CANDACE CAMP

Corazones salvajes

Aincourt Nº1

Traducción de Inmaculada Navarro Manzanero

Harlequin Ibérica, S.A.

Sinopsis

Generaciones atrás, la familia Aincourt había recibido un título y tierras por su lealtad al rey. Pero tuvo que pagar un precio muy alto por aquella antigua abadía: la maldición de que ningún miembro de la familia conocería la felicidad.

Devin Aincourt, conde de Ravenscar, no iba a disculparse por lo que era: bebedor, mujeriego y jugador. Aunque hacía años que había sido repudiado por su padre, Dev no pensaba cambiar su modo de vida, hasta que su madre le pidió que se casara con una rica heredera norteamericana para restaurar la fortuna de la familia. Dev accedió a casarse creyendo que se trataría de un matrimonio ficticio, sin embargo, la fogosa y poco convencional Miranda tenía planes propios: devolver a la vieja abadía su antiguo esplendor, sacar a Dev de las garras de su intrigante amante y ganarse su corazón. Todo aquello mientras arriesgaba su vida ante un enemigo desconocido.

Título Original: So wild a heart

Traductor: Navarro Manzanero, Inmaculada

Autor: Camp, Candace

©2002, Harlequin Ibérica, S.A.

Colección: Harlequín Mira, 72

ISBN: 9788467100877

Generado con: QualityEbook v0.64

Capítulo 1

LA mujer estiró los brazos hacia él y lo miró con ojos abiertos y suplicantes, la boca contorsionada en una mortal sonrisa. Estaba pálida, con la ropa y la piel completamente empapadas. Las oscuras algas le envolvían el pecho y parecían arrastrarla hacia las turbulentas aguas...

-¡Dev! ¡Socorro! ¡Sálvame!

Sus agudos gritos rasgaron la oscuridad de la noche.

Él trató de agarrarla. La mano de ella estaba a pocos centímetros, pero no podía alcanzarla. Se estiró todo lo que pudo, tensando cada fibra de su cuerpo y, a pesar de su esfuerzo, ella permaneció fuera de su alcance.

Se estaba hundiendo en las aguas negras, los ojos se le cerraban...

- ¡No! - gritó él, tratando desesperadamente de agarrarla -. ¡No! ¡Déjame ayudarte!

Dev abrió los ojos. Al principio, se sintió algo aturdido, pero poco a poco fue recuperando su comprensión. Había vuelto a soñar con ella.

- ¡Jesús!

Empezó a temblar. Se sentía helado hasta los huesos. Al mirar a su alrededor, tardó un momento en darse cuenta de dónde estaba. Se había quedado dormido sentado en su dormitorio, envuelto en su bata. Sobre la pequeña mesa que había al lado de la silla, encontró una botella de coñac y una copa. Agarró la botella y se sirvió un poco de licor. La mano le temblaba tanto que la botella empezó a golpearse contra el borde de la copa.

Tomó un sorbo de la bebida y sintió cómo el potente líquido le calentaba la garganta. Entonces, se pasó las manos por su oscuro cabello negro y tomó otro sorbo.

- ¿Por qué no me lo dijiste? - murmuró -. Te habría ayudado.

A pesar de la ayuda del coñac, seguía teniendo frío, por lo que se levantó y se dirigió a la cama con paso algo tambaleante. ¿Cuánto había bebido aquella noche? No lo recordaba. Evidentemente, había sido más que suficiente, dado que se había quedado dormido en la silla en vez de cruzar los pocos centímetros que lo separaban de la cama. No era de extrañar que hubiera tenido malos sueños.

Se metió en la cama y se tapó con las mantas. Lentamente, entre el coñac y el calor de la cama, fue entrando en calor. Sin embargo, Devin sospechaba que su sensación de frío tenía más que ver con la persistente e incómoda pesadilla que con la temperatura que reinaba en la habitación.

Habían pasado años. Había creído que, después de todo aquel tiempo, el sueño desaparecería, pero seguía produciéndose con frecuencia a lo largo de los meses, al menos dos o tres veces al año. Devin hizo una mueca de tristeza. No parecía poder guardar un penique en su bolsillo, pero sin embargo, aquel mal sueño seguía acompañándolo durante años.

Los temblores cesaron y los ojos empezaron a cerrárselo. Al menos, después de todos aquellos años, podía volver a dormir después de tener aquel sueño.

La primera vez que lo tuvo, se había quedado despierto toda la noche. Tal vez el tipo no lograba cerrar todas las heridas, pero, quizá, con un poco de ayuda del coñac, podría hacer que se olvidaran más fácilmente. Con un ligero suspiro, se quedó dormido.

Varias horas después, cuando el sol lucía bien alto en el cielo, el ayuda de cámara de Devin lo despertó suavemente.

- Milord, milord. Siento despertarlo, señor, pero lady Ravenscar y lady Westhampton están abajo, señor, y pregunta por usted.

Devin abrió un ojo y miró con malevolencia a su sirviente, que se mantenía al lado de la cama.

- Márchate - murmuró suavemente.

- Sí, milord, lo entiendo. Sé que es muy temprano, pero milady amenaza con subir aquí y despertarlo ella misma. A mí me parece que va más allá de mis deberes tener que refrenar físicamente a la madre de milord.

Devin suspiró y volvió a cerrar el ojo. Entonces, se puso boca arriba.

- ¿Viene llorando o en son de guerra?

- No he visto señal alguna de lágrimas, milord. Yo diría más bien... decidida. Además, se ha traído a lady Westhampton.

- Mmm.. Resulta mucho más difícil cuando mi hermana aúna fuerzas con ella.

- Efectivamente, milord. ¿Le preparo la ropa?

Devin gruñó. Se sentía fatal. La cabeza le daba vueltas, el cuerpo le dolía y la boca le sabía tan mal como un cubo de basura.

- ¿Dónde estuve anoche, Carson?

- No estoy seguro de que pueda decírselo, señor - replicó el sirviente -. Creo que el señor Mickleston estuvo con usted.

- ¿Stuart? - repitió Devin.

Entonces, creyó recordar que su amigo le había hecho una visita. Parecía ser que Stuart había sido extremadamente generoso con el bolsillo, lo que explicaba la resaca. Probablemente habían visitado la mitad de los tugurios de Londres la noche anterior, para celebrar su buena fortuna... y sin duda habían desperdiciado la mitad de ella.

Devin se sentó con algo de dificultad y sacó las piernas de la cama. Entonces, esperó que la sensación de nausea remitiera.

- De acuerdo, Carson. Prepárame la ropa y llama para que nos suban agua caliente para afeitarme. ¿Indicó mi madre lo que quería?

- No señor. Habla con ella yo mismo, pero se mostró bastante reticente en cuanto al objeto de su visita. Solo me dijo que tenía que verlo muy urgentemente.

- Sin duda - replicó él, mirando a su ayudante -. Bueno, creo que lo que necesito en estos momentos es una buena taza de té.

- Por supuesto, señor. Se la traeré yo mismo.

Treinta minutos después, impecablemente vestido con un traje negro, una almidonada camisa blanca y un pañuelo de seda anudado a la moda por debajo de la barbilla, Devin Aincourt, con todo el aspecto de un sexto conde de Ravenscar, bajó las escaleras.

Entró en el salón y vio a su hermana, una atractiva mujer de casi treinta años, con el cabello negro, los ojos verdes y los rasgos bien definidos, que eran típicos de la familia Aincourt. Al oír que la puerta se abría, la joven levantó la mirada y sonrió.

-¡Dev!

-Rachel -respondió él, con una afectuosa sonrisa en los labios a pesar del fuerte dolor de cabeza que tenía. Su hermana era una de las pocas personas a las que realmente apreciaba. Cuando se volvió a mirar a su progenitora, la sonrisa se le heló en el rostro-. Madre -añadió, haciendo una reverencia-. Un inesperado placer...

-Ravenscar -replicó la mujer, tratándolo con la formalidad con la que siempre había tratado a todo el mundo, incluso a su propia familia-. Me alegro de verte vivo. Dada la reacción de tus criados al vernos, me estaba empezando a preguntar si te encontraríamos con vida.

-Estaba todavía dormido. Mis sirvientes siempre se muestran, comprensiblemente, algo reacios a sacarme de la cama.

-Es casi la una de la tarde -le espetó su madre, levantando las cejas.

-Exactamente.

-Eres un pagano, aunque no sea de eso de lo que he venido a hablarte.

-Ya me lo imaginaba. Entonces, ¿qué asunto te ha traído a esta guarida de iniquidad? Debe de ser de gran urgencia.

-Supongo que esa será la idea que tú tienes de una chanza.

-Muy ligera, lo admito -dijo Ravenscar, en tono aburrido.

-Lo que me trae aquí es tu matrimonio.

-¿Mi matrimonio? -preguntó Devin, sorprendido-. Me temo que no tengo ninguna noticia al respecto.

-Pues deberías. Necesitas casarte de inmediato. Hace ya tiempo que deberías haber encontrado la mujer adecuada, pero, como tú no te has molestado en lo más mínimo, lo he hecho yo por ti.

-¿Y tú también, Rachel? -le preguntó él a su hermana.

-Dev... -susurró ella, con voz triste. Parecía avergonzada.

-No seas estúpida -la interrumpió lady Ravenscar, secamente-. Hablo en serio, Devin. Debes casarte, y pronto, o te encontrarás en manos de tus deudores.

-No creo que eso se haya producido todavía.

-No te falta mucho. Tu finca está en un estado lamentable. Darkwater se está, literalmente, derrumbando sobre nuestras cabezas. Eso lo sabrías si hicieras el esfuerzo de visitar tus tierras.

-Están muy lejos y no me gusta visitar lugares que están a punto de caérseme sobre la cabeza.

-Oh, sí... Para ti es muy fácil bromear al respecto -replicó lady Ravenscar-. Tú no eres el que tiene que vivir allí.

-No creo que tú tengas que vivir allí tampoco -replicó él-. De hecho, creo que en estos momentos estás residiendo en Londres, ¿no es cierto?

-Tengo una casa de alquiler para la temporada -le dijo su madre, con un tono de la más profunda humillación-. Antes teníamos una casa en la ciudad, un precioso lugar donde una podía celebrar las fiestas más elegantes. Ahora, me puedo permitir alquilar una casa solo por dos meses, y es tan pequeña que casi no puedo dar una cena para más de ocho personas. No he celebrado una fiesta en condiciones desde hace años.

-Podrías vivir conmigo -le dijo Rachel.

-Ya he abusado lo suficiente de la caridad de tu marido. Tengo que agradecerle a Richard y a él las ropas que me pongo. Eso ya es suficiente sin hacer que Westhampton me dé también cobijo. Esa es la responsabilidad de Devin. Él es el conde de Ravenscar.

-¿Me estás diciendo que tengo que casarme para darte una casa en la ciudad?

-No seas obtuso, Devin. No te sienta bien. Tienes un deber conmigo y con tu apellido. Y contigo mismo, en realidad. ¿Qué va a ocurrir con Darkwater? ¿Con el apellido Aincourt? Es tu deber casarte y tener herederos, ¿cómo si no va a continuar el nombre y el título? ¿Y la casa? Lleva en pie desde que la reina Isabel era una niña. ¿Vas a dejar que caiga en una completa ruina?

-Estoy seguro de que el título seguirá adelante.

-Oh, si, si no te importa que ese rastrero de Edgard March herede tu título. Un primo tercero... Y te aseguro que no tiene ni la menor idea de cómo conducirse a sí mismo.

-Yo hubiera dicho que tú creías que era yo el que no tenía ni la menor idea de cómo conducirse a sí mismo.

Su madre lo miró con severidad.

-Y así es, pero al menos tú estás en línea directa. Y no pareces una comadreja. Me duele pensar que pueda haber un Ravenscar que parezca un roedor. A pesar de lo que se pueda decir de nuestra familia, al menos los condes de Ravenscar siempre han sido muy atractivos.

- Entonces, eso quiere decir que estás esperando que yo sea el chivo expiatorio de la familia, ¿no es así?

-No hay necesidad de tanto dramatismo. No es que no se haga todos los días. Las uniones por amor son para las clases más bajas. La gente como nosotros hace alianzas. Eso es lo que hicimos tu padre y yo, y mira a tus hermanas. Se han casado como deben. No protestaron, sino que hicieron justamente lo que la familia necesitaba. Y tú, como cabeza de familia, no puedes hacer menos que ellas.

-Sin embargo, es precisamente hacer menos lo que mejor se me da.

-No creas que vas a apartarme del tema con tus bromas -le indicó su madre, señalándolo con el dedo índice.

-Eso ya lo veo - dijo Dev, mirando a su madre con tristeza.

-Desde que recibiste tu herencia, no has hecho más que despilfarrarla. ¿Cómo puedes creer que no debes ser tú el que se encargue de recuperarla?

-¡Madre, eso no es justo! -exclamó Rachel-. Ya sabes que todos los condes han malgastado todo su dinero. Dev no tiene toda la culpa. Si recuerdas bien, en realidad fue papá quien vendió la casa de la ciudad.

-Lo recuerdo muy bien, gracias. Tienes razón. A los Aincourt no se les ha dado bien administrar el dinero. Por eso siempre han tenido que casarse bien.

Devin se frotó las sienes justo donde el dolor había adquirido más intensidad.

-¿Y con quién quieres que me sacrifique? Espero que no sea con esa mellada de la hija de los Winthorpe.

-¡Vivian Winthorpe! Claro que no. Con la herencia que le deja su padre, no conseguirías más que pagar escasamente tus deudas. Además, los Winthorpe nunca accederían a unir su nombre al tuyo. No pueden soportar el escándalo. No puedes esperar que un padre entregue a su hija a un hombre que... bueno, que tiene la relación que tú tienes desde hace años -añadió lady Ravenscar, con desdén.

-¿Con quién, entonces? Supongo que con una viuda.

-Estoy seguro de que serías capaz de conquistarla si te pusieras a ello -afirmó la madre, sin demasiada pasión-, pero requeriría una atención constante y, francamente, dudo que pudieras conseguirlo.

-Ya veo que tienes una fe asombrosa en mí.

-La chica en la que he pensado es perfecta. Tiene una gran fortuna y su padre está encantado con la unión. Parece que le apetece bastante que su hija sea condesa. Deberías haber visto el modo en que se encendieron los ojos cuando empecé a hablar de Darkwater. Parece que no quiere otra cosa que la oportunidad de restaurar una vieja mansión.

-¿Estás hablando de una londinense?

-No. De una norteamericana.

-¿Cómo? ¿Quieres que me case con una heredera norteamericana?

- Es una situación perfecta. Su padre ha conseguido amasar una cantidad de dinero ridícula con el comercio de la piel o algo por el estilo y está deseando gastarlo en una finca como la nuestra. Ese hombre se muere por tener un título. Además, como no viven aquí, no saben nada de tu mala reputación.

-Me asombras. Quieres que me ate a la hija de un trampero de pieles, alguien que no sabe hablar bien y que probablemente no tiene ni idea de qué tenedor utilizar. Sin duda, tendrá el aspecto de alguien que acaba de salir del bosque.

-No tengo ni idea del aspecto que tiene ni de cómo se comporta - replicó lady Ravenscar-, pero estoy segura de que Rachel y yo podremos pulirla. Si es un completo desastre... bueno, estoy segura de que estará encantada de vivir en Derbyshire con su padre, poniendo Darkwater en orden. Sinceramente, Devin, ¿no te das cuenta de que cualquier persona que es algo en este país sabe que vives en pecado? Como madre, me duele tener que decirte esto, pero ninguna inglesa respetable estaría dispuesta a casarse contigo.

Devin no contestó. Sabía también como su madre que aquellas palabras eran completamente ciertas. Desde que se había hecho adulto, había llevado una vida que había escandalizado a la mayoría de las personas de su clase social. Había algunas damas que no estaban dispuestas a recibirlo en su casa y la mayoría de las otras solo lo hacían porque, a a pesar de todo, era un conde. Afortunadamente, él no tenía ningún deseo de mezclarse con la mayoría de los miembros de la aristocracia, por lo que la desaprobación que mostraban hacia él lo dejaba completamente indiferente. Además, hacía años que había aceptado el hecho de que su madre compartía la opinión que el resto de la sociedad tenía sobre él, lo mismo que su padre antes de fallecer.

-En realidad, no sé por qué te tienes que preocupar por las carencias sociales de esa mujer -añadió la madre-. Yo soy la que podría ver arruinada su posición social por tener una nuera demasiado rústica.

-Déjame recordarte que soy yo el que tendría que estar unido legalmente a ella. Ya me la imagino... Demasiado fea como para conseguir encontrar un marido en casa, a pesar de tener tanto dinero, con ropas que llevan diez años pasadas de moda y un solo punto de conversación interesante en su cabeza.

-Mira, Devin, creo que estás exagerando...

-¿Tú crees? ¿Entonces por qué ha tenido que venir a Inglaterra para encontrar marido, para encontrar a alguien con una finca medio desmoronada, una herencia despilfarrada y que estuviera lo suficientemente desesperado como para casarse con alguien con dinero? Mira, mamá, te aseguro que no puedo hacerlo. De hecho, no lo haré. Ya encontraré otro medio de salir adelante. Siempre lo he hecho así.

-¿Con el juego? -le espetó su madre-. ¿Empeñando el reloj y los botones de diamantes de tu abuelo? ¡Oh, sí! Sé perfectamente cómo has sobrevivido los últimos meses. Has vendido todo lo que tiene valor, Hemos tenido que prescindir de la mitad del personal de Darkwater. Llevas un estilo de vida ruinoso, licencioso y extravagante, Devin, y esta es la consecuencia.

Devin se volvió hacia su hermana, que había permanecido en silencio durante la mayor parte de la conversación.

-¿Es eso lo que quieres para mí, Rachel? ¿Quieres que me case con una mujer a la que no he visto nunca, que tenga el mismo matrimonio “feliz” que has tenido tú?

Rachel irguió la espalda y trató de reprimir las lágrimas que le llenaban los ojos.

-¡Eso es cruel e injusto! Lo único que quiero es tu felicidad. ¿Cómo vas a poder ser feliz si tienes que dejar tu casa y vivir en un piso de una habitación? Ya sabes cuánto dinero gastas, Devin. Me atrevo a decir que es mucho más de lo que Strong te envía de la finca, y esa cantidad se va a hacer cada vez menor. Tienes que invertir dinero en tus tierras para conseguir que sigan dándote beneficios y eso es algo que ni papá ni tú habéis hecho. Sé que cuando papá te quitó tu dinero, conseguiste arreglártelas con tu habilidad para jugar a las cartas y con el dinero que Michael y Richard te dieron. Sin embargo, no creo que puedas seguir haciendo lo mismo el resto de tu vida.

Devin apartó la mirada, dejando que su silencio fuera una afirmación. Finalmente, volvió a hablar.

-Lo siento, Rachel. No debería haber dicho eso -susurró. Entonces, volvió a mirar a su hermana y le dedicó una cálida sonrisa-. Tengo un terrible dolor de cabeza y me hace ser muy sarcástico. Sé que tú has sacrificado tu felicidad por el bien de la familia.

-¡Qué tontería! -exclamó lady Ravenscar-. Rachel es una de las mujeres más envidiadas de Londres. Tiene una casa preciosa, un guardarropa maravilloso y una asignación más que generosa. Un buen número de mujeres estarían encantadas de tener que hacer ese “sacrificio”, como tú lo llamas.

Devin y Rachel intercambiaron una mirada llena de diversión. La felicidad para lady Ravenscar consistía en aquel tipo de cosas.

-En cuanto a ti, Devin - prosiguió la mujer-, no te estoy pidiendo que te ofrezcas a esa chica, sino simplemente que consideres su proposición. Esta noche voy a celebrar una cena en mi casa y la he invitado para que asista. Lo menos que puedes hacer es venir tú también y conocerla.

Devin soltó un gruñido. Una cena en casa de su madre le apetecía casi lo mismo que conocer a aquella norteamericana.

-Yo también iré -comentó Rachel-. Di que tú también vendrás, Dev.

-Está bien -afirmó él, de mala gana-, iré esta noche y conoceré a esa chica.

La “chica” estaba en aquellos mismos momentos teniendo una discusión con su familia más o menos en los mismos términos, algo que habría sorprendido mucho a lord Ravenscar.

-Papá -dijo Miranda Upshaw con firmeza-, no pienso casarme con un hombre al que nunca he visto, por muchas ganas que tú tengas de echarle el guante a una finca en Gran Bretaña. Me parece algo completamente medieval.

Cruzó los brazos sobre el pecho y miró a su padre implacablemente. Miranda era una mujer hermosa, con grandes y expresivos ojos grises y una espesa mata de cabello castaño. Tenía una figura pequeña y compacta, que mostraba sus bonitas curvas a través de un vestido de batista. Sin embargo, su personalidad era tan fuerte que, a menudo, la gente se llevaba la impresión de que Miranda era una mujer alta.

Joseph Upshaw miró a su hija. Al igual que su hija, no era muy alto, y estaba tan acostumbrado a salirse con la suya como ella, por lo que habían tenido enfrentamientos en varias ocasiones.

-No te estoy pidiendo que te cases con él mañana mismo -le dijo, en un tono mucho más razonable de voz-. Lo único que tienes que hacer es ir a la casa de su madre esta noche y conocerlo. Después de eso, puedes tomarte todo el tiempo que quieras para decidirte.

-Dudo que yo quiera conocerlo. Probablemente tiene unas piernas muy delgaduchas y los ojos medio bizcos y... y estará medio calvo. ¿Por qué si no tendría su madre tantas ganas de casarlo? Aunque no tenga dinero, un conde debería ser un buen partido. Seguro que hay hombres acaudalados en este país que estarían encantados de vender a sus hijas por un título.

-¿Estás diciendo que te estoy vendiendo? -replicó su padre, indignado-. ¡Qué bonito está hablar así de un hombre que está tratando de darte uno de los mejores y más antiguos apellidos de Inglaterra! Si hay alguna venta por medio creo que se puede decir que te lo estoy comprando.

-Pero yo no lo quiero -le espetó Miranda, sabiendo que lo que su padre quería era emparentar con la aristocracia inglesa, cuyas mansiones y castillos había admirado desde siempre. Joseph Upshaw se moría de ganas de tener uno.

-¿Cómo puedes rechazarlo cuando ni siquiera lo has visto? -le preguntó-. Es un conde. ¡Y tú serías condesa? Solo piensa en lo contenta que se pondría Elizabeth. En cuanto se encuentre un poco mejor, se lo voy a contar todo. Estará encantada.

-Estoy segura de ello -contestó Miranda.

Su madrastra, Elizabeth, que era inglesa, estaba todavía más enamorada que su padre de la idea de que Miranda se casara con un noble. Ella misma venía de una buena familia y había ido a Nueva Cork con su primer marido, también noble, que la había dejado sola en el Nuevo Mundo con una niña pequeña. Su sueño era que su hija Verónica, que tenía catorce años, viviera en el mundo de la aristocracia británica para así poder encontrar un buen marido. El método más rápido para conseguirlo era que Miranda se casara con uno de sus miembros para poder facilitar más tarde la entrada de Verónica en aquel selecto ambiente.

-Ya sabes que quiero mucho a Elizabeth -añadió Miranda-. Ella es la única madre que he conocido y siempre ha sido muy buena conmigo. Y también quiero mucho a Verónica...

-Lo sé. Siempre has sido como una pequeña madre para esa niña.

-Sin embargo, eso no significa que vaya a casarme con alguien solo porque Elizabeth quiera que Verónica entre en la alta sociedad londinense.

-Esa no es la única razón. Tiene una gran finca en Derbyshire. Y una casa... Hay que reconocer que no es un castillo, pero es tan grande que es como si lo fuera. Se llama Darkwater. ¿No te parece que conjura historia y romance? El conde de Ravenscar. ¡Dios mío, muchacha! ¿Es que no te late el corazón?

-Claro que me late, papá. Yo seré la primera en admitir que es un nombre muy romántico, aunque eso de que signifique “aguas oscuras” resulta un poco misterioso.

-¡Mejor que mejor! Seguramente hay fantasmas.

-Qué bien.

-¿Verdad que sí? -preguntó Joseph, sin querer notar la ironía que había habido en el comentario de su hija-. Esa casa fue construida por uno de los mejores amigos y valedores de Enrique VIII. Él construyó el edificio principal durante el reinado de Enrique. Entonces, cuando su hijo heredó la finca bajo el reinado de Isabel I, añadió dos alas a ambos lados de la mansión. Es algo grandioso, pero está cayendo en un lamentable estado de ruina. La madera está podrida, los tapices están hechos jirones... ¡Y nosotros podemos restaurarla! ¿Te imaginas la oportunidad? La casa, las tierras, la finca entera... Le podríamos devolver a todo eso su esplendor.

-Suena algo maravilloso -comentó Miranda, con sinceridad.

Las casas y las fincas eran uno de los principales intereses de la joven. Durante los años en que su padre había estado tratando con John Jacob Astor, había tenido muchas conversaciones con el astuto caballero. Había decidido seguir sus consejos y había invertido gran parte de los beneficios de su padre en negocios inmobiliarios de Maniatan. Los riesgos le habían reportado grandes beneficios que seguramente le proporcionarían más ingresos en el futuro. Precisamente por eso, pensar que podría restaurar una gran casa y devolverle su antiguo esplendor la atraía profundamente. Sin embargo, sus deseos no eran tan fuertes como para que estuviera dispuesta a casarse solo para adquirirlo.

-Incluso tiene una maldición -añadió su padre.

-¿Una maldición? Estoy segura de que eso sería espléndido.

-Por supuesto que lo es. Es una maldición maravillosa. Había sido un abadía muy poderosa en Derbyshire, la abadía de Branton. Durante la época en que Enrique VIII se hizo con todas las tierras y los bienes de la Iglesia, se apropió de esta abadía y se la entregó a su buen amigo Edgard Aincourt. El abad de Branton era un viejo gruñón y no se rindió fácilmente. Mientras lo sacaban de la iglesia, maldijo al rey y a Aincourt. Maldijo también las mismas piedras de la abadía, diciendo que nada prosperaría nunca en aquel lugar y que nadie que viviera entre aquellas piedras conocería nunca la felicidad.

-¡Vaya! Es una maldición impresionante -admitió Miranda. Conociendo el amor que su padre sentía por el drama y el romance, no la sorprendía que le pareciera que una casa en ruinas y con una maldición fuera el lugar perfecto para que viviera su adorada hija. Para Joseph Upshaw, aquel lugar era un tesoro.

-¿A que sí? Dicen que Capability Brown diseño el jardín original. Miranda, ¿cómo puedes ni pensar en dejar escapar una oportunidad como esta? Además, no es solo la casa y las tierras lo que necesita una buena inversión, sino la finca entera. Tú podrías hacerlo. Sería uno de tus proyectos.

-Sí, todo suena muy interesante, estoy segura, pero queda el pequeño detalle de que para poder tener la casa, las tierras y todo lo demás, tendría que casarme con un completo desconocido.

-Para cuando te casaras con él, ya no lo sería. Podríais tener un compromiso muy largo, si así lo deseas. Mientras tanto, podríamos empezar a trabajar en la casa.

