Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Epílogo

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Capítulo 1

Eve Hawthorne iba a marcharse de allí en cuestión de días, y ya empezaba a paladear el sabor de la libertad.

Adiós a los sermones de una madrastra que solo tenía ocho años más que ella, adiós a las gélidas miradas de desaprobación que recibía cada vez que hacía algún comentario que se consideraba demasiado frívolo, adiós a los arbitrarios intentos de emparejarla con cualquier viudo o soltero que, en opinión de su esperanzada madrastra, pudiera estar dispuesto a casarse con ella.

El marido de Eve, el comandante Bruce Hawthorne, había muerto dos años atrás, y además de dejarla sola a los veintiséis años, la había dejado sin apenas dinero. Los Hawthorne eran bastante despilfarradores, y como Bruce era el hijo menor del segundo hijo de un conde y solo contaba con su sueldo de militar, le había resultado especialmente difícil vivir de acuerdo a sus posibilidades; de hecho, como el escaso dinero que había dejado a su muerte no había bastado para pagar todas las deudas que había dejado pendientes, se había visto obligada a vender los muebles y la mayoría de sus pertenencias para pagar a los acreedores, y después había tenido que irse a vivir de nuevo a casa de su padre.

Volver a depender del reverendo Childe tras casi ocho años de matrimonio, ocho años en los que había sido dueña de su vida y de su propia casa, ya habría sido duro de por sí, pero como él había vuelto a casarse de nuevo varios años atrás, no solo estaba viviendo de la caridad de su padre, sino de la de su madrastra, y a ninguna de las dos le complacía aquella situación.

Como estaba decidida a llevarse bien con ella durante aquellos últimos días, sin el sutil tira y afloja habitual, se obligó a mirarla con una sonrisa cortés y comentó:

— Hace un día precioso, Imogene. La temperatura es muy agradable, aunque estemos en septiembre. Julian ya ha acabado las clases de hoy, ¿te ha dicho lo bien que le ha ido con el latín?

Eve se dio cuenta de que había metido la pata en cuanto las palabras salieron de su boca. A pesar de que Imogene Childe se enorgullecía de la inteligencia y la educación de su hijo, la carcomía por dentro carecer de la educación clásica que ella había recibido de manos de su padre. No le gustaba que le recordaran que su hijastra colaboraba en la enseñanza de Julian mientras que ella, su propia madre, no podía hacerlo.

— Soy consciente de cuánto ha avanzado Julian en esa materia, pero no lo ha logrado dejando a un lado sus estudios y saliendo a jugar —Imogene frunció la boca en un gesto de desaprobación.

Eve sabía que iba a dar pie a una discusión si le contestaba que a su hermanastro le hacía tanta falta jugar como estudiar, así que optó por decir:

— No va a salir a jugar, sino a observar la naturaleza… los animales, las plantas, cómo están cambiando con la llegada del otoño; además, es importante que se dé cuenta de lo bello y asombroso que es el mundo que Dios ha creado para nosotros, ¿verdad?

La miró con una sonrisa almibarada, consciente de que a su beata madrastra no iba a resultarle nada fácil refutar aquel argumento, pero fue Julian quien acabó de inclinar la balanza en su favor al mirar a Imogene con expresión angelical y decir con voz suave:

— Mamá, por favor, di que sí. Tía Eve se marchará dentro de unos días, y ya no podré estar con ella.

Imogene se animó de forma visible al recordar la partida inminente de su hijastra, y cedió con un suspiro.

— De acuerdo Julian, puedes salir con tu tía —fijó la mirada en Eve de nuevo antes de añadir—: No vuelvas a traerle de vuelta cubierto de barro, ni con la camisa limpia manchada de hierba.

— Procuraremos mantenernos limpios —había dado por imposible hacerle entender que la única forma de conseguir que un niño permaneciera impoluto sería mantenerle sentado en una silla todo el día.

Imogene hizo un gesto de asentimiento que sacudió los rígidos tirabuzones que le enmarcaban el rostro, y comentó:

— El conde de Stewkesbury requiere a alguien que no permita que sus primas se salten las normas Eve. Te aconsejo que no lo olvides. Los Talbot son una de las familias más prominentes de Inglaterra, y lo que él quiere es una mujer que sea un modelo de decoro. Las reputaciones de esas muchachas dependerán de lo que tú hagas en calidad de acompañante. Espero que el conde no se arrepienta de haberle confiado una responsabilidad tan grande a alguien tan joven y frívolo como tú.

Eve consiguió seguir sonriendo, aunque a aquellas alturas su expresión era más parecida a una mueca que a un gesto de humor o cordialidad.

— Lo tendré en cuenta, te lo aseguro —se ató su sombrerito de ala larga, y salió de la casa tras su hermanastro.

Después de atravesar el jardín, acortaron por el patio de la iglesia y por el cementerio hasta llegar al precioso prado al que se dirigían, y Eve sonrió mientras el niño corría de acá para allá y se agachaba de vez en cuando para observar algún insecto que se abría paso entre la hierba. Tener que alejarse de Julian era lo único que le dolía, lo único que empañaba la felicidad que sentía ante la idea de marcharse de aquella casa. Había podido aguantar aquellos dos últimos años gracias a él, su cálido afecto la había ayudado a superar la muerte de Bruce.

Las rígidas normas y la actitud santurrona de Imogene parecían menos fastidiosas cuando Julian la agarraba con su manita y sonreía, cuando ladeaba la cabeza como un gorrión curioso y le hacía una pregunta. El hecho de no haber tenido hijos era una pena con la que cargaba desde hacía mucho tiempo, pero la presencia de Julian en su vida había contribuido a llenar ese vacío que tenía en el corazón.

Iba a dolerle mucho despedirse de él, pero Julian se iría a estudiar a Eton en cuestión de unos años, tal y como había hecho su padre de joven, y ella se quedaría allí, con su estudioso y abstraído padre y su madrastra como única compañía. La mera idea bastaba para helarle la sangre, y por eso había aprovechado sin pensárselo dos veces la oportunidad de trabajar de acompañante de las primas americanas de lord Stewkesbury.

Lady Vivian Carlyle, una amiga suya de la infancia, tenía una relación muy estrecha con la familia Talbot, que estaba encabezada por el conde de Stewkesbury, y le había mandado una carta recientemente para comentarle que el conde necesitaba con urgencia una acompañante para sus jóvenes primas, que habían llegado a Londres desde Estados Unidos.

Según Vivian, la acompañante que Stewkesbury había contratado en un principio para ayudar a las jóvenes a entrar en sociedad había resultado ser del todo inapropiada. Lo que hacía falta era una mujer de buena familia que fuera como una hermana mayor o una tía joven para las muchachas, que las tutelara y las instruyera (dando ejemplo y también clases prácticas) en todo lo que debían saber para participar con éxito en la temporada social londinense. Vivian había pensado de inmediato en ella, y quería saber si estaría interesada en ir a Willowmere, la finca campestre de la familia Talbot, para asumir el puesto de acompañante.

En su carta de respuesta, ella le había asegurado a Vivian que aceptaría encantada aquella oportunidad, y entonces había recibido una carta del propio conde en la que éste le ofrecía un muy generoso estipendio por las molestias. Lord Stewkesbury añadía en la carta que iba a enviarle un carruaje para que la llevara a Willowmere, y aunque era un detalle muy caballeroso, estaba convencida de que no lo hacía por consideración hacia ella en concreto, sino porque era amiga de lady Vivian.

El conde le había concedido dos semanas para que empacara y se preparara para el viaje, así que estaba previsto que el carruaje llegara en unos dos o tres días. Estaba decidida a aprovecharlos para disfrutar al máximo de la compañía de su hermanastro, así que dejó a un lado las órdenes de su madrastra mientras atravesaban el prado camino del arroyo.

Fueron parándose de vez en cuando… primero para observar a una ardilla roja, después para inspeccionar los restos de un nido que había caído de un árbol… Julian siempre había mostrado mucha curiosidad por todo lo relacionado con la naturaleza, tanto por la flora como por la fauna, y ella procuraba leer todo lo posible para poder contestar a sus preguntas. Jamás había pensado que llegaría a saber tanto sobre mariposas, faisanes, petirrojos, abedules, hayas, y robles, pero lo cierto era que había disfrutado aprendiendo sobre tales cosas durante los dos últimos años; aun así, no podía negar la pequeña punzada de dolor que le atravesaba el corazón cada vez que pensaba en cómo habrían sido las cosas si hubiera tenido hijos propios con los que compartir aquellas maravillas.

No tardaron en llegar al arroyo, que era poco profundo y discurría al este del pueblo, y fueron siguiendo su cauce hasta una roca enorme que era perfecta para sentarse y contemplar el curso del agua sobre las piedras. Después de quitarse el sombrero y los guantes y de dejarlos a un lado, hizo lo propio con las botas y las medias, se alzó un poco la falda, y se metió en el agua tras Julian.

Las órdenes de Imogene quedaron relegadas al olvido mientras se inclinaban a observar los pececillos que pasaban junto a ellos, mientras perseguían a una rana que saltaba de roca en roca, mientras reían y disfrutaban yendo de acá para allá…

Poco después, Julian tenía manchones de barro en la camisa, el bajo de los pantalones empapado, las manos sucias, las mejillas sonrojadas, y los ojos chispeantes de entusiasmo, y aunque Eve tuvo unas ganas enormes de agarrarle y abrazarle con todas sus fuerzas al verle así, logró controlarse. Aún seguía metida en el arroyo cuando oyó el sonido de cascos de caballo, y se dio cuenta de que se habían acercado al camino más de lo que pensaba. Dio media vuelta y fue hacia la orilla, pero se olvidó de golpe tanto del camino como del caballo cuando una serpiente pequeñita le rozó el pie.

No pudo contener un estridente grito, y al ver que su hermanastro se echaba a reír, le miró enfurruñada y exclamó:

— ¡Cállate Jules! —no pudo evitar echarse a reír también, porque supuso que había sido todo un espectáculo verla saltar como si acabaran de pegarle un tiro—. No tiene gracia.

— ¡Sí que la tiene! ¡Además, tú misma estás riéndote!

— En eso tiene razón el muchacho.

Eve se volvió de golpe al oír aquella voz profunda a sus espaldas, y allí, sobre el pequeño puente de madera que cruzaba el arroyo, vio a un hombre a lomos de un elegante semental. Tanto el jinete como el animal tenían el pelo negro, y ambos eran increíblemente gallardos.

Sintió como si acabaran de dejarla sin aliento de un puñetazo, y se quedó mirándole sin poder articular palabra mientras él se quitaba el sombrero de un plumazo e inclinaba la cabeza a modo de saludo. Su pelo, negro como el azabache, relució bajo la luz del sol. Tenía los ojos de un intenso tono azul, y enmarcados por unas espesas pestañas tan negras como las cejas; a pesar de que estaba montado a caballo, era obvio que era alto, y llevaba una chaqueta azul de corte impecable que se amoldaba a la perfección a sus anchos hombros. La amplia sonrisa que asomó a su rostro mientras la miraba hizo aflorar un hoyuelo en su mejilla, y dejó al descubierto una dentadura blanca y perfecta. Saltaba a la vista que era un hombre acostumbrado a encandilar a todo el que se le pusiera por delante.

Al ver que ella no contestaba, Julian tomó la iniciativa. Salió del arroyo, y empezó a subir por la orilla hacia el desconocido antes de decir con tono afable:

— Hola.

El hombre desmontó con una naturalidad innata, y condujo a su montura hacia el extremo del puente.

— No esperaba encontrar una náyade en este viaje —le dijo a Eve, mientras bajaba la cuesta hacia ellos y la recorría de pies a cabeza con una intensa mirada.

Ella se ruborizó de golpe al darse cuenta del aspecto que debía de tener. La falda alzada le dejaba al descubierto las piernas hasta por debajo de las rodillas, se había quitado el sombrero, se le habían aflojado las horquillas y tenía el pelo medio suelto y un poco desgreñado, y estaba sonrojada por el calor y el ejercicio.

— ¿Qué es una náyade? —preguntó Julian.

— Una ninfa de los ríos y las fuentes —le contestó el hombre.

— Sí, y yo no soy una de ellas —comentó, roja como un tomate, mientras se bajaba la falda de un tirón y la sacudía para ponerla bien.

Lo de ir descalza y con la cabeza descubierta no tenía arreglo, porque tanto los zapatos como el sombrero estaban a cierta distancia, encima de la roca. Se llevó las manos al pelo, e intentó colocarse bien algunos de los mechones.

— Eso es lo que suelen decir las semidiosas, pero incluso nosotros, los pobres mortales, llegamos a ver lo hermosas que son —comentó el hombre con naturalidad mientras seguía acercándose sonriente.

Al verle de cerca, Eve alcanzó a ver tanto las finas líneas que le irradiaban de las comisuras de los ojos como la barba incipiente que le oscurecía la mandíbula, pero aquellas pequeñas imperfecciones acentuaban aún más su atractivo. Empezó a ponerse cada vez más nerviosa, tuvo la sensación de que el ambiente se volvía más cálido de golpe, y sintió que le faltaba el aire.

— No diga tonterías —intentó decirlo con voz cortante, pero no pudo evitar sonreír un poco. La sonrisa de aquel hombre era tan cálida y afable, que resultaba contagiosa.

Él enarcó una ceja, y la miró con ojos chispeantes antes de contestar:

— ¿Qué quiere que piense si encuentro a semejante beldad en medio de un arroyo, y con el pelo brillando como el oro bajo la luz del sol? Incluso los animales ansían estar cerca de usted.

— ¡Claro, como la serpiente! —exclamó Julian, con una carcajada.

— Exacto —le contestó el desconocido, con aparente seriedad, antes de volverse de nuevo hacia ella—. ¿Lo ve? Incluso un niño se da cuenta, aunque… —ladeó la cabeza, y la miró pensativo durante un segundo antes de añadir—: Cabría pensar que una ninfa estaría lo bastante familiarizada con los animales de los campos y los arroyos como para no chillar al ver a una serpiente.

— ¡No he chillado! Y mi reacción no ha sido por verla, sino por rozarla —se estremeció de forma visible, y tanto el hombre como Julian soltaron una carcajada.

Sabía que no debería estar charlando con tanta naturalidad con un desconocido, por muy afable que fuera; de hecho, seguro que Imogene la sermonearía diciendo que el encanto era el sello distintivo de un libertino, pero en ese momento no se sentía nada cauta. Llevaba dos años intentando acatar las normas de su madrastra y en cuestión de días iba a tener que comportarse con corrección y propiedad, tal y como se esperaba de la acompañante de unas jóvenes de buena familia… tenía derecho a regalarse a sí misma aquel día, aquel momento, e incluso podía permitirse el lujo de flirtear un poquito con un apuesto desconocido; al fin y al cabo, ¿quién iba a enterarse?

— Quizás debería quedarme para protegerla de tales peligros —le dijo él. El hoyuelo volvió a aparecer cuando sus labios se curvaron en una sonrisa—. ¡Quién sabe a qué tipo de criaturas habrá que enfrentarse! Me parece que será mejor que les escolte hasta su casa.

— Es usted muy amable, pero no quiero importunarle. Es obvio que iba camino de algún sitio.

— Eso puede esperar. Uno no tiene todos los días la oportunidad de rescatar a una ninfa, o a una doncella en apuros.

— Ya tengo un paladín —Eve lanzó una mirada hacia su hermano, que ya se había cansado de la conversación y estaba escarbando la tierra con un palo.

Él siguió la dirección de su mirada, y comentó:

— Sí, ya lo veo. La competencia es muy dura —se volvió de nuevo hacia ella antes de añadir—: Pero seguro que a veces no está acompañada de su paladín, y le iría bien contar con algo de compañía. Para mí sería un placer ofrecerle mis servicios como escolta.

— Lamentaría que su viaje se retrasara por mi culpa —lo miró con un brillo de diversión en la mirada, y esperó a ver cómo respondía.

— Ya he llegado a mi destino. Iba a detenerme justo en el pueblo que queda cerca de aquí, así que la fortuna me sonríe.

— Es usted muy amable —lo dijo con recato, pero le lanzó una mirada traviesa.

Le sorprendió estar disfrutando tanto de aquella situación, quizás se le había olvidado lo placentero que era flirtear con un hombre apuesto porque hacía muchísimo tiempo que no lo hacía… o quizás estaba disfrutando tanto por el hombre en sí.

— Si va a permanecer una temporada en el pueblo, puede que volvamos a vernos —lo dijo con coquetería, y se quedó sin aliento al ver la calidez que reemplazó por un instante a la risa en aquellos ojos azules.

— Puedo optar por quedarme una temporada. Solo le pido que me diga por dónde piensa salir a pasear, para que pueda volver a encontrármela.

Ella soltó una pequeña carcajada antes de contestar:

— Me parece que eso sería ponérselo muy fácil, ¿no? —se vio obligada a echar la cabeza un poco hacia atrás para seguir mirándole, porque él se le acercó aún más.

— Yo diría que no está poniéndomelo nada fácil.

Eve contuvo el aliento al verle alargar la mano, porque pensó que iba a tocarle la mejilla, pero él se limitó a quitarle una hoja del pelo; después de dejar que la brisa se la llevara, se inclinó hacia ella y susurró:

— Me parece que una náyade debería pagar una prenda por dejarse atrapar por un mero mortal, ¿no cree?

Sintió que la recorría una corriente de excitación al oír aquello, y alcanzó a preguntar:

— ¿Una prenda?

— Sí, debe pagar un precio, ofrecer alguna compensación. En los cuentos conceden un deseo, o dan un regalo…

— No tengo nada que darle —sabía que tendría que dar marcha atrás y poner punto y final al flirteo, pero algo se lo impidió. No podía apartar la mirada de aquellos ojos chispeantes, ni sofocar la excitación que iba abriéndose paso en su interior.

— En eso se equivoca, ninfa mía —sin más, se inclinó hacia ella y la besó.

Los labios del desconocido eran firmes y cálidos, el beso fue breve, y aquel mero contacto bastó para que Eve sintiera que cobraba vida. En ese vibrante momento fue consciente de todo lo que la rodeaba… la caricia del sol en la espalda, la brisa que le agitaba los mechones sueltos de pelo, el olor de la hierba… y todo ello se mezcló en un embriagador cóctel junto a las súbitas e intensas sensaciones que experimentaba.

Cuando él alzó la cabeza, se quedó mirándole embobada y boquiabierta, con los ojos abiertos como platos, y tardó unos segundos en alcanzar a decir:

— De… debo irme —le costó un gran esfuerzo apartar la mirada de él y volverse hacia su hermano, que seguía escarbando—. Ven, Jules, será mejor que regresemos ya.

— ¿Tan pronto?

— Estoy de acuerdo con él, es demasiado pronto. No se vaya justo cuando acabo de conocerla, se lo ruego —le dijo el desconocido.

— Lo siento, pero no podemos demorarnos más —retrocedió a toda prisa, y alargó la mano hacia Julian.

El hombre dio un paso hacia ella, y le pidió con tono suplicante:

— Dígame al menos cómo se llama.

— No… no, no debo —se detuvo en seco, y le miró de nuevo. Aún no se había recobrado de aquella abrumadora vorágine de emociones.

— En ese caso, permita que sea yo quien se presente —se inclinó en una elegante reverencia formal antes de añadir—: Soy Fitzhugh Talbot, para servirla.

Ella se quedó helada al oír aquello, y le preguntó vacilante:

— ¿Talbot?

— Exacto. Soy muy respetable, se lo aseguro; de hecho, he venido a encargarme de un asunto en la vicaría del pueblo.

Talbot, la vicaría… Eve soltó un pequeño sonido estrangulado, agarró a Julian de la mano, y huyó de allí a toda prisa.

Eve corrió por la orilla llevando a su hermano prácticamente a rastras; al llegar a la roca donde estaban sus cosas, se apresuró a agarrarlas sin atreverse a mirar hacia atrás, y rezó para que al señor Talbot no se le metiera en la cabeza la idea de seguirles.

— ¡Tía Eve! —Julian agarró los calcetines y los zapatos sin necesidad de que se lo ordenara, ya que era lo bastante perspicaz como para notar su apremio—. ¿Qué pasa?, ¿por qué estamos huyendo?

Al verle mirar hacia atrás, Eve se apresuró a decir:

— No nos sigue, ¿verdad?

— No, está volviendo al camino con su caballo —el niño vaciló por un instante antes de preguntar—: ¿Es un hombre malo?

— ¿Qué? No, en absoluto —después de ponerse los zapatos y de ayudarle a hacer lo propio, le condujo a través del prado lo más rápido que pudo—. Me parece que es el hombre que viene a por mí, para acompañarme hasta Willowmere.

El conde de Stewkesbury se apellidaba Talbot, así que el desconocido debía de ser algún pariente suyo al que le habían encomendado ir a buscarla. Le horrorizaba imaginarse lo que iba a pensar cuando descubriera que la náyade a la que había visto chapoteando en el arroyo, descalza y despeinada, era quien iba a ocupar el puesto de acompañante de las primas del conde, cuando se diera cuenta de que la señora Eve Hawthorne no era una rígida viuda intachable, sino una mujer que iba por ahí permitiendo que la besaran desconocidos.

— Entonces, sí que es un hombre malo —rezongó Julian, mohíno.

Eve bajó la mirada hacia él, y se obligó a sonreír.

— Me alegra saber que vas a echarme de menos, Jules, pero no quiero que pienses que el señor Talbot es malo. Solo está… cumpliendo con una tarea que le ha encomendado el conde.

— Pero es que no lo entiendo —insistió, jadeante, mientras se esforzaba por mantener aquel paso tan rápido—. Si es el hombre que viene a por ti, ¿por qué no le has dicho quién eres? ¿Por qué no vamos a casa con él?

— Si nos damos prisa y vamos por el camino de atrás, llegaremos antes que él a la vicaría. Tengo que cambiarme de ropa antes de verle.

— Ah.

— ¿Sabes lo que opina tu madre cuando te manchas y no estás vestido de forma impecable? Por eso siempre remetemos la camisa en los pantalones y procuramos limpiarnos antes de volver a casa, ¿verdad? Pues estoy convencida de que el señor Talbot compartiría la opinión de tu madre.

— Pero ha sido muy amable, me parece que le has caído bien.

— Eso es porque no estaba enterado de quién soy. Es aceptable que te caiga bien alguien cuando crees que no es más que una… una persona normal y corriente, pero las cosas cambian cuando esa persona tiene que hacerse cargo de unas muchachas.

— No lo entiendo —le dijo, ceñudo.

— Ya lo sé, es algo que tiene más sentido cuando se es mayor. La cuestión es que debo tener aspecto de mujer madura cuando el señor Talbot me vea de nuevo.

— ¿No puedes parecer una náyade?

— No, no puedo parecerme en nada a una náyade —le agarró de la mano, y echó a correr.

Cuando la mujer le dejó allí plantado y se fue a la carrera, Fitz se quedó atónito y la siguió con la mirada durante un largo momento. No estaba acostumbrado a que las mujeres salieran huyendo al oír su apellido; de hecho, a sus treinta y dos años, se le consideraba uno de los solteros más codiciados de toda Inglaterra. Era el hermanastro menor del conde de Stewkesbury, y a pesar de que la familia de su madre no era tan aristocrática como la de su padre ni mucho menos, el dinero que ambos le habían legado compensaba con creces ese pequeño obstáculo.

Esos factores bastarían por sí solos para atraer tanto a muchachas casaderas como a las madres en busca de marido para sus niñitas, pero además había sido agraciado con una personalidad encantadora, una sonrisa cautivadora, y un rostro capaz de dejar sin sentido a los ángeles.

No había duda de que habría sido una ardua tarea encontrar a alguien que sintiera antipatía por Fitzhugh Talbot. Aunque no era un dandi, su vestimenta siempre era impecable, y cualquier ropa que se pusiera mejoraba de inmediato solo por tener de percha aquel cuerpo esbelto y de hombros anchos. Tenía fama de ser uno de los mejores tiradores del país, era un jinete con una técnica excelente (aunque en ese aspecto le superaba su hermanastro, el conde), y a pesar de que no era un bravucón, nadie rechazaría su ayuda en una trifulca. Dichas cualidades le granjeaban popularidad entre la parte masculina de la alta sociedad, y su maestría a la hora de bailar y de mantener una conversación fluida hacían que fuera igual de bien valorado por las damas londinenses a cuyas fiestas asistía.

Había una única cosa que le impedía ser un candidato ideal como posible marido: el completo y absoluto desinterés que tenía en casarse; aun así, eso no suponía un inconveniente serio para la mayoría de madres que iban a la caza de un marido para sus hijas, ya que todas ellas estaban convencidas de que su niñita iba a conseguir que Fitzhugh Talbot dejara a un lado su aversión al matrimonio, y por eso su nombre solía provocar sonrisas de todo tipo, desde tímidas y coquetas hasta calculadoras.

Lo que no solía provocar era un sonido que estaba a medio camino entre una exclamación de horror y un chillido, seguido de una huida a toda velocidad… pero la verdad era que le gustaban los retos, en especial si era uno que tenía una cascada de pelo rubio claro y ojos del azul grisáceo de un mar bravío.

Montó de nuevo al llegar al camino y siguió rumbo al pueblo sin prisa, sumido en sus pensamientos. Había aceptado sin problemas cuando su hermanastro Oliver le había pedido que fuera a buscar a la nueva acompañante de sus primas, porque pasar el rato en la campiña sin hacer nada le aburría sobremanera. Sabía que le esperaban una o dos semanas de tedio hasta la boda de Mary Bascombe, semanas plagadas del tipo de preparativos que entusiasmaban a las mujeres pero que hacían que él quisiera salir huyendo, así que no le había importado tener que emprender aquel viaje; además, había decidido ir a lomos de Baxley's Heart, la última adquisición que había hecho en Tattersall's. Así podría escoltar hasta Willowmere a aquella mujer, que seguro que era una aburrida viuda de mediana edad, sin tener que realizar todo el trayecto en el carruaje con ella.

Pero el viaje acababa de volverse mucho más interesante, y sus planes iniciales de regresar a Willowmere al día siguiente no le parecían nada acertados; al fin y al cabo, no era necesario que la nueva acompañante llegara de inmediato. Tanto la prima Charlotte como lady Vivian estaban supervisando los preparativos de la boda, así que sus primas contaban con compañía de sobra.

Decidió alojarse unos días en la posada y buscar a su náyade por el pueblo, aunque antes de nada tenía que ir a la vicaría para conocer a la viuda y decirle que iban a marcharse en unos días. Tendría que hacerle otra visita de cortesía en uno o dos días, pero por lo demás, iba a tener la libertad de entretenerse con un pequeño flirteo… o quizás incluso algo más.

El hecho de que eludiera el matrimonio no implicaba que deseara eludir a las mujeres. Era demasiado selectivo y cuidadoso con sus relaciones como para que se le pudiera tildar de calavera, pero era un hombre que disfrutaba de la compañía de las mujeres; además, llevaba un mes retirado en la campiña, sin compañía femenina… al menos, el tipo de compañía del que se podía disfrutar en Londres.

Aquella náyade ofrecía un sinfín de posibilidades, su imagen le había quedado grabada en la mente. Aquellas piernas blancas y torneadas, expuestas por la falda que se había alzado y atado para que no le molestara… aquellos labios rosados, y el revelador sonrojo que le había teñido las mejillas… el suave movimiento de sus senos bajo la ropa mientras saltaba de roca en roca… la gloriosa cascada de rizos rubios que relucían bajo el sol y habían escapado de las horquillas que los sujetaban… sí, no había duda alguna de que quería tener más que un simple flirteo con ella.

Empezó a pensar en cómo localizarla. Podía describírsela a alguien, al dueño de la posada o a quien fuera, para obtener su nombre, pero esa táctica carecía de la discreción que le caracterizaba.

A lo mejor era una criada a la que le habían encargado que sacara a pasear al niño, pero tanto su ropa como su dicción y sus modales eran los de una dama; por otro lado, resultaba muy improbable encontrarse a una dama chapoteando así en un arroyo. Y también cabía preguntarse quién era el muchacho que la acompañaba, ¿sería su hijo? Guardaban cierto parecido, pero el niño debía de tener unos siete u ocho años y ella poco más de veinte, así que era demasiado joven, aunque a lo mejor era mayor de lo que aparentaba. Había madres que salían a retozar con sus hijos, la misma Charlotte lo hacía con los suyos.

A lo mejor era la institutriz del niño, aunque era la primera vez que veía a una tan bonita y alegre, y también cabía la posibilidad de que fuera la doncella personal de la madre del pequeño; al fin y al cabo, alguien con ese puesto tenía más posibilidades de adquirir la dicción de su señora que una criada de menor categoría, y no sería extraño que la señora de la casa le regalara ropa ya usada.

Pero todo aquello eran puras especulaciones que no le ayudaban a localizar a la muchacha. Ella había insinuado que quizás volverían a verse por el pueblo, así que a lo mejor solía salir a pasear, pero no podía pasarse el día recorriendo las calles para ver si se la encontraba.

Estaba tan sumido en sus pensamientos, que llegó al pueblo en un abrir y cerrar de ojos; de hecho, para cuando se dio cuenta de dónde estaba, ya casi había dejado atrás la vicaría. Hizo que su montura se detuviera y contempló la iglesia, que era un edificio viejo y achaparrado con un campanario cuadrado. A un lado había un cementerio junto al que acababa de pasar sin darse ni cuenta, y al otro lado había una casa de dos plantas. Era un edificio mucho más nuevo que la iglesia, pero construido con la misma piedra gris, y estaba claro que era la vicaría.

Era un lugar bastante sombrío, y por el bien de sus primas, rezó para que la viuda no compartiera aquel rasgo de la casa en que vivía. Se planteó por un instante pasar de largo, pero optó por no hacerlo; teniendo en cuenta lo pequeño que era aquel pueblo, el rector y su familia no tardarían en enterarse de la llegada de un desconocido, y les ofendería que no hubiera pasado a saludarles. Era consciente de que muchos le consideraban un irresponsable más interesado en hacer lo que le diera la gana que en cumplir con lo que, en opinión de los demás, era su obligación, pero no se le podía acusar de incumplir las normas de cortesía.

Mientras desmontaba con un grácil movimiento, se dio ánimos diciéndose que disponía de una excusa perfecta para no alargar demasiado la visita, ya que tenía que llevar al animal a un establo y procurarse alojamiento. Se sacudió el polvo del camino mientras andaba hacia la casa, y llamó a la puerta principal. La criada que le abrió se quedó mirándolo como si fuera la primera vez en su vida que veía a un caballero, pero le condujo a un saloncito con eficiencia en cuanto él le entregó su tarjeta de visita y pidió hablar con la señora Hawthorne.

Al cabo de un momento, entró en la estancia una mujer de rostro y cuerpo enjutos. Parte de su pelo castaño oscuro le caía en rígidos tirabuzones a ambos lados del rostro, y el resto lo llevaba echado hacia atrás y sujeto bajo una cofia. Tenía el rostro marcado por rígidas líneas de desaprobación que dificultaban la tarea de adivinar su edad, pero la escasez de canas hacía suponer que debía de estar en la parte temprana de la madurez. Iba ataviada con un vestido de fino algodón azul oscuro, y sobre los hombros llevaba una pañoleta blanca de muselina que cruzaba por delante y quedaba anudada en el pecho.

Fitz sintió una lástima tremenda por sus primas al verla acercarse, porque tenía la impresión de que las pobres iban a quedar en manos de una acompañante igual de tirana que la anterior, y le sorprendió que la afable lady Vivian hubiera propuesto a alguien así; a pesar de todo, mantuvo una expresión cortés en el rostro y la saludó con una inclinación antes de presentarse.

— Soy el señor Fitzhugh Talbot, para servirla. ¿Tengo el honor de estar ante la señora Hawthorne?

— Soy la señora Childe, la señora Hawthorne es la hija de mi marido.

— Encantado de conocerla —tomó la mano que ella le ofreció, y la miró con una cálida sonrisa—. Debió de casarse siendo poco más que una niña, porque es demasiado joven para ser madrastra de alguien.

La expresión de la mujer se suavizó un poco, sus mejillas se sonrojaron, y sus labios esbozaron una sonrisa casi coquetona.

— Es usted muy amable, señor Talbot.

— Soy el hermano del conde de Stewkesbury, vengo a llevar a la señora Hawthorne a Willowmere. Tengo entendido que mi hermano mandó una carta explicando los detalles.

— Sí, por supuesto. Ya le he ordenado a una criada que vaya a avisarla de su llegada.

Ella le indicó con un gesto el sofá, y Fitz se sentó mientras por dentro sentía un alivio enorme al saber que sus primas americanas se habían librado de tener que vivir con aquella mujer… y que él no iba a tener que aguantarla durante los dos días de viaje.

La señora Childe se sentó enfrente, con la espalda tan recta como el respaldo de la silla (respaldo que ni siquiera rozaba), y le preguntó con formalidad qué tal le había ido el viaje. Estuvieron hablando de naderías durante unos minutos, hasta que se oyó el sonido de pasos apresurados que se acercaban por el pasillo y una mujer entró en la sala. Llevaba puesto un vestido tan austero y oscuro como el de la señora Childe, y su pelo rubio claro estaba sujeto en un tirante moño en la coronilla.

Fitz se puso de pie de golpe, y por una vez en su vida, su habitual aplomo se desvaneció; a pesar del drástico cambio de atuendo, no había duda alguna. Aquel pelo rubio claro, que en ese momento estaba tan firmemente sujeto, los ojos del color de un mar bravío… la viuda de mediana edad que esperaba encontrar era su náyade.

Capítulo 2

Eve tuvo que hacer un esfuerzo titánico para aparentar calma mientras entraba en la estancia, porque por dentro estaba aterrada ante la posibilidad de que el señor Talbot revelara lo que había pasado, que la acusara de ser una frívola coqueta que no estaba capacitada para ser la acompañante de las primas del conde.

Que él hubiera flirteado más que ella, que hubiera sido él quien la había besado, resultaba irrelevante, porque a los caballeros no se les reprobaba ese tipo de cosas; además, a una acompañante se le exigía más en cuanto a principios morales y comportamiento que a una mujer normal.

Alzó vacilante la mirada y le vio de pie, contemplándola boquiabierto.

— Permíteme que te presente al señor Fitzhugh Talbot —le dijo su madrastra—. Es el hermano del conde de Stewkesbury, y ha venido para llevarte a Willowmere. Qué gesto tan considerado de parte del conde, ¿verdad?

A ella se le cayó el alma a los pies al oír de quién se trataba. Había albergado la esperanza de que fuera algún pariente lejano y de bajo rango, un primo segundo o tercero del conde… alguien que apenas tuviera interés en la personalidad de la nueva empleada de Stewkesbury.

Alargó la mano hacia él, y dijo con una sonrisa trémula:

— Sí, por supuesto. Y también ha sido muy generoso por su parte acceder a venir, señor Talbot.

— Le aseguro que es un placer para mí, señora Hawthorne. Un verdadero placer.

Él parecía haberse recobrado de la sorpresa y había vuelto a adoptar una inocente expresión cortés, pero al ver que esbozaba una pequeña sonrisa y que sus intensos ojos azules chispeaban al mirarla, Eve se dio cuenta de que sus palabras guardaban un doble sentido.

Se sentó enfrente de él, sin saber a qué atenerse, y se preguntó si estaba jugando con ella. ¿Acaso quería verla muerta de nerviosismo, esperando angustiada a que él revelara las transgresiones que había cometido? No, no daba esa impresión… la diversión que brillaba en sus ojos no parecía maliciosa, sino cómplice.

— No le esperábamos tan pronto —lo dijo en un intento de sacar un tema que no tuviera nada que ver con ella, pero al ver que su madrastra fruncía el ceño, se dio cuenta de que su comentario podría interpretarse como una crítica—. No es que haya llegado demasiado pronto, por supuesto, es decir… bueno, la verdad es que a usted no le esperábamos, claro, creíamos que solo vendría un carruaje, me refería a que…

Imogene la fulminó con la mirada, y miró a Talbot con la sonrisa más cálida de su repertorio al comentar:

— Creo que lo que la señora Hawthorne quiere decir es que debe de haber realizado el trayecto en muy poco tiempo, señor Talbot.

Después de lanzarle una nueva mirada cómplice a Eve, él se volvió de nuevo hacia Imogene y contestó:

— Así es, pero es que he venido a caballo. Compré una nueva montura recientemente, y estaba deseoso de ponerla a prueba. Me temo que el carruaje ha quedado un poco rezagado.

— Es un animal precioso —al ver que Imogene la miraba con expresión interrogante, se dio cuenta de que acababa de cometer otro error, y se apresuró a corregirse—. Lo he visto desde la ventana de arriba.

No entendía qué le pasaba, no era la primera vez que lidiaba con una delicada conversación protocolaria… aunque en realidad, la respuesta era obvia: no solo estaba nerviosa por el hecho de que él fuera conocedor de que aquella tarde se había comportado como una mujer inmadura, sino por el mismo Talbot. Estaba turbada por la presencia de aquel hombre que la miraba con ojos azules como el cielo, que parecía abarcar todo el espacio con su masculinidad, y cuyo rostro apuesto atraía su mirada como un imán.

— Gracias, señora Hawthorne, ya veo que entiende de caballos —comentó él, para desviar la conversación del error que ella acababa de cometer.

— Mi difunto esposo era un entusiasta de la equitación —se sintió más segura al abordar aquel tema neutro.

— Demasiado entusiasta, diría yo; en fin, no se debe hablar mal de los muertos —apostilló Imogene.

Eve le lanzó una mirada gélida, y le dijo con firmeza:

— No, no se debe.

Ella misma había lamentado muchas veces la obsesión de Bruce por los caballos, incluso se había echado a llorar en una ocasión cuando tenían acreedores pisándoles los talones y su esposo le había dicho que acababa de comprar otro «purasangre de primera». Era como si pensara que sus carencias en ciertos ámbitos se desvanecerían como por arte de magia si se lanzaba al galope sin cautela alguna, pero aun así, no estaba dispuesta a permitir que su madrastra le criticara; al margen de los defectos que hubiera podido tener, había sido su marido, y merecía su lealtad incluso estando muerto.

En cualquier caso, la actitud crítica de Imogene no se debía al mayor Hawthorne en sí, ya que apenas le había conocido, sino al hecho de que hubiera muerto siendo pobre y su viuda se hubiera visto obligada a regresar a casa de su padre.

— Debo admitir que no es como la había imaginado, señora Hawthorne. Creíamos que sería una mujer de… una edad más avanzada.

Eve sintió que se le formaba un nudo en la garganta. ¿Acaso pensaba usar su edad como excusa para no llevarla a Willowmere?

— Lo… lo lamento, señor Talbot. Le aseguro que, a pesar de mi apariencia, soy una mujer competente.

— No lo he dicho a modo de crítica, estoy gratamente sorprendido.

— La señora Hawthorne enviudó hace años, es mucho mayor de lo que parece —comentó Imogene.

Eve no contestó, se limitó a apretar los dientes y a mirarla con una sonrisa forzada, pero al ver que la conversación se prolongaba a trompicones durante unos minutos más, empezó a relajarse; al fin y al cabo, si el señor Talbot hubiera querido sacar a la luz lo que había sucedido aquella tarde, ya lo habría hecho, ¿no?

Poco después, cuando Imogene (que parecía decidida a mostrarse amable con el hombre que iba a llevarse a su hijastra lejos de allí) le invitó a cenar, él esbozó una sonrisa ante la que ni siquiera la rígida mujer pudo permanecer indiferente, y contestó:

— Se lo agradezco mucho, señora, pero tengo muchas tareas pendientes. Está previsto que el carruaje llegue esta tarde, y debo organizar el viaje de regreso —se volvió hacia Eve, y le dijo—: Si no tiene usted ningún inconveniente, me gustaría que partiéramos mañana mismo. El día de la boda está próximo, es conveniente que lleguemos cuanto antes a Willowmere.

Ella no pudo contener una sonrisa de alegría, y se apresuró a decir:

— No, no tengo ningún inconveniente. Estoy lista para marcharme mañana.

De hecho, el equipaje llevaba dos días preparado. Estaba deseando marcharse de allí.

— Excelente. Y ahora, si me disculpan, me marcho para hacerme cargo de mis obligaciones —se puso de pie, y se marchó después de despedirse con una elegante e impecable reverencia.

Imogene le siguió con la mirada, y al verle salir por la puerta principal, comentó:

— Es un caballero de modales impecables, y el conde ha mostrado una gran consideración hacia ti. Espero que te acuerdes de darle las gracias con propiedad.

Eve rechinó los dientes, pero contestó con voz serena.

— Diré todo lo que exige la corrección.

— Es una excelente oportunidad para ti, vas a relacionarte con la crema y nata de la alta sociedad. Quién sabe, puede que encuentres otro marido —Imogene se permitió esbozar una pequeña sonrisa ante la mera idea.

— No estoy buscando marido.

— Toda mujer soltera lo está. No hay duda de que a una viuda le resultará difícil, ya que en el mercado matrimonial hay multitud de muchachas jóvenes, pero seguro que habrá algún viudo o algún caballero de edad más avanzada en busca de esposa.

— Voy a ser la acompañante de las primas del conde, ante todo debo pensar en ellas y en sus intereses.

— Claro, por supuesto, pero supongo que eres consciente de que ese trabajo va a durarte uno o dos años, hasta que se casen. Una debe pensar en su propio futuro.

— Lo haré.

Se había dado cuenta con el tiempo de que era más fácil darle la razón a su madrastra que discutir; si expresaba su opinión, siempre acaban generándose enfrentamientos y resquemores, y era ella la que acababa disculpándose para que reinara la paz en la casa.

Decidió subir a refugiarse en su habitación y acabar de empacar el resto de sus cosas, pero al ver que Imogene la seguía, se preguntó si estaba intentando mostrarse más amable porque estaba a punto de librarse de ella o si lo que quería era seguir criticando.

— No olvides mantener la debida reserva, Eve. Es esencial que muestres un comportamiento recatado y obediente, nadie desea tener una acompañante descarada, chillona, o que llame la atención. Has sonreído demasiado abiertamente al señor Talbot, y seguro que se ha dado cuenta.

— A casi nadie le desagrada una sonrisa —se dio cuenta de que había cerrado los puños, y se obligó a relajar las manos.

— Una sonrisa demasiado efusiva indica que una mujer es descarada, y no es eso lo que se busca en una acompañante. Te resultaría desastroso flirtear con el señor Talbot.

Eve se sobresaltó al oír aquello. ¿Se habría enterado su madrastra de lo que había pasado? No, era imposible.

— No he flirteado con él.

— Puede que no, pero tu sonrisa podría interpretarse como una invitación, y un hombre así no dudaría en sacar provecho.

— Creía que el señor Talbot te había causado una buena impresión.

— Claro que sí, es un caballero modélico… apuesto, encantador, refinado… pero a pesar de que me desagrada prestar oído a murmuraciones, he oído hablar de él.

— ¿Qué es lo que se dice?

Aunque su madrastra fingía no estar interesada en chismorreos, solía estar al tanto de todos los escándalos que surgían durante la temporada social londinense, porque se carteaba con una prima suya que vivía en la ciudad y que era una chismosa redomada.

Los ojos de Imogene se iluminaron con la mirada maliciosa típica de alguien que va a hablar de las malas acciones de los demás.

— Se dice que Fitzhugh Talbot colecciona corazones con el mismo afán que un tacaño acumula oro.

— Es un hombre apuesto, seguro que es un buen partido.

— Por supuesto, pero no tiene interés alguno en casarse. No le dedica atenciones a ninguna muchacha casadera, se dice que prefiere mujeres más… experimentadas. Se le ha relacionado con más de una viuda, e incluso con algunas casadas. Y ni que decir tiene que también con mujeres de más baja categoría, aunque supongo que eso es de esperar en la mayoría de los hombres.

— ¿Estás diciendo que el señor Talbot va a comportarse de forma inapropiada conmigo porque soy viuda?

— Por eso debes ser muy cauta a la hora de hacer cualquier gesto que pueda alentarle, aunque sea una sonrisa.

— ¡No le he sonreído de forma incitante! Además, estábamos hablando de partir mañana, ¡eso no tiene nada de ilícito!

— Por supuesto que no, jamás se me ocurriría sugerir tal cosa —Imogene soltó una pequeña risita antes de añadir—: A pesar de que has tenido una educación un poco laxa para ser la hija de un clérigo, nadie puede acusarte de tener un comportamiento descocado, pero a diferencia de la gente de la zona, el señor Talbot no te conoce y podría malinterpretar tu… en fin, tu afabilidad indiscriminada, tu frecuente falta de reserva.

— No voy a darle ninguna razón para que piense mal de mí —le espetó Eve con rigidez.

— Eso no lo dudo, pero a buen entendedor, pocas palabras bastan —asintió como si diera por hecho que las dos compartían la misma opinión—. El señor Talbot es tan atractivo y encantador, que seguro que está acostumbrado a conseguir lo que se le antoje de las mujeres; es comprensible que un hombre se aproveche si tiene mujeres lanzándose a sus pies constantemente, y una que lleva dos años sin disfrutar del afecto de su esposo podría ser muy propensa a sucumbir ante sus encantos.

Eve apretó los labios con firmeza. Su madrastra no tenía ni idea de que había sufrido la falta de afecto marital desde mucho antes de enviudar.

— No sé si eres consciente de estos peligros, Eve, y como tu padre es demasiado pío como para pensar siquiera en alertarte al respecto, la tarea recae sobre mí. Ten cuidado, no te convendría convertirte en una más de sus conquistas. Es todo cuanto voy a decir sobre el tema.

En ese momento llegaron a la habitación de Eve, y antes de abrir la puerta, se volvió hacia Imogene y le dijo con una sonrisa forzada:

— Gracias, soy consciente del ánimo con que me ofreces tus consejos; aun así, tú misma admitiste que mucha gente tiene ideas equivocadas respecto a las viudas. La mujer de un oficial del ejército suele acabar aprendiendo a llevar una vida intachable, y a estar sola. Soy más que capaz de rechazar tanto las insinuaciones del señor Talbot como las de cualquier otro —se despidió con una mínima inclinación de cabeza antes de añadir—: Si me disculpas, debo asegurarme de que lo tengo todo listo para partir mañana.

Entró en el dormitorio, y cerró la puerta sin darle tiempo a contestar. Al día siguiente iba a quedar libre de las recriminaciones de su madrastra… se apoyó en la puerta, y esbozó una sonrisa. Iba a marcharse de allí en cuestión de horas.

Eve abrió el reloj esmaltado de bolsillo que llevaba prendido al vestido. Eran las ocho menos cuarto de la mañana, solo habían pasado cinco minutos desde la última vez que había comprobado la hora.

Soltó un suspiro pesaroso, y volvió a cerrar el reloj. No solía llevarlo, porque tenía un aspecto bastante anticuado que no concordaba con la moda imperante, pero había sido el último regalo que había recibido de su esposo. Lo había encontrado guardado entre las pertenencias de Bruce, y en la parte interior de la tapa tenía grabadas las palabras Para mi querida esposa. Seguro que tenía la intención de regalárselo para su cumpleaños, pero había muerto cinco días antes.

Era un caro reloj de oro, que en la parte delantera tenía un fino esmaltado azul y una pequeña ilustración de una escena bucólica rodeada por varias perlitas; en condiciones normales, lo habría devuelto para que le reembolsaran el dinero, tal y como había hecho muchas otras veces con los caros regalos que le gustaba comprar al manirroto de su marido, pero en ese caso había sido incapaz de hacerlo. Era el último regalo que le había hecho Bruce, el último vínculo con él, y si bien era cierto que no habían tenido un matrimonio normal, le había amado, y estaba convencida de que el sentimiento había sido mutuo. Así que había conservado el reloj, aunque permanecía metido en su joyero la mayor parte del tiempo.

Había decidido ponérselo en esa ocasión, porque además de combinar bien con el vestido de cuello alto y botones de estilo militar por el que había optado, le daba un aire de eficiencia y profesionalidad que la ayudaría a contrarrestar la impresión que le había causado a Fitzhugh Talbot el día anterior; en cualquier caso, era un complemento práctico en un día en el que iban a estar viajando y no tendrían a mano otros relojes.

Sí, el reloj iba a ser muy práctico si persistía en seguir comprobando la hora cada dos por tres… suspiró para sus adentros, exasperada consigo misma, y entrelazó las manos sobre el regazo mientras se resignaba a esperar pacientemente.

Miró de soslayo a su madrastra, que estaba leyendo la Biblia con la espalda tan rígida como siempre; por alguna razón, le irritaba el hecho de que nunca se encorvara lo más mínimo, aunque sabía que esto era irracional.

Esbozó una sonrisa al mirar a su padre, que estaba sentado junto a Imogene con las manos entrelazadas y actitud meditativa. Parecía un poco abstraído, como siempre. Seguro que estaba pensando en el sermón del domingo o reflexionando sobre alguna profunda cuestión teológica. Era un hombre compasivo y bondadoso que casi nunca estaba al cien por cien con alguien, ni siquiera con su familia. Su difunta primera esposa había sido el nexo que había mantenido unida a la familia, y tras su muerte, la relación entre padre e hija había ido enfriándose. Él permitía que Imogene se encargara de todo, incluso de lidiar con ella.

A Eve le habría gustado que Julian estuviera allí para poder pasar unos minutos más con él, pero como las normas de Imogene no se quebrantaban por ningún motivo y las clases del niño empezaban después del desayuno, a las siete y media en punto, había pasado por su dormitorio para decirle adiós antes de bajar a desayunar. En ese momento, al recordar la despedida, sintió el mismo dolor que la había embargado mientras le abrazaba con fuerza contra sí.

El sonido de un carruaje la arrancó de sus tristes pensamientos, y se apresuró a ir a mirar por la ventana. Fitzhugh Talbot se acercaba a lomos de su semental negro, tras un elegante carruaje negro tirado por cuatro zainos.

— Ya está aquí —cuando se volvió y vio que Imogene la miraba ceñuda, suspiró para sus adentros y volvió a sentarse mientras se esforzaba por adoptar una expresión cortés y reservada.

Fitzhugh entró en el saloncito poco después, con una sonrisa que exudaba encanto y naturalidad, y les saludó con una reverencia impecable. Ella contuvo el aliento cuando sus miradas se encontraron y se alegró del esfuerzo que había hecho por mantenerse calmada y distante, porque de no ser así, seguro que no habría podido evitar devolverle la sonrisa y que se le iluminaran los ojos. Era muy difícil contenerse y no reaccionar ante aquel hombre, seguro que Imogene tenía razón y contaba con una larga lista de conquistas en Londres.

— Buenos días, señora Hawthorne —dijo él, tras saludar al reverendo y a su esposa—. Me alegra ver que ya está lista para partir, me temo que nos espera un largo viaje —se volvió hacia Imogene, y comentó—: Mil perdones, pero no podemos pararnos a charlar. Espero que lo entiendan.

— Por supuesto que lo entendemos —Imogene miró a su esposo, y le dijo—: ¿Verdad que sí, querido?

— ¿Qué? Ah, sí, claro. Es un largo viaje, no pasa nada —sonrió distraído, y se volvió hacia Eve—. Adiós, querida mía. Te echaré de menos —se acercó a abrazarla, y le dio unas palmaditas en la espalda.

Ella le devolvió el abrazo. Sabía que estaba siendo sincero, pero que en menos de veinte minutos estaría de vuelta en su despacho, absorto en sus reflexiones, ajeno casi por completo al hecho de que ella se había ido; por otro lado, se libró de tener que abrazar a su madrastra, ya que ésta no creía en las demostraciones físicas de afecto y se limitó a ofrecerle la mano con frialdad y a advertirle que se comportara con propiedad.

Se marchó espoleada por un alivio inmenso, y sintió que los músculos se le iban relajando poco a poco mientras salía de la casa y se dirigía hacia el carruaje. Era consciente de que su vida como acompañante iba a ser estructurada, que además de respetar las reglas que impusiera el conde, también debía asegurarse de que las muchachas que iba a tener a su cargo hicieran lo propio. Se esperaba de ella que fuera recatada y callada, y que se reservara para sí misma sus propias opiniones; en resumen: iba a tener que ser invisible, pero manteniéndose siempre presente.

Pero la cuestión era que iba a poder valerse por sí misma, que no iba a tener que vivir a costa de una madrastra que soportaba a regañadientes su presencia. Adiós a los regaños y a los sermones, no iba a tener que seguir aguantando que la trataran como si aún tuviera dieciséis años… pero lo mejor de todo era que iba a salir de su encierro, que iba a dejar de estar retirada en el campo. Ante ella se abría un mundo en el que había fiestas, obras de teatro y diversión, y aunque iba a tener que limitarse a verlo todo desde un segundo plano, le parecía una verdadera aventura.

Un lacayo de librea se apresuró a bajar del carruaje para abrirle la portezuela y bajar el estribo, pero fue el señor Talbot quien le ofreció la mano para ayudarla a entrar al vehículo.

— Si no le importa, he decidido acompañarla en el carruaje durante la primera parte del trayecto, y dejar que el lacayo nos siga en mi caballo.

Eve sintió que se le encogía el estómago. Se preguntó si se proponía sermonearla por su comportamiento del día anterior o si lo que quería era intentar seducirla, tal y como le había advertido su madrastra.

Su rostro debió de reflejar lo que estaba pensando, porque él esbozó una sonrisa y comentó:

— Le aseguro que no voy a importunarla con mi presencia durante todo el viaje, pero me parece conveniente que nos conozcamos un poco.

— Sí, por supuesto —se sonrojó avergonzada, y se apresuró a entrar en el carruaje. Cuando él entró a su vez y cerró la puerta, le miró y le dijo—: Lo que pasa es que me ha sorprendido un poco, no era mi intención mostrar desaprobación ni… en fin, el carruaje es suyo, y no había dado por hecho que viajaría sola en él.

Él sonrió aún más al verla tan azorada, y comentó:

— Estrictamente hablando, es de mi hermano, así que ni usted ni yo tenemos derecho sobre él.

Eve no pudo resistirse a su sonrisa, y contestó más relajada:

— No, supongo que no.

Jamás había viajado en un carruaje tan lujoso. El asiento, tapizado en cuero, estaba bien acolchado, y el respaldo era igual de mullido. Junto a ella había una funda que contenía una mantita enrollada por si le entraba frío, y las cortinillas de cuero estaban medio abiertas para permitir que entraran el aire y la luz. Era bastante amplio y quedaba un espacio ancho entre su asiento y el del señor Talbot, pero aun así, no acababa de sentirse cómoda.

Era demasiado consciente de la presencia de aquel hombre, y los treinta centímetros que separaban sus respectivas rodillas le parecían una minucia. Era demasiado apuesto, demasiado masculino, y su mera presencia parecía abarcar todo el espacio. No estaba acostumbrada a viajar a solas en un carruaje con un hombre, hasta entonces solo lo había hecho con su marido y con su padre, y hacerlo con un desconocido era muy diferente. Compartir un espacio tan reducido parecía muy íntimo, aunque a lo mejor tenía esa impresión por viajar con aquel hombre en concreto, ya que había algo en él que hacía que una mujer se sintiera… no estaba segura de cómo describirlo… que se sintiera turbada y muy, pero que muy consciente de él.

Había oído hablar del señor Talbot, claro. Aunque en un principio solo había pensado en él como pariente del conde, había empezado a recordar chismes que había oído a lo largo de los años a raíz de que su madrastra mencionara lo de su preferencia por las mujeres «experimentadas».

Ella no había vivido en Londres ni había formado parte de la alta sociedad después de casarse, ya que había ido mudándose a dondequiera que estuviera acuartelado el regimiento de su marido; aun así, había seguido carteándose con muchas de sus amigas de Londres, así que se había enterado de gran cantidad de chismes sobre los jóvenes de buena cuna, entre los que se encontraba el hermano de Stewkesbury. Eran jóvenes adinerados, aristocráticos y hastiados que llevaban una vida ociosa y a menudo disipada. Talbot debía de ser, por lo menos, un frívolo, y si los cotilleos que había oído Imogene eran ciertos, estaba decidido a aferrarse a su vida promiscua y no tenía intenciones de casarse. En resumen: era de esos hombres que flirteaban con todas, seducían a viudas y casadas, y dejaban un rastro de corazones rotos a su paso.

Pero ella estaba segura de poder manejarle, porque hacía mucho que había aprendido a evadir atenciones indeseadas… aunque estaba claro que el día anterior no había empezado con buen pie. No sería de extrañar que Talbot tuviera una pésima opinión de ella, y se abochornaba solo con recordar cómo se había comportado con él. Había sido muy insensata, pero en aquel momento estaba tan feliz y entusiasmada por la idea de marcharse de la vicaría, que se había dejado llevar.

La cuestión era saber qué era lo que Talbot tenía pensado. A lo mejor la consideraba una posible conquista, alguien que estaría dispuesto a entretenerle un par de noches… o quizás estaba horrorizado ante la idea de que fuera la acompañante de sus primas, y había decidido ir con ella en el carruaje para decírselo cara a cara. Aunque a lo mejor optaba por esperar, y alertaba a su hermano de que no era la candidata adecuada para tutelar a unas impresionables jovencitas. ¡Sería humillante viajar hasta Willowmere, y que el conde la echara y la mandara de vuelta a la vicaría!

Fueran cuales fuesen las intenciones de Talbot respecto a ella, la mejor táctica era mantener las distancias, así que irguió la espalda, entrelazó las manos en el regazo, y le miró emulando la actitud rígida y reservada de Imogene.

— Quiero que sepa que no acostumbro a comportarme como ayer, señor Talbot. Cuando estoy con mi hermano tiendo a ser más… digamos que desenvuelta, pero le aseguro que jamás me comportaré así con las jóvenes que estarán a mi cargo, ni permitiré que ellas lo hagan.

— ¿En serio? Pues qué lástima, porque me encantó su comportamiento de ayer; de hecho, tenía la esperanza de explorar con usted de igual forma los arroyos cercanos a Willowmere.

Eve se resistió al encanto avasallador de aquellos chispeantes ojos azules, y le contestó con formalidad:

— Eso no va a ser posible. Voy a ser la acompañante de sus primas, y no tengo intención alguna de permitirme tales flirteos.

Él sonrió de oreja a oreja, y comentó:

— Estoy desolado, pero estoy dispuesto a renunciar al flirteo; de hecho, había pensado en algo más… placentero —siguió sonriendo, pero en sus ojos y en su tono de voz había una calidez inconfundible.

Eve se sonrojó y apartó la mirada, consciente de que el acaloramiento que sentía no era solo por vergüenza, sino que el sugestivo tono de voz de aquel hombre le resultaba excitante. Durante su matrimonio se había preguntado en más de una ocasión si sus deseos eran demasiado bajos, si se excitaba con demasiada facilidad, si se dejaba llevar demasiado por los deseos carnales. Una dama de verdad no se enardecería al oír comentarios tan atrevidos, sino que se sentiría horrorizada.

— Está yendo demasiado lejos, señor Talbot.

— En absoluto, yo creo que podría avanzar mucho más.

Eve estuvo a punto de echarse a reír, pero logró controlarse. Como sabía que Fitzhugh Talbot no debía resultarle divertido, que no podía dejar que él se diera cuenta de que no era inmune a su encanto, se esforzó por mirarle con su expresión incluso más pétrea y le dijo:

— Estamos desviándonos del tema que nos ocupa.

— ¿Ah, sí? No sabe cuánto lo lamento, ¿cuál es el tema en cuestión? Creía que estábamos hablando de cómo vamos a comportarnos en Willowmere.

Ella perdió los estribos, y le espetó:

— Me gustaría que se dejara de jueguecitos e indirectas, y me dijera de una vez si piensa hablarle al conde de mi comportamiento inadecuado de ayer.

— Por Dios, claro que no.

Ella se relajó de inmediato. Al menos tenía una preocupación menos en lo que se refería al señor Talbot.

— Oliver me tomaría por loco si le diera una opinión tan insípida, y además, le daría igual lo que yo pudiera pensar. Es él quien toma las decisiones, y yo me limito a disfrutar de la vida.

— Eso es algo que puede decirse de todo el mundo, ¿no?

— Yo pongo un empeño especial en ello, pero lo cierto es que hay muchos que se esfuerzan en no disfrutar —enarcó una ceja antes de preguntar—: No se ofenda, pero… ¿le parece que la señora Childe intenta disfrutar de la vida?

Eve no pudo contener una carcajada.

— ¿Imogene? No, me atrevería a afirmar sin miedo a equivocarme que se esfuerza al máximo por no hacerlo.

— ¿Lo ve?, acaba de darme la razón. No es que mi hermano se esfuerce por no disfrutar de la vida, lo que pasa es que se cree en la obligación de cumplir con tantos deberes, que no disfruta de nada. Supongo que él argumentaría que uno se siente satisfecho cuando cumple con su deber, pero puedo decir por experiencia propia que las obligaciones siempre hacen acto de presencia cuando uno quiere salir a divertirse con los amigos o asistir a una carrera, y al final hay que ir a visitar al sordo tío Gerald o asistir a la velada musical de tu madrina.

— O escoltar a las acompañantes de sus primas.

— Jamás me oirá quejarme de eso, señora Hawthorne, porque he descubierto que escoltar a acompañantes es una tarea fascinante —esbozó una sonrisa sensual, y su voz adquirió un tono acariciante—. En especial cuando se trata de una tan encantadora como usted.

— He sido una necia por intentar enzarzarme en una batalla dialéctica con un maestro del flirteo.

— Me hieren sus palabras —le dijo él, en tono de broma.

— ¿Está negando la realidad?, ¿cómo se describiría a sí mismo?

— Un admirador de todo lo bello.

Sintió que se derretía por dentro al oír la calidez de su voz, y se dio cuenta de que, a pesar de sus buenas intenciones, había vuelto a caer en el tipo de flirteo que quería evitar. Alzó la barbilla, y luchó por hablar con voz cortante.

— Qué bonitas palabras, aunque sospecho que las ha usado muchas veces con anterioridad.

— Jamás habían sido tan ciertas —fijó la mirada en su boca, y sus propios labios se relajaron.

Era obvio que quería besarla, pero lo que la dejó atónita fue darse cuenta de que deseaba que lo hiciera. El corazón empezó a martillearle en el pecho al ver que se inclinaba hacia ella, y sintió que la recorría una oleada de calor mientras permanecía tensa y con el aliento contenido, como si estuviera al borde de un precipicio.

Capítulo 3

Eve entrecerró los ojos, expectante, cuando él alargó la mano y le desató con un pequeño tirón el lazo del sombrero. Después de quitárselo y de dejarlo junto a ella en el asiento, comentó:

— Así está mejor, ahora puedo verle el rostro.

Ella parpadeó sobresaltada, y sin darse apenas cuenta de lo que hacía se llevó la mano a la mejilla que él acababa de rozarle. Aquel pequeño contacto había bastado para que le hormigueara la piel. No sabía si realmente había tenido intención de besarla o si todo había sido fruto de su propia imaginación, y se volvió hacia la ventanilla mientras luchaba por recobrar la compostura; al cabo de un momento, cuando logró fijar en su rostro una expresión cortés y distante, le miró de nuevo y le dijo:

— Hábleme de las muchachas que van a estar a mi cargo.

— Ya solo quedan dos… es decir, son cuatro hermanas, pero una de ellas se casó y se marchó de Willowmere y otra está a punto de hacerlo, así que solo tendrá que encargarse de dos. Son unas primas nuestras que se criaron en América.

— Me gustaría saber cuál de ellas va a casarse, y a quiénes tendré a mi cargo.

— Rose, la segunda en edad, se casó con un americano, y ya han regresado juntos a ese país. Mary, la hermana mayor… en realidad se llama Marigold, en honor a las caléndulas, porque a su madre le gustaban mucho las flores… va a casarse con sir Royce Winslow, que es mi hermano por parte de madre pero no tiene parentesco alguno ni con nuestras primas ni con el resto de la familia Talbot.

— Suena bastante complicado.

Él esbozó una sonrisa, y admitió:

— Sí, las complicaciones son habituales en todo lo que concierne a las Bascombe, pero creo que le caerán bien. Espero que le guste montar a caballo, porque a ellas les encanta, en especial a Camellia.

— Sí que me gusta, aunque hace bastante que no tengo oportunidad de hacerlo.

— No se preocupe. Salimos a montar casi a diario, así que no tardará en volver a habituarse.

A Eve se le aceleró el pulso al oír que él se incluía.

— ¿Usted las acompaña?

— Sí, casi siempre. Como Royce va a casarse, me toca a mí ser su instructor.

— Ya veo. De modo que… ¿piensa quedarse en Willowmere?

Había dado por hecho que se marcharía a Londres en cuanto llegaran a la finca, que a un hombre como él no le gustaría la vida rústica y preferiría la ciudad, ya que ésta ofrecía alicientes como garitos de juego, clubes, y mujeres hermosas y sofisticadas.

Él la miró a los ojos, y esbozó una seductora sonrisa que hizo que aflorara el hoyuelo en su mejilla.

— Sí, pienso quedarme una buena temporada.

— Ah —aquella intensa mirada la tenía cautiva, y apenas podía respirar—. Cre… creía que estaría deseando regresar a la intensa vida social londinense.

— No se preocupe, no voy a aburrirme —siguió mirándola con intensidad; sus palabras contenían un claro mensaje velado—. Estoy seguro de que tendré con qué entretenerme en Willowmere.

Eve se limitó a mirarle sin saber cómo contestar. La única baza con la que contaba una viuda empobrecida era su reputación, y no podía permitirse ni el más mínimo escándalo que pudiera empañarla; por muy apuesto que fuera Fitzhugh Talbot, estaba decidida a no caer en la tentación de flirtear (o algo más) con él.

Apartó la mirada de sus ojos con esfuerzo y la fijó en sus propias manos, que tenía entrelazadas en el regazo. Volvió a alzarla al cabo de unos segundos, tras fijar en su rostro una fría expresión cortés, y dijo sin inflexión alguna en la voz:

— Seguro que sus primas estarán dichosas de tenerle en Willowmere.

Él la contempló con un brillo de diversión en la mirada, pero inclinó la cabeza como dándole la razón y contestó:

— Me alegra que piense así, ¿quiere que le hable de Willowmere?

Ella se sintió complacida al ver que parecía haber aceptado su rechazo implícito, y escuchó con interés su descripción de la finca. Él le contó varios detalles interesantes sobre la historia de la familia Talbot, y también le habló de los diversos puntos de interés que había tanto en el pueblo como en los alrededores. Era un maestro en el arte de la conversación, se expresaba de forma fluida, impersonal, y amena. Resultaba tan fácil charlar con él, que en cuestión de minutos se sintió más relajada y la tensión previa se desvaneció.

Se detuvieron en una posada para descansar un poco y darles de beber a los caballos, y como él optó por ir a lomos del semental cuando retomaron el trayecto, Eve se distrajo mirando por la ventanilla y pensando en la vida que tenía por delante… aunque no tardó en advertir que su mirada no estaba centrada en el paisaje, sino en cierto caballero que cabalgaba junto al carruaje.

Estaba tan imponente a lomos del caballo, que resultaba imposible ignorarle. Era alto y esbelto, tenía los hombros anchos y las caderas estrechas, y exudaba fuerza y poder a la vez que gracilidad; al darse cuenta de que estaba contemplando embobada aquellas manos que sujetaban las riendas, aquellos muslos musculosos que se tensaban contra los flancos del caballo, bufó exasperada y bajó la cortinilla.

Estaba comportándose como una tontita que veía por primera vez a un hombre apuesto a caballo, cuando lo cierto era que Bruce había sido comandante de los húsares y ella había visto a multitud de expertos jinetes. Sí, era cierto que nunca había visto a uno con una apostura capaz de dejar sin sentido hasta a los ángeles, pero aun así, no debería estar tan impactada por el mero hecho de ver a un hombre a lomos de un hermoso caballo.

Se acurrucó en una esquina del carruaje, y fijó la mirada en la ventanilla opuesta. Apenas había dormido la noche anterior, así que no tardaron en cerrársele los ojos.

Despertó cuando se detuvieron para comer. Fue un respiro más que bienvenido, y se sintió agradecida cuando, después de comer, Fitzhugh propuso dar un pequeño paseo antes de volver al carruaje; al igual que por la mañana, él optó por ir primero en el vehículo y después a caballo, y aunque a Eve le pareció un detalle que le permitiera disfrutar de un poco de soledad, lo cierto era que se aburría mucho cuando no contaba con su compañía.

La posada donde se detuvieron para pernoctar era acogedora y espaciosa, tenía los suelos de roble, y de la cocina salía un delicioso aroma que despertaba el apetito. El dueño sonrió de oreja a oreja al ver a Fitz, y se apresuró a conducirles a sus respectivas habitaciones sin dejar de parlotear.

Eve bajó a cenar después de asearse y cambiarse de ropa a toda prisa, y encontró a Fitz en el comedor. Él también había aprovechado para cambiarse de ropa. Llevaba una camisa limpia y un pañuelo anudado al cuello con sencillez.

Al verla llegar, se acercó a ella y comentó:

— Es un verdadero regalo para los ojos, señora Hawthorne. Nadie diría que ha pasado el día entero viajando.

— Lo mismo le digo —le contestó, sonriente.

— He hecho lo que he podido, pero mi ayuda de cámara no dudaría en afirmar que mis esfuerzos han sido insuficientes. Está convencido de que voy a ponerle en evidencia cuando viajo solo, y se sorprende sobremanera cuando me las arreglo para volver más o menos indemne.

Se sentaron a la mesa, y empezaron a disfrutar de la copiosa cena que les sirvieron.

— Stiles se ha superado a sí mismo esta noche, seguro que se ha esforzado al máximo para complacerla —comentó él.

— Todo está delicioso. Supongo que usted se ha detenido aquí a menudo a lo largo de los años, porque el posadero parece conocerlo bien.

— Sí, conozco este sitio desde niño. Mi madre tenía unos parientes en Leeds, y pasábamos por aquí cuando íbamos a visitarles; después, cuando ella falleció, mi abuelo me enviaba a pasar con ellos los veranos acompañado de mi ayuda de cámara.

— ¿El que está convencido de que es incapaz de vestirse solo?

— No, aquél era una especie de guardián. Era uno de los lacayos más estrictos, lo bastante corpulento como para mantenerme a raya y lo bastante severo como para no dejarse convencer cuando yo quería meterme en algún lío. Durante mi adolescencia, mis dos abuelos convinieron en que había que tenerme controlado.

— ¿Tenían razón?

— Claro que sí, era un verdadero diablillo; por suerte, tengo este hoyuelo en la mejilla desde pequeño, y me salvó de más de una tunda merecida.

— Me cuesta creer que fuera tan malo.

— Tenía tendencia a rebelarme, aunque es lo que cabe esperar cuando se tiene un hermano mayor como Oliver.

— ¿Él era un dechado de virtudes? —apartó a un lado el plato tras dar buena cuenta de la cena, se reclinó en la silla, y tomó un sorbo de vino.

— Exacto —asintió sonriente al ver que le entendía, y añadió—: Habría sido imposible ser tan sobrio, estricto e inteligente como él, así que me propuse ser un irresponsable; por suerte, descubrí que se me daba muy bien.

Eve no pudo contener una carcajada, y comentó:

— Sospecho que exagera, señor mío; al fin y al cabo, accedió a asumir la tarea de escoltar a la nueva acompañante de sus primas hasta Willowmere.

— Mi querida señora Hawthorne, le aseguro que escoltar a una mujer hermosa como usted no es una tarea desagradable.

— Pero creo recordar que esperaba encontrar a una mujer de edad más avanzada, así que dudo que los motivos que le impulsaron a venir fueran tan egoístas como quiere hacerme creer.

— Es cierto que pensaba que sería una mujer de mediana edad. No recuerdo las palabras exactas de lady Vivian, pero estoy convencido de que nos hizo creer que usted era mayor.

Eve sintió que el alma se le caía a los pies.

— Cielos, ¿cree que el conde va a sentirse contrariado al conocerme?

— No se preocupe, es un hombre muy justo y no va a culparla de nada —su sonrisa se ensanchó aún más, y añadió—: Como ya le he dicho, Oliver es un…

— Dechado de virtudes —Eve le devolvió la sonrisa—. Ojalá que no se enfade por lo de mi edad, porque me resultaría muy penoso tener que regresar a casa de mi padre.

— No me extraña. No se ofenda, pero estaba deseando salir de allí a los pocos minutos de llegar —la miró con expresión traviesa, y admitió—: En realidad no hacía falta que partiéramos hacia Willowmere de inmediato, aún falta una semana para la boda.

— Me alegro de que pusiera esa excusa, aunque sé que no debo hablar mal de la esposa de mi padre. Es difícil que dos mujeres adultas convivan en la misma casa, en especial si son tan diferentes como Imogene y yo.

— Supongo que yo tampoco debería criticarla, pero si tuviera que vivir bajo el mismo techo que esa mujer, seguro que uno de los dos acabaría por perecer.

— Yo pensaba a veces lo mismo —le miró sonriente, y comentó—: No suelo ser tan franca, me parece que usted es una muy mala influencia.

— Sí, me lo han dicho en más de una ocasión.

— No parece nada arrepentido.

Él la miró con una sonrisa que hizo aflorar el dichoso hoyuelo, y le dijo:

— Me temo que también soy un impenitente —se inclinó hacia ella, la miró a los ojos, y añadió en un tono bajo y cómplice—: ¿Qué hombre en sus cabales no querría ejercer una mala influencia sobre una mujer tan hermosa como usted? —el humor que brillaba en su mirada dio paso a una intensa calidez.

Eve se estremeció y se sintió acalorada y expuesta, como si él pudiera ver el fuego que permanecía escondido en lo más profundo de su ser.

— Será mejor que me vaya a la cama —se ruborizó en cuanto pronunció aquellas palabras. Una dama debía decir que iba a retirarse y jamás debía mencionar la palabra «cama», porque eso podía dar pie a ideas provocativas.

Cuando se puso de pie a toda prisa, él se levantó también y le dijo:

— Permita que la acompañe a su habitación.

— No, puedo subir sola. Quédese y acábese su vino.

— No hay razón alguna para que se retire, no necesito beberme un vaso de oporto, y prefiero mil veces estar con usted.

Eve alzó la mirada hacia él, pero se arrepintió de inmediato de haberlo hecho, porque le resultó imposible volver a apartarla. Aquellos intensos ojos azules la mantuvieron cautiva mientras iba inclinándose poco a poco hacia ella, y a pesar de saber que iba a besarla, que debería apartarse cuanto antes, no lo hizo.

Cuando aquellos labios suaves y cálidos se posaron en su boca, con una delicada presión inicial que fue ganando intensidad poco a poco, se estremeció de pies a cabeza. Hacía tanto que no sentía la caricia de la boca de un hombre contra la suya… al cabo de un tiempo de casados, Bruce había evitado incluso eso. Ya casi se le había olvidado lo que se sentía, aunque en ese momento se preguntó si alguna vez había sentido algo así.

El beso de Fitz era cálido y dulce, como miel calentada al sol; al sentir que trazaba con la lengua la línea donde se unían sus labios cerrados, los abrió estremecida y él aprovechó para saborearla y explorarla a placer. La invadió una calidez tan intensa, tan avasalladora, que tuvo ganas de fundirse con él, de abrazarle y apretarse contra su cuerpo, y aunque aquel placer sorprendente la hizo flaquear por un momento, se dio cuenta de lo que estaba haciendo y se apartó de golpe.

— No —alcanzó a decir, mientras se cubría la boca con la mano. Tenía los labios laxos, húmedos, hormigueantes, y fue incapaz de mirarle mientras luchaba por recobrar la compostura.

— Eve…

Al ver que daba un paso hacia ella, alzó la cabeza y se apresuró a decir:

— No. A pesar de la impresión que sin duda se llevó de mí ayer, no soy una mujer fácil.

Él esbozó una pequeña sonrisa al oír aquello, y admitió:

— No la considero nada fácil; de hecho, me parece que va a ser muy difícil —tras una breve pausa, añadió—: Pero seguro que valdrá la pena.

Eve apenas podía creer cuánto le deseaba. A aquellas alturas, después de tantos años, tendría que haber superado aquella clase de sentimientos, ¿no? Se suponía que ya no era una muchacha impresionable que se quedaba embobada al ver a un hombre apuesto; por suerte, había aprendido a ocultar sus emociones, así que alzó la barbilla y se obligó a hablar con voz gélida y acerada.

— Me sorprende usted, señor Talbot. No le creía capaz de aprovecharse de una empleada de su hermano.

— No tengo intención alguna de aprovecharme de usted, jamás me he acostado con una mujer que no me deseara.

No había duda de que eso era cierto. A Fitz Talbot nunca le haría falta forzar a una mujer, seguro que caían en sus manos como fruta madura.

— Jamás la presionaría para obligarla a hacer algo que no quiera —añadió, antes de tomarla de la mano.

Eve sabía que debería soltarse, pero no lo hizo y permaneció inmóvil, cautiva de su mirada, cuando él le alzó la mano y le besó la punta de un dedo. Se le secó la boca, y contuvo el aliento mientras él iba besándole los dedos uno a uno, poco a poco y con dulzura.

— ¿Está segura de que la repele que la toque? —le preguntó, con voz profunda y seductora.

Se sentía incapaz de pronunciar palabra, y sabía que el temblor que la sacudía de pies a cabeza era más que patente. Logró zafarse de su mano con un titánico esfuerzo de voluntad, le dio la espalda, y se alejó un poco antes de decir:

— Supongo que cree que las viudas somos un blanco fácil —se volvió a mirarle de nuevo con la cabeza bien alta, y añadió—: que somos descocadas e inmorales, pero le aseguro que ése no es mi caso.

Él se le acercó con paso lento y firme, sin dejar de mirarla a los ojos, y se detuvo antes de contestar:

— Lo que pienso de las viudas es que son infinitamente más deseables que el resto de mujeres… y usted, mi querida Eve, es la más deseable de todas.

Le tenía a escasos centímetros de distancia, y al notar el calor que emanaba de su cuerpo, al oler su aroma masculino, empezó a crecer en su abdomen un deseo cálido y profundo. Fue como si todo en su interior cediera y se sintiera arrastrado hacia él, y sin darse cuenta se inclinó hacia delante.

Él la abrazó con fuerza, y la apretó contra su cuerpo mientras se adueñaba de su boca en un beso largo y apasionado. Sus brazos la rodearon como bandas de acero, y sus cuerpos se amoldaron el uno al otro.

Tras una pequeña vacilación, Eve le rodeó con los brazos y se aferró a él con todas sus fuerzas mientras le besaba enfebrecida, mientras saboreaba su sabor, su aroma y el contacto de su cuerpo. Todos sus sentidos estaban centrados en aquel hombre y era consciente de que su propio cuerpo iba rindiéndose ante él, de que sus senos henchidos anhelaban sus caricias.

Fitz rompió el beso, jadeante, y tras contemplarla durante unos segundos con aquellos intensos ojos azules, inclinó la cabeza hacia el otro lado para cambiar el ángulo del beso y volvió a adueñarse de sus labios.

