una visita a la última obra de teatro de Drury Lane.

Michael sabía que no era una figura muy romántica para una chica joven, pero era consciente de que se le consideraba un buen partido, ya que no solo tenía título y dinero, sino que además era muy presentable de aspecto y modales. Sabía que Rachel no lo amaba, pero confiaba en poder ganar su corazón con el tiempo. Ella no rechazaba sus ofrecimientos de pasear por Rotthen Row y siempre parecía contenta de hablar con él cuando estaba cerca. A él le hubiera gustado ir más despacio, darle tiempo para que le tomara afecto, pero sabía por Cleybourne que Ravenscar, siempre necesitado de dinero, entregaría la mano de su hija al primer soltero cotizado que le hiciera una oferta. Y teniendo en cuenta que uno de los hombres que más probabilidades tenían de hacerlo era sir Wilfred Hamerston Smythe, un viudo lo bastante mayor para ser padre de Rachel y del que se decía que su esposa había muerto para huir de él, pensó que no era arrogante por su parte suponer que Rachel sería más feliz casada con él.

No consideró la posibilidad de que ella lo rechazara. Las hijas generalmente se casaban según los deseos de sus padres y ella también debía saber que su oferta era de las mejores que podía esperar. Por eso, aunque ella se mostró tímida y callada al aceptar su proposición, él lo achacó a que había tenido que matar sus esperanzas de que su futuro marido fuera un príncipe azul que acudiera a rescatarla montado en un caballo blanco y se prometió a sí mismo que la haría feliz. Sabía que seguramente resultaría aburrido para una mujer joven, pero pensaba que su amabilidad, su respeto y su amor engendrarían en ella un afecto que daría paso, si no al fuego de la pasión, al menos sí a la calidez del amor.

No se dio cuenta de que no solo no lo amaba a él sino que amaba a otro.

El mero hecho de pensar en ello le causaba un dolor lacerante en el pecho. Suspiró y dejó caer la cortina. Se puso la bata y se sentó en un sillón pensando en el momento, siete años atrás y solo dos días antes de la boda, en que descubrió que su prometida se había fugado con otro hombre.

La boda se iba a celebrar en Westhampton, en la pequeña iglesia de piedra normanda del pueblo donde se habían casado todos los condes de Westhampton desde que alguien podía recordar. La casa estaba llena de amigos y familiares que habían ido a celebrar la boda, y aún había más que se hospedaban en el pueblo y en casa de sir Edward Moreton, un vecino cuya amable esposa había aceptado la carga de albergar a varios huéspedes.

Era una ocasión alegre. Michael no recordaba haber sido nunca tan feliz. Creía que Rachel había empezado a apreciarlo en los últimos meses. Desde que estaban prometidos, les permitían pasar más tiempo juntos. Y aunque siempre que iba de visita los acompañaban la madre o la hermana de ella, ahora se sentaban a menudo a cierta distancia y les dejaban hablar con cierta libertad. Y en los bailes podía ser su pareja en más de dos piezas sin suscitar murmuraciones.

El hecho de que ella parecía apreciarlo más cuanto más tiempo pasaban juntos, le daba esperanzas de poder conquistar su amor cuando pasara todo aquello de la boda y pudieran al fin estar solos.

Faltaban dos días para la boda y los prometidos salieron juntos de la sala de música después de una velada tranquila de canciones entre amigos. Michael pensaba con anticipación en el momento en que al fin se quedaran solos. No era su intención consumar el matrimonio la primera noche; sabía que sería muy duro para una chica joven entregarse así a un casi desconocido. A pesar de lo mucho que la deseaba, quería tomarse tiempo para que confiara en él, para despertar su pasión de manera gradual. Había jurado hacía mucho que no haría sufrir a ninguna mujer y no podía infligir daño alguno a Rachel, a la que amaba.

Pero sería maravilloso estar a solas con ella, sin la presencia constante de una carabina, poder hablar con ella, reír y hacer lo que quisieran, aprender a conocerse, besarla y abrazarla, tomarle la mano sin que nadie los viera ni murmurara. En los últimos meses se había preguntado en ocasiones si llegaría alguna vez ese momento.

Rachel se había mostrado más callada que de costumbre durante la velada y a Michael le pareció que estaba algo pálida, pero lo achacó a los nervios por lo inminente de la boda.

Cuando pasaban ante el invernadero, vacío y oscuro, la tomó del brazo y tiró de ella hacia la puerta. La joven lo miró sobresaltada, con ojos muy abiertos.

-¿Qué sucede? -susurró.

Michael le sonrió.

- No hay por qué tener miedo.

-¿Qué? -Rachel soltó una risita-. ¿Miedo de qué?

-No sé. De la boda. La superaremos sin problemas. Todo el mundo sobrevive.

-Oh, sí, supongo que sí -sonrió ella-. Creo que estoy algo nerviosa.

-No temáis. Yo estaré a vuestro lado. Solo tenéis que clavarme los dedos en el brazo si creéis que os vais a desmayar y yo os sostendré.

-Está bien.

Michael creyó ver un brillo de lágrimas en sus ojos, pero ella apartó la vista y, cuando volvió a mirarlo un instante después, sus ojos estaban secos. Le puso una mano bajo la barbilla y la miró a los ojos.

-Confiáis en mí, ¿verdad? -preguntó con suavidad-. Por favor, os aseguro que podéis confiar. No os haré daño, lo prometo.

-Oh, Michael... -la voz de ella se quebró por la emoción y cerró una mano en torno a la de él-. No soy... digna de vos.

-¡Qué tontería! -sonrió él-. Sois digna de cualquier hombre.

Vencido por el amor que inundaba su corazón cuando la miraba, se inclinó a mirarla. Los labios de ella estaban cálidos y suaves bajo los suyos e insinuaban tal placer que casi no pudo soportarlo. En aquel momento la deseaba más que nunca. La sangre le golpeaba los oídos y rugía en sus venas. Pensó en el cuerpo de ella complaciente en sus brazos, en su boca abriéndose a él con pasión.

La rodeó con sus brazos y tiró de ella hacia sí al tiempo que profundizaba el beso. Una oleada de calor atravesó su cuerpo y la apretó contra él. Sus labios probaban la dulzura con la que llevaba meses soñando. Pensó en los días y semanas que los esperaban, en los que haría conocer a Rachel los placeres de la carne, pensó en explorar su cuerpo con las manos y la boca, en enseñarle el placer que podían darse mutuamente, y un temblor de lujuria atravesó su cuerpo.

Lo último que deseaba era finalizar el beso, soltarla y apartarse, pero se obligó a hacerlo. No debía asustarla con la enormidad de la pasión que latía en él.

Rachel lo miraba con los ojos muy abiertos por la sorpresa. Sus labios eran suaves y húmedos, oscuros por la presión de la boca de él, y le bastó con verlos para volver a sentir la lujuria. Retrocedió un paso más y carraspeó.

-Perdón. No he debido... -el deseo nublaba de tal modo su mente que no podía pensar en nada racional-. Creo que deberíamos darnos las buenas noches.

-Sí, milord - susurró ella antes de salir apresuradamente de la estancia.

Michael dio un paso hacia ella, preocupado de pronto por si era miedo lo que había visto en sus ojos y no solo sorpresa. Se detuvo, pensando que si la había asustado su persecución solo conseguiría aumentar el miedo. Sin duda su beso repentino la había sobresaltado. No era propio de él, que solía controlar sus actos. Pero la belleza de Rachel ponía a prueba su compostura, y durante los meses de compromiso, había tenido que ejercitar un fuerte control sobre sus deseos. Y ahora que se acercaba el final, había bajado la guardia. Tendría que ir con más cuidado, mantener las distancias con su prometida hasta después de la ceremonia.

Lo mejor que podía hacer en ese momento sería dejarla sola. Si su pasión la había molestado, su madre o su hermana podrían acallar sus miedos mejor que él.

Se retiró a su estudio y se sirvió un brandy.

Una hora más tarde, seguía todavía allí, leyendo un libro y terminando su segundo brandy, cuando llamaron a la puerta. Era el mayordomo, con aire de embarazo.

-Milord -musitó-. Ah, el jefe de cuadras quiere hablaros. Le he dicho que estabais en vuestro estudio, pero se muestra muy insistente. No ha querido decirme de qué se trata. Lamento molestaros, pero como se trata de Tanner...

-Sí, hacéis bien -Michael se puso en pie con curiosidad. Suponía que debía haber un problema con uno de los caballos, o quizá con algún animal de los invitados. Tanner era un hombre flemático, poco propenso a acudir corriendo a pedir el consejo del amo.

El hombre lo esperaba en la puerta que llevaba al jardín trasero; tenía el sombrero en las manos y le daba vueltas con nerviosismo. Michael lo conocía desde que había entrado a trabajar allí cuando él era un muchacho, y la expresión de su curtido rostro hizo que lo mirara con aprensión.

-¿Qué sucede? -preguntó sin preámbulos-. ¿Se trata de Saladino? -era su caballo predilecto, un alazán negro de gracia y velocidad poco comunes.

Tanner pareció sorprendido.

-¿Qué? Oh, no, milord. Nada de eso. Saladino está bien y tan en forma como siempre. Es algo muy... -se detuvo y lo miró incómodo-. Espero que no me interpretéis mal, señor. Yo no habría venido a vos de no ser porque el muchacho suele tener la cabeza bien puesta sobre los hombros y no es de los que inventan historias.

-Lo siento, Tanner, no comprendo. ¿De qué hablas?

-Uno de los mozos de cuadra, señor. Dougie. Es un buen chico, uno de los mejores que he tenido aquí, y yo diría que muy de fiar. Ha venido a contarme...

-¿Sí? -lo alentó Michael al ver que se interrumpía -. ¿Algo que crees que yo debo saber?

-Exacto -suspiró Tanner-. La cuestión es que el mozo ha creído ver a la señorita Aincourt.

-¿La señorita Aincourt? ¿Mi prometida?

-Sí. Así es. En los jardines, en el camino que lleva al prado.

-¿Al prado? ¿Cuándo? ¿Te refieres a esta noche?

-Sí, señor -el otro apartó la vista-. Hace una media hora. Dougie daba un paseo antes de acostarse y ha vuelto alterado y me ha llamado fuera para decirme que había visto a la señorita Aincourt allí.

-Tiene que estar equivocado -repuso Michael-. ¿A esta hora de la noche? Yo vi a la señorita Aincourt hace poco más de una hora y se iba a la cama.

-Le he preguntado, señor, y jura que era ella. Dice que le ha sorprendido tanto verla que se ha acercado para cerciorarse -el hombre vaciló-. Dice que hablaba con un hombre -terminó apresuradamente.

Michael se quedó frío de pronto.

-Continúa -dijo, sorprendido de poder hablar.

-Dougie al principio ha creído que erais vos y se ha vuelto para marcharse, pero entonces ha relinchado un caballo y ha visto que había un bayo atado a uno de los árboles, escondido en las sombras. Dougie entiende de caballos y ese no era de los nuestros, así que no sabía qué hacer, señor. Pensaba que no debía dejar a la señorita Aincourt allí sola y sabía que el hombre era de fuera por el caballo, así que se ha quedado mirando, tratando de decidir. Y luego el hombre ha sacado el caballo y Dougie le ha visto la cara y dice que no lo había visto nunca y ha ayudado a montar a la señorita, ha subido con ella y se han marchado.

El jefe de cuadras estudiaba los adoquines bajo sus pies. Michael tenía la sensación de que no podía respirar. Recordó el rostro de Rachel después de besarla, lo que parecía sorpresa y que tal vez era miedo. ¿La fuerza de su pasión la habría asustado hasta el punto de huir de él? Recordó luego que se había mostrado rara toda la velada.

Respiró con fuerza e intentó aclarar su mente.

-¿Está seguro?

-Jura que ha visto eso. De ser otro de los mozos no os habría molestado, pero Dougie... Nunca lo he visto mentir y ni siquiera exagerar. Se lo he preguntado una y otra vez e insiste en que no se equivoca. No hay olor a ginebra en su aliento y no sabía qué hacer, señor, pero al fin he decidido contároslo.

-Lo comprobaré ahora mismo -le aseguró Michael sombrío-. No hace falta que os diga...

-Nadie más sabe nada y no lo sabrán. Dougie me ha jurado ya silencio. Sabe que lo despedirán sin referencias si le dice una palabra a alguien, incluidos los otros mozos.

-Gracias, Tanner.

Michael volvió a entrar en la casa y fue a llamar a la puerta de lord Ravenscar. El conde acudió a abrir con el gorro de dormir puesto y una bata echada sobre los hombros.

Michael le contó en voz baja lo que le habían dicho. Ravenscar lo miró atónito un momento y luego se sonrojó intensamente.

-¿Qué? ¿Qué decís? -ladró-. ¿Osáis insinuar que...?

-Yo no insinúo nada -repuso Michael con frialdad-. Solo os pido que lady Ravenscar entre en la habitación de la señorita Aincourt y vea si está en su lecho.

El conde parecía a punto de darle con la puerta en las narices, pero se volvió y Michael le oyó hablar con su esposa. Retrocedió unos pasos y esperó. Un momento después salía lady Ravenscar envuelta en una bata. Michael solo vio su rostro un instante, pero le pareció que estaba blanco y rígido de miedo. Comprendió que ella sabía algo que su marido desconocía.

El conde siguió a su esposa a un paso más tranquilo. Antes de que llegara a su destino, la condesa salió de nuevo al pasillo. Miró a su marido y luego a Michael, incapaz de hablar. Ravenscar, impaciente, entró en la habitación y Michael se acercó a la madre de Rachel y la tomó del brazo para sostenerla. Parecía a punto de desmayarse.

-¿Se ha ido? -preguntó él en voz baja.

Lady Ravenscar asintió sin palabras, con los ojos llenos de lágrimas. Se llevó las manos a las mejillas.

-No sé lo que va a decir -miró con ansiedad la habitación en la que había desaparecido su marido. Michael la condujo al cuarto de Rachel y cerró la puerta tras ellos antes de dejar a la condesa en un sillón. El conde estaba en mitad de la estancia y la sorpresa empezaba a dar paso a la furia en su rostro.

-¿Falta alguna de sus cosas? -preguntó Michael con rapidez, para anticiparse a la explosión del conde.

Lady Ravenscar movió la cabeza.

-No lo sé; no lo creo.

Michael miró a su alrededor. La cama estaba abierta y el fuego apagado. Sobre la cama había un camisón y una bata blancos. Asumió que ella se había acostado y luego había vuelto a vestirse y escapado en la noche. No se veía una nota ni una carta por ninguna parte. Se preguntó si habría salido sin intención de abandonar la propiedad o si había dejado sus cosas allí para ocultar más tiempo su huida.

-¿Tenéis idea de quién es él? -preguntó Michael a lady Ravenscar.

-¡Por supuesto que no! -gritó Ravenscar.

Michael vio que la condesa lanzaba una mirada furtiva a su marido, pero no dijo nada.

-No hace mucho que se han ido y Dougie dice que montan los dos juntos. Es muy probable que podamos alcanzarlos si salimos ahora. Pediré al mozo que ensille dos caballos si queréis acompañarme.

El conde, que parecía todavía a punto de explotar en cualquier momento, asintió con la cabeza.

-Voy a vestirme.

Salió de la estancia. Lady Ravenscar hizo ademán de seguirlo, pero Michael le puso una mano en el brazo.

-¿Conocéis vos el nombre de él, milady?

La madre de Rachel le lanzó una mirada agónica.

-No estoy... segura. Había un hombre... la tonta de ella creía que se había enamorado de él. Pero me aseguré de que no volvieran a admitirlo en la casa y de no dejarla nunca sola. Juraría que hace cuatro meses que no se han visto. Yo creía que se había olvidado de él.

-¿Cuál es su nombre? -tenía que saberlo aunque le dolía en su orgullo preguntarlo.

-Anthony Birkshaw.

-Birkshaw - Michael buscó un momento en su mente. Recordaba vagamente a un joven moreno entre el grupo de los que rodeaban a Rachel antes de su compromiso-. ¿Lo amaba cuando aceptó mi proposición?

-¿Amar? Ella no sabe lo que es el amor -replicó lady Ravenscar con desprecio-. Se sentía halagada y él es un joven guapo. Le expliqué que era imposible, que ya sabía cuál era su deber. No sé qué puede haberle pasado para tirar así su futuro.

«Su deber». Esas palabras cayeron como plomo en el corazón de él. Era el deber que le había impuesto su familia. El sabía que no lo amaba, pero antes tenía esperanzas y era muy doloroso saber que amaba a otro, que había huido de él en el último momento, incapaz de soportar la idea de casarse con él.

Una parte de él deseaba volver a su cuarto y cerrar la puerta, permitir que se fuera con su amor, regodearse en su desgracia y dejar que Ravenscar contestara a las preguntas de los invitados.

Pero sabía que no podía hacerlo. Había visto la furia en los ojos del conde. No podía permitir que alcanzara a Rachel solo. Además, si transcendía lo ocurrido aquella noche, ella quedaría deshonrada sin remedio. El escándalo mancharía también el nombre de él, pero después de todo, él era la parte ofendida y, cuando todo pasara, volvería a ser un soltero cotizado. Además, la buena sociedad de Londres le importaba muy poco y podía dejar pasar la tormenta en Westhampton, lejos de miradas compasivas y susurros maliciosos.

A Rachel, en cambio, la crucificarían las murmuraciones. Dejar a un novio casi en el altar... fugarse con un hombre y pasar tiempo a solas con él... su reputación quedaría arruinada sin remedio. Las murmuraciones la perseguirían toda su vida. Habría muchas anfitrionas que no la invitarían a fiestas ni la recibirían si iba a verlas. Por supuesto, teniendo en cuenta las finanzas de Birkshaw, Rachel de todos modos ya no podría moverse en el círculo social de su familia. Viviría en una habitación de alquiler, sin saber de dónde saldría su próxima comida, remendando sus vestidos porque no podría permitirse comprar otros nuevos, y con la carga de niños a los que tendría que preocuparse también de alimentar.

Michael no podía soportar imaginarla en esas circunstancias. Había sido una tonta. ¿Por qué había aceptado su proposición? ¿Por qué no le había dicho que amaba a otro? Pero arruinar su vida era un castigo demasiado cruel por un error adolescente. Tenía que encontrarla e impedirle que tirara su futuro a la basura.

Se alejó pues de lady Ravenscar y salió de la casa para correr en su persecución.

Capítulo 4

MICHAEL suspiró y se puso en pie. Se pasó las manos por el pelo con cansancio. Hacía mucho tiempo que no pensaba en la noche en que Rachel huyó de él. Aquella noche lo atormentó continuamente durante los dos primeros años de su matrimonio, pero su recuerdo empezó a ceder con el tiempo, aunque, cuando le volvía a la mente como en ese momento, era vívido y doloroso. Sentía de nuevo la tristeza de su corazón, el miedo a lo que encontraría cuando alcanzara a la pareja, la angustia de saber que a Rachel le asqueaba tanto la perspectiva de casarse con él que estaba dispuesta a arruinar su reputación y una vida de comodidades con tal de evitar convertirse en su esposa.

Aquella noche llegó a conocer la profundidad del dolor que puede causar el amor, así como también hasta qué punto su amor por Rachel se había instalado en su corazón y en su cuerpo, hasta el punto de que no podía despreciarla aunque quisiera, no podía desearle la pena que sentía su corazón herido. El orgullo y el dolor clamaban venganza y, sin embargo, sabía que si de él dependía no llevaría a cabo esa venganza.

La doncella de arriba entró sin hacer ruido en su habitación y se sobresaltó al verlo levantado. Recogió las cenizas del fuego de la noche, encendió otro y volvió a salir. Michael llamó para pedir el desayuno. Después de eso, su ayuda de cámara le llevaría agua caliente para afeitarse, le prepararía la ropa y empezaría el día. Pero por el momento estaba de pie ante el fuego, con las manos tendidas hacia el calor, contemplaba el baile de las llamas y recordaba la noche en que llevó a Rachel de vuelta.

Ravenscar y él avanzaban en silencio en la oscuridad. No era difícil seguir a la pareja. El rastro del caballo cargado con dos empezaba al pie de los jardines y llevaba a lo largo del prado y hasta el camino, donde habían torcido al este, en dirección al pueblo. Allí, Ravenscar y él pararon a preguntar en la posada si había pasado una pareja y el posadero respondió que sí, que un joven había intentado alquilar un carruaje una hora atrás y una mujer lo esperaba en el patio, pero llevaba una capa con gorro y no la había visto bien.

-¿Amigos vuestros, milord? -preguntó el posadero con una mezcla de curiosidad y respeto.

Michael sonrió con una tranquilidad que no sentía, contento de que sus experiencias con espías durante la guerra le hubieran dado la habilidad de disimular y repuso:

-Sí, un joven tonto que se ha dado por ofendido y ha salido corriendo durante la noche. Tengo que conseguir que regrese antes de que su joven esposa sufra algún daño.

-Ah, comprendo. Sí, me ha extrañado que buscaran un vehículo a esas horas. Por supuesto, yo no tengo ninguno y así se lo he dicho. La casa de postas más cercana está en la posada de Coxley; los he enviado allí.

-Muy bien. Tal vez los alcancemos allí. Gracias por todo -Michael le dio una moneda para asegurarse su lealtad futura y fue a reunirse con lord Ravenscar.

-Ese idiota ha intentado alquilar un carruaje aquí a estas horas -dijo con rabia. ¿Cómo podía haber convencido a Rachel de que huyera con él sabiendo que no había planeado su fuga? Claramente se trataba de un villano, un idiota o ambas cosas.

Siguieron avanzando y alcanzaron a la pareja en Coxley poco después de medianoche. En el patio de la posada no se veía que estuvieran preparando ningún carruaje, pero dentro había luz y un posadero irritado les abrió la puerta.

Cuando oyó que buscaban a una pareja joven, señaló por encima del hombro con el pulgar una puerta cerrada en el pasillo, enfrente de la taberna.

-Están en ese saloncito privado, señor, y si podéis meter algo de sentido común en la cabeza de ese joven, me haréis un gran favor. El idiota quiere que levante a mis mozos y les alquile un coche a su esposa y a él a estas horas de la noche. Le he dicho que tendrá que esperar a mañana, como haría cualquier persona decente, pero dice que no puede pasar la noche en una «sórdida posada del campo». Os digo...

-No ganará ningún premio al tacto -asintió Michael con calma-. No temáis, ya nos ocupamos nosotros. Volved a la cama y no os preocupéis de nada. Se marcharán con nosotros.

-Gracias, señor -el posadero le hizo una reverencia-. Yo sé distinguir a un caballero, señor, y vos lo sois -tomó su vela y se alejó por el pasillo hacia sus aposentos.

Ravenscar había esperado impaciente durante la conversación con el posadero, y en cuanto este se alejó, se acercó sin ceremonias al saloncito y entró sin llamar. Michael lo siguió con rapidez y cerró la puerta a sus espaldas.

Rachel estaba sentada con el codo apoyado en un brazo del sillón, la cabeza en la mano y aspecto cansado. Un hombre joven, de pelo moreno espeso y rasgos atractivos, paseaba impaciente por la estancia. Se volvió al oírlos, pero su expresión de sorpresa denotaba que no esperaba verlos allí.

-¡Santo cielo! -exclamó involuntariamente.

Rachel levantó la vista y se puso en pie de un salto sujetándose las faldas con las manos. El miedo de su rostro cortó el corazón de Michael como un cuchillo.

-¡Padre! ¡Lord Westhampton!

-¿Pensabas que escaparías? -rugió lord Ravenscar con el rostro rojo de furia-. ¿Creías que podías largarte y no pasaría nada? ¿Te has vuelto loca? ¿No te queda nada de decencia?

-Lord Ravenscar... -empezó a decir Michael. El conde lo miró con frialdad.

-No. Por desgracia no es vuestra esposa todavía, Westhampton. Sigue siendo asunto mío -miró a su hija-. Tu madre está postrada por el dolor. Nos has deshonrado a todos.

El rostro de la joven palideció aún más y sus ojos se llenaron de lágrimas.

-Lo siento. Lo siento mucho. Yo no quería perjudicar a nadie.

-Milord, es culpa mía, -Birkshaw se colocó entre Rachel y su padre-. Yo le he pedido que se fugue y se case conmigo.

-¡Claro que es culpa vuestra! -rugió Ravenscar-. ¿Creéis que no lo sé? Ella no tiene cabeza para idear algo así. Pero no habéis podido evitar seducirla, ¿verdad?

-¡Milord! -exclamó el joven-. No la he tocado, lo juro... Amo a vuestra hija.

El rostro de Ravenscar pasó del rojo al púrpura y las palabras de Birkshaw lo dejaron sin habla por el momento.

-Tenéis un modo muy extraño de demostrar vuestro afecto -intervino Michael con crispación-. Convencer a la señorita Aincourt de que se fugue con vos prácticamente la víspera de su boda, con montones de invitados para presenciar el escándalo. La habéis expuesto a murmuraciones increíbles y alentado a romper su palabra sabiendo que no tenéis medios para mantener a una esposa. Y ni siquiera habéis tenido la cortesía de aseguraras un carruaje para la huida -terminó disgustado.

Birkshaw se sonrojó, aunque Michael no supo si era de rabia o de vergüenza.

-Sé que tenéis motivos para odiarme, milord, y os pido perdón. No era mi intención perjudicaros a vos, pero mi amor por la señorita Aincourt es abrumador.

Miró a Rachel y ella le sonrió entre lágrimas con el rostro reluciente de amor. Michael sintió como si un cuchillo seccionara sus órganos vitales. Se volvió y se alejó unos pasos, luchando por controlarse. Rachel nunca lo había mirado así y vio claramente que no tenía ninguna esperanza de convertirse en el hombre que ella amaba. Se acercó al aparador y bajó la vista; solo veía el manto negro que cubría el resto de su vida. Una vida sin Rachel. Sin amor.

-¡Abrumador! -gritó Ravenscar-. Sois un idiota. Entre los dos habéis arruinado su vida. Fugarse... pasar la noche en el camino con un hombre que no es su esposo... Santo cielo, el mundo entero sabrá que es una mujerzuela. Su reputación está arruinada. ¿Tan tonto sois que no veis eso? Ningún hombre se casaría con ella ahora.

-Yo me casaré con ella -declaró Birkshaw con dramatismo.

-¡Por encima de mi cadáver! -aulló Ravenscar-. Nos habéis arruinado con vuestras tonterías, ¿me oís? ¿De verdad pensáis que, después de lo que habéis hecho, os permitiría casaros con mi hija? ¿Pensasteis en eso antes de convencerla para que huyera con vos? ¿Eh? ¿Qué haréis... llevarla a vuestros aposentos de soltero? ¿Vivir con la ridícula paga que recibís de vuestro padre?

-Buscaré empleo, milord -repuso el joven, muy tieso.

-Oh, sí, claro. Secretario de algún noble, sin duda. No podríais vivir con lo que os pagarían, y aunque pudierais, ¿qué hombre os contrataría? Los secretarios son hombres responsables, no de los que se fugan con la prometida de otro en mitad de la noche. Y lo mismo pasa con los trabajos del Gobierno. Con que tuvierais el sentido común de un gato, lo sabríais. Después de esto, nadie querrá tener nada que ver con ninguno de los dos. Tendréis suerte si encontráis un trabajo de dependiente. Conozco vuestra situación. Tenéis que casaros por dinero. Apostaría a que ahora vivís con fondos prestados. ¿Creíais que ella tenía dinero? ¿Pensabais que, si enlodabais su nombre, no tendría más opción que permitiros casaros con ella y queríais vivir a mi costa el resto de vuestra vida?

-Nada de eso, milord -Birkshaw apretó los dientes-. Sé que mis perspectivas no son muy buenas...

-¿Que no son buenas? ¡Son terribles! -gritó Ravenscar-. ¿Y queréis arrastrar a mi hija a eso? ¿Queréis albergarla en una habitación alquilada en el East End? ¿Cómo la alimentaréis? ¿Cómo cuidaréis de los desafortunados hijos que tengáis?

-No... no lo sé -repuso Birkshaw.

-No lo sabéis -repitió Ravenscar con sarcasmo-. Y por eso habéis arruinado a mi familia.

De labios de Rachel escapó un sollozo. Su padre se volvió a mirada.

-Y bien, señorita, no esperaba esto de ti -dijo con amargura-. Siempre pensé que sería Dev el que deshonrara nuestro buen nombre. Temía sus modos licenciosos. ¡Qué idiota he sido al no ver que tú estás cortada con el mismo patrón! ¡Eres una mujer lasciva, una ramera!

-¡Padre, no, por favor! -Rachel lloraba Y todo su cuerpo se estremecía con sus sollozos-. No he hecho nada malo.

-¡Ravenscar! -Michael se volvió-. Eso es innecesario.

-¡Es la verdad! -gritó el conde con ojos llameantes, como los de un profeta bíblico. Señaló a su hija con un dedo acusador -. ¡Por tus deseos carnales has deshonrado el buen nombre de tu familia! No es solo a ti a la que no volverán a recibir en ninguna casa decente. A tu madre tampoco. Yo sentiré demasiada vergüenza para pisar White's de nuevo. Eres una mancha en el nombre de Aincourt.

-Lo siento, lo siento -lloró Rachel. Miró a su padre suplicante-. No lo he pensado... Era solo... -se cubrió el rostro con las manos, incapaz de continuar.

-Es evidente que no lo has pensado -replicó su padre-. ¡Arrastrar nuestro nombre por el lodo solo para poder gozar con este muchacho! Será imposible silenciar esto. La casa está llena de invitados a la boda. Toda la buena sociedad sabrá que dejaste plantado a Westhampton en el altar.

Rachel apartó la mano del rostro y miró horrorizada a su padre. Era evidente que hasta aquel momento no había pensado en las consecuencias que tendrían sus actos para Michael.

-No, yo no pretendía...

-¡Has hecho que quede como un imbécil! -rugió Ravenscar-. Has deshonrado a un hombre excelente, traicionado su confianza...

-¡Basta! -Michael se acercó-. Ya es suficiente, señor. Ella no quedará deshonrada Y yo tampoco. Porque de esto no saldrá nada malo.

-¿Qué? -todos lo miraron atónitos. Ravenscar frunció el ceño.

-¿Qué decís? No podemos ocultar esto.

-Sí podemos. Si nos casamos dentro de dos días como está previsto, nadie sabrá que la señorita Aincourt me ha dejado plantado.

El conde lo miró de hito en hito.

-¿Os casaríais todavía con ella después de esto?

Michael procuró no mirar a Rachel.

-Si la señorita Aincourt así lo desea. Es el único modo de mantener el secreto. Estoy seguro de que el señor Birkshaw, si de verdad la ama como dice, se marchará y nunca hablará de esto -miró al joven con fijeza. Birkshaw bajó los ojos y asintió con la cabeza. -Mis sirvientes no dirán ni una palabra -continuó Michael-. Son muy leales. Creo que podemos contar con que lady Ravenscar y vos no revelaréis nada.

-¡Podéis estar seguro! -exclamó el conde.

-Entonces el único modo de que se sepa sería que yo repudiara nuestro contrato de matrimonio. Si volvemos a la casa sin hacer ruido y la señorita Aincourt y yo nos casamos pasado mañana, nadie sabrá nada.

Hubo un largo silencio. Michael miró a Rachel, que se secaba las lágrimas con la vista baja.

-¿Y bien, señorita Aincourt? ¿Estáis dispuesta a casaros conmigo el viernes?

-Por supuesto que sí -se apresuró a decir el conde-. Y ya puede considerarse afortunada de que queráis seguir adelante después de esto.

-No. Dejad que hable ella -dijo Michael con firmeza, sin apartar los ojos de la joven-. Es evidente que antes me aceptó en contra de su parecer y no quiero que eso vuelva a ocurrir. La decisión es vuestra, señorita Aincourt.

Rachel levantó los ojos, anegados todavía en lágrimas.

-Sí -repuso en voz baja-. Me casaré con vos el viernes. Y lo siento mucho. Mi comportamiento ha sido imperdonable. Os doy las gracias por vuestra generosidad.

Michael asintió gravemente con la cabeza. Había hablado porque no podía soportar que su padre siguiera agraviándola; la idea de que volviera a vivir con él para siempre lo llenaba de disgusto. Sabía que aquel era el único modo de que Rachel sobreviviera a ese episodio con su reputación intacta. Pero también sabía que sus motivos eran egoístas. Había hecho su oferta porque no podía soportar dejarla marchar. Tenía que unida a él aun sabiendo que amaba a otro.

Birkshaw lanzó un sonido inarticulado de frustración y dolor y salió de la estancia. Rachel le lanzó una mirada de angustia, pero no intentó detenerlo. Poco después abandonaban los tres la posada y volvían en silencio a Westhampton. Rachel montaba en el caballo de su padre, detrás de este. El viernes, como estaba previsto, se convirtió en lady Westhampton.

Llevaban siete años casados y nunca había sido su esposa en el verdadero sentido de la palabra.

Al principio, Michael aún tenía esperanzas de que Rachel llegara a amarlo, o al menos le gustara lo suficiente para formar un verdadero matrimonio con él. La tarde antes de su boda le prometió que no la presionaría ni esperaría una relación física con ella conociendo sus sentimientos. Pero en su interior creía todavía que, con el tiempo, cuidados y consideración por su parte, ella cambiaría respecto a él.

Con los años, sin embargo, la relación había cambiado poco. Su matrimonio había empezado como una unión distante y cortés y así se mantenía. Michael, herido y sorprendido aún, no quería apresurarla ni causarle dolor y se mantuvo escrupulosamente educado y contenido con ella. Pasaron la luna de miel en París, abierto de nuevo a los ingleses ahora que la guerra con Napoleón había terminado. Tomaron habitaciones separadas, unidas por una puerta común que no se abría nunca. Fueron a la ópera y al teatro, y a un baile en la embajada británica.

Volvieron a Londres, donde Rachel se introdujo poco a poco en la vida de una matrona de la buena sociedad, empezando con fiestas y cenas pequeñas y subiendo hasta un baile espectacular al final de su primera temporada. Michael la ayudaba a sortear los pequeños detalles, a veces traicioneros, de la vida en sociedad. Ella respondía con gratitud, pero siempre había entre ellos cierta incomodidad. Aunque descubrieron distintas facetas del otro, a un nivel importante seguían siendo extraños. Parecía que, cuanto más incómodo se sentía él, más cortés y contenido se mostraba, y Rachel respondía del mismo modo, hasta que al fin él comprendió con desesperación que nunca habría amor entre ellos. No sabía si ella seguía amando a Anthony Birkshaw y no pensaba preguntárselo; solo sabía que no había vuelto a verlo desde su boda, ya que esa fue la única condición que él puso a su matrimonio. Pero amara o no a Birkshaw, para Michael resultaba claro que no lo amaba a él.

Después de un año de matrimonio, decidió que era peor vivir con Rachel, amarla, desearla y no ser correspondido ni en el amor ni en el deseo, que vivir sin ella. Su separación, como todo lo demás, fue cortés, educada incluso. Michael le recordó su amor por el campo y la tranquilidad, pero le aseguró que no era su intención imponerle una vida campestre. Ella podía permanecer en Londres, llevando la vida que le gustaba, y él se retiraría a su propiedad en el Lake District. Quedaba en él cierta esperanza de que ella se negara a vivir sola en Londres y lo acompañara o le pidiera que dividieran su tiempo entre ambas residencias, pero ella no lo hizo. Se limitó a asentir con cortesía y sin pasión.

El viaje al norte fue duro y solitario para él, y fue seguido de un invierno aún más duro en los paisajes nevados de Cumbria. Allí estaba toda la belleza que siempre había amado... sus libros, sus estudios, las reformas de la casa y jardines, experimentos que hacer en los campos, su correspondencia; todo lo que había conformado su vida antes de Rachel. Pero nada de eso le resultaba satisfactorio.

Y esa había sido su vida durante más de cinco años. Rachel y él vivían por separado. Él visitaba Londres a veces durante la temporada, solo para hacer acto de presencia y ella iba a Westhampton por Navidad. Estaban casados y no lo estaban. Y Michael se había acostumbrado a aquel hecho.

Hubo una llamada discreta a la puerta. Su ayuda de cámara la abrió y entró con la bandeja del desayuno. La dejó en la mesita delante de los dos sillones, sirvió el té y destapó los platos.

-Buenos días, milord -dijo.

Garson procedió a abrir las cortinas y se detuvo luego al lado del sillón de Michael, donde esperó hasta que este hubo tomado unos sorbos de té. Westhampton lo miró interrogante.

-¿Tienes algo que decirme?

-Esta mañana ha llegado una persona -repuso Garson-. Un mozo de cuadra, creo, de la propiedad de lord Ravenscar. Tengo entendido que salió de allí ayer por la mañana y ha viajado sin interrupción.

-¡Lord Ravenscar!-Michael dejó la taza de té y se puso en pie-. ¿Por qué? ¿sucede algo? ¿le ha pasado algo a lady Westhampton?

-Dice que está todo bien, milord; si no, os habría traído de inmediato la nota que transportaba -sacó una nota pequeña del bolsillo.

Michael se la quitó de las manos.

-¡Dios santo, hombre! ¿Por qué no lo has hecho?

Garson parecía dolido.

-Pensé daros antes un momento para tomar el té, milord.

Michael hizo una mueca. Rompió el sello, desdobló la carta y leyó la letra familiar de Rachel. Un momento después lanzó un juramento y se sentó para volver a leerla.

Garson seguía en la estancia, preparando la ropa para el día. Se detuvo luego al lado del sillón de su amo.

-¿Va todo bien con milady? -preguntó.

Michael golpeó con irritación el brazo del sillón.

-No, todo va mal -comentó-. Prepara mi equipaje, Garson. Me reuniré con lady Westhampton en Darkwater.

Capítulo 5

RACHEL miró a Jessica, que estaba de pie y observaba la labor de punto que Miranda tenía en las manos. Jessica apretó los labios y Miranda levantó la vista con un suspiro.

-Vale, ríete. Ya sé que parece absurdo.

-No... -Jessica miró a Miranda y una carcajada escapó de sus labios-. Vale, tienes razón; parece absurdo. ¿Qué has hecho?

-No tengo ni la menor idea -confesó Miranda, riendo a su vez-. Es evidente que descuidaron mucho mi educación. No sé nada de todo eso que Rachel y tú hacéis con tanta facilidad.

-Ah, pero sabes disparar un fusil -sonrió Rachel a su cuñada.

Miranda, hija de un norteamericano que había hecho fortuna en el comercio de pieles, había sido educada de un modo casi inconcebible para Rachel. Acompañaba a su padre en sus viajes a las tierras salvajes, donde conoció a indios y tramperos y aprendió no solo a disparar sino también a usar un cuchillo. Cuando el negocio de su padre empezó a crecer, le llevaba las cuentas e invertía el dinero en propiedades inmobiliarias en la ciudad de Nueva York, con lo que consiguió triplicar su fortuna. Aunque Rachel quería mucho a su cuñada, entre otras cosas porque había rescatado a Dev de una vida desastrosa, había veces en las que su energía la dejaba sin aliento.

-Es cierto -asintió Miranda-, pero eso no sirve de mucho cuando te preparas para la llegada de un niño. En este momento sería más práctico una manta -miró la manta amarilla clara que había en el sillón de Jessica-. ¿Cómo aprendiste a tejer tan bien?

-Me enseñó el ordenanza de mi padre -repuso la otra, que era hija de un militar-. Se le daba muy bien remendar y tejer calcetines, pero la costura fina no era su fuerte. Por eso, aunque yo puedo tejerte gorros, patucos y mantitas, Rachel tendrá que encargarse del vestido del bautizo y los bordados.

La aludida sonrió.

-Será un placer. De hecho, empecé a coser desde que me diste la buena noticia, Miranda. Pensó que era extraño que un año antes no conociera a aquellas dos mujeres y ahora las contara entre sus mejores amigas.

Miranda sonrió.

-¿Quién iba a pensar que cuando me casara con Devin encontraría también amigas tan maravillosas? -preguntó-. La verdad es que nunca he tenido muchas amigas, y ninguna en la que pudiera confiar como en vosotras.

A Rachel no le sorprendía. Sospechaba que la mayoría de las mujeres de su edad le tendrían algo de miedo. Era fácil ver por qué Jessica y ella habían intimado tanto en pocos días; ambas poseían una personalidad fuerte y unos modales abiertos y directos, casi bruscos. Entendía menos qué era lo que las atraía de ella; no tenía su fuerza y ninguna de las otras había cometido los errores que había cometido ella.

Volvió a su costura, un vestido largo para bautizar al futuro niño de Miranda. Estaba hecho de raso y cosido con puntadas muy pequeñas. Había terminado de coserlo y ahora le colocaba las filas y filas de delicado encaje belga que decoraban el dobladillo, las mangas y el cuello. Después pensaba bordarle flores blancas y el toque final serían unos patucos y un gorro de raso a juego, pero bordeado también de encaje y atado con las mismas cintas de raso que la parte delantera del vestido.

Rachel había trabajado en el vestido ese invierno en Westhampton, así como en otras prendas de ropa y mantitas de algodón para el ajuar del bebé. Miranda le había contado su falta de experiencia en aquel campo y ella estaba más que satisfecha de ayudarla.

Jessica se acercó a admirar la prenda.

-Es una belleza -musitó-. Haces unas cosas preciosas.

-Gracias -sonrió Rachel. Alisó la hilera de encajes. Era consciente de un pequeño dolor en una zona de su corazón. Le ocurría a veces cuando trabajaba en prendas de bebé, el dolor de saber que ella probablemente nunca tendría un hijo para el que hacer esas cosas. Era parte del precio que pagaba, la peor parte, por haberse comportado como una tonta antes de su boda.

Pero estaba tan habituada a lidiar con ello que sonrió sin esfuerzo y volvió a su labor con la aguja. El ruido de voces de hombre rompió la quietud de la habitación y las tres mujeres levantaron la vista.

-¡Han vuelto! -exclamó Jessica con alegría. Devin y Richard habían salido a montar esa tarde y la casa parecía vacía sin ellos.

-Bien. Temía tener que avisar a la cocinera de que retrasara la cena -comentó Miranda; pero el brillo que iluminó su rostro traicionaba la aspereza de su tono.

Dev fue el primero que entró en la estancia con rostro sonriente.

-Adivinad a quién nos hemos encontrado cuando veníamos para acá.

Richard lo siguió de cerca, acompañado de otro hombre alto y rubio.

-¡Michael! -Rachel se puso en pie con una sonrisa. El corazón le latía con fuerza y casi se sentía mareada. Dio un paso adelante y luego se detuvo, algo avergonzada-. ¿Qué haces aquí?

-Me aburría mucho cuando te fuiste -repuso su marido con ligereza. Se acercó a besarle la mano-. Hay demasiado silencio en Westhampton sin el sonido de la risa de Gabriela.

-Pues aquí tendrás ruido de sobra con Gabriela y Veronica -le dijo Jessica con una risita.

Michael saludó a las otras dos mujeres y felicitó a Miranda por su embarazo. Rachel notó, con cierto dolor, que su marido parecía más relajado con sus amigas que con ella misma.

-Me alegra que hayas venido -dijo Miranda, sonriente-. Sentíamos que no hubieras viajado con Rachel.

-De haber sabido que los salteadores de caminos se meterían en el carruaje de lady Westhampton, lo habría hecho -repuso él-. Y pensé que, si pueden ocurrir cosas así, será mejor que acompañe a Rachel a Londres.

-Buena idea -asintió Dev-. Había pensado en ir yo mismo.

-No digas tonterías -repuso Rachel-. Seguro que no ocurrirá nada -miró a Michael-. Me temo que te has molestado para nada.

-Para nada no -repuso su marido con cortesía-. Tendré el placer de tu compañía en el viaje a Londres.

Ella pensó que era el tipo de cumplido cortés que hacían los hombres a mujeres a las que no conocían muy bien. Aunque, por supuesto, no importaba. Su vida era bastante agradable. Era ver a Miranda y Jessica con sus maridos lo que hacía que no se sintiera satisfecha con su matrimonio. Muchas mujeres se considerarían afortunadas de tener un marido como el suyo, que le exigía tan poco y siempre se mostraba considerado y cortés.

-¿Quién era el hombre, Michael? -preguntó Miranda, con su modo directo-. ¿De verdad lo conocías?

Michael le sonrió.

-¿Crees en serio que soy el tipo de hombre que puede tener amigos salteadores? No, me temo que debía ser un lunático. Lo único que se me ocurre es que formara parte de una broma grotesca, que uno de mis amigos contratara a ese hombre y, al ver que yo no iba en el carruaje, no supiera qué hacer excepto contarle a Rachel la historia que llevaba preparada.

-Una broma extraña -comentó Jessica.

-Sí, bueno, algunos de los hombres con los que me escribo son bastante excéntricos. El doctor Walter, por ejemplo...

-¿El científico? -preguntó Rachel.

-Sí, ya sé que es un genio, pero tiene un sentido del humor muy raro.

-Y que lo digas -gruñó Dev-. Si su idea de una broma es ir por ahí asustando a damas...

Michael no miraba a Rachel mientras hablaba y ella tuvo la sospecha de que mentía. Le habría gustado insistir en el tema, pero no podía acusar a su marido de embustero delante de su familia.

-Por supuesto, le escribí de inmediato para preguntarle -continuó Michael. Miró a Rachel-. Pero por si no fue él ni un error, he creído oportuno acompañarte a Londres.

Ella pensó entonces que sus sospechas habían sido ridículas. Por supuesto que él no conocía a aquel hombre; no se relacionaba con ladrones ni salteadores de caminos. Era absurdo pensarlo ni siquiera por un momento.

-Gracias -repuso-. El viaje así será mucho más placentero.

Cuando lo dijo se dio cuenta de que era cierto. En el trayecto entre Darkwater y Westhampton había echado de menos la compañía de Michael. De hecho, ahora que lo pensaba, le había entristecido marcharse. Él poseía un ingenio sutil y unos modales tranquilos que hacían agradable cualquier situación. Inteligente y bien educado, podía hablar de casi cualquier tema y era demasiado cortés para demostrar aburrimiento en una conversación. Pensó que sería agradable que se quedara un tiempo en Londres.

Oyó con sorpresa que Jessica parecía leerle el pensamiento.

-Quizá puedas pasar la temporada en Londres -dijo.

Rachel la miró a ella y luego a su esposo.

-Resulta tentador -repuso este-, pero temo que tengo que volver a Westhampton. Es la época más ajetreada en el campo. Tengo ciertos experimentos en marcha relativos a las granjas.

Rachel sabía que su administrador conocía todos los planes y que no alteraría mucho sus experimentos que pasara parte de la primavera y el verano en Londres. La razón de que no quisiera hacerlo era que prefería estar solo en el campo. Había vivido con ella el primer año de matrimonio, seguramente para cubrir las apariencias, y luego se había retirado a Westhampton y visitaba Londres raramente. Suponía que para él era más fácil no tener que verla a diario y recordar su traición. No tener que fingir una cortesía y amabilidad que no sentía. Y a veces le sorprendía que esa idea todavía le doliera.

Miranda tiró del cordón de la campana.

-Diré a los sirvientes que preparen tu habi... -se detuvo y frunció el ceño-. Lo siento, tu habitación de siempre es una de las que estamos reformando. Desde que Dev y Miranda se casaron, habían empezado a restaurar Darkwater habitación por habitación, comenzando con las zonas en peor estado: los techos, chimeneas y las barandillas comidas por la polilla. Como resultado, no había habido un solo día en los últimos siete meses en los que no hubiera obras en una estancia o en otra. Miranda estaba empeñada en terminar con la zona de la familia, dormitorios y saloncitos, antes de que naciera el niño.

En consecuencia, todas las habitaciones de invitados, con excepción de las que ocupaban los duques y Rachel, estaban inservibles en ese momento.

Miranda miró ansiosa a Rachel y luego a Michael. Sabía, como todos, que los Westhampton no tenían el tipo de matrimonio íntimo y cálido que disfrutaban Devin y ella o Jessica y Richard. Rachel le había contado hacía tiempo que el suyo no era un matrimonio de amor y que «vivían separados». Sabía también que, cuando ambos estaban allí, dormían en cuartos distintos. Sin embargo, eso era bastante común entre la aristocracia y no implicaba necesariamente que no hubiera intimidad en una pareja.

Normalmente, si había escasez de habitaciones, se albergaba a los matrimonios juntos, pero el de Rachel no era un matrimonio normal. Aunque no habían hablado claramente del tema, Miranda sospechaba que sus cuñados nunca habían dormido juntos. Era, pues, una situación incómoda, y sería embarazoso discutir el tema. Hacer algún arreglo especial para Michael sería resaltar lo raro de su matrimonio, al que tanto Rachel como él deseaban dar una apariencia normal. Pero compartir la habitación crearía una situación incómoda para la pareja.

Hubo un silencio bastante largo, que Michael fue el primero en romper.

-Por supuesto, no voy a insistir en el lujo de una habitación separada en esta situación. Dile a mi lacayo que lleve mi equipaje al cuarto de Rachel.

-Por supuesto.

-Supongo que querrás lavarte después del viaje -dijo Rachel con rapidez, consciente de que se había ruborizado-. Te llevaré a nuestra habitación.- Salió de la estancia sin mirar a nadie y Michael la siguió. Tampoco lo miró a él, sino que cruzó el vestíbulo y empezó a subir las escaleras. Por supuesto, no era necesario que le mostrara dónde estaba la habitación; él lo sabía muy bien después de tantos años. Pero ella sentía la necesidad de escapar de las otras parejas. Su familia conocía su situación matrimonial, al menos en términos generales, pero resultaba embarazoso recordárselo a todo el mundo.

-No temas -dijo él en voz baja a su lado-. Será fácil conseguir que uno de los sirvientes me prepare un lecho de campaña en tu vestidor. Si no recuerdo mal, es bastante amplio.

-Sí, desde luego -repuso ella. De repente se sintió tonta por haberse ofrecido a mostrarle la habitación. ¿Creía él que lo había hecho porque quería protestar por tener que dormir en el mismo cuarto?

Siguieron subiendo las escaleras y ella intentó pensar algo para romper el silencio. Quería decirle que se alegraba de su llegada, pero no se le ocurría un modo apropiado de hacerlo.

-Has sido muy amable al venir hasta aquí -musitó-. Seguro que no había necesidad.

-Tal vez no -asintió él con la misma cortesía que ella-. Sin embargo, no podía correr el riesgo. Parecería muy cobarde si dejara a mi esposa viajar sola hasta Londres después de un suceso así.

Por supuesto. Las apariencias. Eran lo único que importaba en su matrimonio.

Rachel asintió con la cabeza y avanzó por el pasillo hacia su cuarto.

-Bueno... -abrió la puerta-. Aquí es.

Miró la estancia, en particular el lecho alto y grande donde había dormido toda su vida, y sintió que se sonrojaba de nuevo. Pensó que esa noche tenía que prepararse para dormir en la misma habitación que él. Michael no la había visto nunca con algo más íntimo que una bata. Nunca habían compartido habitación ni siquiera para dormir en camas separadas.

-Bueno -repitió-. Hmmm, supongo que querrás refrescarte.

Hasta esa situación resultaba embarazosa. Sin duda él querría quitarse el polvo del camino y, por supuesto, tendría que cambiarse para la cena.

-Te dejaré solo -siguió ella con rapidez-. Voy a decirle a Gabriela que estás aquí. Se alegrará de verte-. Retrocedió con rapidez, lo dejó entrar y cerró la puerta.

