CANDACE CAMP

Ningún otro amor

Chilton Nº3

Traducción de Inmaculada Navarro Manzanero

Harlequin Ibérica, S.A.

Sinopsis

Una vez, Nicola Falcourt había amado con todo su corazón y lo había perdido todo. Años después, el destino la llevaba a enfrentarse con un gran peligro..... y una pasión mayor.

A pesar de haberla besado apasionadamente, aquel atractivo bandolero creía que era la esposa de Richard Montford, conde de Exmoor, alguien a quien Nicola odiaba por haber sido la causa de la muerte del único hombre que ella había amado.

Para salvar a sus seres queridos tenía que confiar en un hombre tan peligroso como irresistible. Al hacerlo, Nicola estaba poniendo en peligro su vida..... y su corazón.

Traductor: Navarro Manzanero, Inmaculada

Autor: Camp, Candace

©2009, Harlequin Ibérica, S.A.

Colección: Sagas del romance histórico, 17

ISBN: 9788467168563

Generado con: QualityEbook v0.64

Prologo

1789

Helen se inclinó sobre el niño que había en la cama. El pequeño tenía un aspecto tan desvalido e indefenso que le partía el corazón. Estaba tumbado, casi inmóvil, con los ojos cebados, y el pelo se le pegaba en húmedos rizos a la frente. La única señal de vida era el débil movimiento de la sábana, que bajaba y subía al compás de su respiración. Unos momentos antes había estado murmurando en sueños, delirando con una fiebre muy alta. Minutos después, estaba tan quieto como un muerto.

Helen le apartó el pelo de la frente, suplicando en silencio que no falleciera. Solo hacía dos días que le conocía, pero no podría soportar que el niño pereciera.

Dos noches atrás, el señor Fuquay había llegado a la posada en una diligencia con aquel niño, lo que había resultado algo extraño. Se había alojado en la posada del pueblo con anterioridad, cuando Richard Montford iba con sus amigos a visitar a su primo, lord Chilton, el hijo del conde de Exmoor. Por aquel entonces se rumoreaba en el pueblo que el Conde despreciaba a Richard Montford y que no le permitía que se alojara en Tidings, la magnífica casa solariega de la familia Montford. El tiempo había transcurrido y, por supuesto, el viejo había muerto. Richard Montford era el nuevo Conde, por lo que resultaba de lo más peculiar que Fuquay hubiera ido a la posada en vez de a Tidings y más aún que hubiera ido acompañado de dos niños. Se había acercado a la puerta de la taberna y le había hecho una señal a Helen. Tras echar una rápida mirada hacia su patrón, la muchacha había salido detrás de él. Era un hombre joven, algo extraño, pero siempre había sido amable con ella y no había necesitado de mucha persuasión para conseguir que Helen le calentara la cama mientras estaba en la posada. Siempre había sido generoso y ella lo recordaba con cariño.

Tras salir de la posada, la había llevado al carruaje y le había mostrado dos niños dormidos. Una niña, casi oculta bajo un sombrero y un abrigo y un niño envuelto en una manta, con el rostro encendido, cubierto de sudor y temblando visiblemente.

-¿Puedes cuidar de él, Helen? -le había preguntado Fuquay, algo inquieto-. Está muy enfermo. Está claro que no va a durar mucho pero no puedo... Te compensaré -añadió, sacando una moneda de oro-. Solo tienes que quedarte con él y atenderlo hasta el final. Lo harás, ¿verdad?

-¿Qué es lo que le pasa? -había querido saber Helen, incapaz de apartar los ojos del niño. Era tan hermoso, tan pequeño y tan vulnerable...

-Una fiebre y está sentenciado pero no puedo... Al menos debería morir en una cama. ¿Lo harás?

Por supuesto, Helen había accedido. Se había encaprichado del niño desde el momento en que lo había visto. Nunca había podido concebir, a pesar de tener muchas oportunidades, y siempre había deseado un hijo, un anhelo del que las otras chicas de la taberna se habían burlado. Y entonces, aquel niño tan precioso había caído en sus manos, como sí fuera un regalo del cielo. Rápidamente, se había subido en la diligencia, sin hacer ninguna pregunta.

Habían llevado al pequeño a la casa de su abuela, dado que no tenía intención de que aquel maravilloso don se le muriera. Si alguien podía salvarlo, era la abuela Rose. Fue un largo trayecto, ya que la anciana vivía en una casa muy aislada, en la linde con la tierra de Buckminster. Helen tuvo que hacer la última parte andando, con el niño en brazos, ya que no había ningún camino por el que pudiera pasar un carruaje. El señor Fuquay le había ayudado a bajar y le había entregado al niño, dándole profusamente las gracias.

Dos días después, Helen levantó la vista del pequeño y miró a su abuela. La abuela Rose, como la llamaba todo el mundo, conocía todas las hierbas y remedios que sanaban, por lo que, cuando Helen había entrado con el pequeño en brazos, había sabido justamente lo que tenía que hacer.

Durante aquellos dos días, Helen y su abuela habían estado cuidando del pequeño, suministrándole cocciones, refrescándole con trapos fríos y obligándole a tomar pequeños sorbos de agua.

-¿Va a...? -preguntó ella. El niño estaba tan inmóvil y tan pálido.

-No -respondió la abuela, con una sonrisa en los labios-. Creo que lo ha superado. La fiebre ha empezado a bajar.

-¿De verdad? -preguntó Helen, poniéndole una mano en la frente al pequeño. Efectivamente, no estaba tan caliente como lo había estado minutos antes.

-¿Qué vas a hacer con él? Es de buena familia, ¿lo sabías?

Helen asintió. Aquello era evidente porque, durante los desvaríos de la fiebre, había hablado con el tono culto de la clase alta. Igualmente, las ropas que llevaba puestas, a pesar de estar sucias y manchadas de sudor, eran del mejor corte y de las más ricas telas.

-Lo sé, pero es mío. Nosotros lo hemos salvado y ahora me pertenece a mí. No dejaré que sé lo lleven y además...

Ella dudó. No estaba segura de sí quería revelar a su astuta abuela qué más sospechaba sobre el niño. Pensaba que sabía quién era y si sus vagas suposiciones resultaban correctas, podrían costarle la vida al pequeño si se sabía que había sobrevivido.

-¿Además qué?

-No sé quién es. ¿Dónde íbamos a llevarle? Y... no creo que ellos quieran que viva.

-¿Y qué dirás si alguien te pregunta qué es lo que le ha ocurrido?

- Pues que murió, por supuesto, tal y como habían pensado, y que yo le enterré en el bosque donde nadie pudiera encontrarlo.

La anciana guardó silencio. Luego, asintió y no volvió a comentar nada sobre la posible devolución del pequeño. Ella también había caído bajo el influjo del niño.

Después de que la fiebre bajara, el muchacho fue mejorando poco a poco hasta que, por fin, abrió los párpados y miró a Helen con unos hermosos ojos oscuros.

-¿Quién eres?

-Soy tu nueva madre, Gil -respondió ella, tomándole de la mano.

-¿Mi madre? -repitió él, vagamente, con la mirada perdida.

-Sí, tu madre.

-Oh, yo no... -musitó, mientras los ojos se le llenaban de lágrimas-. ¡No me acuerdo! ¡Tengo miedo!

-Tranquilo. Has estado muy enfermo, pero yo estoy aquí, igual que la abuela Rose, y vamos a cuidar de ti.

-Mamá -murmuró el niño, aferrándose a ella mientras las lágrimas le caían por las mejillas.

-Sí, cielo. Estoy aquí. Siempre estaré aquí.

CAPITULO 1

1815

El carruaje se estaba acercando a la finca de Exmoor. Aquel pensamiento llenaba de temor a Nicola. ¿Por qué habría accedido a los deseos de su hermana? A medida que iban avanzando, Nicola deseaba más fervientemente no haberlo hecho. Hubiera preferido quedarse en Londres y ayudar a Marianne y a Penelope con sus planes de boda. Sin embargo, Deborah había parecido tan frágil e infeliz, incluso asustada, que Nicola no había sido capaz de negarse a su súplica. Después de todo, Deborah era su hermana pequeña y Nicola la adoraba. Lo único que había causado amargura y distanciamiento entre ellas había sido el matrimonio de su hermana con el conde de Exmoor.

Nicola suspiró y se rebulló en el asiento. Odiaba pensar en las discusiones que se habían producido desde el momento en que Deborah anunció que se iba a casar con Richard. Nicola había hecho todo lo que había podido para disuadirla pero Deborah había mostrado una decidida ceguera para no ver las faltas de Richard. Cuando Nicola le había señalado que solo unos meses antes Richard había estado cortejándola a ella, Deborah había bramado que Nicola solo estaba celosa y que era incapaz de aceptar que un hombre pudiera querer a su hermana pequeña en vez de a ella misma.

Después de eso, Nicola se había rendido y, durante los últimos nueve años, su hermana y ella solo se habían visto muy de vez en cuando. Nicola se había negado a ir a la casa del Conde y Deborah se había vuelto cada vez más solitaria y raramente viajaba a Londres. Prácticamente, no salía de su casa.

Sin embargo, cuando Nicola había visto a Deborah el mes pasado en la fiesta de su primo Bucky, Deborah le había suplicado que fuera a pasar un tiempo con ella durante su cuarto embarazo. Ya había tenido tres abortos y estaba aterrorizada de perder también aquel bebé. Al mirarla a los ojos, a Nicola le había resultado imposible negarse, por mucho que odiara vivir bajo el mismo techo que Richard Montford.

Deborah, por supuesto, no podía entender el odio que su hermana sentía por su esposo, pero Nicola no podía olvidar el hecho de que, cada vez que miraba a Richard Montford, recordaba que él le había arruinado la vida. Había matado al único hombre del que ella había estado enamorada.

El carruaje dio un bandazo a causa de un bache. Nicola se tambaleó de un lado al otro sobre el asiento. Como pudo, se irguió en su butaca. Se lo merecía por no haber querido parar para pasar la noche una hora antes y haber insistido en continuar el viaje en plena oscuridad. Por poco que le gustara la idea de llegar a Tidings, había querido terminar el viaje lo antes posible.

En aquel momento, un disparo restalló en el aire, peligrosamente cercano al carruaje. Nicola sé sobresaltó, sintiendo que el corazón se le desbocaba dentro del pecho.

- ¡Alto! -gritó una voz. El carruaje se detuvo inmediatamente-. Si yo estuviera en tu lugar, no lo haría -añadió. El acento del hombre que hablaba era, curiosamente, muy refinado-. Tú, mi querido amigo, solo tienes un trabuco, mientras que yo tengo seis armas de fuego apuntándote al corazón.

Nicola se dio cuenta de que el carruaje había sido detenido por un salteador de caminos. Varios, en realidad, de acuerdo con lo que el hombre había dicho. Aquel hecho había sido muy frecuente en las afueras de Londres, pero había ido remitiendo en los últimos años y era aún menos común tan lejos de la gran ciudad. A Nicola nunca le había ocurrido algo parecido. - Excelente decisión. Eres un hombre sabio. Ahora, te sugiero que le entregues tu arma a mi hombre muy lentamente, y, por supuesto, con el cañón hacia arriba.

Con mucho cuidado, Nicola levantó la cortinilla y se asomó. La noche era muy oscura, con la luna en cuarto creciente. Vio que el mozo que iba sentado al lado del cochero entregaba su trabuco y que un hombre a caballo extendía la mano para recogerlo.

Varios hombres rodearon el carruaje. Todos iban a caballo y llevaban pistolas en las manos. Iban vestidos con ropas oscuras y montaban caballos de pelaje zaino, que parecían fundirse en la noche. Lo más siniestro de todo era que los hombres llevaban puesto un antifaz negro que les cubría la parte superior de la cara. Al ver aquella terrorífica escena, Nicola ahogó un grito.

Uno de los hombres oyó el leve sonido y volvió la cabeza bruscamente hacia ella. Rápidamente, Nicola dejó caer la cortinilla, sintiendo que el corazón se le salía del pecho.

-Vaya, vaya -dijo alegremente la voz culta-. Un pasajero curioso. Además, veo que es el escudo de armas del Conde. ¿Habrá sido tan afortunado como para haberme topado con el conde de Exmoor? Salga, señor, para que podamos verlo mejor.

El hombre, que parecía ser el líder de la banda, estaba encantado de haber parado a alguien a quien creía rico. Tras respirar profundamente para tranquilizarse, Nicola hizo girar la manilla de la puerta y se dispuso a bajar. Puso el pie en el pescante y miró directamente al cabecilla del grupo. Estaba decidida a no parecer acobardada. El hombre, todavía a caballo, se irguió sobre su montura y murmuró una maldición.

-Bien hecho -dijo Nicola, con frío sarcasmo en la voz-. Ha capturado a una mujer desarmada.

- Ninguna mujer está desarmada -replicó el hombre, con una ligera sonrisa en los labios. A continuación, desmontó hábilmente del caballo y se acercó a ella para hacerle una reverencia.

El hombre era alto y bien formado. Vestido con sus ropas oscuras, parecía emanar poder e incluso gracia. Tras contemplarlo, Nicola sintió que un escalofrío la recorría de arriba abajo. La mayor parte de la cara del bandido estaba cubierta por el antifaz. Solo quedaban visibles la mandíbula y la barbilla, aunque una perilla y un bigote ocultaban aún más estos rasgos. Una boca firme y amplia, cuyos dientes relucían en la oscuridad, se curvaba en una sonrisa burlona. Entonces, el desconocido avanzó hacia Nicola y la ayudó a bajar, extendiendo una mano enguantada.

-Suélteme.

-Lo haré, señora. Lo haré.

En la oscuridad de la noche, los ojos parecían ser completamente negros. A Nicola le parecieron unos ojos sin alma y, sin embargo, no podía dejar de mirarlos. Él le apretó la mano un poco más y luego la soltó.

-Antes de marcharse debe pagar un impuesto por pasar por mis tierras -añadió.

-¿Sus tierras? Y yo que creía que estábamos en las tierras del conde de Exmoor -replicó ella, con un cierto tono de mofa en la voz.

-Eso es desde el punto de vista legal.

-¿Y qué otro punto de vista puede haber?

-El del derecho. ¿Acaso no pertenece la tierra a los que la trabajan?

-Es un concepto algo radical. Y usted, supongo, es el representante del «pueblo».

-¿Y quién puede haber mejor? -preguntó él.

-La mayoría de las personas que yo conozco y que viven en esta tierra no considerarían que un ladrón es la persona que les representa.

-Me insulta, señora. Y yo que había esperado que podríamos ser... civilizados.

-Resulta difícil ser civilizado cuando una se siente amenazada.

-¿Amenazada? -repitió él, levantando las manos en un gesto de asombrada inocencia-. Señora, me sorprende. Yo no la he amenazado.

-¿Acaso no es amenaza el hecho de detener mi carruaje y pedir dinero? ¿Por qué otra razón están esos hombres apuntándonos? -añadió, mirando al resto de los jinetes.

-Me temo que ahí te tiene acorralado, amigo mío -comentó uno de los bandidos, también con acento muy culto.

-¿Qué es esto? -preguntó - . ¿Un grupo de ciudadanos acaudalados divirtiéndose?

-No, señora -dijo el que la había ayudado a bajar-, no es ninguna broma. Es nuestro negocio, así que acabemos con esto. Su monedero, por favor.

-Por supuesto -replicó Nicola, tirando de los cordeles de su bolsito para abrirlo.

Rápidamente, él metió la mano y sacó el pequeño monedero de piel. Luego, lo hizo saltar sobre la mano, como si quisiera medir el contenido por el peso.

¡Vaya! Veo que no viaja ligero. Esto es un extra para mí.

Supongo que también desea mis joyas -le espetó Nicola, quitándose los guantes para revelar los dos sencillos aros de plata que le adornaban los dedos.

Creía que si le mostraba algunas de sus joyas, el bandido no se pondría a buscar nada más oculto. Así, evitaría que le quitara el recuerdo que llevaba colgado del cuello por una cadena. Por supuesto, no valía casi nada, excepto para ella, pero aquel delincuente probablemente sería capaz de quitárselo solo para hacerle daño.

-Me temo que no tengo pulseras ni collares. Casi nunca viajo con joyas puestas.

-A mí me parece que más que ponerse, las joyas se llevan -replicó él, haciéndole un gesto a dos de sus hombres.

Estos desmontaron rápidamente y se subieron al techo del carruaje, donde iba el equipaje. Un momento más tarde, bajaron con el joyero de viaje de Nicola y una pequeña caja fuerte, que procedieron a cargar sobre sus monturas.

Nicola escondió su alivio porque el ladrón hubiera creído sus palabras. Entonces, él se quitó los guantes y volvió a tomar una de las manos de Nicola, que se sobresaltó al sentir el contacto. Era una mano dura y cálida. Mientras le iba quitando los anillos con la otra, Nicola sintió que el aliento se le ahogaba en la garganta.

Al levantar la mirada, vio que él la miraba de un modo muy enigmático. Nicola apartó bruscamente la mano.

-Ahora, si han acabado, me gustaría seguir mi camino.

-No, no hemos terminado todavía. Hay todavía algo más que le voy a robar, señora.

Nicola levantó las cejas, sin entender a lo que se refería. Entonces, el bandido la agarró por los hombros y la estrechó contra su cuerpo, depositando su boca sobre la de ella.

Nicola se quedó rígida por aquel ultraje. Los labios de aquel hombre se movían sobre los suyos de un modo suave y seductor, abrasándola con su calor. Involuntariamente, se sintió sin fuerzas y le pareció que su cuerpo se volvía cálido y líquido. Unas sensaciones turbulentas y salvajes le recorrieron el cuerpo, sorprendiéndola y turbándola tanto como aquella acción insolente. Nicola era una mujer hermosa, con un cuerpo menudo pero bien dotado, de pelo rubio dorado y con enormes ojos de oscuras pestañas. Estaba acostumbrada a que los hombres se sintieran atraídos por ella y que incluso se le insinuaran de un modo algo inadecuado. Sin embargo, no estaba acostumbrada a que su propio cuerpo experimentara aquella reacción.

Él la soltó tan bruscamente como la había agarrado. Los ojos de aquel desconocido relucían en la oscuridad, por lo que Nicola estuvo segura de que se había dado cuenta del modo en que ella se había deshecho por dentro. Una ardiente furia surgió dentro de ella y, sin pensarlo, levantó la mano y le abofeteó.

Todos se quedaron quietos y en silencio a su alrededor. Nicola estaba segura de que el bandido la castigaría por lo que acababa de hacer, pero estaba demasiado enojada como para que le importara. El hombre la miró durante un largo momento, con una expresión inescrutable en el rostro.

-Señora -dijo por fin, haciéndole una reverencia.

Entonces, se volvió y se montó ágilmente en su caballo. Rápidamente, desapareció en la oscuridad, seguido por sus hombres.

Nicola contempló cómo se marchaban. Los labios le ardían y cada nervio de su cuerpo parecía estar a punto de estallar. La ira se acumulaba dentro de ella, haciéndola temblar. Lo peor de todo aquello era que no sabía si estaba más furiosa con el bandido por haber tenido la osadía de besarla o consigo misma, por las sensaciones que había experimentado durante aquel beso.

- ¡Maldito sea por tal atrevimiento!

El conde de Exmoor golpeó el puño contra una pequeña mesa cubierta de adornos, que temblaron al recibir el golpe. Era un hombre alto, como todos los Montford, y parecía mucho más joven que los casi cincuenta años que ya tenía. Tenía el pelo castaño, aunque las canas le cubrían ya las sienes, y se le consideraba un hombre guapo.

Previsiblemente, se había puesto furioso cuando Nicola llegó y le contó lo que le había ocurrido por el camino. Durante los últimos minutos, no había cesado de andar arriba y abajo de la sala, con el rostro congestionado y los puños cerrados. Deborah, muy pálida, lo contemplaba con ansiedad y Nicola con una antipatía que le costaba mucho disimular.

-¡Atacar mi propio carruaje! -prosiguió Richard, incrédulo-. ¡Qué osadía la de ese hombre!

-Yo diría que osadía es algo de lo que no carece -replicó Nicola, en tono algo jocoso.

-Pediré la cabeza de ese cochero por ello - añadió Richard, sin prestarle atención.

-No fue culpa suya -afirmó Nicola-. Habían colocado el tronco de un árbol atravesado en la carretera. No hubiera podido hacer pasar a los caballos, aunque estos no se hubieran encabritado.

-¿Y el mozo? -le preguntó Richard-. Le dije que fuera con el cochero, armado, para evitar un ataque de tales características. ¡Pero no solo no disparó ni una sola vez, sino que encima les entregó su arma!

-No sé que otra cosa podrías esperar. Había al menos seis hombres rodeando el carruaje. Si hubiera disparado, tanto él como el cochero habrían muerto en el acto y entonces, ¿qué habría sido de mí? No creo que hubieran cumplido con su deber si me hubieran dejado sola y desprotegida en esa carretera, ¿no te parece?

-Menuda protección te dieron.

-Bueno, al menos estoy aquí, sana y salva, sin haber perdido otra cosa que no hayan sido unas pocas joyas y algunas monedas.

-Debo decir que pareces bastante indiferente sobre lo que ha ocurrido.

-Me alegra estar viva. Durante unos momentos, en aquella carretera, estuve segura de que me matarían.

-Sí. Gracias a Dios has llegado aquí, sana y salva -intervino Deborah, tomando de la mano a su hermana.

-Bueno, me alegro de que lo consideréis tan a la ligera -dijo Richard, con cierta amargura en el rostro-. Sin embargo, es algo que yo no puedo pasar por alto. Para mí, este hecho es un descarado insulto.

-¡Vaya Richard! ¡Te recuerdo que fui yo quien sufrió ese asalto!

-Estabas viajando bajo mi protección y, para mí, ese acto de villanía es como y hubieran dicho que mi protección no vale nada. Evidentemente, ese canalla lo hizo para humillarme. Bueno -añadió, con una sonrisa en los labios-, esta vez ese infeliz descubrirá que ha ido demasiado lejos. No descansaré hasta que tenga su cabeza sobre una pica. Gracias a Dios, ya he enviado a por un comisario de Londres y, en cuanto llegue aquí, le pondré sobre el asunto. Entonces, ese mequetrefe aprenderá que se las está viendo con quien no debía.

-Bueno, basta ya de hablar -dijo Nicola, mirando a su hermana-. Evidentemente, Deborah está cansada y necesita irse a la cama.

-No, me encuentro bien, de verdad.

-Tonterías. Está muy claro que estás agotada. Venga, yo te acompañaré a tu dormitorio. Richard, si nos excusas...

- Por supuesto -respondió Richard, casi sin mirar a su mujer a la cara-. Tengo que salir a interrogar al cochero. Buenas noches, Deborah. Nicola... Nos alegra mucho tu visita. Acepta mis disculpas por este incidente.

Con aquellas palabras, salió del cuarto. Entonces, Nicola agarró a su hermana por el brazo y la ayudó a levantarse de la silla. Empezaron a dirigirse hacia las escaleras pero Deborah no dejaba de mirar con ansiedad hacia la puerta principal, a través de la cual Richard había desaparecido.

-Espero de corazón que Richard no sea duro con ese cochero. Yo... Normalmente no sería brusco con nadie, por supuesto. Es solo que ese bandido le ha alterado tanto... -Eso ya lo he visto.

-Ese hombre no hace más que acosar a Richard. Sé que suena un poco raro pero parece disfrutar especialmente robándole a él. Los pagos de los que tienen arrendadas nuestras tierras, los cargamentos que van y vienen de las minas... Ya no sabría contar el número de veces que esos carros han tenido contratiempos. Incluso a plena luz del día. Es como si estuviera burlándose de Richard.

-Tiene sentido. Richard es el mayor terrateniente de por aquí. Es normal que la mayor parte del dinero que ese hombre roba sea de él.

-Oh. También detiene otros carruajes e incluso el transporte del correo algunas veces, pero es Richard el más afectado. Sus beneficios de las minas de estaño se han visto drásticamente recortados. Richard casi se ha vuelto loco. Creo que lo que más le molesta es que «El Caballero», como todos le llaman, haya resultado ser un hombre tan escurridizo. Sale de ninguna parte y luego se funde con la oscuridad de la noche. Richard ha enviado hombres a buscar su guarida, pero no han encontrado nada. Ha puesto más vigilancia en los carros y en su carruaje, pero eso no le detiene, igual que no lo hizo esta noche. Además, nadie suministra ninguna información sobre él. Ni siquiera los mineros ni los granjeros que trabajan para nosotros admiten saber nada de él. ¿Te parece que eso es posible?

-No sé. Efectivamente parece algo improbable que nadie sepa nada sobre él.

-Normalmente, la gente del pueblo parece saberlo todo. Richard dice que le están engañando, que le ocultan el paradero de ese hombre. Por alguna razón, ese bandido parece ser un héroe para todos los habitantes de esta zona.

-¿Qué sabes tú sobre ese bandido? -preguntó Nicola-. Parece un delincuente un poco raro. Hablaba tan bien como tú o como yo, igual que uno de los otros hombres.

-Por eso le llaman «El Caballero» -respondió su hermana. Ya habían llegado a lo alto de las escaleras y Deborah se detuvo un instante para tomar aliento-. Por eso y por sus buenos modales. Tiene reputación de ser muy cortés, especialmente con las damas, y se dice que no ha hecho daño a nadie de los que ha parado. Una vez paró al vicario de noche cuando este iba a asistir a un moribundo y no le robó ni un penique. Al ver quién era, se limitó a disculparse y le dijo que prosiguiera con su camino.

-Vaya...

Nicola no le dijo que el comportamiento que el bandido había tenido con ella no podría ser considerado como cortés. No es que le hubiera infligido ningún daño pero aquel beso... Bueno, también había sido un insulto.

-Nadie sabe de dónde procede -añadió Deborah-. Solo empezó hace unos pocos meses.

-Parece que ha elegido un lugar algo extraño. Los ladrones habitualmente operan más cerca de Londres o de una ciudad importante, no en medio del campo. ¿Cómo se supone que llegó a este lugar? ¿Crees que puede ser de buena cuna, algo así como un hijo que deshonró a su familia y fue desheredado?

-O un despilfarrador que derrochó su fortuna-concluyó Deborah-. Esa es la teoría que propone la esposa del vicario. Tal vez, era simplemente alguien que recibió una buena educación pero que es pobre, algo así como un tutor o un maestro de esgrima.

-¿Un tutor? -preguntó Nicola, conteniendo la risa-. ¿Un erudito de historia que se ha convertido en salteador de caminos?

-Eso parece un poco absurdo. Richard dice simplemente que es un «maldito actor» que ha aprendido a imitar a los que son mejores que él. Y tal vez lo sea. Sin duda, nosotros le hacemos parecer una figura más romántica de lo que es.

-Sin duda -dijo Nicola, recordando cómo le había tocado la mano, la suave presión de sus labios... Un temblor la recorrió de arriba abajo.

-Lo siento -susurró Deborah, al sentir el temblor-. No debería hablar tan a la ligera de ese hombre cuando tú acabas de tener una experiencia tan horrible. Debe de haber sido terrible.

-Estoy bien. Sin duda recordarás que no soy una mujer muy sensible. Casi nunca me afectan las cosas.

-Sin embargo, encontrarte con un delincuente sin piedad hasta a ti te habrá causado algo de aprensión -dijo su hermana. Deborah se detuvo enfrente de una puerta y empezó a girar el pomo-. Esta es tu habitación. La mía es la de al lado. Espero que te guste. Si hay algo que necesites, solo tienes que hacérmelo saber.

El dormitorio era espacioso y estaba bien amueblado. Tenía dos pares de ventanas en la pared opuesta, aunque las cortinas ya estaban echadas por la oscuridad de la noche. Había fuego en la chimenea y una lámpara de aceite estaba encendida sobre la mesilla de noche. Cuando entraron, una doncella estaba pasando un calentador entre las sábanas. Al verlas, hizo una reverencia y salió de la habitación.

-Es preciosa -dijo Nicola, mirando a su alrededor.

-Me alegro de que te guste. Durante el día tiene una vista muy bonita del jardín y del páramo. Ven a ver mi dormitorio -sugirió Deborah, tomándola de la mano y sacándola de nuevo hacia el pasillo.

La habitación de Deborah resultó ser bastante parecida a la de Nicola. Era una habitación muy espaciosa y femenina, llena de encajes y de volantes. No había detalles que evidenciaran que aquel era también el dormitorio de un hombre. Ni botas contra la pared ni útiles de afeitado. A Nicola no le sorprendió que el Conde y la Condesa durmieran en habitaciones separadas, dado que aquello era bastante común entre la aristocracia. Sin embargo, sí le sorprendió que no hubiera nada que mostrara la presencia de Richard en aquel cuarto, aunque fuera ocasionalmente.

Nicola miró a su hermana, que estaba hablando alegremente sobre sus planes de colocar la cuna del bebé al lado de su cama y un catre para la doncella en su vestidor una vez que el bebé hubiera nacido. Se preguntó si Deborah seguía amando a Richard como lo había hecho cuando se casó con él o si, con los años, había llegado a verlo tal cual era. Entonces, Deborah suspiró, sin dejar de mirar el lugar donde se colocaría la cuna de su hijo. Nicola vio el temor que había en su rostro. Sin duda, estaba recordando a los otros niños que había tenido la esperanza de colocar allí.

-Estoy segura de que lo que has pensado funcionará a las mil maravillas -dijo Nicola, con rapidez, rodeando los hombros de su hermana con el brazo-. Y al bebé le encantará.

-¿De verdad?

-Claro. Ya lo verás. Ahora, no debes preocuparte, ya que eso no beneficiará en absoluto al niño.

- Lo sé. Eso es lo que me dice todo el mundo, pero resulta tan difícil cuando...

-Es natural, pero ahora que estoy yo aquí, puedes estar segura. Yo te ayudaré en todo y si hay problemas con la casa o con cualquier otra cosa, me ocuparé yo. Ya sabes lo mandona que soy.

Deborah sonrió y se relajó un poco.

-Es tan maravilloso tenerte aquí. Sé... sé que tú y yo hemos tenido nuestros desacuerdos... en algunas cosas, pero ahora podemos olvidarnos de todo eso, ¿verdad?

-Claro que podemos -contestó Nicola, aunque sabía que las diferencias entre ellas nunca habían sido por su hermana, sino por Richard y por todo lo que él había hecho diez años atrás-. Ahora, no nos preocupemos por eso. Lo único que importa es tu salud.

-Estoy cansada. Estos días parece que tengo muy poca energía. Y las náuseas de por la mañana son mucho peores esta vez, aunque el médico dice que eso es buena señal, que significa que este niño es mucho más fuerte que los anteriores.

-Sin duda tiene razón. Además, estoy segura de que te dijo que descansaras mucho, ¿no es así?

-Sí.

-Entonces, permíteme que llame a tu doncella para que te ayude a desnudarte y así puedas meterte en la cama.

-¡Pero tengo tantas ganas de que me cuentes todo sobre el compromiso del primo Bucky!

-Tendremos mucho tiempo para eso mañana. Te prometo que te lo contaré todo. Y también lo de lord Lambeth.

-¿Cómo? ¿También se vas a casar? -preguntó Deborah, con los ojos abiertos de par en par por el interés de la noticia-. ¿Con quién? Y yo que pensaba que era un soltero empedernido.

-Supongo que solo hace falta la mujer adecuada, pero es una historia demasiado larga para contártela ahora. Lo oirás todo mañana.

Con una sonrisa cansada, Deborah asintió. Nicola le dio un beso en la mejilla y salió de la habitación para dirigirse a la que se le había preparado a ella. Tras cerrar la puerta de su dormitorio, Nicola miró a su alrededor. La suave luz de la lámpara era muy acogedora, pero no pudo disipar el frío que sentía en el corazón.

Odiaba estar allí. Deseó estar lejos, en Londres, en la vida que se había construido allí. En Londres era feliz. Tenía sus obras benéficas con las empobrecidas mujeres del East End, el comedor que dispensaba comidas y ropas para los más necesitados... Tenía su círculo de amistades con el que se reunía cuando le venía en gana, los flirteos sin importancia que nadie se tomaba en serio, las cenas íntimas... Se sentía útil y ocupada y, además, estaban los placeres de la ópera y del teatro...

Sin embargó, allí... allí se sentía extraña. Odiaba estar en aquella casa con Richard. Además, había ocurrido aquel terrible encuentro con el bandido... el beso...

Nicola sacudió la cabeza para apartar aquel recuerdo. Sentía que era una estupidez estar pensando en aquel beso y no lo haría. Por ello, se dirigió hacia la ventana y separó las pesadas cortinas para mirar la oscuridad de la noche. Los árboles y los arbustos del jardín eran meras sombras. Entonces, cerró los ojos y apoyó la cabeza sobre el frío cristal de la ventana. Un terrible anhelo la atravesó por dentro, tan fiero que casi estuvo a punto de gritar. «Oh, Gil...»

Ya le había ocurrido aquello antes, un dolor agudo a inesperado en el pecho, como si las heridas volvieran a abrírsele. Cuando aquello le ocurría, el dolor que sentía por Gil era una pena tan profunda que amenazaba con asfixiarla. Todo aquello había pasado mucho tiempo atrás, diez años. Habitualmente pensaba en Gil con dulzura, recordando con tristeza cómo reía, cómo caminaba, cómo la hacía sonreír o suspirar. Sin embargo, aquel dolor que se había apoderado de ella era amargo e hiriente, cortándola por dentro casi como lo había hecho diez años atrás.

No había dejado de pensar en él en toda la tarde. Cuando el carruaje se detuvo en el patio, de repente recordó la primera vez que lo había visto allí, en Tidings cuando ella regresaba con otros invitados de una jornada de caza. Él se había acercado a su caballo, extendiendo las manos para ayudarla a desmontar. Ella había bajado la mirada, turbándose al ver su hermoso rostro y sus alegres ojos negros, el negro mechón de cabello que le cubría la frente. Nicola le había entregado su corazón en aquel mismo momento.

Sola en su dormitorio, le resultaba imposible contener la avalancha de recuerdos. Suponía que era por estar allí, en Tidings, el lugar donde le había conocido, o tal vez por estar con Richard, al que había hecho todo lo posible por evitar durante diez años. Fuera lo que fuera, sentía el corazón transido por un dolor y un ansia que sabía que nunca desaparecerían.

Con un sollozo, se alejó de la ventana y se dejó caer sobre la cama. Tras colocarse de costado, contempló las incandescentes brasas de la chimenea y se acurrucó como una niña para entregarse por completo a sus pensamientos...

CAPITULO 2

1805

Nicola tenía diecisiete años cuando se mudó a Dartmoor con su madre y su hermana pequeña, Deborah. Su padre había muerto y, a pesar de dejar todas sus necesidades bien cubiertas, la finca en la que habían vivido hasta entonces pasó automáticamente, junto con el título, a un primo segundo, tal y como establecían las disposiciones familiares. El primo, cortésmente, les había ofrecido seguir viviendo en la casa junto con él, su esposa y su progenie, aunque solo por guardar las apariencias y no por afecto hacia ellas. Lady Falcourt, que sentía el mismo aprecio por él como el nuevo heredero sentía por ella, declinó la oferta y decidió irse a vivir con su hermana, lady Buckminster.

Lord Buckminster, su sobrino, a quien todos conocían como Bucky, les dio la bienvenida y los invitó a quedarse todo el tiempo que quisieran. En realidad, Nicola fue más feliz en Buckminster de lo que había sido en su propia casa. A pesar de que sentía la pérdida de su padre, siempre lo había visto como una figura distante que pasaba la mayor parte de su tiempo en Londres. Como lady Falcourt tenía una salud muy delicada, desde una edad muy temprana, Nicola había tenido que llevar las riendas de la casa. Sin embargo, allí en Buckminster, el ama de llaves era una mujer muy competente que se ocupaba de todo sin que lady Buckminster tuviera que hacer poco más que asentir a las decisiones que ella tomaba. Libre de la responsabilidad de dirigir una casa, Nicola pudo hacer poco más o menos lo que le apetecía, aunque siempre bajo la atenta mirada de lady Buckminster.

Por lo tanto, Nicola se pasaba la mayor parte del tiempo montando a caballo por las tierras cercanas y conociendo a las personas que allí vivían. Desde la infancia, siempre se había sentido muy cómoda entre sirvientes y arrendados, ya que su madre siempre había estado demasiado indispuesta y Nicola había recibido la mayor parte del cariño de su niñera. A lo largo de los años, su «familia» había ido incluyendo a la mayoría de los otros sirvientes, desde el mozo de menos categoría hasta la imponente figura de la cocinera.

Había sido Cook, que así se llamaba la cocinera, la que le había inspirado su interés en las hierbas y especias, cuyas propiedades le había explicado mientras Nicola la escuchaba atentamente. Lo que más le había interesado habían sido las propiedades curativas de las plantas. Cook le enseñó cómo criar las hierbas en el jardín y a identificarlas cuando las recogía en el campo. Nicola aprendió también a secarlas, a mezclarlas y a hacer tinturas y bálsamos. Además, tanto amplió sus conocimientos leyendo y experimentando por su cuenta que cuando solo tenía catorce años, la llamaban a ella para curar alguna enfermedad tanto como a la propia Cook.

El único problema de su nueva residencia era el conde de Exmoor. Como era el único miembro de la aristocracia en la zona, estaba presente en todas las reuniones sociales, a las que Nicola, a pesar de tener solo diecisiete años, solía asistir también. Indudablemente, ella era la más bella joven de la comarca, a la que requerían todos los muchachos sin excepción. Nicola no solía prestar atención a sus torpes intentos, pero el Conde era un caso completamente distinto. Era maduro y sofisticado, aunque la cortejaba con poca delicadeza. Sin parecer descarado a los ojos de su madre o de lady Buckminster, se las arreglaba para encontrar numerosas oportunidades para tocarla y le dirigía miradas apasionadas que alarmaban y molestaban a Nicola. A ella no le interesaba el Conde en lo más mínimo, a pesar de que a su madre le parecía una oportunidad que no debía dejar pasar.

-Dios Santo, Nicola -le decía cuando ella protestaba por haber sido invitada a cualquier acontecimiento social por el Conde-. Cualquiera diría que te sentirías halagada por sus atenciones. Es un buen partido. Los Montford son una espléndida familia, con riqueza y títulos. Pero si hasta eres amiga de su prima... ¿Cómo se llama esa chica tan tímida?

- Penelope. Y no es tímida, sino simplemente algo callada. Sí, aprecio a Penelope y también a su abuela, pero eso no tiene nada que ver con lo que siento por Exmoor. No me gusta, al igual que detesto el modo en que me mira o me habla.

-Querida mía, lo que ocurre es que estás acostumbrada a esos jovenzuelos tan inmaduros.

-¡Pues prefiero los jovenzuelos inmaduros a un viejo!

-Nicola, el modo en el que hablas... El Conde no es viejo. Está en la flor de la vida.

-¡Pero si debe de estar cerca de los cuarenta años! Y yo, por si te has olvidado, solo tengo diecisiete.

-Por favor, querida, no hay necesidad de ser grosera. Tiene treinta y tantos, pero no es demasiado viejo para casarse. Muchos hombres son bastante más mayores que sus esposas. Tu padre, por ejemplo, era dieciséis años mayor que yo.

-Eso no importa. Además, yo no tengo deseo alguno de casarme con nadie. De hecho, no pienso hacerlo hasta dentro de muchos años y por supuesto no lo haré si no es con alguien al que ame. La abuela me dejó una bonita fortuna para que no tuviera que casarme a menos que quisiera.

-No sé de dónde has sacado esas ideas tan radicales...

-Sí que lo sabes. De la abuela.

Efectivamente, la anciana había sido una mujer independiente que siempre había mirado con desdeño a la mujer insulsa en la que se había convertido su hija. La abuela se había visto presionada por su familia para casarse sin amor y se había asegurado que ninguna de sus tres hijas se viera obligada a hacer lo mismo. A su muerte, les había dejado a Deborah y a ella una cuantiosa herencia para que pudieran vivir independientemente, si así lo querían.

-Sí, y de tu tía Drusilla -añadió su madre.

Drusilla nunca se había casado y vivía en Londres.

Lady Falcourt la entendía menos a ella que a la enamorada de los caballos, Adelaide, lady Buckminster-. Menudo ejemplo es. Una solterona, sin hijos que le alegren los días ni un marido al que cuidar ni casa de la que ocuparse.

- No es que no tenga intención de casarme, mamá. Lo haré cuándo y con quién yo quiera, aunque te puedo asegurar que no será con lord Exmoor. Sin embargo, no había manera de poder esquivar al Conde a menos que Nicola quisiera recluirse socialmente. Estaba en todas las fiestas a las que iban y, lo peor de todo, era que su madre insistía en aceptar todas las invitaciones que él les enviaba.

Así fue como Nicola asistió a la cacería en Tidings, la hermosa finca de los Exmoor y entró trotando en el patio, ruborizada por la actividad y con mechones de cabello sueltos alrededor de la cara. Cuando los mozos se acercaron a ocuparse de los caballos, Nicola bajó los ojos y se encontró con uno de los rostros más hermosos que había visto nunca.

Era más fuerte que el resto de los mozos, más alto y robusto. Unos ojos oscuros y llenos de picardía destacaban en un rostro profundamente bronceado, enmarcado por una espesa mata de pelo negro. Al mirar a Nicola, esbozó una sonrisa. Ella lo miró, sintiéndose como si el mundo se hubiera detenido y ella estuviera flotando, libre, aunque con el corazón desbocado.

-¿Quiere que la ayude a bajar, señorita? -preguntó el mozo, levantando las manos.

Nicola no pudo responder. Se limitó a sacar el pie del estribo y a deslizarse de su silla de amazona para apoyarse sobre él. El mozo le rodeó la cintura con las manos y la bajó sin esfuerzo. Al colocarle las manos sobre los hombros, Nicola sintió el calor que emanaba de su cuerpo, y que traspasaba la tosca camisa de lana, su fuerza y sus músculos.

Durante un instante, estuvieron muy juntos, con el rostro de él tan cerca del de ella que Nicola pudo ver las espesas pestañas que le ensombrecían los ojos. En cuanto tocó el suelo, el Conde apareció a su lado y la tomó del brazo para acompañarla a la casa.

Durante el almuerzo que se celebró tras la cacería, Nicola no pudo escuchar ni una de las palabras que el Conde le dijo, como tampoco del resto de las conversaciones. Solo podía pensar en aquel mozo. Deseaba saber su nombre, pero no se le ocurría ningún modo de averiguarlo sin que resultara extraño. Tuvo que marcharse de Tidings sin poder averiguar nada más.

Después de aquel día, su madre no tuvo dificultad alguna para persuadirla de que asistiera a cualquier acto en la casa del conde de Exmoor. Sin embargo, a pesar de todos sus esfuerzos para estar en Tidings, lo que le había provocado un fuerte conflicto interior, no volvió a ver al puesto mozo. Supuso que no era lo suficientemente importante dentro del establo como para relacionarse habitualmente con los invitados, a menos que hubiera un gran número de ellos, tal y como ocurrió el día de la cacería.

Se dijo que era una insensatez sentirse tan interesada por aquel hombre. Después de todo, solo lo había visto durante un momento y solo porque ella hubiera experimentado aquella sensación física tan extraña no significaba que fuera especial. Ni siquiera habría sabido decir lo que esperaba conseguir al volver a verlo. Lo único que sabía era que se sentía inquieta y turbada. Sin embargo, no fue en Tidings donde se encontró cara a cara con él dos semanas después. Fue en la casa de la abuela Rose.

Poco después de que se mudara a Buckminster, la gente había empezado a hablarle sobre una anciana de la comarca. Todos la llamaban la abuela Rose, aunque nadie tenía aquel parentesco con ella, y era famosa por sus remedios. Incluso había personas que la consideraban una bruja. Se decía que sabía más de plantas y de sus propiedades medicinales que nadie e iban a verla personas de zonas muy alejadas.

Nicola quiso conocer inmediatamente a la mujer y consiguió que una de las doncellas la llevara a su casa, una antigua construcción en medio del bosque. Nicola le tomó enseguida afecto a la anciana y la abuela Rose sintió lo mismo por ella. Con frecuencia, Nicola iba a verla y la anciana le enseñó mucho más sobre plantas y hierbas que la cocinera Cook. La joven le correspondía ayudándola con su pequeño jardín y paseando con ella por el bosque, donde la abuela iba a buscar plantas salvajes. La abuela Rose le enseñó los usos y peligros de las hierbas y cómo preparar pociones. Nicola lo apuntaba todo muy diligentemente y la abuela Rose le confiaba con gusto los secretos que su propia hija no había querido aprender.

Como la abuela era muy sabia también en otros aspectos, Nicola se quedaba con ella a menudo para charlar mientras tomaban una taza de té. Le habló de ella misma, de la muerte de su padre, de su madre e incluso de la insistente persecución del conde de Exmoor.

- Ese es un hombre malo. Es mejor que no te acerques a él -dijo tristemente la anciana.

- ¿Malo? -preguntó Nicola, sorprendida-. Nadie ha dicho nunca que haya hecho algo malo.

-Porque no lo saben. Porque se le da muy bien escondérselo a los suyos, pero no hay bondad en ese hombre.

-Bueno, no me pienso casar con él, por mucho que insista mi madre.

Después de eso, sintió deseos de decirle a la abuela Rose por qué había acudido a Tidings tan frecuentemente durante las dos últimas semanas, pero prefirió no revelarle su secreto. Seguramente la anciana lo encontraría extraño ya que, habitualmente, las damas no se mezclaban con mozos de cuadra. Además, Nicola no quería compartir con ella el sentimiento que había experimentado al verlo. Era algo que se había guardado para sí durante aquellas dos semanas.

Mientras tomaban el té, Nicola notó que la anciana miraba constantemente por la ventana y finalmente cayó en la cuenta de que la mujer debía de estar esperando a alguien. Por ello, Nicola se terminó el té y se levantó para marcharse, pensando que tal vez la visita de la abuela Rose sería alguien que no deseaba que se la viera consultando a la curandera local.

Después de salir por la puerta de la casa, echó a andar por el sendero, pero se detuvo secamente al ver que había un hombre al lado de su caballo. Estaba acariciándole suavemente el cuello al animal y le hablaba en voz muy baja. Como si notara que alguien le estaba observando, el hombre se dio la vuelta y levantó las cejas, muy sorprendido.

Nicola se quedó perpleja. El hombre que estaba junto a su caballo era el mozo de Tidings. Estaba vestido con su ropa de domingo, con la camisa abierta y los puños remangados por el calor que hacía.

Entonces, él sonrió, con el mismo descaro que lo había hecho el día de la cacería y se acercó a ella.

- Vaya, pero si es la señorita. ¿Qué hace una dama de tan alta cuna saliendo de la casa de la abuela Rose? -preguntó él, pronunciando sus palabras con el acento de la zona.

Tenía los ojos tan oscuros y los hoyuelos de las mejillas tan profundos como Nicola los recordaba. De repente, a ella le costó respirar, pero levantó la barbilla, dispuesta a no dejarse intimidar.

-¿Y por qué no debería yo estar aquí?

-Porque habitualmente envían a sus doncellas, a menos, desde luego, que busquen remedio para algo que no le puedan confesar a nadie -replicó él. Nicola abrió mucho los ojos, al darse cuenta de las implicaciones de aquellas palabras. Estaba a punto de contestarle cuando el joven se echó a reír e hizo una profunda reverencia-. Sin embargo, ese no puede ser el caso con una joven dama tan inocente y hermosa como usted. Usted no tiene necesidad de cremas de belleza o de pociones de amor. La mitad de los hombres de Dartmoor deben de estar ya a sus pies.

Y tú, evidentemente, no tienes necesidad de conseguir más picardía -contestó Nicola, sin poder evitar una sonrisa-. Ya eres más zalamero de lo que deberías.

Vaya, me alegro de que diga eso. Mi abuela me mataría si hubiera ofendido a una de sus dientas.

-¿Tu abuela? ¿De verdad es tu abuela?

-Bueno, es la abuela de mi madre.

-Me sorprende no haberte visto antes.

-Yo vivo en los establos, en Tidings. Es parte de mi trabajo, pero vengo a visitar a mi abuela todos los domingos, en mi día libre. Mi madre y yo vivíamos en Twyndel -dijo él, tras una breve pausa-, pero el año pasado, cuando ella murió, volví aquí para estar cerca de mi abuela. Está haciéndose muy mayor.

-Yo tampoco soy de esta zona -respondió Nicola-. Vivimos con mi tía, lady Buckminster.

-Ah. Tuvimos una charla muy interesante, lady Buckminster y yo, sobre su yegua.

-Estoy segura de ello -dijo Nicola, devolviéndole la sonrisa-. No es probable que mi tía hable de otra cosa. ¿Es que no se la habías cuidado bien?

-Me ofende, señorita. El animal se había hecho daño en el espolón, así que lady Buckminster vino a los establos para dejar a la yegua, ya que estaba más cerca de Tidings que de Buckminster. Yo le eché una de las pomadas de mi abuela y la yegua estaba perfectamente al día siguiente ruando la señora vino a preguntar por ella.

Era de la pomada de lo que ella quería hablar.

-Oh, bueno... -observó Nicola, mirando a su alrededor. Ya no había razón alguna para prolongar aquella conversación-. Creo que debería irme.

-Sí, desde luego.

A Nicola le pareció ver cierta decepción en sus ojos, pero empezó a caminar hacia su caballo. Él la acompañó.

-¿Viene aquí a menudo? -preguntó él, sin interés aparente, a pesar de que sus ojos decían lo contrario.

- Sí. Me interesan las hierbas y las medicinas y tu abuela ha sido tan amable de enseñarme muchas cosas. Vengo aquí a aprender y a comprarle sus remedios. Incluso me ha dejado una esquina de su jardín de hierbas para que yo plante las mías.

-¿Que usted también las cultiva? -inquirió él, muy sorprendido.

-Sí, claro. Y también las seco y las mezclo. Sé que tú crees que soy una joven inútil y superficial, pero tengo intereses aparte de mis vestidos y de mi cabello.

-Pues claro, señorita -dijo él, enrojeciendo un poco-. No creí que fuera inútil y superficial, sino solo algo diferente a las demás.

- Si me conocieras, descubrirías que, efectivamente, soy muy diferente a las demás.

-Eso ya lo sé. Muchas damas no estarían hablando con un mozo de cuadra.

-Mi madre me dice siempre que soy igualitaria hasta la desesperación. Bueno, adiós -dijo Nicola, colocándose para subir a su caballo. Ha sido... ha sido agradable volver a verte.

-Gracias. Vengo a visitar a mi abuela todos los domingos.

-¿Sí? -preguntó Nicola. El corazón empezó a latirle a toda velocidad. ¿Acaso le estaba diciendo que quería volver a verla?-. Yo... Bueno... En ese caso, tal vez volvamos a vernos -añadió, tras aclararse la garganta.

-Tal vez -afirmó él, con una sonrisa-. Permítame ayudarle a montar.

Entonces, para sorpresa de Nicola, en vez de unir las manos para ayudarle a poner el pie en el estribo, la tomó por la cintura y la subió hasta la silla. Luego, dio un paso atrás, mientras Nicola agarraba las riendas con manos temblorosas. Sentía la huella de aquellos dedos contra la carne, como si le hubieran quemado la tela del vestido.

-Yo... No sé tu nombre.

-Gil, señorita, Gil Martin.

-No me llames señorita -replicó Nicola, sintiendo que algo se revelaba dentro de ella.

-De acuerdo. Entonces, ¿cómo debería llamarla? -preguntó él, observándola atentamente.

-Me llamo Nicola Falcourt.

La sonrisa que Gil tenía en los labios mostró aquella vez algo muy diferente al descaro de antes. Era como un calor que hizo hervir la sangre de Nicola.

-De acuerdo, Nicola.

Cuando Nicola llegó a casa de la abuela Rose al domingo siguiente, Gil estaba allí. Nicola vio la cara de consternación de la anciana cuando abrió la puerta y vio a la joven en el umbral. También notó la inquietud con la que miró a su nieto. Aunque la abuela Rose y ella hablaban sin ningún tipo de tratamiento de cortesía, como iguales, Nicola suponía que tal vez la anciana sentía cierta cautela por cómo reaccionaría Nicola si tuviera que estar en la misma habitación con un criado.

Gil se levantó inmediatamente, sin dejar de mirarla a los ojos. Cuando Nicola lo miró, sintió que una oleada de calor se adueñaba de ella, tan fuerte que se sonrojó de pudor.

Cuando se sentó, la abuela Rose le ofreció cortésmente una taza de té. Los tres tomaron la infusión, charlando de un modo incómodo y estereotipado. Sin embargo, más tarde, cuando él la acompañó la mitad del camino, paseando a su lado mientras Nicola tiraba de las riendas de su caballo, habló de todo: de la abuela Rose, de sus remedios, del padre de Nicola, de un potrillo que había nacido hacía un par de días en los establos de Tidings... Nicola se sorprendió mucho al ver que le contaba cosas que no había contado a nadie antes, ni siquiera a su hermana Deborah, pensamientos y sentimientos muy íntimos. Cuando por fin llegaron al lugar en que se iban a separar, los dos dudaron, reacios a marcharse.

-¿Vas a venir a la casa grande el viernes? Me refiero al baile del señor Conde.

-¿Cómo? -preguntó ella. Estaba distraída contemplando cómo se reflejaba un rayo de sol sobre el negro cabello de Gil-. Oh, sí -añadió.

-Los otros dicen que él bebe los vientos por ti.

-¿Exmoor?

-Sí. Es un rumor habitual dentro de la casa.

-Eso parece.

-¿Y tú? -quiso saber Gil, mirándola con intensidad-. ¿Qué es lo que sientes por ese hombre?

-¿Por el Conde? -replicó ella, atónita-. Bueno... nada. ¿Qué iba yo a sentir?

-También se dice que vas a aceptarle.

-Nunca.

-Bueno... Entonces... Está bien -susurró él, más relajado.

-¿Qué quieres decir con eso?

-No importa -dijo él, sonriendo-. Es mejor que me vaya. Podría pasar alguien por aquí.

Gil dudó un poco, sin dejar de mirarle la boca. Por un momento, Nicola pensó que él iba a besarla.

Sin embargo, él se dio la vuelta y levantó la mano a modo de despedida. Ella lo observó mientras se marchaba, muy confundida. ¿Había querido besarla? Y ella, ¿había querido besarlo a él?

Cuando Gil le había preguntado si iba a asistir al baile del Conde el viernes, Nicola había sentido una ligera esperanza. Se había imaginado que sería él con quien bailaría un vals. Sin embargo, muy pronto de había dado cuenta de lo ridículo de aquella idea. Aquello era imposible. Gil solo era un mozo.

Nicola llevó el caballo hasta un muro bajo para poder montarse y se encaminó hacia su casa, sumida en sus pensamientos. Nunca se había sentido antes tan confusa y desconcertada. Había querido que Gil la besara. Había deseado saborear sus labios y que él fuera uno de los caballeros que asistieran al baile del viernes...

Sin embargo, no era ninguna estúpida. Por muy bien que se llevara con todos los criados, por mucho que creyera que ellos eran iguales o mejores que los aristócratas, también sabía que el abismo que la separaba de un mozo de establo era muy profundo, e incluso insalvable. ¿Qué podrían disfrutar juntos excepto unas pocas tardes como aquella? ¿Qué podría pasar entre ellos que no terminara rompiéndoles el corazón a ambos?

Aquellos pensamientos estuvieron a punto de hacerla llorar. Entonces, comprendió que estaba a punto de enamorarse de Gil. Aquello sería algo insensato, desastroso...

No podía consentir que la arrastraran sus impulsos.

Para cuando llegó a casa, ya había tomado una decisión. No volvería a ir a la casa de la abuela Rose en domingo, por mucho que deseara hacerlo.

Sería mucho mejor no permitir que hubiera sentimientos entre ellos.

Nicola mantuvo su resolución toda la semana. Incluso intentó todo lo que se le ocurrió para no tener que ir al baile del Conde, pero su madre se mostró inflexible. Deborah, que era un año más joven y todavía no se le permitía ir a las fiestas de los mayores, se ofreció para ocupar su lugar. Cuando su madre se negó a ello, se retiró a su cuarto de muy mal humor.

Por fin, Nicola accedió a asistir, diciéndose que era muy poco probable que viera a Gil. Sin embargo, sin saber por qué, tomó especial cuidado en arreglarse el pelo y el vestido.

El baile contó con la asistencia de algunos amigos del Conde que vinieron de Londres, además de los Buckminster, lady Falcourt y Nicola, entre otros invitados que vivían en la región. Lady Buckminster, por supuesto, se enzarzó rápidamente en una discusión con un caballero amante de los caballos. Nicola tuvo que empezar el baile con uno de los terratenientes de la zona. Luego, Exmoor le pidió bailar con ella y, como era el anfitrión, Nicola no pudo negarse. Vio que los ojos de su madre relucían de satisfacción al ver que el Conde mostraba tal interés hacia ella.

La tarjeta de baile de Nicola estuvo pronto llena, pero ella se aburrió tremendamente. Los hombres de la capital eran presuntuosos y condescendientes y los de la comarca eran inmaduros y poco habladores. A medida que la tarde iba avanzando, el ambiente de la sala fue cargándose más y más, a pesar de las ventanas abiertas. Nicola aprovechó la excusa del calor para salir al jardín.

Lo hizo a hurtadillas, esperando que su madre no se hubiera dado cuenta. Anduvo durante un rato. Aunque ya no se veía la casa, todavía se oía la música, por lo que, mientras avanzaba, iba tarareándola. La luz de la luna bastaba para avanzar por el sendero.

- Se ha equivocado de dirección, señorita -dijo una voz de hombre a sus espaldas. Era Gil.

-Gil... No esperaba verte -dijo ella, avanzando lentamente hacia él.

-Me rompes el corazón -bromeó él-. Y yo que pensaba que habías salido a buscarme...

-No sabía que estarías aquí -respondió Nicola, tratando de no recordar que la idea se le había pasado por la cabeza.

-No creerías que iba a dejar que la velada pasara sin verte...

-No sabía.

Cuando estaba a menos de un metro de él, Nicola se detuvo. La luna le iluminaba la cara, aunque dejaba sus largas pestañas en penumbra. Gil sonreía y Nicola no pudo evitar pensar que no había ningún hombre en aquel baile que pudiera compararse con él. Estaba vestido con sus mejores ropas y tenía el cabello peinado hacia atrás. Sus ojos tenían un brillo que aceleró el pulso de Nicola.

-No deberíamos estar aquí -dijo ella, con un hilo de voz-. Alguien podría salir en cualquier momento.