Mientras sus bocas se unían, se separaban, y volvían a unirse, Eve notó el bulto de su miembro erecto, y su propio cuerpo se tensó. Quería sentir… quería descubrir… soltó una exclamación ahogada, y se apartó de golpe.

Él la soltó de inmediato, bajó los brazos y se quedó mirándola con un rostro tenso en el que se reflejaba una pasión descarnada.

Eve estuvo a punto de lanzarse de nuevo a sus brazos al ver el deseo que brillaba en sus ojos, pero se abrazó con fuerza y retrocedió un paso más. Respiró hondo, y alcanzó a decir con voz ronca:

— Por favor… por favor, no me haga esto. No puedo acostarme con usted, no pienso hacerlo. Si siente la más mínima consideración hacia mí, le suplico que mantenga las distancias —sin más, dio media vuelta y salió de allí como una exhalación.

Él no la siguió.

Al día siguiente, bajó a desayunar hecha un manojo de nervios, pero él se mostró tan cortés y encantador como siempre, y no se hizo ni un solo comentario sobre lo que había sucedido la noche anterior.

Cuando llegó la hora de partir y vio que montaba a lomos de su semental tras ayudarla a entrar en el carruaje, no pudo evitar sentirse un poco desilusionada, pero se recordó que ella misma le había pedido que mantuviera las distancias. Todo sería más fácil si él permanecía alejado, porque tenerle cerca era una tentación, y podría flaquear si entablaba una amistad con él.

Se ruborizó al recordar su comportamiento de la noche anterior, que no había hecho más que confirmar los rumores de que las viudas eran conquistas fáciles; a diferencia de las doncellas solteras, las viudas estaban familiarizadas con los placeres del lecho conyugal, así que se daba por hecho que estarían deseosas de volver a disfrutarlos.

Soltó un bufido burlón, y se cruzó de brazos. Los placeres conyugales nunca habían formado parte de su vida. Reclinó la cabeza en el asiento, y cerró los ojos mientras recordaba su noche de bodas… los nervios, la mezcla de expectación y de miedo, los primeros momentos de besos y caricias seguidos por las imprecaciones cargadas de frustración de Bruce, que había acabado por apartarse de ella.

En aquel entonces no había entendido lo que pasaba, porque era demasiado inocente y carente de experiencia. Bruce se había metido en su vestidor para cambiarse de ropa en cuanto habían entrado en el dormitorio, y a ella le había parecido un gesto muy cortés que la dejara desvestirse a solas; después de ponerse un virginal camisón blanco con volantes bordados, con el pelo suelto y cayéndole sobre los hombros como una nube dorada, se había metido en la cama y se había limitado a esperarle.

Le había parecido un poco raro que él tardara tanto en desvestirse, pero había dado por hecho que estaba dándole tiempo para que estuviera lista. Le había extrañado incluso más ver que parecía tan nervioso como ella cuando por fin se había acostado a su lado, pero entonces la había rodeado con un brazo y habían empezado a charlar, y ella había empezado a relajarse acurrucada contra su cuerpo.

Cuando había empezado a besarla, algo extraño había empezado a cobrar vida en su interior, una sensación cálida y placentera muy intrigante, y al sentir que empezaba a acariciarla, había deseado sentir aquella mano bajo el camisón, contra su piel desnuda. Los nervios habían ido desvaneciéndose ante el anhelo de ver adonde la conducían aquellas sensaciones nuevas y fascinantes, pero al final no la habían llevado a ningún lado.

Bruce había empezado a darle besos cada vez más intensos, casi frenéticos, y había aferrado su camisón con desesperación. Ella se había dado cuenta de que algo no iba bien incluso antes de que él empezara a manosear a tientas su propio cuerpo bajo el pijama, de que se apartara ruborizado y sudoroso y se levantara de la cama enfurecido y soltando imprecaciones, de que agarrara un adorno que había sobre la mesita de noche y lo estrellara contra la chimenea.

Ella se había echado a llorar al creer que había hecho algo mal, pero como entre los defectos de Bruce no estaba el culpar injustamente a los demás, se había vuelto a mirarla con un rostro rígido que reflejaba la repugnancia que sentía hacia sí mismo, y le había dicho con los ojos inundados de lágrimas: «No, Eve, la culpa no es tuya, sino mía. Siempre es por mí». Entonces se había sentado en el borde de la cama, y había presionado la base de las manos contra los ojos mientras luchaba por no derrumbarse.

Ella le había contemplado desconcertada durante unos segundos, ya que no sabía qué hacer y ni siquiera entendía lo que estaba pasando, y al final le había abrazado por detrás y había empezado a susurrarle palabras de cariño y consuelo.

Le había asegurado que no pasaba nada, que volverían a intentarlo en otra ocasión y todo sería diferente, pero él le había contestado con voz quebrada que nada iba a ser diferente, que había tenido la esperanza de que aquello no le pasara con ella porque era una dama y una buena mujer, que había creído que las cosas cambiarían al tener una esposa y sería capaz de… había dejado la frase inacabada, y con voz quebrada le había pedido perdón por cometer el error de casarse con ella.

Eve suspiró al recordar todo aquello, alzó la cabeza, y parpadeó mientras se volvía a mirar por la ventanilla del carruaje. Pobre Bruce, su impotencia le había atormentado durante toda su vida. No se había dado por vencido aquella noche y había vuelto a intentarlo una y otra vez, pero el resultado siempre había sido el mismo: él acababa frustrado y enfadado consigo mismo, y ella acalorada, excitada, e insatisfecha… al menos, al principio, porque al cabo de un tiempo había empezado a temer las cada vez más escasas ocasiones en que él la tomaba entre sus brazos; de hecho, había empezado a sentir una completa indiferencia e incluso cierto resentimiento, porque sabía que aquellos infrecuentes intentos iban a acabar en nada, como siempre.

Al final, Bruce había desistido por completo, y durante los últimos años de matrimonio habían vivido juntos como hermanos. Se tenían cariño, pero entre ellos no existía ningún vínculo de índole física. Era obvio que el comportamiento de Bruce (su actitud despilfarradora, las veladas que pasaba bebiendo y jugando a cartas junto a sus compañeros del ejército, su temeridad cuando montaba a caballo), eran su forma de desfogar la furia que sentía por su impotencia sexual. Se lanzaba de lleno a actividades que pudieran demostrar su hombría, pero que cualquiera con mayor sensatez habría evitado.

Bruce siempre se había lamentado de que su juventud le impidiera participar en la Guerra Peninsular; para cuando había podido alistarse, la victoria sobre Napoleón ya casi era un hecho, y se había sentido frustrado al no tener una guerra en la que luchar; al final, había muerto al caer del caballo mientras saltaba una cerca con su habitual estilo imprudente, y aunque ella había llorado su muerte, tenía el consuelo y la esperanza de que el pobre por fin hubiera encontrado la paz.

Ella, por su parte, había descubierto gracias a su matrimonio la sensualidad que tenía latente en su interior. Se había sorprendido al experimentar deseo por primera vez y habría querido ahondar en aquel placer incipiente que apenas había alcanzado a paladear, pero a pesar de lo fácil que le habría resultado satisfacer sus anhelos, jamás habría traicionado a su marido. E incluso suponiendo que hubiera estado dispuesta a tener un amante, hacerlo habría echado por tierra sus esperanzas de ganarse la vida trabajando de acompañante o de carabina. Nadie le daría un puesto así a una mujer que no tuviera una reputación intachable.

Apoyó la cabeza contra el marco de la ventanilla y fijó la mirada en Fitz, que tenía un porte imponente montado a caballo. Contempló a placer sus anchos hombros y el perfil de su rostro, consciente de que iba a tener que esforzarse por no caer presa del encanto de un hombre tan atractivo y afable.

Con un poco de suerte, él no tardaría en aburrirse de Willowmere y optaría por regresar a Londres poco después de la boda; por muy simpático que fuera, era como tantos otros jóvenes solteros de la alta sociedad, que se dedicaban a haraganear y a pasar el tiempo buscando nuevos entretenimientos en la ciudad… una cantante de ópera, un combate de boxeo, un nuevo garito de juego… Fitz se había propuesto conquistarla, pero en cuanto viera que ella no cedía, seguro que se daría por vencido y regresaría a Londres en busca de algo más interesante; por alguna razón, aquello no la animó en absoluto.

Hicieron un alto en el camino al mediodía, y dieron buena cuenta de la comida que les había preparado el posadero. Estaban en un lugar elevado en el que había unas vistas magníficas del Distrito de los Lagos, las colinas se alzaban en la distancia y a sus pies se extendía una oscura laguna, pero aun así, no se entretuvieron demasiado. Fitz había comentado que Willowmere ya estaba cerca, que quedaba una hora de camino más o menos, y los dos tenían ganas de llegar cuanto antes.

Los caballos aceleraron un poco el paso al llegar a aquella zona con la que estaban más familiarizados, y Eve sintió una mezcla de tensión y de excitación conforme fueron acercándose a su destino. Atravesaron un pequeño pueblo, y al ver que el vehículo enfilaba por un camino poco después, se enderezó aún más en el asiento y miró expectante por la ventanilla; tras recorrer una larga avenida de tejos, el carruaje salió al fin a una gran extensión de césped, y aunque a la derecha alcanzaba a verse una pequeña y oscura laguna junto a un cenador y un encantador puentecillo, su atención se centró en la casa que tenía ante sus ojos.

Era un edificio enorme y laberíntico que no pertenecía a ningún estilo arquitectónico concreto y daba la impresión de que había ido creciendo a lo largo de los años, que habían ido añadiéndose nuevas secciones conforme había ido surgiendo la necesidad o por puro capricho. Tenía partes con tres plantas de altura, pero también había algunas con dos y hasta con una sola. Aunque tenía en conjunto un tono amarillento, el color era irregular debido a que había piedras más oscurecidas que otras por el desgaste y por el paso del tiempo. Había una pequeña parte construida con ladrillos, y una de las paredes estaba cubierta casi por completo de hiedra; aun así, y por extraño que pareciera, el resultado global no era discordante, sino cálido y armonioso.

Era como si un hogar acogedor hubiera ido creciendo hasta alcanzar grandes dimensiones, y esa sensación quedaba potenciada tanto por los arbustos que rodeaban el edificio como por los amplios jardines que se extendían a ambos lados.

Willowmere era imponente pero con encanto propio, y a Eve le gustó de inmediato.

Fitz desmontó en cuanto el carruaje se detuvo, y después de pasarle las riendas del semental a un lacayo, se acercó a abrirle la portezuela y le dijo:

— Bienvenida a Willowmere, ¿qué le parece? —en su rostro se reflejaban el afecto y el orgullo que sentía por aquel lugar.

Ella tomó su mano para bajar del vehículo, y después de echarle una buena mirada a la casa, le miró sonriente y le dijo con sinceridad:

— Es preciosa, realmente hermosa. ¿Usted creció aquí?

— Sí, hasta los diecisiete años, aunque hacía algún que otro viaje esporádico a Londres —se volvió de nuevo hacia la casa, y añadió—: Debo confesar que siempre es un placer contemplar este lugar. Entremos ya, quiero presentarle a mis primas y a Stewkesbury.

Eve aceptó el brazo que le ofreció, y atravesaron la pequeña y cuidada extensión de césped que se extendía ante la casa. La puerta principal se abrió un instante antes de que la alcanzaran, y un sonriente lacayo les saludó con una reverencia y dijo:

— Bienvenido, señor Talbot.

— Gracias, Paul. ¿Está mi hermano en casa?

— Sí, tanto su señoría como sir Royce, creo que están en el despacho. He mandado avisar a su señoría en cuanto hemos visto llegar el carruaje.

Fitz le entregó el sombrero y los guantes antes de decir:

— Te presento a la señora Hawthorne, va a vivir aquí durante algún tiempo.

— Es un placer, señora —el lacayo se inclinó ante ella antes de tomar también su sombrero y sus guantes.

Eve se volvió a tiempo de ver aparecer a dos hombres y supo de inmediato que uno de ellos era hermano de Fitz, porque se le parecía mucho. Era un poco más bajo que él y ligeramente más ancho de hombros y pecho, tenía el pelo castaño oscuro y los ojos grises, y sus facciones eran muy similares a las de Fitz, pero sin llegar a ser tan perfectas. El otro hombre también era alto, pero tenía los ojos verdes y el pelo de un tono rubio oscuro, y a pesar de que era muy apuesto, su rostro era diferente al de los otros dos.

Los dos desconocidos se acercaron sonrientes, y el de pelo castaño exclamó:

— ¡Hola, Fitz!

— Hola a los dos —después de estrecharles la mano, Fitz se volvió hacia ella y se encargó de las presentaciones de rigor—. Permitidme que os presente a la señora Hawthorne. Señora Hawthorne, le presento a mis hermanos, lord Stewkesbury y sir Royce Winslow.

El conde se había quedado sorprendido al verla, pero recobró la compostura en un santiamén y dio un paso al frente antes de saludarla con una inclinación formal.

— Bienvenida a Willowmere, señora Hawthorne, espero que haya tenido un buen viaje.

— Sí, ha sido muy agradable. Gracias —aunque logró sonreír, por dentro estaba cada vez más tensa, porque era obvio que al conde le había sorprendido su apariencia tanto como a Fitz. Cada vez tenía más curiosidad por saber qué era lo que Vivian les había dicho de ella.

— Encantado, señora Hawthorne —le dijo sir Royce, antes de inclinarse ante ella. Si estaba sorprendido al verla, lo disimuló más rápidamente o con mayor eficiencia que su hermanastro, porque su rostro solo reflejaba un cordial interés.

— Para mis primas va a ser un verdadero placer conocerla, voy a ordenar que las llamen y…

El conde no alcanzó a acabar la frase, porque en ese momento alguien soltó un estridente chillido en la planta de arriba.

Capítulo 4

Tras el chillido, oyeron que alguien gritaba ¡Pirata!, y al cabo de un momento, un perro bajó la escalera como un rayo seguido de unas muchachas. Era un animal pequeño que parecía tener muelles en las patas, porque bajó la escalera y atravesó el vestíbulo a grandes saltos. Su corto pelaje blanco estaba salpicado de manchas negras, y una en concreto le rodeaba el ojo y parecía una especie de parche. Seguro que por eso se llamaba Pirata… por eso, y por la cicatriz que le atravesaba el morro y le alzaba el labio superior en una especie de perpetua sonrisa burlona.

El perro llevaba en la boca lo que sin duda era el motivo de los gritos y de la frenética persecución, un aro de flores blancas de seda del que colgaba un velo de encaje blanco y varias cintas. Se fue directo hacia ellos al verlos en el vestíbulo, y después de saltar entusiasmado hacia Fitz, empezó a corretear como un loco alrededor de sir Royce, que falló en su intento de atraparlo.

Fue entonces cuando Pirata se volvió hacia Eve, y cuando ésta dio una palmada y abrió los brazos, el animal se lanzó hacia ellos sin dudarlo. Ella le rodeó con uno de los brazos, y mientras alzaba aquella mano hacia el aro de flores, bajó la otra y empezó a rascarle la barriguita. El perro cerró los ojos, abrió la boca, y sacó la lengua extasiado, con lo que el velo quedó suelto. Ella aprovechó para hacerse con él, y se lo entregó a una de las jóvenes.

— ¡Gracias! —exclamó la muchacha, con una sonrisa de alivio.

El conde enarcó una ceja, y comentó:

— Vaya, las dudas acaban de quedar despejadas. Está claro que es la mujer idónea para el puesto, señora Hawthorne.

— Muy cierto —apostilló sir Royce, sonriente—. Si es capaz de controlar a Pirata, lidiar con las hermanas Bascombe le resultará pan comido.

— Gracias —volvió a decir la muchacha que sujetaba el velo.

Era una joven atractiva de vivaces ojos de un tono gris verdoso, tez sonrosada, y pelo castaño claro que el sol había salpicado de mechas doradas. Se parecía lo bastante a la mujer de pelo oscuro que había tras ella como para dar por hecho que eran hermanas, y como Fitz había comentado que eran tres las Bascombe que aún vivían en la casa, cabía suponer que la esbelta rubia de ojos grises que las acompañaba era la tercera hermana.

— Permítame que le presente a mis primas, señora Hawthorne —dijo el conde—. La señorita Bascombe.

Cuando el conde indicó a la mujer de pelo castaño oscuro y ojos de un tono entre verde y azul, Eve supuso que se trataba de la hermana mayor, Mary, la que se iba a casar en una semana. Tenía un rostro ovalado, y unas facciones firmes pero atractivas.

El conde indicó entonces a la joven que guardaba menos parecido con las otras dos, la rubia de ojos grises, y dijo:

— La señorita Camellia Bascombe… y por último, esta niñita es la señorita Lily Bascombe —aunque el conde permaneció impasible, el brillo de sus ojos indicaba que sabía cómo iba a reaccionar la muchacha que había agarrado el velo al oír que la llamaban «niñita».

— ¡No soy una niñita, primo Oliver! ¡Dentro de unos meses cumpliré diecinueve años! —exclamó, indignada.

— Discúlpame, tienes razón. Ya estás a un paso de la vejez.

Después de hacerle una mueca al conde, Lily Bascombe se volvió hacia Eve y le dijo:

— Pirata ha aparecido de la nada y me ha quitado el velo cuando estaba ribeteándolo, Mary me habría matado si se llega a romper. Ha sido muy lista al hacer que lo soltara en vez de intentar quitárselo a la fuerza, señora Hawthorne.

— Estaba claro que le habría encantado enzarzarse en un tira y afloja, así que he pensado que era mejor distraerlo —le contestó, sonriente.

Mary Bascombe se acercó también, y le estrechó la mano con firmeza antes de decir:

— Yo también debo darle las gracias, el velo que acaba de salvar es mío.

— Me alegra haber sido de utilidad —le contestó, sonriente. Se volvió a saludar a la tercera hermana, Camellia, que le estrechó la mano con tanta firmeza como Mary y la contempló con una mirada igual de directa.

— Creo que a mí ya me conoces.

Al oír aquella voz tan familiar a su espalda, se volvió de golpe y vio a su amiga Vivian bajando la escalera.

— ¡Vivian!

La beldad pelirroja se echó a reír, y bajó los últimos escalones a toda prisa mientras extendía los brazos en un gesto de bienvenida. Eve se apresuró a salirle al encuentro, y se dieron un fuerte abrazo.

— ¡Oh, Viv, cuánto me alegro de verte! Gracias —murmuró, antes de que se apartaran.

Vivian la miró sonriente, y comentó:

— No sé cuánto va a durarte el agradecimiento. Estamos inmersos en los preparativos de la boda, y seguro que toda esta vorágine no tarda en atraparte.

— Ya lo ha hecho —apostilló Mary Bascombe, que tenía el velo en las manos—. La señora Hawthorne ha conseguido atrapar a Pirata y salvar mi velo. Algunas flores están baboseadas, pero tienen remedio.

— Ya os dije que era perfecta para el puesto.

— Sí, es cierto —el conde dio un paso al frente, y la miró con una expresión cargada de ironía—. Por alguna extraña razón, tenía la impresión de que la señora Hawthorne sería una mujer mucho más… madura.

Lady Vivian abrió de par en par sus ojazos verdes, y contestó con fingida inocencia:

— ¿En serio?, no me lo explico.

— ¿De veras? —murmuró él con voz seca.

Lady Vivian le miró desafiante, y le espetó con firmeza:

— Creo recordar que te dije que era una amiga mía —tomó a Eve del brazo, y dio unos pasos hacia el conde antes de añadir—: En cualquier caso, carece de importancia, ¿verdad? Lo que cuenta es que la señora Hawthorne es la persona idónea para ayudarte, y seguro que a las muchachas les resultará más fácil acudir a alguien que no es mucho mayor que ellas —se volvió hacia las tres hermanas, y les preguntó—: ¿Verdad que sí?

Tanto Lily como Camellia se apresuraron a darle la razón, y Mary comentó con expresión traviesa:

— Es mucho mejor que la señorita Dalrymple.

El conde soltó un sonoro suspiro antes de admitir:

— Sí, ya lo sé, y soy consciente de que fui yo quien cometió el error en ese sentido. No me cabe duda de que tienes razón, Vivian.

— Me sorprende oír salir tales palabras de tus labios —comentó ella, sonriente.

Después de lanzarle otra mirada más que elocuente a Vivian, el conde hizo una pequeña inclinación ante Eve y dijo con firmeza:

— Estoy convencido de que la señora Hawthorne realizará un excelente trabajo.

— Debe de estar agotada tras el viaje, seguro que está deseando descansar un poco —apostilló Fitz.

— Por supuesto, tienes toda la razón. No debemos entretenerla más.

Las hermanas Bascombe se acercaron de inmediato a Vivian y a Eve y se ofrecieron a conducir a ésta última a su dormitorio, pero todo el mundo se volvió al oír que llamaban a la puerta.

El lacayo abrió de inmediato, y dio paso a una mujer esbelta y elegante. Estaba ataviada con un vestido de muselina espigada, y llevaba también una chaquetilla en un tono azul que combinaba a la perfección tanto con el recargado sombrero como con sus límpidos ojazos. Tenía un rostro delicado y ovalado enmarcado de rizos rubios, y llevaba la ancha cinta del sombrero atada en un coqueto lazo bajo la barbilla; en resumen: era una preciosidad.

Su mirada recayó primero sobre Fitz, que era quien estaba más cerca de la puerta, y exclamó:

— ¡Vaya, Fitz, me alegra que ya estés de vuelta! No sabes lo aburrido que estaba todo sin ti.

Eve sintió una punzada de irritación al ver que le miraba con una sonrisa deslumbrante.

— Lady Sabrina —tanto el saludo como la inclinación de Fitz fueron muy formales.

La mujer alargó una mano hacia él, y le tocó el brazo por un instante antes de decir:

— Seguro que todas las muchachas del pueblo te han echado de menos, quiero que me cuentes al detalle cómo te ha ido el viaje.

— Me temo que no hay mucho que contar.

Como aquella respuesta no daba pie a alargar la conversación, lady Sabrina optó por centrarse en los demás. Su mirada se posó primero en sir Royce, pero se limitó a saludarle apenas con una gélida inclinación de cabeza antes de acercarse al conde.

— Hola, Stewkesbury. Venía de regreso de una pequeña salida de compras, y se me ha ocurrido pasar por aquí para ver si lady Vivian quiere que la lleve a casa —en ese momento vio a Eve y aquel rostro encantador cambió ligeramente, se tornó más duro y frío mientras la recorría con la mirada de pies a cabeza.

Eve tuvo la impresión de que aquellos ojos azules advertían hasta el más mínimo detalle, desde el tono rubio de su pelo hasta el hecho de que el vestido que llevaba tenía ya varios años, pero permaneció callada y fue Stewkesbury quien se encargó de presentarlas.

— Lady Sabrina, permítame que le presente a la señora Hawthorne. Señora Hawthorne, le presento a lady Sabrina Carlyle.

— Ya veo. Supongo que es la nueva acompañante a sueldo.

Vivian se tensó al oír su tono lleno de desdén, y le espetó:

— Hace años que la señora Hawthorne y yo somos buenas amigas.

El conde se apresuró a apostillar con serenidad:

— La señora Hawthorne ha tenido la amabilidad de acceder a quedarse una temporada con nosotros. Le estamos muy agradecidos, porque lo más probable es que mis primas se sientan un poco solas tras la boda de Mary.

Eve miró a lady Sabrina con una sonrisa almibarada, y le dijo:

— Es un placer conocerla, hace mucho que tenía ganas de conocer a la tía de lady Vivian.

La mirada de lady Sabrina se volvió gélida, y después de conseguir sofocar a duras penas una carcajada, Vivian comentó:

— Gracias por venir a por mí, Sabrina. Ha sido un detalle muy generoso por tu parte, pero aún quedan muchas cosas por hacer aquí, y quiero aprovechar para charlar con mi amiga. El conde ha tenido el detalle de ofrecerme su carruaje para que regrese a casa, así que no tienes de qué preocuparte.

— Bueno, en ese caso… me voy ya.

Eve se dio cuenta de que nadie, ni siquiera el conde, intentaba convencerla de que se quedara un rato de visita o a tomar el té, y la situación la desconcertó un poco.

Hubo un incómodo momento de silencio cuando la dama se marchó, pero al final el conde carraspeó un poco y se volvió hacia las Bascombe.

— ¿Podríais mostrarle a la señora Hawthorne su habitación, primas? —se inclinó ante ella, y añadió—: Le doy de nuevo la bienvenida a nuestra casa, señora Hawthorne.

— Gracias, milord.

Stewkesbury se volvió hacia Fitz y Royce, y les dijo:

— ¿Os apetece un trago? A ti te vendrá bien para quitarte de la garganta el polvo del camino, Fitz; por cierto, recibí una carta de tu gestor, y hay varios asuntos financieros de importancia sobre los que quiere consultarte.

Mientras los tres se alejaban por el pasillo, Fitz comentó en tono de broma:

— No hay bebida suficiente para aguantar una conversación así. ¿No podrías contestarle tú por mí, Oliver?

Vivian tomó a Eve del brazo antes de decir:

— Ven, creo que vas a quedar muy complacida con tu habitación —mientras subían la escalera seguidas por las Bascombe, se inclinó un poco hacia ella y susurró—: Apenas llevas cinco minutos aquí y ya has logrado ganarte a tus pupilas, impresionar al conde, y granjearte una enemiga de por vida, querida mía.

— Ha sido sin querer… al menos, lo de la enemiga. Espero caerles bien a las muchachas, y que el conde no me eche de buenas a primeras.

— No te preocupes por eso, te conozco y sé que en breve estará convencido de que contratarte fue la mejor idea que ha tenido en su vida.

— No sé, tengo la impresión de que a todos les ha sorprendido mucho mi edad. ¿Qué fue lo que les dijiste?

— Nunca mencioné tu edad, Eve. Me limité a comentar lo inteligente y madura que eres, y lo bien que se te daría lidiar con dos vivaces muchachas —se volvió hacia las Bascombe, y les preguntó—: ¿Verdad que sí?

Mary soltó una carcajada antes de contestar:

— Sí, el primo Oliver nunca preguntó directamente la edad de la señora Hawthorne.

— ¿Lo ves? Él se formó una idea de ti por su propia cuenta, pero si me hubiera preguntado al respecto, le habría dicho que solo tienes unos meses más que yo.

— Se te da muy bien evadir preguntas directas, Vivian —apostilló Lily—. Me encantaría tener esa habilidad, pero siempre da la impresión de que estoy tramando algo.

— Claro, porque es lo que haces —le dijo Camellia.

— Ya está bien, chicas —a juzgar por el tono de voz de Mary, era obvio que estaba acostumbrada a mediar entre sus hermanas pequeñas—. No querréis ahuyentar a la señora Hawthorne justo cuando acaba de llegar, ¿verdad?

— Creo que hará falta algo más que una pequeña riña para ahuyentarme.

Mary la miró con una sonrisa traviesa antes de decir:

— Me alegro, porque lo que nadie le ha dicho es que, aunque solo le quedan dos hermanas con las que lidiar, son las más difíciles de controlar.

Aquel comentario provocó las protestas acaloradas tanto de Lily como de Camellia, y las tres hermanas se enzarzaron en una discusión de broma llena de risas que acabó en cuanto llegaron a la habitación de Eve. Lily abrió la puerta con teatralidad, le indicó que entrara, y la observó expectante junto a las demás para ver cómo reaccionaba.

Eve miró atónita a su alrededor, porque la habitación era mucho más grande y elegante de lo que esperaba; de hecho, era mucho más imponente que la que tenía en casa. La cama tenía un dosel verde oscuro, y estaba flanqueada por dos ventanas con vistas a los jardines. Junto a una de dichas ventanas había una butaca que parecía muy mullida, y no tenía ropa suficiente para llenar el vestidor, la cómoda y el armario. El mobiliario se completaba con un pequeño secreter, un tocador con espejo, y con un escabel que estaba cerca de la chimenea y que seguro que sería ideal para las noches de invierno.

— Es una habitación preciosa —dijo, con total sinceridad.

Fue Lily quien contestó:

— Nuestra hermana Rose se alojó aquí antes de casarse y regresar a América. Lady Vivian le dijo al primo Oliver que usted debía tener una habitación bonita, que no podía instalarla en el primer cuartucho alejado que se le ocurriera.

— Él le contestó que, como estaba tan preocupada por el tema, quizás tendría que ocuparse ella misma de elegir la habitación —apostilló Camellia.

— Y eso fue lo que hice —lady Vivian soltó una pequeña carcajada antes de admitir—: Stewkesbury estaba siendo irónico, pero así aprenderá a pensárselo dos veces antes de volver a proponerme algo así.

— La habitación es preciosa, así que gracias… a todas —Eve miró uno a uno aquellos rostros sonrientes, y añadió—: Apenas las conozco, pero tengo la sensación de que vamos a ser grandes amigas.

Lily soltó un gritito de entusiasmo, y la abrazó antes de exclamar:

— ¡Seguro que sí! El primo Oliver tenía razón, seguro que al tenerla a usted aquí nos resultará más fácil asimilar la marcha de Mary. ¿Verdad que sí, Cam?

Camellia se limitó a asentir. No era tan efusiva ni impulsiva como su hermana, pero Eve vio la buena voluntad que se reflejaba en su rostro, y se sintió conmovida. Aquellas jóvenes apenas la conocían, pero estaban tratándola con más afecto que Imogene en todos aquellos años.

Mary le pasó un brazo por la cintura a Lily, la instó a que la soltara, y dijo con firmeza:

— Vamos, ya es hora de que dejemos que la pobre señora Hawthorne charle a solas con Vivian; además, recordad que hay que arreglar mi velo —después de lanzarle una última sonrisa a Eve, salió con sus hermanas de la habitación.

Eve sintió de golpe el peso del cansancio acumulado, y se sentó en la butaca con pesadez. Soltó un suspiro, y comentó:

— ¡Vaya día!

— Pero merece la pena, con tal de alejarte de la señora Childe —Vivian se sentó en el taburete del tocador antes de añadir—: ¿Verdad que sí?

— ¡Por supuesto!

Se lavó la cara y las manos mientras Vivian pedía que les subieran el té, y en cuestión de minutos estaba cómodamente sentada en la butaca, ataviada con una bata y cepillándose el pelo, con su amiga sentada en el escabel junto a ella.

— Gracias por todo, Viv. No sabes cuánto significa esto para mí.

Vivian se ruborizó un poco, como si se sintiera un poco incómoda ante tanto agradecimiento.

— No he hecho gran cosa, Eve; además, tú eras la candidata perfecta para el puesto. Lo único que hice fue proponerle la idea a Stewkesbury, pero me gustaría hacer mucho más.

— Sí, ya lo sé.

— ¿Por qué no te mudas a mi casa? Es enorme, hay espacio de sobra.

— No puedo pedirte tal cosa, sería abusar.

— En absoluto, te lo ofrezco de corazón.

— No puedo permitir que me mantengas, Viv. Piensa en cómo afectaría eso a nuestra amistad, quedaría empañada por un sentido de la obligación y del deber, por gratitud. Dejaríamos de ser dos amigas sin más, dos compañeras de escuela que fueron juntas a la academia para jóvenes damas de la señorita Coverbrook.

Su amiga soltó una pequeña carcajada, y admitió:

— Puede que tengas razón, pero detesto que te veas obligada a vivir con tu madrastra; al menos podrías venir a visitarme durante temporadas más largas, un mes es muy poco tiempo.

— A lo mejor lo hago, entre empleo y empleo.

— Como quieras, ya veo que es inútil discutir contigo.

— Eso nunca ha sido un impedimento para ti —Eve la miró con una sonrisa de oreja a oreja.

En ese momento llamaron a la puerta, y entró una doncella cargada con una bandeja que contenía, además de una tetera y dos tazas, un plato de galletas.

— Me extraña que tengan tantas atenciones con una simple acompañante —comentó Eve, mientras servía el té.

— La servidumbre aprecia mucho a las Bascombe, y tu predecesora era déspota y desagradable. Me habría encantado pedirle a Stewkesbury que la echara, pero seguro que él se habría empecinado en llevarme la contraria.

— ¿Ah, sí? Por regla general, los caballeros están deseosos de acceder a tus deseos.

— Su prima Charlotte y yo solíamos gastarle bromas de niñas, ya sabes que éramos grandes amigas. Yo solía pasar los veranos en casa de mis tíos, que está bastante cerca de aquí. Oliver tiene siete u ocho años más que nosotras, y siempre fue muy sobrio y responsable.

— ¿Es un mojigato?

— Yo no diría tanto. Siempre ha tenido sentido del humor, incluso en aquel entonces, pero como era mayor y estaba estudiando en Oxford, se consideraba muy superior a nosotras. Yo estaba prendada de él, y eso contribuía a que mis bromas fueran incluso más pesadas.

— ¿En serio? ¡Nunca me lo habías contado!

— Es la primera vez que se lo cuento a alguien, la verdad es que apenas podía admitirlo ante mí misma. Ya en aquella época me daba cuenta de que era una absurdez, y siete años suponen una gran diferencia a esa edad. Él me consideraba una fierecilla desaliñada… y la verdad, razón no le faltaba… y yo sabía que era un rígido estirado, a pesar de su atractivo físico.

— ¿Y cómo están las cosas ahora?, ¿podría surgir algo entre vosotros?

Vivian la miró sorprendida, y soltó una carcajada antes de contestar:

— Claro que no, semejante idea sigue siendo un absurdo. Somos polos opuestos, y siempre lo seremos. Admito que es muy apuesto, pero no podemos pasar ni cinco minutos juntos sin exasperarnos el uno al otro; de hecho, pasamos años sin coincidir apenas, porque él casi nunca va a Londres, y volvimos a chocar en cuanto volvimos a vernos. Supongo que le tengo el cariño típico que se siente hacia una persona a quien se conoce desde la infancia, al margen de su personalidad, y no hay duda de que es un hombre al que se puede recurrir en caso de estar en algún aprieto, pero no tengo ningún interés en él desde un punto de vista sentimental —negó con la cabeza, y se echó a reír—. Ninguno en absoluto.

Eve optó por dejar a un lado el tema, y agarró una galleta antes de decir:

— Bueno, cuéntame los últimos chismorreos; gracias a tus cartas, estos dos últimos años han sido más llevaderos.

Vivian la miró sonriente y siguieron charlando de forma distendida, pero al cabo de un rato, Eve se sacudió las migajas de las manos y se puso de pie.

— Me encantaría seguir charlando, pero me temo que no me pagan por tomar el té y cotillear contigo, así que creo que ya es hora de que asuma mis responsabilidades.

Salieron en cuanto terminó de vestirse y no tardaron nada en encontrar a las Bascombe, ya que en el dormitorio de al lado se oían voces y risas. Las tres hermanas se volvieron hacia la puerta al oírlas llegar, y Lily sonrió de oreja a oreja y exclamó:

— ¡Señora Hawthorne, lady Vivian! He conseguido reparar el velo, ni siquiera se nota que Pirata lo ha baboseado.

Se acercó a ellas para enseñárselo con orgullo, y Eve lo examinó con atención antes de dar su veredicto.

— Sí, muy bien hecho.

Mary se acercó también, y le preguntó:

— ¿Ha descansado lo suficiente, señora Hawthorne? Seguro que el primo Oliver no espera que esté pendiente de mis hermanas a toda hora.

— Me siento bien, gracias. Estaba deseando enterarme de los planes de boda.

— Oh, no, ya empezamos otra vez —protestó Camellia, con tono de sufrimiento.

Fue Lily la que contestó:

— No seas aguafiestas, a todas las demás nos gusta hablar de la boda. Muéstrale tu vestido a la señora Hawthorne, Mary.

Sacaron el vestido en cuestión del armario, y tras las esperadas muestras de entusiasmo, empezó una conversación sobre las flores y los adornos tanto para la iglesia como para la fiesta posterior.

— ¿Hay muchos invitados? —preguntó Eve.

— No —le contestó Vivian.

— Pues yo creo que hay más que suficientes, apenas conozco a la mayoría —comentó Mary.

Vivian fue contando con los dedos mientras iba enumerando a los invitados:

— Unos cuantos parientes de Royce, mi amiga y prima de las Bascombe, Charlotte Ludley, la madre de ésta, lady Cynthia, lord y lady Kent…

— Tía Euphronia no va a venir, a Dios gracias —apostilló Camellia—. Aunque tuvo el magnánimo detalle de enviarle una carta a Mary, diciéndole lo agradecida que debía sentirse por el hecho de que Royce estuviera dispuesto a casarse con ella.

— ¿En serio? —Eve la miró boquiabierta.

— Sí —los ojos grises de Mary se oscurecieron—. En la carta también elogiaba a Royce, por el sacrificio que estaba dispuesto a hacer por la familia.

— Vaya, seguro que no se atrevió a dar la cara después de escribir todo eso —comentó Eve.

— Claro que no, pero me habría gustado decirle a la cara lo que pienso de ella —Mary se volvió a mirarla, y le preguntó—: ¿Usted la conoce?

— ¿A lady Harrington? —Eve no pudo evitar sonreír—. Sí, por supuesto. Todo el que ha vivido la temporada social londinense sabe quién es lady Harrington.

— Lo critica todo, pero optar por no invitarla es incluso peor, porque entonces critica más. Es imposible pasarla por alto.

Lily pareció desmoralizarse al oír las palabras de Vivian.

— Cielos, ¿también va a criticarnos a nosotras cuando vayamos a Londres?

— No te quepa la menor duda… pero no te preocupes, también criticará a todas las demás.

— ¿También te criticaba a ti, Vivian? —era obvio que aquella posibilidad le parecía inconcebible a Camellia.

Vivian se echó a reír, y admitió:

— Aún lo hace.

— ¡Pero si eres hija de un duque! Debería considerarte intachable.

Tanto Eve como Vivian se echaron a reír ante el comentario de Mary, y fue la primera quien contestó:

— Nadie es intachable a ojos de lady Euphronia… excepto ella misma, claro.

— Admite que mi familia cuenta al menos con un largo linaje, así que mi padre no es «un vulgar pelanas» —la voz de Vivian reflejaba un profundo sarcasmo—. Tengo entendido que así fue como definió a lord Kelton, cuya familia ostenta el título desde hace doscientos años. Supongo que eso es una minucia para ella. Los Carlyle somos demasiado alocados para su gusto, y ésa es una opinión que comparten algunos miembros de la alta sociedad; además, mi color de pelo parece ser una afrenta a su buen gusto.

Camellia se echó a reír antes de comentar:

— ¡Qué ridiculez! ¿Y qué decía de usted, señora Hawthorne?

— Veamos… que me daba unos aires que no me correspondían, porque soy hija de un simple clérigo… y aunque mi padre tiene un primo que es conde, hay que marcar unos límites. Y qué más… ah, sí, dijo que seguro que me había lavado el pelo con zumo de limón y lo había secado al sol para que se me pusiera tan rubio, pero os aseguro que jamás he hecho algo así.

— ¿Lo del limón funciona? —le preguntó Lily.

Eve no pudo evitar echarse a reír.

— No lo sé, no lo he intentado nunca.

— La tía Euphronia es una vieja insufrible —Camellia alzó la barbilla en un gesto de rebeldía, y le ordenó a Lily—: No debes permitir que te intimide.

— No lo haré… al menos si tú estás conmigo.

— Allí estaré, aunque seguro que los bailes y las fiestas son un aburrimiento.

— Creo que le resultarán bastante interesantes cuando tenga un montón de jóvenes caballeros agolpándose a su alrededor —le dijo Eve.

— La que llamará la atención será Lily, no yo.

— Serán las dos, se lo aseguro. Son muy atractivas, son primas del conde, y tienen una historia muy llamativa, así que van a convertirse en el centro de atención. Esa es la razón de que el conde quiera que tengan una acompañante, porque no desea que se adentren en esa vorágine sin la preparación adecuada.

— Yo creía que lo que quería era torturarnos —a juzgar por la pequeña sonrisa que esbozó Camellia, era obvio que estaba bromeando… bueno, al menos en parte.

— No seas tonta, lo que pasa es que no quiere que le dejemos en evidencia —apostilló Lily.

— Yo diría que lo que no quiere es que vosotras quedéis en evidencia —comentó Vivian—. El conde no se mueve demasiado en sociedad, ni le da importancia. Si alguien intentara avergonzarle haciendo alusión a vuestro comportamiento, seguro que se limitaría a mirarle con desdén y a hacer caso omiso. Realmente creo que está intentando ayudaros.

— Sí, imaginad lo mortificadas que os habríais sentido si hubierais tenido que asistir a una cena de gala cuando aún no sabíamos cuál era el tenedor del pescado —dijo Mary.

Eve le dio la razón de inmediato.

— Eso es cierto. Dicen que hay que aprender de los propios errores, pero a mí me parece mucho mejor aprender antes de equivocarse.

— Pues yo sigo diciendo que preferiría quedarme aquí, y entretenerme montando a caballo y disparando —dijo Camellia con terquedad—. Y eso me recuerda que ya es la hora de nuestras clases de tiro, Vivian.

Eve la miró boquiabierta.

— ¿Clases de tiro? ¿Vivian y usted están aprendiendo a disparar un arma?

Camellia se echó a reír, y fue Vivian la que le dio una explicación.

— No, Cam está enseñándome a disparar. Tiene muy buena puntería, y también sabe usar un cuchillo.

Al ver que Eve la miraba sobresaltada, Camellia soltó un sonoro suspiro.

— Sí, ya sé que una dama como Dios manda no debería saber hacer esas cosas.

Eve soltó una carcajada, y comentó:

— Le aconsejo que no admita tales destrezas ante las damas de la alta sociedad, pero yo estoy muy impresionada. Debe de sentirse muy… segura de sí misma, incluso cuando está sola.

— Exacto —Vivian se puso de pie antes de decir—: Por eso quiero aprender, y me parece que he mejorado bastante. Anda, Eve, ven con nosotras.

— ¡Sí, vamos todas! —exclamó Lily.

— De acuerdo, voy a por mi sombrero —Eve esbozó una sonrisa mientras regresaba a su habitación. Era obvio que en aquella casa no iba a tener que preocuparse de que su vida se volviera demasiado aburrida.

Capítulo 5

Mientras el conde se sentaba tras su escritorio para leer unos documentos, sir Royce salió con Fitz del despacho y le lanzó una mirada llena de diversión antes de comentar:

— Bien jugado, pensaba que no lograrías que Oliver se encargara de la carta de tu gestor.

Fitz se echó a reír antes de contestar en tono de broma:

— ¿Has dudado de mí? De verdad, Royce, me siento muy dolido.

— No te vendría mal emplear algo de tiempo en ocuparte de tus propios asuntos.

— ¿Por qué? hay un sinfín de cosas mucho más entretenidas, y sabes bien que Oliver disfruta con esos menesteres. Le gusta hacerse el sufrido y aconsejarme que preste más atención, pero da por hecho que acabará siendo él quien se encargue; además, se le da mucho mejor que a mí.

— Aun así, ¿cómo puedes estar seguro de que no están estafándote?

— ¿Estás loco?, ¿cómo puedes pensar siquiera que Oliver…?

— No, hombre, no me refiero a él.

— Oliver se encarga de revisar todos los informes de mi gestor, así que se daría cuenta de cualquier irregularidad; en todo caso, nuestro tío dirige el negocio y yo me limito a aceptar el dinero, igual que tú. No pensarás que el tío Avery está estafándonos, ¿verdad?

— Dios, claro que no, pero… ¿no te gustaría saber qué es lo que tienes?

— Me gusta saber que tengo bastante para comprar un tiro de caballos si me apetece, o una chaqueta nueva, o lo que se me antoje. Hay dinero de sobra para eso, porque de no ser así, tanto Crabbe como mi tío y el mismo Oliver se habrían encargado de repetírmelo una y otra vez —lo miró sonriente, y añadió—: No soy como tú, que creciste sabiendo que ibas a heredar las propiedades de tu padre… una casa, tierras. El abuelo os crió a Oliver y a ti con miras a que aprendierais a administrar ese tipo de bienes, pero yo solo heredé dinero. Ya sabes cómo era el padre de nuestra madre, quería que fuéramos caballeros y que jamás nos ensuciáramos las manos trabajando.

— Pero algún día, cuando te cases, llegarás a tener tu propia casa y tus tierras, ¿no?

— No sé por qué, pero en cuanto un hombre le propone matrimonio a una mujer, da por hecho que los demás están dispuestos a echarse la soga al cuello.

— A lo mejor se debe a que nos hemos dado cuenta de lo rápidamente que pueden cambiar las convicciones de uno cuando se conoce a la mujer adecuada.

— He conocido a muchas mujeres adecuadas, Royce; de hecho, hay muy pocas que sean inadecuadas.

— Ya sabes a lo que me refiero… la que parece que está hecha para ti, y que hace que no entiendas por qué pensaste alguna vez que querías seguir soltero.

— Me alegra que hayas encontrado a Mary y os deseo una vida llena de dicha, pero no creo que el matrimonio tenga cabida en mi futuro.

Mientras hablaban habían salido de la casa, y tras detenerse por un momento para que Royce encendiera un puro, recorrieron la terraza hacia el lateral del edificio. Se detuvieron al ver que las Bascombe, lady Vivian y la señora Hawthorne estaban en la pradera que había más allá del jardín, y que Vivian y Camellia estaban disparando por turnos contra un blanco que tenían a unos veinte pasos de distancia. Un lacayo permanecía cerca con el estuche de pistolas de duelo en las manos, y uno de los ayudantes del guardabosque iba encargándose de recargar las armas después de cada intentona.

— Vaya, prácticas de tiro —Royce sonrió mientras contemplaba a las mujeres… o mejor dicho, mientras contemplaba a Mary, que estaba charlando con las demás.

— ¿Quieres que nos acerquemos?

— Por ahora me contento con mirar.

— La verdad es que da gusto verlas, lástima que esté emparentado con casi todas ellas.

— No tienes ningún parentesco con Vivian.

— Admito que es encantadora, pero prefiero una belleza más sutil. El cabello de color del oro bruñido tiene algo que…

Royce le miró con interés, y le dijo:

— ¿Te has encaprichado con la señora Hawthorne? Oliver te arrancará el pellejo si provocas un escándalo con la acompañante de nuestras primas.

— Por favor, ¿cuándo he provocado yo un escándalo? —al verle abrir la boca para contestar, se apresuró a añadir—: No me refiero a cuando era un jovenzuelo imprudente, sino a estos últimos años.

— Admito que sueles ser discreto.

— Siempre lo soy.

— Aun así, el hecho de que viva aquí es un inconveniente.

— No pienso aprovecharme de ella, Royce.

— Por supuesto que no, pero es que… en fin, mantener una aventura en tu propia casa y esperar que nadie se dé cuenta… es un poco arriesgado.

— ¿Dónde estaría la diversión si no hubiera algo de riesgo? —después de lanzarle una sonrisa traviesa, bajó la escalera para reunirse con las damas.

Royce soltó un suspiro, y sacudió la cabeza antes de seguirle.

Eve congenió con una facilidad pasmosa con las Bascombe a lo largo de los días siguientes, ya que eran afables y abiertas y la aceptaron sin cortapisas. Se sumó a los preparativos de la boda de inmediato y ayudó a coser y a preparar las tarjetas para la ubicación de los invitados, acompañó a Mary a la vicaría, e incluso la ayudó a la hora de decidir junto con la cocinera del conde en qué iba a consistir el banquete nupcial.

Mary era valiente y decidida en muchos aspectos, pero se sentía menos segura de sí misma en lo referente a asumir el papel de esposa de un caballero, y en una ocasión le contó en confianza:

— En casa no se lo creerían, porque me consideran bastante mandona, pero cada vez que hablo con algún criado del conde, sé que para sus adentros está pensando que soy una intrusa.

— No digas tonterías, Mary, no eres ninguna intrusa. Jamás he lidiado con una servidumbre tan extensa como la del conde, pero el principio básico es el mismo: no hay que dejar entrever que una se siente intimidada, hay que mostrarse confiada y recordar que se tiene el mando.

— Me resultaría más fácil si supiera lo que estoy haciendo.

— Yo creo que la clave está en fingir seguridad en una misma.

Los días que quedaban para la boda pasaron volando, y hubo que lidiar con un imprevisto tras otro. La tía Cynthia llegó con su hija Charlotte, el esposo de ésta, lord Ludley, y sus revoltosos hijos, y por suerte para todos, Camellia se encargó de mantener a los niños ocupados fuera de la casa. Pero a diferencia de lady Cynthia y los Ludley, que no supusieron problema alguno y trataban a Eve como correspondía a una amiga de Vivian, lord y lady Kent estaban muy pagados de sí mismos y parecían considerarla una especie de criada de mayor rango, y acudían a ella cada vez que necesitaban algo.

El día anterior a la boda, a última hora de la tarde, llegó a Willowmere una visita inesperada que saludó al lacayo con la naturalidad de alguien que está familiarizado con un lugar.

— Hola, John —le entregó el sombrero y los guantes justo cuando Eve y Lily aparecieron por el pasillo, cargadas con rollos de las anchas cintas que iban a usarse para decorar el salón de baile—. ¿Qué diablos está pasando? Hay cinco jardineros trabajando en el jardín delantero.

Lily se paró en seco, contempló arrobada al recién llegado, y preguntó con voz queda:

— ¿Quién es?

Eve tuvo que admitir para sus adentros que era un hombre imponente. No era tan guapo como Fitz (aunque cualquiera saldría perdiendo en comparación con él), pero lo cierto era que resultaba impactante. Tenía unos pómulos pronunciados, y ojos de un inusual marrón dorado que era casi idéntico al tono caramelo de su pelo. Iba ataviado con ropa de viaje… llevaba un liviano abrigo decorado con esclavinas superpuestas, que se quitó y le entregó al lacayo, calzón de gamuza, chaqueta verde oliva de cachemira, y relucientes botas altas.

— Es por la boda —contestó el lacayo.

— ¿Qué boda? ¡Por Dios, no me digas que Stewkesbury se ha echado la soga al cuello! Me extraña que Fitz no me haya avisado.

— No, quien se casa es la señorita Bascombe, una de las primas del conde.

— Ah —dio la impresión de que el desconocido perdía interés en el tema al oír aquella respuesta—. ¿Una de las hermanas de ese botarate de Gordon? Diantres, acabo de meterme de lleno en la boca del lobo, ¿verdad? A lo mejor debería largarme antes de que alguien se dé cuenta de que estoy aquí…

Miró a su alrededor, y al verlas enarcó las cejas de golpe; al cabo de un instante, esbozó una sonrisa y se inclinó en una profunda reverencia.

— Estoy a sus pies, señoras, pero les ruego que me digan que ninguna de ustedes es la futura novia. No soportaría que semejantes beldades estuvieran a punto de abandonar las filas de damas casaderas.

Lily soltó una risita, y le saludó ruborizada con una pequeña reverencia antes de contestar:

— No, la que se casa es mi hermana Mary.

— No sabe cuánto me alivian sus palabras, pero me cuesta creer que Fitz me haya ocultado que tiene primas como usted y…

Al ver que la miraba con expresión interrogante, Eve intentó parecer estricta y le dijo con voz firme:

— No estoy aquí en calidad de prima de nadie, sino como acompañante.

— ¿Usted es una acompañante?, ¡inconcebible! —se llevó la mano al corazón con teatralidad, y añadió—: Me hace dudar de mis propios sentidos.

En ese momento oyeron pasos en la escalera, y Fitz apareció en cuestión de segundos. Sonrió de oreja a oreja mientras acababa de bajar, y exclamó:

— ¡Hola, Neville! He visto tu carruaje por la ventana, ¿qué demonios haces aquí? No me digas que has venido para asistir a la boda —le estrechó la mano, y le dio una palmadita en la espalda.

— ¡Si ni siquiera estaba enterado de que iba a celebrarse! ¿Qué pasa?, ¿tu familia me ha puesto en su lista negra?

— Ni siquiera se me pasó por la cabeza que quisieras asistir.

— Claro que no habría querido, pero la cosa cambia tras ver lo bellas que son algunas invitadas. No me digas que esta encantadora joven es hermana de Gordon.

— Dios, por supuesto que no —Fitz se volvió hacia ellas, y se encargó de las presentaciones—. Señora Hawthorne, prima Lily, este individuo que no deja de parlotear es el señor Neville Carr, un buen amigo mío. Carr, te presento a la señora Hawthorne y a la señorita Lily Bascombe, una de mis primas americanas. Ya te había hablado de ellas.

— No lo dudo, pero ya sabes que casi nunca presto atención. Tendrías que haberme dicho lo encantadora que es la señorita Lily.

Al ver que la joven se sonrojaba y miraba con una sonrisa encandilada al recién llegado, Eve la tomó con firmeza del brazo y dijo:

— Ha sido un placer conocerle, señor Carr, pero me temo que debemos marcharnos. Nos espera una tarea urgente.

Lily se fue con ella a regañadientes, pero le susurró quejumbrosa:

— No les urge tanto que les llevemos las cintas.

— Debemos dejar que tu primo charle a solas con su amigo, es una cuestión de cortesía; además, siempre resulta ventajoso aparentar indiferencia.

— Ah.

Mientras ellas se alejaban, Eve oyó que Neville Carr comentaba:

— Siento presentarme de improviso, pero necesitaba un respiro. Me imaginé que estarías aburrido de estar aquí sin hacer nada y supuse que te alegraría tener algo de compañía, pero a lo mejor soy un estorbo. Pasaré la noche en la posada del pueblo, y regresaré a Londres mañana mismo.

— No digas tonterías, no hace falta que te vayas. La boda se celebra mañana, y casi todo el mundo se marchará al día siguiente. Quédate, Royce se alegrará de que asistas a su boda.

— ¡Diantres!, ¿es él quien se casa? ¡En ese caso, claro que me quedo, jamás pensé que llegaría a verle de novio!

Se alejaron en la dirección opuesta, así que Eve no pudo seguir oyendo la conversación, pero se dio cuenta de que Lily también había estado aguzando el oído cuando la joven la miró con ojos chispeantes y dijo:

— El señor Carr es muy apuesto, ¿verdad? Me pregunto cuánto tiempo piensa quedarse.

Al ver su expresión, Eve rezó para que aquel hombre se fuera cuanto antes.

Al día siguiente, el cielo amaneció despejado, aunque se notaba que ya estaban a comienzos de septiembre porque hacía un poco de fresco. Era un día soleado y perfecto para una boda, y Mary estaba radiante.

Eve optó por dejar que las hermanas se despidieran a solas, así que bajó a revisar el salón de baile. Todo parecía estar listo, solo faltaban los arreglos florales que los jardineros tenían que preparar.

— ¿Está todo en orden? —le preguntó sir Royce desde la puerta, antes de entrar y añadir con cierta cautela—: Mi presencia aquí no atraerá ninguna horrible maldición, ¿verdad? Durante esta semana me han advertido que no entre en tantas salas, que empiezo a pensar que tendría que haberme ido a Iverley Hall.

Eve sonrió a modo de saludo, porque el futuro marido de Mary le caía muy bien. Era más desenfadado que el conde y menos que Fitz, y le parecía que era la pareja perfecta para Mary, que era una mujer decidida y encantadora. Era un hombre que sabría plantar cara en las batallas dialécticas, pero que a la vez aceptaba con total naturalidad la fuerte personalidad de Mary; de hecho, incluso daba la impresión de que le enorgullecía. Parecía más dado a tomarse como algo divertido las «peculiares costumbres americanas» de ella que a intentar cambiarla, y sería una suerte que las otras hermanas encontraran hombres que las complementaran tan bien.

— Creo que aquí está a salvo de maldiciones, la novia y el vestido son lo único que no puede ver —indicó con un gesto el salón, y le preguntó—: ¿Qué le parece?

— Está precioso —giró para recorrerlo todo con la mirada, y admitió—: Aunque estoy tan nervioso, que me sorprende ser capaz de ver algo. Nadie me había advertido que en el día de la boda iba a estar hecho un manojo de nervios.

— No se preocupe, lo superará —Eve soltó una carcajada antes de decir—: Mi marido me confesó una vez que habría preferido saltar una valla de metro y medio a lomos de un caballo salvaje que enfrentarse al día de la boda.

— No me extraña. Sé que mi actitud es absurda, porque casarme con la señorita Bascombe es lo que más deseo en el mundo, pero la idea de hacerlo ante un montón de gente me pone los nervios de punta.

Eve echó a andar junto a él al ver que empezaba a recorrer a paso lento el salón, ya que tuvo la sensación de que necesitaba sincerarse con alguien.

— No es solo eso —siguió diciendo él, pensativo—, sino saber que ahora eres responsable de otro ser humano, que el corazón, la felicidad y el bienestar de la persona a quien más amas en el mundo están en tus manos —la miró ceñudo, y añadió—: Todo es tan frágil… ¿qué pasa si cometo un error, si la decepciono o le fallo? ¿Qué pasa si no es feliz en Iverley Hall, o conmigo?

Eve posó una mano sobre su antebrazo en un gesto tranquilizador.

— Les conozco desde hace muy poco a los dos, pero me basta con oírle hablar para saber que es un hombre de buen corazón. Puede que tropiece y se equivoque, como todo el mundo, pero hay algo que puedo decirle sin ningún género de duda: Mary Bascombe no es una frágil florecilla que vaya a marchitarse ante la primera desilusión, sino una mujer fuerte que no va a quebrantarse… aunque yo diría que tampoco sufrirá en silencio. Si está en desacuerdo con usted, si se siente herida, lo dirá sin tapujos.

Él se echó a reír, y comentó:

— Eso no lo dude.

— Llegado el caso, ella no dejará que las cosas se tuerzan demasiado, intentará rectificarlas cuanto antes. No va a decepcionarle, y lo mismo puede decirse de usted. Salta a la vista que están muy enamorados, ¿confían el uno en el otro?

— Sí. Pondría mi vida en sus manos, y ella diría lo mismo de mí.

— En ese caso, los obstáculos que puedan surgir no podrán con ustedes.

Tras contemplarla en silencio durante un largo momento, sir Royce sonrió y le dijo:

— Su marido fue muy afortunado por tener a una esposa como usted, señora Hawthorne. Gracias —le dio una palmadita en la mano antes de añadir—: Me ha hecho volver al mundo de la cordura.

Ella se echó a reír, bajó la mano, y salió del salón junto a él.

— Tengo la impresión de que su viaje de vuelta no ha sido demasiado largo, sir Royce.

Después de despedirse de él cerca de la escalera, Eve se detuvo por un instante mientras se debatía entre subir para ver cómo estaban las Bascombe o ir a comprobar si todo iba bien en la cocina. Se acercó a la larga mesa del vestíbulo donde el mayordomo colocaba el correo diario, ordenado según el destinatario, y se sorprendió al ver que, además del habitual montoncito de cartas para el conde, a un lado había un sobre blanco dirigido a ella.

Al ver que su nombre estaba escrito con bastante mala letra, esbozó una sonrisa y dio por hecho que la carta era de Jules, que aún no dominaba el arte de la caligrafía; después de romper el sello de cera roja, abrió la carta y vio que dentro ponía, en mayúsculas:

USTED ES UNA INTRUSA AQUÍ, MÁRCHESE.

Se quedó mirando aquel mensaje durante un largo momento, petrificada, hasta que alcanzó a reaccionar y cerró la carta a toda prisa; mientras miraba a su alrededor de forma furtiva, se preguntó quién habría hecho algo así, y por qué.

Volvió a abrir la nota, y la releyó con más calma. Estaba escrita con trazos amplios y verticales, como si fuera obra de alguien iletrado o de un niño, pero resultaba inconcebible que un niño hubiera hecho algo así.

Le echó un vistazo a la parte delantera, pero al margen de su nombre, allí no había nada que indicara que la habían enviado por correo. No tenía sello, y el papel ni siquiera parecía un poco desgastado. Había dado por hecho que había llegado en el correo al verla sobre la mesa, pero cualquiera hubiera podido ponerla allí aquella mañana. Seguramente había sido algún lugareño, pero no tenía sentido que alguien, quienquiera que fuese, quisiera que se marchara.

A pesar de que el mensaje no era amenazador, no pudo evitar que tanto aquellas gruesas letras negras en sí como la malevolencia que había tras ellas la asustaran un poco, y se sintió vulnerable y expuesta. Se planteó la posibilidad de que hubiera sido alguno de los criados, pero no recordaba haber ofendido a nadie.

Se dio cuenta de que era más que probable que el autor de la nota hubiera escrito así a propósito para disimular su letra, y se sintió apesadumbrada al pensar que quizás había sido algún miembro de la familia del conde, pero las muchachas la habían recibido con los brazos abiertos, y el mismo conde la trataba con amabilidad. Esbozó una sonrisa al imaginarse a un hombre tan correcto y elegante garabateando una nota y colocándola a hurtadillas sobre la mesa.

Había una única persona que se mostraba hostil con ella: lady Sabrina. No le costó imaginársela escribiendo una nota maliciosa, pero parecía un poco absurdo que le hubiera tomado tanta antipatía en tan poco tiempo.

También era posible que Camellia o Lily lo hubieran hecho a modo de broma, porque las dos eran un poco revoltosas. Quizás les había parecido divertido asustar a la nueva acompañante, por muy bien que les cayera. Lo de la nota parecía un poco excesivo, pero a Lily le encantaba leer libros sobre damiselas en peligro, fantasmas, y ruido de cadenas.

Tenía que decidir cuál era el mejor camino a seguir. No le gustaba la idea de contárselo al conde, y pensándolo bien, era un asunto tan carente de importancia, que resultaría embarazoso enseñarle la carta. Fitz era más accesible, pero no quería pedirle ayuda, porque estaría arriesgándose a que él la malinterpretara y pensara que estaba intentando llamarle la atención… se ruborizó solo con pensarlo.

Además, si había ofendido a alguno de los criados, el hecho de acudir al conde o a Fitz solo serviría para acrecentar su resentimiento hacia ella. Tampoco quería causarles problemas a Camellia y a Lily, y si habían sido ellas, no era más que una broma. Y si la autora de la nota era lady Sabrina, por muy absurda que pareciera esa posibilidad, seguro que lo había hecho por fastidiar; en cualquier caso, de la nota no se desprendía que corriera peligro alguno.

Al final, decidió que era mejor comportarse como si no hubiera pasado nada. Seguro que la intención del autor de la nota era perturbarla, así que iba a llevarse una decepción al verla tranquila y relajada; cuanto más pensaba en ello, más claro tenía que no mencionar la nota era la mejor forma de aguarle la diversión a quien le había hecho aquella jugarreta.

Se sobresaltó al oír que llamaban a la puerta principal, y no pudo evitar dar un respingo. Se volvió para ir a abrir, pero Paul salió del saloncito en ese momento y se le adelantó.

Vivian entró en la casa seguida de su doncella, que llevaba en los brazos un largo fardo envuelto en una sábana. Sonrió al verla en el vestíbulo, y le entregó el sombrero y los guantes al lacayo antes de decir:

— Buenos días, ¿qué tal van los preparativos?

— Acabo de revisar el salón, y estaba pensando en ir a echar un vistazo a la cocina —contestó, mientras se guardaba la carta en el bolsillo a toda prisa.

— Ya me encargo yo de eso, tú lleva a Pauline a tu habitación. Ahora mismo voy —sin perder tiempo en más explicaciones, puso rumbo a la cocina.

Eve subió escaleras arriba acompañada de la doncella, y aunque le llamó la atención el fardo que ésta acarreaba, no hizo ningún comentario al respecto. La mujer lo dejó sobre la cama en cuanto entraron en la habitación, y apartó a un lado la sábana que lo envolvía. Dentro había un elegante vestido de seda de color verde Nilo y tisú de un pálido tono dorado, y cuando lo alzó con cuidado y lo dejó a un lado de la cama, quedó al descubierto una segunda prenda, un vestido de satén azul y encaje blanco con escote cuadrado y mangas abullonadas.

— Es precioso —Eve alisó una arruga de la tela con la mano, y colocó bien las mangas—. ¿Por qué te ha pedido Vivian que traigas sus vestidos a mi habitación?

— Dice que piensa vestirse aquí, señora, que así puede ayudarla a colocar los arreglos florales y a supervisarlo todo.

— Entiendo.

— Por eso me ha hecho venir a mí también, para que la peine y la ayude a vestirse, y también puedo peinarla a usted si lo desea. La señora me ha advertido que usted podría necesitar ayuda, porque las doncellas van a estar muy atareadas con la fiesta.

— Ya veo —Eve tenía la sospecha de que su amiga había decidido vestirse allí para evitar que ella se resistiera a aceptar la ayuda de su doncella—. ¿Y por qué ha traído dos vestidos lady Vivian?, ¿piensa cambiarse después de la ceremonia?

— No, no lo creo.

— ¿No te parece un poco extraño que haya traído dos?

— No sé qué decirle, señora. Lady Vivian hace lo que le place —Pauline parecía muy interesada de repente en sacudir los vestidos y alisar las arrugas.

— Sí, ya lo sé.

Como sabía que era inútil intentar sonsacarle algo más a Pauline, que llevaba años trabajando para Vivian y le guardaba completa fidelidad, Eve esperó a que su amiga entrara a su habitación al cabo de unos minutos y le preguntó:

— ¿Por qué has traído dos vestidos?

— El azul es para ti. Supongo que has ido de luto durante uno o dos años, así que no debes de tener ningún vestido a la moda apropiado para la celebración.

— Seguro que me basta con lo que tengo.

— Por el amor de Dios, Eve, ¿por qué tienes que ser tan orgullosa? Si yo hubiera estado enclaustrada en el campo y llevara dos años sin comprar un vestido en Londres, y tú me ofrecieras uno a la última moda, lo aceptaría encantada.

— Te resulta muy fácil decirlo, porque nunca te verás en esa situación.

— No entiendo por qué es tan terrible ofrecerle a una amiga un vestido, sobre todo teniendo en cuenta que me arrepentí de inmediato de haberlo comprado. Ese tono de azul es demasiado pálido para mí, y dudo mucho que llegue a ponérmelo alguna vez. Aparte de ti, la única persona que yo conozca a la que podría quedarle bien es Sabrina, y me niego a regalarle uno de mis vestidos; en todo caso, ella jamás lo aceptaría, porque es incapaz de admitir que he comprado algo bonito. Espero que tu reticencia no se deba a que te parece feo.

— Claro que no, sabes de sobra que es un vestido precioso.

— Exacto, y va a quedarte perfecto. Si prefieres dejar que se pudra en el fondo de mi armario porque eres demasiado orgullosa para aceptar el regalo de una amiga, deja al menos que te lo preste para hoy.

— Ya tengo un vestido, Vivian.

— Pero a juzgar por lo que he visto esta semana, no tienes ninguno que no sea gris, marrón, o azul oscuro.

— Soy una acompañante, se supone que debo permanecer en segundo plano.

— No entiendo por qué. Por supuesto que no debes eclipsar a las jóvenes que están a tu cargo, pero tanto Lily como Camellia son muy atractivas y no les afecta la competencia; además, son muchachas de buen corazón, y no les importará que estés guapa.

— Eso ya lo sé, se ofrecieron a prestarme la ropa de su hermana Rose; al parecer, tenía tanta ropa, que optó por dejar aquí un baúl lleno de vestidos cuando regresó a América. No sé por qué todo el mundo me ofrece ropa, ¿tan desastrada parezco?

— Claro que no, seguro que las Bascombe son muy conscientes de ese tipo de detalles por cómo iban vestidas cuando llegaron. Las escasas prendas que tenían llevaban años pasadas de moda, y Charlotte y yo tuvimos que llevarlas a renovar sus vestuarios por completo. Como son tan amables y generosas, seguro que también quieren ayudar a quien lo necesite.

— No pretendo despreciar su generosidad, y quizás me ponga algunos de los vestidos de diario, pero la mayoría de las prendas de Rose son demasiado juveniles para una mujer de mi edad y mi posición.

— ¿A qué viene eso de la edad? Te recuerdo que solo tienes seis meses más que yo, querida. ¿Acaso estás diciendo que la forma en que me visto es demasiado juvenil para mi avanzada edad?

— No digas tonterías, se me había olvidado lo bien que se te da tergiversar las palabras de los demás para amoldarlas a tus propósitos. Vivian, mi más querida y dulce amiga… —se acercó a ella, y le tomó las manos antes de decir—: Existe una gran diferencia en cómo nos ven los demás a mí y a ti. Tú eres hija de un duque, tienes mucha influencia dentro de la alta sociedad, sigues siendo una de las mujeres más codiciadas de toda Inglaterra, y tanto lo que dices como lo que vistes se pone de moda y todo el mundo intenta imitarlo; yo, por mi parte, soy viuda, hija de un vicario, y trabajo de acompañante. Si intentara vestir como tú, se me censuraría.

— Eres tú la que dice tonterías. Sigues siendo joven y has guardado luto durante dos años, eso debería bastarle incluso al más estirado; además, no eres una acompañante a la que se ha contratado para que permanezca en segundo plano, para que se limite a aportar una presencia simbólica a fin de satisfacer las exigencias de la sociedad. Has venido para hacerle un favor a una amiga tuya, estás ayudándome con Camellia y Lily. Si no me aseguro de que están listas para ser presentadas en sociedad, mi imagen pública quedará dañada.

— Por favor, Viv…

— Además, por el bien de sus primas, el conde necesita a una persona así, una acompañante que no se limite a permanecer sentada, sino que participe en la escena social junto a ellas. Deberás guiarlas durante las conversaciones y disimular sus meteduras de pata… cuando Camellia mencione lo de las clases de tiro, deberás conseguir que parezca una divertida anécdota, que dé la impresión de que era un pasatiempo en el que participamos todas durante una fiesta campestre. Ya me entiendes.

— Sí, por supuesto.

— Pues para hacer eso no puedes permanecer sentada detrás de todo el mundo, vestida de gris y fingiendo que no existes. Debes ser tú misma, Eve.

— ¿Y para serlo tengo que ponerme tu vestido?

Aunque lo dijo en tono de broma, estaba flaqueando, y sabía que su amiga era consciente de ello. Quizás era una debilucha, pero no pudo evitar imaginarse a sí misma luciendo aquel precioso vestido azul.

— Deja que te pregunte algo: ¿Crees que las muchachas van a aceptar los consejos sobre moda de una ñoña?

— ¡No soy ñoña!

— Pues da la impresión de que te esfuerzas por serlo. ¿Dónde está el vestido que pensabas ponerte hoy?

Eve lo sacó del armario a regañadientes, porque era una prenda gris de manga larga que solo tenía como adorno unos estrechos volantes en las mangas, el bajo, y el escote.

— Por el amor de Dios, Eve, ¿cuándo te has hecho cuáquera? —Vivian se apropió del vestido, y después de dejarlo sobre la cama junto al azul, se volvió a mirarla con los brazos cruzados—. Admítelo, ¿cuál de los dos prefieres ponerte hoy?

Eve contempló los vestidos, y supo que estaba perdida; sin decir palabra, agarró el gris y volvió a meterlo en el armario.

Capítulo 6

La boda se celebró sin ningún incidente. Mary estaba radiante con un vestido que se le había encargado a toda prisa a madame Arceneaux, una modista londinense, y sus ojos azul verdoso brillaban de dicha mientras avanzaba hacia el altar; sir Royce, por su parte, estaba henchido de orgullo y felicidad, y su nerviosismo previo parecía haberse desvanecido. Lily no se molestó en contener las lágrimas que le caían por las mejillas, a Camellia se le escapó algún que otro sollozo ahogado, e incluso Eve sintió que se le formaba un nudo en la garganta al ver con cuánto amor se miraban los novios.

Más tarde, cuando regresaron a Willowmere, los recién casados les dieron la bienvenida a los invitados junto al conde, que ejercía de cabeza de familia. Ella estaba un poco tensa por si le parecía mal cómo iba vestida, ya que parecía bastante puntilloso en cuanto a ese tipo de detalles, y se sintió aliviada al ver que se limitaba a saludarla con una inclinación y un comentario cortés. No detectó ninguna desaprobación en su voz, así que supuso que quizás Vivian tuviera razón.

Cuando saludó a la pareja de recién casados, Mary la sorprendió dándole un abrazo.

— No sabes cuánto me alegro de que estés aquí para cuidar a mis hermanas; gracias a ti, la sensación de estar abandonándolas no es tan fuerte.

— No estás abandonándolas en absoluto. No hay duda de que te echarán de menos, pero haré todo lo que pueda por mantenerlas contentas y ocupadas; además, cuando vuelvas de la luna de miel, podréis veros con frecuencia. Iverley Hall no está lejos de aquí, ¿verdad?

Para la cena no solo se había abierto el comedor de diario, sino también el de gala, donde había una mesa el doble de grande. Organizar la ubicación de los invitados había sido una ardua tarea para Vivian, que no había recibido ayuda alguna de las Bascombe en ese sentido; de hecho, las tres hermanas se habían quedado perplejas cuando había intentado explicarles el orden de precedencia que había que aplicar, y también el hecho de que alguien podría sentirse ofendido si se cometía algún error.

Eve estaba sentada entre los invitados de menor estatus, entre ellos el terrateniente y su esposa; en cualquier caso, se alegró de estar lejos de lady Sabrina, que la miraba con gélida condescendencia cada vez que sus ojos se encontraban. Se planteó de nuevo si había sido ella la autora de la nota, pero resultaba absurdo que se hubiera metido a hurtadillas en Willowmere, corriendo el riesgo de que la viera alguien, con la única intención de perturbar a una mujer a la que apenas conocía.

Vivian le había dicho que Sabrina no soportaba que alguien hiciera peligrar su fama de ser la mujer más hermosa del condado, y la forma en que se había vestido para la boda corroboraba esa opinión. Era obvio que quería eclipsar a todo el mundo, incluso a la novia, pero se había excedido un poco, ya que daba la impresión de que iba a presentarse ante la corte real. Su atuendo era de lamé en un pálido tono plateado sobre satén azul, tenía el escote y las mangas ribeteadas con un bordado al estilo Van Dyke, y todo el bajo del vestido estaba adornado con una franja de flores de satén azul; en cuanto a joyas, llevaba pendientes, collar y pulsera de diamantes y zafiros.

— Ojalá se hubiera puesto también unas cuantas plumas de avestruz en el pelo —había susurrado Vivian con sorna al verla llegar, haciendo alusión al tocado que solían usar las damas al ser presentadas ante la reina.

Por desgracia, lady Sabrina parecía no darse cuenta de que no había vestido ni joya, por muy ostentosos que fueran, capaces de competir con el semblante radiante de Mary en aquella fecha tan especial.

Eve conversó con la esposa del terrateniente durante la cena, pero permaneció pendiente de Camellia y de Lily en todo momento. Estaba decidida a no descuidar sus obligaciones como acompañante, a pesar de que Vivian la hubiera convencido de que se vistiera como una invitada más.

Era obvio que las jóvenes estaban pasándoselo muy bien. Cada vez que las miraba las veía charlando sonrientes con Neville Carr, que estaba sentado entre ellas, y se sintió un poco inquieta al darse cuenta de que Lily estaba especialmente animada. El señor Carr era encantador, y a diferencia de una muchacha más sofisticada, Lily era una romántica y una ingenua que podría malinterpretar un simple flirteo y tomarlo como algo más serio.

A pesar de que estaba decidida a centrarse en las jóvenes que estaban a su cargo, no pudo contener las ganas de lanzar alguna que otra mirada furtiva hacia Fitz, que además de conseguir que tanto la joven no muy agraciada como la altanera dama de edad más avanzada que le flanqueaban no pararan de sonreír, estaba coqueteando con la joven matrona que tenía enfrente.

Ella misma se había derretido al verle sonreír, había sentido que el brillo de aquellos ojos era por y para ella, pero estaba claro que practicaba sus flirteos con todas las mujeres que se le ponían por delante… y que éstas se rendían ante su encanto, tal y como lo había hecho ella. Estaba preocupada por si Lily no entendía que un flirteo carecía de importancia cuando ella misma había cometido semejante torpeza.

Se dijo que era una suerte verle en acción, que debía tener muy presente que Fitz era un hombre que coqueteaba con cuanta mujer tuviera a su alrededor, y que sería una necedad tomarle en serio.

Se sintió complacida cuando el baile dio comienzo y vio que tanto Camellia como Lily tenían parejas de sobra. Le echó un vistazo a sus carnés y vio que no le habían concedido más bailes de lo permitido a un mismo hombre, y que habían intercalado a varios caballeros de mayor edad entre los jóvenes.

— Sois muy populares —comentó, sonriente—. Habéis hecho bien en reservar un baile para sir Royce y otro para lord Humphrey —no añadió lo complacida que estaba al ver que Lily le había concedido un solo baile al señor Carr, porque pensó que era mejor no mencionarle demasiado.

Después de que Mary y Royce bailaran en solitario la primera pieza ante la mirada sonriente de todo el mundo, la orquesta empezó a tocar una animada danza popular y muchos invitados salieron a la pista, entre ellos Camellia y Lily. El conde se dispuso a bailar con Mary, sir Royce con Vivian, y el distinguido lord Humphrey, que iba elegantemente ataviado con unos calzones y una levita negros que parecían un poco pasados de moda, sacó a bailar a lady Sabrina; en cuanto a Fitz, estaba colocándose en posición con su tía, lady Kent, del brazo, y después fue sacando a bailar a una mujer tras otra.

Eve no pudo evitar buscarle con la mirada de vez en cuando, a pesar de que sabía que estaba siendo una necia. Era un bailarín excelente que lograba que todas sus parejas estuvieran sonriendo y riéndose en un abrir y cerrar de ojos, incluso las matronas más rígidas; al ver cómo inclinaba la cabeza hacia ellas como si le importara sobremanera lo que le decían, cómo se le iluminaba el rostro al sonreír, no pudo evitar preguntarse si alguna que otra se había permitido en el pasado algo más que un flirteo con él.

Se sorprendió un poco cuando el terrateniente se le acercó y la invitó a bailar con jovialidad. Se habría negado si se hubiera tratado de alguien más joven, pero como no podía rechazar a un caballero maduro como él, le tomó del brazo y pasó unos agradables minutos disfrutando de una animada danza popular. Formaron parte del grupo donde también estaban Fitz y Charlotte, y dio la casualidad de que salieron junto a ellos de la pista cuando el baile terminó.

— ¿Me haría el honor de concederme el próximo baile, señora Hawthorne? —le preguntó Fitz, cuando el terrateniente se despidió con una inclinación y fue a reunirse con su esposa.

Ella sintió que se le aceleraba el corazón, y bajó la mirada por miedo a que se le viera en la cara cuánto deseaba decir que sí.

— No estoy aquí para bailar, sino para vigilar a Camellia y a Lily —buscó a las jóvenes con la mirada, y las vio charlando con el conde y con Mary.

— Me parece que están bien acompañadas —comentó él, sonriente.

— Sí, ni siquiera ellas podrían meterse en problemas en medio de tantos parientes —apostilló Charlotte—. Sal a bailar, Eve. Esto es una celebración.