Permaneció un momento en el pasillo. ¿Cómo había llegado su matrimonio a aquella situación? Pero, por supuesto, ella conocía la respuesta: era culpa suya.

Ella no amaba a Michael cuando se prometieron, pero él a ella sí, y era un hombre amable y paciente. Al mirar hacia atrás, pensaba que tal vez habrían encontrado el modo de mantener una relación medianamente satisfactoria.

Si ella no lo hubiera estropeado todo antes de empezar.

Tres días antes de la boda, su madre habló con ella y le explicó en términos vagos lo que podía esperar de la noche de bodas. Rachel se escandalizó y se asustó. Resultaba difícil entenderlo bien porque su madre hablaba con muchos eufemismos, pero recibió la impresión de que era algo desagradable y el empeño de lady Ravenscar en decirle que «el dolor no duraba mucho» la llenó de aprensión.

Pasó gran parte del día siguiente preocupada por las advertencias de su madre. Para empeorado todo aún más, cuando esa tarde entró en el salón, se encontró a Anthony Birkshaw charlando con dos primos de Michael. Hacía cuatro meses que no lo veía y su presencia la impresionó bastante. Había olvidado lo guapo que era y cómo se rizaba su cabello moreno en la frente. La sonrisa que le dedicó al verla fue directa a su corazón. Todos sus sentimientos por él volvieron con fuerza y sintió deseos de reír, llorar, echarse en sus brazos y salir corriendo, todo a la vez. Le costó mucho saludado con normalidad.

Apenas si hablaron después de eso, pero cuando él se levantó para marcharse y se inclinó sobre su mano, susurró:

-Venid a verme esta noche al jardín. A las diez.

Rachel no contestó. En realidad no tenía intención de ir. Aunque la había alterado vedo, sabía que sería una tontería hablar con él. Por mucho que lo amara, tenía un deber para con Michael.

Pero luego, esa noche, su prometido la besó inesperadamente y su beso fue profundo, ansioso y muy diferente al Michael gentil y paciente que era siempre. Y ella sintió una punzada de algo oscuro y desconocido en el abdomen, algo que casi la asustó más que el abrazo fuerte y repentino de Michael estrechándola contra sí. De ella se apoderó el pánico, un pánico que la impulsó a salir minutos después al jardín.

Anthony la esperaba y ella corrió hacia él con el corazón henchido de amor. Después de tanto tiempo no había renunciado a ella. Y llegaba a rescatarla en el último momento, como el príncipe azul de un cuento.

Cuando la vio, corrió hacia ella y la estrechó en sus brazos. La acurrucó contra sí y apoyó su cabeza en la de ella.

-Rachel, amor mío -murmuró-. ¡Tenía tanto miedo de que no vinieras, de que te hubieran vuelto contra mí!

-¡Jamás! -exclamó ella en voz baja y estrangulada. Se separó para mirarlo y en aquel momento estaba segura de que lo que decía era cierto. Lo amaría siempre, nada podría impedírselo. Estaría casada, atada de por vida a un hombre al que no amaba y su corazón sufriría con la misma pena que sentía en ese momento-. Siempre te amaré.

-Cásate conmigo.

-¿Qué? No puedo -lo miró horrorizada-. Estoy prometida con lord Westhampton.

-¡Tú no lo amas! -la voz de él temblaba de emoción-. Me amas a mí. No puedes casarte con él.

-Pero padre jamás...

-No tiene por qué saberlo -argumentó Anthony -. Vente conmigo ahora. Iremos a Gretna Green y nos casaremos allí. Entonces serás mi esposa y tu padre no tendrá poder sobre ti. Yo lidiaré con él si nos persigue. Y tú y yo estaremos siempre juntos.

-Pero el dinero...

-El dinero no me importa nada siempre que estemos juntos. ¿Qué es el dinero comparado con nuestra felicidad? ¿Prefieres vivir en esta mansión enorme sin amor o conmigo en una casita acogedora?

-Contigo. Tú sabes que quiero estar contigo.

-¿Entonces qué importa el dinero? Yo trabajaré. Lord Muggeridge me dijo la semana pasada que necesita un secretario. Sé que me contratará. El trabajo honrado no es una deshonra.

-Claro que no.

-Y saber que tú me esperas en casa haría que valiera la pena -la miró con amor.

Rachel le devolvió la mirada con el corazón saturado de emociones. Ignoró la pequeña voz fría de la sensatez y escuchó solo el golpeteo de su corazón, vio solo el amor que brillaba en los ojos de Anthony y que no se parecía nada a la mirada fiera y fogosa que había visto esa noche en los ojos de Michael. Anthony era seguro y el resplandor cálido y puro que sentía cuando lo miraba no se parecía a la sensación de fuego que la embargaba cuando la besaba Michael. Se recordó que lo que importaba era el amor; ella no era una mercenaria que se casara por dinero.

Pensó en la bajada por el pasillo de la iglesia hasta el altar, con todo el mundo mirándola, en entregar su vida entera a un hombre al que no amaba, un hombre que era poco más que un desconocido para ella.

-Pero todo el mundo espera que...

-¡A la porra con lo que esperen los demás! -exclamó Anthony-. Lo que importa es lo que esperas tú de ti misma. Eres demasiado buena y noble para casarte por dinero. Por favor... No puedo dejar que te entregues a un hombre que...

-No, tienes razón. No puedo hacerlo -asintió ella, asustada solo de pensarlo.

-Entonces vente conmigo. Seremos más felices de lo que podrías ser nunca enterrada en un castillo y casada con un hombre al que apenas conoces, por mucho título que tenga. Entrégate al amor.

Rachel vaciló un instante. Luego se echó en sus brazos.

-¡Sí! -musitó, con la sensación de que le habían quitado un gran peso de encima-. ¡Sí! Me iré contigo.

Anthony la ayudó a subir al caballo detrás de él y se alejaron juntos en la noche. Al principio ella era muy feliz, agarrada a la espalda fuerte de él y pensando solo en la alegría que le esperaba. Hasta que no estuvo en el patio de la posada del pueblo, esperando a que Anthony intentara buscar un carruaje, no empezó a pensar en lo que había hecho. Escondida allí en la oscuridad, se sentía como un criminal y esa sensación manchaba su alegría.

Tuvieron que proseguir a caballo, ya que en la posada no había carruaje, y el viaje era lento con la doble carga. Mientras avanzaban, ella pensaba en lo que había hecho y en lo que ocurriría a la mañana siguiente cuando su familia y Michael descubrieran su marcha. Se le ocurrió que ni siquiera había dejado una nota. ¿Pensarían que le había ocurrido algo malo? ¿Se asustarían y saldrían en su busca?

Sus remordimientos y su incomodidad no dejaban de crecer y, cuando llegaron a la posada del siguiente pueblo, empezaba a comprender la enormidad de lo que había hecho. Se sentó encogida en el saloncito privado, congelada por el aire de la noche y muy cansada, mientras Anthony trataba de convencer al posadero de que les preparara un carruaje. En los ojos del posadero vio que dudaba de la historia de Anthony y se dio cuenta de lo que debía pensar de ella... de lo que pensaría todo el mundo. Quería llorar; quería dar media vuelta y regresar a Westhampton.

La aparición de Michael y de su padre lo empeoró todo aún más. Al ver a este último, se levantó de un salto muerta de miedo. Él la riñó, diciéndole lo que ella empezaba a saber en su corazón, que el escándalo de aquella fuga la perseguiría toda su vida y la mancha se extendería a toda su familia, sus padres e incluso Caroline y Richard, aunque ellos no habían hecho nada malo. No había cumplido su deber para con su familia. Darkwater se convertiría en una ruina y sus padres tendrían que vivir siempre de la generosidad de Richard.

Pero peor que las palabras de su padre era la expresión del rostro tenso y pálido de Michael. Por primera vez comprendió lo que le había hecho. La quería. De no ser así, no habría ignorado la desventaja evidente de la situación económica de su familia. y ahora, en el dolor de sus ojos grises, veía que sus sentimientos eran más profundos de lo que imaginaba. Su fuga era una bofetada en pleno rostro para él, una declaración de que él para ella no significaba nada y aunque no había sido esa su intención, veía que lo había herido profundamente.

Más aún, aquello lo mezclaría en un gran escándalo. Aunque no tenía ninguna culpa, quedaría expuesto al ridículo de la sociedad, sería objeto de burla y regocijo por haber sido plantado ante el altar. Michael siempre se había portado bien con ella y Rachel comprendía en ese momento lo egoísta y malvada que había sido al tratarlo así. No importaba que no hubiera sido su intención herirlo y humillarlo de aquel modo; la realidad era que lo había hecho, y por puro egoísmo.

Se sintió llena de culpa y la sensación se intensificó aún más cuando Michael ofreció arreglado siguiendo adelante con la boda. La amabilidad de su oferta parecía enfatizar la enormidad del egoísmo de ella.

Regresó a Westhampton avergonzada y llorosa y entró en la casa a escondidas para no ser vista. Michael no la miró ni le dirigió la palabra en todo el camino.

A la mañana siguiente, Rachel escuchó en silencio otro de los sermones de su padre, quien al terminar declaró que se lavaba las manos de ella y la dejó con su madre.

-Es el único modo de que lord Westhampton pueda salvar su nombre del escándalo -le dijo esta-. Por eso se ha tragado su orgullo. Aun así... hay muchos hombres que no lo hubieran hecho -suspiró-. No sé cómo pudiste hacer algo tan estúpido. Sin duda tendrás que pasar el resto de tu vida intentando que te perdone.

Suspiró de nuevo y miró a su hija con una mezcla de confusión y lástima.

-Bien, probablemente es justo lo que mereces por tu comportamiento. No sé de dónde has sacado esa falta de buen juicio.

-Yo tampoco -repuso Rachel con sequedad. Sabía que nadie más de su familia se habría comportado así. Hasta Caroline, que era la persona de la que más cerca se sentía en el mundo, se horrorizó al enterarse de lo que había hecho. Y Dev, por su parte, jamás habría aceptado casarse por complacer a sus padres para empezar.

Lady Ravenscar la miró con cierto enojo, no muy segura de si su hija se estaba mostrando impertinente. Una llamada a la puerta salvó a Rachel de contestar. Era una de las doncellas.

-Lord Westhampton solicita la presencia de la señorita Aincourt en el estudio -musitó.

Lady Ravenscar pareció alarmada y, en cuanto se retiró la doncella, miró a su hija con preocupación.

-No crees que vaya a retirar su oferta de seguir adelante con la boda, ¿verdad?

Rachel sintió un escalofrío de miedo en la espalda.

-No -repuso para tranquilizar tanto a su madre como a sí misma-. Lord Westhampton no se volvería atrás en su palabra.

-Más vale que así sea -lady Ravenscar la examinó con aire crítico y le quitó una pelusa del vestido-. En cualquier caso, tú muéstrate humilde.

-Lo haré -el peso de la culpa seguía siendo como una carga física en sus hombros. Bajó las escaleras y se dirigió al estudio. La puerta estaba abierta y lord Westhampton se hallaba dentro, de espaldas a ella. Rachel se detuvo un momento a reunir fuerzas y luego entró.

Él se volvió al oírla y sus ojos se encontraron un instante, antes de que ambos bajaran la vista.

-Señorita Aincourt. Gracias por venir.

Señaló uno de los sillones, cerró la puerta y fue a sentarse enfrente de ella.

-Me gustaría que me lo hubierais dicho, señorita.

-Lo siento -Rachel apretó las manos en el regazo-. No quería que ocurriera eso. Cuando os acepté, tenía intención de casarme con vos. No pensaba... -se interrumpió para respirar-. No pensaba volver a verlo.

-Aun así, habría sido... más fácil si lo hubiera sabido.

-Lo sé -asintió ella con aire desgraciado-. Lo siento.

-Bueno, no ha salido bien. No como yo esperaba... y seguro que vos tampoco.

-No -la voz de ella era apenas un susurro.

-Señorita Aincourt, quiero que sepáis -Michael se detuvo; se levantó y empezó a andar con brusquedad-. Creo que no me explico bien. Lo que quiero saber es si vuestro padre os está obligando a aceptarme. No deseo forzaros a casaros conmigo ni que os sintáis obligada a hacerlo. Podemos hacer un anuncio conjunto, si queréis. Podéis romper el compromiso.

Rachel lo miró con lágrimas en los ojos. Le ofrecía una salida, no una salida perfecta, pero sí mucho mejor que la de su fuga. Si ella rompía el compromiso, todo el mundo asumiría que él había hecho algo para obligarla a hacerlo; le ofrecía cargar con la culpa en su lugar.

-No -repuso ella con voz estrangulada-. No quiero romperlo. Padre tenía razón. Hasta el señor Birkshaw lo admitió. Necesita una buena boda. Sé que no hay... Bueno, espero ser una persona más responsable de lo que he parecido hasta ahora. Sé que os he dado pocos motivos para confiar en mí, pero os prometo que nunca volveré a hacer algo así -hizo una pausa-. Es decir, a menos que vos hayáis cambiado de idea y prefiráis romper el compromiso- terminó con incertidumbre.

-No he cambiado de idea. -Michael la miró y apartó la vista. Rachel pensó que no podía soportar mirarla más de unos segundos, lo que le llenó el corazón de tristeza y culpabilidad-. Casarnos es lo mejor para los dos -prosiguió él con voz distante y tranquila-. Sé que es duro para vos. Para mí tampoco es fácil. Pero evitará las murmuraciones y vos habéis dicho ya que no podéis casaros como... como os gustaría.

Rachel asintió, con la vista fija en las manos unidas en su regazo.

-Sí, sería lo mejor.

-Sabiendo lo que sentís... es decir, dada la situación, naturalmente, yo no espero que sea un matrimonio de verdad, por supuesto. Jamás os presionaría. No compartiríamos la cama.

Rachel lo miró sobresaltada. ¿Eso implicaba que las cosas que le había contado su madre no tendrían lugar? Sintió sorpresa, seguida de alivio. Hasta que se dio cuenta, con una punzada de remordimientos y de dolor, de que él decía aquello porque ya no la quería. Había matado el amor de él con su comportamiento. Tal vez ahora la despreciaba, sentía asco de ella.

Tenía que ser así. Lo había humillado y se sentía obligado a casarse con ella para salvar su buen nombre del escándalo causado por ella. ¿Cómo podía sentir algo por ella que no fuera disgusto? Simplemente era demasiado caballeroso para decírselo así.

-Comprendo -repuso.

-Espero que no encontréis muy pesada la carga del matrimonio -siguió él con el mismo tono rígido de voz-. No obstante, tengo una... condición. La reputación de mi familia es importante para mí y no puedo permitir que se manche.

Rachel se ruborizó.

-Por favor, milord, lo siento mucho. Os prometo que no haré nada que pueda dañar vuestro nombre ni vuestra reputación. Sé que me he portado de un modo que os hace pensar que soy irresponsable y disoluta, pero, por favor, creedme, ha sido una aberración.

-Lo creo así. Sé que sois una mujer de honor. Pero, por doloroso que nos resulte a los dos, debéis prometerme que no volveréis a ver al señor Birkshaw.

Rachel lo miró horrorizada.

-¡No! Claro que no. Lord Westhampton, no haré nada que pueda dañar vuestro buen nombre. Os juro que no violaré los votos matrimoniales.

-Os creo -repuso él-, pero no podemos tolerar ni el más mínimo asomo de...

-Por supuesto que no -ella se levantó y apretó los puños con determinación-. Os juro que no volveré a ver al señor Birkshaw, no hablaré con él ni le escribiré. Sé lo bueno que habéis sido conmigo y lo fácilmente que podríais haberme dejado a merced del desprecio de la gente. Eso no podré pagároslo nunca, pero jamás os deshonraré ni a vos ni a mí misma.

-Gracias -la sonrisa de él tenía más de mueca que de sonrisa franca. Retrocedió un paso-. Hasta mañana, pues.

Y ese había sido el tono de su matrimonio desde entonces... formal, levemente incómodo y distante. Por supuesto, para ella fue un alivio que no se esperara que compartiera el lecho de Michael. Tenía el corazón roto y no podía ni imaginar lo horrible que habría sido tener que fingir estar enamorada de su marido y dejarle que hiciera lo que quisiera con ella cuando la mera idea de besar a otro que no fuera Anthony le daba escalofríos. Estaba agradecida a Michael por ello, pero a veces no podía evitar pensar que quizá se había perdido el aspecto más importante de la vida. No tenía hijos y no era una esposa en el verdadero sentido de la palabra. Su matrimonio era una farsa tal que la idea de pasar la noche en la misma habitación resultaba embarazosa para los dos. Rachel miró la puerta de la habitación que acababa de dejar y deseó, no por primera vez, no haber sido tan tonta aquella noche siete años atrás.

Capítulo 6

RACHEL miró por enésima vez el reloj de cobre que decoraba la chimenea de la sala de música. Parecía que las manecillas corrían ahora más deprisa, acercándose al momento en el que todos decidirían retirarse. Su estómago había sido un nudo de nervios toda la velada y apenas había podido disfrutar de la conversación ni de las canciones que Verónica y Gabriela habían tocado para ellos, ya que no podía dejar de pensar en lo que haría cuando Michael y ella subieran a la habitación.

Pensó en la doncella ayudándola a desvestirse con Michael presente y se ruborizó. Sería muy humillante, y sin embargo... algo caliente inundó su abdomen al pensarlo. No pudo evitar preguntarse cómo reaccionaría Michael al verla. ¿La miraría? ¿Se daría la vuelta con cortesía y falta de interés? ¿Pensaba alguna vez en el distanciamiento de su matrimonio?

Ella no era ya la chica ingenua de otros tiempos.

No había tenido ninguna experiencia sexual, pero con los años había oído hablar mucho a mujeres casadas que asumían que ella compartía sus conocimientos de lo que ocurría en la cama. Al igual que el discurso de su madre, su conversación solía estar plagada de eufemismos que dificultaban el aprendizaje, pero Rachel creía tener un entendimiento más o menos básico de lo que sucedía.

Al parecer, a los hombres les interesaba más el acto que a sus esposas, hasta tal punto que a menudo violaban sus votos matrimoniales y tenían aventuras y amantes... a veces, incluso, para alivio de sus esposas. No obstante, también había descubierto que había un cierto número de mujeres que disfrutaban con las atenciones de sus maridos. Y en los últimos meses había sido testigo de que Miranda y Jessica parecían deleitarse con la pasión tanto como Dev y Richard. Últimamente pensaba más a menudo en el tema y se preguntaba cuál sería su reacción al acto del amor, si disfrutaría de él, como era evidente que le ocurría a Miranda, dado el modo en que fruncía los labios y le brillaban los ojos cuando aludía al acto que la había dejado embarazada, o si lo contemplaría con desdén y resignación como su madre.

Por supuesto, había una gran diferencia entre la situación de Jessica y Miranda y la suya. Las dos amaban profundamente a sus esposos y eran correspondidas, mientras que Michael y ella... bueno, no sabía lo que había entre ellos, pero sin duda no era amor. Una especie de amistad, tal vez, a pesar de que a veces se sentían incómodos en presencia del otro.

Desde luego, sabía que podía apoyarse en él y a veces había acudido a él con algún problema. Lo admiraba y respetaba más que a ningún otro hombre que conociera. Pero no sentía lo que había sentido por Anthony Birkshaw tantos años atrás.

Aun así, era el único hombre en su vida. No había visto a Anthony desde la terrible noche de su fuga y jamás habría otro hombre. No haría nada para traicionar a Michael ni ensuciar su nombre.

Por lo tanto sabía que, si quería conocer lo que sucedía entre un hombre y una mujer, tendría que ser con él y cuando pensaba lo que sucedía cada vez con más frecuencia, en cómo sería el beso o la caricia de un hombre, era a Michael al que imaginaba con ella. No obstante, parecía bastante improbable y cuando se descubría pensando así, procuraba cambiar el tren de sus pensamientos.

Era una tontería pensar en lo que se perdía. Conocía a muchas mujeres casadas que le habrían dicho que tenía suerte, que disfrutaba de todas las ventajas de una dama casada y ninguno de los problemas y seguramente era cierto. Pero había ocasiones en las que, como esa noche, no podía evitar preguntarse cómo sería... que Michael la observara mientras la doncella la desvestía hasta que estuviera prácticamente sin nada... o le quitara el cepillo de la mano y empezara a cepillar le la larga melena, como había oído decir a Miranda que hacía Devin... o yacer a su lado en la cama, escuchar el ritmo pausado de su respiración y sentir el calor de su cuerpo masculino.

Sintió que se sonrojaba y miró a Michael, que escuchaba a Miranda hablar de las reformas de la casa. Lo vio asentir sonriente e inclinarse hacia adelante para hablar con énfasis. Había notado ya que su marido no se mostraba tan reticente con otros miembros de su familia como con ella. Sus ojos grises brillaban de interés y sus hermosos labios se curvaban en una sonrisa.

Pensó que era un hombre atractivo... no tanto como su hermano, ya que el pelo moreno y los ojos verdes de Devin atontaban a las mujeres, pero era agradable a la vista, de pelo rubio y ojos grises grandes e inteligentes y su boca también resultaba muy atractiva, con una cicatriz cerca de la comisura de los labios que le daba un aire diablesco cuando sonreía.

Se preguntó lo que pensaría él si conociera sus pensamientos. ¿Se arrepentía alguna vez de la decisión que había tomado de no compartir su cama? ¿Se preguntaba alguna vez cómo sería si su matrimonio fuera distinto? ¿Había pensado en aquella noche, cuando subieran a la habitación? y de ser así, ¿estaba tan nervioso como ella?

Tan absorta estaba en sus pensamientos que no se dio cuenta de que Jessica le hablaba hasta que esta dijo:

-¿Me has oído?

Rachel miró a su amiga.

-¿Qué? Perdona. ¿Me has dicho algo?

Jessica se echó a reír.

-Sí. Pero me temo que te estaba durmiendo-. Rachel se sonrojó.

-No, claro que no. Perdona mi grosería.

-No hace falta. Es indudable que tienes sueño. Yo también.

-Me temo que nos hemos vuelto todos muy campestres -comentó Dev, que las escuchaba-. Aquí me levanto más o menos a la hora en la que me acostaba en Londres. La luz de la mañana es demasiado hermosa para desperdiciarla.

Rachel sonrió a su hermano.

-Me alegro mucho de que hayas vuelto a pintar. Es muy hermoso lo que has hecho en los últimos meses.

-Gracias -sonrió él-. Pero todo se debe a Miranda, ¿sabes? -Contempló a su esposa, que seguía hablando con Michael-. Mírala. ¿Has visto alguna vez una mujer así? Creo que ahora habla de la rotación de las cosechas -soltó una risita-. Cuando me la presentaste, me hiciste un gran favor.

-Me alegro mucho.

-Ya solo faltaría que... -empezó a decir él impulsivamente, pero se contuvo.

-¿Solo faltaría qué?

Dev movió la cabeza.

-Nada. A veces me contagio de Miranda y quiero meterme donde no me llaman.

Se volvió y levantó la voz para hablar con su esposa.

-Miranda, amor mío, sé que tú no te cansas nunca, pero ten compasión del pobre Michael. Hoy ha hecho un largo viaje y sospecho que le gustaría acostarse.

Miranda se mostró contrita.

-¡Oh! Lo siento mucho, Michael. No he pensado en eso. Es tan maravilloso hablar con alguien a quien le interesan estos temas que he olvidado que debes estar cansado.

-A mí me interesa mucho lo que dices -le aseguró él sonriente-. No obstante, supongo que necesitas dormir bien.

-Yo no me canso nunca -protestó Miranda; sonrió a su marido-. Pero Dev se preocupa más de lo necesario y procuro seguirle la corriente a veces.

Se puso en pie y la velada terminó con brusquedad. Los demás la imitaron y se dieron las buenas noches unos a otros. A Rachel le latía con fuerza el corazón, aunque consiguió mantener una apariencia de calma, o eso esperaba.

Michael se acercó y le tendió el brazo. Ella lo tomó, confiando en que no notara el temblor de sus dedos, y salió con él de la estancia. Dev y Miranda los seguían, hablando y riendo. Rachel buscó algo que decir para romper el silencio entre su marido y ella, pero no se le ocurrió nada. El silencio se prolongó; estaba segura de que los demás se darían cuenta y eso la puso más nerviosa aún.

En la puerta de la habitación, Michael se hizo a un lado con cortesía para dejarla pasar delante y luego cerró la puerta tras ellos, se acercó al vestidor y miró en su interior.

-Bien -dijo con voz tranquila-. Ya me han preparado un lecho de campaña -miró a Rachel-. Puedes llamar a tu doncella si quieres. Yo voy a bajar a la biblioteca a buscar un libro para que tengas intimidad.

-Oh, gracias -musitó ella. Pensó por qué no se le habría ocurrido aquella solución. Era bastante sencilla y eliminaba gran parte de la incomodidad de su situación.

Michael se acercó a la puerta y se detuvo con una mano en el picaporte.

-Buenas noches -dijo.

-Buenas noches -contestó ella.

Lo vio salir y se dijo que era un gran alivio que la situación se hubiera resuelto tan fácilmente. Siempre podía contar con Michael. Y la sensación extraña que la embargaba por dentro no era tristeza, sino restos de los nervios que había pasado toda la velada.

Suspiró y tiró del cordón de la campana para llamar a la doncella.

Michael bajó a la biblioteca sin hacer ruido. Salir de la habitación de Rachel había sido una de las cosas más difíciles que había hecho en su vida. Había pensado toda la velada en la noche que les esperaba... las largas horas tumbado a pocas yardas de donde ella dormía sola en la cama. Sabía que sería un milagro que pudiera dormir algo. No pensaría en otra cosa que no fuera la proximidad de ella y lo fácil que sería acercarse a la cama y deslizarse entre las sábanas.

Tenía todo el derecho. Era su marido. Nadie pensaría mal de él. Nadie lo sabría siquiera. Excepto Rachel, por supuesto. Y ella era la única que importaba.

Sabía que no podía hacerlo. Le había prometido hacía mucho que no lo haría y el paso del tiempo no invalidaba en nada la promesa. Por supuesto, había tenido esperanzas de que ella cambiara, de que le tomara cariño y buscara sus caricias, pero eso no había ocurrido. Estaba seguro de que se sentiría horrorizada si acudía esa noche a su cama.

No podía aprovecharse de la situación, lo que implicaba que pasaría una noche larga, agotadora y profundamente insatisfactoria. Ya estaba excitado solo con pensar que ella se desnudaba en ese momento. Toda la velada había imaginado cómo le gustaría despedir a la doncella y asumir él aquella tarea. Había imaginado lo que sería besarle el cuello, bajar las manos y...

La verdad era que no había oído casi nada de la música que tocaron las chicas y menos aún de lo que le decía Miranda. Su mente parecía incapaz de concentrarse en otra cosa que no fuera aquello que él tenía el firme propósito de no hacer.

Una vez en la biblioteca, se acercó con la lámpara a la pared más lejana, donde había libros en estanterías que iban desde el suelo hasta el techo. Buscó entre los lomos algo que le interesara lo bastante para apartar de su mente a Rachel, pero no era fácil.

-Vaya, Michael... -dijo una voz de hombre a sus espaldas. Se volvió con un sobresalto. El duque de Cleybourne estaba en el umbral de la biblioteca, con los brazos cruzados y una sonrisa sardónica en el rostro.

-Cleybourne -musitó Michael-. Me has asustado. Me sorprende verte aquí.

-A mí también -Richard entró en la estancia y cerró la puerta-. Con franqueza, a la hora de dormir prefiero estar con mi esposa. ¿Y por qué estás aquí?

El duque hizo una mueca.

-Porque quiero saber qué demonios pasa. ¿Dónde andas metido? ¿Quién era ese tipo que paró el carruaje de Rachel? Y a mí no me digas que fue una broma pesada. Es evidente que Dev y Rachel están a oscuras, pero yo conozco tu vida secreta.

Michael lo miró largo rato.

-De acuerdo -dijo al fin-. La verdad es que no estoy seguro, pero Red Geordie es un salteador que me ha vendido información en el pasado, pero no sé a qué se refería. Supongo que esperaba que le pagara por esa información tan inútil. -Hizo una mueca-. Algo que te aseguro que no tengo intención de hacer cuando lo localice y le diga lo que pienso de que ande por ahí asustando a Rachel.

-¿Y ella no sabe que tú ayudas a los inspectores de Bow Street?

-No, por supuesto que no. Ni siquiera sabe lo que hice en la guerra, y mucho menos que Rob me pide ayuda con algunos casos. Casi nadie lo sabe, aparte de él, de ti y de un par de amigos de la guerra. Cuanta menos gente lo sepa, mejor. Y con franqueza, en este momento lamento habértelo dicho a ti.

-Sí, pero estamos hablando de tu esposa. ¿Cómo puedes ocultarle algo así?

Michael se encogió de hombros.

-No es tan difícil. La mayor parte del tiempo no estamos juntos. Ella está en Londres y yo en Westhampton.

-O por ahí con uno de tus disfraces.

-En cualquier caso, no estamos juntos. Ella no me ve salir de casa y no volver en un par de semanas.

Richard lo miró dudoso.

-Sí, pero esconderle algo así... no creo que le gustara si lo supiera.

-Sí, bueno, por eso no pienso decírselo. Mira, no es que yo decidiera no decírselo. Cuando nos casamos, la guerra había terminado hacía tiempo. No tenía sentido contarle que había ayudado a Rob a capturar algunos espías.

-¡Algunos! -Richard movió la cabeza-. Muchos hombres le habrían contado sus hazañas durante la guerra solo para impresionarla.

-Vamos, Richard. -Michael parecía avergonzado-. No fueron para tanto. Más bien trabajo de cabeza que otra cosa. Me habría sentido como un tonto contándoselo.

-Sí -asintió Richard con una sonrisa-. De eso estoy seguro.

Conocía a Michael lo bastante bien para saber lo que ocultaba la renuencia de su amigo a revelar su heroísmo. Michael odiaba pensar que pudiera parecerse a su padre, siempre dispuesto a correr tras el peligro. El difunto lord Westhampton disfrutaba con la emoción de la caza, la inyección de adrenalina que suponía saltar una valla a caballo, el reto de enfrentarse a alguien con la espada o a puñetazos. Michael le había dicho una vez al duque que temía que fuera la herencia de su padre lo que le había hecho meterse en el espionaje durante la guerra.

-Vale, te daba vergüenza decir que fuiste un héroe en la guerra y nos salvaste a todos de los espías de Napoleón -asintió Richard con sorna-. ¿Pero por qué no le contaste que Rob te había pedido ayuda con los casos de Bow Street?

Michael hizo una mueca.

-Habría tenido que explicarle que había trabajado con él en la guerra y ella habría querido saber por qué no se lo había dicho. Y las explicaciones que se me ocurrían me hacían quedar como un tonto. Además, pensé que solo sería un caso. Era un favor para un amigo de Rob que era magistrado de Bow Street. No sabía que al año siguiente volverían a pedirme ayuda. Además, Rachel estaba en Londres y yo en Westhampton y no podía contárselo por carta. Cuando ella volvió por Navidad, todo había acabado ya.

Richard movió la cabeza.

-Entiendo.

-Además, no es tema para una dama -señaló Michael-. ¿Tú le habrías contado a Caroline que investigabas asesinatos?

-Bueno, no -admitió Richard-. Pero desde entonces he aprendido mucho. Jessica me arrancaría la cabeza si le ocultara algo así. Y dado el modo en que Miranda y ella reaccionaron a los peligros que afrontaron el año pasado...

-Es un tema bastante diferente -argumentó Michael-. Rachel no es hija de militar, como tu esposa. Ni un trampero norteamericano le enseñó a disparar un rifle cuando tenía ocho años, como a Miranda. Rachel es una mujer inglesa de la nobleza y no está habituada a historias de robos y asesinatos. Santo cielo, Richard, no tiene ni idea de cómo son los distritos bajos de Londres. De la pobreza, los delitos, la suciedad ni las enfermedades. Le horrorizaría enterarse de mis incursiones en ese mundo. Solo serviría para preocuparla.

En ocasiones había deseado hablarle a Rachel de sus casos. Habría sido agradable poder confiar en ella, contarle lo que pensaba de los misterios a los que se enfrentaba y escuchar su opinión. Pero siempre se había contenido a tiempo. Habría sido muy injusto aliviar su carga a costa de Rachel.

-Tal vez -dijo Richard, que no parecía nada convencido-. Pero en los últimos meses he aprendido que las mujeres son mucho más fuertes de lo que pensamos. Quizá te sorprendiera la tuya.

No dijo todo lo que pensaba, que no se podía tener una relación plena con una esposa si ella sabía tan poco de la vida del marido. Sabía que el matrimonio de Michael se parecía poco a su relación intensa y a veces tempestuosa con Jessica. Michael no le había contado la fuga de Rachel en el último momento, pero Caroline, la hermana de esta, se mostró menos reticente. Y solo había que verlos juntos para saber que aquella grieta no se había cerrado.

Richard apreciaba mucho a ambos. Michael había sido uno de sus mejores amigos durante casi quince años, ya que se habían conocido en Londres siendo muy jóvenes y Rachel había sido un gran apoyo para él en los años oscuros que siguieron a la muerte de su hermana. Habría hecho casi cualquier cosa por ayudarlos a superar el pasado y tener un matrimonio feliz, pero estaba seguro de que Michael no aprobaría su intromisión.

-No veo motivos para preocuparla con eso -repuso Michael.

Richard se encogió de hombros.

-Entonces ya puedes ocultárselo bien, porque si se entera, lamentarás no habérselo dicho. Las mujeres odian los secretos, si no son suyos. -Hizo una pausa-. ¿Quién quiere verte muerto?

Michael levantó los ojos al techo.

-Nadie que yo sepa. Y no se me ocurre ningún motivo. No he hecho ningún progreso en el último caso para el que me recomendó Cooper. No soy un peligro para nadie; no tengo ni la menor idea de quién pudo robar el manuscrito.

Richard frunció el ceño.

-¿Manuscrito?

-Sí. Un manuscrito del siglo XI muy raro y valioso. Pertenecía al conde de Setworth.

-¿Ese que tartamudea?

-El mismo. Acudió a mí porque sir William Godfrey le contó que había ayudado a Cooper a resolver el misterio del collar de su esposa. Ya había un inspector investigando, otro que no era Cooper, pero no habían tenido suerte. El manuscrito era la posesión preciada de Setworth y lo guardaba en un cuarto secreto en su biblioteca. Evidentemente, lo primero que pensamos tanto la policía como yo fue que no podía haber sido un ladrón de la calle, que tuvo que ser alguien de dentro.

-¿Uno de los sirvientes?

Michael se encogió de hombros.

-Setworth jura que ninguno de ellos conoce el mecanismo que abre la puerta de esa sala. Cree que ni siquiera saben que hay una habitación secreta en la biblioteca. El inspector los investigó y ninguno de ellos había dejado el empleo en los meses siguientes al robo ni había dado muestras de una riqueza repentina. Y tampoco había habido ningún despido en más de un año y el último había sido una sirviente de la cocina que jamás había entrado en la biblioteca. Hice que uno de mis hombres se hiciera pasar por sirviente y lo contrataran allí y no descubrió nada. Setworth jura que sus dos hijos son los únicos que saben operar el mecanismo y, por supuesto, insiste en que ninguno de ellos habría robado el manuscrito.

-¿Y tú lo crees?

-Yo casi nunca confío en nadie tanto como parecen hacerlo las víctimas, pero no he encontrado ninguna razón para creer que lo haya robado alguno de ellos. Parece que viven dentro de sus límites económicos, sin deudas grandes ni amigos extraños. El conde me contó que había dado una fiesta en la casa unas semanas antes del robo y había mostrado el manuscrito a algunos de los invitados. Sin embargo, no cree que ninguno pudiera ver el truco que usó para abrir la puerta. A mí me parecieron los sospechosos más probables, pero investigué sus finanzas y ninguno había tenido ingresos sospechosos últimamente. Bueno, uno de ellos sí, un hombre que heredó de su tío, pero eso fue unos meses antes de la fiesta. No todos eran ricos, por supuesto, pero tampoco tenían grandes deudas ni amigos dudosos.

-¿Y crees que fue un robo al azar... alguien de fuera?

-No es posible. El que entró en la casa tenía que conocer la existencia del manuscrito y saber dónde lo guardaban, ya que fue lo único que se llevaron. No había puertas ni ventanas forzadas, Setworth ni siquiera notó la desaparición hasta una mañana en que fue a admirarlo y descubrió que no estaba. Pudieron llevárselo en cualquier momento de las dos semanas previas.

-Es fácil que se corriera la voz sobre el manuscrito -dijo Richard-. Él se lo enseñó a amigos y estos hablaron. A veces un ladrón se entera por casualidad, incluso oye que hay una habitación secreta, y puede entrar y encontrar el mecanismo. Tal vez no es tan difícil como lord Setworth cree.

-Tal vez. Pero en ese caso, el ladrón es más listo que yo. Yo estuve en la casa y pasé casi un día entero buscando el cuarto secreto. Al fin calculé dónde debía estar por el grosor de las paredes que unen la biblioteca con el estudio. Sin embargo, no fui capaz de abrirlo. Tuvo que venir Setworth a hacerlo por mí. Lo único que descubrí fue que él no lo abría tan a escondidas como pensaba, ya que pude ver lo suficiente para abrirlo más tarde por mi cuenta. Pero aun así, debe haber unas cincuenta o cien personas a las que se lo habrá mostrado Setworth a lo largo de los años, y es imposible saber cuántos de ellos habrán hablado del mecanismo a otros.

-Bien, suponiendo que fueran los invitados más recientes, los de la última fiesta....

Michael hizo una mueca.

-Es difícil establecer si pudo hacerlo alguno. Hay un periodo de dos semanas durante el que pudo ocurrir. Es difícil tener una coartada para dos semanas completas... aunque uno de ellos parece ser que estuvo enfermo en cama todo ese tiempo y otra semana convaleciente. Y hay otro del que su esposa, sus hijos y sus sirvientes juran que no salió de Londres.

-¿Quieres decir que estás dispuesto a rendirte?

-Pensaba hacerlo -confesó Michael-. Hasta que sucedió esto. Ahora me pregunto si estaré cerca de la respuesta sin saberlo. Y aunque no sea así, tengo que volver a intentarlo. No puedo dejarlo pasar si van a mezclar a Rachel. Si alguien me desea de verdad algún daño, sería más fácil hacérmelo a través de ella. Estará sola en Londres, sin protección...

-¿Piensas quedarte con ella toda la temporada, pues?

Michael negó con la cabeza.

-No. He enviado una nota a Cooper para que contrate a alguien que guarde la casa y a Rachel. Pero lo mejor que puedo hacer para protegerla es resolver el caso y meter entre rejas al ladrón. Además, ella sospecharía algo si me quedara en Londres toda la temporada. Adoptaré uno de mis disfraces.

-¿Irás a casa de Lilith?

-Sí. Y veré si puedo conseguir la ayuda de Rob, aunque él ya está fuera de ese mundillo.

Cleybourne miró pensativo a su amigo.

-Es un juego arriesgado. Espero que sepas lo que haces.

Michael sabía que se refería a algo más que el peligro físico. A su amigo le preocupaba el estado de su matrimonio. El no le dijo lo que pensaba, pero veía poco sentido en preocuparse por un matrimonio que llevaba muchos años moribundo.

Cuando se retiró Richard, Michael permaneció unos minutos más en la biblioteca antes de renunciar a su esperanza de encontrar un libro que ocupara su mente. Había dado a Rachel tiempo de sobra para desnudarse y meterse en la cama. Con suerte, seguramente ya estaría dormida. Él por su parte sabía que pasaría la noche pensando en ella; imposible evitarlo estando tan cerca.

Subió a la habitación y se deslizó al interior. Rachel estaba acostada con los ojos cerrados y el pelo extendido como una catarata sobre la almohada. Michael la contempló un momento. Le había dejado una lámpara encendida sobre la cómoda, pero con la mecha baja no alumbraba lo suficiente para verla bien; era su mente la que proporcionaba las imágenes embaucadoras de ella instalada entre las sábanas. Apartó la vista, tomó la lámpara y entró en el vestidor, donde habían preparado un lecho estrecho de campaña. En el transcurso de sus investigaciones había dormido en sitios peores; lo que le dificultaría el sueño sería la proximidad de su esposa, no la cama. Dejó la lámpara sobre un baúl y se desnudó con rapidez. Apagó la luz de un soplido, se metió en la cama y cerró los ojos. No tenía sueño. Su mente estaba plagada de pensamientos de Rachel, cada uno más tentador que el anterior.

Se colocó de lado con un suspiro. Iba a ser una noche muy larga.

Capítulo 7

MIRANDA se puso de puntillas para abrazar a su cuñada, más alta que ella.

-Me gustaría que no te fueras tan pronto. Westhampton llegó solo ayer -lanzó una mirada acusadora a Michael, que esperaba al lado del carruaje.

Este la miró avergonzado.

-Lo siento, Miranda... -parecía buscar algo más que decir.

-Sí, lo sé, es un dictador -comentó Rachel con ligereza, acudiendo en su rescate. Sospechaba que Michael había insistido en que se fueran esa mañana principalmente porque no quería tener que pasar otra noche en la misma habitación que ella. Eso le dolía, pero por otra parte, también ella prefería no tener que pasar otra noche por aquella situación incómoda.

-La primavera es una época importante en el campo -continuó con más seriedad- y Michael ya va a faltar bastante por su empeño en acompañarme a Londres. No quiero que prolongue aún más su ausencia.

-Bien, de acuerdo, no lo reñiré más -asintió Miranda-. Sin embargo, tienes que prometerme que volverás a tiempo para el parto -arrugó la frente-. Quiero que estés a mi lado cuando llegue el momento. Estará mi madrastra, y lady Ravenscar también se ha ofrecido, pero... prefiero que vengas tú. Estoy un poco asustada, ¿sabes?

Rachel abrió mucho los ojos, sorprendida por aquella confesión de parte de Miranda; le apretó la mano con ternura.

-Prometo que estaré aquí. Pienso dejar Londres a finales de julio, así que tendré más de un mes antes de que nazca el niño. Y si tienes alguna preocupación o deseas que venga antes, escríbeme y vendré. Habrá muchas otras temporadas en Londres, pero tú solo serás madre primeriza una vez.

Miranda sonrió.

-Gracias. No me atrevo a decide a Dev que estoy nerviosa. Ya se preocupa suficiente sin saberlo.

-Naturalmente. Necesitas otra mujer.

-Te necesito a ti.

Los ojos de Rachel se llenaron de lágrimas. Era varios años menor que sus hermanos y casi nunca había sido una mujer en la que se apoyaba la gente. En general, se consideraba con menos talento que Dev, menos hermosa que Caroline y, a pesar de que apreciaba a Miranda, su seguridad y competencia también la abrumaban a veces.

La abrazó una vez más antes de volverse para despedirse de los demás. Después Michael la ayudó a subir al carruaje y subió a su vez. Cuando se pusieron en marcha, Rachel apartó la cortina para mirar a su familia.

-Siento haberte separado de ellos antes de tiempo -musitó Michael.

-No te preocupes, no pasa nada. De todos modos regresaré dentro de unos meses.

No dijo que también sería un alivio alejarse de las otras dos parejas. Quería a su familia y se alegraba de que Dev y Richard hubieran encontrado amores raros y maravillosos, pero había veces en las que le causaba una fuerte envidia verlos tan enamorados.

Pensó cómo sería sentir eso, tener un hombre que la mirara como miraba Richard a Jessica, una mirada que hacía que a ella le brillaran los ojos y se sonrojara. Estaba claro que no eran solo los hombres los que disfrutaban del aspecto físico de esos matrimonios.

En ocasiones, Rachel deseaba sentir lo que sentían Miranda y Jessica y no le ayudaba saber que era ella misma la que había estropeado todas las posibilidades que hubiera tenido de vivir un matrimonio así.

Sabía que era una persona terrible por pensar esas cosas. Peor aún, no podía negar que también envidiaba a Miranda su embarazo. Anhelaba hijos. La vida que llevaba, las fiestas y visitas sociales, no la llenaban. Necesitaba más, y el anhelo de tener hijos crecía a cada año que pasaba.

Miró a su esposo, sentado enfrente, y se preguntó si lamentaría alguna vez no tener hijos. Seguro que prefería que su título y su fortuna los heredara un vástago suyo.

Pensó que sería un padre maravilloso. Lo imaginó paseando por los jardines con sus hijos... dos niños y una niña... hablándoles de las plantas y contestando a sus preguntas.

-¿Rachel? ¿Estás bien?

-¿Qué? -preguntó ella, desconcertada, volviendo a la realidad.

-¿Le digo al cochero que dé la vuelta? -preguntó él con gentileza-. No he debido insistir en que partiéramos. Podemos quedamos unos días más.

-No. No. De verdad -sonrió ella-. Ya estoy bien -buscó algo que decir para cambiar de tema-. ¿Crees que nos visitará tu protector?

-¿Quién? ¡Oh! -el rostro de Michael se oscureció-. Me gustaría mucho encontrarme con ese villano. ¡Cómo se atreve a asustarte de ese modo!

Rachel lo miró sorprendida. Por un momento creyó ver algo desconocido en los ojos de él. No estaba segura de lo que era.

-Pero no creo que aparezca -prosiguió él con su voz serena de costumbre-. Le diste dinero y supongo que eso lo dejó satisfecho. No pasará nada, pero ya me conoces. Me gusta estar preparado.

-Sí, lo sé -era consciente de que él lo preparaba todo con antelación y cuidado. En muchos sentidos era lo opuesto a su hermano Dev, mucho más impulsivo y emocional. O tal vez era simplemente lo contrario de su padre, un hombre que, a juzgar por lo que se decía de él, se había entregado casi por completo a sus apetitos físicos.

Michael se mostraba siempre sereno y controlando la situación; siempre pensando con lógica y claridad.

Tardaron dos días en realizar el viaje de Darkwater a Londres. Rachel había recorrido aquel camino muchas veces, pero resultaba más fácil y rápido cuando la acompañaba Michael. Con él podía hablar de muchos temas y casi siempre tenía una respuesta para cualquier pregunta que pudiera hacerle. Tenía una voz rica y profunda y le gustaba escucharlo.

Pensaba que permanecería una semana o dos en Londres con ella; sería divertido que la acompañara a las reuniones sociales en lugar de ir con su amiga lady Sylvia Montgomery o con Peregrine Overhill, amigo de Michael, que la acompañaba a menudo. Pero para su desmayo, el día que llegaron, su marido le dijo que partiría para Westhampton al día siguiente.

-¡Mañana! -protestó ella-. ¿Tan pronto? Pero no has tenido tiempo de descansar. Seguro que puedes quedarte un par de días en Londres. Ir a tu club, ver a algunos amigos, a Perry o... ¿qué me dices de ese hombre del museo con el que te llevas tan bien? y deberíamos ir a ver a Amarinta.

Michael hizo una mueca.

-Lo que pasa es que quieres compañía para visitar a mi hermana -comentó con aire burlón.

-Bueno, es más fácil cuando hay dos personas para soportar su desaprobación -admitió ella. Amarinta, hermana mayor de Michael, era una mujer de costumbres estrictas y ademanes igualmente estrictos, y nunca había aprobado a Rachel como esposa de su hermano. Le advirtió a este de que no emparentara con la familia Aincourt, a los que consideraba demasiado promiscuos y despilfarradores a pesar de que el padre de Rachel era un hombre religioso. Cuando Michael regresó a su propiedad del campo después de un año de matrimonio, Amarinta pensó que su advertencia se había cumplido. Incluso llegó a decide a Rachel en una ocasión que estaba claro que Michael lamentaba haberla elegido por esposa.

-Lo siento, querida -dijo él-, pero no puedo permitirme pasar más tiempo lejos de las granjas. Este año empezamos un experimento nuevo con legumbres y no puedo confiar en que Jenks se muestre todo lo científico que quiero. Hay que sembrar pronto y quiero estar allí para supervisarlo.

Sintió una punzada de tristeza al ver la decepción que expresaba el rostro de ella. Le habría gustado quedarse, acompañarla a fiestas y bailar con ella hasta la madrugada. Como siempre, era una mezcla de cielo e infierno estar continuamente a su lado, disfrutar del placer de verla, escucharla, estar cerca, y al mismo tiempo sufrir el anhelo que su proximidad le producía siempre, saber que la deseaba y no podía tenerla, que si intentaba besarla o tocarla rompería la amistad que había entre ellos. Solía quedarse a su lado hasta que el dolor crecía demasiado, hasta que el deseo alcanzaba un punto en el que pensaba que tenía que hacerla suya o morir, y entonces se alejaba.

Esa vez, sin embargo, no podía permitirse aquel lujo. Acompañarla en el viaje no había sido su único motivo para ir a Londres. Tenía que ver a Cooper, su aliado de Bow Street, para pedirle que contratara a un hombre que guardara a Rachel, y comentar con él el tema de aquel enemigo que creía que sabía más de lo que sabía. El mejor modo de estar seguro de que su esposa no correría peligro, sería resolver aquel caso con rapidez. Eso entrañaría no solo hablar con Cooper y su amigo sir Robert, sino también usar sus disfraces para introducirse en el submundo de Londres y averiguar lo que pudiera entre los ladrones, prostitutas y otros criminales que habitaban allí. No podía adoptar esos disfraces en la casa, cerca de Rachel, ni tampoco podía investigar si tenía que emplear el tiempo llevándola a fiestas y obras de teatro.

A la mañana siguiente, pues, se despidió de ella con un beso formal en la mano, y salió con rapidez. Fuera lo esperaba un mozo con su caballo. Montó sin volverse a mirar la casa, y por lo tanto, no vio a Rachel de pie en el ventanal de la sala. Dos manzanas más allá, cuando ya no podían verlo desde la casa, cambió de dirección hacia una parte distinta de Londres y la casa de otra mujer.

Rachel volvió con tristeza a su saloncito de arriba. Sabía que tenía que ir a ver a la hermana de Michael. Lo exigía la etiqueta, ya que había regresado a Londres después de una larga ausencia y Amarinta era la pariente más cercana de su marido. Por la misma razón, debería ir a ver también a su madre, quien disfrutaba de la vida en Londres, libre del aislamiento de Darkwater y de las privaciones de la escasez de dinero. Sospechaba que a ninguna de ellas le importaba mucho verla, pero ambas considerarían una afrenta que no fuera.

Y la realidad era que no le apetecía ir. Se sentó en el sofá pensativa. Le parecía raro que Michael tuviera que marcharse tan pronto. ¿Tan ansioso estaba por escapar de ella? Cuando le explicó el día anterior por qué tenía que irse ya, había algo en su cara... algo que le recordaba la mirada que tenía cuando ella le preguntó por el hombre que había detenido el carruaje. Se dijo que era absurdo pensar que Michael no le dijera la verdad. Su marido era la personificación de la sinceridad.

Se puso en pie, disgustada consigo misma por pensar aquellas cosas. Una visita a su amiga Sylvia le levantaría el ánimo. Lady Sylvia Montgomery era una de las joyas de la sociedad de Londres. Bajita y voluptuosa, poseía una risa argentina contagiosa y un suministro inacabable de cotilleos. Su esposo, sir Ian, la adoraba y se maravillaba constantemente de haber encontrado una esposa así. Y era justamente la clase de amiga capaz de sacar a cualquiera de la tristeza.