-Aquí estamos a salvo. ¿Le gustaría bailar, señorita Falcourt? -preguntó él, mientras Nicola se echaba a reír. Era tan deliciosamente absurdo...

-Me encantaría, señor -respondió ella, haciendo una reverencia.

Gil extendió una mano y, cuando ella la agarró, la tomó entre sus brazos. Nicola no sabía si sabría bailar el vals, ya que era un baile de la aristocracia y el pueblo llano prefería bailes más populares. Sin embargo, aunque algo torpemente, Gil siguió los pasos correctamente.

A Nicola le pareció que moverse entre sus brazos era más maravilloso que hacerlo con otro hombre, por muy buen bailarín que este fuera.

A continuación, sonaron los acordes de una melodía más animada y, para cuando los dos sé sentaron en el banco de piedra más cercano, lo hicieron agotados y riendo sin parar.

-¿Sabes una cosa? Mi abuela me previno contra ti -dijo Gil, de repente.

-¿Que te previno contra mí? ¿Por qué? Yo creía que la abuela Rose me apreciaba.

-Y te aprecia. Dice que eres una joven maravillosa, lista, buena y ansiosa por aprender.

-Entonces, ¿por qué...? No lo entiendo.

-Dice que no debemos estar juntos porque es peligroso relacionarse con personas que no son de la misma clase y que... que no se debe desear algo... a alguien... que nunca se puede tener.

-¿Y quién dice que no lo puedes tener?

Al oír aquellas palabras, algo pareció despertarse en los ojos de Gil, algo ardiente y primitivo. Luego, le colocó el dedo bajo la barbilla y levantó el rostro de Nicola hacia el suyo. Ella sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Sabía que debía huir, pero nada le hubiera hecho abandonar aquel lugar en aquel momento. El rostro de Gil se fue acercando poco a poco hasta que sus labios rozaron los de ella, al principio muy dulcemente y luego de un modo más y más apasionado. Entonces, la agarró por los hombros, pero era Nicola la que se acercaba más a él, aferrándose a su chaqueta, atónita por el placer que le proporcionaba.

Al ver cómo respondía, Gil la estrechó entre sus brazos, reclamando su boca más apasionadamente. Se abrazaron, perdidos en la luz de la luna, pasión mezclándose con pasión, mientras sus cuerpos se despertaban con aquellas sensaciones y los corazones les latían con tanta fuerza que no se distinguían el uno del otro. Fue un momento que pareció durar una eternidad, interminable y maravillosa.

Por fin, Gil levantó la cabeza y la miró a los ojos. En aquel momento, al ver la pasión que ardía en el rostro de él, Nicola supo que las convenciones sociales no importaban, ni la situación de sus familias, ni los deseos de estas, ni las exclamaciones de asombro de la sociedad. Para ella, ya solo había un hombre en todo el mundo.

-Te amo -susurró Nicola.

CAPITULO 3

LAS lágrimas brillaban en los ojos de Nicola, transformando así las brasas del fuego en una temblorosa cortina roja. Nunca volvería a amar de aquel modo.

Se sentó en la cama y se secó los ojos. Le parecía muy injusto que aquel viejo dolor volviera a adueñarse de su corazón de aquella manera, recordándole la pérdida como una herida reciente, como si Gil hubiera muerto la semana anterior en vez de diez años atrás.

Después de todo, su vida le resultaba satisfactoria. Había aceptado el hecho de que, para ella, no habría día de boda, ni hijos... Aquella parte de su vida había terminado, aunque solo tuviera veintisiete años. Había adquirido hábitos en su vida que le resultaban agradables como sus obras de caridad, las tertulias con su tía, los bailes, la ópera e incluso flirteaba con ciertos hombres para los que sabía que aquello no significaba más que para ella.

Su vida estaba plena, o por lo menos razonablemente. Había muchas otras mujeres que tenían mucho menos que ella, damas aristocráticas que se habían casado tal y como se esperaba de ellas y vivían relaciones sin amor, preocupadas solo de los rumores y la ropa. Ese era el caso de su propia hermana, por ejemplo.

Nicola se levantó de la cama y se estiró el vestido. Entonces, fue a la cómoda para sacar su camisón y, tras dejarlo encima de la cama, empezó a desabrocharse los botones.

No debía volver a pensar en un amor perdido ni volver a sentir pena de sí misma. Había sufrido por Gil durante diez años y había aprendido hacía mucho tiempo a vivir la vida que se le había dado. No iba a volver a hundirse en un viejo sufrimiento solo por estar de nuevo en Tidings.

Tras tomar aquella firme decisión, se quitó la ropa, que dobló cuidadosamente sobre una silla, y se puso el camión. Apagó la lámpara de la mesilla de noche y se metió en la cama. A pesar de que cerró con decisión los ojos, pasó mucho tiempo antes de que el sueño se apoderara de ella. Incluso cuando lo hizo, las lágrimas se deslizaron por sus mejillas.

-¿No te parece que hace una mañana preciosa? -preguntó Deborah-. Me alegro mucho de que sugirieras tomar el té aquí fuera.

Era media mañana y las dos hermanas estaban sentadas en un pequeño recodo del jardín, muy resguardado entre la casa y una pared exterior. Era un suave día de invierno y allí hacía una agradable temperatura al recibir de pleno los tibios rayos del sol.

Nicola sonrió a su hermana. Deborah tenía mucho mejor aspecto. Evidentemente, y al contrario que Nicola, había descansado bien aquella noche y el aire fresco le había sacado el color a las mejillas.

- Sí. Me alegro de ver que tienes tan buen aspecto.

-No te alegras tanto como yo. Es maravilloso tenerte aquí. Ahora... -añadió, inclinándose hacia ella, con los ojos encendidos por la curiosidad-, debes contarme todos los chismes de la capital. Mamá me escribió y me dijo que Penelope Castlereigh ha cazado a nuestro primo Bucky. ¿Es eso cierto? ¿Y de verdad se va a casar lord Lambeth con una aventurera?

-Esa suena como la versión de mamá de todos los acontecimientos.

Después de la muerte de Gil, diez años atrás, Nicola se había marchado de aquella zona, incapaz de soportar el constante dolor que le producía vivir en el mismo lugar en el que había amado a Gil. Se había mudado a Londres para vivir con su tía. Su madre, furiosa con ella por haber rechazado la proposición de matrimonio que le había hecho lord Exmoor, no se había opuesto a que se marchara. Sin embargo, después de que Deborah se casara con el Conde, lady Falcourt había vuelto también a la capital y había insistido en que Nicola fuera a vivir con ella, «por las apariencias», aunque Nicola sospechaba que solo quería a alguien que escuchara su interminable recital de enfermedades y achaques. Como resultado de dicha convivencia, conocía todos los chismes de todos los de su círculo de amistades no solo en Londres, sino en toda Inglaterra.

- La verdad es que Bucky abrió los ojos y vio las excelentes cualidades de Penelope. Sin embargo, Marianne y yo ayudamos a poner una pequeña trampa.

-¿Marianne? ¡Oh! ¿La hermosa pelirroja que había en la fiesta de Bucky?

Aproximadamente un mes antes, Nicola había ido, con otros invitados, a la finca de su primo para pasar una semana de festejos. Entre los invitados habían estado Penelope Castlereigh, una prima lejana del conde de Exmoor, Nicola, lord Lambeth y una hermosa mujer llamada Marianne Cotterwood, quien, en aquel momento, ocupaba los pensamientos de Bucky. Deborah había asistido al baile que lord Buckminster había dado al principio de aquella semana y había conocido a los invitados, aunque se había marchado antes de que acabaran las celebraciones debido a su delicado estado de salud. Por lo tanto, se había perdido la tumultuosa conclusión de la fiesta, que había incluido un secuestro y disparos de arma de fuego.

Nicola miró a su hermana, preguntándose cuánto sabría ella de la historia. Sospechaba que su marido no le habría contado todo, especialmente los acontecimientos que pudieran dejarle a él en evidencia.

- Sí. Esa es Marianne.

-¿Y es esa con la que se va a casar Lambeth?

-Sí, pero no es una aventurera, como dijo mamá.

-Entonces, ¿quién es? Cuéntamelo todo sobre ella. Nunca la había visto antes. Ni siquiera había oído hablar de ella.

-Igual que los demás, hasta que Bucky se enamoró perdidamente de ella. Es una historia de lo más interesante. Yo solo la conocí una semana o dos antes de que Bucky nos llevara a todos a su casa para los festejos. El hecho es que ella es la razón por la que Bucky organizó todas esas fiestas, dado que estaba bastante enamorado de ella. Bucky y Penelope la conocieron en una recepción organizada en casa de lady Batterslee y Bucky me suplicó que la invitara a una velada que mamá y yo hicimos a la semana siguiente. Yo, por supuesto, hice lo que me pedía. Me moría de curiosidad por ver quién era la señorita Cotterwood. Bucky no hacía más que hablar de ella, pero yo estaba un poco preocupada al verlo tan encaprichado. Además, sabía lo enamorada que Penelope estaba de Bucky. En realidad, estaba más bien predispuesta a que me desagradara la señorita Cotterwood. Sin embargo, en cuanto la conocí, no pude evitar tenerle mucha estima, igual que le pasó a Penelope. Y descubrimos que Marianne no tenía interés alguno en Bucky. De hecho, a ella misma se le ocurrió un delicioso plan que apagara para siempre la fiebre que Bucky sentía por ella y lo arrojara en brazos de Penelope. Ojalá lo hubieras visto. Siempre que Marianne estaba alrededor de él, se comportaba como una criatura egoísta y superficial. Se aseguraba de dejarle con Penelope para que ella le diera consuelo y consejo. Por fin, incluso Bucky se dio cuenta de que estaba sufriendo por una mujer equivocada. Y lord Lambeth, como ya sabes, consiguió el amor de Marianne.

-¿Cuándo van a casarse Bucky y Penelope?

Pronto. Van a casarse aquí en la iglesia del pueblo dentro de un mes. Parecía lo más adecuado, teniendo en cuenta que se trata de una alianza entre un Buckminster y una Montford.

Es cierto -recordó Deborah-. Algunas veces me olvido de que lady Úrsula y su madre son las primas de Richard. Las vemos tan de tarde en tarde.

Nicola evitó hacer comentario alguno. Era un hecho bien conocido que la abuela de Penelope, la condesa viuda de Exmoor, sentía muy poco aprecio por el hombre que había heredado el título a la muerte de su marido. Aunque la Condesa pasaba algunas veces el invierno en Dower House, que estaba en aquella misma comarca, Nicola dudaba que fuera a visitar o recibiera al conde de Exmoor.

-La Condesa está en su elemento, si me permites que te lo diga -prosiguió Nicola, evitando profundizar más en el tema-. Lo está preparando todo personalmente. Penelope, Marianne y ella acudirán a Dower House dentro de un par de semanas para encargarse de los preparativos. Casi no puedo esperar para tener la oportunidad de hablar con Marianne.

-Sin embargo, no me puedo imaginar a lady Úrsula dejando que otra persona organice la boda de Penelope. ¿Significa eso también que la Condesa se va a ocupar también de la boda de Marianne?

-Incluso lady Úrsula se echa para atrás ante el poder del dinero. La Condesa sabía que Penelope no tendría la boda que deseaba si lady Úrsula estaba a cargo de todo, así que lady Exmoor le dijo a Úrsula que ella pagaría los costes de las bodas de sus nietas, pero le dejó muy claro que ella tendría también la última palabra en todas las decisiones. Ya sabes lo tacaña que puede ser la madre de Penelope, así que cedió. En cuanto a la boda de Marianne, bueno, eso es lo más fantástico de todo. Me preguntó por qué Richard no te ha contado nada.

- ¿Richard? ¿Y por qué iba a hacerlo? A los hombres les interesan muy poco las bodas.

-Sí, pero yo diría que Marianne le interesa bastante, ya que resulta que es también nieta de lady Exmoor, es decir, la prima de Richard.

-¿Cómo dices? ¡Debes de estar bromeando!

-No. Ella ha estado perdida para la familia durante años, por eso nadie sabía nada sobre ella. Sin embargo, es una de las hijas de lord Chilton.

-¿Lord Chilton? ¿El hijo de la Condesa? Pero, ¿no murió él con toda su familia en Francia, durante la Revolución Francesa? Es decir, esa es la razón por la que Richard heredó el título. Si no, Chilton habría sido el nuevo Conde tras la muerte del viejo.

-Eso es lo que todo el mundo ha creído a lo largo de todos estos años, pero resultó que los hijos se salvaron. Solo murieron lord Chilton y su esposa.

-¡Esto es fantástico! ¿Cómo podía no saberlo lady Exmoor? ¿Y qué les ocurrió?

Nicola sabía que, en aquel asunto, tenía que andar con pies de plomo. No podía decirle a Deborah lo que la Condesa creía que había ocurrido sin implicar a Richard. No quería tener que decirle a su hermana, especialmente en el estado en el que se encontraba, que su marido era un completo canalla.

-Bueno, no estoy del todo segura sobre los detalles -mintió Nicola-, pero, aparentemente, los niños fueron rescatados por una amiga de lady Chilton, una norteamericana.

-Entiendo. ¿Y esta se los llevó a los Estados Unidos?

-Solo a una de ellos. El niño, John, murió de una fiebre que contrajo en el viaje y la otra niña, Marianne, acabó en un orfanato.

Nicola sabía que Penelope y su abuela creían que Richard había sido el responsable de los destinos de los dos niños. Cuando los pequeños fueron a Londres con la amiga de lady Chilton, ella los entregó a la acompañante de la Condesa, una mujer llamada Willa, porque la Condesa estaba sumida en el más profundo dolor al creer que toda la familia de su hijo había muerto. Sin embargo, Willa confesó en su lecho de muerte que había entregado los niños a Richard, porque la desgraciada estaba enamorada de él y sabía que el niño, John, era el heredero legítimo del título y de las propiedades del fallecido Conde y que Richard había heredado solo porque se creía que Chilton y su hijo habían muerto. Por eso, Richard había escondido a los niños, había enviado al niño a Dios sabe dónde, aunque Willa había asegurado que había muerto, y había entregado a la niña a uno de sus secuaces para que se deshiciera de ella. El hombre la había dejado en un orfanato.

-¡No! ¡Es horrible! ¿Quieres decir que todos estos años Marianne no ha sabido quién era?

-Efectivamente -dijo Nicola-. Todo esto salió a la luz hace solo unos pocos meses, cuando la niña que la norteamericana se había llevado a los Estados Unidos, volvió aquí de visita y la Condesa la conoció. Da la coincidencia que es la viva imagen de su madre y la Condesa dedujo que tenía que ser familiar suyo. Por fin, se descubrió que era Alexandra, la menor de los hijos de lord Chilton. Cuando se supo todo, se pusieron a buscar a Marianne.

¡Qué emocionante! Esto es como una novela.

Sí. Incluso tiene un punto de romance. Alexandra se enamoró de lord Thorpe y se casaron. El detective al que contrataron finalmente descubrió a Marianne en la fiesta de Bucky.

-¿Fue entonces cuando murió ese hombre tan horrible? Richard me lo contó.

Me dijo que ese hombre estaba amenazando a una de las invitadas con una pistola y que él tuvo que dispararlo para poder salvarla.

Sí -replicó Nicola, secamente -. Estaba amenazando a Marianne. El hombre que murió tenía... tenía algo que ver con el hecho de que Marianne hubiera terminado en un orfanato.

¡Qué villano! Bueno, pues me alegro de que Richard lo matara. Todo parecía tan horrible... Me alegré mucho de que Richard ya me hubiera enviado a casa en nuestro carruaje.

-Fue horrible -afirmó Nicola, mordiéndose las palabras que tanto deseaba decir. Sospechaba que Richard había estado tratando de salvar su propio pescuezo, y no el de Marianne, cuando mató al hombre-, pero ninguno de nosotros supimos por qué había tratado de matar a Marianne. Parecía no tener ningún sentido. Entonces, el magistrado llegó al día siguiente y reveló quién era Marianne.

-¡Dios Santo! ¿Y cómo pudo Richard no contármelo? Los hombres son tan tontos algunas veces... Creen que las cosas más aburridas son las más fascinantes y luego se olvidan hasta de mencionar las más emocionantes.

-La condesa viuda está más feliz de lo que la he visto en años. Alexandra y ella están encantadas de haberse vuelto a reunir con Marianne y por supuesto, para esta última es un sueño haber encontrado a su verdadera familia después de todos estos años.

-Ya me lo imagino. ¡Qué historia tan maravillosa! Y encima se termina con una boda doble... Casi no puedo esperar a que lleguen a Dower House para conocerlas. Yo... veo a tan poca gente por aquí.

-Deberías salir más. Deberías ir a Londres con Richard en vez de quedarte aquí, convirtiéndote en una provinciana.

Deborah la miró, con un gesto tan triste que Nicola pensó que estaba a punto de confesarle algo. Sin embargo, en aquel momento, una voz masculina retumbó a sus espaldas.

-Eso es precisamente lo que yo le digo constantemente. Tal vez escuche más a una hermana que a un marido.

Las dos mujeres se volvieron y vieron que el Conde se acercaba a ellas, sonriendo. Venía acompañado de otro hombre, un individuo robusto, con rostro muy serio y vestido de un modo muy sobrio.

-¡Richard! -exclamó Deborah, con una sonrisa-. No me había dado cuenta de que estabas ahí.

-Hola, Richard -dijo Nicola, con frialdad.

No podía mirarlo sin pensar en la muerte de Gil. Tras conocer por Penelope la crueldad de sus actos, se temía que, aunque Richard había asegurado que había sido un accidente, el fallecimiento de su amado hubiera sido también responsabilidad suya.

-He venido para presentaros a mi nuevo empleado. Señoras, este el comisario que os dije que había contratado. Se llama George Stone. Señor Stone, esta es mi esposa, lady Exmoor, y su hermana, la señorita Falcourt.

-Señora, señorita -dijo Stone, con una sonrisa que parecía estar grabada en granito, acompañando sus palabras con una reverencia.

-Nicola, el señor Stone quiere hablar contigo sobre el incidente que ocurrió anoche -añadió Richard-. Necesita toda la información que puedas darle para ayudarle a capturar a ese salteador de caminos.

-Me temo que no podré decirle mucho -replicó Nicola. Aunque no sentía mucha simpatía por el bandido, no apreciaba mucho más a Stone y aún menos a Richard, por lo que no sentía mucha inclinación a ayudarles a encontrar al hombre que estaba burlándose de Richard.

-Usted lo vio, señorita -dijo Stone-. Estoy seguro de que podrá decirme algo sobre él.

-Estaba muy oscuro -contestó Nicola, por fin, aunque de mala gana-. Y llevaba puesto un antifaz. No sé que podría decirle sobre él.

-¿Era muy alto?

-Estaba a caballo, señor Stone. ¿Cómo iba yo a poder decirle su estatura?

-El cochero dice que desmontó, señorita, y que estuvo frente a usted gran parte del tiempo. Dice también que usted le abofeteó.

-Efectivamente. No tengo aguante para las impertinencias -le espetó Nicola, mirando significativamente al hombre.

-Estoy seguro de ello, señorita, pero lo que estoy diciendo es que, si eso fue así, seguro que pudo hacerse alguna idea de lo alto que era.

-Supongo que era de estatura media -dijo Nicola, con un suspiro-. Y también de constitución media.

-El mozo dice que era un hombre muy alto, señorita.

-Supongo que eso será lo que le pareció al mozo -replicó Nicola-. Jamie es un hombre bastante bajo.

-Sí, señorita, ya me he dado cuenta. ¿Tenía ese hombre algún rasgo distintivo? ¿Algo sobre su ropa o su manera de hablar?

-Hablaba como un caballero -respondió Nicola, sabiendo que aquel hecho era ya conocido por todos-. En cuanto a su modo de caminar... siento desilusionarle, señor Stone, pero en aquel momento estaba temiendo por mi vida y me temo que no me di cuenta de tantos detalles.

-Sí, señorita. Gracias -concluyó Stone. Tras hacerle una ligera inclinación de cabeza, se volvió a Richard-. Investigaré el asunto, señor.

Richard observó cómo el comisario se marchaba y luego se volvió a Nicola, con el ceño fruncido.

-Me pareció que tu actitud era algo obstructiva, querida cuñada.

-¿Obstructiva? No seas absurdo, Richard. No me gusta el señor Stone. Lo he encontrado muy impertinente, pero le he dicho todo lo que sabía. Ese bandido estaba vestido con ropas oscuras, como el resto de sus hombres. Todos llevaban máscaras y los caballos tenían el pelaje oscuro, sin marcas. Todos parecían haber puesto el mayor esfuerzo posible en hacerse tan difíciles de identificar como fuera posible. Además, como ya he dicho, temía por mi vida.

-¿Tú, mi querida Nicola? No creo que hayas tenido miedo de nada en toda tu vida.

-¡Qué tontería! Claro que he tenido miedo. Si no te lo crees, pregunta a tu esposa. Ella te dirá que tengo un pánico absoluto a las ratas. Especialmente, las de dos patas -añadió, tras una pausa, sin dejar de mirar a Richard.

-Por supuesto -dijo él, con una leve sonrisa en los labios-. Bueno, señoras, ¿vamos dentro? Creo que casi es hora de almorzar. Tal vez después podamos ir a hacer una agradable visita. Estoy libre por lo que queda de día.

-Lo siento -se apresuró a decir Nicola-. Yo ya he hecho planes para ir al pueblo.

-¿Para visitar otra vez a los campesinos? ¿No encuentras tal nobleza de alma algo agotadora?

-No es nobleza de alma, Richard. Me gusta hablar con la gente. Ellos me dieron la bienvenida cuando me mudé aquí y eso es algo que nunca olvidaré.

-¿Y de qué otro modo se iban a comportar contigo? Eres la prima de Buckminster.

-No he dicho que fueran corteses o temerosos de ofenderme, Richard. Estoy hablando de verdadero afecto, del que no puede forzarse por el miedo.

-Debo confesar que encuentro algo extraña tu afinidad con las clases más bajas, pero confío en que almuerces con nosotros antes de marcharte.

-Por supuesto -dijo Nicola, con una sonrisa.

- Espléndido -replicó él, sonriendo de un modo igualmente falso-. Vamos, querida -añadió, ofreciéndole el brazo a su esposa-. Vamos dentro.

Deborah se levantó y tomó el brazo de su esposo, para luego dirigirse con él hacia la casa. Nicola los siguió. Se estaba dando cuenta de que vivir en la misma casa que Richard iba a ser más difícil de lo que había pensado.

Durante la comida, habló poco y sonrió frecuentemente, haciendo todo lo posible por ignorar a Richard. Después, subió a su cuarto y recogió una bolsa que contenía las pomadas y tónicos que se le pedían más frecuentemente. Unas semanas antes, durante la fiesta de su primo en Buckminster, los arrendados de Bucky y los habitantes del pueblo le habían pedido muchos remedios curativos. Dado que la abuela Rose había muerto, todos se habían vuelto a Nicola para que les ayudara.

Colgó la bolsa en la silla del caballo y se marchó de Tidings, tras negarse firmemente a que la acompañara ninguno de los mozos. Fue campo traviesa, ya que recortaba al menos una milla en el trayecto, respirando profundamente el aire fresco, tan diferente del de Londres y sintiendo que las tensiones que Richard le causaba iban cediendo. No sabía cómo iba a poder pasar los siguientes meses con él bajo el mismo techo, aunque tampoco podía marcharse cuando su hermana más la necesitaba.

Sus preocupaciones fueron pasando a medida que iba avanzando por el campo. Saltaba los muros bajos con facilidad, por lo que, cuando sé aproximaron a una valla, montura y jinete se habían acostumbrado tanto el uno al otro que la sobrepasaron sin dificultad. Por fin, exultante de energía, llegó a un cruce caminos. Si tomaba el de la izquierda, llegaría antes al pueblo. El de la derecha llevaba a la Garganta de Lydford, donde las Lady Falls, unas cataratas, transformaban el río en un torrente. Si iba a Lady Falls, podría ir luego al pueblo por un camino diferente. Aunque añadiría una hora al trayecto, le quedaría mucho tiempo para visitar a los habitantes del pueblo...

Nicola giró a la derecha y puso el caballo al trote. Tenía que volver a ver Lady Falls. Entonces, se dio cuenta de que aquella era la verdadera razón de que hubiera querido ir al pueblo. Después de sus pensamientos de la noche anterior, no descansaría hasta que no hubiera visto de nuevo las cataratas.

Después de un rato, llegó al estrecho río Lyd y lo siguió hasta el lugar en el que se transformaba en la garganta de Lydford. El corazón empezó a latirle a toda velocidad. No había vuelto a ir allí desde el día después de la muerte de Gil y temía volver a verlo. Visitar el lugar que albergaba recuerdos tan hermosos y tan dolorosos sería un tormento, pero, a pesar de todo, tenía que hacerlo. No podría descansar hasta que lo hiciera.

Oyó el fragor del agua haciéndose cada vez más fuerte. Al final, delante de ella, vio el lugar idílico donde Gil y ella se habían reunido tantas veces durante aquellas mágicas semanas que duró su amor.

Nicola desmontó del caballo y tiró de él durante un corto trayecto. Finalmente, se acercó al barranco, dejando que la neblina que producía el agua al caer entre las rocas le acariciara el rostro. Entonces, miró a su alrededor, con el corazón preñado de emoción.

Aquel era el lugar en el que Gil y ella se habían reunido muchas veces después del baile de Tidings. Se habían sentado a la sombra de los árboles, a poca distancia de las cataratas, y habían hablado y sé habían besado, haciendo planes para el futuro. Habían decidido ir a América cuando Nicola cumpliera los dieciocho años y fuera libre para casarse con quien quisiera. Además, le había dado un anillo, sencillo y pesado, la única herencia que Gil tenía. Su madre se lo había dado antes de morir, diciéndole solamente que era de su padre. Nicola lo había llevado prendido de una cadena, oculto bajo el vestido.

Cerró los ojos y recordó cómo se sentaban en el suelo, con ella apoyada sobre el pecho de Gil, rodeada por sus brazos, llenos de amor. El recuerdo fue tan real que le provocó un terrible dolor.

- ¡Gil! -exclamó sin poder evitarlo, entre sollozos.

Nunca se había vuelto a sentir tan viva como en aquellos brazos. Los besos de Gil habían sido como de fuego y sus caricias habían despertado en ella sueños que no había sospechado que existieran. Se habían tumbado bajo el árbol, besándose y acariciándose, explorando su joven y ansiosa pasión hasta que casi estaban poseídos por el deseo, aunque Gil siempre se había apartado de ella antes de perder el control. Decía que no quería deshonrarla. Por muy difícil que le resultara, esperaría a que fuera su esposa.

Una vez, Nicola había querido continuar, diciendo que no le importaba, provocándole con la boca y el cuerpo. Aquel día, el último, se había desabrochado el corpiño y lo había abierto, solazándose en la mirada ansiosa que había visto en los ojos de Gil.

-¿Es que no me deseas? -le había susurrado ella.

-Dios, Santo -había respondido él, con voz ronca, extendiendo una mano para acariciarle un seno, rozando suavemente un pezón con el pulgar y haciendo que este se irguiera deliciosamente-, ¿es que no sabes que te deseo más que a mi propia vida? Verte... -añadió, deslizando la mano para agarrar el anillo que descansaba entre los pechos de Nicola- ... ver este anillo ahí, calentado por tu carne, sabiendo que tú eres mía y que yo soy tuyo...

-Entonces, tómame. Hazme el amor. Quiero sentirte, saber...

- ¡No! No pienso plantar mi semilla en ti sin que tú lleves mi nombre. Eso es lo que le ocurrió a mi madre y yo no te avergonzaré de esa manera. Y tampoco a mi hijo. Ahora, cúbrete, antes de que me distraigas más.

-¿Y si no lo hago? -había replicado ella, desafiándole.

-Bueno, entonces, tendré que obligarte a hacerlo.

En el momento en que Gil se inclinó sobre ella, un rugido había rasgado el aire. Nicola y Gil sé dieron la vuelta y vieron al conde de Exmoor de pie, muy cerca de ellos, con el rostro furioso.

Gil se puso de pie, pero Richard llegó a él antes de que el mozo hubiera conseguido erguirse del todo y le golpeó fuertemente en la mandíbula, haciéndolo caer hacia atrás. Entonces, el Conde se volvió hacia Nicola y miró el corpiño, que todavía seguía abierto.

-¿Qué es eso? ¿Un anillo?

Sí. Gil me lo dio -respondió Nicola, mientras se ajustaba el corpiño para taparse los pechos

Voy a casarme con él.

¿Casarte con un mozo de establo? -bramó Richard.

Antes de que ella se diera cuenta, agarró el anillo y rompió la cadena que lo sujetaba. Tras mirarlo durante un momento, murmuró:

-Maldito sea...

¡Devuélvemelo! ¡Es mío! ¿Cómo te atreves a interferir?

¡Nunca te casarás con él! -aulló Richard, lanzando el anillo hacia las cataratas.

Nicola gritó y trató de atrapar el anillo, pero tuvo que detenerse, impotentemente, al borde del precipicio. A sus espaldas, Gil se levantó y se lanzó contra Richard. Los dos hombres cayeron al suelo. Nicola no dejaba de mirar fijamente cómo se despeñaba el agua y desaparecía en la garganta. Había perdido el anillo de Gil. Nunca más volvería a encontrarlo. Entonces, se dio la vuelta, con la rabia en los labios, pero se detuvo al ver a los dos hombres enzarzados en una silenciosa y furiosa pelea.

Había visto peleas antes, pero ninguna sé asemejaba a aquella intensa batalla. Los dos hombres rodaban por el suelo, dando puñetazos, luchando cuerpo a cuerpo, en completo silencio, a excepción de un gruñido, ocasional.

-¡Quietos! ¡Gil! ¡Richard!

Los dos hombres se acercaron peligrosamente al borde del precipicio, tanto que la neblina del agua los envolvió. Nicola empezó a acercarse a ellos, advirtiéndoles del peligro. En aquel momento, el borde del barranco empezó a desmoronarse. Nicola se quedó petrificada. Entonces, un grito le rasgó los pulmones al contemplar que los pies de los dos hombres estaban colgando en el vacío. Dándose cuenta de lo que estaba ocurriendo, Gil y Richard trataron de gatear a una zona más segura, pero el suelo cedió bajo las piernas de Gil casi como un río. Él empezó a deslizarse hacia atrás al tiempo que trataba desesperadamente de encontrar algo a lo que aferrarse.

-¡Gil!

Richard, que había conseguido ya alcanzar suelo más estable, se dio la vuelta al tiempo que Gil se deslizaba lentamente sobre la pendiente. La bruma que desprendían las cataratas parecía tragárselo como si estuviera entrando en una nube. Richard se acercó y se asomó.

-¡Sujétate! ¡Yo te ayudaré! -gritó, extendiendo un brazo hacia el barranco.

Nicola rezó frenéticamente. Los músculos de la espalda del Conde se tensaron y vio que movía el hombro. Entonces, se oyó un grito y Richard se quedó quieto, con el brazo todavía colgando por el borde del precipicio.

El corazón de Nicola dio un vuelco. Entonces, las rodillas se le doblaron, incapaces de sujetarla. Cayó al suelo, sin poder hablar. Lentamente, Richard se dio la vuelta y se acercó a ella.

Lo siento -le dijo-. No se pudo agarrar. Lo intenté, pero se deslizó entre mis dedos. Se ha caído.

CAPITULO 4

NICOLA se apartó de las cataratas, con los ojos empañados por las lágrimas. El recuerdo de lo que había pasado diez años atrás eran tan fuerte como si hubiera ocurrido el día anterior. Todavía recordaba la sensación de vacío en la boca del estómago cuando, después de la caída de Gil, se sentó al borde del precipicio, mirando el agua. ¡Gil no podía estar muerto!

-¡Tal vez no ha muerto! -había exclamado, al encontrar una breve esperanza-. Tal vez está en el fondo de la garganta, herido...

-Imposible. No ha podido sobrevivir a esa caída. Ya sabes las rocas que hay ahí abajo.

-¡También hay agua! Ha podido caer en el agua.

-No. Y no debes bajar ahí. Seguramente es una escena horrible.

Sin embargo, Nicola no había prestado atención alguna a las palabras de Richard y, tras montar en su caballo, se dirigió a la entrada de la garganta. Cuando llegó allí, recorrió el río contra corriente hasta las mismas cataratas. Cuando consiguió llegar allí, las sombras de la tarde habían empezado a caer y cubrían ya la laguna donde se vaciaban las cataratas.

No había ningún cuerpo en las rocas o en el suelo. Aunque Nicola y Richard, que la había seguido, miraron por todas partes, no encontraron a Gil ni a su cadáver.

-Nicola... déjame llevarte a casa. Esto es una búsqueda sin sentido. Estoy seguro de que te das cuenta de ello. Su cuerpo está o en el fondo de la laguna o la corriente lo arrastró río abajo. En cualquiera de los dos casos, ese muchacho está muerto. Si la caída no lo mató, seguramente se ahogó. Por favor...

- ¡No está muerto! ¡No! ¡Lo sé! Si estuviera muerto, yo lo sentiría. ¡Está vivo! Se cayó al agua y tal vez se lo haya llevado la corriente, pero está vivo.

Volvieron por sus pasos a lo largo de la garganta mirando con más cuidado, pero no encontraron nada. Cuando llegaron a la boca de la garganta, estaba casi oscuro, por lo que Nicola permitió a Richard que la acompañara a casa.

-Lo siento -le dijo él, cuando hubieron llegado a Buckminster-. Estaba furioso, sí, pero té aseguro que nunca quise que muriera. Intenté salvarle. Tú lo viste, pero teníamos las manos mojadas y no se pudo agarrar a mí. Se me deslizó entre los dedos. Enviaré llamar al magistrado y le diré lo que ha ocurrido. No te preocupes. Me aseguraré que tu reputación no sufre ningún daño. No debemos permitir que nadie se entere de que estabas allí con un mozo de establo.

- ¡No me importa mi reputación! ¡Y no está muerto! Lo sé .Richard había hablado con su madre en privado. Lady Falcourt luego había insistido en que Nicola se tomara un tónico de sabor muy desagradable. Después, la joven había ido a su habitación, segura de que no podría dormir pero anhelando la soledad que la noche le daría mientras esperaba. Sin embargo, se había sorprendido mucho al descubrir que se había quedado dormida casi inmediatamente y que, cuando se despertó a la mañana siguiente, era mediodía. Entonces, comprendió que su madre debía haberle dado láudano, sin duda por recomendación del Conde.

Después, Nicola había vuelto a la garganta para registrarla a la luz del día, pero no había podido encontrar rastro de Gil. Cuando volvió a casa, esperó que él le hubiera enviado algún mensaje diciéndole que estaba bien, pero no recibió nada. Aquella noche, rechazó el tónico de su madre y, como consecuencia, pasó una noche muy inquieta, repitiéndose las razones por las que Gil podría seguir con vida. Era joven y fuerte. Seguramente se había caído en el agua, y no en las rocas. La laguna era muy profunda, por lo que no se habría golpeado con el fondo. Además, él le había dicho que era buen nadador. Seguro que había sobrevivido. Tenía que haberlo hecho.

Sin embargo, a medida que iban pasando los días y no tuvo noticias de Gil, la certeza de su muerte fue haciéndose cada vez más real. Nicola había conseguido encontrar razones por las que él hubiera podido retrasarse en comunicarle que estaba con vida, con el tiempo, incluso esas esperanzas sé desvanecieron. Esperó, día tras día, pero no llegó ningún mensaje. Entonces, Nicola supo que Gil estaba muerto y cayó en una profunda depresión. No comía, no dormía y algunos días, hasta se negaba a salir de la cama.

El magistrado había ido a verla y le había hecho algunas preguntas. Ella había respondido que, efectivamente, Richard había tratado de salvar a Gil, pero que él había terminado por caer por el barranco. Sí, había sido un accidente. Después de un tiempo, se dio cuenta de que el magistrado había creído que Nicola y Richard habían salido a montar a caballo juntos y que se habían llevado a Gil para que se ocupara de los caballos, pero ya no se molestó en corregirle.

Dos semanas después del incidente, su tía vino a visitarlas y se llevó a Nicola a Londres con ella. Al principio, Nicola no había querido ir, aferrada todavía a una leve esperanza de que Gil se pusiera en contacto con ella. Sin embargo, su tía Drusilla había insistido y, finalmente, Nicola había comprendido que no podía seguir viviendo allí, rodeada por todos los lugares que le recordaban a Gil y su breve amor.

Antes de marcharse, había ido a Lady Falls para despedirse de Gil. Tras permanecer un largo rato al borde del barranco un reflejo dorado le llamó la atención. Cuando miró con más cuidado, volvió a verlo entre las espinosas ramas de un arbusto que crecía muy cerca del borde del barranco. Rápidamente, Nicola se puso de rodillas, con el corazón latiéndole a toda velocidad. Allí, atrapado entre el follaje del arbusto, estaba el anillo que Gil le había dado.

Entonces, se tumbó sobre la tierra y extendió la mano todo lo que pudo hasta que alcanzó el pequeño arbusto. Cuando consiguió atrapar el anillo, serpenteó hacia atrás. Por lo menos tenía algo de Gil. Siempre lo tendría.

Tras meterse el anillo en el bolsillo, volvió a Buckminster con el corazón más ligero. Al día siguiente, se había marchado con su tía a Londres.

Nicola se dio la vuelta y se alejó de las cataratas. Inconscientemente, se llevó la mano hacia el bolsillo, donde llevaba el anillo. A lo largo de todos aquellos años, había tenido por costumbre llevarlo oculto, colgado de una larga cadena por debajo del vestido. Cuando el escote de su atuendo no se lo permitía, como ocurría en aquella precisa ocasión, se lo metía en el bolsillo. Al principio había sido como un talismán, un recordatorio de Gil que la había reconfortado en los días más tristes y dolorosos. Sin embargo, lo había llevado ya durante tanto tiempo que formaba parte de ella.

Con la ayuda de una piedra baja, montó en su caballo y se alejó de las cataratas en dirección al pueblo. En primer lugar, se detuvo en la vicaría para visitar a la esposa del vicario. Después de una breve pero amigable charla, descubrió que la amable mujer no tenía respuestas para las preguntas que ella tenía.

Cuando estaba a punto de marcharse, el ama de llaves salió por un lateral de la casa para interceptarla. Según parecía, la cocinera estaba enferma con catarro y la fregona tenía un caso grave de sabañones. Nicola entró por la puerta lateral y le dio un tónico de hisopo y flor de saúco y a la doncella una crema de árnica.

Después de la vicaría, fue a la posada. El dueño se llamaba Jasper Hinton, un hombre tan delgado como su esposa era alta y oronda. En realidad, la pareja era tan dispar en su físico como en sus personalidades. Él era callado y reservado, mientras que Lydia era muy gregaria y le encantaba hablar. Por ello, la posada y la taberna, que ocupaba el edificio adjunto, era un lugar natural para el chismorreo y las noticias de todo lo que ocurría en la comarca.

Como también era un lugar natural para descansar y beber algo, además de poder tener algún empleado con necesidad de sus remedios, Nicola entró en el patio. En cuanto lo hizo, provocó las exclamaciones de delicia del mozo de cuadra.

-¡Señorita Falcourt! -dijo, mientras la ayudaba a desmontar-. Había oído que estaba en Tidings, pero no me lo creí. Allí no, pensé yo. Nunca se la vio allí y solo estuvo en Buckminster hacía un mes.

-Lo sé, pero he venido a visitar a mi hermana.

-Eso es muy amable de su parte. Toma Jem -le dijo a uno de sus muchachos-, ven a por el caballo de la señorita y frótalo bien. Te aseguro que iré a ver lo cómo lo has hecho -le amenazó, mientras le entregaba las riendas. Luego, acompañó a Nicola a la entrada de la posada-. ¿Cómo está su hermana? Es una buena Condesa, pero no la vemos muy a menudo.

-No, me temo que Deborah no sale mucho. ¿Cómo tienes el ojo, Malcom?

-Vaya, ¿no es propio de usted acordarse de una cosa de tan poca importancia? Ahora está bien, gracias a esa pomada que me dio. Funcionó a las mil maravillas.

-Me alegro de saberlo.

-Por aquí no hay nadie con su buen ojo para las curas, señorita, al menos ahora que la abuela Rose ya no está, que Dios la tenga en su Gloria.

-Me temo que nunca sabré tanto como ella.

-Era tan sabia... Podía andar por los bosques y nombrar cada flor y cada planta que había allí y decir para qué se podían utilizar. Lo aprendió de su madre, y su madre de la suya y así sucesivamente. Siempre ha sido una familia de mujeres curanderas.

Al llegar a la puerta principal, el mozo de cuadra se despidió de ella alegremente. Nicola le despidió con una sonrisa y entró en la posada. Lydia Hinton se dirigió inmediatamente hacia ella, limpiándose las manos en el mandil y una enorme expresión de alegría en el rostro.

-¡Señorita Falcourt! ¡Dios bendiga este día! Nunca creía que volveríamos a verla. Cuando esa Susan me dijo que estaba usted en el patio, no la creí. Venga al salón privado y descanse.

Una vez allí, Lydia ayudó a Nicola a quitarse su capa y luego le sirvió té y pastelillos. Luego, se mantuvo de pie hasta que Nicola le pidió que se sentara con ella, como solía hace? siempre que la joven visitaba la posada.

Nicola preguntó por el señor Hinton y los hijos de ambos, y por los trabajadores de la posada. Luego, escuchó con interés todos los chismes que Lydia le quiso contar antes de poder hacerle la pregunta que le estaba quemando en los labios.

-¿Y qué sabe de ese salteador de caminos, señora Hinton?

-¿Salteador de caminos? -repitió ella, inocentemente.

-Sí. El salteador de caminos. ¿Sabe que anoche detuvo mi carruaje?

¡No! -exclamó Lydia, dejando la taza de té sobre la mesa con un pequeño estruendo. Parecía genuinamente conmocionada-. No, no debería haber hecho eso, señorita Falcourt. A usted, no. Es decir, una cosa muy distinta es cuando es el...

Bueno, no tiene perdón asaltar a una dama como usted.

Si lo que le preocupa es que yo le vaya a decir al Conde lo que me diga, no tiene por qué. El Conde y yo no somos los mejores amigos.

-Está claro que no les ha visitado antes en todos estos años... pero dicen que la sangre es más espesa que el agua...

-¡Exmoor y yo no somos de la misma sangre!- replicó Nicola. Sus ojos grises casi se hicieron plateados por la indignación -. La estúpida decisión de mi hermana de casarse con él no me vincula a mí con él en modo alguno. Creo que me conoce lo suficientemente bien como para saber que yo no tengo interés alguno en hacer daño a nadie. ¿Acaso le he preguntado cómo el joven Harry recibió unos disparos en el muslo el mes pasado cuando está tan claro como el día que fue porque seguramente estaba cazando de forma furtiva? ¿Le he dicho yo a lord Buckminster o a su guarda forestal que yo le suministré la pomada después de que su padre le hubiera sacado las balas y le hubiera dejado una virulenta infección? No lo hice. Le apliqué la crema, le vendé el muslo y no dije ni una sola palabra a nadie. Y Bucky es mi primo. Si no se lo dije a él, puede estar segura de que no le revelaría nada que pudiera hacer daño a otra persona al conde de Exmoor, al que desprecio.

-Lo siento mucho, señorita. Sé que usted no le diría nada a nadie pero es que ahora, usted está vi-viendo en Tidings y su hermana es la esposa del Conde.

-Lo sé, pero déjeme que le diga una cosa. Aunque me robó, no le di una buena descripción suya al comisario.

¡Un comisario! -gritó la mujer, alarmada.

Sí. El Conde lo ha contratado para que investigue a ese salteador de caminos y a su banda. Se llama Stone y hablé con él esta mañana. Parece un tipo muy duro. Y no me dio ninguna buena impresión.

-El Caballero no debería arriesgarse tanto. Ya sabía yo que un día se pasaría de la raya y el Conde iría a por él. El Conde no es hombre con el que uno debiera meterse.

-No me cabe la menor duda de que tiene razón en eso, pero parece como si... ¿Acaso conoce a ese hombre?

-No lo conozco exactamente, pero, yo... Bueno, todo el mundo lo conoce por aquí.

-No entiendo.

-Todo el mundo le aprecia mucho, señorita. Eso es lo que le digo. Ha hecho muchas cosas por la gente. Les ayuda.

-¿Quiere decir que les da dinero?

-Sí. Usted conoce a Ernest Macken, ¿verdad, señorita? Tiene esposa y cinco hijos y ha trabajado en las minas de estaño toda su vida. Bueno, pues se puso enfermo y no pudo ir a trabajar durante semanas. Su señoría le despidió y como él también es el dueño de la casa en la que viven, señorita, estaba dispuesto a echarlos porque, como Ernest no trabajaba, no podía pagar la renta. Sin embargo, una noche, alguien llamó a la puerta y Jenny, su esposa, se levantó para contestar. Al abrirla, vio que había un saco y cuando miró dentro, encontró que había dinero, el suficiente como para pagar la renta durante seis meses y también para comprar comida y ropa.

-¿Y fue ese salteador de caminos quien se lo dio? ¿Cómo lo saben?

-¿Y quién más podía ser? Nadie de los que vive por aquí puede disponer de tanto dinero, a excepción del Conde o de lord Buckminster. Y ninguno de ellos iba a ir a su casa a medianoche para darles un saco de dinero.

Sí, estoy segura de que tiene razón.

Además, también les ha ocurrido a otros. A unos más y a otros menos. Faith Burkitt. Cuando su marido murió, su señoría la hubiera echado también de la casa y también encontró dinero en la puerta, pero ella consiguió ver al hombre que lo dejó y dijo que iba vestido todo de negro, con un antifaz.

-¿Así que es una especie de Robin Hood?

-Sí. Eso es lo que le parece a la gente de por aquí, señorita. Ayuda a todo el mundo, lo que es más de lo que se puede decir de otras personas. Además, solo perjudica al Conde y a nadie de los de por aquí les molesta eso.

-No, estoy segura de ello. No me imagino que el Conde sea un buen arrendatario de tierras o un buen patrón.

-El viejo Conde no era tan malo y lo mismo dicen de su padre, pero cuando llegó el nuevo Conde... Los salarios de las minas de estaño son para clamar al cielo, se lo juro por Dios, señorita. Poco después de que se le nombrara Conde, los recortó porque decía que las minas no daban suficientes beneficios, pero los beneficios eran más que suficientes para el antiguo Conde, ¿no? Y luego va y sube los alquileres de las casas en las que viven los mineros. Es muy duro para los granjeros, especialmente cuando tienen un mal año, pero ¿y los mineros? Les paga menos y ellos tienen que pagarle más. Es para clamar al cielo, eso es lo que es.

-Tiene razón. No me sorprende que a la gente no les preocupe en lo más mínimo que le roben. Lady Exmoor me dijo que son sus carros a los que los ladrones atacan más a menudo.

-Sí. A él y a los carruajes que van de paso, pero de vez en cuando. Nunca a la gente de la comarca. Una vez paró al médico cuando este iba en su nueva calesa a ver a un paciente. Cuando vio quien era, le dijo que prosiguiera y no le robó un céntimo.

-Parece un santo.

-Estoy segura de que no lo es, señorita. Es un hombre y nunca he conocido a ninguno que fuera un santo, pero solo va a por el Conde... En eso no hay ninguna duda.

-Me preguntó por qué.

-¿Por qué? ¿Después de lo que hace el Conde? ¿Quién podría ser mejor?

—Estoy segura de que es cierto, pero los ladrones no son normalmente tan selectivos. A mí me parece que actúa como si tuviera algo personal contra el Conde. ¿Es de por aquí?

-No. Llegó hace unos pocos meses. Al principio, eran solo él y los hombres que vinieron con él, pero después de un tiempo se le unieron otros.

-¿Hombres de por aquí? -preguntó Nicola. Lydia asintió-. Dios santo. Temo por lo que les pueda pasar. El Conde está decidido a atraparlos y ahora con el comisario tratando de encontrarlos...

-Yo no me preocuparía mucho, señorita. El Caballero es muy listo. Nadie sabe dónde vive. Los hombres del pueblo se reúnen con él en un lugar secreto, pero no es ahí donde viven él y su banda. Son cuatro y viven en algún paraje escondido. Él nunca se lo ha dicho a nadie.

-¿Cómo... cómo es?

-¿Que cómo es? No estoy segura, señorita. Yo solo lo he visto una vez. Una noche -le confió, hablando en voz muy baja-, un hombre vino a la posada e insistió en que no hablaría con nadie más que con mi Jasper. Mi marido fue a ver qué quería y, mientras tanto, yo traté de enterarme de lo que estaba pasando, así que bajé al descansillo de la escalera y me quedé allí, a oscuras, donde nadie podía verme. Entonces, ese hombre, le dijo a Jasper que necesitaba un trago de whisky para alguien que estaba fuera. Estaba lloviendo y el viento soplaba con fuerza. No era una noche adecuada para que hombre o bestia anduvieran vagando, así que mi Jasper le dijo que por qué no podía entrar ese nombre, pero el otro respondió que era imposible e insistió hasta que Jasper le sirvió el vaso de whisky. Entonces, yo oí el ruido de unas botas con espuelas sobre las piedras del patio y, antes de que me diera cuenta, apareció un hombre en el umbral. Casi me desmayé de miedo. Era un hombre muy alto y corpulento, tanto que llenaba la puerta. Estaba vestido todo de negro, de la cabeza a los pies, e incluso llevaba un antifaz negro. Por supuesto, yo supe inmediatamente quién era en cuanto lo vi y me asusté mucho por Jasper, porque, por mucho que diga todo el mundo, nunca se sabe, ¿verdad? Entonces, con una voz muy elegante, dijo: «Muchas gracias, señor. No le molestaré como para que salga al exterior en una noche tan tormentosa como esta». Tomó el vaso y se lo bebió de un trago. ¡Y pagó con una moneda de oro! Cuando lo vi, casi me caí por las escaleras. Luego, se despidió muy cortésmente de Jasper y se volvió para marcharse pero, al hacerlo, sin ni siquiera mirarme, dijo: «Y buenas noches también a usted, señora Hinton». ¡No me lo podía creer! Me había visto en aquel corto espacio de tiempo, pero ninguno de los otros dos me habían descubierto en todo el tiempo que habían estado hablando.

-Entonces, ¿nunca le vio la cara? ¿Se la ha visto alguien?

-Yo no, señorita. Algunas de las muchachas del pueblo dicen que es muy guapo, pero solo son tonterías de niñas románticas. Me atrevo a decir que ni siquiera lo han visto con el antifaz, y mucho menos sin él. Se guarda mucho para sí mismo. No conozco a nadie que sepa nada sobre él, ni siquiera de dónde viene.

-Me pregunto si es realmente un caballero.

-No tiene manos de caballero -le aseguró Lydia, sacudiendo la cabeza-. Yo se las vi cuando se quitó los guantes para beberse su whisky. Son grandes, callosas y llenas de cicatrices. Son las manos de un hombre que ha trabajado con ellas toda su vida. Ni siquiera un caballero que monta a caballo sin guantes tiene las manos de ese modo.

- Entonces, ¿cómo aprendió a hablar de ese modo?

-Ese hombre es un misterio, señorita Falcourt. Y a mí me parece que le gusta que así sea. No quiere que la gente sepa nada sobre él.

-Mmm. Supongo que cuanto menos se sepa de él, menos probable es que alguien le delate.

-Nadie le delatará, señorita, eso se lo aseguro. Aquí, ese hombre es un héroe.

-¿Aunque el Conde ofrezca una recompensa? Seguro que en ese caso habrá alguien dispuesto a hablar y yo me atrevería a decir que no pasará mucho tiempo antes de que Richard recurra a eso. Está decidido a capturarle y se toma las escaramuzas de ese hombre como algo personal.

-Bueno, sea como sea, le costará cazarle. Y el que le delate tendrá que tener mucho cuidado en esta comarca.

Espero que tenga razón. No me gustaría que atraparan a ninguno de los hombres del pueblo que van con él. Ya sabe que eso significaría la horca para ellos.

Sí, lo sé, pero no los arrestarán. Le aseguro que es muy astuto.

Como ya habían agotado aquel tema de conversación, Nicola empezó a hablar de otros asuntos. Finalmente, la señora Hinton se levantó, disculpándose por haberle robado tanto tiempo.

-Pero, si no le molesta, señorita, algunas de las muchachas se quejan sobre esos días de cada mes. La abuela Rose solía darles algo que les quitaba las molestias. ¿Sabe usted la receta?

-Claro. He traído un poco de lo que necesitan si hace que alguien traiga la bolsa de mi caballo.

-Enseguida, señorita. Es usted una buena mujer, si no le importa que yo sea tan descarada como para decir eso. La abuela Rose estaría orgullosa de usted.

-Gracias, señora Hinton. Eso me agrada mucho.

Durante gran parte de la tarde, Nicola permaneció en el salón privado de la posada, escuchando las cuitas de varias de las criadas primero, y luego de algunos habitantes del pueblo, que se habían enterado que ella estaba allí y habían ido a verla por si Nicola podía ayudarles. La joven dispensó consejo y remedios. Cuando no tenía la cocción que creía podía curar mejor una enfermedad, lo anotaba y prometía mandarla al día siguiente. Luego, acompañó a varias personas a sus casas para ver a familiares enfermos.

Estaba oscureciendo cuando salía de la casa de Tom Jeffers, a la que había ido a ver a la madre de este, que se estaba muriendo. Iba de regreso a la posada para recoger su caballo pero, antes de que pudiera hacerlo, vio a un hombre dirigiéndose a toda velocidad hacia ella.

- ¡Señorita! ¡Señorita! ¡Espere! No se vaya. -Buenas tardes, Frank -dijo ella, reconociendo al hombre. Era el marido de una de las antiguas doncellas de Buckminster-. ¿Cómo estás?

-No demasiado bien, señorita Falcourt, no demasiado bien. Lo siento, señorita, pero me acabo de enterar que estaba usted aquí. Es mi hijo pequeño... está enfermo. Parece que casi no puede respirar. Lucy ha estado levantada toda la noche con él, pero no hace más que empeorar. ¿Puede venir a mi casa? Lucy se animó un poco cuando se enteró que estaba usted aquí. Dijo que usted podría curarle. ¿Es eso cierto, señorita? -Lo intentaré.

Siguió al hombre hasta la casa. La sala tenía el techo muy bajo y estaba muy oscura, ya que la luz solo la proporcionaba una vela y el fuego que les proporcionaba calor. Delante de la chimenea, sentada sobre un taburete, había una mujer con un-niño de unos dos años en brazos, envuelto en una manta.

No dejaba de acunarle, tarareando una canción. Cuando vio que Nicola entraba por la puerta, se puso rápidamente de pie y sonrió tímidamente.

-¡Señorita Nicola! ¡Gracias! -exclamó la mujer, con lágrimas en los ojos - . Usted le ayudará, ¿verdad, señorita? ¡Usted no dejará que muera!

-Haré lo que pueda. Ahora dime, ¿qué es lo que le pasa?

Aquella pregunta fue casi innecesaria. El niño tenía las mejillas muy acaloradas por la fiebre y, cuando Lucy le entregó al pequeño, este empezó a toser muy secamente.

-Parece garrotillo, Lucy. Creo que se pondrá bien. Solo tenemos que evitar que la garganta se le cierre. Pon un poco de agua a hervir, ¿quieres?

Lucy asintió y se puso enseguida a trabajar. Nicola mandó al padre a por una manta pequeña mientras ella paseaba arriba y abajo con el niño en brazos, susurrándole suavemente. Cuando el agua empezó a hervir, hizo que Lucy la echara en un bol y que lo pusiera encima de la mesa. Entonces, colocó la manta sobre el bol y se sentó, sujetando al niño de modo que la cabeza quedara por debajo de la manta. A medida que el niño aspiraba el vapor, la tos empezó a suavizársele y terminó por desaparecer.

Lucy empezó de nuevo a llorar, sin dejar de limpiarse las lágrimas con la punta de su delantal.

-Oh, señorita. Sabía que usted podría ayudarle...

-Esto es lo único que tienes que hacer cada vez que le entre la tos. El vapor le abre la garganta y así puede respirar mejor. Esta noche, ponle cataplasmas calientes en los pies. Además, te daré una bolsa de corteza de ciruelo salvaje para que le hagas una tisana. Dásela varias veces al día. - Sí, señorita, sí.

Entonces, Nicola metió al pequeño en su cuna y luego le mostró a Lucy cómo hacer las cataplasmas calientes. Por último, le dio la corteza seca.

-Te enviaré más si la necesitas. Esta tarde he dado todo lo que he traído, pero puedo recoger más cuando vuelva a Tidings. Cuando tenga otro ataque de tos, asegúrate de ponerle bajo la manta.

-Lo haré, señorita, lo haré. Que Dios sé lo pague - susurró la mujer. Entonces, agarró la mano de Nicola y se la habría besado si esta no se hubiera soltado y le hubiera dado un abrazo.

-Hazme llamar si ocurre algo. Prométemelo. -Lo haré, se lo prometo.

Después de una efusiva andanada de agradecimientos, Nicola consiguió salir de la casa. Frank insistió en acompañarla hasta el establo de la posada, solo para asegurarse de que llegaba bien, ya que era bien entrada la noche cuando picola terminó con el pequeño.

El mozo de establos de la posada pareció igual de preocupado ante la idea de que una dama volviera sola a Tidings después de que se ocultara el sol, pero Nicola se negó a que la acompañaran. Sabía que nadie de los que vivían por allí le haría daño. Por supuesto, estaba el bandido, pero no creía que él se molestara solo por una mujer que cabalgaba sola. Salió del pueblo y dejó que la yegua siguiera su camino, ya que la estrecha franja de la luna daba muy poca luz aquella noche. Nicola contempló el cielo cuajado de estrellas. De repente, de entre un pequeño grupo de árboles, salió un hombre a caballo y se paró en medio del camino. Nicola contuvo el aliento y tiró de las riendas para detener su montura.

Al verla, el jinete empezó a dirigirse hacia ella. Nicola observó que estaba completamente vestido de negro y que, bajo el sombrero, llevaba un antifaz. Nicola supo sin duda que era el bandido. Se había equivocado al pensar que no atacaría a una mujer sola.

Agarró con fuerza las riendas y pensó si debía dar la vuelta y huir en dirección al pueblo, pero no le agradaba la idea de mostrarse cobarde delante de aquel hombre. Además, se dio cuenta de que su caballo era muy poderoso y sospechaba que la alcanzaría enseguida si huía de él. Como era su costumbre, decidió enfrentarse al peligro.