Fitz le ofreció la mano, y la miró con aquel brillo en la mirada que era capaz de arrancarle una sonrisa incluso a la mujer más fría. Ella vaciló por un instante, con el pecho henchido de expectación y anhelo, y al ver que Charlotte le hacía un gesto de ánimo, posó la mano sobre la de Fitz y salió con él a la pista de baile. Cuando vio que las otras parejas se ponían en posición y se dio cuenta de que la siguiente pieza era un vals, lanzó una mirada hacia el extremo del salón, pero él supo descifrar su reacción y le sujetó la mano con más fuerza.

— Ni lo sueñe, no puede cambiar de opinión y dejarme aquí plantado —esbozó una sonrisa que ahondó aún más el dichoso hoyuelo, y añadió—: Piense en lo que diría la gente.

— ¿Sabía que iban a tocar un vals? —le preguntó, con tono acusador.

Él miró a su alrededor con aparente sorpresa, y se limitó a decir:

— Ah, ¿es un vals…? ¡Ay! —se volvió hacia ella de golpe, y soltó una carcajada—: ¿Me ha pellizcado la mano?

— Por supuesto —alzó la barbilla con actitud beligerante, y le espetó—: Se lo tiene merecido, por fingir inocencia. Es usted un… un…

— ¿Un pilluelo?, ¿un granuja redomado?

Eve estuvo a punto de echarse a reír, pero se contuvo y le contestó:

— No, yo diría más bien un embaucador.

— Tiene una opinión tan desconcertante de mí, que cabría preguntarse por qué ha accedido a bailar un vals conmigo.

— No lo he hecho… es decir, no sabía que iban a tocar un vals.

La música empezó a sonar, y cuando él le tomó una mano y le colocó la otra en la cintura, ella intentó restarle importancia a la situación. Había bailado el vals muchas veces, ya que los oficiales de menor graduación siempre estaban dispuestos a sacar a bailar a la esposa de un comandante; en todo caso, jamás se le había acelerado el corazón ni se había derretido por dentro cuando le habían puesto la mano en la cintura para conducirla por la pista de baile, y no había razón alguna para que reaccionara así en ese momento… pero no podía controlar lo que sentía.

— Su reputación no va a resentirse —le aseguró él. Le sujetó la cintura con un poco más de firmeza, y empezaron a bailar.

A Eve no le extrañó que fuera tan buen bailarín, pero lo que la tomó por sorpresa fue lo liviana y exultante que se sintió mientras la conducía por la pista de baile, la alegría que la embargaba. No pudo evitar mirarle sonriente y en ese momento apareció en su mente la imagen de Mary, bailando con Royce y mirándole radiante a los ojos… pero no, seguro que ella no se asemejaba en nada. Mary estaba radiante porque estaba enamorada, pero ella solo estaba… deslumbrada.

La diferencia radicaba en que el deslumbramiento era efímero, por muy excitante que fuera; aun así, como en ese momento se sentía en la gloria, optó por disfrutar del vals y dejó que la música y la mirada de Fitz se adueñaran de sus sentidos.

Su entusiasmo decayó un poco cuando miró a la derecha en un giro y vio a Lily bailando con Neville Carr. Sintió que se le encogía el corazón al verla sonreír encandilada, porque estaba sucediendo lo que había temido. Sabía de primera mano lo embriagador que resultaba bailar con un hombre apuesto y encantador, pero Lily no era como ella, no tenía la edad y la experiencia suficientes para saber lo fugaces que eran aquellas sensaciones.

Se mantuvo atenta a la pareja a partir de ese momento y decidió acercarse a ellos en cuanto abandonaran la pista de baile, para que la presencia de una tercera persona impidiera posibles flirteos; por eso, cuando acabó el vals y vio que Fitz la instaba a que le tomara del brazo y la conducía hacia las puertas que daban a la terraza, intentó soltarse de inmediato.

Él la miró sorprendido, y le dijo:

— Hace una noche muy agradable, seguro que un paseo por la terraza nos refresca un poco.

— No puedo, tengo que ocuparme de Camellia y de Lily.

— Puede pasar unos minutos alejada de ellas, seguro que siguen entretenidas bailando. Y tal y como ha dicho la prima Charlotte, hay parientes de sobra para vigilarlas.

Eve vio a Lily charlando con Mary y con Royce, acompañada de Neville, pero al ver que éste se despedía con una inclinación de cabeza y se alejaba, se volvió de nuevo hacia Fitz. Quería acompañarle, y él tenía razón al decir que Lily estaba bien vigilada de momento.

Al final se dio por vencida y salieron a la terraza, donde había varias parejas que habían salido a tomar un poco de aire, y empezaron a recorrerla sin prisa. Antorchas encendidas flanqueaban el sendero principal que se adentraba en el jardín, e iluminaban la fuente y los bancos curvados de piedra que la rodeaban.

A Eve le sorprendió un poco que él no le propusiera bajar hasta allí, pero siguieron caminando a lo largo de la terraza y los sonidos de la fiesta fueron perdiéndose en la distancia.

— Esta noche está indescriptiblemente bella.

Ella soltó una carcajada para restarle importancia al piropo, y contestó:

— Es por el vestido, Vivian ha insistido en prestármelo.

— No es por eso, se lo aseguro. Si la elegancia de un vestido fuera el único factor determinante, lady Sabrina sería la mujer más hermosa de todas las presentes, y los dos sabemos que ése no es el caso.

Eve esbozó una sonrisa. Quizás era perversa por alegrarse de que menospreciara así a lady Sabrina, pero no pudo evitarlo; cada vez que aquella mujer la miraba, tenía la impresión de que estaba pensando en dónde clavarle un puñal.

— Aun así, me temo que el cambio en mi aspecto se debe sin duda al vestido.

Él la miró sonriente, y comentó:

— Admito que ese color le sienta mejor que el marrón o el gris, pero creo que el cambio se debe en gran parte al hecho de que está permitiéndose disfrutar de la fiesta. Pasa demasiado tiempo realizando tareas para los demás, y no se ocupa de sí misma.

— Habla como Vivian, y le recuerdo que me han contratado para cuidar a Camellia y a Lily.

— ¿Y eso incluye también colocar las flores, escribir las tarjetas con los nombres de los invitados, y ayudar a Mary a lidiar con la cocinera y el mayordomo?

— Había mucho trabajo por hacer, y no podía quedarme de brazos cruzados mientras los demás estaban atareados. Vivian también ha echado una mano.

— Ya lo sé. No me extraña que usted decidiera ayudar, pero no hace falta que se pase el día entero trabajando. También puede tomarse algún que otro respiro y pasarlo bien.

— Lo hago, se lo aseguro —se volvió a mirarle, y quedó de espaldas a la barandilla. Acababan de llegar al final de la terraza, donde había una escalera que conducía al jardín lateral—. Le agradezco su preocupación por mi… bienestar. Creo que quizás he olvidado un poco cómo divertirme.

— A juzgar por lo que vi de la señora Childe, supongo que es difícil pasarlo bien en esa casa.

— Lo es, pobre Julian —suspiró pesarosa, y añadió—: Es mi hermano pequeño, el niño con el que me vio jugando en el arroyo.

— Al menos tiene una buena hermana.

— Sí, pero me he alejado de él.

— Y su tierno corazón sufre por ello, ¿verdad?

— Por supuesto, no puedo evitar sentir que le he abandonado.

— Debe pensar en su propia vida, señora Hawthorne; además, él es hijo de la señora Childe.

— Sí, y el año que viene se irá al colegio.

— En ese caso, él también va a poder huir de esa casa.

— Tengo entendido que a muchos niños no les gusta el colegio.

— Ese no fue mi caso.

Eve soltó una pequeña carcajada, y comentó:

— No lo dudo.

— Ya sé, me han dicho en más de una ocasión que carezco de sensibilidad.

— No, no es eso. Lo que pasa es que parece de esa clase de personas capaces de hacer amigos con facilidad, de conseguir que una situación aburrida se convierta en divertida.

— Alguien tiene que hacerlo, ¿no? De no ser así, habría que aguantar el aburrimiento.

— Tiene razón.

Le miró sonriente y se dio cuenta de lo fácil que le resultaría perderse en aquellos ojos azules, de lo fácil que sería recordar lo que se sentía al estar entre sus brazos y sentir aquellos labios contra los suyos. Se había dicho a sí misma que no debía pensar en lo que había sucedido en la posada, pero resultaba difícil mantener aquella decisión estando a solas con él bajo la tenue luz de la luna.

Sabía que quería besarla, lo había sabido desde que la había invitado a salir a la terraza. Él acataría su decisión si se apartaba y no intentaría besarla en contra de su voluntad, pero fue sincera consigo misma y admitió para sus adentros que no quería apartarse, que deseaba que la besara y la abrazara, que volviera a despertar en ella todas aquellas poderosas y maravillosas sensaciones.

Una suave brisa le acarició en ese momento los brazos desnudos, y le alzó los mechones sueltos que le enmarcaban el rostro. No pudo evitar estremecerse, y Fitz se dio cuenta y la tomó de la mano para conducirla hacia la escalera que bajaba al jardín.

— Acompáñeme, conozco un sitio abrigado.

Había luz suficiente para alcanzar a ver el sendero que se abría paso entre los setos bajos y las plantas, y que llevaba a un recinto tapiado que había contra el lateral de la casa. Fitz abrió la puerta de hierro de dicho recinto, y entraron en un jardincito.

La tapia que les rodeaba tenía poco menos de metro y medio de altura, así que las plantas del interior recibían luz de sobra durante el día, pero a la vez estaban protegidas del viento y del frío. Él la condujo hacia un banco de piedra construido contra la pared de la casa y que miraba hacia el oeste, y mientras pasaban entre las hileras de plantas, Eve notó los distintos aromas que se entremezclaban en el aire. Le pareció distinguir el de la salvia… ¿o acaso era romero?

— ¡Es un jardín de hierbas aromáticas! ¿Verdad que sí? —exclamó, encantada.

— Tiene buen olfato —comentó él, sonriente—. La cocinera le tiene mucho apego, y aunque en invierno accede a usar hierbas secas, saca de aquí los condimentos que usa durante gran parte del año. Espere —la detuvo antes de que se sentara, se quitó la chaqueta, y la colocó sobre el banco—. Ya está, no puedo permitir que se manche el vestido.

— Pero se le va a manchar la chaqueta.

— Puede que sí, pero mi chaqueta no me favorece tanto como a usted el vestido.

Eve no pudo evitar echarse a reír, y se sentó antes de preguntarle:

— ¿Tiene una respuesta adecuada para cualquier discusión?

— Lo intento —admitió, en tono de broma, antes de sentarse junto a ella.

Como el muro mantenía a raya la brisa, el ambiente era más cálido allí dentro, y el aroma de las plantas impregnaba el aire y resultaba muy agradable. Eve respiró hondo, y comentó:

— ¡Qué bien huele!

— Me alegra que le guste. De niño me encantaba venir aquí y me imaginaba que era una ciudad medieval, o una fortaleza, o un castillo…

— Sí, es un lugar perfecto para eso —esbozó una sonrisa al imaginarse a un niño de pelo negro y ojos azules jugando allí, repeliendo ataques con una espada de madera.

— Lo construyeron hace siglos como jardín de invierno para una de las señoras de la casa. En mi juventud crecían aquí las últimas flores de otoño y las plantas más delicadas, pero cuando la cocinera actual llegó hace diez años, quiso que se plantaran hierbas aromáticas. Como cocina de maravilla y está dispuesta a vivir en una zona del interior como ésta, nos pareció que valía la pena concedérselo —después de quitarse los guantes, le tomó la mano y empezó a bajarle uno de los suyos, que llegaban casi al codo.

— ¡Fitz! —exclamó, sobresaltada.

— Eve —la miró con un brillo travieso en la mirada y siguió quitándole la prenda poco a poco, dedo a dedo.

— ¿Qué hace?, es muy inapropiado —la protesta carecía de fuerza.

— No es lo más inapropiado que podría hacer.

Él deslizó el pulgar y el índice a lo largo de cada uno de sus dedos para ir bajando la fina tela del guante, y aquellas caricias encendieron en su interior un fuego intenso que la recorrió de punta a punta. Sabía que debería apartar la mano, que lo correcto sería levantarse y marcharse de allí, pero permaneció inmóvil mientras él acababa de quitarle el guante, mientras la calidez que le inundaba el abdomen iba intensificándose.

Los movimientos de aquellos dedos masculinos eran lentos y sensuales, estaba centrado por completo en desnudarle la mano. Era como si aquella mano… o mejor dicho, ella… fuera lo que más le importaba en el mundo, y no pudo evitar imaginárselo despojándola de otras prendas con la misma intensidad.

Cuando acabó de quitarle el guante, la instó a que posara la mano en su palma, y trazó con el índice los delicados huesos del dorso y cada uno de los dedos.

— Tiene unas manos muy elegantes —comentó, antes de depositar un suave beso en su palma.

— Fitz… —incluso ella misma se dio cuenta de lo débil que sonaba su voz.

— Tan delicadas y blancas, tan suaves…

Eve bajó la mirada y vio su mano, blanca y delicada, contra la de Fitz, que era más oscura y de piel un poco más tosca. Él las había colocado alineadas la una con la otra, dedo contra dedo, y el contraste resultaba muy atractivo.

— ¿Se ha dado cuenta de lo incitantes que son los guantes de gala? Tan suaves y tersos, como una segunda piel… cubren medio brazo y la parte superior cae en pequeños pliegues, con lo que da la impresión de que pueden bajarse de un momento a otro, pero permanecen en su sitio y solo revelan la piel que queda entre el borde y la manga. Uno no puede concentrarse por su culpa, llevo toda la velada pensando en quitarle ese guante.

Eve sintió que una oleada de calor le subía por el cuello, aunque la oscuridad ocultaba su sonrojo. Parecía absurdo que aquel hombre fuera capaz de despertar semejante pasión en ella con unas cuantas palabras y unas cuantas caricias, pero estaba trémula de deseo.

Después de besarle el dorso de la mano, Fitz empezó a posar aquellos labios cálidos y aterciopelados sobre sus dedos, y entonces le hizo girar la mano y la besó en la palma y en la punta de cada dedo; para cuando acabó, ella tenía la respiración acelerada y el corazón martilleándole en el pecho. Él pareció darse cuenta de que tenía el pulso acelerado, porque deslizó los labios hasta la parte interior de su muñeca y besó la vena azul que se veía a través de la delicada piel.

Cuando él fue dejando un reguero ascendente de besos por su brazo y se detuvo a recorrer con la lengua la parte interior del codo, cerró los ojos extasiada y soltó un suspiro quedo. Estaba tan inmersa en el placer que la embargaba, que ladeó la cabeza para facilitarle la tarea cuando aquella boca se posó en su clavícula desnuda, y él saboreó juguetón aquella zona antes de deslizar los labios hacia su cuello.

Eve se sintió exultante al notar que él tenía el rostro acalorado y la respiración acelerada, porque aquello indicaba que estaba tan afectado como ella por lo que estaba sucediendo.

— Eve… mi dulce, dulce Eve…

Aquellas palabras susurradas contra su cuello la hicieron rendirse por completo, y giró la cara hacia él cuando Fitz alzó la cabeza y le puso una mano en la mejilla. Se besaron con languidez, a conciencia, saboreando hasta la última faceta del placer que les consumía, mientras la oscuridad de la noche les amparaba y les ocultaba del resto del mundo.

Eve inhaló su aroma masculino entremezclado con el de las plantas, sintió la caricia de la brisa fresca en su acalorada piel. Había dejado de pensar en lo que debería estar haciendo, en si estaba obrando bien, porque su mundo se había reducido a aquel momento, a aquel beso, a cómo se sentía.

El deseo y la pasión de ambos fue en aumento, y el beso se tornó febril mientras sus bocas se devoraban. Él rompió el contacto el tiempo justo para sentarla sobre su regazo, le pasó un brazo por la espalda, y volvió a adueñarse de su boca.

Eve se aferró a su cuello, y él la agarró de la cintura con la mano libre; conforme los besos fueron alargándose y ganando intensidad, aquella mano ascendió por su estómago hasta posarse en un pecho, y ella dio un pequeño respingo. Su sobresalto no se debía a que Bruce jamás la hubiera tocado allí (lo había hecho, y por regla general con una especie de desesperación subyacente), pero sus caricias jamás la habían hecho sentirse así.

Al sentir sobre su pecho la caricia cuidadosa y firme de aquella mano, la recorrió una ardiente oleada de placer. Tenía el abdomen rígido, lleno de fuego líquido. Él tensó aún más uno de sus pezones al acariciarlo con el pulgar, deslizó la mano bajo la tela del vestido y le cubrió un seno bajo la tela, y ella se estremeció de placer al sentir el contacto de piel contra piel.

Soltó un gemido quedo cuando él le acarició el pezón con los dedos, sintió que una corriente cálida se extendía por su abdomen y que su sexo se humedecía. Movió las caderas de forma instintiva para intentar sofocar el ardor que se avivaba en su entrepierna, y él se tensó y soltó un gemido antes de alzar la cabeza. La contempló en silencio durante un largo momento con el rostro rígido de deseo, con ojos que parecían relucir bajo la tenue luz.

— Eve… estamos yendo demasiado lejos. Dios, cómo me tienta… pero no podemos, no es el momento ni el lugar. Corremos el riesgo de que nos descubran.

La embargaron por un instante el resentimiento y el dolor de antaño al verse rechazada de nuevo, pero la salvó la intensa y súbita furia que se abrió paso en su interior. Se apartó de sus brazos como una exhalación, se puso de pie, y al ver que él hacía ademán de levantarse también, le fulminó con la mirada y alzó una mano para indicarle que mantuviera la distancia.

— ¡No! —exclamó, en voz baja y áspera—. ¡No!

Dio media vuelta, y huyó corriendo del jardín.

Capítulo 7

Eve subió a toda prisa las escaleras que conducían a la terraza, y al llegar arriba se detuvo a recobrar el aliento y miró por encima del hombro. Mientras salía corriendo del jardín había oído que Fitz mascullaba una imprecación y le ordenaba con voz insistente que esperara, y no supo si sentirse aliviada o enfadada al ver que no la había seguido; de hecho, en ese momento no habría sabido decir cómo se sentía. Lo único que tenía claro era que había sido una locura salir al jardín con él.

Fitz había hecho bien en poner freno a lo que estaban haciendo, aunque la mortificaba que hubiera sido él quien había mantenido la cordura suficiente para pensar en ello.

Era absurdo, inconcebible. Se había dejado embriagar por la velada… por el vals, por Fitz, por lo romántica que había sido la boda… y se había centrado en el presente sin pensar en su futuro. Fitz podía ofrecerle un gran placer momentáneo y estaría encantado de hacerlo, pero no era a él a quien se le arruinaría la vida, sino a ella. En esa ocasión había sido muy afortunada, pero las cosas podrían haber desembocado en un final desastroso. En adelante iba a dejarle muy claro a Fitz que no podía haber nada entre los dos, ni siquiera románticos paseos por el jardín.

Después de sacudirse la falda y de respirar hondo, se acercó a la pared lateral de la casa y se asomó con cautela. Había varias personas en la terraza, pero se habían ido hacia el extremo opuesto y estaban mirando hacia el patio lateral que conducía a los establos, así que fue hacia ellos a toda prisa y se sumó al grupo con disimulo.

Siguió la dirección de sus miradas, y vio que había una pequeña refriega al otro lado del seto que recorría la parte este de la casa; a cierta distancia, en el patio más exterior, se habían colocado mesas con un refrigerio para los lugareños y los empleados de la finca que quisieran sumarse a la celebración de la boda. El ambiente en aquella zona era animado e incluso un poco bullicioso, había risas, charlas, música, y gente bailando, pero no era aquel jolgorio lo que había llamado la atención de los invitados ilustres, sino el hecho de que dos de los criados del conde estuvieran forcejeando con un hombre bajo y delgado que estaba intentando pasar por encima del seto para entrar al jardín. El desconocido estaba debatiéndose y soltando imprecaciones, pero los criados se lo llevaron a rastras sin miramientos.

— ¿Quién es ese hombre? —preguntó, desconcertada.

Un caballero se volvió a mirarla, y le contestó:

— Un tipo que estaba intentando colarse en la fiesta, dice que quiere hablar con la recién casada.

Lady Sabrina miró al caballero que acababa de hablar, esbozó una sonrisa, y movió el abanico en un gesto juguetón al decir:

— No entiendo por qué suceden siempre estas cosas en las inmediaciones de las Bascombe.

Eve fue incapaz de tragarse su respuesta.

— Dudo mucho que las primas del conde tengan algo que ver con el hecho de que un desconocido salte un seto, lady Sabrina.

La dama se tensó al darse cuenta de que era ella, y le espetó:

— Usted no está enterada porque aún no había llegado, señora Hawthorne, pero durante un baile que se celebró hace cuatro semanas escasas, los Talbot tuvieron que llevarse a otro individuo que se había colado en los jardines.

— ¿En serio?, ¡qué extraño! —comentó un hombre.

Eve había notado la llegada de otra mujer a su espalda, y supo que se trataba de Vivian al oírle decir con voz gélida:

— Si no recuerdo mal, el baile en cuestión se celebró en tu casa, Sabrina; teniendo en cuenta que hoy también estás presente, puede que la aparición de estos intrusos no se deba a las Bascombe, sino a ti.

Eve contuvo una carcajada y le lanzó una mirada a su amiga, que estaba observando a Sabrina con una pequeña sonrisa.

— Y yo que pensaba que el campo era aburrido —comentó una mujer en tono de broma.

La atención de los presentes se centró en Vivian y en Sabrina, ya que les parecía muy entretenido ver a dos damas enzarzadas en una batalla dialéctica.

Sabrina frunció el ceño, y tuvo que hacer un esfuerzo visible por tragarse una contestación cortante.

— ¡Cielos, Vivian, cuánto te gusta inventar cuentos! Si no te andas con cuidado, alguien te tomará en serio uno de estos días —miró a Eve, y añadió—: ¿Cómo están Camellia y Lily, señora Hawthorne? Espero que esas dos niñitas estén disfrutando del baile, aunque me sorprende que usted las haya dejado sin supervisión.

— Estaban bien supervisadas cuando salí a tomar un poco de aire fresco —le contestó ella, con total sinceridad.

— Me alegro. Son encantadoras, pero me atrevería a decir que bastante rebeldes. No me cabe duda de que van a darle bastante trabajo —bajó la mirada, y pareció sorprenderse al verle las manos—. ¡Qué curioso, creo que le falta un guante!

Eve se quedó helada. Se le había olvidado por completo el guante que Fitz le había quitado, seguro que había caído al suelo cuando se había levantado a toda prisa y había echado a correr. Se ruborizó al recordar lo que había hecho, y rezó para que la oscuridad ocultara aquel delator sonrojo.

— Eh… sí, es cierto —luchó por encontrar alguna explicación plausible con la que defenderse.

A juzgar por la mirada maliciosa de lady Sabrina, era obvio que sospechaba lo que había pasado; de hecho, no resultaría extraño que llegara a adivinar quién era el responsable de la pérdida del guante.

— Me pregunto cómo puede haber ocurrido, quizás deberíamos ayudarla a buscarlo.

Eve se quedó mirándola sin saber qué hacer, pero Vivian acudió a su rescate.

— ¡Qué ridiculez, Sabrina! Eve no lo ha perdido, ¿crees que un guante puede extraviarse así como así? Se le ha manchado de ponche, y se lo ha dado a una doncella para que la mancha no penetre demasiado. Estábamos a punto de subir a su habitación a buscar otro par, pero nos hemos enterado de que pasaba algo aquí fuera —indicó con un gesto vago las mesas de comida del patio exterior, y añadió—: Tanto revuelo, y al final no ha sido más que algún lugareño que debe de haber tomado más ponche de la cuenta.

Eve se apresuró a darle la razón.

— Sí, parece absurdo, ¿verdad? En fin, será mejor que regrese al salón. Con su permiso —se despidió de Sabrina con una inclinación de cabeza, y se marchó sin más.

Vivian y ella volvieron a entrar a toda prisa, atravesaron el salón, y salieron al pasillo. Mientras se dirigían hacia la escalera, se quitó el guante que le quedaba y comentó con mirada esquiva:

— Gracias por acudir en mi ayuda.

— No tienes nada que agradecerme. Sabrina es insufrible, le encanta encontrar el más mínimo defecto en los demás y regodearse. Tendría que haberle preguntado qué hacía en la terraza sin mi tío —le lanzó una mirada, pero mantuvo silencio al ver que no respondía.

Permaneció callada cuando llegaron a la habitación de Eve y ésta empezó a buscar en los cajones su segundo par de guantes de gala, pero al final comentó un poco vacilante:

— Eve… hace un rato, te vi bailando con Fitz Talbot.

Eve empezó a ponerse los guantes, y contestó con aparente naturalidad:

— Sí, baila de maravilla.

— En efecto, y también es un hombre encantador. Si tienes alguna duda sobre protocolo o algún problema referente a vestimenta, caballos, o un pretendiente demasiado persistente, puedes acudir a él en busca de consejo.

Al ver que su amiga hacía una pausa significativa, Eve suspiró y se volvió a mirarla.

— De acuerdo, admito que he salido con él al jardín, y que ha sido ahí donde he perdido el guante. No hace falta que me digas que he sido una imprudente y una necia, lo tengo muy claro.

— No iba a decirte eso. Fitz es un hombre maravilloso, el acompañante ideal. Es atractivo, divertido y ocurrente, pero todo el mundo sabe que es un soltero empedernido. Tiene treinta y dos años, y jamás ha mostrado ni el más mínimo interés en una joven casadera. No está interesado en casarse. No estoy diciendo que se aproveche de las mujeres ni mucho menos, pero es vox pópuli que solo se permite discretas aventuras con mujeres maduras y sofisticadas.

— Viudas, por ejemplo.

— Exacto, suponen menos complicaciones y ataduras. Ha tenido alguna que otra actriz o cantante de ópera como amante, pero no se casa —se acercó a ella con cara de preocupación, y le puso una mano en el brazo—. Lo siento, querida. No es mi intención herirte, pero el daño que él podría llegar a hacerte sería mucho más duradero.

— No digas tonterías, Viv —Eve consiguió soltar una carcajada, pero rezó para que no sonara tan falsa como le había parecido—. No soy una muchachita ingenua, ya me he dado cuenta de cómo es el señor Talbot. Tengo muy claro que no está interesado en casarse, y en eso coincido con él. Pienso salir adelante perfectamente bien sin necesidad de tener marido.

— Sí, ya lo sé. No soy una mojigata y jamás diría una palabra en contra si el hecho de tener una discreta aventura con Fitz te hiciera feliz, pero no creo que pudieras limitarte a disfrutar de un poco de diversión sin ataduras. Lo más probable es que acabaras entregándole tu corazón.

— Estoy decidida a no hacer ninguna de las dos cosas. Voy a ser una mujer sobria, responsable, y sin el más mínimo interés en los hombres ni en frivolidades. Voy a ser una acompañante intachable.

— ¡Ni se te ocurra, no soportaría que te convirtieras en alguien así!

Eve se echó a reír al verla tan horrorizada, y comentó:

— El hecho de tener esas aspiraciones no suele despertar tanta consternación en la gente.

— Pero yo te conozco bien, eres mi más querida amiga. Siempre has sido tan vivaracha, tan jovial y divertida, que me ha dolido ver cómo ibas… apagándote a lo largo de los años. Detesto que la vida te haya marchitado así, y me enferma que estés pensando en renunciar a tu vivacidad.

— Los propósitos nunca suelen lograrse por completo, así que dudo que yo lo consiga.

— Pero resignarte a una vida sin amor, pasarte el resto de tus días a las órdenes de viejas chinchosas o vigilando a jóvenes bobitas… no, ni pensarlo. Eres hermosa y joven, seguro que vuelves a enamorarte y a casarte.

Eve negó con la cabeza, ajena al hecho de que su sonrisa llena de melancolía le rompió el corazón a su amiga, y le dijo:

— No lo creo, Viv. Fitz Talbot no es el único cuyo único interés en las viudas reside en acostarse con ellas. Una viuda solo se valora como posible esposa si heredó de su difunto marido una cuantiosa fortuna, los hombres prefieren a muchachas jóvenes e inexpertas.

— Eso es una bobada, no puedes medirlos a todos por el mismo rasero.

— ¿En serio? Me resulta un poco extraña tu insistencia en que me case, teniendo en cuenta que estás soltera y no he visto indicación alguna de que hayas puesto tus ojos en algún caballero.

— He puesto los ojos en alguno que otro, pero ninguno se ha adueñado de mi corazón; en cualquier caso, no estamos hablando de mí, ya que los argumentos de la señorita Wollstonecraft me parecen muy persuasivos y estoy convencida de que no necesito casarme para ser feliz. Tú, en cambio, naciste para ser esposa y madre. El amor es algo innato en ti, y ése es un don del que yo carezco —su voz se despojó de aquel pequeño matiz de sarcasmo cuando añadió—: Me encantaría que vinieras a vivir conmigo unos cuantos meses por lo menos, así podrías conocer a caballeros sin estar encasillada en el puesto de acompañante. Seguro que encontrarías al hombre ideal para ti.

— Te olvidas de que ya lo encontré, Viv. No tengo intención alguna de volver a casarme.

Su amiga soltó un suspiro antes de decir con resignación:

— Eres una testaruda. De acuerdo, me rindo, pero solo por ahora. Será mejor que regresemos a la fiesta.

— Prefiero quedarme aquí unos minutos más, estoy un poco cansada.

— Qué botarate estoy hecha, te he entristecido. Lo siento, soy una necia. No tendría que haber dicho nada.

— No seas tonta, no serías Vivian Carlyle si te callaras las cosas. No me has entristecido, solo necesito descansar unos minutos —esbozó una sonrisa, y añadió en tono de broma—: No te preocupes, que no voy a quedarme encerrada en mi cuarto compadeciéndome de mí misma. Bajaré en breve.

— Bueno, de acuerdo —tras vacilar por un instante, la abrazó de forma impulsiva y le dijo—: Eres una gran mujer. No dejes que nadie, ni siquiera yo, merme tu confianza.

Cuando su amiga salió de la habitación, Eve se sentó en el borde de la cama y soltó un suspiro. Sabía que tenía que regresar a la fiesta, porque además de que se suponía que debería estar vigilando a Camellia y a Lily, no estaba dispuesta a esconderse en su dormitorio. No iba a darles ni a Sabrina ni al propio Fitz la satisfacción de ver que la habían alterado.

Había cometido un desliz, pero iba a recobrarse y a centrarse en lo que quería hacer. No iba a permitir que nada la distrajera de sus objetivos, y en adelante trataría a Fitz con reserva y fría cortesía. Él era el hermano del hombre que la había contratado, nada más.

Pero en ese preciso momento, durante unos escasos minutos, iba a permitirse recordar aquel maravilloso interludio en el jardín, y fantasear sobre lo que podría haber pasado… cerró los ojos, y apoyó la cabeza en uno de los postes de la cama.

Fitz buscó a Eve con la mirada en cuanto volvió a entrar en el salón de baile, pero como no alcanzó a verla entre el gentío, empezó a abrirse paso poco a poco entre los invitados. Para cuando llegó a la puerta, estaba convencido de que ella no estaba allí, y aunque se planteó salir en su busca, tenía suficiente experiencia con las mujeres como para saber que sería una equivocación. Si ella no quería verle, el hecho de presionarla solo serviría para empeorar aún más las cosas.

Al ver que Oliver se alejaba por el pasillo, fue hacia él y le preguntó:

— ¿Qué haces escabulléndote así del salón?, ¿querías ir solo a la sala de fumadores?

Stewkesbury le lanzó una mirada, y comentó con ironía:

— Me da la impresión de que lo de ir solo ya no va a ser posible.

— ¡Qué listo eres! —le miró con una sonrisa impenitente, y añadió—: Al menos te has librado de Kent y de Jessop.

— Sí, gracias a Dios. Me tenían acorralado entre la orquesta y una maceta, y empezaba a pensar que no lograría librarme jamás; por suerte, Bostwick me ha rescatado.

— Va bien tenerle a mano en ese tipo de situaciones.

— En eventos tan grandes, siempre van surgiendo problemas de última hora que debo solucionar… ah, eso me recuerda que quiero hablar contigo de un par de asuntos.

— ¡Cielos!

Oliver esbozó una pequeña sonrisa, y abrió la puerta de la sala de fumadores. Esperó a que los dos estuvieran dentro antes de comentar:

— No se trata de nada horrible, no te preocupes. Lo que pasa es que debo regresar a Londres —se acercó a una vitrina, y sirvió dos copas—. Asuntos de negocios… tuve que dejarlos pendientes para venir a Willowmere, y como he tenido que quedarme más de lo previsto por las bodas, debo regresar cuanto antes para ocuparme de ellos —le lanzó una mirada antes de añadir—: Y sí, pasaré a hablar con tu gestor en tu nombre.

Fitz aceptó la copa que le ofreció, y se sentó mientras contenía las ganas de esbozar una sonrisa victoriosa.

— Sabía que no podrías resistirte —admitió.

— ¿Te quedarás aquí mientras estoy fuera?

— Por supuesto, dalo por hecho.

— Perfecto, te lo agradezco. Higgins puede encargarse del manejo de la finca, aunque supongo que querrá mantenerte informado para salvaguardar las formas; además, en caso de que haya que tomar alguna decisión de mayor relevancia, seguro que prefiere dejarlo en tus manos. Lo que pasa es que prefiero no dejar a nuestras primas con la señora Hawthorne como única compañía, por muy eficiente que sea. Esta noche ha habido un incidente, y…

Fitz se puso alerta de inmediato.

— ¿Qué ha pasado?

Después de sentarse en una silla frente a él, Oliver hizo un gesto tranquilizador con la mano, y contestó:

— Nada grave, un tipo ha intentado saltar un seto para entrar al jardín.

— ¿Quién?, ¿por qué?

— No tengo ni idea; cuando me han alertado de lo que había pasado, los criados ya se lo habían llevado y le habían sacado de la finca.

— Supongo que era algún lugareño con unas copas de más.

— Pues… justamente eso es lo que me preocupa un poco, nadie le ha reconocido.

— ¿No era un trabajador tuyo, ni alguien del pueblo?

— Jem y Bertie llevan aquí toda la vida, y me han asegurado que no le habían visto jamás. Era un tipo menudo y vestido con ropa sencilla, alguien normal y corriente… pero con la peculiaridad de que insistía en querer ver a la novia.

— ¿Eso es lo que ha dicho?, ¿qué quería ver a la prima Mary?

— Jem y Bertie no recordaban las palabras exactas, porque estaba desencajado y farfullaba sinsentidos, pero eso es lo que han entendido.

— Diablos, ¿crees que lo que ha pasado tiene alguna relación con las Bascombe?

— Espero que no; que yo sepa, ya se ha aprehendido a todos los que estaban involucrados en la trama contra ellas. La señora Dalrymple, el tipo que intentó secuestrar a Rose y a Mary, y su cómplice. Dudo que haya otro merodeando por aquí.

— Seguro que no era más que alguien que estaba de paso por la zona, y que al enterarse de lo de la fiesta decidió aprovechar que había comida y bebida gratis.

— Y estando borracho, pensó que sería buena idea entrar a ver a la novia. Sí, admito que es lo más probable, pero aun así, teniendo en cuenta todo lo que sucedió el mes pasado, prefiero no dejar a las muchachas con la señora Hawthorne como única compañía.

— Por supuesto. No te preocupes, estaré pendiente por si aparece cualquier desconocido o sucede cualquier cosa fuera de lo común; además, Neville también está aquí.

— ¿Cuánto tiempo piensa quedarse?

— Tengo la impresión de que está evadiendo a su familia, así que no estoy seguro. Podría ser una semana, o tres, o seis. Ya sabes cómo es.

— Sí, tú eres un dechado de virtudes en comparación con él.

— Seguro que está dispuesto a alargar su estancia si se lo pido, y debes admitir que se le da bien pelear.

— Dios, espero que las cosas no lleguen a ese extremo. Y no les cuentes lo que pasa a nuestras primas, Camellia decidiría armarse hasta los dientes.

Fitz se echó a reír, y comentó en tono de broma:

— Eso no lo dudo. Y seguro que Vivian también, no olvides que Cam está enseñándole a disparar.

— Justo lo que necesitamos, a Vivian Carlyle armada. Como si no fuera bastante peligrosa de por sí, sin una pistola.

Fitz lo contempló en silencio durante un largo momento, pero al final se limitó a decir:

— No te preocupes, me ocuparé de que no le suceda nada a ninguna.

— Gracias. Es un detalle que estés dispuesto a permanecer aquí tanto tiempo, soy consciente de cuánto te aburre la vida campestre.

— No te creas, empiezo a darme cuenta de que en el campo hay más entretenimiento del que creía —su boca se curvó en una pequeña sonrisa.

Capítulo 8

Durante los días siguientes, en Willowmere fue instaurándose una fluida rutina. El conde partió rumbo a Londres varios días después de que tanto los recién casados como los invitados se marcharan, así que Eve y las dos hermanas Bascombe restantes solo contaban con la compañía de Fitz y del amigo de éste, Neville.

Eve siguió dándole vueltas a lo de la ominosa carta que había recibido, pero seguía sin saber quién se la había enviado. Ninguno de los criados la miraba con animosidad o culpabilidad, y en caso de que hubieran sido Camellia y Lily, eran unas actrices de primera. Le echaba una mirada a la mesa del vestíbulo cada vez que pasaba por allí, pero como no apareció ninguna carta más, decidió al fin que había sido una broma pesada.

Todo transcurría como la seda; a diferencia de la anterior acompañante, cuyas clases de conducta eran pesadas y soporíferas, Eve instruía a Camellia y a Lily contándoles tanto historias que había oído como cosas que ella misma había presenciado diez años atrás, cuando había sido presentada en sociedad.

— Supongo que creéis que ahora las cosas son muy distintas, pero os aseguro que solo han cambiado la moda y los peinados —les dijo, en tono de broma.

Era muy buena narradora, y como estaba dispuesta a despejar cualquier duda que sus pupilas pudieran tener, las charlas solían tener un alcance muy amplio. El conde se habría quedado atónito al saber los temas que llegaban a abordar, pero las jóvenes asimilaban mucha más información que con la infame señorita Dalrymple.

Pasaban las mañanas arriba, en un saloncito desde donde se veían los preciosos jardines laterales que conducían a la pequeña laguna y al cenador, conversando y en ocasiones bordando. Eve les enseñó a caminar, a levantarse, a sentarse, y a hacer reverencias, y también otras destrezas útiles como el uso del abanico a la hora de flirtear. Ese tipo de cosas le parecían mucho más útiles a Lily que a Camellia, pero incluso ésta última se sintió intrigada cuando Eve les contó la vez en que había hundido su abanico cerrado en el vientre de un pretendiente demasiado pesado.

— Eso sí que es útil —Camellia agarró su abanico, y lo observó con mayor interés—. Supongo que hay varias partes del cuerpo donde puede hacer bastante daño.

— ¡Qué sanguinaria eres! —comentó Eve, con una carcajada.

— No es eso. Lo que pasa es que me gusta saber que puedo protegerme, y también a mis hermanas. No sé por qué le resulta tan extraño a todo el mundo.

Eve ladeó la cabeza, y la miró pensativa durante unos segundos antes de decir:

— Creo que lo que nos resulta extraño no es el hecho de que quieras protegerte, sino cómo pretendes hacerlo. Todas las damas de la alta sociedad que vas a conocer están dispuestas a proteger a los suyos, pero lo hacen mediante los cotilleos, la moda, y las normas de comportamiento.

— ¿De qué sirven las normas a la hora de luchar?

La voz de Camellia rezumaba desdén, y fue Lily quien le contestó.

— No seas tan dura de entendederas, por supuesto que las normas sirven para protegerse. Si una muchacha no se queda nunca a solas con un hombre, su buen nombre no puede ponerse en entredicho, y tiene muchas más posibilidades de conseguir un buen partido si conserva una reputación intachable. ¿Verdad que sí, Eve?

— Exacto. Una madre tiene la tranquilidad de saber que su hija va a tener un hogar, comida, ropa, y seguridad por el resto de su vida si logra casarla con un hombre adinerado y de buena posición social.

Camellia miró a su hermana, y le dijo:

— Me extraña que estés a favor de eso, ¿qué ha sido de lo de casarse por amor?

— No me refería a que yo esté dispuesta a hacer lo que dice Eve. La gente se casa por amor para ser feliz, y la felicidad es muy diferente a la seguridad —se volvió hacia Eve, y le dijo de nuevo—: ¿Verdad que sí?

— Hay quien opina que resulta bastante duro ser feliz sin disfrutar de cierto grado de seguridad.

— No estoy diciendo que quiera morirme de hambre, pero si una no está dispuesta a arriesgarse, se perderá las oportunidades que ofrece la vida, y yo pienso vivir grandes aventuras.

Eve la miró sonriente, y sintió una punzada de melancolía.

— En ese caso, los demás nos aseguraremos de que estés bien protegida —aunque lo dijo en tono de broma, en el fondo estaba un poco preocupada, porque la joven seguía sintiéndose atraída por Neville Carr.

Todas las tardes había clase de baile, de equitación, o de ambas cosas, y los caballeros siempre participaban en ellas; además, pasaban un rato charlando en el salón todos juntos casi a diario, así que Camellia y Lily pasaban bastante tiempo junto al señor Carr. La primera no suponía problema alguno, ya que le trataba igual que a Fitz (menos en lo referente al uso de las armas, ya que la puntería de Carr le parecía mediocre), pero a diferencia de su hermana, Lily mostraba claros signos de estar enamoriscada de él.

Lo peor del caso era que Eve empezaba a sospechar que el señor Carr compartía ese interés, y de ser así, lo que podría ser el simple encandilamiento de una jovencita se convertía en un asunto que podría desembocar en un verdadero desastre. Había empezado a dejar caer durante sus conversaciones con las jóvenes pequeños comentarios sobre lo peligroso que era enamorarse demasiado pronto, sobre la tendencia que tenían algunos hombres a entretenerse con flirteos inconsecuentes, y sobre lo importante que era no mostrar preferencia por ningún caballero en concreto.

— No es aconsejable que un hombre se dé cuenta de que os interesa, porque es más que probable que se sienta demasiado confiado y seguro de sí mismo; además, corréis el riesgo de convertiros en el blanco de los chismosos, que dirán que habéis puesto vuestros ojos en él… o algo incluso peor. Y si él no os ofrece matrimonio, quedaréis en evidencia ante la alta sociedad en pleno.

A pesar de todo, sabía que no podía insistir demasiado en el tema, porque las Bascombe tenían tendencia a hacer caso omiso cuando se las sermoneaba; además, si le advertía a Lily abiertamente que mantuviera las distancias con el señor Carr, lo más probable era que sus palabras tuvieran el efecto contrario al deseado.

Se aseguraba de no dejarles nunca a solas, ya que resultaba mucho más difícil flirtear con una tercera persona presente… y más difícil aún que se despertara una gran pasión; en ese sentido, Camellia era su aliada sin saberlo, ya que las dos hermanas apenas se separaban, pero ella no podía estar con ellas las veinticuatro horas del día, y siempre existía la posibilidad de que Lily coincidiera con el señor Carr.

Una tarde, mientras las jóvenes cantaban una canción y ella las acompañaba al piano, se dio cuenta de que la mirada de Lily se desviaba una y otra vez hacia aquel hombre; él, por su parte, estaba contemplándola con una pequeña sonrisa en los labios y un extraño brillo en los ojos, un brillo que le recordó a la mirada que había visto más de una vez en el rostro de Fitz cuando éste la miraba a ella. Se le aceleraba el corazón cada vez que Fitz la miraba así, y estaba convencida de que Lily reaccionaba igual ante Neville.

Iba a tener que hablar con Fitz sobre aquel asunto… en realidad, lo habría hecho antes si no estuviera evitando a toda costa quedarse a solas con él. A pesar de que se veían en las comidas, durante las veladas, y en las clases de baile y de equitación, no había posibilidad alguna de tener un encuentro amoroso (de hecho, ni siquiera existía la posibilidad de hablar del tema) si había otras personas presentes; por suerte, su plan de mantenerse cerca de Lily le había servido de ayuda en lo relativo a Fitz. No había salido a pasear sola por el jardín, y no salía de su cuarto para bajar a comer hasta que oía las voces de las Bascombe en el pasillo.

Se había cruzado con él alguna que otra vez en un pasillo o en la escalera, pero se había limitado a saludarle con cortesía antes de alejarse a toda prisa. Lo que más le costaba era contener las ganas de pasar tiempo con él, pero se había aferrado a la resolución que había tomado y se obligaba a mantener las distancias.

Aun así, cuando salieron a montar al día siguiente por la tarde, fue quedándose un poco rezagada con la esperanza de que él aprovechara para intentar hablar con ella, y no pudo evitar sentir cierta satisfacción al ver que también iba quedándose atrás.

— Hacía mucho tiempo que no se me presentaba la oportunidad de hablar con usted a solas, señora Hawthorne —le dijo, sonriente.

— Quería hablar con usted de Lily —lo dijo con sequedad, ya que quería que la conversación fuera del todo impersonal.

— ¿Ah, sí? ¿Qué sucede?

— Me temo que puede estar encariñándose del señor Carr.

Él se encogió de hombros en un gesto lleno de displicencia antes de contestar:

— Neville siempre tiene éxito con las mujeres, pero sus intenciones nunca son serias.

— Pero Lily no es consciente de eso. Es joven e inexperta, y como no sabe que él es un maestro del flirteo, le cree cuando la colma de halagos. Sería muy diferente si le hubiera conocido durante la temporada social, ya que allí habría multitud de hombres intentando llamar su atención y flirteando con ella; además, al verle coqueteando con otras mujeres tal y como lo hace con ella, se daría cuenta de que para él no es más que un entretenimiento. Pero aquí pasan mucho tiempo juntos, y Lily solo ve el encanto con que la trata. He intentado explicarle la situación, pero las palabras son inútiles ante los sentimientos, y temo que acabe perdidamente enamorada de él.

— ¿Por qué le cae mal Neville?

— Apenas le conozco.

— Ya lo sé, pero tengo la sensación de que no cuenta con su aprobación.

Eve vaciló por un instante antes de admitir:

— Lo que he oído decir de él no me causa una buena impresión.

— Lo que se cuenta sobre él son puras exageraciones, y lo mismo puede decirse respecto a mí. Más de uno le aseguraría que yo también soy un calavera —alcanzó a ver la mirada que ella le lanzó, y se echó a reír—. Cree que lo soy, ¿verdad?

Ella se ruborizó un poco al ver que había sabido leerle el pensamiento con tanta precisión, y se apresuró a contestar:

— Yo no he dicho eso; además, estamos hablando del señor Carr. ¿No es cierto que en una ocasión sedujo a la esposa de un joven oficial por una apuesta?

Él se quedó mirándola perplejo, y al final alcanzó a decir:

— ¿Qué? No recuerdo…

— Se llamaba Fanny Bertram y era la esposa del comandante Harry Bertram. Yo la conocía, porque él sirvió a las órdenes de mi marido hace seis o siete años, y hubo ciertos… rumores. Tuvo que cargar con ellos durante mucho tiempo, y al final me contó toda la historia hecha un mar de lágrimas; al parecer, su marido y ella se relacionaban con gente bastante disoluta al poco de casarse, y en Watiers se hicieron apuestas para ver quién era el primero que lograba seducir a la recién casada. El ganador fue Neville Carr —se volvió a mirarle, y le preguntó—: ¿Lo recuerda ahora?

— Vagamente, fue hace mucho tiempo. Los dos éramos unos jovenzuelos alocados por aquel entonces, acabábamos de salir de Oxford y gozábamos de entera libertad por primera vez. Los jóvenes cometen muchas tonterías.

— Usted… —Eve sintió que se le formaba un nudo en la garganta, y tuvo que tragar antes de poder continuar—. ¿Usted también participó en la apuesta? —le sorprendió cuanto le dolía plantearse esa posibilidad.

— ¿Quién, yo? Dios, claro que no. Bueno, a lo mejor me jugué dinero apostando a lo que fuera, la verdad es que no me acuerdo, pero jamás intenté seducir a Fanny. No participo en ese tipo de juegos.

— Ah, sí, se me olvidaba que usted no persigue a mujeres casadas, sino a viudas, porque hay menos ataduras y complicaciones —al darse cuenta de la amargura que se desprendía de sus palabras, intentó hablar con un tono más desenfadado—. Vivian me advirtió que tiene fama de seducir a viudas, pero no le dije que ya lo sabía por experiencia propia.

— ¡No la besé por el hecho de que fuera viuda! —exclamó, indignado.

— ¿De veras? Creo recordar que usted mismo admitió que le resultan más deseables que las demás.

— Sí, pero lo dije a modo de cumplido. Estaba flirteando con usted.

— ¿Acaso no es cierto que ha tenido aventuras con viudas?

Él tensó la mandíbula, pero acabó por admitir:

— Sí que es cierto, pero no voy por ahí importunando a viudas, ni seduzco a todas las que se me ponen por delante.

— Ya veo. Lo que pasa es que las prefiere, ¿no?

— Usted no tiene nada que ver en todo eso —le espetó él, con una voz llena de frustración—. No pensará que solo flirteé con usted porque es viuda, ¿verdad?

— No, no solo por eso; en cualquier caso, carece de importancia. No estamos hablando de usted, sino del señor Carr.

Dio la impresión de que él quería seguir con el tema, pero al final suspiró y dijo:

— Sí, estamos hablando de un incidente absurdo que sucedió hace años. ¿Realmente le parece tan terrible? Fanny era muy coqueta, y le habría sido infiel a su marido tarde o temprano. Se acostó con Neville por voluntad propia, no puede decirse que él destruyera el buen nombre de una mujer virtuosa.

Eve le fulminó con la mirada, y le espetó:

— ¡Qué punto de vista tan típicamente masculino! No tiene ni idea de lo que habría sucedido si a sus amigos no se les hubiera antojado jugar con la vida de ese matrimonio para divertirse. Puede que Fanny hubiera acabado rompiendo sus votos matrimoniales, pero no tenía por qué suceder tan pronto, ni de forma tan pública y humillante. Cargaron con los rumores durante años, y fueron muy dañinos para la carrera militar del teniente Bertram; de hecho, al final tuvo que pedir el traslado a la India.

— ¡Por el amor de Dios…! ¡Yo no destruí ese matrimonio!

— Contribuyó a ello, aunque no participara en la seducción de Fanny. Los jóvenes acaudalados e indolentes como ustedes, que no tienen nada mejor con lo que ocupar su tiempo que hacer absurdas apuestas, beber y jugar a las cartas, son unos egoístas que no se preocupan por nadie. Les da igual lo que le suceda a una mujer que se queda con la reputación hecha trizas, les trae sin cuidado cómo va a juzgarla el resto del mundo. Lo único que les interesa es pasarlo bien.

Él se tensó, y su rostro se ruborizó. Alargó la mano hacia ella, y la obligó a tirar de las riendas para que se detuviera a su lado.

— ¡No se le ocurra pensar, ni por un momento, que lo que siento por usted tiene algo que ver con lo que le sucedió a Fanny Bertram, ni con ninguna otra mujer! —el tono bajo y áspero en que lo dijo le confirió más intensidad a su voz—. Sí, en mis treinta y dos años de vida he estado con mujeres, y algunas de ellas eran viudas. Admito que he hecho tonterías y que a veces he sido egoísta, pero jamás le he hecho daño a una mujer de forma intencionada. No quiero acostarme con usted por el mero hecho de que sea una viuda y suponga menos ataduras, la deseo porque usted… es usted.

Fue como si una llamarada relampagueara entre los dos. La mantuvo cautiva con su intensa mirada, con aquellos ojos que parecían más azules que nunca bajo la luz del sol, y ella se quedó como paralizada.

Las risas de los miembros adelantados del grupo quebraron el silencio de repente, y él bajó la mano y miró hacia delante.

— A pesar de todo, no puede negar que no desea tener ninguna… atadura conmigo.

Él tardó unos segundos en contestar.

— Admito que no estoy interesado en casarme. Estoy hablando de placer mutuo, y de una relación libre por ambas partes.

— Me temo que una relación así le aporta mucha más libertad al hombre que a la mujer —le espetó ella con sequedad.

— ¿Está diciendo que quiere casarse?

— En absoluto, no pienso volver a hacerlo. Pero eso no significa que esté dispuesta a arriesgar mi buen nombre por un revolcón de una noche en su cama.

— Sería mucho más que eso, se lo aseguro —le contestó, con una sonrisa muy sensual.

— La única diferencia sería el tiempo empleado —apartó la mirada antes de añadir—: Hemos vuelto a desviarnos del tema que nos ocupa, estábamos hablando de la influencia del señor Carr sobre Lily.

— Lo de Fanny Bertram sucedió hace muchos años.

— Aun así, es peligroso que un hombre como él esté cerca de jóvenes impresionables.

— ¡Neville sería incapaz de intentar seducir a Lily! Puede que sea un poco calavera, y no hay duda de que le gusta flirtear, pero es mi amigo y jamás empañaría la reputación de mi prima.

— Puede que no, pero ¿qué pasa con el corazón de Lily? Lo que para un hombre sofisticado no es más que un divertido coqueteo puede parecerle amor a una joven romántica como ella. Ya la conoce, sabe qué tipo de libros le gusta leer. Cree que la vida tendría que estar llena de grandes aventuras e intensas pasiones, y es más que probable que se enamore a pesar de que para él no sea más que un entretenimiento pasajero. Puede que el señor Carr no dañe la reputación de Lily por la amistad que le une a usted, pero ella podría acabar con el corazón roto.

— ¿Cómo sabe que va a romperle el corazón?, a lo mejor se enamora de ella. Neville es un buen partido… es el hijo mayor de lord Carr, su heredero, y su familia tiene un patrimonio más que considerable. Sí, hay cierta diferencia de edad entre los dos, pero muchos hombres tienen esposas más jóvenes que ellos.

Eve ladeó un poco la cabeza, y le miró con expresión interrogante.

— Vivian me contó que está comprometido.

— Vivian habla demasiado.

— ¿No es cierto?

— No es un compromiso formal… al menos, que yo sepa. Lo que pasa es que se ha dado por hecho durante años que acabará ofreciéndole matrimonio a Priscilla Symington. Es obvio que tienen caracteres muy diferentes y no son compatibles, pero lord Carr cree que Neville sentará cabeza si se casa.

— Supongo que lady Priscilla también tiene voz y voto en el asunto, ¿no?

Fitz soltó una carcajada antes de decir:

— La verdad, siempre me ha dado la impresión de que le trae sin cuidado la identidad de su futuro marido —soltó un suspiro, y añadió—: De acuerdo, estaré pendiente de Neville; en cualquier caso, dudo que alargue demasiado su estancia aquí, porque nunca lo hace. Se aburre con facilidad, y en el campo no encuentra distracciones.

Siguieron cabalgando en silencio, y como el acaloramiento de la discusión se había disipado en gran medida, Eve tuvo ocasión de reflexionar sobre lo que le había dicho a Fitz. No había duda de que se había extralimitado al hablarle así al hermano del conde. Había conseguido mantener las distancias con él hasta el momento, pero sus sentimientos habían emergido en cuanto habían empezado a conversar. Estaba claro que sus buenas intenciones siempre acababan desmoronándose cuando estaba con aquel hombre.

— Discúlpeme por lo que le he dicho, no soy quién para opinar —le dijo, muy rígida—. En aquel entonces no les conocía a ninguno de los dos, y no es asunto mío. Me temo que he permitido que la preocupación que siento por Lily se anteponga a mis buenos modales.

Él se giró a mirarla, y al ver que permanecía con la vista fija en la cabeza del caballo, le pidió con voz suave:

— Míreme, por favor.

Ella obedeció a regañadientes, y vio que estaba serio y que sus ojos carecían de la calidez y del brillo de diversión que solía iluminarlos.

— No quiero ni necesito sus disculpas, se ha limitado a decirme lo que piensa y no tiene por qué morderse la lengua cuando está conmigo. No deseo temor ni sentido de la obligación por su parte, ni en sus palabras ni en sus actos. Jamás la obligaría a nada, ni me aprovecharía de usted.

— Soy consciente de ello, los deseos que me dan miedo no son los suyos.

Se alejó al trote hacia los demás y él se quedó allí, siguiéndola con la mirada y sin saber cómo reaccionar.

Cuando regresaron tras el paseo a caballo, encontraron la casa sumida en el caos. Bostwick, el mayordomo, estaba lanzándoles órdenes a los lacayos hecho una furia, y tanto la señora Merriwether, el ama de llaves, como varias de las doncellas estaban agrupadas alrededor de una de las doncellas asignadas a la segunda planta. La joven estaba sentada en uno de los bancos del vestíbulo, y tenía el rostro macilento.

Todos ellos se volvieron sobresaltados hacia la puerta al oír llegar a Eve y a los demás, y al ver de quién se trataba, la doncella que estaba sentada empezó a sollozar y el mayordomo fue de inmediato hacia Fitz.

— Señor Talbot…

— Por el amor de Dios, Bostwick… ¿qué es lo que pasa?

— La casa ha sido objeto de una invasión, señor.

Fitz se quedó mirándolo boquiabierto durante unos segundos, y al final alcanzó a decir:

— ¿Di… disculpa?

Bostwick señaló hacia la sollozante doncella, y dijo con gran solemnidad:

— Jenny ha sorprendido a un intruso en el pasillo de los dormitorios.

La joven alzó la mirada hacia Fitz, y exclamó:

— ¡Ha sido horrible!, ¡jamás había sentido tanto miedo!

— ¿Alguien ha entrado en la casa? —la expresión de Fitz se endureció de golpe—. ¿Qué demonios significa esto?, ¿de quién se trata?

— No lo sé, señor, le juro que no lo sé.

Al ver que la joven miraba con resentimiento al mayordomo, Eve supuso que éste no la había creído del todo, y sus sospechas se confirmaron cuando Bostwick dijo con cierta aspereza:

— Ella asegura que jamás le había visto en su vida, y Paul tampoco ha podido identificarle. Parece ser que el individuo ha huido escaleras abajo al verse sorprendido por Jenny, y ha salido por la puerta lateral. Paul le ha visto correr por un pasillo.

— ¿Nadie le ha reconocido? —Fitz también parecía escéptico.

A Eve le pareció comprensible su incredulidad, porque resultaba sorprendente que nadie conociera al intruso. El pueblo era pequeño y la mayoría de los habitantes de la zona se conocían, aunque fuera de vista.

— ¿Se ha llevado algo? —la mirada de Fitz fue del mayordomo a la doncella, y de vuelta al primero—. ¿Le ha hecho algún daño a alguien?

Fue Bostwick quien contestó.

— Ni Jenny ni Paul recuerdan haberle visto con algo en las manos y no hemos echado nada en falta, al menos a primera vista; que yo sepa, nadie ha sufrido daño alguno más allá del susto.

— En ese caso, ¿qué demonios estaba haciendo aquí? —apostilló Neville.

— Quizás le han ahuyentado antes de que pudiera hacerse con lo que venía a buscar —Fitz fijó su penetrante mirada en el mayordomo, y le preguntó—: ¿Qué aspecto tenía?

Los labios de Bostwick se curvaron hacia abajo (y en alguien de semblante tan pétreo como él, eso era un gesto muy expresivo), y admitió:

— No he podido obtener una descripción clara hasta el momento.

— Tenía el pelo castaño —dijo Paul.

Jenny le fulminó con la mirada, y exclamó:

— ¡No es cierto, estoy segura de que era rubio rojizo! Tenía entradas por delante, pero a los lados lo llevaba más largo, y… y era un hombre bastante menudo.

— Yo diría que tenía una estatura media, más o menos como yo —dijo Paul.

Jenny se mantuvo firme, e insistió con obstinación:

— Era menudo.

Fitz enarcó una ceja, y les preguntó con cierto sarcasmo:

— ¿Pueden ponerse de acuerdo al menos en lo relativo a la ropa que llevaba?

— Oscura.

— Sí, pantalones y abrigo marrones.

— ¿Qué tipo de ropa era? —al ver que no entendían la pregunta, Fitz añadió—: ¿Iba vestido como un caballero, o con ropa más tosca?

Jenny soltó una risita antes de contestar.

— No era ningún caballero, señor. Parecía un jardinero, un guardabosque, o algo así. Llevaba ropa común y corriente.

— Así que… ropa de trabajo, estatura baja o media, pelo rubio rojizo o castaño… ¿podrías precisar dónde le has visto, Jenny?

— En el pasillo de arriba, señor. Yo iba a cambiar las sábanas de la cama de la señorita Camellia, y de repente le he visto viniendo hacia mí.

— De modo que estaba frente a la habitación de la señorita Camellia, ¿no?

— Aún no estaba a esa altura, sino en el espacio libre que queda entre habitaciones.

— Ah, enfrente de las ventanas —cuando ella se limitó a asentir, añadió—: ¿A qué distancia estabas del interfecto?

Al ver que la doncella no parecía entender aquella palabra, Camellia suspiró con impaciencia antes de aclarar:

— Se refiere al intruso, Jenny.

— Ah. Disculpe, señor. Lo tenía igual de lejos que al señor Bostwick ahora, más o menos.

— En ese caso, estaba a poco más de cuatro metros y medio de distancia de ti.

— Sí, supongo que sí. Yo me he puesto a gritar, y él se ha echado a correr. Ha pasado junto a mí, y ha bajado la escalera a toda velocidad.

— ¿La escalera trasera?

— Sí, señor.

— ¿Dónde le has visto, Paul?

Solo hicieron falta unas preguntas más para dejar claro que el lacayo había corrido hacia la parte trasera de la casa al oír los gritos, y que había alcanzado a ver al intruso corriendo por un pasillo posterior y más estrecho que usaba la servidumbre y saliendo por la puerta trasera, que daba al patio del establo; además, quedó patente que le había visto desde lejos, por la espalda, y con poca luz.

Fitz asintió y ordenó que se marcharan todos excepto Jenny, aunque permitió que se quedara con ella una doncella que la sujetó de la mano en un gesto de apoyo, ya que la presencia de una compañera parecía tranquilizarla.

— Vamos a hablar de ese hombre, Jenny —se agachó para mirarla cara a cara, y esbozó una sonrisa—. Bostwick y la señora Merriwether no están aquí, y no voy a enfadarme si admites que no has sido del todo sincera. Quiero saber la verdad, nada más. ¿Estás segura de que nunca antes le habías visto?

Al igual que la gran mayoría de mujeres, la doncella fue incapaz de resistirse a aquella sonrisa, y se ruborizó un poco mientras sonreía a su vez con timidez.

— Le juro que no he mentido, señor Talbot. Jamás le había visto.

— Entonces, ¿no vive en la zona?

Dio la impresión de que eso era algo que no se le había ocurrido a la joven, porque ladeó la cabeza y puso cara de sorpresa antes de contestar:

— No, supongo que no.

— ¿Te ha dicho algo?

— Ha farfullado algo en voz baja, pero no le he entendido; a juzgar por cómo me ha mirado, yo diría que estaba soltando una imprecación al ver que le habían pillado.

— Sí, es lo más probable. ¿Qué recuerdas de su rostro?

— Era un tipo menudo. Empezaba a escasearle el pelo por delante, y tenía la frente muy despejada.

— Has mencionado que tenía el pelo de color rubio rojizo… ¿tirando a claro, o a oscuro?

— Creo que más bien claro, tenía… había zonas más claras, a lo mejor eran canas; además, parecía mayor, tenía arrugas.

— ¿Tan mayor como el señor Bostwick?

— Puede, o a lo mejor un poco más. Tenía un aspecto diferente al del señor Bostwick… era más moreno, como si hubiera pasado más tiempo al sol. Pero no llegaba a ser tan moreno como Stedley.

El tal Stedley era el jardinero principal, estaba cerca de los setenta años, y tenía un rostro tan curtido y arrugado como una manzana seca.

— ¿Le has visto los ojos?

— Los tenía claros, normales.

— ¿Azules?

— No como los suyos, señor —se ruborizó de nuevo, y bajó la mirada—. A lo mejor eran grises.

— ¿Qué puedes decirme de sus facciones? ¿Tenía el rostro ancho, o estrecho? ¿Su mandíbula era prominente?

— Rostro estrecho, ojos pequeños, cejas tan claras como el pelo, y labios finos como una raya. Parecía una rata.

— Esa descripción encaja con el hombre que intentó entrar subrepticiamente en el banquete de boda la otra noche —comentó Eve.

Fitz le lanzó una mirada penetrante, y le preguntó:

— ¿Está enterada de eso?

— Sí, vi lo que pasaba desde la terraza —apartó la mirada, ruborizada, al recordar por qué estaba en la terraza en aquel momento en concreto.

— ¡Nosotras no sabíamos nada!, ¿por qué no nos lo contó alguien? —Camellia estaba indignada.

— Oliver no quería que nada perturbara la celebración de la boda, así que procuró acallar el tema —le contestó Fitz.

A las Bascombe no pareció convencerlas demasiado aquella respuesta, y Lily comentó:

— Eso no explica que no dijera nada cuando todos se fueron.

— Ya conoces al primo Oliver, seguro que estaba intentando protegernos otra vez —le dijo Camellia—. Nos considera demasiado jóvenes para saber la verdad.

Fitz se echó a reír, y admitió:

— Creo que hace tiempo que conseguisteis hacerle ver que eso no es cierto. Yo creo que lo que quería era evitar que decidierais ir a todas partes con un arma en el bolsillo.

— Eso es absurdo, hay que estar alerta si hay alguien merodeando por los alrededores —el argumento de Camellia parecía lógico.

— Eso es lo que pienso hacer —le aseguró Fitz—. Oliver y yo dimos por hecho que el incidente del día de la boda fue un hecho aislado, que algún forastero que pasaba por la zona decidió disfrutar de la comida gratuita y acabó bebiendo más de la cuenta, pero si ese tipo aún sigue por aquí… —se volvió hacia Eve, y le preguntó—: ¿El hombre que intentó colarse el día de la boda coincide con la descripción que Jenny nos ha dado del intruso?

— Era de noche y no había demasiada luz, así que no alcancé a verle demasiado bien, pero era un hombre bajito y vestía ropa como la que se ha mencionado; además, tenía el pelo claro y largo, y las facciones menudas. No sé si se trata de la misma persona.

— Tantas coincidencias me parecen demasiada casualidad. Neville, será mejor que tú y yo inspeccionemos la casa, a ver si encontramos algún indicio de por dónde ha entrado —se volvió de nuevo hacia las doncellas, y añadió—: Regresa con Tilda al ala de la servidumbre, seguro que la cocinera te prepara una infusión para calmarte —esperó a que se marcharan antes de volverse hacia Eve y sus primas—. Teniendo en cuenta lo que ha pasado, creo que vamos a tener que tomar ciertas precauciones. Nada de salir a montar, a menos que Neville o yo podamos acompañaros; de hecho, sería mejor que no os alejarais demasiado de la casa.

— ¡Oh, no, otra vez no! —protestó Lily, con tono lastimero.

— No hace falta llegar a esos extremos, Fitz —apostilló Camellia—. Iré armada con mi pistola, ¿no te parece suficiente?

— Lo lamento, pero no. Ya sé que tienes muy buena puntería, pero Oliver me dejó al cargo de vuestra seguridad y no voy a permitir que os suceda nada —le lanzó una mirada más que significativa a Eve, y añadió—: A ninguna. Confío en que tenga la sensatez suficiente para no permitir que sus pupilas salgan solas, y que usted misma se aplique la misma norma.

— ¿Ni siquiera podemos pasear por el jardín?, no creo que allí corramos peligro.

— No, no pueden salir solas. No olvide que ese individuo acaba de meterse en la casa, podría atacarlas en el jardín. No voy a permitir que alguna de las tres sufra daño alguno.

— Es como estar en la cárcel —masculló Camellia.

— Bueno, al menos es una cárcel cómoda —le dijo él, en tono de broma; al ver sus miradas suplicantes, soltó un suspiro y cedió un poco—. De acuerdo, supongo que no pasa nada si salís en parejas. Pondré a varios hombres a patrullar los jardines y asignaré guardias nocturnas, pero en caso de que suceda algo más, tendré que insistir en que no salgáis más allá de la terraza.

Lily soltó un suspiro y Camellia se puso mohína, pero no insistieron. Fitz pareció darse por satisfecho al ver que acataban sus órdenes, y añadió:

— Os agradecería que fuerais a comprobar si falta algo de vuestros cuartos. Neville, vamos a echar un vistazo por la casa.

Los dos se despidieron con una reverencia y se marcharon, y Eve subió a las habitaciones con las Bascombe. Estaba un poco sorprendida por cómo había reaccionado Fitz al enterarse de lo del intruso, porque a pesar de que era un asunto preocupante, no esperaba que se mostrara tan protector; a diferencia de Camellia y Lily, ella no estaba acostumbrada a valerse y defenderse por sí misma, pero las restricciones que él había impuesto le habían parecido un poco excesivas. Nadie había corrido peligro; de hecho, el intruso no había causado daño alguno, y le parecía un tanto excesivo que Fitz quisiera confinarlas en la casa.

Cuando las tres se separaron y entraron en sus respectivos dormitorios, ella fue directa al pequeño joyero que tenía encima del tocador, ya que solo poseía un objeto de valor. Abrió el joyero, agarró el reloj de bolsillo que Bruce había comprado para ella, y recorrió la esmaltada superficie con los dedos.

Su valor era insignificante en comparación con los cientos de objetos valiosos que había en Willowmere, pero aunque era improbable que el intruso se hubiera tomado la molestia de robarle el reloj o las escasas joyas que poseía, y la posibilidad de que otro ladrón entrara en la casa parecía muy remota, no tenía sentido dejar tan expuesto su único objeto valioso.

Se planteó llevarlo siempre encima, pero era un poco engorroso y podría dañar las delicadas muselinas y batistas de sus vestidos de diario, que no estaban confeccionados con la tela más resistente del que se había puesto para el viaje; además, había relojes en casi todas las habitaciones de la casa, así que no le hacía falta.

Al final, lo envolvió en un camisón blanco de algodón y guardó la apretada bola en el cajón superior del tocador, debajo de las otras prendas. Era allí donde había guardado también la nota que había recibido antes de la boda, y al rozarla con los dedos, decidió volver a echarle un vistazo.

Sintió una punzada de inquietud al releer el mensaje y se le pasó por la cabeza enseñárselo a Fitz, pero sabía que en ese caso corría el riesgo de que él se alarmara aún más y cumpliera con su amenaza de no dejarlas salir de la casa. Camellia y Lily no la perdonarían jamás, y a ella tampoco le hacía ninguna gracia la idea de estar enclaustrada.

En cualquier caso, era más que improbable que existiera alguna relación entre la nota y el intruso. Seguro que el mensaje se lo había escrito alguien que la conocía, y tenía la certeza de que nunca antes había visto al tipo que había intentado irrumpir en el banquete de boda. Quizás habían sido dos intrusos diferentes, pero parecía bastante improbable… no, seguro que la nota no tenía nada que ver con el intruso, así que no hacía falta mostrársela a Fitz; en cualquier caso, era preferible mantenerlo al margen de su vida privada.

Capítulo 9

Fitz estaba sentado tras el escritorio de su hermano, jugueteando con el abrecartas. Estaba preocupado, y ese estado tan inusual en él no le complacía en absoluto. El primer asunto que le tenía inquieto era el del intruso que había entrado en la casa el día anterior. Era la primera vez en toda su vida que alguien se colaba en Willowmere, y aunque no era un timorato y el hecho de que un tipo menudo hubiera entrado en su casa de forma subrepticia no le causaba miedo, se sentía atónito y ofendido. Willowmere era la fortaleza de su juventud, fuerte e infranqueable, y le resultaba intolerable que alguien pudiera invadirla o quebrantar su inviolabilidad.

Sentía una intensa necesidad de proteger a Eve y a sus primas, que debían de estar aterradas por lo que había sucedido… bueno, para ser sinceros, seguro que la única aterrada era Eve, porque para asustar a las Bascombe haría falta algo mucho más grave que el hecho de que una doncella hubiera visto a un intruso en la casa; aun así, imaginarse a Eve atemorizada bastó para que su mano se cerrara en un puño apretado y fantaseara con agarrar a aquel tipo del pescuezo. ¿Qué habría sucedido si ella hubiera estado en la casa cuando aquel hombre había entrado?, ¡podría habérselo encontrado!

Le enfurecía que aquello hubiera sucedido estando Eve y sus primas bajo su protección, y peor aún era no tener ni idea de la identidad de aquel tipo, ni de lo que pretendía, ni de adonde había huido.

Había recorrido con Neville los alrededores de la casa tras oír las explicaciones de Jenny, pero no habían encontrado nada que indicara que el intruso había entrado por un lugar distinto al que había usado para salir. Había unas cuantas huellas en el exterior de la entrada lateral, pero como varios criados habían corrido tras él, no había forma de distinguir unas de otras; además, no había indicio alguno que indicara el camino que había tomado al huir. A lo mejor se había internado en el jardín, pero también era posible que hubiera atravesado el patio del establo, en cuyo caso podría haber ido hacia el río o en la dirección contraria, hacia los árboles y el camino.

Ninguno de los criados había notado nada raro hasta que les habían alertado los gritos de Paul y Jenny, y ésta última era la única que le había visto. No había obtenido pista alguna de los jardineros, y se había exasperado tanto cuando los mozos de cuadra habían alegado que tampoco habían visto nada, que se había puesto a despotricar y les había dicho que eran unos incompetentes. Semejante arranque de mal genio era inusual en alguien de tan buen carácter como él, y en cualquier caso, no sirvió de nada, porque seguía sin tener ninguna pista.

Le había encomendado a uno de los empleados que fuera al pueblo a indagar si alguien había visto a algún forastero por la zona, y le había ordenado a todo el mundo que permaneciera alerta en el futuro; aun así, le exasperaba no poder trazar un plan de acción concreto, y había pasado gran parte de la mañana intentando idear la forma de descubrir la identidad del intruso.

Tampoco podía quitarse de la cabeza la conversación que había mantenido con Eve el día anterior, y las acusaciones que ella le había lanzado. Aún estaba dolido por lo que ella le había dicho, estaba claro que le consideraba un indolente y un holgazán tan irresponsable e insensible como los jovenzuelos que habían apostado sobre la virtud de Fanny Bertram. Era cierto que estaba enterado de lo de la apuesta y que se había tomado el tema a risa al charlar con sus amigos, pero habían pasado muchos años desde entonces. En aquella época era joven y necio, pero había cambiado y ya no era el de antes, no era de los que jugaban con las vidas de los demás para divertirse.

Eso era lo que le dolía de verdad, que Eve hubiera dado por hecho que quería seducirla sin importarle cómo pudiera verse afectada ni el daño que pudiera sufrir su reputación. ¿Cómo podía creer que estaba jugando con ella?

El deseo que sentía por ella se acrecentaba con cada momento que pasaban juntos. Le cautivaban su risa, su sonrisa, y la luz que le iluminaba el rostro cuando estaba contenta, y cuando la oía hablar en el pasillo o en otra estancia, se le levantaba el ánimo y salía a buscarla con cualquier excusa. Era exquisita, fascinante… y la deseaba con todas sus fuerzas.

A veces se quedaba mirándola embobado durante la cena, o en el saloncito, o dondequiera que la viera, y fantaseaba con tenerla en su cama. Se imaginaba aquel cuerpo grácil y esbelto bajo el suyo y aquel pelo lustroso extendido como una cascada sobre la almohada, recordaba su aroma, su sabor y el tacto de su piel. El deseo que sentía por ella crecía día a día, tenerla cerca sin poder poseerla estaba enloqueciéndolo.

Desearla e intentar conquistarla no tenía nada de malo, ¿no? Al fin y al cabo, era una mujer hermosa. Pero lo que quería no era un rápido revolcón, sino hacerle el amor, saborearla, estar con ella…

Le sorprendió un poco el rumbo que estaban tomando sus pensamientos. Hasta ese momento se había centrado en el hecho de que la deseaba y no se había parado a pensar en qué era lo que realmente quería de ella, pero tenía claro que quería algo más que unos días o incluso semanas. Harían falta meses para explorar las posibilidades que se le ofrecían con Eve.

No le importaba tan solo su propio placer, sino también el de ella. Quería complacerla, que la felicidad fuera mutua. Era consciente de que las consecuencias podrían ser más graves para ella, pero no iba a permitir que la aventura se hiciera pública. Serían discretos, y como él no revelaría jamás que eran amantes, no estaría expuesta a un posible escándalo.

Suspiró con exasperación, y detuvo a medio giro el abrecartas con un golpe seco de la palma de la mano. Estaba intentando engañarse a sí mismo, porque a pesar de que él mantuviera el secreto, las cosas tendían a salir a la luz por mucho que uno intentara ocultarlas. Los criados hablaban más de la cuenta, la gente chismorreaba al ver alguna mirada furtiva entre los amantes… a falta de hechos probados, siempre había rumores, y estos podían ser tan dañinos como una verdad para la reputación de una mujer en la situación de Eve.

Además de tener que enfrentarse a la desaprobación de la sociedad, no encontraría empleo como acompañante, ya que nadie contrataría a una mujer de la que se rumoreaba que tenía una aventura. Y el hecho de que la aventura fuera con él en concreto empeoraría más las cosas, porque era un soltero demasiado codiciado, demasiado conocido, como para que una aventura con él pasara desapercibida.

Se levantó de la silla de golpe, y empezó a pasearse por el despacho. Se preguntó si estaba siendo egoísta, si en su afán de obtener lo que deseaba estaba pasando por alto lo que le convenía a Eve. Había empezado a conquistarla sin tener en cuenta lo que podría pasarle a ella, y no tener intención de lastimarla no equivalía a protegerla; de hecho, la única forma de salvaguardarla de posibles murmuraciones sería no tener una aventura con ella, pero no quería ni pensar en esa posibilidad.

Se detuvo ceñudo en medio del despacho, y se volvió cuando una voz masculina le dijo en tono de broma:

— ¿Te ha ofendido en algo ese globo terráqueo?

Al ver a Neville Carr con un hombro apoyado en el marco de la puerta, haciendo oscilar con actitud indolente el monóculo que le colgaba de la solapa, se quedó mirándolo perplejo y le preguntó:

— ¿Qué?

Su amigo señaló hacia un globo terráqueo que había en una estantería, y fue entonces cuando se dio cuenta de que había estado mirándolo ceñudo mientras permanecía sumido en sus pensamientos. Esbozó una sonrisa, y admitió:

— No, estaba pensando en otras cosas.

— ¿En el intruso de ayer?

— ¿Qué? Ah, sí. Esta situación me resulta frustrante, no tengo ni idea de cómo localizarle. Ven, siéntate. ¿Te apetece un café?, ¿té?