-No voy a casarme, papá, solo porque tú estés aburrido.

-¡Pero si este sería el proyecto de toda una vida! Además, no es que esté aburrido desde que le vendí mi parte al señor Astor. Sabes que llevo años queriendo echarle mano a una casa como esa... Miranda, no te estoy pidiendo que te cases con ese hombre esta noche. Lo único que quiero es que lo conozcas y que veas cómo es. Que consideres las posibilidades.

-Sí, pero entonces empezarás a preguntarme lo que me ha parecido, luego querrías que fuera a esa casa para que la viera y...

-¡Miranda! Estás diciendo cosas terribles sobre mí. Como si fuera capaz de acosarte de ese modo solo para... Está bien -añadió, al ver el modo en que lo miraba su hija-. Algunas veces te he acosado, lo admito, pero no esta vez. Te lo prometo. Solo te pido que lo conozcas. No será nada más que ir a una cena elegante y entablar una conversación cortés con él para que puedas ver cómo es. ¿No podrías hacer eso por Elizabeth y por mí?

-Está bien. De acuerdo. Supongo que no hay nada malo en que lo conozca. Sin embargo, no te prometo nada. ¿Me has comprendido?

-¡Por supuesto! ¡Por supuesto que te he comprendido! -exclamó Joseph, encantado. Entonces, se acercó a su hija y le dio un buen abrazo.

-¡Dios mío! -dijo una voz desde la puerta-. ¿Qué es lo que ha ocurrido?

Los dos se volvieron al oír el sonido de la voz de la señora Upshaw. Miranda sonrió a su madrastra y Josph miró a su esposa con los ojos llenos de alegría. En un tiempo había sido una hermosa mujer, pero la inactividad la había hecho engordar, lo que la hacía parecer mucho más mayor de lo que en realidad era. De hecho, a pesar de que solo era diez años mayor que Miranda, todo el mundo daba por sentado que Elizabeth era su madre.

-¡Elizabeth! -exclamó su marido. Rápidamente, se acercó a ella y la ayudó a sentarse en el salón, como si fuera demasiado mayor para hacerlo ella misma. En realidad, Elizabeth llevaba años sufriendo enfermedades reales o imaginarias y su marido siempre se encargaba de presentarla como una mujer frágil-. Ha ocurrido algo extraordinario. No quise despertarte esta mañana para decírtelo, no después de lo mal que te habías sentido tras cruzar el canal.

-Lo sé. Siempre me han afectado mucho las travesías -murmuró Elizabeth-. Temo tener que regresar a Nueva Cork por ese mismo motivo.

-Tal vez no tengas que hacerlo -dijo Joseph-. O, al menos, por algún tiempo.

-¿Por qué? ¿Qué quieres decir?

-Miranda podría casarse con un conde.

-¡Un conde! -exclamó Elizabeth, incorporándose con un súbito interés.

-¡Papá! -dijo Miranda, con exasperación-. Ya estamos. Te dije que iba a conocer a ese hombre. No tengo intención alguna de casarme con él.

-¡Pero es un conde! -dijo su madrastra, mirándola con los ojos llenos de incredulidad-. Serías una condesa. Oh, Miranda, eso es mucho más de lo que yo hubiera esperado nunca.

Miranda suspiró, deseando en el fondo de su corazón no haber dejado que su padre la convenciera para que fuera a conocer a aquel hombre. A partir de aquel momento, no solo tendría que enfrentarse a Joseph sino también a su madrastra.

-Piénsalo... las celebraciones, la boda... -murmuró Elizabeth, con los ojos llenos de alegría-. ¿Tienen casa en la ciudad?

-No, la Condesa me dijo anoche que su marido tuvo que venderla. Creo que su hijo, el Conde, tiene una pequeña casa de soltero, pero ella tiene que alquilar una durante la temporada que pasa en Londres. Parecía que aquello era algo que la molestaba mucho.

-Supongo que así es. Tener que dejar la casa que sin duda fue una casa magnífica y deber conformarse con una alquilada cada verano... Es una pena que las fiestas de la boda no se puedan celebrar en una gran casa. Sin embargo, tú puedes comprar una, querido. Es decir, tendremos que tener una casa en Londres si vamos a estar aquí una larga temporada y...

-Elizabeth, por favor -dijo Miranda, muy suavemente-. No pienso casarme con el conde de Ravenscar. Solo he dicho que...

-¿Cómo? -le preguntó su madrastra, incrédula-. ¿Qué has dicho? ¿A quién has nombrado?

-Al conde de Ravenscar -respondió Joseph-. Ese es el hombre del que estamos hablando para que Miranda se case... mmm... para que lo conozca, claro. Se llama Devin Aincourt.

-¡Dios mío! -susurró Elizabeth, poniéndose de pie-. No puedes casarte con ese hombre. ¡Es un diablo!

Capítulo 2

AQUELLAS palabras tuvieron el efecto de dejar a padre e hija sin palabras. Entonces, Elizabeth se sonrojó un poco y volvió a tomar asiento.

-Es decir... Bueno, no creo que sea una buena idea que Miranda se case con él. Es... Bueno, tiene una reputación indeseable.

-¿Lo conoces, querida? -le preguntó su marido.

-Oh, no. Él estaba muy por encima de las personas con las que yo me relacionaba, por supuesto. Pero he oído hablar de él. Tiene una escandalosa reputación. Eso era antes de que fuera el conde, por supuesto. Entonces, era su padre quien tenía el título.

-¿Y qué era lo que le ocurría? -le preguntó Miranda, con curiosidad-. ¿Qué hacía?

-Oh, lo que hacen habitualmente los jóvenes nobles -replicó Elizabeth vagamente-. No el tipo de cosas que resultan adecuadas para que tú las escuches.

Miranda hizo un gesto de desaprobación.

-Oh, Elizabeth, no seas así. Tengo veinticinco años y no soy nada pusilánime. Te aseguro que no me voy a desmayar de la sorpresa.

-Sí, ¿qué es lo que hizo Elizabeth? -le preguntó su esposo.

-Bueno, jugaba y... se relacionaba con personas indeseables.

Miranda y su padre esperaron llenos de expectación. Cuando vieron que ella no decía nada más, Miranda, muy desilusionada, le preguntó:

-¿Eso es todo?

-Era... según se dice... un donjuán. Seducía a las mujeres jóvenes... Las llevaba por el mal camino -añadió Elizabeth, sonrojándose vivamente mientras se abanicaba con el pañuelo.

-¡Ja! -exclamó Joseph, riendo-. Me gustaría verlo intentando algo con Miranda. Además, si se va a casar con ella, no creo que nos debamos preocupar porque vaya a arruinarle su reputación.

-Sospecho que Elizabeth está más preocupada por su infidelidad, papá -señaló Miranda.

-¿Infidelidad? ¿Contigo? ¡Me gustaría verlo intentándolo! Confía en mí, querida Elizabeth. Yo me aseguraré de que sepa lo que se espera de él.

-No se espera nada de él -afirmó Miranda-. No me pienso casar con él.

-Por supuesto, querida, no a menos que tú lo quieras -replicó Joseph-. Además, Lizzie, eso fue hace años. Entonces, solo era un muchacho. Muchos hombres se comportan de ese modo cuando son unos jovenzuelos, pero se regeneran a medida que se van haciendo mayores.

-Sí, lo sé -observó Elizabeth. Sin embargo, su gesto demostraba que seguía mostrándose muy preocupada.

-Además, nos aseguraríamos de que todo estuviera bien atado antes de que Miranda se casara con él. No permitiríamos que un derrochador ponga en peligro la fortuna de Miranda.

-Yo no estaba precisamente pensando en su fortuna -replicó Elizabeth, con cierta aspereza-, sino en su felicidad.

-Lo sé -dijo Miranda, sentándose sobre el sofá al lado de su madrastra, muy emocionada por su preocupación-. Y lo aprecio mucho. De verdad.

-Miranda puede defenderse ante cualquier hombre -comentó Joseph, muy confiadamente.

-Claro que puedo -observó Miranda, con una sonrisa en los labios-. Y eso te incluye a ti, papá. Así que no vayas pensando que me vas a hacer cambiar de opinión. Solo he accedido a conocer a ese conde -añadió, apretando ligeramente la mano de Elizabeth-, y no tengo intención de casarme con él, te lo aseguro.

-Todavía no lo has visto -respondió Elizabeth, todavía con expresión preocupada-. Es el tipo de hombre que puede hacer cambiar la opinión a cualquiera.

-Guapo, ¿verdad? -preguntó Joseph-. Bueno, pues a mí me parece que eso está bien, ¿no crees tú, Miranda?

-Y encantador. O por lo menos eso tengo entendido -concluyó Elizabeth.

-Eso era hace catorce años -comentó Miranda-. Catorce años llevando un estilo disipado de vida puede hacer que el aspecto de una persona cambie radicalmente.

-Eso es cierto -afirmó Elizabeth, alegrándose un poco.

-De todos modos, yo no me voy a dejar influir por una cara bonita. De eso podéis estar seguros. ¿Os acordáis del aspecto tan angelical que tenía aquel conde italiano? Yo no me sentí en absoluto tentada por su oferta.

-Lo sé. Todavía puedo ver lo asombrado que se quedó cuando lo rechazaste.

-Este mostrará el mismo aspecto -dijo Miranda, muy segura de sí misma-. Ya lo veréis.

Cuando su madre y su hermana se marcharon, Devin no se pudo olvidar de la heredera norteamericana. Al fin, terminó por tomar su sombrero y marcharse de la casa. Salió a dar un paseo, esperando que el aire fresco ayudara a aclararle la cabeza. Efectivamente, cuando llegó al apartamento de Stuart unos minutos más tarde, se sentía mucho mejor. El ayuda de cámara de Stuart abrió la puerta, aunque pareció quedarse algo sorprendido cuando Devin le pidió que despertara a su señor.

Con un sonido de impaciencia, Devin lo dejó atrás y subió las escaleras en dirección al cuarto de Stuart, mientras que el ayuda de cámara iba corriendo detrás de él, suplicando ansiosamente. El ruido despertó a Stuart, por lo que, cuando Devin abrió la puerta, estaba sentado en la cama, con una expresión confundida y enojada en el rostro.

-Hola, Stuart.

-¡Dios santo, Ravenscar! -replicó su amigo, sin apreciar en nada su visita-. ¿Qué diablos estás haciendo aquí? ¿Qué hora es?

-Son las dos de la tarde, señor -comentó el criado, retorciendo las manos-. Le pido disculpas, señor. No puede evitar que entrara aquí.

-Márchate -le replicó Stuart-. No te estoy echando la culpa a ti. A Ravenscar no hay nadie que se lo impida si decide entrar en algún sitio. Ve por té. No, mejor que sea café. Muy fuerte.

-Muy bien, señor -musitó el criado, mientras salía de la habitación.

-¿Cuándo lo has contratado? -le preguntó Devin, dirigiéndose a una silla y sentándose sin muchas ceremonias sobre ella-. Es muy nervioso.

-Ya lo sé. Tiene miedo de que lo despida. Y creo que lo haré si no deja de colocar mal mis pañuelos. Echo de menos a Rickman. Maldito sea ese Holingbroke por robármelo.

-No creo que te lo haya robado. Creo que ofreció pagarle.

-No hay lealtad -murmuró Stuart, con una expresión triste en el rostro-. ¡Maldita sea, Devin! ¿Qué estás haciendo aquí? Tengo un terrible dolor de cabeza.

- Mmm... Yo tampoco me siento demasiado bien, pero mi madre y mi hermana me visitaron hace una hora.

-Eso no es excusa para que tú vengas a visitarme a mí.

-Mi madre quiere que me case.

-¿Con alguien en particular?

-Con una heredera norteamericana. Es la hija de un comerciante de pieles o algo por el estilo.

-Una heredera, ¿eh? Algunas personas nacen con suerte. ¿Cómo se llama?

-No tengo ni idea. No tengo intención de casarme con ella.

-¡Dios santo! ¿Por qué no? Estás en las últimas. Todo Londres lo sabe.

-Todavía no estoy rendido.

-Tienes deudas de juego con al menos tres caballeros que conocemos y sabes que tu nombre se verá empañado si no las pagas pronto. Anoche, tuvimos que salir por la puerta de atrás de tu casa, si te acuerdas, porque ese maldito recaudador estaba esperándote en la puerta principal. Si no pagas a esa clase de gente, no arruinarás tu nombre, por supuesto, pero es una lata toparse con ellos constantemente.

-Lo sé. Es mucho peor ahora que aquella vez que mi padre me quitó la asignación. Al menos, entonces todo el mundo sabía que yo iba a recibir una herencia cuando él muriera. Entre lo que sacaba del juego y mandar a paseo a los que me pedían dinero, no me fue mal.

-Pero ahora no es lo mismo, ¿verdad? Yo llevo años sintiéndome así. Como todos saben que soy el hijo menor y que no heredaré nada, no me conceden ni un ápice. Es muy injusto, pero qué vamos a hacer. Los sastres son los peores. Como si no les diera suficiente negocio llevando puestos sus trajes.

-Eso es cierto -comentó Devin, sonriendo ligeramente al escuchar la lógica de su amigo-. Son terriblemente egoístas al querer encima que les pagues.

-Eso fue lo que yo le dije a ese Goldman, pero no hacía más que insistir en que le pagara. Finalmente, tuve que darle unas cuantas guineas para que callara la boca. Tal vez le pague mañana, ahora que he ganado esa apuesta... Un momento, ahora me acuerdo que ayer vi un bastón que tenía el puño de oro... Prefiero gastármelo en eso. ¿De qué sirve pagar algo que ya tienes?

-Tienes razón. Estoy seguro de que Goldman lo entenderá.

-Oh, no -dijo Stuart, sin comprender el sarcasmo que había en las palabras de Devin-. Se pondrá a gritar. Tal vez tenga que empezar a ir a otro sastre. Es una pena. Ese tipo sabe hacer como nadie los hombros de mis gabanes, tal y como a mí me gustan... Por cierto, ¿por qué dijiste que has venido aquí?

-Por la heredera norteamericana.

-Oh, sí. ¿Estás diciendo que estás pensando no aprovechar la oportunidad?

-Lo último que quiero en estos momentos es una esposa.

-Sí. Normalmente no hacen más que importunar. Sin embargo, si no se tienen monedas en el bolsillo... ¿qué vas a hacer? Ya has acabado con toda tu fortuna. Me lo dijiste tú mismo.

-Efectivamente. Los condes de Ravenscar han sido poco previsores a lo largo de los años. Incluso mi padre, a pesar de lo buen soldado que era, gastaba el dinero como si fuera agua.

-Pues ahí lo tienes. Tienes que hacer algo para recuperar la fortuna familiar. Es tu deber como Aincourt y todo lo demás. Eso es lo bueno de no ser el primogénito. Uno no se tiene que preocupar demasiado por la familia. Normalmente son cosas aburridas, como el deber.

-Sí -dijo Dev, tras un momento de silencio-. ¿Y tu hermana?

-¿Leona? ¿Qué tiene todo esto que ver con ella? -le preguntó Stuart, sin comprender. Dev alzó una ceja y lo miró fijamente-. Oh, eso. Bueno, no tiene importancia alguna si estás casado, ¿verdad? Leo na le ha puesto los grilletes a Vesey. Así ha sido desde el principio de los tiempos. ¿Por qué no ibas tú a tener que casarte también? Esa hija del comerciante de pieles no cambiará nada. Dale un heredero, envíala a Darkwater y disfruta de todo su dinero. ¡Ah! ¡Ahí estás! -añadió, al ver que su criado entraba con una bandeja-. Déjala encima de la mesa y ve por mi batín. Dev, sé un buen muchacho y abre ese armario. Debería haber una botella de whisky irlandés dentro. Así el café será más aceptable.

-Por supuesto -dijo Dev, haciendo lo que su amigo le había pedido.

Sacó la botella y vertió un par de chorritos en el café que el criado les había servido. Stuart, y todos los que Devin conocía, no se lo pensarán dos veces para casarse con aquella mujer, y si lo hacían sería solo par pensar si podrían mezclar su sangre azul con la de una plebeya. Cuando estuvieran casados, él tendría el control del dinero y no habría nada que le impidiera dejarla en Darkwater tal y como Stuart había sugerido mientras regresaba a su vida de Londres... y a Leona. Tampoco iba a serle infiel a ella, ya que, después de todo, Leona estaba casada. No se podía esperar que él dejara desaparecer el linaje de los Aincourt porque él estuviera enamorado de una mujer casada. No se podía decir exactamente que él llevara la vida de un hombre honrado. Parecía absurdo dudar a la hora de tomar una esposa por su amante... o porque fuera a hacer que aquella rústica heredera llevara una vida desdichada.

-Tienes razón, sin duda -le dijo a Stuart, tras tomar un sorbo de café.

-Por supuesto. ¿Se lo vas a pedir?

-No estoy seguro. Le dije a mi madre que iría a conocerla. Tengo una cena en su casa esta noche.

-¡Qué pena! Seguro que preferirías venir con nosotros. Boly y yo vamos a visitar a Madame Valencia.

-Estoy seguro de que un burdel sería mucho más interesante -afirmó Devin-, pero supongo que debería conocer a esa muchacha.

-Bueno, pues si tú decides no pedirle que se case contigo, yo me quedaré con ella, aunque sea bizca, patizamba, tenga granos o lo que sea. Siempre ando falto de financiación.

-Te tendré en cuenta -le dijo Devin, muy seriamente.

Entonces, se entretuvieron con el asunto más entretenido de tomarse una copia mientras charlaban sobre una carrera de carros a la que habían asistido la semana anterior.

Miranda se inclinó sobre su padre y le susurró al oído:

-Creo que esta cena para conocer a lord Ravenscar habría tenido mucho más éxito si el propio Lord hubiera asistido.

-Mira, Miranda, amor mío -respondió Joseph-, todavía podría venir. Solo son las... diez y media.

-La cena era a las nueve -le recordó Miranda. Habían esperado casi treinta minutos antes de que hubieran ido a comer. Sin embargo, la elaborada y multicolor cena había terminado y todos se habían retirado al cuarto de música, donde una de las invitadas estaba tocando el piano.

-A menos que lo haya atropellado una calesa o algo así, creo que por lo menos se puede decir que es un grosero -añadió Miranda-. Personalmente, me apuesto algo a que esta noche no aparece por aquí.

Cuando la pianista terminó de tocar, lady Westhampton se giró sobre su asiento para sonreír a Miranda.

-Señorita Upshaw, lo siento mucho -dijo du1cemente-. Debo disculparme por mi hermano. No me puedo imaginar lo que lo ha retenido.

- Por lo que he oído sobre él, me imagino que habrá sido una partida de cartas - replicó Miranda, secamente.

-¡Miranda! -exclamó Joseph-. Le pido disculpas, lady Westhampton. Usualmente, mi hija no es tan... tan...

-¿Franca? - dijo Miranda, terminando la frase-. No, me temo que lo soy, papá, pero lo siento mucho, lady Westhampton, si la he ofendido. Le tengo a usted mucho aprecio. Es usted, con mucho, la dama más agradable de la alta sociedad británica que yo he conocido.

-Gracias, señorita Upshaw. Tengo que admitir que entiendo perfectamente los sentimientos que alberga hacia mi hermano en estos momentos. No es muy cortés por parte de Devin llegar tan tarde. Probablemente está usted pensando que ni siquiera se va a dignar a aparecer, y tal vez tenga razón. Como podrá ver, necesita a alguien que lo guíe.

-Sin duda. Sin embargo, yo no estoy buscando marido, y mucho menos a uno al que tenga que instruir como si se tratara de un niño. Solo he venido aquí esta noche porque mi padre estaba ansioso por que yo conociera a lord Ravenscar. Ahora creo que he hecho más que suficiente para satisfacer mi obligación con él. Papá... Estoy lista para marcharme ahora.

-No, no, claro que no -protestó Joseph, inmediatamente. Ahora hay... hay...

-Cartas, más tarde, en el salón -comentó Rachel-. Creo que lady Ravenscar prometió a su padre una partida de whist.

-Sí, efectivamente. Whist. Estoy deseando jugar.

- Muy bien. Entonces, yo me llevaré el carruaje ahora y te lo enviaré más tarde.

- Por favor -dijo Rachel, agarrando compulsivamente la mano de Miranda, ¿cómo puedo persuadirla para que se quede unos minutos más? He de admitir que el comportamiento de mi hermano es muy grosero, pero le prometo que en el fondo de su corazón, es un hombre bueno. Como sin duda le ocurre a usted, se muestra algo reacio a entrar en este tipo de relación.

- La opinión que tengo de él mejora al saber ese hecho. Sin embargo, si él se muestra reacio y yo me muestro reacia, no creo que haya razón alguna para que nos conozcamos. Sin duda, él ya se ha dado cuenta de eso y por eso no ha venido esta noche así que sería una tontería que yo siguiera aquí.

Rachel suspiró. Miranda le apretó la mano y sonrió. Había sentido un gran aprecio por la hermana de lord Ravenscar desde el momento en que la conoció. A pesar de su belleza y de su estilo a la hora de peinarse y de vestirse, desprendía un aire tranquilo y afectuoso que la hacía parecer muy próxima.

- Lady Westhampton, siento una profunda simpatía por usted - añadió Miranda -, y siento más estima por su hermano por haberse mostrado reacio a atarse a la primera mujer rica que se le presenta. Sin embargo, igual que le ocurre a él, no tengo ningún deseo de contraer matrimonio, por lo que me parece completamente inútil seguir aquí.

- Ahora que yo la he conocido, me gustaría tanto que la conociera mi hermano... Esto hace que esté incluso más a favor de que él se case con usted. Es un hombre encantador, se lo prometo. Estoy segura de que acabaría por sentir simpatía por él. Y él se sor... se sentiría tan encantado de conocerla...

-¿Iba a decir sorprendido? -le preguntó Miranda-. ¿Por qué? ¿Acaso se creía que yo iba a ser una mujer rústica, sin pulir?

-Es... posible -admitió Rachel, sonrojándose-. Usted verá, no sabíamos... Lo siento. Estoy estropeándolo aún más, pero lo admito. No había esperado que usted vistiera tan a la moda y que hablara tan bien... casi como una inglesa.

- Mi madrastra es inglesa -replicó Miranda-. Ella siempre se ha asegurado de que hablemos correctamente y que nuestros modales sean impecables.

-Oh, entiendo -susurró Rachel, sonrojándose todavía más -. Ahora me siento aún más estúpida. ¿Está su madrastra aquí? No recuerdo haberla saludado.

- No. No se sentía muy bien esta noche. Me temo que a menudo se encuentra enferma.

-Lo siento. Señorita Upshaw -dijo Rachel, tras mirarla durante un momento-, ¿puedo ser tan franca como usted lo fue conmigo hace unos minutos?

- Lo preferiría.

- Me temo que tal vez le parezcamos muy diferentes por esta costumbre de casamos por alianzas en vez de por amor. Admito que es algo frío, pero así ha sido entre nosotros, los miembros de la aristocracia, durante mucho tiempo. Tenemos un deber con nuestras familias, nuestro apellido, con la misma casa en la que nacimos y con las personas que trabajan y viven allí. No siempre podemos hacer lo que queremos. Yo también me casé como mis padres deseaban. Usted no conoce a mi marido, lord Westhampton, dado que él reside en la finca que tenemos en el campo durante la mayor parte del año. Quizá se dará cuenta de que, algunas veces, es una necesidad casarse bien y no hacerlo como uno desea. Creo que se producen estos mismos hechos en Estados Unidos. El negocio de su padre necesitará a alguien que ocupe su lugar cuando él muera, ¿no es así? Si usted no tuviera un hermano o un tío que se ocupara del negocio, ¿no se sentiría en la obligación de casarse con alguien que pudiera hacerse cargo de todo?

- No tengo ni hermano ni tío, pero, cuando mi padre muera, yo me haré cargo del negocio. No necesitaré un marido que lo haga.

-¿Que se hará cargo del negocio?

- Por supuesto. No hay nadie que sepa más sobre él que yo. Llevo ayudando a mi padre con su trabajo desde que yo tenía siete años. Conozco todos los entresijos del negocio de la piel, y ahora que él se lo ha vendido al señor Astor he descubierto que el negocio que tiene ahora es más obra mía que de él. Invierto la mayor parte de su dinero en el negocio inmobiliario.

- Pero yo... Me deja usted sin palabras, señorita Upshaw. Me deja asombrada.

- Será mío un día. Es decir, de Verónica y mío. Sería una tontería no tratar de aprender todo lo que pueda sobre ello. Además, es mucho más interesante que hacer visitas todo el día. ¡Oh! Lo siento. No quería decir que...

-¿Que lo que yo hago es inútil y aburrido? No se preocupe. No me ha ofendido. Es la simple verdad. Lo que yo hago es bastante inútil y con frecuencia aburrido, pero me temo que yo no tendría ni la menor idea sobre cómo dirigir la finca o cómo ganar dinero para repararla. Además, aquí no se consideraría adecuado.

- Oh, dudo que se considere adecuado donde yo vivo, pero si hubiera vivido mi vida según lo que dictan las damas de la sociedad, no habría hecho nunca nada que me hubiera distraído. Me temo que no soy una mujer muy normal, así que no me extraña que su hermano no quiera casarse conmigo, porque siempre estaría haciendo cosas que dejarían atónitos a todo el mundo.

- Sin embargo, la vida sería mucho más entretenida para todos nosotros -dijo Rachel, con una sonrisa.

- Tal vez -afirmó Miranda, sonriendo también. Entonces, se levantó y se dispuso a marcharse.

Lady Ravenscar se acercó al ver la señal de su hija.

- No, no, no debe marcharse tan pronto, señorita Upshaw. Todavía no conoce a mi hermano Rupert... -añadió, haciéndole una señal a un anciano caballero-. Ven aquí para que conozcas a la señorita Upshaw. Este es mi hermano, Rupert Dalrymple, señorita Upshaw.

Él también trató de convencer por todos los medios a Miranda para que se quedara. Cuando vio que ni las cartas ni la música surtían efecto, le aseguró que su sobrino Dev era de los que tendían a olvidarse del tiempo.

- Estoy seguro de que no ha querido insultarla. Estoy convencido de que aparecerá muy pronto.

Miranda sonrió, pero se mantuvo firme. Unos pocos minutos más tarde, estaba a la puerta de la casa de lady Ravenscar, esperando su carruaje.

Cuando por fin llegó, Miranda se montó y apartó la cortina para poder contemplar la noche. La noche era tan agradable que habría preferido volver a su casa andando, pero los zapatos de fiesta que llevaba puestos no eran adecuados para caminar. Además, a su madrastra le daría un ataque si se enteraba de que Miranda había vuelto sola, entre los peligros de Londres.

De repente, Miranda vio que un hombre se dirigía hacia ellos. Iba vestido con un elegante traje de noche, aunque llevaba el sombrero algo torcido. Ella notó que, cuando caminaba, sus pasos no eran todo lo rectos que se hubiera esperado.