Con la barbilla bien levantada, esperó a que él llegara a su lado. El jinete se detuvo muy cerca de ella y se quitó el sombrero para inclinar la cabeza. Tenía una sonrisa en los labios.

Bien, señora mía. ¿No le parece que es un poco peligroso que esté por estos parajes a estas horas, sola y a oscuras?

CAPITULO 5

NICOLA trató de mantener la voz serena cuando le respondió.

-No he tenido miedo de la oscuridad desde que era una niña.

-A pesar de todo, creo que debería acompañarla a su casa. No querríamos que le ocurriera nada.

-Dado que usted es la única persona de por aquí que podría hacerme daño, no veo motivo para que me acompañe.

-¿Yo? ¿Hacerle daño? Me hieren sus palabras, señorita.

-¿Y cómo llama usted a detener el carruaje de una dama y robarla a punta de pistola?

-Sin embargo, no le hice ningún daño. Estoy seguro de eso.

-Me forzó.

-¿Que la forcé? -repitió él, comenzando a reír-. Señora mía, robar un beso es algo que no creo que pueda considerarse como forzar a alguien. Además, usted me dio mi merecido por ello. Me abofeteó muy contundentemente.

-Qué tontería! No creo que le hiciera daño.

-Claro que me lo hizo. Imagínese mi orgullo herido después de que usted me diera ese correctivo... y delante de mis hombres.

-¿Y por eso está aquí? ¿Para vengarse de mí? ¿Para restañar su orgullo?

-Es usted una mujer excesivamente suspicaz. Creía que ya había afirmado que no estoy aquí para hacerle daño sino para asegurarme de que llega a su casa sana y salva.

-Oh, sí, claro. Cómo he podido ser tan tonta de pensar lo contrario.

Nicola lo miró de reojo. Aquel hombre era la personificación del peligro y del mal y, sin embargo, el modo en que se le había acelerado el pulso no tenía que ver del todo con el miedo. Sentía una extraña clase de excitación, una sensación de ansia palpitándole por dentro que le ponía nerviosa al tiempo que le hacía gozar. Estaba segura de aquella no era la reacción que debiera tener ante un hombre como él.

Como si pudiera leerle los pensamientos, el bandido se giró hacia ella y sonrió, de un modo lento y seductor.

-¿Quién es usted? -preguntó Nicola, buscando un tema, cualquiera, que pudiera romper la tensión sensual que aquella sonrisa había creado.

-¿De verdad espera que se lo diga?

- Me parece absurdo no tener un modo de llamarle. Sería mejor tener un hombre que adjudicar a su rostro, o mejor dicho, a la falta del mismo.

-Dios nos ayude. Una mujer lista...

-Sin duda hubiera usted preferido una tonta.

-No, no, señora mía, una tonta no. De hecho, usted colma con creces mis preferencias. Soy un hombre al que le gusta vivir al límite. Y creo que se podría decir lo mismo de usted.

-Tonterías. Estoy segura de que ese límite del que habla sería muy incómodo para mí.

-Por supuesto. Usted es muy convencional. Incluso tímida, se podría decir, como lo demuestra el hecho de ir a caballo, sola, después de la puesta de sol.

-Estar en un carruaje, con mozo y cochero, no me sirvió de nada anoche, ¿no le parece? Yo diría que da igual que vaya sola. Además, nadie de los de por aquí me haría daño... es decir, a excepción de los presentes.

-Estoy seguro de que la mayoría de las mujeres hubieran optado por quedarse hoy en sus casas, y especialmente a estas horas, si hubieran tenido anoche la terrible experiencia de verse paradas por un salteador de caminos.

-Di por sentado que un salteador de caminos no se vería interesado por un solo jinete a caballo. Además, me parece algo extraño que un ladrón tan dotado como usted ande rondado la salvaje Dartmoor. Cualquiera creería que la zona de Londres es un lugar mucho más lucrativo. El páramo de Blackheath, por ejemplo.

-Bueno, los días de Dick Turpin ya han muerto. El páramo de Blackheath ya no es un lugar muy saludable para los de mi profesión.

-¿Y Dartmoor sí lo es? ¿Cuántos carruajes detiene en una semana?

-Veo que le preocupa mi bienestar. Sé lo agradezco. Sin embargo, no tiene por qué preocuparse. Nos las arreglamos bien.

-Insiste en interpretarme mal. Su bienestar no me concierne en lo más mínimo. Simplemente me preguntaba por qué ha elegido usted un lugar tan apartado como este para sus fechorías.

-Hay menos oportunidades, eso es cierto, pero también hay menos posibilidades de que nos atrapen. Y las minas proporcionan un flujo constante de dinero y mercancías.

-Parecería que tiene usted alguna cuenta pendiente con el conde de Exmoor.

-¿Yo? ¿Cómo se podría tener algo en contra de un hombre tan agradable como el conde de Exmoor? Tan amable con sus trabajadores, tan comprensivo con sus arrendados.

-Me doy cuenta de que él es un blanco fácil. Es difícil sentir simpatía por el usurero cuando es él la víctima de los robos. Sin embargo, no deja de ser un delito al fin y al cabo. Cuando le arresten a usted, le colgarán tan rápidamente como si hubiera robado a un santo. Tampoco creo que será un héroe para los habitantes de la comarca cuando algunos de los hombres de por aquí sean ahorcados a su lado.

-Bueno, eso ocurriría suponiendo que nos arresten. Y yo no pienso dejar que eso ocurra.

-Estoy seguro de que lo mismo les pasa a la mayoría de los delincuentes pero, al fin y al cabo, les prenden de todas formas. Y lo mismo le ocurrirá a usted.

-¿Cómo puede estar tan segura?

-¿Cómo puede ser tan arrogante como para pensar de otro modo? Usted goza molestando a Richard. ¿Acaso cree que él no va a tomar medidas? Es un hombre muy poderoso y muy rico.

-Déjele que venga a por mí. Me encantaría conocerle.

-¿Acaso cree que él se va a molestar en perseguirle personalmente? No sea absurdo. Los hombres como Richard contratan a otros hombres para hacer el trabajo sucio. Y él ya lo ha hecho, sin importarle lo que cueste. Son estos contratados los que le cazarán a usted y a sus hombres como perros. Usted le ha insultado, prácticamente le ha desafiado a hacerlo. Ya es suficientemente enojoso que usted haya estado robándole su dinero, pero anoche, cuanto detuvo su mismísimo carruaje, fue la máxima provocación. Ahora ya no descansará hasta que le tenga colgando de una horca. Ya ha contratado a un comisario.

-¿De verdad?

- Sí, lo he conocido esta mañana. Se llama Stone y parece un hombre cortado a medida para este trabajo.

-Bueno, eso hará que este juego sea mucho más interesante.

-¿Es que no lo entiende? Richard no se detendrá. Tal vez pueda ocuparse de ese hombre, eludirle, matarle... lo que sea, pero este asunto no se acabará con Stone. Si él fracasa, Richard contratará a otros. Pondrá recompensas por su captura. Alguien, en algún momento le traicionará por el dinero que ofrece el Conde, por mucha estima que la gente de por aquí le tenga. Y pondrá guardas en los carros.

-Ya lo ha hecho, pero eso no ha impedido que siga llevándome las cajas fuertes.

-Entonces, contratará más. ¿Por qué no quiere entenderlo? ¡Richard Montford no es un hombre al que se deba enojar! Es capaz de cualquier cosa con tal de proteger sus posesiones.

-Estoy seguro de que lo es y, sin duda, usted es una de las más valiosas que tiene.

-¿Yo? ¿Cómo se atreve? Yo no soy propiedad de ningún hombre.

-¿No? Me atrevo a asegurar que su marido lo consideraría de un modo muy diferente.

-No lo haría. Si lo fuera, no sería mi marido - mintió Nicola-. Eso se lo puedo asegurar.

-No hubiera creído que el tipo de hombre con el que usted se casaría sería tan... avanzado en sus puntos de vista.

-¿El tipo de hombre con el que yo me casaría? ¿Cómo iba usted a saber nada del tipo de hombre con el que yo me casaría? Usted no me conoce.

-Sé que usted es la hermana de la condesa de Exmoor -replicó él-. La prima de lord Buckminster y, por lo tanto, una mujer profundamente relacionada con la aristocracia, de nombre y belleza... y que, por lo tanto, ha realizado un excelente matrimonio. Sin embargo, había creído que era usted la condesa de Exmoor.

-¿Yo? ¿Casada con Richard? Nunca.

Eso fue lo que me dijeron mis hombres, pero yo diría que habéis hecho un casamiento igual de ventajoso... incluso mejor. ¿Tal vez con un duque? ¿Acaso he errado llamándoos señora mía? ¿Debería haber sido Su Excelencia?

Ninguna de las dos cosas. Soy la señorita Falcourt.

-¿No está casada?

-No. Y no creo que sea algo tan increíble. Hay muchas mujeres que no se casan.

-Es poco usual para una mujer de tal belleza y rango. Ese es el propósito de la vida de una aristócrata, ¿verdad? Casarse por alianza, ganar la mejor posición social posible dadas sus dotes naturales.

-Usted hace que el matrimonio se convierta en una proposición de negocios.

-¿Y no lo es? Una mujer noble es lo mismo que una prostituta: vende sus atributos al mejor postor. La única diferencia es que el comprador paga con un anillo de boda en vez de con monedas de curso legal.

- ¡Usted, señor, es un necio! Está en su derecho, pero yo no tengo que quedarme aquí para escucharlo. Buenas noches.

Nicola espoleó a su caballo. Sin embargo, el desconocido extendió una mano y la agarró por el brazo, impidiéndole marcharse.

-No soy ningún necio, señorita Falcourt. Lo fui una vez, pero ya no lo soy. Descubrí lo que motiva a una mujer para elegir marido y sé que no es el amor ni el deseo. Sé muy bien de lo que hablo.

-Usted no sabe nada, solo cree que lo sabe. Evidentemente, alguna mujer le desilusionó, pero solo un necio pensaría que todas las mujeres son iguales.

-No todas las mujeres. Las mujeres nobles. Conozco a muchas mujeres de clase baja que tienen el corazón grande y afectuoso. Sin embargo, el corazón de una dama es frío y duro como una piedra.

-Entonces, el corazón de una dama debe de ser algo parecido a su corazón.

-Muy bien, señorita Falcourt -replicó él, riendo a carcajadas. Entonces, le soltó el brazo. Las dos monturas empezaron a caminar.

-Es usted terriblemente indignante.

Sí, ya me lo han dicho.

Tengo que preguntarme por qué ha elegido acompañarme, despreciando a las mujeres nobles de esa manera.

Una vez que un hombre comprende lo que son, puede disfrutar del... -susurró, mirándola de arriba abajo-... placer de su compañía sin ser tan estúpido como para perder el corazón. Ni la cabeza.

-Ese comentario es típico de un hombre, sea o no noble. Para una mujer, no es lo mismo.

-Eso es lo que nos han hecho creer las mujeres.

-Y supongo que, por supuesto, usted sabe mejor que yo cómo piensa o siente una mujer.

Soy más sincero al respecto.

Su arrogancia es asombrosa.

-Decir la verdad no es arrogancia. A las mujeres les gusta hacernos creer que no sienten deseo a menos que el corazón ande también por medio, que se casan por amor, no por riquezas o posición. La verdad es que se casan por razones bien calculadas y que su pasión puede arder perfectamente sin la chispa del amor.

-En ese caso, yo debo de ser una mujer muy extraña, ya que no es ese mi caso.

-Miente.

-¿Cómo se atreve a implicar que...?

-Yo no estoy implicando nada. Lo digo directamente. No está diciendo la verdad y lo sabe. ¿Siente amor por mí?

-Imposible.

-Sin embargo, la noche anterior respondió a mi beso con pasión.

-Eso es una estupidez -dijo Nicola, notando la poca convicción que había en su voz.

-Sin embargo, los dos sabemos que no es así - insistió él, agarrando la brida del caballo de Nicola para hacer que el animal se detuviera-. Yo le di un beso y usted me correspondió, a pesar de que no me ama y de que ni siquiera sabe quién soy. A pesar de que no sabe mi nombre, sus labios temblaron y se deshicieron bajo los míos.

-La capacidad que tiene un hombre para el autoengaño es infinita -replicó ella, tratando de mantenerse tranquila-. Le abofeteé, si lo recuerda. ¿También llama eso pasión?

-¿Cuánta de esa ira era contra mí y cuánta contra usted misma? -quiso saber él, agarrándola por la muñeca.

- Supone usted demasiado -susurró Nicola, temblando al sentir la piel de aquel desconocido contra la suya.

-No supongo más de lo que usted siente -afirmó él, acercándose un poco más a ella. Nicola quiso soltarse, escapar, pero no pudo hacerlo.

-Eso no es cierto.

-Entonces, béseme y dígame que no siente pasión alguna por mí. Que no hay deseo. Demuéstreme que solo el amor mueve su cuerpo. -No deseo besarlo.

Nicola protestó, a sabiendas de que estaba mintiendo. En lo único en lo que podía pensar era en la boca tan deseable de aquel hombre, expuesta bajo aquel antifaz. Recordó el beso que él le había dado y supo que deseaba volver a recibirlo.

El bandido sonrió como si le estuviera leyendo los pensamientos y, al siguiente instante, tomó la boca de Nicola. Fue como había sido la noche anterior. Los labios de aquel hombre eran cálidos y aterciopelados. Nicola no pudo ocultar el largo temblor de placer que la atravesó, a lo que él respondió con un sonido de satisfacción. Entonces, la agarró con fuerza y la levantó de la silla de su yegua para colocarla sobre su propio caballo, delante de él. Mientras la boca del bandido seguía conquistando la de ella, estrechó a Nicola contra su pecho, algo que ella consintió, aunque algo aturdida por su propia reacción.

Nicola se había dicho que lo de la noche anterior había sido una casualidad, pero se había estado engañando y lo sabía. Aquel beso era como fuego contra sus labios, un extraño fuego que la consumía y la alimentaba al mismo tiempo, haciéndola arder por dentro. Era maravilloso y aterrador y hacía que Nicola se sintiera como una desconocida.

Sin saber por qué, le rodeó el cuello con los brazos, invitándole a profundizar el beso. Los labios de él se hundieron en los de ella mientras, el desconocido levantaba una mano para hundirla en los cabellos de Nicola, como si deseara tenerla cautiva de su boca y su lengua. Sin embargo, Nicola no tenía deseo alguno de escapar, sino de saborear más y más las delicias que le ofrecía aquella boca. Se apretó contra él, dejando que su lengua se uniera a la de él en una delicada y sensual danza.

Entonces, él deslizó la otra mano a través de los pliegues de la capa que ella llevaba puesta y le acarició el cuerpo hasta tomar uno de sus senos entre los dedos. Con el pulgar, le acarició el pezón, haciendo que este se irguiera a través de la tela. Nicola emitió un sonido de sorpresa y placer al experimentar aquello. A medida que él acariciaba la dulce carne, su respiración se hacía cada vez más pesada. Nicola gimió, sintiendo que aquellas caricias le producían un ardiente deseo en el vientre.

Cuando él apartó la mano, Nicola emitió un suave sonido de protesta. Sin embargo, enseguida supo que él la había retirado solo para meterla por el escote del vestido. Rebuscó entre la prenda hasta que encontró la suave curva de sus senos. Nicola gimió, muy agitada, asombrada por la sensación de placer tan abrumadora que sintió cuando él deslizó los dedos sobre su piel y capturó el pezón entre ellos. Como sus movimientos se veían algo restringidos por el vestido, aquellas caricias eran, si cabe, aún más excitantes. El bandido estuvo a punto de rasgarle la tela para poder acceder plenamente a sus pechos, pero se controló, contentándose con tocarlos a través del vestido. Sin embargo, ella levantó las manos y le recompensó, desabrochándose los botones superiores del vestido para entregarse a él, sin pensar que aquello pudiera ser descarado o licencioso. En aquel momento, solo podía sentir un ansia que la devoraba, una pasión que la empujaba a desear más y más...

Como la barrera del vestido había desaparecido, las caricias fueron más completas, acompañadas de los suaves gemidos que emitía Nicola...

Entonces, él se detuvo un momento, mirándola con ojos tan negros como la noche que les rodeaba.

-No sabes cuánto... -empezó, para luego detenerse abruptamente.

Tras decir aquellas palabras, inclinó de nuevo la cabeza y le besó el centro rosado de uno de los senos. Nicola contuvo la respiración y hundió las manos en el espeso pelo del desconocido. No podía hablar, ni pensar mientras él tuviera los labios sobre su carne, acariciándola y torturándola con sus besos.

Nicola sintió que el calor le florecía entre las piernas y se aferró a él aún más, sin comprender del todo aquella reacción. Solo sabía que nunca había sentido un fuego o una urgencia parecidos.

-Por favor...

-¿Acaso no es deseo eso que sientes? ¿No estás gimiendo de pasión? Y, sin embargo, estoy seguro de que no sientes amor por mí.

Nicola recobró el control de sus sentidos bruscamente. La vergüenza se adueñó de ella y, tan rápidamente como pudo, trató de taparse. Luego, tras darle un fuerte golpe en el pecho, saltó del caballo y se abrochó el corpiño a pesar de que los dedos le temblaban. ¿Cómo podía haber sido tan necia, haberse dejado seducir tan fácilmente?

Agarró las riendas de su caballo y buscó alguna piedra o valla en la que pudiera subirse para montar. Sin embargo, no encontró nada. Entonces, sintió que el bandido desmontaba y se acercaba a ella.

-¡Márchese! -le espetó Nicola, sin volverse para mirarlo.

-Iba a ayudarla a montar. -No necesito que me ayude.

-Entonces, ¿piensa volver andando a Tidings, tirando del caballo?

-Claro que no. Ya encontraré un lugar en el que pueda subirme.

Sería mucho más fácil si yo la ayudara. Venga, deje de lado su orgullo por haber perdido nuestra pequeña apuesta y...

¡No teníamos ninguna apuesta! -replicó Nicola, volviéndose para mirarlo-. Y no estoy enfadada porque mi orgullo haya resultado dañado. Tiene razón, no sé si estoy más enfadada con usted o conmigo misma, por haberme comportado de ese modo tan bajo y vulgar. Me pone enferma haberle permitido tocarme.

-Estoy seguro de que ha sido mucho peor conmigo que con uno de sus caballeros de alta cuna.

- ¡Ningún caballero me ha tocado de ese modo! ¡Ningún hombre!

Recordó brevemente los dulces besos de Gil. Él la había acariciado a través de la ropa y solo una vez la piel desnuda, pero con Gil había sido diferente. Ellos se amaban y había sido algo hermoso, nada comparado con aquel sórdido episodio.

-Usted se comporta como si yo hubiera permitido a un cierto número de hombres que hicieran esas cosas y yo nunca lo he hecho... nunca lo haría... - añadió, sin poder contener las lágrimas-. He sido una estúpida... Me he comportado como una mujer necia y sin voluntad propia, como las que necesitan a los hombres para que las protejan. Sin embargo, le puedo prometer que eso nunca volverá a ocurrir y mucho menos con usted. -¿Está segura?

- ¡Claro que estoy segura! Solo pensar en que usted me vuelva a tocar me produce escalofríos. Usted es la más vil de todas las criaturas. Le llaman El Caballero... ¡qué tontería! Usted no es un caballero. No es nada más que un vulgar ladrón. Tal vez tenga engañados a todos los habitantes de la comarca, pero yo le veo por lo que es realmente, nada más que un ladrón que utiliza a todo el mundo a su alrededor para conseguir lo que quiere. No hay motivo noble alguno en sus actos, solo el deseo de vincular a los habitantes de la zona para que le ayuden, para que le escondan, ¡incluso para que se unan a su banda!

-Yo no le he pedido a nadie que haga nada por mí.

-No tiene que pedirlo. Sabe que lo harán, porque les ha convencido de que es un noble defensor del pueblo, cuando la realidad es que es un ser avaricioso de dinero, pero demasiado perezoso para conseguirlo. No, usted prefiere robar a los demás y sin duda es doblemente placentero conseguir el dinero de alguien con el que tiene alguna rencilla personal. ¡Todo esto tiene que ver solo con usted y con lo que usted quiere! ¡No le importan en absoluto los demás!

-Me inclino ante su experiencia en el asunto, señorita. A usted también le gusta ayudar a las personas de por aquí, aunque lo hace solo por su propio engrandecimiento. Le encanta oír sus alabanzas, ver la veneración que hay en sus ojos. Disfruta haciéndoles creer que es una amiga del pueblo y, sin embargo, no es más que un parásito, como el resto de los aristócratas.

-¿Cómo se atreve? Usted no sabe nada sobre mí. ¡No tiene ni idea de lo que siento o pienso ni de por qué hago las cosas!

-La conozco tan bien como usted me conoce a mí -le espetó él, acercándose a ella.

Sin previo aviso, el desconocido la agarró por la cintura. Nicola se asustó al sentir su fuerza y su ira, pero lo único que hizo fue levantarla y sentarla en su silla de montar.

- Por cierto -añadió, con frío sarcasmo-, me llamo Jack Moore, por si acaso se pregunta a quién ha estado a punto de entregarse esta noche.

Las mejillas de Nicola se enrojecieron como la sangre y clavó las espuelas en los costados de la yegua. El animal empezó a galopar como un rayo y muy pronto dejaron atrás al misterioso bandido.

Mientras regresaba a Tidings, Nicola se lamentó profundamente de lo que había hecho. Sacó el anillo que Gil le había dado y se lo colgó al cuello, casi desafiantemente. Para cuando llegó a Tidings, había logrado recuperar la compostura. Vio que todas las luces estaban encendidas y que el patio de las cuadras bullía con la actividad de los mozos mientras ensillaban los caballos. Richard ya estaba a caballo, con el comisario Stone a su lado. El Conde no dejaba de gritar órdenes a los mozos. Entonces, el encargado de los establos se dio la vuelta y, al ver a Nicola, dio un grito de alivio.

¡Señorita Falcourt! Mire, milord, ha llegado.

¡Dios santo, Nicola! ¿Qué diablos te crees que estás haciendo? ¿Te has dado cuenta de la hora que es? Estábamos a punto de salir en una partida para buscarte.

-Lo sé y lo siento -dijo Nicola-. Debería haber enviado a alguien con el recado de que iba a llegar tarde. No pensé... Estoy tan acostumbrada a estar sola.

-Si este es tu comportamiento en Londres, no me extrañaría nada que tu madre estuviera postrada de preocupación la mitad del tiempo.

-Oh, mi madre ya me ha dejado por imposible, pero me disculpo sinceramente.

-Tu hermana está prácticamente histérica. -Es mejor que vayas a verla para que ella compruebe que estás bien. Estaba completamente segura de que ese maldito salteador de caminos te había secuestrado.

-No -mintió ella-. No me ha ocurrido nada.

-De eso no se puede estar segura. Yo hubiera creído que tenías más sentido común que el que has demostrado marchándote a caballo sola y regresando después del atardecer. Ya te has encontrado con ese hombre una vez.

-No me parecía que se fuera a molestar por un jinete en solitario -dijo ella, desmontando del caballo-. Y como ya se llevó mis joyas y mi dinero ayer, no creo que sea una presa muy codiciada para él.

-Hay cosas mucho peores que el robo, señorita Falcourt -afirmó el señor Stone.

-Sin duda. Sin embargo, no tengo noticias de que ese hombre haya atacado a mujeres.

-Con un canalla como ese, nunca se puede estar seguro, señorita.

La próxima vez, es mejor que te lleves un mozo -le ordenó Richard.

Solo he llegado un poco tarde -protestó ella-. Realmente no creo que eso merezca todo este alboroto. Ahora, si me perdonáis, tengo que ir a tranquilizar a Deborah.

Nicola se contrarió mucho al ver que Richard desmontaba y la seguía hacia el interior de la mansión. Luego, la acompañó hasta el salón, donde Deborah estaba sentada, retorciendo desesperadamente el pañuelo.

-¡Nicola! -exclamó, poniéndose de pie al ver a su hermana-. ¡Estaba tan preocupada! Richard, ¿no te parece maravilloso que esté sana y salva?

-Maravilloso -dijo él-. Llegó justo cuando íbamos a salir a buscarla.

-Siento haberte preocupado. Una pareja en el pueblo tenía a un niño muy enfermo y él salió a buscarme justo cuando estaba a punto de marcharme. No me quedó más remedio que ir a verlo.

-Pero Nicola, ¿por qué té molestas tanto con ellos? -preguntó Richard-. No es que tengas responsabilidad alguna con esa gente. Esta ni siquiera es la tierra de tu familia.

-Eso no me libera de mi obligación como persona. Tal vez si trataras a tus trabajadores y arrendados más humanamente, no considerarían a El Caballero como un héroe -replicó Nicola.

-¿Cómo dices? -preguntó Richard, perplejo-. ¿Dónde te has enterado de eso?

-No recuerdo específicamente dónde -respondió Nicola, dándose cuenta de su error-. Hay rumores sobre él por todas partes del pueblo. Todo el mundo quería hablar sobre ello, porque se habían enterado de que anoche me atracó.

-Entonces, ¿todos admiran a ese hombre?

-No, claro que no. ¿Por qué iban a admirar a un ladrón? Simplemente he oído que algunos lo consideran como una especie de Robin Hood.

-¿Quiénes son esas personas?

-¿Cómo iba a saberlo yo? Nadie me diría quién es. Después de todo, todos saben que Deborah es mi hermana.

-Sin embargo, tú eres una buena amiga de los de la clase baja. Yo diría que seguramente muchos de ellos te abrieron sus corazones.

-No seas absurdo. Aprecian lo que hago por ellos, por supuesto, pero yo sigo formando parte de la aristocracia. No me van a revelar sus secretos a mí.

-Mmm, me sorprende. Pensé que té relacionabas con ellos con bastante facilidad.

Nicola supo que Richard estaba haciendo una referencia velada al amor que había tenido con Gil años atrás y un dolor le atravesó el pecho con tal ferocidad que no pudo respirar. Los ojos se le llenaron de lágrimas e, inconscientemente, se llevó la mano al pecho, al lugar donde colgaba el anillo bajo el vestido.

-Lo siento -susurró ella-. Me temo que estoy bastante cansada. Por favor, disculpadme.

-Por supuesto -dijo Deborah, muy preocupada.

-¿Has visto el gesto que ha hecho con la mano? -preguntó el Conde, cuando su cuñada hubo salido.

-¿Cómo?

-Esto -replicó él, imitando el movimiento.

-Oh, sí. La he visto hacerlo antes. Solía llevar un anillo ahí hace mucho tiempo.

-¿Cuándo?

-Bueno, no sé. Hace muchos años, antes de que nosotros nos casáramos. Supongo que sería algún talismán. Tal vez se lo dio esa anciana, esa abuela cómo se llamara. Solía visitarla con frecuencia. Con ella aprendió todos los conocimientos que tiene sobre las hierbas. Era un anillo muy extraño, muy sencillo, no la clase de joya que una mujer admiraría.

-¿Cuándo fue la última vez que viste que llevaba ese anillo?

-¿Cómo dices? -preguntó Deborah, mirándolo extrañada-. No sé. ¿Por qué te interesa tanto?

Es solo algo... sobre lo que siento curiosidad.-

Supongo que la última vez fue en nuestra boda. Casi estoy segura de que lo llevaba encima.

Como el escote era demasiado bajo, se lo tuvo que quitar y meterlo en su ramo de flores.

-En nuestra boda..., Entonces, eso fue después de...

-¿Después de qué?

-De ese verano, cuando ese mozo de establo murió en Lady Falls.

-Oh, sí. Fue horroroso.

-Bueno... no tiene importancia. Ahora, creo que va siendo hora de que estés en la cama.

Deborah sonrió. Hacía mucho tiempo desde que su marido y ella habían hablado tanto.

Sí, tienes razón -respondió ella, esperanzada.

Entonces se agarró al brazo de Richard y dejó que la acompañará a su habitación.

Había traicionado a Gil! Nicola se sentó sobre la silla que había al lado de su cama,, con un fuerte sentimiento de culpa y vergüenza. ¿Cómo había podido permitir que la besara aquel hombre? ¿Y cómo había podido disfrutarlo tanto?

Desde la muerte de Gil, le había permanecido fiel y nunca había amado a otro hombre. Había flirteado en algunas ocasiones e incluso había permitido que la besaran, pero nunca habían sido nada más que diversiones sin importancia.

Nunca más había sentido la pasión que había experimentado con Gil. Sin embargo, aquella noche...

Casi no conocía a aquel hombre, no sentía aprecio por él y, sin embargo, cuando él la había besado, la tierra parecía haberse abierto bajo sus pies. Se había sentido perdida, barrida por la pasión. ¿Cómo podía haber ocurrido aquello?

Nicola no lo entendía. Seguía amando a Gil e incluso la noche anterior había llorado su pérdida. No obstante, aquella noche, un odioso desconocido la había besado y ella había respondido como si Gil no hubiera existido nunca.

Tal vez había sido por haber estado pensando tanto en Gil durante los últimos días que se había hecho vulnerable a los besos de otro nombre. Tal vez aquel beso la había transportado a los días felices con Gil y la pasión que había experimentado había sido el antiguo deseo que había vivido con él...

Inmediatamente, supo que aquellos pensamientos eran absurdos. Aquel bandido era completamente diferente a Gil. Su amado había sido gentil y cariñoso y sus besos dulces, mientras que aquel hombre era grosero y brusco y sus besos duros, casi castigadores. Había tomado lo que quería, sin tener consideración por lo que ella sentía, al contrario de la dulzura de Gil. Su amado había hablado como un miembro de la clase baja y había vestido las ropas toscas de un mozo de establo, pero lo había poseído las cualidades esenciales de un caballero; honradez, lealtad y nobleza. Por el contrario, aquel bandido actuaba y se comportaba como un aristócrata, pero era cruel, y sardónico. Ni siquiera se parecía a Gil físicamente. Aquel hombre era más alto y más fuerte de lo que había sido Gil, un hombre de fuerte constitución física en vez de un esbelto muchacho. Y sus ojos no tenían la calidez que albergaban los de Gil. Solo eran fríos y duros a través de las aberturas de su antifaz.

No, Nicola no podía culpar de su desliz al hecho de que aquel hombre le hubiera recordado a Gil. Se había visto poseída por un deseo inexplicable y se juró que no volvería a permitir que aquello ocurriera. Esperaba no volver a ver a aquel bandido pero, si se encontraba de nuevo con él, estaría alerta y controlaría con fuerza sus deseos y emociones. No volvería a sucumbir a sus instintos más básicos.

CAPITULO 6

NICOLA no estaba segura de qué la había despertado, pero, de repente, tuvo la desagradable sensación de que algo no iba bien. Abrió los ojos de par en par y se dio cuenta de que había un hombre en la habitación. Era alto e iba vestido todo de negro, con un antifaz sobre el rostro. Estaba enfrente del tocador, registrando cuidadosamente las cosas que había encima.

-¿Qué está haciendo?

La figura se volvió hacia ella y luego salió corriendo en dirección a la puerta. Sin pensar en el peligro, Nicola saltó de la cama para interceptarle.

- ¡Deténgase! -gritó, agarrándole de una manga-. ¡Deténgase!

El hombre tiró del brazo y la golpeó con la mano en la mejilla, tirándola al suelo. A continuación, abrió la puerta de par en par y salió huyendo.

El golpe y la caída dejaron a Nicola algo aturdida. Durante un momento se quedó sentada donde había caído, pero enseguida se puso de pie y salió al pasillo.

-¡Socorro! ¡Deténganle!

No había nadie. Nicola salió corriendo y se detuvo en lo alto de las escaleras. El vestíbulo estaba también vacío. A su espalda, las puertas fueron abriéndose una tras otra. Richard, vestido con una elegante bata de brocado, salió de su cuarto.

-¿Nicola? ¿Qué ha ocurrido? ¿Has gritado?

-Sí, yo... Vi a un hombre en mi dormitorio.

Deborah ahogó un grito y Richard exclamó:

-¿Cómo? Es imposible que alguien haya entrado en la casa. Debe de haber sido un sueño. ¿Estás segura de que no estabas soñando?

Nicola se dispuso a protestar, pero entonces captó la reveladora mirada que Richard le dirigió y comprendió. Nicola miró a Deborah y vio que su rostro estaba pálido como la muerte y entonces se dio cuenta de su error.

-Oh... Oh... sí, tal vez haya sido un sueño, pero parecía tan real... No, tienes razón. Estaba soñando y no me di cuenta -mintió Nicola.

-Oh, ¡gracias a Dios! -exclamó Deborah-. Me había asustado tanto.

Siento haberte asustado. Ahora, deberías volver a la cama. Se te quedarán fríos los pies y no podemos consentir que te pongas enferma.

Sí, tienes razón, pero tampoco puedo dejarte cuando te has asustado tanto.

-No importa, Deborah -dijo el Conde-. Yo me quedaré con Nicola hasta que esté más tranquila. -Sí, tú vete a la cama, Deborah. Estoy bien. -Si estás segura -respondió su hermana, dudosa. Entonces, se dio la vuelta y se metió en su habitación.

Richard permaneció en silencio hasta que se oyó el pestillo de la puerta.

-Gracias por apoyarme en esa pequeña charada, pero es primordial para mí que Deborah no se lleve ningún disgusto. Ahora, cuéntame lo que ocurrió. ¿Te amenazó ese intruso? ¿Te hizo daño?

-No. Bueno, me tiró al suelo, pero eso fue después de que yo me pusiera a gritar y tratara de detenerlo.

-¿Que te golpeó? ¿Te encuentras bien?

Sí, aunque tal vez mañana tenga un hematoma en la mejilla. Me golpeó ahí y me tiró al suelo.

¡Menudo sinvergüenza! Fue ese maldito bandido, sin duda.

-Eso fue lo que yo pensé al principio, pero ahora no estoy tan segura.

-¿Por qué no? ¿Y quién más podría ser? Por aquí no abundan los ladrones.

-No sé, pero no me pareció él. Había algo que era diferente.

-¿Cómo diferente? Tú misma me dijiste que no podías describir a ese salteador de caminos.

-No estoy segura. Tal vez se movía diferente... Además, ¿por qué iba a venir El Caballero a revolver mi tocador cuando ayer detuvo mi carruaje y tuvo oportunidad de sobra de robarme todas mis cosas? ¿Por qué se iba a arriesgar a entrar en la casa?

-¡Solo para burlarse de mí! Es el tipo de gestos imprudentes que más le gustan. Bien, te aseguro que eso no volverá a ocurrir. Enviaré criados a registrar la casa y el jardín enseguida. De ahora en adelante, habrá una ronda cada noche. Mañana, le pediré a Stone que vaya a hablar contigo. Tal vez ahora sí puedas añadir algo a la descripción de ese hombre.

-No sé cómo, dado que estaba oscuro y llevaba puesto un antifaz. Además, ya te he dicho que no creo que sea el mismo hombre.

¡Tonterías! ¿Quién podría ser si no? Sé que no quieres ayudarme, Nicola. Desde aquel desgraciado accidente de las cataratas, siempre te has...

¿Desgraciado accidente? ¿Mataste al hombre que amaba y todavía lo llamas «desgraciado accidente»?

-Fue un accidente. Eso ya lo sabes. Estábamos peleando y él se cayó. Lamento mucho lo sucedido, pero no puedo seguir tratando de compensarte durante el resto de mis días.

-No te pido que me compenses. Lo que pasó queda ahora en manos de Dios, pero no puedes esperar que te aprecie después de lo que hiciste.

-No, ya me he dado cuenta de eso. Sin embargo, creo que te preocupas por tu hermana y nuestro hijo. Ese hombre la molesta y va sabes lo delicada que es su salud. El hecho más nimio podría desencadenar otra tragedia.

-¿Me estás sugiriendo que las correrías de ese salteador de caminos podrían provocarle a mi hermana un aborto? Vaya, Richard, creo que eso es ir demasiado lejos.

-Debo decir, Nicola, que ese trabajo que realizas con esas mujerzuelas de Londres te ha hecho adquirir un lenguaje poco refinado. Espero que no hables en esos términos delante de tu hermana.

-No, protegeré a Deborah todo lo que pueda de las duras realidades de la vida. Sin embargo, no veo motivo para hacerlo también contigo. Sea cual sea la razón por la que mi hermana perdió a sus otros hijos, no tuvo nada que ver con ese bandido. Simplemente hiere tu orgullo que siga escapándose.

-Tendría que haberme imaginado que tú también harías de él un héroe. Ese hombre no es nada más que un vulgar ladrón. Cualquiera hubiera pensado que ya te habrías dado cuenta con el incidente de esta noche.

Yo no le considero un héroe, pero te aseguro que el hombre que entró en mi dormitorio esta noche no era ese bandido. Ahora, si me perdonas, me gustaría volver a mi cuarto... Dijiste que sé registraría la casa y el jardín, ¿verdad?

Sí, claro. Buenas noches -dijo Richard, haciéndole una ligera inclinación de cabeza antes de darse la vuelta.

Nicola volvió a su habitación. Sabía que le resultaría imposible dormir, por lo que encendió una lámpara y registró el tocador. No parecía que faltara nada.

También buscó la llave de la puerta por todas partes, pero no pudo encontrarla. No le agradaba en lo más mínimo volver a meterse en la cama de un dormitorio que no encontraba seguro. Por fin, colocó una silla contra la puerta, sujetando el tirador con el respaldo. Nicola no estaba segura de que aquello impidiera que se abriera, pero al menos crearía el ruido suficiente para despertarla.

Después, se dirigió a la ventana. Tras apartar la cortina, se puso a mirar la oscuridad de la noche.

Evidentemente, Richard quería culpar al bandido, pero Nicola estaba completamente segura de que el intruso no había sido Jack. El problema era que, al ser una zona rural, no abundaban los ladrones. El segundo problema era que si ella admitía la posibilidad de que el bandido hubiera entrado en Tidings, sería una completa estupidez por su parte entrar en la habitación de una mujer para buscar objetos de valor. En su caso, las pocas joyas que tenía ya se las habían robado. Lo único que le quedaba era el anillo de Gil, que colgaba contra su carne bajo el camisón.

A ella le hubiera entristecido mucho su desaparición, pero no era un objeto valioso para los demás. Además, cualquier ladrón se hubiera concentrado en la plata y el oro que había en los salones o en la caja fuerte, en la que Richard guardaba sin duda las joyas familiares.

Así que, si el robo no era la finalidad de aquella intrusión, ¿por qué había entrado en su cuarto? Nicola sabía que la única posibilidad que le quedaba era la de que el ladrón hubiese ido a por ella. Tal vez había entrado en su dormitorio para violarla. Sin embargo, si ese había sido el propósito, ¿por qué se había puesto a mirar en su tocador?

A pesar de que no lo entendía, tenía que haber una razón. Si no era para robarla ni para hacerle daño o matarla, ¿por qué lo habría hecho? Por mucho que pensaba, Nicola no podía dar con la razón.

Decidió examinar el problema desde otro punto de vista. Si podía encontrar él por qué, tal vez podría descubrir el quién. Por el antifaz y la altura, había pensado en el bandido, pero aquella posibilidad ya estaba descartada. Pensó que podría haber sido un criado, pero, si el motivo era el robo, les hubiera salido más rentable robar algo del salón y, además, podrían haberlo hecho a plena luz del día. Si el motivo había sido la lujuria, ¿por qué se habría puesto a mirar en el tocador en vez de acercarse a la cama?

Pensó en el señor Stone. No se alojaba en la casa, sino en la posada. Sin embargo, había recorrido la casa lo suficiente como para poder atrancar alguna ventana y poder entrar fácilmente. No obstante, Stone no era tan alto como el hombre que ella había visto. Luego, estaba Richard. Él era lo suficientemente alto y no le hubiera supuesto dificultad acceder a la habitación. Le había visto salir de su cuarto, pero seguramente había tenido el tiempo suficiente para correr hacia su dormitorio, quitarse el antifaz y ponerse una bata para luego hacer su aparición con aspecto inocente y sorprendido.

Nicola se dio cuenta de que, mientras no supiera él por qué, todo aquello era absurdo. Richard no habría ido buscando objetos de valor y, aunque una vez la había deseado, no haría algo tan ridículo como para forzar a la esposa de su hermana. Solo una lujuria ciega empujaría a alguien a hacer algo como aquello y, entre su cuñado y ella, solo había puro antagonismo. Tal vez había deseado registrar su habitación por alguna razón, como para descubrir alguna prueba de que ella sabía algo del salteador de caminos. En ese sentido, se había mostrado algo sospechoso. Sin embargo, le hubiera resultado más fácil registrar la habitación aquella tarde, mientras ella había estado fuera.

En realidad, todo el asunto era tan improbable que se preguntó seriamente si no lo habría soñado, aunque el dolor del golpe en la mejilla era lo suficientemente fuerte como para recordarle que el incidente había sido real. Además, aquel hecho demostraba para Nicola que el intruso no había sido el bandido. Estaba segura de que él nunca la habría pegado. No le había levantado la mano cuando le había dado más motivos para pegarla. Aquel intruso había sido poco caballeroso y cobardeados cosas que el bandido no era.

Nicola sintió que una leve sonrisa le jugueteaba en los labios. Tal vez el bandido no se había comportado de un modo completamente caballeroso con ella. Al pensar en lo ocurrido aquella tarde, decidió que lo había hecho de un modo más que reprensible. Esperaba no volver a verlo nunca más. Sin embargo, no podía evitar preguntarse ciertas cuestiones. ¿De dónde había salido un hombre como aquel? ¿Qué habría provocado que actuara de aquella manera? ¿Era un caballero, un villano o una mezcla de las dos cosas? Y lo más importante, ¿por qué, de todos los hombres de Inglaterra, era él el único que producía aquel efecto sobre ella?

Después de sus aventuras de la noche anterior, Nicola se despertó más tarde de lo habitual. Sé vistió y bajó al comedor. Después de desayunar un poco, una de las doncellas le informó que Deborah no se encontraba bien aquella mañana y que se había quedado en la cama.

Nicola volvió a subir las escaleras y, tras abrir ligeramente la puerta, asomó la cabeza al interior. Deborah estaba despierta, pero seguía tumbada sobre la cama con enormes ojeras en el rostro.

-Nicola... -dijo su hermana, dedicándole una breve sonrisa-. Me temo que no me siento muy bien esta mañana.

-El pequeño Conde está haciendo notar su presencia esta mañana -dijo la seca voz de una mujer, que estaba sentada al otro lado de la cama de Deborah.

Nicola estudió a la mujer, que pasaba fácilmente de los sesenta años. Tenía el pelo grisáceo recogido de forma muy severa sobre la nuca. Era alta y, a pesar de su edad, tenía la espalda recta, con una actitud desafiante y un rostro muy severo.

-Oh, Nicola, lo siento. No conoces a la señora Gregory. Era la niñera del Conde cuando era niño. Señora Gregory, es mi hermana, Nicola Falcourt. La señora Gregory viene a sentarse conmigo cuando no me encuentro bien.

-El señor Conde fue tan amable como para darme una pequeña casa dentro de la finca. Lo menos que puedo hacer por él es cuidar de su heredero.

-Me alegro de conocerla, señora Gregory -respondió Nicola, pensando que aquella mujer sería la última persona que ella desearía tener a su lado sí estuviera enferma. De hecho, Deborah parecía bastante intimidada-. Es muy amable de su parte ayudar a mi hermana, pero, ahora que yo estoy aquí, yo me quedaré con ella. ¿Quieres que te lea algo, Deborah?

-Oh, sí -contestó Deborah, más alegre-, eso sería muy agradable. Si a usted no le importa, señora Gregory.

-Estoy segura de que la señora Gregory estará encantada de tener una oportunidad para descansar. Ha sido muy amable al venir a cuidarte, pero, sin duda, preferiría estar en su casa.

Ante la mirada desafiante de Nicola, a la mujer no le quedó más remedio que ceder. Recogió su bolsa de punto y, tras despedirse de Deborah, salió de la habitación.

- ¡Dios mío! Espero que no se haya enfadado. A Richard no le gusta que no haya podido tomarle afecto a su antigua niñera.

-Tras haberla conocido, comprendo algo mejor por qué Richard tiene ese modo de ser.

-Oh, Nicola, no deberías decir esas cosas, pero, efectivamente, es muy severa, ¿verdad?

-Mucho. No se parece en nada a nuestra niñera.

-¡En absoluto! Nuestra niñera era un cielo. Siempre estaba tan alegre... ¿Te acuerdas de cómo nos cantaba? ¿Y del chocolate que hacía? Mmm, me encantaría tomarme una taza ahora.

-¿De verdad? Entonces, llamaré a la doncella para que la cocinera te prepare una taza. Estoy segura de que no estará a la altura de la de nuestra niñera, pero te alegrará un poco, ¿no te parece?

-Sí. Siento estar tan triste. Sé que es una tontería. Otras mujeres pasan por esto todo el tiempo, y mucho más fácilmente que yo.

-Tonterías. Eso no importa. Tú eres la única que me preocupa. Tú eres mi hermana pequeña y debes dejarme que te cuide.

Nicola tiró del cordón del timbre. Cuando llegó la doncella, le pidió chocolate y una plato de tostadas para su hermana.

-¿Sabes una cosa? -preguntó ella, después de que la doncella se hubiera marchado-. Se me acaba de ocurrir una cosa. ¿Por qué no escribes a nuestra niñera y le pides que venga aquí a cuidarte?

-Oh, no, no podría hacer eso. Heriría los sentimientos de la señora Gregory y a Richard no le gustaría.

-Yo hablaré con él. Estoy segura de que tu marido querrá que tú tengas la persona que te haga sentir más cómoda y feliz. Después de todo, no se trata solo de su esposa, sino también de su heredero.

Además, estoy segura de que quiere lo mejor para ti. No sabrá que prefieres tener a tu niñera a menos que tú se lo digas. Probablemente cree que estás a gusto con la señora Gregory.

-Por favor, no debes...

-No te alarmes. No haré nada que moleste a Richard y será él, no tú, quien le diga a la señora Gregory que tu antigua niñera va a venir a cuidarte. No hay nada de lo que preocuparse. Cuando nuestra niñera esté aquí, te sentirás diez veces mejor, té lo prometo.

-Eso sería muy agradable, pero...

-Si Richard no da el visto bueno a la idea, no podremos ponerla en práctica, ¿verdad? Por lo tanto, no necesitas preocuparte por ello. Ahora, ¿qué te parece si te leo un rato? Te subirán el chocolate enseguida y tal vez después te apetezca descansar un poco.

-Sí, eso sería muy agradable.

La criada trajo por fin el chocolate y las tostadas. Deborah se las arregló para terminárselo casi todo mientras escuchaba la narración que le leía su hermana. Más tarde, Nicola la arropó bien y la dejó durmiendo plácidamente.

Nicola volvió a su cuarto y se puso su atuendo para montar a caballo. Luego, salió a hacer unos recados. Primero, fue a ver a su tía, lady Buckminster, aunque no era exclusivamente una visita de cortesía. Nicola le comunicó su plan, al que lady Buckminster accedió enseguida.

Después, Nicola fue al pueblo a ver al niño que había tratado el día anterior. Tras comprobar que el pequeño había mejorado, regresó a Tidings. Casi esperaba que el salteador de caminos apareciera en cualquier momento, pero no lo hizo. Incluso no pudo negar un cierto sentimiento de desilusión...

Se pasó el resto del día leyendo para su hermana y las dos tomaron una cena ligera en la habitación de Deborah. Aquella noche, Nicola se acostó temprano, no sin antes colocar la silla contra la puerta. A pesar de todo, no pudo dormir, pensando en el bandido.

Al día siguiente, Deborah se sentía mucho mejor, por lo que se vistió y bajó al salón. Lady Buckminster fue a visitarlas, acompañada de la esposa del vicario, lo que provocó que Richard saliera de su despacho para saludar a las dos damas. Nicola sonrió. Su plan estaba funcionando perfectamente.

-¿Sabes lo que necesitas, Deborah? -preguntó de repente lady Buckminster-. Deberías mandar llamar a tu niñera. Eso haría que te sintieras mucho mejor.

-Mi niñera se ha estado ocupando de Deborah -afirmó Richard-. Es muy buena.

-Claro que sí, pero la señora Gregory está algo entrada en años. Probablemente ella misma lo agradecería. Además, no hay nada como la niñera que una tuvo, ¿verdad, Deborah?

-Estoy segura de que la señora Gregory es muy buena -musitó la joven.

- Oh, no seas tan educada, Deborah -replicó lady Buckminster-. Sabes muy bien que prefieres tener a tu antigua niñera. Los hombres no entienden de estas cosas. Estoy segura de que estarás de acuerdo, Exmoor. Mi marido me daba carte blanche para hacer lo que quisiera durante mis «estados».

-Por supuesto. Si eso es lo que Deborah desea...

-Bueno, pues ya está -afirmó lady Buckminster-. La haré llamar tan pronto como llegue a mi casa. ¿Cómo se llamaba?

-Owens. Gladys Owens -dijo Nicola, encantada. Había estado en lo cierto al pensar que Richard no se negaría si era lady Buckminster quien se lo pedía.

Cuando se volvió, vio que Richard la estaba observando, con una sonrisa en los labios. Más tarde, cuando su tía y la esposa del vicario se hubieron marchado, Richard se dirigió a ella.

-Realmente, mi querida cuñada, no necesitabas esa estratagema para hacer que vuestra niñera se instalara aquí.

-¿Estratagema? -preguntó Nicola, llena de inocencia-. No sé de qué estás hablando.

-Vamos, vamos, no debes tomarme por un necio tal que crea que a lady Buckminster se le ha ocurrido mandar a por la niñera de Deborah, a menos que la señora Owens sea una notable amazona.

-Le diré que no la llame, si no quieres que venga -ofreció Deborah.

-Tonterías. Si tu niñera hace que te sientas mejor, hay que traerla por cualquier medio. Si hubiera sabido que no te sentías cómoda con la señora Gregory...

-No es eso. Es solo que mi niñera me resulta más familiar.

-Claro. Lo comprendo perfectamente -le aseguró el Conde-. Y ella es exactamente la persona que deberías tener a tu lado. Algún día -añadió, volviéndose a Nicola-, vas a tener que dejar de considerarme el villano de tus pequeñas obsesiones.

-¿Villano? -preguntó Deborah - . No, Richard, no debes pensar que...

-Deborah, sé que tú no piensas así. Es tu hermana.

-Oh, no, Richard, te confundes -dijo Nicola-. Yo no pienso nada. Tú eres lo que eres, sin que yo me esfuerce en nada.

Richard sonrió ligeramente y, cuando se disponía a responder, el mayordomo entró en el salón.

-El señor Stone desea verlo, milord -anunció el sirviente-. Le he hecho esperar en su despacho.

Richard asintió y luego se volvió hacia las damas.

-Señoras, si me lo permiten, me temo que tengo asuntos de los que ocuparme.

Tras decir aquellas palabras, salió del salón. Deborah se volvió inmediatamente hacia su hermana.

-No está enfadado conmigo, ¿verdad?

-Claro que no, Deborah. Estoy segura de que cree que yo soy una metomentodo, pero no me importa.

-De todos modos, me alegro de saber que va a venir la señora Owens. Sé que me sentiré mejor con ella aquí.

-De eso estoy segura. Por cierto, el señor Stone parece venir aquí muy frecuentemente.

- Sí. Estuvo aquí anoche. Richard dijo que tal vez le permitiera alojarse en la habitación pequeña que hay al lado de la cocina. Ojalá no lo haga. No me gusta ese nombre.

-A mí tampoco. ¿Crees que conseguirá descubrir a ese bandido?

-No sé -respondió Deborah-. Richard dice que el señor Stone es bastante competente. A mí me parece una persona fría, pero supongo que-eso le ayuda a realizar su trabajo. El señor Stone le sugirió a Richard que contrate más hombres para proteger los carros y Richard accedió.

-¿De verdad? ¿Hombres armados?

-Sí.

-Dios mío, espero que nadie resulte herido. Creo que algunos de los habitantes del pueblo podrían haberse unido a la banda de ese salteador de caminos.

-Eso es lo que cree Stone. He oído cómo se lo decía a Richard. Y cree también que un soborno hará que uno de ellos lo traicione. Richard le dijo que lo pondrán en práctica si no funciona lo de los guardas armados. No pude entender todo lo que decían -añadió Deborah, sonriendo al notar la mirada suspicaz con la que la contemplaba su hermana. Ni-cola se estaba imaginando a Deborah con la oreja pegada a la puerta del despacho de Richard-, pero creo que hay un transporte esta noche, con más guardas. Espero que no ocurra nada...

A pesar de que Nicola trató de no pensar en el bandido y en los guardias armados, no pudo evitarlo. Por la noche, después de cenar, llamaron a Richard. Las dos hermanas siguieron sentadas en el salón, pero oyeron las exclamaciones furiosas del Conde desde el despacho. A los pocos minutos, Stone salió a toda velocidad, dando un portazo. Nicola no pudo reprimir una sonrisa. Aquello solo significaba que la operación había fracasado.

-Dios mío... Tal vez... tal vez deberíamos irnos a la cama -susurró Deborah.

-Tienes razón -replicó ella, muy alegre.

Las dos hermanas subieron la escalera y sé metieron en sus respectivos dormitorios. Tras colocar la silla detrás de la puerta, Nicola se sentó y empezó a soltarse el pelo. Mientras los mechones le caían sobre los hombros, no podía dejar de preguntarse si Jack había conseguido llevarse el cargamento a pesar de los guardias armados, por la reacción de Richard, así parecía.

A continuación, empezó a cepillarse el cabello. Estaba doblada hacia delante, perdida en sus pensamientos, cuando oyó un ligero ruido. Levantó la cabeza rápidamente y, reflejada en el espejo, vio la imagen de un hombre. Antes de que Nicola pudiera reaccionar, se abalanzó sobre ella y, tras taparle la boca, la levantó del asiento y la apretó contra su cuerpo.

CAPITULO 7

DURANTE un instante, Nicola se quedó inmóvil. Luego, empezó a resistirse. El hombre la agarró con fuerza, sujetándole los brazos. A pesar de todo, ella fue capaz de dar una patada hacia atrás, que se vio recompensada por una suave exclamación de dolor.

-¡Maldita sea, mujer! Estate quieta. No voy a hacerte daño. Solo quiero que no grites.

Nicola reconoció enseguida la voz y, al mirar de nuevo hacia el espejo, vio el ya familiar antifaz.

¡Jack! -dijo ella, dejando de resistirse - .¿Qué diablos estás haciendo aquí?

Vaya, vaya, menudo lenguaje para una dama- susurró él, bromeando.

-Ya he tenido más que suficiente de tus estúpidos juegos. ¿Fuiste tú el que entró aquí la otra noche?

-¿Entrar aquí? ¿De qué estás hablando? Yo no... ¿Qué entró un hombre en tu habitación? -añadió, apretándola un poco más.

-Me estás cortando la respiración. Y sí. Hace dos noches me desperté y había un hombre aquí, con un antifaz.

-¡Diablos! ¿Qué ocurrió? ¿Te hizo daño? -preguntó él, soltándola.

-No. Le asusté y se marchó. -Si pudiste asustarle, entonces, debes saber que no era yo -replicó él, con una sonrisa.

-Supuse que no, dado que no tenía tu arrogancia.

-¿Y qué estaba haciendo aquí? ¿Intentó...?

-No intentó nada. Estaba registrando mi tocador.

-¿Por qué?

-¿Y cómo voy saberlo yo? Me desperté y lo vi. Entonces di un grito y se marchó corriendo.

-¿Y dices que llevaba un antifaz? Sin duda era alguien que quería implicarme... tu estimado cuñado, por ejemplo.

-¿Crees que su único propósito era hacer creer a todos que habías entrado en mi habitación? Entonces, ¿por qué estaba mirando mi tocador? Además, ¿qué conseguiría entrando aquí?

-Robarte algo. Hacerte daño... y aparentar que había sido yo el que lo había hecho.

-¿Y por qué molestarse, dado que, aparentemente, no hace falta animarte para entrar a escondidas en esta habitación?

-Pero no para hacerte daño.

-¿Y cómo puedo yo estar segura de eso?

-Espero que no seas lo suficientemente necia como para creer que yo... ¡Maldita sea! Eres la mujer más irritante que conozco. En realidad, he venido para pedirte tu ayuda.

-Pues he de decir que lo haces de un modo poco usual. Los insultos no son la manera de conseguir que alguien te ayude.

-En realidad, no soy yo quien te necesita. Si hubiera sido así, no habría venido. Es uno de mis hombres... Resultó herido esta noche.

- ¡Oh, no! ¿Es uno de los del pueblo?

-No. Es uno de los hombres que vinieron conmigo. Mi amigo. Recibió un disparo en el pecho y me temo que está muy mal.

En ese caso, deberías llevarle al médico Yo no puedo... Nunca he hecho nada similar. Lo único que yo hago es preparar tónicos y pomadas.

No pienso llevarle al médico, ya que eso es lo mismo que una sentencia de muerte. Tú puedes hacerlo.

-¿Por qué crees que yo...?

Me han dicho que estudiaste con la abuela Rose. Me han dicho también que ella tenía un toque mágico para curar a la gente, que podía cortar y coser mejor que ningún médico.

Sí, efectivamente, la ayudé en un par de ocasiones, pero no es lo mismo. ¡Yo no podría rebuscar en el pecho de un hombre para sacarle la bala de un mosquete! ¿Y si se muere?

Se morirá con toda seguridad si dejo que lo vea un médico. Los del pueblo dicen que puedes curar las heridas. No le irás a dejar morir porque es un ladrón, ¿verdad?

¡Claro que no! No es esa mi preocupación. Es que no estoy segura de...

-Lo único seguro es que morirá si no le ayudas. ¿Estás dispuesta a permitir que eso ocurra?

-No. De acuerdo. Iré contigo, pero ¿cómo vamos a salir de aquí? Por cierto, ¿cómo has entrado? -añadió ella, mirando la silla, que seguía apoyada contra la puerta.

-En realidad, tu aparato no estaba ahí cuando entré. Yo ya estaba dentro de la habitación, pero había entrado por la ventana.

- ¡Por la ventana! ¡Pero si hay mucha altura!

-Hay pequeños huecos y cornisas acá y allá... Sin embargo, no espero que tú bajes también de ese modo. He traído esto -añadió, mostrándole una cuerda que tenía al lado de la ventana-. La utilizaremos para bajar.

-Tal vez tú seas tan ágil como una ardilla, pero te aseguro que yo no puedo escalar las paredes, aunque sea con una cuerda.

-No tendrás que hacerlo. Ya verás. Tú simplemente recoge tus medicinas. Tenemos que apresurarnos.