Rachel tocó la campana para llamar a la doncella. Una hora después partía para casa de lady Montgomery, ataviada con un vestido verde marino y una capa a juego forrada de piel.

Era pronto y Sylvia aún no tenía visitas. Cuando le anunciaron a Rachel, se levantó del sillón con un grito de alegría y corrió a su encuentro.

-¡Rachel, amor mío! -la abrazó con fuerza-. Hace siglos que no te veo. Has debido estar todo el invierno en el campo.

-Sí. En Navidad nos quedamos cercados por la nieve en el castillo Cleybourne y... -sonrió-. Tengo noticias para ti.

Los ojos de Sylvia se iluminaron.

-¿Sobre el duque? Lady Aspwich me contó que se había casado, pero me costaba creerlo. ¿Es verdad? ¿Y es cierto que la nueva duquesa salió de Londres hace años bajo una nube de escándalo?

-Te lo contaré todo -prometió Rachel; se sentaron para charlar de los sucesos del pasado invierno en el castillo Cleybourne y del sorprendente pasado de la nueva esposa del duque.

Cuando terminaron, hubo unos momentos de silencio mientras Sylvia daba vueltas en su cabeza a la complicada historia que acababa de oír.

-Sylvia... -musitó Rachel con incertidumbre.

Su amiga la miró.

-¿Sí?

-Me preguntaba... ¿Has oído contar algo sobre Michael?

-¿Westhampton? - preguntó la otra, abriendo mucho sus ojos azules-. ¿A qué te refieres? ¿Oír qué?

-No estoy segura -ahora que había empezado, se daba cuenta de lo vagas que sonaban sus preocupaciones-. ¿Sobre si está mezclado en algo, por ejemplo?

-¿En algo? -Sylvia enarcó las cejas-. ¿Algo de qué tipo?

-Algo peligroso.

Su amiga la miró largo rato con seriedad. Luego se echó a reír.

-Entiendo. Me estás gastando una broma.

-¡No! Nada de eso, así que deja de reírte.

Sylvia obedeció.

-Pero Rachel, querida, eso son tonterías. ¿Por qué se iba a mezclar Michael en algo peligroso? ¿Y qué podría ser eso?

-No lo sé. Y ya sé que parece una locura, pero... -respiró hondo y le contó la historia del salteador de caminos que había parado su carruaje.

Cuando terminó, su amiga la miraba con la boca abierta.

-¿Y bien? -inquirió Rachel-. ¿Entiendes ahora por qué lo pregunto?

-Sí, ¿pero qué significa eso? ¿A qué se refería ese hombre? ¿Quién era?

-Tú sabes tanto como yo. Nada.

-¿Se lo dijiste a Westhampton? ¿Qué te dijo?

-Que no era nada, que ese hombre debía ser un lunático.

-Sí, bueno, es lo que parece.

-Pero tú no lo viste. No parecía para nada estar loco. Parecía muy serio, como si de verdad conociera a Michael y supiera que estaba en apuros. Michael sugirió que podía ser una broma pesada de algún amigo.

-Debo decir que, en ese caso, tiene amigos muy raros.

-Sí, bueno, algunos de los hombres con los que se escribe son un poco raros, eso es cierto. Pero más bien en el sentido de que hablan de cosas en las que nadie más piensa y olvidan ponerse el sombrero cuando llueve y cosas así, pero recuerdan muy bien lo que dijo un filósofo hace cientos de años.

-Oh, ¿quieres decir como el tío de lady Wendhaven?

-Bueno, no, no es que vayan por la ciudad en camisón. Más bien como Naomi Armistead.

-¿La que se guarda los lápices en el pelo y luego siempre está buscando uno?

-Y los saca para escribir poesías. Exacto.

-Sí, bueno, todos los Armistead son un poco raros. Todos tienen nombres extraños.

-Bíblicos.

-Bueno, supongo que eso no es culpa de ellos, pero me parece que sus padres podían haber tenido más consideración. Matthew no está mal y Ruth tampoco, pero llamar Job a un niño es tentar al destino, ¿no te parece?

-Sí, supongo que sí, pero esa no es la cuestión. Lo que intento decir es que los amigos con los que se escribe Michael son excéntricos en ese sentido, pero no creo que contraten a alguien para que se haga pasar por salteador de caminos y advierta a Michael de algún peligro y aunque fuera una broma, ¿qué sentido tendría?

-No sé -repuso Sylvia, dudosa-. No parece muy graciosa, ¿verdad?

-Y si el hombre es un lunático, ¿por qué eligió a Michael? No fue al azar. Pronunció su nombre, reconoció su escudo de armas en la puerta del carruaje, se portaba como si lo conociera. ¿Pero no crees que si Michael conociera a alguien así, habría sabido de quién se trataba por mi descripción? Me dijo que se llamaba Red Geordie. ¿No crees que se habría acordado de alguien con ese nombre?

-No parece fácil de olvidar -asintió Sylvia-. ¿Crees que Michael sí sabía quién era y te mintió?

Rachel pensó un momento.

-No -confesó, con el ceño fruncido-. No creo que Michael mienta a nadie y menos a su esposa -vaciló-. Pero cuando me dijo que no sabía quién era ese hombre, apartó la vista y yo tuve la intuición de que algo iba mal. De que... bueno, tal vez no mentía, pero no decía toda la verdad -miró a su amiga-. ¿Crees que me oculta algo?

Sylvia se encogió de hombros.

-Sir Ian me oculta cosas todo el tiempo.

-¿De verdad? -Rachel la miró sorprendida-. ¿Y no te molesta?

-No especialmente. A veces es porque tiene miedo de que le riña. El doctor le dijo que dejara de beber oporto, por la gota, y a veces, cuando viene de su club, yo sé que ha bebido, pero él dice que no. Y otras veces cree que yo no entendería algo. Los hombres piensan que somos criaturas tontas sin nada en la cabeza.

-Michael no es así -comentó Rachel-. A mí me habla de filosofía y de ciencia y a veces me resulta muy complicado, pero no me trata como si fuera tonta.

-Entonces supongo que lo hace para protegerte.

-¿De qué?

-No lo sé -repuso Sylvia-. Tal vez del hecho de que el hombre dice la verdad y él corre peligro, por raro que parezca. A lo mejor no quiere preocuparte.

-Bueno, me preocuparía, pero no sería justo ocultármelo. Y además, eso significa que hace algo peligroso, y sería otra cosa de la que tampoco sé nada.

-Seguramente algo de su pasado -musitó Sylvia -. De antes de conocerte. Los hombres siempre se meten en algún lío cuando son jóvenes, hasta los que son como Michael. Le dará vergüenza confesarte un pecadillo de juventud.

-¿Lo crees así?

Su amiga asintió con énfasis.

-Oh, sí. Y si quieres descubrir de qué se trata, sé lo que puedes hacer. Acompáñame esta noche a la fiesta de lady Tarleton.

Rachel enarcó las cejas con escepticismo.

-¿Y en qué me va a ayudar eso?

-Lady Belmartin asistirá seguro. Es muy buena amiga de Harriet Tarleton. Y lady Belmartin sabe todo lo que hay que saber sobre todo el mundo. Si alguien sabe si Michael estuvo metido en algo raro en el pasado, es ella.

-No puedo dedicarme a preguntar a la gente si sabe algo de mi marido -protestó Rachel-. Entonces sí que hablarían.

-No lo preguntaremos directamente, tonta. A lady Belmartin no hay que insistirle mucho para que hable, lo difícil es hacer que pare. La saludamos, hablamos de cualquier cosa y luego yo comento que nadie podría decir nada malo de Westhampton.

-¿Y no lo encontrará raro?

-Claro que no. Se lo tomará como un reto. Si hay algo malo que decir de Michael, lo dirá ella.

-¿Conmigo delante?

-Es evidente que no la conoces mucho. Lo hará adrede para ver tu reacción.

-¡Qué horrible!

-Sí que lo es. Es muy amiga de la madre de Ian, otra con una lengua de serpiente, así que tengo experiencia lidiando con ella. Yo la adulo y le dejo pensar que soy tonta. Solo tienes que fingir que admiras lo mucho que sabe de todo y la tendrás contenta.

Rachel no había pensado salir aquella noche, ya que estaba cansada. Pero la idea de pasar la larga velada sola en la mansión Westhampton no le gustaba demasiado.

Sonrió a su amiga.

-Muy bien. Estoy segura de que no tendrá nada que decir sobre Michael, de que todo esto son tonterías mías, pero será agradable confirmarlo. Y quizá una noche fuera es justo lo que necesito.

-Por supuesto. Es lo que necesitamos siempre.

Capítulo 8

LADY Sylvia llegó en su carruaje para llevar a Rachel a la velada de lady Tarleton poco antes de las once, solo una hora más tarde de lo que había prometido. Rachel, que conocía a su amiga, había calculado su arreglo personal para estar lista media hora más tarde y no tener que esperar mucho. Sylvia resplandecía con un vestido plateado y los diamantes que le había comprado sir Ian cuando nació su primer hijo y heredero. Rachel había elegido un vestido de terciopelo azul que iba muy bien con su piel clara y su cabello oscuro. Una cinta a juego decoraba los rizos del pelo y en las orejas y el cuello lucía discretos zafiros.

La mansión Tarleton estaba iluminada por dentro y por fuera, y la fila de carruajes que se dirigían a la puerta se prolongaba durante más de una manzana. Cuando llegaron, tuvieron que esperar de nuevo en la cola para ser recibidos, que comenzaba en la entrada, subía por las escaleras y terminaba en el gran salón de baile. Lady Sylvia distrajo a su amiga comentando por detrás de su abanico los vestidos que llevaban las demás invitadas.

Rachel no creía que fuera posible encontrar a lady Belmartin entre aquella multitud, y mucho menos hablar con ella, pero Sylvia le aseguró que sabía exactamente dónde hallarla y, cuando llegaron al salón, la tomó del brazo y la condujo entre la gente hasta una hilera de sillas alineadas en la pared enfrente de la que tocaban los músicos.

-Lady Belmartin y mi suegra siempre se sientan y no les gusta estar cerca de la música porque no pueden hablar -le explicó mientras llegaban al sitio donde, como había predicho, estaban las dos amigas.

Lady Belmartin era tan pequeña y angulosa como alta y regordeta era lady Montgomery, así que formaban un contraste interesante. Las dos viudas vestían de negro, aunque hacía muchos años que habían muerto sus esposos. A Rachel, lady Belmartin le recordó a un cuervo, con sus ropajes negros y sus ojos oscuros brillantes, y las pieles negras relucientes que decoraban su pelo acentuaban aún más aquella impresión.

-Sylvia, hija -lady Montgomery tendió la mano a su nuera-. Y lady Westhampton. ¿Cuándo habéis vuelto a Londres?

-Regresé ayer, lady Montgomery -Rachel le hizo una reverencia. La madre de sir Ian tenía la habilidad de hacer que se sintiera como una niña en su primera fiesta, así que normalmente procuraba evitarla siempre que podía.

-Aún no hay mucha gente en la ciudad - comentó lady Montgomery con una mueca de desdén-. Aunque nadie lo diría esta noche. Harriet nunca ha sabido separar el grano de la paja. Veo que hasta ha invitado a esa horrible Blackheath.

Procedió a destrozar a la pobre mujer, empezando con su acento, que traicionaba su procedencia del norte de Bretaña, y siguiendo con su pelo, su vestido y sus modales. Se vio asistida en la tarea por su compañera, quien añadió que al menos el padre de la mujer era un hidalgo del campo, pero que la madre era nieta de un propietario de ovejas de Yorkshire.

-Por supuesto, nunca hablan de eso. Aunque no es de extrañar, ¿verdad? Pero yo lo sé por lady Featherstone, quien se crió a menos de veinte millas de allí.

-¡Y ahí está lady Vesey! -exclamó lady Montgomery con disgusto-. No sé qué hace aquí. No creo que ni siquiera Harriet sea tan tonta como para invitarla.

Rachel se volvió a mirar. Tendría que procurar no cruzarse aquella noche con Leona Vesey. No había muchas personas a las que odiara, pero lady Vesey era una de ellas. A pesar de que era más vieja y estaba casada, había seducido a Dev cuando este llegó a Londres de jovencito, lo introdujo en malas compañías y aumentó la brecha entre el joven y su padre. Pero lo peor, en opinión de Rachel, era que lo había separado de su arte. Hasta que llegó Miranda y cambió la vida a su hermano, Rachel creía que Leona había destrozado su futuro. El triunfo de Miranda sobre ella le causó una gran alegría, pero seguía sin soportar la presencia de Leona.

-Los Vesey están a un paso de la cárcel por deudas, todo el mundo lo sabe -añadió lady Belmartin-. Aunque me han dicho que ella tiene un admirador nuevo que, a juzgar por las joyas que lleva esta noche, debe ser rico.

-Vaya, lady Belmartin -dijo Sylvia con admiración y una mirada de soslayo a Rachel-. Conocéis a todo el mundo.

-Oh, sí -asintió la mujer con orgullo-. Conozco algunos de los secretos mejor guardados de la ciudad.

-Pero imagino que hay personas de las que no sabéis ningún secreto, ¿verdad? -preguntó Rachel.

Lady Belmartin le lanzó una mirada dura.

-Tonterías. Todo el mundo tiene secretos. Lo que pasa es que algunos no se han descubierto todavía.

-Pero tenéis que admitir que hay personas que llevan vidas ejemplares -insistió Sylvia-. Sir Ian, por ejemplo, es...

Lady Belmartin soltó un gruñido.

-Sir Ian no es mejor de lo que debe ser, como estoy segura de que os dirá lady Montgomery. Pero, por supuesto, yo no hago comentarios sobre mis amigos.

-Bueno, puede que Ian no sea un buen ejemplo. Pongamos mejor el marido de Rachel. Seguro que no podéis decir nada malo de lord Westhampton.

Rachel miró a lady Belmartin, consciente de que un sudor frío cubría sus manos dentro de los guantes y el corazón le latía con rapidez.

Lady Belmartin le lanzó una mirada afilada.

-Estáis casada con Michael Trent, ¿verdad? Puedo deciros que su padre fue un auténtico disoluto, un libertino -asintió con la cabeza-. A su pobre esposa solo le causó sufrimientos. Estoy segura de que sus escapadas le acortaron la vida. He oído que tiene varios hijos ilegítimos. Cierto que no es el único, pero él nunca cumplió con sus responsabilidades. Si un hombre se va a comportar así, lo menos que puede hacer es mantener a los pobrecitos -hizo una pausa-. Aunque nunca hubo mejor jinete que él. Ninguna valla podía detenerlo.

-Pero eso no es nada de Michael -dijo Rachel. Lady Belmartin se encogió de hombros.

-Bueno, de tal palo, tal astilla, querida.

Rachel se sonrojó.

-¿Cómo? ¿Qué clase de calumnia infundada es esa? ¿Estáis diciendo que Michael..?

-Querida niña -rió la anciana-. No me arranques la cabeza. Solo quería insinuar... Bueno, después de todo, es un hombre. Es un hombre honorable, y no se parece nada a su padre.

-No, por supuesto que no -los ojos de lady Belmartin brillaron de un modo que a Rachel no le gustó nada.

Sylvia se apresuró a tomarla del brazo y la apartó de las ancianas.

-Me temo que debemos irnos. Tengo que presentar a Rachel a unos amigos míos.

-Por supuesto, querida -lady Belmartin y lady Montgomery empezaron a despedazar a otra víctima.

-La idea no era discutir con ella sino sacarle información -susurró Sylvia a su amiga-. Menos mal que no se lo ha tomado mal.

-Es evidente que no sabe nada de Michael -repuso Rachel, acalorada todavía-. Se ha mostrado muy vaga. Si hubiera sabido algo, lo habría dicho sin ambages.

-Mmmm. Es probable -asintió Sylvia con una falta de interés evidente-. Bueno, ahí lo tienes. No hay ningún secreto en el pasado de tu marido. Oh, mira, ahí llega Perry Overhill.

Rachel miró a un caballero vestido a la moda que se acercaba a ellas. Peregrine Overhill, Perry para sus amigos, era un hombre ancho, que no llegaba a corpulento pero tampoco era delgado, y cuyo rostro amable podía encontrarse en casi todos los eventos sociales. Aunque era amigo de Michael, no compartía la afición de este por el campo y prefería vivir en Londres. Le gustaba vestir bien y solía ir a la moda. Confesaba abiertamente que su preocupación principal era su propio confort, pero también era un amigo leal.

Rachel lo conoció en su primera temporada, unas semanas después de que Michael entrara en su vida, y Perry había estado desde entonces en el círculo de sus admiradores. Cualquier belleza que se preciara, soltera o casada, tenía un círculo así. Los nombres y el número variaban. Unos eran hombres jóvenes, enamorados por primera vez; otros eran solterones recalcitrantes que simplemente disfrutaban de un coqueteo superficial y sin importancia. Y otros, en opinión de Rachel, eran hombres que no tenían ningún interés por ella como mujer pero que defendían su estilo y belleza de un modo puramente estético.

Las normas del coqueteo eran delicadas y diferían bastante de las bellezas casadas a las solteras. El interés de un hombre por una soltera se consideraba serio; con una mujer casada, el objetivo era justamente el contrario. Para la mujer, sus admiradores eran personas que podían acompañarla en ausencia de su marido. Podía contar con que la halagarían, le llevarían refrescos y la sacarían a bailar. Para los hombres, gran parte del interés yacía en que podían hacer todas esas cosas sin que los miraran como posibles maridos. Por supuesto, existía también la posibilidad de una aventura entre una mujer casada y uno de sus admiradores, pero tal cosa se llevaba en secreto, separada de la relación formal de una bella y sus admiradores.

Perry era amigo de Michael y apreciaba mucho a Rachel. Como era el único de sus admiradores que se había mantenido fiel desde su primera aparición en sociedad, Rachel se sentía cómoda con él, y ese era uno de los factores que lo convertían en su acompañante favorito. Además, era amigo de Michael desde hacía años, lo que implicaba que este no tenía ningún motivo para dudar de sus intenciones. Rachel estaba decidida a no permitir que ningún asomo de escándalo tocara su matrimonio.

Perry se acercaba sonriente entre la multitud. A pesar de su amor por la moda, siempre mostraba también algún descuido: botones mal abrochados o un pañuelo torcido en el bolsillo. Esa noche no era excepción; su corbata, anudada en un estilo elegante y adornada con un alfiler de perla, se había dado la vuelta en el centro, lo que le daba un aire extraño.

Rachel le devolvió la sonrisa. Aquel asomo de descuido era parte de su encanto, como también el aspecto infantil de su rostro, algo que le causaba verdadera desesperación. Tenía una cara redonda, con mejillas de manzana, y casi siempre iluminada por una sonrisa.

-¡Lady Westhampton! -exclamó con una gran reverencia-. Ahora sé por qué me ha parecido que hoy brillaba más el sol. Porque habéis vuelto a la ciudad.

Rachel soltó una risita y le tendió la mano.

-Perry, sinvergüenza, dejaos de tonterías y venid aquí.

Él se adelantó y le tomó la mano, que se llevó a los labios para besarla.

-El campo os sienta bien, estáis guapísima. Pero Londres es espantosamente aburrido sin vos.

-Estoy segura de que habéis encontrado algo que os divierta.

-Pobres sustitutos de vos -replicó él.

-¿No pensáis saludarme siquiera, Perry? -lo riñó Sylvia.

-Lady Montgomery -le hizo también una reverencia-. Esta noche sois una visión... una estrella caída del cielo.

Sylvia inclinó la cabeza a un lado.

-Está bien, ese cumplido os ha salvado. Os perdono que no me hayáis saludado antes.

-No hace falta que os pregunte cómo estáis -intervino Rachel-. Tenéis muy buen aspecto a pesar de vuestro supuesto aburrimiento.

Perry sonrió y pareció algo avergonzado por el cumplido.

-¿Cómo está Gypsy? -preguntó Rachel, en referencia al perro malhumorado y querido de Overhill.

-Os ha echado terriblemente de menos. Lo llevaré a veros.

Rachel tenía sus dudas sobre la supuesta adoración que le profesaba Gypsy, pero se las guardó para sí y asintió con una sonrisa.

-¿Cómo está Michael? -preguntó Perry-. ¿Ha venido con vos?

-Me ha acompañado a Londres, pero me temo que ya ha regresado a Westhampton. Ya sabéis que se toma muy a pecho la temporada de la siembra.

Perry hizo una mueca.

-Sí, bueno, tendré que reñirle por marcharse sin hacerme una visita.

-Perry... -preguntó Rachel en un impulso-. ¿Sabéis algo de los secretos de Michael?

El hombre la miró un momento en silencio.

-¿Secretos? -preguntó luego-. Rachel, querida, ¿de qué habláis?

-Me preguntaba si sabéis algo que pueda haber hecho o....

Overhill la miró alarmado.

-Michael no tiene secretos. ¿Quién os ha dicho otra cosa? -miró a Sylvia.

Esta levantó las manos en un gesto de inocencia.

-Yo no. No me miréis así.

-Pero es absurdo pensar que Michael tenga secretos para vos, querida. Todo el mundo sabe en cuánta estima os tiene. ¿Quién os ha dicho eso?

-Nadie -confesó Rachel. Observaba a Perry con atención y le pareció que se relajaba un poco. ¿O era su imaginación que antes se había mostrado bastante nervioso?

Le contó la visita del salteador y él la escuchó con atención.

-¿Peligro? -dijo cuando hubo terminado-. Vamos, querida, eso son tonterías. ¿Cómo puede estar Michael en peligro? Seguro que ese hombre solo buscaba dinero.

-¿Pero cómo sabía quién era Michael?

Overhill parpadeó.

-Bueno, ah...

-¿Lo veis?

-Veo que tenéis algunas preguntas sin respuesta -repuso él con cautela-. Pero no creo que de ahí se pueda concluir necesariamente que Michael tiene secretos para vos.

-¿Secretos? -ladró una voz de mujer detrás de ellos -. ¿El bueno de lord Westhampton? Estoy escandalizada.

Perry hizo una mueca al oír la voz.

-Lady Vesey.

Rachel se volvió también a mirarla. Era una mujer pequeña, de figura voluptuosa, ataviada con un atrevido vestido de seda verde. Su amplio pecho se elevaba por encima del escote bajo del vestido, y por el modo en que la prenda se pegaba a su cuerpo, resultaba claro que lady Vesey llevaba pocas enaguas debajo. Era un estilo de vestir que habían adoptado algunas mujeres de la buena sociedad. Las había tan atrevidas que mojaban los vestidos para hacer que se pegaran aún más, práctica que Rachel consideraba poco saludable además de inmodesta. Pocas mujeres, sin embargo, llenaban tan bien sus vestidos como lady Leona Vesey.

Su conducta le había ganado las críticas de la mayoría de las damas de la buena sociedad. No era recibida en muchas casas y Rachel sabía que bastantes damas reñirían a lady Tarleton por haberla invitado esa noche. Pero a pesar de la desaprobación de la gente, pocas personas negarían que era una de las grandes bellezas de las dos últimas décadas. Aunque se acercaba a los cuarenta años, ni la edad ni la vida disipada habían ajado todavía su rostro, por lo menos a la luz de los candelabros. Tenía una piel suave clara y rosada, labios llenos, grandes ojos dorados, pestañas largas y oscuras y, aunque Rachel sospechaba que su rostro debía mucho al uso habilidoso de cosméticos, el resultado era bastante admirable.

Ella la odiaba por sus años de influencia sobre Dev y estaba claro que Leona Vesey le devolvía el sentimiento en la misma medida. Rachel había estado presente el verano anterior en la escena en Darkwater en la que Miranda demostró a lady Vesey que había perdido todo control sobre Dev, y desde entonces, Leona parecía mirarla aún con más veneno que antes.

-Rachel... -musitó en una voz falsamente cariñosa-. Deberíais saber que no podéis preguntar a Perry por los secretos de vuestro marido. Tendríais que haber acudido a mí. Yo os habría informado encantada de todas sus indiscreciones.

Rachel la miró de hito en hito.

-De haber creído que tendríais conocimientos o capacidad para ello, tal vez lo habría hecho.

Se volvió a Perry y Sylvia, arrepentida ya de haber dirigido la palabra a la otra. Lo mejor era ignorarla.

Pero lady Vesey no estaba dispuesta a dejarse ignorar. Adelantó un paso y dijo:

-Oh, yo conozco los secretos de vuestro marido, lady Westhampton. Mucha gente en Londres los conoce. Quizá deberíais preguntarle a lord Westhampton por sus visitas a la señora Neeley. Seguro que encontraríais sus respuestas muy interesantes.

A Rachel le sorprendieron sus palabras. Había asumido que Leona se mostraba simplemente irritante; no se había parado a pensar que efectivamente tuviera algo que decir sobre Michael. Aun así, no se habría alarmado de no ser porque vio que Perry se ponía tenso y parecía que iban a salírsele los ojos de las órbitas.

Sintió un escalofrío. Era evidente que las palabras de Leona le decían algo. Miró a la mujer.

Esta sonrió.

-Ah, veo que ahora he captado vuestra atención.

-No sé de qué me habláis, pero seguro que son tonterías. Tonterías sin fundamento.

-¿En serio? -Leona soltó una risita-. Si estuvierais tan segura de eso, sospecho que no seguiríais ahí esperando que diga más. La señora Neeley es la dueña de un establecimiento de juego bastante popular. Hace unos cuantos años que lo es... los mismos que lleva entregando sus favores a lord Westhampton.

Rachel dio un respingo, como si hubiera recibido un puñetazo en el estómago.

Sylvia, a su lado, dijo con calor:

-¿Cómo os atrevéis a decir algo así?

-Me atrevo porque es la verdad. Lilith Neeley ha sido amante de lord Westhampton durante años. Ha sido visto muchas veces entrando y saliendo de su casa... a cualquier hora del día o de la noche. Sus idas y venidas denotan una gran familiaridad con la mujer.

Perry se situó entre lady Vesey y Rachel.

-Creo que es hora de que os vayáis -dijo a la primera.

-Oh, sí -repuso Leona con desprecio-. No debemos decir nada que ensucie los oídos de lady Westhampton. ¿Qué más da que todo Londres conozca la relación de su esposo con Lilith Neeley mientras que Rachel pueda seguir en la ignorancia? -miró a esta -. Quizá si no fuerais tan ignorante, querida, vuestro esposo no os sería infiel.

Dio media vuelta y se alejó con orgullo. Rachel la miró sin verla; no podía moverse ni apenas pensar. Temía que iba a desmayarse.

-Perry... -murmuró. Tendió una mano y él se la tomó y la agarró a su brazo.

Sylvia se colocó rápidamente al otro lado para sujetarle el otro brazo si era necesario y avanzaron hacia un banco, donde Rachel se dejó caer en medio de sus dos amigos. Sylvia le apretó la mano.

-No te preocupes por lo que ha dicho -le pidió-. Leona Vesey siempre ha sido una embustera. Tú sabes que es capaz de decir cualquier cosa con tal de hacerte daño.

-¡Pero ha dicho que lo sabe todo el mundo!

-Yo no -repuso Sylvia-. Y eso significa que la madre de sir Ian tampoco, lo cual es altamente improbable.

Rachel miró a su amigo.

-¿Perry?

-¡Rachel! ¡Por mi honor! -dijo él-. ¿Cómo podéis preguntarme siquiera? Por supuesto que no es cierto.

-Pero yo os he visto cuando ella ha dicho ese nombre -insistió ella.

Perry parpadeó.

-Oh, bueno... -su rostro enrojeció-. Por supuesto que conozco ese nombre, pero os prometo que no es la amante de Michael.

-Michael no te sería infiel. ¿Cómo puedes pensar eso? -añadió Sylvia-. Vamos, no puedes permitir que Leona Vesey te haga dudar de tu esposo. Eso es lo que ella quiere. A ella no le importa si dice la verdad ni si después descubres que es mentira. Solo quiere hacerte daño.

-Tienes razón -repuso Rachel; sonrió con esfuerzo-. No puedo permitir que crea que me ha hecho daño, le causaría un gran placer -respiró hondo-. Creo que debemos intentar divertimos.

Estaba decidida a no dar a Leona la satisfacción de ver que le había hecho daño y consiguió dar la impresión de que se divertía durante el resto de la velada. Pero por dentro sentía otra cosa. No estaba tan segura como Sylvia de que Michael no le hubiera sido infiel. Su amiga no conocía la verdadera situación de su matrimonio. El honor era algo importante para Michael, hasta tal punto, que Rachel no había ni considerado la posibilidad de que pudiera romper sus votos matrimoniales. Pero ahora que Leona había introducido en su mente el gusano de la duda, no podía evitar pensar lo probable que era. Sí, Michael era honorable, pero también era un hombre, con necesidades de hombre. Llevaba siete años casado con una mujer que no compartía la cama con él, una mujer cuya falta de honor lo había ofendido tanto que no la había tocado nunca.

Muchos hombres mantenían amantes, incluso los que decían amar a sus esposas. ¿No era más probable que lo hiciera un hombre que no amaba a su esposa, ya que ella había matado el afecto de él con su traición? De no haber sido una ingenua, no le habría sorprendido; lo habría esperado.

Pero no era así, y le dolía. No sabía bien por qué, orgullo herido tal vez, pero le dolía como si le hubieran dado una puñalada en el corazón. Quería ir corriendo a casa, meterse en la cama y llorar.

Se dijo que existía la posibilidad de que Leona hubiera mentido. Como había dicho Sylvia, era propensa a mentir y aprovecharía cualquier oportunidad de hacerle daño. ¿Pero cómo se le había ocurrido tan rápidamente aquella historia? Era absurdo pensar que la llevara pensada; no sabía que oiría a Rachel preguntar por los secretos de Michael. De hecho, ni siquiera tenía motivos para pensar que estaría en la fiesta, ya que solo había vuelto el día anterior.

Creía que Sylvia no había oído nada, lo cual quitaba peso a la veracidad de la historia, pero, por otra parte, los hombres no hablaban generalmente a sus mujeres del otro mundo en el que se movían, el mundo del juego, del alcohol y de las amantes. No se consideraba un tema apropiado para los oídos de una dama. Una mujer como Leona sí podía enterarse fácilmente... ella también se movía en ese entorno. Pero sir Ian jamás hablaría a su madre ni a Sylvia de una mujer que llevaba una casa de juego ni les comentaría que era amante del marido de la mejor amiga de Sylvia.

No obstante, estaba segura de que Perry sabía más sobre la señora Neeley de lo que estaba dispuesto a contar. Por mucho que insistiera en que Michael y Lilith Neeley no eran amantes, Rachel había visto su cara cuando Leona pronunció por primera vez aquel nombre. Y su afirmación de que solo reconocía el nombre como perteneciente a la dueña de una conocida casa de juego no era cierta del todo. De haber sido así, se habría mostrado sorprendido o escandalizado por el mal gusto de Leona de pronunciar aquel nombre ante dos damas de la buena sociedad. Pero su expresión en ese momento se parecía más al horror. Y no le escandalizó que se pronunciara el nombre de Michael en asociación con el de aquella mujer; solo reaccionó para protegerla a ella de Leona. No negó lo otro hasta más tarde, cuando Rachel le preguntó directamente.

Intentó recordar lo que había dicho él exactamente. ¿Lo había negado o se había limitado a eludir el tema? Pero suponía que daba igual, ya que no podía confiar en su sinceridad. Perry la apreciaba, pero había sido amigo de Michael mucho más tiempo y existía además un vínculo masculino que excluía a las mujeres. No podía creer lo que le dijera.

No sabía por qué le molestaba tanto. Después de todo, Michael y ella no se amaban; el suyo había sido un matrimonio solo de nombre. Aunque su esposo sí la había amado una vez, al final se había casado solo para evitar un escándalo. Suponía que una mujer no podía esperar que el marido permaneciera fiel cuando su esposa y él no tenían intimidad. Y después de todo, Michael había sido muy discreto. Ella no había oído ni un rumor sobre él hasta aquella noche.

Suponiendo, claro, que existiera la aventura. Y no podía silenciar del todo en su interior la voz de la esperanza.

Pensó que lo que ocurría era que empezaba a tener la sensación de que no conocía a Michael en absoluto. Aunque el suyo no había sido nunca un matrimonio de verdad, él era la roca sobre la que ella había construido su vida. Era su esposa. Su título, su posición en sociedad, hasta la ropa que llevaba, todo procedía de él. Si tenía un problema, acudía a él, y aunque solo fuera a través de cartas, él la ayudaba. Vivían juntos parte del año, habían pasado juntos seis navidades, incluida la última, cuando ella quedó atrapada por la nieve en el castillo Cleybourne y Michael, preocupado porque no hubiera llegado a Westhampton, consiguió abrirse paso en la ventisca hasta el castillo. Así era él... leal, firme, honorable. Y ella estaba orgullosa de ser su esposa.

No había pensado nunca mucho en ello, pero ahora se daba cuenta, con cierta sorpresa, de que era así: estaba orgullosa de ser lady Westhampton. No por la riqueza o el título, sino por cómo era Michael. Y las palabras del salteador de caminos y de Leona le habían hecho pensar que no lo conocía y tenía la sensación de haber perdido el norte.

Se marchó de la fiesta en cuanto pudo hacerlo sin dar la sensación de que estaba huyendo. Conversó agradablemente con Sylvia hasta que se despidió de ella en la puerta y entró en su casa con un suspiro de alivio.

Despidió a la doncella en cuanto esta la ayudó a quitarse el vestido, con su larga hilera de botones en la espalda, y a soltarse el pelo. Se puso el camisón y se sentó a cepillarse los rizos. Le sorprendió darse cuenta de que unas lágrimas silenciosas rodaban por sus mejillas.

Las secó con rabia. Se dijo que no era el fin del mundo. Su vida seguiría como hasta entonces. Ni siquiera sabía si Leona había dicho la verdad. Deseó que hubiera alguien a quien poder preguntar. Por supuesto, podía escribir a Dev o Richard, pero no sería igual que preguntar cara a cara; por carta les resultaría fácil mentir. Además, eran amigos de Michael y seguramente consideraban su deber protegerla aunque eso implicara mentirle. Con Perry ocurría lo mismo. Podía intentar sacarle la verdad, pero nunca lo creería del todo.

Pensó en alguien más que pudiera estar al tanto de la vida de Michael y el único nombre que se le ocurrió fue el de Amarinta. Hizo una mueca. No quería ir a verla y mucho menos hacerle preguntas personales. No obstante, la cortesía social exigía que la visitara al regresar a la ciudad. Y Amarinta jamás ocultaría la verdad por miedo a no hacerle daño, como sí harían sus amigos y familia.

Por supuesto, como hermana, era posible que desconociera también los rumores. Por otra parte, si se trataba de un rumor que podía hacerle daño a ella, era muy posible que alguna de sus amigas se lo hubiera contado, sabiendo lo poco que le gustaba Rachel.

Sería humillante preguntarle eso, claro. Pero por otra parte, tal vez valía la pena con tal de averiguar la verdad. Cualquier cosa sería mejor que aquella duda y preocupación.

Tomó una decisión y la cambió mil veces mientras daba vueltas en la cama sin poder conciliar el sueño. Cuando se levantó por la mañana, estaba segura de que debía ir a ver a la hermana de Michael e intentar salir de dudas.

Por la tarde se puso un vestido de seda verde oscuro y fue a visitar a Amarinta. La hermana de Michael vivía en una casa color crema de estilo reina Ana y, aunque era un lugar hermoso y atractivo, Rachel había oído comentar más de una vez a su dueña que no podía compararse con la mansión Westhampton. Rachel no sabía qué objetivo cumplía aquel comentario, aparte de mostrar la insatisfacción de su cuñada con la vida en general, pero conseguía que ella se sintiera culpable por vivir allí, una de las muchas razones por las que procuraba evitar a Amarinta.

El mayordomo la acompañó al salón y un momento después entró su cuñada. A diferencia de Michael, no era alta y su figura tenía tendencia a la gordura, pero tenía el mismo pelo rubio y los ojos grises de su hermano. Era siete años mayor que él y se sentía en libertad de darle consejos. Lo que en Michael era una naturaleza tranquila y cortés, era en ella rigidez estricta.

Saludó a su cuñada con una sonrisa pequeña.

-Rachel. Me habían dicho que has vuelto a Londres.

-Sí, hace poco.

Hubo un silencio. Rachel intentó buscar el modo de sacar el tema de Lilith Neeley.

-Esta vez he pasado más tiempo en Westhampton -dijo al fin-. El duque de Cleybourne se casó poco después de Navidad y Michael y yo nos llevamos a su pupila a Westhampton.

Como esperaba, la mención del duque animó un poco a Amarinta, a la que le gustaría comentar detalles de la nueva duquesa a sus amigas. Rachel le describió a Jessica en detalle y le contó parte de los sucesos ocurridos en el castillo durante la tormenta de nieve de antes de Navidad.

Cuando terminó, Amarinta le habló a su vez de las actividades que había realizado aquel invierno y después Rachel intentó llevar la conversación a la propiedad familiar de Westhampton, con la esperanza de poder entrar al fin en el tema que la había llevado allí.

Sin embargo, no fue así, y al fin optó por afrontarlo cara a cara.

-¿Has oído hablar de Lilith Neeley?

Se sonrojó y bajó la vista, así que no vio la cara que puso su cuñada, pero sí la oyó dar un respingo.

Levantó los ojos y vio que la miraba con una expresión de horrorizada sorpresa.

-¡Rachel! ¿Cómo puedes...? No puedo creer que abordes un tema tan... delicado y embarazoso -apretó los labios-. Me niego a hablar de una mujer así. Y debo decir que te haces un flaco favor si vas por ahí hablando de ella. En situaciones como esta, es mucho mejor guardar silencio.

Rachel sintió que le habían clavado un cuchillo en el pecho. Así pues era verdad. Michael tenía una amante.

Capítulo 9

LA expresión de la cara de Amarinta le dijo a Rachel lo que necesitaba saber y luego sus palabras lo confirmaron. Amarinta había oído las historias sobre la señora Nee1ey y Michael y las creía ciertas.

-Nuestro padre fue lo que fue -dijo su cuñada con amargura-. Pero nunca imaginé que Michael... -Se interrumpió y se puso en pie con los labios fruncidos-. Creo que es hora de que te retires, Rachel.

Esta la miró con rabia. A juzgar por la actitud de su cuñada, parecía que era a ella a quien hacía daño Michael al tomar una amante. Se levantó también.

-Lamento haberte alterado -dijo con sarcasmo.

-Sí, bueno, supongo que no puedes evitarlo. La educación se aprende a una edad temprana.

Rachel apretó los dientes para evitar una réplica malsonante. Se despidió de Amarinta con una inclinación de cabeza y salió de la casa.

La furia contra su cuñada la distrajo al principio, pero cuando llegó a su casa, ya no pensaba en otra cosa que en el hecho de que lo que había dicho Leona era cierto. Michael tenía una amante desde hacía años y ella no había sospechado nada. Lo que temía era cierto: no conocía en absoluto a su esposo.

A lo largo de ese día y del siguiente, no pudo pensar en otra cosa. Sus emociones iban desde el dolor a la vergüenza y la rabia. Ella había cumplido su acuerdo al pie de la letra, no había visto a Anthony ni hablado con él desde aquel día y se había esmerado por no hacer nada que pudiera llevar el escándalo a Michael y su familia. Se había mostrado muy discreta en su trato con los hombres... ¡Y él no le había sido fiel!

Sabía que había sido ella la primera en violar la confianza de él, en cometer una tontería y matar su amor por ella. ¿Pero acaso no había pagado ya por aquello? Entonces era joven y estaba enamorada y, además, no había hecho nada inmoral. No se entregó a Anthony; cuando se casó con Michael era tan virgen e inocente como el día en que se prometieron. Le parecía que él bien podía haberla perdonado ya. Tal vez no sintiera por ella lo que había sentido en otro tiempo, ¿pero por qué le disgustaba tanto que tenía que buscarse otra mujer?

Sabía que los hombres parecían sentir deseos más fuertes que las mujeres, pero no podía entender por qué había tenido que recurrir a una amante. ¿Por qué no había acudido a ella? ¿Tan horrible y poco deseable era? ¿Tan terrible era lo que había hecho?

¿O simplemente la otra mujer era tan deseable que él no podía resistirse? Tal vez era la belleza de Lilith Neeley lo que le había hecho romper sus votos matrimoniales. Se preguntó cómo sería. ¿Una belleza pelirroja como Jessica? ¿Rubia? ¿Cómo era su rostro? ¿Era alta, baja, graciosa, ingeniosa?

Sintió un fuerte deseo de verla. Quería contemplarla, hablar con ella. Por supuesto, sería muy poco apropiado, pero no le importaba. Quería conocerla, tenía que conocerla.

El problema era que no tenía ni la menor idea de cómo lograrlo. No sabía dónde vivía y seguro que ninguna otra mujer lo sabía tampoco. Además, Rachel no se habría atrevido a preguntárselo a sus amigas, ni siquiera a Sylvia. Y si acudía a un hombre, la miraría horrorizado y le escondería la dirección como si fuera el secreto más valioso del mundo. Además, le resultaba aún más embarazoso preguntar a un hombre.

No obstante, cuando Perry Overhill pasó a verla al día siguiente, se le ocurrió que, de todas las personas que conocía, él era con el que más probabilidades tenía de averiguar la dirección de la señora Neeley. Y como además estaba presente cuando Leona le dio la noticia, no resultaría tan embarazoso abordarlo a él.

-¡Perry! -se puso en pie y fue hacia él con los brazos extendidos-. Sois el hombre que quería ver.

Overhill parecía algo sorprendido.

-Me alegro... creo. Parecéis muy animada.

-Solo porque estáis aquí, os lo aseguro. He pensado mucho en lo que me dijo Leona.

-Eso me temía. Por eso he venido -Perry frunció el ceño-. No debéis dar vueltas a lo que diga esa mujer. No os tiene ningún aprecio.

-Lo sé. Pero no puedo ignorar fácilmente sus palabras. Ayer fui a ver a Amarinta.

-¿La hermana de Michael? -Perry parecía atónito-. ¿Y por qué?

-Porque era la única persona en la que podía pensar que quizá me dijera la verdad sobre Lilith Neeley.

Perry la miraba fijamente.

-¿Y os la dijo?

Rachel asintió y apartó la vista, porque temía llorar si seguía mirándolo a los ojos.

-Más o menos -hizo una pausa-. Perry, ¿me llevaréis a ver a la señora Neeley?

Su amigo la miró con el mismo horror que si le hubiera pedido que se quitara la ropa y corriera desnudo por la calle.

-¡Rachel! No puedo... Michael me arrancaría el corazón si hiciera algo así. Os aseguro que sería de lo más improcedente.

-Eso me importa un bledo. Quiero conocer a Lilith Neeley.

-No sabéis lo que decís. Ella es... bueno, dirige un establecimiento de juego y vive allí, en la casa de al lado. Si no me matara Michael, lo haría vuestro hermano. O Cleybourne. Y vos no queréis ser la causa de mi muerte, ¿verdad?

-Verdad -asintió ella-. Pero ellos no lo sabrán. Yo no se lo diré, así que, si vos cerráis la boca...

-La cerraría, os lo aseguro -comentó él-. Pero se sabría. Si os llevara allí... -se estremeció al pensarlo.

-Mmm. Sí, comprendo que eso sería un problema -dijo ella con voz razonable-. ¿Por qué no me dais su dirección y voy a verla por mi cuenta? Vos no os mezclaréis y Michael no lo sabrá nunca.

-¡Rachel! -Perry parecía aún más agitado que antes-. ¡Eso es imposible! ¿Una dama ir sola a un lugar así? Oh, no, no, no podéis hacer eso. Yo jamás podría... No, por supuesto que no -la miró con tristeza- Rachel, sois una diosa, la mujer más hermosa de Londres, y sabéis que siempre seré vuestro fiel admirador, pero no podéis pedirme que haga eso.

Rachel suspiró.

-Está bien. No os lo pediré más.

-Gracias - Perry frunció el ceño-. No pediréis ayuda a otra persona, ¿verdad?

-Eso no puedo prometerlo.

Su amigo lanzó un gemido.

-Rachel... me vais a matar. ¿Cuándo os habéis vuelto tan... tan...?

-¿Terca? -sonrió ella-. Creo que desde que conocí a Miranda.

-¿La americana? Debí suponerlo.

-Creo que toda mi vida he dependido demasiado de los demás. Siempre he sido la hija obediente, la esposa obediente. Tal vez es hora de empezar a asumir el control de mi vida.

-Eso suena muy peligroso. Michael no...

Rachel levantó un dedo.

-Pero Michael no lo sabrá, ¿verdad, Perry? Porque vos no se lo diréis, ¿verdad?

-Rachel...

-Perry...

-Oh, está bien. No se lo diré. Pero, por favor, por favor, prometedme que no haréis nada que os meta en problemas.

-Seré muy discreta.

Cuando se marchó Perry, Rachel se sentó con un suspiro. No se le ocurría ningún caballero que estuviera dispuesto a llevarla a un establecimiento de juego y mucho menos a darle la dirección y dejar que fuera sola. Le hubiera gustado que Miranda o Jessica estuvieran allí para aconsejarla. Miranda habría pagado a alguien para que averiguara la dirección y Rachel pensó si podía contratar a un inspector de Bow Street para descubrir ese tipo de cosas. Seguramente tenía que haber un crimen para contratar a un inspector.

Se le ocurrió que, si elegía a uno de los hombres más jóvenes, nuevo en la ciudad y seguramente deseoso de mostrarse más sofisticado de lo que en realidad era, podía estar dispuesto a llevada si le decía que solo sentía curiosidad por ver un antro de juego. Podía usar un antifaz para que nadie la reconociera y observar a la señora Neeley sin que esta lo supiera. Y después, si no la abandonaba el valor, se acercaría a ella y le pediría que hablaran a solas. Revelaría su identidad y...

No sabía lo que haría luego. Solo sabía que tenía que verla, hablar con ella. No descansaría tranquila hasta que lo hubiera hecho.

Al día siguiente seguía aún ponderando el problema, intentando pensar a qué joven acercarse, cuando entró el mayordomo en el saloncito y anunció una visita.

-Es el señor Birkshaw, señora -dijo Stinson.

Rachel lo miró de hito en hito. Aquello era tan inesperado que tardó un momento en entender lo que había dicho.

-¿Anthony Birkshaw?

-Sí, milady. Le he dicho que os preguntaría si queréis recibirlo, ya que no he reconocido al caballero. Me ha pedido que os diga que es un asunto urgente.

¿Qué podía querer Anthony después de tantos años? No lo había visto desde la noche de su fuga, aunque sabía que se había casado con una heredera menos de un año después de su boda con Michael y se había trasladado a York. Vivían allí desde entonces y se desplazaban poco a Londres. No imaginaba qué podía desear de ella.

-Buen, hmmm, decidle que bajaré en un momento.

-Muy bien, milady.

Rachel se puso en pie pensando si había hecho bien. Le había prometido a Michael no volver a ver a Anthony, pero parecía raro que este se presentara después de tanto tiempo y sentía curiosidad por conocer el motivo. Sentía aún más curiosidad por ver cómo estaría después de esos años y por lo que sentiría cuando lo viera.

Bajaría y le explicaría que no podían volver a verse. Era lo más cortés y, aunque al hacerlo rompiera la letra de la promesa que le había hecho a Michael, no violaría el espíritu de esta. Además, le parecía una injusticia que su marido esperara que ella no volviera a ver a Anthony cuando por su parte mantenía una relación de años con otra mujer.

Se miró al espejo y bajó la escalera con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho.

Anthony la esperaba en el salón formal, de pie ante la chimenea y de espaldas a ella. Rachel lo miró. Vestía de negro, con una chaqueta bien cortada y de un tejido caro. Era más bajo y fuerte de lo que recordaba; o tal vez se había acostumbrado a la figura alta y delgada de Michael. Su pelo, no obstante, seguía tan espeso y moreno como antes.

-¿Señor Birkshaw? -entró en la estancia y dejó la puerta abierta. Quería estar segura de que no hubiera nada impropio en el encuentro.

Él se volvió al oírla.

-Hola, Rachel..., es decir, lady Westhampton.

Ella señaló un sofá.

-¿Queréis sentaros?

Se acomodó en un sillón situado enfrente del sofá pero a cierta distancia. Se miraron largamente. Pensó que él no había cambiado mucho. Tal vez había engordado un poco, pero los ojos oscuros, el hoyuelo en la barbilla, el pelo moreno que caía sobre la frente... todo seguía igual. Rachel notó sorprendida que todo aquello no le producía ya ningún efecto. Era un hombre atractivo, sí, pero el corazón no le brincaba en el pecho ni le dolía de amor. Al mirarlo solo sentía una leve incomodidad. ¡Qué raro que hubiera podido amarlo tanto y no sentir otra cosa que cierto embarazo!

Él apartó la vista y miró un momento el suelo.

-Seguro que os preguntáis por qué he venido.

-Me sorprende un poco -admitió ella.

-A mí también. Pero no se me ocurría nadie más a quien acudir.

-Me temo que no comprendo.

-Ah... bien, supongo que sabéis que me casé hace varios años.

-Sí.

-No he vivido mucho en Londres desde entonces. Doreen prefería York. Londres le parecía muy grande y ruidoso y no se sentía bien recibida por las damas de la buena sociedad. Su familia son comerciantes. He perdido el contacto del todo -hizo una pausa y respiró hondo-. Doreen murió hace unos meses.

-¡Oh! Lo siento mucho -dijo Rachel con sinceridad.

-Gracias.

-Sé que ahora debe parecer terrible -continuó ella, recordando el dolor de Richard después de la muerte de Caroline-. Pero mejora con el tiempo. Luego ya no duele tanto.

El levantó la vista y la miró sorprendido.

-Oh, no. No he venido por eso. El nuestro fue un matrimonio de conveniencia, los dos entramos en él con los ojos abiertos. Con los años llegamos a apreciamos bastante y lamento su muerte, pero no estoy postrado de dolor.

-Oh, entiendo -a Rachel le parecían bastante frías sus palabras. El suyo también era un matrimonio de conveniencia, pero no creía que ella aceptara la muerte de Michael con tanta tranquilidad.

-El motivo de mi visita... no sé cómo decirlo sin que parezca muy dramático, pero... he llegado a la conclusión de que Doreen fue asesinada.

-¿Qué?

Anthony asintió con la cabeza.

-Padeció trastornos digestivos durante varias semanas; a nadie le sorprendió demasiado y yo ni siquiera estaba allí. Había ido a ver a mi tía. Cuando volví, seguía enferma. El doctor estaba cada vez más preocupado porque no sabía lo que le ocurría. Ella empeoró y murió unas semanas después. Ninguno pensamos que hubiera otra cosa que no fuera la enfermedad, pero ahora... -unió y separó las manos con agitación-. Ahora creo que pudo ser asesinada.

-¡Pero eso es espantoso! -exclamó Rachel, horrorizada.

-Lo sé. No sé qué hacer -se puso en pie, como si no pudiera seguir quieto y empezó a pasear por la estancia.

Rachel lo observó un momento.

-Pero no comprendo -dijo luego-. ¿Por qué acudís a mí? Lo siento mucho, de verdad, ¿pero no sería mejor llevar el tema a los inspectores de Bow Street?

-Es por el escándalo. Ella lo habría odiado y a mí tampoco me gusta. Si pudiera mantenerlo en silencio...