Miranda decidió que era un caballero que regresaba a casa después de pasar unas horas en su club. Se preguntó si iría caminando con la esperanza de que el aire nocturno lo ayudara a recuperar la sobriedad antes de enfrentarse a su esposa. Dado que no era muy tarde, el caballero debía de haber empezado a beber a una hora temprana.

Al pasar al lado de un callejón, tres hombres surgieron de la oscuridad y se abalanzaron sobre él. El caballero cayó al suelo, con los otros tres hombres encima. No hubiera sido una pelea justa aunque el caballero hubiera estado sobrio, lo que indignó profundamente a Miranda. Con rapidez, sacó la cabeza por la ventana y empezó a gritar a su cochero para que se dirigiera hacia el lugar donde se encontraban los hombres.

-¡Señorita! Se están peleando. No querrá...

- Haz lo que te digo -le espetó Miranda -, si quieres seguir manteniendo tu trabajo.

Al oír aquellas palabras, el conductor no dudó en cumplir lo que Miranda le había pedido. Mientras se dirigía hacia el lugar de la pelea, ella buscó en el interior del carruaje algo que pudiera servirle de arma. Entonces, vio un paraguas, que se guardaba allí por si acaso llovía. Rápidamente lo agarró, se quitó su ligero echarpe y, en cuanto el carruaje se detuvo, abrió la puerta y se bajó de un salto, gritándole al conductor para que la siguiera.

Echó a correr hacia donde estaban los hombres, que rodaban por encima de la acera entre puñetazos y patadas. Sin dudarlo, levantó el paraguas y golpeó con todas sus fuerzas a asaltante más cercano. El hombre gritó y se incorporó hasta ponerse de rodillas. Miranda aprovechó aquella situación y atizó al hombre en el torso, aquella vez con la empuñadura. La expresión inicial de dolor se vio rápidamente sustituida por la de asombro al ver que había sido una dama tan elegante la que lo había vapuleado de aquella manera.

Cuando el ladrón se puso de pie para tratar de arrebatarle el paraguas, Miranda se echó a un lado y le asestó un buen golpe en el antebrazo. En aquel momento, el conductor del carruaje se acercó corriendo al lugar de la pelea tras haber asegurado los cabellos. Traía un pesado bastón que siempre llevaba debajo del asiento. Le atizó un buen golpe en la cabeza al que se había enfrentado con Miranda y el hombre cayó al suelo completamente inconsciente.

Mientras tanto, el ebrio caballero se las arregló para propinar un fuerte puñetazo en el vientre de otro de los hombres y consiguió ponerse de pie. Lo golpeó una vez más en el vientre y lo remató con un derechazo en la mandíbula. El hombre cayó al suelo. Entonces, justo cuando se volvía para enfrentarse con el único que quedaba, se dio cuenta de que el cochero ya se estaba ocupando de él. El rufián, al ver que tenía que enfrentarse él solo con dos hombres, salió corriendo.

Al ver que el ladronzuelo echaba a correr, el caballero sonrió y empezó a sacudirse el polvo de la ropa.

Entonces, se volvió a conductor del carruaje.

-Mil gracias, señor -dijo, con voz profunda y bien modulada. Solo un ligero alargamiento de las sílabas indicaba su estado de embriaguez -. ¡Oh, una dama! -añadió, al ver a Miranda. Entonces, se inclinó e hizo una profunda reverencia-. Mi más profunda gratitud, señora, por acudir a mi rescate. Me ha salvado la vida.

Miranda no había visto su rostro hasta aquel momento. Sintió que una extraña sensación se apoderaba de ella al ver que era un hombre muy guapo. Su cabello negro, alborotado por la pelea, le caía por la frente. Aquel hecho, junto con un profundo brillo en los ojos, le daba una apariencia muy gallarda. Tenía unos rasgos fuertes, con una firme barbilla y una cuadrada mandíbula. Sin embargo, las angulosas líneas de su rostro se veían suavizadas por una sensual boca, que en aquellos momentos se curvaba en una sonrisa, y por las espesas pestañas que enmarcaban sus ojos. Era alto y fuerte, con unos hombros muy anchos. Tenía una marca roja en la mejilla, en el lugar donde uno de los hombres lo había golpeado, y la sangre le goteaba de un labio partido, pero ni siquiera estas heridas le restaban un ápice a su atractivo.

No solo era el hecho de que fuera tan guapo lo que había afectado tan profundamente a Miranda. Había visto hombres guapos antes, pero nunca había experimentado tal excitación, una lujuria tan poderosa ni una conexión tan profunda, como si ya lo conociera. De repente, se le había pasado por la cabeza el alocado pensamiento de que aquel era el hombre con el que quería casarse.

Sabía que era algo absurdo, aunque aquel hombre no se pareciera a ningún hombre de los que había conocido en Europa. Tenía la habilidad con los puños de un trampero de los bosques, el estilo de vestir de un caballero, pero sin caer en un excesivo atildamiento, y unos músculos en los hombros que no se debían a las hombreras, como había visto en otros caballeros.

- Parece usted tener mucha habilidad con los puños -replicó ella, con una voz más débil de lo que hubiera querido. .

- Me pillaron desprevenido y, he de confesar, que no en un estado muy idóneo. Sin embargo, he tenido la suerte de que usted haya sido tan galante como para detenerse.

-No podía pasar de largo cuando tres hombres estaban atacando a uno solo. No es una pelea justa.

- En eso tiene razón, pero no creo que a ellos les importara.

- ¿Es que los conocía usted, señor? -le preguntó el cochero, mientras les miraba la cara a los hombres que estaban tumbados sobre el suelo.

- No, nunca los había visto antes. Sin duda, eran simples ladrones al acecho, esperando a la primera persona que pasara por aquí.

- Esta no es una zona por la que suela haber ladrones -dijo el cochero, mirando las elegantes casas que se alineaban a ambos lados de la calle.

-No -replicó el caballero sin mucho interés-. Deben de estar haciéndose más osados. Me temo que mi ayudante de cámara se va a disgustar mucho al ver lo que he hecho con su cuidadoso trabajo -añadió, mientras se volvía a sacudir el polvo del gabán.

-Está usted sangrando -observó Miranda, sacándose un pañuelo del bolsillo. Entonces, se acercó a él y le limpió la sangre que le goteaba del labio.

Resultaba muy turbador estar tan cerca de él, sentir el calor de su cuerpo y oler el licor de su aliento. Miranda lo miró al rostro. No podía ver el color de sus ojos con aquella luz, pero eran cálidos y atrayentes... aunque en aquel momento parecían tener una mirada algo perdida. Se tambaleó un poco, por lo que Miranda tuvo que agarrado del brazo para que no se cayera.

-¿Señor? ¿Se encuentra usted bien? Beldon... -le dijo ella al cochero, para que lo agarrara también.

- Sí, sí... Estoy bien. Solo se me ha ido un poco la cabeza, eso es todo.

- Tal vez debería permitimos que lo lleváramos a su casa. Mi carruaje está aquí mismo.

- Señorita... -le advirtió el cochero.

-Sí, sí, ya lo sé -dijo Miranda, con gesto impaciente-. No estaría bien que llevara en mi carruaje a un desconocido, pero no creo que este vaya a hacerme daño. Es decir...

- Es usted una mujer llena de calidez y coraje -dijo el caballero-, pero no tiene que preocuparse. Puedo ir sin ayuda. En realidad, solo voy a una manzana de distancia de aquí, a casa de mi madre - añadió, mirando en la dirección de la que venía Miranda-. Bueno, tal vez no. Es un poco tarde. Me temo que me quedé demasiado tiempo con mis amigos. Y en este estado..., pero tampoco falta mucho para llegar a mi casa. Estaré bien.

- Insisto en llevarlo. Ha recibido algunos golpes en la cabeza y creo que, aunque tenga la cabeza muy dura, lo habrán afectado.

- Tal vez tenga razón - dijo él, sonriendo levemente -. Debo admitir que está empezando a dolerme un poco, aunque no estoy seguro si se debe a los golpes o al coñac.

El caballero se dirigió con ellos hacia el carruaje, pero, como estaba de acuerdo en que no sería adecuado que una dama montara con un desconocido, optó por sentarse con el cochero. Avanzaron unas cuantas manzanas, hasta la dirección que él le había dado.

Mientras viajaban, Miranda consideró la situación. Él había dicho que iba a casa de su madre y había señalado en dirección a la mansión de lady Ravenscar. ¿Podría ser que hubiera rescatado al hombre que debía haber conocido aquella noche? ¿Era posible que aquel atractivo y encantador caballero fuera el conde de Ravenscar? Todo parecía encajar. Además, su estado de embriaguez explicaría perfectamente el hecho de que hubiera llegado tarde. Si era así, efectivamente Elizabeth había tenido razón al describir a su hermano. Había habido un extraño momento en el que todo su ser había vibrado con él... Aquel era la clase de hombre que podría hacer que una mujer se olvidara de todo lo demás.

Se detuvieron por fin delante de una casa, el tipo de vivienda en la que viviría un soltero de fortuna y nombre. El caballero bajó del pescante con la ayuda del cochero, mientras que Miranda abría la puerta del carruaje y se asomaba.

-Buenas noches, señor -dijo Miranda. No quería presentarse a él. Si aquel caballero era Ravenscar, no quería que supiera, que ella era la heredera a la que no había querido conocer.

-Señora -respondió él, con una reverencia-. Es usted un ángel del Cielo.

-Creo que está usted exagerando, pero le doy las gracias.

El caballero se dio la vuelta y subió los escalones que llevaban a la casa. Un momento después, la puerta se abrió y él entró en su interior.

-Vayámonos a casa, Beldon -ordenó Miranda.

Mientras regresaba a su casa, no dejó de pensar en el hombre que acababa de rescatar. ¿Sería Ravenscar? ¿Qué habría ocurrido si él no hubiera llegado tarde a la cena de aquella noche? De una cosa estaba completamente segura: si aquel hombre hubiera estado allí, no se habría marchado tan temprano.

Capítulo 3

- Buenas noches, señor -dijo Carson, cuando abrió la puerta a Devin-. ¡Dios mío, señor! ¿Se encuentra usted bien? ¿Le ha ocurrido algo? añadió, al ver el estado de sus ropas.

-Una pequeña pelea en la calle -admitió Devin-. Te agradecería mucho que me trajeras un trapo frío para la cara.

-Por supuesto, señor -afirmó el criado, mientras iba rápidamente a hacer lo que le había pedido su señor.

Devin suspiró y se mesó el cabello. Se preguntó si sus atacantes habrían, sido simples ladrones, como le había asegurado a su hermosa rescatadora. El cochero tenía razón cuando dijo que aquella no era una zona por la que solieran andar los ladrones y rufianes. No lo sorprendería descubrir que, detrás de aquel ataque, estaba alguno de “Sus acreedores”.

Al pensar en sus rescatadores, sonrió. ¡Qué extraña mujer! No lo recordaba muy bien, porque en aquellos momentos él estaba distraído por su propia pelea, pero estaba casi seguro de que ella había empezado a golpear a uno de los atacantes con un paraguas. Era también tan hermosa... Recordaba muy claramente la generosa curva de sus pechos bajo el escote de su vestido de noche. Recordaba también perfectamente la respuesta que su cuerpo había tenido al mirarla.

Se preguntó quién sería. Hablaba y vestía como una dama, pero no se podía imaginar a ninguna mujer de su círculo metiéndose en una pelea de aquel modo. Le había parecido notar algo extraño en su modo de hablar. Tal vez se trataba de una mujer que había adquirido su riqueza recientemente y había aprendido a hablar como una dama. Así se explicarían sus acciones, tan impropias de una dama de origen aristocrático.

Pensó en tratar de averiguar el nombre de la dama. Lo intrigaba. En general, a Leona no parecían importarle sus breves relaciones con otras mujeres, ya que sabía que, tarde o temprano, siempre regresaba a él. El único problema era el estado de su economía. Nunca podría aspirar a conquistar a una mujer que, evidentemente, contaba con posibles pretendientes, cuando no tenía dinero en el bolsillo. El único modo de remediar aquello lo esperaba en casa de su madre, donde sospechaba que, en aquellos momentos, era una persona non grata.

No le agradaba en absoluto pensar que tenía que pasar el resto de su vida con una persona por la que, en el mejor de los casos, sentía una profunda indiferencia. Había visto muchos ejemplos de matrimonios sin amor, como el de Rachel y el de Leona, y no quería lo mismo para sí. No era que deseara el amor en el matrimonio, sabía que aquello solo era una ilusión romántica. Por lo tanto, estaba completamente seguro de que era mejor no casarse que hacerlo para vivir en la soledad en la que lo hacía su hermana.

Carson regresó con el trapo frío y húmedo en una bandeja. Devin se lo colocó contra el corte que tenía en el labio y recordó cómo aquella desconocida le había limpiado la sangre del labio. Aún podía oler el ligero aroma de rosas del pañuelo que le había llevado a los labios.

- Esta noche ha llegado una nota para usted, señor -dijo Carson, entregándole también un sobre blanco con su nombre escrito en el frente.

Automáticamente, reconoció la escritura de Leona. Con rapidez, la abrió y desdobló el papel.

Querido ¡

Esta noche, después de medianoche. Tengo una sorpresa para ti.

-¿Qué hora es, Carson? -preguntó, olvidándose inmediatamente de la otra mujer.

-Creo que poco después de las once.

- Bien. Tenemos suficiente tiempo. Tengo que asearme antes de que llegue mi visita.

Los dos sabían muy bien de quién se trataba. Su relación con Leona estaba oculta, tras un fino velo, aunque todo el mundo en Londres conocía la relación que existía entre ellos desde hacía tiempo. A lord Vesey no le importaba en absoluto lo que hiciera su esposa mientras no lo sometiera al escarnio público.

Así llevaba siendo durante muchos años.

Solo se veían en público en contadas ocasiones, y entonces siempre se comportaban como si fueran solo amigos. Devin solo iba a casa de ella acompañado por Stuart, el hermano de Leona. Solían verse por la noche, muy tarde, cuando ella salía de su casa o de la fiesta en la que se encontrara, bien tapada con una capa.

Leona, no lo visitaba todas las noches. Algunas veces no encontraba el momento de marcharse y otras parecía disfrutar dejado los asuntos sin acabar. A lo largo de los años Devin había conseguido alcanzar el punto en el que las ausencias de Leona no lo volvían loco, aunque nunca había conseguido librarse de un punto de celos sobre los demás hombres, incluido su marido.

El secreto y el misterio, aquel punto de celos y la incertidumbre de sus citas habían servido para mantener viva la excitación de su relación a través de los años que se habían conocido.

Subió las escaleras de dos en dos, con su criado pisándole los talones, y fue a su dormitorio. No le llevó mucho tiempo asearse y, unos minutos antes de que llegara la medianoche, volvía a estar de nuevo impecablemente vestido y peinado. Envió a .Carson a la cama y se sentó delante de la chimenea a esperar, tras servirse una copa de coñac.

Tuvo que esperar un largo tiempo. Era casi la una antes de que la puerta de su dormitorio se abriera. Se puso de pie justo en el momento en que una dama abría la puerta. Cuando cerró la puerta, se giró y se apartó lentamente la capucha que le cubría la cara. Como en muchas otras ocasiones, el pulso de Devin empezó a latirle un poco más fuerte al ver que Leona lo miraba con una sonrisa en los labios.

El nombre le iba a la perfección. Tenía una melena dorada y redondeada, con ojos castaños y el espíritu propio de la reina de la selva. Era una criatura salvaje, a la que las reglas de la estricta sociedad británica no había conseguido domar.

Devin la conoció cuando solo tenía dieciocho años y acababa de llegar a Londres. El mundo pareció abrirse ante él, después de la sencilla vida que había llevado en Darkwater. La conoció en un baile. Ella llevaba un vestido dorado, que le sentaba como un guante. Devin había experimentado una sensación de deseo tan fuerte que no había sentido nunca antes. Leona había jugado con él, con el jovenzuelo inexperto que era entonces. Había tratado de meterla en su cama cuando antes, pero ella lo había eludido durante más de un año, rechazándolo hasta casi cuando él estuvo a punto de rendirse:

Como la mayoría de las acciones que había llevado a cabo en Londres, esa persecución de una mujer casada había provocado el escándalo en la ciudad y la ira de su padre. Sin embargo, a él nada le había importado con tal de estar con Leona.

-Hola, Dev...

-Leona... -respondió él, acercándose a ella.

La miró de arriba abajo y admiró como siempre los amplios senos que sobresalían por encima del escote del vestido. Como otras damas algo libertinas de la ciudad, solía mojarse los finos vestidos para que se le ciñeran más voluptuosamente. Aquella noche, se adivinaban las oscuras aureolas de los pezones contra el fino material del vestido, lo que provocó una repentina excitación en el cuerpo de Devin.

-Esta noche estás preciosa -añadió, agarrándole el seno y acariciándole el pezón con el dedo, de modo que este se irguió bajo sus caricias-. ¿Has ido así a una fiesta?

- Sí. Casi causó un escándalo en la velada de lady Blanchett, o al menos eso es lo que pensaría una por el modo tan frío en el que se dirigió a mí. Sin embargo, a los hombres pareció gustarles.

-Estoy seguro de ello -comentó, riendo.

Entonces, dejó caer la mano y la agarró por la cintura, estrechándola contra su cuerpo para reclamar .un beso. Cuando tocó los labios de ella con los suyos, hizo un gesto de dolor, lo que hizo que Leona se apartara.

-¿Qué pasa? ¿Te duele?

- Unos hombres me asaltaron esta noche, pero conseguí zafarme de ellos. Me sangró un poco el labio, pero no es nada.

- Nunca me ha importado el sabor de la sangre - murmuró Leona, sugerentemente, mientras le acariciaba los labios con la lengua.

Devin la estrechó con fuerza contra su cuerpo y la besó con pasión. Después de un largo y ardiente beso, se apartaron ligeramente.

-Mmm... Esta noche tengo una sorpresa para ti - ronroneó Leona.

-¿De verdad? Espero que sea agradable susurró Devin. Las sorpresas de Leona siempre eran delicias sensuales que merecían la pena esperar.

- Muy agradable - musitó ella, acariciándole suavemente el pecho con un dedo. Entonces, enganchó la mano en la cinturilla del pantalón de Devin para luego apartado de ella-, pero primero, creo que sería adecuado tomar un poco de coñac.

-Por supuesto -replicó Devin, acostumbrado a los juegos de Leona y sabiendo que la espera llevaría a un placer aún más intenso.

Cuando le hubo entregado la copa de coñac, ella le indicó una butaca para que se sentara y, a continuación se acomodó sobre el regazo de su amante. Tras tomar un sorbo de su bebida, la dejó a un lado y empezó a juguetear con los botones de la camisa, desabrochándoselos uno a uno.

-He oído hablar de tu heredera -dijo Leona, después de un momento, mientras le pellizcaba un pezón.

-¿Cómo dices? Yo no tengo ninguna heredera.

-Pues no es eso lo que yo he escuchado. Era la comidilla de la fiesta de lady Blanchett. Creo que es la hija de un fabricante de paños.

-No, Trata con pieles. ¿Estás celosa, amor mío?

-¿Yo? ¿Celosa de la hija de un tratante de pieles? No lo creo. Más bien interesada. ¿De verdad quiere casarse contigo?

-Según mi madre, su padre está deseándolo. Quiere echarle el guante a las propiedades de un conde -explicó, tomando un sorbo de la copa de Leona-. Aparentemente, nadan en dinero. Podrían salvar a Darkwater.

-¡Qué dices de Darkwater! -exclamó Leona, en tono despectivo-. Nos podrían salvar a nosotros.

- ¿A nosotros?

-Claro. De la ruina económica -susurró ella, mientras acariciaba descaradamente el pecho de Devin-. Vesey dice que se niega a pagar ninguna más de mis deudas de juego. Dice que nadie podría sufragar mis gastos -añadió, apretándole suavemente el pezón-. Yo le recordé que no me casé con él por sus encantos. Se suponía que él tenía que proporcionar los fondos y que yo le proporcionaría el velo para sus verdaderas inclinaciones sexuales, pero él me dijo que ninguna clase de comportamiento por su parte podría valer la cantidad de dinero que yo gasto. ¿Acaso crees que este vestido es un desperdicio de dinero?

-En ti no -replicó Dev, volviendo a subir la mano para acariciarle el pecho y estimularle de nuevo el pezón.

- Yo no digo nada sobre lo que le gusta a Vesey. Es decir, encuentro a un escolar excitante de vez en cuando, pero como una dieta... Bueno, nos estamos desviando del tema. Estábamos hablando sobre tu heredera.

-Ya te he dicho que no es mi heredera. No tengo ningún deseo de casarme con ella.

-Claro que no. No seas tonto. ¿Quién querría casarse con una aburrida muchachita de ultramar? Sin embargo, las necesidades mandan...

-¿Que las necesidades mandan? -repitió Devin, atónito-. ¿Me estás diciendo que debería casarme con esa chica? -añadió, agarrándole la barbilla.

-Por supuesto; ¿Qué otra cosa vas a hacer? ¿Qué otra cosa vamos a hacer? Por mucho que yo te quiera, no podemos vivir solo con eso. Necesitamos dinero para sobrevivir. Tú no tienes ni un centavo. Me dijiste lo que te dijo tu tío la última vez que preguntaste sobre tu finca. Pierde dinero y lo lleva haciendo durante años. Desde entonces, tus fondos se han visto reducidos. ¿Qué vas a hacer? ¿empezar a trabajar?

- Sé perfectamente el poco dinero que tengo gruñó Devin, soltándole la barbilla-. Todo el mundo ha sido lo suficientemente amable como para recordármelo. En efecto, el matrimonio resolvería ese problema, pero entonces tendría una esposa.

- A mí me parece que ese es un inconveniente sin importancia. Muchos hombres tienen esposas y nadie lo diría. Solo tienes que enviar a esa pequeña campesina a Darkwater y dejar que viva allí sola, algo de lo que, sin duda, estará encantada. Después de todo, se ha pasado toda su vida en un bosque. Quiere ser lady Ravenscar y eso lo va a conseguir. Tendrá su pequeño dominio y la pobre e ingenua criatura probablemente se creerá que es una aristócrata. De hecho, Dev, no creo que pueda vivir en otro sitio aparte de Darkwater. Probablemente no puede tener una conversación ni por un minuto, excepto si se habla de cosas domésticas o algo por el estilo. No sabría ni qué hacer con el tenedor de las ostras. ¿Te puedes imaginar presentándola en sociedad? Deja que tu madre se la lleve a Darkwater y se encargue de su educación.

- Tal vez esa no sea la vida que ella se imagina -comentó Devin, poniéndose de pie de repente-. ¿Y si quiere vivir en Londres y presentarse en sociedad con toda su rústica gloria? ¿Tengo que soportar cómo mi esposa hace que el apellido Aincourt sea el hazmerreír de todo Londres?

-No seas absurdo. ¿Y qué te importa a ti lo que ella quiera? Una vez estés casado con ella, su dinero es tuyo. Tú eres su marido y su dueño y señor. Ella hará lo que tú le digas.

-Mmm... Sin duda como tú haces lo que tu dueño y señor te dice.

-¿Cómo puedes compararme con la hija de un trampero? -le preguntó Leona, riendo-. Pero Dev, me haces reír...

- Me alegro que a ti te divierta tanto -replicó Devin, con un tono amargado de voz-. Pensé que tú no me obligarías también a casarme con esa paleta. ¿Es que no te molesta que yo tenga una esposa? ¿Qué me acueste con ella y que tenga hijos?

-Pero Dev, no seas tan plebeyo. Que tengas unos mocosos con una tonta insulsa no tiene nada que ver con nosotros. ¿Qué podría importar? -añadió, abrazándolo por la cintura y reclinando la cabeza en su pecho-. Me acuerdo más de una vez cuando tuviste otra mujer... incluso al mismo tiempo. Según recuerdo, los dos lo encontramos bastante estimulante.

- Eso era un asunto completamente diferente -susurró él, recordando la noche en cuestión-. Yo no me casé con esa otra mujer. No tenía ninguna obligación con ella, ni ataduras más allá del dinero.

-¿Y qué te une a esta si no es el dinero? -replicó Leona, deslizándole las manos por la espalda y agarrándole con fuerza los glúteos-. Venga, basta ya de hablar. Creo que es hora de que te dé mi sorpresa, ¿no te parece?

Devin se inclinó sobre ella y la besó para mostrar su aprobación. Leona se apartó de él y se dirigió a la puerta. Al abrirla, le mostró una pequeña figura que entró en la habitación. La persona era pequeña, seguramente una mujer. Tenía unos pies muy bronceados y muy pequeños.

Leona volvió cerrar la puerta y, entonces, lo agarró de la mano y lo llevó a la cama. Allí, Leona le indicó que se tumbara de costado. A continuación, ella se acurrucó a, sus espaldas, se apoyó sobre el codo para poder ver.

La desconocida se acercó a la cama y se desabrochó la capa. Era una mujer pequeña y morena, vestidacon un minúsculo sostén que le cubría los pechos y unos pantalones bombachos, hechos de gasa, que se le ceñían a los tobillos. De la cintura desnuda y del cuello le colgaban unas finísimas cadenas de oro y alrededor de la cinturilla de los pantalones y del sostén llevaba unos pequeños cascabeles. Estos iban también enganchados a una cinta que llevaba entrelazada en su espeso cabello negro y en pulseras alrededor de las muñecas y de los tobillos .Con cada movimiento, tintineaba musicalmente. Sobre sus delicadas prendas, llevaba una serie de pañuelos de colores del mismo material. Solo con mirarla, Devin sintió que el deseo se apoderaba de él.

Entonces, la bailarina empezó a moverse, haciendo sonar los pequeños crótalos que llevaba en los dedos. Pies y caderas se movían rítmicamente, creando una deliciosa danza.

-Es muy seductora, ¿verdad? -le susurró Leona al oído, al tiempo que le acariciaba el pecho con la mano. La combinación de aquella visión tan erótica y las caricias de su amante hicieron que el pulso latiera con fuerza en las venas de Devin-. ¿Te gustaría algo más? -añadió, acariciándole a continuación la entrepierna-. ¿Te gustaría ver más?

Leona dio una palmada y la danzarina, sin dejar de bailar, se despojó de uno de los pañuelos. A continuación, sin dejar de contonearse y moverse, se deshizo de los pañuelos uno por uno.

Mientras tanto, Leona deslizó una mano por debajo de los pantalones de Devin y rodeó con ella su masculinidad.

- Mmm -murmuró-. Todavía sigue poniéndose tan dura como cuando eras un muchacho. Me gusta- añadió, lamiéndole suavemente la oreja-. ¿Qué importa que tomes esposa cuando podemos seguir teniendo esto? Solo tienes que ir a Darkwater una vez al año y acostarte con ella para darle un heredero y entonces regresar conmigo... para que yo te pueda dar todos los placeres a los que estás acostumbrado.

-Leona, no puedo creer que hasta tú estés tratando de convencerme para que le pida a otra mujer que se case conmigo.

-¡Te lo estoy pidiendo para que podamos continuar como hasta ahora! Ya te he dicho que Vesey ha limitado mucho mi asignación. Si mi amante está también sin fondos...