— No, Hibbits ya me ha subido un café.

Carr no acostumbraba a levantarse temprano (le parecía horrible y además no soportaba el desayuno), así que por regla general despertaba a eso de las diez y se limitaba a tomar la taza de café bien cargado que Hibbits, su ayuda de cámara, le llevaba a su habitación; para cuando emergía de allí, impecablemente vestido y listo para enfrentarse al mundo, ya era casi mediodía.

— Sí, es bastante desconcertante —comentó, antes de sentarse en una de las sillas que había frente al escritorio.

Fitz se sentó también, y decidió dejar a un lado sus otras preocupaciones por el momento y centrarse en otro problema que le había quitado el sueño la noche anterior: la relación entre su joven prima y su buen amigo. Les había observado con atención durante la cena y el resto de la velada, y se había visto obligado a admitir que Eve tenía razón. Lily y Neville parecían disfrutar mucho juntos, ella apenas apartaba la mirada de su rostro, y había perdido la cuenta de las veces que habían sonreído al mirarse.

Estaba claro que la atracción era mutua. Neville conversaba e incluso flirteaba un poco con Camellia y con Eve (aunque eso no le extrañaba, porque dudaba que su amigo fuera capaz de dirigirse a una mujer sin flirtear), pero no hablaba con ellas con tanta frecuencia como con Lily, ni las miraba de igual forma… por otro lado, era normal que hablara más con ella, porque a la joven se le iluminaba el rostro cada vez que lo hacía.

Se sacudió de la manga una pelusa antes de preguntar con fingida indiferencia:

— ¿Cómo está lady Priscilla?, ¿la has visto últimamente?

— Sí, demasiado.

Fitz enarcó las cejas al oír aquella seca respuesta, y comentó:

— No pareces demasiado entusiasmado.

— No es por ella; de hecho, no la he visto más de lo habitual, y siempre me trata con cortesía cuando coincidimos. Es a la madre a la que me encuentro en todas partes, por eso huí. Primero me fui de Londres, y antes de que me diera cuenta, me siguió hasta Malverley con la pobre Priss a remolque. Me di cuenta de que me había equivocado al intentar refugiarme en casa, porque lady Symington y mi padre unieron fuerzas para presionarme día y noche. Quieren anunciar el compromiso… «¿A qué estás esperando? Priscilla está a punto de cumplir veinticinco años, y la gente empieza a murmurar». Empecé a soñar con ellos, te lo aseguro. Al final no pude aguantarlo más y me marché, pensé que ni siquiera lady Symington se atrevería a perseguirme hasta el Distrito de los Lagos.

— Yo de ti no estaría tan seguro. Cuando se le mete algo entre ceja y ceja, no hay quien consiga hacer que cambie de opinión.

— Y que lo digas —la voz de Neville reflejaba cierta amargura—. Eso es lo peor de todo, la idea de estar ligado de por vida a esa mujer.

— ¿A Priscilla?

— No, a ella la soporto. Es muy callada, y no parece importarle lo que yo pueda hacer o decir. A la que no soporto es a la madre.

— Podrías ingeniártelas para verla lo menos posible, ¿no?

— No sé cómo, ¿crees que es fácil huir de una suegra?

— Puede que Priscilla también quiera huir de ella.

— Sería lo más lógico.

— Creía que ya habías aceptado el hecho de que tienes que pedirle matrimonio a Priscilla.

— Y así es; de hecho, la misma mañana antes de mi huida decidí que iba a hacerlo para acabar con el acoso. Cuando bajé al saloncito y encontré allí a Priscilla, supe que era el momento ideal, pero mientras permanecíamos allí sentados como pasmarotes no podía dejar de pensar en cómo sería mi vida si me viera condenado a pasarla en Malverley con ella… lord y lady Carr, con nuestros hijos correteando por todas partes. La mera idea bastó para helarme la sangre, te lo aseguro. De modo que le dije que me marchaba, y que había bajado al saloncito para despedirme de ella. Entonces hice el equipaje a toda prisa, y huí sin pensármelo dos veces. Menos mal que tengo a Hibbits, porque de no ser por él, no habría podido empacarlo todo con tanta celeridad, y no habría podido escabullirme de mi padre y de lady Symington.

— Entonces, ¿no piensas casarte con Priscilla?

Neville soltó un suspiro pesaroso antes de contestar:

— No puedo echarme atrás, llevan años esperando a que le haga la proposición. Mi padre tiene razón en eso, quedará humillada ante todos si no cumplo. Priss lo da por hecho, todo el mundo lo da por hecho; además, tengo la infernal obligación de casarme y engendrar herederos. Priss es igual de válida que cualquier otra… de hecho, incluso más, porque al menos sé que le dará igual lo que yo haga o adonde vaya.

— No conozco a ninguna otra mujer que tenga esa actitud.

— Yo tampoco —ladeó la cabeza, y dijo pensativo—: Priscilla es distinta. Nunca sé lo que piensa, y no noto que tenga un trato especial conmigo. Me trata con cortesía e incluso amabilidad, y juraría que a veces he captado cierta compasión en sus ojos cuando me mira. Me inclino a pensar que tiene tan pocas ganas de casarse como yo —hizo una pequeña pausa antes de añadir—: Eso me parece muy extraño, porque casi todas las mujeres que conozco están obsesionadas con casarse y tener hijos; además, me llama la atención lo poco maternal que es. Mi hermana estaba allí con su nuevo retoño, y no vi que Priscilla le hiciera mimitos ni se mostrara demasiado entusiasmada… aunque no me extraña, porque el bebé tenía la cara enrojecida, no dejaba de berrear, y se parecía mucho al pobre Medford.

— ¡Pobre niño!

— Peor aún, es una niña.

Fitz se echó a reír, y comentó:

— En ese caso, incluso a una madre le costaría mostrar entusiasmo.

— Voy a tener que regresar tarde o temprano y pedirle que se case conmigo, no va a resultarme más fácil si dejo pasar el tiempo.

— A lo mejor no deberías casarte con ella. Ninguno de los dos lo deseáis, ¿verdad?

— La verdad es que no, pero a estas alturas ya no puedo echarme atrás. Seguro que Priscilla y yo somos compatibles, sería peor tener una esposa posesiva y empalagosa; en todo caso, debo tener en cuenta el escándalo. Mi padre dejaría de hablarme, y lady Symington sería capaz de ensartarme con un alfiler de sombrero.

— ¡Qué final tan feliz! Yo en tu lugar regresaría a Londres.

— De eso nada; para empezar, no te habrías metido en semejante embrollo.

— Sí, claro, porque soy muy responsable.

— No te hace falta serlo, de eso ya se encarga Stewkesbury. Me refiero a que no te dejas presionar; si hubieras estado en mi situación, habrías hecho lo correcto o les habrías dicho hace mucho que no se metieran en tus asuntos.

— ¿Me crees capaz de decirle eso a lady Symington?, está claro que me consideras un tipo muy valiente.

— De acuerdo, quizás he exagerado un poco.

Permanecieron en silencio durante unos segundos, y al final Fitz comentó:

— Mis primas van a entristecerse cuando te marches… en especial Lily.

Su amigo se enderezó de golpe, y le miró con suspicacia antes de soltar una carcajada.

— ¿Por eso has sacado el tema de Priss?, ¿por Lily?

— Has estado prestándole bastante atención.

— ¿Vas a preguntarme cuáles son mis intenciones respecto a ella? —le preguntó, sonriente, con un brillo de diversión en la mirada—. Te aseguro que son honorables, jamás intentaría seducirla. Es una joven encantadora, pero… en fin, es tu prima.

— Soy consciente de que no le harías daño de forma intencionada; de no ser así, estaríamos manteniendo una conversación muy distinta —aunque su amigo enarcó las cejas con teatralidad al oír aquello, siguió diciendo muy serio—: Aun así, seguro que eres consciente de que Lily podría malinterpretar tus atenciones. Solo tiene dieciocho años y carece de sofisticación, no está acostumbrada a los flirteos y a los cumplidos, y lo que para ti no son más que divertimentos a ella pueden parecerle muestras de afecto. Estuve observándola anoche, y me di cuenta de cómo te mira.

— ¿A qué viene esta preocupación tan repentina por tus primas? —en sus ojos seguía reflejándose cierta diversión—. Espera, déjame adivinarlo… la encantadora señora Hawthorne te ha dicho algo —al ver que Fitz no contestaba, sus sospechas se confirmaron—. Me temo que no he podido ganármela con mi encanto, ya sé que desconfía de mí.

— Está aquí para cuidar de mis primas, así que no puede pasar por alto el hecho de que Lily pueda sentir algo por ti.

— Me considera un libertino, ¿verdad?

Fitz tardó unos segundos antes de decir con cautela:

— Conocía a Fanny Bertram, su marido era militar.

— ¿Quién demonios…? —se quedó mirándolo con perplejidad, y tardó un largo momento en entender a qué se refería—. Ah, sí. Por el amor de Dios, eso fue hace unos diez años.

— Fanny se sinceró con ella tiempo después, y tengo entendido que te adjudicó el papel de villano.

— No lo dudo. Bueno, ya sé por qué han fracasado tan estrepitosamente mis intentos por simpatizarle —hizo una breve pausa antes de añadir—: Fanny obró por voluntad propia.

— Ya lo sé, y así se lo expliqué a Eve… a la señora Hawthorne, pero ella solo se fija en el resultado final, y según la versión de Fanny. Es más fácil echarle la culpa a los demás de los errores propios.

Neville se puso de pie antes de decir sonriente:

— La bella señora Hawthorne puede estar tranquila, y tú también. No tengo intención de causarle daño a la señorita Lily, y si mi encanto es demasiado abrumador, tendré que moderarlo. Voy a ser muy cuidadoso con tu prima, te lo aseguro —se echó a reír mientras iba hacia la puerta, y al llegar se volvió a mirarle de nuevo—. Es increíble que Fitzhugh Talbot se haya convertido en un tipo tan formal, tengo la impresión de que estoy hablando con Stewkesbury —al ver que le fulminaba con la mirada, se despidió con una teatral reverencia y se fue.

Fitz se puso de pie, y miró a su alrededor; por alguna razón, había adquirido la costumbre de ir al despacho todas las mañanas desde que su hermano no estaba, aunque en realidad no tenía nada que hacer allí. Su hermano había dejado el manejo de la finca en manos de Higgins, el administrador, y en caso de que éste encontrara cualquier problema que estuviera por encima de su autoridad o sus conocimientos, seguro que dejaría el asunto pendiente para que Oliver se encargara de resolverlo a su regreso.

Fue hacia la puerta, pero en cuanto salió al pasillo vio a Higgins acercándose con el sombrero en una mano y el libro de cuentas en la otra.

— Buenos días, señor Talbot —inclinó la cabeza con deferencia antes de añadir—: Suelo venir a presentarle mi informe a lord Stewkesbury todos los viernes, en caso de que él no haya pasado antes por mi despacho.

Fitz recordó en ese momento que su hermano solía pasarse casi a diario por el despacho del administrador para comprobar cómo iba todo, y comentó:

— He estado descuidando mis responsabilidades, ¿verdad?

— No, señor, no era mi intención sugerir tal cosa. Lo que pasa es que he creído conveniente venir a… a informarle sobre lo que he hecho esta semana, pero si usted lo prefiere, puedo esperar a que regrese lord Stewkesbury.

Fitz nunca había mostrado el más mínimo interés en el manejo de la finca durante las escasas ocasiones en que había estado allí en ausencia de su hermano, así que estaba claro que Higgins había ido a informarle por mera cortesía y esperaba que le dijera que no deseaba oír sus explicaciones. Seguro que, al igual que Eve, le consideraba un indolente y un egoísta, que pensaba que era un vago y un despreocupado al que le daban igual tanto los asuntos de su hermano como los problemas de los arrendatarios de la finca.

— No hace falta esperarle, adelante con el informe.

Se arrepintió de haber pronunciado aquellas palabras en cuanto salieron de su boca, pero mientras entraba de nuevo en el despacho con Higgins, se consoló con la satisfacción de saber que había dejado tan asombrado al administrador como a sí mismo.

Eve estaba en el saloncito con Camellia y Lily cuando el mayordomo anunció la llegada de lady Vivian y lady Sabrina, y contuvo a duras penas una sonrisa al verlas entrar. La sonrisa de Sabrina era muy falsa, y Vivian parecía una niñita enfurruñada.

Sabrina saludó a Camellia y a Lily con aparente entusiasmo, y después de limitarse a darle las buenas tardes a Eve sin apenas mirarla, les dijo a las Bascombe:

— Hacía una eternidad que no nos veíamos, no sabéis cuánto me ha alegrado saber que Vivian pensaba venir a visitaros hoy —esbozó una encantadora sonrisa que sacó a relucir sus hoyuelos, y le lanzó una mirada traviesa a Vivian—. Me temo que le he impuesto mi presencia, pero le he dicho que no puedo permitir que os acapare por completo.

— Has tenido toda la semana para visitarlas, mientras tío Humphrey y yo estábamos fuera.

— No sabía que te habías marchado —comentó Eve.

— Nos extrañaba que no vinieras, Cam y yo empezábamos a pensar que tendríamos que ir a Halstead House —Lily se interrumpió al darse cuenta de que, teniendo en cuenta que estaba presente la señora de dicha casa, sus palabras podían parecer un poco descorteses, y le lanzó una mirada contrita a Eve—. Es decir… no es que no quisiéramos ir a Halstead House, por supuesto…

Eve se apresuró a intervenir.

— ¿Adónde has ido, Vivian?

— A casa del primo Peck. En realidad es primo de mi abuelo, así que no tengo claro cuál es su parentesco conmigo —Vivian hizo una pequeña pausa antes de añadir sonriente—: Lo único que sé con certeza es que es una obligación familiar.

— No deberías ser tan insensible con el primo Peck, él no tiene la culpa de ser sordo —le dijo Sabrina, con una sonrisa dulce y condescendiente.

Vivian le respondió con la misma dulzura:

— Como le tienes tanto aprecio, no entiendo que optaras por no venir con nosotros a visitarle.

— Por supuesto que habría acompañado a lord Humphrey a casa de su primo, pero sufrí una de mis terribles migrañas.

— Claro —Vivian se volvió hacia las demás, y les dijo—: En cualquier caso, lo que me resulta difícil de aguantar no es su sordera, sino el hecho de que viva en una casona llena de corrientes de aire. Es tan tacaño, que no permite que se encienda ni una sola chimenea hasta noviembre, así que hay que abrigarse con chaquetas y chales hasta para ir a comer. Sus conversaciones giran en torno a lo mucho que cuesta todo, desde el carbón a los repollos, aunque todo el mundo sabe que está forrado.

Sabrina la miró con desaprobación.

— ¿Es necesario que emplees expresiones tan vulgares, Vivian?

— Lo que he dicho le describe a la perfección, y estamos entre amigas. Dudo que a Camellia y a Lily les importen mis palabras.

Las dos jóvenes se apresuraron a darle la razón, pero Sabrina esbozó una sonrisa forzada y dijo:

— Aun así, la pobre señora Hawthorne está enseñándoles cómo se conversa en los salones de la alta sociedad, y semejante vocabulario no la ayuda en nada.

Fue la propia Eve quien le respondió:

— Creo que tanto la señorita Bascombe como la señorita Lily entienden la diferencia que hay entre una conversación con familiares y amigos y otra con meros conocidos, pero es muy amable por su parte que se preocupe por ellas.

— Además, también tendrán como ejemplo tu comportamiento, que servirá para contrarrestar la influencia del mío —añadió Vivian, con fingida inocencia.

Sabrina la miró con suspicacia, pero como no pudo encontrar en aquellas palabras nada abiertamente ofensivo, optó por no contestar.

El ambiente entre las demás solía ser distendido, pero su desacostumbrada presencia lo enrareció un poco; tras un pequeño momento en el que reinó el silencio, Lily comentó:

— Vamos a celebrar una cena con invitados. Eve… es decir, la señora Hawthorne… nos dijo que ya estábamos preparadas.

Sabrina pareció sorprenderse al oír aquello, pero se apresuró a sonreír para disimular su reacción inicial.

— ¿En serio?, cuánto me alegro. Vuestra acompañante tiene razón, es una oportunidad perfecta para que pongáis en práctica lo que habéis aprendido sobre buenos modales sin tener que preocuparos por los errores que podáis cometer.

Eve se indignó al oír aquello. Empezaba a entender a qué se refería Vivian al decir que Sabrina hacía halagos dañinos.

— ¿Verdad que sí? Seguro que es como disparar o montar a caballo, solo hay que practicar para que te salga bien.

Eve bajó la cabeza para disimular una sonrisa al oír la afable contestación de Camellia, que parecía invulnerable a los dardos envenenados de Sabrina. Había empezado a darse cuenta de que las Bascombe tenían una confianza en sí mismas que podía ayudarlas a salir adelante en cualquier situación.

Lily empezó a detallar los planes para la cena, y aunque pidió la opinión de Sabrina sobre los platos más aconsejables, lo hizo por pura cortesía, ya que en realidad el menú ya estaba decidido; a pesar de la pequeña metedura de pata anterior, cada vez era más diestra en el arte de la conversación. El hecho de que para ella fuera una especie de juego acabaría beneficiándola, y lo mismo podía decirse de Camellia y su relativa indiferencia ante la opinión de los demás.

Mientras la joven seguía hablando con Sabrina, Vivian se volvió hacia Eve y le dijo:

— ¿Podrías prestarme el… libro del que hablamos la semana pasada?

— Por supuesto —esbozó una sonrisa, y les dijo a las demás—: Si nos disculpan… —fue incapaz de mirar a las Bascombe mientras huía de allí.

Vivian se sentía igual de culpable que ella, porque la tomó del brazo y murmuró:

— Ya sé que está mal que abandonemos a Camellia y a Lily a su suerte, pero no podía aguantar a Sabrina ni un minuto más. Volví ayer, y ya empiezo a echar de menos el gélido castillo del primo Peck.

— ¿De verdad que es tan terrible? —le preguntó, sonriente.

— Peor. Nadie quiere ir a visitarle, pero como solo está a medio día de camino de Halstead House, el tío Humphrey se siente culpable si no va a menudo; me alegro de haber ido también, porque creo que mi tío se alegró de contar con mi compañía. Disfrutamos mucho charlando durante todo el trayecto —soltó un suspiro pesaroso antes de admitir—: Creo que no se siente del todo bien, o que está triste por algo. Habla mucho de la tía Amabel, y huelga decir que eso enfurece a Sabrina.

— Me parece comprensible que una segunda esposa se moleste al oír hablar de la primera.

— Sí, supongo que tienes razón, pero no esperes que sienta lástima por ella. Si no quería convivir con el fantasma de la primera esposa de un hombre, que no se hubiera casado con él sabiendo que aún seguía llorando su muerte.

— Me habría extrañado que tu opinión fuera otra. Esa es una de tus cualidades más loables, la lealtad completa e inquebrantable que les tienes a tus seres queridos.

— Me alegra que pienses así. Hay quien considera que esa actitud mía no es una cualidad, sino una prueba de mi terquedad.

— Supongo que tienes pensado regresar pronto a casa para librarte de lady Sabrina, ¿no?

— Le he dicho a mi tío que voy a quedarme una semana más, así podré pasar algo de tiempo contigo; además, él no quería que me fuera, creo que se ha dado cuenta del error que cometió al casarse con ella. Eso es lo malo del matrimonio: si te equivocas, tienes que aguantar esa carga por el resto de tu vida. Fue lo que les pasó a mis padres, por eso él no volvió a casarse después de enviudar. Yo sería incapaz de soportar una vida así… en fin, supongo que podré aguantar a Sabrina una semana más, siempre y cuando pueda zafarme de ella y venir a veros de vez en cuando. La próxima vez no le diré que voy a venir aquí, pediré que me preparen el carruaje con la excusa de salir a dar un paseo; en cualquier caso, dudo que le queden ganas de acompañarme, porque de camino hacia aquí no hemos parado de discutir.

Eve la miró sonriente, y dijo en tono de broma:

— ¿En serio?, qué sorpresa.

Su amiga se echó a reír antes de contestar:

— No hace falta que te pongas sarcástica. Ya sé que he llegado malhumorada, pero después de pasar veinte minutos aguantando que se me critique en todo, desde mi peinado hasta mi supuesta libertad excesiva, lo raro es que hayamos llegado vivas las dos.

— ¿Qué libro quieres? —le preguntó, mientras entraban en su habitación—. Supongo que todos los que tengo los has leído ya, y varias veces.

— Da igual, diré que no lo hemos encontrado… o puede que tome prestado uno de los de Lily, a ella no le importará si no está leyéndolo. Ven, siéntate conmigo y ponme al día. ¿Qué ha pasado entre Fitz y tú?

— Nada, ¿por qué habría de pasar algo?

Vivian se sentó en la cama, y dio una palmadita en el colchón para indicarle que se sentara junto a ella.

— Recuerda con quién estás hablando, Eve. No pretenderás que me crea que no le has visto en toda la semana, ¿verdad?

— Claro que le he visto, pero nunca a solas —se sentó junto a ella, y encogió las piernas bajo el cuerpo—. Hemos coincidido en multitud de ocasiones… de hecho, cada día… pero exceptuando una única vez en la que estuvimos hablando de sus primas, me he asegurado de no quedarme a solas con él —al verla fruncir el ceño, la miró con expresión interrogante—. ¿Qué pasa?, fuiste tú quien me previno de cómo es.

— Sí, pero no esperaba que te escudaras tras una coraza, ni que empezaras a peinarte con ese moño de solterona remilgada.

Eve se echó a reír, y se llevó la mano al moño en cuestión.

— No estoy escudándome, y no le veo nada de malo a peinarme con sensatez; como puedes ver, me dejé convencer y llevo la ropa de Rose, así que no soy ninguna remilgada… aunque si lo fuera, no estaría cometiendo ningún pecado capital.

— No, uno venial como mucho —le puso una mano en el brazo, y añadió—: He estado dándole vueltas al asunto, y no sé si hice bien al hablarte así de Fitz. Me agrada, te lo aseguro, y nada le impide cambiar; además, no tendría nada de malo que decidieras disfrutar un poco. Él es muy discreto, y seguro que nadie se enteraría.

— No, tenías razón. No soy de las que tienen aventuras intrascendentes, y tampoco pienso engañarme pensando que él puede cambiar. He tomado una decisión, y no pienso cambiar de idea.

Ella no se dio cuenta de la melancolía que se reflejó en su rostro al decir aquellas palabras, pero su amiga sí.

— Pero desearías poder obrar de otra forma, ¿verdad?

Eve la miró sorprendida y abrió la boca para asegurarle que estaba equivocada, pero al final asintió con un suspiro y lo admitió.

— Sí.

— ¿Sientes afecto por él?, ¿le has entregado el corazón?

— No. Es decir… me atrae, es un hombre lleno de virtudes, pero no estoy enamorada de él; aun así… —se inclinó hacia delante, y añadió en voz más baja—: ¡Ni te imaginas cómo me siento cuando me besa!

— ¿Estás diciendo que has… que habéis…? —estaba tan patidifusa, que cualquiera diría que no era tan sofisticada como aparentaba.

— Nos hemos besado, nada más, pero nunca antes me había sentido así —omitió las otras libertades que Fitz se había tomado; al fin y al cabo, no hacía falta contárselo absolutamente todo a su amiga.

— Cielos —Vivian vaciló por un instante antes de preguntar—: ¿Ni siquiera con el comandante Hawthorne?

Eve se ruborizó. Nunca le había contado a nadie sus problemas maritales, porque le parecía que estaría traicionando a Bruce; por muy vacío que hubiera sido su matrimonio en ese aspecto, le había amado demasiado como para revelar su impotencia, y además, no había sido capaz de hablar de ello ni con su mejor amiga porque le daba vergüenza. Había dejado que Vivian pensara que había tenido un matrimonio normal, así que a aquellas alturas no podía confesarle que era tan inexperimentada como ella.

Apartó la mirada, y dijo con voz queda:

— No, ni siquiera con él. Es… me siento tan… tentada —la miró de nuevo, y le preguntó—: ¿Te has sentido así alguna vez?

— Por desgracia, no.

— Cuando me encontraste en la terraza el día de la boda, acababa de estar con él en el jardín de hierbas aromáticas. Fue… además de comportarme de forma impropia, perdí la cordura. Si alguien nos hubiera descubierto, mi reputación habría quedado hecha trizas. Pero fue él quien supo detenerse.

— Ésa es una buena señal… es decir, que se comportara con discreción y cautela para no exponerte a posibles murmuraciones.

— Sabes perfectamente bien que a veces no basta con la discreción para impedir que surjan chismorreos. Pero la cuestión no es ésa, sino el hecho de que fuera él quien mostrara cautela. Cuando estoy a su lado no soy yo misma, o a lo mejor me convierto en una versión de mí misma que no debería existir; sea como sea, lo que importa es que Fitz Talbot es peligroso y debo mantenerme alejada de él.

— No creo que te resulte fácil, por muy grande que sea Willowmere…

— Sí, ya lo sé. He estado intentando convencerme a mí misma de que estaba lográndolo, pero lo cierto es que me cuesta un esfuerzo enorme. El día me parece más gris y aburrido cuando él no está, y cuando entra en una estancia, el lugar entero se ilumina.

— Sí, yo también he notado un efecto similar, pero cuando Sabrina se marcha.

— Exacto, es algo así, pero a mayor escala —la miró sonriente, pero tras unos segundos de silencio, suspiró pesarosa y admitió—: Cuando acepté este puesto, no esperaba encontrarme con un problema así. Espero que, para cuando el conde regrese, Fitz ya se haya aburrido y decida regresar a Londres.

Vivian se dio cuenta de que no parecía demasiado entusiasmada ante aquella posibilidad, y comentó:

— No sé por qué, pero me da la impresión de que en realidad no deseas que se vaya.

— Supongo que me conoces demasiado bien. ¿Por qué crees que deseamos lo que no nos conviene?

— No lo sé, pero es curioso que casi todos los hombres de la familia Talbot entren en esa categoría —se puso de pie antes de añadir—: Será mejor que bajemos, las demás no van a creer que hemos pasado tanto tiempo buscando un libro.

A Eve le había despertado la curiosidad el comentario de su amiga sobre los hombres de la familia Talbot, pero decidió no decir nada al respecto y salió con ella de la habitación.

Capítulo 10

Cuando entraron de nuevo en el saloncito, vieron que Fitz y Neville se habían sumado al grupo. Lady Sabrina estaba flirteando abiertamente con el segundo, y Lily estaba fulminándola con la mirada desde el otro extremo de la estancia.

Eve se dio cuenta de que él no estaba respondiendo al flirteo; de hecho, se apresuró a ponerse de pie en cuanto las vio entrar y las saludó con una inclinación.

— Señora Hawthorne, lady Vivian… siéntense, por favor —les indicó la silla que él mismo había estado ocupando, que se encontraba en ángulo recto con la de Sabrina.

Eve ocupó el asiento indicado con ojos chispeantes y él aprovechó para acercarse a toda prisa a Fitz, que estaba apoyado en la chimenea y le lanzó una mirada llena de sarcasmo antes de saludarlas también.

— Gracias por honrarnos con su compañía, señoras. Lady Sabrina estaba describiéndonos la belleza de los jardines de Halstead House.

— Sí, estaba diciéndole al señor Carr que debe venir a verlos algún día, aunque resultaría difícil superar los de Willowmere. No me cabe duda de que aquí hay entretenimiento de sobra.

Fue Lily quien contestó:

— Sí, salimos a montar a caballo a diario, y también paseamos por los jardines.

Lady Sabrina le lanzó una mirada coqueta a Neville… toda una hazaña, teniendo en cuenta que él estaba a varios metros de distancia y un poco más atrás.

— ¿Sería tan amable de enseñarme los jardines, señor Carr? Tienen una belleza inigualable.

Lily se puso de pie de golpe, y exclamó:

— ¡Qué buena idea!, ¿por qué no aprovechamos para salir a verlos todos juntos? Así podremos deleitarnos con su belleza, aunque apenas queden flores.

Eve contuvo las ganas de sonreír, porque estaba claro que la joven estaba más preparada de lo que pensaba para enfrentarse al campo de batalla de la temporada social. Le lanzó una mirada a Fitz, y estuvo a punto de echarse a reír al ver el brillo de diversión que había en sus ojos.

Todo el mundo se mostró deseoso de ver los jardines. Camellia y Lily no se pusieron sombrero, como de costumbre, y las demás las emularon en esa ocasión para disfrutar de la cálida caricia del sol otoñal. Sabrina también optó por no ponerse el suyo, aunque seguramente lo hizo al darse cuenta de que sus facciones ensombrecidas no podrían competir con el rostro radiante de Lily bajo el sol.

Eve se limitó a seguir a los demás sin prisa, y fue quedándose un poco rezagada; estando allí Sabrina, no había peligro de que pasara algo entre Neville y Lily. Fitz fue quedándose atrás junto a ella, y esperó a que los demás estuvieran a una distancia prudencial antes de decir:

— He hablado con Neville esta mañana.

— ¿Ah, sí? —alzó la cabeza, pero como él estaba mirando hacia delante, no alcanzó a ver su expresión.

— Se ha comprometido a ser circunspecto al conversar con Lily, y a no dañar su reputación ni lo más mínimo —antes de que ella pudiera contestar, se apresuró a añadir—: Le he recordado que el corazón y los sentimientos de mi prima también están en juego, y me ha asegurado que también va a ser cuidadoso en ese aspecto. Yo creo que ella le gusta, pero sabe que no puede hacer nada al respecto; aunque aún no le ha propuesto matrimonio a lady Priscilla, tiene intención de hacerlo tarde o temprano, porque se siente obligado a ello.

— Entiendo.

— Yo le creo. Es mi amigo y aprecia a Lily, así que no desea hacerle ningún daño.

— Gracias, soy consciente de que no debe de haber sido fácil para usted.

— La verdad es que me he sentido un poco raro al preguntarle sobre sus intenciones —la miró sonriente, y añadió—: Seguro que tendré que aguantar algún que otro comentario jocoso sobre mi recién adquirida actitud responsable.

— Ha sido un gesto muy considerado por su parte.

— Me sentía tan lleno de rectitud, que después he estado hablando con el administrador de Willowmere.

— ¡Cielos, qué gran muestra de valentía!

— Ríase si quiere, pero he corrido verdadero riesgo… a los pocos minutos de estar oyendo su informe, creía que iba a morir de aburrimiento —su sonrisa se ensanchó al ver que ella se echaba a reír, y siguió diciendo—: Nunca antes había oído tantos datos sobre cosas que no me interesan lo más mínimo, por poco me pongo a gritar y a tirarme del pelo como un loco. Me temo que ha quedado demostrado que usted tenía razón al tacharme de indolente.

Eve le miró consternada, y exclamó:

— ¡Por favor, no se tome a pecho mis palabras! Lo dije porque estaba airada, pero sé que usted no es displicente ni desconsiderado. No tiene nada de malo aburrirse al oír informes, las cifras y los asuntos de negocios no tienen por qué gustarle a todo el mundo. Eso no excluye que puedan dársele bien muchas otras cosas.

— Se me da bastante bien bailar, y también chismorrear. Por no hablar de las presentaciones, casi nunca me equivoco de nombre o de título nobiliario.

— Esas son aptitudes nada desdeñables, seguro que es el salvador de más de una anfitriona.

— Cierto, muy cierto. Y si estuviera en alguna zona agreste del país con Camellia y Lily, no hay duda de que mi buena puntería me resultaría de gran utilidad… aunque no creo que me gustara carecer de comodidades.

— A mí tampoco, pero debo admitir que su destreza con las armas me hizo sentir más segura después de lo del intruso que se coló en la casa.

— Ya sabía yo que encontraríamos algo útil si lo pensábamos bien —comentó, sonriente, antes de añadir—: Gracias al administrador, me he enterado de multitud de cosas importantes.

— ¿Ah, sí?

— Pues sí. La hija de Will Blankinship está enferma, y las gallinas de la viuda Cárter ponen muy pocos huevos últimamente.

— ¡Cielos!

— Hay que reparar el techo del granero de alguien, pero mi pobre cerebro no da para más, y no alcanzo a recordar de quién se trata; y por si fuera poco, algo trascendental: la esposa de Tim Whitfield acaba de darle otro hijo.

— Vaya, eso sí que es importante.

— Sí, y estoy convencido de que Oliver haría algo al respecto, así que debo encargarme yo. Lo que pasa es que no estoy seguro de lo que se espera de mí, y como el administrador parecía dar por hecho que sé qué es lo que debo hacer, no me he atrevido a preguntarle. Tengo claro que debo felicitar al padre, pero… ¿se supone que debo ir a ver al bebé? No sé, me parece una intromisión.

— Lo de felicitar al padre está bien, pero lo de ir a visitar a la madre y al niño es una tarea de la que suele encargarse la señora de la casa. Les lleva una cesta de comida, por supuesto, y también algún regalo para el recién nacido, y comenta admirada lo precioso que es. Supongo que, en este caso, la tarea podría recaer sobre Camellia y Lily; de hecho, sería una experiencia muy positiva para ellas, porque cuando estén casadas tendrán que encargarse de esa clase de menesteres. La cocinera y el ama de llaves pueden proporcionarnos todo lo necesario.

— Excelente, las acompañaré y felicitaré a Whitfield mientras ustedes tres le hacen carantoñas al bebé.

Eve le miró sonriente y se dio cuenta de que estaba demasiado contenta ante la idea de pasar una tarde con él, aunque no fuera a solas. Como no quería que viera reflejado en su rostro lo que sentía, miró hacia delante, y se sorprendió al ver lo rezagados que se habían quedado.

— Cielos, nos han dejado atrás.

— ¿Qué? Ah —siguió la dirección de su mirada, y se encogió de hombros—. No creo que haya de qué preocuparse, lady Sabrina será una carabina más que adecuada para nuestros Romeo y Julieta.

— No les llame así, Lily empezaría a construir castillos en el aire si le oyera.

— Venga conmigo, quiero enseñarle una cosa.

Ella sintió curiosidad, y no protestó cuando la tomó de la mano y la condujo por un sendero lateral flanqueado por una enramada; poco después, tras torcer varias veces a derecha e izquierda, pasaron entre dos setos altos y fueron a dar a un camino donde reinaba el verde. Aparte de los setos que había a ambos lados, que eran incluso más altos que Fitz, solo alcanzaba a verse el cielo, pero él la guio con paso firme. Primero tomaron uno de los muchos caminos laterales a la izquierda, y después tomaron otro a la derecha.

— ¡Es un laberinto! Debe de ser bastante antiguo, ¿verdad?

— Sí, tiene un siglo como mínimo, aunque quedó bastante abandonado hace unos años. A Oliver y a mí nos encantaba venir a jugar aquí de niños, aunque estaba lleno de maleza, y él lo restauró cuando heredó la finca. Es casi idéntico al original, pero el centro está mejorado.

Tras un último giro y una amplia curva, llegaron al centro del laberinto, y Eve exclamó entusiasmada:

— ¡Tenía razón, es precioso!

Era un pequeño recinto circular rodeado de setos que les aislaban del mundo exterior, como una especie de estancia hecha a base de vegetación. Había un estanque central flanqueado por varios bancos de piedra, y dos peces de colores creaban pequeñas ondas en el agua.

— Se respira una tranquilidad maravillosa.

Cuando él se limitó a asentir y a mirarla en silencio, Eve se dio cuenta de que seguía agarrándola de la mano y estaba acariciándole la palma con el pulgar, que estaba trazando lentos y placenteros círculos sobre su piel.

Sabía que debería ordenarle que se detuviera, que lo correcto sería soltarle de inmediato, que ya tendría que haberlo hecho, pero antes de que pudiera articular palabra, él se le adelantó.

— He estado pensando en lo que me dijiste —lo dijo serio y con voz suave, sin su encanto y su sonrisa habituales, tuteándola con naturalidad—. Como no quiero herirte por nada del mundo, esta misma mañana he decidido que te dejaría en paz, que no intentaría convencerte de que compartas mi lecho a pesar de lo mucho que lo deseo. Pero ahora te miro, y no consigo recordar ninguna de las razones por las que deberíamos mantenernos alejados el uno del otro.

Eve tampoco las recordaba en ese momento, aunque aún conservaba un ápice de cordura y se abstuvo de admitirlo en voz alta.

Él le acarició la mejilla con los nudillos, y le dijo con voz suave:

— Tu piel es puro satén. A veces, cuando estoy sentado en el otro extremo del saloncito, me quedo mirándote y recuerdo su tacto, lo tersa y suave que es.

— Fitz… no deberíamos… —alcanzó a decir, con voz trémula.

— Ya lo sé, ya lo sé —le enmarcó el rostro entre sus manos, y admitió—: Quiero ser sensato, pero cuando estoy contigo, no puedo dejar de pensar en besarte. Dime que no sientes lo mismo.

Ella abrió la boca, pero las palabras se negaron a salir.

— No puedo. Sabes que quiero, pero…

No pudo continuar, porque él se adueñó de su boca y, como siempre que la besaba, el deseo la cegó. Sintió que la recorría una oleada de fuego, que su abdomen y sus pechos se tensaban. Cuando estaba alejada de Fitz, intentaba convencerse de que en realidad su reacción no era tan fuerte como recordaba, pero en cuanto él la besaba, quedaba patente que sus recuerdos no podían ni compararse a la realidad. Tenía ganas de apretarse contra él, de sentir la dureza de su cuerpo contra el suyo para intentar aliviar el ardor que iba acrecentándose en su entrepierna.

Cuando la aferró de las caderas y la apretó contra su cuerpo, ella le puso las manos en los brazos y fue subiéndolas poco a poco; al sentir los músculos duros que se ocultaban bajo la ropa, se preguntó cómo sería acariciar su piel desnuda, verle y acariciarle a placer. ¿Qué pasaría si cedía ante el deseo, si se tumbaban en el suelo y se dejaban llevar?

No, sería una locura… se apartó de golpe, y giró la cara hacia un lado antes de decir con voz trémula:

— No. Por favor, Fitz, no debo hacerlo —se llevó la mano a la boca. Tenía los labios laxos, húmedos, y un poco hinchados.

— Lo sé. Sí, por supuesto, tienes razón —le dio la espalda, y fijó la mirada en el estanque.

Permanecieron en silencio durante varios segundos, pero Eve no pudo evitar preguntar:

— ¿Has…? ¿Es cierto que habías tomado la decisión de no actuar así conmigo? —lo dijo en un tono de voz suave en el que se reflejaba cierta sorpresa.

— Por supuesto que sí. He estado reflexionando sobre lo que me dijiste sobre tu reputación, sobre lo desastroso que sería para ti el verte involucrada en un escándalo. Por muy cuidadosos que fuéramos, podría llegar a filtrarse algo, y también podrían circular rumores aunque nadie supiera nada con certeza. Quiero que sepas que lo último que quiero en este mundo es lastimarte. Jamás me aprovecharía de ti, no soy tan egoísta.

Ella le miró con ojos rebosantes de emoción, y le dijo:

— Me alegra saber que… te importa tanto mi bienestar.

— Por supuesto que me importa —regresó junto a ella, y la tomó de las manos. Su mirada adquirió un brillo acerado cuando añadió con firmeza—: Te prometo que ningún hombre osaría decir algo en tu contra, por miedo a tener que enfrentarse a mí en un duelo.

— No estaría bien que les dispararas a todos —comentó, en tono de broma.

Él sonrió con arrogancia antes de responder:

— No se atreverían a ponerme a prueba —se puso serio al añadir—: Pero no podría retar a duelo a las mujeres, ni impedir que chismorrearan.

— Lo sé, y te agradezco que lo hayas tenido en cuenta; aun así… estamos lejos de Londres.

— ¿Qué quieres decir?

— Eh… nada, estoy diciendo tonterías. Ni siquiera deberíamos planteárnoslo.

— Por supuesto que no.

Se miraron en silencio durante un largo momento, y de repente se abrazaron de nuevo y empezaron a besarse con pasión desatada. Eve se dijo para sus adentros que estaba loca, loca de remate, pero le rodeó el cuello con los brazos.

El sonido inesperado de una risa femenina seguida de una profunda voz masculina les dejó helados, pero reaccionaron al cabo de un instante y se separaron a toda prisa. Eve le dio la espalda como una exhalación, y se alejó varios pasos. Tenía las emociones a flor de piel, y estaba muy acalorada.

— ¿Cómo podemos habernos olvidado de ellos? —gimió, mortificada. Se llevó una mano al pelo, y se estremeció cuando él se acercó y le colocó un mechón detrás de la oreja.

— Estás preciosa —le aseguró, con voz ronca.

Ella se quitó una horquilla, y la usó para sujetarse el mechón que él acababa de tocar.

— ¿Estoy…? Me siento…—era incapaz de describir aquella mezcla de sensaciones, el placer que seguía recorriéndola de pies a cabeza—. Temo que se den cuenta de lo que estábamos haciendo en cuanto me vean.

— No te preocupes, aún van a tardar un poco en llegar —su voz era apenas un susurro—. Ni siquiera Neville está familiarizado con el laberinto, vamos a dejar que sufran un poco.

— ¿Vivian tampoco sabe el camino?

— ¡Diantres, no me acordaba de ella! Lo conocía a la perfección cuando solía venir a visitar a Charlotte, pero de eso hace muchos años. No sé si se acordará.

— No hay que subestimarla nunca.

— Tienes toda la razón. Siéntate y relájate contemplando el estanque, voy a buscarlos.

En ese momento volvió a oírse la risa de Lily, pero desde mucho más cerca, seguida de la voz de Neville.

— ¡Otro callejón sin salida! Me temo que es pésima como guía, señorita Bascombe.

Una mujer hizo algún comentario, pero en voz más baja, y no alcanzaron a oír lo que decía.

Al ver que Fitz le hacía un gesto de asentimiento, Eve se apresuró a sentarse en uno de los bancos de piedra y fijó la mirada en los peces que nadaban en el estanque mientras luchaba por recobrar la compostura. Él se marchó, y oyó su risa al cabo de un momento.

— ¡Lady Vivian, prima Camellia! ¿Por qué habéis tardado tanto?, la señora Hawthorne y yo llevamos una eternidad esperándoos.

Fue Vivian quien le contestó:

— Hacía doce años que no pisaba este laberinto. Te aconsejo que vayas a por los demás. Lady Sabrina estaba convencida de que Cam y yo no íbamos en la dirección correcta, así que ha decidido probar suerte por su cuenta junto con el señor Carr y Lily.

Al cabo de unos segundos, Vivian y Camellia llegaron al centro del laberinto y fueron a sentarse junto a ella. La primera se limitó a lanzarle una mirada llena de curiosidad y a hacer un comentario sobre lo bonito que era el estanque, y la segunda le explicó que lady Sabrina parecía empeñada en internarse en alguno de los caminos a solas con Neville, y que Lily había frustrado todos y cada uno de sus intentos; para cuando Fitz llegó con los tres rezagados, estaban inmersas en una animada conversación.

Lily tenía las mejillas sonrosadas, y los ojos chispeantes. Su expresión animada contrastaba con la de lady Sabrina, que parecía enojada y estaba haciendo un esfuerzo visible por mantener su habitual tono de voz dulce; de hecho, estaba tan irritada con la joven, que pareció olvidarse de Eve y no hizo ningún comentario sobre el hecho de que Fitz y ella se hubieran apartado de los demás.

Pasaron unos minutos contemplando el estanque y los alrededores, y después Fitz les guio hacia la salida. Cam hizo una mueca de impaciencia al ver que su hermana y lady Sabrina volvían a competir por ir junto a Neville, y al final optó por ir detrás junto a Vivian y a Eve; ésta última se limitó a dejarlas charlar sin participar apenas en la conversación, ya que no podía dejar de pensar en lo tonta que había sido y en el peligro que acababa de correr su reputación. Se le helaba la sangre solo con imaginarse lo que habría pasado si lady Sabrina la hubiera descubierto besándose con Fitz.

Sabía que no podía seguir cayendo en la tentación, que tenía que mantener las distancias y dejarle claro que no estaba dispuesta a tener una aventura con él. Si no lo hacía, su reputación podría acabar hecha trizas, y sus posibilidades de encontrar un empleo serían nulas; además, lo que estaba en juego era mucho más que eso, porque la pasión que Fitz despertaba en su interior podría llevarla a enamorarse de él. En el pasado, le había entregado su corazón a un hombre que la amaba, pero que no podía darle pasión. No estaba dispuesta a entregárselo a otro que podía satisfacer sus deseos carnales, pero que jamás llegaría a amarla.

Cuando llegaron a la casa, lady Sabrina y Vivian se marcharon en su carruaje, y las Bascombe fueron a la sala de juegos con el señor Carr. Eve se debatió entre ir con ellas para mantener vigilada a Lily o aprovechar para hablar con Fitz, que en ese momento se dirigía hacia el despacho del conde, y al final optó por la segunda opción; al fin y al cabo, Cam podía ejercer de carabina durante unos minutos.

Fue hacia el despacho con rapidez, y entró justo cuando él estaba sentándose; al verla llegar, se levantó de inmediato y la miró sonriente.

— Pasa, Eve, acabas de salvarme de los libros de cuentas que me ha traído el administrador. Toma asiento, por favor.

— No, gracias, voy a irme enseguida —entrelazó las manos, y se detuvo delante del escritorio. Tenía que mantenerse firme—. Asumo la culpa de lo que ha sucedido antes, no debería haberme comportado así.

— No pasa nada, nadie ha visto ni oído nada.

— En esta ocasión, pero a lo mejor no tenemos tanta suerte la próxima vez.

— No te preocupes —rodeó el escritorio, la tomó de las manos, y la miró con ojos llenos de calidez—. Seremos más cuidadosos, nadie va a enterarse.

Ella apartó las manos de las suyas antes de contestar:

— Eso no es lo único que cuenta, el hecho de que nadie se entere no implica que sea algo aceptable. No deseo iniciar una aventura intrascendente, y eso es lo único que a usted le interesa, ¿verdad?

— ¿A qué viene tanta formalidad?, ¿no habíamos empezado a tutearnos? Y yo no la calificaría como «intrascendente» —su expresión perdió toda calidez, y retrocedió un paso—. ¿Estás diciendo que deseas más que eso?, ¿acaso quieres casarte?

— No, no quiero casarme —lo fulminó con la mirada, porque aquella reacción había dejado patente lo que sentía por ella… o mejor dicho, lo que no sentía. Estaba claro que Fitzhugh Talbot no corría el riesgo de enamorarse de ella—. Lo que quiero decir es que a usted solo le importa su propio placer, sus deseos.

— El placer sería mutuo, te lo aseguro.

— Me niego a poner en peligro mi futuro por puro deseo carnal. Quiero salir adelante por mis propios medios, pienso ser una buena acompañante para Lily y Camellia y conseguir más empleos similares en el futuro. No quiero depender ni de mi padre ni de ningún otro hombre, y no pienso proporcionarle a usted unas cuantas semanas de entretenimiento.

Él se tensó y sus ojos azules relampaguearon con un brillo acerado, pero al final asintió con rigidez y le dijo:

— Por supuesto, señora Hawthorne. Si eso es lo que usted quiere, acataré su decisión.

No, no era lo que ella quería, pero estaba más convencida que nunca de que no tenía otra alternativa. De modo que se despidió con una cortés inclinación de cabeza, y salió del despacho sin más.

Mientras regresaba por el pasillo hacia el vestíbulo, se dio cuenta de que no quería ir al salón donde estaban Neville y las muchachas, porque le dolía la cabeza y cualquier juego en el que participaran las Bascombe acababa siendo animado y ruidoso. Se sintió un poco culpable al desviarse hacia la escalera, pero seguro que le bastaba con tumbarse unos minutos con un paño húmedo en la frente para recuperarse y poder retomar sus funciones de carabina; además, Cam estaba con la pareja, y Neville le había prometido a Fitz que no iba a intentar conquistar a Lily.

Como siempre que pasaba por allí desde que había recibido la misteriosa carta, su mirada se desvió de forma instintiva hacia la mesa del vestíbulo; por suerte, no había recibido más mensajes, pero seguía comprobándolo.

Se detuvo en seco al ver un único sobre blanco sobre la mesa, y el corazón empezó a martillearle en el pecho. No había razón alguna para creer que fuera para ella… podía ser una carta de Mary o de Rose para sus hermanas, o del conde para Fitz, o incluso para el mismo conde, pero tenía un mal presentimiento.

Tuvo que obligarse a acercarse a la mesa, y sus temores se confirmaron cuando vio su nombre en el papel. En esa ocasión no estaba escrito con mala letra, sino con trazos fuertes y claramente masculinos. La agarró con dedos temblorosos y subió a su habitación mientras intentaba convencerse de que no se trataba de nada malo, pero el único hombre que podría querer escribirle era su padre, y él tenía una letra afiligranada y de trazos mucho más finos. Algunos amigos de su marido le habían escrito para darle el pésame, pero ya habían pasado dos años desde la muerte de Bruce y era muy poco probable que quedara algún rezagado; de hecho, incluso sus compañeros del Ejército que estaban destinados en la India habían cumplido ya con aquella formalidad.

Cuando llegó a su habitación, cerró la puerta y examinó la carta con más detenimiento; a diferencia de la otra, se la habían mandado por correo y el sello de cera de la parte posterior era diferente, aunque seguía siendo un diseño genérico sin iniciales, emblemas, o signos distintivos.

Se dio cuenta de que estaba perdiendo tiempo a propósito porque no quería leer lo que ponía dentro, así que rompió el sello y abrió la carta.

Señora Hawthorne:

El reloj es peligroso. Destrúyalo, deshágase de él. Si no lo hace, la Verdad saldrá a la luz, y usted sufrirá las consecuencias. La Reputación de su marido quedará hecha trizas, no era el hombre que usted cree.

El Reloj acarrea el estigma de un escándalo que puede enlodarla, al igual que habría enlodado a su marido.

Atentamente,

Un amigo

Eve se quedó mirando el mensaje sin saber a qué atenerse, no entendía nada. La mera idea de que Bruce estuviera involucrado en un escándalo que pudiera empañar su reputación le parecía absurda, porque al margen de los defectos que hubiera podido tener, había sido un hombre de honor que cumplía con su deber por encima de todo. Era cierto que tenía secretos, y que el mayor de todos era su incapacidad de cumplir con sus deberes conyugales, pero ése era un tema privado que solo la afectaba a ella.

Estaba convencida de que él jamás se habría involucrado a sabiendas en algo indebido, y el hecho de que el reloj pudiera ser prueba del supuesto escándalo le resultaba igual de absurdo. Dejó la carta sobre la cama, y después de sacar el reloj del cajón donde lo había escondido, se sentó y lo observó con atención. Deslizó los dedos por la esmaltada parte delantera y por el ornamentado grabado de la parte posterior, lo abrió y leyó las palabras que había grabadas en el interior de la tapa, Para mi querida esposa; incluso llegó a abrir con la uña del pulgar la tapa que protegía el engranaje por si había algo oculto dentro, pero no encontró nada fuera de lo común.

Volvió a cerrarlo, y siguió sentada mientras le daba vueltas al asunto. Había muchas diferencias entre las dos cartas, incluso en lo relativo a los mensajes propiamente dichos. En la primera se le pedía que se marchara, pero en la segunda se le aconsejaba que se deshiciera del reloj y se ponía en entredicho la honorabilidad de su difunto marido; aun así, el autor tenía que ser el mismo, porque sería una locura pensar que había dos personas enviándole anónimos. No tenía sentido.

Cerró los ojos y se planteó la posibilidad de bajar a enseñarle a Fitz tanto las notas como el reloj, pero desechó la idea de inmediato. No podía acudir a él justo cuando acababa de asegurarle que no quería depender de ningún hombre, cuando acababa de pedirle que mantuviera las distancias.

Además, era hermano del conde, y ella no quería que Stewkesbury se enterara de aquel asunto. Estaba convencida de que la despediría si estuviera involucrada en algún escándalo… de hecho, bastaría con que existiera la posibilidad de que lo estuviera. Aunque no estaba enterada de cuál era el escándalo en cuestión, podría desatarse en el momento más insospechado. El conde no estaría dispuesto a correr ese riesgo, en especial teniendo en cuenta que estaba en juego la trascendental presentación en sociedad de sus primas.

Envolvió de nuevo el reloj en el camisón, volvió a guardarlo en el tocador, y metió la segunda carta bajo la primera; después de cubrir las tres cosas con la ropa que había en el cajón, se acercó a la ventana y fijó la vista en el exterior.

La persona que le había escrito estaba allí fuera, en algún lugar. No tenía ni idea de quién era ni de lo que pretendía, ni siquiera sabía si quería ayudarle o causarle algún daño. Si un amigo supiera que había algún problema con el reloj, se lo habría dicho directamente, a menos que no quisiera que ella supiera que estaba enterado de lo del escándalo. A lo mejor estaba involucrado, y de ser así, seguro que estaba tan interesado en preservar su propia reputación como la de Bruce; de hecho, seguro que la suya propia le interesaba más.

También existía la posibilidad de que quisiera conseguir el reloj, y todo aquello no fuera más que un enrevesado plan para arrebatárselo. Parecía una idea demasiado rebuscada, porque sería mucho más fácil robárselo sin más… eso la llevó a pensar en el intruso que había entrado subrepticiamente en Willowmere, y se dio cuenta de que la posibilidad de que ambos hechos estuvieran relacionados no era tan descabellada como había creído en un principio.

La cuestión era, además del porqué y el quién, cómo iba a lidiar con aquello sola.

Capítulo 11

Al día siguiente, Eve acompañó a las Bascombe a casa del granjero que acababa de tener un hijo. Lily estaba deseando ver al niño, pero lo que más motivaba a Camellia era el hecho de salir y montar a caballo. Fitz fue con ellas para ofrecer las felicitaciones de rigor en nombre del conde, y Neville se sumó al grupo alegando que iba a aburrirse si se quedaba solo en Willowmere.

Eve no era inmune a la presencia de Fitz, y éste la trataba con cortesía pero con cierta reserva; en vez de ir quedándose un poco rezagado junto a ella como de costumbre, optó por ir delante junto a Camellia, y como Neville y Lily fueron a la retaguardia, ella se quedó en medio.

Aunque no la excluyeron de las conversaciones, tampoco participó demasiado en ellas, y se dio cuenta de que era la primera vez que se sentía como una acompañante de verdad. Estaba con los demás, pero sin formar parte del grupo.

No pudo evitar desviar la mirada de vez en cuando hacia Fitz, ya que todo en él… sus intensos ojos azules, el perfil clásico, la elegancia con la que montaba… la afectaba de forma visceral. Resultaba el colmo de la ironía que le deseara más que nunca justo cuando él había accedido a no intentar conquistarla, y se apresuró a apartar la mirada al darse cuenta de que se había quedado observándolo embobada. Estaba claro que a él le resultaba muy fácil tratarla como a una mera conocida, y ella no podía ser menos.

La visita fue como la seda. Lily se deshizo en elogios hacia el bebé e incluso pidió que le permitieran tomarlo en brazos, y su actitud le granjeó las simpatías de la madre del pequeño. Tanto Camellia como ella se mostraron tan naturales y afables, que la señora Whitfield y la madre de ésta comentaron tras verlas partir que eran unas verdaderas damas a pesar de ser americanas.

Regresaron a casa por un camino que bordeaba los campos, y estaban acortando por un prado mientras charlaban animadamente cuando Camellia detuvo su montura. Señaló hacia la parte superior de la arboleda que tenían delante, y exclamó:

— ¡Mirad!

Todos alzaron la vista, y vieron que un enorme y colorido globo del que colgaba una cesta se acercaba volando por encima de los árboles.

— ¡Oh! ¡Hasta ahora solo los había visto en ilustraciones! —dijo Lily, entusiasmada.

Permanecieron allí, con las manos alzadas a modo de visera para proteger los ojos del sol, mientras el globo iba acercándose y descendiendo poco a poco. Estaba pintado en un llamativo tono azul y ya alcanzaba a verse la persona que lo dirigía, que iba de un lado a otro de la cesta dejando caer cosas.

— ¿Qué hace? —preguntó Camellia, desconcertada.

Fue Fitz quien contestó:

— Creo que está soltando lastre, no es la primera vez que veo uno. Como está perdiendo altitud, suelta lastre para que el peso disminuya. Supongo que le preocupa chocar contra los árboles.

— Y con razón —apostilló Neville, al ver que la cesta rozaba las ramas más altas de un árbol.

Eve se acercó un poco a Fitz de forma instintiva mientras esperaban con el aliento contenido, y cuando tanto su montura como las de los demás empezaron a inquietarse al ver que se acercaba aquel enorme artilugio, agarró con más firmeza las riendas y le susurró palabras tranquilizadoras.

El hombre había dejado de soltar lastre y estaba tirando de unas cuerdas, y aunque consiguió salir de la arboleda, no logró esquivar un roble que se alzaba a varios metros de los demás. La cesta chocó contra las ramas, y giró y se ladeó cuando la inercia del globo la internó aún más en el ramaje. El hombre salió despedido, y cayó árbol abajo hasta golpear contra el suelo.

Lily soltó un grito, Neville una imprecación, y cuando Fitz espoleó a su caballo y fue hacia el globo, todos se apresuraron a seguirle. La cesta había quedado ladeada entre las ramas, y tenía un lado destrozado. Algunas de las cuerdas colgaban sueltas y otras seguían sujetas al globo, que había caído junto al árbol y estaba desinflándose sobre la hierba.

Fitz desmontó a toda prisa y corrió hacia el desconocido, que yacía inmóvil y con los ojos cerrados y tenía una pierna doblada bajo el cuerpo, y se arrodilló a su lado para comprobar si respiraba.

— Está vivo —dijo, al cabo de unos segundos.

— Gracias a Dios —murmuró Eve, aliviada.

Cuando desmontó y se acercó junto con los demás, Fitz la miró y le dijo:

— Está inconsciente y sangrando, y creo que se ha roto esa pierna —cuando ella se arrodilló a su lado y le dio un pañuelo, lo aceptó y lo dobló antes de ponerlo sobre la herida.

Se produjo un largo momento de silencio en el que todos se limitaron a observar al desconocido. Tenía la tez morena, una mandíbula cuadrada ensombrecida por una barba incipiente, y un pelo negro y rizado que parecía ingobernable. Se inclinaron hacia delante al ver que soltaba un gemido y movía la cabeza, y cuando abrió los ojos, ojos casi tan oscuros como su pelo, se quedó mirándolos inexpresivamente durante unos segundos.

— Mon dieu —susurró, antes de volver a cerrar los ojos.

— ¿Es francés? —preguntó Camellia, antes de arrodillarse también.

El desconocido volvió a abrir los ojos, y luchó por incorporarse. Se llevó una mano a la cabeza, y soltó un gemido antes de empezar a hablarles en francés.

— ¿Qué dice? —preguntó Camellia.

Eve le lanzó una mirada interrogante a Fitz, porque el francés que había aprendido de pequeña se le había olvidado por completo, pero él se encogió de hombros y comentó:

— El francés nunca fue mi asignatura preferida, pero creo que está preguntando por alguien.

Todos alzaron la mirada hacia la cesta, que estaba vacía, y Eve preguntó:

— ¿Había alguien más?, ¿qué le habrá pasado?

Fue Neville quien respondió:

— Está preguntando por su «preciosidad», pero no creo que se refiera a una mujer, sino al globo. Quiere saber cómo está —le dijo algo al hombre en un francés chapurreado, pero fue incapaz de entender el torrente de palabras que recibió como respuesta—. ¡Qué tipo tan excitable!

Al ver que el desconocido intentaba incorporarse de nuevo, Fitz le puso una mano en el pecho para que permaneciera tumbado.

— Tranquilícese, no intente levantarse. Está herido, solo va a conseguir lastimarse más.

El hombre soltó un gemido, dejó de resistirse, y se tumbó de nuevo. Cerró los ojos, y cuando Neville empezó a hablarle de nuevo en francés, negó con la cabeza y dijo con voz quejumbrosa:

— Ya basta, por favor —se llevó la mano a la cabeza, y añadió—: Necesito… cómo se dice… necesito un respiro, por favor. Mi cabeza, me… —hizo un sonido suave pero explosivo, y abrió las manos con teatralidad.

— Le duele la cabeza —comentó Camellia, haciendo gala de su pragmatismo.

— Oui. Merci. ¿Cómo está?, ¿cómo está mi globo?

Se volvieron todos a una hacia el enorme artefacto, que seguía tirado en el suelo, y Fitz dijo al fin:

— Eh… me temo que se ha desinflado…

— Bien, así no se irá… —el francés imitó con las manos un par de alas volando.

— Sí, es verdad. Monsieur…

— Leveque, Barthelemy Leveque —apoyó los codos en el suelo, e intentó incorporarse—. Debo levantarme para comprobar…

— Lo siento, pero no puede moverse. Tiene un corte bastante feo en la cabeza que podría reabrirse, y además, creo que se ha lastimado la pierna.

— No, tengo que… mi góndola… —intentó incorporarse de nuevo al ver que Fitz no ejercía tanta presión con la mano, pero empalideció de golpe y volvió a tumbarse—. Sí, será mejor que… descanse un poco.

Fitz se puso en pie, y le dijo a Neville:

— Ve a casa a por unos cuantos criados y una carreta, también necesitaremos unos tablones o una puerta a modo de camilla.

— Yo también voy, traeré vendas.

Eve estuvo a punto de protestar al oír el ofrecimiento de Lily, pero optó por callarse. Si la joven se daba cuenta de que quería mantenerla alejada de Neville, empezaría a idear formas de evadir su vigilancia, y en cualquier caso, era muy poco probable que tuvieran oportunidad de flirtear mientras regresaban a la casa a toda velocidad a pedir ayuda; además, resultaría muy raro que ella se ofreciera a acompañarles, porque Lily no necesitaba que la ayudaran a conseguir unas vendas. De modo que al final se limitó a encargarles que le pidieran a la señora Merriwether que preparara una habitación para monsieur Leveque, y se quedó esperando con los demás.

El herido estaba muy inquieto, y cada dos por tres movía la cabeza y murmuraba en francés; cuando Fitz se quitó su chaqueta para abrigarle, sonrió agradecido y murmuró:

— Gracias, tengo un poco de frío —aquel hecho parecía sorprenderle.

Eve se inclinó hacia Fitz, y le preguntó en voz baja:

— ¿Va a recuperarse?

— No lo… —se interrumpió de golpe al volverse a mirarla, y en sus ojos relampagueó algo que quedó sofocado de inmediato.

Ella se tensó al darse cuenta de lo cerca que estaban sus rostros, y sintió que se ruborizaba.

— Perdón —alcanzó a decir, mortificada, antes de ponerse de pie y de retroceder un poco.

Él se levantó también y se le acercó, pero tanto su actitud como su tono de voz eran rígidos cuando susurró:

— No tengo forma de saber el alcance de sus heridas. Creo que se recuperará si solo tiene la herida de la cabeza y una pierna rota, pero podría haber sufrido daños internos.

— Sí, es verdad —se sentía incómoda con él, así que no añadió nada más.

Camellia seguía sentada junto al herido, y en ese momento le preguntó:

— ¿Ha venido en globo desde Francia?

— Oui, desde París. ¿Ha estado alguna vez allí, mademoiselle?

— No, me crié en Estados Unidos.

— ¿Estados Unidos?, pienso ir allí algún día.

Eve permaneció donde estaba al ver que Fitz regresaba junto al francés. Se preguntó si la distancia que se había creado entre ellos iba a ser permanente, y la mera idea bastó para que sintiera una punzada de dolor.

Cam miró boquiabierta al francés, y le preguntó:

— ¿Quiere ir a Estados Unidos en globo?

— ¡Sí, por supuesto! Nadie lo ha hecho. He cruzado el Canal de la Mancha, y me dirijo hacia Escocia —su sonrisa se desvaneció, y añadió compungido—: Bueno, me dirigía.

— ¡Qué emocionante! Siempre quise viajar en un globo de aire caliente.

— No, no es de aire caliente, eso ha quedado anticuado. El mío funciona con gas, con hidrógeno. Es mucho mejor, hay más control.

— Camellia, creo que es mejor que no le atosiguemos con tantas preguntas —comentó Eve.

— ¡No, no pasa nada! —exclamó Leveque, mientras movía la mano en el aire con teatralidad—. Hablar me va bien, me ayuda a dejar de pensar en… en…

Al ver que parecía incapaz de acabar la frase, Eve dijo con conmiseración:

— ¿En el dolor?

— ¿Qué? No, en ma belle… en mi globo. ¿Está…? ¿Cómo se dice…? ¿Está rasgado?

— Me parece que no, las ramas no lo han alcanzado —le contestó Cam, sonriente—. Se ha desinflado cuando la cesta ha quedado atrapada, y está tirado en el suelo.

— Bien, muy bien —Leveque se volvió hacia Fitz, y le dijo—: Debe ser muy cuidadoso a la hora de doblarlo.

— ¿Ah, sí?

— Oui. Es vital, está hecho de seda recubierta de goma.

— No se preocupe, yo misma me encargaré de supervisarlo todo —se apresuró a asegurarle Cam—. Podemos guardar la cesta en algún granero… ¿verdad que sí, primo Fitz?

Él soltó un sonoro suspiro antes de contestar:

— Sí, supongo que sí. No podemos dejar esa cosa ahí tirada —alzó la mirada hacia las ramas del árbol, y añadió—: Aunque no sé si la cesta tiene remedio.

— Sacre! ¿Tan mal está? —Leveque intentó incorporarse un poco para verla por sí mismo.

Las cosas siguieron así mientras esperaban a que Neville y Lily regresaran con los refuerzos. A Camellia se le daba sorprendentemente bien tranquilizar al francés… le aseguró que sus instrucciones sobre cómo manejar su equipamiento se seguirían al pie de la letra, y le distrajo con más preguntas sobre el globo.

Neville y Lily no tardaron en volver, pero la carreta no había podido seguirles el paso y había quedado algo rezagada; por suerte, la joven llevaba en su montura un morral que contenía las vendas y un recipiente con agua, así que empezaron a limpiarle las heridas a Leveque.

Neville también tenía algo que aportar. Sacó una botella del morral, y comentó:

— He pensado que le iría bien un poco de brandy medicinal para aguantar el dolor.

Los ojos oscuros de Leveque se iluminaron, y dijo sonriente:

— Merci, monsieur —agarró la botella, y tomó un buen trago.

Eve empezó a vendarle las rozaduras y los cortes, y al ver que Fitz se acercaba a ayudarla, le lanzó una mirada de agradecimiento. Él respondió con una sonrisa, y por un instante volvió a reinar entre ellos el buen ambiente de antes.

Tras medicarse a placer con el brandy, Leveque le ofreció la botella a Neville, que la aceptó y se sentó junto a él antes de tomar un trago. Después se la ofreció a su vez a Fitz, pero éste negó con la cabeza y comentó con ironía:

— Me parece que será mejor que uno de nosotros esté sobrio cuando haya que subirlo a la carreta.

Ni a Neville ni a Leveque les preocupaban tales menudencias, así que para cuando llegó la carreta, estaban cantando en francés; al parecer, al primero se le daba mejor cantar que hablar en ese idioma, y Camellia y Lily no podían dejar de reír al verle hacer las veces de coro a pleno pulmón.

Eve, por su parte, no pudo evitar sonreír, pero soltó un pequeño suspiro y comentó:

— No sé si a lord Stewkesbury le gustaría saber que pasan este tipo de cosas cuando sus primas salen a pasear.

— El primo Oliver no es tan estirado como parece; de hecho, puede ser bastante agradable cuando se relaja un poco —le aseguró Lily.

— A Leveque le conviene estar un poco ebrio cuando le suban a la carreta, pero es una suerte que ni Camellia ni Lily entiendan el francés —comentó Fitz.

Eve esbozó una sonrisa antes de contestar:

— Soy consciente de que el alcohol suele usarse para mitigar el dolor, es una práctica muy habitual entre los militares. Lo que me sorprende es que usted no esté bebiendo también.

— Ni yo mismo me lo creo, me parece que estoy convirtiéndome en un aburrido. Espero que Oliver regrese antes de que me vea inmerso en una vida llena de responsabilidades.

El jefe de cuadras estaba habituado a tratar huesos rotos, así que fue quien se encargó de dirigir a los demás criados a la hora de alzar al herido y tumbarlo sobre la puerta que habían llevado a modo de camilla; a pesar de que fueron muy cuidadosos, Leveque empalideció y acabó por desmayarse.

— Es mejor así —comentó Neville, antes de enderezarse y de ponerse bien los puños de la camisa; al ver que Eve parecía darse cuenta de que no estaba tan borracho como había aparentado mientras cantaba, le dijo sonriente—: Hay que mantener animado al paciente, y Fitz puede dar fe de que tengo la cabeza más dura de toda la cristiandad.

Cuando llegaron a la casa, los criados subieron al herido a una habitación del fondo del pasillo bajo la supervisión del mayordomo. Leveque se había despertado durante el trayecto, pero a juzgar por su tez macilenta y el sudor que le perlaba la frente, era obvio que habría preferido seguir inconsciente.

El doctor llegó poco después y confirmó que la pierna estaba rota, aunque añadió con optimismo que al menos había sido un único hueso y de la parte inferior, no de la superior.

— Es mucho mejor. Así es más fácil evitar que la pierna se acorte —comentó, antes de ordenarles a las mujeres que salieran de la habitación para poder alinear los huesos con la ayuda de Fitz y Neville.

Camellia salió a regañadientes junto a las demás, y dijo enfurruñada:

— Es absurdo, no somos unas debiluchas incapaces de ver cómo se encaja una pierna.

— La verdad es que yo prefiero no verlo.

En cuanto Eve hubo pronunciado esas palabras, se oyó un grito de dolor seguido de una retahíla de palabras en francés que debían de ser imprecaciones.

— Yo también lo prefiero —admitió Lily.

La propia Cam había empalidecido un poco, pero insistió con cabezonería:

— Aun así, me molesta que ese médico haya dado por hecho que soy incapaz de aguantarlo.

Eve se echó a reír, y se detuvo ante la puerta de su habitación antes de asegurarle:

— Estoy convencida de que sí que lo aguantarías.

Tardó unos minutos en asearse y en ponerse uno de los vestidos de muselina que había heredado de Rose, y salió de la habitación justo cuando Fitz se acercaba por el pasillo.

— ¿Cómo está el paciente?

— Dormido. El doctor Adams ha dejado un calmante, así que Carr no va a tener que emborracharse con él esta noche. La pierna está entablillada, y va a tardar entre seis y ocho semanas en curarse. Leveque va a tener que guardar cama todo ese tiempo para que el hueso se suelde bien, pero no quiero ni imaginarme lo que va a decir Stewkesbury cuando se entere de que va a tener un huésped inesperado durante dos meses.

— Usted no tiene la culpa, no había forma de evitar que se estrellara en la finca.

— Supongo que no, pero tengo la impresión de que no habría sucedido si Stewkesbury hubiera estado aquí.

— ¿Por qué?, ¿acaso tiene el poder de decidir hacia dónde sopla el viento? —le preguntó ella, en tono de broma.

Él la miró sonriente, y admitió:

— A veces le creo capaz de eso, y de más. Las cosas funcionan mejor cuando él está presente, aunque admito que ha tenido algún que otro altibajo desde que llegaron las Bascombe.

— Camellia se ha ofrecido a mantener entretenido a monsieur Leveque, parece fascinada con la idea de viajar en globo.

— A Camellia le fascina todo lo que implique movimiento o peligro… y si se unen ambas cosas, pues mucho mejor, así que viajar en globo debe de parecerle algo inigualable. Dígame, ¿cree que ella también va a caer en las garras del amor?

— Es la primera vez que la veo prestarle tanta atención a un hombre.

Fitz soltó un gemido, y dijo con voz quejicosa:

— Voy a tener que investigarle, ¿verdad? Debo asegurarme de que no está casado, ni es un lunático… bueno, más lunático de lo que cabría esperar de alguien a quien le gusta volar en globo. Oliver me cortará el pescuezo si permito que Cam se enamore de un francés chalado y de baja cuna.

— No creo que sea las tres cosas.

— ¡Ja! Si le atrae a Camellia, seguro que acabo descubriendo que es algo incluso peor.

Conforme fueron pasando los días, Eve empezó a darse cuenta de que los comentarios jocosos de Fitz podrían acabar por confirmarse… al menos, en lo relativo a la atracción que Cam podría llegar a sentir por el francés. La joven acompañó a los criados encargados de ir a por el globo, y se aseguró de que se plegaba como era debido y de que la cesta se bajaba con cuidado del árbol; por si fuera poco, pasaba gran parte del día leyéndole a Leveque, respondiendo con paciencia a sus preguntas sobre cómo estaba guardado el globo, y planteándole a su vez un montón de dudas.

La generosidad y las ganas de ayudar de Camellia le parecían encomiables, pero habría preferido que dejara que la servidumbre se ocupara del francés; además, empezó a darse cuenta de lo mucho que había llegado a depender de ella a la hora de vigilar a Lily.

Se había visto obligada a acortar las clases desde que Cam pasaba tanto tiempo con el enfermo, y eso suponía más tiempo libre para Lily. El problema radicaba en que antes, cuando no tenía nada que hacer, la joven solía ponerse a leer, pero a esas alturas prefería entretenerse conversando con Neville Carr.

Ella intentaba convencerles de que fueran a hacerles compañía a Cam y a Leveque, pero nunca lograba que se quedaran allí mucho tiempo, porque a los dos les aburrían las conversaciones sobre la mecánica del vuelo en globo… y la verdad, no era de extrañar, porque ella también solía quedarse medio dormida cuando el francés empezaba a explayarse sobre el tema; aun así, resultaba frustrante pensar que Carr y Lily estaban acompañados y descubrir al cabo de media hora que se habían ido a pasear los dos solos.

Era muy desagradable tener que buscarlos y sumarse a la fuerza a sus conversaciones sabiendo que estaba de más, pero como Fitz siempre parecía estar ocupado con otros menesteres, aquella tarea recaía sobre ella por entero. Estaba convencida de que se mantenía esquivo a propósito, porque había pasado de encontrárselo en todas partes a ver cómo se esfumaba cada vez que ella estaba cerca, pero sabía que debería sentirse agradecida; al fin y al cabo, había sido ella la que le había pedido que mantuviera las distancias, y así se evitaban la incomodidad que les asaltaba cada vez que se veían.

Por desgracia, el hecho de no estar con él le resultaba insoportable. Quería hablar con él, mirarle… quería que volviera a besarla, y lo peor de todo era que empezaba a darse cuenta de que el hecho de no verle no implicaba que le deseara menos. No podía quitárselo de la cabeza, soñaba con él cada noche, y al margen de si estaba dormida o despierta, su cuerpo ardía cada vez que él aparecía en su mente. La mortificaba el hecho de que él no estuviera pasando por lo mismo, que pudiera mantener las distancias sin echarla de menos.

La cena que estaban organizando le servía de distracción, y también era un modo de mantener ocupada a Lily. El mismo día en que iba a celebrarse, Sabrina les envió una nota en la que les avisaba de que lord Humphrey había recibido a un visitante inesperado, y les pedía permiso para llevarlo también a la cena.

Aunque tener un comensal más no suponía problema alguno (de hecho, les iba a beneficiar, porque así habría el mismo número de hombres que de mujeres), a Eve le resultó un poco sospechoso que Sabrina no especificara en la nota de quién se trataba. Subió a decírselo a las Bascombe, y se sorprendió un poco al ver a Camellia tumbada en la cama.

— ¿Te encuentras bien, querida? ¿Estás indispuesta?

— No, un poco cansada. Estaba leyéndole a Barthelemy, y me he adormilado —apoyó los codos en la cama, y se incorporó un poco antes de añadir sonriente—: Él sí que se ha dormido como un tronco, así que he decidido venir a echarme un rato —cuando Eve le contó lo de la nota de Sabrina, preguntó ceñuda—: ¿Por qué no habrá querido decir de quién se trata?

— No lo sé. Le encanta convertirse en el centro de atención, sea como sea —vaciló por un instante antes de preguntar con fingida naturalidad—: ¿Dónde está tu hermana?, creía que estaba contigo.

— Ha estado leyendo un rato, pero ha decidido bajar a dar un paseo por el jardín. Me parece que no le gusta que pase tanto tiempo con Barthelemy.

— Tengo la impresión de que él te… resulta bastante agradable.

— Me parece interesante, y me ha prometido que me dejará subir a su globo en cuanto se recupere. Debe de ser una experiencia fantástica, ¿verdad?

— Yo prefiero mantener los pies en el suelo.

— A mí me parece maravillosa la idea de flotar por encima de los árboles, aunque quizás pueda resultar un poco incómodo por el frío que debe de hacer ahí arriba… por no hablar del riesgo de que el viento te desvíe de tu camino. Pero quiero probar al menos una vez, seguro que es divertido; además, me gusta ver cómo funcionan las cosas, ¿has visto alguna vez un motor a vapor? Yo no, y me encantaría —soltó un suspiro, y admitió—: Me gustaría ver tantas y tantas cosas…

— Puede que tus deseos se cumplan.

— No sé, a veces me parece muy improbable. Primero era demasiado joven, y después nos mudamos aquí.

— ¿No te gusta vivir aquí?

— No es eso. Sí que me gusta, pero es que… supongo que puede sonar un poco tonto, pero es que todas mis hermanas se van. Primero fue Rose, y después Mary. Siempre supe que se enamorarían y acabarían casándose, pero ahora resulta que Lily está embobada con el señor Carr, y puede que también se case.

— ¿Quiere casarse con él? —Eve se puso tensa al darse cuenta de que la situación era más seria de lo que pensaba.

— No, no me ha dicho que quiera casarse, pero es que siempre está hablando de él. Que si Neville hizo esto, que si dijo lo otro… pero seguro que acaba casándose, aunque no sea con él. Lily es de las que se casan, ¿verdad?

— Sí, creo que sí, aunque supongo que tú también te casarás.

— Puede, no sé. Nunca he sido tan sensiblera como ella.

— Supongo que cada cual es como es.

— Sí, a Lily no hay quien le gane en sensiblería —su sonrisa se desvaneció al añadir—: A veces creo que acabaré quedándome aquí sola con lord Stewkesbury, y seguro que a él tampoco le hace ninguna gracia. Me prohibirá hacer lo que quiera o ir adonde me apetezca, y no tendré más remedio que desobedecerle. No es que eso me importe, pero… tiene gracia, supongo que no me había dado cuenta antes porque siempre tuve a mis hermanas… la gente piensa que soy valiente, pero la posibilidad de quedarme sola me da miedo.

Eve la abrazó antes de decir con voz tranquilizadora:

— Es normal, a nadie le gusta estar solo; en cualquier caso, no creo que las cosas lleguen a ser tan horribles como crees. Lord Stewkesbury parece un hombre razonable, seguirás viendo a tus hermanas, y también nos tienes a Vivian y a mí.

— ¿No te irás?