Rachel frunció el ceño.

-Quería pedirle ayuda a lord Westhampton.

-¿A Michael? -Rachel lo miró sorprendida-. Pero...

-Sé que no tengo derecho a pedírselo -continuó el otro apresuradamente-. Me estaría bien empleado que no quisiera ayudarme. Pero pensé que tal vez aceptara. Han pasado ya años y lord Arbuthnot, que fue el que me habló de las investigaciones de Michael, lo tiene en alta estima y...

-¡Un momento! -lo interrumpió Rachel-. Dejadme pensar.

¿Las investigaciones de Michael? No sabía a lo que se refería Anthony, pero tenía la intuición de que estaba relacionado con las palabras del salteador de caminos. Podía descubrir más cosas de su antiguo amor, pero tendría que manejar el tema con cuidado. Si se daba cuenta de que ella no sabía nada, guardaría silencio y entraría de inmediato en la conspiración masculina para mantener a las mujeres en la ignorancia.

-Me sorprende lord Arbuthnot -comentó-. Se supone que lo que hace Michael no es de dominio público. ¿Qué os dijo?

-Oh. No sabía que fuera secreto. Bueno, sí, entiendo que es mejor si no lo sabe mucha gente. Dejadme pensar... fue hace un año. Yo estaba en Londres y me encontré con Arbuthnot. En el colegio fui amigo de su hijo Henry. Hablamos un poco y no recuerdo cómo, pero empezó a hablar del robo de las joyas de lady Godfrey y me dijo que había oído que lord Westhampton había ayudado al inspector de Bow Street y que llevaba años haciéndolo. Como no es algo corriente, lo recordé. Estoy seguro de que Arbuthnot no pretendía perjudicar a nadie.

-No, claro que no -musitó Rachel.

Estaba sorprendida. En cierto modo absurdo, la idea tenía sentido. Si Michael participaba en las investigaciones de Bow Street, la advertencia. del salteador no resultaba tan rara. Michael seguramente lo había conocido en alguno de sus casos. ¿No había dicho el hombre que lo ayudaba de vez en cuando? Por otra parte, parecía una locura pensar que su marido estuviera mezclado con los inspectores de Bow Street. ¿Por qué empezó a ayudarlos y qué fue lo que hizo? Y sobre todo, ¿por qué nunca le había dicho nada de todo aquello?

Pero esa respuesta sí la sabía. Porque no conocía a Michael en absoluto. Estaban casados, pero Anthony sabía más de la vida de su marido que ella. Antes pensaba que, aunque no compartieran la cama, él la apreciaba, confiaba en ella. Creía saber lo que hacía en Westhampton, pero claramente no era así. Y Michael no confiaba en ella lo bastante para contarle sus cosas.

-¿Le pediréis que me ayude? -preguntó Anthony después de un silencio-. Sé que es mucho pedir, pero no sé a quién más acudir.

-Sí. Le diré lo que me habéis contado y veré si quiere ayudaros. Pero ahora está en Westhampton, tendré que escribirle y pasará tiempo antes de que tenga la respuesta -hizo una pausa-. Y no sé si mis palabras tendrán algún efecto en él. Me temo que no estamos muy unidos -continuó con amargura.

-Lo siento. La culpa de eso es mía.

-No, es mía. Fui una tonta -lo miró a los ojos-.Pero hay algo que quiero pediros a cambio de este favor.

-Sí, por supuesto. Lo que sea.

-Quiero la dirección de la señora Lilith Neeley.

-¿Quién? -la mirada de él pasó de la confusión a una comprensión escandalizada-. ¿La mujer que dirige la casa de juego?

-Sí. Quiero la dirección de su establecimiento. Me han dicho que vive allí.

Anthony seguía mirándola fijamente.

-¿Por qué? ¿Qué podéis vos querer de ella?

-Es para una amiga -mintió ella con rapidez-. Su hermano juega mucho y corre el peligro de perder su fortuna. Mi amiga cree que, si habla con ella, puede conseguir que le niegue la entrada.

Anthony se encogió de hombros.

-Quizá. Pero ella no puede ir allí. Ninguna dama puede ir a un lugar así.

-Está decidida y yo he prometido ayudarla.

-¡No estaréis sugiriendo que vais a ir allí con ella!

-No, claro que no. Imagino que se llevará un lacayo. E irá disfrazada. Por favor, Anthony, habéis dicho que haríais todo lo que os pidiera.

-Sí, claro que sí, pero... -suspiró-. No es la mejor parte de la ciudad, pero supongo que si va de día no pasaría nada -le dijo la dirección, todavía dudoso.

-Gracias. Esta tarde escribiré a Michael -echó a andar hacia la puerta, impaciente ya por librarse de él.

En cuanto se hubo marchado, corrió a su dormitorio. Se cambió con rapidez y bajó las escaleras sin darse tiempo a pensar en lo que iba a hacer. Tenía que hacerlo y se negaba a confesarse que tuviera miedo. Ya lidiaría después con las consecuencias, en ese momento estaba decidida a actuar.

Llevaba un vestido sencillo e iba sin joyas. No quería dar la impresión de que alardeaba de su posición ante la señora Neeley. Ya sería bastante difícil conseguir que le hablara sin eso. Encima del vestido se puso una capa larga con capucha. Resultaba bastante calurosa, pero sabía que sería un escándalo si la veían entrando en una casa de juego, y más aún si la dirigía la amante de su marido.

El lacayo se ofreció a pedirle el carruaje, pero ella rehusó y dijo que prefería ir dando un paseo hasta la biblioteca. Tal vez le pareciera raro que no la acompañara una doncella, pero Rachel contaba con que no se atrevería a interrogarla.

Salió de la casa y echó a andar por la acera, en dirección a la biblioteca pública, por si la miraban el lacayo o alguien más. Su calle era ancha, con mucho tráfico, y Rachel estaba segura de que podría tomar un coche de alquiler en cuanto perdiera de vista la casa.

En la manzana siguiente paró un coche cubierto y dio la dirección de la señora Neeley. El cochero la miró dudoso y ella repitió la dirección con firmeza, subió y cerró la puerta.

Iba sentada muy tensa, con los puños apretados en el regazo y sin dejar de rumiar en su cabeza lo que diría y cómo. Cuando se detuvo el carruaje, se bajó la capucha todo lo que pudo y bajó con cautela. Miró arriba y abajo de la calle, que era más estrecha que donde vivía ella y con casas más pequeñas. Notó que había una taberna en la esquina, pero nadie de los que andaban por allí parecía especialmente peligroso.

Después de pagar al cochero, miró la casa donde se habían detenido y subió las escaleras. Era un edificio estrecho de piedra, con contraventanas recién pintadas, cristales limpios y un llamador de bronce reluciente. No era una casa elegante, pero si bien cuidada.

Llamó a la puerta, y la abrió un sirviente tan alto y musculoso que casi llenaba todo el umbral. Tenía la nariz rota y unas cicatrices pequeñas cerca de la boca y un ojo. Además, parecía que le faltaba un trozo de oreja. Rachel sospechaba que lo habían contratado más por su capacidad para luchar que para servir.

Se inclinó a mirar su rostro debajo de la capucha.

-¿Deseáis algo, señorita? -preguntó con aire dudoso.

-Quiero hablar con la señora Neeley, gracias. La señora Lilith Neeley.

Él seguía con su aire dudoso, pero retrocedió un paso y le permitió la entrada. Señaló un banco en el vestíbulo.

-Sentaos ahí. Voy a preguntarle.

Rachel obedeció y él cerró la puerta y subió las escaleras. Ella miró hacia las habitaciones situadas a ambos lados del vestíbulo y pensó que ninguna parecía un antro de iniquidad. Había imaginado algo más elaborado y chillón, con poca luz.

El hombre bajó unos minutos después acompañado de una mujer rubia esbelta y atractiva.

-Soy la señora Neeley -dijo con voz serena y solo un leve deje de acento, de Northumberland quizá, o alguno de los condados del norte-. ¿Puedo ayudarla?

-Espero que sí -Rachel se echó hacia atrás la capucha-. Soy Rachel Trent -evitó adrede el título para no parecer esnob.

La señora Neeley reconoció su nombre, ya que abrió mucho los ojos.

-Oh, milady, ah...

-Vengo a hablaros de mi esposo - siguió Rachel.

-¿Cómo decís? -la señora Neeley miró nerviosa a su alrededor, tal vez en busca de apoyo, pero el hombre grande había desaparecido en las regiones interiores de la casa-. Me temo que no puedo ayudaros.

-Yo creo que sí -replicó Rachel.

Apretó las manos para evitar que temblaran.

Ahora que estaba allí, delante de aquella mujer, que no tenía la vulgaridad que había esperado encontrar en una amante y dueña de una casa de juego, no sabía qué decir.

-Por favor, no me mintáis. Varias personas me han hablado de vos. Parece que lo saben todos menos yo. Westhampton me lo ha ocultado muy bien. Parece que no sé nada en absoluto de mi marido -Rachel no podía reprimir la amargura-. Pero ahora sé que habéis sido amante de Michael durante años.

La otra mujer dio un respingo y la miró atónita.

-¡Lady Westhampton! ¡No! ¡Oh, esto es horrible! -extendió una mano como para tocada y la retiró con rapidez-. Perdón. Sí, conozco a vuestro esposo, o al menos sé quién es, pero no soy su amante. No lo he sido nunca. Me perturba profundamente que penséis así. Oh, por Dios... hay otra persona, yo tengo un... Por favor, tenéis que creerme, no soy amante de lord Westhampton. Él no viene aquí; es algo muy diferente.

Curiosamente, Rachel la creía. La señora Neeley parecía tan turbada que se relajó un poco. ¿Estaba equivocada? Tal vez había una explicación lógica después de todo.

-¡Oh! -dijo-. Lo siento, pero... la gente me ha dicho que lo han visto entrar y salir de aquí. Y Amarinta, su hermana, también lo sabía.

-¡Pero ella no pudo decir eso! No pudo decir que él y yo... En ese momento se oyeron pasos en la escalera. La señora Neeley soltó un grito estrangulado y se volvió a mirar en esa dirección. Rachel la imitó. Michael bajaba la escalera abrochándose uno de los gemelos. No llevaba chaqueta y su chaleco iba abierto al frente.

-Lilith, ¿sabes dónde...?

Se detuvo al ver a las dos mujeres al pie de la escalera.

-Michael.

Capítulo 10

RACHEL apenas si oyó su propia voz... le costaba trabajo respirar. Todo era cierto. Michael ni siquiera había ido a Westhampton como le había dicho, sino que había permanecido en Londres con su amante. Se preguntó cuántas veces más habría ocurrido eso.

-¡Qué fácilmente me has engañado! ¡Y con cuanta frecuencia! -dijo. Tragó saliva con fuerza para reprimir los sollozos que le obstruían la garganta y lanzó una mirada fulminante a la señora Neeley-. Sois una actriz excelente, señora.

-¡No! -gritó Lilith-. ¡No! Yo no os he engañado. Ese... ese no es lord Westhampton.

-¿Qué? -Rachel volvió a mirar al hombre de la escalera. El hombre parecía algo diferente a Michael. Su pelo era más oscuro, más castaño que rubio, y necesitaba un afeitado. Vestía la camisa burda de manga larga y los pantalones sueltos de un trabajador y sus botas eran viejas y baratas.

Rachel vaciló. Garson jamás habría permitido a Michael salir de casa con aquel aspecto.

-Pero ah... no -su voz se endureció-. ¿Tan tonta creéis que soy que no conozco a mi marido? Por supuesto que es Michael.

-Se parece mucho, es cierto -dijo Lilith-.Pero es porque es su hermano.

Rachel enarcó una ceja.

-Michael no tiene ningún hermano.

-Legítimo no.

-¿Qué? ¡Oh! -Rachel miró de nuevo al hombre de la escalera. Había diferencias entre Michael y él... el color del pelo, la ropa... y el padre de Michael sin duda había tenido más de un hijo ilegítimo, ya que su vida disoluta era bien conocida-. ¡Pero os parecéis tanto a él! -exclamó.

-No soy el único -gruñó el hombre.

Su voz también era distinta, más baja y grave, con un acento similar al de la señora Neeley. Sintió un alivio tan intenso que casi se le doblaron las rodillas. Aquel hombre no era Michael, sino un hermano ilegítimo que se parecía tanto que podían haber sido mellizos.

-Es mi hermano -explicó la señora Neeley.

-¡Oh! ¡Oh, entiendo! -sonrió Rachel-. Entonces vos sois...

-Lord Westhampton es mi hermano -confirmó Lilith -. Los dos son hermanos míos.

El cabello rubio de la señora Neeley se parecía mucho al de Michael, y sus ojos, grises también, tenían la misma forma, aunque era evidente que ella se oscurecía un poco las pestañas.

Todo empezaba a encajar... no era extraño que la gente pensara que Michael tenía una relación con esa mujer. Aquel hombre se parecía tanto a Michael que cuando lo veían entrar y salir sin duda lo tomaban por él. O tal vez Michael también iba allí a ver a sus hermanos.

-¿Por qué no me ha hablado nunca de vos? -preguntó-. ¿Por qué me lo ha ocultado?

El hombre hizo una mueca.

-No es algo que cuentes a tu esposa... sobre todo si es una dama como vos.

Rachel frunció el ceño ante el tono despreciativo de él. No sabía si le irritaba Michael, ella, o el mundo en general.

-Milord no sabe nada de nosotros -intervino Lilith.

El hombre de las escaleras lanzó un gruñido y Rachel lo miró un instante.

-Comprendo -dijo a Lilith-. Por favor, aceptad mis disculpas por haber venido así a interrogaros. Ahora veo que no tenía derecho.

La señora Neeley la miró sorprendida.

-No importa, milady. Por favor, no os preocupéis.

-Le hablaré a mi esposo de vos -continuó Rachel-. Vos no lo conocéis. Lord Westhampton es un hombre muy justo y bueno. Estoy segura de que deseará conoceros.

-¿En serio? -la señora Neeley la miró dudosa-. Aun así, milady, no creo que haya muchos maridos que quieran oír que sus esposas han venido a visitar una casa de juego o han hablado con parientes ilegítimos.

-Eso es cierto -dijo su hermano; bajó unos escalones más-. Os aconsejo que no le digáis que habéis venido aquí a hablar con nosotros.

-Eso es porque no conocéis a Michael.

Sospechaba que a su marido no le gustaría saber que había ido sola a casa de la mujer que creía su amante, pero decidió que ya pensaría más adelante cómo decírselo. De momento se sentía demasiado bien para preocuparse de esas cosas. Y no pensaba permitir que aquel desconocido denigrara a Michael.

-Gracias por recibirme, señora Neeley -le tendió la mano-. Habéis sido muy amable. Ahora me marcho -miró al hombre, que seguía varios escalones por encima de ella -. Y a vos, señor...

-Hobson -dijo él-. James Hobson.

-Buenos días, señor Hobson. Espero que algún día conozcáis a lord Westhampton para que veáis lo mucho que os equivocáis con él.

El otro se encogió de hombros y ella avanzó hacia la puerta.

-Esperad -Hobson terminó de bajar la escalera con rapidez-. No podéis salir sola. En esta calle no encontraréis coches de alquiler, por lo menos no hasta más tarde, cuando salen los caballeros borrachos.

-Estoy segura de que encontraré alguno pronto.

-¡Oh, no, milady! -exclamó la señora Neeley-. Tiene razón. No podéis andar sola por aquí.

-La acompañaré a casa -gruñó Hobson; tomó una chaqueta y un sombrero del perchero al lado de la puerta-. Vamos.

-No hace falta -protestó Rachel-. No tenéis por qué molestaros, señor Hobson.

-Tengo que hacerlo o Lilith no dejaría de reñirme nunca -gruñó él. Le tomó el brazo con firmeza y la acompañó al exterior.

-Vamos, señor Hobson, no es necesario que me empujéis -gruñó Rachel, soltando su brazo.

-Disculpad -comentó él con una reverencia-. No me educaron como es debido.

-Sospecho que cualquier charla sobre modales habría caído en saco roto con vos -replicó ella. Se volvió y echó a andar calle arriba. Era ya tarde, el sol había bajado y lo ocultaban las casas, así que la calle casi se hallaba en penumbra. Aunque Rachel jamás lo habría admitido, se alegraba de ir acompañada. No sabía en qué dirección quedaba su casa desde allí ni qué calle tomar para encontrar un coche de alquiler y no acabar en una zona aún más peligrosa de la ciudad.

-¡Oh, tenéis mucho temperamento! -exclamó Hobson, caminando a su lado con las manos en los bolsillos.

-¿Porque os he respondido como os merecéis? Sois un hombre muy poco amable.

Miró en su dirección. Parecía algo más grueso y algo más bajo que Michael, aunque con su modo de andar resultaba difícil decir su estatura. Y su parecido con lord Westhampton era increíble, a pesar de algunas diferencias evidentes. Era más rudo, por ejemplo, el tipo de hombre que sin duda no huía de una pelea. Pensó que él podía ser la razón de las cosas extrañas que había dicho Anthony de Michael.

-¿A veces os hacéis pasar por Westhampton? -preguntó.

Él la miró con curiosidad.

-A veces me confunden con él. ¿Por qué?

Rachel no respondió, sino que hizo otra pregunta.

-¿Trabajáis con los inspectores de Bow Street?

Hobson se detuvo.

-¿Qué? ¿Cómo...? ¿Qué decís?

-¿Cómo lo sé? -preguntó ella-. Os sorprenderíais de lo que sé.

-Empiezo a darme cuenta.

Llegaron a un cruce de calles y él levantó una mano para parar un coche. Cuando se detuvo uno, la ayudó a subir y subió tras ella.

-No es necesario que me acompañéis hasta casa, señor Hobson -dijo Rachel con frialdad-. Estaré bien ahora que me habéis buscado un vehículo.

-Puede que sí, pero quiero haceros unas preguntas.

Rachel lo miró. El carruaje estaba en penumbra, pero veía que le brillaban los ojos grises. No le costaba nada imaginarse a aquel hombre trabajando con Bow Street; y tampoco le resultaba difícil imaginarlo al otro lado de la ley.

-No sé si me apetece contestar ahora a vuestras preguntas -replicó.

-Oh, las contestaréis -él apretó los labios-. Ahora lidiáis conmigo, no con el perrito faldero de vuestro marido.

-¿Cómo os atrevéis a hablar así de Michael? -replicó ella-. Mi marido vale diez veces más que vos.

Aquella declaración pareció causarle un gran regocijo.

-Ah, sí, está claro que pensáis que vale mucho. Sin duda por eso evitáis su compañía.

-Yo no evito su compañía. A Michael le gusta el campo... y sus experimentos rurales. ¿Y qué perseguís entretanto vos en la ciudad?

Rachel lo miró de hito en hito.

-No sé lo que insinuáis, pero lo encuentro de lo más impertinente.

-Sin duda. Quiero saber por qué me habéis preguntado si trabajo con los inspectores de Bow Street. ¿Os ha dicho alguien que Westhampton trabaja con ellos?

Rachel lo miró un momento con desafío, pero acabó por encogerse de hombros.

-Sí. Un... amigo mío. Dice que lord Arbuthnot le dijo que Michael ayudaba a Bow Street con sus investigaciones.

-¡Abuthnot! ¿Y cómo diablos lo sabía él?

-No sé. Anthony solo dijo que Arbuthnot le había dicho algo sobre unas joyas que habían sido recobradas. De Godfrey, creo que dijo.

Hobson se había quedado muy quieto a su lado.

-¿Quién dijo eso de Arbuthnot?

-Mi amigo. El hombre que vino a pedirme ayuda.

-¿Cómo se llama? -preguntó él con voz dura como la piedra-. ¿Anthony qué?

Rachel enarcó las cejas al oír su tono.

-Birkshaw, pero no entiendo que sea asunto vuestro.

-No sé -repuso él con dureza-. Tal vez él o sus amigos quieran contratarme alguna vez. Siempre me interesa hacer negocios con la buena sociedad.

-Tal vez -Rachel no tenía intención de hablarle a Anthony de aquel hombre. No pensaba revelar a nadie los secretos de familia de Michael-. Me sorprendió que me contara eso de mi marido -dijo, siguiendo con la conversación anterior-. Pero parecía tan seguro...

-No, no podía ser Westhampton. Es demasiado estirado y aburrido para hacer algo así.

-¡No es estirado ni aburrido! -protestó ella-. Es un hombre muy inteligente e interesante.

-Oh, sí, se nota que estáis fascinada por él -comentó Hobson con voz grave y sonrisa de sorna -. Tan fascinada que no soportáis vivir en la misma casa que él.

-Eso no es cierto. Ya os he dicho que él prefiere el campo y...

-Y vos la ciudad -terminó él-. Sin duda porque vuestro «amigo» está aquí.

Rachel hizo una mueca. No le gustaba cómo la miraba; era demasiado atrevido, un caballero no miraría así. Y el modo burlón en que le hablaba resultaba muy irritante, como si conociera algún secreto oscuro de ella.

-¿Por qué lo decís de ese modo? ¿Qué insinuáis? Es una grosería. Vos sois un grosero.

-Sí, eso me han dicho. ¿Qué debería decir en lugar de «amigo»? ¿Os gustaría más que lo llamara amante?

Rachel dio un respingo, escandalizada por sus palabras.

-¡Qué! ¿Cómo os atrevéis a decir algo así?

-Me gusta hablar claro. Y no es una sorpresa que queráis tener un amante, ya que está claro que vuestro esposo no os satisface. El pobrecito es el perfecto cornudo...

Se interrumpió sorprendido cuando Rachel echó una mano hacia atrás y lo abofeteó con fuerza. El golpe la sorprendió a ella casi tanto como a él, y ambos se miraron fijamente largo rato. A él le brillaban los ojos y tenía los labios apretados.

Despacio, sin apartar la vista de ella, estiró una mano y la cerró en tomo a la muñeca de ella. Rachel abrió mucho los ojos y se disponía a abrir la boca para protestar, cuando él tiró de ella con fuerza hacia sí y la estrechó en sus brazos. Bajó la boca y la besó con pasión.

Rachel subió instintivamente las manos al pecho de él, pero no lo apartó. No podía. Tenía la sensación de que todos sus huesos se habían convertido en gelatina. La envolvió una ola de calor y un anhelo como no había conocido nunca se abrió como una flor en su interior. Se estremeció con las manos apoyadas en el pecho de él. Por un momento largo, fue incapaz de hacer nada, de decir nada... y se limitó a beber de aquel beso como si fuera néctar.

El hombre soltó un gemido. Luego, como si aquel ruido lo hubiera devuelto a la realidad, se detuvo tan bruscamente como había comenzado. Levantó la cabeza y la miró con ojos intensos y oscuros por el deseo. Apartó los brazos y retrocedió hasta el rincón del coche. Seguían mirándose a los ojos. Rachel no podía apartar la vista; pensó que era una suerte que pudiera respirar teniendo en cuenta lo rara que se sentía.

Al darse cuenta de lo que había hecho, se llevó una mano temblorosa a la boca. ¡Había besado a aquel hombre! Aquel hermano grosero de su marido. Y había sentido un placer glorioso e intenso que no había conocido nunca.

Soltó un gritito estrangulado y se volvió. Sacó la cabeza por la ventanilla y gritó al cochero que parara.

-¡No! -oyó decir a James a sus espaldas-. Esperad...

Tendió un brazo hacia ella, pero Rachel se soltó y abrió la puerta del coche, que ya estaba casi parado. Salió con rapidez, evitando de nuevo la mano de su acompañante.

Lo oyó maldecir, pero bajó los escalones sin mirarlo y llegó al suelo. Corrió por la calle hasta la acera, mirando a su alrededor. Vio que estaba a pocas manzanas de su casa y echó a andar calle arriba sin volverse a mirar el carruaje.

El hombre la contemplaba desde la puerta del coche, aunque no estaba seguro de si seguir en su interior o saltar a la calle y perseguirla.

-Seguidla hasta que entre en la casa y luego llevadme de vuelta -ordenó al cochero.

Volvió a entrar, cerró la puerta y observó la figura de Rachel alejándose. Cuando la vio entrar en su casa, se recostó contra el respaldo del asiento y miró malhumorado la oscuridad durante el viaje de vuelta a casa de su hermana.

Cuando llegó donde Lilith, había ya varios jugadores delante de la casa de juego de al lado, aunque faltaban aún quince minutos para que abriera. Se introdujo con rapidez en el estrecho callejón que separaba ambos edificios y entró en la casa por la puerta de atrás. Subió directamente al cuarto de Lilith y llamó a la puerta.

Esperó a que le dieran permiso y entró. Lilith estaba sentada delante de la cómoda, vestida con un traje de noche, y la doncella daba los últimos toques a su peinado.

-¡Maldita sea, Lilith! -gruñó sin preámbulos, acercándose a ella -. ¿Por qué rayos has dicho todo eso? Me has metido en un buen lío.

-¡Ella creía que yo era tu amante! -gritó ella a su vez-. Le juré que era una mentira que le habían contado y ya casi la había convencido de que tú nunca venías aquí cuando de pronto bajas las escaleras como si vivieras aquí. ¿Qué querías que hiciera?

-No tenías que decirle que soy otra persona -gruñó él-. ¿Por qué no decirle la verdad? ¿Por qué contarle que soy mi hermano ilegítimo?

-No lo sé. ¿Por qué no le has dicho tú la verdad? -Lilith se levantó y lo miró con los brazos en jarras-. Era evidente que querías ocultarla. ¡Y estabas tan distinto...! Fue lo primero que me pasó por la cabeza. Acababa de negarle que venías aquí y me parecía absurdo decir: «oh, sí, bueno, aquí está ahora. ¡Qué raro!»

Respiró hondo.

-Además, me parece que tu esposa tal vez no se tomara muy bien que me conozcas desde hace años y nunca le hayas dicho que tienes una hermana ilegítima. Las esposas son raras en ese punto, sobre todo cuando tú visitas a menudo a tu hermana e incluso te quedas en su casa en vez de en la tuya. Hecho que sin duda ha tenido que notar la gente para empezar a decir que soy tu amante. ¿Y cómo querías que explicara tu presencia aquí y tu aspecto? Tendrías que haber hablado de tus investigaciones y no conozco a ninguna esposa a la que no le enfureciera un secreto así.

Michael hizo una mueca.

-Bueno, visto así...

-¿Y de qué otro modo se puede ver? Es lo que has hecho -suspiró, se acercó y lo tomó del brazo-. Entiendo que no quieras hablarle de mí. A muchas damas les horrorizaría saber que visitas a una hermana ilegítima o que la ayudaste en cuanto te enteraste de que existía -sonrió-. Eres un hombre muy bueno y generoso y te quiero mucho por lo que has hecho por mí. Pero no todas las esposas te agradecerían que confesaras estar emparentado con una mujer que posee una casa de juego y es amante de un caballero casado.

-Yo no le he ocultado tu existencia porque me avergüence de ti -le aseguró Michael, que parecía horrorizado-. Espero que no pienses...

-Yo no pienso nada malo de ti y lo sabes. Pero soy tu hermana, no tu esposa. Ninguna esposa quiere que hablen de su marido. Una dama no desea estar emparentada con una mujer como yo.

-Rachel es una mujer buena. No me reñiría por verte.

-¿Y entonces por qué no le has hablado de mí ni de tus investigaciones? Le has ocultado muchas cosas.

-¿Y no crees que me arrepiento de ello? -preguntó Michael; empezó a andar agitadamente por la estancia-. No tienes ni idea de lo mucho que lamento no haberle dicho nada. Yo nunca me propuse engañarla conscientemente, te lo juro. Pero no son cosas que reveles a alguien a quien apenas conoces. Me avergonzaba... no de ti, de ti no. De mi padre, de su lujuria, su comportamiento, de que no te hubiera reconocido y te hubiera dejado vivir en la pobreza. Era un villano. ¿Y cómo vas a confesarle eso a la mujer que amas? Y después... bueno, no hemos estado muy unidos. Nunca parecía el momento oportuno. Y luego, cuando empecé a ayudar en Bow Street, me resultaba cómodo poder venir aquí cuando adoptaba un disfraz. No quería que los sirvientes me vieran entrar y salir de casa con todo tipo de ropa -suspiró-. Quería hablarle a Rachel de lo que hago. De ti. Pero después de no haberlo hecho en tanto tiempo, tenía miedo de lo que pudiera pensar. He sido un tonto. Ahora lo veo.

-No eres tonto -le aseguró ella-. Eres un hombre maravilloso y ella lo sabe.

-Como tú has dicho, mi esposa lo vería de otro modo. No creo que ella me considerara maravilloso.

-Entonces es que está ciega -replicó Lilith. Se sentó de nuevo ante el espejo para terminar su aseo.

Michael se acomodó en una silla cercana.

-Y ahora cree que soy dos hombres distintos. ¡Vaya lío! Pensé que me reconocería en el carruaje. Estábamos muy cerca.

Lilith se encogió de hombros.

-La gente ve lo que le dicen que vea. Si yo me visto de hombre, tú creerías que soy un hombre; pequeño, pero un hombre... porque asumirías que lo que ves es cierto y no un engaño. Yo le he dicho que eres alguien distinto y ella lo ha aceptado. Ha visto que parecías distinto a la persona que está habituada a ver y no se le iba a ocurrir pensar que te habías oscurecido el pelo con aceite de almendras, adoptado una ropa burda y un acento para realizar una investigación. Es más fácil asumir que eres alguien distinto que se parece a ti.

-Supongo.

-Además, James Hobson no volverá a verla. No es necesario que sigas con el juego. La próxima vez que la veas, vestirás como tú, hablarás como tú, volverás a ser rubio y ella verá esas diferencias entre tú y él. Y seguramente se preguntará cómo pudo pensar que os parecíais tanto.

Él sonrió débilmente.

-Ya me ha dicho que Michael es el doble de hombre que yo.

-¿Lo ves?

-Sí, ¿pero qué pasará cuando me hable de ti y de James Hobson y quiera que nos veamos todos?

-Le diré que James Hobson ha salido del país. Tampoco es de prever que vayáis a pasar mucho tiempo con nosotros.

-Tienes razón.

-Claro que sí. Todo irá bien, te lo prometo.

Michael suspiró. Lo que Lilith no sabía, y él no iba a decírselo, era que James Hobson había besado a la esposa de Michael con la clase de beso que calienta la sangre solo con pensar en él. Como había soñado con besarla siempre, como la había besado aquella noche antes de su boda... y conseguido que saliera huyendo de él. Solo pensar en el beso hacía que el corazón le latiera con fuerza y la sangre se le acelerara en las venas. Deseaba repetido, se moría por sentida en sus brazos.

Y ella había respondido. A diferencia de aquella otra vez, años atrás, se había derretido en sus brazos y le había abierto la boca temblando de pasión.

El problema era que no lo había besado a él, sino a James Hobson, un hombre muy distinto. Al hermano ilegítimo de su marido. La pasión que había sentido no era por él. Y por mucho que hubiera disfrutado del beso, no podía evitar arder también de celos. Y eso no era lo peor que había ocurrido ese día. Además había descubierto que ella veía a Anthony Birkshaw. Cuando se casaron prometió que no volvería a vedo y él la creyó. Confiaba en su honor y su integridad; creía que era una mujer capaz de cumplir su palabra.

¿Cuándo había empezado a verlo de nuevo? ¿Se había reído de él todos esos años y se había visto en secreto con Birkshaw desde el comienzo?

Los celos lo embargaban hasta el punto de cegarlo a todo lo demás. Unos celos tan fieros y furiosos que lo habían empujado a besada. La lógica le decía que no conocía todos los hechos, que el modo directo en que hablaba de aquel hombre indicaba que no tenía nada que ocultar. Pero, por otra parte, ella no creía estar hablando con su marido, sino con un hermano bastardo al que Michael no conocía.

Se oyó una llamada a la puerta, que se abrió casi al instante para dejar entrar a un hombre. Iba bien vestido, con traje de noche negro y camisa blanca. Era uno o dos años mayor que Michael, de pelo y ojos oscuros, de cuerpo pequeño y musculoso y rostro más duro que atractivo. No era dado a sonreír, pero cuando lo hacía, la sonrisa iluminaba su rostro y le daba un aire encantador.

-Hola, Michael.

-Robert.

Su nombre era sir Robert Blount y era amigo de Michael desde hacía años. Fue él el que lo introdujo en la intriga y la aventura del contraespionaje a Bonaparte durante la guerra y el que más tarde le ofreció su primer caso con los inspectores de Bow Street. Fue también él el primero que le dijo que tenía una hermana ilegítima.

Después de estrecharle la mano, Robert se acercó a Lilith y la besó en la mejilla. Fue un beso casto y correcto, pero el brillo de sus ojos detonaba que era mucho más para Lilith Neeley que el amigo de su hermano.

Era, de hecho, el caballero casado al que se había referido ella antes, el hombre que había sido su amante durante diez años. Como hermano suyo, Michael no podía evitar ver con reservas su relación con un hombre con el que no podía casarse. Sin embargo, como sir Robert había sido su amante antes de que él conociera la existencia de Lilith y ella era una mujer adulta que se había ganado la vida durante años, sabía que él tenía poco que decir en el tema. Si quería mantener la amistad con los dos, sabía que no debía sermonearlos. Además, no era el más indicado para dar consejos a nadie en el tema del amor.

Conocía también el estado matrimonial de sir Robert y el amor profundo y evidente que sentía por Lilith. Aquello no era una aventura casual, sino un compromiso a largo plazo que conocían muchos varones de la buena sociedad. Sir Robert, aunque de buena familia, no era rico. Sus contactos familiares le habían procurado una buena posición en el Gobierno, donde había servido varios años con habilidad y dedicación. La muerte de una tía unos años atrás le deparó una herencia moderada, que él multiplicó luego con inversiones acertadas. Así pudo dejar el Gobierno tres años atrás y vivir de su fortuna, y prestó también a Lilith el dinero para abrir su casa de juego. Solía, además, prestar su presencia al local a menudo, lo que fomentaba su reputación como un lugar de confianza.

En muchos aspectos era el hombre más cercano a Michael. Sin embargo, este sabía también que había zonas de él que no conocería nunca. A pesar de su aire sereno, sir Robert Blount no era un hombre al que fuera aconsejable hacer enojar.

-¿Esta noche vas de caza, Michael? -le preguntó, tras haberse sentado a su lado.

-Pensaba hacerlo -repuso este-. Ahora no estoy seguro. Robert, ¿qué sabes de un hombre llamado Birkshaw? Anthony Birkshaw. ¿Has oído hablar de él?

El otro frunció el ceño.

-¿En qué contexto? ¿En mi trabajo? ¿En el juego?

-En el que sea. Se casó con una heredera hace unos años. Hija de un comerciante de York.

Robert se encogió de hombros.

-No me dice nada. ¿Lilith?

Ella negó con la cabeza.

-No, no lo conozco. ¿Es a él a quien persigues?

-No. Es otro asunto distinto. Bueno, por lo menos sé que no debe ser un jugador empedernido si no habéis oído hablar de él.

Michael charló unos minutos más con los otros dos, hasta que Lilith tuvo que bajar a controlar su negocio. Entonces fue a su habitación, se afeitó y se puso una ropa más aristocrática. Había decidido que, si buscaba noticias sociales, tenía que acudir a quien supiera de esas cosas. Así pues, tomó un coche de alquiler hasta la casa de su amigo Perry Overhill.

Overhill disfrutaba de un vaso de vino en su estudio antes de salir. Cuando entró Michael, se puso en pie sorprendido.

-No esperaba verte aquí. Creía que habías vuelto a Westhampton -se acercó con una sonrisa-. Supongo que entendí mal lo que dijo Rachel.

-Hola, Perry -Michael le estrechó la mano con calor-. No, no entendiste. mal. Rachel cree que he vuelto a Westhampton. Me quedé porque estoy investigando algo. Estoy en casa de Lilith, disfrazado, por supuesto -señaló su cabello oscurecido.

Perry frunció el ceño.

-Ya me parecía notar algo raro. Debo decir que te has colocado en una situación complicada.

-Lo sé -suspiró Michael.

-No, creo que no lo sabes. A Rachel se le ha metido en la cabeza que hace años que tienes una aventura con Lilith. Esa condenada de Leona Vesey se lo dijo así la otra noche en la fiesta de lady Tarleton. Por supuesto, yo le dije que no era cierto, pero... bueno, ya sabes que no se me da bien mentir y las palabras de Leona me pillaron desprevenido y creo que Rachel me notó algo en la cara porque no me creyó.

-Lo sé. Ha venido a casa de Lilith.

-¿Qué? -Perry lo miró alarmado-. ¿Y cómo diablos ha sabido dónde vivía? Te juro que yo no le di la dirección. Me la pidió, pero no se la di.

-Pues parece que se la dio otra persona.

-¿Y qué ha dicho Lilith? ¿Qué vas a hacer?

Michael agitó una mano en el aire.

-No te preocupes. Creo que Lilith ha conseguido despistarla. Es una inconveniencia, pero...

-¿Por qué no le dices la verdad? En mi opinión, te ahorrarías muchos problemas.

-Sí, lo sé, todo el mundo me dice lo mismo. Y lo haría, pero este no es el mejor momento. Y si Rachel te comenta algo, no le digas que conozco a Lilith ni que no tengo un hermano ilegítimo.

Overhill lo miró con ojos muy abiertos.

-¿Cómo? ¡Estás loco!

-A veces creo que sí. O lo estaré pronto -suspiró y se pasó una mano por el pelo-. Pero no he venido por eso -miró a su amigo a los ojos-. Perry... ¿qué sabes de Anthony Birkshaw?

-¿Birkshaw? No estoy seguro. Oh... el tipo que se casó con la heredera de... Birminghan, ¿verdad? No, creo que era de York. Se mudó allí, ¿no?

-Sí. Hace unos años. Pero al parecer ahora está en Londres.

-¡Oh, espera! Oí decir algo de él. ¿Qué era? Déjame pensar -cerró los ojos-. ¿Fue Fitzhugh el que dijo algo de él? No, Charles Wardlaw. La semana pasada en el club. Dijo que Birkshaw había vuelto a la ciudad, que su esposa había muerto. Eso era.

-¿Su esposa ha muerto? -Michael se puso tenso-. ¿Cuándo? ¿Cómo?

-Dios santo, no lo sé. Ha sido una suerte que recordara tanto. Ya sabes cómo habla Charlie Wardlaw. No suelo prestar atención a lo que dice. ¿Por qué?

Michael forzó una sonrisa.

-Oh, seguramente por nada...

Así que su esposa había muerto y ahora visitaba a Rachel... Los celos volvieron a atormentarlo.

-Es muy conveniente que su esposa haya muerto joven dejándole mucho dinero.

Overhill enarcó las cejas, sorprendido.

-¿Se puede saber qué dices? ¿Que la mató él? Vamos, es un caballero.

Michael le lanzó una mirada de sorna y el otro movió la cabeza.

-Vamos, creo que llevas demasiado tiempo persiguiendo criminales.

-Me parece que tienes razón. Sin embargo, creo que haré una visita a mi amigo Cooper.

-¿El inspector de Bow Street? No pensarás...

Perry se detuvo al darse cuenta de que hablaba solo. Michael salía ya por la puerta.

Capítulo 11

RACHEL pasó la velada en su dormitorio, donde pidió que le llevaran la cena. La doncella se afanaba a su alrededor, segura de que estaba enferma y Rachel acabó por despedirla. Deseaba estar sola y pensar en lo que había ocurrido ese día.

Había besado al hermano de Michael, un hombre al que acababa de conocer, un hombre que no era su marido. Había hecho algo impropio e inmoral.

Y lo peor era que le había gustado. Había sido el momento de placer más intenso que había vivido nunca. Y la había dejado muy confusa.

Pero de una cosa estaba segura... no podía volver a ocurrir. Y, sin embargo, ella deseaba que volviera a ocurrir.

Se llevó las manos a la cabeza, incapaz de creer lo que estaba pensando. ¿Cómo podía haber perdido la vergüenza de tal modo?

Era ridículo. Aquel hombre era vulgar, descortés, grosero. Era absurdo que la excitara el beso de un hombre así. Y además era hermano ilegítimo de su marido.

Solo la habían besado dos hombres antes. Los besos de adoración de Anthony antes de prometerse con Michael no le causaban ese efecto. Su cuerpo no se llenaba de calor como le había sucedido aquel día. El otro hombre había sido Michael, solo dos noches antes de su boda. Su beso, exigente y apasionado, sí estaba más en la onda de ese último, aunque hacía tanto tiempo de aquello que le costaba recordar sus sensaciones. Lo que más recordaba era el miedo que le produjo. Y también que algo se había agitado en su interior, aunque no con el placer de aquella tarde.

Se preguntó cómo sería si la besara Michael ahora. ¿Era posible que la diferencia no estuviera en los hombres sino en ella? ¿Tal vez porque era más vieja, no tenía miedo ni estaba enamorada de otro? Trató de imaginar a Michael abrazándola como su hermano. Se parecían tanto que era difícil separar a los dos en su mente. Michael, por supuesto, no se mostraría tan rudo; no llevaría barba crecida de un día, sus labios serían más gentiles y suaves. Podía tocarla, besarla, y lo que ella sintiera no estaría mal. No habría problemas morales, solo pasión y deseo...

Se dio cuenta de que sonreía e hizo una mueca. Era una tontería pensar en la posibilidad de que Michael la besara. No estaba allí y no la besaría. Prefería el campo, sembrar cosas y escribirse con extraños a los brazos de su esposa.

Sabía que no era justa. Después de todo, así había sido la vida de ambos. Y a ella le gustaba.

Solo que últimamente había empezado a pensar en cambiar su acuerdo.

Estaba segura de que se debía a que quería un hijo. Desde que descubrió que Miranda estaba embarazada, no había dejado de pensar en bebés, de desear uno para sí. Y había sido aquel deseo lo que la llevó a pensar en Michael de aquel modo. Y tal vez fuera también el mismo deseo el que le había hecho reaccionar así al beso de Hobson. Había pensado tanto en ello, en la posibilidad de convencer a Michael de que cambiaran su acuerdo marital para tener un hijo, que ahora estaba más cerca de su instinto básico que nunca.

Sabía que aquello no sonaba muy lógico, pero no podía evitar encontrarle sentido a un nivel emocional. No fue el deseo por un hombre, sobre todo un extraño, lo que hizo que aquella pasión explotara en ella. Fue el anhelo natural y femenino de quedarse embarazada.

Tras haber llegado a aquella conclusión, decidió abandonar enseguida aquel tren de pensamiento. Era mejor pensar en otra cosa. En el problema de Anthony, por ejemplo.

Ahora que había descubierto que no era Michael el que trabajaba con Bow Street, no podía pedirle ayuda. Por supuesto, podía hablarle a Anthony de James, pero no quería revelar los secretos familiares de su marido y menos a un hombre al que Michael apreciaba tan poco. Por supuesto, quedaba la posibilidad de acudir a James y pedirle que investigara el asunto, pero sabía que no era buena idea. Ella estaría más segura si no se acercaba a Hobson. Si no lo tenía cerca, sería menos probable que se repitiera el beso y tenía que asegurarse de que no se repetía. Su honor, y el de Michael, dependían de ello.

Tendría que decirle a Anthony que Michael no podía investigar el asunto, pero no quería que su marido pareciera mezquino por ello.

Suspiró y cerró los ojos. ¿Por qué no podía investigar el asunto personalmente?

Aquella idea hizo que se incorporara en el sillón con los ojos abiertos. Era absurdo, por supuesto. Habría sido raro que Michael investigara asuntos criminales, pero que lo hiciera una dama se consideraría no solo ridículo sino también escandaloso. Y sabía que un año atrás no se le habría ocurrido.

Pero no podía evitar pensar en lo que haría Miranda en su situación. Si quería resolver algo, se metería en ello a fondo. ¿Y acaso Rachel no estaba presente en casa de Richard en Navidad, cuando Jessica ayudó a su marido a resolver el misterio de quién había asesinado a uno de los invitados? Rachel también podía hacer lo mismo.

Apartó de su mente la idea de que Jessica había estado a punto de morir durante la investigación. Después de todo, ella iría con mucho cuidado, y seguramente además ni siquiera había un asesino. Sin duda la muerte de la señora Birkshaw había sido un accidente y era el dolor lo que impulsaba a Anthony a pensar algo así. Excepto que, por otra parte, no parecía sentir un gran dolor.

Pensó en cómo se empezaba a investigar una muerte. La perspectiva cambiaba mucho si pensaba que la muerte había tenido lugar en otra ciudad. Pensó un momento en ello.

Si Anthony estaba en Londres, seguro que había llevado consigo algunos de los sirvientes, y los sirvientes eran las personas que mejor sabían lo malo y lo bueno que ocurría en una casa. Desde luego, lo más lógico sería empezar por ellos. La doncella personal de la señora Birkshaw sabría mucho de su ama y de la enfermedad de esta.

Por lo tanto, a la mañana siguiente envió una nota a la residencia de Anthony, en la que le decía que deseaba hablar con la doncella personal de su difunta esposa y los demás sirvientes. Una hora después, Anthony se presentaba en su casa.

-¿Michael acepta la investigación? -preguntó, esperanzado-. ¿Cómo habéis podido contactar ya con él? Creía que estaba en el campo.

-Y lo está. Pero he pensado que sería buena idea poder enviarle alguna información básica. Tal vez se sienta más inclinado a aceptar el caso si sabe algo más. Creo que si puedo hablar con la doncella personal de vuestra esposa y recabar detalles de su enfermedad...

-Por supuesto, por supuesto. Eso sería muy amable por vuestra parte -sonrió Anthony-. Sois muy buena. Sin embargo, la doncella ya no está conmigo. Era una doncella personal muy buena y tras la muerte de Doreen, bueno, en casa no había ya un puesto de sus características, así que se marchó.

-Oh.

-Pero tengo su dirección. Era de Londres y volvió aquí. Jameson, el mayordomo, me ha dado su dirección. Puedo enviarle una nota y pedirle que venga a veros. Seguro que no hay inconveniente.

-No, no os molestéis. Si tenéis su dirección, dádmela y yo me pondré en contacto con ella. Y si quiero hablar con algún otro de los sirvientes...

-Solo tenéis que avisarme y les encareceré que os digan lo que queráis saber.

Cuando se marchó Anthony, después de darle las gracias con profusión, Rachel suspiró de alivio. ¿Siempre había hablado tanto y con tan poco propósito?

Ahora que tenía la dirección de la doncella personal de Doreen Birkshaw, pensaba ir a verla. Sin duda sería más indicado enviarle una nota y esperar a que acudiera a su casa, pero no tenía deseos de esperar. Después de haber ido a casa de Lilith Neeley, seguro que esto otro no suponía ningún problema.

Se puso su vestido más sencillo y barato y tomó de nuevo un coche de alquiler a varias manzanas de su casa. Dio la dirección al cochero y se instaló en el vehículo, felicitándose por el modo en que había tomado el asunto en sus manos. Pensó que todo aquello era bastante emocionante y que no era sorprendente que Miranda tuviera tendencia a dirigir las cosas. Era mucho más fácil e interesante que esperar a que lo hiciera un hombre por ti, y la sensación de aventura que ofrecía resultaba también placentera.

Pero la aventura perdió interés cuando el cochero la dejó en una zona más vieja, más sucia y bastante más poblada que la de la casa de Lilith Neeley. Miró el papel donde había anotado la dirección y echó a andar calle arriba buscando un número. Era consciente de que la miraba todo el mundo.

Una mujer sucia estaba en el umbral de una casa estrecha que parecía que llevara siglos allí y miraba a Rachel avanzar hacia ella. Cuando se acercó, le gritó algo que la joven no entendió, tan fuerte era su acento. Sin embargo, bastó para que deseara salir corriendo.

-Disculpad, no encuentro esta dirección. Me pregunto si podéis ayudarme.

-¿Eh? -la mujer pareció encontrar graciosa su petición, ya que se echó a reír al tiempo que se golpeaba el muslo con la mano-. ¿Ayudaros? Claro, milady -hizo una reverencia burlona.

Rachel se acercó a ella con cautela. La mujer apestaba a ginebra, lo que explicaba su regocijo y lo incomprensible de su acento.

-Busco esta dirección -dijo Rachel; leyó en voz alta la dirección escrita en la nota. Aquello hizo reír más a la mujer. Rachel se volvió con un suspiro.

-Ese no es Poppin's Way, milady. La tercera.

Levantó tres dedos y Rachel metió la mano en el bolso de tela que colgaba de su cintura, sacó unos peniques y se los dio a la mujer. Echó a andar a buen paso por la calle y dobló la siguiente esquina buscando ansiosa alguna señal que indicara el nombre de la calle. No la había. Notó también, con desmayo, que había atraído a un grupo de niños que le pedían monedas. Supuso que había sido un error dar dinero a la mujer. Se volvió y trató de espantarlos con un grito, pero ellos retrocedieron un poco, se rieron y la siguieron de nuevo en cuanto echó a andar.

Rachel tomó la tercera calle y confió en que la mujer no estuviera tan borracha como para no saber lo que decía. No veía un número ocho por ninguna parte, pero después de dos o tres pasos, encontró un ocho arañado en la pared de una casa y llamó vacilante a la puerta.

Esta se abrió un poco y un ojo la miró por la rendija. Rachel se inclinó con una sonrisa.

-Busco el número 8 de Poppin's Way. ¿Es aquí?

-¿Eh? -dijo la voz rasposa de una mujer mayor.

-El número 8 -repitió Rachel.

-¿Qué busca? -quiso saber la anciana.

-Quiero hablar con Martha Denton. Busco una doncella personal -mintió, ya que ella jamás renunciaría a su Polly-. Tengo entendido que es una doncella muy buena.

La mujer siguió mirándola un rato. Rachel, consciente del grupo de niños que la seguían, se sentía reacia a volver a sacar dinero, pero decidió que no tenía opción. Lo abrió y empezó a buscar monedas, no muy segura de lo que valía la información. Había dado tres peniques a la otra mujer. ¿Debería pagarle más a esta? Solo encontró un par de florines y varios medios peniques, y consideró la posibilidad de darle un florín entero. De haber sabido que tendría que entregar monedas, habría salido con más cambio de casa.

-¡Santo cielo! -exclamó de repente una voz masculina detrás de ella. Se volvió y vio que un hombre se abría paso entre los niños. Lo primero que pensó fue que era Michael, pero, por supuesto, se trataba de James Hobson. Enderezó los hombros y lo miró con frialdad.

-¿Qué demonios hacéis aquí? -preguntó él con furia.

Rachel enarcó las cejas.

-No creo que eso sea asunto vuestro.

El hombre pareció atónito un momento.

-No, es asunto de vuestro esposo, y debo decir que descuida sus deberes. ¿No tenéis sentido de la decencia?

-¿Vos me vais a hablar a mí de decencia? -preguntó ella con furia.

-Alguien tiene que hacerlo -repuso él-. Está claro que no sabéis bastante del tema.

-Me han enseñado buena educación desde el día en que nací, señor Hobson, y creo que soy muy capaz de decidir lo que debo hacer y lo que no. ¿Puedo preguntar qué hacéis aquí?

La pregunta pilló desprevenido a Michael. Se había quedado atónito al verla en ese lugar y la había increpado sin pensar en su historia. Era una suerte que se hubiera puesto la ropa de James para visitar a la doncella personal de la señora Birkshaw.

-Bien, como vos habéis dicho antes, eso no es asunto vuestro, milady -dijo.