-¿Me estás amenazando con tomar otro amante? Te aseguro que note durará mucho si lo reto.

- No seas absurdo. Haría lo que tendría que hacer porque tú te niegas a hacer lo que deberías.

-Maldita seas, Leona. Si te atreves a hacer eso...

-Yo no te reemplazaría, cariño. Tú siempre tendrías un lugar en mi cama. Simplemente tendría que dedicarte menos tiempo.

-¡Dios Santo! Hablas como una ramera- exclamó él, poniéndose de pie.

La bailarina dejó de danzar y miró con preocupación a Devin.

- ¡Oh, Dev! Deja de comportarte como un niño mimado.

Leona se bajó, también de la cama y le hizo un rápido gesto con la mano a la danzarina para que siguiera bailando. La mujer comenzó a hacerlo inmediatamente. Mientras la desconocida se ondulaba suavemente, Leona deslizó la mano sobre los senos de la otra mujer Y le soltó otro de los pañuelos.

-Venga, Dev, amor mío. Ya sabes cómo soy. Nunca he fingido ser de otra manera.

Mientras hablaba, acariciaba suavemente el cuerpo de la otra mujer, quitándole un pañuelo tras otro, hasta que la bailarina se quedó vestida solo con los pantalones transparentes, el delicado sostén y las cadenas.

-Soy malvada....., prosiguió Leona-. Como tú. Estás disfrutando con esto, como yo. Igual que disfrutas con el resto de las cosas que hacemos... Cosas con las que una persona decente no disfrutaría.

Dev la miraba, sin poder apartar los ojos de la erótica escena. Vio cómo los hábiles dedos de Leona iban desabrochándole el sostén y se lo quitaban, dejándole solo las cadenas de oro sobre los erguidos y bronceados pechos. Acarició los pechos de la mujer delicadamente, trazando los pezones con un dedo.

-¿No quieres poseerla ahora, Dev? - ronroneó Leona- ¿No quieres penetrarla? Me gustaría verlo. Y a ti te gustaría que yo mirara, ¿no es así? ¿Crees que eso es normal. Es malvado. Malvado, como somos tú y yo.

Entonces con un repentino movimiento tiró de la cinturilla de los pantalones transparentes de la bailarina y los dejó caer a sus pies.

-¿Qué te parece, Dev? ¿Quieres poseerla? ¿O prefieres poseerme a mí?

Al tiempo que pronunciaba las últimas palabras, empezó a desabrocharse la pechera del vestido y se lo echó hacia atrás, dejando al descubierto sus pechos, erguidos de deseo. Poco a poco, se fue sacando el vestido de los hombros y lo dejó caer al suelo, mostrando así su cuerpo desnudo. Entonces, mientras se acariciaba provocativamente, miró a Dev.

- Bueno, Dev. ¿Me deseas a mí o tal vez a las dos? ¿O eres tan mojigato como tu padre?

-Maldita seas... Sabes que té deseo a ti -susurró Devin; estrechándola contra su cuerpo.

Leona sonrió y se frotó contra él.

-Entonces, admítelo. Admite que eres malvado. No te importa en absoluto esa estúpida heredera ni te gusta vivir en Darkwater. No te importa un carajo el apellido Aincourt, al menos mientras tengas gran cantidad de dinero. Y esto - añadió, enroscando una pierna con la de él.- ¿Verdad, Dev?

-Sabe muy bien que es así -replicó él, tomándola en brazos y echándola en la cama-. Tienes razón. Estamos metidos hasta el cuello en el pecado -añadió, mientras se quitaba los pantalones-. Si eso es lo que quieres, me casaré con esa maldita heredera.

Capítulo 4

MIRANDA se colocó las gafas en la nariz y suspiró. Por una vez, las cuentas que tenía ante los ojos la aburrían considerablemente. Se había estado sintiendo todo el día algo deprimida y estaba segura de que aquel sentimiento se debía al desconocido con el que se había encontrado la noche anterior. Cuanto más lo pensaba, más segura estaba de que aquel era el hombre que su padre había querido que conociera. Debería haber resultado agradable que aquel hubiera sido el único hombre que la había atraído desde su llegada a Inglaterra, pero, sin embargo, resultaba bastante deprimente, dado que era evidente que él no había sentido deseo alguno de conocerla. No obstante, ella había sentido lo mismo, así que no podía reprochárselo. Además, aquello demostraba que no era al hombre débil que había pensado que era. A pesar de todo, no podía evitar sentirse algo ofendida.

Aquello era algo que no le contaría jamás a nadie. De hecho, ni siquiera le había dicho a su padre que creía haber conocido al conde de Ravenscar la noche anterior. Si su padre se enteraba de la impresión que él le había causado, no cejaría en su empeño por casarla con él, algo que Miranda no estaba dispuesta a hacer, aunque hubiera encontrado muy atractivo al conde. No se casaría con ningún hombre al que no amara.

Deseaba que los ojos se le iluminaran cada vez que viera a su marido, como les ocurría a Elizabeth y a su padre cuando se miraban Si no era así, ¿de qué le servía un esposo? Estaba acostumbrada a ocuparse personalmente de sus asuntos y tenía una amplia fortuna. No necesitaba hacerlo por deber a su familia o para agradar a su padre.

Además, no dañaría el apellido Upshaw en modo alguno si no lo hacía.

Tras el desayuno, había decidido ocuparse de algo que la entretenía profundamente. Por eso, se había peinado con un cogido muy sencillo y se había puesto un viejo vestido que solía llevar cuando hacía las cuentas o escribía cartas de negocios para no mancharse sus mejores prendas. Entonces, se había marchado al estudio y, tras ponerse las lentes que solía llevar cuando tenía que forzar mucho la vista con cifras y cartas, se había puesto a trabajar con el ayudante de su padre, Hiram Baldwin.

Pronto había descubierto que no podía concentrarse ni parecían interesarle las hojas de contabilidad que Hiram le ponía delante. No podía olvidarse de los acontecimientos que habían ocurrido la noche anterior.

Cuando se abrió la puerta, sintió que un profundo alivio se apoderaba de ella. Era su padre, que entró en el estudio con una amplia sonrisa en los labios.

-Hola, papá -dijo Miranda, sonriendo también;-. Pareces estar muy contento.

- Creo que tengo razón para estarlo, hija mía. Acaba de llegar un caballero que parece estar muy interesado en cortejarte. Yo le he dicho que estaba encantado de que así fuera, por supuesto.

-¿Qué? ¿De qué estás hablando, papá? -preguntó ella, poniéndose de pie -. ¿Qué caballero? Papá, ¿qué has hecho? Si has encontrado otro encopetado noble con el que quieres, casarme, te juro que...

- No, no. No se trata de un nuevo caballero. Es el mismo de antes. Lord Ravenscar.

-¿Cómo dices? ¿Y está aquí? -preguntó ella, atónita, llevándose la mano al cabello. ¡Debía de estar espantosa!-.¡Papá! No puedo... Es imposible...

- Tonterías, hija -replicó Joseph. Ya le he dicho que podía hablar contigo. No sería muy cortés decirle ahora que se vaya. Además, no te llevará ni un minuto. Vamos, Hiram. Es mejor que dejemos a la señorita a solas.

- ¡No, esperad! -exclamó Miranda, al ver que Hiram se disponía a marcharse con su padre.

No podía dejar que Ravenscar la viera de aquel modo. Sin embargo, ni siquiera había alcanzado la puerta cuando se encontró frente a frente con un corpulento y bien vestido caballero.

Lo primero que pensó Miranda era que había estado en lo cierto. El atractivo hombre que estaba delante de ella era el mismo hombre al que había ayudado a escapar de sus asaltantes la noche anterior. Lo segundo que pensó era que le habría ocurrido al encanto de aquel hombre.

Presentaba un gesto ligeramente aburrido. Efectivamente, era guapo y apuesto, pero sus ojos verdes no mostraban emoción alguna. Después de recorrer brevemente la sala, se fijó en ella.

-Señorita Upshaw -susurró, mientras hacía una elegante reverencia.

-Lord Ravenscar -replicó Miranda, en un tono tan frío y distante como el de él. Se preguntó en silencio si su cerebro la habría engañado la noche anterior. El conde de Ravenscar parecía ser tan arrogante como el resto de los nobles que había conocido, si no peor.

Devin volvió a mirar a Miranda. Odiaba estar allí. Era humillante. Le dolía tener que venderse por el dinero de aquella mujer. Era prueba evidente de lo bajo que había caído. Sin embargo, a pesar de su situación, le quedaba suficiente orgullo como para no dejar, que ella viera el modo en que la humillación le arañaba el alma. Recordó que su familia se había codeado con reyes. No iba a dejar que la hija de un trampero lo viera humillado. Levantó de nuevo la barbilla y contempló a la poco agraciada joven que estaba ante él.

Era poco más o menos como se la había imaginado. Mal vestida, mal peinada y con un par de lentes encima ge la nariz. Sin duda alguna, era una solterona, una mujer corriente que solo conseguiría que alguien se casara con ella por su dinero.

-Señorita Upshaw -dijo.- No pudo soportar seguir mirándola, por lo que fijó los ojos en un punto por encima de los hombros de la mujer-, le he pedido permiso a su padre para cortejarla y él me lo ha dado. Me daría un gran placer si usted me hiciera el honor de acceder a ser mi esposa - añadió, tras contener brevemente el aliento.

Miranda lo miró durante un momento, incapaz de creer lo que acababa de escuchar. Se sentía tan furiosa que casi no podía pronunciar una frase coherente.

-No -dijo finalmente.

-¿Cómo dice? -preguntó él, mirándola por primera vez desde que había empezado a hablar.

- He dicho que no, lord Ravenscar.

- ¿Me está rechazando?

- Efectivamente.

-¡Dios Santo, mujer! -exclamó él-. ¡Espero que no esté pensando que podría recibir una oferta mejor!

-Mi estimado señor, cualquier oferta sería mejor que la que usted me acaba de hacer -le espetó ella, quitándose las gafas-. Nunca en toda mi vida he escuchado un discurso peor que el suyo. Le puedo asegurar que no hay una mujer en toda la faz de la tierra que se casara con usted si se lo pidiera de ese modo. ¿Quién se cree usted que es? ¿Acaso piensa que una mujer debería caer a sus pies, llena de gratitud, porque usted haya decidido concederle el honor de ser su esposa? Es usted el hombre más grosero y arrogante que he tenido la desgracia de conocer y preferiría vivir sola toda mi vida antes de atarme a un hombre como usted.

-¡Usted! ¡Es usted la mujer que me...! -exclamó él, muy sorprendido.

- Veo que me reconoce. Sí, efectivamente soy la mujer que lo salvó anoche. Si no fuera usted tan arrogante y presumido, se habría dado cuenta mucho antes, aunque le aseguro que lamento profundamente haber hecho el esfuerzo. Una buena somanta de palos a manos de esos rufianes le habría sentado seguramente muy bien. De hecho, me siento inclinada a pensar que tal vez los contrató otra mujer a la que usted insultó con una proposición de matrimonio.

- ¡Insultar! -gritó Devin, lleno de furia, aunque no estaba seguro de lo que lo enojada más, si el desdén de la mujer o el hecho de que su cuerpo recordara el deseo que había sentido la noche anterior al mirarla-. ¿Se atreve a decirme que la he insultado al pedirle que se case conmigo? Soy el sexto conde de Ravenscar. Puedo nombrar mis antepasados hasta el siglo XII. Me atrevo a decir que a usted le costaría decir quién era su abuelo.

-Esto es una tontería colosal -dijo Miranda, en tono aburrido-. Los antepasados de todo el mundo van hasta tan lejos. El hecho de que usted conozca el nombre de los suyos solo indica que su familia disponía de buenos archivos. Solo el Señor sabe qué clase de hombres eran sus antepasados, que bien podrían haber sido los más malvados de toda la comarca. Y eso no quiere decir nada sobre el carácter de usted. Eso es algo que uno hace a sí mismo y, por las cosas que he escuchado de usted, no lo ha hecho demasiado bien.

- ¡Cómo se atreve! ¡Dios Santo! Si fuera usted un hombre, la retaría por esto...

- Eso es otra tontería, ya que, evidentemente, no lo soy - replicó ella, sin arredrarse.

- Tú, pequeña desvergonzada...

De repente, Ravenscar interrumpió sus palabras y la agarró de los brazos con manos de acero.

Entonces, le tomó la boca con la suya.

Miranda se quedó inmóvil durante unos momentos. Nadie la había tratado de aquel modo en toda su vida ni la había besado tan apasionadamente. Ningún otro hombre hubiera tenido tanta arrogancia... ni el valor necesario para hacerlo. Se sentía indignada, pero, al mismo tiempo cada fibra de su ser gozaba con las sensaciones que estaba experimentando. La boca del conde era cálida y experimentada y su sabor la embriagaba. Cuando sintió que la lengua de el la invadía, sintió una excitación que despertó cada nervio de su cuerpo de un modo que no había experimentado jamás.

Se apoyó contra él, perdida en la pasión y el placer. Su ira e indignación se apagaron por el deseo que invadió todo su ser. Quería que él la tocara por todas partes...

Entonces, de repente, se apartó de ella y la miró a los ojos.

-Ahora ya sabe lo que podría haber tenido y lo que ha sido tan estúpida como para rechazar.

Aquellas cáusticas palabras cortaron el halo de placer. Miranda sintió que la ira y el desprecio se apoderaban de ella. Levantó la mano y lo abofeteó con todas sus fuerzas.

-Fuera de aquí -le espetó-. Fuera de esta casa. No vuelva por aquí nunca más.

-Con gran placer -respondió él, sarcásticamente, antes de abandonar la sala.

Cuando se hubo marchado, Miranda se sintió demasiado débil para seguir de pie y se dejó caer en la butaca más cercana, ¿Qué le había ocurrido? En un instante, toda su vida se había puesto patas arriba. Se sentía llena de furia e indignación, y de un sentimiento que le era completamente desconocido. Se alegraba de haberlo abofeteado, pero se sentía acalorada y turbada. Deseaba volver a sentir el placer que había experimentado cuando él la besó.

El conde era arrogante y grosero. No, era tan irritante y provocador que no podía encontrar nombre con el que definirlo. Lo odiaba, sobre todo por lo que la había hecho sentir al besarla. Había disfrutado y había deseado que aquel beso durara para siempre. Lo había deseado de un modo que jamás había sentido por otro hombre, a pesar de haberla besado contra su voluntad.

Aquel hombre era el mismo diablo. Esperaba no tener que volver a verlo nunca más. Sin embargo, casi inmediatamente, se dio cuenta de que no era cierto. Deseaba volver a verlo, y pronto, para poder decirle exactamente lo mucho que lo despreciaba.

Devin caminaba por la calle a toda velocidad. Maldita mujer. ¿Cómo había podido abofetearlo, decirle que no era lo suficientemente bueno como para ser su marido? ¿Quién se creía que era? No era nadie; aunque se creyera muy importante solo porque su padre había hecho una fortuna vendiendo pieles de animales... ¡Como si eso la convirtiera en alguien de consecuencia!

Pensó en una docena de cosas que debería haberle dicho. Debería haberle confesado lo poco que significaba para él que se hubiera negado a casarse. Nunca había querido pedirle que se casara con él, solo lo había hecho porque todo el mundo lo animaba para que lo hiciera. Debería haberle dicho que no era un tesoro para nadie, y mucho menos para un conde. Sin embargo, había resultado tan agradable tenerla contra su cuerpo... Sus labios le habían sabido a miel. El aroma a rosas que flotaba en tomo a su cuerpo se había apoderado de él de un modo delicioso.

Lanzó un gruñido de frustración. Era extraño, absurdo, que ella pudiera ser la atractiva mujer que lo había rescatado la noche anterior. Era cierto que había estado completamente borracho y que solo recordaba vagamente sus rasgos. Sin embargo, no se le olvidaban sus expresivos ojos grises... ¿Cómo podía ser la misma que aquella poco agraciada criatura a la que había pedido en matrimonio aquella misma tarde?

Había sido la mujer de la noche anterior la que había respondido a su beso. Sabía sentido la misma pasión y excitación que la había impulsado la noche anterior. No estaba seguro de por qué la había besado, tal vez para pagarle con su misma moneda. Se había mostrado tan fría, tan segura de sí misma que había querido demostrarle qué era él quien tenía las de ganar. y, a pesar de la bofetada, así había sido. Aquella respuesta solo demostraba lo mucho que la había afectado. Sospechaba que, más que nada, estaba furiosa consigo misma por cómo había reaccionado.

Devin sabía que podía volver a hacerla responder de aquella manera. De hecho, si se esforzaba lo suficiente, sabía que podría hacer que se enamorara de él. Conocía perfectamente el efecto que surtía en las mujeres.

Generalmente, no se esforzaba en cortejar a una mujer que se le resistía. Había demasiadas otras que estaban dispuestas a meterse en su cama.

Además, tenía a Leona. Sin embargo, aquella vez podría merecer la pena. Se preguntó cómo se sentiría la heredera después de que la hubiera cortejado con decisión. Sabía ser encantador y atento. Con la pasión que había presentido en ella aquella tarde, no creía que le resultara difícil. Cuando la tuviera completamente enamorada y consiguiera que le dijera que no deseaba nada más que casarse con él... sonreiría y le diría que lo sentía. Que nunca se ofrecía más de una vez. Aquel pensamiento le provocó una sonrisa. Romper el corazón de la heredera lo atraía mucho más que casarse con ella.

Decidió ir a ver a su hermana. Cuando llegó a su casa, el mayordomo lo acompañó al salón, donde encontró a Rachel sola, ocupada con la costura.

- ¡Dev! - exclamó ella, poniéndose de pie enseguida. Tras soltar su costura, se dirigió a él con las dos manos extendidas-. Me alegro tanto de verte... aunque debería reñirte por lo que hiciste anoche, o mejor, por lo que no hiciste. Resultó vergonzoso. Me sentí una estúpida tratando de decirle a la señorita Upshaw que, en realidad, eras un hombre muy agradable.

-No tienes necesidad de mentir sobre mí, Rachel -dijo Dev, tras besar a su hermana en la mejilla-. Ya sabes que disto mucho de serlo.

-Bueno, todo el mundo le dirá eso, así que yo estaba esperando presentarle un argumento diferente. Sin embargo, resultó algo difícil cuando tú ni siquiera tuviste la cortesía de presentarte.

-Creo que lo he compensado hoy. Fui a su casa y le pedí a su padre su mano.

-¡Dev! -dijo Rachel, encantada-. ¡No me digas! ¿De verdad? Oh, me siento tan feliz. Sentí mucha simpatía por la señorita Upshaw cuando la conocí. Creo que será una magnífica esposa para ti. Sé que esto es lo correcto... Serás tan feliz...

- No si mi felicidad depende de ella. Me ha rechazado.

-¿Que te ha rechazado? -preguntó Rachel, atónita.

-Bueno, me ayuda a curar mi orgullo herido el hecho de que tú te muestres tan sorprendida. Estoy seguro de que nuestra estimada madre me dirá que me lo merezco.

-Probablemente, pero... Resulta tan descorazonador... Había esperado que...

-No te rindas, querida hermana. Tengo un plan.

-¿Un plan? ¿Qué quieres decir con eso? ¿Un plan para qué?

-Para hacer que la señorita Adinerada cambie de opinión. Tengo la intención de cortejarla. Hacer que se trague haberme rechazado.

-¿Por qué? Pensé que, de todos modos, no querías que se casara contigo. Yo habría pensado que estarías encantado de que te rechazara.

-¿Alegrarme de que una don Nadie me diga que no soy lo suficientemente bueno para ella? Creo que no, querida hermana. Estoy encantado de no tener que casarme con ella, pero eso no significa que me guste que me haya rechazado.

-Devin...

-¿Qué? Pensé que te alegrarías de que yo fuera a esforzarme por atraer su interés.

- Lo estaría si tú fueras en serio. Sin embargo, me parece que todo esto es más bien un juego para ti y creo que es una crueldad.

- No te preocupes por ella. Solo piensa en todo el dinero que nos espera.

- ¡Devin! Nos haces parecer tan...

- ¿Tan qué? ¿Mercenarios? ¿Acaso no lo somos? ¿No nos hemos visto dirigidos siempre en la dirección del dinero? ¿Acaso no fue el objetivo primordial de tu matrimonio y del de Caroline? ¿No se me ha acusado siempre de ser un egoísta por no querer cumplir con su deber con la familia casándose con una heredera? Las arcas de los Aincourt son, después de todo, un pozo sin fondo.

-No me gusta que hables de ese modo. Caroline y Richard se amaban. Desde que ella murió, él ha estado muy triste y tú lo sabes.

-Lo sé -admitió él-. Y yo soy un malnacido por recordarte tu propio sacrificio, especialmente cuando yo he sido demasiado egoísta para hacer lo mismo.

-No quiero que sacrifiques tu vida, Dev. Quiero tu felicidad. Eso es lo único que me preocupa.

- Bueno, me hará muy feliz ganarme a tu señorita Upshaw. Por eso quiero que organices una fiesta y que la invites.

-¿Una fiesta?

-Sí. Una fiesta a la que yo asistiré... y en la que trataré de hacer que la señorita Upshaw cambie de opinión sobre mí.

Rachel miró a su hermano durante un largo tiempo. La asustaba lo que veía en sus ojos y se preguntó si debía hacer lo que su hermano le pedía.

Sin embargo, después de recordar su conversación con Miranda Upshaw la noche anterior, decidió que ella era muy capaz de defenderse de cualquier hombre, incluso de su hermano.

-De acuerdo. Invitaré a la señorita Upshaw. No creo que ella se niegue a asistir a un baile en el que pueda conocer al resto de la alta sociedad de la ciudad.

-Gracias, querida hermana. Quedo eternamente endeudado contigo.

- Haré que recuerdes esa promesa -le espetó Rachel-. Será muy interesante ver cuál de los dos gana - «tal vez, con un poco de suerte, lo harán los dos».

Capítulo 5

MIRANDA se contempló en el espejo, mirando su reflejo de uno y otro lado. Detrás de ella, estaban sentadas su madrastra y su hermanastra, observándola. Su padre paseaba impacientemente de arriba abajo, asomando la cabeza de vez en cuando para ver cómo progresaban las cosas.

- Estás muy hermosa -dijo Verónica.

- Tiene razón - afirmó Elizabeth -. Ese verde hace destacar tu cabello a la perfección. Me alegro tanto de que nos decidiéramos por él.

-Yo también -admitió Miranda.

Efectivamente, el vestido era encantador.

Estaba confeccionado con capas y capas de gasa verde y se le ceñía al cuerpo con una cinta plateada por debajo del busto que acentuaba la firmeza de su busto. El escote, algo bajo, mostraba ligeramente sus pechos. Alrededor de los hombros llevaba un chal plateado, tan ligero que era casi inexistente. Iba bellamente peinada, con una cascada de rizos, entre los que iban entrelazados una cinta a juego. Efectivamente, estaba muy hermosa. Aquella noche, lord Ravenscar no la encontraría poco agraciada.

Sabía que aquella era la razón principal por la que había decidido asistir aquella noche a la fiesta de lady Westhampton. Sin embargo, el día en que llegó la invitación, le había dicho a su padre que no iría.

Le había contado lo arrogante y grosero de su comportamiento el día en que le pidió que se casara con él, solo para recibir excusas por parte de su padre. Lo que no le había dicho era el modo en que lord Ravenscar la había besado, aunque no estaba segura de por qué. Sabía que aquella noticia acabaría para siempre con las preguntas y las súplicas de su padre.

Le resultaba vergonzoso. Ella misma no podía pensar en el incidente sin sonrojarse y no sabía cómo reaccionaría su padre. Temía que la ira se apoderara de su padre al saberlo y fuera a casa del conde para pagarle con sus puños. A pesar de que sabía que Ravenscar se lo merecía, después de lo visto la noche del asalto no le quedaba la menor duda de que su padre se llevaría la peor parte, y no quería que Joseph resultara herido.

Sin embargo, Miranda sabía que había algo más. No estaba segura de lo que era, sino solo de que quería guardarse para sí misma aquella información. Aquel beso la había dejado confusa e insegura, algo a lo que no estaba acostumbrada. No quería que nadie más fuera testigo de eso.

Despreciaba profundamente a Ravenscar y estaba segura de que, con solo unos pocos minutos en su compañía, volvería a sentirse furiosa. Lo que no quiso reconocer era que no podía dejar de pensar en aquel beso y que algo en su interior deseaba con gran intensidad volver a experimentarlo. «Aquella noche, el conde de Ravenscar no encontrará a una mujer con aspecto descuidado y con gafas», pensó tras mirarse una vez más en el espejo antes de ponerse sus largos guantes de fiesta. Solo ver la expresión que se le reflejaba en el rostro merecería la pena.

-Es hora de marchamos -dijo Joseph, entrando en la sala por última vez-. ¡Pardiez! Veo que voy a tener que pasarme toda la noche apartándote a los pretendientes.

-Gracias, papá.

-¿No tienes nada que ponerte alrededor del cuello para taparte un poco el escote? -le preguntó, frunciendo un poco el ceño-. ¿Un encaje, por ejemplo?

-Es un traje de noche, papá. Se tiene que llevar así.

-Sí, querido -comentó Elizabeth, sentada plácidamente en el sofá-. Es el último grito en moda.

-Yo creo que es fantástico -añadió Verónica con un suspiro -. Ojalá pudiera ir con vosotros. Pensar que podría conocer a todas esas personas... las más ricas e influyentes de la sociedad inglesa.

-Las más falsas y estúpidas más bien -replicó Miranda, acariciando el cabello de su hermanastra-. Solo tienes que esperar un poco más. Ya tendrás tu oportunidad.

-Sí, tu hermana se encargará de tu presentación -le prometió Joseph-. Cuando lo tengamos todo organizado.

-Papá...

-¿Sabes una cosa, Joseph? No creo que debas forzarla -observó Elizabeth-. No tiene por qué casarse con lord Ravenscar. De hecho, ya sabes que yo estoy completamente en contra.

-Es cierto, Elizabeth -le dijo Miranda-. Créeme si te digo que no tengo intención alguna de convertirme en lady Ravenscar.

-Pues a mí me parece que es un nombre tan romántico... -suspiró Verónica-. Ravenscar... Sueña tan salvaje y exótico...

-Mmm -murmuró Miranda, mientras recogía el abanico que tenía sobre una mesa cercana-. Demasiado salvaje y exótico para una mujer tan corriente como yo, de eso estoy segura. De acuerdo, papá. Estoy lista.

-Por fin -comentó Joseph, mientras se inclinaba sobre su esposa para darle un beso-. Ojalá pudieras venir con nosotros, Elizabeth. Me da tanta pena que te pierdas todas estas fiestas...

- No importa. Esta noche no me siento con fuerzas. Espero estar mejor para ir a la ópera dentro de unos días.

-Estoy segura de que disfrutarás mucho más con eso y te cansarás menos -afirmó Miranda, besando también a su madrastra.