— Claro que no, necesitarás una acompañante hasta que te cases.

— ¿Crees que llegaré a casarme?

— Por supuesto. Eres una muchacha guapa y encantadora, y tengo entendido que no te faltaron parejas de baile en la fiesta que organizó lady Sabrina.

— Me gusta bailar, pero eso no significa que vaya a casarme. Todos los hombres que conocí en el baile eran unos aburridos.

— Vas a conocer a muchos más, no te preocupes. Me parece que estás un poco baja de moral, ¿por qué no echas una siesta? Puede que te sientas más optimista cuando despiertes.

— De acuerdo —la miró sonriente, y se tumbó de lado.

Después de taparla con la manta que había a los pies de la cama, Eve salió de la habitación y decidió ir a ver cómo estaba monsieur Leveque, pero al pasar junto a una de las ventanas vio de reojo algo blanco y se detuvo a mirar.

Neville y Lily estaban en el pequeño jardín de hierbas aromáticas, muy juntos, y él la tenía tomada de las manos. No estaban besándose, ni tan siquiera abrazándose, solo estaban mirándose… pero su actitud y la expresión de sus rostros hablaban por sí solas.

Capítulo 12

Eve sintió que el alma se le caía a los pies al ver confirmados sus temores: Lily y Neville Carr se habían enamorado.

La primera reacción de Eve fue bajar a la carrera a por Lily, pero optó por no hacerlo. No quería irrumpir en el jardín y separar a la pareja como una matriarca severa e inflexible. Fue corriendo a su habitación a por un sombrero, unos guantes y una chaqueta fina, sacó las tijeras del costurero, y bajó por la escalera trasera a toda prisa mientras se ponía las prendas de abrigo; al llegar a la terraza, bajó por la escalera lateral hasta el jardín, y una vez allí, aminoró el paso y empezó a tararear una cancioncilla mientras se dirigía hacia el jardín de hierbas aromáticas.

Cuando llegó a la puerta, que estaba abierta, se detuvo y exclamó con fingida sorpresa:

— ¡Lily, señor Carr! Perdón, no sabía que había alguien aquí.

Lily estaba sentada en el banco que ella misma había ocupado con Fitz (aunque era mejor no pensar en eso), su expresión era muy inocente, y estaba roja como un tomate; Neville, por su parte, estaba de pie a medio metro de la joven, y tenía las manos entrelazadas con firmeza al frente.

— Señora Hawthorne —dijo, antes de saludarla con una inclinación.

Lily se levantó a toda prisa, y comentó:

— El señor Carr estaba mostrándome este jardín.

Eve esbozó una sonrisa, y contestó con toda naturalidad:

— ¿Verdad que es precioso? A mí también me encanta. He venido a buscar un poco de lavanda para la pobre Camellia, está en cama y creo que le duele la cabeza.

— ¿Cam está enferma?

— Me ha asegurado que solo está un poco cansada, pero me extraña mucho en ella. Yo creo que a lo mejor ha dormido poco, o tiene jaqueca, o algo parecido. A ver, ¿dónde estará la lavanda…?

— Si me disculpan, voy a ver cómo está nuestro francés.

— Qué amable por su parte, señor Carr —Eve asintió a modo de despedida y esperó a que se marchara antes de volverse hacia Lily, que estaba mirándola con cautela—. Ah, ahí está la lavanda, junto a aquella pared… qué lástima, no le queda ninguna flor —se acercó a la planta en cuestión seguida de cerca por la joven, y después de cerciorarse de que no quedaba ninguna flor, comentó—: Bueno, puede que el ama de llaves tenga agua de lavanda. Yo suelo tener, pero se me ha acabado.

— ¿Realmente has venido por eso o era una excusa?

— ¿Qué quieres decir?

Lily alzó un poco la barbilla antes de responder.

— Que a lo mejor has venido porque Neville y yo estábamos a solas aquí.

— Entiendo. Estoy segura de que tanto el señor Carr como tú estabais comportándoos de forma intachable, aunque tienes razón… cuando vayamos a Londres para la temporada social, tendrás que tener cuidado de no quedarte a solas con ningún hombre, porque a la gente le encanta chismorrear.

— ¡Es que me parece una estupidez, no soporto todas estas normas!

— Sí, me temo que son bastante estrictas para las muchachas casaderas, a mí también me resultaban un fastidio. Pero así es el mundo en el que vivimos, Lily. Sería desastroso que te consideraran una joven escandalosa, porque se te negaría la entrada a Almack's.

— Neville dice que es un sitio muy aburrido.

— En eso tiene razón, pero aun así, todo el mundo quiere entrar allí —hizo una pequeña pausa antes de añadir—: El señor Carr es un hombre encantador.

— Sí, sí que lo es —el rostro de la joven se iluminó aún más—. Él piensa que no te cae bien, pero yo le he asegurado que se equivoca.

— No le conozco demasiado bien, pero he oído hablar de él.

Lily la miró con suspicacia al oír aquello, y al final preguntó:

— ¿Vas a contarme algo malo sobre él?

— No se trata de nada malo; de hecho, habría que felicitarle, porque tengo entendido que está a punto de comprometerse con lady Priscilla Symington. Se dice que es un matrimonio que todo el mundo daba por hecho desde hace años.

— Sí, él ya me había hablado de eso —admitió, pesarosa—. Me dijo que quería ser completamente sincero conmigo —sus ojos se iluminaron cuando añadió—: Eso demuestra lo noble que es, ¿verdad? Podría habérmelo ocultado, y no lo hizo. Qué triste debe de ser verse obligado a casarse con alguien a quien no se ama, y solo porque tu padre lo exige.

— Sí, parece muy injusto.

— Sabía que lo entenderías, Eve.

— Claro que lo entiendo. Me parece muy injusto que los padres les exijan tales cosas a sus hijos, y dudo que una situación así pueda dar pie a un matrimonio feliz.

— No la ama, sé que no la ama.

— Pero es un caballero, y está obligado a cumplir con su deber. Lady Priscilla lleva años esperándole, se convertiría en el hazmerreír de la gente si él se echara atrás.

Lily apartó la mirada, y admitió con voz queda:

— Ya lo sé, pero es tan trágico…

Eve tuvo la impresión de que estaba conteniendo las lágrimas, y escogió sus siguientes palabras con cuidado.

— Es normal que sientas compasión. Se trata de una situación muy triste, tanto para el señor Carr como para lady Priscilla.

— ¡Pero si va a poder casarse con él!

— No sabemos si siente algo por él, y en caso de que le ame, imagínate lo triste que debe de ser casarse con alguien que sabes que no comparte tus sentimientos.

— En ese caso, ¿por qué no le deja libre? ¿Por qué quiere casarse con él si sabe que no la ama?

— A muy pocas mujeres les gusta la idea de acabar siendo unas solteronas, pero en este caso sería incluso peor, porque sería como si él la dejara plantada a pesar de que aún no están comprometidos. Se armaría un escándalo, y aunque el señor Carr sería considerado el principal culpable, ella sufriría mucho a causa de los rumores. Es tan difícil ser objeto de la compasión como del escarnio.

— Supongo que sí, pero sigo pensando que lady Priscilla está obrando mal.

— No me cabe la menor duda de que ni tus hermanas ni tú os comportaríais así, pero hay muchas jóvenes que son menos…

— ¿Escandalosas?

— Iba a decir independientes —la tomó del brazo con afecto, y añadió—: Ya sé que es una situación difícil tanto para el señor Carr como para lady Priscilla, pero eres tú quien me preocupa. No quiero que te lastimen. Creo que albergas la esperanza de que él decida no casarse con ella, y dudo que eso llegue a suceder.

— No, ya sé que es imposible. Neville… es decir, el señor Carr… y yo solo somos amigos —soltó un pequeño suspiro casi sin darse cuenta, y añadió pesarosa—: ¿Cómo podríamos llegar a ser algo más?

Eve bajó a cenar aquella noche con cierto nerviosismo, porque a pesar de que a Camellia y a Lily les iba bien adquirir un poco de experiencia como anfitrionas, habría preferido que lady Sabrina no asistiera. Seguro que intentaba socavar la confianza de las jóvenes, y las pobres no estaban en su mejor momento. Lily se había quedado alicaída después de la charla que habían tenido en el jardín y Camellia estaba apática e irritable, así que los cumplidos envenenados de aquella mujer podrían hundirlas aún más.

Cuando entró en la pequeña antesala donde iban a congregarse todos los comensales antes de cenar, se sintió aliviada al ver que las dos hermanas ya estaban allí y que parecían estar de mejor humor. Camellia tenía las mejillas sonrosadas y los ojos brillantes, y Lily volvía a ser la muchacha alegre de siempre.

No pudo evitar que su mirada se desviara como por voluntad propia hacia Fitz, que se había levantado al verla entrar, pero él se limitó a saludarla con una inclinación y no hizo ademán alguno de acercarse a ella. Se sintió dolida y echó a andar hacia las Bascombe, pero justo en ese momento el mayordomo anunció la llegada de los Carlyle, así que hizo de tripas corazón y se volvió hacia la puerta… y se quedó boquiabierta al ver al hombre que estaba entrando en ese momento junto a Vivian, detrás de lord Humphrey y su esposa.

Tenía un porte erguido y elegante, el pelo castaño con las sienes canosas, nariz aguileña y barbilla cuadrada, y una mirada penetrante que parecía captar hasta el más mínimo detalle. Sus ojos se iluminaron al verla, y su boca se curvó en una sonrisa.

Lord Humphrey estaba presentándoselo en ese momento a Fitz.

— Mi amigo, el coronel Willingham. Vino a verme el otro día de camino a Lancaster, y logré convencerle de que se quedara una temporada.

El coronel saludó a Fitz con una inclinación, y le dijo con formalidad:

— Espero no ser inoportuno.

— En absoluto, aquí en la campiña siempre estamos ansiosos por recibir nuevas visitas. Permítame que le presente a mis primas.

El coronel saludó a las Bascombe con una inclinación, pero cuando Fitz hizo ademán de presentarle a Eve, se acercó a ella y dijo sonriente:

— No hace falta que me presente a esta joven encantadora, la señora Hawthorne y yo somos viejos amigos.

Ella sonrió también, y extendió la mano antes de decir:

— Buenas noches, coronel. ¡Qué sorpresa tan agradable, me alegro mucho de verle!

— No más que yo de verla a usted, querida mía. Cuando lord Humphrey me contó que estaba de visita en Willowmere, le dije que no podía marcharme sin verla.

— Me siento honrada.

Fitz se tensó al ver que aquel hombre tomaba la mano que ella le había ofrecido y se inclinaba para besársela, y comentó con suspicacia:

— Qué reencuentro tan fortuito, ¿puedo preguntar de qué se conocen?

— Mi esposo sirvió a las órdenes del coronel —le explicó Eve.

— Era un gran hombre, todo un valiente.

— Sí, Bruce siempre fue muy valiente.

— Quiero que me cuente lo que ha estado haciendo desde la última vez que la vi —el coronel la apartó un poco de los demás, y añadió—: Le pedí a lady Sabrina que no revelara mi identidad, porque quería sorprenderla.

Tanto Vivian como lady Sabrina estaban mirándoles con curiosidad, pero la expresión de la segunda reflejaba también cierta malicia. Era obvio que no le había hecho ninguna gracia que el coronel la conociera, y mucho menos que se alegrara tanto de volver a verla. Él la trataba con tanta consideración por el aprecio que le había tenido a su difunto marido, pero eso carecía de importancia para Sabrina. Una mujer así, a la que le gustaba acaparar la atención de los hombres, no vería con buenos ojos que alguien que debería estar admirándola a ella estuviera charlando con otra.

Pero a pesar de todo, Eve no estaba dispuesta a dejarse intimidar, porque el coronel siempre había sido un buen amigo, en especial tras la muerte de Bruce. La había apoyado durante el funeral, y se había encargado de muchos de los arreglos necesarios; tal y como él mismo le había dicho en su momento, su esposa había muerto cuatro años antes, así que era más que consciente del dolor que la embargaba.

Ella había rechazado casi todos los ofrecimientos de ayuda que había recibido, había preferido empacar su ropa y encargarse de las pertenencias de Bruce, porque no era una mujer dada a compartir su dolor; aun así, la ayuda del coronel había sido tanto útil como bienintencionada, y le estaba agradecida.

— Me temo que no he hecho nada interesante, regresé a casa de mi padre.

— Pero ahora está aquí, y tengo entendido que piensa ir a Londres para la próxima temporada social.

— Sí —como estaba convencida de que Sabrina ya le había contado que no era más que una acompañante a sueldo, añadió—: Lord Stewkesbury tuvo la amabilidad de contratarme como acompañante de sus primas. Van a ser presentadas en sociedad, y lady Vivian será su valedora.

— Sí, ya me lo comentó. No sabía que fuera amiga de la sobrina de Humphrey.

— Fuimos juntas al colegio, aunque no nos hemos visto tanto como nos hubiera gustado en estos últimos años.

Él esbozó una pequeña sonrisa, y comentó:

— Uno no tiene más remedio que ir adonde le manda el Ejército.

— Sí, usted lo sabe mejor que nadie.

— Me alegra verla con tan buen aspecto, está claro que le sienta bien ayudar a estas jóvenes.

— Le agradezco su amabilidad, aunque debo admitir que estoy disfrutando de mi estancia aquí. Dígame, ¿cómo ha estado estos dos últimos años? —era consciente de que alguien estaba mirándola, pero hizo caso omiso y siguió charlando como si nada.

Si se hubiera girado, se habría sorprendido al ver que Sabrina no era la única que estaba observándolos. Fitz estaba en el extremo opuesto de la estancia, apoyado en la pared y con la mirada fija en ellos. Estaba tan tenso y ceñudo, que nadie se atrevía a acercarse a él.

Fitz no entendía por qué demonios estaba hablando con aquel tipo durante tanto rato, ¿no se daba cuenta de que era lo bastante viejo como para ser su padre? Era imposible que estuviera interesada en él… aunque estaba claro que el coronel sí que estaba interesado en ella, porque la había apartado de los demás y se la había llevado a una esquina. Si tan preocupada estaba por salvaguardar su reputación, no debería mostrarse tan atenta con aquel individuo.

Si hubiera sido el Fitz de siempre, se habría dado cuenta de lo absurdo que era lo que estaba pensando, de lo cómica que era la situación en la que se encontraba, pero lo cierto era que llevaba días descentrado, fuera de sí. Le había molestado que Eve quisiera acabar con su relación incipiente, pero a la vez se había sentido un poco culpable al darse cuenta de que la evaluación que ella había hecho de la situación era muy acertada. Si salía a la luz que tenían una aventura, sería ella la que se llevara la peor parte, y por mucho que lo intentaran y por muy fieles que fueran los criados, siempre estaba latente la posibilidad de que se filtrara algo.

Había decidido comportarse como un caballero, y cejar en su intento de conquistarla. No era el patán descerebrado e inmoral que ella creía, así que no iba a intentar convencerla de que obrara en contra de sus propios deseos… con lo que no contaba era con aquel extraño dolor que se había adueñado de él.

A Eve no parecía haberle afectado en nada haber renunciado a él, seguía cumpliendo con sus tareas tan tranquila, sonreía y charlaba con los demás como si nada. Estaba dolorosamente claro que no le echaba de menos ni un poquito, mientras que él… él, que siempre se había sentido seguro de sí mismo al tratar con las mujeres, se ponía nervioso y no sabía cómo comportarse cuando la tenía cerca.

Cada vez que la miraba, recordaba los besos y las caricias que habían compartido, y cada vez que recordaba esas cosas, ansiaba volver a tenerla entre sus brazos. Como la deseaba con todas sus fuerzas cada vez que la tenía cerca, había empezado a evitar los sitios donde había más peligro de encontrarla… aunque no le servía de nada, porque de todas formas no podía dejar de pensar en ella. Incluso había empezado a refugiarse en el despacho de Oliver o en la sala de fumadores para evitar a los demás, e intentaba olvidar sus problemas a base de trabajo (aunque seguía sin entender cómo era posible que su hermano, según decía, se abstrajera de lo que le atormentaba, fuera lo que fuese, entregándose de pleno a un trabajo tan terriblemente aburrido).

Y mientras él estaba mirándola y sufriendo porque ansiaba tocarla y sabía que no debía hacerlo, ella estaba flirteando con un carcamal. Era el colmo, una injusticia intolerable, y aunque en algún recóndito rincón de su mente sabía que quizás estaba siendo un poco ridículo, no pudo contener los celos que le atravesaban el pecho como un hierro al rojo vivo. Soltó un sonido gutural sospechosamente parecido a un gruñido, se apartó de la pared, y echó a andar hacia la pareja.

— Señora Hawthorne, coronel.

Eve dio un respingo al oír la voz de Fitz a su espalda. Se giró de inmediato, y se quedó atónita al verle mirando a Willingham con una tensa sonrisa… aunque quizás era poco acertado llamar «sonrisa» a aquella expresión digna de una fiera al acecho.

— Fi… es decir, señor Talbot. Únase a nosotros, por favor —tuvo que hacer un esfuerzo por hablar con cortesía y calma.

— Gracias —se volvió hacia el coronel, y le dijo—: Me alegra conocer a un amigo de la señora Hawthorne, ¿le han destinado cerca de aquí?

— No. Estoy de permiso y pensaba ir a visitar a unos parientes que viven en Lancaster, así que se me ocurrió pasar a saludar a lord Humphrey.

— Debió de ser una grata sorpresa para usted enterarse de que la señora Hawthorne estaba aquí.

— Sí, por supuesto.

— ¿Ha venido solo?, ¿no le acompaña su esposa?

Eve le miró sin saber cómo reaccionar, porque su comportamiento era muy raro y no había ni rastro de su habitual actitud afable. Estaba tenso, serio, y tenía la mirada tan fija en el rostro del coronel, que daba la impresión de que estaba interrogándole.

— Soy viudo, mi esposa murió hace muchos años.

— Lo lamento.

Al ver que Willingham aceptaba aquellas palabras con una rígida inclinación de cabeza, Eve decidió intentar que la conversación adquiriera un tono más relajado, y se apresuró a apostillar:

— El coronel me ayudó mucho tras la muerte de mi esposo.

No resultaba extraño que aquellos dos hombres no congeniaran, porque eran polos opuestos. Lo desconcertante era el hecho de que Fitz estuviera tomándose la molestia de intentar entablar una conversación; al oír sus palabras, él miró al coronel con expresión gélida y se limitó a decir:

— ¿Ah, sí?

— Hice lo que pude, el comandante era uno de mis mejores hombres.

— No lo dudo. ¿Se ha mantenido en contacto con la señora Hawthorne durante todos estos años?

Fue ella quien contestó:

— No, me temo que nos distanciamos.

Se sentía muy incómoda ante la actitud de Fitz, que rayaba en la grosería, así que fue un alivio que Vivian y lord Humphrey se acercaran en ese momento.

— No puedo permitir que acaparen a la señora Hawthorne, caballeros. Estaba deseosa de volver a verla. Tío Humphrey, ¿por qué no le cuentas a Fitz lo de la cacería que piensas organizar?

Cuando su amiga se la llevó y dejaron atrás a los tres caballeros, Eve le dijo en voz baja:

— Gracias, no sabes lo incómoda que me sentía. Fi… el señor Talbot está muy raro.

— Sí, ya me he dado cuenta. Creo que nuestro querido Fitz cree haber topado con un rival.

— ¿Qué? ¿A qué te refieres?

— Es obvio que está celoso del coronel Willingham.

— No digas tonterías, ¿por qué habría de sentirse celoso? —al ver que su amiga se limitaba a mirarla con una expresión que hablaba por sí sola, añadió con voz tajante—: Fitz Talbot no está interesado en mí, lo sabrías si hubieras visto cómo se ha comportado en estos últimos días. Solo hemos coincidido durante las comidas, frente a todos los demás. No ha intentado buscarme ni una sola vez, ni… —dejó la frase inacabada.

— En ese caso, es el perro que ni come ni deja comer, porque es obvio que con su actitud está advirtiéndole al coronel que no se te acerque demasiado.

— Vivian, por favor…

— ¿Crees que no reconozco las señales? Te recuerdo que soy una experta en este tema, querida mía. Son muchos los hombres que intentan adquirir derechos sobre la hija de un duque.

— Pero no estamos hablando de ti, sino de mí. Fitz ha desistido de intentar conquistarme, y te aseguro que me siento aliviada; en cuanto a la posibilidad de que el coronel Willingham esté interesado en mí… es absurda, es lo bastante mayor como para ser mi padre.

— Hay mujeres a las que les gustan los hombres distinguidos y con aire de autoridad, y quince años de diferencia no suponen un obstáculo para la mayoría de los hombres. Fíjate en mi tío y en Sabrina, entre ellos la diferencia de edad es incluso mayor.

— Sí, pero yo no soy Sabrina.

— Gracias a Dios —le dio un apretón afectuoso en el brazo antes de preguntar—: ¿De verdad que no sientes ningún interés por el coronel? Yo misma me lo he planteado al ver cuánto te alegrabas al verle.

— Ha sido agradable ver a un viejo amigo y me ha tomado por sorpresa, pero no, no me interesa. Solo es un amigo.

— ¿Y qué me dices de Fitz?

— También es un amigo —al ver que la miraba con escepticismo, añadió—: No puede haber nada entre nosotros, Vivian. Tú misma me previniste de cómo es.

— Sí, ya lo sé —se volvió a mirar a los tres hombres, y admitió—: Pero es que parece diferente, es la primera vez que le veo comportarse así por una mujer. El mero hecho de que haya desistido de conquistarte es impropio en él.

— Dudo que sea la primera vez que pierde el interés en una mujer.

— No creo que se trate de falta de interés, puede que en esta ocasión le importe más la mujer en cuestión que sus propios deseos.

Las palabras de su amiga le dieron un hálito de esperanza, pero se impuso la sensatez y dijo con firmeza:

— No, sería una tonta si me planteara siquiera esa posibilidad. Le he aconsejado a Lily que sea realista, y lo mismo se aplica en mi caso. No puedo enamorarme de él, no pienso hacerlo.

El resto de la velada transcurrió con lentitud. La cena se alargó bastante, y Sabrina se aseguró de ser el centro de atención. Cada vez que Vivian, el coronel Willingham, o Neville intentaban sacar otro tema, como el globo que se había estrellado en el prado, ella se las ingeniaba para desviar la conversación de nuevo hacia sí misma; además, flirteaba con descaro tanto con Fitz y Neville como con el coronel, y aunque cabría pensar que a lord Humphrey no debía de hacerle ninguna gracia su actitud, lo cierto era que parecía aburrido. El pobre solo se animaba un poco cuando empezaba a charlar con Willingham sobre los viejos tiempos, pero acababa por callarse de nuevo al ver que su mujer le miraba enfurruñada.

Por una vez en su vida, Fitz no hizo esfuerzo alguno por conseguir que la conversación fluyera; además de hacer caso omiso de los intentos de flirteo de Sabrina, se limitó durante gran parte del tiempo a charlar con Vivian y con lord Humphrey, que eran quienes le flanqueaban.

Eve, por su parte, estuvo pendiente de Lily, que estaba sentada a su lado, y de Camellia, a la que tenía enfrente. La primera estaba cada vez más furiosa al ver a Sabrina flirteando con Neville, y la segunda fue languideciendo durante el transcurso de la velada y apenas probó bocado. A ninguna parecía importarle que la velada fuera un éxito, aunque nadie diría que eran ellas las anfitrionas, porque Sabrina estaba monopolizando la conversación. Lo único positivo era que, como estaba tan ocupada flirteando, no le quedaba tiempo para agredirlas verbalmente.

Las damas se retiraron a la sala de música tras la cena mientras los hombres disfrutaban de sus puros y sus copas de oporto, y al ver que se demoraban mucho más de lo acostumbrado, Eve tuvo la sensación de que preferían estar solos; la verdad, razones no les faltaban.

Sabrina se puso a tocar el piano, y en cuanto los caballeros volvieron a hacer acto de presencia, insistió en que Neville se acercara para ir pasando las páginas de la partitura. Él contraatacó pidiéndole a Lily que se acercara también y que cantara, y aunque Eve tuvo que contener una sonrisa ante una maniobra tan astuta, vio el rencor que se reflejaba en el rostro de Sabrina, y supo que ésta intentaría vengarse de la joven tarde o temprano.

El coronel Willingham aprovechó para sentarse junto a ella, pero Fitz se acercó de inmediato y se sentó en la silla del lado contrario para poder inmiscuirse en la conversación. Se sintió aliviada al ver que no retomaba el interrogatorio de antes, pero su presencia enrareció el ambiente y le quitó naturalidad a la conversación.

En cuestión de minutos, estaba deseando que aquella velada se terminara. Estaba cansada, y Camellia parecía estar a punto de quedarse dormida en la silla. Le preocupaba que la joven pudiera haber enfermado, pero no podía llevársela arriba mientras los invitados siguieran allí, y Sabrina no parecía dispuesta a marcharse; al final, fue Vivian la que tomó la iniciativa y comentó con cortesía que había llegado la hora de regresar a casa.

En cuanto los invitados se fueron tras la ronda de despedidas de rigor, Eve se llevó a Camellia al piso de arriba. La joven le aseguró que solo estaba un poco cansada, pero además de tener la frente caliente, aguantó sus cuidados sin rechistar, y eso ya era extraño de por sí. Se desvistió y se metió en la cama con cansancio, y cuando Eve le puso un paño húmedo en la frente, cerró los ojos y susurró:

— Mañana me sentiré mejor.

— Claro que sí.

Permaneció junto a ella, y al ver que se dormía de inmediato, salió ceñuda de la habitación. Camellia era una muchacha tan sana y fuerte, que el mero hecho de que se sintiera mal resultaba preocupante. Como cabía la posibilidad de que a Lily se le hubiera contagiado lo que aquejaba a su hermana, fuera lo que fuese, decidió ir a ver cómo estaba, pero cuando llegó a la puerta de su habitación y alzó la mano para llamar, se detuvo en seco al oírla llorar.

Vaciló por un instante, pero al final llamó y abrió sin esperar respuesta. La joven estaba tumbada boca abajo en la cama, pero se incorporó al oírla entrar y se sentó mientras se secaba las lágrimas.

— Oh, Lily… —fue a sentarse junto a ella, y cuando la muchacha la abrazó y apoyó la cabeza en su hombro mientras lloraba a lágrima viva, intentó tranquilizarla con palmaditas en la espalda y palabras de consuelo.

Al cabo de un largo momento, cuando logró recobrar la compostura, Lily se apartó un poco y se secó las lágrimas con la mano. La miró con una sonrisa trémula, y dijo al fin:

— Perdón por el llanto, pero es que… esa mujer me ha enfurecido.

— ¿Sabrina? —la miró sorprendida, porque no esperaba que las lágrimas se debieran a ella.

— Sí, me ha parecido indignante verla flirtear así con Neville… aunque él ha sido muy dulce al pedirme que cantara mientras ella tocaba el piano, ¿verdad?

— Sí.

La joven esbozó una sonrisa ensoñadora y sus ojos se iluminaron, pero se tensó al recordar el tema de conversación.

— El comportamiento de Sabrina ha sido deplorable, ¡es una mujer casada! Mientras subía a mi cuarto, no dejaba de pensar en todo lo que me gustaría haberle dicho, pero entonces me he dado cuenta de que no tengo derecho a molestarme. No tengo ningún derecho sobre Neville, nunca lo tendré.

No se echó a llorar de nuevo, pero parecía tan desolada, que Eve le tomó las manos y le dijo:

— Lamento que estés sufriendo tanto, habría sido mejor que el señor Carr no hubiera venido a Willowmere.

— ¡No digas eso! De ser así, jamás le habría conocido, y eso habría sido horrible.

Eve no lo tenía tan claro, pero optó por guardarse sus dudas al respecto.

— Ya sé que lo nuestro es imposible —siguió diciendo la joven, con una actitud muy trágica—, pero para el primo Oliver va a ser una pérdida de tiempo y de dinero presentarme en sociedad. Puede que Camellia sí que encuentre marido, pero dudo que yo llegue a encontrar a alguien que pueda igualarse a Neville.

— Aún falta tiempo para que comience la temporada social.

— El tiempo no cambiará lo que siento por él.

Como sabía que sería inútil intentar rebatir aquella afirmación tan tajante, Eve se limitó a decir:

— Nadie espera que consigas marido en tu primera temporada en sociedad. Eres joven, limítate a disfrutar de las fiestas. Hay tanto entretenimiento disponible… piensa en los bailes, en las obras de teatro, en la ópera, en la ropa nueva que vas a comprarte…

— Sí, supongo que disfrutaré mucho de todo eso. No quiero que el primo Oliver piense que soy una desagradecida que no valora todo lo que ha hecho por nosotras, pero… —se le quebró la voz, y su mirada se ensombreció.

Eve le dio un abrazo antes de aconsejarle con voz suave:

— Intenta no preocuparte demasiado, duerme un poco y seguro que mañana verás las cosas con mayor optimismo. ¿Dónde está tu doncella?, ¿quieres que la llame?

— No, no hace falta. La he encontrado dormida en la silla, así que le he dado permiso para que se retirara. Le pediré a Cam que me desabroche el vestido.

— Ya lo hago yo, tu pobre hermana ya está durmiendo. Me parece que está enferma. Tú no te encuentras mal, ¿verdad?

— No. A mí me ha parecido que Cam estaba bastante animada durante la cena, a lo mejor resulta que estaba febril.

Después de desabrocharle los corchetes de la parte posterior del vestido, salió de la habitación y se dirigió hacia la suya, pero cambió de opinión y dio media vuelta. Bajó a toda prisa a la primera planta, y aunque estaba oscuro, la luz que salía de la puerta abierta del despacho bastó para guiarla. Aminoró el paso conforme fue acercándose y se detuvo mientras aguzaba el oído, porque no quería entrar si Fitz y Neville estaban conversando.

Como no oyó nada, se acercó aún más, y se detuvo en seco al llegar a la puerta. Fitz estaba sentado tras el escritorio, con un vaso de licor en la mano y la mirada fija en la chimenea, y parecía… triste. Se le encogió el corazón al verle así, y dio un paso hacia él de forma inconsciente.

— Fitz…

— ¡Eve! —se levantó de golpe, sonriente, y se apresuró a acercarse a ella—. Ven, siéntate.

Ella permitió que la condujera hasta las butacas que había frente a la chimenea. Aunque notó un ligero olor a alcohol y a tabaco, no había nada que indicara que pudiera estar borracho, porque su mano era tan firme como siempre y tenía la mirada despejada.

— Me alegro de verte, ¿te preocupa algo? —preguntó él—. Perdón, habíamos acordado no tutearnos.

— Yo prefiero que lo hagamos… si te parece bien, claro.

— Me parece perfecto. Venga, cuéntame qué es lo que te preocupa.

— Camellia está enferma.

— ¿En serio?

— Sí, creo que tiene fiebre, pero es Lily la que me preocupa. Se ha enamorado del señor Carr, acabo de encontrarla llorando en su habitación.

Él soltó un suspiro antes de decir:

— Lily es muy dada a dejarse llevar por las emociones, ¿crees que está enamorada de verdad?

— No estoy segura del todo, porque es innegable que le encanta el dramatismo, pero al margen de que pueda estar disfrutando un poco al pensar en lo trágico que es todo, creo que le ama de verdad. Acaba de admitir que teme que su presentación en sociedad sea una pérdida de tiempo, que está convencida de que jamás amará a ningún otro. Soy consciente de que las muchachas jóvenes dicen ese tipo de cosas y al cabo de dos meses se enamoran de otro caballero, pero aun así…

— Neville la aprecia, y no quiere causarle ningún daño. Me prometió que no intentaría conquistarla, y yo le creo.

— No dudo de la sinceridad de tu amigo, pero esta misma tarde estaban a solas en el jardín de hierbas aromáticas —al recordar lo que había pasado entre ellos en aquel mismo lugar, se ruborizó y apartó la mirada.

Al ver que él también permanecía en silencio, no pudo evitar preguntarse si estaba pensando en lo mismo. ¿Se excitaba tanto como ella al recordar cómo se habían besado, al recordar el contacto de piel contra piel?

— Ya veo —el tono ronco de su voz resultó muy revelador—. ¿Estaban…?

— No, no estaban en una situación comprometedora, pero se encontraban a solas en una zona aislada, y la actitud de ambos denotaba cierto… deseo.

Aquella palabra quedó suspendida en el aire, descarnada y evocativa. Eve quedó atrapada por su mirada, y vio en sus ojos un brillo especial que la derritió por dentro. Sintió el deseo traicionero de sentarse en su regazo, de apoyar la cabeza en su pecho y sentirse protegida entre sus brazos, y dijo con voz queda:

— A veces, las palabras pueden ser tan peligrosas para el corazón de una mujer como un beso —sabía que ya no estaba hablando de Lily, sino de sí misma—. Aunque ella es consciente de que no puede haber nada entre los dos, no puede evitar albergar un resquicio de esperanza, no puede proteger su corazón.

— Puede que él sienta lo mismo, es difícil evitar que los sentimientos vayan a más cuando se vive tan cerca el uno del otro —se inclinó hacia ella antes de añadir—: Es muy duro contener el deseo cuando la ves a cada momento, cuando hueles su perfume en el aire al entrar en una estancia. El corazón se te acelera con la cosa más nimia… como encontrarte su guante en el suelo, por ejemplo.

Eve tragó con dificultad, porque sus palabras la habían afectado tanto como si acabara de acariciarla. Apartó la mirada, y luchó por ocultar las emociones que se agolpaban en su interior.

— Te he echado mucho de menos, Eve. Estar alejado de ti durante estos últimos días ha sido una tortura…

— ¡Yo no tengo la culpa, has sido tú quien ha mantenido las distancias! —le espetó, indignada—. Te marchas cada vez que me ves entrar a una habitación, cualquiera diría que soy una apestada.

— ¿Acaso crees que lo he hecho por gusto?

— No se me ocurre ninguna otra explicación, es obvio que intentar conquistarme ha dejado de entretenerte.

Sabía que parecía una niñita enfurruñada, pero su reacción estaba justificada. Era indignante que, después de ignorarla y tratarla como si no existiera durante días, empezara a hablar de perfumes y corazones acelerados, pero lo peor de todo era la facilidad con la que lograba hacerla flaquear.

— Me he comportado así porque tú me lo pediste —se levantó de golpe, dio un paso hacia la chimenea, y se volvió de nuevo hacia ella—. Me pediste que no te sedujera y me dijiste que no podías tener una aventura conmigo, que no podías permitirte poner en peligro tu reputación. ¿Acaso no lo dijiste en serio?, ¿fue una simple treta?

— ¡No! —se puso de pie también, y se debatió entre la culpa y el enfado. Era cierto que le había pedido que mantuviera las distancias, pero en el fondo había deseado con todas sus fuerzas que no la obedeciera—. No era ninguna treta. Fui sincera al decirte que no podemos tener una aventura, pero eso no significa que no podamos volver a vernos, que no podamos ser amigos.

— ¿Amigos? Puede que a ti te resulte muy fácil, pero para mí es prácticamente imposible. ¿Qué se supone que voy a hacer, bailar y conversar contigo pero sin desearte? ¿Cómo voy a conseguir semejante proeza si solo con verte…? —se volvió hacia la chimenea como una exhalación, y agarró el atizador. Empezó a mover los troncos ennegrecidos, que se resquebrajaron y chisporrotearon mientras el fuego se avivaba—. ¿Y qué me dices del coronel?, ¿se supone que tengo que quedarme de brazos cruzados mientras él flirtea contigo?

— ¡El coronel Willingham no estaba flirteando conmigo!

— ¡Y un cuerno! —puso el atizador en su sitio de golpe, y se volvió de nuevo hacia ella—. Puede que para ti no sea más que el superior de tu difunto marido, pero he visto cómo te mira… he visto cómo charlabais y reíais.

Ella se llevó los puños a las caderas, y le espetó:

— ¿Ahora resulta que no puedo hablar con nadie o la prohibición se limita al coronel? Dame un listado de con quién puedo…

Antes de que pudiera acabar la frase, Fitz masculló una imprecación, se acercó y la agarró de la muñeca, la acercó de un tirón, y la besó con pasión desatada.

Capítulo 13

Eve no se sobresaltó, porque en cuanto sus bocas se tocaron, se dio cuenta de que había estado esperando aquel momento; por muy indebido e insensato que fuera, quería que la besara y sentir la calidez de aquel cuerpo masculino contra el suyo, quería que aquellos brazos fuertes la rodearan, y ni la razón ni la lógica podían luchar contra aquel deseo visceral.

Le puso las manos en los hombros, pero no para apartarlo, sino para aferrarse más. Aunque sabía que estaba siendo una desvergonzada, cuando él la alzó y la apretó contra su cuerpo se sintió incluso más excitada al notar su firme erección. Se besaron con avidez, como si sus cuerpos pudieran fusionarse y convertirse en una única llama de pasión.

Eve sentía que un torrente de fuego le recorría las venas, pero aún quería más, ansiaba arder con más fuerza. Su cerebro le susurró que aquello era una locura, pero no le hizo ni caso y siguió besándole con abandono. Mientras sus lenguas se acariciaban, bajó los dedos por su pecho bajo la chaqueta, por encima de la tela satinada del chaleco, pero no era suficiente. Lo que quería era sentir el tacto de su piel, tocarle y explorarle a placer.

Muy en el fondo, sabía que había bajado al despacho porque quería que pasara aquello. Ninguna de las razones que había intentado darse a sí misma era cierta… o como mucho, rozaban apenas la verdad. Era consciente de que él había estado observándola durante toda la velada, y aunque lo había negado ante Vivian, sí que había tenido la sensación de que estaba celoso; de hecho, incluso sabía que bajo aquellos celos se ocultaba el deseo que sentía por ella. Por eso había bajado al despacho, porque quería conseguir que aquel deseo saliera a la superficie y los arrastrara a los dos.

Cuando él susurró su nombre y empezó a acariciarla por encima de la ropa, a explorar las curvas de su cuerpo, Eve se estremeció al notar la calidez de sus manos y sintió que se le endurecían los pezones. Él soltó un gemido gutural, se quitó la chaqueta a toda velocidad, y lanzó la prenda a un lado.

Ella logró desabrocharle el chaleco a pesar de que tenía las manos temblorosas, pero necesitaba más, mucho más, así que tironeó de la camisa para sacarla de los pantalones; cuando lo consiguió, metió las manos bajo la fina tela y las deslizó por la piel desnuda de su estómago y su pecho.

Él se estremeció de pies a cabeza, y hundió los dedos en sus caderas para aferrarla con más fuerza contra su cuerpo. Se besaron con avidez mientras ella recorría su cuerpo bajo la camisa, mientras trazaba las curvas y las líneas de músculos y huesos, mientras saboreaba la textura de aquella piel tersa, del fino vello, de aquellos pezones masculinos.

Fitz se apartó de repente, y soltó una imprecación mientras se pasaba una mano por el pelo en un gesto de desesperación.

— ¡No! Si continuamos con esto, seré incapaz de detenerme.

— No quiero que te detengas.

Él soltó un gemido, y la miró con una expresión agónica que reflejaba su lucha interna.

— No digas eso, estoy al límite de mis fuerzas. Si no te marchas ahora mismo…

— No quiero marcharme. Mírame —se acercó hasta quedar a escasos centímetros de él, y le miró a los ojos—. Me dan igual todas las razones que te di, te aseguro que no voy a arrepentirme de esto. Estoy decidida, no quiero envejecer y marchitarme preguntándome qué fue lo que me perdí, lo que podría haber vivido. Quiero experimentarlo, sentirlo, tener… no sé, todo; pase lo que pase, no quiero pasar el resto de mi vida arrepintiéndome de lo que dejé escapar.

Él la miró con el cuerpo tenso, con ojos tan azules y brillantes como el centro de una llama, y le dijo con voz ronca:

— Piénsalo bien, Eve…

— Estoy harta de pensar, te deseo —le aferró la camisa, tiró hasta que sus cuerpos se tocaron, y se puso de puntillas para poder besarlo.

Él la abrazó con fuerza y la besó como si no fuera a parar jamás, como si estuviera desesperado por saborearla. El deseo ardiente que le consumía avivó aún más el de Eve, que sintió como si estuviera quemándose viva.

Volvió a deslizar las manos bajo la camisa, y las bajó por aquella espalda musculosa a lo largo de la espina dorsal; cuando llegó a la cintura de los pantalones, las deslizó por sus costados y trazó sus costillas antes de subirlas por su pecho. Quería contemplarle, ver sus propias manos deslizándose por aquella piel masculina, explorar su cuerpo con los labios y la lengua. Sintió una calidez húmeda en la entrepierna, un ansia primitiva y pulsante que nunca antes había experimentado, y soltó una exclamación inarticulada llena de impaciencia mientras interrumpía el beso y empezaba a desabrocharle la camisa.

Fitz retrocedió un paso, y se quitó el chaleco a toda prisa. Intentó desatarse el pañuelo que llevaba al cuello y soltó una imprecación cuando se le enredó, pero logró arrancárselo al cabo de unos segundos; después de sacarse la camisa por encima de la cabeza, se acercó de nuevo a ella y empezó a desabrocharle la hilera de botones de la parte posterior del vestido.

Eve aprovechó para contemplar su piel desnuda a placer, para deslizar las manos por las curvas y los planos de su pecho, para internar los dedos en la zona velluda con forma de uve que había en el centro. Le acarició los pezones con las uñas, y su propio deseo se intensificó al ver cómo se tensaban; en un arranque de osadía, se inclinó hacia delante y posó la boca sobre su piel.

Él se estremeció de placer, y hundió los dedos en la tela de su vestido; al ver que hacía ademán de echarse hacia atrás, susurró con voz ronca:

— No, no te apartes.

Mientras ella le recorría el pecho con la boca, él se inclinó un poco hacia delante y siguió desabrochándole el vestido entre jadeos y gemidos de placer. Se detuvo en una ocasión para volver a besarla con pasión desatada, así que tardó un tiempo considerable en desabrochar todos los botones, pero cuando lo logró por fin, le bajó la prenda a toda prisa y dejó que cayera a sus pies; después de hacer lo mismo con la enagua, la miró con ojos ardientes y dijo:

— Ahora me toca a mí.

Desató el lazo de satén de la camisola, y la prenda se abrió un poco; cuando quedó al descubierto la parte superior de sus senos, él los cubrió con las manos, metió los dedos bajo la camisola, y fue bajándola al ir deslizando las manos poco a poco hacia abajo.

Eve sintió la textura de sus dedos en la sensible piel de sus senos, notó el roce de la tela al pasar sobre sus pezones, y aquel pequeño contacto bastó para avivar aún más su excitación. Cerró los ojos, echó la cabeza hacia atrás, y se dejó arrastrar por aquellas maravillosas sensaciones.

Él siguió bajándole la camisola, y cuando quedó detenida por un instante en las caderas, acabó de bajarla de un tirón. Se oyó el sonido de la tela al rasgarse, pero a ninguno de los dos le importó.

Siguió acariciándole los senos sin apartar la mirada de su rostro extasiado, y lo sacudió un estremecimiento al verla humedecerse los labios; a pesar de que estaba cada vez más enfebrecido de deseo, la acarició con lentitud, con actitud reverente.

Ella estaba trémula, con los senos henchidos. La tensión que atenazaba sus pezones era una dulce agonía y quería más, necesitaba más. Contuvo el aliento, y por un instante tuvo miedo de volver a quedar frustrada. Temió que aquel anhelo que crecía y palpitaba en su interior, un anhelo que superaba exponencialmente a todo lo que había experimentado hasta ese momento, no llegara a quedar satisfecho.

Sus miedos y sus pensamientos se desvanecieron en ese momento, porque él le cubrió un pezón con la boca y fue como si la atravesara un torrente de fuego. Todo su ser se convirtió en deseo puro, en placer descarnado, y la pasión que la recorría se acrecentó con cada caricia de aquella lengua, con cada succión de aquellos labios.

Él la llevó en brazos hasta la chimenea, extendió la enagua en el suelo para protegerla de la alfombra de lana, y la tumbó encima; después de arrodillarse junto a ella, le desató los calzones y deslizó las manos por sus piernas al bajárselos. Le alzó un pie y después el otro para quitarle las zapatillas, la despojó de las ligas, y metió las manos bajo las medias para deslizarías hacia abajo.

Cuando terminó de desnudarla, se puso de cuclillas y la contempló con ojos que brillaban con más fuerza que las brasas de la chimenea. Aquella luz tenue la bañaba y teñía de un suave tono rojizo su piel pálida, y tenía los pezones hinchados y enrojecidos por sus besos. La contempló en silencio durante varios segundos, pero al verla mover las caderas y apretar las piernas anhelante, se puso de pie y acabó de desvestirse a toda prisa.

En cuanto su miembro, grueso y erguido, salió a la luz, la mirada de Eve se centró en él. Abrió un poco la boca de forma instintiva, y contuvo el aliento mientras se mordía el labio inferior. Era incapaz de apartar la mirada, no podía dejar de imaginárselo en su interior. Aquello era nuevo para ella, totalmente desconocido, y sentía una excitación que era mitad miedo y mitad impaciencia.

Su cuerpo entero ansiaba sentirlo dentro, la tensión palpitante de su entrepierna se acrecentaba cada vez más, pero también era consciente de que iba a haber dolor, de que estaba por llegar el desgarramiento que jamás había experimentado; de repente, deseó habérselo dicho a Fitz, haberle explicado que…

En ese preciso momento, él se tumbó a su lado y le metió la rodilla entre las piernas con suavidad para instarla a que las abriera. Apoyó las manos a ambos lados de su cuerpo al colocarse encima, y cuando se inclinó para besarla, ella le rodeó el cuello con los brazos y el nerviosismo que la había atenazado se esfumó.

Él deslizó una mano por su cuerpo mientras se besaban, fue bajándola hasta llegar al vello de su entrepierna, y cuando ella cerró las piernas de forma instintiva, sonrió contra sus labios y la instó con ternura a que volviera a abrirlas.

Eve no pudo contener un gemido gutural al sentir que la acariciaba en su parte más íntima, que la exploraba y la abría con cuidado. Su propia reacción la ruborizó, pero la vergüenza desapareció ante el poderoso deseo que la embargaba; además, sabía que él estaba tan excitado como ella, porque sentía contra la pierna la presión de su miembro duro. Tuvo ganas de agarrarlo, de sentirlo palpitar contra la palma de la mano, de comprobar su textura y su grosor, pero ni siquiera ebria de deseo se atrevía a tanto.

Se estremeció de placer cuando él le mordisqueó el lóbulo de la oreja. Empezó a explorarla con labios y lengua sin dejar de acariciarla con los dedos, deslizó la mano por sus muslos y sus pantorrillas antes de regresar de nuevo a su entrepierna.

Ella empezó a jadear al sentir que aquella boca descendía cada vez más, que saboreaba sus senos y su estómago. Estaba tan enfebrecida de deseo, que se arqueó casi sollozante contra su mano y se aferró a su espalda.

Él se colocó entre sus piernas con el rostro tenso de pasión, se puso en posición, y la penetró con una firme embestida; al ver que ella se encogía de dolor y soltaba un gemido ahogado, se quedó inmóvil y la miró atónito.

— ¡Eve! —exclamó, con voz baja y ronca. Aferró la tela sobre la que yacían, y empezó a levantarse.

— ¡No! —le rodeó con las piernas para impedir que se moviera y dijo con voz suplicante—: No te pares. Sigue, por favor…

Él vaciló por un instante, pero gimió cuando ella se movió y la penetró más profundamente. Ella soltó un pequeño suspiro al notar que el dolor iba dejando paso a la satisfacción de tenerlo en su interior, de sentir que la llenaba por completo. Jamás se había imaginado que fuera así… el vacío del que antes apenas era consciente había desaparecido, y en su lugar había una plenitud completa.

Cuando él empezó a moverse rítmicamente con embestidas cada vez más fuertes y rápidas, las sensaciones que la embargaban cambiaron de nuevo. El placer era tan intenso, que hundió los dedos en la enagua que tenía debajo, e intentó resistirse a aquel fuego cada vez más ardiente que iba abriéndose paso en su interior. Gimió desesperada, porque anhelaba algo pero no sabía de qué se trataba, y la presión fue creciendo y creciendo hasta que pensó que iba a estallar.

Y de repente sucedió, el placer estalló en los dos a la vez. Fitz soltó un grito gutural, y hundió el rostro en su cuello mientras se estremecía de pies a cabeza. Ella sintió que aquel éxtasis inigualable la golpeaba de lleno, que se extendía en una oleada en todas direcciones, y se estremeció también.

El mundo desapareció por un instante para los dos y solo quedó aquel placer, aquel éxtasis explosivo, cegador y pleno.

Fitz se desplomó encima de ella y permanecieron allí, abrazados y sudorosos, sin palabras, flotando en una nube de plenitud. Estaban tan exhaustos y satisfechos, que eran incapaces de moverse, pero él se echó a un lado tras un largo momento y la rodeó con un brazo; cuando la apretó contra su cuerpo, ella apoyó la cabeza en su hombro y se dejó llevar por aquel cálido mar de lasitud.

Él empezó a acariciarle el brazo, y se inclinó un poco para besarla en la cabeza antes de murmurar:

— No tenía ni idea, ¿por qué no me has avisado? Habría… hecho las cosas de forma diferente.

— No resulta fácil hablar de algo así. Soy viuda, pero nunca antes había…—fue incapaz de acabar la frase, y sintió que se ruborizaba.

Él se apoyó en el codo, y la contempló en silencio antes de decir:

— ¿Por qué?, ¿cómo es posible que tu marido no…? —se interrumpió de inmediato al ver que cerraba los ojos y giraba la cara—. Perdona, no era mi intención avergonzarte. No debería entrometerme.

— No te preocupes, no pasa nada. Es normal que te extrañe. La verdad es que yo tampoco sé por qué, y ni siquiera estoy segura de que el mismo Bruce lo supiera. La cuestión es que nunca pudo… consumar el matrimonio. Me dijo que tenía la esperanza de que conmigo fuera diferente, pero no fue así. Era impotente, y nunca había podido completar el acto. Él creía que podía deberse a un accidente que tuvo de niño, pero la verdad, no lo sé con certeza. No le gustaba hablar del tema con nadie, ni siquiera conmigo.

— Le compadezco, tenerte tan cerca y ser incapaz de… debía de enloquecerle —le acarició la cara antes de añadir—: Lo siento mucho, Eve, no me habría comportado así de haberlo sabido. Di por hecho que eras una mujer experimentada, no tenía ni idea de que eras inocente.

— No sé si se me puede tachar de inocente —le miró con ojos chispeantes, y le rodeó el cuello con los brazos—. Ahora ya no, desde luego —le rozó los labios con los suyos antes de añadir—: Me alegro, no habría querido que te comportaras de otra forma. Estoy justo donde quiero estar.

Él esbozó una sonrisa llena de sensualidad, y la besó con ternura; cuando volvió a alzar la cabeza, se quedó mirándola en silencio mientras deslizaba el dedo índice por su rostro, mientras trazaba poco a poco su frente, su nariz y sus labios.

— Voy a protegerte, seremos muy cuidadosos a partir de ahora. No voy a permitir que surja ni el más mínimo rumor sobre ti.

— ¿Quiere eso decir que no podemos escabullimos al laberinto? —le preguntó ella, con coquetería.

— No, no podemos, picarona. Y nada de miradas coquetas desde el otro extremo del saloncito, ni encuentros de ninguna clase a menos que sepamos con certeza que nadie va a enterarse —miró hacia la puerta, y masculló una imprecación; después de levantarse con agilidad, fue a cerrar con llave, y regresó junto a ella con expresión adusta—. No podemos volver a descuidarnos así, podría haber entrado cualquiera.

Eve no pudo contener una risita, y comentó en tono de broma:

— Se habría encontrado con todo un espectáculo.

— Y que lo digas —esbozó una sonrisa al tumbarse de nuevo a su lado, y la tomó en sus brazos—. Pero debemos ser más cuidadosos.

— Lo seremos… mañana —alzó una mano, y la posó en su mejilla.

— Sí —sus ojos se oscurecieron de pasión. Se inclinó hacia ella, pero antes de besarla de nuevo, susurró—: Mañana.

Cuando despertó a la mañana siguiente, Eve se quedó mirando el dosel de la cama durante un largo momento con una sonrisa en los labios. Sentía una ligera irritación entre las piernas y una extraña pesadez en su interior, pero aquellas desacostumbradas sensaciones le daban más placer que dolor. Se llevó una mano al abdomen, y se puso a pensar en lo que había pasado la noche anterior.

Después de hacer el amor por segunda vez, habían permanecido tumbados mientras hablaban en suaves murmullos, pero al final no habían tenido más remedio que levantarse y vestirse. Fitz se había asomado al pasillo para asegurarse de que no hubiera nadie, y ella había subido a su habitación con sigilo. Estaba convencida de que la felicidad que la embargaba iba a impedirle conciliar el sueño, pero al final se había quedado dormida casi de inmediato; de hecho, se había despertado un poco más tarde de lo habitual.

Se levantó de la cama, y se estiró un poco mientras iba a abrir las cortinas para que entrara el sol. La doncella solía encargarse de eso cada mañana, cuando le subía el té, pero ese día aún no había hecho acto de presencia… quizás por eso había despertado más tarde que de costumbre.

Optó por ponerse un vestido de muselina espigada de mangas largas, porque Fitz había comentado lo bien que le quedaba la primera vez que se lo había visto puesto, y después se tomó un tiempo extra para hacerse un peinado menos estricto que su habitual moño alto. Se dejó unos cuantos rizos enmarcándole el rostro, y cuando terminó, se miró en el espejo.

¿Parecía diferente? Por mucho que intentara ponerse seria, no podía contener las ganas de sonreír, así que esperaba que su buen ánimo no le llamara la atención a nadie. Salió de la habitación después de meterse un pañuelo limpio en el bolsillo, y ya estaba a punto de llegar a la escalera cuando se acordó de Camellia.

Dio media vuelta, y fue a la habitación de la joven a toda prisa. Se sintió un poco culpable, ya que había estado tan centrada en la felicidad que sentía, que se le había olvidado que la pobre se encontraba mal.

Después de llamar con suavidad a la puerta, la entreabrió y echó un vistazo dentro. Camellia estaba acostada, pero se volvió hacia la puerta y alcanzó a decir con voz ronca:

— ¿Eve?

— Sí, querida, soy yo —le contestó mientras se acercaba a la cama—. ¿Jenny te ha traído ya el té?

Camellia negó con la cabeza. Tenía el rostro acalorado, y frunció el ceño al ver que se acercaba a las ventanas para abrir las cortinas.

— Por favor, no. La luz me lastima los ojos.

— Cam, querida… —supo sin lugar a dudas que tenía fiebre al ponerle la mano en la frente; además, tenía los ojos vidriosos.

— Me duele la garganta.

— ¡Pobrecita! —humedeció un paño en la palangana, y se lo colocó en la frente.

Iba a llamar para que subieran té y tostadas, pero justo en ese momento la puerta se abrió y Betsy, una de las doncellas de la primera planta, entró como una exhalación.

— Disculpe, señorita, pero Jenny se encuentra mal, y la señora Bostwick me ha ordenado que suba yo a ayudarla —respiró hondo, y miró a la joven por primera vez—. ¡Vaya! ¿Usted también se encuentra mal, señorita Camellia?

Fue Eve quien contestó:

— Sí, me temo que sí. Tráele té y unas tostadas, por favor. Puede que consiga comer un poco.

— Sí, señora.

Cuando la doncella se fue, Eve humedeció el paño varias veces más y fue pasándoselo a la joven por el rostro; al oír que la puerta se abría varios minutos después, le sorprendió que Betsy hubiera tardado tan poco, pero al volverse vio que se trataba de Lily.

— He venido a ver cómo está Cam —la muchacha se acercó a la cama, y al ver a su hermana dijo con preocupación—: Cielos, Cammy, tienes muy mal aspecto.

— Pues me siento aún peor.

Lily miró a Eve, y le preguntó con temor:

— ¿Qué es lo que le pasa?

— No lo sé. ¿Tú no te encuentras mal?, tengo entendido que una de las doncellas también está enferma.

— No, estoy bien.

Eve dobló el paño húmedo, y se lo colocó a Camellia sobre los ojos antes de decir:

— Creía que hoy amanecería mejor, pero me temo que habrá que avisar al médico.

Al ver que su hermana soltaba un gemido, Lily comentó:

— No le gustan los médicos.

— No quiero que me visite ningún médico —la voz de la joven era apenas un susurro, pero alzó la barbilla en un gesto de terquedad.

— Como tienes los ojos tapados, voy a abrir un poco las cortinas para verte mejor —le dijo Eve.

Echó a un lado una esquinita de la cortina, y aunque el haz de luz que penetró en la habitación no llegó a la cama, le bastó para poder ver con mayor claridad el rostro acalorado de Camellia… y para darse cuenta de que tenía una manchita roja cerca del nacimiento del pelo, y otra en la mandíbula.

Se acercó un poco más, y solo alcanzó a decir:

— ¡Cielos!

— ¿Qué? —le preguntó Lily, cada vez más preocupada.

— Sí, ¿qué pasa? —Camellia levantó un poco el paño para poder mirarla.

— No te preocupes, seguro que te pones bien —sonrió con más calma de la que sentía, porque no quería alarmarlas—. Es que… me parece que tienes sarampión.

Capítulo 14

Eve bajó a la primera planta veinte minutos después, con Lily pisándole los talones. Habían conseguido que Camellia tomara un poco de té y probara las tostadas, y le habían hecho prometer que iba a intentar dormirse de nuevo. Betsy se había quedado con ella por si necesitaba algo, y ellas habían decidido bajar a desayunar.

— Vamos a tener que mantenernos fuertes —le dijo a Lily mientras iban hacia el comedor—. Estoy casi convencida de que Jenny está aquejada de lo mismo, y puede que surjan más casos.

— Cam va a ponerse bien, ¿verdad? He oído hablar de gente que ha muerto por el sarampión.

— No suele tratarse de personas jóvenes y sanas como tu hermana, los que sucumben son los más débiles… niños pequeños, ancianos, gente desnutrida o enfermiza… pero voy a serte sincera: creo que es peor contraerlo de mayor que de niño, y me temo que va a estar bastante mal durante un par de semanas. Tenemos que tenerla muy controlada, procurar que no le suba mucho la fiebre, y lograr que coma sopa o puré si puede.

Le pasó un brazo por la cintura para intentar reconfortarla, y quiso asegurarle con una sonrisa tranquilizadora que el sarampión no iba a poder con Camellia.

Cuando entraron en el comedor, encontraron a Fitz acabando de desayunar; de hecho, era tan tarde, que incluso Neville estaba ya allí. Los dos estaban escuchando al mayordomo, cuyo rostro, por regla general imperturbable, reflejaba en ese momento preocupación.

Fitz se volvió al oírlas entrar, y su rostro se iluminó.

— Mi… señora Hawthorne —sus ojos se encontraron, llenos de calidez y de complicidad, antes de que él mirara a su prima—. Lily. Empezábamos a temer que estuvierais indispuestas, Bostwick acaba de informarme que varios miembros del servicio han contraído el sarampión. ¿Cuántos son, Bostwick?

— El mozo de la cocina, una fregona, una de las doncellas que se ocupan de las habitaciones, y el ama de llaves.

— Vaya, lamento que la señora Merriwether haya enfermado —comentó Eve—. Espero que su caso no sea demasiado grave —le preocupaba que el ama de llaves pudiera pasarlo muy mal debido a su edad.

— Seguro que se recupera, pero me temo que el manejo de la casa no va a ser tan impecable sin ella —apostilló Bostwick—. Me disculpo por adelantado por cualquier error que pudiera cometerse, señor Fitz, pero va a resultarnos difícil mantener nuestro nivel habitual de eficiencia… aunque nos esforzaremos por lograrlo, por supuesto.

— No hace falta que te disculpes, me conformo con que lo hagáis lo mejor que podáis.

Neville acababa de ayudar a Lily a tomar asiento, y Fitz hizo lo propio con Eve. Ella notó que la rozaba en el hombro al empujar la silla. Ella se volvió para mirarlo mientras regresaba a su asiento, pero recordó de repente que se suponía que debían ser muy discretos. Tuvo la impresión de que no había empezado bien en ese sentido y lanzó una mirada furtiva hacia Lily y Neville, y se sintió aliviada al ver que estaban centrados el uno en el otro.

— Me temo que tenemos entre manos una pequeña epidemia. El otro día fui a casa del administrador de la finca, y sus dos hijas estaban enfermas.

— Yo pasé el sarampión hace mucho tiempo, pero Camellia no ha tenido tanta suerte —dijo Eve—. Acabamos de estar con ella, tiene fiebre y varias manchas rojas.

Neville miró a Lily con preocupación, y le preguntó:

— ¿Usted lo ha pasado ya?

— Mi madre me contó que lo contraje de niña, aunque no me acuerdo… me parece un poco raro que Cam no se contagiara en aquel entonces, pero si no fuera cierto que yo ya lo tuve, a estas alturas ella ya me lo habría pegado —los miró ceñuda, y añadió—: Sería horrible que empezaran a salirme manchas rojas por todas partes.

— ¿Qué pasa con el francés?, tendría muy mala suerte si se contagiara también.

Eve soltó una exclamación ahogada.

— ¡Cielos, me había olvidado por completo de monsieur Leveque! No sé si los criados se habrán acordado de subirle el desayuno, y como Camellia no ha podido ir a hacerle compañía, seguro que se siente bastante solo. Iré a verle después de desayunar.

— Yo puedo leerle, pero no pienso charlar con él sobre los vuelos en globo —apostilló Lily—. A Cam le parece un tema muy interesante, pero a mí me aburre.

Neville la miró sonriente, y le dijo:

— Yo la acompañaré. Podríamos distraernos con algún juego, o hablar de algo que no tenga nada que ver con volar en globo. Es un tipo bastante agradable, si se sacan otros temas.

— ¿Ha ido a visitarle? —le preguntó Eve, sorprendida.

— Un par de veces, no se puede abandonar a un hombre con el que se ha compartido una botella de brandy.

Fitz se reclinó en su silla, miró a su amigo, y le dijo con aparente despreocupación:

— Pero supongo que piensas marcharte, ¿verdad?

— ¡No!, ¡no puede marcharse! —exclamó Lily, alarmada.

— ¿Qué pasa, Fitz?¿Tantas ganas tienes de que me vaya?

— Ahora que tenemos una epidemia de sarampión, resulta incluso peligroso seguir aquí. ¿Sabes si lo has pasado ya?

— No tengo ni idea.

— En ese caso, será mejor que te vayas cuanto antes, por si acaso —lo dijo con tranquilidad, pero su mirada era desafiante.

Neville le miró con un brillo burlón en los ojos al contestar:

— De eso nada, ¿quién va a comunicarse con monsieur Leveque cuando esté tan alterado que se le olvide nuestro idioma? Tu francés siempre ha sido deplorable. No, no puedo abandonarte cuando más me necesitas.

Fitz esbozó una sonrisita que rezumaba sarcasmo al oír aquello, y comentó:

— Aprecio tu lealtad, pero piénsalo bien… tu ayuda de cámara podría contagiarse.

— Si eso ocurre, tendré que arreglármelas sin sus servicios —lo dijo como si fuera un noble sacrificio de su parte.

— Las comidas van a tener que ser informales, habrá cuatro platos como mucho. Es probable que las chimeneas no se enciendan, que no se nos planche la ropa de cama.

— Pues tendré que resignarme a soportar todas esas privaciones, ¿qué clase de tipo sería si te dejara a tu suerte justo ahora?

— Uno que piensa en el futuro. No puedo permitir que te pongas en peligro si contraes la enfermedad…

— Ten en cuenta que ya puedo haberme contagiado, y sería peor que empezara a sentirme mal mientras viajo.

Lily se inclinó hacia delante, y dijo con ansiedad:

— No puede correr ese riesgo, primo Fitz. Sería terrible estar solo y enfermo en alguna posada dejada de la mano de Dios.

— Sí, claro, pobrecito.

Eve soltó un suspiro, y comentó:

— Podría contagiarle la enfermedad a más gente, sería una inconsciencia por nuestra parte.

Fitz acabó por ceder.

— Bueno, visto así, está claro que debe quedarse.

— ¡Qué amable eres, amigo mío! —le dijo Neville.

— Es lo menos que puedo hacer.

— Ya lo sé.

Neville soltó una carcajada, y Fitz no pudo evitar sonreír.

Eve subió a ver a monsieur Leveque después del desayuno. Llamó antes de entrar en la habitación, y al oír su firme Entrez! abrió la puerta. Estaba recostado contra las almohadas, y tenía junto a él la bandeja del desayuno.

— Bonjour, monsieur —sus conocimientos de francés no daban para mucho más—. Tiene mucho mejor aspecto.

— Merci, me siento mejor.

— He venido a ver si necesita algo, ya veo que le han subido el desayuno.

— Sí, un desayuno muy inglés, pero no lo ha traído… Jeanne, creo que se llama.

— Jenny. Y no, me temo que la pobre está enferma.

— ¿Y mademoiselle Camellia? No me diga que también ha enfermado.

— Me temo que sí, las dos tienen sarampión.

Pasó varios minutos explicándole el significado de aquella palabra, hasta que él la entendió al fin.

— Ah, la rougeole. Lapauvre mademoiselle Camellia, qué horror.

Eve se sorprendió al ver lo preocupado que estaba. Su reacción le hizo sospechar que entre Camellia y él podría haber un afecto creciente, y aunque había hablado con Fitz de aquella posibilidad medio en broma, rezó para que no fuera así. No quería ni imaginarse la cara que pondría el conde si se enterara de que sus dos primas estaban enamorándose de hombres inadecuados.

— ¿Quién va a encargarse de mi globo?, mademoiselle Camellia me prometió que lo haría ella.

Ella estuvo a punto de echarse a reír. Quizás no tenía de qué preocuparse en cuanto a Leveque y Camellia.

— Seguro que su globo está perfectamente bien, lo guardaron en un granero y Camellia se aseguró de que lo hicieran tal y como usted había indicado.

— Sí, pero me dijo que se aseguraría de que no lo movieran ni pusieran nada encima, creo que en ese sitio hay herramientas —parecía horrorizado ante la cantidad de desastres que podían ocurrirle al globo en el granero.

— El señor Carr podría ir a echar un vistazo, ha comentado que pensaba venir a verle. Aproveche para detallarle qué es lo que debe hacer.

— Sí, perfecto —era obvio que la idea le tranquilizó un poco.

— Él habla francés, así que no tendrán problemas para entenderse.

Monsieur Leveque sonrió, y se encogió de hombros en un gesto muy galo antes de contestar:

— Sí, conoce algunas canciones populares —soltó un suspiro pesaroso, y añadió—: Me alegra que el señor Carr venga a hacerme compañía, guardar cama es muy aburrido.

— ¿Quiere que le traiga libros, papel, y lápices?

— Merci, pero mademoiselle Camellia ya tuvo la amabilidad de encargarse de eso. Lo que pasa es que no soy demasiado dado a la lectura y a la escritura, prefiero estar al aire libre.

— Es comprensible. Bueno, en caso de que necesite cualquier cosa, no dude en tocar la campanilla.

Sacó la bandeja de la habitación y la dejó junto a la puerta para ahorrarles algo de trabajo a las doncellas, y fue a ver cómo estaba Camellia. Se asomó con sigilo, y al ver que estaba dormida, cerró de nuevo la puerta y bajó a ver a la señora Merriwether, el ama de llaves.

La mujer tenía fiebre, le dolían la cabeza y la garganta, y tenía tanto los brazos como el rostro salpicados de manchitas rojas; al ver que insistía en intentar levantarse para asumir sus tareas, le aseguró que ella iba a procurar encargarse de todo, y aunque dio la impresión de que eso la tranquilizó un poco, era obvio que no tenía demasiado claro si una dama iba a ser capaz de supervisar el manejo de la casa.

Eve había dado por hecho que, como todo estaba tan bien organizado gracias a las estrictas normas de la señora Merriwether y de Bostwick, la casa prácticamente podía funcionar sola, pero no tardó en darse cuenta de que los criados dependían más del ama de llaves (y de su ojo avizor) que de sí mismos, y que ante la ausencia de alguien que les indicara lo que tenían que hacer se había ido extendiendo el pánico.

Decidió que lo que hacía falta era una actitud calmada y respuestas firmes, así que se puso manos a la obra. Resolvió la mayoría de dudas haciendo que razonaran qué les ordenaría la señora Merriwether en cada caso, y para el resto se limitó a usar el sentido común.

Estuvo ocupada durante el resto de la mañana, y no pudo visitar a Camellia de nuevo hasta primera hora de la tarde. Se alegró al ver que Lily estaba allí, bañándole el rostro con agua de lavanda, porque la preocupaba la posibilidad de que la joven aprovechara la falta de supervisión para pasar el máximo tiempo posible con el señor Carr.

Se acercó a ellas procurando no hacer ruido, y preguntó en voz baja:

— ¿Cómo está?

— Tiene mucha fiebre, apenas ha despertado desde que estoy aquí. Becky ha pasado toda la mañana encargándose tanto de ella como de varias doncellas que también han enfermado, así que le he dado permiso para que baje a comer algo y a descansar; en cuanto vuelva, iré a visitar a monsieur Leveque con el señor Carr para que su ánimo no decaiga.

— Gracias, querida.

— No es molestia alguna —miró a su hermana, y admitió ceñuda—: Estoy preocupada por ella, nunca enferma; que yo recuerde, nunca la había visto así.

— Seguro que se repone. Es una joven muy fuerte y sana, y tiene una voluntad de hierro. El sarampión no va a poder con ella, ya lo verás.

Lily sonrió aliviada, y dijo con firmeza:

— Sí, seguro que no tarda en recuperarse.

No fue Eve quien contestó, sino la propia Camellia.

— Eso ni lo dudes —lo dijo con voz ronca y queda, y las miró con una débil sonrisa.

— ¡Cam! ¿Cómo te sientes? —le preguntó su hermana.

— No estoy peor, pero me duele mucho la garganta —cuando Lily le llenó de agua el vaso que había sobre la mesita de noche y la ayudó a incorporarse, comentó—: Me siento muy débil, qué estupidez. ¿Por qué hace tanto calor?

— Eres tú, tontita. Tienes fiebre —le dijo su hermana.

En ese momento se oyó un grito en el pasillo seguido del estrépito de algo al caer, y tanto Lily como Eve se apresuraron a ir a ver lo que había pasado. A Betsy se le había caído al suelo una bandeja, y de la jarra de barro que llevaba en ella, que se había salvado milagrosamente y estaba tirada de lado en el suelo, estaba derramándose un líquido de color claro.

La doncella estaba mirando a un joven que parecía tan asustado como ella, y le preguntó alarmada:

— ¿Quién es usted?, ¿qué hace aquí? —se volvió como una exhalación al ver que se abría la puerta, y su rostro reflejó el alivio que sintió al verlas—. ¡Señora Hawthorne, señorita Bascombe! Acabo de encontrar a este desconocido en el pasillo y me he asustado, lo siento —se agachó y empezó a limpiar el suelo.

— Pero si soy Gordon, no es la primera vez que vengo a Willowmere —protestó el individuo, con voz casi suplicante. Se quedó un poco perplejo al mirar a Eve y a Lily, y les preguntó—: Disculpen, ¿las conozco?

Con excepción de la camisa y del pañuelo que llevaba anudado al cuello, ambos de un blanco impoluto, iba todo de negro. El aspecto desgreñado de su pelo castaño era deliberado, y le caía sobre la frente un único rizo.

Lily le observó con gran interés durante unos segundos antes de contestar:

— Su cara me suena… sí, el día que mis hermanas y yo conocimos a sir Royce… ¿no es usted el hombre que estaba con él? Pero en aquella ocasión estaba vestido de forma muy diferente. Supongo que no se acuerda, porque estaba borracho como una cuba. Somos primos, ¿verdad? Bueno, supongo que entonces podemos tutearnos.

El joven se ruborizó, y miró mortificado a Eve.

— Disculpe, señora.

— Lily, las damas no proclaman a los cuatro vientos ese tipo de cosas.

— Pero si estamos en confianza, jamás le diría algo así a un desconocido. Fui yo quien le vio borracho y él quien se pasó con la bebida, así que los dos estamos enterados de lo que pasó. Tú eres la única que no lo sabía, pero no vas a ofenderte por mis comentarios, ¿verdad?

— No, pero me temo que tu… ¿tu primo, has dicho? No debe de estar acostumbrado a tu forma de expresarte.

Al ver que le lanzaba una mirada elocuente, la joven se apresuró a decir:

— Perdón. Supongo que debo presentaros, ¿no? Eve, te presento a Gordon… no sé cómo se apellida. Eres hijo de tía Euphronia, ¿verdad? ¿O era de tía Phyllida?

El joven se inclinó ante Eve, y le dijo:

— El señor Gordon Harrington, a su servicio —se volvió hacia Lily, y añadió—: Soy hijo de lady Euphronia Harrington.

— Estaba casi segura.

En ese momento, Camellia apostilló desde la cama:

— Es el dandi.

Gordon se sobresaltó y se acercó a la puerta para ver quién había en la habitación, pero antes de que pudiera articular palabra, Camellia añadió:

— El lechuguino, el que conocía al botarate que le dio una patada a Pirata.

— Un momento, no creo conocer a nadie que le haya dado una patada a un pirata…

— No, a un pirata no. A Pirata, es un perro.

— Ah —parecía más desconcertado que nunca.

Neville Carr salió en ese momento de su habitación, pero se detuvo en seco al ver a tanta gente en el pasillo y puso cara de sorpresa al ver a Gordon.

— ¿Eres tú, Gordy? ¡No puedo creerlo! —exclamó, sonriente.

Gordon se volvió de golpe al oír su voz, y sonrió aliviado.

— ¡Carr! ¡No sabes cuánto me alegro de verte! ¿Puedes explicarme qué es lo que pasa? He entrado por mi cuenta al ver que nadie me abría, y esta doncella que se ha puesto a gritar al verme es el primer miembro del servicio que encuentro —miró a Eve y a Lily con una sonrisa de disculpa, y lanzó una mirada cautelosa hacia la habitación en penumbra de Camellia antes de añadir—: Después las he encontrado a ustedes, pero me temo que tampoco sé quiénes son… aunque me alegra mucho conocerlas si son mis primas, por supuesto —se volvió de nuevo hacia Neville, y le preguntó—: ¿Sabes que hay un francés en una de las habitaciones de este pasillo?

— Sí —se limitó a decir, mientras se acercaba a ellos.

— Llegó en un globo, y se rompió la pierna —Lily dio aquella explicación con toda naturalidad.

— Ya veo.

Al ver que su amigo miraba a la joven como si pensara que estaba medio loca, Neville se echó a reír y le aseguró:

— Es la pura verdad, amigo mío —se asomó a la habitación de Camellia, y le preguntó—: ¿Cómo se encuentra?

— Hace mucho calor.

— Sí, querida —le dijo Eve, con voz suave—. Tendrías que intentar dormirte, será mejor que nos vayamos —se volvió hacia la doncella, que seguía limpiando agachada, y le ordenó—: Quédate a hacerle compañía a la señorita Camellia en cuanto acabes con eso, por favor —después de cerrar la puerta de la habitación, les dijo a los demás—: Propongo que vayamos al saloncito. Pide que nos sirvan el té, Lily.

— ¿Qué es lo que ha pasado? —preguntó Gordon, mientras bajaban la escalera—. ¿Dónde está todo el mundo?, ¿está enferma la joven de la habitación?

Fue Eve quien contestó:

— ¿La señorita Bascombe? Sí, me temo que tiene sarampión.

— ¡No me diga! ¿Sarampión? Cielos —dio la impresión de que iban a salírsele los ojos de las órbitas.

— ¿Lo has pasado ya, Gordon? —le preguntó Neville.

— No lo sé. Tendría que preguntárselo a mi madre, pero seguro que… es lo más probable, ¿no?

— Esperemos que así sea.

Cuando se acomodaron en el saloncito y Lily pidió el té, Neville se volvió de nuevo hacia él y le preguntó:

— ¿Qué te ha pasado? Estás irreconocible, no me extraña que la doncella gritara al verte.

— No exageres, no estoy tan cambiado. Debe de tratarse de una criada nueva.

Antes de que Neville pudiera contestar, Lily comentó:

— A mí me dijo que llevaba años trabajando aquí, ¿no la ha reconocido?

Gordon la miró con extrañeza, y al final contestó:

— Eh… pues no, pero… es que es una criada.

Lily se quedó mirándolo como si no alcanzara a entender qué tenía que ver una cosa con la otra, y Neville sonrió y le dijo a su amigo:

— Lo siento, Gordy, pero me temo que la señorita Bascombe se ha incorporado a la aristocracia hace poco y aún no entiende la diferencia entre una persona y un criado —al ver que su amigo lo miraba perplejo (a diferencia de Eve, que emitió una risita ahogada), soltó un suspiro y dijo con resignación—: Da igual, déjalo.

— Es verdad que estás muy distinto, en aquella ocasión vestías un abrigo amarillo y unos pan… unos innombrables color lavanda con rayas blancas —le lanzó una mirada contrita a Eve al darse cuenta de que no estaba bien visto que una joven hablara de aquellas prendas masculinas.

Neville contempló a su amigo de pies a cabeza, y comentó:

— Sí, ¿a qué viene tanta sobriedad? ¿Ha fallecido alguien?, ¿te has hecho cuáquero?

— Por supuesto que no, lo que pasa es que ya no tengo tiempo para tantos perifollos. Eso no fue más que una necedad pueril, un intento de tapar con colores la tragedia personal —bajó la mirada, y su expresión se tornó pesarosa.

Los demás se quedaron mirándolo desconcertados durante unos segundos, y al final fue Lily quien rompió el silencio.

— ¿Qué tragedia personal? Has dicho que no ha fallecido nadie, ¿no?

— Me refiero a la tragedia de la vida en general, a la esencia efímera del ser humano. No somos más que una chispa que se desvanece en un abrir y cerrar de ojos.

— Claro, como Byron —Neville logró contener una sonrisa a duras penas.

— Exacto, su genialidad se apagó antes de hora. La semana pasada escribí una oda a su lucha constante.

Neville se llevó la mano a la boca, y adoptó una pose contemplativa al preguntar:

— ¿Ahora escribes poesía?

— Sí, me sale muy hondo sin parar desde hace semanas, desde que descubrí mi talento.

— Ya veo. ¿Cómo sucedió?

— Lo supe en cuanto conocí a mi musa.

— Ah.

— La señorita Emily Pargetter.

— ¿La hermana de Jasper Pargetter?

— La misma. ¿Verdad que es el ser más divino que existe? Gracias a ella, he descubierto un mundo que ni siquiera sabía que existía.

— Supongo que te leyó poesía. Lo intentó conmigo en una ocasión, pero salí huyendo.