La noche anterior había ido a ver al inspector de Bow Street al que ayudaba a menudo y le preguntó si había oído algo sobre la muerte de la señora de Anthony Birkshaw. Michael sabía que actuaba más por celos que por otra razón y seguramente la mujer había muerto de muerte natural, pero no pudo evitar preguntarlo. No era corriente que muriera una mujer de su edad y el hecho de que su marido, todavía de luto, visitara a la mujer con la que había querido casarse en otro tiempo podía despertar sospechas.

Cooper le respondió que el nombre le resultaba familiar y se ofreció a investigar. Esa tarde fue a casa de Lilith y le dijo que el caso había sido investigado por otro inspector.

-Ben Mowbray, señor. Uno de los primos de la difunta lo contrató porque sospechaba del marido, que heredaba tanto -se encogió de hombros-. Por supuesto, sería el primo el que heredaría si detenían al marido. De cualquier modo, Mowbray no pudo averiguar nada; el marido ni siquiera estaba allí cuando ella enfermó. Volvió una semana más tarde, cuando se enteró de su estado. Mowbray habló con los sirvientes y con el doctor. Este no creía que hubiera nada raro. Al parecer, ella era propensa a ese tipo de enfermedades. Tardó varias semanas en morir. No parece veneno y todos los sirvientes pensaban que había sido muerte natural. ¿Tenéis vos motivos para sospechar otra cosa, señor?

Michael tuvo que admitir que no los tenía y que había preguntado solo por curiosidad. Cooper le dio la dirección de la doncella personal de la difunta y decidió que valía la pena hablar al menos con ella, así que salió en busca de Martha Denton y se quedó atónito al ver a Rachel de pie entre un grupo de niños en una parte de la ciudad que no creía que ella supiera que existía y hablando con una vieja.

Se volvió para hablar con la anciana, a la que el espectáculo de la calle parecía haber interesado lo suficiente como para haber abierto la puerta unas cuatro pulgadas y mostrar todo su rostro.

-¡Disculpad! -exclamó Rachel, que se colocó ante él-. Creo que he llegado primero. Por favor, si no os importa apartaros, continuaré mi conversación con esta buena mujer...

Sacó un florín y lo levantó para que lo viera la vieja.

-Ibais a decirme dónde vive Martha Denton. ¿El número 8 de Poppin's Way?

-Sí -la mujer miró la moneda de plata con avidez y señaló con el pulgar las escaleras estrechas que llevaban al segundo piso de la casa de al lado-. El número 8 es ese -tendió la mano hacia la moneda.

Rachel iba a dársela, pero se detuvo.

-¿Y Martha Denton vive ahí? -preguntó.

-Vivía -confesó la vieja.

-¿Y dónde está ahora? Creo que esta moneda vale esa información, ¿no os parece?

-Ah, sí -gimió la vieja-. No sé dónde está exactamente, pero dijo que iba a trabajar para una dama, lady Easter no sé qué.

-¿Esterbrook? - preguntó Rachel-. ¿Lady Esterbrook?

-Sí, ese es el nombre -la vieja asintió con energía, tendió la mano y Rachel le dio la moneda. Se volvió y sonrió al señor Hobson.

-Y ahora, si me disculpáis...

-Espero que no penséis ir enseñando monedas por todo el barrio, milady, o seguro que os atacan los ladrones.

-¿De veras? -buscó en su bolso las monedas de medio penique y se las lanzó a los niños mientras miraba a Hobson con aire retador.

Echó a andar calle abajo. Él no tardó en alcanzarla.

-Este no es lugar para una mujer como vos. Tenéis que pensar en vuestra seguridad. Seguro que hay alguien que lloraría vuestra muerte.

-¡Qué amable! Pero os aseguro que puedo defenderme sola.

-Oh, ¿de veras? -la voz de él estaba impregnada de sarcasmo-. ¿Y puedo saber cómo pensáis salir de aquí? ¿Dónde encontraréis un coche de alquiler?

Rachel vaciló. Por mucho que le disgustara, tenía que admitir que él tenía razón. No tenía ni la más remota idea de cómo salir de allí. Y a pesar de su rudeza, se sentía mucho más segura ahora que Hobson estaba a su lado.

-¿Qué hacéis aquí? -preguntó él de nuevo, esa vez con más calma-. ¿Por qué dais dinero a la gente para averiguar dónde está Martha Denton?

Rachel lo miró.

-Bueno, podría decir que necesito una buena doncella personal.

-Podríais, pero los dos sabemos que es mentira.

Rachel carraspeó.

-Quiero hablar con ella. Estoy tratando de ayudar a... un amigo. Martha Denton fue doncella de su esposa, que murió, y él sospecha que fue asesinada.

-¿Y os pidió a vos que lo investigarais? -preguntó Michael, levantando la voz.

-No, por supuesto que no. Él no me pediría eso. Nadie me pediría hacer algo útil.

Michael enarcó las cejas, pero no dijo nada.

-Quería que le pidiera a Michael que lo investigara. Ya os dije que él creía que era mi esposo el que trabajaba con Bow Street. No sabía que erais vos. Yo le dije que se lo pediría a Michael, pero es evidente que no puedo, ya que él no se dedica a eso. Y... bueno, mi amigo parecía tan afectado que no quería decirle que Michael se había negado a hacerlo y, además, mi esposo tiene motivos para sentir antipatía por él y el señor Birkshaw iba a pensar que sería por eso. Y yo no quería que pensara que Michael era mezquino.

Éste la miró sorprendido.

-¿Por qué no?

Ella también lo miró sorprendida.

-Porque no es nada mezquino. Y estoy segura de que, si hubiera sabido lo que ocurre y hubiera podido, habría intentado ayudar al señor Birkshaw.

Su acompañante hizo una mueca.

-Vuestra fe en vuestro marido es conmovedora, milady. Pocos hombres están dispuestos a ayudar a un... amigo de su esposa.

-Habláis como si fuera lo que no es -replicó ella-. No concibo por qué estáis tan decidido a pensar lo peor de todo el mundo... de Michael, de Anthony, de mí... cuando ni siquiera nos conocéis.

-Conozco a la aristocracia -gruñó él.

-Comprendo que penséis así -dijo ella-. Pero os prometo que Michael no se parece nada a su padre.

-¿En serio?

-Sí, en serio. Y no hace falta que seáis tan despectivo. Michael es un hombre muy justo.

-¿Y pensáis que es tan justo que le gustaría que vos vayáis a pie por el East End, mezclándoos con gente como yo y peores investigando un asesinato?

-Bueno, no. Seguramente no. Tendría miedo de que me ocurriera algo. No soy una persona a la que se suela considerar capaz de hacer algo sola.

Él se volvió a mirarla con el ceño fruncido.

-No creo... -carraspeó-. No creo que lord Westhampton lo considere de ese modo.

Rachel lo miró con curiosidad.

-¿Eso lo dice un hombre que acaba de despreciar a toda la aristocracia?

Michael hizo una mueca.

-Solo digo que es natural que un esposo quiera protegeros. Y por eso no le gustaría que anduvierais por aquí. No porque crea que no podéis hacer cosas. ¿Qué clase de cosas? A mí me parecéis muy capaz.

Rachel soltó una risita.

-No, no es cierto. Seguro que vos me consideráis más inútil aún que Michael. Después de todo, soy como la mayoría de las mujeres de mi clase... educada para servir té y coser cosas bonitas, pero no para pensar ni hacer algo importante. Mi hermano se ha casado con una mujer que dirige su propio negocio. Su padre la llevaba con él a territorio salvaje cuando negociaba con pieles. Sabe disparar un rifle y usar un cuchillo.

-Vuestra cuñada parece muy rara.

Rachel soltó una carcajada.

-No, no es rara. Es de Norteamérica.

-Ahí lo tenéis.

-Pero mi otra... bueno, supongo que no puedo llamarla cuñada, sino amiga... es una inglesa bien educada, pero también es muy capaz. Trabajó como institutriz durante años y ayudó a Richard en Navidad a resolver un misterio en su castillo. Y... y bueno, dice lo que piensa y su marido respeta su opinión.

-Y seguro que vuestro esposo respeta la vuestra.

-Oh, me respeta como respeta un caballero a su esposa, pero eso no es lo mismo que respetar mi opinión... pensar que lo que digo tiene valor y...

-¿Creéis que os desprecia?

Rachel pensó la respuesta. Le sorprendía estar hablando libremente de todo aquello con un hombre al que conocía tan poco. Pero había algo liberador en hablar con alguien que no la conocía en realidad, al que no le importaba cómo hablaba o se comportaba. A James Hobson no le importaría si ella decía algo impropio de una dama, pero al mismo tiempo, su parecido con Michael hacía que le resultara familiar. Era casi como hablar con su marido, pero sin preocuparse de cómo se tomaría lo que dijera.

-No -repuso después de un momento-. Michael no haría eso. Pero creo que no podría asumir que yo fuera capaz de hacer algo difícil. No lo he hecho nunca, por lo que es normal, pero sí puedo hablar con Martha Denton -dijo-. Puedo hacerlo mejor que vos, porque yo puedo verla en su nuevo empleo, pero dudo de que lady Esterbrook os diera a vos permiso para hablar con ella.

-No, supongo que en eso tenéis razón.

Anduvieron un momento en silencio. Michael la miró pensativo.

-Conozco una posada no lejos de aquí. Podemos ir a comer algo.

Rachel tenía que admitir que sentía hambre, pero vaciló.

-No puedo. ¿Qué diría la gente si entro en una posada con un desconocido?

Michael enarcó las cejas.

-¿Creéis que vais a ver a algún conocido por aquí?

-Bueno, no -sonrió ella-. Probablemente no, pero...

-Además, ya sabéis que me parezco mucho a lord Westhampton. Y si os ve alguien, asumirá que vais con vuestro esposo.

-Sí, supongo que tenéis razón. Aunque se preguntarían qué hacéis vestido así.

-Podemos hablar de la investigación durante la comida.

Rachel lo miró incómoda.

-¿Vais a intentar convencerme de que no lo haga?

Una sonrisa iluminó el rostro de él, de un modo que a Rachel le recordó mucho a Michael.

-No, me refiero a que quizá podríamos... trabajar juntos. Tal vez vos podéis hacer ciertas cosas, como hablar con la nueva doncella de lady Esterbrook y yo hablaré con los hombres que trabajan para Birkshaw... de igual a igual, ¿sabéis?, porque a mí me dirán cosas que no os dirían a vos. Y podemos contarnos mutuamente lo que averigüemos y analizarlo juntos. Después de todo, los dos buscamos lo mismo.

-Está bien -repuso ella. Se dijo que no había nada de malo en comer con aquel hombre.

Recordó lo que pasó la última vez que había estado a solas con él, pero desechó la idea al instante. Había sido una aberración, algo provocado por aquella situación concreta. Estaba en un momento muy emotivo y se habían visto encerrados solos en el carruaje. Hablar con él en un lugar público era algo muy distinto.

Cinco minutos después llegaban a la posada El Jabalí Rojo, un lugar muy frecuentado por viajeros. Hobson consiguió asegurarse un saloncito privado para comer y les sirvió el posadero en persona, quien los trató de milord y milady.

Cuando los dejó a solas, Rachel miró a su acompañante con aire acusador.

-Os habéis hecho pasar por Michael, ¿verdad?

Hobson se encogió de hombros.

-Ya os he dicho que a nadie le parecerá raro que comáis con vuestro esposo. Además, he conseguido una habitación privada. No queréis ser objeto de las miradas de la gente de la taberna, ¿verdad?

-No -admitió ella-. Prefiero comer sola -lo miró pensativa-. ¿Os hacéis pasar a menudo por Michael?

Él sonrió.

-Solo cuando me conviene... y puedo salirme con la mía.

-Sois un desvergonzado -le riñó ella, aunque le costó no devolverle la sonrisa, tan contagiosa resultaba-. ¿No os preocupa decir que lo despreciáis y luego usar su identidad para conseguir lo que queréis?

Michael se encogió de hombros.

-Tampoco le robo nada. Ni siquiera hago nada que pueda perjudicarle. Solo uso su nombre para que me consiga las cosas que le consigue a él. Él recibió ese apellido de su padre, ¿no? No es algo que ganara él, es de nacimiento. Y puesto que su padre es mi padre, me parece que no tiene nada de malo que yo también lo use alguna vez.

-Tenéis la habilidad de hacer que las cosas parezcan lógicas -repuso ella.

-Porque soy un hombre razonable -tomó la botella de vino que les había llevado el posadero y miró a Rachel con aire interrogante. Ella vaciló. No era apropiado que una dama bebiera vino, sobre todo a esa hora tan temprana y con un desconocido. ¿Pero quién iba a enterarse? Se sentía estimulada por las actividades de la mañana, mucho más libre y atrevida, y no pudo resistir las ganas de hacer otra cosa más poco apropiada.

Asintió con la cabeza y él le sirvió medio vaso. Rachel tomó un sorbo. El vino no era muy bueno, amargaba un poco, pero bebió varios sorbos más solo por el placer de hacerlo.

Se recostó en la silla y miró a Hobson con seriedad.

-Y ahora decidme por qué queréis hablar vos con la doncella de la señora Birkshaw.

Michael vaciló.

-Es justo -insistió ella-. Yo os he dicho porqué. Y si vamos a trabajar juntos;..

-Sí, tenéis razón -pero no podía decirle la verdad. Que el esposo al que creía tan incapaz de mezquindades, era tan celoso que veía un posible asesinato donde seguramente no lo había.

Decidió usar la explicación de Cooper.

-Me ha contratado un primo de la difunta señora Birkshaw que cree que su muerte es sospechosa.

-Pero Anthony ni siquiera estaba en la casa cuando ella enfermó, ¿verdad?

Michael asintió.

-Pero siempre hay algo sospechoso cuando una persona muere joven... y el esposo hereda mucho dinero.

-¿Y quién heredaría el dinero si Anthony Birkshaw fuera hallado culpable de asesinar a su mujer? -preguntó ella con astucia.

-Tenéis razón, por supuesto. Heredaría el primo, así que su petición es interesada.

-Me pregunto si podremos trabajar juntos en este caso -dijo ella-. Vos querréis probar que lo hizo el señor Birkshaw y que...

Michael la miró a los ojos.

-Yo espero que los dos queramos buscar lo mismo: la verdad.

Rachel sintió que de repente le costaba trabajo respirar. No podía apartar la vista de él y sentía mucho calor. Hablaban de Anthony y de un asesinato, pero su mente parecía querer pensar solo en el beso que había compartido con él el día anterior.

-Sí, por supuesto -repuso, sin apenas saber lo que decía.

La mano de él estaba en la mesa, con la palma hacia arriba, y ella alargó la suya con cautela y tocó las puntas de los dedos. Los ojos de él se oscurecieron. Volvió la mano y entrelazó los dedos con los de ella. La mano de Rachel ardía. Esta se inclinó instintivamente hacia adelante, hacia él.

Capítulo 12

EL picaporte de la puerta giró con fuerza y los dos se sobresaltaron. Rachel se echó hacia atrás en la silla, con las manos juntas en el regazo, y el posadero entró en la estancia con una bandeja grande. Lo seguía un chico con otra bandeja.

Dejaron las bandejas en una mesa lateral y empezaron a servirles. Rachel apartó la vista de Hobson y aprovechó la oportunidad para recuperar el aliento... y el sentido común. ¿Por qué era tan débil, tan incapaz de controlar sus impulsos más bajos?

Cuando el posadero terminó de servirles la comida y salió de la estancia, ella había recuperado la serenidad. Empezó a comer sin mirar a James.

Cuando terminaron, ya se sentía capaz de volver a mirarlo a la cara. Sabía que no debería trabajar con él en la investigación. Era evidente que reaccionaba a él de un modo muy extraño.

Michael, por su parte, se preguntaba qué locura le había impulsado a ofrecerle que trabajaran juntos. Habría muchas más probabilidades de que descubriera su identidad, por no mencionar que así colocaba a su esposa en situaciones y lugares muy alejados de todo lo que había conocido en su vida, y quizá incluso en peligro.

-Sobre lo de trabajar juntos... -empezó a decir.

Rachel sintió frío. Estaba segura de que él iba a retirar la oferta, por lo que se lanzó a hablar sin darle tiempo a hacerlo.

-Sí, supongo que es mejor dividir el trabajo ¿verdad? Yo hablaré con la doncella de la señora Birkshaw. No conozco mucho a lady Esterbrook, pero seguro que me permitirá interrogar a su doncella. Mañana me pondré a ello ¿Qué haréis vos?

Michael vaciló un momento.

-Pasaré por la taberna que es más probable que frecuenten los sirvientes de Birkshaw y hablaré con ellos.

-¿Y si no beben?

-Entonces tendré que encontrar el modo de verlos en la casa. Una confusión sobre una entrega suele ser un buen método.

-Supongo que eso llevará tiempo. ¿Cómo nos... comunicaremos lo que descubramos?

-Enviadme una nota e iré a veros. No, eso no puede ser.

-No. A mis sirvientes les parecería raro que Michael me hiciera una visita vestido así. Cuando descubra algo, iré a casa de vuestra hermana y os lo diré.

-De acuerdo.

Michael sabía que debía decirle que no fuera, que se limitara a enviar una nota con las noticias, pero no podía. Deseaba volver a verla, tener ocasión de pasar más tiempo con ella. Resultaba liberador estar con ella así, sin las limitaciones que sentían como marido y mujer. Ella hablaba con James con una facilidad que le alegraba y le dolía al mismo tiempo. ¿Por qué nunca le había contado que creía que los demás la consideraban incompetente?

La comida había terminado, pero Rachel se sentía reacia a marcharse. Era agradable tener a alguien con quien se podía hablar con tanta libertad, sin preocuparse de lo que pensara de ella o de si había dicho algo malo, como le ocurría tan a menudo con Michael.

-Bien, creo que es hora de irse...

-Sí.

Ninguno de los dos se movió. Ella pensó en lo que la esperaba en casa y su vida le pareció aburrida. Pensó cuándo se había cansado de no tener nada que hacer aparte de vestirse, comer y asistir a eventos sociales.

Ese día había sido mucho más interesante.

Apartó aquel pensamiento con determinación y se levantó de la silla.

-Tengo que encontrar un coche.

-Yo os acompaño.

Michael se puso en pie y le sostuvo la puerta para que pasara; salió detrás de ella y llevó instintivamente una mano a su codo en un gesto de cortesía.

Rachel sintió el contacto en todo el cuerpo. Mantuvo los ojos clavados al frente, temerosa de que, si lo miraba, se sonrojaría. ¿Sentía él también la misma corriente explosiva que la atravesaba a ella ante el más leve contacto? ¿O era una reacción de locura que sólo le ocurría a ella?

Fuera lo que fuese, sabía que lo mejor que podía hacer sería irse a casa y no volver a ver a aquel hombre. Pero también sabía que no seguiría su propio consejo.

Rachel preparó su plan para hablar con la doncella de la difunta señora Birkshaw. Creía que lady Esterbrook no tendría problemas en permitirle una entrevista con ella, aunque seguramente encontraría rara su petición. Pero en ese caso, la conversación con la doncella sería incómoda y tensa. Seguramente conseguiría una reacción más sincera si la abordaba de un modo más natural.

Por una feliz coincidencia, lady Esterbrook vivía en la calle que bordeaba el otro lado del parque enfrente de donde vivía Rachel, a poco más de una manzana de distancia. Por lo tanto, Rachel tomó un cuaderno y lápices y se acomodó en el parque en una posición desde donde podía ver la puerta de los Esterbrook. Dibujó, o fingió hacerlo, durante un día y medio, sin perder de vista la puerta que le interesaba. La segunda tarde vio salir a lady Esterbrook seguida por una mujer limpia pero de ropa mucho más humilde que caminaba unos pasos detrás. Con suerte, sería su doncella la que acompañaba a milady en su paseo.

Rachel se puso en pie y el cuaderno y el lápiz cayeron al suelo. Los dejó allí y cruzó con rapidez el parque en la misma dirección que llevaban las otras dos. Tuvo que desviarse para salir del parque por la entrada principal y cortar luego a la otra calle, y para entonces le sacaban ya media manzana. Sin embargo, era fácil no perderlas de vista y no quería acercarse más y que la vieran.

Lady Esterbrook se detuvo en el escaparate de una sombrerería y Rachel tuvo que pararse también para no adelantarlas. Como donde estaba no había escaparates que mirar, jugueteó con los botones de su guante, como si le pasara algo con ellos. Cuando vio que las otras se movían, hizo lo mismo. Lady Esterbrook volvió a pararse en un escaparate unos minutos después y Rachel sintió una punzada de impaciencia.

Pero entonces lady Esterbrook dijo algo a la otra mujer y entró en la tienda sola. Aquello confirmó a Rachel que se trataba de la doncella, ya que a una amiga o a una mujer de compañía no las habría dejado en la calle. Apretó el paso, pasó delante de ella, se detuvo y retrocedió.

-¿Martha? -preguntó.

La doncella la miró sorprendida.

-¿Sí, señorita?

Rachel sonrió.

-Sois... sí, erais la doncella de la señora Birkshaw, ¿verdad?

La mujer, que parecía unos años más joven que Rachel, sonrió.

-Sí, señorita. ¿Cómo lo sabéis?

-La conocía. Os vi una vez en su casa. Quizá no me recordéis. Soy la señora Glendenning.

-Oh, si, señora -dijo la doncella, confusa.

Rachel contaba con que Martha no contradeciría a una dama.

-¡Pobre Doreen! -exclamó-. Me entristeció mucho enterarme de su muerte.

-Oh, si, señora, era una señora encantadora -los ojos de Martha se llenaron de lágrimas, lo que hizo que Rachel se avergonzara de sí misma.

No obstante, se recordó que intentaba averiguar si la mujer había sido asesinada, y seguro que el empeño justificaba algunas mentiras.

-Veo que la queríais mucho.

-Oh, sí. Era muy buena conmigo. Me daba toda la ropa que descartaba. Algunos vestidos eran demasiado lujosos para mí, pero yo los decía y usaba la tela para cortinas o cojines -suspiró.

-Espero que no sufriera mucho.

Lágrimas nuevas llenaron los ojos de Martha.

-Estuvo muy enferma, señora. Del estómago. A mí me daba mucha pena, pero no podía hacer nada. Lo vomitaba todo y llegó un momento en el que yo tenía que darle el caldo -movió la cabeza.

-Debió ser muy duro para el señor Birkshaw.

-Oh, sí. Es un caballero. ¡Y tan guapo! -su mirada brillante decía mucho de lo que pensaba del esposo de su antigua ama-. La señora lo quería muchísimo. Sólo veía por sus ojos. Y él era bueno con ella. Cuando le enviaron recado de que estaba enferma, volvió enseguida. Y se pasaba el día sentado al lado de su cama. Recuerdo que, hacia el final, ella me dijo: “Martha, es el mejor marido del mundo. Lo es todo para mi”. A pesar de lo enferma que estaba, la hacía muy feliz que él la visitara.

Rachel sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas. Las palabras de la doncella habían dotado de realidad la muerte de Doreen Birkshaw, el dolor y la pena de los que la querían. Su vida había terminado mucho antes de lo normal y, si, como sospechaba Anthony, había sido asesinada, entonces el culpable había actuado de un modo tan malvado que a Rachel le costaba trabajo concebirlo. No pudo evitar sentir pena al oír cómo había amado la mujer a Anthony y saber que él no la había correspondido.

-Lo siento mucho -dijo con sinceridad-. No parece justo que su vida tuviera que terminar tan pronto.

-Lo sé... cuando hay tantas personas en el mundo que no merecen vivir -una mirada rápida a la tienda dejó claro en qué grupo se sentía inclinada a colocar a su dueña actual-. Oh, ahí está ya milady.

-Bien, no os entretengo más, Martha. Habéis sido muy amable. La señora Birkshaw era muy afortunada de contar con vos.

La mujer sonrió y le hizo una reverencia.

-Gracias, señora. Sois muy amable.

Rachel vio que se abría ya la puerta de la tienda y se alejó enseguida. No estaría bien que lady Esterbrook la llamara por su verdadero nombre delante de Martha. Tenía que haber pensado antes en eso, pero solo había planeado la situación a medias, consciente de que era poco probable que la señora Birkshaw de York tuviera amigas con título en Londres. Si quería continuar investigando, tendría que volverse más concienzuda.

Echó a andar de regreso a la casa, pero cruzó a la calle siguiente para evitar a lady Esterbrook y a Martha. Mientras andaba, rumiaba lo que le había dicho la doncella. Antes de llegar a su casa se detuvo y paró un coche de alquiler. Dio al cochero la dirección de Lilith Neeley y subió.

Cuando llegó a casa de Lilith, una doncella la acompañó al saloncito en el que se encontraba la dueña de la casa en compañía de un caballero bien vestido. Lilith se puso en pie en cuanto la anunció la doncella.

-¡Oh! Lady Westhampton... Ah... -miró al caballero, que también se había levantado. Era un hombre moreno que le resultaba algo familiar-. Lady Westhampton. No sé si conocéis a sir Robert Blount.

-Creo que no nos conocemos personalmente -repuso Rachel con una sonrisa.

Había oído aquel nombre más de una vez y estaba segura de que tenía que haberlo visto también en fiestas, aunque no se movían exactamente en el mismo círculo. Sin embargo, era obvio que pertenecía a la aristocracia y su presencia en casa de Lilith, así como su modo de vestir informal, el hecho de que se hubiera quitado la chaqueta, que estaba doblada en el respaldo del sofá, hicieron que Rachel llegara a la conclusión de que era amante de Lilith.

No sabía qué decir. Nunca había estado en una situación así. Su madre o Amarinta habrían levantado la barbilla, dado media vuelta y salido de la estancia. Pero a ella le resultaba difícil tratar a alguien con desdén, y además le gustaba Lilith. Así pues, cruzó la estancia y tendió la mano al hombre.

-¿Qué tal, sir Robert?

-Muy bien ¿Y vos, milady?

-Muy bien, gracias -Rachel tendió la mano a Lilith-. Buenos días, señora Neeley.

Lilith murmuró algo con las mejillas sonrojadas y señaló vagamente un sillón.

-¿No queréis sentaros, milady?

-Estoy seguro de que las damas querréis hablar a solas -dijo sir Robert-, así que me marcho ¿Lilith?

Esta le lanzó una mirada agradecida y él tomó su chaqueta, se la echó al brazo y salió de la estancia.

-Perdonad, lady Westhampton -musitó Lilith.

-No tenéis por qué disculparos -repuso Rachel con firmeza-. Soy yo la que debo pedir excusas por venir sin avisar y echar a vuestro invitado.

Lilith sonrió.

-Sois muy amable, milady.

-Creo que, como hermana de mi marido, podríamos prescindir del tratamiento. Deseo que me llaméis Rachel.

La señora Neely pareció escandalizarse.

-¡Oh, no, milady! No podría.

-¿Por favor? ¿Lo haréis por mí? Me siento fuera de lugar con vos usando mi título continuamente. Yo os impongo mi presencia y vos me llamáis “milady por aquí” y “milady por allá”.

Lilith sonrió.

-De acuerdo... Rachel. Sois muy amable -vaciló un momento-. ¿Queréis ver a...?

-¿Al señor Hobson? Sí, siento venir aquí, pero hay algo que quiero contarle.

-Me temo que ha salido. Ha estado fuera toda la tarde. Si queréis esperarlo, sois bienvenida, pero no sé cuándo volverá.

-Si no os molesta -musitó Rachel, vacilante-. Me gustaría hablar con él, pero no quiero imponeros mi presencia.

-No es molestia, os lo aseguro -sonrió Lilith-. Pero si no os importa, hay cosas que tengo que hacer en la casa de al lado. Así que, si estáis bien aquí, le diré a la doncella que os traiga té.

-Sois muy amable. Estoy muy bien aquí.

-En ese caso... -Lilith echó a andar hacia la puerta, pero se volvió antes de salir-. No sois como esperaba, Rachel.

-¿Esperabais otra Amarinta?

-¿Ara...? Oh, la hermana de Michael. A ella tampoco la conozco.

-Ella también es hermana vuestra ¿no?

-Sí, supongo que sí, pero la verdad es que no pienso en ninguno de ellos como hermanos.

-Puedo deciros sin miedo a equivocarme que preferirías no conocer a Amarinta -le aseguró Rachel-. Yo a menudo lo deseo.

Lilith soltó una carcajada.

-Entonces no sufriré por ello -dijo antes de salir.

Rachel no tuvo que esperar mucho. Acababa de empezar a tomar el té que le había llevado la doncella cuando se abrió la puerta principal y se oyeron pasos en el vestíbulo. Michael se asomo al salón y se detuvo bruscamente al verla.

-¡Rachel! -enarcó las cejas y entró deprisa en la estancia-. ¿Sucede algo? ¿Dónde está Lilith?

Rachel pensó que no se daba cuenta de que se había dirigido a ella por su nombre de pila. Por alguna razón, le gustó el sonido de su nombre en boca de él. Se levantó, consciente de que el mundo parecía de pronto más brillante, más cálido y más excitante. Sonrió porque no pudo evitarlo.

-Hola. Lilith está en la casa de al lado. Tenía algo que hacer. No ocurre nada, solo he venido a deciros que he hablado con la doncella de la señora Birkshaw.

-¡Oh! Oh, si. Supongo que no esperaba que tuvierais algo tan pronto.

-Ha sido pura suerte -admitió ella-. Hoy he conseguido encontrarme con ella “por casualidad”.

-Mmmm. Parece más una cuestión de buena planificación que de suerte -contestó él.

-Tal vez un poco de ambas cosas -Rachel era consciente, con una mezcla de embarazo y sorpresa, de que en ese momento deseaba con fuerza que James le tomara la mano. O volviera a besarla.

Aparto la vista y señaló la bandeja con la tetera.

-¿Queréis una taza de té? La doncella ha traído dos tazas.

-Sí, sería muy agradable, gracias.

Rachel se sentó de nuevo en el sofá y sirvió el té. Le temblaba la mano al pasarle la taza y confió en que él no se diera cuenta.

-¿Qué habéis descubierto? -preguntó él.

-Que la doncella no vio nada fuera de lo normal en su muerte. Ella cree que fue un trastorno intestinal. Dice que la señora Birkshaw estaba muy enferma y no podía retener la comida.

-Podrían ser muchas cosas.

-Si. La chica parece que la quería mucho. Dice que el señor Birkshaw no estaba presente cuando enfermó su mujer, pero que regresó a casa en cuento lo avisaron. También parece tener una alta opinión de él. Cree que los dos se amaban con devoción.

Su acompañante enarcó una ceja.

-¿Detecto una nota de reserva en esa afirmación? ¿No se amaban tanto?

-Creo que ella lo amaba y él al parecer se portaba muy bien con ella. Por lo que me dijo a mí, no creo que la amara. Calificó su matrimonio como uno de conveniencia.

-¿No lamenta la pérdida de su esposa?

-No empecéis -dijo Rachel con firmeza-. La apreciaba y tanto la doncella como él dan a entender que fue un buen marido, pero no creo que la amara -suspiró-. Me parece muy triste esa disparidad de sentimientos.

-Quizá siempre es así... los sentimientos son más fuertes en un lado que en otro.

Rachel lo miró.

-Eso sería todavía más triste, ¿verdad?

-El amor a veces es injusto -dijo él con brusquedad. Dejó la taza y se puso en pie. Empezó a pasear por el cuarto-. Hoy he hablado con uno de los lacayos de Birkshaw. Él tampoco sospecha nada de la muerte de la mujer, pero ha dicho algo interesante... uno de los lacayos dejó su empleo hace tres meses y se trasladó a Londres. El que ha hablado conmigo lo vio no hace mucho en una taberna y le dio su dirección, que me ha vendido encantado. Le he preguntado por qué se marchó el otro y dice que era de Londres y no le gustaba vivir en York, que sólo había trabajado seis meses con ellos... tres meses antes de la muerte de la señora Birkshaw .

-¿Y dejó la residencia tres meses después de la muerte?

-Sí -la miró a los ojos-. Y lo más interesante es que era el lacayo que llevaba la bandeja de la señora Birkshaw a su cuarto cuando enfermó.

-¿Siempre?

-En casi todas las comidas. No era una tarea que gustara a los demás... subir dos pisos de escaleras con una bandeja pesada sin derramar el caldo del tazón. Y tenían miedo de la enfermedad. Así que le encomendaron la tarea a él. Y en una ocasión en que el mayordomo encargó la misión a otro, se ofreció a hacerlo él.

-Eso es interesante. Sin duda tuvo la oportunidad de envenenar la comida de la señora Birkshaw... suponiendo que muriera así.

Michael asintió.

-Sí.

-Pero si la envenenó el lacayo, seguramente eso significa que alguien le pagó para hacerlo.

-Con toda probabilidad el marido de la pobre mujer.

-No fue Anthony -repuso Rachel con firmeza-. ¿Por qué asumís que fue él?

-En un caso de asesinato tienes que ver quién se beneficia. En este caso es el marido.

-¿Pero por qué pagar a alguien cuando podía hacerlo fácilmente él solo? Vivía en la misma casa.

-Sí, pero la primera semana estaba ausente, lo que le daba una especie de coartada. Por supuesto, cuando se enteró de que estaba enferma, tuvo que ir a interpretar el papel de esposo preocupado.

-No puedo creerlo.

-Vos habéis dicho que no la amaba.

-Sí, pero hay una gran diferencia entre no amar a tu esposa y matarla.

-Para empezar, no sabemos si la mataron. Y de ser así, si ese lacayo tuvo algo que ver. Por eso quiero ir a verlo.

-¿Ahora? -Rachel se puso en pie-. Quiero ir con vos.

-¿Conmigo? No. De eso nada.

-¿Por qué no? Vos dijisteis que trabajaríamos juntos en esto. Supongo que será mejor que haya dos personas para juzgar si ese hombre dice la verdad cuando lo interroguéis.

-Hablamos de un hombre que puede haber matado a una mujer. No pienso permitir que estéis en la misma habitación que él.

Rachel lo miró con disgusto.

-La envenenó. Prometo no comer ni beber nada de lo que me ofrezca.

-Hablo en serio.

-Yo también. ¿Qué me va a hacer con vos allí? No creo que saque un par de pistolas y nos mate a los dos porque le hagáis unas preguntas. Y dos personas serán mejor que una si es peligroso.

-¿Pensáis luchar con él si es peligroso? -preguntó Michael.

-De ser preciso, lo haría -replicó ella-. No obstante, si tenéis una pistola pequeña, puedo esconderla en mi bolso y sacarla si ocurre algo.

-A él no sé, pero a mí me estáis asustando.

-Si no iba en serio lo de investigar juntos, continuaré por mi cuenta.

-¡Maldita sea! No os permitiré...

Rachel se cruzó de brazos y lo miró con las cejas levantadas.

-¿Perdón? No creo que vos seáis quién para permitirme o no permitirme algo.

Michael apretó los dientes.

-Por supuesto que no, lady Westhampton. Si queréis poneros en peligro, no hay nada que yo pueda hacer.

-No me pondré en peligro -replicó ella-. No digáis tonterías. Puedo llevar un lacayo conmigo, o podría acompañarme Anthony. -Por supuesto sabía que no haría eso. No tenía intención de volver a ver a Anthony debido a la promesa que le había hecho a Michael, pero aquel hombre no lo sabía. No había razón para no hacerle creer que continuaría la investigación sin él.

Los ojos de él brillaron con fuerza.

-Vos no... -golpeó una mesa de caoba cercana, lo que hizo bailar las figuras de porcelana fina que había encima-. ¡Maldita sea! Sois la mujer más exasperante que he tenido el infortunio de conocer.

-En ese caso, presumo que habéis vivido mucho solo -repuso ella con amabilidad. Sabía que había ganado la discusión.

-A nadie excepto a vos se le ocurriría llevaros a un posible asesino como protección.

-Oh, Anthony Birkshaw no es más asesino que yo. ¿Vamos a interrogar al lacayo, sí o no?

-No podéis ir vestida así -protestó él-. Es evidente que sois una dama. Jamás hablaría delante de vos.

Rachel se miró el vestido con el ceño fruncido.

-Me pondré uno de mi doncella -dijo.

-Eso llevaría mucho tiempo. No tengo deseos de ir por ahí con vos de noche invitando a los ladrones a atacarnos.

-Oh, sólo queréis ponerme obstáculos -protestó ella.

-¿Y lo consigo? -sonrió él.

-Sí. Se os da muy bien.

El hombre suspiró.

-Está bien. Podéis tomar prestado algo de Lilith.

-No está aquí. Ha ido a la casa de juego.

-No importa. Le pediré a la doncella que os busque algo. A Lilith no le importará.

Rachel no estaba tan segura de eso, pero deseaba tanto ir que no quería poner pegas. Hobson llamó a la doncella, que, después de oír lo que querían, llevó a Rachel al cuarto de Lilith y sacó dos vestidos, uno rojo brillante y otro azul muy vivo. Rachel, que se sentía atrevida, eligió el rojo y se cambió con ayuda de la doncella.

Se miró al espejo con una mezcla de alegría y miedo. No era un vestido que llevaría una dama. Tenía más escote del que había lucido nunca y, como además era algo más gruesa que Lilith, la tela se ceñía en los pechos. Pero el color alegre realzaba su complexión y la excitación hacía brillar sus ojos y se sentía más voluptuosa que nunca.

Bajó las escaleras nerviosa, pensando en la reacción de James. No tuvo que esperar mucho. Él estaba al pie de las escaleras, y cuando la vio así ataviada, respiró con fuerza, abrió la boca y volvió a cerrarla.

-Creo que no va a ser fácil protegeros vestida así -dijo.

Pero Rachel había visto el fuego que había iluminado sus ojos al verla y supo que la deseaba. Lo terrible del hecho era que ese deseo había despertado otro similar en ella. Algo temblorosa, se agarró a la barandilla y siguió bajando.

Se miraron un momento al pie de las escaleras. Los ojos de él se fijaron en sus labios y Rachel se preguntó si iba a besarla. Ella quería que lo hiciera.

James carraspeó.

-Trae también una de las capas de la señora Neeley -gritó a la doncella.

Rachel lo miró con sorna. El rostro de él se sonrojó un poco y se volvió hacia la puerta.

-Voy a buscar un carruaje mientras baja.

Salió a los escalones y Rachel se acercó a la puerta para mirarlo. Justo cuando él llegaba a la calle, se oyó un ruido sordo y algo golpeó los escalones de piedra. James se volvió a medias y cayó al suelo.

Capítulo 13

RACHEL soltó un grito y corrió hacia él.

-¡No! ¡Atrás! -Hobson se puso de pie agarrándose el brazo y empezó a subir los escalones.

Rachel no le hizo caso, le agarró el brazo ileso con las dos manos y tiró de él por los escalones y al interior de la casa. Cerró la puerta con el pie y lo ayudó a llegar a la escalera, donde él se dejó caer sentado. Se sujetaba todavía el brazo con la otra mano y bajó la vista hacia allí. La manga de la chaqueta estaba manchada de sangre.

Rachel siguió su mirada y tragó saliva.

-¡Oh. Oh!

Se sentó rápidamente en el escalón a su lado y apoyó la cabeza en las manos con los codos sobre las rodillas.

-Os han disparado, ¿verdad? -consiguió preguntar.

-Eso parece.

-¿Por qué? ¿Quién?

-No tengo ni idea. Ayudadme a quitarme la chaqueta.

-Pero...

-Rachel...

-Está bien. Tenéis razón. Eso ahora no es importante -respiró hondo y agarró con cuidado las solapas de la chaqueta. La bajó por los hombros, pero su cuidado no impidió que él respirar con fuerza y lanzara un gemido. Al fin consiguió quitarle la prenda. La camisa de debajo estaba aún en peor estado, con gran parte del brazo cubierto de sangre y un agujero oscuro donde había entrado la bala.

-Vamos a cortar esa manga -sugirió ella-. Vamos. ¿Dónde está el estudio?

James señaló la parte de atrás de la casa y ella le tomó el brazo bueno y lo ayudó a levantarse. Siguieron por el pasillo central hasta un estudio pequeño situado a la izquierda.

-Hay licor en ese armario -dijo Hobson, señalando un armario de caoba.

Rachel se acercó a él y sacó una botella de líquido marrón y un vaso, que dejó en la mesa donde Hobson se sentaba en el borde, con las piernas firmes en el suelo. Ella le sirvió medio vaso de whisky con manos que temblaban tanto que los cristales chocaban entre sí, y se lo pasó.

Hobson dio un trago largo.

-Tijeras -dijo, señalando el cajón superior de la mesa.

Rachel lo abrió y sacó las tijeras, se volvió y empezó a cortar con cuidado la manga a la altura del hombro. Sacó la manga por abajo y tuvo que tirar un poco cuando se enganchó en la herida. Hobson hizo una mueca pero no dijo nada y ella terminó de sacarla y dejó al descubierto la herida.

Tendió la mano, le quitó el vaso y tomó un trago. Dio un respingo cuando el líquido bajo por su garganta y cayó en su estómago. Hobson soltó una risita suave y le quitó el vaso.

-¿Podéis verme la parte de atrás del brazo? ¿La bala lo ha atravesado?

Rachel inclinó la cabeza para ver el lado contrario del brazo, donde había otro agujero en la carne.

-Sí, parece que lo ha atravesado. Enviaré a uno de los sirvientes a buscar al doctor.

-No, no es necesario. Si la bala ha salido, no lo necesito. Sólo tenemos que limpiar la herida.

Rachel reprimió un gemido.

-No creo que... -enderezó los hombros.

No podía entregarse en ese momento a los melindres de una dama.

-De acuerdo -dijo.

Hobson terminó el vaso y se sirvió otro; luego llamó a la doncella y pidió agua y trapos. Siguió bebiendo hasta que llegaron y entonces Rachel empezó a limpiarle la herida con cuidado con un trapo húmedo.

Él soltó un gemido y ella lo miró dudosa.

-¿Lo dejo?

-No, continuad. No me hagáis caso y limpiadla bien -tragó otro sorbo de whisky.

Rachel hizo lo posible por seguir su consejo y no hacerle caso mientras lavaba con gentileza la sangre de la herida, pero era difícil estando tan cerca de él. Le resultaba muy raro estar tan cerca de un hombre, oler su aliento a whisky y sentir el calor de su cuerpo. Cuando él volvió la cabeza y la miró a los ojos, se quedó sin aliento.

-Sois hermosa -murmuró él con voz pastosa.

-Y vos estáis bebido -repuso ella.

Hobson soltó una risita.

-Tenéis que echar whisky en la herida -dijo.

-¿Qué? ¿Estáis loco? ¡No lo haré! Os quemará terriblemente.

-Lo sé. Y aunque agradezco vuestra preocupación, es lo que debéis hacer. Me ayudará.

Rachel lo miró largo rato; suspiró y asintió con la cabeza.

-Está claro que no es la primera vez que os sucede esto.

Levantó su brazo con una mano y echó whisky directamente en la herida. Él emitió un sonido sordo y se puso tenso, y Rachel lo miró con ansiedad. Su rostro había palidecido considerablemente.

-¿Estáis bien? -susurró.

Él abrió los ojos y la miró.

-¿Por qué susurráis? -preguntó, también en un murmullo.

-No sé -contestó ella en voz alta. Le soltó el brazo con una mueca exasperada-. Tenía miedo de haberos hecho daño, pero ya veo que eso es imposible.

-Os sorprenderíais.

-No lo dudo.

Colocó un trapo doblado a ambos lados de la herida y empezó a envolverlos con una tira larga de lino.

-¿Creéis que os han disparado por vuestra investigación de la señora Birkshaw? -preguntó.

-No tengo ni idea. Estoy trabajando en otras cosas. Y hay personas que me guardan rencor de antes.

-Alguien le dijo a Michael que debía andar con cuidado, que había una persona a la que no le gustaba lo que hacía. Por supuesto, la advertencia era para vos. Tenía que habéroslo dicho, pero no se me ocurrió.

Hobson movió la cabeza.

-No os preocupéis. Es imposible protegerse de alguien que espera escondido y te dispara cuando sales por la puerta -hizo una pausa-. Sin embargo, creo que en el futuro saldré por la puerta de atrás -añadió con un toque de humor.

-¿Habéis visto a alguien?

-No. En la calle no he visto a nadie. Estaba escondido. Creo que el disparo ha partido de arriba, quizá del edificio de enfrente o incluso del tejado -miró su brazo herido, donde ella ataba ya los bordes de la venda-. ¿Cuál ha sido el camino de la bala? La salida está más baja que la entrada, ¿verdad?

-Sí. Oh, entiendo, eso significa que han disparado desde arriba.

Tomó las tijeras, cortó los bordes del vendaje y los metió hacia adentro.

-Ya está; listo.

Empezó a apartarse, pero él la retuvo sujetándole la muñeca con la otra mano.

-Gracias.

Rachel lo miró. La risa había desaparecido y sus ojos estaban serios.

-De nada.

Le soltó la muñeca, levantó la mano y le rozó la mejilla con los nudillos.

-Habéis sido muy gentil.

-Lo he intentado -le cosquilleaba la piel donde la tocaba y sentía que el calor sofocaba sus mejillas.

Los ojos de él se fijaron en sus labios y bajaron luego hacia el trozo de pechos cremosos que mostraba el escote del vestido rojo. Le acarició el labio superior con el dedo índice y bajó luego los dedos por su cuello, siguiendo el sendero que habían tomado sus ojos, hasta que descansaron en la parte superior de los pechos de ella.

Rachel se estremeció. Todo su cuerpo estaba vivo. No podía apartar la vista de él. Y por mucho que lo intentaba, no podía regular su respiración, que era más rápida y brusca. La mano de él rozó su piel satinada y se deslizó despacio hacia el otro pecho.

-Estoy... -dijo ella, incapaz de pensar con coherencia-. Estoy casada.

-Vuestro esposo no os merece -repuso él con voz ronca, mirando cómo acariciaba su mano la parte superior de los pechos de ella.

-¡Oh, si! Es un hombre muy bueno -a ella le costaba trabajo pensar.

-No os satisface -continuó él con voz ronca-. Eso se nota. Tenéis el aspecto de una mujer que... -sus dedos se deslizaron por debajo del borde del vestido, acariciando la piel suave y descansaron en el botón duro del pezón-... no pertenece a un hombre.

El contacto de su dedo con el pezón arrancó un gemido a Rachel. Nunca había sentido nada tan atrevido, tan poco caballeroso y... el dedo empezó a moverse en el pezón y ella se mordió el labio inferior.

Cerró los ojos con placer y las manos en un puño a los costados.

Michael la observaba, conmovido por el deseo evidente que expresaba su rostro. Bajó el escote con impaciencia y le tomó el pecho en la mano. Rachel se estremeció y se tambaleó un poco. Él apretó con gentileza el pecho al tiempo que acariciaba con el dedo el pezón, ya duro.

Era vagamente consciente de que estaba bastante borracho y seguramente lamentaría todo aquello por la mañana, pero en ese momento no le importaba. La mujer a la que llevaba años anhelando estaba ahora ante él, disfrutando de sus caricias, y no quería parar. Ni siquiera estaba seguro de poder hacerlo. Por el momento no le importaba si Rachel creía estar disfrutando de las caricias de otro hombre. Solo quería disfrutar de ella.

Se inclinó y la besó en los labios. Ella se contuvo un poco y luego le echó los brazos al cuello y le devolvió el beso con naturalidad. Él la rodeó con su brazo sano con un gemido y la estrechó contra sí.

El deseo embargó a Rachel, dejándola atónita. Nunca había sentido esa fuerza, esa necesidad que ignoraba todo lo demás. Dejó de pensar y se limitó a sentir. Se aferró a él con fuerza y le devolvió el beso entrelazando su lengua con la de él. Tenía los pechos tiernos e hinchados, ansiosos por sentir de nuevo su mano. Gimió hondo en la garganta y se frotó instintivamente contra él.

La mano de él bajó hasta sus caderas y la apretó contra sí. Rachel lo sentía duro y vibrante contra ella y la mano de él acariciando la curva de sus nalgas la excitaba todavía más. Sentía un anhelo profundo en el abdomen, un calor húmedo entre las piernas. Las cosas que le había contado su madre años atrás ya no la asustaban en ese momento, en que solo había excitación y deseo. Su anhelo interior quería verse realizado, lo quería a él.

La mano de él subió hasta los botones del vestido, empezó a mover instintivamente el brazo herido para ayudarse, pero lo detuvo una punzada de dolor instantánea. Siguió trabajando en los botones con una sola mano, pero entre su estado de embriaguez y la falta de práctica, progresaba despacio y con torpeza.

Rachel se apartó y llevó las manos a la espalda para ayudarlo con los botones, pero el gesto la desconectó por un momento, devolviéndola a la realidad. Se hallaban en el estudio de la casa de Lilith Neeley y ella estaba a punto de entregarse a James Hobson.

Se quedó inmóvil y el horror por lo que hacía se reflejó en su rostro.

-¡Oh, dios mío! ¿Qué es...? Deberías estar en la cama -se ruborizó hasta la raíz del pelo-. Es decir... no puedo hacer esto. Es una locura. Vos estáis borracho y yo... yo creo que estoy loca.

-¡Rachel! ¡No! -intentó sujetarla, pero ella se soltó y corrió a la puerta -. No os vayáis.

-Es preciso. No puedo quedarme. Esto es terrible. No podemos... no sé lo que me ha pasado. Por favor... voy arriba a ponerme otra vez mi vestido. ¿Queréis enviar un sirviente a buscarme un coche? Por favor...

-Sí.

Salió de la estancia y corrió escaleras arriba. La doncella de Lilith estaba allí y la ayudó a cambiarse. Cuando bajó de nuevo, James Hobson estaba de pie en el vestíbulo; se parecía tanto a Michael que ella se sintió más culpable aún.

-Rachel...

-No -levantó la mano-. Eso no puede volver a ocurrir. No podemos hacerlo. Sé que vos no me vais a creer, pero soy una mujer de moral. Tengo un esposo y no lo traicionaré de ese modo; debéis comprenderlo.

Él no contestó.

-Prometedme que no... que esto no volverá a ocurrir. No puedo seguir trabajando con vos si no mantenemos las distancias.

-Vos me deseáis -dijo él en voz baja-. Lo sé. Lo siento.

-Eso no significa que tenga que ceder al deseo -repuso ella con firmeza.

Hobson apartó la vista.

-De acuerdo, lo comprendo. No haréis el amor con otro hombre que no sea vuestro marido.

-Sí. Así es. Tenéis que aceptarlo.

-Lo acepto.

-Muy bien. Entonces... adiós -vaciló un instante y salió por la puerta.

Al día siguiente, Rachel se quedó en casa sin recibir a nadie. No había nadie a quien quisiera ver aparte de James Hobson ni nada que quisiera hacer excepto estar con él. Sabía que era una locura y que, si seguía viéndolo, acabaría siendo un desastre. Por primera vez desde su boda estaba bajo el conjuro de Eros y eso la perturbaba mucho. Siempre se había considerado una mujer fiel, digna de confianza, honesta, una mujer que jamás pensaría en ser infiel. ¡Y la noche anterior había estado a punto de acostarse con el hermano de su esposo!

Hobson tenía excusas, estaba ebrio. Pero ella no tenía ninguna, como no fuera que el miedo y la emoción después del ataque a Hobson, la preocupación y la tensión de curarle la herida, la habían alterado de tal modo que no era ella misma. La habían llevado a actuar de un modo impropio de ella.