Nicola asintió y sacó la bolsa que utilizaba para transportar sus remedios. Rápidamente, sacó algunas de las botellas y hierbas que no iba a necesitar e incluyó otras más específicas, junto a gran cantidad de vendas y unas pinzas. Cuando estuvo lista, Jack se colgó la bolsa del hombro y ató un cabo de la cuerda a la cama y el otro a su cintura. Después, se asomó a la ventana y, cuando se hubo asegurado que no había nadie, se sentó en el alféizar.

-De acuerdo. Ahora, agárrate a mi cuello tan fuerte como puedas.

-¿Cómo dices?

-Venga, no estoy tratando de seducirte. Voy a bajar por esa pared y te transportaré al mismo tiempo. Eso es todo.

Nicola lo miró, considerando aquellas palabras y luego suspiró. Tras ponerse la capa, se acercó a él y le rodeó tímidamente el cuello con los brazos, agarrándose con fuerza los antebrazos. Estaba muy cerca de él, tanto que sentía la calidez de su cuerpo. Entonces, él la agarró con un brazo y la estrechó con fuerza contra sí. Poco a poco, fue sacándolos al exterior ayudándose de la cuerda. Durante un momento, los dos se quedaron colgando en el aire. Nicola se aferró a él, sin saber si el pulso le latía tan fuerte por el peligro o por estar apretada contra Jack. Entonces, él plantó los pies sobre el muro y empezó a bajar, muy lentamente.

Con un golpe seco, Jack plantó por fin un pie en tierra. Tras dejarla a ella en el suelo, se volvió para desatar la cuerda, que dejó colgando de la ventana. Constantemente, vigilaba a su alrededor. Luego, agarró a Nicola de la mano y tiró de ella. Los dos empezaron a correr a través del jardín, ocultándose entre los árboles hasta que estuvieron lo suficientemente lejos de la casa. No pararon de correr hasta que consiguieron llegar al caballo de Jack.

-¿Y qué voy a montar yo? -preguntó Nicola.

-Tendrás que montar conmigo. No nos podemos arriesgar a ir a los establos para conseguirte un caballo.

- Será mucho más rápido si tengo mi propio caballo - insistió ella.

-No tenemos tiempo que perder. Dios sabe si estará vivo para cuando regresemos. Ahora, ¿vas a subirte en ese caballo o te subo yo mismo?

Nicola acabó cediendo y puso el pie sobre las manos unidas que él le ofrecía y se sentó en el caballo. Luego, Jack se montó detrás de ella, de manera que la tenía entre los muslos, apoyada tan íntimamente contra él que la hizo sonrojar. Entonces, él se sacó un pañuelo negro del bolsillo y se dispuso a colocárselo alrededor de los ojos.

-¡No! ¿Qué vas a hacer con eso?

-Tendrás que llevar los ojos vendados.

-¡Ni hablar!

-Es necesario. No puedo permitir que veas la ruta que tomo. Podrías llevar al Conde directamente a nuestro escondrijo.

-Nunca haría eso.

-No me puedo arriesgar. Si no te pones la venda sobre los ojos, no podrás marcharte de allí.

-De acuerdo -dijo ella, al cabo de un instante.

El trapo era fresco y suave, pero redujo su mundo a las tinieblas. Nicola se sentía vulnerable y un poco asustada, pero, en cierto modo, también era una sensación excitante, ya que el resto de sus sentidos estaban más despiertos por la falta de visión. El pañuelo de seda resultaba tremendamente agradable contra su mejilla y las caricias de la brisa sobre su piel eran tremendamente inesperadas y deliciosas. Además, el aroma y la calidez que emanaban del cuerpo de Jack, el roce del pecho de él contra su espalda, de los brazos, de los muslos... Todas eran sensaciones maravillosas.

Se sentía tan sensual como si él la estuviera acariciando con las manos. Le pareció que sus pechos y sus muslos se hacían cada vez más pesados y se dio cuenta, con vergüenza, que deseaba que él la tocara. Solo esperaba que él no pudiera sentir lo que ella estaba experimentando. Además, el movimiento del caballo le hacía frotarse contra él de un modo que resultaba casi erótico, lo que la avergonzaba y le creaba una cierta excitación sexual al mismo tiempo. Se preguntó si él estaría sintiendo lo mismo en aquellos momentos.

Se movió un poco, tratando de concentrarse, pero con tan mala fortuna que se frotó contra él aún más. Sintió un ligero movimiento y comprendió enseguida que aquella era la respuesta física de Jack a aquel contacto. Se sonrojó. ¿Se habría creído él que lo había hecho a propósito? Intentó apartarse de él todo lo que pudo, pero aquella postura tan rígida resultaba muy difícil de mantener y muy pronto se vio apoyada de nuevo contra él, sintiendo cómo su cuerpo encajaba perfectamente con las curvas del de él. Aquel viaje parecía estar durando una eternidad...

Por el aroma a plantas y humedad, Nicola llegó a la conclusión de que estaban atravesando el bosque. Aquella suposición se vio reforzada por el roce ocasional de alguna rama. Los fuertes aromas de las plantas y la aterciopelada oscuridad se añadieron a las sensuales sensaciones de Nicola. Por fin, cuando Nicola se sentía muy cerca del punto de ebullición, la voz de Jack anunció el fin del trayecto. - ¡Ahí está! Casi hemos llegado. Unos momentos después, el caballo se detuvo y Jack se deslizó hasta el suelo. Entonces, la agarró por la cintura y la bajó de la silla. Luego, le colocó las manos sobre los hombros y le dio la vuelta, guiándola a través de la penumbra. En aquel momento, Nicola oyó que una puerta se abría y que él la empujaba al interior de una construcción. La puerta volvió a cerrarse a sus espaldas.

A través de la tela que le cubría los ojos, Nicola empezó a distinguir luces. Por fin, Jack le deshizo el nudo y le quitó la venda. Ella parpadeó ante la repentina luminosidad, a pesar de que la luz provenía solamente de una vela. Vio que estaba en un pequeño recibidor. Jack agarró una vela y la encendió con la que ya brillaba encima de una mesa.

-Ven conmigo.

Empezaron a subir unas escaleras. Arriba estaba aún más oscuro, a excepción de la luz que se filtraba por debajo de una puerta, a la que se dirigieron inmediatamente. Entonces, Jack la abrió e hizo pasar a Nicola.

A pesar de la penumbra, la escena resultaba horripilante. Unas pesadas cortinas cubrían la única ventana y el aire de la habitación era muy pobre y apestaba a sudor, whisky y sangre. Había un hombre tumbado en una cama, con los ojos cerrados y el rostro muy pálido. Se notaba que le costaba respirar. Un enorme vendaje, manchado de sangre le cubría el pecho.

A su lado, había otro hombre, sentado al lado de la cama, con los codos apoyados en las rodillas y las manos entre el pelo, con la cabeza baja. Entre la silla y la cama había una mesita sobre la que se veía una botella de whisky y una lámpara, que era la única fuente de luz en la habitación. Al otro lado de la cama, había una mujer joven, retorciéndose las manos. El miedo se reflejaba en sus ojos y las lágrimas le corrían por las mejillas.

- ¡Jack! -exclamó al ver al bandido-. ¡Gracias a Dios que has llegado! -añadió, corriendo para aferrarse a él.

-¿Cómo está? ¿Dirk?

-No está bien, Jack -respondió el hombre, con la mirada casi perdida-. Está teniendo problemas para respirar.

-No me extraña que tenga problemas para respirar teniendo un aire tan viciado en esta habitación -dijo Nicola-. Abre la puerta. ¿Se puede abrir también esa ventana? Además, no creo que necesitemos ese fuego ahora, especialmente uno que llene la habitación de humo, como ese.

-Permíteme que té presente a Dirk. Ha estado cuidando de mi amigo mientras yo iba a buscarte. Y esta es Diane. Ella es... uno de mis hombres y se ocupa de la casa.

Por el modo en el que la joven la miraba, Nicola sospechó que Diana sentía un interés por él que no se podía comparar al de ninguno de sus hombres.

-Esta es la señorita Falcourt. Está aquí para ayudar a Perry. Tenéis que hacer lo que ella os pida, así que apaga ese fuego, Dirk. Diane, abre la ventana.

-¿Y la luz? -protestó la joven-. Cualquiera podría verla. Además, todo el mundo sabe que el aire de la noche no es bueno para un hombre enfermo.

-No está enfermo, está herido -replicó Nicola-. Hay una gran diferencia. Haciéndole respirar este aire tan cargado y sudar, solo estáis dándole más problemas para respirar.

- Haz lo que te he dicho, Diane -reiteró Jack-. Deja las contraventanas cerradas y así no se verá demasiada luz, al tiempo que entra un poco de aire. Además, los árboles nos ocultarán, pero si nos descubren... Prefiero ser descubierto a dejar morir a Perry. ¿Qué más debemos hacer, Nicola?

-Tengo que limpiar la herida. Necesito el agua más pura que tengáis. La abuela Rose utilizaba agua destilada, pero no tenemos modo ni tiempo de prepararla ahora. Tengo solo una botella, que utilizaré, pero necesitamos más. Hay que hervir agua y dejarla enfriar. Eso quitará algunas de las impurezas. Además, necesito más luz. Casi no veo a mi paciente, con lo que mucho menos podré encontrar esa bala en la herida.

Jack asintió y subió la llama de la lámpara. Luego, dejó su vela encima de la mesa y fue a buscar más. Mientras tanto, Nicola se acercó a ver al hombre herido. Tenía la herida cubierta por un tosco vendaje. La tela estaba cubierta de sangre, pero era marrón, lo que indicaba que la hemorragia había cesado. Al mirarlo a la cara, dado que el hombre, al igual que Dirk y Diane, no llevaba antifaz, vio que abría lentamente los ojos.

-Hola... Juraría que eres un ángel, pero dudo que ese sea el lugar al que yo he ido.

-Está demasiado vivo como para estar cerca del cielo o del infierno. Me llamo Nicola Falcourt, señor y estoy aquí para ayudarle, si puedo.

-Ah... Nicola Falcourt... -susurró el hombre. Nicola notó entonces un fuerte olor a whisky.

-¿Está este hombre bebido? -le preguntó a Jack, en cuanto entró en la habitación-. Ese otro sí parece que lo esté -añadió, refiriéndose a Dirk-. No es exactamente lo que yo recomendaría para cuidar de un hombre herido. ¿Es que estuvisteis todos bebiendo antes de que fueras a buscarme?

-No. Le di a Perry un par de tragos para el dolor, y le daré más antes de que empieces a trabajar con él. Sin embargo, la mayor parte del dolor procede de su herida, ya que le vertí whisky encima. He visto que se hace para limpiar una lesión.

-Tal vez sea mejor que le des un poco de ese licor ahora, ya que necesito quitarle la venda y me temo que se le habrá pegado a la herida.

Sin decir una palabra, Jack agarró la botella y levantó la cabeza del herido.

-Aquí tienes, viejo amigo. Bebe un poco. Hará que todo parezca más fácil.

-No quiero que esté borracho hasta el punto de vomitar -le avisó Nicola-. Con eso solo empeoraríamos la situación.

Cuando el hombre tomó dos tragos de whisky, Jack volvió a colocarlo sobre la almohada. Entonces, Nicola miró a la muchacha, que seguía de pie al lado de la ventana. Luego, miró a Jack y él asintió, comprendiendo lo que ella le quería decir.

-Ve a la cocina y hierve un caldero de agua para la señorita Falcourt, Diane. Dirk, baja tú también y di a otro de los hombres que suba... Alguien que no haya estado bebiendo whisky durante las últimas dos horas.

- Sí, señor -dijo el hombre, con una mirada muy lastimera-. Lo siento, señor. No quería hacerlo. Es que... me ha resultado un poco difícil estar a su lado, viendo lo mucho que le costaba respirar.

-Lo entiendo. No importa, pero creo que necesitamos a alguien con la mano y la vista un poco más firmes. Haz que suba Saunders, ¿de acuerdo?

El otro hombre asintió y salió de la habitación, llevándose del brazo a Diane. Nicola se concentró en su paciente. Tenía los ojos cerrados y seguía respirando con dificultad. Sacó la botella de agua destilada y vertió un poco sobre el vendaje, para reblandecerlo. Entonces, con mucho cuidado, fue retirándolo, aunque no pudo evitar hacerle daño al herido. Cuando lo retiró de un tirón, el hombre dio un grito de dolor. La herida empezó a sangrar de nuevo.

Luego, vertió más agua en otra de las vendas que había llevado y empezó a limpiar suavemente la herida. Luego, fue vertiendo agua cuidadosamente, limpiando los restos de tela y pólvora hasta que el agua, a pesar de presentar un color rosado por la sangre, salía limpia de residuos.

-Sujeta la lámpara tan cerca de la herida como puedas -le dijo a Jack-. No veo la bala. Tendré que tantear por dentro para ver dónde está.

- Saunders nos ayudará a sujetarlo.

En aquel momento, el hombre llamado Saunders llamó a la puerta y entró. Nicola sacó las pinzas de su bolsa, tratando de no dejarse vencer por los nervios y el miedo que sentía en la boca del estómago. Sabía que aquello resultaría muy doloroso para el herido, y como ella no tenía mucha experiencia, sería aún peor. Tenía que tranquilizarse.

Saunders se sentó sobre las piernas de Perry y tomó la lámpara que Jack sujetaba para enfocar mejor la herida. Jack hizo lo mismo con los brazos. Con el paciente inmovilizado, Nicola se inclinó sobre él y empezó a buscar la bala con las pinzas.

El herido empezó a gritar, retorciéndose para tratar de escapar a aquel tormento. Jack y Saunders lo sujetaron con más fuerza. Como Nicola no dejaba de buscar la bala, el herido terminó por desmayarse, lo que le facilitó la tarea.

Sentía que las gotas de sudor le caían por la frente. La sangre fluía abundantemente de la herida del hombre. De repente, las pinzas chocaron con algo metálico. Nicola manipuló las pinzas hasta que pudo agarrar el trozo de metal. Con mucho cuidado y muy lentamente, sacó las pinzas de la herida con la bala.

Nicola suspiró de un modo que sonó casi como un sollozo y dejó caer pinzas y bala encima de la cama. Luego, se sentó, ya que la habitación parecía dar vueltas alrededor de su cabeza.

-Lo has conseguido -susurró Jack, rodeándola los hombros con un brazo y estrechándola contra él.

Al notar el calor que emanaba de su cuerpo, se dio cuenta de lo fría que estaba y se echó a temblar. Rápidamente, él se quitó su chaqueta y se la puso encima de los hombros, abrazándola y frotándole los brazos para que entrara en calor.

-Toma, bébase esto -le aconsejó, dándole a beber un poco de whisky-. Te ayudará. -

No puedo. Todavía no he terminado. -

Te sentirás mejor si bebes un trago de esto. Obedientemente, Nicola tomó un sorbo. Sintió como tuviera fuego en la boca y luego por la garganta.

-¿Estás loco?

-Tal vez. Toma un poco más.

Aquella vez no le supo tan mal. Nicola se dio cuenta de que ya no sentía frío y que los temblores habían cesado. En aquel mismo momento, se dio cuenta de lo cerca que estaba de Jack y lo a gusto que estaba entre sus brazos. No era aquello en lo que debería estar pensando.

-Gracias -dijo, poniéndose de pie secamente. Luego, concentró su atención de nuevo en el herido. Apretó una venda contra la herida para detener la hemorragia y, a continuación, se dirigió a Jack-. Sujeta esta venda, con fuerza -añadió, dejando la venda para concentrarse en su bolsa y sacar un vial de aceite y un tarro-. ¿Ha dejado ya de sangrar? - Sí. ¿Qué es eso?

-Esto es una crema de caléndula y hierba del pantano -explicó, mientras aplicaba un poco de la crema en la herida. Evita que se forme pus. Lo otro es aceite enriquecido con hierbas curativas.

Cuando hubo terminado de aplicar los remedios, cosió la herida y aplicó una gasa. Luego, mientras los dos hombres levantaban el torso del herido, le vendó el pecho. Tras taparle con la sábana, se quedó un momento, mirándolo.

-Eso es todo lo que puedo hacer por el momento. Tal vez tenga un poco de fiebre, así que dejaré un poco de reina de los prados para que le preparéis una infusión. Tenéis que cambiarle el vendaje al menos una vez al día y volver a aplicarle la crema de caléndula y el aceite curativo. Me temo que pasará algún tiempo antes de que esté fuera de peligro. Si la fiebre le provoca delirios, debéis sujetarle para que no se abra la herida. Tendréis que vigilarlo las veinticuatro horas. Si aprecias a este hombre, asegúrate de que lo vigila alguien competente -añadió, pensando en Diane y frunciendo el ceño. Tenía poca fe en ella como enfermera.

-Claro que lo aprecio. Por eso, vas a quedarte tú a cuidarle.

CAPITULO 8

-¿CÓMO has dicho? -preguntó Nicola, incrédula.

He dicho que por eso tendrás tú que quedarte. Para cuidar a Perry -respondió Jack, tras hacerle una señal a Saunders para que se marchara.

No me puedo quedar aquí. Es imposible.

-Claro que puedes. Nada puede resultar más fácil. Hay una habitación de sobra al otro lado del recibidor. Incluso tiene cerradura, por si dudas de mis intenciones. Así los dos nos podremos turnar para vigilar a Perry. Y estarás aquí para cambiarle el vendaje y darle la medicina que necesite.

-No pienso quedarme aquí.

¿Es que te importa más tu reputación que la vida de un hombre?

Claro que no. No estaba pensando en mi reputación, pero no puedo desaparecer así como así. ¿Te has olvidado de que estoy con mi hermana y su marido? ¿Crees que no van a notar mi ausencia cuando no baje a desayunar mañana por la mañana? La salud de mi hermana es algo precaria y mi desaparición podría agravar su estado. También, has de saber que tú serás la primera persona a la que Richard culpará de mi desaparición. Le encantará añadir el secuestro a tu lista de delitos.

Estoy seguro de ello, pero no puedo hacer nada al respecto. Para mí es más importante que Perry reciba los cuidados necesarios.

Si estás tan preocupado por tu amigo, tal vez deberías haber pensado en su bienestar antes de arrastrarle a tus correrías. Exmoor te odia, pero te puedo asegurar que sus esfuerzos para encontrarte no han sido nada hasta ahora comparados con lo que serán cuando descubra que me has secuestrado.

-Oh, estoy seguro de que moverá cielo y tierra para encontrarte.

-¿Qué se supone que significa eso?

-Bueno, pues que el Conde te aprecia mucho, por supuesto. Como cualquier hombre.

-Debo decir que te esfuerzas mucho por insultar. Sea lo que sea lo que estás implicando sobre Exmoor y yo, te aseguro que no es cierto. Sin embargo, soy la hermana de su esposa. Secuestrarme en su casa es lo mismo que si le hubieras escupido en la cara. No descansará hasta que me encuentre. Y creo que tampoco encontrarás que la gente de la comarca te defiende tanto cuando les diga que me has secuestrado. Para ellos, eso será como si me hubieras matado. Por mucho que tú me desprecies, te aseguro que no me faltan amigos en el pueblo.

-Ellos le podrán decir todo lo que quieran, pero ninguno de ellos sabe dónde estamos. Me he esforzado mucho para que no sepan la localización de mi casa. Ninguno de los habitantes del pueblo ha estado aquí. Y me he asegurado de que esta casa sea muy difícil de encontrar.

-¿Crees que nadie recordará la existencia de esta casa? Alguien la construyó. Alguien solía vivir aquí. Tal vez pienses que estás oculto de todos, pero te garantizo que habrá alguien que tenga una idea aproximada de dónde vives. Puede que tarden unos días, pero te aseguro que finalmente la encontrarán.

Si Exmoor y mi primo ofrecen recompensas, como estoy segura de que lo harán, se esforzarán.

-En ese caso, lo único que tienes que hacer es escribirles una nota a tu hermana y a su marido. Diles que has ido a visitar a una amiga.

-¿De madrugada?

-Tu amiga está muy enferma. Te envió una carta urgente.

-¿Y por qué me marche por la ventana, dejando la puerta atrancada con una silla? Nadie sé lo creería, aunque mi puerta no estuviera bloqueada. Yo hubiera despertado a alguien y le habría dicho que me marchaba. Además, la persona que hubiera traído esa hipotética carta, habría tenido que despertar a alguien para poder entrar en la casa.

-Yo me encargaré de todo eso. Regresaré a tu habitación y lo dejaré todo como si te hubieran llamado de urgencia. Y me encargaré de que uno de los criados diga que le abrió la puerta a un mensajero.

-¿Tienes a tu favor a los criados del Conde? -No, exactamente, pero tengo contactos. Exmoor no es un patrón muy querido... ni muy generoso.

-Hablas en serio, ¿verdad? Estás dispuesto a arriesgarlo todo para que me quede aquí a cuidar de tu amigo.

-Ha sido un buen amigo para mí durante muchos años. Más que eso, me ha demostrado que no todo el mundo es capaz de traicionar.

-Esa idea es absurda. Nunca conseguirás engañarlos -afirmó Nicola, dándose la vuelta. Entonces, contempló al herido durante un buen rato. Su vida corría verdadero peligro-. De acuerdo, le cuidaré, pero, en primer lugar, debes llevarme a Tidings, para que yo pueda decirle a mi hermana que me voy, durante algunos días... a alguna parte. Tal vez a casa de mi tía, aunque tal vez no quiera que me ausente durante tantos días.

-Siempre nos queda la historia de la amiga enferma.

-Supongo que podría inventar algo... No, espera un momento. Ya lo tengo. Le diré que voy a ir a por su niñera. La tía Adelaide iba a escribirla, pero puedo decir que he decidido ir en persona para convencerla. En vez de eso, vendré aquí... No, eso no es una buena idea. Exmoor probablemente enviaría a alguien conmigo como protección, dado que tú me detuviste el otro día. Además, tendría que ir en su carruaje. No, eso no sirve... Ya lo tengo. Les diré que voy a visitar a la tía Adelaide. De ese modo, el carruaje y el cochero del Conde solo me llevarán hasta allí y luego irán allí también a buscarme. Puedo venir desde Buckminster en uno de los caballos de mi tía. A ella le diré que voy a ir a por nuestra niñera y no le extrañará que vaya a caballo y estará encantada de cubrir mi ausencia, sí alguien pregunta. A Deborah le diré lo mismo, pero le explicaré que saldré de viaje desde la casa de la tía Adelaide porque no quiero viajar en el coche de Richard bajo su protección. Ella me conoce lo suficiente como para saber que no me gustaría ir escoltada. Así, ella estará contenta creyendo que voy a por la niñera, Richard estará satisfecho porque me llevo el carruaje y la tía Adelaide, como siempre, no se enterará de nada. Todo saldrá a pedir de boca mientras tú cumplas tu parte y vayas a por nuestra niñera.

-Solo hay un problema.

-¿Cuál?

-¿Quién me dice que, si te llevo a tu casa esta noche, vas a regresar mañana o que, si te digo cómo llegar aquí, no se lo vas a decir a tu cuñado?

Si tienes miedo de que revele el lugar donde se encuentra esta casa, entonces, me reuniré contigo en alguna parte y podrás ponerme otra vez la venda en los ojos para traerme aquí. Puedes esperarme en la carretera que va de Buckminster al pueblo.

Está demasiado frecuentada. Me encontraré contigo en el sendero que va de Buckminster a lady Falls. ¿Lo conoces?

Sí, claro que sí. ¿Dónde te gustaría que nos encontráramos?

Hay una piedra muy grande a poca distancia del camino. Está no muy lejos de un grupo de tres robles.

Sé qué roca es -dijo Nicola. Aquel era el lugar donde Gil y ella solían separarse después de estar juntos en Lady Falls - . Estaré allí mañana después del mediodía. Me llevará tiempo ir a casa de mi tía y luego marcharme de allí. En cuanto a lo de si me presentaré o no... No sé cómo convencerte de que lo haré, excepto decir que esta noche he venido aquí para salvar a tu amigo.

-Sabes que te hubiera traído de todos modos, aunque te hubieras negado.

-Hubiera podido gritar, resistirme... Hubiera podido ponértelo mucho más difícil.

-Entonces, te hubiera atado y amordazado. El viaje hubiera sido un poco más incómodo. Imagino que te diste cuenta de eso.

-En realidad, ni lo pensé, pero, dado que estás decidido a ver solo lo peor en mí... Sí, hubieras podido forzarme a venir aquí, pero no hubieras podido obligarme a utilizar mis conocimientos. Podría haber hecho como que no sabía sacarle la bala y luego haberme negado a darle nada, o haberle dado un remedio equivocado, algo que le hiciera daño en vez de ayudarle. ¿Y cómo lo habrías sabido? Incluso todavía podría hacerlo, así que, ya ves, en ciertas cosas tienes que confiar en mí y esta es una de ellas. Me reuniré contigo mañana por la mañana, donde dijimos.

-Parece que no me queda elección, ¿verdad? Si te retengo aquí, harás que mis hombres y yo corramos peligro. Incluso podrías matar a Perry en venganza.

-¡Yo no he dicho eso!

-No con tantas palabras, pero el mensaje estaba claro.

-¡Eres el hombre más suspicaz que he conocido!

-Tengo buenas razones para serlo. Aprendí hace mucho la perfidia de las mujeres.

-Eso es. Échale la culpa a una mujer. Es la salida más fácil, ¿verdad? La verdad es que eres suspicaz por naturaleza. Sin duda sospechas de todo el mundo porque tú mismo estás lleno de secretos.

-De ese modo, es mejor para todos.

-Pues a mí me parece un modo horrible de vivir, sin confiar en nadie...

-Estoy acostumbrado.

-¿Acostumbrado? No lo creo. Lo que estás es amargado y endurecido.

-Estás muy segura de tus opiniones, dado el hecho de que no me conoces en absoluto.

-No hace falta más que verte una vez para ver tu amargura. Te rezuma por cada poro. Tendría que estar ciega, sorda y muda para no darme cuenta.

-Bueno, eso es muy edificante. Sin embargo...

Jack se vio interrumpido por un gemido del enfermo. Los dos se dieron la vuelta para atender a Perry, pero él no se movió. Entonces, Nicola se acercó a la cama y le puso la mano en la frente.

-Todavía no tiene fiebre -dijo ella.

Entonces, es mejor que nos vayamos. Cuanto antes llegues a tu casa, mejor. Tendrás que dormir un poco. Mientras yo esté fuera, haré que Saunders venga a cuidar de él. Por cierto, si se te pasa por la cabeza no atenerte a nuestro plan, recuerda lo fácil que me ha resultado entrar en tu dormitorio esta noche.

Si crees que amenazándome conseguirás que haga lo que tú quieras, estás muy equivocado. Haré lo que he dicho porque he dado mi palabra. Es la preocupación por un ser humano herido lo que me vincula, no tus amenazas. Y, si fuera tú, no volvería a intentar entrar en mi habitación de ese modo.

Tras salir por la puerta, bajaron por las escaleras. Saunders emergió de la cocina, seguramente porque había oído los pasos. Jack le ordenó que vigilara a Perry mientras él estuviera ausente.

El hombre asintió y subió a la planta superior. Entonces, Jack se sacó el pañuelo negro y lo plegó, para poder tapar los ojos a Nicola. Ella permaneció sin moverse, a pesar de que el pulso se le había acelerado ante su cercanía. Enojada por aquella reacción, se recordó que aquel gesto era humillante. Sin embargo, no pudo evitar recordar la sensualidad y el erotismo que habían experimentado sus sentidos, sobre todo por el contacto de su cuerpo con el de Jake con el movimiento rítmico del caballo y la reacción que él había tenido al sentirla contra él.

El rubor le cubrió las mejillas, mezclándose la vergüenza con la excitación. Nicola odiaba sentirse de aquel modo, como si ella fuera una mujer débil, controlada por sus emociones y sus deseos. Se sintió humillada y furiosa por el modo en que se le irguieron los pezones al notar los dedos de Jack contra su rostro cuando le cubrió los ojos con el pañuelo... y la humedad que le floreció en la entrepierna, fruto de aquellas sensaciones. Nicola se preguntó si él sabría el efecto que tenía sobre ella.

-Hay un escalón -dijo él, tomándola del brazo, mientras salían a algo que parecía un porche. Ahora dos escalones más. Ya está. Espera un momento mientras desato mi caballo.

Nicola esperó, escuchando atentamente. Trató de convencerse de que la vuelta a Tidings sería diferente. Se mantendría más distante y no se dejaría llevar por los pensamientos que se habían adueñado de ella en el viaje de ida. Entonces, sintió las manos de Jack en la cintura para subirla encima del caballo. Un instante después, él se acomodó detrás de ella. De nuevo, le pareció que encajaba perfectamente en el hueco que formaban los fuertes muslos del jinete. Una vez más, un fuerte calor se apoderó de ella y sus firmes resoluciones se evaporaron en el aire al sentir las manos de él sobre ella. Nicola no entendía lo que le estaba ocurriendo. ¿Cómo podía su cuerpo reaccionar así ante un hombre que ni siquiera era de su agrado?

Empezaron a avanzar lentamente. El cuerpo de Nicola se balanceaba con el movimiento del caballo, frotándola suavemente contra Jack. De repente, un sonido casi inaudible se le escapó a él de los labios. Nicola sintió que el calor del cuerpo de su acompañante subía y se apoderaba de ella.

Buscó desesperadamente algo en lo que concentrarse para apartar los pensamientos del tumulto de sensaciones que estaba experimentando su cuerpo.

-Te he dejado una bolsa de reina de los prados para la fiebre, ¿verdad?

- Sí, has dejado todas tus hierbas y pociones allí - susurró él.

-Sí, claro.

Él se rebulló un poco en la silla y la apretó un poco más contra su cuerpo. Nicola tuvo que apretar los labios para no emitir ningún sonido. Acababa de sentir la firme erección de Jack. Entonces, él dijo algo que Nicola no pudo entender pero que creyó que era su nombre. El deseo se despertó dentro de ella, convirtiéndole los muslos en cera.

Jack le apartó el pelo del cuello y apretó la boca contra la suave carne. Nicola sabía que debía protestar, apartarle de ella, pero no podía moverse. Se dejó llevar por el sensual placer que aquellos labios le evocaban, tiernos como las alas de una mariposa y que al mismo tiempo la abrasaban como el fuego. Entonces, ella se apoyó sobre él, deshaciéndose voluntariamente en aquel mar de sensaciones. Aquel gesto pareció añadir combustible a las llamas de su pasión y deslizó la mano por debajo de la capa de Nicola, empezando a acariciarle el cuerpo.

Los pezones de Nicola se abrieron bajo sus caricias, como una flor, hinchándose por el deseo. De algún modo, el hecho de que tuviera los ojos vendados añadía más erotismo a la situación. Cada caricia, cada beso le sorprendía, haciéndole temblar de anticipación. Se avergonzaba de aquella situación, pero era demasiado deliciosa como para detenerla.

Un instante después, la mano bajó hacia el vientre, tocándola de un modo en el que nadie lo había hecho nunca. La respiración se le aceleró hasta casi convertirse en jadeos cuando él empezó a acariciarle los muslos. Entre las piernas, sentía un calor, una gozosa sensación que le hacía querer juntarlas para disfrutarla al máximo y al mismo tiempo, abrirse más para él.

Cada vez que él le rozaba la parte inferior de los pechos, Nicola temblaba. Anhelaba que le acariciara los senos completamente, tanto* que tuvo que contenerse para no animarle a que lo hiciera. Jack le besaba el cuello, acariciándole los hombros y avivando las llamas que la consumían por dentro.

Por fin, él le tomó los pechos entre las manos. Siguió besando, mordisqueando la suave piel del cuello mientras le apretaba suavemente los pechos. Los dedos bailaban sobre la tela del vestido, rodeando el duro botón de su pezón. Trató de meter la mano por debajo del vestido pero la tela se lo impidió.

Aquello no le detuvo. Empezó a desabrocharle los botones delanteros uno a uno. Por fin, pudo tocar la carne desnuda, piel deslizándose sobre piel. Nicola sintió claramente la reacción de Jack, notando una insistente palpitación cerca de la cadera. La mano se deslizaba arriba y abajo sobre los pechos. Ella los sentía henchidos de deseo, con los pezones sensibles hasta lo supremo... Con cada movimiento de la mano, la pasión de Nicola ardía más vivamente. Ella tuvo que luchar contra la urgencia de darse la vuelta y apretar el ardiente centro de su pasión contra el de él.

La mano de Jack no dejaba de desabrochar botones, de buscar entre las enaguas, de tocar la suave piel de su vientre. Nicola contuvo la respiración. Con Gil nunca había experimentado algo semejante. Un deseo ardiente le latía entre las piernas. Se sentía hinchada y caliente, inundada con la humedad de la pasión. Quería detenerlo, pero al mismo tiempo no podía. Anhelaba experimentar aquellas sensaciones. Entonces, la mano de él pasó a través del hirsuto vello para perderse entre los cálidos y suaves pliegues de su feminidad. Nicola gimió de placer y tembló. Nunca había soñado con nada que pudiera parecerse a aquello...

-Quédate conmigo esta noche -murmuró él-. Aquí mismo haré una cama de hojas. Los árboles nos resguardarán -añadió, rozándole levemente con los labios el pañuelo que le cubría los ojos. Entonces, se lo retiró con impaciencia - . Déjame amarte. Quiero estar dentro de ti, ser parte de ti... He soñado...

Su voz, sus palabras, eran tan eróticas como una caricia e hicieron que Nicola temblara de deseo.

Sin embargo, la imagen de Gil se coló de nuevo en sus pensamientos, haciéndola recordar las horas que habían pasado besándose, acariciándose, murmurando palabras de amor.

Un sentimiento de culpa se apoderó de ella. Estaba traicionando a Gil, manchando su memoria, con una lasciva pasión con aquel hombre. No amaba a Jack Moore. Entre ellos, no había nada más que puro apetito carnal. Si se quedaba con él, sería tan infiel a Gil y al amor que habían compartido como si hubiera sido una mujer casada corriendo a los brazos de su amante.

-¡No! -exclamó ella,-juntándose los pliegues del vestido para abrocharse los botones-. No puedo. Lo siento, estaría mal.

-Claro que estaría mal. Una dama puede juguetear con un campesino, pero darle el placer de su cuerpo sería degradante para ella.

-¡No se trata de eso!

-¿Estás diciéndome que es por tu altísima moral?

-Sí, es mi moral... y mi honor. No tengo hábito de tumbarme sobre la primera cama de hojas que se me ponga por delante con un hombre que no conozco.

-Nunca lo hubiera creído cuando, hace unos minutos, te deshacías entre mis dedos, gimiendo de placer. ¿O estabas fingiendo, tratando solamente de ver lo ardiente y desesperado que podías poner a este bufón? ¿Es esa la manera en la que consigues el placer?

-¡Basta ya! Yo no he comenzado esto. Fuiste tú quien...

-Pero tú te dejaste llevar fácilmente, ¿verdad?

-Eso lo admito, aunque, afortunadamente, he recuperado el sentido común.

-¿Es así como lo llamas? Yo hubiera dicho que fue el hecho de recordar la clase a la que perteneces.

-No fue eso de lo que me acordé. Me acordé de quién soy... y no soy una vulgar ramera.

-Vulgar no eres, pero creo que tienes el mismo fuego en la sangre que cualquier sirvienta de una taberna. Un fuego que puedo encender cuando quiera.

-Por favor... Guárdate para ti tus bravuconadas. Me has asaltado en un extraño momento de debilidad. No soy una presa fácil para ti.

-¿De verdad? ¿Quieres que nos apostemos algo?

-¿Acaso crees que voy a hacer una apuesta con mi virtud? Eres un hombre despreciable y té merecerías que no apareciera mañana.

-Has hecho una promesa.

-Así es, y por esa razón, y por el bien de tu amigo, haré lo que pueda para ayudarle, pero si crees que voy a ceder a tus requerimientos, estás bien servido. No tengo intención de acostarme contigo y es mi deseo verte lo menos posible mientras esté en tu casa.

Yo siento el mismo deseo de pasar mi tiempo con una mujer que provoca a los hombres... peor aún, con una mujer que provoca a los hombres y luego es una mojigata.

Bien. Entonces, te sugiero que nos evitemos mutuamente.

Haré todo lo que esté en mi mano.

Yo, también.

Entonces, Nicola se dio la vuelta para mirar hacia delante, con la espalda más recta que una tabla y tan alejada de él como le era posible en un caballo.

Los dos recorrieron el resto del camino en silencio.

CAPITULO 9

A la mañana siguiente, Nicola se despertó tarde. Jack y ella habían llegado a Tidings poco antes del amanecer. Él había subido por la cuerda, aparentemente sin esfuerzo. Luego, había desbloqueado la puerta para que ella pudiera acceder a la casa por la puerta de la cocina y subir por la escalera de atrás hasta su habitación. Nicola había pasado mucho miedo de que Richard la descubriera.

Cuando entró en su habitación, respiró aliviada. Sin embargo, aquel alivio se había transformado en un sentimiento de vacío cuando descubrió que él se había marchado sin ni siquiera decir adiós. Después, se quitó la ropa y, tras ponerse el camisón, se metió en la cama.

Parecía que acababa de cerrar los ojos cuando oyó las voces de las doncellas en el pasillo. Al mirar el reloj, vio que eran casi las diez de la mañana. Con un suspiro, se levantó de la cama y llamó a una doncella para que le preparara un baño. Tenía mucho que hacer aquella mañana y no podía demorarse.

Tras haberse vestido y haber tomado su desayuno, se sintió mucho mejor. Entonces, fue al dormitorio de su hermana para poner su plan en funcionamiento. No le costó mucho conseguir la aprobación de Deborah en lo de ir a buscar a la niñera, dado que ella temía que lady Buckminster se hubiera olvidado del tema. Por lo demás, comprendía el subterfugio de ir a Buckminster Hall en primer lugar, ya que sabía que su marido insistiría en mandarla con carruaje y escolta.

Con Richard le resultó algo más difícil. El Conde la contemplaba con cierta suspicacia. Deborah le aseguró que probablemente la tía Adelaide estaba inmersa en los preparativos de la boda de Bucky y que necesitaría ayuda desesperadamente. Ante la detallada explicación de todo lo que había que hacer para preparar unas nupcias, Richard pareció darse por vencido y dejó el tema, tras asegurarle que pediría a los mozos que le prepararan el carruaje.

Nicola regresó a su dormitorio para hacer la maleta, rechazando a la doncella que fue a ayudarla. Sin duda, la muchacha hubiera encontrado extraño la ingente cantidad de hierbas, vendas y medicinas que Nicola incluía en su equipaje. Además, no llevaba mucha ropa porque solo iba a estar fuera unas noches y tendrían que transportar las bolsas de viaje a caballo desde Buckminster a través del bosque.

Por fin lo tuvo todo preparado. Faltaba poco para el mediodía cuando se montó en el carruaje y sé dirigió a casa de su tía.

Tras descargar su equipaje, el mayordomo, que no salía de su asombro, la acompañó al salón. A los pocos minutos, llegó Adelaide, con un viejo vestido puesto y manchada de barro hasta los tobillos. Evidentemente, había estado en los establos.

-¡Nicola! ¿Sabía yo que ibas a venir?

-No, tía Adelaide. Ha sido una decisión tomada en el momento.

-Ah, bueno. ¿Qué te parece si pido un poco de té? Es un poco temprano, pero me siento desfallecida. Llevo en los establos desde el alba, ayudando a Carson porque mi yegua favorita va a tener a su potro. Y debo decir que le está resultando bastante difícil.

-Lo siento. Estoy segura de que debes de estar muy preocupada.

-Así es. Carson dice que tendrá que girar al potro, pero eso no es nada fácil y resulta también muy doloroso.

-En ese caso, estoy segura de que no estás deseosa de tener compañía, así que no te entretendré demasiado. He venido a descubrir lo que has hecho hasta ahora sobre nuestra antigua niñera.

¡Oh! Veamos, ¿cuándo hablamos de eso? ¿Sabes una cosa? Creo que no la he escrito. Lo siento.

-No importa, ya que he estado pensando que yo debería ir a visitar a la niñera y pedirle que venga a cuidar de Deborah.

-Eso sería perfecto. ¿Quieres... quieres que te acompañe? -añadió, algo preocupada.

-No se me ocurriría apartarte de tu yegua en estos momentos. Puedo ir yo sola, pero me gustaría que me prestaras un caballo, si es posible.

-Claro -respondió la tía Adelaide, mucho más tranquila.

-El único problema es Exmoor. Si él supiera que voy a ir a por ella, insistiría en que me llevara su carruaje y una escolta armada hasta los dientes. Está completamente obsesionado con el asunto de ese bandido. Además, sería tan agradable ir a caballo... No quiero hacer el viaje embutida en un carruaje mal ventilado.

-Te entiendo, pero tendrás alguien que té acompañe, ¿verdad? No creo que hacer un trayecto tan largo a través del campo tú sola sea adecuado.

-Por supuesto que me llevaré a alguien -mintió Nicola-. Vendrá conmigo uno de los hombres del pueblo, el mozo de establos de la posada. Lo que más me preocupa es que Exmoor venga a visitarte y descubra que me he ido a buscar a la niñera sin decírselo.

¡Tonterías! -exclamó lady Buckminster. A pesar de que siempre se había llevado bien con el Conde por motivos de vecindad, nunca había sentido ninguna simpatía por él - . Maldito estúpido, como si tuviera derecho a saber dónde estás. No te preocupes. Instruiré a Huggins para que diga que has salido por si tuviera la osadía de venir a ver si estás aquí.

¡Eso me parece una solución perfecta! -exclamó Nicola, a pesar de que sentía un poco de remordimiento por haber mentido a su tía. Sin embargo, estaba en juego la vida de un hombre y eso era lo más importante.

Una hora más tarde, estaba montada sobre la yegua que su tía había elegido para ella, con sus bolsas de viaje a la grupa y de camino a la roca donde debía reunirse con Jack. Aquel había sido el lugar en el que se había reunido con Gil muchas veces los domingos por la tarde. Solo pensar que se iba a reunir allí mismo con otro le rompía el corazón. Era otra deslealtad con Gil, una más para añadir a la más importante que había cometido la noche anterior al gozar de aquella manera con las caricias de Jack Moore.

Aquel comportamiento no era propio de ella. Nunca se había entregado a la lujuria de aquella manera. Solo Gil le había hecho desear algo parecido, aunque había estado enamorada de él. Desde Gil, no había sentido ningún interés especial por ningún hombre. Parecía de lo más extraño que aquel desconocido, a quien ni siquiera había visto el rostro, despertara aquellos sentimientos en ella.

Sin embargo, Nicola estaba decidida a que no volvería a repetirse. Se mostraría distante con Jack, hablaría con él solo lo que fuera necesario y sé concentraría exclusivamente en ayudar al herido.

A medida que se iba acercando al lugar, Nicola se fue sintiendo cada vez más nerviosa y ligeramente excitada. Tras pasar por debajo de las ramas de uno de los tres robles que crecían al lado del camino, vio la roca delante de ella. No había nadie esperando, pero, a medida que se fue acercando, oyó los suaves relinchos de un caballo y el sonido de cascos sobre las piedras. Entonces, vio a un hombre que rodeaba la roca tirando de las riendas de un caballo. Vestido de negro, alto y de anchos hombros, llevaba el rostro, como siempre, ensombrecido por un antifaz. Era una visión tan masculina, con tal aire de misterio, que el pulso de Nicola se aceleró involuntariamente.

-¿Es que llevas ese antifaz a todas partes? ¿Tan terrible es tu rostro?

-Efectivamente, mi rostro es tan horripilante que hace que los niños salgan corriendo, aunque lo peor de todo es que lo podrías identificar para las autoridades.

-¿No se te ha ocurrido que si fuera a entregarte a las autoridades, me hubiera bastado con traerlas hoy aquí?

-Claro que se me ha ocurrido. Por eso, registré toda la zona antes de acudir aquí, para asegurarme de que no hay hombres armados esperando atraparme. También por eso escogí este lugar. Está más alto que el camino y, desde ahí atrás se tiene una vista general de toda la zona, por si acaso alguien venía discretamente detrás de ti.

-No me gustaría ser el hombre que tú eres, sin confiar en nadie, siempre sospechando...

-Es mejor que estar muerto o en la cárcel, eso te lo aseguro.

-Tal y como lo dices, parece que esas son las únicas dos opciones que se tienen en la vida. Seguramente podrías haber hecho otra cosa con tu vida aparte de robar a la gente.

-Mmm, probablemente, pero no hubiera sido tan emocionante.

-Eres imposible.

-Sin duda -dijo él, antes de darse la vuelta y empezar a cabalgar por el sendero. Nicola empezó a cabalgar detrás de él.

-¿Cómo? ¿Hoy no vas a taparme los ojos?

-¿Para qué? Considerando que anoche tuviste los ojos sin tapar la mayor parte del camino... -dijo él, volviéndose para mirarla. Nicola se sonrojó. Recordaba que él le había quitado el pañuelo mientras le besaba apasionadamente el cuello-. Estoy seguro de que sabes el camino al menos hasta los bosques. ¿Me equivoco?

-Creo que salimos del bosque de Blackfell, por el lado norte. Dentro del bosque... -dijo, encogiéndose de hombros, a pesar de que creía que podría encontrar el camino al menos durante la primera parte.

-Tal y como yo había pensado. Cuando lleguemos al bosque, te cubriré de nuevo los ojos. Es mejor así.

-Mmm -murmuró ella. No le gustaba ir con los ojos vendados, pero al menos, aquel día, iban en caballos separados. Decidió concentrar sus sentidos en averiguar cuál era el camino que tomaban. A la luz del día sería más fácil-. ¿Cómo está hoy nuestro paciente?

-Recuperó la consciencia esta mañana durante un rato, pero ha estado durmiendo desde entonces. Cuando me marché, me pareció que tenía la frente algo caliente, pero eso fue hace más de dos horas. Le di la medicina que tú me dijiste.

-¿Para la fiebre?

-Sí, esperaba que así no le subiera más durante mi ausencia. Hay alguien con él, pero...

-¿No confías en él?

-Claro que confío en él. No haría nada que hiciera daño a Perry, pero no es ninguna enfermera. Me sentiré mejor cuando tú estés con él.

-Me sorprendes. Pensé que me considerabas un miembro frívolo y sin carácter de una clase malvada. Todo eso, además de ser una mujer débil y malvada.

-Contigo, me pasa lo contrario que con Saunders. No confiaría en ti en lo más mínimo, pero sé que eres un genio con las hierbas.

-Hay que reconocer que eres un experto en borrar cualquier clase de cumplido que digas.

-He dicho que eres un genio con las hierbas. No creo que eso sea nada malo.

-Mientras que a una no le importe ser una pérdida completa como ser humano...

-Tampoco creo que seas eso. Muchos de los habitantes de la comarca tienen una gran opinión de ti.

-Pero tú te reservas tu opinión al respecto, de eso estoy segura.

-Como ya te he dicho antes, soy un hombre muy suspicaz.

-¿Era noble la mujer que te hizo daño?

-¿Qué te hace decir eso? Yo nunca he dicho...

-No tenías que hacerlo. Resulta evidente por los comentarios que haces que una mujer te hizo mucho daño. ¿Por qué si no ibas a estar tan amargado como para etiquetar a las mujeres de traicioneras y mentirosas? Además, muestras el mismo desprecio por la nobleza. La conclusión fue fácil.

-Pero no necesariamente cierta.

-¿Me equivoco entonces?

-No, no te equivocas. Fue una mujer de alto rango la que me traicionó.

-¿En qué modo te traicionó?

Algún día tu curiosidad te pondrá en serios aprietos.

Ya lo ha hecho, muchas veces. ¿Sabes una cosa? No todas las mujeres nobles son iguales. Ocurre lo mismo que en cualquier otra clase. ¿No crees que resulta un poco injusto meternos a todas en el mismo saco?

-¿Lo es? ¿Y tú? ¿Nunca has traicionado a un hombre que te amara?

Nicola abrió la boca para responder negativamente, pero entonces recordó que, por el modo en que se había entregado a Jack Moore, había sentido que le había sido infiel a Gil. Sin poder evitarlo, se sonrojó y apartó la cara.

-¿Ves? Tú también lo has hecho.

-Pero no fue... Quiero decir..., Yo no fui infiel...

-Hay muchos modos de traicionar a un hombre. No es solo yacer con otro, aunque eso sea lo más común. ¿Acaso no es mucho más cruel entregar a un hombre a sus enemigos?

-¿Es eso lo que te ocurrió?

-Sí -respondió él. Por la expresión de su rostro se veía que lo que probablemente le había ocurrido muchos años atrás, seguía haciéndole sufrir muy intensamente-. Durante un tiempo fui agradable, pero luego me convertí en un... inconveniente.

-Lo siento, pero no todas las mujeres son así.

Si estuvieras en sus circunstancias, tú harías lo mismo.

¡No lo haría!

-Mentirosa -replicó él. Entonces, acicateó al caballo y se volvió a poner delante de ella.

Nicola quiso protestar, pero se dio cuenta de que sería inútil. No habría modo de que ella pudiera demostrarle que no era como la mujer que él había conocido. Además, ¿qué importaba? Lo que Jack Moore pensara de ella no tenía relevancia alguna. No les unía nada.

Después de meterse por caminos menos transitados, la vegetación empezó a hacerse más espesa. Sin cruzar palabra, pronto llegaron al bosque de Blackfell. De repente, él detuvo su caballo.

-Es hora de taparte los ojos.

-De acuerdo.

A pesar de que no tenía intención de volver allí ni de decírselo a nadie, decidió esforzarse para tratar de deducir dónde iban. Le disgustaba profundamente no saber dónde iba y sentirse en las manos de otra persona.

Jack le colocó el pañuelo, aunque, al estar los dos en monturas diferentes, resultó un poco más difícil que en las otras ocasiones, algo a lo que Nicola contribuyó espoleando suavemente a su yegua para que se moviera. La tela no estaba demasiado apretada y, cuando él le agarró las riendas para tirar de la yegua, Nicola aprovechó la oportunidad para levantarse un poco la venda.

Nicola se concentró mucho para saber qué dirección tomaban, dónde giraban y la distancia que había entre cada punto de referencia. Cruzaron un arroyo, ocasión que ella aprovechó para levantarse un poco más la venda, sabiendo que Jack iba delante. Tras el arroyo, el cambio de dirección fue una constante, algo que puso a prueba la habilidad de Nicola. Cuando al fin se detuvieron, Nicola no estaba segura de la localización específica de la casa.

-Supongo que creerás que no me he dado cuenta de lo que estabas haciendo -le susurró él al oído, mientras la ayudaba a desmontar.

-No sé de qué estás hablando. ¿Qué es lo que crees que estaba haciendo? -preguntó ella. Jack se echó a reír, pero no contestó. Se limitó a agarrarla del brazo y a llevarla hacia la casa-. Debes de ser el hombre más suspicaz que hay sobre la faz de la tierra.

-Conozco a las de tu clase.

- ¡Las de mi clase! ¿Y qué significa eso?

-No hacéis más que husmear. Siempre tenéis que tener la última palabra -dijo, haciéndola subir los escalones.

-¡Eso son tonterías! Además, ¿qué te hace creer que eres más listo que yo?

-La última palabra... ¿Lo ves? Francamente, no sé si he sido más listo que tú, pero eso hace que el juego sea interesante, ¿no te parece?

-Yo no estoy jugando a nada.

-¿No? -preguntó él, abriendo la puerta principal y metiéndola en el interior. Una vez allí, le soltó el nudo del pañuelo-. Entonces, ¿qué estás haciendo?

-No estoy segura -replicó Nicola, sinceramente.

Se oyó que alguien bajaba por las escaleras y, un momento después, apareció un hombre, con aspecto de estar aliviado por ver a Jack.

-¡Por fin ha llegado, señor! Me alegro mucho de verlo. Perry está peor.

-Maldita sea -dijo Jack, subiendo rápidamente las escaleras, con Nicola detrás de él-. ¿Qué ha ocurrido?

-No ha ocurrido nada exactamente. Está muy acalorado y ha empezado a murmurar cosas...

-¿Está delirando? -preguntó Nicola.

-¿Qué? -preguntó el hombre, mirándola sin comprenderla. Luego, miró a Jack.

-¿Está diciendo tonterías? -le explicó Jack.

-No tengo ni idea de lo que está hablando. Solo son palabras y murmullos. Algunas veces se mueve un poco, muy inquieto...

Jack abrió la puerta de la habitación de Perry y se echó a un lado para que entrara Nicola. Ella fue" directamente a la cama y miró al herido. La noche anterior había estado muy pálido y quieto. En aquel momento tenía un ligero rubor en las mejillas y no dejaba de mover la cabeza de un lado para otro. Mientras Nicola lo miraba, suspiró y murmuró algo ininteligible.

Jack se reunió con ella al lado de la cama. Entonces, Nicola le puso al hombre una mano en la frente. Estaba más caliente de lo que debería.

-Le daremos un poco de medicina para la fiebre-sugirió ella-. ¿Cuándo se lo has dado por última vez? - le preguntó al hombre.

-Yo no le he dado nada, señorita.

-Entonces, lo último que tomó fue lo que yo le di antes de marcharme. Puedes marcharte, Quillem.

Nicola se acercó a la mesilla de noche, donde estaba su bolsa para las medicinas. Entonces, sacó un vial y polvo molido y lo mezcló con un poco de agua.

-Ahora tendrás que ayudarme. Sujétalo para ver si podemos hacerle beber esto.

Jack hizo lo que ella le pedía. Perry abrió los ojos y miró a su alrededor muy vagamente. Entonces, se fijó en Nicola.

-¿Quién es usted?

-Nicola. Estoy aquí para ayudarle. Se sentirá mejor si se bebe esto -respondió ella, llevándole la taza hacia los labios. Cuando hubo tomado dos sorbos, Perry apartó la cara-. No, tiene que bebérselo-insistió, sujetándole la cabeza con firmeza y obligándole a tomar un poco más antes de que el hombre volviera a apartar la cara.

- ¡Maldita sea, Perry! ¡Bébetelo! -le ordenó Jack, agarrándole firmemente por la barbilla. Perry obedeció, aunque no sin protestar. Jack continuó sujetándole mientras Nicola le retiraba la venda y levantaba cuidadosamente la gasa para verle la herida. Perry lanzó un gemido de dolor, ya que la gasa estaba pegada a la herida. Al examinarla, Nicola comprobó que no había empezado a cicatrizar y que la piel de alrededor estaba hinchada y enrojecida. Entonces, le aplicó un poco de pomada.

- ¡Dios santo, mujer! ¿Estás intentando matarme? -aulló Perry.

-No, trato de salvarte.

-Deja de protestar, gruñón -dijo Jack, bromeando-. Si no fuera por ella, probablemente estarías muerto.

-Con el dolor que tengo, tal vez hubiera sido mejor. ¿Es usted la mujer de Jack?

-Calla, Perry -dijo Jack, rápidamente-. Creo que tienes razón. Está delirando.

-Pues a mí me ha parecido bastante lúcido. No, no soy la mujer de Jack, ni la de ningún otro hombre. Solo la mía propia. Como tengo la intención de que se ponga bien, señor, le sugiero que se tumbe y se duerma. Es lo mejor que puede hacer para curarse.

Perry se limitó a obedecer y a cerrar los ojos. -¿Cómo está? -preguntó Jack. -Es muy pronto para decir nada. La herida no tiene muy buen aspecto, pero no se le ha formado pus y tampoco tiene una fiebre excesivamente alta, por eso espero que no haya infección. Sin embargo, no ha pasado el suficiente tiempo. Lo único que podemos hacer es esperar -concluyó, sentándose en una silla al lado de la cama.

Jack se quedó de pie durante un momento y luego acercó una silla de la pared y se sentó al otro lado de la cama.

-No hay necesidad alguna de que estemos los dos aquí -dijo Nicola-. He venido aquí para cuidar de él. Sin duda, habrá otros asuntos que requerirán tu atención, como dividir el botín, detener carruajes, robar a la gente...

-¡Vaya! Menuda lengua que has desarrollado.

-¿Desarrollado? Mi lengua siempre ha sido la misma.

-No concuerda con las historias que he oído sobre tu amabilidad y generosidad.

-¡Qué extraño! Lo mismo me ocurre a mí con las historias que he oído sobre ti -dijo ella. Se sorprendió al ver que él esbozaba una ligera sonrisa.

Nicola lo observó. El antifaz le cubría la parte superior de la cara y resultaba de lo más irritante. ¿Qué importaba que fuera capaz de reconocerle? Seguramente, ya se había dado cuenta de que, después de todo aquello, no le iba a entregar al comisario.

Se preguntó si sería por alguna cicatriz o deformación del rostro. ¿Se ocultaría de todo el mundo? Aquello parecía indicar una deformación de la cara. Sin embargo, la parte inferior del rostro estaba muy lejos de la fealdad. Tenía la mandíbula firme y recta, aunque algo oculta por la perilla y el bigote. Los labios eran gruesos y firmes, bien marcados y muy seductores.

Nicola recordó haber sentido aquellos labios sobre los suyos, el roce de la perilla y el bigote contra su piel. Como aquellos recuerdos despertaron su deseo, se apresuró por sacar algún tema que sé los quitara de la cabeza.

-Háblame de ti.

- Soy solo un salteador de caminos -respondió él, algo extrañado.

-¿Y es eso todo? Seguramente, procederás de algún lugar, habrás hecho otras cosas... Tendrás una familia, un pasado...

-Sí. Así es, o así fue. Por eso no veo motivos para hablar sobre ellos.

-Nos ayudaría a pasar el tiempo. Yo tengo que estar aquí con tu amigo y, dado que pareces decidido a acompañarnos, te agradecería que me ayudaras a pasar el aburrimiento.

-Mi vida ha sido tremendamente monótona. Por eso, no creo que te ayudara a pasar el tiempo. -¿Por qué no me lo demuestras? -Mi familia era muy pequeña. Ahora, ya han muertos todos. Me marché de mi casa hace varios años. Estuve en la Marina.

-¿En la Marina? ¿De verdad? No pareces un marinero.

-No lo elegí yo, eso te lo aseguro. Me llevó una ronda de enganche. Cuando me desperté, me dolía la cabeza y estaba en las tripas de un barco. Fue allí donde conocí a Perry.

- ¡Eso es horrible! Había oído que pasaban esas cosas, pero nunca había conocido a un hombre que hubiera...

-Hay muy pocos libres y vivos para contar sus historias, pero Perry, yo y algunos más nos escapamos.

-¿Otros? ¿Te refieres al resto de tu banda? - preguntó ella. Jack asintió-. Entiendo. Y entonces, os decidisteis a entrar en el negocio de los robos en los caminos.