Tras agarrarse al brazo de su padre, los dos se dirigieron a la puerta de la casa, donde los esperaba el carruaje. Durante el trayecto hasta la casa de los Westhampton, Joseph estuvo inusualmente callado. Al cabo de unos minutos, se volvió a su hija y le dijo:

-Ya sabes Miranda que no quiero que hagas nada que te haga infeliz.

-Lo sé, papá.

-Tal vez Elizabeth tenga razón... Estoy pensando más en mí mismo que en ti.

-Bueno, yo soy completamente capaz de pensar en mí misma y créeme si te digo que no podrás obligarme a hacer nada que yo no quiera hacer.

-De eso estoy seguro - replicó su padre, con una sonrisa en los labios.

-Entonces, no tienes nada de lo que preocuparte. Soy tan testaruda como tú. Sin embargo, Verónica es otra historia.

-¡Verónica! ¡Pardiez! Yo nunca trataría de obligada a hacer algo que ella no quisiera. Sé que solo lo haría por agradarme y entonces sería muy desgraciada.

-¿Lo ves? Sabes que conmigo no tienes esa preocupación.

- Tienes razón - dijo su padre, soltando una carcajada-. Resulta muy agradable para mí; saber que nunca me vas a hacer ni caso. ~

Miranda se echó a reír y apretó la mano de su padre.

Cuando llegaron a Westhampton House, estaba completamente a rebosar. Miranda se entretuvo a propósito para asegurarse de que su vestido estaba impecable. Quería hacer una entrada triunfal. Por eso, le resultó muy descorazonador cuando bajó la grandiosa escalera del brazo de su padre y se dio cuenta de que Ravenscar no estaba al pie para veda descender.

Con mucha discreción, miró alrededor del magnífico salón de baile y no pudo encontrado por ninguna parte. ¿Sería posible que tampoco pensara asistir aquella noche? Aquello fue un golpe muy duro. Miranda había estado toda la semana pensando en darle a aquel ser tan arrogante otro buen rapapolvos. A pesar de todo, esbozó la mejor de sus sonrisas para saludar a Rachel, que sí estaba al pie de la escalera recibiendo a los invitados.

-¡Señorita Upshaw! -exclamó Rachel, estrechándola afablemente ambas manos-. ¡Me alegro tanto de que haya podido venir! Me temía que el intolerable comportamiento de mi hermano le hiciera negarnos su presencia. Le aseguro que lo lamenta profundamente.

Miranda no estaba tan segura de aquello, pero guardó silencio al respecto. Rachel saludó también muy afectuosamente a Joseph. A continuación, lady Ravenscar les dedicó una sonrisa, que no pareció del todo sincera, como si odiara tener que admitir a plebeyos en su familia.

A continuación, padre e hija se alejaron de ella para mezclarse con el resto de los invitados. Sin embargo, Rachel no parecía dispuesta a dejarla escapar tan fácilmente.

- Déjeme que la presente a algunas de mis amigas -dijo, entrelazando su brazo con el de Miranda y llevándola hacia un grupo de jóvenes mujeres.

Algunas de ella la saludaron con afecto, otras con frialdad, mirando su atuendo y valorando mentalmente el coste y el estilo. Sin duda, a pesar de que el vestido había sido realizado por una de las mejores modistas de Londres, encontrarían algo por lo que criticarla, pero no le importaba. Ella se había vestido para una única persona... aunque parecía que no había servido de nada. No se veía a lord Ravenscar por ninguna parte.

Sabía que todo el mundo la estaba mirando y que hablaban de ella mientras Rachel la iba presentando al resto de los invitados. De vez en cuando, cuando Rachel se volvía para hablar con otra persona, oía retazos de conversación.

-...tan desvergonzado que solo una norteamericana se casaría con él...

-... nada más que garitos de juego y casas de mala reputación...

- ¿Y qué esperas? Ha despilfarrado toda su fortuna en cartas, alcohol y mujeres.

-...pero es tan seductor como el mismo Lucifer, por supuesto.

-Gracias a Dios que nunca se ha fijado en mi Marie.

- Estoy segura de- que esa mujer se arrepentirá...

Todo aquello era casi suficiente como para que Miranda sintiera cierta piedad por el conde. A pesar de todo, la molestaba profundamente que todo el mundo pareciera estar seguro de que ella aceptaría, como si estuviera encantada de cargar con un aristócrata, por muy ruin y vil que fuera. Al igual que ocurría en Estados Unidos, 1a molestaba que la gente pensara que el éxito en la vida no era nada comparado con el apellido que uno llevara, como Ravenscar le había demostrado. Suponía que era inevitable que, habiendo crecido entre aquellas personas, se hubiera vuelto tan arrogante.

Miranda se dio cuenta de que llevaba allí casi una hora, aunque parecía mucho más por la asfixiante conversación. Si el conde no aparecía pronto, se marcharía a su casa temprano para distraerse con un libro. Seguramente sería mucho más entretenido que aquella fiesta.

En aquel momento, una profunda voz habló a sus espaldas.

-Querida hermana -dijo Ravenscar-. Una fiesta deliciosa, como siempre.

- Hola, Dev.

Miranda sintió que el brazo de Rachel se tensaba alrededor del suyo. La voz que se había escuchado era la del hombre al que ella había rescatado, no la del altivo Ravenscar que le había pedido en matrimonio. Se volvió para mirado al mismo tiempo que Rachel.

-¿Y quién es esta...?

Al ver a Miranda, se detuvo en seco. Abrió los ojos de par en par y la miró de arriba abajo. En aquel momento, la joven supo que su vestido y peinado habían causado el efecto que ella había esperado.

-¿... esta encantadora señorita? -añadió, tratando de disimular-. ¡Ah! Ahora la reconozco, señorita Upshaw. Es un placer volver a verla.

- No podría ser menos agradable de lo que lo fue la última vez que nos vimos - replicó Miranda-. ¿Qué tal está, lord Ravenscar?

- Ahora que la he visto, mucho mejor. Rachel, permíteme que te separe de tu invitada. La has estado monopolizando demasiado tiempo. El vals está a punto de comenzar, señorita Upshaw. Si me concede ese honor...

Ravenscar extendió la mano, desafiándola con la mirada. Sabía que a Miranda le habría encantado rechazarlo, pero que habría sido una grosería hacia su hermana, que era la anfitriona de la fiesta.

-Casi no he tenido oportunidad de charlar con lady Westhampton - mintió Miranda, tratando de zafarse de la invitación.

-¡Por favor! -exclamó Rachel-. No se preocupe por mí, señorita Upshaw. He estado descuidando al resto de mis invitados por lo mucho que he disfrutado charlando con usted. Vaya a bailar con Dev. Le aseguro que, a pesar de sus muchas faltas, es un bailarín divino. Ya tendremos oportunidad de seguir hablando más tarde.

- Por supuesto - susurró Miranda, sin más remedio que aceptar la invitación de Ravenscar.

Agarró el brazo que él le ofrecía y avanzaron juntos hacia la pista de baile. Allí, Ravenscar la agarró de la cintura con una mano y entrelazó los dedos de la otra con los de ella. Cuando Miranda levantó los ojos, el corazón le latía más fuerte de lo que habría deseado. Era innegable que el conde era muy guapo.

Cuando el vals empezó a sonar, bailaron en silencio durante algunos minutos. Resultaba muy fácil danzar con él. Tal y como su hermana había dicho era un excelente bailarín.

Al cabo de unos minutos, Devin le sonrió con cierta ironía.

-He de admitir que la transformación es espectacular.

-No lo es tanto, si uno se molesta en mirar más allá de la superficie de las cosas.

-¡Vaya! Un golpe directo, señorita Upshaw. Creo que tiene razón. El otro día fui algo descuidado.

- Fue usted grosero. Arrogante, grosero y completamente despreciable.

-Sí, reconozco que tiene razón. Después de que usted viniera en mi socorro la noche anterior, no fue muy cortés por mi parte.

Aquella admisión sorprendió profundamente a Miranda. Había esperado que negara su comportamiento. No estaba preparada para que él reconociera lo que había hecho. Aquello la dejó sin palabras.

-Al menos, verá que soy sincero. Creo que no le costará reconocerlo.

- Supongo que es algo que se debe tener en cuenta... aunque no sirva de mucho.

-Al menos, espero poder compensarla por mis modales del otro día. .

-No estoy segura de que eso sea posible. Una siempre recordaría que sus modales tan pulcros solo son una fachada y que, detrás de ellos, está el hombre que se comportó tan mal. .

- Entonces, ¿no me va a servir ninguna excusa? ¿No bastará ninguna disculpa? ¿Es que no me va a dar la oportunidad de mejorar?

-Mejorar es algo bueno, siempre y cuando sea algo real.

- Evidentemente duda de mi habilidad para hacerlo... o de mi veracidad.

- No lo conozco lo suficiente para decir nada, lord Ravenscar. Las situaciones en las que lo he visto...

- Lo sé. Reconozco que no han sido en mis mejores momentos... Aunque habría muchas personas que dirían que yo no tengo ningún mejor momento -añadió, sonriendo ligeramente.

-¿De verdad? En efecto, hasta ahora no está haciendo mucho por sí mismo. .

-¿Usted cree? En ese caso, debe de ser por usted, señorita Upshaw. Normalmente soy mucho más elocuente. Usted me deja sin palabras.

-¿No me diga? Me sorprende que pueda ejercer tanto poder sobre usted, especialmente teniendo en cuenta que usted es el sexto conde de Ravenscar y yo solo una provinciana que casi no sabe quién fue su abuela -le espetó con una dulce sonrisa.

- No va a permitirme que me olvide de eso, ¿verdad?

- No, no lo creo.

- Déjeme que me disculpe, señorita Upshaw.

-De acuerdo. Adelante. Lo escucho.

Aquella respuesta pareció azorar a Devin. Rápidamente apartó la mirada.

- Bueno, yo...

- ¿Sí? -preguntó Miranda, sospechando que disculparse era algo que el conde hacía en pocas ocasiones. .

-Me disculpo -susurró, volviendo a mirarla-. No debería haberme comportado del modo en que lo hice ni haber dicho las cosas que le dije. No tengo excusa, excepto que... estaba enfadado y me temo que la tomé a usted como chivo expiatorio.

Ravenscar pareció ligeramente sorprendido, como si no hubiera esperado decir lo que había dicho... o tal vez sin darse cuenta de la verdad de sus palabras hasta aquel momento.

-¿Podemos hablar? -añadió.

-Creía que eso era lo que estábamos haciendo.

-No. Me refería a... -susurró mientras la llevaba al borde la pista de baile-. Vayamos a dar un paseo a tomar un poco el aire. Y a hablar.

- De acuerdo.

No sabía lo que. Ravenscar estaba tramando ni a qué se debía aquella necesidad de hablar. Suponía que estaba buscando el modo de hacer que ella aceptara su proposición. No la sorprendería que estuviera maquinando algún plan, incluso arruinar su reputación para conseguir casarse con ella, pero estaba segura de que conseguiría ser más inteligente que él.

Se agarró a su brazo, Ravenscar la condujo a las puertas dobles que daban al jardín. Había otras personas paseando. Miranda se dio cuenta de que todos los ojos se volvían a mirarlos y de que algunas manos se levantaban para cubrir susurros. Era evidente que estaban hablando sobre ellos.

Ravenscar la apartó diestramente de los demás y la llevó por uno de los senderos del jardín.

-No quería tener que casarme...-le dijo-. Por eso estaba furioso y avergonzado y me comporté como un, estúpido -añadió, mirándola de reojo-. Si hubiera sabido quién era, habría sido completamente diferente.

-¿Usted cree? -le preguntó Miranda fríamente.

Sin previo aviso, él se detuvo y se giró para mirarla a los ojos. Aquello hizo que, de repente, Miranda se sintiera muy débil. Una miríada de sensaciones se apoderaron de ella. Tal vez aquella disculpa era más que suficiente.

-Sí. La mujer misteriosa que vino tan prestamente a mi socorro... la hermosa mujer que tengo ahora ante mis ojos... ¿cómo no podría sentirme intrigado?

-A pesar de ser todo eso que usted dice, sigo siendo también la insignificante norteamericana con la que su madre lo está obligando a que se case.

-Mi madre no me está obligando a que me case con usted. No tiene tanto poder.

Miranda se giró, ocultando una sonrisa. Provocarlo resultaba casi demasiado fácil. Había encontrado que, cuando otros la subestimaban, resultaba mucho más sencillo manipularlos. Le había funcionado con hombres que la habían tenido por incompetente solo porque era una mujer. Resultaba igual de fácil con los aristócratas británicos, que la tenían por poco sofisticada, estúpida solo porque era norteamericana.

- Lo siento. Debería haber dicho, con la que se ve obligado a casarse para poder pagar sus deudas.

-Si prefiere decirlo de ese modo... -replicó él, con la voz llena de irritación-. Señorita Upshaw, soy mi dueño. Me casaré con quien yo quiera añadió, agarrándola de la barbilla-. Con usted, me excedí y me disculpo por ello. Normalmente, no soy tan hosco. Por favor, le ruego que acepte mis disculpas y que me dé permiso para cortejarla -prosiguió, tomándole de la mano para depositar un beso en el interior de la muñeca-. Déjeme mostrarle el hombre que puedo llegar a ser. Deme una oportunidad. Denos una oportunidad.

Mientras hablaba, sus labios iban depositándole besos a lo largo de todo el antebrazo. El cultivado encanto de sus palabras irritaba a Miranda, pero no pudo contener el placer que sintió con sus besos. No sabía lo que un beso en la sensible piel del brazo podía despertar en su interior.

-Milord -dijo, avergonzada de ver que le temblaba la voz-. No creo que esto sea muy adecuado. Estamos solos en el jardín.

-Así es -susurró él, rodeándole la cintura con las manos y estrechándola contra su cuerpo.

-La gente...

-Al diablo con la gente -susurró él.

Entonces, bajó la cabeza y la besó. Miranda sintió que el deseo se abría paso en su interior como la primera vez que la besó. Ravenscar la rodeó con sus brazos, apretándola todo lo que pudo contra sí. Ella no había experimentado nunca la fuerza y el poder del cuerpo de un hombre, ningún hombre la había hecho sentirse tan sensual. Saboreó su boca, cálida y hambrienta, y sintió cómo su pasión se extendía., por todo su cuerpo. La joven se echó a temblar, agarrándose a las solapas de su levita.

Devin emitió un sonido muy sordo y la abrazó aún con más fuerza. De repente, el beso que tan cuidadosamente había calculado se convirtió en un beso de pasión. La besó con ardor y ella le respondió, con idéntico entusiasmo, provocando una explosión de deseo en el interior de su cuerpo. Había querido seducirla, manipularla... De repente, lo único que ansiaba era tenerla desnuda debajo de él.

Le deslizó las manos por la espalda y le apretó el redondeado trasero, levantándola contra sí. Miranda sintió la firme columna de su masculinidad y, aunque no tenía experiencia en aquellas cosas, supo instintivamente lo que era. Aquel pensamiento hizo que se despertara el deseo en su interior. Le rodeó el cuello con los brazos y se tensó contra el cuerpo de Ravenscar, quien gruñó y la acarició alocadamente.

Miranda no era consciente de nada más que el intenso placer que se abría paso en su interior. Solo quería rodearlo con las piernas y aliviar el vacío que sentía entre ellas. Anhelaba sentir las manos de él sobre sus senos...

De repente, cuando Ravenscar rompió el beso, sintió ganas de sollozar, pero descubrió que sus labios se deslizaban como si fueran de fuego por la columna de su garganta. Entonces, le cubrió el pecho con la mano y le tomó un seno entre las manos, avergonzándola y excitándola al mismo tiempo. Con el dedo pulgar le frotaba suavemente el pezón, haciendo que este se irguiera y provocándole un deseo tan intenso que casi gimió en voz alta.

Fue el sonido de su propia voz, incontrolada y extraña, lo que la sacó del trance de deseo en el que Ravenscar la había metido. Se había dado cuenta, para su vergüenza, de dónde estaban y lo que estaban haciendo. Había planeado darle su merecido al arrogante conde y, en vez de eso, él la había seducido tan fácilmente como si fuera una tabernera.

- ¡No! -exclamó; apartándose de él mientras se recomponía el vestido y el peinado-. Lord Ravenscar, no creo que este sea el momento ni el lugar - añadió, decidida a no dejar ver lo mucho que sus besos la habían afectado-. Cualquiera podría vemos.

-No lo hará -susurró él, asombrándose a sí mismo por la intensidad, de su deseo-. Podemos ir más allá. Conozco un lugar... -añadió, deteniéndose inmediatamente. Se había dado cuenta de que casi estaba suplicando.

- Ya me imagino que habrá tenido amplia experiencia en estos jardines -dijo ella, con voz gélida-. Sin embargo, yo no tengo intención de ser una de sus rameras. En realidad, no hay necesidad alguna de representar esta charada, mi lord. Los dos sabemos qué es lo que usted quiere de mí y resulta estúpido tratar de fingir una pasión que ninguno de los dos siente. No conseguirá seducirme para que me case con usted.

Aquellas palabras fueron como sal para la herida de la frustración sexual que Devin sentía. Efectivamente, él había sentido pasión, al contrario que aquella mujer. Lo molestaba profundamente, siendo él quien había tratado de seducida, haber sucumbido al deseo mientras ella se mostraba fría y despectiva.

-No tengo intención alguna de casarme con usted. Nunca la he tenido, incluso antes de su poco caballerosa proposición -añadió Miranda, sintiendo que recuperaba de nuevo el control, a pesar de haber estado tan cerca de perderlo-. No me interesan los matrimonios concertados, aunque, por supuesto, veo las ventajas que este tiene.

-Por supuesto -susurró Devin, mirando a Miranda con amargura. .

-Efectivamente. Para usted está, evidentemente, mí dinero. Para mí, bueno... Podría presentar a mi hermana Verónica en sociedad como mi madrastra desea. Eso les gustaría mucho a las dos, y yo las quiero mucho. Además, su apellido es de rancio abolengo y muy respetado, a pesar de que usted lo ha mancillado con su disipado modo de vida.

-¡Cómo se atreve! -exclamó Devin, apretando los puños.

-Le ruego que me perdone -dijo ella, inocentemente-. ¿Es que no es así? Eso es lo que he oído, aunque tal vez su reputación ha sido afrentada por los rumores. ¿Acaso no ha desperdiciado usted toda su fortuna? ¿No frecuenta usted las malas compañías y se pasa el tiempo en garitos de juego y en casas de mala reputación? -añadió, mirándolo fijamente. Devin apretó los labios y se ruborizó ligeramente-. ¿Y bien? ¿Se trata entonces de un falso rumor?

- Usted ni siquiera debería saber esas cosas y mucho menos hablar de ellas -le espetó él-. No está bien.

- Entonces, ¿no está bien que yo hable de ellas pero sí lo está que usted las haga? Mire, lord Ravenscar, no soy ninguna estúpida ni estoy sorda. ¿Acaso había creído que yo no escucharía los rumores? Esta misma noche, mientras paseaba por el salón de baile, escuché que usted había avergonzado a su padre, que había desperdiciado...

-¡Basta ya! No sabe de lo que está hablando. - Me temo que sí lo sé. De promiscuidad, de libertinaje, de embriaguez... Son las cosas de las que se suele alimentar la rueda de los rumores. Estoy segura de que a ninguna de las personas que la mueven -les importa que una miserable norteamericana tenga la mala fortuna de casarse con un hombre de su reputación. Sin embargo, es un punto en su contra, en lo que a mí respecta. Evidentemente, ninguno de los miembros de la sociedad británica va a permitir que se case usted con una de sus hijas. Aparte del afecto natural que sentirán por ella, dudo que ninguno desee unir su apellido con uno que está tan mancillado por el escándalo. Por eso, debe usted conformarse con una heredera que no sea de la nobleza, aunque no sea británica. Su reputación debe de ser, indudablemente, muy mala -añadió, mientras él la miraba con ojos tan fríos como el mármol-. Por supuesto, que su apellido esté mancillado no preocupa a mis compatriotas, que parecen tener una extraña fijación con los títulos, seguramente porque nos deshicimos de algo tan poco significativo hace mucho tiempo. Sin embargo, algunas personas han comprado maridos aristocráticos para sus hijas por ansia de títulos. Yo, por mi parte, no tengo ningún deseo de ser lady Ravenscar. Francamente, prefiero mi propio apellido. No obstante, la idea, de restaurar su casa sí me atrae, ya que me encantan las casas antiguas y la arquitectura isabelina es uno de mis estilos favoritos, como le ocurre a mi padre. Además, la historia de Darkwater resulta muy intrigante, con lo de la maldición y todo eso. ¿Es cierto que Darkwater se construyó con las piedras de...?

-¡Al diablo con Darkwater! - le espetó Ravenscar-. Por lo que a mi respecta ese maldito lugar se puede caer a pedazos. Yo no estoy en venta ni para usted ni para otra norteamericana rica. Prefiero que la casa se derrumbe ante mis ojos. Prefiero morir en la pobreza que casarme con una bruja plebeya como usted. Buenas noches, señorita Upshaw, y adiós.

Con esas palabras, Devin se apartó de ella y se marchó hacia la casa.

Capítulo 6

-ESO ha sido muy interesante -susurró Miranda, mientras Ravenscar desaparecía por un sendero del jardín.

Había esperado provocar irritación, frustración y desprecio en él, pero no la furia y el orgullo herido que había visto en sus ojos. Aquello era suficiente como para hacerle pensar que podría haber otra faceta que desconocía en él.

Se acercó hasta un banco y se sentó para admirar las flores. Se sentía algo temblorosa. La velada había resultado ser tumultuosa. Devin Aincourt la había sorprendido más de una vez aquella noche y aquello la intrigaba. Sus besos la habían hecho deshacerse por dentro. Aquello era algo que ningún otro hombre había despertado en ella y tenía que reconocer que le gustaría volver a sentirlos. ¿Por qué no había podido ser otra clase de hombre el que la hubiera hecho sentirse de aquel modo?

Miranda sacudió la cabeza. Por lo que había dicho de no estar dispuesto a venderse como marido, se deducía que, al menos, tenía orgullo. Había visto en sus ojos dolor y un profundo desprecio por sí mismo. El dinero no había sido suficiente para comprarlo y eso agradaba a Miranda. Tal vez quisiera volver a ver al conde de Ravenscar.

Se levantó del banco y se dirigió de nuevo hacia la casa, con la cabeza inclinada por sus pensamientos.

-¿Señorita Upshaw?

-Hola, lady Westhampton -dijo Miranda, al ver a Rachel en la terraza con el rostro lleno de ansiedad.

Rachel se relajó visiblemente al ver el modo en que Miranda la saludaba. Había visto cómo su hermano volvía a entrar en el salón de baile y se había sentido muy preocupada de que algo hubiera ido mal.

-Espero que haya usted disfrutado de la fiesta.

-Sí. Ha sido una velada muy entretenida.

-¿De verdad? -preguntó Rachel, sintiendo de nuevo inquietud-. Yo... espero que no haya ocurrido nada. Es decir, deseo que mi hermano no la haya ofendido.

-No -respondió Miranda riendo-. En realidad, creo que ha sido al revés. He sido yo la que ha ofendido al lord Ravenscar.

-No creo que eso sea posible, señorita Upshaw. A Devin no se le ofende fácilmente.

-¿De verdad? Yo tenía una impresión muy diferente. A mí me había parecido que es muy orgulloso y se le ofende con facilidad.

-Dios mío... Ha hecho algo, ¿verdad? ¿Tal vez le ha dicho algo? '

- Bueno, me dijo que prefería que Darkwater se derrumbara ante sus ojos antes que casarse conmigo. Sin embargo, supongo que yo había sido demasiado franca con él y, tal vez, algo maliciosa.

-¿Que usted ha sido maliciosa con Devin? -preguntó Rachel, mirándola con incredulidad.

-Sí, puedo serlo. Hay hombres en Nueva Cork que se sienten muy atemorizados por mi presencia.

-Está usted bromeando... ¿verdad?

-No del todo -admitió Miranda-. No tolero la insinceridad. Y es cierto que he sido algo cortante con un par de hombres que creyeron poder engañarme. Bueno, la verdad es que yo me enojé mucho con lord Ravenscar porque no estaba siendo sincero conmigo.

-¿Devin? Normalmente es todo lo contrario. Franco hasta el punto de caer en la grosería.

-¿De verdad? En realidad, prefiero eso. Por muy ofensivo que resultara el otro día, cuando me pidió que me casara con él, creo que eso era preferible. Se comportó de un modo arrogante y grosero, pero al menos fue sincero. Esta noche, ha tratado de seducirme para que me casara con él.

-Dios Santo - susurró Rachel.

-Siento haberla avergonzado -dijo Miranda, al ver el rubor que cubría las mejillas de su anfitriona-. Casi me olvido de que él es su hermano. Seguramente no le gusta que se hable de él de ese modo.

-No, no es eso, aunque desgraciadamente he oído muchas cosas malas sobre Dev a lo largo de los años.

- Yo preferiría que él me dijera la verdad, que odia tener que casarse conmigo, pero que está dispuesto a hacerlo por el dinero, antes de que finja un interés que no siente. Por eso, le hice notar algunos de los inconvenientes que tendría para mí casarme con él, como los rumores y cosas por el estilo. Me temo que eso hizo que se enojara.

-Dios Santo - repitió Rachel-. Había esperado que usted no hubiera escuchado los rumores.

-He escuchado la mayoría esta misma noche. A la gente le gustan mucho los cotilleos.

- Y Dev se lo pone muy fácil. Yo lo quiero mucho, señorita Upshaw, de verdad, pero algunas veces parece que se deleita en ponérmelo difícil. ¿Qué es lo que ha escuchado?

- Estoy segura de no será nada que usted no haya escuchado ya antes -dijo Miranda, para no entristecer más a la mujer. De repente, un impulso la llevó a tomarla de la mano-. No se ponga triste, por favor. No puedo hacer que su hermano cambie la vida que lleva. Solo él puede hacerlo.

- La vida no le ha resultado fácil. Le ruego que no lo juzgue por lo que otras personas dicen sobre él. Sí, seguramente la mayor parte de esas cosas son ciertas, pero ese no es el hombre que Devin es en realidad. En el fondo, es un hombre bueno. Lo sé. Siempre ha sido bueno con Caroline y conmigo y... Algunas veces creo que esa maldición es cierta, que los Aincourt están condenados a ser infelices. A ninguno de nuestros antepasados se le ha dado muy bien administrar el dinero. Lo hemos desperdiciado en empresas alocadas. La familia lo habría perdido todo hace mucho tiempo si no hubiéramos tenido talento para casamos bien. Los Aincourt siempre han sido guapos... y a menudo encantadores. Han sido capaces de atraer a esposas acaudaladas, pero los matrimonios pocas veces han sido felices.

Habían comenzado a pasear por la terraza mientras hablaban. Poco a poco, se fueron alejando del salón del baile y de las otras personas.

-Mi hermana y yo nos casamos como se suponía que teníamos que hacerlo -prosiguió Rachel-. Caroline pareció tener suerte. Su marido era un buen partido, nada menos que un duque, y la quería mucho. Eran muy felices y tuvieron una hija. Entonces, hace cuatro años, su hija y ella murieron en el accidente de un carruaje. Richard trató de salvarlas, pero no pudo...