Decidió que, en circunstancias normales, jamás habría hecho eso y, por lo tanto, no volvería a ocurrir, ya que no volverían a verse en la misma situación. Seguramente al señor Hobson no le pegaban un tiro todos los días.

Además, había aceptado su atracción por James Hobson y le había dicho que no se acostaría con él. Y él había dicho que aceptaba su decisión. Y si los dos estaban empeñados en evitarlo, no había peligro de que volviera a ocurrir.

Por lo tanto, cuando al día siguiente recibió una nota de James en la que le decía que quería ir a ver al lacayo esa tarde, le contestó que estaría en casa de su hermana a la una.

-¿Qué tal el brazo? -le preguntó cuando él se sentó en el carruaje enfrente de ella.

-Muy bien -le aseguró él, aunque ella sabía que mentía por la mueca de dolor que hizo al sentarse y por el modo raro en el que llevaba el brazo-. Por suerte es el izquierdo, así que no me inmovilizará mucho.

-¿Tenéis idea de quién pudo hacerlo o por qué?

Hobson negó con la cabeza.

-Sir Robert cruzó la calle y logró subir al tejado. Hay un buen sitio para esconderse detrás de la chimenea y había tejas movidas y rotas. Cree que el asaltante tuvo que disparar desde allí. Pero eso no es de mucha ayuda, ya que no sabemos quién pudo ser. Y yo puedo hacer poco para protegerme aparte de resolver el misterio.

-O los otros casos en los que trabajáis.

-Sí. O los otros casos.

La miró y sonrió débilmente.

-Veo que habéis asaltado el guardarropa de vuestra doncella.

Era cierto. Rachel llevaba un vestido que le había prestado la doncella, una prenda marrón de cuello redondo sencillo y botones hasta el cuello.

-Sí. Y me ha tomado por loca cuando se lo he pedido.

Hobson sonrió con ojos brillantes.

-Me gustaba más el otro.

Ella se ruborizó, pero no pudo reprimir una sonrisa de respuesta. Tenía miedo de que ambos se sintieran muy incómodos después de los besos lascivos del día anterior, pero el comentario burlón de él había roto el hielo.

No fue difícil encontrar la dirección del lacayo, ya que el coche los dejó casi en la puerta. Su habitación estaba situada a un costado de la casa y encima de una escalera estrecha, y abrió la puerta en cuanto llamó James.

Al parecer esperaba a alguien, ya que frunció el ceño al verlos.

-¿Quiénes sois?

-Mi nombre no importa -repuso Hobson; empujó la puerta con fuerza para impedir que el otro la cerrara y entró en el cuarto seguido por Rachel.

El otro los miró sorprendido, pero se hizo a un lado y les permitió entrar. Rachel miró la habitación. Estaba oscura, ya que sólo había una ventana con las contraventanas parcialmente cerradas, pero había luz suficiente para ver que era una habitación bastante grande con una cama sólida aunque pequeña, una mesa, dos sillas y una cómoda de roble. Sin embargo, no estaba limpia... su ocupante hacía semanas que no barría el suelo ni limpiaba el polvo y la ropa de la cama estaba amontonada.

Hobson sacó una de las sillas de respaldo recto para que ella se sentara y se inclinó antes a limpiarle el polvo con su pañuelo. Rachel se sentó y él se quedó de pie a su lado.

-¿Ben Hargreaves? -le preguntó al lacayo.

-¿Y qué si lo soy?-preguntó éste a su vez de mal humor.

-Entonces sois el hombre que busco -repuso James. Sacó una corona de oro del bolsillo y observó a Hargreaves.

Este miró la moneda y luego a él.

-Soy Hargreaves. ¿Qué queréis de mí?

-Algo de información, nada más. Tengo entendido que trabajasteis para el señor Anthony Birkshaw. ¿Es correcto?

El otro se puso rígido y lo miró con nerviosismo.

-Si. ¿Y qué si es así?

-También tengo entendido que trabajabais para él durante la enfermedad y muerte de la señora Birkshaw.

-Sí.

-Y que vos le llevabais la bandeja con la comida todos los días de su enfermedad.

-¿Y qué? -preguntó Hargreaves con ademán de desafío.

-Nada. Sólo quería establecer que sois el hombre indicado.

-¿De qué habláis? -gruñó el otro-. ¿El hombre indicado para qué?

-Para esta moneda de oro -James la lanzó al aire y la atrapó con facilidad-. Quiero que me habléis de la muerte de la señora Birkshaw. ¿Cómo ocurrió?

-¿Cómo? -dijo el antiguo lacayo-. Se puso enferma y se murió, eso es todo.

-Yo esperaba más detalles.

El hombre suspiró.

-Debió comer algo que le sentó mal. Una noche empezó a vomitar. Pero no era la primera vez. Le pasaba a menudo. Solo que aquella vez no se paró. Entonces empezaron a enviarle la comida en bandejas porque no le apetecía levantarse de la cama.

-¿Y recordáis lo que le llevabais?

-Sopa, casi siempre. Pero estaba tapada. Y yo no la destapaba para mirar.

-¿Y la dejabais en la puerta o la pasabais a la habitación?

-Normalmente llamaba a la puerta y se la daba a la doncella.

-¿Y eso fue así antes y después de que el señor Birkshaw volviera a casa?

-Sí. ¿Qué pasa con eso? Yo no hacía nada malo, solo llevarle la bandeja.

-En ese caso, supongo que no hacíais nada malo.

Rachel notó que el acento de Hobson era más espeso con ese hombre que con ella. Y pensándolo bien, el día que lo conoció también hablaba así. Pensó que era un esnob a la inversa, que quería que los demás lo tomaran por menos fino de lo que era.

-¿Y los demás? -preguntó James-. Quizá visteis a alguien echar algo en la comida de la señora Birkshaw. En la cocina, tal vez, o arriba, después de entregarle la bandeja a la doncella.

-No, claro que no. ¿Quién iba a echarle algo a la comida de la señora?

-Podía ser medicina -sugirió Rachel. -. Alguien que le echara la medicina en la comida.

Hargreaves achicó los ojos.

-¿Y por qué iban a hacer eso?

Rachel no contestó; se limitó a enarcar las cejas y mirarlo, hasta que él apartó la vista.

-¿Para quién trabajáis ahora? -preguntó Hobson.

-Para nadie -parecía aliviado de cambiar de tema-. Por mi cuenta.

-Mmmm -James miró a su alrededor-. Tenéis una buena habitación. Grande.

-Me gusta -se cruzó de brazos y lo miró de hito en hito-. ¿Qué os importa a vos?

-Nada -James se encogió de hombros y tocó a Rachel en el brazo-. Creo que ya nos vamos.

Hargreaves frunció el ceño.

-¿Y se puede saber quiénes sois y qué hacéis aquí?

-Ganarme la vida, igual que vos -repuso Hobson.

Rachel lo precedió hasta la puerta, pero una vez fuera lo miró molesta.

-¿Por qué nos hemos ido? ¿Por qué no le habéis hecho más preguntas?

-¿Por ejemplo? ¿Matasteis vos a la señora Birkshaw? -sugirió James-. No nos lo habría dicho.

Habían llegado al pie de las escaleras y él giró a la derecha.

-Podríais haberle preguntado de dónde saca el dinero si no trabaja -Rachel se sentía frustrada.

Él se encogió de hombros.

-No nos habría dicho la verdad.

-¿Y qué hacemos ahora?

-Bueno, he pensado que podemos ir a comer a la misma posada del otro día.

Rachel soltó una risita.

-Suena bien -ignoró una vocecita interior que le advertía de que otra comida a solas en un saloncito privado no era lo mejor que podía hacer-. Pero yo me refería a cuál será el próximo paso en la investigación.

-Oh, bueno, volveré aquí y pasaré algunas veladas en esa taberna demás abajo a ve lo que cuentan sus vecinos de él, si gasta mucho dinero y desde cuándo. Luego creo que Bow Street tendrá interés en hablar con él.

Rachel hizo ademán de hablar, pero él se adelantó y levantó una mano.

-No.

-Todavía no sabéis lo que iba a decir.

-La respuesta es no. No podéis ir a la taberna conmigo. Pondría nerviosos a todos, incluido yo, tener una mujer al lado mientras bebo con la gente. Y da igual cómo os vistierais. No averiguaría nada.

Rachel hizo una mueca; sabía que él tenía razón, pero de todos modos se sentía dejada de lado.

-No es justo.

-No -asintió con placidez -. El mundo casi nunca lo es.

Algo en su modo de hablar le recordó tanto a Michael que sintió un dolor en el pecho. ¿Qué hacía allí? Estaba mal, por mucho que se dijera otra cosa.

-Sin embargo -siguió él, sin notar el cambio de expresión de ella-, podéis acompañarme a entrevistar a otra persona. De hecho, supongo que es necesaria vuestra presencia.

-¿A quién? -preguntó ella con curiosidad.

-A vuestro amigo el señor Birkshaw.

-¿Anthony? ¿Por qué?

-Hay algo que me preocupa. ¿Por qué os cuenta ahora esa historia sobre la muerte de su esposa?

-Ya os lo dije, porque creía que Michael podía ayudarlo.

-Sí, ¿Pero por qué seis o siete meses después de su muerte? ¿Algo le ha hecho pensar ahora en asesinato donde antes suponía que solo había enfermedad?

-No lo sé. ¿Por qué os han contratado ahora los parientes de la señora Birkshaw?

-¿Qué? Oh. Contrataron a un inspector de Bow Street hace algún tiempo. Él no encontró nada y después recurrieron a mi. He tenido suerte con algunos casos.

-Entiendo. Sí que es un poco raro, ¿verdad? Después de tanto tiempo...

-Se me ocurre que quizá vuestro amigo sabe algo más.

-Muy bien, iremos a verlo -asintió ella.

Michael la miró sorprendido. Sentía celos desde que ella le dijera que había hablado con Anthony, y sus celos se habían acrecentado aún más al ver cómo lo defendía de sus sospechas. Esperaba que se negara a ir a verlo con él.

Ella frunció el ceño.

-¿Pero cómo vamos a explicar quién sois?

-¿Qué queréis decir?

-Que él sí notará vuestro parecido con Michael.

Hobson se encogió de hombros.

-¿Y qué importa? Le decís que soy medio hermano de Westhampton.

-¡Oh, no! -exclamó ella-. Se sabría y Michael se sentiría avergonzado. Ni siquiera conoce vuestra existencia. No puedo darle una información al señor Birkshaw que mi esposo desconoce.

Michael la miró, extrañamente conmovido.

-En ese caso, me haré pasar por él.

-¿Qué?

-Si me traéis ropa suya, os aseguro que puedo ser bastante aristócrata si me empeño -adoptó un gesto altanero, con la barbilla levantada y mirando por encima de su nariz-. Eh, tú, acércame al carruaje. Muy bien -sacó el pañuelo del bolsillo y lo acercó delicadamente a la nariz-. ¡Ah, cómo huelen las masas! ¡Espantoso!

Rachel se echó a reír.

-Si queréis que os tome por Michael, no podéis actuar así.

-Lo moderaré un poco.

-¿Y el pelo?

Michael se encogió de hombros.

-¿Tan bien conoce a vuestro marido? ¿No creerá más bien que estaba confundido respecto al color del pelo?

-Sí, es probable.

Llegaron a la posada El Jabalí Rojo, donde habían comido unos días atrás, y fueron acompañados de nuevo al saloncito particular.

-Creo que es mejor que hablemos aquí -explicó él-. No me gusta molestar a mi hermana más de lo imprescindible y además no es lugar para una dama como vos, sobre todo cuando sir Robert está allí.

Rachel enarcó una ceja.

-No necesitáis protegerme, señor Hobson. Soy una mujer adulta... y casada.

-Aún así... es una situación incómoda.

-Me sorprende que os toméis tan bien la relación de sir Robert con la señora Neeley -confesó ella.

Michael sonrió débilmente.

-Lo cierto es que no hay mucho que yo pueda decir al respecto. Como vos acabáis de decir, ella es una mujer adulta.

-Eso no detendría a mi hermano -comentó ella.

-No, seguro que no -sonrió él.

Rachel lo miró extrañada.

-¿Qué habéis dicho?

Michael se dio cuenta de que había cometido un desliz, ya que se suponía que él no conocía a Devin Aincourt.

-Ah... quiero decir que es aristócrata y no creo que haya uno de ellos que no tenga la arrogancia de querer dirigir vuestra vida.

-Dev no es arrogante -lo defendió ella-. Pero se sentiría obligado a protegerme.

-Lilith no necesita que la protejan de Rob. Lo conozco bien. Trabajamos juntos durante la guerra. Y la verdad es que ama profundamente a mi hermana. Seguro que desafiaría todas las normas sociales y se casaría con ella si estuviera libre.

-¿Está casado?

-Sí. Es una situación terrible.

-¿Un matrimonio de conveniencia?

-No, lo cierto es que se casaron por amor. Ella sólo tenía diecisiete años, pero sus padres aprobaron la boda. Aunque olvidaron mencionarle a sir Robert que era mentalmente inestable.

-¿Qué?

-Tenía manías peculiares. Al principio Rob las tomó por tonterías infantiles. Pero cuando ella se quedó embarazada, empeoró mucho y él empezó a darse cuenta de que sufría... desórdenes mentales. Después del nacimiento del niño enloqueció bastante. Una noche incluso intentó hacer daño al bebé. Sir Robert la llevó a médicos, pero no le dieron ninguna esperanza. Lo único que podía hacer era procurar que no le faltara de nada y que no se acercara al niño. Tuvieron que sacar de su habitación todo lo que pudiera usar para hacer daño a los demás o a sí misma y poner barrotes en las ventanas y una cerradura fuerte en la puerta. La mayor parte del tiempo es inofensiva, aunque conversa con personas que no están presentes, pero de pronto ataca a su guardiana y afirma que se lo ha ordenado Dios o el arcángel san Miguel.

-¡Qué horrible!

-Sí que lo es. Él ha soportado eso muchos años. Procura que esté bien cuidada, pero, por supuesto, no puede llevar una vida de verdad con ella. Conoció a Lilith y la quiere mucho, pero no puede casarse con ella. Y Lilith no quiere a nadie que no sea él. ¿Quién soy yo para decirle que no puede vivir como quiere ni tener el amor que desea?

-¡Qué historia tan triste! -los ojos de Rachel estaban llenos de lágrimas-. No puedo culpar a ninguno de los dos por lo que han elegido.

Michael le tocó la mejilla, por donde rodaba una lágrima.

-Lloráis por ellos aunque apenas los conocéis.

-Su historia es muy triste. Y sin embargo, también hay belleza en ella. Debe ser maravilloso saber que la persona que amas te corresponde a pesar de las convenciones sociales y sigue contigo aunque no lo retenga nada aparte del amor. Sin duda es más triste vivir sin amor.

-Algunos dirían que son pecadores.

Rachel lo miró a los ojos.

-No sé. ¿El amor es un pecado?

-Algunos dirían que eso es solo deseo.

Ella no podía apartar la vista de él.

-¿Y el deseo está tan alejado del amor?

-Rachel... -se puso en pie con brusquedad y dio la vuelta a la mesa.

Le tomó la mano y la puso en pie. La abrazó y ella no fue capaz de apartarlo y se dejó hacer. Sintió su fuerza y un cosquilleo de respuesta en el vientre.

-No debería -murmuró.

-No -asintió él. La estrechó contra sí, se inclinó a besarla y ella cerró los ojos y levantó el rostro hacia él.

Capítulo 14

MICHAEL se detuvo a contemplar la belleza de su cara, el arco de las cejas finas sobre los ojos cerrados, las pestañas que le abanicaban las mejillas, la línea recta de la nariz y la curva de los labios. En aquel momento la deseaba tanto que apenas podía respirar, tanto que no quería pensar en que ella no lo deseaba a él, sino al hombre creado por él.

La besó y olvidó todo lo demás. La pasión estalló entre ambos y se besaron una y otra vez, con un deseo desesperado.

Rachel temblaba con la fuerza de esa pasión. Lo deseaba, lo necesitaba, anhelaba su contacto. Gimió y pasó las manos por los hombros y brazos de él. Quería sentir su piel desnuda bajo los dedos, sumergirse en su calor.

Se aferraban uno al otro con los cuerpos hambrientos. Él bajó las manos por la espalda y las caderas de ella y volvió a subirlas por los costados hasta el pecho.

Rompió el beso y recorrió el cuello de ella con los labios. Su mano apretó con gentileza uno de sus senos y le acarició el pezón hasta que se endureció y apretó la tela del vestido. Ella gimió con suavidad y él introdujo la mano por el escote y llegó hasta el pecho. Sus dedos se curvaron sobre él, buscaron el botón duro del pezón y jugaron con él. Rachel contuvo el aliento y un anhelo caliente floreció entre sus muslos. Apretó las piernas, consciente del deseo fiero de sentir su mano allí.

-James -murmuró.

Michael se quedó inmóvil, el nombre de su otro yo lo devolvió a la realidad. Rachel captó su vacilación y se dio cuenta de donde estaba y lo que hacía.

-¡Oh, Dios! -susurró. Se apartó avergonzada y se colocó el vestido-. ¡Esto está muy mal!

-Lo sé, lo siento -musitó él, apartando la vista. La pasión recorría su cuerpo, mezclada con unos celos amargos que habrían sido risibles de no doler tanto.

-No puedo hacerlo. No puedo traicionar a Michael -miró confusa a su alrededor y tomó la capa y el bolso-. Tengo que irme.

Echó a andar hacia la puerta.

-No. Permitid que os busque un carruaje -dijo él.

-¡No! -Rachel hizo una pausa-. Quiero decir que no es necesario. He visto varios delante de la posada y no me pasará nada -bajó la vista, incapaz de mirarlo-. Lo siento. Está claro que no debo estar cerca de vos. No puedo...

Se interrumpió y apretó los labios.

-No puedo volver a veros. Tendréis que continuar la investigación solo -soltó una risita triste-. No dudo de que trabajaréis mucho mejor así. Gracias por... permitirme ayudaros. Ah... Adiós.

-¡Rachel! -Michael echó a andar tras ella, dispuesto a decirle la verdad. No quería que se fuera, quería decirle quién era, mostrarle que podía seguir trabajando con él como hasta entonces.

Pero la cautela y la razón lo detuvieron. Si le decía la verdad, ya no sería igual. Se enfurecería y lo odiaría por haberla engañado. Y tendría razón. Nada podía disculpar el hecho de que llevaba días mintiéndole. Seguramente sería el fin de cualquier posibilidad que pudiera tener de ganarse su amor como él mismo.

Lo único que podía hacer era verla alejarse.

Rachel fue a su casa y pasó el resto del día en la cama, hecha una bola. Estaba segura de haber hecho lo correcto, lo único que podía hacer. ¿Pero por qué le dolía tanto? La idea de asistir a fiestas y bailes, de pasar largas tardes de compras con Sylvia o visitando a su amplio círculo de amigas y conocidas la llenaba de aburrimiento. Intentó recordar por qué antes creía disfrutar de esa vida; no valía nada comparado con lo que había hecho en los últimos días.

No era solo la excitación del posible peligro ni la libertad de ir adonde quisiera. Ni siquiera las explosiones de pasión que anhelaba volver a sentir. Lo que más echaría de menos era... a él. Pensó que no volvería a hablar con James Hobson y sus ojos se llenaron de lágrimas una vez más. Y entonces se dio cuenta de que no solo deseaba a un hombre que no era su esposo, sino que además estaba peligrosamente cerca de amarlo.

Y eso, por supuesto, hacía aún más imperativo que se alejara de él. Aunque pudiera controlar su pasión, y ya había demostrado que no era así, estar a su lado la acercaría más al amor.

En los días siguientes, intentó distraerse con sus actividades de siempre. Visitó a su madre, a Sylvia y a varias amigas más; hasta fue a ver al padre y la madrastra de Miranda para contarles cómo estaba su hija. Se dejó acompañar por Perry Overhill a la ópera; asistió al baile de lady Evesham y a la fiesta de Lidia Farnham. Bailó, cotilleó, pasó una tarde entera en la sombrerería y se compró tres sombreros.

Y a través de todo eso, no dejaba de pensar en James Hobson. En lo que haría y en sus progresos en el caso.

Una noche, cuatro días después de haber decidido que no volvería a ver a James Hobson, estaba sola en su sala de estar pensando que sería bueno salir de Londres. Volvería a Darkwater para acompañar a Miranda durante los últimos meses del embarazo y poder ver a Michael.

Sabía que estaba mal que quisiera ver a su marido porque le recordaba a otro hombre, pero no lo sabría nadie y... tal vez Michael y ella pudieran aprender a conocerse mejor. Tal vez pudiera volver a amarla y ella quizá lograra sentir por él parte de lo que sentía por su hermano ilegítimo.

Estaba distraída con esos pensamientos cuando la sobresaltó un ruido de pasos en el pasillo. Levantó la vista en el preciso instante en el que Michael aparecía en el umbral.

Rachel lo miró y por un momento pensó que era un conjuro de su imaginación. Luego se levantó con alegría.

-¡Michael!

Sabía que su sonrisa era demasiado amplia, que él seguramente se preguntaría qué le ocurría. Pero no podía controlarse, así que corrió hacia él con los brazos abiertos. En el último momento se le ocurrió que parecería raro que lo abrazara, como era su intención, y dejó caer los brazos.

Le tendió la mano.

-¿Qué tal? ¿Qué haces aquí? Pensaba que llevabas al menos dos semanas en el campo.

Estaba distinto... con el pelo rubio más claro y más corto... o no, tal vez lo que ocurría era que estaba distinto a James Hobson.

-Y así era -repuso él. Le besó la mano.

El beso provocó un escalofrío a Rachel, que confió en que él no se diera cuenta. ¿Tan lasciva era que ahora cualquier hombre despertaba sus instintos más bajos? Pero sabía que ese no era el motivo, que lo deseaba porque se parecía a su hermano ¿Pero tan mal estaba eso? Lo que habría sido pecado con James no lo sería con Michael. ¿De verdad sería tan horrible que pudiera encontrar placer con su marido?

-Estaba preocupado por vos -dijo él; le soltó la mano-. Pensé que había sido una tontería volver así a mis tierras; el administrador puede encargarse de ellas. Y si te sucediera algo, jamás me lo perdonaría, así que he vuelto a Londres.

-Vaya, gracias. Eres muy amable.

Se sentaron y el silencio se apoderó de ellos. Luego empezaron a hablar a la vez, se detuvieron y sonrieron avergonzados.

-Tú primero -dijo Rachel.

-Solo iba a preguntarte qué has hecho. Si has estado ocupada.

-Oh, si, con bailes, fiestas y esas cosas -Rachel esperó no haberse sonrojado-. El otro día fui con Perry a la ópera.

-¿Cómo está Perry?

-Oh, como siempre.

-¿Y lady Sylvia?

-Como siempre también.

Quería contarle lo ocurrido y hablarle de sus hermanos, pero no podía. Dudaba de que un marido aristócrata, aunque fuera tan bueno y tolerante como Michael, aprobara que anduviera sola por las calles del East End en busca de antiguos sirvientes de Birkshaw para interrogarlos. Esquivar balas y frecuentar una casa de juego, conversar con una mujer que tenía un amante. No, seguro que él se enfurecería.

-Bueno -dijo al fin-. Supongo que quieres ir a tu cuarto a lavarte después del viaje. Le diré a la cocinera que estás aquí.

-Sí, por supuesto.

Ella subió las escaleras con él, aunque no había ningún motivo para ello. Pararon un momento fuera de la puerta.

-Confío en que lo encuentres todo a tu gusto -dijo ella.

-Seguro que si.

Rachel asintió y se dirigió a su dormitorio, situado al lado. Entró y miró la puerta que comunicaba con el de Michael. Como siempre, estaba cerrada.

Después de informar a la cocinera de la llegada de su esposo, llamó a la doncella y empezó a vestirse para la cena, esmerándose en ello. Se dijo que era una tontería sostener esperanzas. Que algo hubiera cambiado en ella no implicaba que a él le ocurriera igual.

Aún así, no podía evitar pensar que él la había amado una vez, la había deseado y tal vez quedara una chispa en alguna parte, una llama pequeña que pudiera resucitar.

Se puso, pues, sus perlas y su vestido favorito de seda verde y le pidió a la doncella que le recogiera el pelo en alto con rizos sueltos a los lados y cayendo en cascada sobre los hombros blancos. Sabía que estaba guapa y, cuando entró en el comedor, creyó ver una chispa brillar un instante en los ojos de Michael, aunque a la luz suave de las velas era difícil estar segura.

El lugar no era precisamente romántico, porque, aunque cenaron en el más pequeño de los dos comedores, estaban sentados en extremos opuestos de la mesa, con un frutero en el centro entre ellos y dos lacayos que les servían la comida.

Después de la cena, Michael se excusó diciendo que tenía que pasar por su club. En realidad, tenía una cita con uno de sus informadores en una taberna, pero no podía decírselo, y se maldijo interiormente cuando vio la expresión de dolor de ella.

Había sido un tonto al volver, pero la echaba tanto de menos que se había convencido de que podía instalarse en su casa con ella sin pensar en los problemas inherentes a trabajar en secreto desde su casa, las mentiras necesarias para explicar sus ausencias ni en los problemas de tener que convertirse en una persona distinta a la que Rachel y sus sirvientes veían allí.

Sabía que no podía descuidarse. Sería desastroso que ella supiera que se había hecho pasar por su hermano. Se pondría furiosa con él por haberla engañado y tendría todo el derecho del mundo.

Por lo tanto, no podía conducirse con la libertad de gestos que usaba James Hobson y se veía atrapado en la misma relación distante y rígida que siempre había mantenido con ella. Después de haber aprendido a estar cómodo a su lado, sería aún peor verse condenado a volver a sus viejos hábitos.

Pero tendría que apretar los dientes y soportarlo. Era su castigo por haberse metido en aquella farsa.

Rachel se acostó temprano y malhumorada. No quería dar la impresión de que había esperado levantada el regreso de él. Después de todo, si su esposo prefería el club a su compañía, muy bien; ella no iba a ser tan tonta como para hacerle ver que lo echaba de menos.

Sin embargo, tardó bastante en quedarse dormida. Dio vueltas en la cama, pensando en James Hobson y en Michael y tratando de oír ruidos en su habitación que indicaran que había vuelto. Eso no ocurrió hasta después de medianoche y, cuando lo oyó moverse por allí, esperó, con el cuerpo tenso, el sonido del picaporte de la puerta de comunicación.

Por supuesto, no llegó, y mucho después ella se quedó dormida.

Por la mañana se despertó más animada. Sylvia daba una fiesta esa noche y le pediría a Michael que la acompañara. Tal vez si pasaban la velada juntos... Tal vez. Sintió una punzada de culpabilidad, porque sabía muy bien que lo estaba usando como sustituto de James Hobson.

Pero apartó aquel pensamiento. Si conseguía crear una semblanza de auténtico matrimonio con Michael, valdría la pena, ¿no? La vida no siempre era perfecta, y las personas tampoco. Ella menos que nadie.

Cuando lo oyó moverse en el cuarto de al lado, salió al pasillo y llamó a la puerta. Entró y lo vio afeitándose delante del espejo, sin camisa, con una toalla echada sobre los hombros y el recipiente de afeitarse en la mano. Estaba creando espuma con el jabón de afeitar y se hallaba vuelto a medias hacia la puerta. Al verla pareció sobresaltarse y su rostro se cubrió de rubor.

-¡Oh! ¡Rachel! Creía que era el lacayo con agua caliente.

Ella también se ruborizó, muy consciente del estado semidesnudo de él y de la palpitación de su abdomen. ¿Qué le ocurría? ¿Por qué se había convertido de repente en una mujer lujuriosa que siempre parecía al borde del deseo?

Apartó la vista con rapidez mientras él buscaba rápidamente su camisa. Pero se dio cuenta de que ahora tenía enfrente el espejo de la cómoda y de que Michael se reflejaba en él. Estaba de lado, con la parte derecha hacia ella, pero en el espejo de la cómoda se reflejaba también el de afeitarse y en este resultaba claramente visible el brazo izquierdo.

Frunció el ceño y miró con atención mientras él se ponía la camisa. En la parte de atrás del brazo había una mancha roja. Él se giró para meter el brazo en la manga y ella vio que en la parte delantera había otra.

De pronto comprendió lo que eran... las cicatrices recién cerradas de las heridas donde había entrado la bala... en el brazo de James Hobson. ¡Michael y James Hobson eran la misma persona!

-Ya está -dijo él; se acercó abrochándose la camisa.

Rachel se volvió y confió en que su rostro no registrara la sorpresa que sentía. Forzó una sonrisa.

-Lo siento. No he debido entrar así.

-No es problema -le aseguró él con una sonrisa-. ¿Querías algo?

-Oh. Sí... quería decirte que esta noche pienso ir a una fiesta en casa de Sylvia. Espero que no te importe.

-¿Quieres que te acompañe?

-Oh, no. Es una velada musical. Muy aburrida, me temo. No quiero arrastrarte a eso. Yo tampoco iría de no ser porque se lo he prometido a Sylvia. Sólo quería comprobar que tú no habías hecho otros planes para nosotros.

-No. Supongo que iré a mi club.

-Muy bien -ella se volvió hacia la puerta-. Quizá nos veamos luego. Sin duda estarás ocupado hoy.

-Había pensado salir a ver a unos amigos.

-Muy bien. Yo haré lo mismo -le dedicó otra sonrisa falsa y salió por la puerta.

Consiguió llegar a su dormitorio sin que le fallaran las piernas. Se sentó en el suelo sin pensar en su vestido ni en ninguna otra cosa. ¡Michael era James Hobson!

Pensó un momento si James había decidido hacerse pasar por Michael para entrar en la casa; después de todo, era capaz de imitarlo. Pero no, era imposible, ya que Michael había hablado la noche anterior de sus propiedades y los sirvientes y dicho cosas que su hermano ilegítimo no podía saber.

Soltó una risita histérica.

Michael había fingido todo el tiempo. Lilith Neeley y él habían creado aquella farsa y le habían hecho creer que Michael era en realidad su hermano. Le molestó pensar que se habían reído de ella de aquel modo. Recordó avergonzada el tiempo que había pasado con él. ¡Qué tonta, qué ingenua había sido!

Recordó cómo la había besado, sabiendo que era su esposa pero permitiendo que ella se sintiera culpable por traicionar a su marido. Sintió dolor seguido de rabia ¿Por qué? ¿Tanto la odiaba Michael?

Pero no importaba. Porque ahora ella también lo odiaba a él.

Una idea cruzó por su mente, tan brillante e inesperada que se puso en pie de un salto ¿Daría resultado? Se acercó a la ventana y se asomó al exterior, considerando todos los factores. Podía funcionar. Sonrió con ojos brillantes de furia y tiró del cordón de la campana.

-Que preparen el carruaje -dijo a la doncella que respondió-. Voy a salir.

Fue primero al Jabalí Rojo, la posada donde había comido dos veces con James. El posadero le mostró las mejores habitaciones y ella vio que el lugar se adecuaba aún mejor a sus intenciones de lo que había supuesto, ya que tenía una suite de dos habitaciones con una puerta entre ellas y las dos tenían también salida al pasillo.

Alquiló ambos cuartos y se sentó a escribir una nota a James Hobson. Pagó a un muchacho para que la llevara a casa de Lilith Neeley con la esperanza de que Michael pasara por allí para disfrazarse o de que Lilith le avisara del mensaje. Era la única parte del plan que no controlaba personalmente. Pensó posponerlo un día para darle tiempo de sobra a recibir el mensaje, pero se dio cuenta de que no podría soportarlo. Su dolor y su rabia exigían venganza inmediata. No podía esperar, no podía darse tiempo para pensar o el dolor la tragaría.

Después fue a su casa y empezó a preparar el resto del plan. Sacó de su armario un vestido verde esmeralda que realzaba el tono de sus ojos, una prenda que se ponía muy poco porque era más escotada de lo que le gustaba, pero que sería perfecta para aquella noche.

Se sentó y descosió las puntadas que cosían la tira de encaje que decoraba el escote, dejándolo aún más abierto. Luego metió las costuras de ambos lados y lo dejó muy estrecho. Cuando se lo probó después de las alteraciones, vio que los pechos sobresalían por arriba y por un momento dudó si ponérselo, pero luego enderezó los hombros y se dijo que no debía ser idiota. Ese era precisamente el efecto que buscaba.

Lo siguiente fue un baño, lavarse el pelo y el largo y tedioso proceso de cepillarlo delante del fuego hasta que se secara. Siguió un tratamiento de belleza que dejó su rostro suave y reluciente. Al fin se hizo un moño sencillo en el pelo. No quería que lo hiciera la doncella, porque entonces la ayudaría también a vestirse y Rachel no tenía intención de que nadie de la casa la viera con aquel vestido.

Cuando consiguió meterse en el vestido, le costó bastante abrochar los botones de la parte de atrás. Se miro al espejo y lo que vio la escandalizó un poco. Estaba encantadora... la perspectiva de la batalla le había puesto una luz en los ojos y un brillo en las mejillas que resultaban muy atractivos. Y el vestido cumplía de sobra con sus expectativas. Se ceñía tanto en el pecho que podía ver los pequeños botones de los pezones y el escote bajaba casi hasta allí, con la parte superior de los pechos amenazando con salirse en cualquier momento.

Por supuesto, era lo que buscaba, pero sintió cierto temor a presentarse así ante Michael. Por un momento, dudó de si podría seguir adelante. Pero luego recordó una vez más cómo la había engañado y la invadió la rabia. Tendría su venganza. No se dejaría acobardar.

Se envolvió en una capa de terciopelo negro y salió de casa.

A Michael le costaba concentrarse en su trabajo. Y de todos modos empezaba a parecer que no tenía mucho sentido. Se reunía con sus distintos contactos y pedía una información que nadie parecía, o quería, darle por mucho que intentara comprarlos o incluso amenazarlos. Y no le ayudaba mucho pensar en su encuentro con Rachel de aquella mañana.

Había dejado claro que no quería que la acompañara a la fiesta de Sylvia. Hasta parecía nerviosa, como si temiera que él insistiera. Se dijo que era su imaginación, pero cuando pasó por casa de su hermana, descubrió que tenía motivos para sentir recelo.

Allí lo esperaba una nota de Rachel dirigida a James Hobson. La abrió y el corazón le dio un vuelco. Le pedía que se reuniera con ella esa noche en El Jabalí Rojo. Por eso había rehusado su oferta de acompañarla a casa de Sylvia. No creía que pensara discutir el caso Birkshaw. Se proponía serle infiel aquella noche.

Era irónico pensar que, si acudía, se pondría los cuernos a sí mismo. Pero sabía que, aunque aquello le dolía, iría a la cita. En su interior se mezclaban el dolor y la decepción con el deseo.

Pensó en besarla, tocarla, sumergirse en ella, y supo que no podía no ir por mucho que le doliera pensar que ella esperaba en realidad a otro hombre.

Capítulo 15

RACHEL esperaba sentada en el borde del pequeño sofá. Su estómago era un nudo de nervios y le costaba tanto respirar con aquel vestido estrecho que se sentía algo mareada. Desde su llegada a la posada había pensado una docena de veces en envolverse en la capa y salir corriendo, pero se había obligado a permanecer allí. Estaba decidida a hacer aquello.

La habitación estaba iluminada con una docena de velas que daban a la estancia un brillo cálido y dorado. El posadero les había dispuesto un festín, aunque ella no tenía intención de prolongar tanto la velada. También les había dejado una botella de vino y ella había bebido un vaso para darse valor, con el resultado de que se hallaba un poco mareada.

Casi era la hora que había fijado para la cita ¿Y si él no aparecía?

Oyó ruido de pasos en el exterior y se puso en pie mirando la puerta. Esta se abrió y entró Michael vestido de James Hobson. Volvía a tener el pelo castaño y ella dudó un momento. Pero luego vio que su longitud era la misma que la del nuevo corte de pelo de Michael aunque había intentado peinarlo de otro modo.

Él se detuvo bruscamente con una expresión atónita en el rostro. Sus ojos recorrieron el cuerpo de ella antes de volver a la cara. Rachel sonrió. El vestido había producido la reacción deseada. Cruzó la estancia hacia él moviendo las caderas.

-Hola, James -dijo con voz baja y provocativa.

Él carraspeó.

-Rachel.

-Empezaba a pensar que no ibas a venir -se detuvo a solo unas pulgadas de él y lo miró a los ojos.

-¿Cómo crees que podría evitarlo? -preguntó él. Sus ojos, oscurecidos por el deseo, mostraban el color pesado de las nubes de tormenta.

Rachel sonrió juguetona y subió los dedos por el pecho de él.

-Esperaba que no pudieras.

-Aunque debo admitir que estoy algo sorprendido. Creí que habías decidido ser fiel a tu esposo -su acento tropezó un poco en las últimas palabras y ese tropiezo acrecentó la determinación de Rachel.

-Al igual que tú, he descubierto que no puedo mantenerme alejada -dijo-. Lord Westhampton puede ser mi esposo, pero tú eres el hombre que deseo. Eres tú el que me deja sin aliento, el que me hace sentir como si...

Michael la abrazó y la estrechó contra sí, impidiéndole seguir hablando. Su beso la alteró bastante, le temblaban de tal modo las piernas que no estaba segura de poder tenerse en pie sin su ayuda. Se apretó contra el cuerpo duro de él y se entregó al placer del momento; quería permitirse sentir lo que no volvería a sentir.

Las manos de él recorrían el cuerpo de ella, acariciándola a través de la ropa, y Rachel introdujo los dedos en el pelo de él y gimió con suavidad. En ese instante se hallaba inmersa en la pasión, su cuerpo vibraba de deseo. Quería entregarse a aquel anhelo, conocer el placer que no había conocido nunca.

Pero se apartó con gran esfuerzo de aquel precipicio. No podía ser débil. Por una vez sería fuerte... tomaría las riendas de su vida. No obedecería los dictados de su padre ni los de Michael; no la manipularían mas. Ella, y sólo ella, decidiría lo que sería su vida.

Con aquella determinación, se distanció mentalmente del placer físico que la embargaba. Bajó las manos por el cuerpo de él con un gemido y lo acarició a través de la camisa de tela burda que llevaba en su papel de Hobson. Notó la carne de él estremecerse bajo su contacto, aun a través de la camisa, y la embargó una dulce sensación de poder.

Tiró de la camisa y llevó las manos a la parte de atrás, debajo de la chaqueta, para sacarla del pantalón. La respiración de él se volvió jadeante, soltó un gemido cuando los dedos de ella empezaron a desabrochar el primer botón.

Llevó las manos a los botones de la espalda del vestido de Rachel, pero esta lo distrajo tomándole las manos y llevándolas a sus pechos. Él perdió rápidamente interés en los botones e introdujo los dedos bajo el escote para explorar los senos.

Rachel terminó de desabrocharle la camisa y llevó la mano a la piel desnuda de su pecho. Le acarició los pezones hasta que se pusieron duros; llevó después las manos a los hombros de él y tiró de la camisa y la chaqueta hacia atrás hasta que ambas prendas cayeron al suelo y ella pudo acariciarle libremente el pecho.

Se besaron una y otra vez, al tiempo que retrocedían despacio. Ella iba avanzando poco a poco hacia la puerta y, mientras, le abrió la hebilla del cinturón y empezó a hacer lo mismo con los botones de los pantalones. Él se detuvo y se quitó los zapatos con rapidez. Rachel introdujo los pulgares en la cinturilla del pantalón y tiró de este hacia abajo hasta que llegó al suelo y él quedó desnudo contra ella.

Michael hizo un ruido sordo con la garganta, llevó las manos a las nalgas de ella y la apretó contra sí. Ella oía el golpeteo de su corazón y su respiración jadeante.

Sus besos se intensificaron a medida que ella retrocedía despacio hasta que estuvo de espaldas contra la puerta. Estiró la mano a sus espaldas y buscó el picaporte, que hizo girar en silencio. Llevó la otra mano a la cintura de Michael y lo empujó con gentileza a un lado, sin interrumpir el beso. Abrió la puerta en silencio y lo situó de modo que quedara justo en mitad del quicio.

Llevó rápidamente las manos al pecho de él y echó la cabeza hacia atrás. Él abrió los ojos y la miró confuso, con el rostro pesado por la pasión.

-¿Qué..? -debió de notar algo a la espalda, ya que empezó a volverse para mirar, pero ella le tomó el rostro entre las manos.

-¿Me deseas? -preguntó, sin aliento a causa de los besos y del juego que se traía entre manos.

-Sí -los ojos de él se oscurecieron y se inclinó para besarla.

Rachel se movió hacia delante, pero en lugar de arquearse para besarlo, apoyó las manos con firmeza en su pecho y empujó con todas sus fuerzas. Michael, tomado por sorpresa, se precipitó al pasillo.

-¿Qué...?

-¡Pues yo no te deseo! -gritó ella con furia-. ¡Michael!

Retrocedió y cerró la puerta con llave.

-¡Rachel! -rugió él, empezó a golpear la puerta con los puños-. ¿Qué diablos quieres decir con eso? ¡Déjame entrar!

Ella se echó la capa por los hombros y tomó la ropa de él. Oyó gritar fuera a una mujer y Michael maldijo en voz alta y siguió golpeando la puerta. Rachel sonrió con malicia, abrió la puerta de comunicación entre las dos habitaciones que había alquilado y salió al pasillo por la puerta de la otra.

Miró pasillo abajo a Michael, que golpeaba la puerta y gritaba su nombre, tan desnudo como el día que nació. Se habían abierto otras puertas y por ellas asomaban algunas cabezas. En la puerta de enfrente de la de Michael una mujer se tapaba los ojos con las manos y gritaba con voz chillona mientras a su lado un hombre insultaba a Michael.

-¡Oh, Michael! -lo llamó Rachel.

Este se volvió y echó a andar hacia ella.

-Sugiero que pases la noche en casa de Lilith -dijo.

Arrojó su ropa a la habitación que acababa de dejar y salió corriendo escaleras abajo.

Oyó que Michael echaba a correr también a sus espaldas y luego se detenía. Ella ya había contado con que tendría que vestirse antes de perseguirla.

Salió corriendo por la puerta hasta uno de los coches de alquiler que esperaban cerca. Dio su dirección y subió al carruaje.

Subió con rabia a su habitación, donde se quitó el vestido y lo echó al fuego. Sacó un vestido marrón de viaje y se lo puso, buscó una bolsa en el fondo del vestidor y la coloco sobre la cama. Abrió cajones y empezó a sacar ropa interior y camisones.

Y todo el tiempo estaba atenta al sonido del regreso de Michael. Se dijo que no aparecería. Si ya sabía que ella lo había descubierto, ¿para qué molestarse en perseguirla? No podía seguir divirtiéndose engañándola.

Metió camisones y medias en la bolsa. Oyó ruido de pasos en el corredor y miró la puerta con el corazón golpeándole con fuerza. La puerta se abrió de golpe y Michael apareció en el umbral.

No iba tan bien vestido como de costumbre. No llevaba chaqueta ni sombrero y la camisa solo estaba abrochada a medias y colgaba por encima del pantalón. Tenía la cara roja y el pelo revuelto. Respiraba con fuerza.

Rachel lo miró con frialdad.

-Me sorprende verte aquí. Yo pensaba que irías corriendo a ver a tu amante para calmar tu orgullo herido.

-¡Amante! -exclamó él-. ¿Se puede saber de qué hablas?

-Vamos, Michael, es un poco tarde para hacerse el inocente, ¿no te parece?

Le dio la espalda y empezó a doblar otro camisón para meterlo en la bolsa.

-¡Yo no tengo ninguna amante! -dio unos pasos hacia ella-. ¿Qué haces?

-Yo diría que es evidente.

-¿Haces el equipaje? -en la voz de él había una leve nota de pánico-. ¿Adónde vas?

-No creo que eso sea asunto tuyo -replicó ella sin mirarlo.

-¡Maldita sea! ¡Claro que es asunto mío! ¡Soy tu esposo!

-Oh, ¿de veras? -preguntó ella con sarcasmo-. ¡Y yo que pensaba que eras James Hobson, investigador y hermano ilegítimo de lord Westhampton!

-Rachel... déjame explicarte.

-¿Explicarme? -se volvió, vibrando de furia-. ¿Quieres explicarte? Sí, me gustaría que lo hicieras. Explícame por qué mi esposo decidió engañarme y ponerme en ridículo. ¿Todo Londres sabía lo de tu amante? Todos menos yo, por supuesto. ¿Les has contado a tus amigos que soy tan imbécil que te creí cuando me dijiste que eras tu hermano? ¿O es algo que sólo sabéis Lilith y tú y os reís a gusto de...?

Se interrumpió, porque las lágrimas ahogaban su voz, y se volvió. No quería dejarle ver que la había hecho llorar. Metió otra prenda en la bolsa.

-¡No! ¡Rachel! ¡Dios mío! Yo nunca me he reído de ti. Nunca fue mi intención hacerte daño ni ponerte en ridículo.

-Bueno, pues lo hiciste muy bien. Felicidades.

-Rachel, escúchame... -la tomó por los hombros y la hizo volverse, pero ella se apartó con ojos llameantes.

-¡No me toques! No te atrevas a tocarme en tu vida ¿Por qué fingiste que...? -se interrumpió de nuevo para recuperar la calma-. No. Entiendo por qué me mentiste. Cuando aparecí en casa de Lilith era más fácil que decir la verdad. Y yo soy tan tonta que os creí. ¿Pero por qué fingiste que... que te gustaba? ¿Por qué ella se porta como si fuera mi amiga? ¿Tanto me odias? ¿Tan cruel eres?

-¡No! -Michael palideció como si lo hubiera golpeado-. ¡Por Dios, no! Rachel, yo jamás intentaría hacerte daño. Lilith no es mi amante.

-¿Tan tonta te crees que soy? ¿Ahora te vas a inventar otra historia y crees que también me la voy a tragar?

-Yo no invento nada, lo juro. Lilith es mi hermana. Mi hermana ilegítima. No hay más hermanos, al menos que yo sepa. James Hobson no existe, pero Lilith es hija de mi padre y nació en una granja cercana a la cabaña de caza de uno de sus amigos. Yo no supe de su existencia hasta hace unos años. Rob me habló de ella. Él la conoció antes. Estaba enamorado de ella y ella le contó su historia y supo que... Vamos, tú has visto a sir Robert allí. Sabes que es el amante de Lilith. No puedes creer que le iba a permitir tener otro hombre allí, bajo el techo que paga él.

Rachel lo miró. Tenía que admitir que lo que decía tenía sentido. No conocía a sir Robert, pero no parecía un hombre inclinado a compartir.

Michael aprovechó su vacilación.

-Yo no pretendía contarte esa historia. Se le ocurrió a Lilith en el calor del momento y yo no supe qué hacer.

-¿Y seguiste con la mentira?

-Bueno... sí. Está bien, sé que fue una idiotez. Ella no debió inventar eso, pero sólo quería ayudarme, evitar que te enfadaras conmigo. Y yo no lo negué. No sabía qué hacer y cuando ella dijo eso, habría parecido más idiota aún que yo negara sus palabras. Tomé la salida más cobarde y no dije nada. Pensé que no importaría, que no volvería a verte.

-¿Y cuando me viste...? -preguntó ella con los brazos cruzados-. ¿Qué te detuvo entonces?

-Ah... ¡Oh, maldita sea! -se volvió y golpeó la pared con el puño-. Fui un imbécil, no hay otra explicación. Quería estar contigo.

-Tú eres mi esposo. Podías estar conmigo cuando quisieras.

-No del mismo modo.

-No, claro que no. No habrías tenido el placer de engañarme, de hacerme sentir culpable pensando que estaba traicionando mis votos matrimoniales cuando todo el tiempo... ¡Ohhhh! -se volvió con furia- ¡Cuando pienso en las cosas que hice! ¡las cosas que dije! ¡Y tú te reías todo el tiempo de mí!

-Yo nunca me he reído de ti. Dios mío, ¿crees que me gustaba engañarte?

-Pues parece que sí -replicó ella-. Es evidente que te gusta. Me has engañado desde el día en que nos casamos. Has llevado una vida de la que yo no sabía nada. Tienes una hermana a la que me has ocultado. Como también me has ocultado tus investigaciones. Cuando aquel salteador abrió mi carruaje para darte un aviso, tú seguiste mintiéndome. Fingiste que no sabías quién era ni de lo que hablaba. Yo soy tu esposa, pero aquel salteador de caminos te conocía mejor que yo.

Michael lanzó un gemido y se mesó los cabellos.

-Yo no pretendía hacerte daño. No me propuse fríamente engañarte. Me parecía... tonto decírtelo. Habría parecido un presumido, un gallito que quiere impresionar a una mujer.

-¿Y preferiste ser un embustero?

-¡Yo no te mentí! -hizo una pausa-. Bueno, no te mentí hasta lo del salteador de caminos.

-Oh, con que no me mentiste. Solo olvidaste contarme todas las facetas importantes de tu vida.

-Fue algo que no... no surgió. Apenas estábamos juntos. Era parte de la vida que yo llevaba en Westhampton... No estábamos muy unidos.

-No. ¿Cómo íbamos a estarlo si yo no te conocía en absoluto?

-Tú llevabas la vida que querías en Londres -replicó él con resentimiento-. No te interesaba formar parte de mi vida.

-¿Me estás diciendo que yo tengo la culpa de tu engaño?

-No, claro que no. Pero... ¡maldita sea! Nosotros no compartíamos una vida. Tú no eras mi esposa de verdad ni yo te importaba nada. Y ya que hablamos de engaños, tú también tienes el tuyo ¿no? Has visto a Anthony Birkshaw y me juraste que no lo harías.

-Dos veces. Solo lo he visto dos veces. Hace una semana vino aquí y me suplicó que le permitiera hablarme porque era urgente. Hablé con él, escuché su problema y le dije que te lo contaría a ti. Y si hubieras estado aquí, te lo habría contado al instante. Y luego lo vi otra vez para averiguar algo más sobre el caso. Yo nunca he intentado ocultarte nada. Cometí un error estúpido y he pasado siete años pagándolo, pero es evidente que tú nunca me perdonarás.

-¿Perdonarte? ¿De qué hablas? Yo te perdoné hace mucho.

-No. Sólo me has tolerado -Rachel volvió a la cama y siguió llenando la bolsa. De pronto se sentía muy cansada, y tan triste que temía que iba a echarse a llorar.

Michael lanzó un gemido.

-¡Oh, Dios! ¡Lo he estropeado todo!

-Hemos sido los dos -repuso ella-. Me iré mañana por la mañana. Esta noche estoy muy cansada.

-¿A dónde irás?

-A Darkwater, creo. Después de todo es mi hogar y Miranda me necesitará pronto.

-Entiendo.

-Por favor... si no te importa, estoy muy cansada. Me gustaría acostarme.

-Sí. Por supuesto.

Michael salió de la estancia y cerró la puerta tras de sí.

A pesar del cansancio, a Rachel le costó dormirse, y cuando al fin lo consiguió, pasó una noche intranquila, despertándose a menudo.

A la mañana siguiente, la idea de viajar a Darkwater no la llenaba de alegría precisamente. Su vida estaría tan vacía allí como en Londres. El ímpetu de su furia había pasado, se sentía cansada, aburrida y triste y no creía que un viaje largo mejorara ninguno de esos estados.