-Después de cierto tiempo. Primero, probamos otras cosas. Era algo que yo quise hacer y los otros me siguieron. Evidentemente, a Perry no le he hecho un favor -añadió, con cierta tristeza.

-Ni a ti mismo. Si os atrapan, os ahorcarán.

-Lo sé. Tal vez sea hora de dejarlo todo.

-De eso puedes estar seguro.

-Sin duda tienes razón. Supongo que ya he conseguido todo lo que había esperado conseguir aquí -dijo él, poniéndose de pie y yendo a mirar por la pequeña ventana.

-¿Y qué era eso?

-Destruir al conde de Exmoor.

-Me temo que haría falta mucho más que los robos de un bandido para eso.

-Lo sé. Sé que soy más bien una abeja picándole que la espada que le mantiene a raya, que es lo que me gustaría ser. No puedo hacerle sentir el dolor que yo sentí, porque no ama a nadie ni a nada... más que a sí mismo.

-¿Qué te hizo odiarlo tanto?

-Destruyó mi amor.

-¿Mató a la mujer que tú amabas? Pero si creí que habías dicho que...

-No. No la mató a ella sino a nuestro amor. Hizo que ella se volviera contra mí, la utilizó para librarse de mí y, al hacerlo, me rompió el corazón.

-Oh, Jack... Lo siento tanto... -susurró Nicola, poniéndose de pie para acercarse a él.

-No importa -dijo él, dándose la vuelta abruptamente-. Tienes razón. No hacemos falta los dos para cuidar de Perry. Te relevaré dentro de unas pocas horas.

Con eso, se marchó, dejando a Nicola sin palabras.

CAPITULO 10

PARECÍA algo más febril. Llevaba sentada con él más de tres horas. Durante un rato había estado tranquilo y sin fiebre, pero parecía haber empeorado. Al examinarle, comprobó que su temperatura había subido. Rápidamente, mojó un trapo en agua fresca y se lo colocó en la frente, algo que había hecho varias veces durante las últimas horas. Aquello le ayudaba, pero no era más que un alivio. Lo que el herido necesitaba era una dosis de la medicina para la fiebre que ella había llevado. El problema era que la bebida Nicola parecía algo amarga ,se levantó y miró a su paciente, para que Perry sé la tomara, hacían falta dos personas. Tendría que llamar a Jack, algo que llevaba posponiendo durante la última media hora.

Él se había marchado muy enfadado, pero no era su estado de ánimo lo que ponía nerviosa a Nicola. Era más bien que no sabía cómo comportarse con Jack. Lo que le había contado sobre Richard y el dolor que había teñido sus palabras habían despertado su compasión. Hasta aquel momento, había habido un cierto enfrentamiento con él. Incluso en los momentos en que se habían besado apasionadamente, había sentido una batalla entre ellos. Sin embargo, la tristeza que había visto aquella noche le había tocado su sensibilidad. No solo había sentido tristeza por él, sino también cierta camaradería. Los dos habían compartido la misma desgracia en la vida, incluso había sido el mismo hombre el que los había destrozado a los dos. Comprendía muy bien aquel dolor.

Por ello, ya no sabía cómo tratarle ni cómo reaccionaría él cuando la viera. Sin embargo, no podía quedarse allí, sin hacer nada, viendo cómo le subía la fiebre a Perry solo porque ella no quería ir a pedir ayuda a Jack. Por fin, Nicola se armó de valor y salió al pasillo. Era de noche y todo estaba sumido en penumbra.

-¿Jack? -dijo, asomándose. Entonces, un poco más adelante, vio una puerta abierta, a través de la cual salía un rayo de luz-. ¿Jack?

Se acercó a la puerta y, tras abrirla un poco, vio que él estaba delante de una jofaina, desnudo de cintura para arriba, lavándose la cara. Estaba de espaldas a ella. Entonces, vio unas líneas blancas que, en zigzag, le cruzaban la piel de izquierda a derecha. Nicola se dio cuenta, horrorizada, que eran cicatrices y que lo único que podía haberlas causado era un látigo.

Seguramente Nicola emitió algún sonido al contemplarlas porque él se volvió a mirar hacia la puerta, todavía frotándose la cara con una toalla. Cuando la vio, profirió una maldición y se dio la vuelta rápidamente, dejando la toalla para tomar el antifaz que tenía sobre la jofaina. Tras colocárselo, se puso una camisa.

-¡Maldita sea, mujer! ¿Es que no sabes que no tienes que acercarte a un hombre de esa manera, a hurtadillas?

-No me he acercado a hurtadillas. Te he llamado dos veces.

-¿Le ha ocurrido algo a Perry? ¿Está peor?

-Un poco. Nada que deba alarmarnos, pero debería darle otra dosis de medicina para bajarle la fiebre y necesito tu ayuda.

-Sí, por supuesto.

Jack salió rápidamente al pasillo. Nicola tuvo que apretar el paso para no perderle de vista. Ya dentro de la habitación de Perry, se acercó a él, mientras Nicola mezclaba un poco de medicina con agua.

-No mejora, ¿verdad?

-Tampoco empeora. Solo ha pasado un día y me imagino que perdió mucha sangre.

Sí, tuvimos que cabalgar durante mucho rato y no podíamos cortarle la hemorragia.

Incorpórale -dijo Nicola acercándose a la cama con el vaso.

Jack hizo lo que ella le había pedido y la joven empezó a verter el líquido entre los labios de Perry. Al principio, él bebió con fruición y se tragó más de la mitad de la dosis antes de que notara el sabor amargo de la mezcla. Entonces, giró la cabeza y empezó a maldecir, por lo que los dos tuvieron que sujetarle para que se tomara el resto. Cuando Jack dejó a su amigo sobre las almohadas, se volvió a mirar a Nicola.

-Pareces muy cansada. ¿Por qué no vas a dormir un poco? Yo me quedaré con él.

-Vine aquí para cuidar de él.

-Estoy seguro de que tendrás amplia oportunidad de hacerlo durante los próximos días, pero podrás ayudar más si no estás agotada. Te despertaré si se pone peor.

Tras mirar a su paciente, Nicola se dio cuenta de que tenía razón. Parecía estar tranquilo y era mejor que descansara mientras pudiera. Después de todo, había tenido un día agotador y había dormido muy poco la noche anterior.

-Puedes tomar la habitación de al lado. Nadie te molestará.

Nicola asintió y salió de la habitación. El cuarto que Jack le había asignado era pequeño pero estaba limpio. Se sacó las horquillas del pelo y lo sacudió boca abajo. A continuación, se quitó los zapatos y se tumbó encima de la cama completamente vestida, después se cubrió con una manta. Se quedó dormida casi inmediatamente.

Estaba tumbada en una cama, que sabía era la suya. Había un hombre tumbado a su lado, acariciándola suavemente. Ella se volvió para mirarlo y vio que era Gil. Nicola sonrió y se relajó, estirando los brazos por encima de la cabeza, entregándose al placer que Gil estaba creando en ella. Su mano era suave y cálida. Aquella mano le acariciaba por todas partes, excitándola hasta que gimió de placer. Sintió que los pechos se le erguían, anhelando sus caricias y que entre las piernas la pasión palpitaba, húmeda y ansiosa. Él empezó a besarla, murmurando su nombre...

-Nicola... Nicola... Despiértate, Nicola...

Ella abrió los ojos de mala gana, con la mente algo aturdida y el cuerpo vibrándole por las imágenes soñadas. Había un hombre mirándola... ¡Gil! Durante un confuso instante, el corazón palpitó lleno de felicidad. Nicola levantó los brazos hacia él.

Entonces, su confusa mente registró que un antifaz cubría el rostro de aquel hombre. De repente, recordó quién era él y dónde estaba. Nicola dejó caer los brazos a los costados y sintió que la cara le ardía de vergüenza. Entonces, se incorporó y apartó la manta.

-¿Qué ha pasado? -preguntó.

Sin embargo, no dejaba de pensar en lo que él habría visto. Tenía miedo de haber gemido en voz alta y de que él lo hubiera oído. ¿Cuánto tiempo habría estado mirándola? ¿Se habría imaginado lo que ella estaba soñando?

-Se ha puesto peor -explicó Jack - . Tiene mucha fiebre y no para de molerse y de decir cosas sin sentido. He tenido que sujetarle a la cama por miedo a que se abra la herida.

Nicola salió corriendo de la habitación, sin recogerse el pelo, que voló como una nube dorada sobre sus hombros. Cuando entró en la habitación de Perry, lo encontró tratando de incorporarse.

-¡Maldito sea! ¡No pienso seguir sus órdenes!-exclamaba, con los ojos saliéndosele de las órbitas.

-Claro que no -dijo Nicola, con voz suave-, pero tienes que tumbarte.

-No quiero tumbarme -replicó él - . Tengo que... que hablar con él. Decírselo.

-Se lo diré yo misma. Y más tarde, se lo podrás decir tú.

-Canalla arrogante. Gracias a Dios que te tengo a ti, Netta -prosiguió Perry.

-Sí - susurró Nicola, pasándole una gasa por la frente-. Ya está. Ya te encuentras mejor, ¿verdad?

Ahora, deberías descansar.

Perry asintió, murmurando algo ininteligible. Pronto, la regularidad de su respiración demostró que ya estaba dormido.

-¿Qué era eso que decía? -le preguntó a Jack.

-Sé poco más que tú. Creo que Netta es el nombre de su hermana. No habla mucho de su familia. Están enemistados. Creo que su padre lo echó de casa por sus costumbres disipadas. ¿Está muy mal?

-No lo sé. Evidentemente, está delirando y tiene bastante fiebre. Lo único que podemos hacer es tratar de bajarle la fiebre y mantenerle quieto para que no se abra la herida -dijo ella, limpiándole el sudor de la frente y del pecho.

-Entonces, traeré una jarra de agua del barril que hay fuera -comentó Jack-. Estará más fresca - añadió, saliendo de la habitación con la jarra de agua.

Regresó pocos minutos después, con la jarra llena de agua y un bol vacío. Nicola repitió el proceso con el agua fresca y luego le colocó un trapo húmedo sobre el cuello y sobre la frente. Después, bajó a la cocina para calentar agua para una infusión. Cuando hubo terminado volvió a subir a la habitación. Encontró a Jack tratando de inmovilizar a su amigo.

-No deja de insistir en levantarse. Si vamos a darle esa tisana, es mejor que vaya por refuerzos.

Se asomó a la puerta y llamó a gritos a Saunders, que subió enseguida. Entre los tres, consiguieron darle la medicina. Perry estaba delirando, gritando imprecaciones. Después de unos pocos minutos, la tisana empezó a surtir efecto y Perry se quedó dormido, sudando copiosamente, pero más tranquilo. Se quedaron con él toda la noche. Saunders hizo un catre en el suelo y durmió allí, levantándose cada vez que Nicola y Jack lo necesitaban para sujetar a Perry. Mientras tanto, los dos cuidaban del enfermo, cambiándole los paños fríos cuando era necesario y sujetándolo cuando intentaba levantarse.

Fue una noche muy larga. Nicola se olvidó de comer y, por supuesto, de dormir. Toda su atención se centraba en su paciente. Jack hacía todo lo que ella le pedía. El sarcasmo y la tirantez entre ellos desapareció por Perry. Juntos le cambiaban las vendas y le aplicaban la pomada, refrescándole cada vez que lo necesitaba.

De vez en cuanto, Jack miraba a Nicola de un modo extraño.

-¿Tienes que mirarme de ese modo?

-¿De qué modo?

-Como si me estuvieras analizando. Me pone muy nerviosa.

-No quería hacer que te sintieras incómoda. Solo estaba pensando... Me has sorprendido un poco.

-¿Qué quieres decir con eso? -preguntó Nicola, mientras refrescaba la frente de Perry.

-Eres muy decidida y muy trabajadora.

-¿Y nunca creíste que fuera así? Eso demuestra lo poco que me conoces.»

-Sabía que eres muy testaruda. Eso no es muy difícil de ver. Estás acostumbrada a salirte con la tuya, pero la disposición a trabajar, a sacrificarte... Eso me sorprende.

-Si pensabas que era todo eso, es increíble que me pidieras, o mejor dicho, que me ordenaras, que viniera a cuidar de tu amigo. ¿Qué esperabas tener que hacer, ponerme una pistola en la sien para obligarme a tratarle?

-No. Solo sabía que eras una experta con las hierbas y sabía que, fuera lo que fuera lo que hicieras, sería más que lo que él tendría sin ti.

-Cuidado. Tales alabanzas podrían subírseme a la cabeza.

-Evidentemente, me había equivocado. Has hecho más de lo que me hubiera imaginado nunca y te lo agradezco.

Nicola lo miró. Se notaba fácilmente lo mucho que le había costado pronunciar aquellas palabras.

-No hay de qué.

Jack pareció estar a punto de decir algo más, pero, en aquel momento, Perry empezó a gruñir y a moverse. Los dos se abalanzaron sobre él para impedírselo y le hicieron permanecer tumbado.

Estás sábanas están empapadas -comentó Nicola-. No podemos permitir que se resfríe. Tenemos que cambiárselas.

¿Quieres levantarle? -preguntó Jack, algo preocupado-. Supongo que Saunders y yo podemos moverle.

-No. Podemos hacerlo los dos solos y creo que con él en la cama. Primero, necesitamos sábanas limpias.

-Claro -dijo él, saliendo a buscarlas.

Jack regresó unos minutos más tarde. Rápida y eficazmente, Nicola sacó las sábanas de un lado y los dos colocaron a Perry sobre el otro lado. Colocó las sábanas limpias en el lado del que había retirado las sucias y luego colocaron a Perry sobre ellas. Nicola repitió el proceso en el otro lado. Luego, le cubrieron con una manta limpia.

-Aún corriendo el riesgo de que te vuelvas a enfadar conmigo, he de decir que me sorprende tu habilidad para hacer una cama.

-Admito que es algo que no sabía cómo hacer hasta hace unos pocos años, pero mi casa en el East End requiere dinero al igual que trabajo.

-¿Tu casa del East End? ¿Tú vives allí?

-No, yo no. Son las desgraciadas mujeres que acojo. Algunas viven allí y alimentamos a todas las que podemos diariamente.

-¿Por qué?

- Son mujeres que no tienen otro sitio al que ir. Al principio, tenía la intención de que fuera solo para mujeres embarazadas que necesitaban un techo bajo el que guarecerse: jóvenes expulsadas por sus padres, doncellas de taberna y chicas de servicio que perdían el trabajo cuando se les empezaba a notar el embarazo, incluso prostitutas que se descuidaron y tenían demasiado miedo de acudir a los carniceros que suelen solucionar estos problemas.

-¿Fulanas de Haymarket? ¿Mujerzuelas de taberna? ¿Has creado una casa para ellas?

-Sí.

-Me asombra que sepas algo de ellas, que incluso hables al respecto, por lo que mucho menos que...

-Te diré que muchos de los miembros más respetables de la sociedad me han condenado al ostracismo. He ofendido a muchas damas nobles hablando de estas mujeres, pero, ¿para qué andarse con secretos en este tema? No tengo ni tiempo ni ganas de hacerlo, sobre todo cuando hay tanto por hacer. He descubierto que algunas mujeres, al menos, se alivian de que les hable tan claro. Algunas veces puede ser muy cansado andarse con rodeos al hablar de un asunto. Algunas de ellas no me hablan en público, pero me dan dinero en privado para ayudarme con mi trabajo. Mi casa ha crecido considerablemente -explicó, mojando la gasa una vez más-. Muy pronto descubrí que había muchas otras mujeres que necesitaban ayuda, mujeres a las que sus maridos o padres o chulos habían pegado. No podía rechazarlas, especialmente si tenían hijos. La casa está a rebosar y ahora solo puedo quedarme con las más necesitadas. Hemos comprado otra casa y estamos acondicionándola. Por supuesto, tengo ayuda. Penelope, mi amiga, me ayuda cuando puede, aunque tiene que ocultárselo a su madre. También colaboran algunas mujeres de la iglesia. Una de las mujeres que recogí, una de esas fulanas de Haymarket, como tú las llamas, ha demostrado estar muy capacitada y se encarga de organizado todo con una aterradora eficacia. Por lo demás, yo le he sacado dinero a todos los que conozco. Tal vez tú mismo querrías donar algo de tu mal ganado dinero.

-Tal vez. Confieso que me has dejado atónito, Nicola.

-¿Porque tengo corazón o ingenio para hacer algo al respecto?

- No sé. Solo sé que no eres lo que esperaba.

-¿Y qué esperabas? Además, ¿por qué ibas a esperar algo de mí?

-Por lo que he oído de ti. Por lo que cuentan los del pueblo. La amable y encantadora señorita Falcourt. Pensaba que debías de ser una santa o una de esas mujeres que les dan de vez en cuando unas monedas a los más pobres y luego vuelven a su torre de marfil. Por supuesto, cuando te conocí, me di cuenta enseguida que no eras una santa, así que solo me quedaba la otra opción.

-Nunca te paraste a considerar que podía ser una mujer que hace lo que puede por ayudar, ¿verdad? Debo decir, Jack, que estás lleno de prejuicios.

-Lo que me sorprendió fue la lengua tan ácida que tienes, aunque, debo admitir que eso me divierte.

-¡No! -aulló Perry, sobresaltándolos.

Tenía los ojos abiertos de par en par y miraba al vacío, con el rostro acalorado y sudando abundantemente. Levantó la mano y tocó la gasa que le cubría la frente. Luego, la arrugó y 1a tiró al suelo.

-¡Antes dejaré que me maldigan!

Con aquellos gritos, Saunders se levantó de su catre y se puso de pie.

-¿Qué diablos le pasa?

-Tranquilo, Saunders. Nuestro amigo está un poco alborotado -dijo Jack, más preocupado que lo que implicaba su tono de voz.

Nicola también sintió temor. Perry estaba delirando de nuevo y la fiebre parecía haberle subido muchísimo. Cuando se levantó para tocarle la muñeca, él giró la mano y la agarró por el brazo.

-¿Qué diablos crees que estás haciendo? -le espetó-. Te veré en el infierno antes de...

-Suéltala, Perry -dijo Jack-. Está intentando ayudarte. Como todos.

Perry se dio la vuelta y golpeó a Jack en el pecho, aunque sin mucha fuerza. Luego, entre juramentos, giró la cabeza y cerró los ojos.

-¿Te encuentras bien? -le preguntó Jack a Nicola, tomándole el brazo para inspeccionárselo.

-Sí -respondió ella, sin querer reconocer la satisfacción que había sentido cuando Jack había acudido en su ayuda. Al sentir una deliciosa sensación en el brazo, lo apartó rápidamente-. Está empeorando rápidamente.

-¿Qué podemos hacer?

-Lo que hemos estado haciendo. No sé nada más... Ojalá la abuela Rose estuviera aquí. Me temo que ya he alcanzado el límite de mis conocimientos.

-Entonces, tendremos que arreglárnoslas. Ve a por más agua fría, Saunders. Venga, pongámonos a trabajar.

A lo largo de toda la noche, siguieron tratando de bajar la fiebre a Perry. Había alcanzado un punto de crisis. Si la infección se extendía y la fiebre se le disparaba, tal vez su cuerpo no sería capaz de soportarlo.

Le refrescaron el cuello y la frente constantemente con agua fresca sin pararse a sentarse o descansar. Otras veces, Saunders y Jack lo levantaban para que Nicola pudiera darle las tisanas o la amarga medicina contra la fiebre.

Nicola tenía un fuerte dolor de espalda y estaba agotada. Ni siquiera había cenado, preocupada solo por su paciente. Parecía que su tarea era interminable, pero siguió trabajando. Se movía tan mecánicamente que tardó unos minutos en darse cuenta del cambio en el estado de Perry. De repente, se percató que el herido parecía tener menos fiebre.

-¡Jack! -exclamó, deteniéndose en seco. Él se volvió de donde estaba, al lado de la jofaina, en la que estaba vertiendo agua fresca para las gasas - . Tócalo. Creo que le está bajando la fiebre.

-¿Cómo? -preguntó Jack, acercándose para agarrarle la muñeca-. Tienes razón. Está más frío.

-¡Ha pasado su crisis! ¡Creo que se va a recuperar!

-Saunders, ¡ve a decirle a los otros que Perry se va a poner bien!

-¡Sí, señor! -respondió Saunders, saliendo por la puerta.

Entonces, Jack se acercó a Nicola y, tras tomarla entre sus brazos, la levantó del suelo y empezó a dar vueltas, lleno de alegría.

-¡Lo has conseguido! ¡Le has salvado!

Nicola se agarró a él, riendo de alegría. A continuación, Jack se detuvo y volvió a ponerla en el suelo, dándole un sonoro beso. En aquel momento, los dos se separaron, dándose cuenta de repente de la proximidad que había entre ellos. Aquel gesto había sido una sincera demostración de cariño, pero, al producirse, había dado lugar a otras sensaciones. El deseo, reprimido durante aquellas últimas horas, estaba a punto de explotar entre ellos, convirtiéndose en una pasión desenfrenada.

En la escalera, empezaron a resonar pasos. Nicola se dio la vuelta y se apartó de Jack. Un momento después, la puerta se abrió y entraron tres hombres y Diane. Permanecieron allí unos minutos hasta que Jack consideró que debían marcharse. Una vez más, se quedaron los dos solos. Nicola no podía evitar pensar en lo que ambos habían sentido unos minutos antes, pero se juró que no volvería a ocurrir. Sin mirar a Jack, se volvió a sentar al lado de Perry, apoyándose sobre un brazo, sin dejar de mirarlo.

Lo siguiente que vio fue que la luz empezaba a entrar por la ventana. Se despertó de un salto, parpadeando y tratando de orientarse. Al ver el rostro de Perry, recordó dónde estaba. Era ya por la mañana y, evidentemente, se había quedado dormida a su lado. Sintiéndose algo culpable, extendió la mano para tocarle el brazo. Ya no mostraba el calor típico de la fiebre y estaba dormido profundamente, con la respiración tranquila y sosegada.

Nicola se sentía muy agarrotada. El brazo sobre el que se había quedado dormida se le había quedado entumecido y le estaban dando pequeños calambres, así que se levantó lentamente para tratar de estirarse.

Al mirar al otro lado de la cama de Perry, vio que Jack todavía estaba allí y que también se había quedado dormido, apoyado contra el respaldo de la silla. Parecía relajado y vulnerable. Nicola lo observó durante un momento y pensó que debería despertarle. Al observarlo, se dio cuenta de que era más guapo de lo que había pensado. Las líneas de su rostro eran limpias y fuertes. La mandíbula mostraba ya indicios de barba alrededor de la perilla y el bigote. Admiró el cabello negro y rizado, la nariz recta y los pómulos que desaparecían bajo el antifaz. Como siempre, se preguntó él por qué de aquella máscara y. entonces, se le ocurrió que podría aprovechar para levantarle el antifaz y ver los rasgos que tanto luchaba por ocultar.

Se acercó a él de puntillas, llena de curiosidad. Cuidadosamente, extendió la mano y logró alcanzar la parte inferior del antifaz. De repente, Jack abrió los ojos y le agarró la muñeca con la mano, como si fuera un cepo de acero.

-No lo hagas.

Nicola lanzó un grito de sorpresa y se sonrojó. Intentó alejarse de él, pero Jack se lo impidió. Durante un momento, se quedaron los dos quietos, alerta. Entonces, con un rápido movimiento, él la sentó sobre su regazo y, tras rodearla con los brazos, la besó.

Nicola había esperado furia, sorna, recriminaciones... pero nunca aquello. Al sentir los labios de él contra los suyos, el deseo explotó en su interior y sintió que la misma pasión se apoderaba de él. Entonces, sin resistirse, se entregó a él con igual fervor.

Se besaron hasta que se quedaron sin aliento, consumidos por las llamas de la pasión. Después, Jack se puso de pie, con ella en brazos, y se dirigió con ella hacia la puerta.

-¡Espera! ¿Y...? -preguntó ella, señalando a Perry.

El volvió a besarla brevemente y luego, abrió la puerta. Todavía con ella en brazos, salió al pasillo.

-¡Saunders! ¡Ven a cuidar de Perry!

A continuación, Jack la llevó a su dormitorio y, tras cerrar la puerta de una patada, dejó a Nicola en el suelo para poder besarla una vez más, acariciándola apasionadamente. Poco a poco, empezó a empujarla hacia la cama. Toda la pasión que habían contenido durante los últimos días, pareció aflorar en aquel instante, consumiéndoles en su fuego.

-Nicola... Ha pasado tanto tiempo... Dulce Nicky...

Al oír el diminutivo con el que Gil la había llamado a menudo, se apartó de él.

¡No! ¡No! ¡No puedo! -exclamó, dándose la vuelta, colocándose las manos en la cara.

¡Maldita sea! -gritó él, agarrándola del brazo para darle la vuelta-. ¿Qué clase de juego es este? Tú me deseas, lo sé. ¿Es que quieres volverme loco? ¿Quieres que te suplique?

-No! Lo siento. De verdad. No quería... Me juré que no permitiría que nada de esto ocurriera. ¡No sé lo que me pasa, pero no puedo hacerlo! No puedo ser infiel.

-¡Infiel! -rugió él-. ¿Qué quieres decir con eso? Me dijiste que no estabas casada.

¡Y no lo estoy! Nunca lo he estado.

-Entonces, ¿qué...?

¡Estuve enamorada! Todavía lo estoy.

-¿De quién? ¿Quién es el dueño de tu corazón?

-Un muchacho. Está muerto. Murió hace mucho tiempo -susurró ella, entre sollozos-. No sé por qué siento este... deseo por ti, pero no puede ser. No romperé la promesa que le hice.

-¿Y quieres que me crea eso? ¿Qué permaneces fiel a un antiguo amor? ¿Un hombre que lleva años muerto?

-¡Sí! ¿Por qué no ibas a creerlo? Es la verdad. Amaba a Gil. Nunca volveré a amar a otro.

-Gil... No has estado con otro hombre desde que estuviste con él...

-No, claro que no. Él lo era todo para mí...

-Es un cuento muy hermoso...

- ¡No es un cuento! -le espetó Nicola-. ¿Cómo te atreves a...?

Jack levantó las manos y se las llevó detrás de la cabeza. Entonces, se desató su antifaz. Al retirárselo, reveló su rostro por primera vez.

Nicola lo miró fijamente. De repente, le pareció que no había aire que pudiera respirar, al tiempo que un zumbido le retumbaba en los oídos. Entonces, se desplomó sobre el suelo, desmayada.

CAPITULO 11

-¿NICOLA?

Oyó una voz que decía su nombre y abrió lentamente los ojos. Vio un rostro de hombre cerca del de ella, muy familiar y muy diferente. Era el rostro de Gil, más maduro y con líneas de expresión alrededor de los ojos, un bigote y una perilla y una pequeña cicatriz en la mejilla que no había tenido antes.

-¡Gil! -exclamó ella, llena de alegría-. ¡Oh, Gil! ¡Eres tú! ¡Estás vivo!

Nicola empezó a llorar, más por nervios que por tristeza. Luego, le besó repetidas veces en el rostro, hasta que alcanzó la boca. Allí el beso fue largo y profundo. Jack era Gil. De repente, comprendió su inmediata e intensa respuesta hacia aquel hombre.

-¡No puedo creerlo! ¿Cómo no he podido darme cuenta? ¡Eres más alto! ¡Y más fuerte! ¡Y tu voz...! Supongo que probablemente fue el modo tan diferente en el que hablas, como un caballero.

-Crecí un poco más. Entonces, solo tenía veinte años. Y también engordé algo al hacerme mayor. Suele pasar...

-¿Por qué no viniste a verme, a decirme dónde estabas? ¿Y por qué llevabas ese antifaz? -preguntó ella, algo molesta al darse cuenta de que él sé había ocultado aposta-. ¿Por qué no me dijiste dónde estabas todos estos años? ¡Ha pasado mucho tiempo, Jack! Gil. ¡Ya ni siquiera sé quién eres!

-Ahora todos me llaman Jack. Deje de utilizar mi nombre hace muchos años.

-¿Por qué no me escribiste y me dijiste que estabas vivo? ¿Es que no te imaginaste lo que yo sufría? ¿No te importaba? -insistió Nicola. Al ver que él no contestaba, sintió una profunda tristeza-. No me amabas.

-¿Que no te amaba? ¡Dios santo! ¡No intentes culparme a mí de todo esto! Ya no soy el idiota, ciego de amor con el que puedes hacer lo que se te antoje. ¿Por qué diablos iba yo a pensar que querrías saber si yo estaba vivo?1¿Para decírselo a Exmoor?

-¿A Exmoor? ¿Y por qué se lo iba a decir a Exmoor? ¿Por qué te comportas de este modo? ¿Qué té pasa?

- ¡Tú me pasas! Una traición es más que suficiente. No tardó mucho en aprender.

-¿Traición? ¿Estás diciendo que yo té...? ¿Estás diciendo que todo lo que te pasó era verdad y que Exmoor hizo que una ronda de enganche té secuestrara y te llevara a un barco de la marina?

-Claro. ¿Acaso no sabes cómo se libró de mí? Tal vez no te importaron los detalles con tal de que desapareciera el problema.

-Y esa mujer de la que me hablaste, la que te hizo odiar tanto a las mujeres, ¿era yo?

-Claro. Me sorprendió que no reconocieras tu propia historia.

-¿De qué estás hablando? Yo nunca te traicioné.

- No te molestes en mentir, Nicola. No hay modo de que puedas convencerme de lo contrario. Le dijiste a Richard dónde estaba y le pediste que se librara de mí para que no volviera a molestarte más.

-¿Cómo? ¿Es que te has vuelto loco? ¿Cómo iba yo a haberte traicionado con Richard? No sabía dónde estabas. ¡Ni siquiera sabía que estabas vivo! Te caíste por aquel barranco y te buscamos por todas partes, pero no pudimos encontrarte. Nunca volví a tener noticias tuyas. ¡Pensé que estabas muerto!

-Te envié una carta. Y no estoy loco. Sé lo que hice y lo que tú hiciste. Te envié una carta, contándote cómo me encontró un campesino cuando estaba en el río, agarrado a la raíz de un árbol. Te dije dónde estaba para que tú pudieras venir a verme, para que pudiéramos casarnos y abandonar este lugar. Imagínate mi sorpresa cuando, ¿quién se presenta? No mi amada, sino el mismísimo conde de Exmoor. Me dijo que tú le habías enviado porque te habías dado cuenta de lo estúpida que habías sido al rebajarte tanto como para tener una relación con un campesino. Te habías dado cuenta de que yo podía ser un problema para ti y querías librarte de mí, así que le contaste dónde estaba yo y le pediste que se «librara del problema».

-¿Y tú le creíste? ¿Al hombre con el que habías llegado a los puños, el que había permitido que te cayeras por aquel barranco?

-¿Que permitió que me cayera? Me empujó.

¡Peor aún! Sabías que había intentado matarte y, sin embargo, creíste lo que te decía. ¿Ni siquiera se te pasó por la cabeza consultarlo conmigo?

¡No había necesidad de consultarlo! -le espetó Jack-. ¿Cómo si no habría sabido dónde estaba yo? Solo tú, y la familia del campesino que me recogió, lo sabíais. Dado que esos campesinos no conocían al conde de Exmoor, ni a ti ni a mí, dudo que fueran a contarle las noticias.

¡Alguien más tenía que saberlo! Me tuviste que enviar esa carta de algún modo, se la confiaste a alguien. Ellos fueron los que te traicionaron, no yo.

-No me mientas, Nicola. Envié esa carta con el hijo del campesino. Como te he dicho, él no hubiera sabido ni cómo llevársela a Exmoor.

-Entonces, de algún modo, Richard tuvo que interceptarle y quitársela. Yo nunca la recibí.

-El muchacho me dijo que la había entregado.

-¡A mí no!

-No, a ti no. Puse tu carta dentro de otra carta, que él entregó, y me trajo una nota en la que se me decía que la había recibido y que enviaría la carta. Le envié esa carta a la abuela Rose. ¿Crees que ella me hubiera traicionado?

-No, claro que no. Algo tuvo que ocurrir -prosiguió ella, sentándose en la cama-. Yo no recibí ninguna carta. ¿Sabía la abuela Rose que Exmoor había intentado matarte? Tal vez él fue a verla y ella se lo contó, sin saber que...

-¡Por el amor de Dios, Nicola! Claro que le dije que me había empujado por aquel barranco y ella siempre había sabido lo canalla que era el Conde. ¿Por qué sigues fingiendo? Los dos sabemos que tú se lo dijiste a Exmoor. Es mejor que lo admitas.

No. Eso no es cierto. Yo no sé lo que ocurrió ni cómo consiguió Richard esa información, porque nunca recibí esa carta. ¿Por qué no me crees?

-¿Y por qué iba a hacerlo? Ya me traicionaste antes, por lo que sería un tonto confiando en lo que dices ahora.

-No haces más que hablar en círculos -dijo ella, poniéndose de nuevo de pie-. Dices que miento ahora cuanto te dijo que no te traicioné y tu prueba es que piensas que te traicioné entonces...

¡Esto es absurdo!

Sí, supongo que lo es -musitó ella, tratando de reprimir el llanto-. Y pensar que te he amado todos estos años... Sin embargo, tú no me amaste lo suficiente como para confiar en mí, como amaste y confiaste en la abuela Rose. Sabías que no había podido ser ella la que te traicionara. ¿Por qué no creíste lo mismo sobre mí?

Jack la miró, con una expresión de vacío en el rostro. Nicola se dio la vuelta, con la voz temblorosa por las lágrimas que no había derramado.

-Vete. Ni siquiera puedo soportar mirarte.

Nicola se despertó sintiéndose como si no hubiera dormido. Lentamente, se sentó en la cama y se apartó el pelo de la cara. Después de encerrarse en su habitación, se había entregado a las lágrimas. Como resultado de aquello, tenía un fuerte dolor de cabeza y los ojos hinchados. Después de las emociones de encontrar a Gil y saber que él la había odiado tanto durante aquellos años, sentía, una infinita tristeza.

Se dirigió a la pequeña cómoda, donde tenía sus pocos artículos de aseo, y al mirarse al espejo confirmó el penoso estado de su rostro. Se lavó la cara en la jofaina y empezó a cepillarse el pelo. Cuando terminó, se lo recogió con sencillez en la nuca.

A continuación, se quitó el vestido, arrugado por haberse arrojado sobre la cama presa del llanto. Con uno limpio, la cara lavada y peinada, se sintió un poco mejor.

Al abrir la puerta, comprobó que todo estaba en silencio. Con mucho sigilo, se dirigió a la habitación de Perry. A pesar de que no quería encontrarse con Jack, tenía que ver a su paciente.

Cuando abrió la puerta, vio que Perry estaba dormido y que Jack estaba sentado al lado de la cama. Se había afeitado la perilla y el bigote y parecía más el hombre que ella recordaba. Nicola se quedó inmóvil.

Ver a Jack creó una serie de conflictos emocionales en su interior. Anhelaba aferrarse a él, amarlo y al mismo tiempo quería abofetearle. Se sentía furiosa, emocionada, mareada, llena de deseo...

Cuando ella entró en la habitación, Jack se puso de pie, mirándola fijamente. Durante un largo instante, permanecieron así, observándose. Finalmente, Nicola se aclaró la garganta y avanzó un poco más.

-¿Por qué no enviaste a buscarme?

-Estabas dormida. No quería molestarte. Además, Perry estaba bien y yo estaba con él, aunque te habría llamado si hubiera empeorado.

-En ese caso, debes de estar muy cansado. Ahora puedo relevarte para que tú también puedas dormir un poco.

-De acuerdo. Gracias. Estaré abajo, si me necesitas. Su temperatura está mucho más baja y no ha estado tan inquieto. Le di un poco de tisana hace un rato. Estaba despierto y se la bebió él solo. Estaba muy débil, pero cuerdo.

-Bien. Entonces, parece que ha pasado lo peor.

-Sí, espero que sí. Nicola...

-¿Sí?

Él pareció ir a decir algo, pero luego se detuvo, sacudiendo la cabeza.

-Nada.

Entonces, se dio la vuelta y salió de la habitación. Cuando se hubo cerrado la puerta, Nicola se dejó caer sobre una silla con un suspiro de alivio.

-Entonces, se lo ha dicho.

Una voz muy débil, pero clara, sobresaltó a Nicola. Al mirar a la cama, vio que Perry tenía los ojos abiertos y que la estaba observando.

-¿Cómo? Sí, me lo ha dicho.

-Ya era hora.

-Estoy de acuerdo -dijo Nicola, acercándose para ponerle una mano en la frente-. Está mejor. -Gracias a usted.

-Bueno, pues no quiero ver que se estropea nada de lo que he conseguido, así que le sugiero que descanse y deje que su cuerpo continúe con su proceso de curación.

-Pero quiero oír lo que ocurrió -protestó él.-Más tarde. Se lo contaré todo más tarde. Ahora, no consentiré que se canse.

-¿Me lo promete?

-Sí, se lo prometo. Ahora, duérmase.

Perry asintió y cerró los ojos, mientras Nicola volvía a sentarse en su silla. Entonces, alguien llamó a la puerta y, un momento más tarde entró Diane con una bandeja en las manos. Del plato emanaba un sabroso aroma que hizo que a Nicola se le hiciera la boca agua. De repente, se dio cuenta de que estaba hambrienta, ya que no había comido desde hacía casi veinticuatro horas.

-Jack me dijo que le subiera algo de comida - dijo la muchacha-, pero no es más que un poco de estofado.

-Y huele estupendamente -respondió Nicola, levantándose para tomar la bandeja-. Gracias.

Diane se encogió de hombros y le entregó la bandeja. Nicola se preguntó por qué la joven parecía sentir cierto antagonismo hacia ella. Tal vez porque Jack no había confiado en ella para cuidar a Perry o, más probablemente, porque le molestaba la presencia de otra mujer en la casa. Nicola no dudaba de que la joven había tejido ciertas fantasías con Jack como destinatario y sintió celos.

Cuando la joven se hubo marchado, Nicola volvió a sentarse, colocándose la bandeja en las rodillas. Tenía mucho apetito y decoró la comida. Fuera lo que fuera aquella chica, era una magnífica cocinera. Incluso el áspero pan moreno con mantequilla le pareció una ambrosia.

Mientras comía, no dejó de pensar en lo que Jack sentía por ella y en el porqué de su presencia en la comarca. Evidentemente, había vuelto para vengarse de Exmoor, pero Nicola no entendía que la hubiera besado de aquella manera si la odiaba tanto. Parecía que, por mucho que la despreciara, seguía deseándola. Tal vez aquellos besos habían sido solo para demostrar el dominio que tenía sobre ella. Tal vez solo había sido un modo de vengarse de ella.

Sin embargo, lo que más confundía a Nicola era que ella misma no sabía lo que sentía por él. Le había amado más que a nada en el mundo. Aquella mañana, al ver quién era de verdad, el corazón le había dado un brinco en el pecho, pero la furia sé había apoderado de ella al saber que había dejado que lo creyera muerto durante diez años. ¿Cómo podía haber sido capaz de creerla capaz de tal traición? ¿Era Jack Moore el hombre que ella había amado o había cambiado hasta el punto de que no podría reconocerlo?

Se pasó gran parte de la tarde sumida en estos pensamientos. Cuando Perry se despertó, quejándose al principio de sed, Nicola se había alegrado de poder hacer algo más productivo y le había llevado un vaso de agua. Para no tener que volver a ver a Jack, lo incorporó en la cama ella sola. Después, bajó a la cocina y echó un poco del caldo del estofado en un plato para su paciente.

Poco menos de una hora después, Perry volvió a despertarse, con mejor color de cara. Aquella vez, Nicola lo colocó sobre unas almohadas para que pudiera incorporarse un poco. Así, le resultó más fácil darle un poco más de caldo.

No -dijo él, cuando hubo terminado de comer y Nicola quiso volver a tumbarlo-. Déjeme quedarme así. Me apetece estar despierto un rato.

Bueno, pero solo si no se excede.

Aunque quisiera, no creo que pudiera. Me siento tan débil como un gatito.

Volverá a recuperar su fuerza muy pronto, no se preocupe. Descansar es el mejor modo de dejar que el cuerpo se cure a sí mismo.

Yo diría que su trabajo ha tenido algo que ver en todo esto. Jack me dijo que me sacó la bala.

-Así fue y sin duda no lo hice muy bien. Siento haberle causado tanto dolor.

Ya casi no me acuerdo. Supongo que es uno de los beneficios de estar a las puertas de la muerte.

Supongo que sí. Bueno, como está despierto y se siente tan bien, aprovecharé para cambiarle el vendaje -dijo ella, recogiendo todo lo necesario de su bolsa de suministros.

-Dígame lo que ocurrió. Quiero decir entre Jack y usted. Él solo me dijo que le había visto la cara. Es demasiado reservado.

-¿Es que no sabe que no es muy cortés husmear? -preguntó Nicola, sonriendo.

-Eso me decía mi madre. Afortunadamente, me las he arreglado para ignorar la mayor parte de sus enseñanzas. Uno no descubriría nada si no husmea un poco.

-En este caso, no hay mucho que descubrir. Jack se quitó el antifaz y yo vi quién era. Me di cuenta de que me había dejado creer durante diez años que estaba muerto. También me dijo que creía que yo era una mentirosa, además, de superficial, traicionera y malvada.

-Entiendo.

-Lo dudo. Usted solo sabe lo que Jack le ha dicho y, dado que él no sabe lo que pasó realmente, usted tampoco lo sabe.

-Bueno, siempre me había parecido que sabía perfectamente lo que había ocurrido.

-Sin duda, pero solo lo que le pasó a él. Sin embargo, no sabe nada de lo que yo hice o pensaba porque prefirió creer las palabras del hombre que había intentado matarlo y que hizo que le secuestraran -dijo ella, mientras cambiaba el vendaje de Perry. Lo hizo con rapidez, hasta que él dejó escapar un gruñido de dolor-. Oh, lo siento. No quería hacerle daño. No debería haber estado hablando sobre Jack. Me pone furiosa. La herida sigue estando enrojecida, pero no hay pus -añadió, mientras aplicaba la pomada-. Creo que está curando muy bien, señor...

-Llámame Perry. Ya no estoy acostumbrado a utilizar fórmulas de cortesía cuando hablo con la gente. Entonces, ¿me estás diciendo que las cosas que ese Richard le dijo a Jack no son ciertas? ¿Que no le entregaste la carta ni...?

-Claro que no. Yo nunca recibí ninguna carta. Si lo hubiera hecho, puedes estar seguro de que no se la habría dado a Richard. ¡Odiaba a ese hombre! Pensaba que había matado a Gil... a Jack.

-Pero Jack no le creyó sin razón. Su abuela te había llevado la carta. Sabía que tú la tenías y que luego la tenía Richard. No era poco razonable pensar que...

-¿Poco razonable? No, Jack fue muy razonable. Cualquiera que no me hubiera amado o que no hubiera confiado en mí habría pensado lo mismo. Sin embargo, un hombre que me amaba y que por lo tanto me conocía bien, habría sabido que eso era imposible. Así que ya ves, gran parte de las cosas en las que he basado mi vida son falsas. Creía que Jack estaba muerto, pero está vivo. Creía que me amaba, pero me odia. He atesorado durante diez años el recuerdo de un amor que no existía.

- ¡No! No creas eso. Jack te amaba. Te amaba más que a la vida misma. Lo sé. Oí cómo hablaba de ti. Estaba destrozado -le aseguró Perry, muy enfáticamente.

-Calla, por favor, no te excites. No es bueno para ti. No hablemos más de esto. Necesitas descansar.

-¡Estoy muy débil, aunque me pese! -exclamó Perry, desmoronándose sobre las almohadas. Estaba más pálido y tenía la frente cubierta de sudor.

-Solo hace dos días que te saqué esa bala, así que, por favor, estate tranquilo. No pienses sobre Jack ni sobre lo que ocurrió entre nosotros. Duérmete.

-De acuerdo, por ahora. Pero más tarde... -susurró él, cerrando los ojos.

-Sí, más tarde.

Con toda sinceridad, esperó no estar allí más tarde. Deseaba tomar su yegua y marcharse a Tidings. No quería volver a ver a Jack. Sin embargo, sabía que no podía marcharse aún. No lo haría hasta que Perry hubiera mejorado. Además, tenía que esperar hasta que los hombres de Jack volvieran con la niñera Owens, que había sido la excusa de su ausencia ante Deborah y su tía. Sabía que tardarían algunos días, entre el viaje de ida, el de vuelta y el tiempo que tardara la mujer en prepararse. Como pronto, llegarían al día siguiente. Lo único que esperaba era que él la evitara como ella iba a evitarle a él.

Aquellas esperanzas se esfumaron aquella noche, cuando la puerta se abrió y Jack entró en la habitación de Perry.

-He venido a relevarte. Yo cuidaré de Perry durante un rato. Ve a descansar.

-Estoy bien.

-Y yo también. He dormido un poco mientras tú cuidabas de Perry y ahora te toca a ti.

-No tienes por qué cuidarle.

-Tampoco tú tienes por qué agotarte. ¿De qué le servirías entonces?

-Tienes razón, por supuesto. Iré a descansar un poco -dijo Nicola, levantándose y mirándolo brevemente.

Entonces, se dirigió a la puerta, pero, antes de que la abriera, él la llamó y se acercó a ella, agarrándola por la muñeca. Nicola se detuvo, muy consciente de su cercanía, pero no pudo mirarlo. Los recuerdos del pasado le acudieron a la cabeza. Era humillante que ella tuviera sentimientos tan fuertes sobre él, cuando Jack sentía tan poco por ella.

-Quiero hablar contigo.

-Yo... No veo razón alguna para hacerlo -susurró ella, temblando-. Está claro lo que piensas de mí. ¿Qué más podemos decir?

Al levantar la mirada, Nicola vio que el rostro de Jack estaba muy cerca del de ella. Sus ojos eran los mismos, oscuros y brillantes. ¿Cómo no los había reconocido? Sabía con una terrible certeza que, si la besaba, se desplomaría al suelo.

-No podemos escapar a lo que hay entre nosotros.

-No hay nada más que dolor entre nosotros y no tengo necesidad de experimentar más sufrimiento. Me gustaría marcharme tan pronto como sea posible.

Nicola se zafó de él y salió por la puerta. Esperaba que él nunca supiera lo mucho que le había costado hacerlo.

CAPITULO 12

JACK observó cómo Nicola se marchaba y sintió que un profundo pesar se le formaba en el pecho. Todo el día había estado recordando lo que había ocurrido entre ellos. No hacía más que ver la profunda conmoción que se había reflejado en el rostro de Nicola cuando vio quién había detrás del antifaz. Era algo que había dado por sentado que ocurriría, aunque no que se desmayaría. Cuando abrió los ojos, gritó su nombre una y otra vez, abrazándolo y besándolo, llena de alegría. ¿Cómo podía haber fingido todo aquello?

Si Nicola le había dicho la verdad, aquello significaba que había estado creyendo una mentira durante diez años. Rememoró la noche en que Richard y sus hombres entraron en la casa del campesino y le sacaron de la cama. Había estado dormido, feliz a pesar de sus magulladuras, porque creía que muy pronto se reuniría con Nicola para empezar una nueva vida juntos. Con la aparición de Richard, todos sus sueños se hicieron añicos. Jack recordaba perfectamente el dolor que le había atravesado al oír las palabras del Conde, diciéndole que ella no lo amaba y que no le consideraba digno para contraer matrimonio, que ella misma le había entregado la carta para que fuera a deshacerse de él. Por último, le había dicho que Nicola se convertiría muy pronto en lady Exmoor. Aquello fue peor que el castigo físico que sus hombres le infligieron cuando le ataron y le amordazaron y le metieron en un carro. Al principio, se había negado a creerlo, pero, durante el largo viaje al puerto de Plymouth, había llegado a la conclusión de que Exmoor le había dicho la verdad. ¿Cómo si no había conseguido la carta? Tenía que haber sido Nicola.

Poco a poco, la desesperación se había ido convirtiendo en furia y odio por Exmoor y por Nicola. Esos sentimientos le habían ayudado a superar los años que pasó en la Marina. Deseaba hacerles pagar. Años después de escapar a la brutalidad de aquel barco, el rencor y la ira habían seguido presentes en él. Hacerse rico en el Nuevo Mundo no había servido para satisfacerle y, por ello, había regresado a Inglaterra con Perry y sus hombres para hacerle daño de una de las pocas maneras en que era posible hacerlo: quitándole su dinero. En cuanto a Nicola, su venganza se reducía a volver a verla para demostrarse que sus sentimientos hacia ella habían muerto y que se alegraba de no haberse casado con ella.

Había estado seguro de encontrarla casada. Su belleza se habría ajado después de diez años y de tener varios hijos. Seguramente se habría convertido en una réplica de su madre. No había estado preparado para encontrarla tan bella, tan encantadora y soltera. No había supuesto que el deseo volvería a adueñarse de él al verla, ni que las imágenes del pasado le turbarían a cada paso, distrayéndole de su propósito.

Cuando descubrió que no era lady Exmoor, experimentó un intenso alivio, ya que, desde el momento en que la vio, solo había deseado besarla y acariciarla, algo que nada tenía que ver con sus anhelos de venganza. Descubrió que le gustaba estar con ella, hablar y que admiraba lo que ella hacía. Por ello, no podía soportar sentir tal atracción por una mujer a la que se suponía que debía odiar.

Nicola había afirmado que era fiel a su primer amor y había hilado una emotiva historia, sin mencionar que había sido ella la que había sellado su destino. Por eso, la ira se había apoderado de él y se había arrancado el antifaz, para dejarla ver que el hombre que ella creía convenientemente muerto, no lo estaba.

Aquella no había sido la manera en que había pensado revelarle su identidad, pero produjo una fuerte impresión en Nicola. El único problema fue que el efecto no fue satisfactorio para él. No había habido culpa, ni vergüenza, ni admisión de su responsabilidad en lo ocurrido. En vez de eso, ella le había dejado confuso y vacío, como si se hubiera equivocado.

Era imposible que Nicola estuviera diciendo la verdad. Todo tenía que haber ocurrido tal y como él recordaba... Sin embargo, no podía borrarse de la cabeza la mirada que se reflejó en sus ojos cuando él le mostró su rostro.

A Nicola le costó conciliar el sueño. Después de dos horas, suspiró y se levantó de la cama. Entonces, se vistió y decidió salir a tomar el aire. Sin duda, parte de su inquietud se debía al hecho de llevar en aquella casa tanto tiempo. La luz de la luna sería lo suficientemente brillante y podría ver por dónde iba. Por ello, se envolvió en su capa y, sin molestarse en recogerse el pelo, salió de su cuarto y bajó las escaleras, para salir de la casa por la puerta trasera.

La noche era silenciosa y tranquila y el bosque estaba envuelto en una completa quietud. La luz de la luna se filtraba por la cúpula que formaban las ramas de los árboles. Gracias a la tenue claridad, vio el tocón de un tronco y fue a sentarse.

De repente, oyó un leve ruido que la sobresaltó. Rápidamente, se dio la vuelta, con el corazón latiéndole a toda velocidad. Jack estaba allí, cerca de ella. -Lo siento -dijo él-. No quería asustarte. -¿Qué estás haciendo aquí? -Te vi desde la ventana del cuarto de Perry. Es un poco tarde para estar aquí fuera, ¿no te parece?

-No podía dormir. ¿Qué es lo que pasa? ¿Acaso creíste que estaba intentando escapar?

-No. Yo... En realidad, no sé lo que pensé, solo que me gustaría reunirme contigo.

-No puedo imaginar por qué, pensando lo que piensas sobre mí.

-Supongo que debes de haber notado que... que parece que tengo ciertos problemas para mantenerme alejado de ti.

- Lo que sí he notado es que tienes un perverso deseo de atormentarme. ¿Por eso regresaste a Dartmoor, para castigarme al igual que a Richard?

-Quería castigar a Richard, pero me temo que no tenía muy claro cuáles eran mis planes de venganza para ti.

-¿Por qué no? Crees que te entregué a un hombre que te odiaba. Yo diría que éso me convierte en una persona peor que Exmoor. Después de todo, él siempre fue sincero en sus intenciones, pero yo fui una mentirosa. ¿Por qué pararse con el Conde? ¿Por qué no arruinarme la vida a mí también?

-Lo pensé, créeme. Me imaginé mil veces que te tenía de rodillas, suplicándome perdón. Sin embargo, muchas de las cosas que imaginé eran cosas que no podría hacer en la vida real. Además, en todas implicaba romperte el corazón y no pensé que tuvieras corazón que romper.

-En eso tienes razón porque, cuando creí que habías muerto, sentí que mi corazón moría también. O, al menos, eso creí hasta esta mañana, cuando me lo volviste a romper otra vez. Enhorabuena. Aunque no quisieras vengarte de mí, lo has conseguido de todas formas -añadió, antes de darse la vuelta y dirigirse de nuevo hacia la casa.

-¿De verdad crees que me crea todo eso? - preguntó él, agarrándola por la muñeca-. ¿Que me has amado durante todo este tiempo? ¿Que no...?

-No espero que te creas nada más que lo que tú desees. Eso es lo que has hecho durante los últimos diez años. Francamente, no me importa que me creas o no. Ahora conozco la calidad y el alcance de tu amor y he visto lo fácilmente que se rompe ante las dificultades. ¡No mereces que yo te ame! ¡No eres capaz de dar amor ni de recibirlo!

-¿Que no soy capaz? Te lo demostraré enseguida.

Rápidamente unió sus labios a los de ella y la rodeó con los brazos. Nicola sintió la pasión que nacía dentro de él y su propia carne se encendió instantáneamente. Aquel era el beso que había compartido con Gil y con Jack, con el dulce muchacho y con el hombre que quería castigarla. Y lo deseaba. Deseaba besarlo, entregarse a él y al traicionero poder de su pasión.

Sin embargo, algo dentro de ella se lo impidió. No sería la débil mujer que se fundiría de deseo entre sus brazos, sin importarle el daño que él le hubiera hecho. Por ello, Nicola dio un paso atrás y le dio un buen pisotón en el empeine. Jack exhaló un grito de dolor y la soltó.

¡Maldita sea, mujer! ¿Qué estás intentando hacer?

¡Estoy intentando alejarme de ti! ¿De verdad te has creído que podrías tratarme de ese modo, decirme lo que me has dicho y esperar que me rindiera entre tus brazos? ¡No lo haré! No estoy aquí por ti, sino por tu amigo Perry. Cuidaré de él y me marcharé. No te delataré igual que no lo hice entonces y no porque no pueda volver a encontrar el camino de esta casa. Si crees eso, eres más estúpido de lo que eras hace diez años. Sin embargo, de lo que sí puedes estar seguro es de que no volveré a caer entre tus brazos. No trates de besarme ni de tocarme o te juro que tú y todos los tuyos os veréis caeréis enfermos de una repentina y violenta enfermedad. ¿Entiendes lo que te digo?

Nicola no esperó a que él respondiera. Se dio la vuelta y desapareció rápidamente por la puerta de la casa.

Jack permaneció algún tiempo sentado en el tocón donde Nicola había estado sentada. Se sentía confuso, por lo que se quedó allí durante mucho tiempo, con la cabeza entre las manos. Finalmente, decidió ir a ver a su amigo Perry.

Al abrir la puerta, vio que Perry estaba despierto y que tenía mejor color de cara.

-Tienes buen aspecto -dijo Jack, mientras se sentaba en la silla que había al lado de la cama.

-Pues tú no.

-¡Dios mío, Perry! ¿Y si me he equivocado? ¿Y si cometí un error al sacar conclusiones hace diez años?

-Creo que tal vez haya sido así, amigo mío.

¡Qué amable eres!

Simplemente te digo la verdad. Evidentemente, tú estás pensando lo mismo.

-Seguro que tenía razón. Tuve que estar en lo cierto. Es solo que... no sé, la expresión de su rostro cuando me vio... No podía haber estado preparada para verme y no entiendo cómo podría haber disimulado con tan poco tiempo para reaccionar, pero no vi temor en su cara, como yo esperaría que hubiera si alguien del que yo esperara haberme deshecho, volviera a reaparecer años después. Pareció... feliz por verme. Y ahora, está tan indignada, tan furiosa...

-Yo no le vi el rostro ni he oído su indignación, pero, francamente, no me parece el tipo de mujer que pueda ser traicionera. En primer lugar, está claro que no está muy unida a Exmoor. Todo el mundo dice que esta es la primera vez que ha venido a la mansión desde que su hermana se casó con él. El rumor dice que detesta a su cuñado y que se opuso frontalmente a que su hermana se casara con él. No parece muy probable que confíe tanto en un hombre al que evidentemente desprecia, y mucho menos que le pidiera un favor -dijo Perry. Jack se encogió de hombros-. En segundo lugar, no ha dado indicación de ser el tipo de persona que traicionara a nadie, y mucho menos al hombre que ama. Los del pueblo hablan maravillas de ella. Según creo, ha curado heridas a los furtivos sin decirle nada a Exmoor o a lord Buckminster, su primo. En tercer lugar, vino aquí para salvarme la vida e incluso regresó voluntariamente sin decírselo a Exmoor. Le hubiera resultado muy fácil notificárselo y hacer que alguien os siguiera a esta casa.

-Tuve cuidado de que no fuera así.

-Sí, pero no viste a nadie, ¿verdad? En vez de decírselo a alguien, tejió una maraña de mentiras, que le contó a su hermana y a su tía, y se tomó muchas molestias para regresar y poder cuidarme. No creo que eso fuera lo que hiciera una chivata.

-Hace diez años, la situación era completamente diferente. Era más joven.

-¿Y por eso era diferente? ¿Era entonces fría y egoísta? Entonces, ¿cómo puede ser que ahora, diez años más tarde, sea una mujer afectuosa y compasiva, que dedica su tiempo y su dinero a ayudar a los necesitados en Londres? ¿Que ayuda a heridos con sus conocimientos de hierbas y que ni siquiera da una descripción exacta del hombre que la robó para que lo puedan encontrar? Sinceramente, Jack, no creo que concuerde. Me resultó fácil creer lo que decías antes de conocerla, pero ahora...

-¿Y sabes todo eso con solo haberla conocido dos días? Si la mayoría del tiempo has estado inconsciente.

-No se tarda demasiado si uno mira sin prejuicios.

-¿Y crees que yo no sé lo buena y amable que puede ser? ¿Que no sé que ayuda a otros, a pesar de que no tendría por qué hacerlo? ¿Por qué te crees que la amo? Que la amaba. Es una mujer de ideales y vive con respecto a ellos. Le gustó flirtear con un mozo de establo, pero cuando llegó el momento de casarse con él, se echó atrás. Por eso se lo contó a Exmoor.