-Lo siento mucho -susurró Miranda, mientras hacía que Rachel se sentara en un banco y luego tomaba asiento a su lado.

-Gracias. Yo, por mi parte, me casé con el hombre que, escogió mi padre. Es un hombre bueno y amable, pero... Pero yo no lo amaba. Amaba a otro hombre, yo creía que Michael lo sabía, que lo aceptaba, que esperaba que nuestro matrimonio fuera poco más que una relación de interés. Más tarde, descubrí que no era así. Cuando descubrió que yo amaba a otro, pensó que lo había engañado a propósito. Él bueno, vivimos separados. Él me da todo lo que necesito. Es un hombre muy generoso y; junto con Richard, mantiene también a mi madre, pero ninguno de los dos somos felices.

- Lo siento.

- Ya es demasiado tarde para Caroline o para mí, pero Dev... Dev todavía podría encontrar la felicidad, por eso yo quería que usted se casara con él. Creo que mi hermano podría cambiar de vida con la mujer adecuada. En el fondo, es un hombre bueno, un hombre de honor. Sin embargo, mi padre y él no se llevaban bien. Dev nunca hacía nada bien a ojos de nuestro padre. Dev no se parece en nada a él y no es obediente y dócil, como lo éramos Carolie y yo. Discutía constantemente con mi padre. Él era un hombre muy religioso y no le gustaba que Dev jugara, bebiera y... otras cosas. Siempre creí que aquella era la razón por la que Dev se convirtió en un hombre tan salvaje, porque así conseguía enfurecer a mi padre. Además, a mi padre no le gustaba que Dev pintara. Decía que no era algo que debiera hacer un noble, que Dev se comportaba como sí le corriera sangre plebeya por las venas queriendo ganarse la vida con sus pinturas. Creía que era algo inútil y muy por debajo de él, pero a Devin le encantaba, así que se peleaban constantemente también por eso. Entonces, cuando Devín cumplió dieciocho años, se marchó a Londres, como hacen la mayoría de los jóvenes. Aquí, todo empeoró. Al fin sintió que tenía libertad y que podía hacer lo que le viniera en gana. Se dedicó a su arte y conoció a otros pintores. Mi padre solía decir que eran una mala influencia para él. Sin embargo, ellos no eran lo peor. Empezó a frecuentar una serie de compañías que... bueno, no eran buenas personas. Lo animaron a vivir la peor clase de vida que un hombre puede llevar.

-¿Qué hizo su padre?

- Se enfadó mucho. No hacía más que escribir a Dev y decirle que tenía que abandonar aquel modo de vida para regresar a casa. Por supuesto, aquello solo hizo que Devín se mostrara más testarudo al respecto. Mi padre amenazó con cortarle su asignación y entonces, hubo un escándalo mucho peor que los anteriores y cumplió su promesa. Lo habría desheredado, pero no pudo hacerlo. La finca está vinculada al rey, y él no tenía poder para hacerlo. Sin embargo, dejó de pasarle el dinero de su asignación. No sé cómo Dev sobrevivió entonces. Estoy segura de que Míchael y Richard, entre otros, le dieron dinero. Puede ser encantador y bueno, todos lo queremos mucho. Yo le di todo el dinero que pude. Richard me dijo una vez que Dev conseguía dinero jugando a las cartas y supongo que se mantuvo de esa manera. Mi padre y él nunca se reconciliaron. Justo antes de que mi padre muriera, mi madre nos escribió a todos diciendo que estaba muy enfermo. Yo hice que Dev regresara a Darkwater conmigo, pero, cuando llegamos a la casa, mi padre se negó a verlo. Ni siquiera lo dejó entrar en su dormitorio. Dev tomó uno de los caballos y se volvió a Londres. Se negó a asistir al entierro de mí padre. No sé sí habrá regresado a Darkwater desde entonces... Creo que no se habría convertido en lo que es sí mi padre hubiera sido más comprensivo con él. Y sí no fuera por sus... amigos. Estoy segura de que sí se pudiera alejar de su influencia, sí pudiera encontrar paz y felicidad en la vida, sería un hombre diferente. Eso es lo que quiero para él. Por eso, esperaba que... bueno, que usted se casara con él.

- No estoy segura de que casarse conmigo consiguiera que el conde fuera feliz. No nos llevamos demasiado bien.

-Lo sé, pero las mujeres sin carácter no consiguen retener su interés. Creí que alguien fuerte como usted, alguien bueno, podría hacer que su vida fuera diferente.

-Ha mencionado que solía pintar. ¿Es realmente artista?

-¡Sí! Es muy bueno. ¿Le gustaría ver parte de su trabajo?

- Sí, por supuesto.

Miranda se levantó y siguió a lady Westhampton al interior de la casa. Subieron por una estrecha escalera hasta llegar a una galería que recorría la casa de lado a lado.

- Desgraciadamente, no se pueden ver demasiado bien -dijo Rachel, señalando las ventanas que recorrían la galería-. Durante el día, hay mucha luz, pero por la noche...

-Se ven lo suficiente. ¿Son todas estas pinturas de Ravenscar?

- Las tres primeras sí. Hay algunas más en el otro lado. Tuve que incluir aquí algunos de los antepasados de los Westhampton.

El primer cuadro era un cuadro de Rachel, mucho más joven y alegre que el presente. Parecía haber sido pintada por un experto, ya que la personalidad de la joven saltaba del lienzo. Era un retrato vivo.

-Es muy hermoso -dijo Miranda.

-Yo tenía diecisiete años cuando él lo, pintó. Se lo regaló a Michael cuando nos casamos. Esta es Caroline -indicó, señalando el segundo-. Dev tenía unos diecisiete o dieciocho años cuando lo pintó. Caroline debía de tener unos quince.

Miranda miró con atención el retrato de la joven, que lucía el cabello negro propio de los Aincourt y unos enormes ojos azules. Cada detalle del cuadro era rico y luminoso. Llena de excitación, Miranda contempló el tercero. Se trataba de un paisaje árido y rocoso, bañado por la luz del sol. Casi se podía sentir la calidez de sus rayos.

-¡Son preciosos! -exclamó Miranda, que era una gran admiradora del arte-. ¡Es un pintor maravilloso! ¿Y dice usted que tiene más?

- Sí. Al otro lado del vestíbulo, en mi dormitorio y en mi sala.

Rachelle mostró los cuadros que estaban en el vestíbulo y luego los que había en las dependencias privadas de Rachel. Uno de ellos era de una casa de piedra, enorme pero muy hermosa.

-¿Es Darkwater? -preguntó Miranda. Rachel asintió-. Me la había imaginado como un lugar oscuro y tenebroso.

- No. El nombre le viene de una pequeña laguna que hay cerca de la casa y que es negra como el carbón. Sin embargo, la casa es muy hermosa y luminosa. Al menos desde lejos. Desde cerca se aprecia su estado de ruina. Como es de piedra caliza, cuando le da el sol parece de oro. Devin pintó ese cuadro de memoria, después de que dejara la casa. Esta es la laguna añadió, señalando un cuadro más pequeño y mucho más oscuro.

La escena resultaba algo lúgubre, por lo que Miranda se echó a temblar. Lo mismo ocurría con las otras pinturas. Había una de una cama al lado de una ventana, en la que las sábanas blancas efectuaban un fuerte contrapunto con un vestido rojo que había encima. En otra, una jofaina blanca con una rosa roja encima como único punto de color.

Sin embargo, en todas ellas se adivinaba la técnica de unas manos expertas.

-¿Puedo volver a verlas a la luz del día? - preguntó Miranda -. Me encantaría hacerlo.

-Por supuesto. ¿Le gustan?

-Creo que son magníficas. Yo... -susurró, mirando de nuevo el cuadro de la cama. Le resultaba increíblemente sensual, casi erótica- no sé qué decir. ¿Son estas recientes?

- -Son más recientes que las que hay en la galería, pero mi hermano ya, no pinta. No lo ha hecho desde hace años.

-¡Cómo puede ser! ¿Ni siquiera dibuja?

-No.

- ¿Por qué?

- No lo sé. Se lo he preguntado en algunas ocasiones, pero siempre se encoge de hombros y me dice que se cansó de hacerlo porque le empezó a parecer una tontería... Es parte del modo en que vive. Sus amigos -añadió, con la voz llena de amargura la bebida, e1 juego y...

-No me lo puedo creer. ¡Eso sí que es un pecado!

-Lo sé. Solo quisiera que Dev supiera que tiene un don, un talento. No ve la belleza que tiene en su interior.

Miranda frunció el ceño mientras Rachel y ella salían de la habitación y bajaban las escaleras para ir al salón de baile. Se marchó con su padre muy poco después. Durante todo el camino a su casa, se mantuvo en silencio. ¿Era posible enamorarse de un hombre por su arte... y por sus besos? Parecía absurdo, pero Miranda no podía negar que había un nuevo y maravilloso sentimiento dentro de ella.

Sin embargo, fue lo suficientemente inteligente como para guardarse sus pensamientos. Sabía que si le confesaba a su padre que estaba empezando a considerar casarse con el conde de Ravenscar, el primero no dejaría de insistirle. No quería tener que tratar con sus argumentos mientras no tuviera bien claro lo que ella misma pensaba.

Sí dejó que su padre le mostrara los papeles que había adquirido desde que había conocido la existencia del conde de Ravenscar. Estos incluían un informe sobre el estado de cuentas de sus finanzas, que le había enviado su tío y fideicomisario, Rupert, al igual que una descripción, redactada por el administrador de sus tierras, del estado lamentable de sus propiedades y de las reformas que habría que hacer en la casa para devolverla a su estado original.

Aquellos documentos habrían desmoralizado a la mayoría de las personas, pero Joseph conocía muy bien a su hija y sabía que aquello solo haría que Miranda estuviera deseando enmendar aquella situación. La joven conocía las intenciones de su padre, pero reconocía también que se sentía tentada por todo aquello. A pesar de que sabía que tendría mucho para entretenerse si se casaba con Ravenscar, no era suficiente como para hacerle dar el gran paso.

Tampoco lo era la belleza del arte que había producido el conde, que había podido contemplar con todo detalle al día siguiente del baile. Si cabe, las pinturas eran más hermosas aún a la luz del día. Rachel, sabiamente, la dejó a solas para que pudiera admirarlas a su gusto.

Mientras las contemplaba, no podía dejar de pensar qué era lo que había empujado al conde a abandonar su arte. Aunque le parecía estar contemplando en cierto modo el alma del conde en aquellos lienzos, sabía que ellos no eran la única causa del ~ nuevo sentimiento que se había despertado en su interior.

Tenía mucho más que ver con los tórridos besos que habían compartido en el jardín y con la extraña sensación que Miranda experimentaba cada vez lo miraba a los ojos. Se sentía como si estuviera al borde de un precipicio y no le importara tirarse al vacío.

Miranda era una mujer muy segura de sí misma, acostumbrada a dejarse llevar por sus instintos. Sin embargo, aquel terreno era nuevo para ella, ya que nunca había estado enamorada. No era que no tuviera experiencia alguna con los hombres. Había f1irteado con ellos e incluso había permitido que la cortejaran. Sin embargo, nunca había encontrado el amor con ninguno de ellos. ¿Significaría aquella extraña sensación que tenía en el pecho que estaba enamorada de Devin Aincourt? Fuera lo que fuera, sabía que lo único que deseaba era volver a verlo.

-Su primera oportunidad vino dos noches después, cuando acudió con su padre, su madrastra y Hiram Baldwin al palco que habían alquilado en la ópera. Miranda estaba sentada al lado de Hiram y, armada con un par de prismáticos, miraba al resto de los asistentes. Descubrió a la madre de Devin en un palco, acompañada de Rachel y de otras dos damas y de dos caballeros. No había rastro de Ravenscar. La joven se preguntó si la ópera sería una actividad que no contara con sus favores.

Rachel se dio cuenta de que Miranda las estaba observando y le saludó con la mano. Miranda sonrió y bajó los anteojos. Entonces, miró hacia el resto de los palcos. Enfrente de ella, vio cómo un grupo de personas ocupaba uno de los palcos más cercanos al escenario. Había una mujer vestida de verde esmeralda y tres hombres elegantemente vestidos. Rápidamente, reconoció a Devin.

Casi inmediatamente, él se giró y la miró. No hizo saludo alguno y; tras levantar ligeramente las cejas, apartó la mirada. Miranda sonrió. Aquella reacción no la molestaba. Solo demostraba que lo había afectado bien la noche del baile. Le gustaba el hecho de que se negara a casarse por dinero.

Sin embargo, ¿quién era la mujer que lo acompañaba? Por primera vez en su vida, Miranda sintió celos. Tras armarse de nuevo con los pequeños prismáticos, la estudió a placer.

Era muy hermosa, con un bonito cabello rubio y ojos dorados. Iba vestida a la última moda, con un vestido que ostentaba el escote mayor que Miranda había visto en toda su vida y que llegaba casi hasta los pezones de la mujer. Tenía unos hermosos y voluptuosos pechos, que amenazaban con derramarse por encima de la tela. Llevaba esmeraldas en el cuello, y en las orejas y la muñeca y el cabello recogido en lo alto de la cabeza con una cinta del mismo tono de verde, que contenía una cascada de ricos y hermosos rizos. Sus rasgos eran casi perfectos.

Miranda observó cómo la mujer se volvía hacia Ravenscar y sonreía, de un modo secreto, tentador... Ella supo enseguida que aquella dama no era solo una amiga para Devin. ¿Sería su amante? ¿Estaría enamorado de ella? Aquellas preguntas le ardían en la cabeza con tanta fuerza que encontró que, cuando empezó la ópera, contemplaba aquel palco con casi tanta asiduidad como la representación.

En el intermedio, lady Ravenscar y su hermano, Rupert Dalrymple, acudieron a visitarlos. Sin embargo, a Miranda le costó mucho entablar conversación con ellos. Aquella noche solo tenía interés por una persona. No hacía más que mirar el palco vacío con la esperanza de volver a verlo.

A los pocos minutos, lady Westhampton acudió a su palco acompañada de su hermano, lo que hizo que el corazón de Miranda diera un vuelco y que tirara el abanico.

-Hola, madre. Tío Rupert -dijo él, mirando a Miranda y a Hiram, aunque sin saludar a ninguno de los dos.

Miranda reprimió una sonrisa. De nuevo, Ravenscar había vuelto a reconocer el hecho de que verla lo turbaba.

Entonces, se acercó a saludar a Joseph Upshaw. Elizabeth se ruborizó ligeramente y empezó a abanicarse, al tiempo que dejaba escapar una ligera sonrisa. A pesar de sus protestas contra Ravenscar, la mujer no era inmune a la apostura del conde.

-Este es mi ayudante; Hiram Baldwin -comentó el padre de Miranda rápidamente-. Lo conoció en mi casa el día en que usted... -añadió, aludiendo al día en que él había pedido en matrimonio a su hija.

- Estoy segura de que lord Ravenscar no se acuerda, papá. Creo que ese día no vio a nadie -afirmó Miranda.

- Le puedo asegurar, señorita Upshaw, que la recuerdo a usted.

- Me lo estaba preguntando, dado que no me saludó cuando entró en este palco.

-Este muchacho no tiene modales -afirmó el tío de Ravenscar-. Debe perdonarlo, señorita Upshaw.

-¿Usted cree?

- Estoy segura de que a la señorita Upshaw no la sorprende, tío -observó el conde-. Ya sabe lo bárbaro que soy. Ahora, debo marcharme. Señor Upshaw, señora Upshaw, encantado de conocerlo, señor Baldwin. Señorita Upshaw... -añadió, realizando una reverencia demasiado cortés.

- Milord. Es siempre un placer verlo -replicó Miranda, devolviéndole el gesto con la misma grandilocuencia.

Devin apretó la mandíbula y se dio la vuelta para salir del palco, sin hacer caso a la mirada de protesta de su hermana.

- Lo siento mucho -le dijo Rachel a Miranda, en voz muy baja-. No sé lo que le pasa a Devin esta noche. Ha estado muy amargo desde que vino al palco de mi madre. Él fue el que sugirió que me acompañaría aquí. Ni siquiera me lo pensé, porque parecía estar de muy mal humor. Pero, al llegar aquí se comporta como un grosero.

-No se preocupa. No me molesta en lo más mínimo.

La verdad es que la visita de Ravenscar la había animado mucho y mucho más aún las revelaciones de Rachel. Le había parecido notar ciertos celos en el modo en que se volvió para mirar a Hiram, lo que le hizo pensar que tal vez había querido acompañar a su hermana para ver quién era este.

- Yo quería hablar con usted, lady Westhampton -dijo, entrelazando el brazo con el de la otra mujer.

- Llámame Rachel.

- De acuerdo, Rachel. ¿Por qué no salimos a dar un paseo por la galería?

- Por supuesto.

Una vez estuvieron las dos en el exterior del palco, Miranda miró a su alrededor y llevó a Rachel a la zona enos concurrida que pudo encontrar.

-Ahora -susurró Miranda-, cuéntame todo lo que sepas sobre la mujer que ha venido con Ravenscar.

Capítulo 7

-¿QUIÉN? -preguntó Rachel, tratando de disimular.

- Esa rubia tan guapa con la que tu hermano ha venido a la ópera.

-Oh...oh, bueno, en realidad no es nadie. Se llama lady Vesey.

- ¿Es la amante de Ravenscar?

-¡Miranda!

-¿Y bien? No me conoces bien, así que te diré que, si no me dices todo lo que sabes sobre ella, terminaré, sacándotelo de todos modos. Es mejor que me lo digas ahora.

-Realmente... no deberías....

- Si crees que decirme quién es acabará con las posibilidades que hay de que yo me case con tu hermano, déjame asegurarte que eso no tendrá ninguna relevancia. Bueno, eso no es cierto. Yo creo que hay que saberlo todo sobre una empresa antes de embarcarse en ella, tanto si se trata de comprar un inmueble como de casarse. Quiero saberlo todo, tanto si es bueno o malo. Sin todos los detalles, no puedo tomar una decisión, así que no creo que pueda casarme con tu hermano hasta que haya descubierto cuál es la relación que tiene con lady Vesey. Mira, te prometo que no soy ninguna ingenua. Sé que los hombres tienen, muy frecuentemente, amantes. No esperaría que un hombre, y especialmente uno como tu hermano, no hubiera tenido asuntos del corazón, por decido delicadamente. Sin embargo, tengo que saber a lo que me estoy enfrentando. ¿Qué es lady Vesey para él? ¿Está enamorado de ella? Debes admitir que no es justo que se espere de mí que entre en el matrimonio con una venda en los ojos.

- No, no. Tienes razón. Es muy injusto que yo no quiera que tú lo sepas, pero me temo que... Por favor, no se lo tengas en cuenta a Dev. Era muy joven cuando la conoció y esa mujer es una bruja. ¡Una arpía! Le clavó las garras para no dejarlo escapar. Se llama Leona y está considerada como una de las bellezas de la aristocracia desde que vino a Londres, hace muchos, muchos años - añadió con cierta mala intención -. Bueno, exactamente no sé los años que tiene, pero estoy segura de que le saca unos cuantos a Dev. Llevaba siendo una de las bellezas de Londres, y la esposa de lord Vesey, antes de que Dev viniera a la gran ciudad. En realidad, conoció a Leona en Darkwater, dado que las tierras de su marido no están muy lejos de las nuestras. Nada hubiera salido de ello si Dev no hubiera venido a Londres, ya que Leona casi no va a Vesey Park. Entonces, volvió a encontrarse con ella. Bueno, ya has visto lo hermosa que es ahora, así que podrás imaginarte la beldad que era en su juventud. Dev se enamoró perdidamente de ella. Una mujer buena lo hubiera desanimado y lo hubiera rechazado después de un breve romance. Sin embargo, Leona no es buena. Es malvada y guió a Dev por el mismo camino de perdición que ella llevaba.

-¿Fue Leona la razón de que tu padre retirara la asignación que tu hermano recibía?

-No, creo que no. A mi padre no le gustó que Dev estuviera con Leona, pero fue otra cosa... De hecho, ni siquiera creo que estuviera con ella cuando tuvieron la gran discusión. Yo solo tenía catorce años y ni mi padre ni mi madre me contaron nada. Solo sé que fue algo terriblemente escandaloso. Después de aquello, Dev se sumergió plenamente con el grupo de Leona. Yo no sé casi nada, porque siempre trataron de protegerme. En realidad, confieso que tampoco he querido saber. No soy tan valiente como tú. .

- Probablemente yo sentiría lo mismo si fuera mi hermano del que estamos hablando -mintió Miranda, sabiendo que su actitud, y la de su padre, habrían sido muy diferentes.

-Creo que está enamorado de ella -confesó Rachel, con profunda tristeza -. Al menos le ha seguido siendo fiel todos estos años... a su manera. La gente no presta atención a las cosas buenas que mi hermano tiene, pero es una persona muy leal. Haría cualquier cosa por mí o por otra persona que amara, y sé que siente la llamada del deber. Creo que algunas veces se odia por la vida que ha llevado. Hay personas tan crueles que lo culpan de la muerte de mi padre, algo que no tuvo nada que ver con él. Mi padre no le había hablado durante años, pero se supo que mi padre se negó a verlo en su lecho de muerte y los rumores se fueron haciendo cada vez más fuertes. La lealtad que sentía por Leona le dolió mucho. Ella lo ha arrastrado al infierno. Para cuando yo me casé y me vine a Londres, él estaba completamente hundido en el pecado. Ni Leona ni él eran recibidos por nadie, a no ser por los anfitriones más desvergonzados. Yo me sentí muy herida cuando daba fiestas y muy pocas de las mujeres más respetables se atrevían a venir, cuando acudían siempre a otras fiestas. Entonces, Michael me dijo, tan suavemente como pudo, que no venían porque Dev acudía a mis fiestas, algunas veces con Leona, con el hermano de esta, Stuart, y con sus amigos. Yo le dije a Michael que nunca excluiría a mi propio hermano de mis fiestas y no lo hice, pero creo que Michael debió de hablar con Dev, porque, después de eso, dejó de venir a mis fiestas. Entonces, las mujeres más respetables empezaron a acudir y a traer a sus hijas. - Eso debió de ser muy duro para ti.

- Así fue - susurró Rachel, con lágrimas en los ojos-. Preferiría tener allí a mi hermano que a todos los demás y me enfadé mucho con Michael por haber interferido. Sin embargo, él sabía, lo mismo que Dev, que si yo seguía de aquel modo, antes de que pasara mucho tiempo sería considerada una de ellos y me vería excluida de la buena sociedad como les ocurría a ellos. Como Dev no quería que eso me ocurriera a mí, dejó de venir, y solo acudía a visitarme por las tardes. Ni siquiera la más estricta de aquellas mujeres podía esperar que yo me negara a recibir a mi propio hermano.

En aquel momento, se giraron y empezaron a regresar hasta el palco de los Upshaw. Rachel se quedó en silencio durante un momento, para luego volver a retomar la palabra.

- Leona es una mala mujer. Creo que se las ha arreglado para conseguir que Dev se sienta ligado a ella. Es la fuerte lealtad de mi hermano la que le impide dejarla. Ella lo ha animado siempre en todas las cosas malas que ha hecho. Sé que fue ella la que lo convenció para que dejara de pintar. No le gusta que nada mantenga su interés y devoción excepto ella misma. La pintura rivalizaba con ella. Si la hubieras conocido, habrías visto la clase de persona que es, astuta y engañosa...

- Tal vez debería conocerla.

-¡No! ¡Ni siquiera lo pienses! -exclamó Rachel, horrorizada -. Estoy segura de que haría algo para hacerte daño. Seguramente tiene miedo de perder a Dev si se casa contigo, a menos que su orgullo sea tan enorme que crea que es imposible que mi hermano se enamore de otra persona.

-Después de todo, yo solo soy una simple heredera norteamericana... Nadie de importancia - bromeó Miranda.

-Solo espero que eso sea lo que ella piensa. De otro modo... Si se siente amenazada... Bueno, me imagino cualquier cosa de ella.

-No te preocupes. Creo que lady Vesey podría encontrar que soy una oponente más dura de lo que ella espera. Es decir, si me fuera a casar con tu hermano.

-¿Y vas a hacerlo?

- Lo he estado considerando.

-¡Miranda! ¡Por favor, piénsalo muy bien! Cuanto más estoy contigo, más siento que podrías cambiar la vida de Dev. Por eso lo animé tanto a que te lo pidiera. Si tuviera esposa, alguien de quien pudiera enamorarse, tal vez podría liberarse de la influencia de Leona. Si se apartara de esa malvada mujer, sé que sería un hombre diferente, al menos más feliz. Ella no consigue que lo sea, eso lo sé. Lo mantiene inquieto e inseguro, pero tú... Si se casara contigo, podría cambiar. Se podría dar cuenta de que la felicidad podría ser suya. Eso es lo que deseo tan fervientemente para él.

- Lo sé.

- Debo de parecerte muy egoísta, pero creo que Dev también te podría hacer a ti feliz. Si tuviera un hogar y una familia, podría ser un hombre diferente.

-Tengo que reconocer que es un hombre encantador.

- ¿Verdad que lo es?

- Pero no debes decirle que lo he dicho yo.

-Oh, no. No lo haría nunca. Confía en mí. Sin embargo, estoy encantada de que pienses eso de él.

Devin regresó al palco de Leona con el ceño fruncido. Sentía que la señorita Upshaw se había estado riendo de él y no le gustaba aquella sensación. De hecho, no había estado a gusto en toda la noche. No había querido asistir a la ópera. Llevaba varios días de mal humor, desde que la señorita Upshaw le había señalado tan casualmente que parecía estar a la venta. Desde entonces, se había pasado el tiempo diciéndose que no se casaría con aquella mujer por nada del mundo, al menos cuando no estaba pensando cómo se había sentido entre sus brazos y besando sus labios.

Por supuesto, no era que le gustara aquella mujer ni que le interesara, especialmente no para casarse. Sin embargo, lo hubiera satisfecho profundamente plegar su voluntad, haberla acariciado y besado hasta que ella le suplicara que la poseyera, hasta que luego no hubiera podido volver a desear a otro hombre. El hecho de que las cosas no hubieran salido como él esperaba solo hacía que despreciara más a la heredera. Odiaba incluso decir su nombre.

Cuando recibió la nota de Leona, pidiéndole que fuera a visitarla aquella tarde, había estado de un pésimo humor. Al llegar a su casa, su amante le había pedido detalles de su compromiso con la heredera. Cuando Dev le dijo que no había compromiso y que nunca lo habría, ella había empezado a lloriquear. Finalmente, para hacer que se callara, Devin había accedido a acompañarla a la ópera.

Para que Leona no pudiera aprovechar aquel tiempo para convencerlo de se casara con la joven, Devin había pedido a Stuart y a otro amigo que fueran con ellos. Cuando se estaba felicitando por su astucia, había descubierto a Miranda en un palco. Durante un momento, se había quedado perplejo, sin saber qué hacer, maldiciendo su mala suerte de que lo hubiera visto con Leona, aunque sabía que, al no estar comprometido con ella, no había obligación de no salir con otras mujeres.