— Esa fue mi primera reacción también, pero Langton estaba bloqueándome el paso y no conseguí salir. Fue entonces cuando ella empezó a leer, y al contemplar su rostro angelical me di cuenta de lo equivocado que había estado toda mi vida, de lo necio que había sido al desperdiciar mi tiempo en frivolidades.

Neville no tuvo ocasión de responder a tan trascendental afirmación, porque Fitz entró en ese momento en el saloncito.

— Hola a todos, espero que hayáis pedido un poco de té. Vengo de visitar al administrador, y el pobre también se ha contagiado… —se detuvo al ver a Gordon, y exclamó—: ¡Diantres!

— Hola, Fitz —le saludó el joven, mientras se ponía en pie.

Fitz le contempló en silencio durante un largo momento antes de preguntar:

— Por el amor de Dios, ¿ha muerto alguien?

Fue Neville quien contestó:

— Yo también he pensado eso en un principio, pero parece ser que nuestro Gordon se ha vuelto un hombre serio. Ha dejado atrás las cosas banales e intrascendentes de la vida.

— Eh… ¿piensas hacerte clérigo?

Fitz formuló la pregunta procurando no mirar a Neville, y éste soltó un sonido estrangulado.

— No, se ha enamorado y ha decidido convertirse en poeta —le explicó Lily.

— Por supuesto. Creo que va a hacerme falta algo más fuerte que el té. ¿Tú también quieres una copa, Neville?

— Y que lo digas.

Al parecer, la nueva actitud ante la vida de Gordon no incluía renunciar al alcohol, porque se sumó a ellos y tomó una copa de jerez mientras ellas se conformaban con el té.

— Me extraña que hayas venido a Willowmere si te has encaprichado de una joven que está en Londres —comentó Fitz.

— No es un encaprichamiento, primo —protestó, ruborizado.

— Ella es su musa —apostilló Neville—. ¿Verdad que sí, Gordon?

— Sí, por supuesto —parecía complacido al ver que su amigo había comprendido sus sentimientos con tanta rapidez.

— En ese caso, me extraña aún más que no hayas optado por quedarte en la ciudad.

— Es que…

A Fitz no le costó adivinar por qué parecía nervioso, y no pudo evitar esbozar una sonrisa al decir:

— Aún no se lo has dicho a tu madre, ¿verdad?

— ¡Por el amor de Dios, claro que no! ¿Me tomas por loco?

— He pensado que quizás se había opuesto a que te casaras con esa muchacha, y que habías venido a pedirle consejo a Oliver.

— ¿A Stewkesbury? No, ni hablar —parecía casi tan aterrado como cuando se había mencionado a su madre.

— En cualquier caso, no está aquí.

— Ya lo sé, le vi en Londres el otro día.

Fitz entornó los ojos, y le preguntó con suspicacia:

— ¿Te ha mandado él?

— Ni siquiera hablé con él, solo le vi; por suerte, estaba mirando en otra dirección, así que pude escabullirme.

— Entiendo, decidiste venir a Willowmere porque sabías que mi hermano no estaba aquí.

— Exacto.

Fitz asintió y no insistió en el tema; tras unos minutos más de conversación, Neville se dispuso a llevar a Gordon al dormitorio donde iba a acomodarse, y Lily se apresuró a ofrecer su ayuda. Eve no se molestó en oponerse, porque la presencia de Gordon impediría que pudiera pasar algo impropio.

Neville le dio una palmada en la espalda a Gordon mientras los tres salían del saloncito, y le dijo:

— Vamos a presentarte también a monsieur Leveque; como es francés, seguro que sabe mucho de amor y poesía.

Al oír que se alejaban por el pasillo, Fitz se inclinó hacia delante en la silla, apoyó los codos en las rodillas, y se llevó las manos a la cabeza antes de gemir:

— Esto es una maldición.

Eve soltó una carcajada, y le preguntó en tono de broma:

— ¿Tan malo es ese joven?

— No conoces a Gordon. Ha venido por alguna razón en concreto, huyó de Londres en cuanto se enteró de que Oliver estaba allí. Seguro que está sin blanca. Su madre lo tiene muy controlado, y con razón. Siempre ha sido un veleta, y al final recurre a Oliver o a mí cuando se queda sin nada. Le daría dinero para deshacerme de él, pero ahora ha estado expuesto al sarampión, y tú vas a insistir en que no puedo dejarlo suelto por ahí.

— Sabes que no lo harías de todas formas —le contestó, sonriente.

Él sonrió también al mirarla, y su irritación se desvaneció como por arte de magia. Se sentó junto a ella, y la tomó de las manos.

— Soy un idiota, ¿por qué pierdo tiempo hablando de Gordon? Llevo todo el día pensando en ti, deseando verte —se llevó sus manos a los labios, y se las besó con fervor.

Eve sintió una oleada de deseo. Ella tampoco había podido quitárselo de la cabeza y llevaba todo el día recordando sus besos, sus caricias, aquella pasión capaz de derretirla. Aquel deseo que había estado latente durante tantas horas se avivó de golpe, y tuvo unas ganas locas de besarle.

Cuando él le besó de nuevo el dorso de las manos y se las giró para besarle también las palmas, ella soltó un suspiro y murmuró:

— Esto no me parece demasiado discreto.

— Ya lo sé, pero no puedo contenerme —soltó un gemido quedo, y tiró de ella hasta que quedó sentada sobre su regazo. Le puso una mano en la nuca y la atrajo hacia sí para besarla a conciencia, y tardó un largo momento en alzar la cabeza—. Maldición, esto es una locura.

La apartó a un lado, se puso de pie a toda prisa, y se alejó varios pasos. Ella entrelazó las manos en el regazo para intentar disimular lo mucho que le temblaban, y se limitó a mirarlo en silencio. Tenía la impresión de que su rostro reflejaba las emociones que la embargaban, pero como estaban a una distancia decente el uno de la otra, no iba a pasar nada si alguien entraba de improviso.

Él se volvió a mirarla con el rostro tenso y la mandíbula apretada, y comentó:

— Esta dichosa enfermedad ha sembrado el caos, y la llegada de Gordon complica aún más las cosas.

— ¿De verdad que tiene tanta importancia?

— Lo cambia todo. Anoche tuvimos que ser discretos, pero no habría pasado gran cosa si nos hubieran descubierto. Confío en la discreción de Neville, tanto Lily como Camellia son extremadamente leales, y también confío en la servidumbre; en cualquier caso, no estamos en Londres, que es donde resulta imprescindible un silencio absoluto. Pero Gordon… no es un mal tipo, pero es un cabeza hueca al que jamás se me ocurriría confiarle una información confidencial; si sospechara algo, toda la ciudad se enteraría antes de que tú y yo llegáramos. Está claro que con él aquí no podemos cometer ni un solo error —suspiró pesaroso antes de añadir—: Mientras mi dichoso primo esté aquí, no podemos… estar juntos.

A Eve le sorprendió la desilusión tan grande que sintió; en teoría, no debería afectarle tanto, porque la situación iba a ser similar a su vida previa a la noche anterior, pero lo cierto era que le costaba mucho renunciar a aquella intensa felicidad que acababa de descubrir.

— Sí, supongo que será lo mejor —comentó, mientras intentaba ocultar lo desilusionada que estaba—. Con tantas cosas por hacer, va a resultar difícil mantener vigilados a Neville y a Lily, así que es mejor que no nos dejemos distraer por nuestra propia… indiscreción.

— No fue una indiscreción —se acercó a ella, se inclinó hacia delante, y apoyó las manos a ambos lados de su silla para mirarla a los ojos—. Esa palabra no alcanza a describir lo que pasó entre nosotros anoche. Te prometo que, en cuanto Gordon se marche, habrá muchas más noches como ésa.

Capítulo 15

El día siguiente fue incluso más ajetreado para Eve. Enfermaron dos empleados más de la cocina y una de las doncellas de la primera planta, así que optó por hacer que Betsy se centrara en cuidar a los criados y por encargarse ella misma de Camellia. Solo salió de la habitación de la joven para tratar con la cocinera y el mayordomo varios asuntos relacionados con el manejo de la casa. Lily la relevó varias veces a lo largo del día, y también fue de vez en cuando a ver cómo estaba Leveque.

— He intentado entablar conversación con el primo Gordon, pero es bastante raro. Dice unas cosas muy peculiares que hacen reír a Neville, pero la verdad es que son absurdas. Como se pasa el día hablando de poesía, pensé que le apetecería leer algo, pero cuando me ofrecí a prestarle un libro, me miró como si acabara de enseñarle una serpiente.

— Me parece que a tu primo le interesan más los sentimientos que la lectura en sí misma.

— Monsieur Leveque se enfadó tanto con él ayer, que hasta le lanzó una taza.

— Cielos, ¿qué hizo para enfadarle hasta ese extremo?

— No estaba prestándoles demasiada atención, porque su conversación me aburría, pero el primo Gordon estaba hablando de volar por encima de las nubes en sentido poético. Monsieur Leveque dio por hecho que estaba interesado en hacerlo de verdad, así que empezó a parlotear sobre globos, corrientes de aire, y… no sé, sobre un montón de cosas que no recuerdo. La verdad es que entiendo que al primo Gordon le pareciera aburrido, pero entonces no se le ocurrió otra cosa más que decir que estaba hablando del vuelo del alma, no de perder el tiempo en un globito. Monsieur Leveque le contestó que, si eso era lo que pensaba de los vuelos en globo, estaba claro que carecía de alma, y Gordon le dijo que los globos carecían de importancia desde un punto de vista trascendental.

Eve no pudo evitar echarse a reír, y comentó:

— Me extraña que se limitara a lanzarle una taza.

— Era lo único que tenía a mano. Me habría encantado que Cam lo presenciara —miró a su hermana, que estaba dormida, y preguntó con preocupación—: ¿Cómo la ves?

— Creo que está mejor que ayer, aunque tiene más manchas que nunca. La fiebre le ha bajado, y duerme más tranquila. Si despierta y le pica mucho, ponle esta loción calmante.

— No te preocupes, yo me encargo. Ve a descansar un poco, el primo Fitz me ha pedido que me asegure de que no te cansas demasiado —hizo una pequeña pausa antes de añadir—: Creo que está tomándote afecto.

— ¿Qué? ¡No digas tonterías! —a pesar de su vehemente negativa, no pudo evitar sonrojarse.

Lily se limitó a sonreír. Fue hacia la silla que había junto a la cama, pero justo cuando iba a sentarse, hizo una mueca y exclamó:

— ¡Casi se me olvida! —se sacó un sobre blanco del bolsillo, y comentó—: Es para ti, estaba sobre la mesa del vestíbulo.

Eve se quedó helada, y le dio un vuelco el corazón; al ver que la joven la miraba con expresión interrogante, se obligó a aceptar la carta y le dijo:

— Gracias, querida.

Le bastó un vistazo para darse cuenta de que era la misma letra firme y masculina. Logró despedirse de Lily con una sonrisa antes de marcharse, pero no habría sabido decir si le había dicho adiós o no. Cuando llegó a su habitación, abrió la carta a toda prisa, y soltó una exclamación ahogada al leer la primera línea:

Su esposo era un ladrón.

Se llevó la mano a la boca, pero logró mantener la compostura y se obligó a leer lo que ponía.

Su esposo era un ladrón, y el reloj de bolsillo que usted tiene en su poder lo demuestra. Yo podría sacar a la luz su perfidia, ¿cómo cree que reaccionaría el poderoso conde de Stewkesbury al enterarse de que el difunto esposo de la acompañante de sus primas era un ladrón?, ¿qué cree que haría si supiera que ese reloj que usted luce con tanta despreocupación es robado, o que el comandante Hawthorne estaba a punto de ser expulsado del ejército? ¿Qué cree que pensaría la gente si se supiera que su esposo se suicidó porque fue incapaz de afrontar semejante ignominia? ¿Cree de verdad que fue un accidente que cayera del caballo?

Eve se sentó en el borde de la cama al sentir que le flaqueaban las piernas, y se llevó una mano al estómago como si quisiera mantener dentro la agitación que se agolpaba en su interior. Le resultaba imposible creer que Bruce hubiera robado algo, había sido uno de los hombres más honorables que había conocido en toda su vida. No era la única que tenía esa opinión de él, siempre había sido muy respetado tanto por los hombres que tenía a su mando como por sus superiores. Siempre había sido sincero en lo referente a sus extravagancias, a su tendencia a derrochar, y jamás había intentado estafar a nadie. Pagaba sus deudas de inmediato, y siempre cumplía sus promesas.

No podía creer que fuera un ladrón, se negaba a hacerlo.

Y tampoco se creía lo de que iban a echarlo del ejército. Era imposible, inconcebible.

Por otra parte, lo del suicidio le resultaba menos descabellado. Siempre le había atormentado su incapacidad de consumar el matrimonio, se sentía incompetente y avergonzado por su impotencia. Ella se había preguntado a menudo si no solo montaba a caballo con tanta imprudencia y mostraba una valentía tan desmedida para demostrar que era un hombre de verdad, sino también para intentar acabar con su vida.

Si lo que decía la carta era cierto, si Bruce se había enfrentado a la posibilidad de que le echaran de su adorado ejército, no sería descabellado pensar que se había soltado de los estribos y se había dejado caer del caballo al saltar aquel muro, siempre y cuando estuviera convencido de que al animal no iba a pasarle nada; aun así, dejarse caer de un caballo era un método poco fiable si lo que uno quería era suicidarse, seguro que Bruce habría optado por pegarse un tiro.

Se le encogió el corazón solo con pensar en ello, y los ojos se le inundaron de lágrimas. No, no podía creerlo; además, Bruce no habría llegado a esa situación, porque seguro que no había robado nada ni estaba a punto de ser expulsado del ejército; de ser así, ella se habría enterado, se habría dado cuenta de que estaba preocupado o atormentado por algo. Era imposible que hubiera permanecido tan ciega, tan ajena a lo que estaba pasándole a su marido.

Estaba convencida de que la persona que le había mandado aquellas cartas estaba mintiendo, pero… ¿por qué? No tenía sentido. En la primera le advertía que se fuera de Willowmere, y en la segunda le insinuaba que Bruce había hecho algo indebido y le aconsejaba que se deshiciera del reloj. En aquella última acusaba a Bruce de robo y la amenazaba con contárselo todo al conde, pero no le pedía nada ni le exigía que hiciera nada en concreto.

Por regla general, cuando alguien amenazaba a una persona, era porque quería obtener algo, pero el único objetivo de aquella carta parecía ser intentar asustarla, y lo cierto era que lo había logrado. Para ella sería desastroso que el autor de la carta le contara todo aquello a Stewkesbury; de hecho, le bastaría con levantar rumores sobre Bruce, porque a efectos prácticos sería irrelevante que fueran ciertos o no. Sería muy difícil demostrar que eran falsos, y suponiendo que lo lograra, su reputación quedaría enlodada de por vida. Una acompañante debía ser intachable, y una viuda sobre la que había circulado algún rumor no se consideraba la persona adecuada para cuidar y guiar a jovencitas de la alta sociedad.

El conde la despediría, y estaría condenada a pasar el resto de su vida en casa de su padre. Se le cayó el alma a los pies ante la mera posibilidad de marcharse de Willowmere, de no volver a recorrer sus preciosos jardines ni a pisar la impresionante biblioteca, de no volver a ver a Lily, ni a Camellia… ni a Fitz.

Se dio cuenta en ese momento del apego que había llegado a sentir por aquel lugar en cuestión de semanas, y del profundo afecto que sentía por las Bascombe; y en cuanto a Fitz… en fin, era mejor no pensar en eso.

No sabía qué hacer, cómo luchar contra la persona que estaba enviándole aquellas cartas. No sabía quién era ni lo que pretendía. El reloj no le importaba lo más mínimo y estaba dispuesta a desprenderse de él, pero… ¿cómo iba a enterarse el autor de las cartas de que ella ya no lo tenía en su poder? Además, a lo mejor era por pura testarudez, pero era reacia a ceder a las exigencias del desconocido. Sentiría que estaba fallándole a Bruce, sería como admitir que creía en las acusaciones que aquella persona había vertido contra él.

Después de dejar la carta bien guardada, junto a las otras dos y el reloj, en el cajón de los camisones, se sentó en la silla que había junto a la ventana y miró hacia fuera mientras intentaba pensar. La persona que había hecho aquello debía de odiar mucho a Bruce… o a ella, pero no se le ocurrió ningún posible candidato. Era obvio que lady Sabrina le tenía antipatía, pero parecía descabellado pensar que una mujer que apenas la conocía pudiera llegar a tales extremos.

Quizás se trataba de algún soldado que había estado a las órdenes de Bruce… Como oficial al mando, seguro que había tenido que tomar decisiones que no habían sido del agrado de todo el mundo, y era posible que alguien le hubiera guardado rencor durante todos aquellos años; aun así, resultaba extraño que la persona en cuestión hubiera tardado tanto en intentar vengarse… ¿y qué tenía que ver en todo aquello aquel dichoso reloj?

Deseó poder contarle a Fitz lo de las cartas, seguro que se limitaría a sonreír y a hacer algún comentario jocoso que la tranquilizaría de inmediato. Él tenía ese don, la capacidad de minimizar los miedos y los problemas para hacerlos manejables. La besaría y la abrazaría, y ella apoyaría la cabeza en su hombro y lo vería todo con más optimismo… pero no podía acudir a él con sus problemas, porque era hermano del conde y estaría poniéndole en un brete.

Como Stewkesbury no tendría más remedio que despedir a una acompañante que acarreara con semejante escándalo, Fitz optaría por ocultárselo, y no era justo hacerle escoger entre su familia y ella; de hecho, no estaba segura de querer saber cuál sería su elección.

Además, no le gustaba la idea de exponer así a su difunto marido ante otro hombre. Fitz no le conocía, y podría creer que era la clase de hombre que se describía en la carta. Ella había amado a Bruce y le había sido fiel durante diez años. Por muy fuerte que fuera lo que sentía por Fitz (aunque la verdad era que ni siquiera estaba segura de hasta dónde llegaban sus sentimientos hacia él), se sentía incapaz de oírle hablar mal de su difunto marido.

Tenía que mantener a Fitz al margen de aquello, pero no tenía a nadie más con quien poder sincerarse. No quería preocupar a Camellia y a Lily, y si se tomaba el tiempo de ir a ver a Vivian, estaría desatendiendo sus obligaciones. Tenía que resolver aquello por sí sola, el problema radicaba en que no tenía ni idea de cómo iba a lograrlo.

Se puso de pie y decidió dejar de darle vueltas al asunto, porque era inútil preocuparse por una carta que le había mandado alguien que ni siquiera se atrevía a revelar su identidad; en todo caso, no podía hacer nada hasta que contara con más datos.

Le echó una ojeada al reloj, y se dio cuenta de que faltaba poco para la hora del té; a pesar del caos que había reinado en la casa durante los últimos días, había intentado que se mantuviera el horario habitual. Le parecía que era bueno para las Bascombe, que estaban intentando adaptarse a las costumbres británicas, y también para los demás. Ser la esposa de un militar le había enseñado la importancia que tenían tanto la tradición como la disciplina.

Después de lavarse la cara y las manos, se cepilló el pelo y se hizo el sencillo moño por el que solía optar. Se sintió un poco mejor después de acicalarse, y bajó al saloncito donde solían tomar el té. Neville ya estaba allí, de pie junto a la ventana, y se volvió al oírla llegar.

— Buenas tardes, señora Hawthorne.

— Señor Carr.

Nunca sabía cómo comportarse con él. Era un hombre divertido, así que seguramente habría disfrutado conversando con él en otras circunstancias, pero se sentía obligada a mantenerse alerta debido a lo de Lily.

— Albergaba la esperanza de poder hablar con usted a solas —le dijo él.

— ¿Ah, sí?

Él esbozó una sonrisa al ver la mezcla de sorpresa y de suspicacia que se reflejaba en su mirada, y le aseguró:

— No hace falta que me mire así, no tengo intención de molestarla.

— Señor Carr…

— Le ruego que me escuche. Soy consciente de que no le agrado, y Fitz me contó el porqué —la miró cara a cara, sin pedir perdón ni escudarse con artificios—. Admito que no he sido un hombre intachable. No puedo cambiar el pasado, pero le aseguro que ya no soy el mismo de antes. Lo que siento por Lily es fuerte y profundo… la amo, y no quiero lastimarla por nada del mundo. No dudo que infinidad de hombres mucho mejores que yo acabarían enamorándose de ella… ¿quién podría resistirse ante un ser tan maravilloso? Pero le prometo que nadie se esforzaría tanto como yo por hacerla feliz.

— No dudo de su sinceridad, señor Carr, pero tengo entendido que existe un impedimento.

Su rostro se oscureció, y al final admitió:

— Sí, pero tengo la esperanza de que… si puedo hablar con… —masculló una imprecación con voz queda al ver entrar a Gordon, y no tuvo más remedio que inclinarse ante Eve y alejarse un poco.

Ella se sintió aliviada, porque a pesar de que lamentaba verlo sufrir, no podía hacer nada al respecto. Su prioridad era Lily, y debía asegurarse de que a la joven no le pasara nada malo; en cualquier caso, no tenía autoridad alguna en aquel asunto, y no tendría más remedio que dejarlo en manos de Fitz.

Se volvió para saludar a Gordon, y los tres se sentaron mientras charlaban de naderías; justo cuando Bostwick y uno de los lacayos acababan de entrar con las bandejas del té, Lily irrumpió en el saloncito y se apresuró a ir a sentarse junto a ella.

— Perdón por la tardanza —dijo, ruborizada—. Camellia se ha despertado, y antes de dejarla he querido asegurarme de que no le hacía falta nada.

— ¿Cómo se encuentra? —le preguntó Neville.

— Mejor, me parece que tiene menos fiebre. No está tan acalorada, y la he visto un poco más animada.

— Me alegro, esperemos que se recupere a la mayor brevedad.

— ¿Dónde está Fitz?, ¿no va a venir? —preguntó Gordon.

— Creo que tenía pensado ir a visitar a algunos de los arrendatarios esta tarde, dijo que no regresaría antes de la hora del té —le contestó Eve.

— No lo entiendo, ¿por qué está ocupándose él de todo eso? Creía que podríamos aprovechar mi estancia aquí para salir a cazar.

Eve no supo cómo contestar, y al final optó por decir:

— Me temo que nos encontramos en una situación bastante peliaguda. El señor Talbot ha tenido que asumir las riendas de la finca, porque el administrador ha enfermado.

— Dudo que Willowmere vaya a venirse abajo mientras Stewkesbury está fuera —protestó el joven, quejicoso.

— Fitz se ha vuelto tan responsable, que me preocupa —comentó Neville, en tono de broma—. Puede que tu influencia consiga devolverle a la normalidad.

Gordon pareció tomarse en serio sus palabras, y contestó con gravedad:

— Lo dudo mucho, jamás me ha prestado la más mínima atención.

Eve contuvo una sonrisa y se inclinó para tomar la taza de té que Lily estaba ofreciéndole, pero en ese justo momento se oyeron voces en el vestíbulo. Un hombre estaba hablando, con amabilidad pero insistencia, con una mujer, y sus voces fueron ganando volumen y estridencia hasta que se pudo oír con claridad lo que decían.

— Lo siento, señorita, pero…

— ¡No me hable en ese tono!

Eve miró atónita a Lily, y al volverse de nuevo hacia la puerta se dio cuenta de que Gordon estaba muy pálido y rígido, y se había quedado como petrificado con la taza de té medio alzada.

— ¡Pero es que no puede…!

En ese momento reconoció la voz. Se trataba de Paul, uno de los lacayos.

— ¡No me diga lo que no puedo hacer!

La voz de la mujer no le resultaba familiar. Era bastante aguda y seca, y aunque la dicción parecía la de una dama, había algo en ella que no acababa de encajar.

— ¡Ya le he dicho que el señor Harrington se alegrará de verme, apártese de mi camino si no quiere tener que explicarle por qué está impidiéndole el paso a su prometida!

Gordon soltó una especie de gimoteo mientras todos los demás se volvían a mirarlo boquiabiertos, y después de dejar la taza y el platito sobre la mesa con manos temblorosas, se puso de pie de golpe. Estaba macilento, tenía los ojos abiertos como platos, y parecía una liebre perseguida por una jauría. Lanzó una mirada hacia la puerta, y al oír el sonido de pasos que se acercaban, dio media vuelta y miró desesperado a su alrededor antes atravesar el saloncito a la carrera. Alzó la sección inferior de una de las largas ventanas que daban al jardín delantero, pasó una pierna por encima del alféizar, y huyó de allí a toda prisa.

Lily y Eve se quedaron mirando boquiabiertas la ventana, y Neville se echó a reír y exclamó:

— ¡El zorro se escapa!

Los tres se volvieron de nuevo hacia la puerta cuando el lacayo y la mujer entraron en una especie de extraño baile. Estaban cara a cara, él iba retrocediendo arrastrando los pies mientras intentaba mantenerse entre la recién llegada y los ocupantes del saloncito, y ella iba ganándole terreno mientras intentaba sortearlo por la izquierda, por la derecha, y otra vez por la izquierda.

Debía de tener la edad de Eve más o menos, así que era mayor que Gordon. El elegante sombrero azul que llevaba enmarcaba una nube de rizos dorados, y era bastante guapa… tenía una boquita de piñón, ojos azules, y una nariz un poco respingona. Aunque iba ataviada con un vestido blanco de bombasí con gran profusión de lazos azules y volantes, aquel estilo digno de una cándida muchachita contrastaba con el pronunciado escote de la prenda, que al no tener nada que lo tapara (una pañoleta, un simple volante colocado de forma estratégica), dejaba al descubierto gran parte de sus senos.

Era obvio que el tono rosado de sus labios y sus mejillas no era natural, sino puro maquillaje, y su atuendo lo completaban una capa azul que llevaba echada hacia atrás, unos guantes blancos cortos, y una sombrilla azul y blanca adornada con lacitos… parecía la bucólica pastorcilla típica de los cuentos, pero sin el cayado.

El pobre y abrumado Paul se volvió hacia Eve y Lily, y les dijo:

— Discúlpenme, señora, señorita. He intentado explicarle a esta dama que hay que anunciar a las visitas, pero…

— ¡Se negaba a dejarme entrar! —la mujer aprovechó para sortearle, entrelazó las manos ante sus senos medio desnudos, y miró al señor Carr con expresión implorante—. Nunca antes me había pasado algo así, no podía creerlo. Mi querido Gordy va a sentirse consternado cuando se entere del trato que he recibido.

Eve le hizo un gesto de asentimiento al lacayo, que hizo una inclinación y se marchó de inmediato.

— Para serle sincero, creo que ya se siente así —le dijo Neville a la mujer, con gravedad fingida—. Me temo que no tengo el honor de conocerla, señorita…

— ¡Cielos! Discúlpenme… —soltó una risita, y se tapó la boca con la mano—. Debería haberme presentado, qué cabeza la mía. Gordy siempre me dice que soy una gansa.

— ¿Ah, sí? Parece una grosería, ¿no?

A pesar de que Lily lo dijo en un tono aparentemente cortés, Eve notó cierta mordacidad velada en su voz. Estaba claro que, al igual que a ella, la mujer no le inspiraba ninguna simpatía.

La desconocida no pareció entender el comentario, porque preguntó con desconcierto:

— ¿Qué?

— Que llamarla «gansa» me parece una grosería, a mí no me sentaría nada bien —le contestó Lily, con toda naturalidad.

La mujer se quedó mirándola, y Eve alcanzó a vislumbrar el brillo calculador que relampagueó en sus ojos azules antes de que volviera a imponerse la misma mirada vacua e inocentona de antes.

— No, es un apelativo cariñoso, Gordy es así.

— Ah.

— Soy Elizabeth Saunders —la mujer esbozó una sonrisa cándida al volverse de nuevo hacia Neville—. Usted debe de ser el primo de mi Gordy, no sabe cuánto me alegra conocerle —alargó la mano hacia él.

— ¿Debo de serlo? —Neville enarcó un poco las cejas, pero se acercó y le besó la mano sin rozársela apenas—. Me temo que no tengo ningún parentesco con el joven Harrington.

— Oh, qué error tan tonto —comentó, sonriente, antes de mirar a Lily y a Eve con expresión interrogante.

Al ver que Carr no parecía tener intención alguna de presentarlas, Eve empezó a tener cada vez más claro que sus sospechas eran ciertas y que aquella mujer no era una dama. A pesar de que intentaba comportarse como una jovencita tímida (bajaba la mirada, sonreía con dulzura, se cubría la boca con la mano como si tuviera vergüenza), había en ella cierto aire de descaro. Ninguna joven de buena cuna se enfrentaría así a un lacayo, ni se referiría a su prometido usando un diminutivo delante de desconocidos… y desde luego, jamás tomaría la iniciativa de ofrecerle la mano a un desconocido y presentarse sin más.

Las Bascombe podrían haber cometido tales incorrecciones (a aquellas alturas quizás no, pero sí cuando acababan de llegar a Inglaterra), pero tanto Camellia como Lily exudaban una frescura y una inocencia de las que carecía por completo la señorita Elizabeth Saunders; además, ninguna de las dos habría exhibido así su pecho, ni siquiera estando recién llegadas.

Al ver que Neville no las presentaba, la señorita Saunders no desistió de su propósito y se limitó a tomar la iniciativa de nuevo; se volvió hacia ellas, y alargó la mano mientras repetía su nombre.

Lily le estrechó la mano y le dijo cómo se llamaba, aunque su actitud reflejaba una reserva inusual en ella. Estaba claro que notaba que había algo que no encajaba en la recién llegada, aunque no alcanzara a entender de qué se trataba.

Al ver que Eve se limitaba a asentir y a decirle «hola», la mujer la observó durante unos segundos, y después de mostrar los dientes en un gesto que era sonrisa y desafío por partes iguales, fue a sentarse en una silla sin esperar a que la invitaran a hacerlo.

— Me imagino lo sorprendidos que se quedaron cuando Gordy les dijo que estábamos comprometidos.

— Lo habríamos estado… si nos lo hubiera dicho —le contestó Neville.

Ella se llevó las manos a las mejillas en un gesto de sorpresa.

— ¿Qué? ¡Ese pillín, mira que mantenerlo en secreto! Voy a tener que regañarle por ser tan malo, ¿dónde está ese granujilla? —miró a su alrededor, como si esperara encontrarle escondido tras alguna silla.

— Estaba por aquí hace escasos minutos —en los ojos de Neville había un brillo de diversión.

— Le daré una buena reprimenda en cuanto le encuentre, espere y verá.

— No pienso perdérmelo, se lo aseguro.

— ¿Hace mucho que se comprometieron? —le preguntó Lily.

— No, todo ha sido muy rápido. Me ruboriza pensar en lo que pueda decir su madre.

— ¿La tía Euphronia no lo sabe?

— Creo que ustedes son los primeros en enterarse.

— No estábamos enterados —insistió la joven.

— Ahora sí que lo están.

Eve decidió poner fin a aquella conversación tan absurda. Se puso de pie, y comentó:

— Es una verdadera lástima que el señor Harrington no esté aquí para recibirla, así sabríamos cómo proceder. Lily, querida, creo que deberíamos ir a buscar a tu primo.

— ¿Quién, yo? ¿Nosotras? ¿Por qué? Que vaya Paul.

— No, creo que será mucho mejor que nos encarguemos nosotras mismas.

Le advirtió con la mirada que no iba a admitir discusiones. No tenía ni idea de lo que había que hacer con la atrevida señorita Saunders, pero tenía muy claro que su pupila no debería estar hablando con ella.

Empezó a temer que Lily se pusiera terca al ver su expresión belicosa, pero en ese momento se oyó el sonido de pasos que se acercaban y Fitz apareció en la puerta seguido del mayordomo; después de recorrer la estancia con la mirada para hacerse una idea de la situación, comentó con calma:

— Ya veo que tenemos visita.

— Soy la señorita Saunders, la prometida de Gordon Harrington —se levantó de la silla, y se acercó a él.

— ¿Ah, sí? Seguro que eso toma por sorpresa a sus padres.

Ella se tapó la boca con coquetería al soltar una risita, y admitió:

— Me temo que tiene razón. Hicimos mal en mantenerlo en secreto, pero todo ha sucedido con mucha rapidez. Mi Gordy es muy impetuoso.

— No lo dudo, pero su Gordy también es un menor que no puede casarse sin el consentimiento de sus padres. Está claro que usted no conoce a su madre, porque de ser así, sabría sin lugar a dudas que va a oponerse.

Ella le fulminó con la mirada, y le espetó indignada:

— Dudo que se sienta complacida de que se haga público que su hijo sedujo a una doncella inocente, y que después se negó a cumplir con sus obligaciones.

— Si cree que alguien va a tragarse esa sandez, es más ingenua de lo que parece.

— ¡Gordy me lo debe! —por primera vez, su rostro reflejó una emoción sincera—. Me prometió que me pondría una casa, que me compraría un carruaje y todo lo que quisiera, me ofreció carte blanche, y entonces va y empieza a perseguir a esa horrible simplona, y a barbotear poesía sin parar, y no me hace ni caso. ¿Dónde está mi casa?, lo único que he conseguido de él es esta insignificante pulsera —alzó la mano, y sacudió el brazo para mostrarles la pulsera de perlas—. ¡Le advertí que no permitiría que se saliera con la suya!

— Ya basta —la voz de Fitz era tan gélida, que la mujer empalideció y cerró la boca de golpe—. Y ahora… no sé qué le prometió el señor Harrington, pero fuera lo que fuese, no va a hablarse del tema aquí, delante de la señora Hawthorne y mi prima. Bostwick va a llevarla a mi despacho. Haré que alguien vaya a por el señor Harrington, y en cuanto lo encuentren, nos sentaremos a tratar el tema en privado.

Hizo un gesto hacia la puerta, y el mayordomo entró y se colocó junto a la mujer; por un momento, dio la impresión de que ella iba a negarse a obedecer, pero al final salió del saloncito con tanta rapidez que Bostwick tuvo que apresurarse a alcanzarla.

— Primo Fitz, ¿quién es esa mujer tan desagradable? —le preguntó Lily—. No es cierto que está prometida al primo Gordon, ¿verdad?

— Dudo mucho que la necedad de Gordon llegue a tales extremos. Y tú, querida mía, deberías olvidar que la has conocido.

— ¡No puedo! ¿Qué ha querido decir con eso de que él le ofreció carte blanche?, ¿por qué le prometió que le pondría una casa?

Fitz no supo cómo contestar, y miró a Eve con expresión suplicante.

— Señora Hawthorne…

Ella contuvo a duras penas una sonrisa, y le dijo a su pupila:

— Ven, Lily, ya es hora de que acabemos de tomar el té.

— Pero es que… quiero hablar con el primo Fitz.

— Creo que eso es lo que él quiere evitar.

Cuando Eve le miró sonriente, él le devolvió el gesto y comentó:

— Tan astuta como siempre, señora Hawthorne. Me despido, señoras —miró a Neville, y le preguntó—: ¿Vienes?

— Por supuesto.

Cuando los dos salieron del saloncito, Lily se quedó mirando la puerta con las manos en las caderas y exclamó enfurruñada:

— ¡Es el colmo, seguro que se van para hablar del tema a sus anchas!

— Sí, qué fastidio.

— Es que eso es justo lo que yo quería hacer… aunque más que nada, me gustaría oír lo que Fitz le dice a Gordon. ¿A ti no?

Eve sonrió de oreja a oreja, y admitió:

— Sí, pero creo que debemos respetar la privacidad del señor Harrington.

— Supongo que tienes razón, pero apuesto a que Fitz le cuenta al señor Carr lo que piensa decirle a Gordon.

— Lo más probable es que el señor Carr ya lo tenga bastante claro.

Lily tomó una pasta de té, y se la comió con expresión pensativa antes de decir:

— La señorita Saunders es una mujer de vida alegre, ¿verdad?

— ¡Lily! ¿Dónde has aprendido eso?, ¿te ha contado el señor Carr…?

— Claro que no, Neville se niega a hablar de esos temas… aunque me resulta muy extraño, porque el primo Gordon me contó que tiene fama de ser un calavera; bueno, según él, el primo Fitz también tiene esa fama, pero parece ser que Neville es todo un tarambana, y deduzco que eso es incluso peor.

— Pero a diferencia de Gordon, no es tan necio como para decirle esas cosas a una jovencita.

— ¡Mira, ahí está Gordon! —la joven fue a mirar por la ventana por la que había escapado poco antes su primo, y comentó—: No parece demasiado contento.

Eve se acercó a mirar, y vio a Gordon atravesando el césped camino de la puerta principal. Paul iba tras él, con expresión adusta.

— No me extraña que esté tan serio, me parece que tu primo va a echarle una buena reprimenda.

— ¿Por qué nos ha dicho la señorita Saunders que están comprometidos si no es así? ¿Habrá pensado que Gordon accedería sin más?

— Supongo que lo que quería era dejarle en evidencia; según ella, le había prometido muchas cosas.

— Sí, como ponerle una casa.

— En efecto, pero recuerda que no debes hablar de esas cosas en público.

— No lo haré. Cuando Camellia se mejore, tendré un montón de cosas que contarle —Lily soltó una carcajada antes de añadir—: Se pondrá furiosa al enterarse de todo lo que se ha perdido.

— No lo dudo.

— En fin, a ver si lo entiendo: ¿decidió fingir que estaban comprometidos para obligar a Gordon a cumplir con sus promesas?

— Eso creo. Lo más probable es que le amenazara con contárselo todo a sus padres. Puede que él le restara importancia a sus palabras, o que le dijera que no se atrevería, y entonces ella decidió plantarle cara.

— ¿Por qué venir hasta Willowmere?, ¿por qué no fue a verle a su casa?

— Si tiene idea de cómo es lady Euphronia, seguro que prefirió no enfrentarse a ella.

— No me extraña.

— Además, así habría perdido su única baza para negociar. Su única arma contra él era la amenaza de ponerle en evidencia y todo habría acabado si le avergonzaba frente a sus padres.

— Pero ha dicho que iba a contárselo a todo el mundo, a causar un escándalo mayor.

— ¿A quién quieres que se lo cuente? No se mueve en la misma esfera que Harrington, y además, ¿quién crees que va a prestarle atención al hecho de que una mujer como ella afirme ser su prometida? Yo creo que su mejor opción era amenazarle con decírselo a su madre, y ha venido a avergonzarle frente a su familia para que él se diera cuenta de lo que sería capaz de hacer en casa de sus padres. Seguro que esperaba asustarle lo bastante como para que accediera a darle algún tipo de compensación.

— Y en vez de eso, le ha asustado lo bastante como para que huya como un conejo atemorizado —comentó la joven, en tono de broma.

Eve sonrió al recordar cómo había salido huyendo por la ventana.

Volvieron a sentarse para seguir tomando el té, pero poco después fueron a mirar de nuevo por la ventana al oír ruido fuera, y vieron a la señorita Saunders dirigiéndose hacia su carruaje.

— ¿Crees que Fitz le habrá dado dinero? —preguntó Lily.

— Es posible, porque parece… no diría que contenta, pero tampoco furiosa; a juzgar por la actitud de Fitz, es obvio que no es la primera vez que saca a Gordon de un apuro.

— Me ha dado la impresión de que hoy no le ha hecho ninguna gracia tener que ayudarle —Lily se estremeció con teatralidad, y añadió—: Me ha asustado un poco cuando le ha ordenado a esa mujer que se fuera con Bostwick, no esperaba que pudiera mostrarse tan duro.

— Sí, no me gustaría estar en el pellejo de Gordon en este momento.

Capítulo 16

Eve no era la única persona que desearía no estar en el pellejo de Gordon Harrington en aquel momento. El joven en cuestión estaba sentado en una de las sillas del estudio, mordisqueándose la uña del pulgar y contemplando a su primo con una mezcla de resentimiento y temor.

— No sé por qué te pones así, ¿cómo iba a saber yo que esa majadera iba a seguirme hasta aquí? —protestó, con tono quejumbroso.

— ¿Majadera? Yo diría que es muy astuta, y que eres tú el que ha demostrado un grado inusitado de majadería —aunque Fitz estaba apoyado en el borde del escritorio con los tobillos cruzados, su actitud no mostraba relajación alguna, y la mirada que se reflejaba en sus ojos azules era gélida.

— No sé por qué te has vuelto tan estricto, tanto Royce como tú habéis disfrutado de compañía femenina de vez en cuando.

— Jamás hice promesas que no pensara cumplir… que ni siquiera pudiera cumplir. Tenías tantas posibilidades de poder comprarle una casa a una cortesana como de dispararle a una carta a veinte pasos de distancia y acertar. Me da igual que tengas una amante, me da igual que tengas una docena, pero lo que sí que me importa… —se incorporó de golpe, dio un paso al frente, y se cernió amenazadoramente sobre su primo—. Lo que sí que me importa es que aparezca en esta casa una ramera por culpa de tu frivolidad y tu falta de sensatez, ¡que pise siquiera la misma estancia donde están la señorita Bascombe y la señora Hawthorne!

Gordon tragó de forma convulsiva y empezó a farfullar algo, pero Fitz le cortó en seco.

— No te molestes en inventar una excusa —se apartó de él con brusquedad antes de añadir—: Está claro que te he hecho un flaco favor al ayudarte a salir de un apuro tras otro y resolver tus enredos. Royce y yo te teníamos lástima, queríamos ahorrarte las reprimendas de tu madre, pero resulta obvio que no has aprendido nada.

— No irás a contárselo a mi madre, ¿verdad? —Gordon empalideció de golpe, y lo miró con los ojos como platos.

— No, por ahora no, pero te aseguro que lo haré si no cumples al pie de la letra con lo que voy a decirte.

— Pero… pero… —parecía incapaz de articular palabra.

— Vas a devolverme hasta el último centavo que acabo de darle a la señorita Saunders.

— ¿Qué? ¿De dónde voy a sacar el dinero? —el joven recobró la voz, aunque con una octava más alta de lo habitual.

— De la asignación mensual que te da tu padre, supongo. Te da dinero suficiente para que vivas bien.

— Sí, pero me lo gasto todo.

— Pues a partir de ahora vas a gastar una parte en devolverme lo que le he dado a la señorita Saunders.

— No sé por qué le has dado tanto.

— Porque le hiciste una serie de promesas y un caballero siempre cumple con lo prometido, al margen de si la persona en cuestión es un rey, un barrendero, o una ramera. Si no se piensa cumplirlas, no se hacen. Si sigues así, todo el mundo acabará creyendo que no se puede confiar en tu palabra.

— Pero a ti no te hace falta el dinero, posees una fortuna.

— Sí, y no pienso seguir malgastándola en ti por el resto de tu vida. Soy consciente de que tus padres no te dan una suma desorbitada, pero es más que suficiente, y no espero que me lo devuelvas todo de golpe; aun así, vas a tener que dejar el juego y la bebida por un tiempo, para poder pagarme un poco cada mes. ¿Está claro?

— Sí —se cruzó de brazos, y hundió la barbilla en el pecho.

— Hoy mismo vas a disculparte con la prima Lily y con la señora Hawthorne por ser el causante de que esa mujer estuviera en su presencia.

Gordon volvió a abrir los ojos de par en par, pero bastó con una mirada de Fitz para que cediera.

— De acuerdo, me disculparé —alzó la barbilla, y dijo con cara de mártir—: Después me iré de esta casa, porque está claro que no soy bienvenido aquí.

— Ni hablar, has estado expuesto al sarampión y no quiero ser el responsable de que vayas contagiando a todo el que se cruce en tu camino. Pero vas a colaborar mientras permanezcas aquí.

— ¿Qué quieres decir?

— Que tenemos a varios miembros de la servidumbre enfermos, además de dos pacientes. Monsieur Leveque no puede levantarse de la cama por sí solo —al ver que Gordon hacía ademán de protestar, enarcó una ceja y comentó con calma—: A Neville no le parece indigno ayudarle.

— De acuerdo, echaré una mano.

— También podrías ir a charlar con él de vez en cuando, o a jugar a las cartas. Y cuando la enfermedad remita, espero que retomes los estudios y te apliques, o como mínimo que no hagas que vuelvan a expulsarte. Mantente alejado de los garitos de juego y de las mujeres de vida alegre hasta que me hayas devuelto hasta el último centavo.

El joven se puso de pie, y refunfuñó:

— Me cuesta creerlo, pero está claro que te has convertido en Stewkesbury.

— Él no es un mal ejemplo, te lo aseguro.

— Antes eras un tipo divertido, no entiendo lo que te ha pasado.

Fitz lo miró en silencio durante un largo momento antes de contestar:

— A lo mejor he madurado.

Eve estaba en el saloncito al día siguiente, revisando las limitadas opciones para el menú que le había dado la cocinera, cuando Bostwick anunció la llegada del coronel Willingham. Se levantó sobresaltada y se sintió un poco culpable, porque había estado tan atareada durante los últimos días, que se le había olvidado por completo que él estaba en la zona.

— Hazle entrar, por favor —le dijo al mayordomo—. ¿Está enterado de lo del sarampión?

— Sí, señora, se ha interesado por la salud de todos.

Cuando el coronel entró al cabo de un momento, se acercó a él y le ofreció la mano.

— ¡Qué sorpresa tan agradable, coronel!

Él se inclinó sobre su mano con precisión militar, y le dijo con gravedad:

— Buenos días, señora Hawthorne. ¿Cómo se encuentra?

— Muy bien, gracias, aunque tanto la pobre Camellia como varios miembros de la servidumbre tienen sarampión. Creo que la enfermedad ha afectado también a la gente del pueblo.

— Sí, eso tengo entendido.

— ¿Cómo marchan las cosas en Halstead House?

— Como aquí, más o menos. Hemos tenido varios casos. Lady Vivian, lord Humphrey y yo estamos bien, pero me temo que lady Sabrina ha contraído la enfermedad.

— ¡Cuánto lo lamento!

— Sí, se ha formado un gran revuelo. Se desmayó la otra noche, justo cuando regresamos a casa después de venir a cenar a Willowmere, y tuve que subirla en brazos a su habitación. Debo confesarle que creí que lo único que le pasaba era que se había… sobreexcitado.

Eve supuso que aquello era un eufemismo, pero que lo que en realidad quería decir era que había creído que Sabrina estaba fingiendo el desmayo en un nuevo intento de llamarle la atención; al fin y al cabo, aquella mujer era más que capaz de usar una treta así.

— Pero al día siguiente por la tarde ya empezó a tener fiebre, y tengo entendido que ahora está llena de manchas.

— ¡Pobrecita! —se obligó a sofocar el regocijo que sintió al oír aquello.

Sabía que no estaba bien reírse de la desgracia ajena, y que el sarampión podía ser doloroso e incluso peligroso para los adultos, pero aun así, no pudo evitar imaginarse el disgusto que debía de haberse llevado Sabrina al ver que le salían manchas rojas por todas partes.

— Lady Vivian estaba a punto de marcharse, pero tuvo que posponer su partida para quedarse a cuidarla.

— Cielos —Eve apretó los labios con fuerza. Imaginarse a Vivian haciendo de enfermera de Sabrina era demasiado.

— Sí, eh… es una situación difícil —la expresión del coronel era grave, pero en sus ojos grises había un brillo de diversión—. Esta misma mañana, se ha oído el sonido de varias cosas estrellándose contra la pared.

Eve se tapó la boca con la mano, pero no pudo evitar que se le escapara una carcajada. Él se echó a reír también, pero volvió a ponerse serio al cabo de unos segundos y se inclinó hacia ella.

— No he podido evitar darme cuenta de que está pálida y parece cansada, señora Hawthorne. Espero que no esté trabajando en exceso. Me duele verla en semejante situación, agotada por culpa de las exigencias de los demás.

— Le agradezco su preocupación, pero le aseguro que no estoy agotada ni me importa ir un poco más allá de mis tareas como acompañante. Lord Stewkesbury es justo y generoso, y me complace poder colaborar durante esta emergencia.

— Su actitud la honra —la miró sonriente, y añadió—: ¿Podría persuadirla de que me acompañe a pasear por el jardín? Hace un poco de fresco, pero el día es agradable y seguro que ayuda a poner algo de color en sus mejillas.

— Le acompaño encantada.

Se puso el sombrero y una capa ligera, y salieron al jardín; tal y como él había dicho, hacía un día agradable, y el sol contrarrestaba el efecto de la fresca brisa otoñal.

— Gracias por sugerir este paseo, coronel. Es justo lo que necesitaba —comentó, sonriente.

— No me gusta verla preocupada. Le inquieta algo más, ¿verdad? No se trata tan solo del ajetreo de los últimos días.

A Eve le sorprendió un poco su perspicacia, porque no le consideraba un hombre especialmente intuitivo ni sensible. La había tratado con consideración, pero con cierta incomodidad masculina, y en ese momento se dio cuenta de que bajo aquella estricta apariencia militar había más de lo que parecía.

Pensó en la carta que había recibido el día anterior y en las preocupaciones que no podía quitarse de la cabeza desde entonces, preocupaciones que no se atrevía a compartir con nadie… pero el coronel Willingham había conocido a Bruce y era consciente de la clase de hombre que había sido, así que él sabría mejor que nadie que no podía ser culpable de lo que se le acusaba en la carta.

Se dio cuenta de que el coronel podría valorar aquella situación con sensatez y ayudarla a tomar una decisión, y admitió de forma impulsiva:

— Sí, he recibido cartas… sobre Bruce.

— ¿Qué quiere decir?, ¿se las han mandado amigos del comandante?

— No, todo lo contrario. Si me espera aquí un momento, iré a buscarlas ahora mismo para que pueda leerlas.

— Por supuesto —parecía desconcertado, pero asintió.

Eve subió a su habitación a toda prisa, sacó las cartas de su escondrijo, y regresó al jardín. El coronel estaba paseando de un lado a otro entre los rosales desnudos de flores, y se volvió al oírla llegar.

— Vamos a adentrarnos un poco más en el camino, coronel. Así podremos sentarnos y leerlas con tranquilidad.

Siguieron el camino hasta llegar a la larga enramada, y le dio las cartas cuando estuvieron sentados en un banco bastante apartado. Él las leyó sin prisa y por orden, y al terminar las dobló y permaneció pensativo; tras un largo momento, suspiró y murmuró:

— ¡Pobre Bruce! —se volvió a mirarla con una sonrisa llena de tristeza antes de añadir—: Lo lamento, esperaba que usted nunca llegara a enterarse.

Eve sintió como si acabaran de propinarle un puñetazo en el estómago, pero alcanzó a decir:

— ¿Qué… qué quiere decir?, ¿a qué se refiere? ¿Cree que es cierto?

— Su esposo era un buen hombre y estoy convencido de que jamás habría hecho algo deshonesto a propósito, pero no era sensato a la hora de manejar su dinero.

— Sí, ya lo sé, pero…

— Tenía deudas de juego. Se rumoreaba que eran muy cuantiosas, y se llegó a decir que… en fin, que había recurrido a actividades ilegales, entre ellas el robo, para conseguir el dinero suficiente para pagarlas.

Eve se quedó mirándolo estupefacta. No podía creer lo que estaba oyendo.

— ¿Lo sabe con certeza, o no eran más que rumores? ¿Le contó él que había robado ese reloj?

— No, supongo que se sentía demasiado avergonzado como para admitirlo, pero los rumores me llegaron a través de gente de mi confianza. Seguro que usted notó un cambio en su comportamiento antes de que muriera.

Eve pensó en ello y le pareció recordar que Bruce se había mostrado más callado, incluso triste, durante los dos días previos a su muerte, pero no estaba segura de si realmente había sido así o si estaba influenciada por la sugerencia del coronel.

— ¿Cree que se suicidó? —tenía la garganta tan constreñida, que consiguió decirlo a duras penas.

— No lo sé, pero tengo claro que los que le conocíamos debemos recordarle tal y como era. No piense en esos últimos días ni en los errores que él pudo haber cometido. Si robó algo, fue porque no era el mismo de siempre.

Eve tenía las manos fuertemente entrelazadas en el regazo, y fijó los ojos en ellas porque se sintió incapaz de mirar al coronel. Estaba furiosa con él por el hecho de que no confiara en Bruce, por creerle capaz de hacer algo tan deshonroso como robar. Sabía que no estaba siendo razonable, que debía de haber habido rumores muy convincentes para que el coronel los diera por ciertos.

— A lo mejor robó el reloj que se menciona en las cartas —le dijo él.

— Pero pone Para mi querida esposa, creí que pensaba regalármelo en mi cumpleaños —su voz era apenas un susurro.

— Querida Eve —la tomó de la mano para intentar reconfortarla antes de añadir—: No se apene tanto, no me gusta verla sufrir. Permítame que la ayude, entrégueme el reloj y yo me encargaré de deshacerme de él… podría lanzarlo al río.

— ¡No! No puedo, no puedo creer que Bruce lo robara.

— Esa inscripción podría estar dedicada a otra mujer, ¿pone su nombre?

— No, pero…

— Me cuesta creer que Bruce pudiera permitirse comprar un reloj tan caro, teniendo en cuenta su precaria situación económica. Por favor, querida mía, no se inquiete. ¿No cree que se sentiría mejor si yo me lo llevara? Al fin y al cabo, da la impresión de que la persona que le envía las cartas desea que se desprenda de él.

— ¡Pero no quiero acceder a sus exigencias! ¿Qué clase de persona sería capaz de amenazarme así? Quiere ensuciar el buen nombre de Bruce y arruinar mi vida, pero no puedo ceder. Sería una afrenta a la memoria de mi esposo.

— Pero la perjudicaría mucho que esto saliera a la luz —por un instante, en su voz se reflejó una irritación casi imperceptible—. ¿Qué pasa si el conde se entera, o si se difunde el rumor entre la alta sociedad? Su reputación quedaría hecha trizas, querida, y no deseo que eso suceda.

— Yo tampoco. Puede que tenga razón, quizás sería más práctico acceder a lo que se me pide, pero la amenaza seguiría latente. No hay forma de impedir que alguien lance un rumor; además, ¿cómo va a enterarse esa persona de que me he deshecho del reloj?, ¿por qué quiere que lo haga? No tiene sentido, y en cualquier caso, en la última carta ni siquiera me exige que me deshaga de él.

— Sí, eso es cierto —el coronel guardó silencio durante unos segundos antes de añadir—: La decisión está en sus manos, por supuesto. A lo mejor debería reflexionar un poco más sobre el asunto, yo estoy a su disposición para lo que necesite. Solo tiene que avisarme, y haré todo lo posible por ayudarla.

— Gracias, coronel —consiguió esbozar a duras penas una débil sonrisa—. Si no le importa, voy a quedarme aquí un poco más.

— Por supuesto, entiendo que quiera aclararse las ideas. Me marcho ya —se inclinó sobre su mano, y se alejó por el camino.

Eve cerró los ojos, y apoyó la cabeza en el enrejado que conformaba el armazón de la enramada. Tenía la sensación de que el coronel se había molestado un poco al ver que, a pesar de que habría sido lo más sensato, ella no seguía su consejo.

El problema radicaba en que seguía sin poder creer que lo que ponía sobre Bruce en las cartas fuera cierto. Estaba convencida de que no había robado nada, de que había sido un hombre de honor hasta el final. Él no se había suicidado, habría sido incapaz de abandonarla a su suerte sabiendo que quizás tendría que enfrentarse a un posible escándalo. Bruce había sido un buen hombre, y le dolía que el coronel que le había tenido a su mando pudiera creerle un ladrón y un suicida.

Sus ojos se inundaron de lágrimas que no tardaron en derramarse por sus mejillas. La angustiaba el dolor que Bruce habría sentido de saber que su buen nombre estaba siendo pisoteado, ella no podía darle también la espalda.

— ¿A qué vienen esas lágrimas, querida mía?

Al oír la voz suave de Fitz sobre su cabeza y sentir la caricia de su mano en la mejilla, abrió los ojos de golpe y se incorporó mientras se secaba las lágrimas a toda prisa.

— Lo siento, creía que estaba sola.

— No te preocupes, solo soy yo —se sentó junto a ella en el banco de madera, y la miró ceñudo—. ¿Por qué estás llorando aquí fuera? Camellia no ha empeorado, ¿verdad?

— No, no tiene nada que ver con ella; de hecho, creo que Lily tiene razón al decir que está mejorando.

— ¿Es por Neville y Lily? A lo mejor encuentro la forma de echar una mano en ese asunto.

— ¿De veras? ¿Cómo?, ¿qué piensas hacer?

— Te lo diré si funciona, pero ahora lo principal es lo que te preocupa. ¿Te ha lastimado alguien? —se tensó de golpe, y su expresión se tornó amenazante—. Si ese idiota de Gordon ha dicho algo que haya podido ofenderte, va a tener que vérselas conmigo.

Ella soltó una carcajada, y posó una mano en su brazo en un gesto tranquilizador antes de decir:

— No, no regañes al pobre señor Harrington. Hoy está muy contrito, y te aseguro que no me ha ofendido en nada; de hecho, se ha ofrecido a ir a leerle a monsieur Leveque esta tarde… aunque me parece que las cosas no han ido tan bien como cabría desear, porque he oído que éste gritaba: Imbecile!

Fitz sonrió de oreja a oreja, y comentó:

— Sí has oído eso, no hay duda de que Gordy estaba con él —se puso serio, y le tomó la mano—. Si no se trata del imbécil de mi primo, ¿a qué se debe tu tristeza?

Eve no supo qué hacer. Había optado por no enseñarle las cartas, pero al tenerle cerca no recordó ni una sola de las razones que la habían llevado a tomar esa decisión; al fin y al cabo, él era la persona en la que más confiaba.

— El otro día recibí una carta —el nudo que le constreñía el pecho se aflojó en cuanto pronunció aquellas palabras, y después de contarle todo lo que había pasado, se sacó las cartas del bolsillo y se las dio.

Al ver que se ponía cada vez más serio conforme iba leyéndolas una a una, se puso tensa a la espera de que criticara a Bruce, pero él estrujó la última carta y exclamó con furia:

— ¡Me gustaría estrujarle el gaznate al canalla que te ha enviado esto!

Ella se relajó, y comentó con una pequeña sonrisa:

— No sé si ésa sería una buena idea.

— ¿Quién demonios puede querer herirte así? Sabrina es maliciosa y está claro que está celosa de tu belleza, pero no la creo capaz de una acción tan dañina. ¿De qué serviría?

— No sé, no tengo ni idea de quién me las ha mandado ni entiendo qué es lo que quiere. No me ha pedido dinero, y en cualquier caso, apenas tengo. Ni siquiera me ha pedido el reloj, que es mi pertenencia de más valor. Se limita a sugerirme que me deshaga de él.

— Sí, no tiene sentido —admitió, mientras releía la última carta.

— Me he preguntado una y otra vez si lo que pone podría ser cierto, si Bruce fue capaz de hacer algo así. A veces me sacaba de quicio lo despilfarrador que era, pero creo que valoraba su honor por encima incluso de su propia vida. ¿Crees que pudo ser capaz de robar, y también de suicidarse? —se volvió a mirarle, y en ese momento se dio cuenta de lo mucho que significaba para ella su respuesta.

— No conocía a tu marido, así que lo único que sé de él es que tuvo el gran acierto de casarse contigo —esbozó una sonrisa, y le besó la mano—. Pero tú le amabas.

— Sí.

— No te creo capaz de amar a un hombre débil o inmoral, así que no, no creo que Bruce hiciera todo eso.

— ¡Oh, Fitz! —sintió como si el sol acabara de salir en su interior. Se lanzó a sus brazos, y le besó enfervorizada.

Él la abrazó de forma instintiva, y perdieron la noción de la realidad durante unos minutos; cuando sus bocas se separaron al fin, Eve se acurrucó contra su cálido pecho mientras sentía una profunda paz interior.

— Me alegro tantísimo de que hayas dicho eso… no sabes cuánto —sonrió al oír la suave vibración de su risa contra el oído.

— Después de semejante respuesta, yo también. ¿He superado la prueba?

— No era una prueba, pero en cuanto lo has dicho, me he dado cuenta de lo mucho que deseaba que compartieras mi opinión. Necesitaba que, al igual que yo, tuvieras la certeza de que Bruce no era ni un ladrón ni un granuja. Incluso su coronel se creyó los rumores.

— ¿Su coronel?, ¿te refieres a Willingham? ¿Qué tiene que ver en esto?

— Ha venido de visita, y como se ha dado cuenta de que me pasaba algo, le he mostrado las cartas. Por eso las tenía en el bolsillo. Me ha contado que se rumoreó que Bruce había estado robando para pagar sus deudas de juego, y también que incluso llegó a suicidarse, tal y como pone en la carta.

Fitz soltó un bufido burlón, y comentó:

— Ese tipo me cayó mal desde el principio, y con razón —la abrazó con más fuerza, y la besó en la cabeza—. No estamos siendo nada prudentes, querida mía.

— Ya lo sé —admitió, antes de suspirar pesarosa.

Se sentía tan bien, tan cálida y reconfortada (y sí, también un poco excitada), al estar acurrucada así contra él, que deseó poder besarle de nuevo, acostarse junto a él y oír los latidos de su corazón bajo la cabeza.

Sintió una calidez creciente en la entrepierna, el cosquilleo de la anticipación. No le bastaba con aquella única noche ni mucho menos, y aunque había pasado menos de una semana, le parecía una eternidad. Juntó las piernas con fuerza para intentar calmar la tensión que iba acumulándose allí, y se planteó la posibilidad de ir a la habitación de Fitz aquella noche. Estaba convencida de que él no insistiría en que se fuera, pero no sabía si era lo bastante decidida como para hacerlo.

Se obligó a apartarse y a sentarse de nuevo en el banco, y se pasó la mano por la falda y el pelo mientras intentaba controlar su imaginación desbocada.

Cuando él se volvió a mirarla, la calidez que se reflejaba en sus ojos no dejó lugar a dudas de que también habría querido prolongar el abrazo.

— Me resulta endemoniadamente difícil mantener las manos apartadas de ti. Cuando estamos cenando, apenas puedo mantener el hilo de la conversación porque no puedo apartarte de mi mente.

— Todo el mundo se retira pronto, quizás podríamos…

Él le tomó la mano, y entrelazó los dedos con los suyos antes de admitir:

— Tu oferta es muy tentadora —guardó silencio durante un largo momento mientras le acariciaba el dorso de la mano con el pulgar, y al final dijo con voz firme—: No, juré no ponerte en peligro. Seguro que al condenado de Gordon se le ocurriría bajar a por una copa de brandy en el momento más inoportuno, y está tan enfadado conmigo, que estaría dispuesto a aprovechar cualquier oportunidad para lastimarme —suspiró al soltarle la mano, y se puso de pie—. Lo que debemos hacer es centrarnos en el otro problema que te preocupa.

Ella asintió, y se obligó a dejar a un lado la desilusión que sentía.

— Las cartas… sí, tienes razón. Le he dado vueltas y más vueltas al tema, pero sigo sin entender lo que sucede.

— ¿Tu difunto esposo tenía enemigos?

— Supongo que sí. Cuando uno está al mando, siempre hay gente que está en desacuerdo contigo o que te tiene rencor… soldados a los que castigó, oficiales que estaban celosos de él o que se creían más merecedores de su puesto… pero era un hombre muy apreciado en general. He intentado pensar en quién podría tener alguna rencilla con él, pero no se me ha ocurrido ningún nombre. Aunque si alguien le hubiera amenazado, seguramente no me lo habría contado para no preocuparme.

— ¿Qué me dices de su muerte? Ya sé que es un tema que te resulta doloroso, pero ¿es posible que no fuera un accidente?

— ¿Estás preguntándome si creo que se suicidó?

— Yo estaba pensando más bien en que alguien pudo provocar la caída de forma intencionada.

— Ah —Eve se quedó atónita ante aquella posibilidad, y pensó en ello con detenimiento—. No, no lo creo. Bruce estaba con unos amigos, y según ellos, se le salieron los pies de los estribos al saltar un muro y se rompió el cuello al caer. Revisaron todo el equipo, y no encontraron nada raro. Dudo que alguien pudiera provocar el accidente.

— Así que solo sabemos que murió de forma accidental, que te dio el reloj, y que alguien, por alguna razón que desconocemos, le acusa de haberlo robado.

— De hecho, Bruce no llegó a dármelo, lo encontré después de su muerte. Nunca antes lo había visto, pero como era un reloj de mujer, lo abrí y vi que tenía una inscripción: Para mi querida esposa. Cuando murió faltaban escasos días para mi cumpleaños —frunció el ceño, y admitió—: La verdad es que no tengo la certeza de que fuera para mí, pero ¿qué otra explicación puede haber?

— No lo sé. Seguro que era un regalo para ti, pero puede que no lo comprara. A lo mejor alguien lo perdió en una partida de cartas y ahora lo quiere recuperar, o se lo vendió y ahora se arrepiente.

— Es posible, pero en ese caso podría haber venido a explicármelo sin más, haberse ofrecido a comprármelo.

— Sí, a menos que no tenga dinero —hizo una mueca, y volvió a sentarse junto a ella—. Pero si estaba tan desesperado por recuperarlo, ¿por qué no intentó robarlo de inmediato? Seguro que en aquel entonces tu casa estuvo muy concurrida.

— Sí, vino mucha gente a visitarme y a ofrecerme ayuda, y supongo que alguien pudo escabullirse para buscarlo; de hecho, algunos de los militares entraron en el dormitorio para recoger su uniforme, pero el reloj estaba bien guardado.

— De modo que puede ser que esa persona lo buscara, pero no lograra encontrarlo.

— Sí, y después me mudé a casa de mi padre. Lo que no entiendo es por qué no me mandó antes esas cartas, por qué ha esperado hasta ahora.

— A mí también me extraña.

— Y si quiere recuperar el reloj, ¿por qué no me lo ha dicho con claridad en la última carta? ¿Por qué me pide que me deshaga de él, que lo destruya? Da la impresión de que le da igual tenerlo o no en sus manos, y lo único que le importa es que yo no lo tenga. Por eso pensé en un principio que podría tratarse de Sabrina, porque me parecía una simple treta maliciosa.

— Creo que en todo esto hay algo más que simple malicia. Puede que esa persona no quiera recuperar el reloj, sino evitar que salga a la luz. Recuerda que vas a ir a Londres para la presentación en sociedad de Lily y de Camellia. A lo mejor no le importaba que tuvieras el reloj mientras vivías con tu padre en el campo porque pensó que allí nadie lo vería, pero alguien podría reconocerlo en Londres.

— Y si esa persona había hecho mal al venderlo o jugárselo a las cartas, se exponía a ser descubierta en caso de que alguien me viera con él puesto.

— Sí. Y suponiendo que hubiera sido robado, el legítimo dueño podría verlo.

— Pero si has dicho que no creías que Bruce…

— No me refiero a que él lo robara. Puede que alguien le vendiera un reloj robado, o que ese alguien lo usara como garantía en una deuda de juego.

— Pero soy yo la que lo llevo encima, ¿qué riesgo corre esa persona?

— A lo mejor ignora que el comandante no te dijo cómo lo adquirió; que él sepa, tú podrías estar enterada de quién se lo vendió o se lo dio a tu marido. En ese caso, lo que quiere es asustarte e intimidarte, y también evitar que alguien pueda sospechar de él. Si ya se rumoreaba que el comandante Hawthorne era un ladrón, ¿quién va a creerte si afirmas que le compró el reloj a alguien?

— Es horrible, pero tiene sentido. Seguro que lanzó los rumores tras la muerte de Bruce. Eso explica que el coronel Willingham haya dado por hecho que lo que pone en la carta es cierto, aunque no le perdono que haya sido capaz de pensar tan mal de Bruce. Una cosa más: ¿cómo está enterada esa persona de que voy a regresar a Londres?

— Las noticias corren como la pólvora en los círculos de la alta sociedad, seguro que Vivian se lo ha mencionado a las amigas con las que se cartea… y lo mismo puede decirse de tu madrastra y de Sabrina; además, seguro que la mayoría de los invitados que asistieron a la boda se enteraron de que ibas a acompañar a mis primas a Londres, y ellos a su vez debieron de mencionárselo a sus respectivas amistades al regresar a la ciudad.

— Sí, tienes razón. La cantidad de gente que puede haberse enterado es enorme —vaciló por un momento antes de decir—: ¿Crees que es posible que el hombre que se coló en la casa, el que asustó a la doncella, estuviera…?

— ¿Buscando tu reloj? No sé, puede que sí. En su momento pensé que…

— ¿Sospechaste de alguien en concreto?

— No le conozco en persona, pero pensé que podría tratarse del padrastro de Camellia y Lily.

— No sabía que tuvieran un padrastro —admitió, sorprendida.

— Sí, y parece ser que es un sinvergüenza. La descripción de Jenny me recordó a la que las muchachas habían dado anteriormente de su padrastro, y el tipo ya había intentado causar problemas; además, Camellia y Lily intercambiaron una mirada muy sospechosa.

— Sí, yo también me di cuenta de eso, pero me aseguraron que no sabían de quién se trataba.

— Es que se avergüenzan de él, no es la clase de pariente que uno desea que haga acto de presencia cuando van a presentarte en sociedad. Supuse que había intentado colarse en la boda para sacarle dinero a Stewkesbury, y que volvió después para intentar sacárselo a sus hijastras. Envié a varios hombres al pueblo en su busca, porque pensaba darle un poco de dinero para que se fuera y advertirle que no regresara, pero no lo encontraron por ninguna parte. Supuse que Oliver se me había adelantado y ya se habría encargado del asunto, pero ahora me pregunto si realmente se trataba de él.

— Pero si es cierto que el intruso era el hombre que me ha mandado esas cartas, seguimos sin saber cómo atraparle. Tus hombres no encontraron a ningún forastero en el pueblo, ¿verdad?

— No, pero a lo mejor decidió marcharse y hacerte llegar las otras cartas por correo; aun así, tenemos algo a nuestro favor: no creo que se conforme con la esperanza de que puedas deshacerte del reloj. Querrá asegurarse, y eso significa que volverá a contactar contigo y que tarde o temprano intentará hacerse con él.

— ¿Crees que intentará robarlo de nuevo?

— Es una posibilidad que no hay que descartar. Voy a asegurarme de que los criados estén alerta de ahora en adelante, pero no me extrañaría que te mandara una carta exigiéndote que lleves el reloj a algún sitio, o que lo envíes por correo a donde él te indique. Y si lo hace… —la miró con una sonrisa diabólica antes de decir con firmeza—: Lo atraparemos.

Capítulo 17

Eve estuvo tan ocupada a lo largo de los días posteriores, que apenas tuvo tiempo de pensar en las amenazadoras cartas ni en quién podría ser el responsable. Camellia fue mejorando poco a poco, aunque seguía teniendo los ojos muy sensibles a la luz. Era una paciente pésima, ya que a pesar de que estaba demasiado débil y febril como para levantarse, era una persona activa a la que no le gustaba guardar cama, de modo que Eve pasaba buena parte del tiempo sentada junto a ella e intentando mantenerla tranquila y entretenida. Lily la relevaba de vez en cuando, pero como estaba tan acostumbrada a permitir que su hermana se saliera con la suya, no sabía imponerse, así que Eve procuraba no dejarlas solas durante demasiado rato.

Cuando no estaba cuidando a Camellia, iba a ver a la señora Merriwether, que no estaba recuperándose con la misma celeridad que la joven. Como tenía que asumir la mayoría de las tareas del ama de llaves además de mantenerse al tanto de la salud y el cuidado de los criados enfermos, apenas le quedaba tiempo libre, y le preocupaba mucho no poder vigilar a Lily de forma adecuada.

La joven pasaba tres o cuatro horas al día haciéndole compañía a su hermana, se encargaba de limpiar el polvo para quitarle trabajo a la servidumbre (Eve no se lo había contado al ama de llaves, por miedo a que a la pobre le diera un patatús), y también iba a ver a monsieur Leveque de vez en cuando, pero era un misterio dónde pasaba el resto del tiempo… y con quién.

Como Fitz pasaba fuera gran parte del día, intentando ayudar a los arrendatarios y encargándose de la administración de la finca, Gordon era el único que podía hacer de carabina con Neville y Lily, y estaba claro que no era la persona idónea para una tarea así. A pesar de que había cumplido con su promesa de echar una mano, en especial con monsieur Leveque, no era una persona dada a interesarse por los problemas ajenos. Pasaba gran parte de su tiempo libre escribiendo poesía en la biblioteca, o cavilando sobre cuestiones trascendentales en su cuarto. El resultado final era que Neville y Lily tenían libertad para hacer lo que les apeteciera durante gran parte del día, y de hecho, Lily solía ir con él a visitar a monsieur Leveque.

A Eve no le preocupaba que el amigo de Fitz intentara seducir a la joven, sino que ella se enamorara profundamente de un hombre que estaba destinado a casarse con otra. Sus miedos se acrecentaron una mañana, cuando entró en la habitación de Camellia y encontró a las hermanas discutiendo en voz baja; solo alcanzó a oír algunas palabras, pero entendió algo que la dejó helada:… casarme con Neville.

Al ver que Camellia estaba acalorada, tenía los ojos demasiado brillantes, y parecía estar a punto de salir de la cama, decidió intentar calmar los ánimos antes que nada, así que le sugirió a Lily que fuera a por su sombrero y su pelliza.

— Se me ha ocurrido que podríamos salir a pasear al jardín —le dijo, sonriente—. Tú debes descansar, Camellia. ¿Cómo te encuentras?

— Estoy bien, no me hace falta dormir más —la joven alzó la barbilla en actitud desafiante.

— Entiendo que estés harta de estar en cama, pero el descanso ayuda a sanar. Quieres recuperar las fuerzas cuanto antes, ¿verdad?

— Por supuesto.

Al verla lanzar una mirada involuntaria hacia la puerta por la que acababa de salir su hermana, Eve le puso una mano en el brazo y le dijo con voz suave:

— No te preocupes, Cam. Voy a tenerla vigilada.

El rostro de la joven reflejaba la frustración que sentía. Estaba claro que no quería delatar a Lily, y aunque Eve no tenía intención alguna de intentar sonsacarle información, no le gustaba verla tan preocupada.

— Está llena de ideas romanticonas —masculló la joven.

— Ya lo sé, pero no tienes de qué preocuparte. Fitz y yo podemos encargarnos de ella. Tú debes centrarte en recuperarte.

— Y en deshacerme de todas estas manchas, parezco un leopardo.

— Son unos animales muy hermosos.

La joven esbozó una sonrisa al contestar:

— Creo que preferiría seguir con mi aspecto de siempre —frunció un poco el ceño, y por un instante dio una sensación de vulnerabilidad muy inusual en ella—. Supongo que las manchas se… se me quitarán, ¿no? No van a quedarme…

— ¿Marcas en la piel? No, no lo creo, apenas te has rascado. La loción te ha ido bien, ¿verdad?

Estuvieron charlando durante unos minutos, y Camellia fue relajándose; cuando accedió al fin a intentar dormir un poco, Eve fue a su habitación a por su sombrero y su pelliza y salió en busca de Lily.

La joven estaba en el jardín de invierno, mirando taciturna por uno de los ventanales. Al oírla entrar se volvió y la miró con expresión interrogante, y al cabo de unos segundos agarró el sombrero y los guantes del pequeño perchero que tenía al lado.

Eve se alegró de haberse puesto la pelliza, porque ya empezaba a hacer un poco de frío; a aquel paso, no tardarían mucho en tener que abrigarse bien para salir al jardín. Mientras recorrían en silencio los senderos, intentó encontrar la forma de sacar con diplomacia el tema que la preocupaba, pero al final decidió no andarse por las ramas.

— ¿Estás planeando algo con el señor Carr?

La joven se volvió hacia ella de golpe, y dijo con indignación:

— Camellia te lo ha contado, ¿verdad?

— No, sabes bien que sería incapaz de traicionarte. La he visto muy alterada, y al entrar en la habitación os he oído hablar. Tengo que saberlo, Lily. ¿Te ha ofrecido matrimonio el señor Carr?

— ¡Sí! —alzó desafiante la barbilla antes de añadir—: Y he aceptado. Nos amamos.

— Pero ya sabes que está prometido a otra.

— En ningún momento le ha ofrecido matrimonio. Se trata de un plan que idearon su padre y la madre de esa mujer, pero Neville nunca quiso casarse con ella. Accedió porque creía que jamás llegaría a enamorarse, y no es justo que se vea obligado a casarse con alguien a quien ni siquiera le ha ofrecido matrimonio.

— Pero se daba por hecho.

— Según Neville, ella tampoco quiere casarse.

— Aunque eso fuera cierto, todo el mundo ha dado por hecho durante años que ese matrimonio va a celebrarse, y si él se echa atrás, el tema va a convertirse en la comidilla de toda la ciudad.

— Ya sé que habrá un escándalo, pero las aguas acabarán por volver a su cauce. Neville dice que la gente dejará de hablar del tema en cuanto surja un nuevo chismorreo, y en cualquier caso, me trae sin cuidado la opinión de la alta sociedad. No conozco a ninguno de esos estirados y ellos no me conocen a mí, ¿qué más me da que chismorreen sobre mí? Ni siquiera me enteraré, porque estaré con Neville. Y si la cosa se pone demasiado fea, nos iremos a vivir un tiempo al continente.

Eve se quedó atónita al ver la naturalidad con la que hablaba, ¿cómo podía combatir contra aquella seguridad tan pasmosa?

— ¿Has pensado en el padre del señor Carr? No va a sentirse nada complacido al ver que su hijo contraviene sus deseos. Es el dueño del título nobiliario y del patrimonio familiar, el que controla el dinero.

— No estoy acostumbrada a ser rica. Ese señor acabará aceptando nuestro matrimonio, y en cualquier caso, Neville me ha dicho que su abuela le dejó una pequeña herencia. No vamos a morirnos de hambre.

— ¡Piensa con sensatez, Lily! —no pudo contener aquel estallido de exasperación, pero al ver que alzaba la barbilla con testarudez en un gesto muy similar al que su hermana había hecho poco antes, añadió con voz más suave—: Aún no has alcanzado la mayoría de edad, querida. Stewkesbury es tu tutor, ¿crees de verdad que va a permitir que te embarques en un matrimonio que va a causar un escándalo?

— Huiremos juntos si no nos queda más remedio —lo dijo con total convencimiento, desafiante.

— ¿Qué? No, por favor…

Lily se detuvo de improviso, y se volvió a mirarla.

— Todo el mundo se comporta como si eso fuera lo más horrible del mundo, pero no lo es. Lo más horrible de todo es vivir sin amor. Mi madre se fugó con mi padre, y jamás se arrepintió de su decisión. Fueron felices y les daba igual no tener títulos, dinero y todas esas cosas, porque se tenían el uno al otro… al igual que Neville y yo.

— Aunque no te importe el escándalo, debes pensar en Camellia.

— Mi hermana no atiende a razones. No sé por qué se opone, suele ser la más valiente de todas.