-Me imagino que hubiera servido con decirte a ti que no. Una mujer con el aspecto de Nicola Falcourt seguramente tiene mucha experiencia en rechazar proposiciones de matrimonio, aun con solo diecisiete años. ¿Por qué no te escribió una carta diciéndote que había cambiado de opinión o simplemente no presentarse dónde habíais decidido encontraros? ¿Por qué enviar a Exmoor a por ti? Venga... ¿Cómo puede ser que un día te estuviera besando y al otro te enviara prisionero a un barco de la Marina?

-Tal vez no supiera lo que Exmoor iba a hacer conmigo. Tal vez ella solo quiso que me obligara a marcharme...

-¿Cuando él te acababa de tirar por un barranco?

-Su reputación estaba en juego. Temía que yo le hiciera una escena, que todo el mundo supiera que había tenido una relación conmigo. Habría arruinado sus posibilidades de casarse bien.

-Sin embargo, nunca se ha casado, a pesar de tanto cuidado. Y estaba tan preocupada por su reputación que ha venido aquí sola, a una guarida de ladrones, para quedarse varios días.

- ¡Maldita sea! ¿De qué lado estás?

-Del tuyo, pero, si estás tan seguro de que estuviste en lo cierto, ¿por qué estás teniendo ahora dudas? Siento simpatía por esa mujer y no quiero ver cómo lo tiras todo por la borda solo porque te niegas a admitir que te equivocaste.

-Esa no es la razón por la que yo... ¿Acaso no ves que me gustaría estar de acuerdo contigo, que daría cualquier cosa para poder decir que hubo algún error por mi parte? Tal vez por eso vi sinceridad en sus ojos cuando me dijo que creía 'que yo estaba muerto, solo porque quiero creer que me equivoqué. Es una mujer que podría hacer dudar a cualquier hombre, pero yo no soy ningún necio. Me niego a engañarme y a volver a caer bajo su embrujo, como te ha pasado a ti, solo para descubrir que me ha vuelto a romper el corazón. Ya pasé por ese dolor una vez y no volveré a hacerlo.

-Entonces, ¿es que tienes miedo? -preguntó Perry, riendo al ver la ira que se reflejó en los ojos de su amigo - . No, no me arranques la cabeza. Acuérdate que soy un pobre e indefenso...

-Tú nunca estás indefenso por el modo en que te defiende tu lengua y, sí, tengo miedo. Tú también lo tendrías si hubiera sido tu corazón el que hubiera arrancado.

-Tal vez. Desgraciadamente, o puede que afortunadamente, nunca me he enamorado tan profundamente. Sin embargo, si te hubieras equivocado sobre ella hace diez años, no sería riesgo alguno.

-¿Cómo pude equivocarme? Mi abuela me escribió y me dijo que iría a entregarle la carta a Nicola.

-Pero no sabes con certeza que se la diera.

-¿Estás diciéndome que mi abuela me mintió?

-Claro que no, no seas necio, pero no sabes lo que ocurrió después de que ella te enviara esa carta.

No volviste a tener noticias suyas. Te secuestraron y te llevaron al barco. ¿Y si algo evitó que tu abuela le entregara la nota? ¿Y si Nicola tiene razón y, de algún modo, fue interceptada por Exmoor? -¿Cómo?

¡No lo sé! Eres el hombre más testarudo sobre la faz de la tierra. La única persona que sabe la verdad es Exmoor y, de algún modo, dudo que vayas a conseguir que te lo diga. Tal vez nunca sabrás lo que ocurrió, pero, algunas veces, hay que dejarse llevar por la fe.

Si eso fuera cierto, si ella no recibió la carta... Entonces, he sido un completo estúpido y he desperdiciado diez años de mi vida.

-Es mejor darse cuenta de eso que seguir siéndolo y desperdiciar el resto de tu vida.

-No lo entiendes... Nicola me odia. Amenazó con envenenarme si vuelvo a tocarla.

-Ya sabía yo que sentía simpatía por esa chica... Por fin una mujer que no cae rendida a tus pies.

Yo no me reiría con tantas ganas si fuera tú -le dijo Jack, amargamente-. Amenazó con envenenarte a ti también.

Nicola permaneció en el escondite de los bandidos durante dos días más. Su paciente fue mejorando poco a poco, por lo que todo cayó en una aburrida rutina. Como no tenía ni un libro, ni costura ni siquiera un cuaderno para dibujar, cuando Perry dormía, hacia que Diane o uno de los hombres la relevara y daba largos paseos alrededor de la casa.

Jack no la molestó, ni siquiera cuando estaba sentada con Perry. Nicola se dijo que agradecía que así fuera, aunque descubrió que había llegado al punto de que, cuando uno de los otros la relevaba, él ocupaba su lugar enseguida para así evitar encontrarse con ella. Aquello le dolía, a pesar de que sabía que era mucho mejor así.

A medida que iba mejorando, Perry fue poniéndose más inquieto. Su herida iba curando muy bien, pero se quejaba de que le picaba o de que le dolían los huesos por estar sentado o tumbado. No se concentraba cuando jugaban a las cartas y no había libros que leerle, por lo que, en un esfuerzo por entretenerle, Nicola le preguntó por su vida.

-Muy aburrida. El hijo derrochador de una buena familia... Ese tipo de cosas. Estoy seguro de que has oído historias como esa una docena de veces.

Pero pocas de ellas concluyen con el sujeto en cuestión convertido en salteador de caminos.

Échale la culpa de eso a las malas compañías. Mi padre siempre me dijo que serían mi perdición.

Supongo que hace mucho tiempo que eres amigo de Jack.

Sí. Nos apresaron al mismo tiempo. Afortunadamente, por alguna razón, él decidió ayudarme por que si no hubiera muerto a los pocos meses o me habrían tirado por la borda. Me temo que los hijos de personas acomodadas no sirven para fregar cubiertas. Nos escapamos juntos y hemos trabajado codo con codo desde entonces. Todavía está por venir el día en que me cause mal.

Me temo que esta vez sí lo ha hecho. El Conde le odia y eso que ni siquiera sabe quién es realmente. Si lo descubre, estará mucho más decidido a destruir a Jack.

-Sin duda. ¿Se lo dirás tú?

-¿Yo? Claro que no, pero es probable que alguien lo vea sin su antifaz alguna vez y lo reconozca. Richard ha estado ofreciendo recompensas por quien le dé información sobre él. Tarde o temprano lo descubrirá y...

-¿Te importaría que le capturaran? ¿Que le colgaran?

-Por supuesto. No me gustaría que colgaran a ningún hombre. Y conozco a Jack... Además, estuve enamorada de él. Sea lo que sea lo que siento por él ahora, no quiero que muera.

-¿Y qué es lo que sientes por él ahora?

-Hoy sientes mucha curiosidad.

- Siempre. ¿Y bien? ¿Qué es lo que sientes?

-No sé -admitió Nicola, en voz baja-. Hace tanto tiempo de eso... Y estoy tan enfadada por lo que hizo, por haber pensado que yo le había traicionado... Bueno, no creo que importe lo que yo sienta por Jack. Él no siente más que odio y desprecio por mí.

-No creo que eso sea cierto. ¿Sabes una cosa? A veces, los hombres podemos ser los más completos necios.

-Eso es cierto. ¿Qué te ha hecho llegar a esa conclusión?

-En general, la experiencia, pero de quien estamos hablando ahora es de Jack. Algunas veces, cuando un hombre quiere algo con todas sus fuerzas, cuando es la cosa más importante, es lo que peor se trata. Está tan nervioso por ello que hace lo equivocado y causa así lo que había tratado de evitar.

-¿Me estás diciendo que eso es lo que le pasó a él? ¿Que Gil, es decir, Jack, me amaba tanto que decidió que yo le había traicionado?

-Estoy diciendo que el amor puede nublarle el pensamiento a uno, hacerle creer cosas que lógicamente nunca creería. Digamos que un hombre no se siente merecedor de una mujer, porque, por ejemplo, ella es de clase más alta. Se preocupa tanto de perderla, de que ella se dé cuenta de lo poco que él la merece que, cuando descubre que eso es lo que ha pasado, no le sorprende ni lo cuestiona. Es lo que había estado temiendo desde el principio, así que, aunque la odie por ello, aunque le rompa el corazón, acaba creyéndolo. El hecho de que se haya enterado de todo por una persona en la que no pueda confiar no le hace dudar de la información. Siente demasiado dolor para eso. Lo único que ve es que lo que siempre había temido que ocurriera, ha terminado por pasar.

-¿Jack? ¿Inseguro? ¿Sintiendo que no me merece? Perry, por favor... Harías mejor en buscar a alguien que no lo conozca para contarle esa historia. Él es uno de los hombres más seguros de sí mismo que he conocido. Sabía que yo lo amaba. Estábamos locos el uno por el otro. Solo un necio lo hubiera confundido.

-No importa lo seguro de sí mismo que pueda ser un muchacho de veinte años, porque te aseguro que, en su interior, tiene dudas sobre muchas cosas, al menos en lo que se refiere a las mujeres. Estoy seguro de que él sabía que tú le amabas o que al menos tenías ciertos sentimientos hacia él, pero tú eres una aristócrata, pertenecías a un mundo diferente. Las hijas de un lord no se casan con mozos de establo. Créeme, toda su vida se le había recordado que pertenecía a una clase inferior, una que nunca se mezclaría con la nuestra..., ¿Cómo iba él a esperar casarse contigo? Sabía que hasta pedírtelo estaba mal, dado que él nunca podría darte la vida a la que tú estabas acostumbrada. Y ninguno de tus parientes, ni los más indulgentes, habrían aprobado la unión y tú lo sabes. Si no, ¿por qué os reuníais en secreto?

-Sé que todos los demás hubieran desaprobado nuestra relación, pero él sabía que no me importaba en absoluto. Se lo dije una y otra vez. Habíamos hecho planes para el futuro...

-Sí, Jack esperaba que fuera así, soñaba despierto... Quería creerlo y lo hizo, pero, dentro de él, sabía que era bastante poco probable que tú te casaras con él. No le hubiera extrañado en lo más mínimo que tú hubieras reconsiderado tu decisión.

-Tal vez tengas razón. Supongo que él no hubiera podido estar seguro hasta que yo me hubiera casado con él, pero ¿no te parece que podría haber confiado un poco en mí? ¿Cómo pudo creer que yo le iba a entregar a Richard? ¿Cómo pudo creer eso de mí? Era imposible que me amara y pudiera pensar algo tan bajo de mí.

-Los celos y la ira pueden engañar a cualquier hombre. No puedo darte una respuesta por lo que hizo entonces. Solo sé que, desde el día en que le conocí, tú eras de lo único que hablaba.

-¡Solo porque me culpa de lo que le ocurrió!

-Tal vez, pero también le he oído hablar de antes de eso. He visto el gesto que se le ponía en el rostro cuando hablaba de ti. Me apostaría mi vida a que te ha amado con todo su corazón.

-Eso ya no importa. Fuera lo que fuera lo que sentía, hace mucho que ha muerto. Lo único que queda es la amargura.

-Si crees eso, tú eres tan necia como él, Nicola.

-¿Has hablado de esto con él?

-Más o menos.

-¿Te has nombrado Cupido en esta historia?

-Alguien tenía que hacerlo. Resulta evidente que, si os lo dejo a vosotros, esta triste situación se prolongará en el tiempo.

-No creo que ni siquiera el mismo Cupido pueda hacer mucho por nosotros.

-¿Por qué no?

-Han ocurrido demasiadas cosas. ¿Qué nos queda después de todos estos años?

-¿Amor? Es algo muy valioso. Yo nunca lo he conocido, al menos con la intensidad del vuestro. Tú le has amado durante diez años, aunque le creías muerto. ¿Crees que puede desaparecer así como así?

-Ya no sé lo que creo.

-Lo descubrirás -le dijo Perry, con una sonrisa en los labios - . Tengo fe en ti.

Tantos años amando a un hombre que había llegado a considerarla su peor enemigo.

Se dio cuenta de que era una locura intentar encontrar excusas para él, creer que Jack la había amado profundamente y que podría seguir amándola. Aquel amor había muerto e, igual que los diez años que habían transcurrido desde entonces, no podría recuperarse. Era mejor olvidarlo todo. Cuando regresara a Tidings, probablemente no volvería a verlo.. Y, algún día, tal vez algún día, dejaría de sentir aquel dolor tan terrible en el corazón.

Nicola no pudo olvidarse de aquellas palabras durante el resto del día. ¿Sería cierto que los actos de Jack solo habían sido causados por el amor que sentía por ella? Sabía que las recriminaciones y la furia era moneda común cuando una persona se siente herida. Ella misma había sentido aquellos instintos cuando Jack le había revelado quién era y lo que había hecho. Había asumido que él la había engañado, igual que Jack podría haber pensado que ella le había mentido a él.

Por otro lado, Nicola pensó que también era posible que ella quisiera creer que Jack la había amado, que no quisiera afrontar que había estado diez.

CAPITULO 13

AL día siguiente, mientras Nicola charlaba con Perry, Jack entró en la habitación. El corazón de Nicola empezó a latir muy fuerte, como le ocurría siempre que lo veía.

-¡Jack! -exclamó Perry-. Únete a nosotros. Estábamos charlando de la temporada que tú y yo pasamos en Boston.

-Está aquí uno de mis hombres -le dijo Jack a Nicola, sin prestar atención a su amigo-. Tú niñera ha llegado.

-¿A esta casa?

-No. Te llevaré con ella. Ahora Perry está muy recuperado y...

-Sí. Es hora de que me vaya a casa. Probablemente Richard estará sospechando de que haya estado tanto tiempo fuera. Bueno, iré a recoger mis cosas.

Como no había llevado mucho equipaje, Nicola tardó poco en recogerlo. Además, dejó repuestos de las medicinas que Perry podría necesitar y le cambió el vendaje por última vez.

-Asegúrate de que te lo cambian frecuentemente. No dejes que te lo cambie nadie más que Jack, o tú mismo, cuando te sientas mejor, y no te olvides de lavarte bien las manos antes de hacerlo. Eso ayudará a que la herida siga limpia.

-Ojalá no te marcharas. Tu compañía es más agradable que la de los demás.

-Bueno, tal vez nos volvamos a reunir alguna vez, en mejores circunstancias.

-¿Te refieres al momento en el que pueda ir a la puerta principal de tu casa y llamar?

-Exactamente. Recuerda lo que te dije sobre Richard y lo decidido que está a capturaros a todos. Por favor, habla con Jack. A ti te hará caso. No quiero que te ocurra nada. No me gustaría que todo mi trabajo se desperdiciara.

-Lo intentaré. Créeme, no tengo muchos deseos de encontrarme con una soga alrededor del cuello.

- Bien, entonces, cuídate. Adiós -concluyó, dándole un beso en la mejilla.

Nicola salió rápidamente de la habitación y bajó las escaleras. Jack ya la estaba esperando fuera, con los caballos. Cuando ella se acercó, entrelazó las manos y se las ofreció para que ella pusiera el pie y se subiera al animal.

-¿No vas a ponerme la venda en los ojos?

-Está empezando a parecer algo absurdo. No soy tan necio como para creer que no podrías guiar a Exmoor hasta esta zona del bosque pero dudo que sacrificaras la vida de Perry después de todo lo que has hecho para salvarle, a pesar de lo que-puedas sentir sobre mí.

-Eso es cierto.

Cuando Jack montó en su caballo, partieron. Iban en fila india, con Jack en cabeza. Nicola lo agradeció, ya que no tenía ganas de hablar. Era un bonito paseo y en otra ocasión hubiera disfrutado mucho con él, pero aquel día ni siquiera miró a su alrededor.

Salieron del bosque en dirección norte, al contrario de lo que había hecho el día anterior. Nicola se preguntó dónde irían. Siguieron un arroyo a través de los pastos y, por fin, llegaron a una colina rocosa. Allí, había una casita, casi oculta a los ojos de los que por allí pasaran.

¡La casa de la abuela Rose! -exclamó Nicola, reconociendo el lugar.

Sí, me pareció un lugar seguro, ya que nadie viene por aquí. La niñera está esperándote dentro.

Yo me marcho....

-Oh...

Al mirarlo, Nicola se dio cuenta de que, tal vez, no volvería a verlo. Si Perry le convencía para que abandonaran aquel peligroso juego, tal vez sé marcharan pronto...

-Bueno, gracias... por ir por la señora Owens. Acuérdate de cambiarle el vendaje a Perry.

-Lo haré.

-De acuerdo, yo...

-Soy yo quien debería darte las gracias. Me hiciste un gran servicio... arriesgándote tú misma. Sé apreciar muy bien todo lo que hiciste. Perry no lo hubiera conseguido sin ti. Tiene suerte de haberte conocido -dijo Jack. Nicola asintió. Luego espoleó a la yegua-. ¡Nicola...! Nada, lo siento. Adiós.

-Adiós -respondió ella, con un hilo de voz.

Mientras ella se dirigía a la pequeña casita, Jack permaneció donde estaba, mirándola. La figura de Nicola se fue haciendo cada vez más pequeña y, por fin, desmontó. Tras atar la yegua, entró en la vivienda. Entonces, Jack sintió un nudo en la garganta y se preguntó si sería un necio o un sabio. Antes de poder encontrar la respuesta, se dio la vuelta y sé marchó.

Mientras avanzaba hacia la casa de la abuela Rose, Nicola tuvo que reprimir las lágrimas. No quería darse la vuelta para ver cómo se marchaba Jack, al igual que no deseaba admitir que se sentía como si le estuvieran arrancando el corazón. El amor entre ellos se había terminado para siempre.

Al acercarse a la casita, vio que casi estaba cubierta por la vegetación, enterrada entre la hiedra y las malas hierbas. Dado que era invierno, flores y arbustos tenían un aspecto desolador. Decidió que limpiaría el lugar. A la abuela Rose le había encantado aquel lugar.

Mientras contemplaba la ingente tarea que tenía por delante, desmontó y ató la yegua a una valla y se dirigió a la casa. Sin embargo, antes de que llegara a la puerta, esta se abrió y salió una mujer regordeta y de baja estatura, con una resplandeciente sonrisa en los labios.

- ¡Nicola! ¡Mi niña! ¡Estoy tan contenta de verte! -exclamó la mujer, dándole un abrazo-. Veo que estás tan hermosa como siempre. Me alegré tanto cuando ese hombre me llevó tu nota... Por supuesto, vine inmediatamente, ¿cómo le iba yo a negar algo a mi niña cuando me necesita? Pobrecita...

Es tan triste que haya perdido a sus anteriores hijos. Bueno, tal vez yo pueda ayudarla esta vez.

A pesar del largo y pesado viaje que había realizado, la señora Owens insistió en que partieran enseguida. Mientras se dirigían a Buckminster, la antigua niñera le describió su casa, su nueva vida y cómo aquellos hombres la habían dejado en aquella casa tan desolada sin responder a ninguna de sus preguntas.

Lady Buckminster se alegró mucho de verlas y, como era de esperar en ella, no les hizo muchas preguntas sobre su viaje.

- Exmoor estuvo aquí ayer -les dijo, muy irritada-. Se quedó tanto tiempo que no pude ir a dar mi paseo matutino.

-¿Qué le dijiste sobre mí?

-Le dije que habías bajado al pueblo. Le expliqué que probablemente estabas dándole tus medicinas a la gente y que tardarías un buen rato, pero se quedó, sin parar de hablar. Y hacía un día tan soleado...

-Lo siento.

-Ah, bueno, ya no importa. Sin embargo, resulta algo difícil hablar con él. Nunca le he tenido simpatía, pero ahora, dado lo que la condesa viuda siente por él... Por supuesto, como mi sobrina está casada con ese hombre, tampoco pude desairarle. Algunas veces es muy difícil ser educado socialmente.

-Tienes razón -respondió Nicola, sonriendo-. Bueno, en ese caso, lo mejor es que vuelva a Tidings para acallar sus sospechas. Gracias, tía Adelaide - añadió, dándole un beso en la mejilla-. Has sido mi salvavidas.

-La próxima vez, ven a quedarte aquí unos días. Bucky me escribió para decirme que va a venir pronto.

-¿De verdad?

-Sí. Aparentemente, Penelope y su familia estarán en Dower House muy pronto y Bucky va a venir unos días después. Por supuesto, ya solo quedan unas semanas para la boda... Y yo tendré que hablar de asuntos nupciales con Úrsula y la condesa viuda.

-No te preocupes. Estoy segura de que las dos se ocuparán de todo.

Nicola se despidió de su tía y la niñera y ella regresaron a Tidings. La señora Owens estaba deseando ver a Deborah, ya que, a pesar de querer a las dos niñas por igual, la pequeña había sido siempre su favorita. Siempre había estado con ella y solo se habían separado cuando Deborah contrajo matrimonio. Tal vez precisamente por ello, la señora Owens sentía cierta antipatía por Exmoor.

-No fue mi Deborah la que no quiso que fuera con ella -decía-. El Conde insistió. Ella misma me lo dijo, entre lágrimas. Nunca me gustó ese hombre y le dije a tu hermana que no debería casarse con él. Bueno, sin duda ya se ha desengañado ella misma... ¿Es feliz? ¿Sigue enamorada de él?

-No lo sé. Yo misma me 10 he preguntado. Creo que tal vez siga enamorada de él, pero no habla al respecto. Sin embargo, yo no diría que es feliz.

-Tal vez un hijo le alegre la vida.

-Eso espero. Y también que pueda llegar a darlo a luz.

Sí. Haremos todo lo posible para asegurarnos de que así ocurra -dijo la niñera, con decisión Deborah se alegró mucho de ver a su niñera, lo mismo que esta a ella. La recibió con los brazos abiertos y llorando de felicidad.

-¡Nicola, la has traído! ¡Sabía que lo harías!

La señora Owens envolvió a su niña en un cálido abrazo al tiempo que Richard entraba en el vestíbulo, con pasó más lento, detrás de su esposa.

¡Qué conmovedor! -murmuró el Conde. Luego, se volvió a mirar a Nicola-. Y qué suerte que estuvieras en Buckminster Hall cuando la niñera llegó.

Sí, ¿verdad? Llegó esta mañana.

-Espero que pudieras ayudar a lady Buckminster con la boda. Parecía como... si no supiera del todo lo que estabas haciendo.

-Sí -dijo Nicola, forzando una sonrisa-. La tía Adelaide nunca se ha preocupado mucho de esas cosas, por eso necesitaba mi ayuda. Creo que ya hemos adelantado un poco y, como Bucky, Penelope y los otros vendrán pronto, podrá dejarles a ellos los demás preparativos.

-Claro...

Nicola le sonrió, sabiendo que sospechaba algo. Entonces, fue a reunirse con Deborah y la señora Owens.

Era maravilloso ver a Deborah tan contenta. La señora Owens hizo que desaparecieran todos sus miedos sobre el embarazo. Bajo sus cuidados, pareció incluso que remitían las náuseas matutinas de Deborah. Se encargó de prepararle personalmente sus comidas y juntas empezaron a prepararle la canastilla al bebé.

A pesar del optimismo de su hermana, tanta conversación sobre bebés terminó por aburrir a Nicola un poco, por lo que dejó a Deborah en manos de la señora Owens y decidió empezar la tarea de adecentar la casa de la abuela Rose.

Aunque ya había visto el estado de abandono de la vivienda y del jardín, se sintió muy triste el primer día que volvió allí. Ató el caballo delante de la casa y se puso a trabajar en el jardín. Luego, con unas tijeras de podar, recortó las ramas de la parra que cubrían las ventanas y, tras abrir las contraventanas, entró en la casa para investigar un poco. Los muebles estaban igual que ella los recordaba, dándole la impresión de que la anciana podría aparecer en cualquier momento. Se alegró de ver que no había tanto polvo como había esperado, pero, a pesar de todo, había mucho que hacer.

Tras sacudir las alfombras, se puso a limpiar el polvo, a barrer y a fregar el suelo. A mediodía, tomó algo de comida de la que había llevado en una cesta y, después de almorzar, volvió al trabajo. Al atardecer, la casa estaba prácticamente limpia en el interior y Nicola estaba agotada. Sin embargo, le daba mucha satisfacción ver la casa tan limpia.

Al día siguiente, volvió ansiosa a la casita y continuó sus tareas donde había terminado el día anterior. Encontró el armario en el que la abuela Rose guardaba todos sus viales y jarras para elaborar sus remedios y los sacó para fregarlos. Cuando terminó, se tomó un respiro para tomar una taza de té.

Acababa de poner la tetera sobre el fuego cuando oyó unos ruidos en el exterior. Al principio, pensó que era solo su caballo, pero enseguida se dio cuenta de que había alguien fuera.

Fue a una ventana y miró al exterior. Entonces, vio a Jack. El estómago le dio un vuelco. Rápidamente se llevó una mano a su cabello, cubierto por un viejo pañuelo y se dio cuenta de que debía parecer un horror, vestida con ropas viejas y polvorientas. Tras quitarse el pañuelo y el delantal, se atusó el pelo lo mejor que pudo y se pellizcó las mejillas.

-¿Nicola?

-Hola.

-¿Qué estás haciendo aquí?

-Yo podría hacerte la misma pregunta -replicó ella. El tono de voz con el que él le había hablado le había robado toda la excitación por volver a verlo.

-Esta es la casa de mi abuela.

-Y ella era mi amiga. Cuando la vi el otro día, supe que no podía dejarla en este estado. A ella no le hubiera gustado, especialmente por su jardín.

-Esto no es el jardín.

-¿Tienes miedo de que vaya a robar las cosas de tu abuela? Yo empecé a trabajar aquí. ¿Por qué te importa tanto?

-No lo sé. Yo... me sorprendió mucho ver tu caballo fuera -dijo él, cerrando la puerta-. ¿Te has parado a pensar que tal vez me gustaba que la casa estuviera tan bien camuflada?

En ese caso, deja la hiedra tal y como está, ero no tienes que tener malas hierbas por todas partes, especialmente en el jardín. Es una pena. La abuela Rose tenía el mejor jardín de plantas medicinales de todo Dartmoor. Además, ¿qué importa que l jardín esté menos frondoso? Tú no vives aquí y nadie va a buscarte en esta casa.

Supongo que ninguno... Está todo mucho más bonito. ¿Qué es lo que has hecho?

Me he limitado a limpiarlo, a sacudir las alfombras... ese tipo de cosas.

-¿Tú?

Sí, yo. ¿Por qué no? Soy capaz de limpiar una casa.

-Nunca hubiera creído que hubieras barrido alguna vez el suelo.

-Bueno, no es así como paso normalmente el tiempo, pero he limpiado unas cuantas casas. Los lugares que he comprado para mis mujeres no estaban relucientes-

Yo habría creído que contratarías a alguien para que lo hiciera.

-Prefiero gastar el dinero en cosas esenciales como comida y ropa. Estaba a punto de tomarme una taza de té. ¿Te apetece una?

-De acuerdo.

Los dos entraron en la cocina. Jack se apoyó sobre el marco de la puerta, observándola mientras preparaba el té. Luego, sacó tazas y cucharas e incluso una bolsa de azúcar de la cesta. Él inspeccionó el interior de la cesta y sonrió.

-Veo que vienes bien preparada.

-Tenía la intención de pasar el día.

-¿Has traído suficiente para dos?

Probablemente, ¿por qué? -preguntó ella, conteniendo la respiración.

-Tal vez pueda quedarme para ayudarte. Creo que la mayor parte del trabajo del jardín es demasiado pesado para ti.

-Gracias. En ese caso, creo que habrá comida para dos de esta cesta -respondió Nicola, sintiéndose tan feliz que le temblaban las piernas.

-¿Hay herramientas?

-Sí. Todo parece estar más o menos como ella lo dejó. Supongo que no había más herederos que tú y nadie supo qué hacer con la casa.

-No hay muchas personas que quieran vivir aquí. La gente siempre acudía a mi abuela, pero también la temían. Pensaban que venía de una larga familia de brujas. Esa era una de las razones por las que le gustaba tanto que vinieras a visitarla. Eras la única que quería aprender, la única que la consideraba un médico en vez de una vieja que preparaba pociones mágicas.

-No lo sabía. ¿Me ve la gente a mí de esa manera?

-Que yo sepa no. Cuando la gente hablaba de ti, me limité a escuchar, por si encontraban extraño que preguntara.

-Entiendo.

-Sin embargo, no fue lo más acertado, ya que acabé pensando que eras lady Exmoor... ¿Y si también me he equivocado en otras cosas? ¿Y si me precipité en sacar conclusiones?

-¿Has encontrado ya respuestas?

-No. No sé qué pensar. Te miro, pienso en ti y creo que fui un necio. Yo fui el que dudó de nuestro amor. Y de ti. Otras veces, creo que es ahora cuando estoy siendo un necio, porque creo lo que quiero creer y no la verdad. Creo que si volviera a confiar en ti, caería de nuevo en el abismo de entonces.

-¿Es así como ves nuestro amor? ¿Cómo un abismo?

-No, el abismo es el dolor que experimenté después, el abismo en el que viví durante años cuando lo único que me mantenía vivo era el odio que sentía por Exmoor y por ti....

-Si eso fue lo que te mantuvo vivo, me alegro de que me odiaras.

CAPITULO 14

NICOLA se aferró a Jack, perdida en un laberinto de sensaciones. El amor que había sentido por Gil se mezcló con el deseo que había conocido con Jack. Cuando él la estrechó contra su cuerpo, sintió que se deshacía de puro amor.

Un torrente de pasión se desató entre ellos. Se besaron una y otra vez, gozando con el placer que les daban sus bocas. Se tocaron, temblando bajo la fuerza de su deseo.

Dondequiera que él la besara, Nicola se sentía viva. Labios suaves, dientes afilados, boca caliente... Lentamente, él se apartó poco a poco hasta que alcanzó el lóbulo de la oreja. Lo tomó entre sus dientes, apretando ligeramente, besándolo hasta que ella gimió de puro placer.

Nicola se sentía más osada que nunca y le acarició por todas partes, metiendo las manos por debajo de la camisa, acariciando la firmeza de su pecho y de su vientre, gozando con su excitación cuando le acarició un pezón con las yemas de los dedos.

Poco a poco, Jack le fue desabrochando el vestido y se lo apartó de los hombros. Al ver el anillo que le colgaba del cuello, se detuvo en seco.

-¿Tienes mi anillo?

- Sí. Volví a Lady Falls y lo encontré, brillando entre las ramas de un arbusto.

-Y lo has guardado todo este tiempo...

Nicola vio que una llama ardía en los ojos de Jack. Entonces, sin dejar de mirarla, empezó a acariciarle los pechos por debajo de la enagua, observando el gozo que le provocaban aquellas caricias. Luego, apartó la ligera prenda para poder ver la cremosa carne de Nicola y le estimuló los rosados pezones, observando cómo crecían y se erguían, ansiosos de sentirlo más cerca. Nicola gimió y creyó que sé deshacía por dentro cuando él empezó a acariciarle el vientre. El deseo que había sentido en otras ocasiones no era nada comparado con la fuerza de las sensaciones que estaba experimentando en aquellos momentos. Sabía que lo amaba, que siempre lo amaría, fuera lo que fuera lo que él pensara de ella. Jack era parte de ella y lo sería siempre, pasara lo que pasara.

Sin mediar palabra, él la tomó entre sus brazos y la llevó al dormitorio, donde la tumbó suavemente en la cama para luego arrodillarse a su lado. Allí, volvió a besarla, desde la garganta hasta los suaves pechos, explorando con labios y lengua. Nicola se rebulló sobre la cama, hundiéndole las manos en el pelo y vibrando con el placer más intenso que había experimentado nunca.

Entonces, Jack levantó la cabeza y se apartó lo suficiente como para desabrocharse la camisa. Nicola lo observó, extasiada, contemplando el bronceado torso cubierto de vello oscuro y rizado. Cuando él hubo terminado, extendió los brazos, ansiosa por volver a recibirle.

Se amaron el uno al otro con manos y bocas, sin pensar dónde estaban. Lo único que importaba era su pasión y el lento baile de seducción que la satisfaría.

Jack le atrapó un pezón entre los labios y con la mano, buscó el calor que le ardía entre las piernas. Ella se sintió sumida en un remolino de placer, que iba girando cada vez más rápido con cada caricia. Notó que él experimentaba la misma y furiosa respuesta que florecía dentro de ella, que su sangre parecía correr por las mismas venas y que su carne se fundía en la del otro. Estaban consumidos y alimentados por el mismo anhelo.

Rápidamente, se quitaron las pocas prendas que todavía llevaban puestas y Jack se colocó encima de ella. Nicola abrió las piernas para recibirle. Un repentino dolor se produjo en su interior al mismo tiempo que un intenso placer al sentirle dentro. Se movieron juntos, en un delicioso ritmo, buscando lo que habían perdido años atrás. Entonces, sin poder evitarlo, Nicola sintió que unas lágrimas empezaban a aflorarle en los ojos y le caían silenciosamente por las mejillas. No sabía por qué lloraba, dado que lo que estaba experimentando era tan hermoso y placentero... Lo estrechó entre sus brazos y se dejó llevar.

Entonces, Jack exhaló un grito ronco y tembló al alcanzar el clímax. Nicola se aferró a él, aturdida por la oleada de placer que se abrió paso por sus entrañas. Amaba a Jack con todo su corazón. En aquel momento, no sabía si tenía suerte o se veía abocada a una vida llena de desesperanza.

- ¡Dios santo! -exclamó él, tumbándose a su lado-. ¿Qué es esto? ¿Es que estás llorando? ¿Te he hecho daño?

-No -respondió ella.

-¿Por qué estás llorando? ¿Estás triste?

-Tal vez un poco. Por esos diez años, pero creo que es más de alegría.

-Bien... No quiero hacerte daño.

Nicola levantó la cabeza y lo miró. Se parecía mucho más al muchacho que ella había conocido, con el rostro relajado y lleno de felicidad, la sonrisa que ella tanto había amado y aquellos ojos oscuros. Sonrió y se acurrucó contra él, pensando que aquel momento le bastaba.

Poco a poco, la respiración de Jack fue haciéndose más profunda y Nicola supo que se había quedado dormido. Tras unos momentos, ella también cayó en un pesado sopor.

Cuando Nicola se despertó, Jack ya no estaba a su lado. Se sentó rápidamente en la cama, algo asustada. Rápidamente se vistió y se recogió el pelo. Al abrir la puerta principal, vio que Jack estaba en el jardín, arrancando malas hierbas y se relajó enseguida. Al verla, Jack sonrió y la saludó con la mano. Ella le devolvió el saludo y fue a reunirse con él. Durante el resto del día, trabajaron juntos en la casa, charlando y riendo. Fue como sí el tiempo no hubiera pasado entre ellos. Luego, comieron juntos el almuerzo de Nicola. Más tarde, ella preparó otra tetera y bebieron el té en silencio, delante de la casa. Cuando Nicola se levantó para llevar las tazas al interior, él le preguntó:

-¿Vas a volver mañana?

-Sí, aquí estaré. ¿Y tú?

Sí -respondió él, levantándose también-. Si quieres respuestas, no sé qué decir.

No necesito respuestas. Ahora ni siquiera quiero hacer preguntas.

-Yo tampoco. Eres la mujer más hermosa que he conocido. Hasta mañana -añadió, después de besarla suavemente en los labios.

Desapareció tan repentinamente como había llegado. Entonces, Nicola se sentó en un tocón, sintiéndose a la deriva. Aquel día, su vida había cambiado irrevocablemente. Amaba a un hombre que no estaba seguro de amarla ni de confiar en ella, un hombre que podía desaparecer sin dejar rastro. Sin embargo, él era el único hombre que ella había amado y se dio cuenta de que no volvería a dejar que aquel amor se le escapara entre los dedos. Viviría el presente y, cuando todo se hubiera acabado, al menos tendría recuerdos. Ya no volvería a vivir lamentándose el resto de su vida.

Aquella semana fue la más feliz de su vida. Iba a la casa de la abuela Rose todos los días con una cesta de comida. Algunas veces, Jack ya estaba allí cuando ella llegaba y otras era ella la que llegaba primero.

Durante los primeros días, trabajaron en el jardín, devolviendo las plantas más o menos a la forma que tenían antaño. Allí no había pasado ni futuro. Solo el presente y el mundo mágico de la casa de la abuela Rose. Por el momento, a Nicola le bastaba con trabajar al lado de Jack, charlar y reír con él, comer juntos. Algunas veces, desaparecían en el dormitorio y hacían el amor, unas lentamente y otras dejándose llevar por la pasión. Lo único que Nicola sabía era que lo amaba. El resto no importaba.

Cuando acabaron con el jardín, siguieron yendo a la casa, reuniéndose allí para ir a dar un paseo a caballo juntos o simplemente pasando la tarde delante de un fuego.

Una tarde, cuando Jack entró, llevaba puesto su antifaz. Al verlo, Nicola sintió una placentera sensación por todo el cuerpo.

-Lo siento -dijo él, al darse cuenta de lo que ella miraba. Entonces, se quitó el antifaz y sé lo metió en un bolsillo-. Hoy he ido al pueblo. Es mejor que no puedan reconocerme, pero se me olvidó que todavía lo llevaba puesto.

-No, póntelo -susurró ella, sacándoselo del bolsillo-. Aquella noche, cuando me llevaste en tu caballo... cuando me besaste, sentí el antifaz contra mi piel, suave y fresco y fue... muy sensual.

-¿De verdad?

-Sí, resulta... peligroso.

-Mmm, entiendo. Y yo que siempre había creído que eras una mujer muy decorosa -musitó él, arrebatándole la máscara y volviéndosela a poner.

Nicola no podía negar el placer que sintió. Verlo de aquella manera le avivaba algo primitivo dentro de ella. Jack se convertía en un desconocido, que tomaba lo que quería, hasta que ella lo domaba "con sus caricias. Jack la agarró con una mano por la cintura y, con la otra, le sujetó los dos brazos detrás de la espalda, dejándola indefensa ante él.

-Eres mía. Ahora y siempre...

-No soy de ningún hombre.

-¿De verdad?

Entonces, la besó, profunda y vorazmente. Nicola se quedó sin aliento, temblando con la fuerza de su deseo. Gimió, luchando por soltarse. Con la mano que le quedaba libre, Jack empezó a acariciarla por todo el cuerpo, palpándole los pechos y tocándole los pezones hasta que se irguieron a través del vestido. Con los labios, le exploró la tierna piel del cuello, excitándola con frustrante lentitud.

-Por favor... Déjame que te toque. Déjame...

Al oír aquellas palabras, Jack sintió que el deseo le desgarraba por dentro. Le soltó las manos y la estrechó más contra él, levantándola y apretándole las caderas contra las suyas. Por fin, ella pudo acariciarle el pecho y los hombros, enredarse en su pelo. Cuando los dedos tocaron la suave tela del antifaz, la sensualidad llegó al límite. Un húmedo calor le fluyó en la entrepierna, abrasándole como si fuera fuego líquido. Ella lo besó, rodeándole la cintura con las piernas y frotándose contra él. En aquel momento, tiró de la cinta de la máscara y se la quitó, arrojándola al suelo.

Jack la llevó así a la cama y la colocó. Bruscamente, le quitó la ropa interior y se desabrochó los pantalones. Con un primitivo gemido de satisfacción, la penetró muy profundamente. Nicola gritó de placer, alcanzando inmediatamente la cima del gozo. Él esperó, apretando los dientes, hasta que las sacudidas de su pasión se calmaron.

-No, cariño mío, eso no es suficiente.

Empezó a moverse, dentro de ella, lentamente, haciendo que el deseo se despertara de nuevo en su interior. Acarició la suave piel de sus muslos por debajo de sus faldas, levantándola y guiándola hasta que ella gimió de placer y le clavó las uñas en los brazos, anhelando el alivio que solo él podía darle. Dos veces la llevó al borde del clímax y se retiró, para volver a empezar de nuevo. Nicola gritó su nombre, aferrándose a él, hasta que Jack no pudo contenerse más. Con un gemido, se hundió dentro de ella y se derramó en sus entrañas. Nicola jadeó hasta encontrar su propio abismo de placer y sé lanzó a él, aferrándose a Jack.

Se quedaron tumbados en la cama, empapados de sudor y saciados, recuperándose de la violenta liberación de su deseo.

-Todavía estamos vestidos -murmuró Nicola, entre risas.

-Mmm. La próxima vez representaremos mi fantasía.

-¿Cuál es?

-Te aseguro que implicará necesariamente una venda en los ojos.

Algún tiempo después, el caballo de Nicola empezó a relinchar. Al oírlo, Jack se puso muy tenso y se levantó, acercándose rápidamente a la ventana.

-¿Qué pasa?

- Probablemente nada, solo me preguntaba por qué había relinchado tu caballo. ¡Dios! Se acerca un jinete.

-¿Cómo? ¡Dios mío! -exclamó ella, reuniéndose con él al lado de la ventana.

-¿Quiénes?

-Es Stone, el comisario. Debe de haberme seguido. Oh, no...

-No importa. No me encontrará -dijo él, poniéndose las botas y recogiendo su abrigo. Luego, los dos salieron al salón-. ¿Puedes ocuparte de él tú sola?

-Claro, pero ¿y tú? ¿Cómo vas a escapar? No hay puerta trasera.

-No, pero la casa de la abuela Rose tiene un secreto.

Entonces, se acercó a la chimenea y sacó una de las piedras. En el hueco que quedó al descubierto, se veía una palanca, que Jack giró. Inmediatamente, se abrió una puertecilla, revelando una pequeña habitación detrás.

Ya te dije que la gente siempre pensaba que sus antepasadas eran brujas. Sabían que necesitarían algo de protección -añadió, mientras colocaba la piedra en su sitio.

¡Date prisa! -susurró Nicola, sin dejar de mirar por la ventana-. ¡Está desmontando!

Jack le dedicó un saludo al estilo militar y desapareció por la puertecilla. Al otro lado, había una palanca que, al accionarla, selló la entrada, sin mostrar prueba alguna de dónde había estado el acceso.

Justo en aquel momento, Stone llamó a la puerta.

-¿Quién es?

-Soy Stone, señorita Falcourt.

-¿Señor Stone? -preguntó Nicola, abriendo la puerta-. ¿Qué está haciendo aquí? ¿Le ha ocurrido algo a Deborah?

-No, señorita. He venido a ver si usted se encuentra bien.

-¿Bien? ¿Qué quiere decir? ¡Claro que me encuentro bien! ¿Por qué no iba a estar bien?

-Hay un salteador de caminos por esta zona, señorita -respondió Stone, examinando el salón para luego dirigirse a la cocina.

- Sí, lo sé. Por eso tenía cerrada la puerta con llave. Como verá, soy bastante cuidadosa. ¿Cómo supo dónde estaba?

-Su señoría el Conde me dijo que la siguiera, para asegurarnos de que se encontraba bien.

-Richard se preocupa demasiado por mí. Como puede ver, estoy perfectamente. No creo que ese bandido vuelva a detenerme de nuevo. Es evidente que, si monto a caballo, no llevo joyas o dinero conmigo.

-Hay otras cosas que un hombre podría desear - afirmó él, entrando en el pequeño dormitorio. Allí, fue a abrir el armario.

Horrorizada, Nicola vio el antifaz de Jack en el suelo. Rápidamente, le dio una patada y lo metió debajo de la cama.

-¿Cree que puede estar en el armario? Pero señor Stone...

-¿Qué ha sido eso?

-¿El qué?

-He oído un caballo.

Nicola recordó que el caballo de Jack estaba atado en la parte de atrás. Afortunadamente, no había ventana en esa dirección, pero lo único que Stone tendría que hacer para descubrirlo sería rodear la casa. Cuando lo viera, sabría que había alguien más allí.

-¿Un caballo? Debe de ser el mío.

-El suyo está en la parte delantera.

Bueno, a veces no lo ato demasiado bien y anda a su antojo. Afortunadamente, es un animal muy dócil y nunca se marcha lejos.

Stone no prestó atención a sus palabras. Rápidamente, salió por la puerta principal. Nicola fue detrás de él, intentando buscar una excusa que explicara la presencia del caballo de Jack.

-Ah, ahí está -dijo, cuando vio que Stone estaba mirando a su caballo-. Entonces, es imposible que lo haya oído en la parte trasera. Debió de ser otra cosa.

-Era un caballo -afirmó Stone, rodeando la casa. Nicola fue tras de él, sin dejar de pensar en qué le podía decir-. ¡Maldita sea!

Cuando Nicola llegó a su lado, vio que allí no había nada. ¿Dónde se habría ido el animal?

-¿Ve? No hay ningún otro caballo. Debió de ser otra cosa. O probablemente oyó mi caballo o el suyo y resonó, por alguna extraña razón, en la parte trasera.

En aquel momento, comprendió que la habitación secreta debía de tener una salida y que Jack ya se habría marchado.

-Hay huellas de cascos. Aquí ha habido un caballo.

-Algunas veces ato mi caballo aquí. Otras, se suelta y va de un lado a otro.

Stone no la creyó y siguió las huellas hasta que desaparecieron.

¡Maldita sea!

¡Pero señor Stone! ¡Qué lenguaje!

-Lo siento, señorita. Pero insisto, ¿quién ha estado aquí? Sé que ha habido alguien. ¿Está ocultando a ese salteador de caminos? Sabrá que es un delito y que...

-Por favor, señor Stone. Se está contagiando de la imaginación de Richard. Él da por sentado que tengo aventuras con todos los hombres que conozco. Me temo que todavía no ha superado el hecho de que le rechacé años atrás. Sin embargo, le aseguro que no estaría flirteando con un bandido. Cuando elijo a un hombre, lo hago dentro de los de mi clase.

- Sí, señorita.

-Ahora, le agradecería mucho que se marchara. Me temo que vengo aquí todas las tardes con el mundano propósito de secar hierbas y hacer infusiones y tengo que trabajar. Adiós.

Con eso, Nicola volvió a meterse en la casa y, desde la ventana, observó cómo Stone se montaba en el caballo y se marchaba, probablemente tratando de seguir las huellas. Sin embargo, Jack ya estaría lejos y se habría ocupado de no dejar rastro alguno.

Lo primero que pensó fue en regresar a casa y darle una reprimenda a Richard por hacer que la siguieran, pero luego lo pensó mejor. Tal vez así solo confirmaría sus sospechas de que tenía algo que ocultar. Sería mejor no darle importancia alguna, incluso tomárselo a broma. Richard odiaba que se burlaran de él y si pensaba que Nicole se estaba riendo de él, tal vez dejaría de seguirla.

Recogió sus cosas sin prisa y regresó a Tidings. Allí, hizo lo posible por evitar a Richard hasta la hora de cenar.

Cuando los tres estaban sentados a la mesa, tomando su sopa, Nicole comentó, casualmente:

-Pero bueno, Richard, ¿no te parece que fue un poco... digamos, tosco hacer que tu hombre me siguiera esta tarde?

-¿Cómo? -preguntó Deborah-. ¿De qué estás hablando?

-El señor Stone me siguió cuando salí a dar un paseo.

-¿Es eso cierto? -quiso saber Deborah, mirando a su marido.

-No es exactamente cómo Nicola ha dicho. Llevo tiempo algo preocupado por la seguridad de tu hermana, dado que ella insiste en salir todas las tardes sin escolta, habiendo un bandido suelto. Por eso le dije a Stone que se asegurara de que no sufría ningún daño.

-Sin duda por eso se puso a mirar en armarios y detrás de las puertas.

-¿En los armarios? ¿En dónde?

-De la casa de la abuela Rose -explicó Nicola.

¡La abuela Rose! Pero si murió hace años, ¿no?

Sí. Su casa está vacía y estaba en una situación terrible. Un día cuando salí a dar un paseo a caballo, fui allí y no pude soportar ver el estado en el que se encontraba, así que volví y me puse a arreglar el jardín. Allí es donde he estado los últimos días. Además, dentro tiene un pequeño estudio para preparar remedios y lo he estado utilizando. Supongo que ya no podré ir porque siempre estaré mirando por encima del hombro, esperando que uno de los hombres de Richard se abalance sobre mí.

No te harán daño. Solo quieren asegurarse de que estás bien.

-Mmm, creo que la verdad es, Deborah, que Richard cree que me estoy reuniendo con ese bandido clandestinamente. Me temo que el señor Stone se desilusionó terriblemente al ver que no estaba.

-¿Y por qué ibas tú a estar viendo a ese hombre?

-No tengo ni idea. Es Richard quien lo cree.

-Yo no lo creo -dijo Richard-. Eres tú quien ha sacado el tema.

-No lo entiendo -comentó Deborah-. Parece que no hacemos más que hablar en círculos.

- Sí, resulta bastante agotador, ¿verdad? -replicó Nicola-. ¿Por qué no hablamos de otra cosa? ¿Cómo va esa mantita tan bonita que estabas tejiendo?

El rostro de Deborah se iluminó y empezó a charlar animadamente. Nicola escuchó atentamente a su hermana, mientras se preguntaba si habría conseguido desviar las sospechas de Richard.

Nicola sabía que no podría volver a ver a Jack durante un tiempo, dado que Stone la seguiría a todas partes. Aquello resultaba de lo más desolador.

Se pasó el día siguiente haciendo ropas de bebé con Deborah y la señora Owens y recordó por qué había decidido ir a la casa de la abuela Rose en vez de quedarse allí con ellas. Por eso, el día después, volvió a la casa de la abuela Rose, aunque sabía que Stone la seguiría. Estaba tranquila porque sabía que Jack no estaría allí. Era demasiado listo. De algún modo, estar en la casa fue peor que quedarse en Tidings. Allí se pasó toda la tarde recordando a Jack.

En consecuencia, se pasó la mañana siguiente en Tidings, sentada con Deborah y la señora Owens. Finalmente, fue a la biblioteca y se llevó tres libros a su habitación. Sin embargo, no pudo concentrarse en la lectura. No hacía más que pensar en cómo y cuándo volvería a ver a Jack.

Cuando alguien llamó a su puerta, salió de su ensoñación. Un segundo después, entró una doncella con una nota en una bandeja de plata. Nicola la tomó, muy ansiosa.

Rápidamente, reconoció la caligrafía de Penelope, por lo que rasgó el sobre y empezó a leer. Su amiga le anunciaba su llegada a Dower House, junto con Marianne, lady Úrsula y la condesa viuda de Exmoor, su abuela. Asimismo, explicaba que Alexandra, lord Lambeth y lord Thorpe llegarían junto con Bucky a los pocos días. La nota concluía expresando los deseos de su amiga por verla e invitándola a hacerles una visita.

A Nicola no le sorprendió que su amiga mandara una nota en vez de ir a visitarla. La Condesa no había vuelto a pisar Tidings desde el día en que se mudó, veintidós años atrás, ya que era incapaz de ver su casa en manos de Richard en vez de en las de su hijo muerto. Sabiendo lo que había pasado tantos años atrás, la Condesa y su familia despreciaban a Richard por su traición.

Alegremente, Nicola se puso de pie y fue corriendo a su guardarropa para sacar su atuendo de montar. Le parecía una eternidad desde la última vez que había visto a sus amigos. Cuando se vistió, informó a su hermana de las noticias y salió corriendo hacia los establos. Muy pronto, estuvo de camino a Dower House para ver a sus amigos.

CAPITULO 15

DOWER House estaba a cierta distancia de Tidings. Sin embargo, a Nicola no le importó el largo trayecto a caballo. Estaba deseando volver a ver a sus amigas.

Al llegar, entregó las riendas de su caballo a uno de los mozos y se dirigió a la puerta principal.

Un mayordomo le abrió la puerta casi sin que tuviera que llamar.

- Señorita Falcourt... -dijo, haciendo una reverencia-. Si pasa al salón, le diré a la señorita Castlereigh que ha llegado.

A continuación, la acompañó a un agradable salón, muy elegantemente decorado. A los pocos minutos, llegó Marianne, seguida de su prima Penelope. Las dos mujeres eran completamente opuestas. Marianne era alta y voluptuosa, con un hermoso cabello pelirrojo y ojos azules oscuros. Para Nicola, era la mujer más hermosa que había conocido nunca, a excepción de su hermana Alexandra. Penelope era menuda y delgada, el tipo de mujer que pasa normalmente desapercibida, aunque últimamente había florecido con el amor.

A pesar de que solo conocía a Marianne desde hacía pocos meses, Nicola sentía una cercanía a ella que no sentía con personas a las que conocía de más tiempo. Marianne, por su pasado, carecía de la altanería de muchas mujeres nobles y se había interesado vivamente por el trabajo de Nicola en Londres. Incluso había donado parte de su recién encontrada riqueza.

¡Nicola! -exclamaron las dos, al unísono.

Parecía que hacía meses y no semanas, desde que te marchaste de Londres -dijo Penelope.

-¿Va todo bien con los preparativos de la boda? -preguntó Nicola.

Bueno, ha habido algunos momentos en los que la abuela y la tía Úrsula estuvieron a punto de llegar a las manos -comentó Marianne-. En realidad, es una suerte que sea una boda doble, porque cuando la tía Úrsula pone demasiadas trabas, Lambeth asume su papel de futuro duque y le dice que es así como se hace en su familia.

Es cierto -dijo Penelope-. Mamá siempre ha estado muy impresionada por Lambeth.

Las tres amigas se sentaron en un sofá y sé dispusieron a ponerse al día de los últimos chismes. Sin embargo, al cabo del rato, Marianne miró a Nicola pensativamente.

-No parece que todo esto te interese mucho, ¿verdad?

-No, claro que me interesa -protestó Nicola, sin mostrar mucha convicción.

-Marianne tiene razón. Té pasa algo -afirmó Penelope-. ¿Qué es?

-Bueno... sí... No sé cómo empezar.

-¡Estás enamorada! -exclamó Marianne.-¿Cómo lo has sabido?

-Es algo que hay en tu rostro. Siempre estás muy hermosa, pero no recuerdo haberte visto tan bella como lo estás ahora... Es igual que yo me siento.

-Tienes razón. Estoy enamorada, pero no sé si él me ama y... todo es tan complicado. No sé qué hacer.

-Cuéntanoslo todo -dijo Marianne.

-Lo intentaré. ¿Os acordáis que os dije que Richard mató al hombre que yo tanto amaba años atrás?

-Sí, claro -replicó Penelope-. Dijiste que, en aquel momento, creíste que era un accidente pero que ya no estabas segura.

-Pues he descubierto que no fue ningún accidente.

-¡Ese hombre es malvado! -exclamó Marianne-. ¡Si hubiera algún modo de presentarle como culpable en un tribunal! ¿Y qué hizo?

Nicola les contó toda la historia de su amor con Gil. Penelope, que ya la conocía, se limitó a asentir mientras que Marianne escuchó asombrada. Entonces, les contó que Gil no había muerto y que había regresado a la comarca después de estar como trabajador forzado en la Marina. Por último, les habló de la carta que él le había enviado.

-Creo que todavía no está seguro de que no fuera yo quien se la entregara a Richard. No sabemos cómo pudo interceptar esa carta, dado que la abuela de Gil nunca se la hubiera dado. Y yo nunca la recibí.

-Me imagino que tiene miedo de creerte - comentó Penelope-. Eso significaría tener que admitir que ha perdido los últimos diez años de su vida por no tener fe en ti.

-Tal vez, pero me preocupa que siempre esté cuestionándome -suspiró Nicola-. Sin embargo, cuando estoy con él, somos tan felices...

Eso es lo que se te ve en la cara -observó Marianne.

No obstante, todavía no habéis oído lo peor. Es... es un salteador de caminos. Lleva robándole a Richard durante meses. ¿Os dais cuenta? Ya os dije que era una situación muy complicada -dijo Nicola, al ver que sus amigas guardaban silencio - .Aparte de no estar segura de que me ame, es un delincuente, al que pueden atrapar y ajusticiar en cualquier momento. Tengo que verlo a escondidas, para que Richard y el comisario Stone no me descubran. Soy una tonta, ¿verdad?

¡Vaya! Creo que tu historia sobrepasa la de Alexandra o la de Marianne -comentó Penelope.

Ese bandido... ¿Es el que nos salvó a Justin y a mí? Cuando Fuquay nos metió en aquella cueva, un hombre misterioso, vestido de negro, nos sacó. Lambeth estaba seguro de que era ese bandido del que todos hablan -musitó Marianne.

¡Es verdad! ¿No te acuerdas Nicola?

-No estoy segura. Pasaron tantas cosas después de eso... ¿Te dijo su nombre? Ahora se hace llamar Jack Moore.

¡Eso es! ¡Jack! -exclamó Marianne - . Entonces, Justin y yo le debemos nuestras vidas.

Es un buen hombre. Desprecia profundamente a Richard y solo le roba a él, pero le colgarán de todos modos, si le arrestan.

-¿Y no va a parar, ahora que tú y él...? -preguntó Penelope.

-No sé lo que hay entre nosotros y tampoco sé si va a dejarlo. Vengarse de Richard ha sido su fuerza motora durante los últimos diez años.

- Si te ama, lo hará -le aseguró Marianne-. No podéis esperar tener una vida juntos mientras él lleve esa existencia.

-Lo sé. Supongo que ese será el único modo que tendré de saber si él me ama. Si deja de atacar a Richard para que podamos estar juntos... Menuda prueba, ¿no os parece? ¿Qué es lo que prefiere, la venganza o a mí?

A la mañana siguiente, Nicola le estaba contando a su hermana y a la señora Owens todo sobre las bodas de Penelope y Marianne, cuando se vieron interrumpidas por uno de los criados.

-Milady, hay una persona en la cocina preguntando por la señorita Falcourt.

-¿Por mí? ¿Quién es?

-Creo que un muchacho del pueblo.

-Alguien debe de estar enfermo.

-Sí, señorita. Creo que eso fue lo que dijo ese muchacho.

-Lo recibiré en la cocina.

Nicola se excusó con su hermana y bajó corriendo hasta la enorme cocina. Un muchacho de unos diez años estaba sentado al lado de la chimenea. Al ver a Nicola, se puso de pie.

- Señorita, me ha enviado Maggie Falkner. Su bebé está enfermo y ella está muy preocupada. Dice que usted sabrá lo que hay que hacer. ¿Vendrá conmigo? -preguntó, dándole vueltas a la gorra que tenía entre las manos.

-Claro que iré. Solo tengo que recoger mis cosas. ¿Sabes lo que le pasa a ese niño?

-Mi mamá dice que es solo un cólico, pero Maggie está demasiado verde como para saberlo, aunque está muy preocupada.

-Bien. Vuelve corriendo y diles que voy enseguida.

Nicola subió a su cuarto para ponerse su ropa de montar y recoger su bolsa. Minutos después, bajó al establo y ensilló su caballo. No miró atrás para ver si Stone la seguía, ya que dio por sentado que así sería.