Retrasó llamar a la doncella para que hiciera los baúles y bajó a desayunar. Michael la esperaba, y la presencia del lacayo fue lo único que le impidió dar media vuelta y retirarse.

-Buenos días, Rachel -dijo su esposo. Vestía tan pulcramente como siempre, pero las sombras azules debajo de sus ojos y la tensión de su rostro indicaban una noche tan intranquila como la de ella.

-Michael -ella se sentó y el lacayo le sirvió una taza de café.

-Eso es todo, Deavers -dijo Michael al criado-. Lady Westhampton y yo nos serviremos solos -señaló el aparador lleno de platos.

El lacayo salió y Rachel dejó su taza.

-Creo que iré a mi habitación. No tengo hambre.

-No, por favor, no te vayas. Hay algo de lo que quiero hablarte.

Rachel permaneció donde estaba, con los ojos fijos en el plato.

-Sé que en este momento estás muy enfadada conmigo -continuó él-. Y tienes todo el derecho a estarlo. No seré tan impertinente como para pedirte que me des otra oportunidad, pero quiero recordarte que el señor Birkshaw cuenta contigo.

-¿Qué? -ella levantó la vista sorprendida. Aquello era lo último que esperaba oír.

-Sigue pendiente el asunto de su esposa. Yo he seguido investigando. Pasé tres noches por la taberna para hablar con sus criados, pero ninguno me dijo nada de interés aparte de que a nadie le gustaba Hargreaves y que no llevaba mucho tiempo trabajando para los Birkshaw cuando enfermó la señora.

-Entiendo. ¿Y qué harás ahora? -preguntó Rachel, interesada a su pesar.

-Bueno, tú y yo habíamos hablado de ir a ver a Anthony Birkshaw. He pensado que podríamos hacerlo hoy... si sigues aquí, claro.

Rachel lo miró durante un largo rato.

-¿Estás diciendo que tú y yo podemos seguir trabajando juntos en la investigación?

Michael se encogió de hombros.

-No veo por qué no. Supongo que tienes interés en averiguar la verdad sobre la muerte de la señora Birkshaw. A veces has dicho que pensabas que yo no seré justo con Anthony. Y tu presencia en la investigación haría que recibiera un trato justo.

-¿Me estás sobornando para que me quede ofreciéndome esto?

-Sí.

Rachel soltó una risa sorprendida.

-Vaya, esta mañana eres muy directo.

-Intento ser plenamente sincero contigo -repuso él-. Encontré mucho más divertido trabajar contigo que solo, y nuestras conversaciones no eran solo agradables sino también interesantes.

Bajó la vista y se quedó mirando el mantel.

-Por favor, quédate. Dame una oportunidad de redimirme.

-De acuerdo -dijo ella-. Me quedaré para ayudar al señor Birkshaw.

-Por supuesto -Michael levantó la cabeza y le sonrió.

Rachel se puso en pie y fue a llenar su plato al aparador. Había recuperado el apetito.

Capítulo 16

RACHEL y Michael fueron andando a casa de Anthony Birkshaw. Hablaron poco, ya que persistía la incomodidad entre ellos. Rachel lo miraba y deseaba poder sentir todavía la furia de la noche anterior. Entonces se sentía poderosa, mientras que ahora de aquel fuego solo quedaba un dolor triste.

No habían enviado una nota a Anthony anunciando su llegada porque Michael quería sorprenderlo. Pensaba que así sería más fácil obtener respuestas sinceras. Y la expresión de Anthony cuando salió a su encuentro denotaba que sí lo habían, en verdad, sorprendido.

-Lord Westhampton, lady Westhampton, sois muy amables de venir a verme. Por favor, sentaos -señaló un grupo de sillones-. ¿Queréis tomar algo?

Ante la respuesta negativa de ellos, cerró las puertas del salón y fue a sentarse enfrente del matrimonio.

-¿Esta visita es porque habéis descubierto algo? ¿Sabéis ya si Doreen fue...? -vaciló.

Michael negó con la cabeza.

-Hemos avanzado un poco, pero no lo suficiente para saber si su muerte fue natural. Todos los que estaban cerca parecen creer que fue una enfermedad.

-Si, yo también lo creía.

-¿Y entonces por qué fuisteis a ver a mi esposa? -preguntó Michael con frialdad.

-Oh, ah... bueno, empecé a darle vueltas... cada vez me parecía más raro que hubiera muerto así... Y tan joven.

Miró a Michael, quien le devolvió la mirada sin decir nada, pero dejando patente su incredulidad. Anthony volvió la vista hacia Rachel, como pidiendo ayuda, pero ella también se limitó a mirarlo.

-Muy bien -dijo al fin Birkshaw-. Supongo que debo decirlo. Es tan..., raro que no me he atrevido a decirlo antes, pero hace unas semanas recibí una carta y dentro había un trozo de metal.

-¿Metal? -preguntó Rachel, sorprendida.

Anthony asintió.

-Sí, y evidentemente procedía de una lata de matarratas. Había bastantes letras para deducirlo. Arsénico. No supe qué pensar. Creí que me amenazaban a mí. Luego llegó una segunda carta y venía escrita en mayúsculas grandes y un poco raras, como la letra de un niño. Decía “favor por favor”.

-¿Qué? -preguntó Rachel-. ¿Qué significa eso?

Michael no dijo nada, se limitaba a observar a Anthony.

-No lo sé -repuso este, levantando las manos-. No podía entenderlo. Pero también decía: “El arsénico permanece en el cuerpo después de la muerte”.

Miró a Michael con la cara pálida.

-Creo que hablaban de Doreen.

-¿Por qué lo creéis?

-¿Qué otra cosa podría ser? Le di mil vueltas a la cabeza. Y Doreen había muerto de una enfermedad que bien podía ser causada por el veneno, ¿no?

Michael asintió con la cabeza.

-Sí. Arsénico, por ejemplo. En pequeñas dosis hace enfermar a la persona, pero no mata hasta que ha tomado mucho. Y permanece en el cuerpo después de la muerte... en el pelo y las uñas.

-Era como si me estuvieran amenazando -dijo Anthony con miedo en los ojos-. Como si me dijeran que podían hacer creer a la gente que había matado a mi esposa. ¡Es absurdo! Pero entonces empecé a pensar... ¿cómo puede uno probar que no ha hecho algo?

-¿Y por qué iba a querer alguien que parezca que matasteis a vuestra esposa -¿preguntó Michael.

-Creo... creo que debe ser que quieren que haga algo por ellos. Por eso del “favor por favor”. Solo se me ocurre que me van a pedir algo que yo no querría hacer o, no sé, me van a pedir dinero o algo así con la amenaza de contar que maté a mi esposa si no lo hago.

Michael no apartaba la vista de él.

-¿Queréis decir que alguien a quien no conocéis decidió matar a vuestra esposa para chantajearos unos meses más tarde y conseguir que le hicierais un favor?

-Sé que suena raro -se defendió Anthony.

-Desde luego.

-¿Pero qué otra cosa puede ser? -preguntó Birkshaw-. ¿Por qué me envían esas cartas? ¿Averiguaréis por favor lo que pasó? Sé que no tengo derecho a pediros nada...

-En eso acertáis.

-Pero soy un hombre desesperado. No puedo ni imaginar lo que haré si...

-Claro que os ayudaremos, señor Birkshaw -intervino Rachel-. De hecho, él ya está trabajando en el caso, ¿no es así, Michael?

-He investigado un poco -asintió su marido-. Querida, creo que es hora de irse. Birkshaw... -se levantó, hizo una inclinación de cabeza a Anthony y le tendió la mano a Rachel.

Ella la tomo y salió con él de la estancia. Cuando llegaron a la calle, Michael la miró.

-¡Es un cuento para idiotas! -explotó-. No puede esperar que me crea eso.

-Es muy extraño -admitió ella-. ¿Pero no crees que no tendría sentido inventar algo tan tonto?

-Lo inventa porque él es tonto.

Rachel no pudo reprimir una risita.

-Tal vez. Pero vamos a examinar esto con lógica.

-No sé si es posible.

-Inténtalo -replicó ella con firmeza.

De pronto se sentía mucho mejor, y se dio cuenta de que se debía a que su incomodidad con Michael se había desvanecido. Era como volver a estar de nuevo con James, las palabras fluían libremente entre ellos.

-Solo hay dos posibilidades -continuó-. O Anthony mató a su mujer o no la mató.

-De acuerdo.

-Si la mató y todo el mundo había asumido que ella murió de una enfermedad, y ni siquiera los inspectores de Bow Street encontraron nada, ¿por qué iba a reabrir él el tema seis meses después pidiéndote que investigues tú? ¿Qué puede ganar acudiendo a un hombre que se supone que es un buen investigador? Y si, por alguna razón que no entendemos, ganara algo con eso, ¿por qué inventarse una historia tan tonta como esta? ¿Como coartada un trozo de lata de matarratas y una nota no probarían su inocencia?

-Estoy de acuerdo. No tiene sentido.

-Pero si no mató a su esposa, las preguntas son las mismas. ¿Por qué pedirte que investigues? ¿Por qué inventarse esa historia estúpida para justificarlo? No veo que nadie hiciera eso... a menos que sea la verdad.

Michael le lanzó una mirada cáustica.

-¿Matarla con la esperanza de que el señor Birkshaw les haga un favor?

Rachel se encogió de hombros.

-Admito que suena bastante raro. Pero a lo mejor hay algo más. Algo que nosotros no vemos -hizo una pausa-. A mí el miedo de Anthony me ha parecido muy real. No creo que finja.

Michael suspiró.

-No, estoy de acuerdo. Pero quizá el miedo es a que lo pillen. Es cierto que el asesino suele ser la persona que más sale ganando -declaró con firmeza.

-Pero supongo que no siempre será así -protestó ella; en el calor de la discusión puso sin darse cuenta la mano en el brazo de Michael-. Que a veces será otro el asesino.

-Sí, por supuesto -Michael quería sujetarle la mano para evitar que la retirara. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para seguir andando y hablando como si no ocurriera nada-. Estoy trabajando en otro caso en el que los sospechosos más evidentes no han podido ser. Es muy difícil de resolver.

Le contó la historia del manuscrito del conde de Setwoth.

-Creo que el aviso de Red Geordie estaba relacionado con ese caso, pero no entiendo que nadie pensara que me estaba acercando a la verdad; no me he acercado nada. Ha sido un fracaso completo, igual que otro que tuve hace un año. Mis últimos casos han sido un desastre.

-¿Cuál era el de hace un año? -preguntó Rachel.

-Una noche atacaron a un joyero al salir de su tienda.

Habían llegado al parque de enfrente de su casa y Michael entró en él y la condujo hasta un banco para terminar su historia.

-Lo golpearon en la cabeza y lo mataron. El asaltante se llevó su reloj de bolsillo de oro y las monedas que encontró en los bolsillos. Un caos aparentemente sencillo. Lo mató un ladrón. Pero en los bolsillos llevaba también una llave que abría la puerta de su tienda y sin embargo el ladrón, que lo asaltó allí mismo, no usó la llave para robar las joyas y el dinero de la tienda.

-Parece muy descuidado por su parte -comentó Rachel. Era muy placentero estar allí sentada viendo hablar a Michael con rostro animado. ¿Cómo era posible que no hubiera notado antes lo atractivo que era su marido?

-La tienda era del hombre que murió y de su socio, un tipo con menos talento y que además vivía por encima de sus medios -continuó Michael-. El socio heredó la parte del muerto porque este no tenía familia y ese era su acuerdo. Eso despertó mis sospechas, pero no pude encontrar nada que lo relacionara con el ataque. En el momento del crimen estaba en una cena, el reloj del difunto no apareció en ninguna casa de empeño y en ninguno de los antros que frecuentan los ladrones se comentó nunca nada del crimen.

-¿Y entonces por qué dices que el asesino casi siempre es el que más se beneficia? Has tenido tres casos así, contando el del señor Birkshaw.

-Sí, pero no es lo normal. Si pienso en mis otros casos..., -se detuvo pensativo-. ¡Qué raro! Son bastante parecidos.

-¿En qué estás pensando?

-No estoy seguro. Peor hay una especie de pauta. En los delitos siempre se buscan pautas. Ladrones que siguen un método determinado, asesinos que utilizan el mismo arma. Una de las pautas es que el culpable es el que se beneficia del crimen, pero aquí tenemos una pauta en la que la persona que se beneficia no puede haber sido. Y cuando veo una pauta que se aleja mucho de lo normal, me hace pensar.

-¿Si los tres casos están relacionados de algún modo?

-Parece improbable. Y sin embargo... sería más raro que fueran coincidencias, ¿no te parece?

-¿Pueden ser obra de la misma persona?

-Eso también parece improbable. Un delito fue obra de un ladrón experimentado, otro de un envenenador que tuvo que introducirse en la casa, o pagar a alguien que lo hiciera por él, y el otro de un asesino que aplastó un cráneo. Sucedieron en distintos lugares del país. El robo fue en Dorset, el joyero estaba en Londres, la señora Birkshaw en York. Y sin embargo... creo que puede ser interesante hacer una visita a Bow Street.

En realidad no fueron a Bow Street, donde la presencia de una dama habría causado gran consternación, sino que se reunieron con John Cooper, el inspector con el que Michael trabajaba a menudo, en una posada no lejos de allí. Si a Cooper, un hombre grande de movimientos lentos, le pareció raro ver a Michael con una mujer aristocrática, no dio muestras de ello y se limitó a saludar a Rachel con gravedad.

-¿Qué es eso tan importante? -preguntó -. ¿Habéis averiguado algo?

-No estoy seguro. De momento solo tengo preguntas.

-Eso es típico, ¿verdad? -comentó Cooper de buen humor-. ¿Qué queréis preguntar?

-Me interesan casos sin resolver.

-Pues tenemos muchos -repuso el otro-. Parece que ahora más que nunca.

-¿En serio?

-Sí, hay muchas cosas de las que no puedes culpar a nadie, o al menos encontrar pruebas. Bueno, vos ya lo sabéis. Por eso acudo a vos tan a menudo. Pero en el último par de años parece haber más que nunca.

-Me interesan especialmente los delitos en los que la persona que más se beneficia de ellos no ha podido cometer el crimen.

Cooper achicó los ojos, pensativo.

-Tenéis alguna idea, ¿verdad?

-Puede ser. Pero primero necesito información. ¿Podéis dármela?

-Sí, supongo que sí. Siempre que me hagáis saber lo que os inspire.

-Por supuesto.

El inspector miró a Rachel con una sonrisa.

-Es muy bueno, ¿eh?

-Sí -asintió ella-. He descubierto que es muy habilidoso.

Michael la miró achicando los ojos, pero Cooper pareció no advertir nada raro.

-Sí, es cierto.

-Y muy bueno engañando a la gente.

-Oh, sí. Es el mejor.

-Bien, Cooper. Gracias por los halagos -comentó Michael con sequedad.

-De nada, señor -el brillo de sus ojos indicó a Rachel que quizá el inspector había captado el alcance de la conversación mejor de lo que daba a entender.

A la tarde siguiente, Cooper acudió a su casa. El matrimonio lo recibió en el estudio de Michael, donde el inspector dejó una caja grande sobre la mesa.

Michael la miró con curiosidad.

-¿Qué tenéis para mí? Parece bastante material.

-Sí, señor -asintió Cooper con buen humor; dejó una lista de nombres encima de la caja-. Es una lista de todos los casos del tipo que pedisteis que he podido recordar. Sin duda habrá más, pero he pensado que esto bastaría para empezar.

-Eso creo -repuso Michael con sequedad.

-He incluido el informe del inspector en algunos de ellos; espero que os sea de ayuda. Si alguien puede encontrarles sentido, sois vos.

-Gracias por la confianza, Cooper. Me temo que en este momento no la comparto mucho.

El inspector se marchó y Rachel se acercó a la mesa.

-Yo diría que tienes bastante trabajo -comentó

-Tenemos, querida, tenemos.

Rachel se sentó ante el escritorio. No quería admitir cuánto deseaba ayudarlo. Los casos serían mucho más interesantes que hacer visitas o recibirlas, pero sobre todo, se daba cuenta de que quería pasar la tarde con Michael. Aunque encontraba humillante que todavía quisiera estar con él después de lo que había hecho.

Si bien aceptaba que él no había montado aquella farsa porque quisiera ridiculizarla o humillarla, no podía ignorar que había mantenido en secreto una parte importante de su vida durante todo el matrimonio. Claramente no confiaba en ella ni la amaba. Era un extraño y seis años de matrimonio no habían cambiado eso.

Y el hecho resultaba aún más humillante porque ella sí sentía algo. Una mezcla de excitación y alegría cuando estaba a su lado charlando con él, y una soledad nueva cuando se retiraba sola a su dormitorio.

Sabía que eran esos sentimientos, más que su deseo de ayudar a Anthony, los que la habían impulsado a quedarse... y los que ahora la empujaban a ayudarlo con los papeles.

-¿Leo yo unos y tú otros? -preguntó.

-Vamos a revisarlos juntos -sugirió él-. Será más lento, lo sé, pero creo que será mejor que dos mentes analicen el mismo problema. Ven a sentarte a mi lado -colocó una silla al lado de la suya y dispuso los papeles entre las dos sillas.

-¿Qué buscamos? -preguntó ella, que dio la vuelta al escritorio y se sentó a su lado.

-No estoy seguro. Alguna relación. Una pauta.

-Ya sabemos que tienen una cosa en común, ¿verdad? Que la persona que más se beneficiaba del crimen no pudo cometerlo.

Michael asintió.

-Eso y que ninguno ha sido resuelto -recorrió con el dedo la lista de encima de la caja-. Ah, aquí está el último, el manuscrito de lord Setworth. Y sí, más abajo está el del joyero que te conté. Muy bien, veamos qué más tenemos.

Dejó la lista a un lado.

-Primero tenemos a Harold Benton. Asesinado. Hmmm -leyó el informe para sí-. Iba a testificar en un juicio contra su antiguo compañero de crímenes, un tal Bart Mansfield. Ese Mansfield parece un verdadero bribón -leyó una lista de crímenes de los que era sospechoso.

-¡Dios mío! Parece todo un criminal -comentó Rachel-. Yo diría que mató él al pobre señor Benton para que no pudiera declarar.

-Esa habría sido también la opinión de Bow Street, pero estaba en Newgate esperando el juicio, así que no pudo hacerlo -leyó un poco más-. El inspector al cargo sospecha que Mansfield le encargó el trabajo a otro, pero no pudieron probarlo.

Siguió leyendo los distintos casos, una serie aparentemente interminable de robos y homicidios que el único parecido aparente que tenían entre sí era que habían confundido a los investigadores.

-Este -dijo Michael señalando el quinto informe- es sobre Dutton Parkhurst, un terrateniente. Lo apuñalaron una noche cuando volvía andando a casa desde su club. Uno de sus sirvientes salió a buscarlo al ver que no regresaba, ya que era un hombre de costumbres muy regulares, y lo encontró tirado contra una puerta. Al principio pensó que estaba borracho, aunque no era propio de él, pero luego vio su chaqueta manchada de sangre. No hubo testigos. No le quitaron nada. Su sobrino, que heredaba su fortuna, había estado toda la noche con un grupo de amigos, primero en el teatro y lego en una casa de juego. Había numerosos testigos de su presencia allí y... -se detuvo con el ceño fruncido.

-¿Qué ocurre? -preguntó Rachel-. ¿Has encontrado algo?

-No, es solo... el nombre del sobrino. Me resulta familiar. Roland Ellerby.

Se enderezó con rapidez.

-Espera. Creo...

Pasó con rapidez los papeles que quedaban en el montón hasta que encontró uno y lo sacó.

-¡Sí! Ya sabía que había oído ese nombre. Roland Ellerby fue uno de los invitados en la fiesta de lord Setworth dos semanas antes de que le robaran el manuscrito.

Miró a Rachel con aire triunfante.

Ella se inclinó hacia delante.

-Michael, esto tiene que significar algo. No puede ser coincidencia.

-Empiezo a pensar que nada de esto es coincidencia, sino que todo ha sido bien planeado y ejecutado.

-¿Crees que hay alguien que va por ahí haciendo lo que dice Anthony? ¿Comete un asesinato o un robo y luego obliga a la persona que se beneficia de él a hacerle un favor? -preguntó ella.

-Eso sigue siendo absurdo -Michael movió la cabeza.

-Pero no es posible que todas las personas que se beneficiaban se juntaran y decidieran llevar a cabo los distintos crímenes.

-Yo no lo creo así. Sería muy complicado. Habría mucho peligro de que a uno de ellos le entraran remordimientos y denunciara a los demás.

Michael puso los codos en la mesa, juntó las manos y miró pensativo al frente.

-¿Pero y si hay una persona que no tiene relación con el beneficiario de un crimen y que sabe cuánto le gustaría a este que se cometiera ese delito, en este caso, que lo libraran de un tío rico? Y dicho criminal acude al sobrino y se ofrece a matar al tío y le dice cuándo lo hará para que el sobrino se procure una buena coartada. Y a cambio solo pide que en el futuro el sobrino, o el beneficiario que sea, le haga un favor. En este caso, el favor resulta ser ir a una fiesta en cierta propiedad y averiguar el paradero de un objeto valioso que quiere robar. Luego el criminal contrata a un ladrón que entre a por el objeto y el dinero que saca así es su paga por haber acabado con el tío.

-O supongo que en algunos casos puede pedir un pago directo, o chantajear a alguien, como hace ahora con el señor Birkshaw -dijo ella.

-Exacto.

-¿Pero sería posible? -musitó ella-. Tendría que ser alguien que supiera muchas cosas de personas que tenían dinero o posesiones valiosas, así como de quién se beneficia más cuando muere un pariente rico.

-Sí -Michael la miró pensativo-. Casi parece que tenga que ser alguien de la buena sociedad.

-¡Michael! -Rachel lo miró escandalizada-. ¿Quieres decir que es alguien de nuestro entorno social? ¿Alguien que tal vez conozcamos?

Su esposo se encogió de hombros.

-Estoy seguro de que en la buena sociedad hay muchos desaprensivos. No obstante, que haya muchos lo bastante inteligentes para haber ideado algo así, es ya otra cuestión.

Rachel soltó una risita.

-Eres muy malo.

-Mmmm. O muy sincero.

-Podría ser otra gente -sugirió ella-. Los sirvientes oyen muchos comentarios, no solo a sus amos, también a los sirvientes de otras casas. A menudo te enteras de muchas cosas por tu doncella. O por las modistas y sombrereras... y seguro que los hombres también intercambiáis mucha información delante de los sastres y zapateros.

-Sí, y luego están los secretarios de hombres ricos y poderosos -añadió él-. Ese sería un buen campo para un hombre así. Un hombre inteligente, incluso de buena posición social, pero que carece de dinero o no se habría visto obligado a aceptar ese puesto.

-Sí, tienes razón. O quizá hay más de una persona. Dos, por ejemplo. Uno que conoce el mundo criminal y otro que conoce a los ricos.

Michael asintió.

-Esa es una buena idea. Gracias, Rachel -se levantó con un sonrisa-. Creo que debería ir a hablar de esto con sir Robert.

-¿Blount? -preguntó ella, sorprendida y también decepcionada de que se marchara-. ¿Por qué?

-Tiene la mente más viva que conozco para este tipo de cosas.

-Oh, sí, es cierto. Fue él el que te metió en las investigaciones.

Michael le había contado que sir Robert le había pedido ayuda durante la guerra y lo había introducido luego en Bow Street. Aunque cuando se lo contó lo hizo como James Hobson.

Se puso en pie. La comodidad que había sentido con él acababa de evaporarse, barrida por el recuerdo de su engaño.

Michael la miró y el corazón le dio un vuelco. Se arrepentía de haber mencionado a Blount. ¡Iba todo tan bien hasta ese momento! Ahora Rachel parecía tan distante como el día anterior por la mañana; daba la impresión de que sus conversaciones estaban plagadas de trampas ocultas, listas para saltar al primer movimiento descuidado que hacía.

-Supongo que esta noche iré a la fiesta de los Wilkinson -dijo ella. No le apetecía ir, pero sería un buen modo de llenar unas horas vacías-. ¿Presumo que pasarás toda la velada con sir Robert?

-No estoy seguro; sí, tal vez -no tendría sentido volver pronto a casa si ella no estaba allí.

Michael vaciló un instante y luego la saludó con una inclinación de cabeza, tomó la lista y salió de la estancia.

Rachel se dejó caer de nuevo en la silla. Pensó en ir a vestirse para cenar, pero parecía innecesario si él no iba a estar presente. Tal vez pidiera que le subieran la cena a su habitación. Sabía que no tenía ningún interés en ir a la fiesta de los Wilkinson.

Cenó pronto y pasó la mayor parte de la velada leyendo. A su pesar, tenía la esperanza de que Michael volviera temprano.

Al fin, en torno a las diez, subió a su dormitorio y llamó a la doncella. No quería que pareciera que estaba esperando a Michael, así que se puso el camisón y la bata y se soltó el pelo. Se sentó en el asiento del alféizar a cepillarse el pelo y mirar la noche.

La luna era muy fina y ofrecía poca luz, pero las farolas de los extremos de la manzana proporcionaban dos círculos de luz en la negrura. Fuera del resplandor de las farolas solo se veía el bulto de los edificios.

Rachel se cepillaba el pelo con movimientos casi hipnóticos y la mirada clavada en la calle. No habría admitido, ni siquiera ante sí misma, que esperaba a Michael, pero cuando en la distancia apareció la figura oscura de un hombre, se enderezó y clavó la vista en ella. Cuando entró en el círculo de luz de la farola, vio que se trataba de Michael y se le aceleró el pulso. Pensó lo que debía hacer. ¿Acostarse y dar a entender que no le importaba a qué hora llegara? ¿O bajar a la biblioteca a por un libro y fingir sorpresa cuando lo viera entrar? No quería que pensara que lo estaba esperando, pero le gustaría saber lo que había hablado con sir Robert.

Sin embargo, todos esos pensamientos huyeron de su cabeza porque, cuando Michael salió del círculo de luz y volvió a entrar en la oscuridad, surgieron tres hombres de las sombras y se lanzaron sobre él a puñetazos.

Capítulo 17

-¡MICHAEL! -gritó Rachel. Se puso en pie de un salto.

Salió corriendo de la estancia llamando a los sirvientes a pleno pulmón.

-¡Están atacando a Westhampton! ¡Socorro! ¡Socorro!

Cuando llegó a la puerta de la calle, lacayos, doncellas, el ayuda de cámara de Michael y el mayordomo corrían hacia ella. Rachel abrió la puerta, miró un instante el paragüero colocado al lado, tomó el paraguas más sólido que vio y salió corriendo blandiendo el paraguas y gritando el nombre de Michael.

Michael había permanecido más tiempo con sir Robert del que era su intención, porque después de haber revisado los hechos de los casos y sus distintas posibilidades, se sentía reacio a volver a casa sabiendo que Rachel no estaría allí. Procuraba no imaginarla en una fiesta, riendo y hablando con sus amigos y sin pensar para nada en él. Por eso Blount no tuvo que persuadirlo mucho para que tomara una copa y luego otra antes de volver a casa.

Estaba a punto de llegar cuando tres hombres salieron de pronto de detrás de los matorrales y se lanzaron sobre él. Pillado por sorpresa, no consiguió evitar del todo el primer puñetazo, que le dio en un lado de la cabeza. Se volvió y lanzó a su atacante un puñetazo en la mandíbula que lo hizo tambalearse hacia atrás. Pero los otros dos saltaron sobre él y, aunque lanzaba patadas y puñetazos, llevaba todas las de perder, sobre todo cuando el tercero se incorporó de nuevo a la lucha.

Cayó al suelo y, cuando luchaba por incorporarse en medio de puñetazos y peleas, vio a Rachel corriendo hacia él. Sujetaba un paraguas con el mango hacia arriba y gritaba como una posesa. Detrás de ella iba el resto de la casa, desde el último lacayo hasta el mozo de cocina, todos gritando y armados con atizadores, escobas o sartenes.

-¡Jesús, Maria y José! -exclamó uno de los atacantes, con claro acento irlandés, cuando vio lo que se les venía encima.

Los tres vacilaron un instante y después salieron corriendo, dejando a su víctima en el suelo.

-¡Michael! -Rachel llegó a su lado y se dejó caer de rodillas.

Su bata se había abierto durante la carrera y llevaba el pelo suelto y caído sobre los hombros en una especie de catarata negra. Michael pensó que era la visión más adorable que había visto en su vida.

-Rachel -dijo sonriente-. Has venido en mi rescate.

-Por supuesto. Estaba en mi ventana y he visto a esos hombres atacarte.

-Milord, ¿estáis bien? -Garson, el ayuda de cámara, se acuclilló en la acera al lado de su amo y tendió los brazos para ayudarlo a incorporarse mientras el mayordomo los miraba con ansiedad.

Varios de los lacayos habían salido en persecución de los atacantes, pero la mayoría de los sirvientes formaban un semicírculo en torno a Michael y Rachel.

-Estoy bien -dijo él, aunque le dolían el costado y la cabeza.

Rachel lo tomó por un brazo y entre el ayuda de cámara y ella lo ayudaron a ponerse en pie. Ella le pasó un brazo por la cintura y él se apoyó en su hombro de camino a la casa, con los sirvientes detrás. Lo cierto era que, aunque sentía dolor en varias partes del cuerpo, habría podido andar sin ayuda, pero le gustaba demasiado la sensación del cuerpo de Rachel a su lado.

Una vez dentro de la casa, el mayordomo se hizo cargo de los sirvientes y ordenó a una doncella que llevara agua fría y trapos a la habitación de Michael.

Garzón subió con él escaleras arriba, dispuesto a ayudarlo si era necesario. Una vez en el dormitorio, Rachel lo llevó hasta la cama, donde él se sentó.

-Permitid que os ayude a quitaros la chaqueta, milord, para poder ver las heridas -dijo el ayuda de cámara.

-Estoy bien, Garzón. No es necesario que te quedes. Lady Westhampton puede ocuparse de mi.

El hombre pareció sobresaltado. Miró a Rachel y luego a él.

-Muy bien, milord. Si estáis seguro.

-Sí.

El ayuda de cámara hizo una reverencia y salió de la estancia. Rachel ayudó a Michael a quitarse la chaqueta y empezó a desabrocharle la camisa. Estaba inclinada, con la cabeza cerca de la de él, y él aspiraba su perfume. Era muy consciente de los dedos de ella en los botones de la camisa y no podía evitar pensar en el día en que Rachel lo sedujo y desnudó como parte de su venganza.

Ella pensaba también en aquel día y le sorprendía haber tenido tanto valor. Le maravillaba haber tenido la sangre fría de gastarle aquella broma cuando ahora solo podía pensar en lo mucho que le gustaría que la tomara en sus brazos.

La llegada de la doncella la sobresaltó. Retrocedió un paso y esperó a que dejara el agua y los trapos y saliera de la estancia. Se acercó entonces a la palangana, empapó en ella uno de los trapos y lo escurrió.

Aplicó la compresa a Michael en el pómulo, donde había una mancha roja. Él terminó de quitarse la camisa y la echó a un lado. Había más puntos rojos en el pecho y el estómago y uno de ellos empezaba a volverse morado.

Rachel contuvo el aliento al verlos.

-Túmbate -ordenó. Hizo que él sujetara el trapo en la cara y mojó varios más, que colocó en los lugares donde había golpes.

Michael yacía con los ojos cerrados, regodeándose en el contacto gentil de los dedos de Rachel, en la frescura de los trapos. Tan dulce era la sensación de ella cuidándolo, que apenas notaba las molestias de los golpes.

Rachel estaba segura de que debía ser una mujer lasciva, porque miraba el pecho masculino y no podía evitar pensamientos lujuriosos. Él estaba herido y ella solo podía pensar en lo que sentiría si tocara su piel, en cómo deseaba acariciarle el pecho e inclinarse a besarlo.

Miró el rostro de él. Tenía los ojos cerrados, las pestañas le abanicaban las mejillas y le daban un aspecto vulnerable que acrecentaba aún más el deseo de ella. Sin pensar en lo que hacía, levantó una mano y le rozó levemente la mejilla.

Michael abrió los ojos y la miró, y en su mirada había el mismo anhelo caliente que ella había visto antes, cuando se hacía pasar por James Hobson. Respiró hondo. No se atrevía a moverse por miedo a romper el hechizo y que regresara el distanciamiento.

Él le tomó la otra mano, que descansaba encima de una de las compresas del pecho, y la cubrió con la suya. Subió despacio los dedos por el brazo de ella y volvió a bajarlos igual de despacio hasta la mano. A ella le cosquilleaba la piel.

Con cautela, sin atreverse a hablar ni apenas a mirarlo, bajó ella la otra mano desde el rostro de él hasta el plano duro de su pecho. Exploró con los dedos extendidos las distintas texturas de la piel de él. Sentía su respuesta en el estremecimiento de su piel, en la aceleración de su respiración, y eso le dio valor para bajar hasta el estómago.

-Rachel... -Michael se sentó y le tomó el rostro entre las manos.

La mujer lo miró. Sus ojos llameaban y el deseo suavizaba su boca. La miró largo rato y al parecer encontró en su cara la respuesta que buscaba, ya que se inclinó hacia delante y la besó en la boca. Se besaron con suavidad al principio, luego con pasión, con las lenguas formando un baile íntimo e intrincado.

Michael gimió y la estrechó contra sí con fuerza. Volvió a tumbarse, arrastrándola consigo. Con los brazos y piernas entorno a ella, apretó el cuerpo femenino contra el suyo y Rachel se abrazó a él, anhelando fundirse con él. Rodaron por la cama, besándose y acariciándose, haciendo saltar por los aires los muros de reserva que habían levantado durante años.

Se besaron con pasión, tocándose, explorando sus cuerpos con todo el ardor que se habían negado durante tanto tiempo.

Michael había metido las manos por debajo de la bata abierta de ella y acariciaba todo su cuerpo a través del fino material del camisón. Tiró de la prenda hacia arriba hasta que sus dedos tocaron la piel desnuda de los muslos femeninos. Subió por debajo del camisón, explorando la suavidad de la carne de ella. Anhelaba hundirse en ella, precipitar el placer que tanto había esperado y, sin embargo, también quería saborear aquella sensación exquisita, sentir todo lo que pudiera.

Rachel se estremeció y clavó los dedos en los hombros de él, azotada por sensaciones de placer tales que no sabía dónde estaba. Las manos de él acariciaban sus muslos y caderas. Gimió cuando llegaron al estómago y siguieron hacia su pecho, donde Michael jugó con un pezón hasta endurecerlo.

Rachel clavó los talones en la cama y se arqueó contra él para dejarle hacer. El deseo la embargó de tal modo que se sacó la bata. Él la ayudó a quitarse también el camisón y lo tiró a un lado de la cama.

Michael paseó la mirada por su cuerpo blanco desnudo. Era tan hermosa como siempre había imaginado, con piel suave de alabastro y los orbes llenos de sus pechos decorados por pezones de un tono marrón rosado.

Ella yacía en la cama con los brazos levantados por encima de la cabeza. Se daba cuenta de que le gustaba cómo la miraba, de que el contacto de su mirada resultaba casi tan placentero como el roce de su mano.

Michael se puso en pie, sin dejar de mirarla, y terminó de desnudarse. Volvió a la cama, se apoyó en un codo y le acarició el estómago.

Introdujo los dedos entre las piernas de ella y Rachel se movió sorprendida. Pero el placer que le procuraba no dejaba lugar a la modestia; dio un respingo, se mordió el labio inferior y empezó a moverse al ritmo de la sensación. Él abrió los dedos y exploró su feminidad suave, secreta, que acarició hasta que ambos no podían más de pasión.

Se inclinó y llevó la lengua al pezón de ella y Rachel soltó un gemido estrangulado de placer y clavó los dedos en las sábanas como si quisiera anclarse a la cama. Los labios y la lengua de él acariciaban su pezón, convertido en un botón duro y doliente, mientras él seguía frotando su clítoris hasta que ella empezó a gemir con desesperación, moviendo las caderas en la cama y clavando los dedos en los hombros de él.

Quería que la penetrara, pero no podía hacer otra cosa que gemir su nombre como una plegaria.

Michael se colocó entre sus piernas y la penetró. Ella se tensó ante el espasmo de dolor y él se detuvo y la besó en el cuello mientras le murmuraba palabras tranquilizadoras y le acariciaba las piernas. Ella se relajó y él entró más en ella, y de pronto ya no hubo más dolor, solo una satisfacción profunda, mezclada con una necesidad palpitante y urgente. Él empezó a moverse en su interior con un ritmo primitivo y ella lo abrazó con brazos y piernas y procuró seguirlo.

El placer crecía en su interior, vibrante, buscando liberarse, hasta que al fin explotó y la inundó de tal modo que gritó y tembló bajo su impulso. Michael se estremeció a su vez, se derrumbó sobre ella y yacieron juntos, húmedos y acalorados y, al fin, en paz.

A la mañana siguiente, el mundo parecía un lugar más brillante. Rachel tarareaba para sí mientas se aseaba. La puerta de conexión estaba abierta y podía ver la habitación de Michael, donde él en ese momento se afeitaba. Lo contempló con una sonrisa.

Esa mañana habían vuelto a hacer el amor, al despertarse al amanecer con el placer desacostumbrado de encontrarse en brazos del otro. Esa vez fue un acto lento y soñador, que culminó en la misma explosión de pasión. Y Rachel supo que, después de tanto tiempo y de todo lo ocurrido entre ellos, se había enamorado de su esposo. No sabía cómo había ocurrido ni cuándo, si había sido poco a poco durante los años de matrimonio o en los últimos tiempos, cuando lo vio como a una persona distinta al hombre al que había conocido todo ese tiempo.

Pero eso daba igual. Lo único que importaba era que lo amaba. No sabia si él la amaba también, o si su amor había muerto durante los largos años de su matrimonio, pero estaba segura de que la deseaba y de momento le bastaba con eso. Ya procuraría ella que volviera a amarla de nuevo y, hasta entonces, se conformaba con el placer de hacer el amor con él.

Michael se acercó a la puerta limpiándose la espuma de la barbilla y le sonrió.

-Creo que lo mejor que se puede hacer ahora es hablar de nuevo con ese lacayo -dijo-. Hargreaves es nuestro mejor vínculo con la persona que hay detrás de todo esto. Si, como sospechamos, nuestro desconocido criminal lo contrató para envenenar a la esposa de Birkshaw, de algún modo tuvo que ponerse en contacto con él. Tal vez incluso le hablara personalmente.

Y así fue como, poco rato después, un coche de alquiler los dejaba delante de la residencia del antiguo lacayo. Subieron las escaleras y Michael llamó a la puerta. Subieron las escaleras y Michael llamó a la puerta. Para su sorpresa, esta se movió bajo su mano y se abrió unas pulgadas. Michael y Rachel se miraron con alarma.

-¡Quédate aquí! -le advirtió él. Abrió la puerta y se asomó con cuidado-. ¿Hargreaves?

Rachel, colocada detrás de su esposo, no veía nada, pero oyó a este dar un respingo. Luego Michael se adelantó con rapidez y puso una rodilla en el suelo. Ella empezó a seguirlo, pero se detuvo con brusquedad al darse cuenta de que había un hombre tendido en el suelo. El cuerpo de Michael le tapaba el pecho, pero veía sus piernas extendidas y la cabeza vuelta hacia ella, con los ojos abiertos y sin vida. La sangre manchaba un lado de su cara.

Un grito brotó de sus labios.

-¡Michael! ¿Está...?

-Sí -repuso él, tenso-. Hargreaves está muerto. Vuelve fuera. No es necesario que veas esto.

Rachel no discutió. Salió fuera y se sentó en el último peldaño. Inclinó la cabeza y luchó contra la sensación de mareo que le embargaba. Nunca había visto nada tan horrible como los ojos de aquel hombre, pálidos y desprovistos de vida. Tragó saliva con fuerza.

Oyó ruido de pasos a su espalda y Michael pasó a su lado y bajó las escaleras. Llamó a un chico que jugaba en la calle y le prometió un chelín si volvía con un policía. Regresó junto a ella.

-¿Estás bien? Yo no puedo irme hasta que venga un policía, pero puedo meterte en un coche y que te lleve a casa -le dijo.

Ella sonrió débilmente.

-No, estoy bien. Estaba un poco mareada, pero se ha pasado.

-Me alegro -se sentó a su lado-. Siento que lo hayas visto.

-Yo también -musitó ella-. ¡Oh, Michael! ¿Crees que le han disparado?

Su esposo frunció el ceño.

-No lo parece. Hay una pistola a su lado en el suelo y ha dejado una nota.

-¿Una nota? ¿Quieres decir... quieres decir que se ha suicidado?

-Eso parece.

-¿Qué dice la nota?

-Que envenenó a la señora Birkshaw con arsénico, que echaba todos los días en la comida que le llevaba a su habitación -Michael sacó el papel del bolsillo y se lo tendió-. Pero como puedes ver, también dice que el señor Birkshaw le pagó bastante dinero por ello. Tenía que hacerlo antes de que este volviera a la casa, pero se sentía tan culpable que no pudo terminar lo que había empezado.

Los ojos de Rachel recorrieron la página con rapidez.

-“Por eso volvió el señor Birkshaw y lo terminó él. No puedo guardar silencio. No puedo vivir más tiempo con la culpa”.

Se detuvo y miró a Michael confusa. Él le quitó el papel y volvió a doblarlo.

-No me lo creo -dijo ella con firmeza-. No puedo creer que la matara Anthony.

-Una confesión en el lecho de muerte es una prueba muy poderosa.

-Sí, y también muy conveniente -repuso ella-. Justo cuando estamos a punto de interrogarlo, escribe una nota en la que incrimina a Anthony y se pega un tiro, lo que impide que se le pregunte por su confesión.

-Aún así, parece bastante improbable que se haya matado sólo para incriminar a Birkshaw.

-¿Y sabes seguro que se ha matado él? ¿No es posible que lo haya hecho otro y haya dejado la pistola ahí para que parezca un suicidio? ¿Sabes si la pistola era de él?

-No, pero está la nota.

-Que puede haber escrito cualquiera. Yo no conozco la letra de ese hombre. ¿Tú sí?

-No, por supuesto que no -Michael la sacó y volvió a leerla-. Está llena de faltas de ortografía, como si fuera obra de alguien de clase baja.

Rachel miró también la letra torpe y desigual.

-O como si alguien quisiera que apareciera que la ha escrito alguien sin mucha educación. Ni siquiera sabemos si Hargraves sabía leer y escribir.

-Tienes razón -suspiró él-. Todo está demasiado bien atado. En mi experiencia, en la vida rara vez sucede así. ¿Pero por qué iba a tomarse alguien tantas molestias para incriminar a Birkshaw? ¿Quién lo odia tanto? Aparte de mí, claro.

-No lo sé. A lo mejor lo hacen para darte una pista falsa, para que vayas a por Anthony no persigas al verdadero culpable -le tomó el brazo-. ¿Y si el culpable de todos estos delitos se ha asustado porque estás investigando algunos de ellos? ¿Y si ha montado todo esto para confundirte, para que investigues algo que no tiene nada que ver con todo lo demás? Supón que alguien sabe que estás dispuesto a pensar lo peor de Anthony y se aprovecha de ello.

Michael la miró un momento.

-¿Pero quién puede saber eso? Nadie sabe que Anthony no me gusta ni por qué. Nadie supo lo que ocurrió aquella noche excepto nosotros tres y tu padre. Y Ravenscar no se lo habría dicho a nadie.

-No. Pero quizá el que ha hecho esto no tiene por qué conocer los detalles. Tal vez alguien vio que... bueno, que Anthony y yo parecíamos estar... muy unidos antes de que tú y yo nos prometiéramos. No habría que ser muy listo para asumir que tú sentirías celos de él. O tal vez Anthony le contó a alguien lo que ocurrió, o una parte al menos. O ese hombre lo conoce a él, sabe que no le gustas y cree que el sentimiento es mutuo.

Veía que sus palabras no caían en saco roto y siguió defendiendo su punto de vista.

-¿Por qué iba a pedirte Anthony que investigaras lo que le ocurrió a su esposa si el culpable fuera él? Eso sería lo último que querría. Y si todo esto forma parte de una conspiración más amplia, como parece, ¿de verdad crees que es obra de Anthony?

Michael la miró pensativo. Todavía sentía restos de celos ante la defensa de ella, pero sabía que eran obra del sentimiento, no de la razón. Rachel nunca le había sido infiel; después de la noche anterior, lo sabía más allá de toda duda. Hacia años de lo ocurrido entre Birkshaw y ella y no habían vuelto a verse hasta hacía poco, cuando él acudió a pedirle ayuda.

-No -admitió al fin-. No lo creo.

-El señor Birkshaw no me interesa nada -dijo ella-. No lo defiendo porque tenga algún sentimiento por él, sino porque es lo que pienso. No quiero que te equivoques.

Michael sonrió débilmente y le besó la mano.

-En cuanto llegue el policía iremos a ver a Birkshaw y veremos si puede arrojar alguna luz sobre esto.

El policía no tardó en llegar y Michael lo dejó con la nota y el cadáver y alegó la necesidad de alejar a su esposa de aquella escena. Después buscaron un coche y fueron a casa de Birkshaw.

El mayordomo los acompañó al salón, y un momento después entraba Anthony.

-Lord Westhampton. Lady Westhampton. Es un placer. ¿Puedo deducir que habéis descubierto algo?

-Sí. Hemos encontrado un cadáver -repuso Michael con brusquedad.

Rachel dejó que él llevara la voz cantante y se dispuso a observar las reacciones de Anthony. Este palideció y abrió mucho los ojos.

-¡Santo cielo! ¿De quién?

-Vuestro antiguo lacayo. El que llevaba la bandeja de la comida a vuestra esposa.

-¿Lo ha matado alguien?

-¿Por qué asumís eso?

-No sé. Porque no estaba enfermo ni era viejo, supongo. ¿Ha sido un accidente, pues?

-Parece haber sido suicidio.

-¿Se ha matado? ¿Pero por qué? ¿Por qué... era responsable de la muerte de Doreen?

-En la nota que ha dejado dice que lo sois vos.

Anthony lo miró sin habla, con el rostro tan blanco como su inmaculada camisa de lino. Se sentó con brusquedad en la silla más cercana.

-¡Dios mío! ¿Pero por qué... por qué ha hecho algo así?

-Dice que vos le pagasteis para echar arsénico en la comida de la señora Birkshaw, que tenía que hacerlo mientras estabais fuera, pero no pudo decidirse a matarla y por eso volvisteis y acabasteis vos el trabajo.

Anthony lo miró con la boca abierta.

-¡Santo cielo! ¿Cómo ha podido hacer eso? ¿Por qué? -miró suplicante a Michael y después a Rachel-. Yo no lo hice, lo juro. Tenéis que creerme. Jamás le habría hecho daño a Doreen. No era una mujer guapa ni inteligente, pero no tenía ninguna maldad y, aunque alguna vez nos peleábamos, en general llevábamos una vida agradable. Yo no habría podido...

Apartó la vista y se pasó una mano por los cuidados rizos del pelo.

-¿Pensáis que la gente lo creerá? ¿Las autoridades?

Michael se encogió de hombros.

-Es una acusación difícil de pasar por alto, señor Birkshaw.

-¡Pero es falsa! ¡Es injusto! No tengo oportunidad de defenderme contra él.

-Sí -asintió Michael, sin la menor muestra de simpatía-. Yo diría que vuestra única esperanza es ayudarnos a descubrir lo que ocurrió de verdad. Creo que no habéis sido sincero con nosotros, ¿verdad? Hay más de lo que nos habéis contado.

Anthony lo miró con un sobresalto.

-¿Qué queréis decir?

Rachel vio la expresión de culpabilidad que cruzaba su rostro. Se puso en pie con rabia.

-¡Michael tiene razón! ¡Nos habéis mentido! Anthony, ¿cómo habéis podido?

-¡No! Es decir, yo no le hice daño a Doreen. Os juro por todo lo sagrado que yo no hice daño a mi esposa -suspiró-. Pero sí... no fui completamente sincero con vos.

-¿Nos mentisteis? ¿Por qué? -preguntó Rachel-. No lo comprendo.

-¡Yo tampoco lo comprendo! -replicó Anthony-. Todo lo que os dije era cierto. No mentí. Todo sucedió como lo conté. Doreen murió y todos pensamos que había sido una enfermedad. Luego, cuando vine a Londres, recibí las cartas de que os hablé y me asusté. Comprendí que alguien había matado a Doreen y que ahora querían que los ayudara. Supuse que, si me negaba, harían creer a las autoridades que había sido yo. Bueno, ya veis cómo ha terminado esto. Han hecho que parezca que la maté yo. ¡Y eso que hice lo que me pidieron!

-¿Qué? ¿Quién? ¿Quién os lo pidió? -ladró Michael.

-No lo sé. Eso es lo terrible. ¡Oh, Dios, todo es terrible! -el rostro de Anthony estaba lleno de confusión y desesperación y Rachel pensó que podía estallar en lágrimas en cualquier momento.

-Está bien, calmaos -dijo con firmeza; lo tomó del brazo y lo llevó a un sillón. Se sentó enfrente y lo miró a los ojos-. Ahora contadme qué ocurrió exactamente. Michael tiene que saberlo todo si queréis que os ayude.

Birkshaw asintió con la cabeza.

-Está bien. Lo que no os conté el otro día fue que después de la segunda carta recibí una tercera. Y decía que tenía que volver a establecer contacto con vos.

-¿Qué? -preguntaron los esposos a la vez.

Michael se acercó a Birkshaw.

-¿Qué es eso de “volver a establecer contacto”? -preguntó con furia.

Birkshaw lo miró confuso.

-No sé. Creo que las palabras exactas eran “recuperad vuestra amistad con lady Westhampton” o algo parecido. Supuse que querían que fuera a visitarla, pero no sé por qué. Para mí no tenía sentido.

-No lo tiene -comentó Michael, malhumorado.

-¿Fue el lacayo? -preguntó Anthony-. ¿Hargreaves? ¿Es él el que está detrás de todo esto?

-No -repuso Michael-. Si él hubiera enviado las notas, habría pedido dinero para no incriminaros. La mayoría de la gente habría pedido dinero.

-Parece absurdo -continuó Birkshaw-. Sé que no me creería nadie, pero es la verdad.

-¿Dónde está la nota sobre Rachel? -preguntó Michael-. Quiero verla.

Anthony bajó la vista.

-Me enfurecí y la arrojé al fuego. No la tengo. Ahora comprendo que debí conservarla. Habría sido una prueba, pero... bueno, no lo pensé.

-¿Por eso vinisteis a pedirle ayuda a Michael? -preguntó Rachel-. ¿Os lo decía la nota?

-Oh, no. Mirad, al principio pensé que no lo haría. No quería dejarme asustar, fuera quien fuera. Pero luego me pareció que no era tan difícil, sobre todo si lo comparaba con que la gente me creyera culpable de la muerte de Doreen. Y empecé a pensar si de verdad la había matado alguien y por qué. ¿Sólo para que yo os hiciera una visita? Era una locura.

-Eso parece -asintió Michael.

-Entonces recordé que lord Arbuthnot me había contado que habíais resuelto casos que los inspectores de Bow Street habían dejado por imposibles. Y me pareció que tenía la respuesta a mi problema. Decidí ir a veros Rachel, y pensé que la persona que me lo había pedido sabría que había ido y no me haría nada. Pero pensé aprovechar la ocasión para pedir la ayuda de vuestro esposo, y quizá así podría salir de este lío para siempre.