Entonces, cuando vio al hombre que estaba sentado a su lado, algo se despertó dentro de él. ¿Sería un posible candidato a casarse con ella? Trató de no prestarle atención, pero su cerebro se lo impedía. Durante todo el primer acto, estuvo pensando en quién podía ser, ya que no lo reconocía. Por eso, en el intermedio, la curiosidad lo llevó, al palco de su madre, a pesar de la mirada sorprendida de Leona. Rachel accedió encantada a permitir que él la escoltara al palco de los Upshaw. Cuando llegaron allí, se sintió diez veces tonto. En cuanto Miranda lo observó con aquellos penetrantes ojos grises, Devin dio por sentado que ella estaba pensando que había ido a verla a ella, lo que, por supuesto, no era cierto.

Pronto descubrió que el hombre, era solo el secretario de su padre y se sintió muy aliviado. Entonces se dio cuenta de que había sido casi como si se sintiera celoso, lo que era completamente absurdo. No quería tener nada con Miranda Upshaw y no le importaba en absoluto con quién pudiera casarse ella. Sin embargo, mientras él había presentado una actitud ridícula e inarticulada, Miranda había parecido tan fresca como una lechuga, mirándolo de aquel modo tan superior. Cuando volvió al palco de Leona, estaba furioso.

-Ravenscar - dijo Leona en cuanto él se sentó-. El señor Wyndham me ha dicho que acabas de ir al palco de esa heredera. ¿Es cierto?

-Sí. Rachel insistió en que la acompañara.

-Y yo que me estaba sintiendo muy, orgullosa de ti. Pensé que estabas tratando de seducirla -comentó ella levantando los pequeños prismáticos para mirar a Miranda.

-No seas absurda.

-¡Maldita sea! No la veo. Está sentada entre las sombras. ¿Por qué no se echará un poco hacia delante? ¡Oh, maldición! Y ahora apagan las luces.

Devin se sintió aliviado, aunque el inicio del segundo acto no disuadió a Leona.

-¿Sabes una cosa? Creo que deberías haber aprovechado la oportunidad, Dev. ¿Por qué si no ibas a haber ido allí?

-Calla. La música ha empezado.

- Bobadas. Como si a ti o al resto de los presentes aquí les importara la música. Uno solo viene a la ópera para ver y para que la vean. El resto no es más que un inconveniente. A menos, por supuesto, que se juegue a cosas interesantes - añadió, tocándole suavemente la pierna.

- Estate quieta, Leona - susurró él, apartando la pierna.

- ¿Por qué estás de tan mal humor? ¿Es porque esa heredera se te ha escapado? Aunque fuera así, estoy seguro de que puedes reconquistarla. Utiliza tus encantos.

-¡No quiero conquistarla!

-Oh, Dev... Hazlo por mí...

-Si hubieras conocido a esa mujer, no insistirías tanto.

-Pero bueno, Dev... ¿Me estás diciendo que me sentiría celosa de esa gallina de los huevos de oro? -comentó Leona, riendo-. Creo que puedo soportar la competencia - añadió, colocándole la mano en el muslo, mientras movía los dedos caprichosamente-. ¿No te parece que sería muy agradable tener todo ese dinero? Podríamos hacer lo que quisiéramos.

Leona fue acercando la mano hasta la entrepierna.

-¡Maldito sea todo! -exclamó Dev. Entonces, se levantó y salió del palco, dejando atónitos al resto de sus ocupantes.

Miranda vio que Ravenscar se marchaba de repente del palco de lady Vesey. Intrigada, se levantó ella también y salió a la galería. Desde allí, vio cómo bajaba las escaleras y se dirigía hacia las puertas que llevaban al exterior. Entonces, las abrió de par en par y salió del teatro. Miranda no supo lo que la impulsó a hacerlo, pero ella también bajó las escaleras y salió detrás de él. Quería llamado, pero, sin saber por qué, sus labios permanecieron cerrados.

Vio que Dev se detenía unos escalones por encima de una niña que estaba sentada en la escalera, con dos enormes cestos de flores a cada lado. La pequeña vendedora de flores no tenía más de diez o doce años y estaba muy delgada y desarrapada. Miranda, sintió una profunda pena por la pequeña. ~

Entonces, Dev se sacó unas monedas del bolsillo y se las echó a la niña en la cesta. Miranda sintió unos profundos celos, ya que creyó que solo había salido para comprarle flores a lady Vesey. Sin embargo, cuando vio que seguía con su camino, sonrió, encantada de que, como ella, se hubiera apiadado de la muchacha.

En aquel momento, otro caballero, bastante bebido, bajaba por los escalones de la ópera. Entonces, tropezó y derribó las cestas de la pequeña al suelo. La niña gritó de consternación al ver cómo se caía por los suelos su único modo de ganarse la vida. El borracho caballero no le prestó atención alguna y las pisoteó, estropeando la mayoría de ellas.

Al ver lo que el hombre había hecho, Miranda se dispuso a bajar las escaleras para recriminarlo por su comportamiento, pero entonces vio que Dev regresaba y agarraba al hombre por las solapas del gabán. Lo zarandeó violentamente al tiempo que señalaban las flores aplastadas de la niña. El hombre las miró e hizo un gesto de burla.

Sin mediar más palabras, Devin le dio un fuerte puñetazo en el vientre. El hombre se dobló de dolor, pero él lo obligó a incorporarse y volvió a hablar. Aquella vez, el hombre se sacó un billete del bolsillo y se lo dio a la niña. Por fin, Dev lo soltó y dejó que el hombre se alejara de allí, mientras la niña se metía rápidamente el billete en el bolsillo y le daba las gracias repetidamente a su salvador. Devin sonrió y siguió con su camino.

Miranda lo observó hasta que desapareció por una calle. Tenía los ojos encendidos y una sonrisa en los labios. Entonces, regresó al interior de la ópera para volver con su familia.

Capítulo 8

LA irritación hizo que Dev se alejara de la ópera sin saber adónde se dirigía. No quería regresar a su casa ni quería hacer su recorrido habitual de tabernas, garitos de juego o burdeles. No estaba de humor para nada. Quería... No estaba seguro de lo que quería. Suponía que verse libre de los demonios que lo acosaban, del espectro de la pobreza y la ruina, de la amenaza dé un matrimonio sin amor con una mujer que lo despreciaba...

Tal vez fue lo lúgubre dé sus pensamientos lo que lo llevó en la dirección de la casa de su cuñado. Desde la garita que había a la puerta del palaciego caserón, un lacayo saludó con alegría a Devin.

- ¡Milord! Hace mucho tiempo que no venía a visitamos. Un momento, señor.

El hombre sacó un enorme manojo de llaves y abrió la verja para que Devin pudiera entrar.

-Su señorita estará encantado de verlo -añadió el sirviente, muy alegre. El lacayo, como todos los criados de Richard, lo adoraban. A pesar de ostentar uno de los títulos más antiguos e importantes de todo el país, el duque de Cleyboume era mucho más accesible que otros nombres que Dev conocía.

El mayordomo que abrió la puerta principal recibió también a Devin muy agradablemente y lo acompañó hasta el despacho de Richard. Devin lo encontró sentado al lado de la chimenea, completamente a oscuras, con una apariencia algo taciturna.

-¡Dev! -exclamó al verlo-. Entra, entra. Enciende algunas de las lámparas, Harper.

- Sí, su Señoría - replicó el mayordomo, haciendo enseguida lo que su señor le había pedido.

Devin comprendió inmediatamente la razón por la que los criados se habían alegrado tanto de verlo. El estado de ánimo de su señor había sido algo lúgubre aquella noche y todos esperaban que la visita de Dev sirviera para animarlo. Siempre había sido un hombre amante de la vida, pero desde la muerte de su esposa hacía cuatro años, se había convertido en un recluso. Había cerrado la casa solariega, en la que había ocurrido el accidente, y se había ido a vivir a la mansión ducal de Londres, aunque, a pesar de vivir allí, casi nunca veía a nadie. Algunas veces, hasta se negaba a recibir visitas.

Dev recordó que no lo había visitado desde hacía semanas. Se dio cuenta de que Richard parecía estar empeorando a medida que pasaban los meses e incluso los años. No le gustaba hablar de su sufrimiento, por lo que Dev y él hablaban muy pocas veces de la muerte de su esposa.

Devin miró involuntariamente el retrato de Caroline, que él mismo había pintado unas semanas antes de que se casara con Richard. Su hermana se lo había pedido coma regalo para su futuro marido. Siempre había estado en el salón de la casa solariega, pero Richard lo había llevado a su mansión de Londres, donde dominaba una pared del estudio. En el retrato, Caroline estaba vestida con su vestido de novia y llevaba puestas las joyas de la familia Cleyboume. Era una mujer en todo su esplendor.

Devin había conseguido capturar su felicidad, dado que sabía que iba a casarse con un hombre que la amaba por encima de todo lo demás.

- Es el retrato más hermoso que tengo de ella, -dijo Richard, siguiendo la mirada de Dev-. Por eso lo tengo aquí, donde puedo verlo más a menudo. Solo me apena que no pintaras uno de Alana - añadió, mirando el cuadro más pequeño de una niña. El artista no pudo hacerle justicia... Siempre se estaba moviendo, ya te acordarás... ¿Has pensado en volver a pintar?

-¿A pintar? No. Lo he dejado. No era nada más que un pasatiempo. Algo que me gustaba cuando era joven.

-¿De verdad? ¿Te apetece una copa de oporto? -le preguntó Richard girándose hacia el recibidor-. ¡Harper! Supongo que todavía estás acechando por ahí. Tráenos una botella de oporto y dos copas. Siempre me había parecido que te apetecería a veces dibujar un rostro particularmente interesante -añadió, dirigiéndose de nuevo a Devin-; o que verías un paisaje que te gustara tanto que te apetecería pintarlo.

Sin poder evitarlo, Devin se puso a pensar en Miranda Upshaw. La expresión de aquellos ojos grises sería difícil, pero no imposible de pintar.

- Me temo que he perdido el interés. Y sin duda, a estas alturas, también la habilidad para pintar. Como mi padre solía decir, no es ocupación para un caballero.

- Ah, entienda. Y beber y jugar sí lo son.

-Me conoces muy bien -comentó Devin, esbozando una sonrisa-. No, no creo que mi padre hubiera creído que esas sean ocupaciones adecuadas para un caballero. Su idea de la vida perfecta era rezar a todas horas, algo de penitencia por los pecados y tres buenas comidas. Si te acuerdas, le gustaba mucho comer, por lo que casi nunca honraba al Salvador de rodillas. Luego hacían falta dos criados para volver a levantarlo.

- Sí, me acuerdo muy bien del viejo tirano. Una vez me dijo que yo tenía demasiado mundo como para casarme con su hija, pero, afortunadamente, la enfermedad de mi padre significó que yo heredé el título muy pronto y, aparentemente, eso ayudó a expiar mis pecados.

- Estoy seguro de ello. Y aún más colaboraron tus cofres bien surtidos.

En aquel momento, Harper entró con la botella de oporto y las dos copas. Dejó la bandeja en una mesa de café y se dispuso a salir de la sala.

-Harper... cierre la puerta al salir y váyase a la cama. No hay necesidad de permanecer de guardia en el vestíbulo. Le aseguro que no pienso poner fin a mi existencia, al menos mientras Ravenscar esté aquí.

-Me alivia escuchar eso, señor -dijo Harper. Tras hacer una reverencia, salió de la sala y cerró la puerta.

-¿Es que estás pensando terminar con tu vida? -le preguntó Devin, muy preocupado.

- Mis criados tienen demasiado tiempo entre manos y no hace más que ocurrírseles absurdos temores -comentó Richard, mientras servía el oporto-. Desgraciadamente, ahora han plantado esa semilla en la cabeza de tu hermana. Rachel ha venido a visitarme tres veces en las dos últimas semanas, normalmente sin motivo alguno. Sospecho que Baldock, mi ayuda de cámara, se ha decidido a confiarle sus temores.

- ¿Y son infundados? -insistió Devin, tras tomar un sorbo de la copa-. Asistir a un entierro estropearía mucho mis planes en estos momentos.

- No, no debes preocuparte por eso.

-Bien.

- Se me olvidó que debía felicitarte, Devin. Debemos brindar por tu inminente matrimonio.

-¿Mi inmi...? ¿Cómo te has enterado de eso? Oh... por Rachel, por supuesto.

-Claro. Estuvo aquí el lunes y me lo contó todo sobre la maravillosa señorita Upshaw.

-Bueno, pues no va a haber matrimonio, así que no tendremos que brindar por eso.

-¿Es eso cierto? Rachel parecía muy esperanzada.

-Así es. A mi madre le ocurre lo mismo, pero me temo que las dos se van a desilusionar mucho.

- ¿Por qué? Parecía lo mejor para ti. Es decir, es extranjera, sin nombre ni nada de eso, pero...

- Lo sé. En mi situación, uno no se puede permitir el lujo de elegir. El dinero lo puede todo.

- En realidad, lo que yo iba a decir es que la señorita Upshaw parecía una buena candidata para ser una buena esposa para ti.

- Hnm, si no me importa verme esposado con una fiera.

- ¡Vaya! Eso no se parece en nada a la descripción que Rachel me hizo de esa mujer.

- Rachel no tiene que casarse con ella. La señorita Upshaw es una mujer dura, manipuladora y sin sentimientos.

-¿De verdad? -preguntó Richard, con interés -. Parece que te ha causado muy mala impresión.

- Me acusó de venderme al mejor postor. Bueno, no es que me acusara exactamente. Parecía más bien que es lo que suele hacer un noble inglés. «Varios norteamericanos están comprando nobles para que se casen con sus hijas. A mis compatriotas parecen gustarles mucho los títulos» -comentó Devin, imitando a Miranda-. Entonces, fue cuando yo le dije que no estaba a la venta. Por supuesto, lo que más me enoja de todo esto es que sí estoy a la venta. Un título, con un nombre adjunto, por el precio de tener suficiente dinero para vivir en el modo al que estoy acostumbrado.

-Y salvar Darkwater. Eso es lo fundamental. La casa familiar está en una situación desesperada, por lo que me han dicho, y no es solo la casa. Hay un gran número de personas que dependen de tu familia y de ti. Me temo que a los norteamericanos les cuesta entender el concepto del deber con la familia. Eso es, algo que se les escapa.

-No soy ningún santo, Richard, eso ya lo sabes -comentó Devin, mientras se servía otra copa-. Si me casara con ella, sería porque no quiero terminar en la cárcel por deudas.

- A mí tampoco me gustaría. Devin, ya sabes que si necesitas fondos...

- Lo sé. Eres un hombre muy generoso, pero he alcanzado un punto sin retorno. Una inyección temporal de fondos no servirá de nada. El tío Rupert me ha asegurado que la finca ya no produce dinero, sino que lo pierde constantemente. Necesitaría enormes cantidades de dinero para que pudiera volver a producir beneficios para las generaciones futuras. La casa se está cayendo a pedazos y las tierras están llenas de malas hierbas y de zarzas.

- Ah. Y así habla el hombre al que solo lo preocupa el estado de su propio bolsillo.

- Darkwater no me importa en lo más mínimo, pero mi madre no dejará de recordármelo.

-Entonces, ¿por qué note casas con esa chica? Tendrás tu dinero y tu madre dejará de molestarte. No habrá nadie más con la que tuvieras intención de casarte, ¿verdad?

- No. Además, creo que no es necesario que te diga que ninguna mujer de buena familia se casará conmigo. A todo el mundo le encanta recordármelo.

-Rachel me ha dicho que la norteamericana es atractiva y encantadora.

-Lo de atractiva es cierto. ¿Encantadora? Yo no diría eso. Es brusca, insistente y completamente imposible:

-¿De verdad? -preguntó Richard, tratando de ocultar la sonrisa que se le dibujó en los labios-. Entonces, evidentemente haría que tu vida fuera un infierno.

- Puedo hacer que se vaya a Darkwater. Eso es lo que me dice todo el mundo que haga.

- ¿Quiénes?

-Leona, Stuart, incluso el tío Rupert, pero...

- ¿Pero qué? ¿Acaso va contra tu conciencia esposar a esa mujer y luego confinarla en Darkwater?

-Un poco -admitió Devin-, Y tendría que hacerlo, porque sé que no podría vivir con esa bruja.

- ¿Y por qué es eso? ¿Qué te ha hecho?

- ¡Maldita sea, no lo sé, Richard! Pero es que me hace sentir... Me mira con desprecio. Dice cosa que nadie diría en .compañía de personas corteses y es completamente fría.

- Bueno, no tendrías que ocupar su cama frecuentemente.

- No es fría en ese sentido - admitió, sintiendo una extraña sensación en el vientre-. De hecho, es bastante... Me confunde. Me turba. No. hago más que pensar en ella. Esta noche, la he visto en la ópera y me miró de un modo como si me encontrara muy divertido. ¡Tiene unos ojos que te atraviesan y haría que yo me volviera loco! Estoy seguro de que nos estaríamos peleando constantemente. Cada, vez que he estado cerca de ella, hemos discutido. Además, me rechazó. Yo le pedí que se casara conmigo y se limitó a mirarme y a decirme que no, como si nada. Entonces, la siguiente vez que la vi, me dijo que veía las ventajas de casarse con alguien que lleva mi apellido. Podría restaurar Darkwater y utilizar mi apellido y, además, está lo más importante, que es presentar a su hermana a la sociedad londinense. También se encargó de decirme que yo no podía esperar casarme con otra mujer que no fuera una norteamericana anónima, siendo un juerguista, un borracho y un calavera.

-¿De verdad te dijo todo eso? -preguntó Richard, asombrado.

- Por supuesto. Ya te he dicho que dice lo que se le viene a la cabeza. Sin duda, haría que mi madre se desmayara, aunque, solo por eso, tal vez mereciera la pena.

- Hmm, tal vez te venga bien echarle el lazo a esa chica. Piensa en el revuelo que causaría en Almack.

Devin se echó a reír y los dos amigos se queda ron en silencio durante unos minutos, bebiendo y absortos en sus pensamientos.

-¿Sabes una cosa, Dev? -dijo Richard, por fin -. El matrimonio, aunque sea con la señorita Upshaw, no tiene por qué ser una cosa tan terrible.

- ¿Acaso esperas que me convertiría en un hombre decente? Eso es lo que Rachel piensa, aunque, por supuesto, lo expresa con más tacto.

-No -replicó Richard-. Creo que ya eres un hombre decente, por mucho que trates de convencemos a todos de lo contrario, pero podrías descubrir que la vida sería más... interesante con una esposa como la señorita Upshaw.

-Entonces, ¿tú también crees que debería casarme con ella?

-Creo que deberías hacer lo que es mejor para ti - respondió Richard, encogiéndose de hombros-. Por supuesto, en esta situación, no veo que tengas elección en el asunto. Ella te ha rechazado.

- Yo podría cambiar eso en cuanto quisiera.

-Probablemente -replicó Richard, riendo.

-Bueno, basta ya de cosas sombrías. Bebamos y te desafío a un juego de cartas.

-En ese caso, muy pronto podrás pagar tus deudas, ya que sin duda me vas a desplumar. Vamos a la sala de juegos -dijo Cleybourne, poniéndose de pie. Entonces, agarró la botella y los dos amigos salieron del despacho para comenzar una larga noche de alcohol y juego.

Para su sorpresa, cuando regresó de la ópera, Miranda encontró a su hermanastra acurrucada en una butaca de su propia habitación, completamente dormida.

-¿Qué estás haciendo aquí a estas horas? -le preguntó Miranda, tocándola suavemente en el hombro para que se despertara.

Verónica se sobresaltó y miró a Miranda.

-¡Oh! Te estaba esperando. Quería que me contaras todo lo que ocurrió en la .ópera. ¡Yo no hago nada divertido! Mamá dice que no puedo ir a la ópera hasta que me presente en sociedad....

- Estoy segura de que tu madre sabe todas esas cosas mejor que yo.

- Pero es que tampoco fui al baile. ¿Sabes que no he visto nunca a ese Ravenscar? Y tú no me contaste nada del baile. Por eso, decidí esperarte, para que me lo contaras todo, solo que me quedé dormida.

- De acuerdo. Tú serás mi doncella esta noche y así no tendremos que despertar a Rosie. Te contaré todo lo de la ópera.

- Y lo del baile.

- Y lo del baile.

Verónica se puso a desabrochar la larga hilera de botones que tenía Miranda en la espalda del vestido, mientras su hermanastra le describía la música y la ópera, los vestidos y las joyas de todas las mujeres que asistieron. También le contó algunos detalles del baile, sobre todo las flores, los vestidos, las luces y la música que se tocó.

- ¿Y el conde? - preguntó Miranda, ávidamente-. Háblame de él. ¿Lo has visto esta noche? ¿Bailaste con él en el baile?

-Sí y sí.

- ¡Cuéntame más cosas!

- ¿Qué quieres saber? Es un hombre de un atractivo aceptable.

-Seguramente te puedes esforzar un poco más.

- De acuerdo. Tiene los ojos tan verdes como la hierba bajo el sol y el cabello tan negro como el carbón, además de una cicatriz en la mejilla, cerca del ojo. Es alto y de anchos hombros y muy guapo, aunque no es el tipo de persona sobre el que las jovencitas como tú deberían soñar.

- ¿Te vas a casar con él?

Miranda hizo una pausa, mirando al vacío durante un momento. Entonces, volvió a centrar su atención en su hermanastra.

-¿Sabes una casa? Creo que sí.

Capítulo 9

-MILORD, milord...

La suave repetición de aquellas palabras hizo que Devin se despertara por fin. Al abrir los ojos, vio a su mayordomo inclinado sobre él. Devin gruñó algo ininteligible y se incorporó.

Al hacerlo, se dio cuenta de dos cosas. Una, que se notaba increíblemente rígido, especialmente el cuello, y la otra que tenía un fuerte dolor de cabeza. Reconoció la razón de esto último casi sin pararse a pensar. Así era como se sentía por las mañanas cuando había bebido demasiado la noche anterior.

Tardó un momento en darse cuenta de la causa de aquella inusual rigidez. Estaba sentado frente al escritorio de su estudio. Enseguida, comprendió que se había quedado dormido allí, lo que le había provocado una fuerte tortícolis y que el brazo y la mano estuvieran completamente dormidos.

Mientras parpadeaba, trató de recordar lo que había estado haciendo en el estudio cuando se había quedado dormido.

- Milord...

- No. Dame un minuto para asegurarme de que estoy vivo - susurró Devin -. Creo que podría estar en uno de los círculos del purgatorio.

- ¿Cómo dice, señor?

-No importa. Necesito un vaso de agua. No, espera. Mejor café. Tal vez las dos cosas.

-Sí, milord, pero primero, está el asunto que...

Devin dejó escapar un gruñido. Acababa de recordar que, tras dejar a Leona en la ópera, había ido a casa de Richard. Allí, habían charlado, jugado a las cartas y terminado varias botellas de oporto antes de que Devin se marchara. Recordó que, cuando entraba en su casa, había empezado a notar las primeras luces del día. Sin embargo, no se había ido directamente a la cama. Se había llevado la última botella de oporto que habían abierto en casa de Richard y decidió ir a terminarla a su estudio, mientras se animaba a poner a prueba sus habilidades para el dibujo. Tras sacar lápiz y papel, se pasó una o dos hora tratando de dibujar caras... En realidad, solo una en particular. Le había resultado imposible sacarse la cara de Miranda Upshaw de la cabeza, por lo que decidió recrearla. Sin embargo, a juzgar por el número de papeles que tenía arrugados junto a la papelera, le había resultado imposible. Por mucho que se había esforzado, no había logrado capturar la mirada penetrante de Miranda en el papel. Entonces, debió de quedarse dormido.

-He dicho que me traigas café. Olvídate de todo lo demás.

-Pero, señor, hay una dama... No sé lo que hacer.

-¿Una dama? ¿Qué dama?

- La que está esperando fuera, milord. Insiste en verlo a usted y parece más que decidida a conseguido. Le dije que usted no podía recibir a nadie, pero se negó a creerme, señor. Yo... yo no sé lo que hacer.

- Haz que se vaya.

- Lo habría hecho, señor, pero la dama va muy bien vestida' y habla muy bien, con muy buenos modales. Es una dama de verdad.

- Y tú un idiota.

-No, no lo es -dijo una voz muy firme, desde la puerta.

- ¡Señorita Upshaw! - exclamó el mayordomo, evidentemente muy asombrado.

- Tendría que habérmelo imaginado -comentó Devin, al ver quién era.

- Lo siento, pero me estaba aburriendo de pasear en el vestíbulo y, francamente, tenía miedo de que usted no se atreviera a despertar a lord Ravenscar. Pensé que tal vez necesitara mi ayuda.

- Dios santo. ¿Es que me voy a ver acosado por usted en todas partes, hasta en mi propia casa? -le espetó Devin.

- Veo que ha tenido una mala noche -dijo Miranda, sin ninguna simpatía, mientras entraba en la sala-. Necesita café -añadió, refiriéndose al mayordomo-. Por cierto, ¿cómo se llama usted?

- Simmons, señorita.

- Muy bien, Simmons. Traiga una cafetera tan pronto como pueda. Creo también que a su señor le sentaría muy bien un vaso de mi remedio. Es como un milagro. Uno de los empleados de mi padre solía hablar maravillas de él. A él también le gustaba beber... Cuando íbamos a visitado y yo lo encontraba ebrio, le hacía beberse un vaso de este remedio y se sentía mejor en minutos. Se toma un huevo crudo y se le añade un poco de pimienta, un...

- ¡No, por favor! -exclamó Devin-. No quiero oír nada más. Estoy seguro de que la cocinera se marcharía si le hiciera prepararme ese brebaje. Simmons, vaya por el café. Yo me ocuparé de la señorita Upshaw.

Devin se puso de pie apoyándose en el escritorio y se enfrentó a Miranda. Solo entonces, cuando se mesaba un poco el revuelto cabello, se dio cuenta de que estaba en mangas de camisa. Su aspecto era muy desharrapado, impropio para recibir a una dama.

-Señorita Upshaw, me temo que esta visita va en contra de las buenas costumbres. No sé cómo son las cosas en su país, pero en Londres una dama no entra en el domicilio de un hombre soltero sin carabina a menos que sea...

-En Estados Unidos también sería impropio, lord Ravenscar -le aseguró Miranda; observando fijamente las bolas de papel que había: dentro y en los alrededores de la papelera. Al ver la cara de culpabilidad con la que Devin la miraba, se preguntó qué sería lo que habría en aquellos papeles-. Sin embargo, como tenía algo de lo que hablar con usted, no vi razón alguna para permanecer sentada, esperando que usted volviera a aparecer por mi casa o que nos encontráramos en la ópera, en el teatro o en alguna fiesta.

- Me podría haber enviado una nota pidiéndome que fuera a visitada. .

-¿Y habría ido? -preguntó ella, con incredulidad-. En cualquier caso, no me gusta esperar. Me gusta tomar las riendas de mi propio destino y no ponerlo en las manos de otros. Por eso decidí venir a vedo. Supongo que es algo temprano para usted, dado que son solo las doce y media, pero quería asegurarme que hablaba con usted antes de que se marchara.