Tanta prisa se dio que llegó antes que el muchacho, a pesar de que había más distancia por la carretera que por el sendero. Desmontó rápidamente al tiempo que el marido de Maggie salía para hacerse cargo del caballo.

-¿Cómo está el bebé?

-Ahora que está usted aquí, señorita, todo irá bien -dijo el hombre.

Nicola entró en la casa y llamó a la mujer.

-¿Maggie?

-Arriba, señorita -dijo la mujer, apareciendo súbitamente.

Entonces, la empujó hacia la estrecha escalera. A Nicola le pareció que estaba menos preocupada de lo que habría pensado.

-¿Qué es lo que le pasa? -preguntó Nicola-. ¿Qué tiene?

-Ya lo verá, señorita. Yo no se lo puedo explicar muy bien. Entre ahí, señorita -dijo la mujer, señalándole una puerta.

Nicola giró el pomo y entró en la habitación. En cuanto vio que no había cuna ni bebé, sino solo una cama y una cómoda, la puerta se cerró a sus espaldas. Ella se sobresaltó y, en aquel momento, sintió que una mano le rodeaba la cintura y que otra le tapaba la boca.

-No grites o lo estropearás todo -murmuró una voz de hombre, para luego soltarla enseguida.

¡Jack! -exclamó Nicola, dándose la vuelta llena de alegría. Entonces, se puso de puntillas para besarlo-. ¿Qué estás haciendo aquí?

Tenía que verte. Hal Falkner es uno de los hombres del pueblo que forma parte de mi banda, así que le pedí este favor. El niño no está enfermo, solo dormido en la habitación de al lado.

-Oh Jack... Me alegro de que lo hayas hecho. He estado quebrándome la cabeza intentando pensar en un modo de verte, pero ese Stone me sigue a todas partes. ¡Dios mío! Seguramente está fuera, vigilando la casa.

-No te preocupes por él ahora. No va a ver nada. Llevo aquí desde hace mucho tiempo y mi caballo está escondido. Además, nadie más que Hal y Maggie sabe que estoy aquí y ellos no me van a delatar.

-De acuerdo. Si estás seguro...

-Sí.

-Te he echado tanto de menos...

-¡Yo también te he echado de menos! Parece que hace semanas desde la última vez que estuve contigo. No hacía más que desear estar a tu lado...

-Igual que yo.

-Te huele tan bien el pelo... ¿cómo he podido vivir sin ti todos esos años? Nicola...

Se besaron dulcemente, como si hubieran pasado semanas en vez de días desde la última vez que se habían visto. Entonces, Jack la tomó entre sus brazos y empezó a dirigirse a la cama.

-¡Jack! ¡No! ¿Qué van a pensar Maggie y Hal?

-No van a entrar aquí y tampoco dejarán que lo haga nadie más.

-Sí, pero sabrán...

-¿Qué?

-Bueno, pues que nosotros... que...

-¿Sí? -preguntó él, acariciándole los pechos-. ¿Que nosotros qué?

-Se me ha olvidado -respondió ella, sacándole la camisa de dentro del pantalón y deslizando las manos por debajo de la tela.

Cayeron en la cama, perdidos en su pasión, enredados el uno en el otro, explorando, tocando, excitando... Hicieron el amor lentamente, besándose, tomándose su tiempo para extraer cada gota de placer. Nicola tembló con las expertas caricias de Jack, gozando con las sensaciones que se abrían paso dentro de ella. Cuando llegó el momento de liberar aquel delicioso tormento, el éxtasis explotó dentro de ambos, uniéndoles en un oscuro e irreflexivo placer.

-No quiero dejarte escapar -susurró él.

-Y yo no quiero irme.

-En estos últimos días, tú eras lo único en lo que podía pensar. No quería hacerlo, pero nada funcionaba. ¿Y si... y si Jack Moore desapareciera?

-¿Qué quieres decir con eso?

-¿Y si desapareciera? Entonces, un día, Gil Martin regresaría de Estados Unidos, un hombre al que nadie está buscando.

-Jack, ¿hablas en serio? -quiso saber ella, sentándose en la cama.

- Sí. No quiero vivir así, escondiéndome, teniéndote que ver en secreto. Quiero visitarte, cabalgar contigo a la luz del día... Y no creo que eso puedas hacerlo como El Caballero.

-Tienes razón.

-Solo he sido un salteador de caminos durante unos pocos meses. Antes de eso, Perry y yo teníamos un negocio en Maryland. En realidad, soy un tipo muy aburrido.

-¿Y Richard?

-Nunca le destruiré. Solo podré incomodarle un poco, pero no parece suficiente como para estar toda la vida haciéndolo. Por lo que más lo odio es por apartarte de mí, y ahora que vuelvo a tenerte...

-¿Qué vas a hacer? ¿El Caballero va a desaparecer así, sin más?

-Vamos a hacer un último asalto. Pasado mañana, temprano. Exmoor tiene un cargamento que saldrá de la mina con mucho dinero, más de lo que le hemos robado nunca. Lo ha estado acumulando allí, temiendo tener que mandarlo por el daño que le estábamos infligiendo. Cree que conseguirá despistarnos mandándolo por la mañana temprano, sin guardias, ocultándolo como si fuera un cargamento cualquiera, pero nosotros tenemos personas dentro de la mina que nos informan. Y estaremos esperando.

-¿Estás seguro? ¿Es necesario que hagas ese último robo?

-Podría dejarlo porque tenía un negocio y lo vendimos, por lo que tengo dinero. Podría montar otro negocio aquí o en los Estados Unidos, pero quiero darles a mis hombres un buen botín, para que puedan subsistir. No quiero dejarles a merced de Exmoor.

-Entiendo -dijo ella, admirada por su generosidad.

-Entonces, El Caballero desaparecerá. Y después de eso, Gil Martín hará su aparición, tal vez en Londres. Sería conveniente dejar cierto tiempo entre los dos sucesos.

-Sí. Además, yo estoy normalmente en Londres. Solo he venido para acompañar a Deborah hasta que dé a luz y por unas bodas que tengo el mes que viene.

-No creo que pueda estar tanto tiempo en Londres sin ti. Tal vez Gil tendrá que regresar a su casa. Al menos, tú me has arreglado mi residencia.

-Prométeme que tendrás cuidado -musitó ella, agarrándole de su la cintura. Luego empezó a recomponerse la ropa.

-Lo tendré.

-Debo marcharme pronto. Stone sospechará algo si me quedo aquí más tiempo.

-Lo sé -susurró él, dándole un beso en la cabeza y luego en los labios-. Te veré muy pronto. -¿Cuándo? ¿Cómo?

-No estoy seguro. Tal vez, simplemente, me presentaré en la puerta de tu casa.

Nicola se marchó enseguida, sonrojándose un poco al despedirse de Maggie. Sin embargo, la mujer se limitó a sonreír y la acompañó a la puerta.

Si este hombre, Stone, viene a preguntar sobre mi visita...

¡Ese! No se enterará de nada aquí.

Si no le dices nada, sospechará más. Puedes decir que el niño tenía dolor de oídos, pero que le puse unas gotas y ahora se encuentra bien.

-No se sorprenderá si no digo nada. Nadie delos del pueblo hablará con él. Ese hombre cree que puede comprarnos, que conseguirá que vendamos a los nuestros por dinero... -Gracias. Cuídate. -Sí, señorita. Usted también.

Nicola no vio a Stone, pero no le quedó ninguna duda de que estaba allí. Hal fue a ayudarla a montar al caballo y le sonrió. Después de darle las gracias, Nicola acicateó al animal y se marchó, todavía vibrando con el recuerdo de las palabras que Jack le había dicho.

Lo más difícil fue aplacar su excitación delante de Richard y Deborah. Sabía que no podía ir sonriendo a todo el mundo sin levantar sospechas, teniendo en cuenta de que no tenía razones para su repentina felicidad. Tanto se esforzó por parecer tranquila y aburrida, que superó con creces sus expectativas. Deborah, muy preocupada, le preguntó si se encontraba bien.

Nicola aprovechó la oportunidad para admitir que tenía un fuerte dolor de cabeza y se retiró temprano a su habitación. Una vez allí, se lanzó sobre la cama, permitiéndose contemplar por primera vez la felicidad del futuro que le esperaba.

Aquello había sido como si Jack le hubiera dicho que la amaba. Estaba dispuesto a abandonar su venganza contra Richard para estar con ella. Nicola sonrió de felicidad.

Rió a carcajadas al imaginarse la cara de Richard cuando lo viera. Se enfadaría y tal vez se asustaría un poco, temeroso de que Jack revelara la perfidia que le había hecho diez años atrás. Entonces, le asaltó la terrible duda de si Richard podría intentar matarlo para que no hablara, como evidentemente había hecho con el señor Fuquay unos meses atrás. De repente, se sintió más tranquila al darse cuenta de que este último podría haberle implicado en asuntos mucho más graves contra la alta sociedad.

Más realista sería preocuparse de que relacionara la repentina aparición de Jack con la desaparición de El Caballero. Solo Perry, sus hombres y Hal Falkner sabían que eran la misma persona. Ninguno de ellos hablaría para confirmarlo, por lo que Richard no tendría pruebas para que lo arrestaran.

Nicola volvió a dejarse llevar por sus sueños de futuro. Permaneció en aquel estado la mayor parte del día siguiente, hasta por la tarde, cuando su hermana entró en su cuarto para darle las buenas noches. Deborah parecía algo preocupada. Después de unos momentos de charla, ella le preguntó:

-Nicola, ¿crees que hay hombres del pueblo entre esos bandidos?

-¿Por qué me preguntas eso?

-Porque he escuchado la conversación que Richard tenía con Stone. Supongo que no es algo tan... Después de todo, tiene que proteger su propiedad, pero todo parece planeado tan a sangre fría...

-¿Qué parece a sangre fría?

-Estaban hablando de que hay rumores de que Richard va a sacar una gran cantidad de dinero de la mina mañana, pero es solo una estratagema. Ese carro no estará lleno de dinero, sino de hombres, armados hasta los dientes. Ha sido Richard el que se ha encargado de propagar esos rumores para que cuando los bandidos asalten el carro, los hombres abran fuego... ¡Están planeando matarlos a todos!

CAPITULO 16

NICOLA se sintió como si le faltara el aire.

-¿Cómo? ¿Que van a intentar matarlos a todos?

-Bueno, supongo que a todos los que puedan. Sé que son delincuentes y que nos han estado robando, que si los atrapan, seguramente acabarán en la horca, pero al menos así tendrán un juicio primero. Así... No sé, me parece más un asesinato.

-Y es un asesinato. No me puedo creer que nadie, ni siquiera Richard... Claro que él es capaz. Deborah, no debemos permitir que esto ocurra.

-¿Y cómo podemos impedirlo? Vine a decírtelo porque estaba preocupada. ¿Y si matan a hombres del pueblo? Sin embargo, no sé cómo podemos pararlo, Nicola. Richard no me haría caso y no creo que le importara tu opinión. Algunas veces, me parece que siente una gran antipatía por ti.

-Eso sin duda. No obstante, no tengo que convencer a Richard de que no mate a esos hombres.

No podrá dispararlos si no están allí. Si se enteran de que es una artimaña y no muerden el anzuelo...

-¿Y cómo se lo vas a decir?

-Puedo encontrarlos -afirmó Nicola, dirigiéndose a su vestidor.

¿Sabes quienes son? ¿Dónde viven? Richard dijo que tú lo sabías, pero no le creí. Son delincuentes, Nicola. Sé que tú aprecias mucho a... la gente de todas clases pero... ¡unos bandidos! Llevan meses robándonos.

¡Y Richard ha estado robando a todo el mundo años y años! -le espetó Nicola, quitándose el camisón para ponerse la falda de montar-. Sinceramente, Deborah... ¿es que no sabes lo que es tu marido ni lo que la gente siente por él?

-¿De qué estás hablando?

-¡Estoy hablando del hecho de que Richard es un hombre malvado! No, no me gusta que le quiten dinero ni a él, ni a nadie, pero la mayor parte del dinero robado va a parar a personas de la comarca a las que Richard ha perjudicado. Exprime el dinero a sus arrendados, paga una miseria a los hombres que arriesgan su vida en la mina, les despide si se ponen enfermos... Claro que se alegran de que alguien le esté robando su dinero y de que se lo den a ellos. Sienten como si, de alguna forma, estuvieran vengándose de él. ¿Por qué crees que todo el mundo protege a esos bandidos? Te aseguro que no sería lo mismo si estuvieran quitándole el dinero a Bucky.

Ahora no tengo tiempo de hablar contigo de todo esto -dijo Nicola, terminando de vestirse-. Tengo que hacérselo saber esta noche, pero, prométeme una cosa, Deborah. No le digas a Richard que he ido a avisarlos.

-No se lo diré, Nicola, pero, por favor, cuídate.

-Haré lo que pueda, pero tengo que salir de la casa sin que nadie me vea -afirmó ella, poniéndose las botas-. No puedo permitir que Stone me siga. ¿Sabes si vigila mis movimientos por la noche?

-No sé. Richard solo me dijo que estaba preocupado por ti y que quería que alguien competente te vigilara.

-Esta noche no puedo consentir que me siga. Es más, debo asegurarme de que no lo hace.

-¿Cómo?

-No estoy segura. ¿Tienes algo pesado en tu habitación?

-Bueno, tengo un pisapapeles.

-Bien. Entonces, préstamelo. Tal vez lo necesite como arma.

Nicola siguió a Deborah a su habitación para que le diera el pisapapeles, que Nicola se metió en el bolsillo. Entonces, bajó las escaleras y salió al jardín, esperando que su hermana no la traicionara.

Avanzó cuidadosamente, negada a la pared para que nadie la viera, en dirección a los establos. Estaba empezando a salir del refugio que le proporcionaban los árboles cuando distinguió la figura de un hombre. Nicola se quedó inmóvil. Entonces, sé acercó un poco más y pudo ver que era Stone, apoyado contra el tronco de un árbol y vigilando la entrada a los establos. Seguramente el hombre sabía que ella no podría abandonar la casa si no era a caballo.

Nicola se metió la mano en el bolsillo y sacó el pisapapeles. Se acercó silenciosamente, a través de la oscuridad. No le gustaba atacar a un hombre por la espalda, pero no le quedaba más remedio. Cuando estaba directamente detrás de él, levantó la mano y la descargó con todas sus fuerzas. Stone hizo un extraño ruido y se desplomó contra el suelo.

Rápidamente, Nicola se dirigió a los establos. Todo estaba en penumbra, pero sabía que podría ensillar a su caballo con los ojos cerrados. El único problema sería no hacer ruido para no despertar a ninguno de los mozos. También tendría que darse prisa, dado que no podría saber cuánto tiempo estaría inconsciente Stone.

Cuando hubo ensillado al caballo, lo sacó del establo tirando suavemente de la brida hasta que estuvieron a cierta distancia del edificio. Entonces, lo acercó a un muro bajo y se subió al animal.

Nicola cabalgó a toda velocidad por la pradera, sabiendo que tendría que ir más lentamente cuando llegara a los bosques. Rezó constantemente para que pudiera recordar el camino. Afortunadamente, había luna llena y avanzó rápidamente hasta que la vegetación empezó a espesarse. Cruzó el arroyo y, por unos minutos, temió haberse equivocado, pero entonces, reconoció un árbol caído y siguió adelante.

Finalmente, vio la casa. Aliviada, clavó los talones en el animal para que fuera más rápido. Cuando llegó por fin, desmontó, ató el caballo a una valla y se dirigió a toda velocidad hasta la puerta de la casa, gritando el nombre de Jack.

Un momento más tarde, oyó el estruendo de pasos bajando la escalera y el sonido del cerrojo corriéndose tras la puerta. Fue Jack quien abrió. Tenía el pelo revuelto y los ojos somnolientos.

- ¡Nicola! -exclamó, metiéndola en la casa y cerrando la puerta-. ¿Qué pasa? ¿Qué estás haciendo aquí?

Ella vio que, a sus espaldas, estaban Perry y los otros hombres.

¡No podéis robar ese carro mañana! Es una trampa.

¡Una trampa! ¿Lo del dinero? -preguntó Jack.

¡Sí! Deborah oyó una conversación que Richard estaba teniendo con Stone. El carro va a estar lleno de hombres y os matarán u os atraparán.

De repente, detrás de ellos la puerta se abrió de par en par y varios hombres armados entraron en la casa. Rápidamente los rodearon a todos y dispararon al techo para que no se movieran.

-Vaya, vaya, Nicola, buen trabajo -dijo Richard, al entrar en la casa-. Nos has conducido directamente a ellos. Ahora, ¿a quién tenemos aquí...? -preguntó, empezando a examinar a los hombres-. ¡Dios Santo! ¡Tú!

-Eso es exactamente lo que yo siento -replicó Jack, secamente.

-Nunca pensé que vería este día... ¡Atadlos! ¡Vamos a llevarlos a la prisión! -les ordenó a sus hombres. Luego, se dirigió a un hombre que les acompañaba-. Bien, alguacil, espero que esté contento con lo que hemos apresado aquí.

-¿Cómo has podido hacer esto? -preguntó Nicola, acercándose a él con los puños apretados-. ¡Me has utilizado!

Nicola se había dado cuenta de que la verdadera estratagema de Richard había sido la trampa del carro. De un modo muy inteligente, Richard la había inducido para que fuera al escondite de Jack y se lo mostrara a él.

- ¡Me hiciste creer que él estaba en peligro para que tú...! ¡Podría matarte con mis propias manos!

Bien hecho, Nicola -dijo de repente Jack, con frialdad y desprecio-. Has vuelto a conseguirlo. Nunca pensé que pudieras, pero, de algún modo, lo has hecho. Me hiciste creer en ti y me has vuelto a traicionar.

¡No! -exclamó Nicola, desesperada-. ¡No lo he hecho!

-No soy tan necio...

-No es cierto -protestó Nicola, con lágrimas en los ojos-. Por favor, Jack, no me mires de esa manera... ¡Yo no te he traicionado!

Pero Nicola, ¿por qué té molestas en seguir mintiéndole? Es evidente que me lo has entregado, como hiciste diez años atrás. Tiene talento, ¿verdad?- añadió Richard, dirigiéndose a Jack-. Estoy seguro de que muchos otros hombres han caído bajo su embrujo.

¡Basta! ¿Cómo te atreves a decir que te he ayudado? -gritó Nicola-. ¡Antes preferiría ayudar a una serpiente! Jack, por favor...

Sáqueme de aquí, alguacil -dijo Jack, apartándose de ella-. No puedo soportar el hedor a traición que hay en esta habitación.

Nicola sintió como si algo se hubiera muerto dentro de ella. Jack no la creía. Una vez más había vuelto a perderlo porque él la odiaba. Había sido necia e impulsiva, un mero peón en manos de Exmoor... Y Jack moriría por su error.

Contempló horrorizada cómo el alguacil y los hombres de Richard sacaban a Jack y a los suyos por la puerta. Ya en el exterior, les ataron las manos y los montaron a todos sobre sus caballos. Entonces, se marcharon de la casa, con Exmoor y el alguacil al frente de aquella singular procesión. Nicola sé quedó allí un momento, viendo cómo Jack desaparecía de su vista y de su vida, odiándola de nuevo.

Las lágrimas empezaron a correrle abundantemente por las mejillas. Entonces, se desplomó al suelo, sollozando.

Después de un momento, Nicola se incorporó y subió a la habitación de Jack. Allí, se sentó en la cama y decidió tranquilizarse. Tenía que hacer algo. Tras un momento de reflexión, se puso en pie con más ánimos. No iba a dejar que Jack se pudriera en la cárcel y mucho menos que lo colgaran. Le sacaría de allí, costara lo que le costara.

Rápidamente, se dirigió a Buckminster Hall. Penelope le había dicho que Bucky y los otros iban a llegar aquel día por la tarde. Cuando se presentó delante de la puerta de la mansión, era más de medianoche. Después de golpear la puerta durante mucho tiempo, el mayordomo acudió a abrirla.

-¿Señorita Falcourt?

-Sí. He venido a ver a mi primo. ¿Está aquí?

-¿Lord Buckminster? Sí, llegó anoche, con lord Lambeth. Lord y lady Thorpe llegaron también.

-Tengo que hablar con lord Buckminster.

-¿Ahora, señorita?

-Sí, claro que ahora. ¿Vas a dejarme toda la noche en la puerta o voy a poder entrar?

-Oh, señorita, lo siento mucho -dijo el mayordomo, retirándose para dejarla pasar-. Entre, por favor, pero, señorita, ¿sabe usted que son las tres de la mañana? Su señoría lleva varias horas en la cama.

-Lo siento, pero tendrás que despertarle. Debo hablar con él, es muy urgente. Si lo prefieres, lo despertaré yo misma. Sé dónde está su habitación.

-¡Señorita! -exclamó el hombre, escandalizado-. Eso no estaría bien. Yo iré a decirle que usted está aquí.

Nicola tuvo que esperar más de quince minutos en el vestíbulo antes de que Bucky apareciera, con una bata sobre el camisón.

-¡Nicola! ¿Qué pasa?

-Todo -respondió ella, poniéndose de pie-. Tengo que hablar contigo. Esta noche he hecho algo terrible, que espero que tú puedas enmendar. Necesito que vayas a ver al alguacil sobre un prisionero.

¡Un prisionero! ¿De qué estás hablando?

Es el bandido. El alguacil lo arrestó a él y a sus hombres esta misma noche y fue todo culpa mía.

Richard me utilizó y yo fui demasiado estúpida para no darme cuenta de que era solo una treta.

Me temo que estoy perdido. ¿Qué tiene que ver Richard con todo esto? Y ahora que lo pienso, ¿qué tienes tú que ver?

-Ya te lo he dicho. Fue culpa mía que lo arrestaran - dijo Nicola, explicándole a continuación todo lo que había ocurrido.

-Pero, ¿quién es ese hombre? ¿Y por qué lo conoces tú?

Nicola dudó. Por muy bueno que fuera su primo, seguramente no se alegraría de saber que ella estaba muy enamorada de un salteador de caminos.

-Es el nieto de la abuela Rose. ¿Te acuerdas de ella?

-¿La vieja que curaba a la gente? ¿No era ella a la que ibas a visitar constantemente?

-Sí, yo la apreciaba mucho y ella a mí. Me enseñó muchas cosas y... no puedo permitir que cuelguen a su nieto. Por favor, Bucky, te lo suplico. Utiliza tu influencia. El alguacil es buen amigo de tu madre y sé que él te haría un favor. Jack se marchará de aquí para no regresar nunca. Estoy segura de que te lo prometerá. Incluso accedería a marcharse del país si fuera necesario. Vivió en los Estados Unidos antes de venir aquí.

- Entonces, ¿qué diablos está haciendo aquí, convertido en bandolero?

-Es algo complicado de explicar, pero, créeme, no se merece que lo cuelguen ni estar en la cárcel. Te juro que no le ha hecho daño a nadie... bueno, excepto a Richard y solo económicamente. Richard, por supuesto, habla de él como si fuera el peor bandido de la historia, pero es un buen hombre. De verdad.

-Hablaré con el señor Halsey, el magistrado local, mañana por la mañana. No serviría de nada despertarle ahora.

-Sí, tienes razón.

-Y sería mejor que te quedaras aquí y descansaras un poco. No es adecuado que vayas por ahí a estas horas de la noche.

Nicola sabía que tenía razón, así que accedió a quedarse en su antigua habitación en Buckminster Hall. Sin embargo, durmió poco, demasiado preocupada o triste para dejarse vencer por el sueño. A la mañana siguiente, muy temprano, se vistió y regresó a Tidings.

Deborah y Richard estaban levantados. Nicola oyó sus voces en el comedor y hacia allí se dirigió. Al abrir la puerta, vio a Exmoor y su hermana,- ambos de pie, discutiendo.

-¡Pero no puedes dejarla allí sola! -decía Deborah, acaloradamente.

-Tiene suerte de que no la arrestara por ayudar a un delincuente.

-Ella es buena de corazón.

-Lo que ocurre es que es una entrometida y tiene una predisposición poco natural hacia las clases más bajas.

-Ella está aquí mismo -dijo Nicola, entrando en el comedor. Richard y Deborah se volvieron a mirarla.

-¡Nicola! ¡Estaba tan preocupada por ti!

-¿Conocías tú ese plan? -preguntó Nicola fríamente, deteniendo a su hermana con la mirada-. ¿Me dijiste lo de la trampa porque él te lo pidió?

-¡No! Nicola, ¿cómo puedes creer que té enviaría a un peligro como ese? No tenía ni idea.

-Lo siento -se disculpó Nicola, acercándose a su hermana. Aquello se le había ocurrido de repente aunque había dudado que fuera cierto-. Sé que no harías nada que me perjudicara. Es que... ahora casi no sé lo que pensar.

-Lo sé. Debes de estar agotada. ¿Dónde has estado?

-No importa.

-Deberías irte a la cama. Ven, yo té acompañaré.

-No. He venido a hablar con Richard. He venido a suplicarte que le sueltes -añadió, mirando a su cuñado.

-¿Que le suelte? Debes de estar bromeando.

-Nunca he hablado más en serio. No necesitas hacer eso. Además, él estaba a punto de marcharse de esta zona.

-Sí, por supuesto -dijo Richard, mofándose de ella.

-¿Es que no le has hecho ya suficiente daño? Sé lo que le hiciste hace diez años. Le arruinaste la vida. ¿Acaso té extraña que te odie, que quisiera vengarse de ti?

-¿De qué estás hablando? -preguntó Deborah-. No entiendo nada. ¿Que Richard conoce a ese hombre?

-Claro que lo conoce. El Caballero es Gil Martin.

-¿Gil Martin?

-Sí, el nieto de la abuela Rose.

- ¡No! ¿Gil? ¿El muchacho que mamá...?

-¿Que mamá qué? ¿Que tuvo mamá que ver con Gil?

Deborah parecía incómoda. Se volvió a mirar a su marido pero él se limitó a cruzarse de brazos.

-Sí, Deborah, ¿por qué no le dices a tu hermana lo que tu madre tuvo que ver con Gil? Lo que tú tuviste que ver con Gil.

-¿Tú? -preguntó Nicola-. ¿Y mamá? ¿Con Gil? Cuéntamelo, Deborah.

-Yo... Tú estabas encerrada en tu habitación y una de las doncellas, Mary Broughton, la que solía ser tu criada, me trajo una carta. Me dijo que tú te negabas a abrirla y que la abuela Rose le había dado esa carta para ti. La abuela Rose había ido a Buckminster Hall, a verte, con aquella carta...

-¿Qué hiciste con ella?

-Yo no sabía lo que hacer, así que, finalmente... la leí. Lo siento, no sabía qué era lo que decía y pensé que era mejor leer para saber si era algo importante, algo por lo que te gustaría que te molestaran.

Entonces, vi que la carta era en realidad del nieto de la abuela Rose y... me asusté. ¡Tenía miedo de que te marcharas para casarte con un mozo de establo! Hubiera sido un escándalo terrible y yo no habría vuelto a verte nunca. Sabía que mamá caería en una horrible depresión... Nadie hubiera querido casarse conmigo, con ese escándalo manchando el nombre de nuestra familia... Lo siento, Nicola. Yo era muy joven y... Tú nunca me habías hablado de él.

-Claro que no. Sabía cómo habríais reaccionado mamá y tú.

Yo no sabía cuánto lo amabas. Entonces...cuando vi cómo te sentías, tuve miedo de decírtelo.

Y le diste la carta a mamá, ¿no es así?

Sí. Ella le envió una nota a Richard y él vino a visitarla. Estuvieron hablando, aunque no pude oír lo que decían. Sin embargo, cuando Richard sé marchó aquella tarde, nunca más oímos hablar de Gil Martin.

-No. Claro que no. Richard le entregó a una ronda de enganche y acabó en un barco de la Marina.

¡No! Oh, Nicola...

Sí, un castigo bastante severo por amar a alguien de una clase social más alta, pero esa no era la verdadera razón, ¿no es cierto, Richard? Lo enviaste como esclavo a la Marina porque tenía la mujer que tú deseabas, ¿verdad? Te había superado, así que por eso le castigaste y aún fuiste capaz de decirle que había sido yo quien te había enviado para hacerlo. No te contentaste con mandarlo al infierno. También tenías que destrozarle el corazón.

-¿De verdad creíste que permitiría que él té tuviera a su lado, que te tocara? ¿Que te poseyera? ¡Eras mía!

-¡Yo nunca fui tuya! Si no hubieras sido tan arrogante, te habrías dado cuenta. Nunca te di pie a que te interesaras por mí. Te dije de cien maneras diferentes que no te quería, pero tú te negaste a entenderlas.

-Sé que hubiera sido así si esa basura no hubiera estado de por medio. Todo fue por él. ¡Tú eras la única mujer para mí, la única mujer que he amado nunca! ¡Y ese canalla te apartó de mi lado!

Deborah se quedó estupefacta al oír aquellas palabras. Estaba pálida, destrozada por lo que había oído.

-¿Richard? ¿Qué quieres decir con eso? ¿Es que no me has amado nunca? -susurró Deborah, con los ojos llenos de lágrimas.

-¡Dios Santo! ¿No vas a dejar nunca de lloriquear y lamentarte? ¡Claro que no te amaba! ¡Solo una necia lo hubiera creído! ¡Y yo también fui un necio por pensar que tú podrías reemplazarla! Como eras su hermana, pensé que serías como ella, que tendrías su ingenio y su espíritu. Pasé por alto todos los aires de niña insípida y tu estúpida coquetería. Pensé que cuando estuvieras casada, cuando fueras mayor, serías como ella, pero no fue así. ¡Ni siquiera has podido darme un heredero! ¡Eres un ser inútil!

Con abundantes lágrimas surcándole el rostro, Deborah se llevó las manos al pecho y se desplomó sobre una silla.

-¿Por qué no viste lo que habías perdido, Nicola? -prosiguió Exmoor-. Estaba seguro de que lamentarías tu decisión, que arderías de rabia al ver que tu hermana tenía todo lo que tú podrías haber tenido. Dinero, esta casa, poder...

-Yo no quería nada de eso. Lo único que quería era al hombre que amaba. Fuiste un estúpido y todavía los sigues siendo. Tú esposa es la única persona que te quiere. ¿Es que no lo sabes? ¡Y mira cómo la tratas!

-¿Y crees que me importa? ¡No eres tú! Siempre fuiste tú la que obsesionó mis sueños, la que me volvió loco. Ella no es nada más que una mala sustituta.

-Tú no me amabas -replicó ella-. Tal vez sentiste que tu orgullo estaba herido, pero no me amabas. ¡La única persona que tú amas es tú mismo!

-¡Debería haberte entregado al alguacil! Ojalá lo hubiera hecho.

-Nunca lo habrías hecho porque, si no, no hubieras podido volver a hacer daño a Jack. Tuviste que hacerle creer que yo había vuelto a traicionarle, hacer que volviera a odiarme. No hubieras dejado pasar esa oportunidad solo por meterme en la cárcel. Eres malvado, Richard. Lo sé.

-¡Entonces márchate! ¡Vete de mi casa! ¡Ve a vivir con tu querida tía!

-No te preocupes, iba a marcharme aunque no me lo hubieras pedido. ¡No podría estar bajo el mismo techo que tú! Lo siento, Deborah -le dijo a su hermana-. Sé que te prometí que me quedaría, pero no puedo. No puedo vivir en la misma casa que este monstruo.

Cuando se giró para volverse hacia la puerta, la voz de su hermana la detuvo.

¡Espera! -suplicó Deborah-. Espera, por favor. Yo me marcho contigo.

CAPITULO 17

SI el primo o la tía de Nicola, o alguno de sus invitados, se sorprendieron al verla llegar con su hermana Deborah, la señora Owens y unas cuantas bolsas de viaje justo cuando iban a ponerse a desayunar, fueron lo suficientemente prudentes como para no decir nada.

- ¡Nicola! ¡Deborah! Entrad y sentaos -exclamó la tía Adelaide-. Me alegro de veros. ¿Os apetece desayunar?

-Gracias, tía, pero no. Si Deborah y yo pudiéramos ir a nuestras antiguas habitaciones, te lo...

Nicola se interrumpió al ver que los tres invitados recién llegados, lord y lady Thorpe y lord Lambeth, la estaban observando. Lady Thorpe se levantó enseguida y se acercó a ellas.

-Nicola, ¿estás bien? -preguntó Alexandra, la hermana de Marianne, una mujer muy hermosa de cabellos oscuros y figura imponente - . Parecéis agotadas. Debéis iros a descansar.

-Sí, por supuesto -afirmó la tía Adelaide-.Efectivamente parecéis muy cansadas. No hay nadie en vuestras habitaciones. Huggins, acompáñalas.

-Gracias. Lo siento mucho. Me gustaría descansar y Deborah también está agotada -dijo, mirando a su hermana, que estada apoyada sobre ella. Se había pasado toda la noche en vela, preocupada por Nicola, y por las palabras de Richard había estado todo el trayecto llorando.

-Por supuesto. Yo os ayudaré -se ofreció Alexandra.

Cuando hubieron instalado a Deborah con la señora Owens en la antigua habitación de la primera, las dos mujeres fueron a la habitación de Nicola. Alexandra le ayudó a quitarse el vestido y a meterse en la cama.

-¿Qué ha ocurrido? Es Exmoor, ¿verdad? ¿Qué ha hecho esta vez?

Alexandra no era tan amiga de Nicola como Penelope o su hermana Marianne. Solo hacía unos pocos meses que había llegado de Estados Unidos, donde había crecido, pero era una mujer simpática y franca, que hablaba directamente, sin remilgos, de cualquier tema. Por ello, Nicola le contó toda la historia.

-¿El salteador de caminos? ¿Nuestro salteador de caminos?

-Eso fue lo que dijo Marianne. ¿Por qué lo llamáis así?

-Nos ayudó a mi marido y a mí. ¿Te acuerdas qué nos vimos atrapados en un globo? Él nos dio cobijo aquella noche. Por supuesto, también le robó la cartera a Sebastián, algo que creo que todavía él no le ha perdonado. Tuvimos que volver a Londres en diligencia.

¡Oh, Alexandra! ¿Qué voy a hacer? ¡Lo amo! Y él está en la cárcel... y me desprecia.

Bueno, cuéntame el resto de la historia. ¿Cómo acabó en la cárcel? Estoy segura de que eso tiene que ver con Richard.

-Claro. Él le odia -dijo Nicola, explicándole el resto de la historia -Menudo canalla -afirmó Alexandra, cuando Nicola hubo terminado-. Bueno, yo me aseguraré de que Bucky vaya a ver al alguacil y le suplique que lo deje libre. También enviaré a Lambeth y a Sebastián, ya que los dos están en deuda con él por haberles ayudado. Tres lores deberían intimidar a un solo hombre, ¿no te parece?

-Eso espero.

-No te preocupes. Tú duerme un poco. Ya verás como todo tiene mejor aspecto cuando hayas descansado un poco.

Cuando se despertó a primeras horas de la tarde, Nicola se sentía por lo menos descansada, aunque el sueño no había aliviado la angustia que sentía por Jack. Rápidamente se vistió y bajó a ver lo que Bucky había conseguido. Lo encontró, con Penelope, Marianne, Alexandra y el prometido y el marido de la dos últimas, en el salón.

-¿Y bien? ¿Has hablado con el magistrado local? ¿Qué fue lo que dijo?

-Francamente, Nicola... Nada bueno. Té prometo que le presioné, igual que hicieron Justin y Sebastián, pero Exmoor quiere la sangre de ese hombre. El pobre magistrado Halsey tiene miedo de contrariarle, dado que Richard es el más poderoso de esta comarca y el que más tierras tiene. Lo siento, Nicola. Normalmente Halsey le hubiera dejado marchar si mi madre y yo se lo hubiéramos pedido, pero con Exmoor vigilándole, no se atreve.

-¡Odio a ese hombre! Richard no se merece vivir. ¡Es vergonzoso que pueda tener tanto control sobre las vidas de otras personas!

-Nicola... -dijo Penelope, acercándose a ella.

-No, déjame. No podéis hacer nada por mí. Además, no estoy desesperada. Sé lo que tengo que hacer.

-¿Y qué es? -preguntó Penelope.

Rescatarle -replicó Nicola-. Si las influencias no sirven, tendré que utilizar un método más directo.

¡Nicola! ¿Vas a intentar sacarle de la cárcel?¡Eso es ilegal!

-Como si eso me preocupara... Todavía no sé cómo. Tengo que pensarlo.

-¡Pero Nicola! -exclamó Penelope, mirando a los otros para que le ayudaran a convencerla-. Marianne, díselo tú.

-Bueno, no veo qué otra cosa puede hacer.

-¡Marianne!

-Lo siento, pero es la verdad -replicó la pelirroja-. Si Justin estuviera en prisión, eso es lo que yo haría.

-Y yo también -afirmó Alexandra-. ¿Acaso no harías tú lo mismo si Bucky tuviera que vérselas con la horca?

-Bueno... sí, pero es tan peligroso...

-En eso tiene razón -dijo Lambeth -. No podemos consentir que Nicola intente sacarlo de la cárcel.

-¿Veis? -observó Penelope, agradecida. -Por eso, lo haré yo -concluyó Lambeth, tranquilamente.

-¿Cómo? -preguntó Nicola, asombrada-.¿Por qué?

-Ese hombre salvó la vida de Marianne. Y la mía. Le prometí que si alguna vez podía devolverle el favor, lo haría. Ahora no puedo darle la espalda.

-Es muy peligroso -comentó Marianne-. No deberías ir solo. Yo te acompañaré.

-Ni hablar -replicó Lambeth-. Tú té quedarás aquí. Necesitaré una coartada y tú puedes proporcionármela.

-Pero no puedes ir solo...

-Y no lo hará -intervino lord Thorpe-. Yo iré con él. También estoy en deuda con ese hombre y será mejor si vamos los dos.

-Tres - corrigió Alexandra-. Me atrevo a asegurar que soy tan buena tiradora como vosotros y no pienso dejaros marchar sin mi.

-Ni sin mí -añadió Marianne-. Iremos los cuatro.

Sebastián y Justin empezaron a protestar inmediatamente, apoyados por Bucky y Penelope. Tras unos minutos de animada discusión, Thorpe pidió a todos que se callaran.

-De acuerdo. Mira, Sebastián, sé por experiencia que no hay modo de parar a Alexandra una vez que ha tomado una decisión y me atrevo a pensar que su hermana es igual.

Sí. En eso tienes razón.

Y yo también -intervino Nicola-. Jack es el hombre que amo y yo soy la responsable de que lo hayan capturado. No pienso consentir que vayáis a rescatarle sin mí.

Por fin, acordaron que Marianne y Alexandra irían primero para distraer al carcelero, mientras Thorpe y Lambeth soltaban a Jack y al resto de los prisioneros. Nicola, tuvo que contentarse con ser la que tendría los caballos listos para la huida. Mientras tanto, Penelope y Bucky se encargarían de proporcionarles una coartada. Se asegurarían de que la Condesa, lady Úrsula y la madre de Penelope fueran a cenar con lady Buckminster. Luego, Penelope y Bucky dirían que todos los jóvenes habían cenado en Dower House.

Nicola quiso hacerlo aquella misma tarde, pero todos acordaron que sería mejor hacerlo al día siguiente para poder prepararlo todo. Al final, Nicola accedió a esperar.

Ella y las otras mujeres lo prepararon todo. Convencieron a la tía Adelaide para que invitara a la Condesa y a Úrsula, lo que no les costó mucho. Después de eso, Penelope y Marianne volvieron a Dower House para hacer que los sirvientes les apoyaran. Thorpe, que tenía unos criados muy leales, hizo que su cochero se ocupara de preparar caballos para los evadidos.

Después de eso, lo único que le quedaba a Nicola por hacer era visitar a Jack en prisión, ya que todos decidieron que sería útil que él y sus hombres supieran que iban a ayudarles y ella era la que mejor lo conocía. Por ello, a la mañana siguiente, Nicola se dirigió a la cárcel.

El alguacil la recibió muy asombrado. Cuando Nicola le informó del motivo de su visita, el hombre se negó a cumplir sus deseos, basándose en lo poco adecuado que resultaba que una dama visitara a un prisionero. Sin embargo, ante la insistencia de Nicola, no le quedó más remedio que ceder.

Cuando se acercaron a la celda de Jack, después de pasar por delante de la Perry y las de los demás, hombres, este se puso en pie, asombrado al ver a Nicola.

-¿Qué diablos estás haciendo aquí? ¡Maldita sea! ¿Por qué le ha dejado entrar aquí, alguacil?

-La señorita ha venido a verte.

-Pero yo no quiero verla. Llévesela.

-Jack, por favor... escúchame...

-¡Estoy harto de escucharte! Me niego a volver a hacerlo. Vete. No quiero verte. Sé que tu cuñado y tú os aliasteis para capturarnos. No soy ningún tonto. Incluso aquel día en la casa de la abuela Rose, estoy seguro de que lo preparaste todo para que Stone me capturara. Solo que no habías contado conque tenía un modo de escapar.

-¡No!

-¡Cállate! Sáquela de aquí, alguacil. No hablaré con ella. Incluso un prisionero tiene ciertos derechos, ¿no?

-Jack... -susurró ella, llorando-. Lo siento...

-Guarda tus lágrimas para otro que sea más ingenuo -le espetó Jack, tumbándose de nuevo en su camastro.

Entonces, Nicola se dio la vuelta y salió corriendo.

Marianne y Alexandra estaban sentadas en la calesa. Estaba empezando a anochecer y era casi la hora de que pusieran en práctica su plan. Las dos jóvenes estaban nerviosas, pero completamente decididas a llevar aquello a buen puerto por su amiga. Por fin, Marianne consultó el reloj y dijo:

-Adelante.

Alexandra tomó las riendas y fustigó al caballo con fuerza. El animal empezó a galopar casi inmediatamente. La calesa volaba por la carretera, tanto que Marianne tuvo que agarrarse cuando tomaron una curva. Sin embargo, sabía que Alexandra había conducido carruajes durante años y confiaba plenamente en ella.

El viento arrancó el sombrero de la cabeza a Alexandra, que se volvió a mirar a su hermana, riendo, mientras el glorioso cabello negro y rizado se le soltaba por los hombros. Después de todo, tenía que parecer que habían sido asaltadas por unos ladrones.

Al llegar al pueblo, Alexandra detuvo la calesa. Las calles estaban tranquilas y vacías, como habían esperado. Estaba oscuro y todo el mundo estaría cenando en sus casas.

Las mejillas de Alexandra ardían por la excitación de la carrera. Entonces, sonrió a su hermana una vez más y se desabrochó los dos botones superiores de su vestido, mostrando un impresionante escote.

-¿Estás lista, Marianne?

-¿Te has metido algo debajo de la enagua? - preguntó su hermana, mirándole el pecho.

Nicola dijo que debíamos distraer a ese alguacil, pero no me he metido nada. Penelope me enseñó cómo fajarme el torso y voilá.

¡Ni que lo digas!

No es que tú estés mal dotada -dijo Alexandra, cuando su hermana se quitó la capa y mostró un escote muy bajo, sobre el que sobresalían sus blancos y suaves pechos.

-Lo sé -admitió Marianne, entre risas-. Me sujeté el vestido por detrás para que se me ajustara más. Me cuesta mucho respirar, te lo aseguro.

-Merece la pena. Venga, quítate ese sombrero -replicó Alexandra, empujándole el sombrero. Este cayó sobre la espalda de la joven, quedando solo sujeto por las cintas-. Queremos que vea esa mata de pelo rojo tan fiero. Sí. Creo que estamos perfectas. ¿Lista?

Marianne asintió. Las dos mujeres bajaron de la calesa. A continuación, Alexandra agarró al caballo y lo empujó para que anduviera hacia atrás hasta que una rueda se quedó medio metida en la cuneta. Un poco más y el carruaje hubiera volcado. Marianne colocó una piedra en la rueda para asegurarse de que aquello no ocurría y ataron al caballo para que no se moviera. Cuando terminaron, se miraron, sé levantaron las faldas y empezaron a correr por la calle, en dirección hacia la prisión. Al plegar allí, abrieron la puerta de par en par y entraron gritando dramáticamente.

El carcelero, que estaba tomando su cena, sé levantó y las miró, completamente atónito. Alexandra, se colocó la mano en el pecho y se acercó a él.

-¡Oh, señor! -gritó-. ¡Debe ayudarnos! ¡Hemos sido atacadas!

-¿Atacadas?

-¡Sí! -exclamó Marianne-. Por unos salteadores de caminos. ¡Fue horrible! ¡Horrible!

-¿Salteadores de caminos? Pero si ya no hay ninguno suelto. Están todos encerrados.

-¡Le digo que nos han atacado! -aulló Alexandra, acercándose más al carcelero y tomándole de la mano. Los ojos del hombre se fijaron en los pechos de la joven.

-Mmm... Sí... Eso es...

-Debe ayudarnos -intervino Marianne -.Lambeth se pondrá furioso cuando se entere de lo ocurrido.

-¿Lambeth? -preguntó el hombre.

Sí. El marqués de Lambeth, mi prometido.

Es el hijo del duque de Storbridge -añadió Alexandra.

Dios Santo -susurró el hombre-. Entonces...usted es la que se aloja con la Condesa... Su nieta...

Sí. Y yo soy la otra nieta, lady Thorpe -explicó Alexandra.

El carcelero parecía estar ya completamente aturdido, entre tanta exposición de títulos nobiliarios y de escotes.

Debe ayudarnos - insistió Alexandra.

Sí. Debe venir con nosotros -añadió Marianne.

-¿Adonde?

Al lugar del delito, por supuesto -dijo Alexandra, enlazando su brazo en el del hombre.

Por supuesto pero... primero debo ir a por el alguacil. Y por el magistrado.

-¿Y de qué nos va a servir el magistrado? -exclamó Alexandra-. Necesitamos ayuda ahora. Y necesitamos alguien fuerte y joven...

-Sí, debemos darnos prisa -le urgió Marianne, tirando de él -. Tal vez podamos aún atraparlos.

-¿Cómo? ¿Atraparlos? -repitió el hombre, palideciendo.

-No seas tonta, Marianne -dijo Alexandra, al ver la expresión del hombre-. Los ladrones no se habrán esperado a que volvamos con ayuda. Seguro que se han marchado hace mucho tiempo, pero debemos sacar la calesa de esa zanja.

-Oh, sí... -respondió el carcelero, con aspecto aliviado-. Un momento... Casi se me olvidaban las llaves.

En aquel momento, Alexandra exhaló un profundo suspiro, puso los ojos en blanco y se dejó caer sobre el pecho del hombre.

-¡Oh, no! ¡Se ha desmayado! -exclamó Marianne-. ¡Dios santo! ¿Qué vamos a hacer? Lord Thorpe se pondrá furioso conmigo. Fue idea mía salir con la calesa esta tarde pero luego se hizo de noche... Traiga un poco de agua -añadió, cuando vio que el pobre hombre la colocaba en el suelo.

Cuando el carcelero salía corriendo a buscar el agua, Marianne se arrodilló al lado de su hermana, que abrió un ojo.

-¿Se ha ido? -susurró. Marianne asintió-. ¡No podemos dejar que se lleve las llaves!

-Lo sé. No te preocupes -respondió, mientras sacaba un pequeño frasco del bolsillo.

-¿Qué es eso? ¿Sales?

-No, yo no me he desmayado en toda mi vida. Es un frasquito de perfume, pero voy a simular que son sales. Si no, ese hombre te tirará un vaso de agua en la cara.

¡Oh! -exclamó Alexandra, agarrando el frasquito-. ¡Dios Santo! ¿Qué me ha pasado? -añadió, al ver que el carcelero volvía con el agua.

Se ha desmayado, milady -dijo el hombre-.Quédese ahí sentada y yo enviaré a alguien a por su señoría.

¡No! -gritó Alexandra, poniéndose de pie, asiendo al hombre por la muñeca-. ¡Eso es imposible! Se pondrá furioso si se entera de lo que hemos hecho. Nos dijo que no saliéramos con la calesa...

¡Debemos volver a casa! Nos esperan para cenar y ya llegamos tarde.

¡Sí! -afirmó Marianne, agarrándose al otro brazo-. ¡Debemos irnos! ¡Deprisa! Lord Thorpe tiene un genio terrible.

El carcelero pareció algo aprensivo al pensar en un lord malhumorado y se dejó llevar por las dos damas, dejándose las llaves encima de la mesa.

-¿Han salido ya? ¿Qué es lo que está pasando? - preguntó Justin, lord Lambeth. Estaba detrás de lord Thorpe, en la esquina de la cárcel.

- No, todavía siguen dentro.

-¿Por qué están tardando tanto? Fue una equivocación dejar que nos ayudaran.

-Me hubiera gustado ver cómo las detenías - respondió Sebastián-. Una vez que a mi esposa se le mete algo en la cabeza, yo no cuento para nada. ¡Un momento! Se está abriendo la puerta... Sí, son ellas... Se marchan con el carcelero... Van a dar la vuelta a la esquina... Venga, vamos.

Los dos hombres avanzaron, ocultos por la oscuridad de la noche y sus ropas y antifaces oscuros. Al llegar a la puerta de la cárcel, entraron en su interior. Sobre la mesa, vieron el manojo de llaves.

Rápidamente, Justin agarró las llaves y Sebastián la lámpara que había sobre la mesa. A continuación, entraron por el pasillo que conducía a las celdas y se asomaron a la primera de ellas. Había dos hombres, tumbados sobre sus camastros. Justin fue probando las llaves hasta que dio con la que abría las puertas de las celdas -¿Quiénes sois? -preguntó uno de los hombres, con una pronunciación muy cuidada-. ¿Qué estáis haciendo?

-Os estamos soltando. En tu lugar, yo no haría ninguna pregunta.

-Eso es, Perry -dijo el otro.

Rápidamente, Justin y Sebastián abrieron la segunda celda. Fue solo al abrir la tercera cuando vieron el primer rostro que les resultaba familiar: el hombre alto y de pelo oscuro que les había ayudado en dos ocasiones.

-¿Quiénes sois? -preguntó, algo suspicaz.

Mirándole los dientes al caballo regalado, ¿eh? -replicó Justin-. Creo que es mejor no dar nombres. Habrás de contentarte solo con saber que soy alguien al que ayudaste una vez en una situación algo complicada. Y él también tiene razones para hacerlo -añadió, refiriéndose a Sebastián-. A él y a su amada les diste refugio una noche.

¡Dios Santo! ¿Los del globo? -preguntó Jack, con una sonrisa-. Bueno, supongo que es cierto que las buenas acciones realmente vuelven para recompensarle a uno.

Podrían haber vuelto antes si no me hubieras aligerado el bolsillo antes de marcharte -recordó Sebastián.

-Así fue. Lo siento. Algunas veces tengo algo de dificultad para controlar mis impulsos.

Mientras Justin abría las dos últimas celdas, Jack entró en la sala exterior.

-Veo que os habéis ocupado también del carcelero, ¿verdad?

-Por el momento -replicó Sebastián-, pero tenemos que darnos prisa antes de que vuelva.

-Vamos -dijo Jack.

-Un momento -anunció Sebastián-. Hay caballos esperándonos. Seguidnos.

-Adelante -respondió Jack, tras un momento de duda-. Supongo que no nos queda más remedio que confiar en vosotros.

-Efectivamente -concluyó Sebastián.

Tras salir por la puerta de la calle, corrieron hacia el callejón. Justo cuando casi todos habían doblado la esquina, se oyó un grito a sus espaldas. Justin musitó una maldición y agarró a Jack del brazo. Entonces, un disparo rasgó el silencio de la noche.

CAPITULO 18

CUANDO salieron de la cárcel, Alexandra y Marianne llevaron al pobre carcelero hacia el lugar donde habían dejado el coche.

-¿Ve? -gritó Alexandra-. ¡Estuvimos a punto de matarnos!

Mientras Alexandra mostraba al hombre cómo la rueda estaba prácticamente en el aire, Marianne le dio una patada a la piedra que lo estabilizaba. Aunque el problema hubiera sido real, solo hubieran tenido que tirar del caballo para poner la rueda en tierra o, como mucho, el carcelero hubiera tenido que ayudar al animal empujando un poco. Sin embargo, las dos mujeres, con su parloteo constante, se las arreglaron para que el procedimiento llevara el doble de tiempo.

Cuando el carcelero consiguió por fin apartar la calesa de la zanja, Alexandra rompió a lloriquear y, agarrada a su mano, le juró una y otra vez que le había salvado la vida.

Entonces, el carcelero empezó a regresar hacia la cárcel, con la compañía de las dos mujeres, dado que no estaban seguras de cuánto tiempo habrían tardado los hombres en sacar a los prisioneros. Justo cuando rodeaban la esquina de la cárcel, vieron que el último de los prisioneros salía por la puerta y se marchaba corriendo.

El hombre tardó un momento en reaccionar. Entonces, lanzó un grito, se sacó la pistola del cinto y disparó. Uno de los hombres se tambaleó, pero siguió corriendo y terminó por desaparecer por un callejón. El carcelero hizo ademán de salir tras ellos, pero Marianne y Alexandra se abalanzaron sobre él.

¡Se han escapado los prisioneros! -dijo él carcelero-. ¡Tengo que atraparles! Sí, debería ir a atraparles.

¡No! ¡Podrían herirle! -gritó Alexandra-.Podrían estar acechando en ese callejón y atacarle, varios contra uno. Además, ya ha disparado su pistola.

-Eso es verdad -añadió Marianne-. Sé que el peligro no sería impedimento para usted, pero piense en nosotras. No debe dejarnos solas. ¿Y si hay más en la prisión, esperando para asesinarnos?

Efectivamente -dijo el carcelero, sin dejar de mirar el oscuro callejón-, estaría mal dejar a dos damas sin protección...

Eso es. Hace falta un hombre de valor para quedarse en su puesto y cumplir con su deber cuando todo su instinto le empuja a seguir a esos hombres tan peligrosos, sin duda armados hasta los dientes, y yo sé que eso es lo que quiere hacer...

Sí... Supongo que sí...

-¡Pero quedarse con nosotras -exclamó Alexandra-, esa es la acción de verdadero valiente.

-Tiene razón, milady. No puedo seguir lo que me dicta mi corazón. Debo quedarme aquí y protegerlas -dijo el carcelero, muy orgulloso.

Como la puerta de la cárcel estaba abierta, los tres entraron, aunque con mucha cautela. Entonces, Alexandra y Marianne vieron que las llaves ya no estaban en la mesa. Luego, las dos mujeres siguieron al carcelero hasta las celdas y, con alivio, vieron que todas las puertas estaban abiertas y que las llaves colgaban de la última de ellas.

-¡Mis llaves! ¡Han abierto las puertas con mis llaves! -exclamó, llevándose las manos al cinto-. Pero, ¿cómo...?

-¿Se dejó las llaves aquí? -preguntó Marianne-. ¿Cómo ha podido ser tan descuidado?

-Pero yo...

-No importa -le aseguró Alexandra-, le diremos al magistrado que ha hecho un trabajo espléndido. Después de todo, nos ha mantenido seguras, a pesar de todos esos bandidos.

-¿Sabe una cosa? -añadió Marianne - . Yo creo que todo esto ha sido una trampa.

-¿Una trampa?

-Exactamente. Esos bandidos nos detuvieron no para robarnos sino para que hiciéramos precisamente lo que hemos hecho, venir corriendo hasta usted. Cuando usted tan valientemente salió a ayudarnos, ellos, que seguro que estaban vigilando, se metieron en la cárcel y liberaron a sus compañeros. Debe de haber más de lo que se había pensado.

-Tiene razón... eso debe de ser... Haría falta varios hombres para arriesgarse a entrar en la prisión.

-Especialmente porque usted la está vigilando -comentó Alexandra-. Además, tampoco podían contar con que nosotras le distrajéramos. ¡Podríamos haber ido a otro sitio! Imagino que deben de ser cuatro o cinco por lo menos...

-Tienen razón. Debe de haber sido una banda muy grande de ladrones.

-Quizá hasta seis o siete -añadió Alexandra.

-Supongo que debería ir detrás de ellos...

-¿Usted solo? -preguntó Marianne, atónita-.

Es un hombre muy valiente, pero no creo que debiera hacerlo. Piense en todos los que serán y seguro que tienen pistolas.

-Sí... Creo que debería ir a llamar al alguacil - le aconsejó Alexandra.

-¡Eso es! Debo decírselo al alguacil. Y al magistrado. Y a lord Exmoor... -dijo el hombre más aliviado.

-Absolutamente. Y nosotras debemos irnos a casa -contestó Marianne-. Lord Lambeth y lord Thorpe estarán preocupados por nosotras. Ya llegamos muy tarde para la cena.

Antes de que el pobre carcelero pudiera reaccionar, las dos mujeres volvieron corriendo a la calesa, recomponiéndose la ropa y el pelo por el camino.

-¿Crees que estarán bien? -preguntó Marianne-, ¿Acertó el carcelero a alguien cuando disparó?

-Me pareció que sí, pero no sé quién fue. Estaban demasiado lejos y todos iban vestidos de negro...

-Lo sé. Podría haber sido Justin o Sebastián -dijo Marianne, muy preocupada.

-No pienses así. Además, fuera quien fuera, no pareció una herida muy grave, dado que siguió corriendo.

-Bueno, volvamos a casa enseguida..

Alexandra asintió. Ella también tenía miedo.

Justin tembló al sentir que la pistola le rasgaba el brazo. Se tambaleó un poco, pero siguió corriendo detrás de los otros. Enseguida, con Sebastián a la cabeza, llegaron a una zona más tranquila y dejaron de correr. Jack miró por encima del hombro y sé preguntó por qué el carcelero era tan lento.

-No te preocupes por el carcelero -dijo Justin, en voz baja-. Las chicas se ocuparán de él.

-¿Las chicas?

- Sí. Conociste a una de ellas conmigo no hace mucho tiempo.

-¿Aquella belleza pelirroja?

-La misma. Y pronto va a ser mi esposa.

-Entiendo. Es decir, que ^a no puedo considerarla una belleza.

-Me imagino que sería mucho pedir. Además, tiene una hermana que es casi tan guapa como ella. Y entre las dos distrajeron al bueno del carcelero.

-¿Y no es eso muy peligroso?

-Me temo que hay ciertas mujeres a las que no se les puede dar órdenes.

-Eso ya lo he descubierto. ¿Te ha dado?

Al oír aquellas palabras, Sebastián se volvió hacia ellos.

-¿Lambeth? ¿Te ha herido?

-Es solo un arañazo. Eso sí, me pica como el diablo, pero me pondré bien.