— Seguro que le preocupa que cometas un error del que acabes arrepintiéndote durante el resto de tu vida, pero estoy pensando también en su bienestar; aunque tú te marches al continente y capees el temporal junto a tu marido, lejos de las lenguas viperinas, ella tendrá que quedarse aquí y aguantar una temporada social marcada por los chismorreos. El escándalo afectará a toda tu familia… a Mary y a sir Royce, a Fitz, al conde… pero sobre todo a Camellia. Ya sería malo de por sí que el señor Carr dejara plantada a lady Priscilla, pero si encima os escapáis… el escándalo sería monumental.

— A Camellia le dará igual, ya te he dicho que es la más valiente de todas.

— Y la que saldrá en tu defensa a la más mínima provocación. ¿Crees que permitirá que alguien hable mal de ti en su presencia? Si discute con alguna de las matronas de Almack's, su ruina social estará garantizada, y sabes tan bien como yo que no se parará a pensar en las posibles consecuencias. Es una persona muy leal.

— Pero… no haría falta que me defendiera, le diré que no lo haga —Lily ya no parecía tan segura de sí misma, y apartó la mirada al darse cuenta de que acababa de decir una sandez.

Eve aprovechó aquel momento de debilidad para seguir insistiendo. Se acercó más a ella, y le puso la mano en el brazo.

— Sé que no quieres hacerle daño ni a tu hermana ni a nadie, por eso te ruego que me prometas que no te fugarás con el señor Carr. Espera a que regrese el conde, y habla con él.

La joven abrió los ojos de par en par, y exclamó:

— ¡No, no puedo hablar con él! Ya sé que no es una mala persona, pero me da un poco de miedo.

— El señor Carr estará a tu lado durante la conversación, seguro que no permite que te enfrentes sola al conde.

Lily se tranquilizó un poco al oír aquello, pero aún no estaba convencida del todo.

— No sé…

Eve decidió ir a por todas. No le gustaba usar sus propios problemas para intentar convencerla, pero estaba desesperada por impedir que tomara una decisión tan desastrosa; por muy felices que hubieran sido sus padres, lo cierto era que Miles y Flora Bascombe habían huido a los Estados Unidos y habían criado a su familia lejos del escándalo que se había generado, y habían sido sus familiares los que habían tenido que aguantar las habladurías.

Era más que improbable que Neville renunciara al título y al mundo en el que había vivido toda su vida, y Lily sería conocida durante el resto de sus días como la mujer que le había arrebatado el prometido a Priscilla Symington. La gente seguiría dándole la espalda incluso cuando llegara a ser lady Carr, y las murmuraciones no cesarían jamás. Se sentiría dolida, y como era una muchacha sensible a la par que impulsiva, sufriría también por haberle hecho daño a su propia familia.

— Lily, por favor, espérate. ¿Cómo voy a arreglármelas sin ti? Camellia aún está enferma, la mejoría de la señora Merriwether es muy lenta, y estoy abrumada con tanto trabajo, pero no voy a poder centrarme en nada si tengo la preocupación añadida de que tú puedas huir de un momento a otro —no añadió que, en caso de que huyera, ella perdería su trabajo como acompañante, porque habría sido incapaz de cumplir con la tarea más importante que le habían encomendado.

— De acuerdo, te prometo que no me marcharé mientras la situación siga siendo tan precaria. No puedo abandonar a Camellia en un momento así, ni fallarte cuando más me necesitas.

— Gracias —sintió un alivio enorme. Al menos tenía algo de tiempo para idear la forma de desbaratar los planes de la pareja.

Pasó el resto del día ocupada con las tareas habituales, esperando a que llegara la noche; a raíz de la epidemia, habían dejado de reunirse en el saloncito después de la cena. Lily solía subir a hacerle compañía a Camellia hasta que ésta se dormía, Fitz iba al despacho de su hermano tras tomar una copa de oporto con Neville y con Gordon, y estos pasaban a ver a Leveque antes de retirarse a sus respectivas habitaciones. Ella, por su parte, solía ir a ver a todos los enfermos antes de pasar unos minutos tratando los temas pendientes con el mayordomo, y acababa la velada yendo a ver a Fitz al despacho.

Sabía que era una insensatez que estuvieran a solas, porque el deseo que sentía por él se acrecentaba aún más, pero no podía contenerse. Pasaba el día entero deseando que llegara el momento de aquella breve visita, porque unos minutos a su lado bastaban para animarla y su sola presencia llenaba el vacío que sentía. Le daba un poco de miedo que se hubiera vuelto tan esencial en su vida, y no quería ni pensar en el futuro que le esperaba cuando ya no lo tuviera a su lado.

Pero aquella noche no solo quería ir a verle por el mero deseo de disfrutar de su compañía, sino por una razón mucho más práctica. Quería pedirle que la ayudara con Lily. Le dolía revelar los secretos de la joven y era consciente de que ésta jamás se lo perdonaría si llegara a enterarse, pero a diferencia de Fitz, ella no tenía autoridad real sobre Lily ni influencia sobre Neville; además, había empezado a darse cuenta de que era un hombre al que se le daba muy bien lidiar con situaciones críticas.

Lo encontró sentado tras el escritorio, revisando el libro de cuentas. Había dejado la chaqueta y el pañuelo del cuello sobre una silla cercana, se había desabrochado el chaleco, y a su lado había una copa con un dedo de brandy. Tenía los codos apoyados en el escritorio y los dedos hundidos en el pelo, y aunque parecía muy concentrado en lo que estaba leyendo, al oírla entrar alzó la cabeza y sonrió al verla.

— Eve.

Ella le devolvió la sonrisa, y solo con verlo sintió una oleada de felicidad. Estaba adorable con el pelo revuelto, parecía un muchachito travieso, pero el cuerpo que se levantó de la silla y se acercó a ella exudando poder masculino era el de todo un hombre. Llevaba la parte superior de la camisa desabrochada, y contempló embobada aquella pequeña parte desnuda de su torso. Recordó su tacto y su sabor, lo cálida y ligeramente salada que era su piel, la firmeza de los músculos… se obligó con firmeza a dejar de pensar en aquello, y se limitó a decir:

— Hola, Fitz —cuando la rodeó con los brazos y la apretó contra su cuerpo, se permitió el lujo de disfrutar por unos segundos de la calidez de su abrazo, de la profunda sensación de bienestar que la embargó.

— Llevo todo el día deseando hacer esto. Te he visto cuando volvías del jardín esta tarde, y parecías tan cansada y preocupada, que he contenido a duras penas la necesidad de ir a abrazarte.

— Me habría encantado que lo hubieras hecho —se acurrucó contra él, y se aferró a su cintura.

— ¿Qué es lo que te preocupa?, ¿puedo ayudarte en algo? —le besó la coronilla, y la condujo hacia las butacas que había frente a la chimenea.

— Espero que sí. He hablado con Lily, y la situación es peor de lo que imaginaba.

En ese momento llegaron a las butacas, y él se volvió a mirarla con una expresión penetrante.

— ¿Qué quieres decir?, ¿qué ha sucedido?

— El señor Carr le ha ofrecido matrimonio.

— ¿Qué? —su grito fue como un estallido, y se puso rígido—. ¿Neville se le ha declarado?

— Eso es lo que ella me ha dicho; al parecer, están dispuestos a capear el escándalo.

— Oliver jamás dará su consentimiento.

— Dudo que eso les detenga.

— ¿Piensan huir a Gretna Green?

— Lily está dispuesta a hacerlo, pero no sé lo que opina el señor Carr. Ella argumenta que su propia madre lo hizo, y fue muy feliz.

Él soltó un bufido, y contestó con sorna:

— Sí, claro. En Estados Unidos se moría de hambre, crió a cuatro hijas sin apenas recursos, y tuvo que casarse con un canalla para poder mantenerlas. Estoy seguro de que mi tía no querría que una de sus hijas pasara por lo mismo.

— Lily es una romántica empedernida, y supongo que su madre también lo fue; además, las hermanas Bascombe son bastante rebeldes.

— Yo diría más bien que son tercas y obstinadas —tensó la mandíbula, y sus ojos se llenaron de furia al añadir—: La culpable no es ella, solo tiene dieciocho años y ni siquiera ha sido presentada en sociedad. Diablos, jamás pensé que Neville pudiera ser tan canalla —dio media vuelta, y empezó a pasearse de un lado a otro del despacho—. Voy a retarle a duelo… no, mejor aún: voy a echarle a patadas de aquí, pero no sin antes darle la tunda que se merece.

— Dudo mucho que esas soluciones beneficien en algo a la reputación de Lily; además, así no impedirás que huya con él —comentó ella con sequedad.

— ¡La encerraré en su cuarto si no me queda más remedio! —al ver que se llevaba la mano a la boca para contener una risita, le preguntó atónito—: ¿Estás riéndote?

— Perdona, pero es que interpretarías muy bien el papel de padre autoritario en una obra de teatro.

Él la miró ceñudo, pero al cabo de unos segundos su boca se curvó en una pequeña sonrisa y se relajó; después de soltar un sonido que estaba a medio camino entre un gemido y una carcajada, se sentó con pesadez en la butaca y echó la cabeza hacia atrás.

— Tienes razón. Ignoraba que Neville hubiera llegado a tales extremos, pero puedo entenderle… se creía incapaz de enamorarse, y ahora no puede vivir sin ella. Maldita sea, ¿por qué tengo que ser yo quien le condene a un futuro de tristeza y soledad? —la miró antes de admitir—: Creo que la ama de verdad.

— Sí, y me temo que ella le corresponde; de hecho, harían una buena pareja si él no estuviera prometido a otra. Lily no sería feliz estando casada con un hombre serio y respetable, y con el señor Carr no se aburriría jamás.

— Eso no lo dudo, pero dejando al margen el tema del escándalo, ¿dónde vivirían? El padre de Neville no aceptará que a estas alturas se niegue a casarse con Priscilla, y en cuanto a lady Symington…—fingió que se estremecía de terror, y dejó la frase inacabada—. No, se desataría un escándalo tremendo si Neville llegara a casarse con Lily. Lord Carr se negaría a darle dinero, y Oliver se pondría furioso… aunque no permitiría que se murieran de hambre, por supuesto. Pero la entrada en sociedad de Camellia quedaría ensombrecida por completo, todo el mundo volvería a hablar de cuando tía Flora se fugó.

— No sabes cuánto lo lamento, le he fallado a Lily… y a todos vosotros. Tendría que haberla vigilado más de cerca.

Al ver que los ojos se le inundaban de lágrimas, la tomó de la mano y se apresuró a decir:

— No, querida mía, no quiero que pienses eso. Todos nosotros, incluyendo a Oliver, éramos conscientes de que vigilar a mis primas iba a ser una tarea muy difícil, en especial ahora que Mary y Rose no están aquí para ayudar a mantenerlas a raya; además, desde que se desató la epidemia has tenido que cargar con un sinfín de tareas, y nadie espera que vigiles a Lily las veinticuatro horas del día. Si hay algún culpable (además de ellos dos, por supuesto), ése soy yo, porque tendría que haberle pedido a Neville que se marchara en cuanto me contaste lo que pasaba. Está claro que confié en la persona equivocada.

— No creo que tu hermano sea tan comprensivo.

— Va a echarme una buena reprimenda, te lo aseguro —le soltó la mano, y se reclinó de nuevo en la silla—. Pero todavía no voy a darme por vencido, supongo que no piensan fugarse esta misma noche.

— No, Lily me ha prometido que no hará nada mientras la casa siga en este estado tan precario, que va a quedarse a ayudar. El sarampión dura unas dos semanas, y si contamos a los que enfermaron más tarde, calculo que nos queda al menos una semana de margen.

— En ese caso, aún hay tiempo para que mi plan funcione —lo dijo sonriente, y con un brillo travieso en la mirada.

— ¿De qué se trata?, ¿qué es lo que has hecho?

— Aún no puedo decírtelo, ya lo verás a su debido tiempo.

— ¡No seas tan misterioso, cuéntamelo!

Él se echó a reír, pero se mantuvo firme.

— No, es mejor que no estés enterada. Tu reacción será mucho más natural.

— ¡Eres exasperante! —a pesar de todo, sintió que la gélida preocupación que le constreñía el pecho cedía un poco; cuando estaba junto a Fitz, le resultaba más fácil creer que todo saldría bien.

— Sí, ya lo sé. ¿Te apetece beber algo?, ¿un jerez, quizás?

Fue a la vitrina de las bebidas sin esperar respuesta, le sirvió una copa, y se pusieron a conversar sobre cómo habían ido sus respectivas jornadas mientras saboreaban sus bebidas. Ella le contó que Camellia estaba recuperándose y que la mejoría del ama de llaves era más lenta, y él le relató cómo había zanjado la disputa que se había iniciado entre dos de los arrendatarios de su hermano porque la vaca de uno había entrado en las tierras del otro.

— Pareces cansada, trabajas demasiado.

— No es para tanto. Paso gran parte del día sentada junto a la cama de Camellia, leyéndole o charlando con ella.

— Sí, y el resto del tiempo vas de un lado a otro intentando lidiar con todos los problemas que van surgiendo en la casa. Me gustaría poder hacerme cargo de todas tus preocupaciones.

— Me encantaría deshacerme de ellas, te lo aseguro, pero me temo que es una carga que debo asumir.

Él dejó a un lado su copa, se puso de pie, y se colocó tras ella. Le puso las manos en los hombros, y empezó a darle un masaje para deshacer los nudos de tensión; cuando ella soltó un suspiro de placer, se centró en su cuello durante unos segundos antes de regresar de nuevo a los hombros y a la parte superior de la espalda.

— Levántate.

Eve obedeció de inmediato, y fue relajándose mientras él le masajeaba la espalda de arriba abajo. Las preocupaciones que la agobiaban fueron desvaneciéndose junto con el cansancio, y se apoyó en aquellas firmes manos masculinas al sentir como si los huesos se le estuvieran derritiendo. Un fuego ardiente cobró vida en su interior y se extendió como un torrente por sus venas, sintió una tensión pulsante en la entrepierna, y se le endurecieron los pezones. Quería que él le acariciara los pechos, que los cubriera con las manos y le acariciara los pezones con los pulgares.

— Oh, Fitz… —susurró, mientras echaba la cabeza hacia atrás hasta apoyarla en su pecho.

Él le rodeó la cintura con los brazos, y susurró su nombre mientras la atormentaba deslizando los labios por su cuello. Cuando le mordisqueó allí y subió las manos hasta cubrirle los senos, ella se estremeció de placer y se intensificó la tensión de su entrepierna. Quería que la tomara allí mismo, que la tumbara en el suelo y la cubriera con aquel cuerpo duro y masculino. Necesitaba sentirlo en su interior, llenándola, y se imaginó a sí misma rodeándolo con las piernas y apretándolo aún más contra su cuerpo…

El ruido de alguien que bajaba por la escalera trasera quebró el silencio que reinaba en la casa. Fitz la soltó de golpe y fue hacia la puerta raudo como una bala, pero soltó una imprecación al darse cuenta de que la llave no estaba allí, y permaneció inmóvil y a la espera mientras sujetaba el pomo con fuerza para que nadie pudiera entrar; al cabo de un largo momento, abrió con cautela y se asomó al pasillo, y cuando volvió a cerrar se volvió hacia ella y apoyó la espalda en la puerta.

— Me parece que alguien ha ido a la cocina. He sido un necio, ni siquiera sé dónde está la condenada llave —fue a por la chaqueta que había dejado sobre una de las sillas, y se la puso con movimientos tensos.

— Yo sí que tengo la llave de mi habitación —sabía que estaba siendo muy atrevida, pero la pasión insatisfecha seguía corriéndole por las venas.

Él la miró con una expresión que reflejaba cuánto la deseaba, pero negó con la cabeza y contestó:

— No. No me tientes, te lo ruego. Juré que no haría nada que pudiera lastimarte, y esta casa está llena de gente que va y viene a su antojo. Estoy convencido de que mi primo Gordon baja por las noches para beberse el oporto de mi hermano.

— Sí, ya sé que tienes razón, pero…

— Ya falta poco —se acercó a ella, la tomó de los brazos, y esperó a que lo mirara antes de añadir—: Ya falta poco para que todo esto acabe, y en cuanto nuestros dichosos huéspedes se larguen, podremos… —dejó la frase inacabada, y le dio un beso intenso pero breve antes de obligarse a soltarla—. Será mejor que te vayas a tu cuarto.

Fue a asomarse de nuevo al pasillo, y cuando se aseguró de que el camino estaba despejado, se apartó a un lado y asintió. Ella salió del despacho con sigilo, y se alejó por el pasillo sin mirar atrás ni una sola vez.

Camellia amaneció mucho mejor al día siguiente, pero a pesar de que no tenía fiebre, parecía más cansada y se durmió sin protestar. Eve decidió aprovechar para escribir varias cartas que tenía pendientes, entre ellas una dirigida a Vivian para interesarse tanto por su salud como por la del resto de habitantes de Halstead House.

Buscó a Lily para intentar persuadirla de que fuera a conversar con ella mientras escribía las cartas, pero al no encontrarla por ningún lado supuso que estaría con Neville, probablemente en el jardín. Como pasar la tarde entera buscándolos por los extensos terrenos sería una pérdida de tiempo, dejó a un lado el asunto y fue al saloncito para redactar las cartas en el escritorio que había allí.

Al cabo de un rato oyó ruido en el exterior, y se sorprendió al ver que se acercaba un enorme carruaje de aspecto anticuado que no había visto en su vida. No era el de lord Humphrey, y mucho menos el moderno vehículo en el que lord Stewkesbury se había marchado a Londres, pero fuera quien fuese, había que detenerle antes de que entrara a la casa para que no quedara expuesto al sarampión.

Salió del saloncito a toda prisa, pero antes de que pudiera alcanzar la puerta principal, Fitz se acercó corriendo por el pasillo y le dijo en voz baja pero firme:

— No, no abras.

— Pero viene al…

Él se llevó un dedo a los labios para indicarle que guardara silencio, y le agarró la muñeca con la otra mano; después de echar una ojeada con cautela por la estrecha ventana que había junto a la puerta, se apresuró a retroceder y esbozó una enorme sonrisa.

— ¡Lo sabía! —lo dijo en voz baja pero triunfal, y la llevó hacia el pasillo.

— ¡Fitz! ¿Se puede saber qué estás haciendo?, ¿sabes quién es?

— Nuestra salvación; al menos, eso espero —dobló la esquina, y fue con paso firme hacia el jardín de invierno—. Creo que tanto tú como yo estamos tan atareados, que no nos hemos enterado de que están llamando a la puerta.

— ¿Quieres que entre alguien a sabiendas de que se expone a contraer el sarampión?

— Carezco de escrúpulos, ya lo sé. ¿Nos sentamos? —la condujo hacia un incómodo banco de hierro forjado situado junto a un voluminoso helecho, y se colocó frente a uno de los largos ventanales—. Ah, ahí llegan Neville y Lily… él parece un poco nervioso —su sonrisa se ensanchó aún más.

Eve pensó que parecía muy satisfecho consigo mismo y abrió la boca para pedirle una explicación, pero en ese momento oyó el sonido de voces en la distancia y una imperiosa voz de mujer resonó por toda la casa:

— ¡Fitzhugh! ¡Fitzhugh Talbot!

— A lo mejor me he extralimitado —ya no parecía tan seguro de sí mismo, pero hizo acopio de valor y se volvió hacia la puerta mientras se oía el sonido de pasos que se acercaban.

Eve se sorprendió al ver aparecer a dos mujeres seguidas del pobre Bostwick, que estaba estrujándose las manos con desesperación. Había dado por hecho que aquella voz tan autoritaria pertenecía a una mujer imponente, pero aquella dama de mediana edad era bastante menuda. Tenía el pelo castaño pero con un llamativo mechón blanco a cada lado de la sien, y el peinado que llevaba era muy elaborado. Vestía con una elegancia exquisita, empezando por un sombrero de seda verde y acabando por unos delicados botines, pero la expresión de su rostro encajaba a la perfección con su voz, porque reflejaba una altivez superlativa.

Tras ella iba una mujer mucho más joven pero de estatura similar. Tenía unos ojazos marrones y una buena figura, pero estaba claro que no le interesaba realzar su atractivo. Llevaba unas gafas que no la favorecían en absoluto, y tenía el pelo sujeto en un sencillo moño a la altura de la nuca. Caminaba con la cabeza gacha y de vez en cuando miraba con ansiedad a la mujer que la precedía, que en ese momento fulminó con la mirada a Fitz y le espetó:

— ¡Exijo una explicación! El insolente de tu mayordomo no quería dejarme entrar, ¿desde cuándo no soy bienvenida en Willowmere?

Bostwick se estrujó las manos con ansiedad renovada, y gimió implorante:

— No, no era mi intención…

La joven que la acompañaba se ruborizó, y miró mortificada a Fitz.

— Mamá, por favor, estoy convencida de que se trata de algún malentendido.

— El difunto conde debe de estar revolviéndose en su tumba al ver lo bajo que ha caído la hospitalidad en esta casa. Reginald siempre fue un caballero y pensaba que Oliver había seguido sus pasos, pero parece ser que los jóvenes de hoy día carecen de buenos modales.

Fitz se acercó a ellas, y dijo con toda naturalidad:

— Le ruego que acepte mis disculpas, por supuesto que ambas son bienvenidas en Willowmere. No me cabe duda de que la intención de Bostwick era advertirles que hay una epidemia de sarampión en la casa… de hecho, en toda la zona. Seguro que le preocupaba que pudieran contagiarse.

A la mujer no pareció convencerla demasiado su explicación, porque soltó un bufido y apretó los labios, pero en ese momento la puerta que daba a la terraza se abrió y Neville entró como una exhalación con Lily pisándole los talones.

— Fitz, me ha parecido ver a… —se detuvo de forma tan súbita al ver a las recién llegadas, que Lily chocó contra su espalda—. ¡Dios del Cielo!

— Hola, Neville. No sabes cuántas ganas tenía de verte —le dijo la mujer mayor, con voz áspera.

Neville recobró la compostura lo suficiente como para cerrar la boca y saludarlas con una cortés inclinación.

Capítulo 18

— Lady Symington, Priscilla… qué sorpresa.

Las palabras de Neville confirmaron lo que Eve había sospechado desde que las había visto llegar, pero Lily no pudo contener una pequeña exclamación ahogada.

— Sí, una verdadera sorpresa —aseveró Fitz, con mucha calma. Hizo caso omiso de la mirada llena de suspicacia que le lanzó su amigo, y se volvió de nuevo hacia lady Symington y Priscilla—. Ya conocen al señor Carr, por supuesto, pero permítanme que les presente a mi prima, la señorita Lily Bascombe, y a la señora Hawthorne. Prima Lily, señora Hawthorne, les presento a lady Symington y a su hija, lady Priscilla.

Eve se acercó a saludarlas con una reverencia, y se sintió complacida al ver que Lily hacía lo propio a pesar de lo consternada que estaba. Lady Symington se limitó a saludarlas con una gélida inclinación de cabeza, pero su hija sonrió con timidez y les ofreció la mano.

— Es un placer conocerlas. Disculpen la intromisión, no estábamos enteradas de lo de la epidemia.

— ¡Qué tontería, Priscilla! Las dos hemos pasado el sarampión, no va a sucedemos nada —era obvio que no le importaba los problemas que pudiera acarrearles su visita a los habitantes de la casa.

La joven apartó la mirada y se sonrojó, aunque no estaba claro si su incomodidad se debía a sí misma o a su madre.

— Aun así, me temo que se trata de una epidemia especialmente virulenta —le aseguró Neville, al acercarse al grupo.

Lady Symington le lanzó una mirada que habría podido congelar un chorro de agua, y le espetó:

— La virulencia no importa, el sarampión solo se contrae una vez.

— Lo sé, pero han enfermado muchos criados y apenas hay servicio disponible, así que dudo que se les pueda ofrecer el nivel de comodidad al que están acostumbradas.

— ¿Estás insultando mi hospitalidad? —le preguntó Fitz, con ojos chispeantes.

Neville le fulminó con la mirada antes de contestar:

— Solo digo que lady Symington y lady Priscilla se sentirían mucho más cómodas en la posada del pueblo.

— Sí, mamá, a lo mejor deberíamos…

— ¿Pretendes que nos alojemos en una posada? —a juzgar por cómo lo dijo, daba la impresión de que Neville acababa de proponerle que fuera a una pocilga—. Me atrevería a asegurar sin temor a equivocarme que Willowmere supera con creces a cualquier posada, por muy afectada que esté la casa por una epidemia. Debes aprender a controlar tu tendencia a la exageración, Neville; y en cuanto a ti, Priscilla, debes dejar de darle la razón cuando empieza a decir sandeces —la fulminó con una mirada digna de un basilisco, y añadió—: Te espera un matrimonio muy largo si empiezas así.

— Pero si no he… —la joven se dio por vencida, y giró la cara mientras entrelazaba las manos con fuerza. La pobre estaba roja como un tomate.

— Voy a encargarme de que les preparen sus habitaciones de inmediato —le dijo Eve a la detestable mujer. Habría preferido dejarla esperando un buen rato, pero sentía tanta lástima por lady Priscilla, que no quería empeorar aún más la situación—. ¿Bostwick?

Le lanzó una mirada elocuente al mayordomo y otra a Lily, y los dos la siguieron con expresiones de alivio. Le dio instrucciones a Bostwick en cuanto salieron al pasillo, y cuando él se marchó hacia la zona de la servidumbre, ella subió con Lily a las habitaciones.

— ¿Esa es lady Priscilla?, ¿la mujer a la que se supone que Neville tiene que… pedir en matrimonio? —le preguntó la joven, casi sin aliento, mientras se esforzaba por seguirle el paso.

— Sí. Lo siento mucho, querida. Me imagino cuánto te duele, pero…

— Ya sé, ya sé… tendré que enfrentarme a situaciones mucho peores, ¿verdad? —no parecía tan segura de sí misma como el día anterior—. Me ha parecido bastante agradable.

— A mí también, pero su madre es una tirana —la condujo a su propia habitación, y sacó sus bolsas de viaje del armario.

— Y que lo digas —Lily se encargó de ir vaciando los cajones, y de dejar sobre la cama las pertenencias de Eve mientras ésta las guardaba en las bolsas a toda prisa—. ¿De verdad que vas a cederles tu cuarto?

— Sí, es lo más sensato. Ya está limpio, y es uno de los más espaciosos; además, está justo al lado del que pertenecía a Mary, y en ése solo hay que limpiar un poco el polvo y poner sábanas nuevas. Priscilla y su madre estarán la una al lado de la otra y son las mejores habitaciones exceptuando la del conde, pero ésa no se la podemos dar, por supuesto.

— ¿Adónde vas a ir tú?, ¡no me parece justo!

— Me parece que será mejor que me instale en el ala de los niños.

— ¿Lo dices en serio?

— Sí. Dudo que a lady Symington le parezca bien que una empleada duerma en el ala de la familia, y además, no quiero irme a alguna de las habitaciones del otro extremo del pasillo, porque creo que el señor Carr y el señor Harrington suelen quedarse hasta bastante tarde en la habitación de monsieur Leveque. En el ala de los niños no tendré que aguantar ruidos, y es perfecta para mí… no te enfurruñes, querida. No me importa alojarme allí, y en cualquier caso, va a ser por poco tiempo.

— ¡Me da igual lo que digas, no me gusta la idea! Además, ¿a qué han venido? No creo que decidieran venir de visita sin más.

— No, yo tampoco —decidió no mencionar la expresión entre triunfal y traviesa que había visto en el rostro de Fitz cuando habían llegado las Symington—. Me da la impresión de que lady Symington ha venido tras el señor Carr; según tengo entendido, él decidió venir a Willowmere cuando Priscilla y ella se presentaron de improviso en la finca de su familia, así que supongo que ella se enteró de que estaba aquí y decidió venir en su busca.

— Me parece una osadía por su parte.

— Lady Symington no me parece de las que se achantan.

— Pobre Neville… ¡imagínate cómo sería tener una suegra así!

— Sí, supongo que le presionará para que no retire su propuesta de matrimonio.

— ¡Él nunca llegó a proponerle nada a su hija! —protestó la joven, indignada.

— Ya me entiendes. Dudo que lady Priscilla montara un escándalo… ¿no crees que la pobre parecía bastante alicaída? —le lanzó una mirada de soslayo antes de añadir—: Pero su madre se empecinará en obligarle a cumplir con lo acordado.

— Es una mujer detestable, no me extraña que su hija parezca tan… tan…

— ¿Tiranizada? —Eve se sintió un poco culpable al verla cada vez más abatida, pero estaba diciéndole aquello por su bien—. Supongo que está deseando casarse con el señor Carr para poder librarse del dominio de su madre, pero eso no es razón suficiente para que él tenga que aceptarla como esposa.

— No, por supuesto que no —la voz de la joven era apenas un susurro.

Tardaron poco en recogerlo todo, y oyeron que varias doncellas estaban limpiando ya la habitación contigua; mientras esperaban a que varios lacayos fueran a por las pertenencias de Eve, Lily y ella aprovecharon para limpiar un poco y cambiar las sábanas, así que las dos habitaciones estuvieron listas para las nuevas inquilinas poco después.

Lily fue a contarle a Camellia la novedad, y Eve puso rumbo al ala de los niños. No estaba en una planta diferente, como en muchas otras mansiones, sino que era uno de los anexos que se habían añadido al edificio original a lo largo de los años, y que le conferían a Willowmere aquel encanto tan especial.

A la mitad del pasillo donde estaban los dormitorios, justo enfrente de las ventanas, había a mano izquierda un pequeño corredor que conducía a una puerta cerrada, y ésta a su vez daba al descansillo de una escalera. Si Eve hubiera girado a la derecha y bajado por dicha escalera, habría llegado a la enorme cocina, pero atravesó el descansillo y subió los seis escalones que llevaban al ala de los niños. Estaba construida sobre la cocina y la zona de servicio, y se usaba en contadas ocasiones.

Entró en la primera habitación, la destinada a la institutriz; al igual que las de los niños, que estaban a lo largo del pasillo, era más pequeña y tenía menos muebles que la que había ocupado antes, pero había una cama que parecía bastante mullida, un armario, un palanganero, una cómoda, e incluso una silla junto a la ventana que daba a una estrecha franja del jardín.

Tanto su baúl como sus bolsas estaban a los pies de la cama, los guardapolvos estaban retirados y doblados, y varias doncellas estaban dándole la vuelta al colchón en ese momento. Como saltaba a la vista que aún iban a tardar un poco en acabar de adecentar la habitación, les dio las gracias sonriente y bajó a la cocina; tal y como esperaba, encontró a la cocinera atacada de los nervios por la repentina llegada de más visitas.

— ¡El menú que habíamos preparado para hoy no va a satisfacer a Su Señoría! No es la primera vez que viene, y siempre se queja… que si está demasiado frío, que si demasiado seco… ¡en todas las comidas nos devolvía un plato como mínimo!

— Lady Symington va a tener que adaptarse al hecho de que la cocina tiene recursos limitados debido a la epidemia —lo dijo con más seguridad de la que sentía.

— Le dirá a todo el mundo que en Willowmere no se come bien, ¡no puedo dejar en mal lugar a lord Stewkesbury!

— Estoy segura de que el conde es un hombre sensato, y que no va a avergonzarse por el mero hecho de que haya que acortar los menús debido a una emergencia; si le parece necesario, añada un par de platos más, un postre, o una sopa. ¿Qué le gusta a lady Symington?

— Nada.

Eve se echó a reír, porque después de conocer a la dama en cuestión, tenía la sospecha de que la cocinera estaba diciendo la pura verdad.

— Usted intente aprovechar al máximo el tiempo y los recursos que tiene, y deje que el señor Talbot se encargue de levantarle el ánimo a Su Señoría con su encanto innato —no había tardado en darse cuenta de que la servidumbre le tenía mucho aprecio.

La cocinera esbozó una sonrisa, y admitió:

— El señor Fitz es muy persuasivo, sería capaz de convencer a los pájaros para que bajaran de los árboles.

Al ver que estaba un poco más animada, Eve se despidió y fue en busca de Bostwick, que parecía haber aceptado aquella visita como un desafío a su valía como mayordomo y estaba limpiando la mejor plata y dando órdenes a diestro y siniestro. Como era obvio que lo tenía todo bajo control, decidió ir en busca de Fitz y le encontró en el despacho, reclinado en la silla de su hermano y con la mirada fija en el techo.

Se levantó de inmediato al oírla entrar, y le dijo sonriente:

— Eve… quiero decir, señora Hawthorne. Maldición, voy a tener que ser muy cuidadoso. Se dice que lady Symington tiene ojos en el cogote… y seguro que también un par adicional de orejas.

— Y aun así, tengo la sospecha de que eres tú el responsable de su llegada.

Él se llevó un dedo a los labios, y dijo con picardía:

— Que Neville no te oiga decir eso, ya ha venido a echarme un rapapolvo; al parecer, está convencido de que yo lo he organizado todo para que lady Symington viniera.

— ¿Y no es así? No sé por qué, pero no puedo evitar pensar que esto tiene mucho que ver con el plan que mencionaste ayer.

— Fue Gordon quien me dio la idea —admitió, con una sonrisa impenitente.

— ¿En serio?

— Sí. Su llegada me irritó sobremanera, porque echaba al traste la posibilidad de que tú y yo nos viéramos, pero eso me hizo pensar en lo dañinas que podían ser las visitas inesperadas para una relación amorosa.

— ¿Le escribiste una carta a lady Symington invitándola a venir?

— Se me escapó que Neville estaba aquí, y puede que le recordara por pura cortesía que tanto su hija como ella siempre eran bienvenidas en Willowmere… aunque no quiero ni pensar en lo que va a decir Oliver si aún están aquí a su regreso. No sabía si ella mordería el anzuelo y vendría, porque le expliqué en la carta lo de la epidemia.

— Está claro que eso carece de importancia para ella. ¿Crees que va a bastar?

— Fue el único plan que se me ocurrió en tan poco tiempo, aunque supongo que podría tener el efecto contrario y hacer que nuestra pareja de enamorados huya en medio de la noche.

— No creo que Lily incumpla su promesa de quedarse. La pobre se ha quedado horrorizada al conocer a lady Symington.

— Suele pasar.

— Pero me he dado cuenta de que le tiene lástima a Priscilla… la verdad es que has sido muy astuto. Hasta ahora, la prometida de Neville no era más que un ente imaginario para ella, pero va a resultarle mucho más difícil lastimar a alguien a quien conoce. Lily es una muchacha muy sensible.

— Neville está hecho una furia. En cuanto nuestras invitadas han subido a sus habitaciones, me ha echado en cara mi falta de honor, lealtad, y sentido común… y la verdad, después de pasar un rato en compañía de lady Symington, yo mismo empiezo a preguntarme si estoy en mis cabales.

— ¿Sabe con certeza que eres el causante de que estén aquí?

— No, he tenido suerte y me ha acusado de invitarlas a venir. He podido negárselo con total franqueza, porque me aseguré de no invitarlas de forma explícita en la carta. No me ha creído del todo, pero sabe que tanto su padre como lady Symington podrían haberse enterado por alguno de los invitados a la boda de que él estaba aquí.

— ¿Crees que va a cambiar de opinión en cuanto a Lily ahora que ellas están aquí?

— Tú misma has dicho que es difícil lastimar a alguien conocido, y más aún si esa persona está delante de tus narices. Creo que le tiene aprecio a Priscilla, y sabe que lady Symington acabaría culpándola a ella si él decidiera fugarse —esbozó una sonrisa antes de añadir—: Ahora queda por verse si Neville renuncia a sus planes antes de que yo pierda los estribos y eche de aquí a lady Symington.

La cena se había acortado de forma considerable desde que el sarampión había irrumpido en Willowmere, había menos platos y los guisos no eran tan elaborados. Los comensales se habían acostumbrado a un ambiente más informal, cenaban más pronto y no se molestaban en vestir con la elegancia acostumbrada… pero lady Symington bajó al comedor ataviada con un vestido de seda y engalanada con diamantes.

Contempló a los demás a través del monóculo, y dijo con altivez:

— ¿Qué significa esto, Fitzhugh? ¿En esta casa ya no hay que adecentarse para cenar? —a juzgar por su expresión, cabría pensar que los había encontrado desnudos.

— Le ruego me disculpe, lady Symington. Tendría que habérselo advertido, pero se me ha pasado por alto. Debido a la enfermedad y a la escasez de sirvientes, hemos optado por un atuendo más informal.

— Esas razones no me convencen, hay que mantener ciertos estándares; de otro modo, ¿qué nos distingue de los bárbaros? Seríamos como los escoceses o los americanos.

— Yo soy americana —apostilló Lily.

— Sí, ya lo sé —le lanzó una mirada más que elocuente antes de volverse de nuevo hacia Fitz—. Si Stewkesbury estuviera aquí, se sentiría horrorizado.

— Puede que sí, pero como no está, continuaremos como hasta ahora.

Priscilla lanzó a los demás una mirada de disculpa, pero a lo largo de la velada se vio obligada a hacerlo en múltiples ocasiones, porque su madre parecía encontrarle fallos a todo y a todos. Corrigió la postura de Gordon y la forma en que Lily sujetaba la cucharilla del postre, comentó que el centro de mesa de plata que Bostwick había pulido con tanto esmero era tosco, que había poca variedad de platos además de muy pocos, y admitió que le habría gustado que la salsa de la carne fuera mejor; tal y como la cocinera había predicho, mandó de vuelta a la cocina dos de los platos… uno porque estaba demasiado frío, y el otro porque le faltaba sal.

Eve sintió lástima de Priscilla, que cada vez estaba más callada y abatida. Debía de ser una experiencia humillante para ella. Neville había huido para no tener que proponerle matrimonio, y su madre no solo la había llevado a rastras tras él para obligarle a hacerlo, sino que además había irrumpido en una casa donde cualquiera con la más mínima sensibilidad se daría cuenta de que la presencia de visitas suponía una carga más.

Priscilla era incapaz de plantarle cara a su madre, así que la única opción que le quedaba era disculparse en su nombre. Eve estaba convencida de que la pobre desearía estar muy lejos de allí, y se preguntó si se había dado cuenta del amor que existía entre Neville y Lily. A ella le parecía muy obvio, pero quizás se debía a que había sido testigo de cómo había ido creciendo.

La observó para ver cómo reaccionaba al mirar a la pareja, y le sorprendió ver lo poco que miraba a Neville. Al principio pensó que era porque estaba avergonzada, pero conforme fue avanzando la velada, empezó a replanteárselo. Priscilla miraba a Neville cuando éste decía algo e incluso esbozaba una sonrisa al oír sus ocurrencias, pero se comportaba de igual forma tanto con Gordon como con Fitz; de hecho, miraba a todos los comensales por igual, y aunque le había lanzado alguna que otra mirada de disculpa a Neville, también se las lanzaba a los demás cuando lady Symington hacía un comentario insultante.

Fue un alivio que la cena llegara a su fin. Eve se alegró de que a raíz de la epidemia hubieran renunciado a la costumbre de reunirse en el saloncito tras la cena, porque así tanto Lily como ella se libraron de tener que pasar toda la velada en compañía de las Symington.

Después de despedirse con una cortés inclinación de cabeza, subieron juntas a la habitación de Camellia; como ésta ya estaba mucho mejor, no tardó en dejarla a solas con Lily, que estaba explicándole al detalle cómo había transcurrido la cena. Fue a comprobar cómo estaban los criados enfermos, y se alegró al ver que incluso la señora Merriwether estaba mucho mejor y su fiebre había remitido por fin.

Cuando dio por terminada la ronda, se dirigió hacia su cuarto tarareando en voz baja una canción, y después de desnudarse y de lavarse, eligió su camisón más bonito. Se sentó y se cepilló el pelo hasta que la pálida melena dorada le cayó sobre los hombros como seda pura, y entonces se puso la bata, agarró un libro, y se puso a leer; por regla general, solía bajar a hablar con Fitz en el despacho, pero en esa ocasión tenía otros planes.

No se sorprendió cuando, poco después, oyó que alguien subía a la zona de los niños; al cabo de un momento, la puerta se abrió y Fitz le preguntó ceñudo:

— ¿Qué demonios haces aquí?

— Buenas noches a ti también —dejó el libro a un lado, y se puso de pie.

— ¿Por qué no me has dicho que pensabas trasladarte aquí? No, no hace falta que me contestes, ya sé la respuesta… porque sabías que te lo prohibiría. Maldita sea, Eve, no hacía falta que les cedieras tu habitación a las Symington.

— Me ha parecido lo más sensato —dio un par de pasos hacia él, y añadió—: Lady Symington daba por hecho que se alojaría en una de las mejores habitaciones y se habría negado a que la pusiéramos al fondo del pasillo, junto a monsieur Leveque. No podíamos darle el dormitorio de lord Stewkesbury, y en cualquier caso, seguro que tanto lady Priscilla como ella prefieren estar cerca la una de la otra.

— Dudo mucho que Priscilla lo prefiera.

Ella esbozó una sonrisa, y admitió:

— Tienes razón, pero estaba convencida de que lady Symington insistiría en tenerla cerca.

— No lo dudo, pero eso no significa que tú tuvieras que cambiar de cuarto.

— El mío estaba junto al que estaba vacío, y los dos son espaciosos y agradables.

— Puedes echar a Neville y a Gordon de los suyos, y dárselos a ellas. No tienes por qué privarte de un buen alojamiento.

— Resultaría un poco extraño alojar a un huésped en una habitación de menor categoría, y que una empleada ocupe una de las mejores.

— ¡No eres una empleada! Es decir… —la miró ceñudo, y recorrió la pequeña habitación con expresión de desdén antes de mascullar—: No me gusta que te alojes en un sitio así.

— No está tan mal —se acercó a la puerta poco a poco, y añadió—: No sé si te has dado cuenta de que está en una zona muy apartada —cerró la puerta con suavidad, echó la llave, y se volvió a mirarlo con una sonrisa muy sensual.

— Eve… ¿qué estás tramando?

— Me di cuenta de que la zona de los niños estaba apartada del resto de habitaciones. Hay que recorrer un corredor, cruzar una puerta, y subir seis escalones para llegar hasta aquí… es como un ala independiente, se podría decir que está aislada del resto de la casa —se llevó las manos al cinturón de la bata mientras hablaba, y empezó a desatarlo.

Él siguió con la mirada el movimiento de sus dedos, y sus mejillas se riñeron de color al verla abrir la prenda y echarla hacia atrás por los hombros. Observó cautivado cómo bajaba la tela por sus brazos, cómo agarraba la prenda y la echaba a un lado, y entonces bajó la mirada poco a poco por su cuerpo. La fina tela del camisón dejaba entrever sus curvas, el círculo oscuro de sus pezones…

— No, Eve, no podemos —lo dijo como si le costara hablar, con voz ronca—. Te dije, te juré… me niego a exponerte a posibles habladurías, hay demasiada gente en la casa.

— Eso es lo bueno de esta habitación —se llevó las manos al lazo superior del camisón, y lo deshizo—. ¿Quién nos va a ver aquí?, ¿quién va a enterarse? —deshizo el segundo lazo mientras veía cómo se le aceleraba la respiración, cómo se encendían sus ojos al mirarla, cómo apretaba los puños a ambos lados del cuerpo—. Estamos solos, Fitz. Y estoy harta de esperar.

El camisón se entreabrió cuando deshizo el último lazo que lo sujetaba, y dejó al descubierto una franja de piel hasta la cintura. El sencillo algodón blanco bajaba por la parte interior de sus senos, revelando y ocultando a la vez, dejando entrever el festín que había debajo.

— Dios mío, ¿crees que yo no lo estoy? ¡Siento como si llevara media vida esperando! —su rostro reflejaba una pasión descarnada, estaba rígido de deseo, y era incapaz de dejar de devorar con la mirada la piel que había quedado al descubierto.

— Pues hazme el amor. No me importan los demás… dónde están, quién son, lo que puedan pensar… quiero que me hagas el amor aquí, ahora —se quitó el camisón, y lo dejó caer al suelo.

Fitz soltó un sonido gutural, y se acercó a ella en dos pasos mientras se arrancaba la chaqueta. La apretó contra su cuerpo mientras sus bocas se fundían en un beso largo y profundo, mientras la pasión insatisfecha de los últimos días afloraba con fuerza arrolladora en aquel abrazo casi desesperado.

Eve se estremeció al sentir el roce de su chaleco de satén contra los pezones. Estar desnuda contra su cuerpo vestido le parecía exótico y decadente, avivaba aún más el deseo que la atenazaba, y se movió un poco para saborear el contacto del satén contra los senos.

Él la apretó con más fuerza contra sí mientras iba bajando las manos, hundió los dedos en los hoyuelos de la base de su espalda antes de seguir bajando hasta sus nalgas. Deslizó los labios por su mejilla y su oreja, y bajó por su cuello mientras iba dejando un reguero de fuego a su paso. Trazó la clavícula con los labios hasta llegar al hombro, y la recorrió en el sentido contrario usando la lengua y los dientes.

Eve sentía como si su piel estuviera en llamas, estaba abrumada por la fuerza de la pasión que la recorría. Quería acariciarle, sentir su piel bajo las manos, saborearle y explorarle. El deseo que sentía por él le nacía de las entrañas, era un anhelo pulsante e insistente. Se apartó de él con la respiración entrecortada, y empezó a desabrocharle el chaleco con manos temblorosas. Tuvo ganas de arrancárselo sin más, pero aún conservaba la cordura suficiente como para controlarse.

Fitz también estaba ansioso por desnudarse, se quitó el pañuelo del cuello sin miramientos y lo lanzó a un lado antes de quitarse el chaleco. Tardó apenas un instante en desabrocharse los botones de arriba de la camisa, pero no se molestó en perder tiempo con los de abajo y se sacó la prenda por la cabeza. Lanzó los zapatos a un lado y se llevó las manos a la bragueta, pero le temblaron las manos y acabó por quedarse inmóvil cuando ella empezó a acariciarle el pecho.

Eve posó los labios sobre su pecho, y al sentir que él se estremecía y le hundía los dedos en el pelo, empezó a saborearle y a atormentarle, tal y como él acababa de hacer con ella. Deslizó las manos por los firmes músculos de su espalda, las bajó por su espina dorsal y recorrió sus costados. Quería más, mucho más… quería tenerle por completo.

Siguió recorriéndole el pecho con la boca mientras le desabrochaba los pantalones, y aprovechó para agarrarle el trasero al bajarle la prenda. Esbozó una sonrisa cuando sintió la presión de su miembro erecto contra la piel, y al recordar cuánto había deseado aquella primera noche rodearlo con las manos y explorarlo a placer, decidió satisfacer su curiosidad.

Lo acarició con una mano, y se sorprendió al ver el contraste que había entre la textura suave y satinada de la piel y la dureza subyacente; al ver que él se estremecía e inhalaba hondo cuando deslizó los dedos por la delicada piel de debajo y siguió la ligera curva, alzó la mirada con expresión interrogante, pero él negó con la cabeza y susurró:

— No, no te pares… no te pares.

Mientras ella le exploraba con delicadeza, él tensó las manos en su pelo y su respiración se volvió cada vez más rápida y jadeante. Eve siguió atormentándolo con sus caricias, y cuando le instó a que abriera más las piernas y deslizó los dedos por sus muslos, él gimió su nombre, tomó su rostro entre las manos, y se adueñó de su boca.

Bajó los brazos para alzarla mientras la besaba con pasión desbordada, y ella le rodeó la cintura con las piernas sin dudarlo ni un instante y se aferró a su cuello. El resto del mundo había dejado de existir para los dos, solo eran conscientes el uno del otro.

Después de acabar de deshacerse de los pantalones de una patada, la llevó a la cama, y cayeron sobre ella sin dejar de besarse con un anhelo insaciable. Rodaron por la cama besándose y acariciándose, avivando el placer hasta quedar a un paso del clímax una y otra vez.

Él la exploró con la boca y fue bajando por su cuerpo hasta colocarse entre sus piernas, pero alzó la mirada al oírla soltar una exclamación de sorpresa y la contempló con una sonrisa picara.

— ¿No? ¿No quieres intentarlo?

Ella le miró con los ojos como platos, pero la mera idea ya había empezado a excitarla aún más.

— Soy hija de un vicario.

Él se echó a reír, y dijo en tono de broma:

— ¿No te han dicho que las hijas de vicarios son las mejores? —trazó con un dedo el pliegue satinado, y añadió—: Aprenden muy rápido.

Cuando él siguió deslizando el dedo por aquella piel húmeda y sensible, Eve gimió y movió las piernas contra la cama. Aquella tensión placentera iba creciendo más y más, iba acumulándose.

— Por favor, Fitz…

Notó su sonrisa contra la piel cuando le besó el interior del muslo. Mientras aquella boca iba acercándose a su entrepierna fue tensándose, ardiendo de pasión pero a la vez un poco vacilante… y de pronto sintió que la cubría con los labios, que su lengua saboreaba con mágicas caricias el pequeño nudo que se ocultaba entre los pliegues, y soltó una exclamación de placer mientras hundía los pies y las manos en la cama y arqueaba el cuerpo hacia él.

El deseo fue creciendo y creciendo, y aunque pensó que no iba a poder soportarlo, quería más… hasta que al fin estalló en una tormenta de placer que lanzó oleadas de satisfacción por todo su cuerpo, y que al remitir la dejó yaciendo exhausta sobre la cama, sin apenas fuerzas y sintiéndose plena.

Pero fue entonces cuando Fitz la penetró, y ella se dio cuenta de que el placer no había sido completo hasta ese momento. Él empezó a moverse con embestidas firmes y potentes, y se quedó atónita al sentir que el placer volvía a avivarse. Estaba convencida de que era imposible que sucediera de nuevo, pero el placer se adueñó de ella, y los pensamientos se desvanecieron ante la fuerza de las sensaciones que se arremolinaban en su interior.

La pasión fue intensificándose cada vez más, y se aferró a Fitz con piernas y brazos hasta que el clímax volvió a golpearla de lleno. Él se estremeció y gritó extasiado, se aferraron el uno al otro mientras se dejaban arrastrar por aquel torbellino de placer, y al fin quedaron abrazados en un mar de calma y plenitud.

Capítulo 19

Nada habría podido empañar el buen ánimo de Eve a la mañana siguiente, ni siquiera ver a lady Symington en la mesa del desayuno; por suerte, la imperiosa dama solo estaba dignándose a conversar con Fitz, y como ella estaba evitando mirarle y no pensaba sentarse cerca ni hablar con él, le fue de perlas que la excluyeran de la conversación.

Cuando le preguntó a lady Priscilla si la habitación contaba con su aprobación, la joven sonrió con timidez y contestó:

— Sí, es preciosa, pero me he enterado de que es suya. No hacía falta que me la cediera, me habría conformado con cualquier otra.

— Le ruego que no se preocupe, no me ha supuesto problema alguno; además, pensé que lady Symington desearía tenerla cerca.

— Sí, por supuesto —asintió sin demasiado entusiasmo, y esperó a que un criado le sirviera una taza de té a Eve antes de añadir—: Me temo que nuestra llegada ha sido muy inconveniente, y ha sumado más problemas a los que ya tenían.

Eve la miró con una cálida sonrisa, y le dijo:

— Lamento que tengamos tan poco que ofrecerles, lo más probable es que se aburran sobremanera durante los próximos días.

— Me gustaría colaborar en lo que pueda.

— Dudo que el señor Talbot quiera poner a trabajar a una invitada.

— No, de verdad que me encantaría. No… no me gusta permanecer ociosa, y conversar sobre naderías no se me da nada bien. En casa siempre estoy ocupada con alguna actividad, le ruego que me permita ayudar a los pacientes. Podría leerles si están recuperándose, o hacer guardia junto a ellos si aún están enfermos.

— ¿Habla francés?

El rostro de la joven se iluminó, y se apresuró a contestar:

— Sí, la verdad es que sí. ¿Por qué lo pregunta?, ¿su cocinera es francesa?

— No, se trata de uno de nuestros pacientes, pero no tiene sarampión.

Cuando Eve le contó cómo había llegado monsieur Leveque a Willowmere, y que por culpa de una pierna rota estaba languideciendo en una cama de la segunda planta, Priscilla dijo con compasión:

— Pobrecito, debe de estar muy aburrido.

— Creo que el señor Carr va a visitarle de vez en cuando. Camellia, la hermana de la señorita Bascombe, también solía hacerlo, pero el pobre pasa muchas horas solo desde que ella enfermó.

Eve la condujo a la habitación de Leveque después del desayuno. Él también acababa de desayunar y estaba sentado en la cama, ojeando con desgana un libro, pero se animó un poco al ver que tenía visita.

— Bonjour, monsieur Leveque.

En cuanto aquellas palabras salieron de la boca de Priscilla, él pareció transformarse por completo y empezó a parlotear en francés con entusiasmo; a diferencia de Neville y de Fitz, la joven no se amedrentó ante la andanada de palabras extranjeras y en cuanto pudo meter baza contestó en el mismo idioma, lo que provocó que él sonriera de oreja a oreja.

Eve salió de la habitación, y empezó con su rutina de siempre. Se dio cuenta de que todo le resultaba más fácil, y aunque ninguna tarea podía parecerle dura en ese momento gracias a la felicidad que la embargaba, era indiscutible que las cosas iban mejorando. Tanto Camellia como la señora Merriwether se sentían mucho mejor, y como hacía una semana que no enfermaba nadie, albergaba la esperanza de que la epidemia estuviera llegando a su fin.

Conforme los días fueron pasando, se sorprendió un poco al ver que lady Priscilla resultaba ser de gran ayuda. Aunque no había dudado de la sinceridad de la joven al ofrecerse a echar una mano, había dado por hecho que no tardaría en hartarse de sus tareas, o que su autocrática madre le prohibiría que siguiera llevándolas a cabo.

Pero Priscilla siguió yendo a visitar a monsieur Leveque, y la propia Eve les oyó charlar animadamente en más de una ocasión al pasar por el pasillo. Un día se asomó para ver cómo estaba el paciente, y le encontró acompañado de la joven y de Neville. Con ellos estaba también un criado, que en ese momento estaba atareado fijando una pequeña plataforma con ruedas a las patas de una silla que tenía vuelta del revés. Iba siguiendo las indicaciones del francés, y cuando éste no encontraba las palabras adecuadas, Priscilla hacía de intérprete.

Al verla en la puerta, Leveque le dijo sonriente:

— Ah, madame Hawthorne. ¿Ve lo que estamos inventando?

— Sí, es una especie de… silla Bath.

Las había visto en Bath en alguna ocasión, aunque se trataba de armatostes de tres ruedas mucho más grandes que el que estaba construyendo el criado, y también tenían una capucha para proteger al ocupante de las inclemencias del tiempo.

— Es muy ingeniosa, ¿verdad? —Priscilla tenía un brillo en la mirada que la favorecía mucho—. Monsieur Leveque ha trazado los planos, y Neville ha tenido la gentileza de ayudarme a buscar en el ático uno de los viejos carros de juguete de lord Stewkesbury para aprovechar las ruedas.

Eve se preguntó si estaba tan radiante por la presencia de Neville, y sintió un poco de lástima por ella. Estaba convencida de que él no estaba allí porque quisiera disfrutar de la compañía de la joven, sino por el hecho de que lady Symington se aseguraba de tenerlo vigilado cada vez que veía que no estaba con su hija.

El pobre parecía un animal acorralado desde la llegada de las nuevas huéspedes; adondequiera que él fuese, lady Symington no tardaba en aparecer también como por arte de magia, aunque era un misterio cómo se las ingeniaba para seguirle la pista. Eve se lo había encontrado en más de una ocasión escabullándose por la escalera de servicio que había en la parte trasera de la casa, y también por la que había en el ala de los niños; además, salía a montar a caballo con Fitz todas las tardes, porque era una de las pocas actividades que le permitían librarse de aquella mujer.

Eve se negaba a sentir lástima por él, porque los métodos de lady Symington servían para mantenerle alejado de Lily. La joven pasaba la mayor parte del tiempo con Camellia, y en las contadas ocasiones en que coincidía con Neville, había más gente presente.

Leveque pudo salir de su habitación gracias a la silla de ruedas, y empezó a pasar gran parte del día en el saloncito de la segunda planta. Neville y Gordon tenían que ayudarle a levantarse de la cama y a sentarse en la silla, pero después Priscilla o Lily podían llevarlo con facilidad por el pasillo hasta dicho saloncito. Neville había empezado a pasar más tiempo con Priscilla y el francés, y Lily empezó a unirse a ellos junto con Camellia cuando ésta recobró las fuerzas. A Gordon le aterraba lady Symington, y como se dio cuenta de que casi nunca aparecía cuando Neville y su hija estaban juntos, se unió también al grupo. En definitiva: días después de la llegada de las Symington a Willowmere, el saloncito de la segunda planta se había convertido en un lugar donde reinaba un ambiente animado y se podía conversar y pasar el rato.

Se les oía reír a menudo mientras se entretenían con algún juego, y cuando Eve se asomaba a echar un vistazo, no podía evitar darse cuenta de que Priscilla parecía mucho más feliz y despreocupada cuando no tenía cerca a su madre. Lily también se mostraba animada cuando conversaba o participaba en algún juego, pero cada vez tenía más tendencia a quedarse callada, y su rostro se ensombrecía cuando miraba a Neville o a Priscilla. Resultaba descorazonador verla así. Estaba claro que amaba de verdad a Neville, y que se le estaba rompiendo el corazón al darse cuenta de que a veces el amor no bastaba.

Eve se sentía un poco culpable por ser tan feliz en esas circunstancias, porque mientras Lily estaba sufriendo por el cariz que había tomado su relación, ella estaba disfrutando al máximo de la suya, y pasaba todas las noches junto a Fitz. Durante el día mantenían las distancias y fingían indiferencia, pero todas las noches se dedicaban a explorar a fondo los placeres del amor. Se quedaban dormidos, abrazados y satisfechos, después de hacer el amor, pero despertaban al poco rato y volvían a hacerlo. Estaban tan deseosos de saborear al máximo aquella pasión tan avasalladora y maravillosa, que no les importaba dormir poco.

Ella se esforzaba por ocultar la felicidad que sentía, en especial cuando estaba con Lily, pero la joven había ido retrayéndose tanto con el paso de los días, que seguro que ni se habría dado cuenta de su estado de ánimo. Había adoptado la costumbre de salir a pasear sola por el jardín, y por regla general lo hacía cuando Neville salía a montar con Fitz.

En una ocasión, Eve miró por las ventanas que daban al jardín de hierbas aromáticas, y la vio sentada en el mismo banco donde la había visto con Neville tiempo atrás. Parecía tan abatida, que se le formó un nudo en la garganta, y fue a ponerse un sombrero y una pelliza antes de bajar a toda prisa.

La joven alzó la mirada al oírla llegar, se apresuró a secarse las lágrimas, e incluso logró esbozar una trémula sonrisa.

— Hola, querida. Te he visto aquí sentada, y he pensado que sería agradable venir a disfrutar de un poco de sol. Hace muy buen día, ¿verdad?

Lily asintió, y tragó con dificultad antes de contestar:

— Ho… hola —la miró con los ojos inundados de lágrimas, pero apartó la mirada de inmediato.

— Querida… sé que estás triste —se sentó junto a ella, y la tomó de la mano.

La joven negó con la cabeza, pero al final no pudo seguir conteniendo el llanto. Se sacó un pañuelo del bolsillo, y se secó las lágrimas antes de decir con voz queda:

— No sé qué hacer, ¡es un embrollo espantoso!

— Ya lo sé —le apretó la mano en un gesto de consuelo, y añadió—: Es terriblemente injusto.

— Amo a Neville con todo mi corazón. Ya sé que crees que soy demasiado joven y no tengo las ideas claras, pero sé cuáles son mis sentimientos. ¡Jamás amaré a ningún otro!

— Sí, ya sé que eso es lo que piensas ahora.

— ¡Es la verdad! —alzó la barbilla, y añadió con terquedad—: El hecho de que nunca antes me haya enamorado no significa que no pueda reconocer ese sentimiento.

— No pongo en duda que estés enamorada del señor Carr, Lily; de hecho, está claro que es así, y que él te corresponde.

— ¿Verdad que sí? —su rostro se iluminó por un instante, pero el pesimismo volvió a apoderarse de ella—. Da igual lo que sintamos, las cosas no van a cambiar. Lady Symington está empecinada en que se case con Priscilla, y no hay duda de que es una mujer capaz de conseguir lo que se proponga.

— Sí, supongo que lo consigue casi siempre.

— ¡No deja de perseguirle! El pobre Neville se la encuentra en todas partes, ¡le saca de quicio! Además, llevo días sin verle… bueno, quiero decir a solas. Es horrible.

— Te entiendo.

— ¡Pero lo peor de todo es que ella me cae bien!

— ¿Quién?, ¿lady Symington? —Eve la miró boquiabierta.

— No, claro que no. Desearía que lady Symington se fuera al diablo… no me mires así, es la pura verdad. Ya sé que no es propio de una dama hablar así, pero es lo que siento —soltó un suspiro, y se reclinó en el banco con actitud derrotista—. Me refería a lady Priscilla. He intentado con todas mis fuerzas que no me caiga bien, pero es muy amable. Presta atención cuando monsieur Leveque empieza a parlotear sobre sus viajes en globo, y no se muestra aburrida.

— A lo mejor le interesan más esas historias que a ti.

Lily la miró con escepticismo, pero siguió diciendo:

— Además, Priscilla puede ser muy divertida y ocurrente cuando su madre no está cerca. Siento que tenga que vivir con una mujer tan detestable, ¿has visto cómo le habla? La pobre no se atreve a contestar, pero está claro que detesta que la traten así.

— Sí, yo también me he dado cuenta. Es una lástima que no tenga más remedio que vivir con lady Symington.

— La cuestión es que no tiene por qué seguir haciéndolo, podría casarse con Neville y marcharse —Lily esbozó una sonrisa llena de tristeza—. Ya sé que no tengo la culpa de que su madre sea tan terrible, pero sí que sería la culpable de que él no se casara con ella.

— No, la culpa la tendría él.

— Sí, pero se casaría con ella de no ser por mí. Ya sé que se escabulló cuando intentaron obligarlo a que le propusiera matrimonio de una vez, pero habría acabado por hacerlo tarde o temprano. Anhelo casarme con él, pero debo tener en cuenta lo que le pasaría a Priscilla. Se quedaría sola en medio de un escándalo terrible sin tener la culpa de nada. Era distinto cuando no era más que un nombre sin rostro, pero ahora la conozco y sería una crueldad arrebatarle a Neville. Me imagino cómo me sentiría yo si alguien me lo robara —sus ojos relampaguearon ante la mera idea—. Me enfurecería y me sentiría destrozada. Perder a alguien como él… y por si fuera poco, convertirse en objeto de escarnio por el hecho de haber sido rechazada… no, es demasiado horrible.

— Me imagino lo que diría su madre al respecto.

— Le echaría la culpa de todo a Priscilla y la pobre se quedaría soltera y se vería obligada a aguantarla el resto de su vida, porque hay que estar muy loco para casarse con alguien sabiendo que vas a tener una suegra así.

— Sí, eso es algo a tener en cuenta.

— ¡Pero no puedo soportar la idea de renunciar a Neville!, ¿cómo voy a vivir sin él? Sí, ya sé que vas a asegurarme que encontraré a otro, es lo que me dice Camellia, pero es que ella no entiende lo que siento porque nunca se ha enamorado. Tú sí que sabes lo que se siente al amar a alguien, y… perdona, no era mi intención despertar recuerdos tristes.

— No te preocupes, no pasa nada. Tienes razón, estaba enamorada de mi marido y le perdí, así que soy consciente del dolor que se siente. No voy a mentirte diciendo que no lo pasé mal, que no me sentí sola y perdida tras su muerte. Lloré mucho, le eché de menos, y sentí una tristeza abrumadora, pero tu hermana tiene razón. Al cabo de un tiempo acabé por superarlo, y tú también lo lograrás. No va a ser fácil, pero la pena no dura para siempre, y podrás volver a enamorarte —esbozó una sonrisa, y sintió que su pecho se llenaba de calidez—. Volverás a sentir amor, te lo aseguro, y puede que sea un amor más intenso y profundo que nunca.

Temió haber hablado más de la cuenta, pero Lily tenía la mirada fija en el suelo y estaba sumida en su propio sufrimiento.

— Ya sé que se llega a un punto en que no se echa tanto de menos a esa persona, lo viví cuando murió mi madre —admitió la joven al fin—. Pero esto es diferente, porque Neville no habrá muerto y supongo que coincidiré con él de vez en cuando; y aun suponiendo que no volviera a verle, sabría que él está en algún lugar sin mí, que está quién sabe dónde con Priscilla, viviendo con ella… puede que llegara a amarla. Oiré hablar de él, me enteraré de cómo le va, pero no compartiré su vida. Solo con imaginármelo me muero de angustia, ¡no puedo soportarlo!

Al ver que empezaba a llorar desconsolada, Eve la abrazó y apoyó la cabeza contra la suya.

— Lily, querida, por favor…

Deseó poder decirle que adelante, que se aferrara con uñas y dientes a la felicidad que podía disfrutar junto a Neville, pero eso era imposible. El escándalo sería tremendo, y aunque Lily se sentía capaz de plantarle cara a la alta sociedad, a la hora de la verdad se daría cuenta de lo difícil que era; además, sería una irresponsabilidad por parte de la joven exponer a su familia al escarnio público, en especial teniendo en cuenta que Camellia estaba a punto de ser presentada en sociedad.

Suspiró pesarosa, y le acarició la espalda en un gesto tranquilizador mientras murmuraba:

— El dolor se aliviará con el tiempo, querida. Te lo prometo.

Cuando Lily se despidió con un abrazo y regresó a la casa, Eve optó por quedarse un poco más allí sentada, porque apenas había tenido tiempo de reflexionar con calma. Quizás era mejor no pararse a pensar en lo que estaba haciendo con Fitz, porque podría llegar a la conclusión de que el camino que había tomado podía ser muy peligroso tanto para su reputación como para su corazón.

Lo que le había dicho a Lily sobre lo de volver a enamorarse le había salido de forma espontánea, sin pensarlo, pero en cuanto lo había dicho se había dado cuenta de que era la pura verdad. Estaba enamorándose de nuevo, y en esa ocasión era un amor más intenso y pleno que el de la primera vez.

El problema radicaba en que estaba enamorándose de un hombre que no tenía intención alguna de casarse, ni de pasar el resto de su vida junto a ella. Era algo que sabía desde el principio, pero eso no sería ningún consuelo si… mejor dicho, cuando… la relación terminara. Había estado dispuesta a iniciar aquella aventura siendo consciente de la situación, así que cuando terminara no podría lamentarse y echarle la culpa a Fitz; a pesar de ser consciente de las inevitables consecuencias, había seguido adelante.

El sol fue bajando por el horizonte mientras seguía dándole vueltas al asunto, y se dio cuenta de que faltaba poco para la hora del té cuando la zona donde estaba sentada quedó sumida en la sombra. Sintió cierto alivio, porque no le gustaba la dirección tan negativa que habían tomado sus pensamientos. No sabía lo que le deparaba el futuro, pero fuera lo que fuese, lo mejor era disfrutar de lo que tenía en ese momento y dejar de preocuparse por lo que estaba por llegar.

Justo cuando acababa de llegar a la terraza, vio a Fitz acercándose a ella con expresión seria, y le bastó con ver el sobre blanco que llevaba en la mano para saber lo que sucedía.

— Esto estaba sobre la mesa del vestíbulo —le dio el sobre, y la tomó del brazo para llevarla a una silla que había al final de la terraza.

A Eve le sorprendió que no le temblaran las manos al abrir el sobre, y se dio cuenta de que con Fitz a su lado no tenía miedo. Leyó la carta con rapidez, y comentó:

— Es más de lo mismo… me dice que Bruce era un ladrón y una deshonra para el ejército, y me amenaza con el escándalo que se armaría si todo saliera a la luz. Escucha esto: ¿Qué pensaría Stewkesbury de la viuda de un ladrón y un suicida?

— Pensaría que hay que atrapar y castigar a este canalla, te lo aseguro —masculló él.

— Pero esto de aquí es nuevo… se ofrece a librarme del problema del reloj, me pide que lo deje en el cenador mañana a la una de la tarde y que no se lo cuente a nadie.

— ¡Ja! —Fitz sonrió con expresión triunfal, y dio una palmada en la mesa—. Ese sinvergüenza acaba de pasarse de listo.

— Deduzco por tus palabras que tienes un plan.

Se inclinó hacia ella, y la besó de lleno en la boca sin importarle quién pudiera verles antes de decir:

— Por supuesto que lo tengo. Ha sido una estupidez por su parte querer poner en práctica su jugada en mi territorio, aunque seguramente le habría salido bien si tú hubieras obedecido y no se lo hubieras contado a nadie. Puede vigilar el cenador con un catalejo desde una distancia prudencial hasta que tú vayas a dejar el reloj y te marches, y así también puede asegurarse de que no hay nadie más merodeando por la zona.

— Pero…

— Pero lo que no puede ver es el interior del cenador a menos que esté justo delante de la puerta, y yo estaré esperando allí, al fondo de todo. Iré antes de que amanezca, seguro que él no habrá llegado aún… y en cualquier caso, tampoco podría verme en la oscuridad.

— ¿Piensas ir solo? ¡No, es una insensatez!

Él la miró con una sonrisa indulgente, y le preguntó:

— ¿Me crees incapaz de lidiar con un sinvergüenza?

— ¿Qué pasa si tiene un cómplice, o más de uno?

— Voy a ir armado con un par de pistolas, pero puede que tengas razón… de acuerdo, le pediré a Neville que me acompañe. No quiero pegarle un tiro a ese canalla, no podría interrogarle si me fallara la puntería y le matara accidentalmente. Sí, será mejor que Neville también venga, no tendremos problemas para atraparlo. Seguro que tiene un cómplice como mucho, es muy improbable que haya una banda entera involucrada en este intento de extorsión.

Eve tuvo que darle la razón en eso. Era muy improbable que hubiera más de dos hombres, y en cualquier caso, seguro que entre Neville y él podrían hacerse cargo de ellos, en especial teniendo en cuenta la destreza de Fitz con las armas; pero aun así…

— Parece muy fácil —comentó, ceñuda.

Él se echó a reír, y le dijo:

— Los mejores planes suelen serlo.

Eve seguía nerviosa cuando salió de la casa al día siguiente después de la comida. Fitz había ido a su cuarto la noche anterior, como siempre, pero se había marchado muy pronto para poder dormir un poco, y como se había marchado rumbo al cenador antes de que amaneciera, no le había visto en todo el día. Neville también estaba ausente, y lady Symington había hecho un cáustico comentario al respecto durante la comida.

Cuando terminaron de comer pensó que iba a poder escabullirse al fin, pero al llegar a la puerta de la terraza no tuvo más remedio que pararse a hablar con Lily, que estaba preocupada por la ausencia de Neville. Ella intentó tranquilizarla alegando que seguro que había salido a cazar con Fitz (de hecho, era más o menos cierto), pero le costó trabajo librarse de la joven, porque ésta se ofreció a acompañarla en cuanto se enteró de que iba a salir a pasear.

— ¡No! —exclamó, alarmada. No le preocupaba que Lily pudiera revelar sus planes, pero en ese momento no podía perder tiempo explicándoselo todo. Ya iba con un poco de retraso, y tenía que apresurarse si quería llegar a la hora acordada.

La joven la miró con extrañeza, y le preguntó:

— ¿Te pasa algo? —la contempló ceñuda durante unos segundos, y al final dijo con firmeza—: Aquí está pasando algo, y tanto Fitz como Neville también están involucrados.

— Déjalo por ahora, por favor. Tengo que irme —al ver que hacía ademán de protestar, negó con la cabeza—. De verdad que tengo mucha prisa, llego tarde. No puedo contártelo, y todo se echará a perder si no voy sola. Confía en mí, en nosotros. Te lo explicaré después, te lo prometo.

Lily alzó la barbilla en un gesto de terquedad, pero al final se dio por vencida y masculló:

— De acuerdo, pero quiero enterarme de todo. Esto es frustrante —dio media vuelta, y se marchó sin más.

Eve salió a la terraza, bajó al jardín, y puso rumbo al cenador por el sendero más directo. Mientras caminaba tan rápido como podía, se llevó la mano al reloj. Le había parecido buena idea prendérselo en la cintura, para que su enemigo pudiera verlo con claridad.

Al llegar al cenador, se lo quitó y lo dejó dentro, a medio metro de la puerta más o menos. Alcanzó a ver a Fitz y a Neville por el rabillo del ojo, sentados en unos bancos que había en una esquina, pero en ningún momento los miró directamente; si no hubiera sabido de antemano que estaban allí dentro, quizás no se habría dado ni cuenta de su presencia, porque todos los postigos estaban cerrados de cara al invierno y reinaba la oscuridad.

Al salir miró a su alrededor, porque pensó que sería lo normal en aquellas circunstancias. Seguro que a la persona que estaba observándola le habría parecido raro que no lo hiciera. Después bajó la cabeza y se apresuró a regresar a la casa, y aunque no le extrañó en absoluto encontrar a Lily esperándola en el vestíbulo, se sorprendió cuando la joven la condujo al despacho y vio a Camellia sentada frente a la chimenea. Ya no le quedaba ninguna mancha roja y llevaba unos días levantándose de la cama, pero era la primera vez que se vestía y bajaba a la primera planta.

— Hola, querida —le dijo, sonriente. Se acercó a ella, y le tomó la mano antes de añadir—: Me alegra ver que has bajado, creía que aún no te sentías con fuerzas.

— Me siento bien, la verdad es que podría haber bajado antes.

— Sí, pero yo le advertí que disfrutaría más de las comidas si no bajaba al comedor —apostilló su hermana.

— Ya veo. Supongo que hoy no te apetecía esperar arriba.

— Exacto.

— ¿Por qué habéis optado por el despacho?

— No hemos querido quedarnos en el saloncito de arriba con los demás, porque sabíamos que no nos dirías ni una palabra delante de ellos. Y como lady Symington podría aparecer en cualquier momento en la sala de música o en el salón… —Lily abrió las manos como mostrándole el despacho.

— Entiendo.

La joven se sentó en el escabel que había junto a la butaca de su hermana, y le pidió:

— Venga, cuéntanoslo todo.

Como sabía que era inútil resistirse (de hecho, le extrañaba que no se hubieran dado cuenta antes de que pasaba algo), les habló de las cartas. Las había releído tantas veces, que prácticamente se las sabía de memoria, pero fue incapaz de dar respuesta a la mayoría de las preguntas que le plantearon las jóvenes; al final, llegaron a la misma conclusión que ella: era muy probable que el hombre que se había colado en la casa semanas antes fuera el misterioso autor de las cartas.

Camellia la miró ceñuda, y comentó:

— Qué extraño, ¿quién habrá sido? Creíamos… bueno, la verdad es que a Lily y a mí nos preocupaba que…

Lily, que al final se había sentado en una butaca frente a su hermana, se enderezó y exclamó:

— ¡Cosmo!

— Sí, yo estaba convencida de que había sido él, pero… ¿cómo es posible? ¿Por qué…?

— ¡No! —Lily señaló hacia la puerta, donde parecía haber algo que la había dejado de piedra.

Eve y Camellia se volvieron a ver de qué se trataba y vieron a Fitz, que llevaba agarrado del brazo a un hombre varios centímetros más bajo que él. El individuo iba vestido con ropa tosca, tenía las manos atadas a la espalda, llevaba puesta una gorra marrón, y su desgreñado pelo rubio rojizo estaba salpicado de canas.

— Lo que quería decir es que ahí está Cosmo —dijo Lily.

Capítulo 20

Camellia se quedó boquiabierta por un segundo, pero se levantó de repente y fue hacia la puerta con los puños apretados y actitud amenazante.

— ¿Se puede saber qué haces tú aquí?

— No empieces a sermonearme, Cammy —le dijo el hombre, con tono quejicoso.

— ¡No te atrevas a llamarme así! —echó el brazo hacia atrás con el puño listo, y exclamó hecha una furia—: ¡Tendría que echarte de aquí a puñetazos!

Fitz soltó al hombre, y la agarró a ella del brazo.

— Es un sentimiento encomiable, querida prima —dijo con naturalidad—, pero no sería justo golpearle en este momento. Hay que tener en cuenta que tiene las manos atadas.

Después de cerrar la puerta, Neville condujo a Cosmo hacia una silla y le obligó a sentarse. Entonces se acercó a Eve, y le entregó el reloj azul.

— Gracias —le dijo ella, sonriente, antes de guardárselo en el bolsillo.

Él hizo una inclinación antes de responder:

— Ha sido un placer, aunque todo ha resultado demasiado fácil. Este tipo se ha rendido en cuanto Fitz le ha apuntado con una pistola.

— No me extraña, solo se atreve a pegar a las mujeres —masculló Camellia.

— Nunca te he puesto una mano encima, Ca… —tuvo la sensatez de callarse al ver que la joven le fulminaba con la mirada.

— Porque sabías que te rajaría con un cuchillo si lo intentabas.

— Siéntate, Cam, vas a cansarte —Lily la tomó de la cintura, y la llevó de vuelta a la silla.

— Por lo que veo, he acertado al suponer que este hombre es vuestro padrastro, Cosmo Glass —comentó Fitz.

— Sí, aunque no sabes cuánto detesto tener que admitirlo —Lily le lanzó una mirada llena de odio a su padrastro—. ¿A qué has venido?, ¿por qué querías robar el reloj de la señora Hawthorne?

— ¡No he hecho nada malo!

— Te hemos pillado con las manos en la masa —le recordó Fitz.

— Solo estaba cumpliendo con un encargo. Me pagaron para que viniera a por ese dichoso reloj, me dijeron que estaría en ese cenador y que solo tenía que recogerlo. ¿Por qué iba a querer yo conseguir ese chisme?

— Porque eres un ladrón y un mentiroso que no has tenido un trabajo honrado en toda tu vida, por ejemplo —le espetó Camellia.

Él entrecerró los ojos y en su rostro se reflejó por un instante un intenso odio, pero aquella expresión se desvaneció de inmediato y dijo con la misma voz quejumbrosa de antes:

— No está bien que digas esas cosas de mí, os alimenté y os mantuve durante muchos años…

— Le aconsejo que no saque ese tema —le dijo Fitz con sequedad—. Eso de que alguien le pagó para que recogiera el reloj es una bonita historia, pero permítame que le pregunte si también le pagaron por colarse en la casa. ¿Le contrataron para que robara el reloj?

— ¡Yo no me he colado en ningún sitio!

— ¿Es realmente necesario que vaya a buscar a la criada que le vio? Todos sabemos que fue usted, y que también intentó colarse el día de la boda.

— Yo solo quería ver a mi hijita en el día de su boda. Crié a mi querida Mary desde niña, y no me permitían entrar para verla en el día más feliz de su vida. ¡Cualquier padre habría hecho lo mismo!