Hizo una pausa y miró a los esposos alternativamente.

-Lo siento. Debí contároslo desde el principio. Como no lo hice, sospecháis de mí. Pero lo cierto era que me sentía como un cobarde por ceder a lo que me pedían. Y parecía tan ridículo que pensé que me tomaríais por tonto. Lo siento.

-¿Hay algo más que no nos hayáis dicho? -preguntó Michael con severidad-. ¿Alguna otra instrucción de ese hombre?

Anthony negó con la cabeza.

-No. No me ha enviado nada. No comprendo por qué me hacen esto. Hice lo que me pidió. ¿Creéis que sabe que os pedí ayuda?

-Es posible.

-No comprendo. ¿Por qué me hacen esto? ¿Quién me odia tanto?

-No estoy seguro de que vaya dirigido a vos -repuso Michael, sombrío.

Capítulo 18

MICHAEL miró a su esposa.

-Creo que debemos irnos. Yo en vuestro lugar, señor Birkshaw, tendría mucho cuidado en los próximos días. Intentaré descubrir lo que ocurre lo antes posible, pero no puedo descartar la posibilidad de que estéis en peligro.

Anthony lo miró con los ojos tan abiertos que parecían a punto de salirse de las órbitas.

Michael y Rachel lo dejaron allí y echaron a andar hacia su casa. Caminaron un momento en silencio.

-¡Qué sarta de tonterías! -exclamó al fin él.

-¿No lo creéis? -preguntó Rachel.

-No, pero tampoco puedo creer que nadie inventara una historia tan idiota. Si hubiera matado a su esposa, seguro que habría sido capaz de inventar una historia más inteligente.

Rachel asintió.

-Sí, bueno, yo creo que sabemos una cosa de cierto. Anthony no puede ser la mente que está detrás de esta... esta oleada de crímenes. Es demasiado estúpido.

Michael soltó una carcajada y la miró. Las palabras de su esposa lo convencían de que no tenía necesidad de volver a sentir celos en lo que a Anthony Birkshaw concernía.

-¿Y bien? -preguntó ella desafiante-. Es la verdad

-Sí, lo es. Creo que detrás de esto hay alguien mucho más listo que nuestro amigo Birkshaw.

-Y cuando le habéis dicho que quizá no iba dirigido a él, queríais decir que lo usan a él para atacaros a vos.

Michael asintió.

-Fui un tonto al no hacer más caso al aviso del salteador. Estaba tan lejos de descubrir algo que creía que ningún villano pensaría en serio que corría peligro por mi culpa. Achaqué el aviso a que el salteador quería dinero, y vine a Londres solo porque, aunque fuera una posibilidad remota, temía que pudieran tratar de haceros algo a vos.

-Y él actuó a través de mí, ¿no? -dijo ella-. ¿Por qué envió a Anthony a verme? Sin duda porque esperaba que eso despertara vuestra desconfianza hacia él.

-Sí, y yo caí en la trampa.

Caminaron un momento más en silencio.

-Michael... -dijo ella-. Si alguien está planeando todo esto, e intenta hacerte creer que Anthony mató a su mujer, lo está usando como cebo, ¿verdad? Para distraerte y que trabajes en este asesinato en lugar de perseguirlo a él.

-Eso parece.

-¡Es monstruoso! -exclamó ella-. Eso implica que ha elegido a un hombre inocente y hecho que parezca culpable de asesinato. Podrían juzgar a Anthony, ahorcarlo incluso. Y también implica que el criminal ha matado al lacayo porque esa es la prueba principal contra Anthony. Y también tuvo que matar a la pobre señora Birkshaw o no habría podido preparar todo esto.

Michael asintió.

-Supongo que la señora Birkshaw pudo morir de causas naturales, como todos pensaron, y que nuestro villano vio ahí ocasión de hacerme sospechar de Birkshaw. Pero sí creo que ha matado al lacayo para dejar la nota de suicidio en la que culpa a Anthony. Y con toda seguridad lo preparó todo. Yo diría que contrató al lacayo para matar a la señora Birkshaw y luego lo ha matado a él.

-¡Qué persona tan despiadada debe ser! -exclamó Rachel-. ¡Destruir así a la gente... ni siquiera por odio o furia, sino solo para alejarte de su rastro! Es abominable.

-Si, estoy de acuerdo. Es un ser inhumano y calculador.

Siguieron andando pensando cada uno en sus cosas.

Pero aquella noche, cuando se instalaron en la sala de música después de cenar y Rachel tocaba el piano mientras él leía, ella dijo:

-Lo siento, Michael.

-¿Qué? -preguntó éste sorprendido-. ¿Qué sientes?

-Que me haya usado a mí para hacerte daño -dijo ella-. Que haya usado a Anthony para despistarte.

Michael se encogió de hombros.

-Tú no tienes la culpa de que su mente funcione así.

-No, pero sí la tengo de que tuvieras motivos para estar celoso de Anthony. Si no te gusta es por mi culpa -hizo una pausa-. ¿De verdad tienes celos de él?

Michael enarcó las cejas.

-¿Celos? Claro que tengo celos de él -se puso en pie con brusquedad-. Me destroza el alma pensar que es el amor de tu vida -aunque sabía que ella ya no amaba a Anthony, no podía olvidar que este, y no él, había sido el único hombre en conquistar su corazón.

-¡Pero yo no lo amo! -exclamó ella, horrorizada-. Hace... años y años que no lo amo. Ni siquiera recuerdo cuándo dejé de sentirme dolida. Con franqueza, ni siquiera estoy segura de que lo amara alguna vez. No lo conocía de verdad ¿sabéis? Siempre estábamos rodeados de padres, amigos y... bueno, nunca fue una situación natural. Yo no tenía modo de saber qué clase de hombre era en realidad. Seguramente sólo fue un capricho, como decía mi madre.

-Supongo que es imposible saberlo, ya que no se te permitió seguir los dictados de tu corazón -dijo Michael sin mirarla.

-Ya no siento nada por él -insistió ella-. Cuando vino a pedir tu ayuda, me pregunté qué sentiría al verlo, pero la verdad es que no sentí nada. Fuera lo que fuera lo que sentí en otro tiempo, hace años que murió. Y créeme, nada de lo que he visto desde ese día ha servido para despertar nada en mí.

-¡Rachel! -Michael se acercó a abrazarla. La levantó en vilo y la besó con fiereza.

La tomó en brazos y la subió así escaleras arriba hasta su dormitorio, sin importarle si los veían los sirvientes. Solo podía pensar que Rachel era suya y que él necesitaba estar dentro de ella, besarla y acariciarla hasta que los dos alcanzaran el filo del oscuro torbellino de la pasión.

Hicieron el amor con avidez, apasionadamente, como personas largo tiempo privadas de los placeres de su cuerpo, llegaron juntos al clímax y después se quedaron dormidos abrazados.

A Michael lo despertó el frío unas horas más tarde. Tapó a ambos con las mantas y ella murmuró algo en sueños y se acurrucó contra él. Él la abrazó y sintió una paz y una felicidad que no había sentido nunca antes.

Yació largo rato en la oscuridad, pensando en el amor, los celos y el tiempo pasado, en enemigos y amigos, y cuando al fin se quedó dormido, sabía lo que iba a hacer.

-Creo que sé cómo resolver esta investigación -dijo Michael a la mañana siguiente durante el desayuno.

Rachel lo miró atenta.

-¿Sí? ¿Cómo?

-Tal vez podamos hacer que el criminal salga a la luz.

-¿Cómo?

-Te lo contaré dentro de un rato -repuso él con una sonrisa-. Pero quiero hablar con Perry, así que será más fácil que os lo cuente a los dos al mismo tiempo.

-¿Perry Overhill? -preguntó ella confusa-. ¿Por qué? ¿Qué puede hacer él?

-Paciencia. Te lo explicaré todo.

Por el camino hasta casa de Perry, Rachel no se sentía paciente precisamente. Acosaba a Michael a preguntas, que él eludía con una sonrisa.

El mayordomo de Overhill los acompañó al salón, decorado con el gusto impecable de Perry. Este apareció un momento después sonriente. Besó la mano de Rachel.

-Querida, estáis adorable, como siempre. Y Michael... es una agradable sorpresa verte de nuevo en la ciudad. ¿Cuándo has vuelto?

Michael estrechó la mano de su amigo.

-No te molestes, Perry. Rachel está al corriente.

-¿De qué?

-De todo -sonrió ella-. De Lilith, de los disfraces, de su trabajo. Sé todo lo que habéis intentado ocultarme y, por cierto, no os he perdonado que me hayáis engañado durante años, así que podéis abandonar ese aire de confusión.

-No fue por mi voluntad, os lo aseguro -repuso Overhill-. ¿Qué te ha pasado, Michael? -miró a su amigo y enarcó las cejas-. Ah, entiendo.

-¿Qué entendéis?

-Vaya, nuestro Michael es un hombre cambiado. Me pregunto qué le habrá ocurrido.

-Pues no te lo preguntes. Sabes tan bien como yo que el cambio se debe a Rachel -Michael besó la mano de su esposa y sonrió con ternura.

-Sentaos, sentaos -Perry señaló el grupo de sillones y sofá que ocupaban el centro del elegante salón azul-. Dejadme pedir un refresco y luego podéis contarme que os trae por aquí, ya que no me parece que necesitéis compañía en este momento.

-Tengo que pedirte un favor -repuso Michael, directo al grano. Se acercó con Rachel al sofá, pero permaneció de pie, con la mano detrás de la espalda.

Perry lo miró y frunció el ceño al ver su seriedad.

-¿Qué ocurre, Westhampton?

-Estoy algo preocupado -confesó éste-. Por una investigación en la que estoy trabajando. Me gustaría que acompañaras a Rachel esta noche a la ópera. Yo tengo cosas que hacer y quiero que esté segura. Si sé que está contigo...

-¡Michael! -exclamaron Rachel y Perry al unísono.

-¿Pero qué dices? -continuó ella-. ¿Por qué no iba a estar segura? ¿Dónde estarás tú? ¿Qué vas a hacer?

-Sí -musitó Perry-. Debo decir que esto no me gusta nada ¿Cuál es el peligro?

-Creo que quizá... he sido traicionado por una persona cercana.

-¡Michael! -Rachel palideció-. ¿De qué hablas? ¿Por qué no me lo has dicho?

-Quería explicarlo sólo una vez -dijo él-. Me resulta difícil hablar de ello.

-No me extraña -Perry se sentó en un sillón-. Por favor, explícate.

-Estoy trabajando en un caso. Varios casos en realidad, que tienen cosas en común. No es necesario entrar en detalles, pero ayer empecé a sospechar que me han despistado intencionadamente, que me han encaminado en una dirección falsa.

-¿Hacia Anthony? -preguntó Rachel.

-¿Quién? -parpadeó Perry- ¿Qué Anthony? ¡Oh! ¿Te refieres al tipo por el que me preguntaste? ¿Lo investigas a él? ¿Por qué? ¿A causa de su esposa? ¿Crees que él la mató?

-He sospechado de él -repuso Michael-. Había pistas evidentes que lo señalaban a él.

-¡Eso es increíble! -exclamó Overhill-. No lo conozco bien, pero... bueno, no es algo que esperes de la gente -movió la cabeza-. ¿Van a arrestarlo?

-No. Aún no he hablado con Bow Street. Esto no lo sabe nadie excepto yo... bueno, y el verdadero asesino.

-¿El verdadero ase...? -Perry lo miró confuso-. ¿Quieres decir que no es Birkshaw?

-Creo que no. No encaja bien.

-¿Qué quieres decir?

-Hay pistas que hacen pensar que no fue Birkshaw el que mató a su esposa. Pero al principio las pasé por alto debido a mis celos.

Perry lo miró de hito en hito.

-¡Celos! ¿A qué te refieres? -miró a Rachel-. ¿Ese hombre ha hecho algo que...?

-No -contestó ella-. Pero una vez, hace mucho tiempo, antes de casarme con Michael, Anthony y yo creímos estar enamorados. No nos hemos visto en años, pero..

-Pero cuando surgió su nombre, yo reaccioné más como un marido celoso que como un investigador imparcial. En cuanto comprendí eso, me di cuenta de que habían intentado hacerme sospechar de Birkshaw porque sabían que estaría dispuesto a creer cualquier cosa de él.

-¿Pero por qué querían hacer eso? -preguntó Perry.

-Para desviarme de la verdad. Yo trabajaba en otra investigación y creo que el criminal pensó que había descubierto demasiado y me acercaba a la verdad. No sé por qué, porque yo no sabía nada. Creo que utilizó a Birkshaw para distraerme, porque era un tema que me atañía personalmente.

-Pero eso no es todo -intervino Rachel-. Creo que quiere hacerle daño a Michael.

-¿Qué? -Perry la miró sorprendido-. No irá en serio.

Michael también la miró. Ella hizo una mueca.

-¿Creías que no me había dado cuenta? -miró a Perry-. Ya ha habido dos intentos contra su vida.

-¡Santo cielo!

-Primero le dispararon y la otra noche se lanzaron tres hombres sobre él cerca de casa.

-Creo que ese criminal quiere acabar conmigo y hacer que parezca que el culpable es Birkshaw -intervino Michael.

Overhill lo miró con la boca abierta.

-Resolvería todos sus problemas. Yo dejaría de perseguirlo y Anthony sería el culpable evidente, así que no investigarían a nadie más.

-¡Pero eso... es diabólico! -exclamó Perry, horrorizado.

-Creo que lidiamos con una mente diabólica. No obstante, tengo un plan para atraparlo.

-¿De verdad? -preguntó Rachel.

-Sí. Por eso necesito que Perry cuide de ti esta noche, para asegurarme de que estás alejada del peligro. Voy a ponerle una trampa al criminal.

-¿Pero cómo?

-Bueno, mira, creo que sé quién es.

-¿Qué? -Rachel elevó la voz-. ¿Sabes quién es y no me lo has dicho?

-Te lo digo ahora, querida -sonrió él-. Pero antes permíteme que le hable a Perry de los crímenes.

Le describió los distintos casos sin resolver en los que Bow Street y él habían trabajado en los últimos años y el modo extraño en que estaban relacionados.

-Así que ya ves -dijo al terminar-. Creo que todo es obra de una persona, alguien muy listo que consigue que otros hagan los crímenes, personas a las que paga o que no tienen ninguna relación con el caso en cuestión. Luego usa a la gente que se beneficia de ese crimen para ayudarlo en otro que beneficia a otra persona. Él es el único que relaciona a todos los demás, y está siempre entre bastidores, manipulándolo todo.

-¿Pero cómo sabes quién es? -preguntó Perry-. ¿No has dicho que no habías podido resolver los crímenes?

-No lo sabía hasta que surgió esto de Anthony. Comprendí que la persona que lo había utilizado tenía que conocer mis celos por él. Y la verdad es que yo no le he hablado a nadie de eso.

-Ni yo tampoco -añadió Rachel.

-Y los únicos que lo sabían aparte de Rachel, Anthony Birkshaw y yo eran los padres de Rachel y estoy seguro de que ellos no han dicho nada.

-Yo jamás he oído nada sobre ese tema -asintió Perry-. ¿Pero cómo...?

-Cuando he dicho que no lo sabía nadie, no es cierto del todo. Se lo dije a una persona... mi hermana Lilith.

Un silencio atónito siguió a sus palabras. Los otros dos lo miraron fijamente.

-¡Lilith! -exclamó ella al fin-. Michael, no puedes hablar en serio. Ella te quiere, te admira. Jamás te perjudicaría.

Su esposo sonrió.

-Estoy de acuerdo. No creo que Lilith esté detrás de los crímenes. Sin embargo, ella tiene un amante, y puede que se lo haya contado.

-¿Sir Robert? -preguntó Rachel-. ¿Crees que sir Robert es el cerebro que está detrás de estos crímenes?

-¿Sir Robert Blount? -Perry parecía tan atónito como Rachel-. Vamos, Michael, eso es absurdo. Él y tú habéis sido amigos durante muchos años. ¿Cómo puedes pensar que intentaría matarte o que haría esas cosas?

-Lo sé -Michael parecía cansado-. Me resisto a creerlo, pero no puedo ignorar los hechos. En primer lugar, es una de las pocas personas que podía saber lo de Anthony Birkshaw. En segundo lugar, tiene una mente muy astuta. Cuando combatimos junto a los espías de Bonaparte, la usó para el bien. Pero si se dedicara al crimen, sería muy capaz de idear algo tan complejo como esto.

-Pero eso no significa que lo haya hecho -protestó Rachel-. Es tu amigo. Ama a tu hermana.

-Lo sé. Tengo que creer que al principio no tenía intención de hacerme daño. Que pensó que su plan era tan inteligente que nadie lo descubriría. Y habría sido así, de no ser porque él mismo sobreestimó mi capacidad. Pero creo que, cuando vio que yo trabajaba en dos casos relacionados con él, empezó a preocuparle que lo descubriera. Y cuando empecé a investigar la muerte de la señora Birkshaw, decidió que no podía correr el riesgo de que encajara las piezas. Me gustaría pensar que la primera vez que me atacó fue un disparo de aviso destinado a hacer que dejara la investigación. Es un tirador excelente, pero solo me dio en el hombro. Y cuando me asaltaron la otra noche... acababa de hablar con él y contarle los progresos que habíamos hecho. Creo que se dio cuenta de que no podía permitirme seguir con vida.

-Aún así... -Perry movió la cabeza.

-Hay más. Está el factor dinero. Su padre no le dejó nada aparte del título y una casa que tuvo que vender para pagar sus deudas. Trabajó para el Gobierno porque tenía que ganarse la vida. Todo el tiempo que trabajamos juntos vivía con aprietos, pero ahora tiene dinero suficiente para vivir bien sin trabajar. Hasta le compró la casa de juego a Lilith. Me dijo que había recibido una herencia de una tía y que luego la multiplicó con buenas inversiones.

-Y puede ser cierto -señaló Perry-. A mí me ocurrió. No la parte de invertir bien, pero sí la herencia. Mi abuelo me dejó dinero al morir.

-Sí, eso ocurre. Pero no sabemos si heredó de verdad. Podría ser una mentira para explicar su nueva riqueza. Lo único que sabemos de cierto es que en el pasado no tenía dinero y ahora tiene mucho. Además, como miembro de la buena sociedad, conoce los cotilleos. Quién necesita dinero y lo recibiría si muriera un pariente, quién tiene objetos valiosos que robar, qué marido o esposa pagarían por librarse de su cónyuge. Tienen un conocimiento que la mayoría de los miembros de las clases criminales no poseen. Y, a diferencia de muchos aristócratas, también tiene acceso a un gran número de criminales por los años que ha trabajado en espionaje y con Bow Street. Conoce ladrones, salteadores, hombres que matarían por dinero.

Rachel frunció el ceño.

-Sí, entiendo que él podría ser el cerebro, pero eso no significa que lo sea. Muchas de esas cosas también se pueden decir de ti.

Su respuesta arrancó una carcajada a Overhill.

-Un golpe directo, Rachel.

Michael sonrió.

-Lo sé. Aunque creo que podemos absolverme de contratar a alguien para matarme. Lo más condenatorio es que sin duda conoce lo de Anthony.

-Pero hasta eso es solo una posibilidad. No sabes si se lo contó Lilith. No tienes pruebas.

-Cierto. No puedes ir por ahí acusándolo.

-Lo sé. Por eso voy a prepararle una trampa.

Rachel achicó los ojos.

-¿Qué clase de trampa? ¿Por eso quieres que Perry me aparte de la escena, para poder hacer algo peligroso?

-Me sentiré mucho mejor sabiendo que estás segura, sí -repuso su esposo-. Eso no tiene nada de malo.

-Solo que significa que tú no estarás seguro -replicó ella-. ¿Qué es lo que planeas?

-Es sencillo. Le diré a sir Robert que esta noche voy a reunirme con Anthony en cierto lugar. Si él está detrás de todo esto, creo que llegará allí antes e intentará matarme para poder culpar a Anthony.

-¡Michael! -exclamó Rachel horrorizada-. ¿Te has vuelto loco? ¿Te vas a ofrecer como blanco solo para poder probar que él está detrás de los crímenes?

-Podrías tener fe en mí, querida. Llegaré allí antes que él y cuando llegue él y se esconda, preparado para dispararme, tendré la prueba que necesito.

-Estás loco -dijo ella.

-Tiene razón -asintió Overhill-. No puedes ir solo.

-No irá solo, porque yo iré con él -intervino Rachel.

Los dos hombres la miraron horrorizados.

-¡No! Rachel... -dijo Perry -. Entonces estaríais los dos en peligro.

-¡Por supuesto que no! -Michael se cruzó de brazos con ademán severo.

-Pero yo no puedo irme a la ópera mientras tú intentas hacer que te maten.

-Pues te quedas en casa. Perry y tú podéis pasar la velada jugando a las cartas.

-Necesitas que te acompañe alguien que te proteja las espaldas. No puedes ver en todas direcciones a la vez. Puede acercarse sin que le veas.

-Me ocuparé de ello. Te prometo que no me pasará nada.

-¡Necesitas un testigo! -gritó ella, contenta de haber encontrado otro argumento-. Alguien que corrobore que sir Robert ha intentado matarte.

Michael enarcó una ceja.

-¿Crees que no bastaría con mi palabra?

-No intentes confundirme. Sabes que tengo razón. Todo el mundo sabe que tu palabra vale mucho, pero sir Robert es también un hombre de aparente honor. Fue un héroe contigo en la guerra. Te será difícil probar su caso y te ayudaría mucho tener otro testigo de su perfidia -argumentó ella-. Además, si hay dos personas, será menos probable que te dispare. No puede ir por ahí dejando un reguero de cadáveres.

-Si se siente arrinconado, no sé lo que será capaz de hacer. No puedo correr ese riesgo, Rachel.

-¡Tú arriesgas tu vida!

-Eso es distinto. Yo tengo experiencia en estos asuntos. Llevaré mis pistolas y sir Robert sabe que las manejo bien. Tú, sin embargo, no solo serías vulnerable, sino que me harías vulnerable a mí. Tendría que estar pendiente de ti y no podría concentrarme en el problema. Tu presencia me distraería y podría ser fatal. Además, el sabría que sólo tiene que amenazarte para desarmarme. Si yo lo apunto con una pistola, él sabrá que, si me dispara, él también muere. Pero si tú estás allí, solo tiene que apuntarte a ti y ya estoy desarmado. No me ayudarías, me pondrías en peligro.

Rachel hizo una mueca. Le habría gustado seguir discutiendo, pero sabía que él tenía razón.

-Yo iré contigo -anunció Perry-. No me mires así. No soy un inútil completo. Puede que no sea tan buen tirador como tú, pero he practicado bastante en el club. Puedo guardarte las espaldas. Y Rachel tiene razón... tendrá más peso la declaración de dos personas.

-Sí, llévate a Perry -asintió Rachel. No pensaba que Overhill fuera de mucha ayuda, habría preferido que estuvieran allí Richard o Devin, pero era mejor eso que estar solo.

-No. Necesito que Perry se quede contigo. Quiero que estés segura.

-Estaré en casa rodeada por todos los sirvientes -señaló ella-. Y el hombre del que sospechas estará contigo. ¿Qué va a ocurrirme a mí? Estaré segura. Tú necesitas a Perry mucho más que yo.

-Tiene razón -intervino este-. Sé sensato. Estoy seguro de que, si se trata de Blount, quiere apartarte del caso más que hacerte daño. Y si le hiciera algo a Rachel solo conseguiría que tú estuvieras aún más empeñado en atraparlo. Sería muy tonto por su parte.

Michael vaciló aún un momento. Al fin suspiró.

-De acuerdo -miró a Rachel con gravedad-. Pero solo si tú te quedas en casa, con la puerta cerrada y rodeada por los sirvientes.

Su esposa levantó los ojos al cielo.

-Lo prometo. Pero me gustaría que retrasaras esto un poco. Podemos escribir a Dev y a Richard y los dos vendrían en tu ayuda al instante. Sé que lo harían.

-No, tengo que hacerlo ahora. Y no necesito un ejército. Me basta con Perry.

Así pues, varias horas más tarde, Rachel se disponía a pasar la velada en casa y Michael se despedía de ella con un beso.

-¡Espera! -dijo ella, antes de que él saliera-. No creo que esto sea buena idea. No sé por qué pensé que Perry sería de ayuda. Por favor, espera. Escribiré a Richard hoy mismo.

Su estómago había sido una masa de nudos desde la conversación de la mañana y ahora que había llegado el momento, no creía poder soportar que Michael se fuera. ¿Y si se lo arrebataban ahora, cuando al fin se había dado cuenta de que lo amaba?

-No, no puedo esperar. Además, hasta que capture al villano seguiré corriendo el riesgo de que me mate.

-Esto es horrible. No sé lo que haré si te ocurre algo.

Michael la besó en la mejilla.

-Me alegro de que te preocupes por mí. No sabes hasta qué punto -sonrió-. Pero no es necesario, te lo prometo. Pronto habrá terminado todo y estaré de vuelta.

Rachel consiguió sonreír hasta que él salió por la puerta. Luego se sentó en un sillón con la cabeza entre las manos. No sabía cómo iba a sobrevivir a las horas siguientes. No había nada que pudiera distraerla de Michael y lo que podía ocurrir. Leer sería imposible y sabía que tampoco podía concentrarse cosiendo.

-Milady -anunció un lacayo desde la puerta-. La señora Neeley solicita veros.

-¿Lilith? -la ansiedad de Rachel se convirtió en pánico. Sabía que la presencia de la otra solo podía anunciar malas noticias-. Hacedla pasar.

Se puso en pie y salió a su encuentro.

-¡Lilith! ¿Sucede algo?

La otra la miró sorprendida.

-No... Es decir... ¿debería suceder?

Tendió su capa al lacayo y ambas esperaron a que saliera de la habitación.

-Es... que me sorprende verte -dijo Rachel. No podía contarle lo que hacía Michael. Si las sospechas de este eran acertadas, ya se enteraría. Y si no lo eran, esas sospechas podían poner cierta tensión en la relación entre los hermanos.

-Sabía que no debía venir -comentó a Lilith-. Le he dicho a Robert que no era apropiado, pero ha insistido mucho.

-No, no pienses eso -se apresuró a decir Rachel-. Tú siempre serás bienvenida en esta casa, eres hermana de Michael. Simplemente me ha sorprendido verte. Ah... esta noche estoy un poco nerviosa. Por favor, siéntate.

Llamó a un sirviente para pedir té y se sentó al lado de Lilith en el sofá.

-¿Sir Robert quería que vinieras? -preguntó.

-Sí. Y no imagino por qué -repuso la otra con gesto preocupado-. Se lo he preguntado y solo me ha dicho que creía que te sentirías sola y te gustaría tener compañía.

-Es muy amable de su parte -repuso Rachel.

El corazón le dio un vuelco. La única razón que se le ocurría para la insistencia de sir Robert era que él quisiera sacar a Lilith de su casa ¿Tal vez para que no lo viera salir y le preguntara adónde iba? O quizá quería asegurarse de que Rachel estaba ocupada. Fuera como fuera, sí era sospechoso que eligiera precisamente aquella noche para empujar a Lilith a hacerle una visita.

Llevaron el té y Rachel intentó sostener una conversación cortés mientras por dentro estaba enferma de preocupación. No era fácil y veía que Lilith fruncía el ceño; sin duda se preguntaba qué ocurría.

-Lo siento -dijo Rachel-. Me temo que estoy algo distraída.

-Entonces soy yo la que tiene que preguntarte qué sucede. ¿Puedo ayudarte en algo?

-Eres muy amable, pero no, no creo que nadie pueda ayudarme.

Lilith pareció alarmada y Rachel se dio cuenta de lo dramática que sonaba su afirmación. Trataba de buscar una excusa que justificara su agitación cuando el mismo lacayo de antes entró de nuevo en la estancia.

-El señor Birkshaw pregunta por vos, milady.

Capítulo 19

-¿QUÉ? -Rachel lo miró atónita-. Bien, hacedle pasar.

Miró a Lilith con ademán de disculpa.

-Lo siento mucho. No sabía que pensara venir.

Anthony entró en la estancia con aspecto alterado.

-¡Rachel! ¿Dónde está lord Westhampton? Tengo que verlo. Ha llegado otra misiva de... -vio a Lilith por primera vez y la miró sorprendido-. Oh, perdón. No sabía que teníais invitados. Lo siento mucho.

-No importa. Señor Birkshaw, no sé si conocéis a la señora Neeley.

-No. Sí... es decir, creo que nos hemos visto en un par de ocasiones -repuso Anthony nervioso. Sin duda le sorprendía encontrarse allí a la dueña de una casa de juego.

-Estoy muy bien, gracias, señor Birkshaw -el brillo malicioso de los ojos de Lilith indicaba que era muy consciente del aspecto cómico de la situación-. Tengo que hablar con lord Westhampton -dijo Anthony.

-Sí, ya habéis dicho que habéis recibido un mensaje de... ¿asumo que es del mismo hombre que os ha enviado los otros?

-Exactamente -Anthony pareció aliviado de que ella lo entendiera y lanzó una mirada de cautela en dirección a Lilith.

-Podéis hablar libremente delante de la señora Neeley -dijo Rachel. Confió en que lo que el otro tenía que decir no fuera sobre sir Robert-. ¿Qué clase de mensaje habéis recibido?

-Uno muy raro. Bueno, todos son raros, ¿no? -se encogió de hombros-. Dice que debo ir a cierto lugar a las nueve en punto. Creo que es en un sitio cerca de los muelles.

-¿Qué? -Rachel se enderezó en el sofá. El almacén al que iban a ir Michael y Perry estaba cerca de los muelles-. ¿Cuál es la dirección exacta?

-Water Street en Conover -dijo él con el ceño fruncido-. Una zona bastante sórdida a esas horas, me temo.

Rachel se alegró de estar sentada. La dirección era la misma donde Michael había dicho a sir Robert que se reuniría con Anthony, pero el tiempo era una hora más tarde. Parecía una prueba clara de que sir Robert era el hombre que había enviado aquellos mensajes a Anthony, lo que implicaba que tenía que ser también el cerebro detrás de todos los crímenes.

-No sé qué hacer... ¿debo ir o no? ¿Qué quiere de mí? ¿Qué significa esto?

-No lo sé exactamente -repuso ella-. Pero creo que seguramente no debéis ir. Puede interferir con una trampa que Michael le ha preparado a... una persona.

-¡Una trampa! -Anthony la miró sorprendido-. ¿Le ha preparado una trampa a... ese hombre?

-Sí.

-No comprendo - intervino Lilith con el ceño fruncido-. Creo que Robert ha dicho que Michael tenía que reunirse esta noche con el señor Birkshaw. Por eso estabais vos aquí sola y necesitabais compañía.

-¿Qué? -Anthony parecía cada vez más confuso-. Pero yo no tengo planes para ver a lord Westhampton. ¿Tenía que verlo?

-No, no. Eso era parte de la trampa -le explicó Rachel, incómoda.

-¿Pero por qué ha dicho...? -Lilith se interrumpió de pronto y miró a Rachel moviendo la cabeza-. No, no. No podéis decirme que Michael le ha preparado una trampa a Robert.

Rachel buscó desesperadamente algo que decir, pero su silencio fue suficiente respuesta.

-Es eso, ¿verdad? -gritó Lilith-. Estáis diciendo que Michael le mintió a Robert. Que intenta atraparlo. ¿Por qué?

-Lo siento mucho -dijo Rachel-. Por favor, Lilith, te aseguro que Michael no quiere creerlo.

-¿Creer qué? ¿Por qué intenta atraparlo? ¿Qué cree que ha hecho Robert?

-No lo sabe de cierto -se apresuró a decir Rachel-. No quiere creer que sir Robert haya hecho nada malo, pero hay una posibilidad... tenía que averiguarlo.

-¿Averiguar qué?

-Cree que sir Robert puede estar... detrás de algunos delitos que investiga Michael.

-¿Los delitos en los que ha trabajado las últimas semanas?

Rachel asintió.

-Y si es sir Robert, también quiere acabar con Michael.

-¿Acabar con Michael? ¿Queréis decir matarlo? -Lilith se puso en pie con los ojos llameantes y las mejillas sonrojadas-. ¡Eso es absurdo! Rob jamás le haría nada a Michael. Es como un hermano para él. Es como si dijerais que se lo haría yo, o el duque, o vuestro hermano.

-¡Lilith, por favor! -Rachel se acercó y le tomó las manos-. Michael no está seguro. Por eso ha...

-¿Preparado una trampa? -estalló la otra-. Como si fuera un animal. Un vulgar criminal. Robert no tendría que pasar ninguna prueba. Ha probado su amistad y su lealtad una y otra vez.

-Lo sé. Michael no quiere creerlo ni yo tampoco. Estaba segura de que esta noche quedaría probado que Michael se equivoca y todos podríamos celebrarlo. Pero ahora, esa carta...

Lilith miró a Anthony.

-¿Tenéis esa carta?

-Sí. Sabía que Michael querría verla.

-Enseñádmela -exigió Lilith-. Yo os diré si es la letra de sir Robert.

Anthony miró vacilante a Rachel, que asintió con la cabeza.

-Sí. Adelante. Enseñádsela.

Anthony sacó un papel doblado del bolsillo de la chaqueta y se lo tendió. Lilith se lo quitó de la mano y empezó a leer.

-No es su letra -dijo con aire triunfante-.Esto no lo ha escrito sir Robert.

-¿Estás segura? Puede haber intentado cambiarla, hacerla irreconocible -Rachel se acercó y tomó el papel. Lo miró con atención.

Se quedó inmóvil con los ojos fijos en la nota y el rostro muy blanco.

-¡Dios mío! -musitó con voz que apenas era un susurro-. Yo conozco esa letra.

Tal como Michael esperaba, el almacén estaba oscuro y desierto. Era propiedad de un importador al que había ayudado una vez a descubrir a un ladrón que le robaba mercancías. El hombre no había tenido inconveniente en prestarle el local y le había dado la llave de una pequeña puerta lateral que llevaba al almacén a través de las oficinas.

Michael abrió la puerta y dejó a Perry pasar delante. Dentro estaba oscuro. Las únicas ventanas estaban muy sucias y dejaban pasar poco la luz de la luna. El farol de Michael, protegido en uno de los lados, solo arrojaba un pequeño semicírculo de luz, suficiente para mostrar los bustos vagos de las mercancías guardadas allí... cajones, sacos y montones de fardos... una visión que resultaba tétrica en la penumbra.

-¿No podías haber encontrado un lugar más propicio para un encuentro? -susurró Perry a su lado.

-Sirve a mis propósitos -repuso Michael-. Hay lugares donde esconderse y solo una entrada clara. Giró primero a la derecha y luego a la izquierda y rodeó un montón de sacos gigantes que olían a café.

Perry se asomó por un lado del montón y vio que tenían una vista clara de la puerta a través de la cual tenía que entrar cualquier visitante.

-Bien -dijo en voz baja y nerviosa-. Supongo que ahora solo hay que esperar a que llegue Blount.

-Sí -la voz de Michael estaba impregnada de tristeza-. Solo me cabe esperar que no venga. Es muy duro descubrir que un amigo en quien confías es en realidad un ladrón y un asesino. Sería mucho mejor que todo esto terminara en nada.

-Oh, no creo que sea así -repuso Perry, que ya no susurraba.

Michael se volvió hacia él. Perry tenía una pistola en la mano y lo apuntaba con ella.

-¡Tenemos que ir! -exclamó Rachel: mirando a Anthony-. Michael corre un grave peligro. Tenemos que ir.

-¿Adónde? No comprendo.

-A esta dirección. Al almacén.

Salió de la estancia y Anthony se la quedó mirando. Lilith, más rápida de reflejos, corría ya detrás de ella.

-¡Esperad! -Anthony las siguió también-. ¡Rachel! ¿Qué sucede?

-Michael corre un peligro terrible -repitió ella, saliendo a la calle-. Necesitamos un carruaje.

-Pero...

Lilith agitaba ya un brazo para parar un coche de alquiler. Subieron los tres, con Anthony todavía haciendo preguntas.

-¿De quién es la letra'? ¿Por qué corre peligro Michael?

-La letra es de Perry Overhill.

-¡Overhill! ¿Estáis segura? Es imposible. Yo lo conozco. Bueno, hace años que no lo veo mucho, pero... -pareció avergonzado-. Fue amigo mío en aquel periodo difícil después de que os prometierais con lord Westhampton.

Rachel lo miró sorprendida.

-¿Perry es amigo vuestro?

-Lo fue. Él también estaba enamorado de vos y nos compadecimos mutuamente. Por supuesto, él sabía que no tenía ninguna posibilidad con vos. Sabía que me amabais a mí.

Lilith, sentada al lado de Rachel, lo miró atónita.

-Sí -le dijo Rachel-. Una vez me creí enamorada del señor Birkshaw. Fue hace muchos años, antes de casarme con Michael.

-Fue Overhill el que me alentó a no daros por perdida -prosiguió Anthony.

-¿Qué queréis decir? -preguntó Rachel, recelosa-. ¿Decís que Perry os alentó a venir a Westhampton y pedirme que me fugara...?

Anthony asintió con aire avergonzado.

-Me dijo que estaba seguro de que todavía me amabais, que querríais escapar de un matrimonio forzoso... Supongo que ni él ni yo pensamos en las consecuencias.

-Tengo el presentimiento de que él sí -repuso Rachel con sequedad.

-¿Quién es ese Perry? -preguntó Lilith.

-Es amigo nuestro... o eso pensábamos Michael y yo. Pero la letra de esa nota es suya. La he visto muchas veces en las tarjetas que me ha enviado con flores o con un regalo. ¡Oh, qué tonta he sido! Nunca me di cuenta de que era cierto. Siempre creí que exageraba sus sentimientos por mí, que le gustaba hacerse el romántico. Nunca lo tomé en serio. Ni yo ni nadie.

-¿Pero a dónde vamos? -preguntó Lilith-. ¿Por qué corre Michael peligro?

-Porque se ha llevado a Perry consigo a la trampa que ha montado para sir Robert.

Michael miró la pistola que sostenía su amigo.

-Así que eres tú el que está detrás de los crímenes -dijo despacio.

Overhill sonrió.

-Sí -repuso con voz más dura y sarcástica que de costumbre-. Yo, el pobrecito Perry. No es un mal disfraz, ¿verdad? Nadie sospecharía que un tonto fuera el cerebro de algo así.

-Yo te creía un hombre bueno y honesto -repuso Michael-. Es evidente que he estado muy equivocado contigo todo este tiempo.

-Más bien -dijo Perry con una mueca burlona. Su actitud había cambiado. Estaba más recto, sostenía la pistola con facilidad, como si fuera algo a lo que estaba acostumbrado-. Jugar contigo fue casi tan fácil como con ese idiota de Birkshaw. Con mucha gente lo es... unas cuantas amenazas, un soborno aquí y allá. Mi plan ha sido muy fácil de llevar a la práctica.

-¿Pero por qué? ¿Por qué empezaste esto?

-Por dinero, por supuesto. No heredé una gran fortuna como tú. Mi padre no era rico y, a pesar de lo que me dejó mi abuelo, el dinero desaparecía con rapidez. Tengo gustos caros, ¿sabes? Y cuesta dinero mantener contentas a las mujeres como Leona.

-¿Leona? ¿Tú eras uno de los amantes de Leona Vesey?

-¿Te cuesta creerlo? Ya sé que no parezco un mujeriego. Dios sabe que Rachel nunca me ha visto como un pretendiente, pero las mujeres como Leona son fáciles de convencer. Los diamantes hacen maravillas -su mirada era fría y remota. Michael se daba cuenta de que nunca lo había conocido en absoluto. Perry había llevado siempre un disfraz que enmascaraba su personalidad.

-Por supuesto, Leona. Y no dudo de que fuiste tú el que hizo que le contara a Rachel que Lilith era mi amante.

Overhill soltó una risita.

-Sí. No fue difícil convencerla de que os perjudicara un poco a Rachel y a ti.

-¿Pero por qué? -preguntó Michael, confuso-. Si pensabas matarme de todos modos, ¿qué más daba que Rachel me creyera infiel?

-Mi querido amigo, es preferible una viuda que no llora mucho la muerte de su esposo -explicó Perry-. Es mucho más fácil de consolar.

Michael sintió ganas de darle un puñetazo, pero se obligó a permanecer tranquilo.

-¿Y no te preocupaba causarle dolor a la mujer que dices amar?

Perry se encogió de hombros.

-El dolor pasa.

-Eso no son acciones motivadas por lo que yo llamaría amor -replicó Michael-. Más bien obsesión.

-Llámalo como quieras. Tu sarcasmo no me importa. Sigues siendo el tonto atrapado en su propia trampa.

-No exactamente -dijo una voz masculina en la oscuridad.

Perry, sobresaltado, miró a la derecha, donde una figura oscura salía de entre las sobras y se acercaba a ellos. Era sir Robert Blount, que lo apuntaba con una pistola.

-Has esperado bastante, ¿eh, Robert? -preguntó Michael.

-Nos interesaba oír la historia -repuso el otro.

-Sí, eso es cierto -Cooper salió también de entre las sombras a poca distancia de Blount. El inspector de Bow Street llevaba dos pistolas, una en cada mano-. Y creo que al magistrado le interesará más aún.

Perry se dio cuenta de que había sido engañado y, con un grito de rabia, disparó la pistola.

Rachel y los otros dos bajaron del carruaje y, mientras Anthony pagaba al cochero, las dos mujeres corrían hacia la puerta del almacén. Justo antes de llegar, sonó un disparo, seguido de otros dos. Rachel entró en el edificio con un grito de angustia, seguida por sus acompañantes.

Corrió hacia donde brillaba la luz de un farol dentro del almacén. Cuando llegó allí, se detuvo bruscamente. Sir Robert Blount y el señor Cooper, corrían, se acercaban pistola en mano al lugar en que yacían dos cuerpos en el suelo. Uno era Perry. El otro era Michael.

Rachel sintió un dolor intenso que la clavó al suelo. No podía respirar. Solo podía pensar que su vida había terminado. Justo cuando al fin había encontrado la felicidad, todo se derrumbaba.

Entonces Michael se sentó y se llevó una mano a la cabeza.

-¡Maldita sea! Me he dado en la cabeza con esa caja al caer.

Rachel sintió un alivio inmenso. Su corazón empezó a latir de nuevo. Blount se acercó, tomó a Michael del brazo y lo ayudó a incorporarse.

-¡Michael! -Rachel corrió a abrazarlo.

-¡Rachel! -su marido le devolvió el abrazo con sorpresa-. ¿Qué haces aquí?

-¿Estás bien? ¿Estás herido? -se apartó para observado en busca de heridas.

Sus ojos estaban llenos de lágrimas y su respiración era rápida y superficial.

Michael sonrió.

-No, no me ha acertado, estoy bien. Creo que es Perry el que está herido -miró a los otros-. ¿Cómo está?

-Blount le ha acertado, yo no -repuso Cooper. Le arrancó la pechera a Overhill y se la apretó en el hombro-. Todavía está vivo. Lo llevaré a un médico.

-Bien -Michael volvió su atención a su esposa-. ¿Qué haces aquí? Si llegas a venir antes, podían haberte disparado -vio a Anthony y a Lilith por encima del hombro de Rachel-. ¿Vosotros también? -preguntó sorprendido.

Sir Robert se volvió a su vez.

-¡Qué demonios...! -se acercó a Lilith y le pasó un brazo por los hombros-. ¿Qué haces aquí?

-Veníamos a rescatarte -dijo Rachel-. Hemos descubierto que el cerebro detrás de los crímenes era Perry y yo creía que estabas aquí solo con él y tenía mucho miedo de que llegáramos tarde. -retrocedió y miró a su marido con los brazos cruzados-. Es evidente que no nos necesitabas.

-Sí -intervino Lilith-. Y si alguien se hubiera molestado en contarnos la verdad, lo habríamos sabido.

Michael y sir Robert se miraron entre sí.

-Te lo dije -murmuró el primero.

-Creo que voy a buscar un carruaje para que Cooper se lleve a Overhill -anunció sir Robert con rapidez.

-¡Cobarde! -le dijo Lilith cuando pasó a su lado, pero la sonrisa de sus labios quitaba veneno a sus palabras.

Los hombres ayudaron a llevar a Perry al carruaje.

-Iré con vos por si os da más problemas -se ofreció Anthony al inspector. Miró al herido-. Os habéis reído de mí durante años y será un placer veros entre rejas.

Perry, consciente ya, sujetaba con una mano la venda improvisada en el hombro herido y no parecía capaz de oponer mucha resistencia.

Los otros cuatro tomaron también un coche de alquiler hasta la casa de Michael y Rachel, donde tomaron una cena tardía y repasaron lo ocurrido aquel día.

Rachel y Lilith contaron la visita de Anthony y cómo habían descubierto que Perry era el auténtico criminal.

-¡Y resulta que tú lo sabías ya! -terminó Rachel, con fingida irritación-. ¿Cómo lo sabías? A mí me sonaste muy convincente cuando explicaste por qué tenía que ser sir Robert.

-Siempre se le ha dado bien echarme las culpas -comentó Blount.

-Bueno, es cierto que pensé que el criminal tenía que conocer mi historia pasada con Anthony, pero nunca sospeché de Bob -confesó Michael-. Él y yo hemos pasado muchas cosas juntos y lo conozco muy bien. Así que consideré quién más podía estar al tanto. Yo no se lo dije a Perry y no sabía que él había alentado vuestra fuga, pero él estaba ya presente en la época en que nos prometimos y fue uno de los muchos hombres que te cortejaron entonces. Pensé que era posible que hubiera adivinado que Anthony te amaba o que tú lo preferías a él antes que a los demás.

-Pero en aquella época había mucha más gente a mi alrededor que podía haberlo adivinado -señaló Rachel.

-Sí, pero yo sabía que Perry había tenido dificultades económicas en el pasado. Y no terminaba de entender por qué habían metido a Birkshaw en todo esto. Al principio pensé que era para apartarme del rastro del criminal, y supongo, que en parte lo era, pero cuando comprendí que querían matarme y echarle la culpa a él, entendí que tenía que ser algo personal. El culpable quería acabar con Birkshaw y conmigo, con los dos. La conexión entre nosotros era Rachel. Por lo tanto, el criminal tenía que estar obsesionado por ella. ¿Por qué, si no, iba a querer librarse a la vez de su marido y del hombre al que había amado? Seguro que tenía miedo de que, si me mataba a mí, Rachel acudiera a su antiguo amor y no a él. Y tenía que tratarse de un hombre que la había amado desde su presentación en sociedad. Y el más evidente era Perry.

-¡Yo nunca lo tomé en serio! -exclamó Rachel-. Me dedicaba muchos cumplidos extravagantes, pero yo pensaba que eran en broma. Que para él era más fácil que cortejar a otra mujer y casarse con ella. ¡Siempre parecía tan... poco eficiente!

-Sí, parece que hizo creer a mucha gente que era una persona tranquila y de buen corazón -añadió sir Robert-. El tipo de hombre al que los demás consideraban un acompañante seguro para sus esposas o hermanas.

-¿Pero cómo conocía al elemento criminal, a las personas que cometían los crímenes? -preguntó Lilith.

-No lo sé. Pero es evidente que ninguno de nosotros conocíamos al verdadero Perry. Siempre fue un jugador. Recuerdo que solía frecuentar antros de juego a los que yo no habría ido -comentó Michael-. Tal vez sus primeros contactos criminales los hizo allí.

Rachel movió la cabeza.

-¡Cuesta tanto creerlo! A mí me caía bien.

-A ti y a todos -asintió su marido con tristeza-. Mi pena por él era auténtica.

Era ya bastante tarde y sir Robert y Lilith se retiraron pronto. Rachel y Michael subieron las escaleras de la mano.

-No hay necesidad de despertar a tu doncella -sonrió él cuando llegaron a sus aposentos-. Te desvestiré yo.

Le quitó las horquillas del pelo, que cayó en una masa de rizos sobre los hombros de ella. Rachel tomó un cepillo y empezó a cepillarlo.

-Es culpa mía, ¿verdad? -comentó.

-¿Qué? -preguntó él sorprendido-. Claro que no. Tú no podías controlar que Perry iba a hacer esas cosas.

-Pero intentó matarte por mi causa.

-No. Intentó matarme porque es malo. Tú no puedes evitar ser una mujer encantadora y deseable -le tomó la mano-. Sin duda hay docenas de hombres que te desean, pero solo a Perry se le ocurrió matar a unos cuantos para ganarse tu corazón.

-Pero yo metí mucho la pata cuando os conocí a Perry y a ti. Tanto que tú todavía no confías en mí.

-¿Qué? -Michael le puso una mano en la barbilla y le levantó la cabeza-. ¿Pero qué dices? Claro que confío en ti.

-No me contaste la verdad sobre Perry. Me contaste la misma historia que a él.

-Pero no porque no confiara en ti. No puedes pensar eso. No te lo dije porque eres demasiado sincera, demasiado confiada. Tenía miedo de que no pudieras disimular delante de Perry, de que si te contaba mis sospechas, él lo viera en tu rostro -se llevó la mano de ella a los labios-. Pero confío en ti con todo mi corazón.

-¿Cómo es posible después de lo que te hice? -preguntó ella. Se apartó con los ojos brillantes por las lágrimas-. Traicioné tu confianza, tuviste que casarte conmigo para proteger tu nombre, pero sé que maté tu amor por mí. Me distanciaste de tu vida. Me ocultaste lo que hacías... tu hermana, tu trabajo. Y ahora... ahora yo te amo y quiero tener hijos y llevar una vida normal y feliz. Pero tengo miedo de que nunca podré recuperar el amor que sentías por mí.

-¡Rachel! No. No -Michael la tomó por los hombros-. ¿Crees que te desposé por proteger mi nombre? Me casé contigo por esto.

La atrajo hacia sí y la besó.

-Por esto -dijo, cuando al fin levantó la cabeza-. El escándalo podía soportarlo, pero vivir sin ti no. Te deseaba y estaba dispuesto a hacer lo que fuera preciso. Sabía que no te hacía ningún favor obligándote a entrar en un matrimonio que no deseabas, pero no podía dejarte marchar. No podía soportar la idea de vivir sin ti. No te hablé de mi trabajo porque tenía miedo de que no te gustara, de que me consideraras tonto o vulgar. Tenía miedo de quedar mal ante tus ojos. Te amo. Siempre te he amado.

-¿De verdad? -sonrió ella casi con timidez.

-Sí, de verdad -la besó de nuevo; levantó la cabeza y la miró a los ojos-. Te amo. Simplemente no sabía que tú me amabas. Claro que te amo. Jamás te hubiera pedido que compartieras mi lecho si no te amara. Y quiero lo mismo que tú... hijos, una vida feliz...

Rachel se puso de puntillas y lo besó.

-¿Y quizá un misterio que resolver de vez en cuando?

Su marido soltó una risita.

-Sí, quizá un misterio de vez en cuando... siempre que tú me ayudes a resolverlo.

-Lo haré -prometió ella-. Siempre estaré a tu lado.

-Me alegro -le tomó el rostro entre las manos-. Y respecto a eso de los niños, ¿qué te parece si nos ponemos a ello de inmediato?

-Creo que es la mejor idea que has tenido esta noche -repuso ella.

Michael se inclinó, la tomó en brazos y la llevó a la cama.