Se distinguían unas formas y, al acercarse, vieron que eran los caballos. Jack se maravilló al verlos allí, pero lo hizo aún más cuando vio que eran sus propios caballos, «liberados» aquella misma tarde de los establos del pueblo. Le resultaba increíble que aquellos dos hombres, a los que casi no conocía, hubieran hecho tanto por él.

-Vamos a dividirnos -dijo Sebastián - . Así será más difícil encontraros. Jack, tú vendrás con nosotros. Perry, tú llévate a los hombres a Exeter. Allí, ve a la taberna del Jabalí Azul y pregunta por Murdoch. A menos que me equivoque, os dejarán en paz. Solo le buscarán a él -añadió, señalando a Jack.

-Esperad...

-¿Qué? ¿Quieres ir con ellos? Así te asegurarás de que los persiguen. Sabes tan bien como yo que Exmoor solo te busca a ti.

-Pero, ¿cómo sabrá que yo no estoy con ellos?

-Creo que sabrá exactamente dónde buscarte - susurró Justin.

Venga, hombre -insistió Sebastián-. Estamos perdiendo el tiempo. ¿Qué vas a hacer?

Perry, haz lo que él dice -replicó Jack, por fin.

Cuando llegaron a los caballos, Jack vio que había un muchacho sujetando las riendas de los caballos. Rápidamente, empezó a repartirles los caballos a los hombres e, inmediatamente, Perry y los demás hombres se marcharon.

-Venga, vayámonos -dijo el muchacho.

-Justin está herido -le informó Sebastián al muchacho.

-¿Cómo? -exclamó, con una suave voz femenina, acercándose a Justin para inspeccionarle el brazo.

-No es nada. Solo un arañazo. Tenemos que marcharnos.

Jack miró al que él creía un muchacho y se dio cuenta de que era Nicola.

-¡Tú! ¡Dios santo! ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Cómo la habéis dejado venir?

-Estaré muy interesado en oír cómo se lo habrías impedido tú -respondió Justin, mientras se quitaba su antifaz.

-¡Es demasiado peligroso! ¡Podría haber resultado herida! ¡Muerta! -exclamó Jack.

-No es cuestión de dejarme venir. Yo estaba planeando sacarte de la cárcel y ellos insistieron en venir conmigo.

-¿Que planeaste sacarme de la cárcel tú sola? ¿Te has vuelto loca?

-¡Por favor! -siseó Justin-. Si seguimos aquí parados, acabaremos todos en la cárcel. El brazo puede esperar hasta que lleguemos a Dower House, es mejor que me cures allí, Nicola Y los dos podréis seguir allí también discutiendo. Yo por lo menos no me pienso quedar aquí para que me atrapen -añadió, subiéndose en su caballo.

Los demás siguieron su ejemplo y empezaron a cabalgar en silencio. Cuando llegaron a la casa, un hombre se acercó a ellos.

-Ah, Harris, gracias. ¿Está mi esposa en casa? -preguntó Sebastián.

-Milord, sí, la señora está aquí. Uno de los muchachos guardó la calesa y el caballo, pero me encargaré de estos yo mismo.

-Bien, si alguien hace alguna pregunta...

-Señor, nadie me hará ninguna pregunta a mí. Y si les digo a mis muchachos que mantengan la boca cerrada, no la abrirán. De eso puede estar seguro.

-Gracias, Harris.

Los demás desmontaron también y le dieron las riendas de sus caballos. Mientras iban hacia la casa, Jack contempló el imponente edificio y sintió una sensación extraña. Aquella mansión le resultaba muy familiar...

-¿De quién es esta casa? -susurró.

-De la condesa de Exmoor.

-¿De tu hermana? -le preguntó a Nicola.-No. De la Condesa Viuda. -¿De la madre de Exmoor?

-No - intervino Sebastián -. No le digas eso ala Condesa. Ella desprecia a ese hombre. Es un primo lejano, que heredó Tidings cuando su marido y su hijo murieron.

-¿No la viste nunca cuando vivías aquí? Solía vivir en Tidings hace muchos años, cuando éramos niños, pero, después de que su marido muriera, se mudó a Dovver House, aunque, después de la tragedia, vive principalmente en Londres. Así fue cómo yo la conocí -dijo Nicola.

Entraron por la puerta de la cocina, que estaba vacía a excepción de un hombre.

¡Lord Thorpe! ¡Lord Lambeth! Señorita Falcourt. No encuentro palabras para decirles el alivio que siento.

Gracias, Mulford. Tengo entendido que las otras damas están aquí.

-Sí, señor. Como todos los demás.

-¿Cómo? -preguntó Lambeth-. ¿Qué quiere decir con eso?

-No importa -dijo Nicola-. Tenemos que limpiarte el brazo, Justin. Mulford, tráeme trapos limpios y un bol de agua.

-Sí, señorita.

-Ahora solo te voy a limpiar la herida con agua, Justin. Luego, te aplicaré una pomada. En este momento lo que tenemos que hacer es cambiarnos de ropa y esconder a Jack. Sospecho que Richard y sus hombres no tardarán mucho en presentarse aquí - afirmó Nicola, mientras el criado volvía con lo que ella le había pedido.

Nicola se puso a limpiar el brazo de su amigo. En ese momento, Bucky asomó la cabeza por la puerta. Al verlos, cambió la expresión de preocupación por una de alivio.

¡Gracias a Dios! Estamos en un buen lío... Oh, Lambeth, ¿qué te ha pasado?

Hola, Bucky. No te preocupes. Estoy bien. ¿Que es lo que ha ocurrido?

-Lady Úrsula está aquí.

-¿Qué diablos está haciendo aquí? -preguntó Sebastián-. Se suponía que estaba con la Condesa y con lady Buckminster.

-Y aquí están.

¿Están? -preguntó Sebastián, alarmado - .¿Todas?

¡Todas! -exclamó Bucky-. La Condesa, mi madre, lady Exmoor...

-Pero, ¿por qué...? -preguntó Nicola.

-Se les metió en la cabeza que tenían que unirse a nosotros. Decidieron que sería más divertido si todos estábamos juntos.

-¿Quién es lady Úrsula? -preguntó Jack.

-Mi futura suegra -añadió Bucky, con tristeza-. ¿Tú eres el salteador de caminos? Encantado de conocerte, aunque bueno supongo que ya té conocía de antes. Paraste mi carruaje hace unas pocas semanas, pero bueno, no nos presentaron oficialmente.

-Es cierto. Encantado.

-Bueno, ¿y qué les dijiste para explicar que no estuviéramos aquí? -preguntó Sebastián.

-Bueno, me quedé en blanco pero Penelope nos sacó del apuro -explicó, orgulloso-. Es muy lista. Dijo que todos habíais ido a buscar a Alexandra y a Marianne porque llegaban tarde.

-Maldita sea -dijo Nicola-. Yo no quería que la Condesa se viera metida en esto.

-¡Y Dios sabe lo que se pensarán si Exmoor se presenta aquí buscando a los prisioneros! -gruñó Sebastián.

-La Condesa no dirá nada que crea que puede ayudar a Richard -le aseguró Nicola.

-Bueno, para verlo tendremos que esperar -señaló Justin -. Es mejor que llevemos a nuestro amigo arriba. Nicola, encárgate tú de eso mientras nosotros nos cambiamos y vamos con los demás.

-Tenemos que meterte en el desván -explicó Nicola a Jack.

Yo le enseñaré, señorita -dijo el mayordomo, pero Jack ya se dirigía a la escalera.

Lo encontraremos nosotros mismos -replicó ella-. Además, estoy segura de que le necesitarán en el salón.

Sí, señorita.

Cuando salieron al vestíbulo principal, Jack, sin dudarlo, empezó a subir las escaleras, seguido de Nicola. Al llegar al tercer piso, llegaron a las habitaciones de los criados. Había muchas puertas, pero no se veía ningún otro tramo de escaleras. Una vez más, Jack siguió avanzando con seguridad.

-Espera. Tenemos que encontrar las escaleras que llevan al desván.

-Están pasadas el cuarto de los niños -respondió Jack, sin detenerse.

-¿Cómo dices? ¿Cómo lo sabías?

-Bueno, porque se ven -contestó él. Efectivamente, allí había unas estrechas escaleras que llevaban a una pequeña puerta.

- Pues debes de tener mejores ojos que yo. ¿Cómo sabías que eso era el cuarto de los niños?

-No sé -dijo él, mientras subía las escaleras-. Es como si... de alguna manera... supiera dónde están todas las habitaciones. Me parece que será algo difícil encontrar a alguien aquí -añadió, al ver la inmensidad y la oscuridad del desván.

-Eso es lo que dijo Penelope. Ella dijo que siempre tenía mucho miedo de subir aquí, dado que es tan grande y está todo llenos de baúles y muebles viejos.

-Oh, no. Es un lugar fantástico para esconderse - susurró él, con una mirada peculiar en los ojos.

-¿Qué te pasa?

-No sé... Nada... Me siento un poco extraño... Como si hubiera estado aquí antes... Ahora veo una zona más pequeña, detrás de un enorme baúl y también hay un viejo caballo de madera, al que le falta la mayor parte de la pintura y...

Cuando empezaron a recorrer el desván, alumbrados con la vela que habían recogido en la cocina, Jack se movía unas veces con decisión y otras muy confuso. Entonces, vieron un gigantesco baúl y, al lado, un viejo caballo de madera, con la pintura descascarillada.

-Jack, ¿cómo sabías que...?

-No lo sé. No sé cómo pero parece que conozco este lugar. Tal vez... tal vez mi madre solía trabajar aquí cuando yo era un niño, antes de que nos mudáramos, antes de que yo estuviera enfermo... No recuerdo nada de antes de esa enfermedad, como si la fiebre me hubiera quemado todos los recuerdos. Estuve en casa de la abuela Rose cuando estuve enfermo, de eso sí me acuerdo. Tal vez mi madre trabajó para la Condesa antes de eso, tal vez yo venía a verla. Tal vez incluso vivía aquí con ella...

-No es muy corriente que una doncella viva aquí con su hijo, pero tal vez la Condesa, que es una mujer muy compasiva, hizo una excepción. Bueno, quiero que sepas que no quería llevar a Richard hasta tu escondite, te lo juro. Richard me engañó. Me hizo pensar que estabas en peligro, por eso fui a avisarte. Nunca se me ocurrió que fuera una trampa...

-Lo sé. Nunca pensé que me hubieras traicionado. -¿Cómo? ¡Pero si ni siquiera querías verme en la cárcel!

-Estaba intentando protegerte.

-¿Qué?

Sí. Se me ocurrió que si les hacía creer que me habías traicionado, el alguacil creería que no eras una de los nuestros. Y, por supuesto, Richard estuvo encantado de apoyar mi teoría, aunque solo fuera para hacerme más daño. Nunca dudé de ti.

Entonces, ¿me crees también por lo de hace diez años?

Sí, empecé a escuchar con mi corazón, no con mi cabeza y supe que te amo. Si no me hubiera dejado llevar por la autocompasión, podría haberlo aclarado todo hace muchos años.

-¿Me amas? -Te amo.

-¡Jack! -exclamó Nicola, rodeándole con los brazos-. ¡Yo también te amo!

-Dime que me perdonas -dijo él, estrechándola entre los suyos.

-Claro que te perdono.

Los dos enamorados se fundieron por fin en una largo y dulce beso. Nicola tembló de felicidad entre sus brazos.

-Es mejor que vuelvas con los otros -susurró él, con un suspiro.

-Sí. Ya tendremos luego tiempo para esto. Richard no tardará en venir a por mí.

-No me gusta esconderme y dejar que té enfrentes a él...

-No seas tonto. Si él te ve, demostrará que hemos sido nosotros los que te hemos ayudado a escapar. Lo mejor que puedes hacer es quedarte aquí y no dejar que te vea. Yo volveré tan pronto como pueda.

-De acuerdo. Te amo -musitó Jack, besándola de nuevo-. Dios, fui tan necio por tanto tiempo...

-Eso ahora no importa. Lo único que me preocupa es que estés libre.

Entonces, con un último beso, Nicola se apartó de él y se dirigió hacia la puerta.

CAPITULO 19

NICOLA bajó corriendo a la habitación de Penelope para cambiarse de ropa y ponerse el elegante vestido que había llevado puesto de Buckminster House para la «cena» que iban a celebrar y que había dejado en la habitación de su amiga. Rápidamente, se quitó las ropas masculinas y las botas.

En aquel momento, la puerta se abrió. Era Marianne.

Pensé que te vendría bien que te ayudara a vestirte.

Sí. ¿Cómo va todo abajo?

Algo confuso, pero sin problemas. Sé que latía Úrsula va a empezar con una andanada de preguntas en cualquier momento. Cuando Alexandra y yo le contamos nuestra parte de la historia, me pareció que no se lo creyó del todo. Creo que si nadie comete un error, podremos salvar la situación. Además, creo que Thorpe le da un poco de miedo.

Bueno, ya estás -añadió, cuando hubo terminado de abrochar los botones del vestido de seda verde.

-¿Estoy bien?

-Guapísima, como siempre. Nadie diría que te has pasado la tarde entre caballos.

-¿Cómo está Lambeth?

-Está perfectamente, muy elegante y tranquilo, pero creo que el brazo le duele un poco. Al menos, el vendaje no se le nota bajo la chaqueta.

-Solo era un arañazo. Estoy segura de que estará bien. Ya se lo curaré después.

-Sí. Espero que Richard no note nada.

-Estoy segura de que no. Bueno, ¿bajamos?

Las dos amigas entrelazaron los brazos y bajaron al salón. Las damas estaban sentadas y, a excepción de lord Lambeth, los caballeros de pie.

Querida mía -dijo este, al ver que entraba Marianne y su amiga-. Y también Nicola. Ha merecido la pena esperar. Estás preciosa.

Siempre preparado para regalar un cumplido-respondió Nicola.

-Nicola, no me puedo imaginar por qué tú tuviste que acompañar a Lambeth y Thorpe a buscar a las chicas -comentó lady Úrsula, sin preámbulos.

-Ya me conoces, lady Úrsula. No soy de las que se sientan en casa a esperar -respondió Nicola. Luego, cruzó la sala y se acercó a su hermana para darle un beso en la mejilla-. Me alegro de que hayas venido, Deborah. No esperaba verte.

-Yo tampoco -admitió Deborah-, pero cuando la Condesa y la tía Adelaide lo sugirieron, pensé, ¿por qué no? Un juego de cartas y un poco de conversación sería agradable.

Nicola sonrió y respondió aunque tenía la cabeza en otra parte. No sabía si debían decirle a la Condesa y a los otros lo que había ocurrido, esperando que la lealtad familiar les ayudara a mantener el secreto. Tal vez si no lo sabían, cuando Richard y su magistrado Stone llegaran a la casa, podrían cometer algún desliz que diera al traste con todo. Nicola sabía que podrían confiar perfectamente en la discreción de la Condesa, pero el caso de lady Úrsula era diferente. Uno nunca sabía cómo iba a reaccionar. Sin embargo, tampoco tenía ningún aprecio por Richard, como le ocurría a la Condesa y a lady Buckminster, que estaba sentada al lado de Deborah. Ella era en realidad la única de la que no podían estar del todo seguros. A pesar de lo que Richard le había dicho, Deborah era, después de todo, su esposa. Exmoor también era el padre de su hijo, por lo que no podrían saber qué pasaría si Richard volviera a ella con dulces palabras.

-A mí me parece un poco raro que... -empezó lady Úrsula.

En aquel momento, se oyeron voces procedentes del vestíbulo. Nicola se puso muy tensa. Lambeth se levantó y se dirigió hacia la puerta, acompañado de Bucky y Sebastián.

De repente, las puertas se abrieron y el conde de Exmoor irrumpió en el salón, seguido por Stone, el alguacil y el magistrado local, el señor Halsey. El pobre mayordomo entró detrás.

¡Milord! ¡No puede...!

¡No me digas lo que puedo y lo que no puedo hacer! -le espetó Exmoor. Nicola vio que a sus espaldas había varios hombres armados.

-¿Qué diablos te crees que estás haciendo? -bufó Sebastián, mientras Lambeth, Buckminster y él salían a cerrarles el paso.

¡Oh! -exclamó el señor Halsey - . Lord Thorpe, Buckminster, lord Lambeth... Siento mucho presentarnos así. Exmoor, no creo que debamos acosar de este modo a personas inocentes.

¡Por Dios! Tienes un derecho legal a estar aquí-exclamó Exmoor-. Solo queremos hablar con ella -añadió, mirando a Nicola-. Con el resto de vosotros no tenemos nada.

-Me temo que no es así -replicó Thorpe-. Si crees que te voy a permitir que saques a una dama de esta casa para interrogarla, eres más necio de lo que había pensado.

-Richard -bufó la Condesa, que se había puesto de pie-, ¿te atreves a entrar en mi casa con hombres armados?

-No tiene nada que ver contigo, milady. Estamos buscando...

-¿Que no tiene nada que ver conmigo? ¿Entras aquí, con el magistrado Halsey y esos hombres, invades mi casa y dices que no tiene nada que ver conmigo? ¿Por qué estás aquí, Halsey? -añadió, mirando al pobre magistrado local-. ¿Has venido a arrestarme o té contentas simplemente con acosar a los que están bajo mi techo?

-Condesa... milady...

-¿Y bien?

-No queremos ser irrespetuosos, milady -susurró el hombre, secándose la frente con un pañuelo.

-Tal vez no, pero eso es lo que me has demostrado. ¿Acaso creías que podríais entrar aquí, con esos hombres, y tratarnos a mí y a mis invitados como si fuéramos delincuentes sin ser irrespetuoso?

Diles a tus hombres que salgan de aquí y tal vez podamos hablar de este asunto como gente civilizada.

¡Milady! -exclamó el pobre magistrado-.Esto es horrible... horrible. Lord Exmoor, haz que salgan tus hombres. Aquí no tienes autoridad. Esto es un allanamiento de morada...

Deja de decir estupideces, Halsey -le espeto Richard, con desprecio-. Mandaré a mis hombres que salgan, pero detendrán a cualquiera que intente abandonar esta casa. Y yo no pienso marcharme de aquí hasta que consiga algunas respuestas.

Entonces, hizo una señal a Stone, que se volvió y salió de la sala para hacerle a los hombres una señal de que le siguieran. La Condesa miró a Richard con desdén.

-Deshonras el nombre de Exmoor -dijo ella, secamente, tiñendo por primera vez su voz de rabia.

-Oh, abuela... -dijo Penelope, acercándose a ella para tomarla del brazo.

-¿No te parece que ya le has hecho bastante daño? -preguntó Alexandra-. ¿Tienes, además, que venir aquí y...?

-¡No, no! -exclamó el magistrado Halsey, completamente azorado-. No queremos hacer ningún daño a la Condesa. El problema es que estamos tratando de encontrar a un prisionero. Eso es todo lo que queremos.

-¿Y tenéis que venir precisamente a casa de la Condesa a buscarlo? -le espetó lady Úrsula-. ¿Eh? Habla, hombre y contesta.

-Es Nicola -dijo Richard.

-¿Nicola? -preguntó lady Úrsula, asombrada-. Esa chica es un poco rara, lo admito, pero te puedo asegurar que no es una prisionera. ¿Es qué has perdido el juicio? Halsey, ¿cómo puedes ser tan necio como para escuchar todo esto?

-No, la señorita Falcourt no es una prisionera, milady -aseguró apresuradamente Halsey.

-Al menos, todavía no -apuntilló Richard.

-Entonces, ¿de qué diablos estáis hablando? - preguntó lady Buckminster, hablando por primera vez-. Halsey, ¿te das cuenta de que estáis hablando de mi sobrina?

-Efectivamente -afirmó Bucky-. Yo tendría mucho cuidado si fuera usted, señor, antes de ir diciendo ese tipo de cosas sobre mi prima.

-No... no yo no quería...

-Cállate, Halsey -intervino Richard-. Están intentando distraerte. Todo el mundo sabe que Nicola no es ninguna prisionera. Estamos buscando a ese bandido.

-¿Al bandido? -preguntó Penelope, con aspecto sorprendido y terriblemente inocente.

-¿El que hostigó a lady Thorpe y a la señorita Montford esta noche? -preguntó Sebastián - . Les dio un susto de muerte, Halsey. Yo diría que la delincuencia es un grave problema en esta zona. Iba a ir a verlo mañana para hablar con usted al respecto.

-No, no buscamos el que «hostigó» a las damas -dijo Richard, con una expresión de incredulidad-. Buscamos al «El Caballero», como le llaman. Estaba en la cárcel pero sus cómplices le soltaron esta noche mientras el carcelero estaba convenientemente distraído, casualmente, por lady Thorpe y la señorita Montford.

-¿Qué estás tratando de decir exactamente, Exmoor? -preguntó Sebastián, con dureza.

-Parece muy extraño que dos damas anduvieran solas a esas horas de la noche.

-Mi esposa es muy competente con las riendas -dijo Sebastián-, y, cuando se marcharon, era todavía por la tarde. En cualquier caso, lo que mi esposa haga es asunto mío, no tuyo.

-Caballeros, por favor -dijo la Condesa, sintiendo la tensión que había en el aire-. Mis nietas nos han contado el incidente y me pareció algo espeluznante. Sin embargo, podrán hablar con ellas mañana, estoy segura de que no podrán decirle nada que ayude a encontrar a ese evadido.

-Tal vez no -replicó Richard-, pero estoy seguro de que la señorita Falcourt sí podrá ayudarnos.

-No veo cómo podré hacerlo. Yo ni siquiera estaba con Marianne y Alexandra.

-Estoy seguro de ello. Tú estabas en la cárcel.

-¿Estás diciendo que la fuga de esos prisioneros fue llevaba a cabo por esta dama? Sinceramente, Exmoor... ¿no te parece que eso es algo descabellado? -preguntó lord Lambeth.

-No, si conoces a Nicola.

-Claro que la conozco. La conozco desde hace muchos años -replicó Lambeth-, y creo que puedo decir sin duda alguna que Nicola no ha estado en la cárcel esta noche.

-Claro que no -afirmó Penelope-. Ha estado con nosotros toda la noche.

Nicola esperó. ¿Y si alguno de los presentes declaraba que no había sido así? ¿Y si lady Úrsula, o su propia hermana...?

- Creo que todos podemos atestiguar ese hecho - dijo la Condesa-. Teníamos una pequeña reunión familiar y de amigos. Desgraciadamente, dos de mis tres nietas sufrieron un retraso, pero llegaron sanas y salvas, gracias a Dios. ¿Es eso lo que quería? ¿Que le dijéramos dónde hemos estado esta noche? Tal vez creas que he sido yo la que ha estado en esa cárcel, Halsey, en vez de estar en mi casa.

Nicola se relajó. Si la Condesa había hablado en su favor, ni lady Úrsula ni su hermana se atreverían a contradecirla.

-Milady -dijo Halsey-, no, no. Yo... yo tengo la mayor consideración por usted y por su familia.

-¿De verdad? Si eso es cierto, ¿por qué estáis invadiendo mi casa y preguntando a mi familia y amigos sobre una fuga de la cárcel con la que, evidentemente, no hemos tenido nada que ver?

-Bien dicho, madre -dijo lady Úrsula, levantándose-. Esto ha sido un maldito atropello, magistrado Halsey. Todavía me estoy preguntando cómo has podido venir a insultar a mi madre de esa manera.

-¿Insultarla? No, no, milady, yo no quería insultar a nadie.

-Ya es suficientemente grave que tenga que soportar los insultos de algunos miembros de su propia familia -replicó lady Úrsula, mirando a Exmoor-, pero que hayas tenido que añadir tu presencia a esta... a esta inquisición, es el colmo. ¿Acaso crees que ese bandido está aquí con nosotros? Tal vez querríais registrar la casa... hollar todas nuestras posesiones...

-No, no, señora, por Dios -musitó Halsey -, claro que no. No tenemos intención de registrar la casa.

-Me alegro, dado que no tenéis ningún derecho a hacerlo. Si vuestro propósito al venir aquí era alarmar y molestar a las damas -intervino Sebastián-, lo habéis hecho estupendamente. Además, ¿qué derecho tienes tú a meterte en esto, Exmoor? Yo hubiera dicho que es trabajo solo del magistrado local y del alguacil.

-Soy yo al que ha robado principalmente ese hombre, así que contraté a mi propio comisario, en Londres, para que intentara encontrarlo.

-¿El mismo que contrataste para seguir a mi prometida hace unos meses? -preguntó Lambeth.

-No sé de qué diablos estás hablando.

-Creo que sí. ¿Sabes una cosa? Creo que tengo muchas ganas de hablar personalmente con ese comisario de Londres.

-Sin duda, podrás hacerlo.

-Ahora, creo que es hora de que te marches, Exmoor -dijo Sebastián-. Y llévate a tus mercenarios contigo.

-Enhorabuena, Nicola -dijo Richard-. Has conseguido implicar a muchos hombres ilustres en tu sórdido escándalo. Dada la antipatía que me tienes, milady -añadió, refiriéndose a la Condesa-, estoy seguro de que has estado encantada de participar en esa farsa. Sin embargo, me pregunto cómo te sentirás cuando tú y tu familia tengáis que acudir a los tribunales por haber elegido ayudar a la señorita Falcourt a salvar a su amante, el salteador de caminos -prosiguió. Al oír aquella afirmación, hubo algunas exclamaciones ahogadas de sorpresa - . ¡Vaya! Veo que ella no os ha contado ese dato.

-¡Basta! -bufó Buckminster, acercándose a él -. Es mejor que te prepares para reunirte conmigo al alba mañana por la mañana si injurias a mi prima.

-Estoy seguro de que lord Exmoor sabe perfectamente las consecuencias que tendrá afrentar a una dama -añadió Sebastián.

-No es ninguna afrenta. Todo el mundo sabe que fue a avisarle. Así fue cómo conseguimos capturar a ese canalla. Evidentemente, sabía dónde tenía su escondrijo.

-Ya basta, Richard -interrumpió la Condesa-. No pienso tolerar más amenazas. Es hora de que te marches. Más que hora. Magistrado Halsey, llévate a tu amigo y márchate. Y sugiero que no vengáis a menos que se os invite.

El hombre palideció y tiró a Richard del brazo, llevándoselo hacia la puerta. El grupo permaneció en silencio hasta que oyeron que se cerraba la puerta principal. Entonces, la Condesa, se volvió a Nicola.

-Está bien, jovencita. Te sugiero que nos cuentes exactamente lo que ha pasado. Y quiero saber la verdad.

-¡Siento mucho todo lo que ha pasado! No debería haber implicado a nadie. Lo último que hubiera querido era causarte dolor.

-No hubieras podido hacerlo sin nosotros - afirmó Penelope.

-Es cierto -intervino Alexandra-. Además, todos le debemos mucho a ese bandido. No íbamos a dejar de devolverle el favor cuando lo necesitaba.

-¿Quién es ese bandido? ¿Qué quieres decir con que todos le debéis mucho? -preguntó Úrsula.

-Di, Alexandra -dijo la Condesa-. ¿Por qué le debes tú algo a ese hombre?

-Él fue quien nos ayudó a Sebastián y a mí cuando nos perdimos en ese globo -explicó la joven-. Ya recordarás que te lo contamos.

-Sí, claro. Esa actitud no parece propia de un bandido -admitió la Condesa.

-Lo sé. Además, habla y actúa como un caballero. Por eso le han puesto ese sobrenombre.

-Por Justin y por mí hizo mucho más -añadió Marianne-. Si no hubiera sido por él, habríamos muerto en esa mina. Jack nos sacó de allí, así que, supongo que todos entenderéis que cuando nos enteramos de que estaba en la cárcel, no podíamos dejar que le colgaran. Cuando Nicola nos pidió ayuda, todos insistimos en colaborar.

-¿Y no se os ocurrió hacerlo con un buen abogado? -preguntó la Condesa-. ¿O en pedir el apoyo de familias importantes para que se le soltara?

Primero tratamos de utilizar nuestra influencia-comentó Sebastián.

Y la influencia no fue suficiente -afirmó Nicola-. Bucky, Sebastián y Justin trataron de ayudarle porque yo se lo pedí, pero ni el alguacil ni el magistrado Halsey se atrevieron a contradecir a Richard, que tiene una venganza personal contra él.

-Mmm. Y me parece que ese «Caballero» tiene una venganza personal contra Richard -dijo la Condesa.

-Es cierto. Richard le hizo mal hace diez años. Casi le mató y cuando descubrió que no lo había conseguido, ordenó que le secuestraran y sé lo entregó a una ronda de enganche.

-¡Dios Santo! -exclamó lady Buckminster.

-Eso parece muy propio de Richard -afirmó la Condesa-. ¿Y qué tenía en contra de ese hombre?

-Entonces ni siquiera era un hombre. Solo un muchacho, pocos años mayor que yo. Y la razón por la que le odiaba... -añadió, mirando a su hermana.

-Díselo -susurró Deborah-. Sé muy bien lo que Richard sentía por ti.

-Richard me deseaba y había dejado bien claro su interés. Entonces, descubrió que yo estaba enamorada de Jack, que entonces se llamaba Gil y era un mozo de establo en Tidings. Sé que esto no te causará muy buena impresión, pero no pude evitar enamorarme. Para mí, Jack es el único hombre que he amado. Sé que si lo conocieras, sentirías simpatía por él.

- Creo que me gustaría conocerlo, pero dime primero lo que pasó entre Richard y él.

-Un día, Exmoor nos encontró en el lugar donde nos solíamos reunir, en Lady Falls. Los dos se pusieron a pelear. Fue algo horrible, pero yo no pude conseguir que se detuvieran. Finalmente, Jack cayó al torrente. Richard me dijo que había sido un accidente, pero Jack me ha dicho que le empujó. No pude encontrarle y, como no tuve noticias de él, pensé que estaba muerto. Sin embargo, no había sido así. Lo recogió un campesino. Jack me envió una carta, pero yo no la recibí, sino mi madre, que se la dio a Richard. Este hizo que le sacaran de la casa del campesino, tras decirle que yo le había mandado. Todos estos años, Jack pensó que yo le había traicionado. Y yo creía que estaba muerto. No me quedó nada de él más que el anillo que me había dado.

-¿Un anillo de compromiso?

-No. Es un anillo de hombre. En realidad, no es muy bonito, pero para Jack significaba mucho. Era lo único que le quedaba de su padre -dijo Nicola, sacándose la cadena de debajo del vestido. Tras quitársela, se la entregó a la Condesa-. Lo he guardado todos estos... ¿Qué es lo que pasa? ¿Milady?

Al tomar el anillo, la Condesa lo había examinado y se había quedado inmóvil, palideciendo enseguida. No dejaba de mirar el anillo, sin decir ni una sola palabra.

-¿Madre? -preguntó Úrsula, acudiendo al lado de la Condesa-. ¡Dios Santo! -exclamó entonces.

-¿Qué? ¿Qué es lo que pasa? -preguntó Nicola, sin comprender.

-¿Que dices que Jack te dijo sobre este anillo? -quiso saber la Condesa, con ojos brillantes.

-Bueno, solo que no sabía mucho sobre él. Su madre le dijo que era de su padre, un recuerdo. Como nunca conoció a su padre, significaba mucho para él.

-¿Dónde está ese hombre? -inquirió la Condesa-. Quiero verlo.

-¿Ahora?

-Sí, claro.

-Abuela, ¿qué pasa? -preguntó Alexandra.

-Nada -respondió la Condesa-. ¿Dónde está?

-En el desván... Puedo ir a buscarlo.

-Hazlo. Deseo hablar con él.

CAPITULO 20

JACK no estaba en el desván. El pánico se apoderó de Nicola y, rápidamente, bajó por las escaleras hasta el piso inmediatamente inferior. Al recorrer el pasillo de las habitaciones de los criados, descubrió a Jack en el cuarto de los niños, sentado sobre una de las sillitas que allí había.

-¿Qué estás haciendo aquí? Me habías asustado.

-Lo siento. Ni yo mismo lo sé exactamente. Me siento... extraño. No sé por qué quería mirar todas estas cosas. Es una estupidez. Lo que debería estar haciendo es marcharme de aquí. No puedo seguir poniendo en peligro a todas estas personas. Ya han hecho más que suficiente con sacarme de la cárcel.

- Quieren ayudarte. Tú les salvaste a ellos la vida y sienten que te están devolviendo el favor. Además, nadie de los presentes en esta casa siente ninguna simpatía por Exmoor. Todavía no te puedes marchar. Exmoor acaba de estar aquí y él y sus hombres te estarán buscando por todas partes. Deja pasar un par de días y, cuando hayan dejado de buscarte, te podrás ir. Y yo te acompañaré.

-No, no puedo consentirlo. Es demasiado peligroso.

-¿Es que no quieres que esté contigo? Cuándo dijiste que me amabas, ¿no lo decías en serio?

-Claro que sí. Te amo. Te amo desde hace diez años. Incluso cuando te odiaba, no dejé nunca de amarte, pero no te puedes casar con un bandido.

-¿Es que tienes la intención de seguir siéndolo?

Claro que no. Me iré a casa... A Estados Unidos.

Yo me marcharé contigo.

-Nicola, piénsalo. No soy pobre, pero no tengo las riquezas a las que tú estás acostumbrada.

-¿Todavía sigues pensando que eso me importa? ¿Es que no has aprendido nada? Te amo y quiero estar contigo. ¡Eso es todo lo que me importa!

-Mi hermosa y maravillosa mujer -murmuró él, poniéndose de pie-. ¿Cómo pude dudar de ti? Si es eso lo que deseas, nos casaremos y volveremos a los Estados Unidos. Sin embargo, me niego a que me acompañes ahora. ¿Y si no consiguiera escapar? ¿Y si te capturaran ayudando a un bandido? Peor aún, podrían dispararte.

-No ocurrirá nada de eso, porque esperaremos hasta que se calmen las aguas. Entonces, nos iremos y nadie nos detendrá. No te dejaré marchar solo. Te perdí una vez y no volveré a correr el riesgo.

-Nunca me perderás, aunque lo intentes.

-Entonces, ¿accedes a que te acompañe cuando te marches?

-Ya hablaremos de eso más tarde. Ahora, cuéntamelo todo sobre Exmoor. ¿Qué ha ocurrido?

Rápidamente, Nicola le contó lo que había ocurrido durante la visita de Exmoor y cómo la Condesa le había echado de la casa.

-Deberías haberla visto, Jack. Estuvo magnífica. Ni un gesto que delatara que sabía que todos estábamos mintiendo. Tampoco se inmutó por las acusaciones de Richard. Parecía una reina cuando los echó a él y al magistrado local. Se veía que el pobre Halsey quería que se lo tragara la tierra.

-Parece toda una dama.

-Lo es. Y quiere conocerte.

-¿A mí?

- Sí. Después de que Richard se marchara, quiso saber lo que había ocurrido y nosotros le hablamos sobre ti. Entonces, dijo que quería conocerte. Por eso he venido a buscarte.

-No sé -dijo él, algo nervioso-. Nunca antes me habían presentado a una condesa.

-Venga -insistió Nicola, toándole de la mano-. Nunca te he visto achicarte delante de nadie. Además, es una mujer. Estoy seguro que no te resultará difícil encandilarla.

Cuando entraron en el salón, la tensión era palpable. Jack se detuvo y, al mirarlo, Nicola vio una extraña expresión en su rostro mientras miraba a su alrededor. Entonces, se fijó en la Condesa y Nicola sintió que se ponía muy tenso.

-Acérquese -dijo la Condesa, poniéndose de pie.

Jack obedeció, acompañado de Nicola, y al llegar cerca de la dama, le hizo una profunda y elegante reverencia.

-Jack Moore, milady. A su servicio.

-Señor Moore. Espero que no piense de mí que soy grosera, pero necesito hacerle unas cuantas preguntas.

-Por supuesto, milady. Y yo las contestaré lo mejor que pueda.

-Este anillo -empezó la mujer, extendiendo la mano-, ¿dónde lo consiguió?

Me lo dio mi madre. Perteneció a mi padre. Ella me dijo que tendría que guardarlo para siempre.

Entonces, ¿no lo consiguió por otros medios? Le prometo que no me importa si lo robó o sé lo encontró. Necesito saberlo.

-No, no lo encontré... ni lo robé. Se lo juraré si quiere. Mi madre me lo dio y esas fueron sus palabras, aunque no puedo jurar que sea verdad lo que ella me dijo. Creo que a menudo intentaba... no sé... que me sintiera mejor.

-¿Qué quiere decir con eso?

-De niño estuve muy enfermo.

Lady Úrsula contuvo ruidosamente el aliento. Jack la miró fijamente durante un momento, frunciendo el ceño.

-¿Que estuvo enfermo? -preguntó la Condesa, muy interesada-. ¿Cuántos años tenía?

-No... no lo sé con certeza. Ocho o nueve, supongo. No me acuerdo muy bien, pero esos son los primeros recuerdos que tengo. Estaba muy enfermo y mi madre y la abuela Rose me cuidaban. Después, estuve débil durante mucho tiempo y estaba muy triste, supongo que porque no me dejaban salir a jugar. No estoy seguro. Solo recuerdo estar muy triste.

No me gustaba estar confinado en aquella cama. Por eso, mi madre solía contarme historias. Una vez, me dio este anillo y me dijo que era de mi padre y que debía guardarlo.

-¿Le dijo... le dijo algo sobre su padre?

-Solo historias... Nada que fuera real.

Todo el mundo estaba tan absorto en aquel relato que no se percataron de los ruidos que venían del vestíbulo hasta que la puerta se abrió de par en par. Entonces, volvió a entrar Exmoor, con Halsey a un lado y Stone al otro. Exmoor llevaba una pistola en la mano y Stone un mosquete. Detrás, estaban el resto de los hombres.

¡Te lo dije, Halsey! -exclamó Exmoor, lleno de satisfacción-. Te dije que estaba aquí. Sabía que lo estaban escondiendo -añadió, metiéndose la pistola en el cinto y avanzando para agarrar a Jack.

¡No le toques! -le ordenó la Condesa-. Si le pones una mano encima a este hombre o le haces algún daño, te juro que no descansaré hasta que te haya destruido completamente.

Todos se quedaron inmóviles, mirando a la Condesa. Entonces, la voz de Alexandra resonó en la habitación.

-Lo tengo, abuela -anunció la joven, tras sacar una pequeña pistola que llevaba escondida en el bolso.

-Stone -dijo lord Thorpe, también con una pistola en la mano-. Si levanta ese mosquete es usted hombre muerto.

El comisario Stone lo miró. Luego, observó a lord Lambeth, que estaba apuntando también a Richard con una pistola.

-Tú morirás primero, Exmoor -dijo Lambeth-. Ya sabes que soy un excelente tirador, y te aseguro que lo mismo le ocurre a lord Thorpe. Y lady Thorpe tampoco se queda atrás.

-No seas necio. Si me disparas, te colgarán.

Al contrario -replicó Lambeth-. Me darán una medalla. En cualquier caso, pase lo que pase, tú no lo verás porque tendrás una bala en la cabeza y otra en el corazón. Tira el arma que llevas en el cinturón -añadió. Richard hizo lo que le pedía.

Y tú también, Stone -insistió Thorpe.

Con una maldición, Stone dejó el mosquete en una mesa. Halsey suspiró y se dejó caer encima de una silla, secándose la frente.

¡Vamos, Henry! -le dijo lady Úrsula-. Intenta comportarte como un representante de la Corona. Además, creo que es mejor que escuches.

Sí, claro, lady Úrsula. ¿Qué es lo que tengo que escuchar?

Ya lo verás -replicó la dama-. Bueno, ¿y vosotros que estáis haciendo aquí? -les preguntó a los hombres que habían venido con los tres hombres-. Fuera de esta casa inmediatamente.

-Tiene razón -afirmó Thorpe-. Bajad vuestras armas y marchaos - añadió.

Cuando los hombres miraron a Stone y luego al Conde, Lambeth amartilló la pistola.

Richard... ya sabes que soy un hombre muy impaciente...

¡Sí, de acuerdo! -gritó Exmoor-. Haced lo que dice. Stone, marchaos todos.

Todos hicieron lo que el Conde decía. Entonces, Bucky se acercó a la puerta y echó el pestillo.

-¡Ya está! Ahora tal vez podamos tener un poco de intimidad.

- Sigue, Condesa -dijo Thorpe-. Le estabas haciendo a Jack algunas preguntas muy pertinentes.

-Sí -respondió ella-. Sigamos, Jack. Nos estabas diciendo que tu madre te contaba historias sobre tu infancia. ¿Qué clase de historias?

-Bueno, como cuentos de hadas. Me decía que mi padre era un hombre rico y poderoso, muy admirado. Algunas veces, era un rey o un príncipe, otras un guerrero. Solo eran historias imaginarias.

-¿Te dijo cómo murió?

-También había varios modos. Unas veces, moría en una batalla, otras me decía que había sido por una traición. Fuera lo que fuera, siempre moría valientemente.

-Ahora piénsalo bien. ¿Nunca te dio un nombre o una pista que te indicara quién era?

-Milady, no lo comprendo. ¿Por qué está tan interesada en ese anillo o en las historias de mi madre?

-Por favor. Esto es muy importante para mí.

Nicola entendió de repente qué era lo que estaba pasando. Se llevó una mano a los labios y miró a Jack. ¿Sería posible? De repente, todo empezó a encajar.

-De acuerdo -dijo Jack-. Francamente, milady, no creo que mi madre supiera quién era mi padre. Ya más mayor, oí rumores y... bueno, creo que ella no era tan virtuosa como debería haber sido. Creo que inventó esas historias porque quería hacerme creer que mi padre era un gran hombre, no el cliente de una taberna al que le había dado sus favores. Incluso podría ser peor.

-¿Peor? ¿Cómo?

-Cuando se estaba muriendo, me dijo que debería buscar mi fortuna, que yo tenía sangre noble. En realidad, la mayor parte del tiempo estaba delirando. No hacía más que llorar y decirme que se había portado mal conmigo, aunque me aseguraba que me quería mucho. Yo intentaba calmarla, diciéndola que había sido una buena madre, pero ella solo me decía que había querido protegerme... Finalmente, me dijo que yo era hijo de un conde. Cuando me fui a vivir con mi abuela después de la muerte de mi madre, le pregunté lo que había querido decir con eso. Mi abuela me dijo que no volviera a hablar de ello. Me dijo que era mejor no sacar el tema. Creo... creo que es posible que yo sea el hijo bastardo de Exmoor... No es la sangre que yo hubiera querido tener.

-¡Ja! -exclamó Richard, con desdén-. ¡Como si yo hubiera tocado a esa ramera!

Jack trató de abalanzarse sobre él, pero Nicola se lo impidió.

-¡Jack! No. Olvídalo. Tienes que acabar tu historia. Es... es muy importante.

-¿Tu madre te dijo que eras el hijo de un conde? -preguntó la Condesa.

-Creo que sí, o tal vez el heredero de un conde. No recuerdo exactamente.

-¡Abuela! -gritó Alexandra, con el rostro lleno de alegría-. ¡Es él! ¡Tiene que serlo!

Al mirar a Alexandra, Jack palideció súbitamente.

-¿Qué has visto? -le preguntó la Condesa-. Parecías...

-Yo... lo siento. Por un momento me sentí algo mareado. Perdóneme, milady, tal vez estoy cayendo enfermo. Durante las últimas horas me he sentido algo extraño.

-¿Extraño de qué manera?

-No estoy seguro... Enfermo, pero alegre al mismo tiempo. Y también triste... Todo a la vez.

-¿Y cómo te sentiste cuando miraste a Alexandra? -insistió la Condesa.

-No estoy seguro. Asustado... Estremecido. Ya conocía a la señora, pero, de repente, al verla en este salón... fue como si algo me pasara por la cabeza y no pudiera atraparlo.

-¿Y qué sentiste cuando miraste a Úrsula? Vi que fruncías el ceño.

-Es una tontería.

-Por favor, dímelo.

-Solo puede pensar en unas palabras. «No lo rompí».

-¿Cómo?

-Eso fue lo que pensé -dijo Jack, encogiéndose de hombros-. «No lo rompí».

-¿Romper qué?

-Un caballito de cristal -contestó Jack, con aspecto más avergonzado que antes-. Lo siento...

En aquel momento, lady Úrsula se levantó y exclamó:

-¡Dios mío! El unicornio. Era un unicornio de cristal. Lo compré para la niña. Se lo mostré a Simone y cuando subimos a las habitaciones, lo dejamos en la mesa. En esta misma sala. Más tarde, lo encontré roto y estaba... estaba segura de que John había estado jugando con él y que lo había tirado al suelo.

Sin embargo, él no hacía más que protestar que él no había sido. Y Chilton... Chilton decía que si su hijo decía que no lo había roto, entonces no lo había roto.

El salón quedó en un absoluto silencio. Parecía que la Condesa estaba a punto de desmayarse. De repente, se echó a temblar y empezó a llorar.

-Eres tú, John. Estás vivo...

De repente, todos empezaron a gritar de alegría. Alexandra se echó a los brazos de un asombrado Jack, seguida de Marianne. Las dos jóvenes estaban llorando.

-¡Eres mi hermano! -exclamó Alexandra-.Nuestro hermano. El de Marianne y mío. Pensábamos que estabas muerto, pero...

-No entiendo nada -susurró Jack, volviéndose hacia la Condesa-. Milady... esto no es posible. ¡Es absurdo!

-Por una vez ha dicho la verdad -dijo Richard, sarcásticamente-. Ese hombre no puede ser John Montford. Es simplemente un muchacho del pueblo, criado por una bruja y una ramera de taberna. Sin duda, oyó las historias de Chilton y sus hijos y se le ocurrió la idea de tratar de conseguir vuestro apoyo y simpatía.

-Tú no tienes voz en este asunto -replicó la Condesa, fríamente-. Además, Jack no es el que nos ha demostrado la historia. Es evidente que él no sabe nada de lo que estamos hablando.

Pero Condesa... -murmuró el magistrado Halsey -. No estoy seguro de lo que está pasando.

¿Está diciendo que cree que El Caballero es su nieto, el que murió a manos de unos asesinos en París hace veinte años?

No murió. No murió ninguno de mis nietos. Hace dos meses descubrimos que Marianne era mi nieta en una fiesta en casa de lord Buckminster.

Me acuerdo, pero creía que se dijo que el niño había muerto.

-Eso es lo que creíamos, pero ahora veo que nos equivocábamos. No sé si lo recuerdas pero mi hijo, Chilton, vivió en esta casa desde que John tenía dos años. Como mi hija ha contado, hubo un incidente con un unicornio, que luego resultó que lo había roto una doncella, y este hombre lo recordaba.

Sin duda otros le dieron la información -se mofó Richard-. Eso no demuestra nada más que es un gran actor.

¡Claro que demuestra algo! -gritó la Condesa, mostrándole el anillo - . ¿Lo reconoces, Richard? Es el anillo ancestral de los Montford. Este anillo era de mi hijo. Lleva generaciones en la familia y se le entrega, por tradición al heredero al título, en este caso, mi hijo. Hubiera sido de su hijo cuando Chilton murió. Y tú tenías este anillo -añadió, refiriéndose a Jack.

-Pero... pero es imposible. ¿Cómo voy a ser yo su nieto? Mi madre trabajaba en una taberna.

-Lo siento -dijo Alexandra-. Creo que no nos hemos explicado muy bien.

Entonces, le explicó que la familia de su padre se había visto atrapada en la Revolución Francesa y que se creía que todos habían muerto, hasta que, recientemente se había sabido que los niños habían escapado y habían vuelto a Londres gracias a una amiga de su madre, Rhea Ward.

-Todo encaja, ¿no lo ves? -añadió Marianne.

-No tienes pruebas de lo que estás diciendo.

-La señora Ward me dijo que entregó a Marianne y a John a mi acompañante, Willa. Y Willa nos dijo que te los dio a ti, Richard -le espetó la Condesa.

-La palabra de una lunática y de una muerta. Es impresionante...

-¡Rhea Ward no estaba loca! -exclamó Alexandra, furiosa.

-¿No te parece muy conveniente que todos los que pueden testificar en tu contra mueren? -preguntó Lambeth-. El señor Fuquay también murió, en tus manos, antes de poder decir nada.

Deborah ahogó un grito al oír todas aquellas acusaciones.

-Esto es una tontería. No hay ninguna prueba.

-¿Y las joyas? -preguntó Penelope.

-¿Qué joyas? -quiso saber Marianne.

Las joyas que tu madre le dio a la madre de Alexandra cuando le entregó a los niños. Si té acuerdas bien, la señora Ward dijo que lady Chilton le había dado varias joyas de la familia y varias joyas de las que lord Chilton le había comprado a ella.

¡Es cierto! -recordó Alexandra-. Rhea dijo qué le dio las joyas a Willa. Y sospecho que Willa se las entregó también a Richard.

Si esas joyas están en posesión de Richard, eso demostraría que se llevó a los niños -concluyó Sebastián-. ¿Qué joyas eran, Alexandra?

-Un colgante de zafiros -dijo la Condesa, respondiendo por su nieta-. Recuerdo que Chilton se lo regaló a Simone. Un collar de diamantes, un hilo de perlas que llevaba en la familia desde el cuarto Conde, un broche de esmeraldas, unos pendientes de azabache...

-... un anillo de topacios -continuó Deborah, poniéndose de pie-, una colección de rubíes, una pulsera, lacada en azul y oro...

-¡Sí! Todas esas joyas eran de Simone -exclamó Úrsula-. ¿Cómo lo sabes tú?

-Porque las he visto -respondió Deborah, mirando a su marido-. Una noche, vi que las sacabas y las mirabas. Tú creías que yo estaba arriba, dormida, pero no era así. Te vi admirarlas y luego esconderlas en tu caja fuerte. Tenía curiosidad, así que una vez, cuando estabas en Londres, las saqué.

- ¡Cállate, Deborah! No seas estúpida.

-No soy estúpida, aunque tú siempre lo hayas creído. Sin duda, no era tan estúpida como pensabas cuando sabía dónde estaba la caja fuerte y hasta donde guardabas la llave. Vi más cosas de las que te imaginas. Entonces, saqué las joyas y las estuve examinando. Todas eran muy hermosas y me sentí muy triste porque nunca me las hubieras dado para que me las pusiera. No tenía ni idea de que fuera porque...

-Eso no demuestra nada -susurró Richard, palideciendo.

-Demuestra que lo que Rhea dijo era cierto -le espetó Alexandra-. Que lo que Willa dijo era cierto. Que te entregó a los dos niños y las joyas.

-Y tú le dijiste al señor Fuquay que me matara, ¿verdad? -dijo Marianne-,Pero no tuvo corazón de hacerlo. Tal vez también tenía que matar a John, pero decidió entregárselo a alguien. El niño estaba muy enfermo. Tal vez Fuquay pensó que así no tendría la responsabilidad de su muerte. Y se lo dio a la madre de Jack, es decir, a la mujer que crió a Jack...

-Pero... -musitó Jack, muy confuso.

-¿Es que no lo ves? Todo encaja -afirmó Nicola-. Estabas enfermo, como el nieto de la Condesa. Seguramente la fiebre se llevó tus recuerdos o tal vez porque todo era demasiado horrible lo olvidaste. Sin embargo, reconociste esta casa, y sabías dónde estaba el desván y el cuarto de los niños. Y no es de extrañar. Esta fue tu casa. Cuando Fuquay te entregó a Helen, esta te llevó a casa de su madre, sabiendo que ella podría curarte. Y así fue.

-Pero Exmoor hubiera descubierto que yo estaba vivo.

-No si Helen dijo a todo el mundo que habías muerto -comentó Alexandra-. Seguro que debió sospechar algo. Tal vez incluso te reconoció y también sabría qué clase de hombre era Richard. Por eso dijo que habías muerto.

-Por eso se mudó de casa, para asegurarse de que Richard no te viera nunca -añadió Nicola.

-¿Y por qué no me llevó a casa de la Condesa y le dijo quién era yo? La Condesa me hubiera reconocido.

-Era pobre e ignorante. Seguramente no tenía dinero para ir a Londres -sugirió Marianne.

-Tal vez incluso no quiso entregarte -observó Nicola-. Ahora comprendo por qué Richard reaccionó tan violentamente cuando vio el anillo que yo llevaba al cuello, el día en que nos sorprendió juntos. Entonces, comprendió quién eras y por eso intentó matarte. Cuando descubrió que seguías vivo, te envió a la Marina, para asegurarse de que nunca volvieras a Dartmoor. Ahora -añadió, volviéndose a Richard-, debes de estar furioso por ver que Jack está vivo y es libre. Por eso tenías tantas ganas de verlo en la cárcel y colgado.

-¿Acaso crees que tengo miedo de un mozo de establo? ¿O de ese anillo? No demuestra nada.

-¿No? Entonces, ¿por qué entraste en mi habitación para buscarlo?

-No sé de qué estás hablando.

-Creo que sí. Te habló de la noche en que un intruso entró en el cuarto en el que dormía en Tidings y se puso a rebuscar en mi tocador. Yo sabía que no había sido Jack y siempre sospeché de ti, pero no entendía por qué lo habías hecho. Seguramente me viste el anillo y estabas intentando robarlo, pero no pudiste hacerlo porque lo tenía alrededor del cuello.

-Ese anillo no significa nada -le espetó Richard-. Cualquiera lo podría haber encontrado y no demuestra que ese bandido sea el hijo de Chilton. Eso lo refutaría cualquier tribunal.

-¿Tú crees? -le preguntó la Condesa, con una sonrisa triunfante en los labios-. Veamos qué té parece esto. John Montford tenía una marca de nacimiento. Está registrada en los libros de la familia. Era de color marrón y tenía la forma de una luna en cuarto creciente. La tenía en la espalda, sobre el omoplato derecho. Yo la vi y puedo identificarla. Me temo que tendrás que quitarte la camisa, Jack.

Jack, algo avergonzado, hizo lo que la Condesa le pedía y le mostró la espalda. La pequeña marca de nacimiento se veía perfectamente.

¡Dios Santo! -exclamó Halsey.

¡John! -susurró la Condesa, con los ojos llenos de lágrimas-. Bienvenido a tu casa, John...

Todos estaban tan atentos, mirando a Jack y a la Condesa, que no vieron que Richard se lanzaba hacia la puerta, tirando al magistrado al suelo. Lambeth le apuntó con su pistola pero, antes de que pudiera disparar, Jack se lanzó sobre Richard y lo tiró al suelo.

Los dos hombres se enzarzaron en una pelea, tirando sillas y mesas al suelo. Richard consiguió ponerse de pie y le pegó una patada a Jack, pero este se levantó y le pegó un fuerte puñetazo en la mandíbula, que le hizo tambalearse.

-¿Estás bien? -preguntó Nicola, acercándose a Jack.

Ella empezó a examinarle los cortes y marcas que tenía y luego empezó a besarlo y abrazarlo. Antes de que pudieran reaccionar, Richard se levantó y se lanzó a recoger la pistola que Alexandra había recogido del suelo y había dejado encima de una mesa.

Penelope se dio cuenta de lo que había hecho y gritó. Sin embargo, nadie estaba lo suficientemente cerca como para quitarle a Richard la pistola a tiempo. Entonces, Jack y Richard se miraron a los ojos. Un instante después, Richard levantó la mano y apuntó.

Se oyó un disparo. Richard se tambaleó, con un gesto de asombro en el rostro mientras una mancha roja le iba creciendo en la camisa blanca. Cuando cayó al suelo, todos se dieron la vuelta. La Condesa, elegante y altiva, tenía en la mano la pistola de Sebastián.

-Ojalá te pudras en el infierno, Richard -susurró, antes de tirar la pistola al suelo.

EPÍLOGO

NICOLA ahuecó el velo de Penelope y dio un paso atrás.

-Estás muy hermosa.

-Gracias.

Las dos, se volvieron a Marianne, que estaba igual de radiante. Su hermana Alexandra estaba ajustándole el velo con lágrimas en los ojos.

-Dentro de dos meses, te estaremos haciendo esto a ti -le dijo a Nicola-. ¿No es maravilloso? ¡Seremos hermanas!

-Hace unos pocos meses -musitó Marianne-, no tenía familia: Ahora, tengo abuela, hermanos, primos, tías... y muy pronto una cuñada. Estoy tan contenta...

-Yo también.

Había pasado un mes desde la muerte de Richard y mucho había cambiado desde entonces. Jack se había visto exonerado de todos sus cargos y vivía en Tidings, junto con la Condesa y Úrsula. Se había pasado el último mes corrigiendo los abusos de Richard contra los arrendados y los trabajadores y todos los habitantes de la zona lo adoraban. Además, se había llevado a Perry y a sus hombres a Tidings y todos trabajaban allí. Perry era el encargado de la mina.

Para Nicola también habían cambiado muchas cosas. Había recuperado el amor de su vida y era tremendamente feliz. Pronto se casaría con Jack y entraría a formar parte de una familia que adoraba. La vida no podía ser más perfecta.

- Bueno -dijo la Condesa, que estaba observándolo todo-, estáis las dos muy guapas. Ahora creo que mi vida está plena. Dos de mis nietas sé casan hoy y teneros aquí después de tantos años...

Nicola pensó que la Condesa nunca se había lamentado por haber matado a Richard. De hecho, había muy pocas personas que hubieran llorado su muerte. Solo Deborah lo había sentido, pero su tristeza había ido disminuyendo, debido en parte a las atenciones que le profesaba Perry, y en parte al hecho de que su embarazo estuviera progresando y que tuviera esperanzas de que aquel hijo naciera.

-Venga, es hora de marcharnos -anunció la tía Úrsula-. Los carruajes están esperando y estoy segura de que la iglesia ya estará llena.

Todas salieron de la habitación y empezaron a bajar por la magnífica escalera de Tidings, donde se habían vestido las novias. Jack estaba al pie de las escaleras y les dedicó una elegante reverencia.

-Tengo la familia más hermosa de todo el mundo -dijo él, con una sonrisa-. Y tú, abuela, eres la más hermosa de todas.

-Mi querido nieto. Siempre supe que serías un seductor.

Abuela, nietas y tía se dirigieron a la puerta. Entonces, Jack centró su atención en Nicola.

-No estoy seguro de que pueda esperar dos meses -susurró Jack, tomándole una mano para besarle la palma-. No te veo lo suficiente. Quiero dormir contigo por las noches y despertarme a tu lado...

-Yo también lo deseo, pero lo tendremos el resto de nuestras vidas.

-Cuento con ello -replicó Jack, inclinándose para besarla dulcemente en los labios-. Ha sido estupendo convertirme de repente en un conde, tener una familia..., Todo eso. Sin embargo, lo mejor que me ha ocurrido desde que llegué ha sido recuperar tu amor.

- ¡Es hora de marcharnos! -anunció la tía Úrsula, desde la puerta principal.

Jack y Nicola se sonrieron. Entonces, entrelazaron las manos y fueron a reunirse con los demás.

Fin