Fue Lily quien contestó:

— Mary tenía catorce años cuando nuestra madre cometió el error de casarse contigo, no nos criaste a ninguna. Hacías que se encargara de la taberna, y te llevabas el dinero.

— Viniste el día de la boda para intentar sacar algo de dinero de Mary o del conde —le dijo Camellia—. Todos lo sabemos, así que te aconsejo que dejes de mentir. ¿Para qué quieres conseguir ese reloj?

— ¡No lo quiero para nada!

— ¿Por qué escribió esas cartas?, ¿por qué amenazó a la señora Hawthorne? —Fitz se cernió sobre él, y lo miró con ojos tan fríos como el hielo.

— ¡No he sido yo! —gritó, amedrentado. Se echó hacia atrás, y encogió los hombros por si le golpeaba.

— Me parece que en eso está diciendo la verdad —comentó Lily.

Fitz se volvió a mirarla, y le preguntó perplejo:

— ¿Qué?

— Eve nos ha contado lo que ponía en las cartas, y la verdad, no creo que Cosmo sea capaz de redactar tan bien. ¿Qué opinas tú, Camellia?

— Creo que tienes razón. He visto notas suyas, y sería incapaz de hilar tantas frases coherentes… además, su letra es ilegible.

— ¿Lo ven?, ¡estoy diciendo la verdad! —exclamó, con una sonrisa triunfal.

— Además, no tiene sentido que se quedara en la zona con el único propósito de robar el reloj —apostilló Eve—. ¿Cómo se enteró siquiera de su existencia? En esta casa hay objetos mucho más valiosos.

— De acuerdo —Fitz miró a Cosmo con una expresión que no presagiaba nada bueno para él, y le dijo—: Estoy dispuesto a creer que usted no es el instigador de esta trama, sino un mero cómplice con pocas luces.

— ¡No soy cómplice de nadie, no he hecho nada malo! ¡Solo estaba cumpliendo con lo que me encargaron!

Fitz se mostró inflexible.

— Lo mismo podría decirse de un asesino a sueldo, pero eso no le exime de culpa. Díganos para quién se supone que trabaja, ¿por qué le contrataron para que robara el reloj?

La expresión de Cosmo se volvió taimada.

— ¿Cuánto va a darme por esa información?

— A ver si lo entiendo… ¿está intentando negociar conmigo?

— No pretenderá que le diga sin más quién me contrató, ¿verdad? No voy a cobrar lo que se me ofreció por este trabajo, y uno tiene que ganarse la vida como puede.

Fitz lo contempló en silencio durante un largo momento antes de contestar.

— Su desfachatez me deja atónito. Lo único que sabemos con certeza es que usted intentó robar el reloj no una, sino dos veces, y que llegó a entrar en esta casa de forma subrepticia para intentar lograr su cometido. Estamos hablando de delitos graves, señor Glass. Robo, allanamiento de morada, extorsión… podrían sentenciarle a pasar el resto de su vida en prisión, o transportarle a Australia. ¿Qué le apetece más? También sería posible que muriera en la celda antes de que pudieran transportarle.

— No va a entregarme a las autoridades. Se montaría un escándalo si se supiera que el padrastro de sus primas ha ido a parar a la cárcel, y eso no le haría ninguna gracia a un tipo finolis como usted.

Fitz se inclinó hacia delante, y apoyó las manos en los brazos de la silla antes de admitir:

— Tiene razón, no creo que optara por entregarlo a las autoridades… sería mucho más práctico encerrarlo en una de las mazmorras de Willowmere. Bajo el sótano hay un nivel secreto con mazmorras que tienen cientos de años, podría abandonarle allí y dejar que muriera de hambre. Nadie le oiría. Y no olvidemos las lagunas que pueblan esta zona, ni se imagina lo profundas que son. Resultaría muy sencillo inmovilizar a un hombre, atarle una piedra a los pies, y lanzarlo a una de ellas. ¿Cree que alguien le echaría en falta, señor Glass?

— No… no sé cómo se llama esa mujer —tenía los ojos abiertos como platos, y la piel macilenta.

— ¿A quién se refiere? —le preguntó Fitz.

— ¿Esa mujer? —fue Eve quien lo dijo, pero tanto Camellia como Lily parecían igual de sorprendidas.

— Sí, la dama que me contrató. Casi siempre enviaba a su doncella… que por cierto, es una víbora de cuidado… con las instrucciones y el dinero, pero una vez hizo que me llevara a verla; según ella, me había visto intentando entrar en la casa el día de la boda de Mary, y cuando yo le conté que lo había hecho para ver a mi niñita una última vez, pero que no me habían dejado, me dijo que me comprendía. Entonces me habló de una cabaña abandonada que había en sus tierras y me dio permiso para que me quedara allí, me dijo que me daría comida y bebida y que yo solo tenía que esperar sus instrucciones. Entonces envió a la doncella, que fue la que me dijo adonde tenía que ir y lo que tenía que hacer, pero la última vez no me pagó porque no le conseguí el reloj. Todos ustedes habían salido a montar, ¿cómo iba a saber yo que el sitio seguía estando lleno de gente?

— Centrémonos en esa dama —le dijo Fitz con impaciencia—. ¿Qué aspecto tiene?, ¿dónde vive?

Eve creía tener la respuesta a esas preguntas, pero esperó con el aliento contenido a que Cosmo Glass confirmara sus sospechas.

— Es rubia, como ésa de ahí —señaló a Eve, y añadió—: Muy guapa y finolis, pero tiene unos ojos fríos como el hielo. Vive en esa otra mansión que hay cerca de aquí.

— Sabrina —el nombre salió de labios de Eve junto con un suspiro—. Dios del Cielo, sí que era Sabrina.

Eve y Fitz partieron media hora después rumbo a Halstead House. Él había necesitado de toda su capacidad de persuasión para convencer a Camellia y a Lily de que se quedaran en Willowmere, pero con la ayuda de Neville había logrado al fin que accedieran a subir al saloncito como si no hubiera pasado nada. A continuación había avisado a Bostwick, y le había pedido que encerrara a Cosmo en el sótano con la ayuda de dos criados más.

— Pero no lo metáis en la zona de la bodega.

El mayordomo se había limitado a asentir y a llevarse a Glass del despacho, como si lo que acababan de ordenarle fuera lo más normal del mundo.

— ¿Qué piensas hacer con él, Fitz? —le preguntó Eve más tarde, mientras esperaban al carruaje.

— No creo que llegue a lanzarle a una laguna, aunque la idea me resulta tentadora. Dejaré la decisión en manos de Oliver, que supongo que optará por mandarlo de vuelta a Estados Unidos. Daría igual que estuviera dentro o fuera de la cárcel, no nos conviene que vaya pregonando a los cuatro vientos que es el padrastro de mis primas. Creo que unos cuantos días en el sótano bastarán para convencerle de que es mejor no regresar aquí; de hecho, puede que baje a demostrarle la buena puntería que tengo.

— No irás a ponerle una manzana en la cabeza, ¿verdad?

— ¡Cielos, qué mujer tan sanguinaria! Camellia está empezando a influenciarte, querida mía. No, estaba pensando más bien en apagar una vela con un disparo. Eso suele impresionar bastante a la gente.

Durante el trayecto hasta la casa de lord Humphrey, estuvieron intentando pensar en las razones que podrían haber llevado a Sabrina a contratar a Cosmo para que robara el reloj.

— Entiendo que lo viera el día de la boda y que decidiera que podía serle útil, porque era alguien con el que nadie podría vincularla, pero… ¿por qué quiere conseguir el reloj?, ¿por qué me mandó esas cartas? Ni siquiera sabemos cómo estaba enterada de que Bruce lo tenía.

— No sé qué decirte, empiezo a pensar que está loca de remate. Admito que sentía antipatía hacia ella por lo que le hizo a Royce, pero siempre me pareció una mujer fría y calculadora. Nunca imaginé que pudiera estar demente, pero en vista de lo que ha hecho… en fin, habrá que esperar a oír sus explicaciones.

Al parecer, la dama en cuestión no iba a poder explicarles nada, porque el mayordomo les explicó en voz baja que aún estaba convaleciente y debía seguir guardando cama; los dejó en el saloncito, y Vivian hizo acto de presencia al cabo de un momento. Parecía un poco cansada, pero les saludó con una enorme sonrisa y exclamó:

— ¡Eve, Fitz! ¡Cuánto me alegro de veros, ha pasado una eternidad! —se sentó en una silla que estaba en ángulo recto con el sillón donde estaban ellos, y añadió—: Resulta extraño tener que comunicarse por escrito a pesar de vivir tan cerca, ¿verdad? Me habría encantado poder ir a visitaros, pero he estado un poco atareada… y ya sé que vosotros también. ¿Cómo está Camellia?

Fue Eve quien contestó:

— Mucho mejor, gracias; de hecho, hoy se ha vestido y ha bajado a la primera planta. Vivian, la verdad es que hemos venido a ver a lady Sabrina.

Su amiga la miró con expresión de sorpresa, y comentó:

— Me ha parecido entender que Bostwick me decía eso, pero he pensado que estaba equivocada.

— No, la verdad es que nos urge hablar con ella.

— Pero es que aún no se ha recuperado, el sarampión la ha atacado con mucha virulencia. Sigue guardando cama, y no está en condiciones de recibir a nadie.

Fitz se adelantó antes de que Eve pudiera contestar.

— Si está tan enferma, ¿cómo se las ingenia para enviarle cartas amenazantes a Eve?

Vivian se quedó mirándolo boquiabierta, y al final alcanzó a preguntar:

— ¿Qué quieres decir?, ¿a qué cartas te refieres?

— A éstas —se las sacó del bolsillo de la chaqueta y se las ofreció.

Vivian miró desconcertada a Eve, pero acabó por aceptarlas y empezó a leer. Sus cejas se alzaron en un gesto muy expresivo y alzó la mirada hacia ellos alguna que otra vez, pero esperó a leerlas todas antes de decir:

— No entiendo nada, Eve. ¿Por qué no me lo has contado hasta ahora?

— Lo habría hecho, pero al principio no le di importancia al asunto, y después enfermó todo el mundo y no podía venir a verte. Era demasiado desconcertante como para contártelo por escrito.

— No entiendo a qué vienen todas estas acusaciones contra Bruce, ¿por qué creéis que las ha escrito Sabrina? Ya sé que puede llegar a ser perversa, pero ¿qué razón puede tener para verter semejantes mentiras sobre él? Además, ¿para qué querría hacerse con ese reloj?, ¿tan especial es?

— No lo sé —se sacó el reloj del bolsillo, y se lo enseñó.

— Es bonito, pero… no me parece del estilo de Sabrina.

— Sí, es un poco anticuado. No sé para qué lo quiere.

Mientras Eve le explicaba que lo había encontrado entre las pertenencias de Bruce, Vivian lo contempló pensativa. Le dio la vuelta, e incluso lo abrió para leer la inscripción antes de comentar:

— Me resulta familiar… no sé, supongo que te lo habré visto puesto. Pero sigo sin entender por qué estáis convencidos de que Sabrina tiene algo que ver con las cartas. La creo capaz de hacer algo tan reprobable, pero me parece que no es su letra; de hecho, yo diría que lo ha escrito un hombre.

— Creemos que es ella porque le hemos tendido una trampa al hombre que ha ido a recoger el reloj. Está claro que no es más que un esbirro, pero ha confesado que fue Sabrina quien lo contrató para que lo hiciera. No la conoce por su nombre, pero nos ha dicho que se trata de una mujer rubia que vive en una mansión cercana a Willowmere, y no se me ocurre nadie más.

— Es increíble, habría jurado que estaba demasiado enferma como para maquinar algo. Aún sigue en cama, y que yo sepa, no se ha movido de allí. Solo permite que entremos en su cuarto su doncella y yo, porque no quiere que nadie la vea con la cara llena de manchas.

— El hombre al que hemos atrapado nos ha dicho que con quien trataba era con la doncella —apostilló Fitz—. Aunque estuviera en cama, Sabrina podría haberla enviado con las instrucciones.

— La primera carta llegó antes de que empezara a enfermar gente, y daos cuenta de que la letra es diferente. Puede que la escribiera Sabrina, y que le dictara las demás a alguien.

Oyeron que alguien se acercaba por el pasillo, y el coronel Willingham apareció en la puerta al cabo de un momento. Entró sonriente, y se acercó a ellos.

— Mi querida señora Hawthorne, qué sorpresa tan agradable. Y el señor Talbot —la saludó con una inclinación, y a él le estrechó la mano antes de sentarse.

La expresión de Fitz era mucho menos amigable, pero le devolvió el saludó con educación; en cambio, Eve se negó a hacerlo, porque no podía evitar sentirse un poco resentida con él. Tanto Fitz como Vivian habían dado por hecho que Bruce era inocente, pero el coronel se había creído de inmediato lo que ponía en las cartas… al recordar que no solo había parecido creérselo, sino que lo había confirmado, una sospecha empezó a abrirse paso en su mente.

— ¿Cómo marchan las cosas en Willowmere? ¿Todo bien? —les preguntó él con cortesía.

— No. He recibido otra carta —lo dijo con voz tan fría y seca, que Fitz y Vivian la miraron sorprendidos.

— ¿Ah, sí? Cuánto lo lamento, ¿desea que la lea?

— ¿Acaso le hace falta? —le espetó con aspereza.

Vivian abrió los ojos como platos, y Fitz se tensó.

— ¿Disculpe? —el coronel la miró con cara de desconcierto.

— En la carta se me exigía el reloj. Lo he llevado al lugar acordado, pero Fitz ha atrapado al individuo que ha ido a buscarlo.

Él miró a Fitz antes de centrar la mirada de nuevo en ella.

— ¿En serio? Qué excelente noticia, supongo que ese canalla ya debe de estar en prisión.

— No, aún está en Willowmere —Fitz lo miró a los ojos con expresión gélida, y añadió—: Ya ha confesado que Sabrina es quien ha urdido la trama, supongo que nos dará más información antes de que le soltemos.

— ¿Sabrina? Por el amor de Dios, ese hombre debe de estar intentando tomarles el pelo. Lady Sabrina lleva dos semanas en cama, muy enferma. ¿Verdad que sí, lady Vivian?

— ¿Para qué iba a mentirnos?, ¿de qué iba a conocer un hombre así a lady Sabrina? —le preguntó Fitz.

— Quién sabe cómo funcionan las mentes de los criminales. A lo mejor ha querido difundir mentiras sobre ella, tal y como hizo con el comandante Hawthorne.

— Si eran mentiras, ¿por qué me dijo usted que lo que ponía en las cartas era cierto? —Eve se puso de pie. La furia parecía darle más altura, y sus ojos fulminaron al que había sido un oficial superior de su marido—. Me aseguró que era cierto, que Bruce había robado.

— Le dije que había oído rumores —se levantó también, y alargó una mano hacia ella para intentar aplacarla.

— Le conté a Fitz lo que pasaba y acabo de contárselo a Vivian, y ninguno de los dos ha creído que Bruce fuera capaz de tal cosa. Pero usted que mantenía una estrecha relación con él, usted que le conocía casi mejor que nadie… ¡se creyó esas mentiras, e incluso me las confirmó! ¿Cómo es posible que hubiera oído esos rumores si Sabrina, o Cosmo, se los inventó?

— ¿Qué está insinuando? —parecía horrorizado.

— La letra de las cartas parece de hombre —apostilló Fitz, con voz suave. Se había levantado también, y dio un paso hacia él.

— Me mintió, ¿verdad? —insistió Eve—. Intentó hacerme creer que Bruce había robado el reloj, que era un ladrón y un cobarde, que se quitó su propia vida. ¿Por qué?

— Le juro que lo hice por usted, por su propio bien. Le ruego que me crea. Me dolió mentirle, fue una de las cosas más duras que he hecho en mi vida, pero no soportaba la idea de que averiguara la verdad sobre Bruce.

— ¿Mintió para protegerme? —la voz de Eve rezumaba desdén—. ¿Por qué?, ¿a qué verdad se refiere? ¿Era algo tan horrible que prefirió fingir que mi esposo era un ladrón?

Willingham suspiró, y miró a su alrededor antes de volverse de nuevo hacia Eve con expresión grave.

— Querida mía, lamento tener que decirle que el reloj que usted creyó que su esposo iba a regalarle pertenecía en realidad a lady Sabrina, que lo había recibido de manos de lord Humphrey. Ella se lo regaló a su amante como prueba de su afecto por él, y el amante en cuestión era el comandante Hawthorne.

El salón quedó sumido en un silencio ensordecedor, y de repente Eve dio un paso al frente y le propinó una sonora bofetada al coronel.

— ¡Mentiroso!

Al ver que él alzaba la mano como si tuviera intención de golpearla, Fitz se interpuso entre ellos como una exhalación, y le asestó un fulminante puñetazo en la mandíbula. El coronel cayó de espaldas, y al ver que Fitz se cernía sobre él con los puños alzados, negó con la cabeza y dijo:

— No, no tengo intención de pelear con usted, su reacción ha sido justificada —se levantó con dificultad, y le dijo a Eve—: Le pido disculpas, querida. Habría sido incapaz de golpearla, se lo aseguro. Solo ha sido una reacción instintiva ante el hecho de que se me haya tildado de mentiroso, pero no debería haberle alzado la mano. Entiendo lo duro que debe de ser para usted descubrir la verdad sobre Bruce. Estoy convencido de que la amaba de corazón, pero lady Sabrina puede llegar a ser muy… persuasiva.

— No lo dudo, está claro que logró persuadirlo a usted de muchas cosas. Sé con absoluta certeza que está mintiendo, coronel. Mi esposo no tuvo ninguna aventura, ni con ella ni con nadie. En realidad fue usted, ¿verdad? Toda esa historia de la aventura y el reloj… fue usted quien tuvo la aventura con la esposa de su buen amigo, y fue a usted a quien Sabrina le entregó el reloj. Supongo que la primera nota, la que estaba en mayúsculas, la escribió ella, y que intentó disimular su letra. Pero también le escribió a usted, ¿verdad? Le escribió para avisarle de que me había visto con el reloj que ella misma le había regalado, y lo más probable era que exigiera una explicación sobre cómo había acabado en mis manos. Usted se apresuró a venir con la excusa de ver a su viejo amigo, pero en realidad era para ayudarla a recuperar el reloj. Seguro que fue usted quien escribió las otras cartas. Vino a verme con la esperanza de que yo me sincerara con usted, y para hacerme creer que Bruce había robado el reloj. Seguro que estaba convencido de que me derrumbaría y se lo entregaría sin más… tan convencido, que ni siquiera se molestó en disimular su letra.

El coronel había permanecido tenso y con el rostro enrojecido de rabia mientras las acusaciones iban golpeándole una a una, y al final no pudo más y explotó.

— ¡Sí! ¡Maldita sea, sí! Bruce me ganó el reloj en una partida de cartas, me había quedado sin efectivo y lo usé como garantía. Pensaba abonarle el dinero, pero él murió en aquel accidente. Dejé las cosas así pensando que no pasaría nada, pero entonces dio la casualidad de que usted se presentó aquí, precisamente aquí, con él —respiró hondo, y añadió con más calma—: No me enorgullezco de lo que hice y lamento el dolor y la zozobra que pueda haberle causado, señora Hawthorne, pero no podía permitir que siguiera poniéndose ese reloj. Si Humphrey lo hubiera visto…

— ¿Por qué no me lo dijo sin más?, ¿por qué llegar a tales extremos? Admitir la verdad habría causado menos escándalo que todo esto.

— Yo quería hacerlo. Le dije a Sabrina que las cartas no eran necesarias y que usted no revelaría la verdad, pero ella estaba convencida de que usted se lo contaría a lady Vivian, y que ésta estaría encantada de tener un arma en su contra.

— ¡Típico en ella! —exclamó Vivian, indignada—. ¡Yo sería incapaz de hacer algo que pudiera hacerle daño al tío Humphrey!

— Vaya, ¿qué tenemos aquí? ¡Me ha parecido oír mi nombre! —dijo una voz jovial desde la puerta.

Todos enmudecieron y se volvieron hacia allí. Lord Humphrey les sonrió con benevolencia al entrar en el salón, y les indicó con la mano que se sentaran.

— ¿Por qué está todo el mundo de pie? Sentaos, sentaos. Es muy agradable tener compañía, llevamos demasiado tiempo enclaustrados aquí. Todo este asunto de la enfermedad ha sido atroz, la pobre Sabrina aún no se ha recuperado del todo —le estrechó la mano a Fitz, y cuando se acercó a Eve para hacer lo propio, se detuvo en seco y miró el reloj con expresión de sorpresa—. ¡Cielos! ¿Cómo puede ser?, ¿quién lo ha encontrado?

— Eh… —Eve miró a Fitz y a Vivian sin saber cómo responder.

— ¡Qué suerte! —siguió diciendo lord Humphrey, sonriente. Alargó la mano hacia el reloj, y le preguntó a Eve—: ¿Puedo? —cuando ella asintió, lo agarró y lo observó con detenimiento—. Sí, no hay duda de que es el reloj de Amabel.

— ¡Por eso me resultaba tan familiar!, ¡tía Amabel solía llevarlo siempre encima! —exclamó Vivian.

— Sí, es cierto, le encantaba —sonrió con nostalgia al recordar a su difunta esposa, y añadió—: Por desgracia, estaba entre las joyas de la familia, y Sabrina lo perdió hace un par de años. Se disgustó mucho, estará encantada al ver que lo habéis recuperado. ¿Dónde lo encontrasteis? —abrió el reloj sin esperar respuesta—. Mirad, aquí está la inscripción que hice grabar: Para mi querida esposa. Y dentro, en el compartimento secreto, hay un mechón de su pelo.

Eve se quedó atónita al ver que metía la uña del pulgar en una ranura de la parte posterior, una ranura tan pequeña que ni siquiera la había notado, y que abría la placa dorada donde estaba grabada la inscripción. Dentro del pequeño compartimento había un mechón de pelo, y encima de éste una pequeña hoja de papel muy doblada que cayó al suelo.

El coronel había permanecido a la expectativa y se apresuró a intentar hacerse con el papel, pero Fitz le cerró el paso y fue Eve la que lo recogió del suelo.

— ¿Qué es eso?, no había ningún papel —comentó lord Humphrey, perplejo.

Ella se apresuró a desdoblar el papel, y le echó un rápido vistazo antes de contestar:

— Es una carta. Una carta escrita con letra muy similar a la de las que tienes en tu mano, Vivian.

— ¿Qué pone?, ¿quién la metió en el reloj? —le preguntó lord Humphrey.

— Creo que pudo haberla metido mi difunto esposo. Parece ser una confesión, escrita y firmada por el coronel Willingham, y fechada dos días antes de la muerte de Bruce.

— ¿Una confesión de qué?, ¿qué hacía dentro del reloj?

— El coronel Willingham confiesa haber robado en repetidas ocasiones a lo largo de los años para mantener su nivel de vida, que estaba por encima de sus posibilidades. También confiesa haber hecho trampa a las cartas, y haberse apropiado de fondos del Ejército. Se trata de una cantidad considerable de delitos.

Lord Humphrey miró boquiabierto a su amigo, y exclamó:

— ¡Dios mío! ¡Robert…! ¿es eso cierto?

El coronel no pudo seguir aguantando la presión, y gritó:

— ¡Sí! ¡Si, es cierto! ¡Maldito Hawthorne, con su ética y su dichoso sentido del honor! Sabía que ese hombre acabaría siendo mi perdición —se desplomó en la silla más cercana con actitud de derrota, y añadió—: Él sabía que el reloj no me pertenecía, es obvio que es de mujer; además, me pilló haciendo trampas. Ya albergaba sospechas sobre lo demás… la desaparición de los fondos del Ejército, el hecho de que a mis amigos se les perdieran cosas… incluso llegó a enterarse de mi aven… —se calló de golpe cuando Fitz le puso la mano en el hombro. Alzó la mirada hacia él y después hacia lord Humphrey, y volvió a bajarla antes de seguir diciendo—: Hawthorne se quedó con el reloj. Me obligó a confesarle a quién le pertenecía y tenía intención de devolverlo, me prometió que no se lo contaría a nadie a cambio de que yo dejara el Ejército de inmediato. Su principal preocupación no era lo que pudiera pasarme a mí… cómo me las ingeniaría para salir adelante, las explicaciones que iba a tener que dar… sino salvar al regimiento de la deshonra. Insistió en hacerme poner la confesión por escrito, y me amenazó con usarla en mi contra si no presentaba mi renuncia de forma voluntaria. La guardó en el reloj para tenerla a buen recaudo hasta que yo cumpliera con lo acordado.

— Supongo que se sintió aliviado cuando murió —le espetó Eve con frialdad—. ¿Tuvo usted algo que ver en eso?

— ¡Dios, por supuesto que no! Habría sido incapaz de asesinar a ese necio, se mató él solo por montar a caballo como un desquiciado. Se creía capaz de saltar cualquier obstáculo —tensó la mandíbula, y admitió con tono un poco desafiante—: Pero sí, admito haberme sentido aliviado cuando me enteré. Creí que estaba salvado. Usted nunca dio indicación alguna de estar enterada, así que me tranquilicé y pensé que me resultaría fácil recuperar el reloj. Lo busqué por todas partes cuando fui a visitarla en los días posteriores al fallecimiento de Bruce, pero no lo encontré y acabé dándome por vencido. Pensé que, si estaba tan bien escondido, existía la posibilidad de que nadie llegara a encontrarlo, y cuando usted regresó a casa de su padre, tuve la esperanza de que ese dichoso reloj se quedara allí para siempre, enterrado en esa vicaría remota.

— Pero entonces vine a vivir aquí, a escasa distancia de la casa de lord Humphrey —apostilló ella.

— Sí, y supe que era hombre muerto si él llegaba a verlo.

Lord Humphrey seguía de pie, mirando a su amigo con consternación, con la mano cerrada alrededor de aquel objeto que tanto valor sentimental tenía para él.

— ¿Lo dices de verdad, Robert? ¿Robaste el reloj de Amabel? —su voz sonaba débil, como si saliera de un hombre mucho mayor. Su rostro reflejaba el dolor que le causaba aquella traición.

— ¡No! ¡Maldita sea, no! —se puso de pie de golpe, y sus ojos relampaguearon.

Eve temió que estuviera a punto de admitir la verdad ante lord Humphrey, que le dijera que había tenido una aventura con su esposa, pero cuando el coronel hizo ademán de seguir hablando, Fitz reaccionó como un rayo. Le agarró el brazo por la muñeca, se lo dobló hacia atrás, y le dijo en una voz baja y amenazante que solo alcanzaron a oír el coronel y ella:

— Cuidado con lo que dice. Si desea librarse de la cárcel…

— De acuerdo… sí, admito que robé ese dichoso reloj. Lo encontré en el suelo un día que vine de visita, y supuse que se le había caído a Sabrina y que todo el mundo daría por hecho que se había extraviado.

— Dios mío, no sabía cómo eras en realidad —lord Humphrey lanzó una mirada ausente por la habitación—. Amabel…

Vivian se apresuró a acercarse a él, y le pasó la mano por la cintura. Tenía los ojos inundados de lágrimas.

— Tío Humphrey, ¿por qué no subimos a tu habitación? Chumwick te llevará una taza de té caliente, y le pediremos que añada un chorrito de licor.

Se lo llevó del salón y lo condujo por el pasillo mientras seguía hablándole con voz suave, y cuando oyeron que empezaban a subir la escalera, Fitz soltó al coronel y se colocó frente a él antes de decir con voz acerada:

— Esto es lo que va a pasar: voy a quedarme con ese papel. Quedará guardado en la caja fuerte de Willowmere, así que no piense ni por un momento que va a poder recuperarlo. Si no sigue mis instrucciones al pie de la letra, revelaré ante el mundo entero su confesión. ¿Está claro?

— Sí.

— Perfecto. Quiero que abandone el Ejército, que se retire a vivir al campo, y que no le diga a nadie ni una sola palabra sobre este asunto. No volverá a ver a lady Sabrina ni a contactar con ella por escrito, y tampoco intentará excusarse o justificarse ante lord Humphrey para intentar congraciarse con él. No dirá ni una sola palabra en contra del comandante Hawthorne ni de la señora Hawthorne. Si oigo la más mínima murmuración sobre ellos, sabré de dónde ha salido, y obraré en consecuencia. Suba a recoger su equipaje, le quiero fuera de esta casa esta misma tarde.

El coronel asintió con rigidez antes de marcharse del salón. Eve lo siguió con la mirada, y se volvió hacia Fitz con los ojos llenos de lágrimas.

— Gracias. Gracias, por fin terminó esta pesadilla.

Capítulo 21

Él le abrió los brazos, y la estrechó con fuerza cuando ella soltó un pequeño sollozo y se refugió en ellos.

Cuando Vivian volvió a bajar tras dejar a su tío al cuidado de su ayuda de cámara, comentó con preocupación:

— Creo que va a reponerse, pero ha sido un golpe tremendo para él. No me extraña el hecho de que Sabrina esté teniendo aventuras a sus espaldas, pero el coronel Willingham me parecía un buen hombre —su rostro se llenó de indignación, y sus ojos relampaguearon—. Qué desfachatez tan grande… se comportaba con total naturalidad y fingía ser amigo de mi tío, amigo tuyo, cuando en realidad… será mejor que ni se le ocurra volver a asomar la cara en sociedad, porque te aseguro que se arrepentiría de por vida.

— Logró engañarnos a todos —admitió Eve.

— A mí nunca me causó simpatía —apostilló Fitz.

Vivian soltó una carcajada, y comentó con tono irónico:

— Sí, me preguntó por qué sería.

Eve se apresuró a volver a encauzar la conversación.

— Le creía un hombre atento y considerado, pero estaba muy equivocada. Cuando venía a visitarme tras la muerte de Bruce, fingiendo querer ofrecerme su apoyo y su ayuda, lo que en realidad quería era aprovechar para buscar entre sus pertenencias.

— Seguro que, si no hubieran organizado toda esta trama absurda, nadie se habría dado cuenta de que tenías el reloj.

— Yo misma no recordaba habértelo visto puesto —le dijo Vivian.

— Apenas me lo ponía, porque era demasiado pesado para mis vestidos y estaba pasado de moda; por desgracia, lo llevaba puesto el día que llegué a Willowmere y conocí a Sabrina.

— Me encantaría subir y sacar a esa bruja de la cama arrastrándola de los pelos. Me enfurece saber que no va a recibir su merecido, pero no puedo permitir que tío Humphrey se entere. Creo que es consciente de que cometió un error al casarse con ella… la forma en que hablaba de ese reloj basta para darse cuenta de que no ha olvidado a mi tía Amabel… pero a pesar de todo, se sentiría destrozado por la traición de Sabrina.

— La verdad no va a salir a la luz, Willingham y Sabrina no van a cometer la estupidez de revelar lo que pasó —le aseguró Fitz—. Aparte de ellos, solo lo sabemos nosotros tres, y ninguno va a decir ni una sola palabra al respecto.

— No te olvides de Camellia y de Lily —le recordó Eve—. Saben que Sabrina está detrás de lo de las cartas, y aunque estoy convencida de que no van a chismorrear…

— No me parece una historia apta para oídos tan jóvenes —Fitz le dio vueltas al asunto, y al final propuso otra solución—. Podríamos decirles que Sabrina ha admitido que quería gastarte una broma pesada. La conocen bien, así que dudo que les cueste creerlo.

— Sí, en especial cuando vean que Sabrina va a pedirte disculpas en persona, Eve —comentó Vivian, con ojos chispeantes—. Yo me aseguraré de que lo haga.

El coronel Willingham bajó varios minutos después escoltado por Chumwick, el viejo mayordomo, y uno de los criados. Se volvió hacia Eve e hizo ademán de decir algo, pero al ver que Fitz se interponía entre ellos de inmediato, se encogió de hombros y salió de la casa.

Fitz fue tras él y esperó fuera hasta que le vio marcharse en el carruaje que Vivian había ordenado traer, y más tarde, cuando regresaba a Willowmere junto a Eve en su propio carruaje, comentó:

— Le he ordenado al cochero que le lleve a Lancaster. Habría preferido dejarle tirado en el camino para que se las arreglara como pudiera, pero no le quiero cerca de ti. Ha sido muy duro permitir que se vaya después de lo que te ha hecho sufrir con sus tretas, me habría encantado encerrarle en prisión —suspiró antes de admitir—: Pero no sé si habríamos podido demostrar lo que ha hecho.

— No habríamos podido hacerlo sin involucrar también al padrastro de tus primas y a Sabrina, y el escándalo habría sido enorme. Por no hablar del pobre lord Humphrey… —apoyó la cabeza en su hombro antes de añadir—: Es mejor dejar las cosas así, me alegro de que este asunto haya quedado zanjado. Gracias.

— ¿Gracias por qué?

— Por todo… por creer en mí, por creer en Bruce, por todo lo que has hecho.

Él soltó una carcajada, y la besó en la frente.

— He hecho lo que debía, espero que no me creas capaz de dejarte librar sola tus propias batallas —volvió a besarla, pero en los labios. Fue un beso largo y lleno de ternura, y cuando volvió a alzar la cabeza le pasó un brazo por los hombros y murmuró—: Siempre me tendrás a tu lado.

Ella se acurrucó contra su cuerpo cálido y fuerte, se sentía tan segura y protegida entre sus brazos… le habría gustado poder creer que lo que acababa de decirle era cierto, que siempre estaría a su lado, pero sabía que era un soltero empedernido y que el idilio acabaría por llegar a su fin. Pero en ese momento no quería pensar en eso, no quería pasarlo mal antes de tiempo.

— Eve… no, no es ni el momento ni el lugar.

Ella sintió que la recorría un estremecimiento de ansiedad, y contestó con voz queda:

— No, no es el momento. Dejémoslo… dejémoslo para más tarde.

Se habían demorado tanto, que la hora del té ya había pasado; de hecho, tuvieron que vestirse a toda prisa para llegar a tiempo a la cena. Lady Symington estaba de muy mal humor, porque debido a su ausencia se había visto obligada a tomar el té en la segunda planta con los más jóvenes.

— Me resulta inconcebible que le hayas dado alojamiento a ese francés, Fitzhugh.

— Tiene una pierna rota, no podía dejarle abandonado a su suerte.

— Pero es un completo desconocido, y los franceses hablan y se comportan con mucho atrevimiento.

— Es un hombre muy inteligente.

Priscilla sorprendió a todos al hacer aquel comentario. Se ruborizó al convertirse en el centro de todas las miradas, pero tragó saliva y añadió con valentía:

— Ha viajado a multitud de lugares, y tiene amplios conocimientos sobre… —vaciló ante la gélida mirada de su madre, y se limitó a decir—: sobre muchas cosas.

— ¿Qué importancia tiene eso si ni quiera sabes el nombre de sus padres? —después de lidiar con la pequeña rebelión de su hija, se volvió de nuevo hacia su presa inicial—. No alcanzo a entender que hayas pasado gran parte de la tarde fuera, Fitzhugh. No es así como se mantiene entretenidos a los invitados.

— Es más fácil entretenerlos cuando uno sabe que van a venir —comentó Neville. Le lanzó una mirada a su amigo, y añadió con sequedad—: Aunque creo que algunos estaban al corriente antes que otros.

— En los tiempos del viejo conde, Willowmere siempre estaba lista para recibir posibles visitas —insistió lady Symington con frialdad.

La conversación prosiguió en esos términos durante toda la cena. Eve intentó mantenerse apartada de la línea de fuego e incluso Camellia, que era la primera vez que bajaba al comedor desde que había enfermado, optó por ignorar los ataques de la dama.

— Ya sé que tendría que haber dicho algo —le dijo la joven a Eve mientras subían a las habitaciones después de la cena—. Esa mujer tiene aterrada a Lily, y nos ha amargado a todos la hora del té —soltó un suspiro antes de admitir—: Pero es que estoy muy cansada, y no me apetecía discutir con ella.

Eve le pasó el brazo por la cintura antes de contestar:

— Tu cansancio es normal, aún estás recobrando las fuerzas tras la enfermedad. No te preocupes, seguro que se te presentan multitud de oportunidades de discutir con ella de aquí en adelante.

— Eso no lo dudo, tengo la impresión de que está dispuesta a quedarse aquí una larga temporada.

— El tiempo que haga falta para conseguir que el señor Carr acabe cediendo, supongo.

— Sí, es verdad. Pobre Lily, está sufriendo mucho. La he visto antes en el pasillo, hablando en voz baja con él, y los dos parecían tan… tan desesperados. No creo que yo llegue a enamorarme.

— Cam…

— Me parece que requiere demasiado esfuerzo.

Eve esbozó una sonrisa, y admitió:

— A veces sí, pero también puede ser algo maravilloso. Recuerda lo feliz que estaba Mary cuando se casó con sir Royce.

— Sí, pero sufrió mucho antes de llegar a eso. A veces me pregunto si merece la pena.

Eve se planteó lo mismo poco después, mientras se cepillaba el pelo sentada ante el tocador a la espera de que Fitz llegara. ¿Realmente merecía la pena?, ¿le bastaban aquellas horas robadas de felicidad? Sabía que aquella situación era efímera. El conde no tardaría en regresar a Willowmere, los huéspedes se marcharían, y la vida volvería a la normalidad. Fitz no podría seguir visitándola por las noches, empezarían a verse cada vez menos, y en un momento dado él decidiría regresar a Londres para disfrutar de todos los entretenimientos que había allí, y todo habría terminado.

Dejó a un lado el peine, y contempló su propia imagen en el espejo. No podía mentirse a sí misma, era consciente de que se había enamorado profunda y locamente de Fitz. No había sido algo planeado. Había iniciado aquella relación pensando que sería capaz de mantener el corazón intacto, que podría disfrutar del placer y la felicidad sin exponerse a sufrir después. Pensaba que sabía dónde se estaba metiendo, que era una mujer lo bastante madura como para tener una aventura pasajera, que podría aprender lo que era la pasión y experimentar al fin el placer que podía dar un hombre, pero sin la tendencia juvenil de confundir el deseo con el amor.

Y a pesar de todo había acabado enamorándose de aquel soltero empedernido, de un hombre que prefería tener aventuras con viudas porque acarreaban menos problemas. Fitz era un amante maravilloso que podía ser tierno o salvajemente apasionado, que a veces le hacía el amor lentamente, tomándose su tiempo y enloqueciéndola de deseo, y otras veces la poseía con una pasión febril. Pero nunca le había dicho que la amaba, ni siquiera cuando estaban haciendo el amor. Ella había sabido desde el principio que era un hombre que disfrutaba de la vida y se divertía, que no era dado a comportarse con seriedad, y había sido una necia por esperar algo más, por entregarle su corazón.

El pomo de la puerta giró en ese momento, y Fitz entró en la habitación. Ya se había quitado tanto la chaqueta como el chaleco, tampoco llevaba el pañuelo del cuello, y se había desabrochado los tres primeros botones de la camisa.

Ella sonrió y se puso de pie mientras las preocupaciones se desvanecían de su mente. Lo único que existía en ese momento era la dulce anticipación de la noche que tenían por delante. De momento se pertenecían el uno al otro, y eso era lo único que importaba.

Él fue a abrazarla en cuanto cerró la puerta, y hundió el rostro en su pelo antes de susurrar extasiado:

— Es maravilloso tenerte así. A veces creo que me conformaría con abrazarte, que no me haría falta nada más —se apartó un poco para mirarla, y admitió sonriente—: Pero es una ilusión pasajera.

Se besaron sin apresuramientos, conscientes de que tenían todo el tiempo del mundo. Sus bocas se acariciaron con dulzura, se saborearon a conciencia, y él empezó a salpicarle de besos el rostro, las orejas y el cuello mientras iba desabrochándole el vestido. Metió las manos entre los bordes abiertos y echó la tela hacia atrás poco a poco, deslizando los dedos por la sensible piel de sus senos, y cuando la prenda cayó a los pies de Eve, ésta acabó de quitársela y empezó a desabrocharle la camisa.

Se miraron con ojos llenos de calidez y pasión, y cuando ella terminó de desabrocharle la prenda y subió las palmas de las manos por su pecho desnudo, él soltó un gemido y susurró:

— Eve… me dejas sin aliento, cariño mío —se acercó un poco más a ella antes de añadir—: Quiero que… es decir… ¿quieres…?

Le interrumpió un ruido sordo procedente del pasillo, y al oír que alguien mascullaba una imprecación en voz baja y susurraba algo con apremio, cruzó la habitación a toda prisa y se asomó a mirar con cautela.

— ¡Maldición! —abrió la puerta de golpe, y salió al pasillo como una exhalación.

Eve corrió hacia la puerta al oír que una mujer soltaba un gritito y un hombre una imprecación, pero se detuvo en seco al recordar que solo llevaba encima la camisola y la enagua. Agarró la bata y se la ató a toda prisa mientras salía al pasillo, pero para cuando alcanzó a Fitz, él ya había bajado a la carrera los seis escalones que conducían al descansillo, y estaba allí frente a frente con Neville Carr y Lily.

La joven llevaba puestos un sombrero y una capa, y sujetaba en una mano un quinqué y en la otra una bolsa de viaje. El señor Carr, que estaba mirando a Fitz con el cuerpo tenso y preparado y expresión alerta, tenía a sus pies otra bolsa y también estaba vestido para salir. Llevaba puesto un abrigo de varias capas, y uno de sus sombreros estaba sobre la bolsa.

— ¡Me mentiste! —exclamó Fitz, con una voz en la que se reflejaba una furia gélida—. ¡Pensabas fugarte con Lily, a pesar de que me juraste que jamás harías nada que pudiera perjudicarla! ¿Cómo es posible que estés dispuesto a exponerla al escarnio público?, ¡tendrá que acarrear con el escándalo por el resto de su vida!

— Yo estaré a su lado, la protegeré.

— ¿Puedes ordenar que la admitan en Almack's?, ¿puedes impedir que alguna vieja estirada le niegue el saludo?, ¿puedes recomponer una reputación que ha quedado hecha trizas? ¡Maldita sea, Neville…! ¡Has seducido a una joven inocente, y no puedes restarle importancia al asunto!

— ¿Quién demonios eres tú para hacerme reproches?, ¿acaso te consideras un dechado de virtudes? ¡Mírate! —miró tanto a Fitz como a Eve de forma muy significativa, como subrayando el hecho de que estaban a medio vestir… él tenía la camisa abierta, y ella iba en bata y tenía el pelo suelto—. ¿A quién crees que estás engañando?, ¿te crees que no me he dado cuenta de que vienes aquí a escondidas cuando todo el mundo se acuesta? ¿Cómo diablos te atreves a sermonearme si pasas todas las noches en brazos de tu amante?

Fitz le plantó un puñetazo en la barbilla que lo tiró de espaldas, y al caer al suelo golpeó la bolsa y la lanzó escaleras abajo. Lily gritó e hizo ademán de ir a ayudarle a levantarse, pero él se levantó como una exhalación y se lanzó hacia Fitz. Los dos se enzarzaron en una pelea sin cuartel, cayeron al suelo y rodaron por el descansillo entre puñetazos e imprecaciones.

— ¡No! ¡Neville, Fitz! ¡Ya basta! —Lily los miró con impotencia. Seguía con el quinqué en la mano, y no sabía qué hacer.

Eve estaba más acostumbrada a ver peleas gracias a sus años como esposa de un militar, así que regresó corriendo a su cuarto y volvió poco después con el aguamanil que había en el palanganero. Echó el agua sobre los dos combatientes, que resoplaron sobresaltados y dejaron de pelear. Se volvieron a mirarla, ceñudos y empapados, pero en ese momento una voz imperiosa dijo con desaprobación:

— ¿Peleando en el suelo como un par de jovenzuelos? Debo admitir que no me extraña, ¿qué más se puede esperar de vosotros?

Los cuatro se volvieron lentamente hacia el corredor que conducía al ala principal de la casa; al parecer, en medio de tanto alboroto no se habían percatado del grupo que se había congregado allí. Al frente de todo estaba lady Symington, con Priscilla a un lado y Camellia al otro, y justo detrás asomaba Gordon. Todos iban en bata, y era obvio que se habían levantado de la cama al oír el barullo. Tras ellos había un pequeño número de doncellas y lacayos, y otro grupo de sirvientes estaba contemplando la escena con curiosidad desde el pie de la escalera.

Eve sintió que el alma se le caía a los pies. La casa entera estaba mirándoles, y era consciente de que la imagen que estaban dando era escandalosa. Ella estaba en bata, Fitz a medio vestir, y era obvio que Lily y Carr tenían intención de salir, porque vestían ropa de abrigo, ella seguía con el quinqué en la mano, y había una bolsa de viaje en el descansillo y otra al pie de la escalera. Incluso la persona más corta de entendederas podría deducir lo que habían estado haciendo ambas parejas antes de la pelea.

— Los dos sois una deshonra para vuestras familias —lady Symington estaba en todo su esplendor. Tenía los brazos cruzados, una ceja enarcada, y su expresión reflejaba un gélido desdén. Clavó la mirada en Neville, y le preguntó—: ¿Qué tienes que decir en tu defensa?

— Eh…

Neville se puso de pie después de tan elocuente disertación, y Fitz se levantó también. No imponían demasiado, ya que además de que los dos tenían el pelo chorreando, al primero le bajaba un hilero de sangre de un corte en la barbilla y el segundo tenía la fina camisa de batista pegada al cuerpo.

— Le pido disculpas, lady Symington —dijo Fitz, antes de hacer una elegante reverencia.

Aunque estaba ridículo, a Eve le pareció admirable su aplomo; de hecho, ni siquiera la temible lady Symington pudo evitar que se le curvaran los labios en una sonrisa casi imperceptible.

— Es lo mínimo que cabe esperar; aun así, no son tus disculpas las que me interesan en este momento, sino las de Neville.

Neville hizo una reverencia casi tan perfecta como la de Fitz antes de decir:

— Le ruego que acepte mis disculpas, Su Señoría. Me temo que Talbot y yo hemos tenido una pequeña desavenencia sobre… una partida de cartas.

— Sí, ya veo que los dos estáis vestidos para jugar a cartas —les lanzó otra de sus miradas cargadas de desdén antes de añadir—: Pero no me refería a esa muestra de barbarie masculina, y en todo caso, tus disculpas no deberían estar dirigidas a mí. Es a Priscilla a quien has ofendido de forma atroz —le dio un empujón en la espalda a su hija para que diera un paso al frente, y la pobre estuvo a punto de caerse de bruces.

— ¡No, mamá! Lo siento, Neville, no hace falta que…

Aunque era obvio que su hija estaba mortificada, la dama se mostró inflexible.

— Por supuesto que hace falta, está más claro que el agua que este hombre estaba intentando fugarse con esta desvergonzada.

Lily soltó una exclamación ahogada, y Camellia protestó con indignación:

— ¡Un momento!, ¿a quién cree que…?

Lady Symington las ignoró por completo y añadió:

— Es una afrenta, un insulto a Priscilla y a toda nuestra familia.

— Lady Symington, no hay necesidad de acusaciones ni recriminaciones.

Fitz hizo gala de su mejor sonrisa para intentar calmar los ánimos, pero ella dijo con firmeza:

— Este es un asunto entre el señor Carr y mi hija, él sabe lo que debe hacer —se volvió hacia Neville, y le clavó una mirada digna de un basilisco—. Has mantenido a Priscilla a la espera durante años, Neville. Ya sabes qué es lo que espera de ti… lo que todos esperamos, incluyendo a tu padre.

— ¡No pienso someterme a las exigencias de mi padre ni a las de nadie!

— Te felicito por la teatralidad, pero espero que conserves cierto sentido del honor y que seas consciente de tus obligaciones para con el apellido que ostentas. Espero que muestres cierta consideración hacia Priscilla.

— ¡Mamá, por favor!

— Si te consideras un caballero, sabes que debes cumplir con tu palabra. Debes ofrecerle matrimonio a Priscilla, y en este mismo momento.

— ¡No! —para sorpresa de todos, fue Priscilla quien pronuncio aquella negativa—. No te atrevas a hacerlo, Neville. No quiero que me ofrezcas matrimonio —miró cara a cara a su madre. Estaba temblando de pies a cabeza, pero tenía la mirada firme y la barbilla alzada—. No voy a casarme con él.

Todos se quedaron boquiabiertos, incluso lady Symington. Priscilla se ruborizó un poco al acaparar toda la atención, pero miró a Neville y le dijo con una pequeña sonrisa:

— Lo siento de verdad, Neville. No tengo nada en tu contra. Te tengo simpatía, siempre te la he tenido. Me has tratado siempre con amabilidad.

— Pero… ¿por qué no habías dicho nada? ¿Por qué no me dijiste que no querías casarte conmigo?

— Estaba dispuesta a hacerlo. No te amaba, pero jamás soñé siquiera que llegaría a enamorarme de alguien, y tú… en fin, me parecías la mejor solución —miró de soslayo a su madre, y no hizo falta que dijera con palabras cuál era el problema que necesitaba solución—. Eras el caballero que más me agradaba. Tal y como he dicho, me tratabas con amabilidad, y a diferencia de los predilectos de mi madre, no eras un completo aburrido; además, daba la impresión de que te importaba tan poco como a mí. En realidad no tiene nada que ver contigo, pero el hecho de casarme y vivir en tu finca, de limitarme a criar hijos y a ir envejeciendo… en fin, es una idea que me parece muy aburrida. Lo siento.

Eve tuvo que contener las ganas de echarse a reír al ver lo atónito que estaba Neville, ya que las palabras de Priscilla parecían haberle enmudecido. Lady Symington, por su parte, no tenía ese problema, y su voz reverberó cuando dijo con indignación:

— ¿Te has vuelto loca? ¿Qué crees que va a pasar si no te casas con él? No vas a recibir ninguna otra oferta, Priscilla. Eres una solterona, y ahora vas a cargar con el estigma de este… este…

— No habrá ningún estigma —se apresuró a asegurarle Neville—. Ella me ha rechazado, una dama está en su derecho de rechazar a un caballero.

Lady Symington no le prestó ni la más mínima atención, y siguió centrada en su hija.

— Piensa por una vez en tu vida, Priscilla. Si dejas pasar esta oportunidad, no vas a conseguir ninguna otra. ¿Qué es lo que vas a hacer?

— Va a casarse conmigo.

Lady Symington se volvió de golpe al oír aquello y se quedó atónita al ver que quien había hablado era ni más ni menos que Barthelemy Leveque, que había ido hasta allí en su silla de ruedas.

Eve se sentó en un escalón. Creía que había llegado al límite de su capacidad de sorpresa al ver que Priscilla le plantaba cara a su madre, pero al oír las palabras de Leveque se había dado cuenta de que estaba equivocada. Fitz se sentó junto a ella, y le preguntó en voz baja:

— ¿Estabas enterada de esto?

— No, no tenía ni idea; de hecho, llegué a pensar que Camellia podría… —miró a la joven en cuestión, que estaba mirando al francés tan atónita como los demás.

— ¡Barthelemy! —Priscilla corrió hacia él, y se arrodilló junto a la silla—. ¿Qué haces aquí?, ¿cómo has logrado sentarte solo?

— Ha sido difícil, pero… ¿cómo se dice…? Querer es poder. No podía dejar que te enfrentaras sola a esta batalla.

— ¡Priscilla! —lady Symington dio un paso hacia su hija—. Levántate ahora mismo, ¿se puede saber qué estás haciendo? ¿Has perdido el juicio?

— ¡No! —Priscilla se levantó, y se volvió a mirarla mientras entrelazaba la mano con la de Leveque—. Por fin tengo las ideas claras, quizás lo que he perdido es el miedo y me he dado cuenta de que puedo ser una mujer valiente. Voy a casarme con monsieur Leveque, y vamos a recorrer el mundo entero. Voy a viajar en globo, y le ayudaré en sus investigaciones, y… ¡va a ser la vida más emocionante que pueda imaginarse!

— ¡Basta de tonterías! No puedes casarte con este hombre, no voy a permitirlo —tenía las mejillas sonrojadas, y la expresión pétrea.

— No necesito tu permiso, mamá; tal y como tú misma has dicho, ya no soy una jovencita. Voy a casarme con quien yo quiera.

— Pero… pero si viaja en globo, es francés, y no conocemos a su familia.

— Le conozco a él, y eso es lo único que me importa —después de dejar enmudecida a su madre con aquellas palabras, se volvió hacia Neville y le dijo—: Lo siento, Neville, pero pensé que a ti no te importaría.

— ¿Importarme? —esbozó una sonrisa de oreja a oreja, y exclamó—: ¡Mi querida Priscilla, estoy encantado!

Se echó a reír, agarró a Lily exultante de felicidad, y la alzó del suelo mientras empezaba a girar y a girar. Ella se echó a reír también, y le rodeó el cuello con los brazos; en cuanto volvió a dejarla en el suelo, se arrodilló ante ella y la tomó de la mano.

— Señorita Bascombe, ¿me concede el honor de aceptar mi mano en matrimonio?

— Sí, ya sabes que sí —el rostro de la joven resplandecía de dicha.

Neville se puso de pie, y le dio un sonoro beso antes de volverse a mirar a Fitz.

— Supongo que ahora sí que vas a darme tu consentimiento, ¿verdad?

Él se acercó sonriente, y le dio una firme palmada en la espalda antes de contestar:

— A mí me parece una idea excelente, pero es a Oliver a quien vas a tener que convencer.

Eve se preguntó si alguna vez llegaría a entender a los hombres. Los dos parecían tan amigos como siempre, a pesar de que poco antes estaban rodando por el suelo y dándose puñetazos.

Todo el mundo empezó a hablar al mismo tiempo. Tanto Cam como Eve se apresuraron a ir a abrazar a Lily, los criados se pusieron a parlotear animadamente sobre el espectáculo que acababan de presenciar, y lady Symington siguió empeñada en hacer entrar en razón a su hija.

El alboroto fue ganando intensidad, pero los súbitos ladridos de un perro los silenciaron a todos y se volvieron sobresaltados. Tras ellos estaba ni más ni menos que el conde de Stewkesbury, tan impecablemente ataviado como siempre y con Pirata a sus pies.

— No esperaba un cálido recibimiento a esta hora tan tardía, pero pensaba que al menos habría alguien encargado de abrir la puerta —comentó con calma.

— ¡Oliver! Nunca me había alegrado tanto de verte —dijo Fitz, sonriente.

Lady Symington parecía alegrarse también, porque dijo con voz imperiosa:

— Espero que tú puedas arreglar este desaguisado —señaló a Leveque, y añadió—: Este patán ha conseguido manipular a mi hija para…

La interrumpieron un sinfín de voces de protesta, pero con semejante alboroto resultaba imposible entender lo que decía cada uno. El conde puso cara de sufrimiento, pero su perro decidió sumarse a la algarabía y empezó a corretear y a dar saltos.

Stewkesbury optó al fin por dar un golpe seco en el suelo con su bastón de empuñadura dorada, y al ver que todos se callaban de inmediato, dijo sin inmutarse:

— Gracias. Fitz, acompáñame a mi estudio, por favor. Quiero que me expliques cómo hemos adquirido todos estos… huéspedes. Bostwick, te agradecería que me sirvieras un refrigerio. Sugiero que los demás se vayan a dormir. Buenas noches —sin más, dio media vuelta y se fue.

Los criados se marcharon a toda prisa bajo la firme dirección de Bostwick, Fitz siguió a su hermano tras lanzarle una mirada de disculpa a Eve y todos los demás empezaron a regresar a sus respectivos dormitorios, pero ella se sentó de nuevo en un escalón y se limitó a contemplar la actividad que la rodeaba; al cabo de un largo momento, soltó un suspiro y regresó a su habitación.

Tenía la impresión de que el regreso del conde significaba el final de su idilio con Fitz.

Cuando Eve despertó a la mañana siguiente, sus temores no se habían disipado. Estaba convencida de que su estancia en Willowmere estaba a punto de llegar a su fin. Seguro que el conde se había enfurecido al enterarse de que, estando ella encargada de supervisar a las Bascombe, Lily había estado a punto de huir con un hombre que estaba prácticamente prometido a otra mujer.

Al margen de la decisión que tomara Stewkesbury sobre la posible boda de Lily con Neville, a ella debía de considerarla un fracaso total como acompañante; además, seguro que empezaban a circular habladurías sobre su relación con Fitz a raíz de lo de la noche anterior, y en cuanto llegaran a oídos del conde, éste se apresuraría a apartarla de Camellia.

Teniendo en cuenta lo dicho, no le sorprendió que cuando iba camino del comedor un criado se acercara a avisarle que el conde requería su presencia en el despacho en cuanto terminara de desayunar. Su apetito se desvaneció de golpe, así que se limitó a darle un par de mordiscos a una tostada y a tomar un poco de té; por suerte, solo tuvo que compartir la mesa con Gordon, que por regla general solo se necesitaba a sí mismo para mantener una conversación.

Como no quería alargar más aquella agonía, se excusó al poco rato y se dirigió hacia el despacho hecha un manojo de nervios. Llamó con suavidad a la puerta, y entró al oír la respuesta del conde.

— Ah, señora Hawthorne —se levantó sonriente, y le indicó con un gesto que se sentara en una de las sillas.

— Lord Stewkesbury —se sentó delante del escritorio, y decidió que era mejor sacar el tema cuanto antes—. Lamento que encontrara semejante revuelo a su regreso.

— Había más gente de la que esperaba, pero con esta familia he aprendido a estar preparado para… lo inusual.

— Debo de haberle decepcionado tremendamente —hizo acopio de valor, y añadió—: Soy consciente de que le he fallado como acompañante de Lily —se quedó atónita al ver que soltaba una carcajada.

— Mi querida señora Hawthorne, me han asegurado que, si la situación no ha llegado a peores extremos, ha sido gracias a usted. Cualquier acompañante lo tendría difícil con Camellia y Lily, y teniendo en cuenta los otros imprevistos… el francés del globo aerostático, el sarampión, la llegada inesperada de varios huéspedes… me sorprende lo bien que ha manejado usted la situación.

— ¿Lo dice en serio? —estaba desconcertada. Si no se tratara del conde, pensaría que estaba tomándole el pelo.

— Por supuesto que sí. Fitz me lo explicó todo anoche, y no hay duda de que él tendría que haberle pedido a Neville que se marchara mucho antes; de hecho, yo mismo tengo parte de culpa por no darme cuenta de que existía la posibilidad de que surgiera esa atracción. Antes de irme a Londres tendría que haberme encargado de que Neville se marchara, pero no sé si habríamos sido capaces de contener la fuerza arrolladora de una Lily Bascombe decidida a aferrarse al amor verdadero; en cualquier caso, he dado mi aprobación. Dudo que a mi prima pudiera atraerla alguien más responsable que Neville, es poseedor de un apellido y una fortuna más que respetables, y estoy seguro de que su padre no se opondrá ahora que ya no existe ningún impedimento. El principal objetivo de lord Carr era conseguir que su hijo se casara sin escándalo alguno, y seguro que aprueba una alianza con la familia Talbot.

— Ah. En ese caso, me alegro mucho, pero… ¿lady Symington no va a… poner objeciones?

Él esbozó una pequeña sonrisa antes de contestar:

— Creo que podemos lograr que entre en razón, no se preocupe. Pero no la he mandado llamar para hablar de esto. No quiero entretenerla demasiado, supongo que querrá hablar con Fitz antes de que parta hacia Londres. Quería agradecerle todo lo que ha hecho durante estas semanas. Mi hermano me ha contado las responsabilidades que ha asumido desde que surgieron los primeros casos de sarampión, lo duro que ha trabajado. Ha hecho mucho más de lo que cabría esperar, y le pido que acepte mi gratitud.

— Por supuesto —tenía los labios tan rígidos, que le sorprendió ser capaz de hablar. Apenas había oído las palabras de gratitud del conde, porque aún estaba intentando asimilar lo de que Fitz iba a partir hacia Londres—. Ha sido un placer colaborar en todo lo posible.

Los dos se pusieron en pie, y se despidió de él sin saber siquiera lo que estaba diciendo. Lo único que sabía era que tenía que salir del despacho antes de desmoronarse, y en cuanto lo logró fue a toda prisa hacia la parte trasera de la casa.

El conde creía que Fitz iba a hablar con ella antes de marcharse y lo más probable era que tuviera razón, porque Fitz era demasiado caballeroso como para marcharse sin despedirse. Él iba a decirle que se marchaba a Londres, que lamentaba que su aventura con ella llegara a su fin, y seguro que añadiría también que la tenía en gran estima. También era posible que quisiera hacerle algún regalo discreto y elegante… una pulsera, o algo así.

Se sentía incapaz de enfrentarse a esa situación en ese momento, estaba demasiado aturdida y con las emociones a flor de piel. Tenía que salir de la casa, ir a sentarse a algún sitio donde pudiera pensar con calma, donde pudiera recomponer su destrozado orgullo y prepararse para hablar con Fitz.

Salió a la terraza por la puerta trasera, y bajó al jardín. Hacía bastante fresco y el vestido que llevaba no abrigaba demasiado, pero no podía regresar a por un chal, el sombrero, y los guantes. Tenía que alejarse todo lo que pudiera de la casa, y de inmediato.

Su reacción era absurda, ya sabía desde antes que aquel momento se acercaba. Pero la había tomado por sorpresa que fuera tan repentino, tan inmediato. El día anterior se había sentido cálida y segura en brazos de Fitz, y en ese momento él ya estaba dispuesto a regresar a Londres… a dejarla.

Se encaminó hacia el jardín de hierbas aromáticas creyendo que allí iba a poder disfrutar de un poco de sol y de paz, pero en cuanto acababa de sentarse en el banco que había dentro, oyó el sonido de pasos que se acercaban por el camino de grava. Se dijo que era una tonta por haber elegido un lugar donde había una única salida, porque no iba a quedarle más remedio que ver a alguien e intercambiar al menos un saludo antes de poder marcharse. Se levantó pensando que, si fingía que ya estaba a punto de irse podría escabullirse antes, y le dio un vuelco el corazón cuando vio entrar a Fitz.

— Hola, Fitz. Perdona, estaba a punto de marcharme.

— Pero si acabas de entrar, he venido tras de ti.

Ella logró esbozar una sonrisa, pero no pudo evitar que los labios le temblaran un poco.

— Sí, pero es que no tendría que haber salido sin un chal, y será mejor que entre a…

Él se quitó la chaqueta, y se la puso sobre los hombros.

— Ya está. Mucho mejor, ¿verdad?

Eve quiso decirle que no, que así no estaba mucho mejor, porque su aroma y su calidez la envolvían como si estuviera abrazándola. Pero como estaba al borde de las lágrimas y era incapaz de articular palabra, asintió y regresó al banco mientras intentaba recobrar la compostura; en cuanto llegó al banco, se giró de nuevo hacia él con la cabeza en alto. Nunca había sido una cobarde, y no estaba dispuesta a serlo en ese momento. Hizo acopio de todo su valor, y le dijo:

— Ya sé lo que me vas a decir.

Él esbozó una gran sonrisa.

— ¿Ah, sí? No sabía si te habías dado cuenta de mis intenciones. Intenté decírtelo ayer en el carruaje y también anoche, pero me distrajeron otras cosas.

Eve se preguntó si le habría resultado más fácil afrontar aquello en alguno de aquellos dos momentos a los que él hacía alusión, pero era algo para lo que jamás habría estado preparada; de hecho, le dolía muchísimo que él estuviera tratando el tema con tanta naturalidad, y se esforzó por mostrarse igual de despreocupada.

— El conde ha mencionado que piensas ir a Londres, así que no me ha hecho falta ser adivina. No me ha tomado por sorpresa, ya que era de esperar que acabaras por aburrirte del campo. Supongo que te habrías marchado hace algún tiempo de no ser por las obligaciones que te han obligado a permanecer aquí.

Él la miró con cara de desconcierto.

— ¿Qué me habría marchado hace algún tiempo? ¿De qué estás hablando?, ¿por qué habría de querer…?

— Te agradezco que hayas querido avisarme antes de marcharte. Es una muestra de consideración de tu parte, pero soy una mujer adulta y sabía desde el principio lo que nos esperaba.

— En ese caso, está claro que sabes mucho más que yo. ¿Podrías decirme de qué demonios estás hablando?

— De tu regreso a Londres, del… del final de nuestra aventura. Vas a marcharte, a seguir con tu vida de soltero.

— ¿Qué? ¿De dónde has sacado esa idea tan absurda? Estoy seguro de que Oliver no te ha dicho eso, ¿es tu forma de rechazar mi proposición?

Eve sintió que toda la sangre se le iba de la cabeza y le iba a parar a las extremidades, y se tambaleó un poco.

— ¿Pro… proposición?

Él la rodeó con el brazo a toda prisa para sujetarla, y la ayudó a sentarse en el banco.

— Sí, mi proposición. Para eso voy a Londres, para que el arzobispado nos conceda una licencia especial. No estoy dispuesto a esperar tres semanas a que se lean las amonestaciones, quiero casarme contigo cuanto antes —vaciló por un instante antes de añadir—: Si es que tú me aceptas como esposo, claro.

Eve se cubrió la boca con una mano que temblaba de forma visible, y lo miró boquiabierta.

— Dios… Dios mío, ¿por eso piensas ir a Londres?

— Sí, pero he aprendido de los errores de Royce que antes de nada hay que preguntarle a la dama en cuestión si acepta. Por eso quería hablar contigo, pero lo he estropeado todo y ni siquiera te lo he pedido en condiciones.

— No, la culpa ha sido mía —intentó sonreír al añadir—: Aún estás a tiempo de pedírmelo.

Él la miró con una sonrisa de oreja a oreja, y se arrodilló ante ella.

— Eve Hawthorne, ¿me harías el gran honor de casarte conmigo?

Ella no supo si reír, llorar, abrazarse a su cuello, o gritar que sí a los cuatro vientos, pero se obligó a contenerse y le preguntó:

— ¿Me lo estás pidiendo por lo que sucedió anoche?, ¿estás sacrificándote por mi reputación? No quiero que lo hagas, no hace falta. Me niego a ser una carga para ti…

Él le tapó la boca con una mano, y le contestó con firmeza:

— Mi querida Eve, ¿debo recordarte que soy uno de esos tipos a los que solo les preocupan sus propios deseos y que van por la vida haciendo lo que les place? No estoy pidiéndote que te cases conmigo porque me preocupe tu reputación, ni por lo que dijo Neville. Lo hago porque estoy locamente enamorado de ti, y no quiero vivir ni un minuto más sin tenerte por esposa —le destapó la boca antes de añadir—: Bueno, ¿qué respondes?

— ¡Oh, Fitz! ¿De verdad que me amas? —apenas podía hablar por culpa de las lágrimas que le constreñían la garganta.

— ¡Sí! ¡Sí, te amo! Te amo de verdad, para siempre, y de todas las formas posibles.

— ¡Entonces sí, sí que me casaré contigo! —se lanzó a sus brazos, y se aferró a su cuello.

Él le dio un sonoro beso y volvió a sentarla en el banco, pero al cabo de un instante la atrajo de nuevo contra su cuerpo y la besó a conciencia; al cabo de un largo momento, la soltó y retrocedió un paso antes de decir:

— Aún no me has dicho lo que sientes por mí, Eve. ¿Me amas… o vas a casarte conmigo por mi enorme atractivo y mi gran fortuna?

Ella se echó a reír.

— Esos son dos detalles a tener en cuenta, por supuesto, pero… Dios, Fitz, te amo con todo mi corazón —entrelazó las manos con las suyas, y se las llevó al corazón. Lo miró con ojos límpidos y relucientes, ojos en los que se reflejaban un brillo y una promesa que no dejaban lugar a dudas—. Te amo, Fitz. Te amo de verdad, para siempre, y de todas las formas posibles.

— En ese caso, bésame otra vez —le dijo, antes de volver a tomarla entre sus brazos.

Epílogo

Fue una boda íntima que se celebró en la pequeña iglesia del pueblo, y los únicos asistentes fueron lady Vivian, Neville, y los familiares de Fitz; al fin y al cabo, tal y como Eve había alegado cuando Vivian y Lily habían intentado convencerla de que optara por una ceremonia con más pompa, ella era viuda, y se iban a casar por medio de una licencia especial.

— Podréis poner todo vuestro empeño para que la de Lily sea fastuosa —les había dicho, sonriente.

El conde había dado su aprobación, pero había insistido en que la boda se celebrara después del cumpleaños de Lily.

— Sí —había contestado la joven, con una expresión que reflejaba lo feliz que se sentía—, pero eso no significa que no podamos organizar una preciosa para ti.

Pero en ese momento estaban en la pequeña antesala de la iglesia, y tanto Vivian como Lily estaban encantadas; de hecho, ésta última miró a Eve con ojos relucientes y le dijo:

— Es perfecto. Las velas, la hiedra, los lazos que decoran los bancos… es absolutamente perfecto, ideal para ti. Estás preciosa.

El vestido azul celeste de Eve tenía las largas mangas abullonadas y acuchilladas en los hombros, pero estrechas a lo largo de los brazos hasta las muñecas. La sobrefalda de blonda se abría hacia los lados para dejar al descubierto el satén azul que había debajo, la cola nacía en los hombros y alcanzaba poco menos de medio metro, y llevaba un sombrerito en el mismo tono de azul con un pequeño velo que le cubría la parte superior del rostro.

Ella tenía pensado ponerse uno de sus mejores vestidos para la boda, pero cuando Fitz había regresado de Londres en solo cinco días con la licencia especial, traía también un paquete de madame Arceneaux que contenía el vestido y el sombrero (de hecho, aún no tenía ni idea de cómo se las habían ingeniado Vivian y él para conseguirlo).

La propia Vivian se acercó a besarla en la mejilla en ese momento, y le dijo:

— Estás deslumbrante, incluso más que en tu primera boda —se llevó la mano a la boca, y la miró contrita—. ¡Cielos!, ¿da mala suerte mencionar eso?

Eve se echó a reír.

— No lo sé, pero estoy segura de que nada podría darme mala suerte en este día tan especial.

Camellia entró en ese momento en la antesala. Tenía los ojos brillantes y las mejillas sonrosadas, y solo se notaba que había estado enferma por el hecho de que estaba un poco más delgada de lo normal.

— Todos están preparados. Deberías ver la capilla, Eve. Está preciosa.

Iban a casarse en la pequeña capilla que había a la derecha de la principal, y que estaba separada del resto de la iglesia por una serie de arcos. Solía usarse para los bautizos, solo tenía varios bancos para invitados, y era el lugar idóneo para una ceremonia íntima. La habían decorado con velas blancas, guirnaldas de hiedra, y lazos azules que conjuntaban con el vestido de Eve.

— ¿Está todo listo?

— Sí, Fitz está esperándote en el altar… ¡por cierto, está muy apuesto! —Camellia la abrazó antes de añadir—: No me puedo creer que vayas a dejarnos tan pronto.

— No te preocupes, estaré en Londres cuando se inicie la temporada y seas presentada en sociedad. No voy a dejarte desprotegida.

— Me encantaría que todos fuéramos a Londres de inmediato —apostilló Lily, mohína.

— A mí me gusta vivir aquí, creo que no me importaría quedarme en Willowmere por el resto de mi vida —les aseguró Camellia.

Su hermana la miró con escepticismo, y le preguntó:

— ¿Con lady Symington aquí?

— No, con ella no, pero van a marcharse dentro de una semana. El médico dice que para entonces monsieur Leveque ya estará en condiciones de viajar.

— Gracias a Dios. El primo Oliver es capaz de obrar milagros, aún me cuesta creer que lograra que lady Symington diera su consentimiento para la boda de Priscilla.

— Stewkesbury puede ser muy convincente —comentó Vivian, con una carcajada—. Creo que en este caso ha usado el método de la zanahoria al final de un palo. Le recordó que Priscilla sería una solterona si no se casaba con Leveque, y le contó que había investigado su ascendencia y había descubierto que su familia había pertenecido a la aristocracia antes de la revolución; al parecer, es el nieto de un conde.

— Sí, pero él se niega a usar un título nobiliario, y eso no le gusta nada a lady Symington.

— No entiendo por qué el primo Oliver investigó la ascendencia de monsieur Leveque —comentó Camellia—. ¿Qué más daba quién fuera? Simplemente se estrelló en la finca.

— Es que todos creíamos que estabas prendada de él —le explicó su hermana, sonriente.

— ¿Quién, yo? ¿por qué? —Camellia parecía atónita.

— Porque daba la impresión de que te interesaba mucho —le contestó Lily.

— Pensamos que a lo mejor te parecía agradable —apostilló Eve.

— Y me lo parece, al igual que Priscilla. Me han dicho que podré dar un paseo en el globo en cuanto esté reparado —hizo una pequeña pausa antes de decirle a Eve—: Pero él nunca me interesó en ese sentido, ya te dije que no creo que llegue a enamorarme.

Vivian empezó a aplaudir, y exclamó:

— ¡Bien dicho! Seremos un par de solteronas, formaremos un club y les negaremos la entrada a todas estas románticas.

— Ja, como si tú misma no lo fueras —le dijo Eve—. Por eso no te has casado, porque eres una romántica de pies a cabeza. Estoy convencida de que las dos acabaréis casándoos, lo que pasa es que aún no habéis encontrado a los hombres adecuados.

Vivian soltó un sonoro suspiro antes de contestar:

— Es típico de una mujer enamorada querer que todo el mundo se case, pero me temo que pierdes el tiempo conmigo. Camellia está dando sus primeros pasos, pero yo llevo años en el mercado matrimonial. Si hubiera un hombre adecuado para mí, a estas alturas ya le habría encontrado.

— A lo mejor ya lo has hecho, y no te has dado cuenta.

Su amiga hizo una mueca, y le indicó que fuera hacia la puerta.

— Ya basta de tonterías, ha llegado el momento de que te cases con el hombre al que amas.

Eve sonrió, y sintió un súbito nerviosismo. Salió de la antesala acompañada de sus amigas, y fueron hacia la entrada lateral que conducía a la pequeña capilla; cuando las demás entraron y ocuparon sus respectivos asientos, ella hizo su entrada.

La escena que tenía ante sus ojos la llenó de emoción. La preciosa capilla de piedra, iluminada por un sinfín de velas blancas… sus amigos más allegados, a la espera de presenciar el día más importante de su vida… y allí, al final del corto pasillo, junto al vicario, estaba Fitz.

Llevaba levita y calzón negros, camisa con chorrera, y tanto el alfiler de corbata que relucía entre los pliegues del pañuelo del cuello como los gemelos estaban decorados con rubíes. Estaba imponente, pero a Eve le habría parecido igual de apuesto si llevara unas botas y unos pantalones de gamuza.

Le dio un brinco el corazón cuando él le sonrió, y avanzó por el pasillo sin dejar de mirarle a los ojos. Sus nervios se desvanecieron cuando llegó junto a él y se tomaron de la mano, y el vicario inició la ceremonia:

— Queridísimos todos: nos hemos reunido aquí, ante los ojos de Dios…

En su primera boda estaba tan nerviosa, que después había sido incapaz de recordar lo que se había dicho durante la ceremonia, pero en esa ocasión todo fue muy diferente. Prestó atención a todas y cada una de las palabras, grabó los votos en su corazón conforme fue pronunciándolos. Se trataba de su vida, de su amor, y nada volvería a ser igual después de aquel día.

Fitz se volvió hacia ella cuando le llegó el turno de pronunciar los votos. Seguían tomados de la mano, y la contempló con ojos llenos de amor al decir:

— Yo, Fitzhugh Alan Edward Talbot, te tomo a ti, Eve Childe Hawthorne, como mi legítima esposa. Para vivir unidos desde este día en adelante en las alegrías y en las penas, en la riqueza y en la pobreza, en la salud y en la enfermedad, para amarte y respetarte hasta que la muerte nos separe, de acuerdo con la santa ordenanza de Dios. Y en cumplirlo empeño hoy mi palabra.

Eve pronunció sus votos con voz clara y firme mientras el corazón le martilleaba en el pecho, y el vicario los declaró marido y mujer poco después. Fitz le alzó el delicado velo y la besó, y ella se estremeció de felicidad al sentir su boca cálida y suave contra la suya.

— Te amo, señora Talbot —le dijo él, en voz baja—. Y voy a pasar el resto de mi vida haciéndote feliz.

Eve soltó una pequeña carcajada que reflejaba la dicha que la embargaba, y le tomó de la mano antes de contestar sonriente:

— Me aseguraré de que lo cumplas.

Él le besó la mano, y entonces se volvieron y echaron a andar por el pasillo camino de su nueva vida juntos.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Candace Camp

Pseudónimos: Lisa Gregory, Kristin James, Sharon Stephens

Candace Pauline Camp nació en el 23 de mayo año 1949 en Amarillo, estado de Texas (Estados Unidos) en 1949 en una familia de periodistas, su madre había sido reportera y su padre era director administrativo del periódico de Amarillo, Texas.

Empezó a escribir esas historias cuando tenía diez años, desde entonces, escribir se ha convertido en una forma de relajación. La escritura siguió siendo un pasatiempo mientras estudiaba en la universidad de Texas en Austin y se convertía después en profesora de secundaria en Eureka Springs, estado de Arkansas.

Más tarde se mudó al estado de Carolina del Norte, donde descubrió la novela romántica en su forma moderna, entre otras, le encantan las novelas de Nora Roberts, y decidió empezar a escribir. También empezó a estudiar Derecho en la universidad de Carolina del Norte y mientras estudiaba terminó su primera novela, titulada Bonds of Love.

En 1978, Bonds of love fue publicada por la editorial Jove, bajo el seudónimo de Lisa Gregory. Candance Camp abandonó la práctica de la abogacía para dedicar su tiempo a escribir. En 1980 contrajo matrimonio, y en 1982 tuvieron una hija que ha empezado su carrera en el mundo de la interpretación.

Después de escribir 43 novelas y 22 años más tarde, le sigue fascinando inventar historias.

Secretos de un caballero

Eve Hawthorne se casó joven con un oficial del ejército encantador pero pobre, y al enviudar heredó poco más que unas cuantas bagatelas. Estaba tan desesperada por perder de vista a su déspota madrastra, que aceptó trabajar como acompañante de las primas americanas del conde de Stewkesbury, pero temió perder su reputación tras flirtear con un apuesto caballero que resultó ser Fitz, el hermano del conde.

Intentar demostrar que era una mujer responsable mientras Fitz la provocaba cada dos por tres ya era duro de por sí, pero la aparición de un chantajista que parecía muy interesado en su primer matrimonio empeoró aún más las cosas. Como el conde estaba fuera, sólo podía pedirle ayuda a Fitz, pero no sabía si confiar en aquel soltero empedernido que podría llegar a robarle el corazón…

Willowmere

1. A Lady Never Tells / Secretos de una dama

2. A Gentleman Always Remembers / Secretos de un caballero

3. An Affair Without End

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Género: Romance Historico

Título Original: A Gentleman Always Remembers

Traducido por: Ángeles Aragón López

Editor Original: Pocket Star, 05/2010

Editorial: Harlequin Ibérica, 02/2012

Colección: Top Novel 128

ISBN: 978-84-9010-324-1