-¿Marcharme? ¿Adónde?

-No lo sé. A cualquier parte. Milord, ¿está usted seguro de que no quiere que vaya a la cocina y le prepare ese remedie? Parece estar teniendo dificultades para llevar la conversación.

Miranda lo miró con detenimiento. Efectivamente, tenía muy mal aspecto, pero ella no era mujer que cambiara fácilmente de opinión. Cuando tomaba una decisión, sobre todo después de pasarse la noche casi en vela, no solía echarse, atrás. Era una mujer decidida y directa.

Por eso había ido a la casa del conde para hablar con él.

- Señorita Upshaw, permítame ser tan brusca como a usted parece que le gusta ser.

- Se lo ruego.

- ¿Qué está usted haciendo aquí?

- Es bastante sencillo. He venido aquí para decide que he decidido aceptar su propuesta. Voy a casarme con usted.

-¿Cómo ha dicho? -preguntó Devin, atónito.

- He dicho que he cambiado de opinión sobre lo de casarme con usted. Acepto su proposición.

-No puede hacer eso. Ya le he dicho que no me casaré con usted, aunque hacerlo me ayude a pagar mis deudas.

- Usted me lo ofreció.

- Y usted rechazó mi oferta.

- Una mujer tiene la prerrogativa de cambiar de opinión. Además, usted no puede retirar su oferta. Sería poco caballeroso hasta el extremo.

-No, no, no -replicó Devin, acercándose a ella-. Una oferta, una oportunidad. Ya está. Como usted se negó, la oferta ya no existe.

El mayordomo entró en la sala en aquel momento, pero al ver la mirada furiosa que tenía su señor en aquel momento estuvo a punto de volverse a marchar. Miranda se lo impidió con un gesto.

- Ah, el café. Déjelo encima del escritorio, Simmons. ¿Quiere que lo sirva yo?

-¡No! -gritó Devin-. Simmons, deje la bandeja encima de la mesita que hay al lado del sofá. Yo lo serviré.

- Sí, milord - susurró Simmons. Rápidamente, hizo lo que Devin le había dicho y volvió a salir rápidamente por la puerta, aunque se las arregló para dejarla un poco abierta.

Mientras Miranda se acercaba a la puerta para cerrarla del todo, Devin fue a la mesita para servir el café. Ella aprovechó la oportunidad para acercarse a la papelera y, aprovechando que él estaba de espaldas, recoger una de las bolas de papel que había en el suelo y metérsela en el bolsillo. Cuando él se volvió, lo estaba contemplando plácidamente, con las manos debajo del pecho.

- ¿Puedo ofrecerle una taza de café, señorita Upshaw?

- No, gracias. Estoy segura de que usted se beneficiará del café mucho más que yo.

. Devin tomó un sorbo del café, para luego beberse la taza entera. Aquel era el único modo de reunir fuerzas para enfrentarse a Miranda.

- Bien, señorita Uphaw. No estoy seguro de lo que ha provocado este cambio de actitud, pero, si lo piensa por un momento, se dará cuenta de que todo eso es completamente imposible. Usted y yo nunca nos llevaríamos bien. No podemos estar en la misma sala durante más de cinco minutos sin enzarzamos en algún tipo de polémica. No podríamos vivir casados.

- Debe usted de conocer una clase muy diferente de pareja casada para creer que llevarse bien es un requisito para el matrimonio.

- ¡Usted me desprecia!

-Creo que en eso se ha excedido. Yo nunca he dicho eso -dijo Miranda, pensativamente-. Lo encuentro arrogante y poco simpático, lo admito, pero tampoco que a uno le guste su futuro consorte no es tampoco un requisito para contraer matrimonio. Estoy segura de que los sentimientos que usted tiene hacia mí se parecen mucho a los que yo siento por usted.

- Si ese es el caso, entonces uno u otro estaremos muertos antes de que se acabe la luna de miel -comentó Devin, secamente.

- Le aseguro, milord, que no tengo instintos homicidas y que también soy muy capaz de cuidar de mí misma.

- Esto es absurdo - susurró él, dejando en la mesa la taza vacía.

-No. Le aseguro que no lo es. Está todo muy bien pensado. Anoche me pasé la noche en vela pensando y le puedo asegurar que muy pocas veces me equivoco en mis conclusiones.

-Hablando de arrogancia... -murmuró él, sentándose sobre una esquina del escritorio y mirando a la joven con paciencia-. Está bien. Cuénteme esas razones.

- Como le dije la otra noche, ya era consciente de las ventajas de este tipo de matrimonios concertados como el que usted me ofrecía. No era lo que yo había esperado de la vida, por lo que tardé un poco en acostumbrarme. Para usted, la elección es evidente, aunque no le guste. He visto los informes de su situación económica y es evidente que está al borde de la ruina.

- ¿Que ha visto los informes de mi situación económica?

-Su tío fue tan amable de enviárnoslos.

-Qué detalle.

- Eso es lo que me pareció a mí. En cualquier caso, si espera sobrevivir y, sobre todo si quiere salvar las posesiones de su familia, necesita casarse por dinero... y pronto. Yo soy su mejor oportunidad. Incluso casarse con una don Nadie venida de las colonias es mejor que pasarse el resto de sus días en la cárcel por deudas.

- Yo no iré a la cárcel.

-Oh, no, claro que no. Tiene una madre y una hermana a las que puede sangrar... sin embargo, no creo que ellas puedan darle el estilo de vida al que usted está acostumbrado solo con sus asignaciones, ¿no le parece?

- Tengo otras opciones.

-¿Cuáles? ¿Jugar? No. A mí me parece que el matrimonio es la única manera de obtener la cantidad que necesita. Desgraciadamente, en Inglaterra se le han cerrado todas las puertas. Los nobles ricos no tienen interés alguno en que se los vincule al escándalo. ¿Tengo razón? ¿O es que acaso tiene otra heredera a la que elegir?

- Sabe que no es así.

-Entonces, yo diría que eso me convierto no solo en su mejor esperanza, sino también en la única.

- Me encanta el tacto con el que se expresa.

- Ya me parecía que usted apreciaría un modo directo de hablar. Después de todo, estamos hablando de un acuerdo de negocios. Mi padre y yo le entregaríamos una buena cantidad de dinero, aunque no demasiado grande, me temo, por su conocida habilidad para gastarlo rápidamente, pagaríamos todas sus deudas y, por supuesto, le daríamos una generosa asignación mensual. Yo me encargaré de pagar el mantenimiento de la casa y... junto con fui padre; me ocuparé de la restauración de Darkwater. Sé que la finca está en muy mala situación y, por descontado, haré todo lo posible para devolverle su esplendor original. No me sorprendería que empezara a dar beneficios antes de lo esperado. Se me dan bien esta clase de cosas.

-Señorita Upshaw -dijo Devin, volviendo a ponerse de pie-. Mientras usted está haciendo planes para mi futuro, ¿le importaría que le recordara que usted perdería el control de todo cuando estuviéramos casados? Después de nuestra boda, todo su dinero será mío. Ni siquiera tendrá el derecho de tener propiedades. Yo seré el que decida las asignaciones y las buenas cantidades. Usted, querida mía, estaría en mi poder - añadió, acercándose a ella-. Los maridos mandan en Inglaterra y usted tendrá que hacer lo que yo le diga. ¿Se había parado a pensar en eso? Yo podría encerrada en Darkwater y marcharme a Londres para gastarme todo su dinero.

- Lord Ravenscar, déjeme que le diga que, una vez cuando estaba con mi padre, comprando pieles en los bosques, me encontré cara a cara con un enorme oso. Su intento por intimidarme palidece al compararlo con el de ese animal -le espetó ella, apartándose de su lado inmediatamente -. A pesar de lo que usted pueda pensar, no soy ninguna estúpida. Ni tampoco lo es mi padre. En primer lugar, la mayor parte de la fortuna familiar pertenece a mi padre y él pagará lo que le parezca bien y como le parezca bien. Le aseguro que pagará sus deudas y la restauración de Darkwater. Le aseguro que, en ese sentido, hará exactamente lo que le plazca. Usted parece creer que los norteamericanos somos unos estúpidos. Tal vez sea el trato afable de mi padre lo que lo haya confundido, pero, créame, le aseguro que no le sacará a mi padre ni un penique que él no quiera darle. En cuanto a mi fortuna personal, si cree usted que voy a entregarle el dinero que tanto he trabajado para reunir durante los diez últimos años solo por el placer de casarme con usted, está muy equivocado. Antes de casarme, mi dinero se colocará en un fondo, del que serán fideicomisarios mi padre, mi abogado e Hiram Baldwin. Como ya supondrá, ellos lo invertirán y lo distribuirán tal y como yo les ordene. Si cometiera usted la torpeza de tratar de encerrarme en alguna parte, y tuviera la suerte de poder hacerlo, creo que descubrirá que se queda sin fondos con mucha celeridad.

Los ojos de Ravenscar relucían de rabia. Su cuerpo estaba rígido de furia.

- ¿Cree usted que puede controlarme de ese modo, que puede conseguir que yo baile al son que usted me toque solo porque tiene dinero? -le preguntó, acercándose rápidamente a ella y agarrándola por los brazos-. Nadie es mi dueño, y mucho menos usted -añadió. En vez de sentirse asustada, .Miranda sintió excitación. Resultaba muy agradable encontrarse con un hombre que no le tenía miedo-. ¿Cree que está a salvo porque pueda crear esos fondos? ¿Porque su padre, y todos los hombres que conoce, vuelan para hacer lo que usted les pide? Yo no soy uno de ellos. Tal vez nadie se lo haya comentado, pero, a pesar de todas mis faltas, hay algunas cosas para las que tengo gran habilidad, señorita Upshaw. Por ejemplo, soy un excelente tirador.

- ¿Me está amenazando, lord Ravenscar? -le espetó ella, mirándolo a los ojos-. Tal vez algún día deberíamos organizar una competición. Cuando acompañaba a mi padre, en sus expediciones, íbamos a algunas de las partes más salvajes de Estados Unidos, lugares en los que no hay ley ni nunca la ha habido, Aprendí a utilizar una pistola a una edad muy temprana. De hecho, me enseñó uno de los mejores pistoleros del país.

Devin la miró fijamente y luego, inesperadamente, se echó a reír. Soltó a Miranda y se apartó de ella.

-Estoy seguro de ello, señorita Upshaw. Cualquier cosa que no fuera propia de una mujer. Dentro de nada, me dirá usted que conoce el arte de pelear a puñetazos.

- No, en eso se equivoca. Mi envergadura y mi fuerza me conceden cierta desventaja. Sin embargo, los tramperos me enseñaron a utilizar un cuchillo para matar y despellejar a un animal.

- Touché. Es usted, sin duda, la mujer más poco convencional que he conocido nunca.

- Lo tomaré como un cumplido. Creo que, tal vez, usted no me ha interpretado bien. La verdad es que no deseo controlarlo. El único límite que le pongo es cómo gastar mi dinero y creo que encontrará que el límite no es nada oneroso. Yo no obligo a nadie a hacer lo que yo quiero. Generalmente, encuentro que lo consigo con razonamientos.

- Sea como sea, se sale con la suya.

- A menudo. Sin embargo, no insisto en nada, y mucho menos en un matrimonio. No obstante, tengo tan poco deseo como usted por verme gobernada por otra persona, así que he tomado medidas para evitarlo. Eso es todo.

- Entiendo.

- ¿Lo ofende eso?

- Por supuesto - replicó él, con una sonrisa en los labios-. En realidad, una vez que la bofetada deja de doler, creo que me siento... aliviado. Soy, como ya se habrá imaginado, poco hábil a la hora de administrar el dinero. Supongo que servirá de testigo mi situación actual.

- Eso es comprensible. Es usted un artista.

- No lo creo. No. Me temo que soy solo un caballero al que le gusta mucho el placer y al que no se le da bien nada más que algunas cosas propias de caballeros. Montar a caballo, cazar, jugar a las cartas...

- Bueno, hay lugares en los que esas habilidades lo colocarían en muy buena posición -afirmó Miranda-. Entonces; lord Ravenscar, ¿quiere usted retirar su oferta o acepta este contrato matrimonial?

Devin pensó con diversión lo que pensaría Leona cuando supiera cómo era la heredera que tanto anhelaba para él.

- ¿No habrá dominación por parte de ninguno de los dos?

- Efectivamente.

-Creo que entonces, me parece bien -respondió él, sabiendo que era lo único sensato que podía hacer.

- Muy bien. No me gustaría nada tener que ponerme a buscar de nuevo para encontrar un esposo adecuado. .

- Eso no será necesario -dijo Devin, algo sorprendido de lo mucho que lo disgustaba la idea de que ella se pudiera casar con otro hombre -. Mi oferta sigue en pie. ¿Quiere casarse conmigo, señorita Upshaw?

- Sí, milord. Creo que lo deberíamos hacer rápidamente, ¿no le parece? No hay motivo para esperar. Tenemos que empezar a pagar las deudas y a restaurar la casa. Creo que es preferible que nuestro compromiso sea breve.

- Bien -susurró Devin, algo azorado por el modo en el que se estaba llevando a cabo aquello. Le parecía que un compromiso debería llevar algo más... celebración, un beso por lo menos... Trató de abrazarla, pero Miranda se apartó de él.

- En cuanto a los detalles... Creo que sería mejor casamos lejos de Londres, ¿no le parece? Ya va a haber demasiados rumores sin darles semanas y semanas para hablar.

Devin volvió a apoyarse en el escritorio. ¿Se habría dado cuenta de que iba a besarla y había decidido eludido o ni siquiera se habría percatado?

- Un momento, señorita Upshaw. Tengo mis dudas. Para mí, las ventajas de casarme con usted están claras. Sin embargo, ¿por qué desea usted casarse conmigo? Dado que me encuentra arrogante y poco simpático...

- Me atrae la idea de un matrimonio concertado -explicó Miranda, mientras se sentaba en una butaca -. Al principio, no me gustaba la idea, pero cuando empecé a pensado, vi que es mucho mejor casarse así que no por amor o pasión. Como le dije la otra noche, me encantaría restaurar su casa. Me gusta mucho trabajar con fincas. No hay nada más divertido que tomar un trozo de tierra y hacer que dé beneficios.

-¿Usted cree?

-A mí me encanta -respondió ella, riendo-. Me gustaría devolverle a Darkwater su antigua belleza. Y me gustaría ver qué se puede hacer con sus tierras para modernizarlas y hacer que vuelvan a producir.

- Son unas razones algo extrañas para querer casarse. Uno supondría que, simplemente, usted podría comprar una casa vieja y restaurada sin tener que contraer matrimonio.

- En ese caso, no tendría un verdadero vínculo personal con la casa. Eso es lo que lo hace verdaderamente especial. Además, a mi madrastra le gustaría mucho ver cómo Veronica se presenta en sociedad en Londres. Me gustaría hacer, eso por ella. A Veronica le encantaría.

- Entonces, se casa usted para poder hacer que su hermanastra se presente en sociedad dentro de unos años y su madrastra sea feliz. Y para restaurar Darkwater.

-En parte. Como ya le he dicho antes, esas cosas no eran suficientes para hacer que deseara casarme con usted. Cuando lo he ido pensando, me he dado cuenta de lo liberador que será esto para mí.

- ¿Liberador?

- Sí. Me he visto perseguida por caza fortunas en todos los lugares en los que he estado. Nunca sé si un hombre me quiere de verdad o quiere echarle mano a mi dinero. Con un matrimonio concertado, no existe esa inseguridad. Yo sé que usted no siente nada por mí. Esto lo hace más fácil que escuchar dulces palabras y tener que preguntarse constantemente si son falsas. Prefiero que todas las cartas estén sobre la mesa.

- ¿Prefiere vivir sin amor?

- Prefiero saber qué terreno piso. Desprecio las mentiras. Odio a las personas que tratan de engañarme. Así, me evito tener que sentirme como una estúpida cuando me entero de la verdad. Además, no tengo intención de vivir sin amor. En circunstancias como las nuestras el amor, si uno lo encuentra, está fuera del matrimonio.

- ¿Cómo dice?

- He dicho que él amor se encuentra fuera del matrimonio cuando este es concertado. Así es mucho más fácil, ¿no le parece? Y práctico. Nosotros tenemos nuestras razones para casamos. Entonces, nuestra vida diaria la hacemos por separado. Usted hará lo que le plazca, vivirá como quiera y lo mismo ocurrirá conmigo. Así no habrá ni los celos ni los sentimientos que pueden infectar un matrimonio que se realiza por amor. Usted tendrá sus amantes, y yo tendré los míos. Usted...

-¿Cómo? ¿Qué quiere decir con eso de que usted tendrá amantes?

-Pues lo que he dicho. ¿Ocurre algo? Estaba hablando de la clase de matrimonio que vamos a realizar. ¿Acaso no es eso lo que había planeado, casarse conmigo por dinero para tener una amante que le dé placer? ¿O amor?

-Sí, bueno, así es -admitió Devin. Entonces, se dio cuenta de cómo habían sonado aquellas palabras.

- ¿Y es que espera que yo me comporte de un modo diferente?

- Por supuesto. Para un hombre, es una cosa, pero para una mujer...

-¿Sí?

-Bueno, las mujeres no van por ahí teniendo amantes fuera de sus matrimonios.

- ¿No? Había oído que lady Vesey estaba casada.

-¿Leona? Leona no tiene nada que ver con esto.

- Según tengo entendido, es su amante.

- ¿Cómo sabe eso? ¿Dónde lo ha escuchado?

- Me lo ha dicho lady Westhampton.

-¿Rachel? ¿Mi hermana? ¿Por qué le tuvo que decir que...?

- En realidad, ella no me ofreció voluntariamente esa información. Cuando lo vi con lady Vesey, sospeché lo que ocurría, así que le pregunté a su hermana. No pudo negarlo.

- ¡No veo por qué no! Rachel debería saber cómo comportarse en sociedad.

-¿Significa eso que yo no?

- No, si va usted haciendo esas preguntas por ahí, particularmente a la hermana del implicado. Dios mío, usted no debería estar hablando de estas cosas conmigo, y mucho menos con Rachel.

- ¿Por qué no?

- Simplemente no se hace.

-¡Tonterías! Pensaba que nosotros éramos personas abiertas y sinceras el uno con el otro. Socios en los negocios, por decirlo así. Seguramente estamos por encima de fingir que no es cierto lo que todo el mundo sabe.

-No se trata de eso.

-¿De qué se trata entonces?

-¡No puede usted ir por ahí teniendo amantes! No consentiré que se mancille así el apellido Aincourt. Lady Ravenscar no tiene amantes. El nombre de mi esposa no será comidilla de todos los mentideros de Londres.

- Por supuesto, le aseguro que seré discreta. No haría nada que pudiera dañar al apellido Aincourt, que usted ha guardado tan celosamente todos estos años.

- De acuerdo, búrlese de mí si quiere. Admito que no he sido un modelo de propiedad para nadie. He mancillado el apellido y la reputación de mi familia, pero es diferente.

- ¿Porque se trata de usted?

-Porque soy un hombre. Para una mujer, el asunto es completamente diferente.

- ¿Por qué?

-¿Por qué? ¿Cómo puede preguntarme eso? Todo el mundo lo sabe.

- ¿Saber qué?

-Las mujeres son... son...

-¿Son más morales que los hombres?

-No. A nadie le importa si un hombre echa una cana o dos al aire, pero la infidelidad de una mujer pone en peligro la sucesión.

-¿La sucesión? Está usted hablando como si se tratara de un reino.

- Ya sabe a lo que me refiero. Uno no podría estar del todo seguro si un heredero es en realidad el heredero si...

- Ya le he dicho que sería perfectamente discreta. También tendría mucho cuidado. No tiene que preocuparse por eso.

- ¡Me preocuparía mucho si tuviera que estar retando hombres para salvar su honor!

- ¡Qué tontería! No habría razón alguna para retar a nadie. No me puedo imaginar por qué está usted diciendo todo esto. Es decir, no es que usted sienta nada por mí...

-Claro que no.

- Entonces, ¿por qué tendría que importar lo que yo haga? No sería usted muy justo si me obligara a llevar un estilo de vida diferente al de lady Vesey.

-¿Quiere dejar de incluir su nombre en esta conversación?

- Estoy segura de que no esperará que sigamos célibes después del matrimonio.

- ¡Célibes! Claro que no. ¿De dónde se ha sacado esa idea?

- Bueno, en un matrimonio como el nuestro, en el que no hay amor, ni verdaderos sentimientos, si no buscamos el placer en otra parte, entonces, seríamos célibes. Y sé que no es esa su intención.

-Claro que no. De hecho, todavía no tengo intención alguna. No tengo ni idea de cómo se le ha ocurrido eso.

-Sin duda, necesita tiempo para pensarlo.

- Hará falta mucho más que tiempo. ¿Acaso me está diciendo que usted y yo... que no...?

- ¿Compartiremos cama marital? Por supuesto que no. Eso es parte del atractivo de este matrimonio. No tenemos por qué consumarlo. Si usted tuviera que fingir que me ama, entonces, tendría que ser un proceso continuado, y eso debe de ser algo muy difícil cuando no se ama de verdad, según creo yo. Sin embargo, cuando se pone por delante la sinceridad, sin mentiras, cuando se trata solo de un acuerdo de negocios, puro y simple, ninguno de los dos tendrá que fingir que queremos consumar el matrimonio. Estoy segura de que esto le parece tan bien a usted como me lo parece a mí.

Devin la miró, atónito. Al final, murmuró:

-Sí, por supuesto.

- Pues ya está. Esta es una de las razones por las que me he dado cuenta de lo bueno que es este acuerdo para ambos. Tendremos camas separadas, vidas separadas...

-¿Y los herederos? -comentó Devin, más alegre-. Después de todo, uno de mis principales deberes como conde de Ravenscar será asegurar la continuidad del título.

- Bueno, supongo que con el tiempo, si eso es tan importante, tendremos que encontrarle una solución. Tendremos que alcanzar un acuerdo al respecto, pero falta mucho para eso. No hay necesidad de preocuparse por ello por el momento.

-Claro que no -susurró Devin, mientras rodeaba el escritorio para sentarse de nuevo frente a él. Se sentía como si hubiera atravesado un torbellino.

- Muy bien, pues ya está todo acordado -comentó Miranda, poniéndose de pie-. Mi padre estará encantado, como supongo que lo estará su madre. Empezaremos con todos los preparativos, que me aseguraré que usted encuentre indoloros y rápidos. Ahora, tal vez debería tumbarse con un trapo empapado de lavanda en la frente. Parece algo decaído.

Con eso, Miranda salió del despacho, dejando a Devin completamente atónito. Salió de la casa y se montó en su carruaje. Solo entonces fue cuando permitió que una sonrisa le frunciera los labios.

Le había contado un buen montón de mentiras, pero no la preocupaba. La noche anterior, después de estar horas pensando, se había dado cuenta de algo muy importante: Devin Aincourt: era el único hombre que deseaba. Cuando comprendió aquello, todo lo demás encajó perfectamente. Se casaría con él, pero no tenía intención alguna de compartido con lady Vesey. Sabía que Aincourt la deseaba. Cuando se casara con ella, dependería de la propia Miranda que él terminara amándola.

Hasta aquel momento todo había salido exactamente como había planeado. Había dejado a Devin confuso, vagamente celoso y completamente frustrado. Aquello era un buen comienzo. Lo siguiente, sería llevarlo a Darkwater para la boda y así alejarlo de Londres y de las garras de lady Vesey.

Se metió la mano en el bolsillo y sacó la bola de papel que había recogido. Con cuidado, lo estiró y vio que se trataba de un dibujo de su propio rostro, a medio terminar, pero fácilmente reconocible.

Tras mirarlo durante un largo momento, se dio cuenta de que Devin se había quedado dormido sobre el escritorio la noche anterior porque había estado tratando de dibujar su rostro. Recordó el montón de papeles que había dentro y alrededor de la papelera. Entonces, sonrió de satisfacción y se reclinó contra el asiento. En realidad, todo iba mucho mejor de lo que había planeado.

Capítulo 10

PREVISIBLEMENTE, el padre de Miranda se alegró mucho de que su hija hubiera decidido casarse con el conde de Ravenscar. A Veronica, las noticias le parecieron también muy emocionantes. Sin embargo, a la madrastra de Miranda, Elizabeth, no la alegraron tanto.

- ¿Estás segura de que esto es lo que deseas hacer? Joseph-podrá encontrarte otra casa, otro aristócrata. De eso estoy segura.

-No. He decidido que este es el aristócrata que quiero -replicó Miranda-. No te preocupes por mí, Elizabeth. Eres muy amable al pensar en mi felicidad, pero, verdaderamente, estoy segura de que esto es lo que deseo hacer. ¿Has visto alguna vez que yo vacilara en algo?

-No. Siempre te muestras muy segura de ti misma, pero, algunas veces... bueno, el conde de Ravenscar es mucho más... sofisticado que tú. Tiene más edad y ha llevado una vida muy mala. Temo que te haya engañado, que tú creas que él es algo que no es. Temo que te haga daño.

-Querida Elizabeth -dijo Mirando, abrazando a la mujer-. Creo que comprendo perfectamente cómo es el conde de Ravenscar. No me caso a ciegas con él, ni tampoco lo hago por el bien de papá. Esto es lo que deseo. Confía en mí y no te preocupes.

Su madrastra asintió, aunque siguió pareciendo preocupada.

Joseph se puso en acción inmediatamente, tal y como ella había esperado, y le pidió a su abogado que se reuniera con el de Devin. Miranda dejó que su padre se ocupara de los temas legales, ya que había miles de detalles que requerían su atención. En primer lugar, debía encontrar un vestido de novia y prepararse el ajuar en el poco tiempo que le quedaba para la boda. Además, sabía que debía estar espléndida el día de su boda y los días posteriores, algo que era completamente esencial.

Rachel estuvo encantada de ayudarla con aquella tarea, lo mismo que Veronica y su madrastra. Escogieron vestidos para cada momento del día, con la ayuda de la modista Madame Ferrier, junto con sombreros, parasoles, zapatos... la lista era interminable.

Dos días después de que Miranda le dijera a Devin que aceptaba su proposición de matrimonio, lady Ravenscar organizó una fiesta para anunciar el compromiso. El número de invitados fue reducido, en primer lugar por el poco tiempo que había tenido para prepararlo todo y para así poder limitar al máximo las habladurías de la gente.

Por lo tanto., la fiesta fue pequeña, elegante y completamente aburrida. Miranda, colocada entre lady Ravenscar y su hijo, que parecía todavía más aburrido que la propia Miranda, sonrió cortésmente a todos les que le presentaban. Para cuando los invitados dejaren de llegar y llegó el momento de romper el comité de bienvenida, a Miranda se le había ocurrido una idea.

- ¿Crees que alguien nos echaría de menos si nos marcháramos? -le preguntó a Devin.

- Pensarán que nos hemos muerte del aburrimiento, me imagino. ¿Por qué? ¿Alguna idea para mejorarla?

- He oído hablar mucho de los jardines de Vauxhall desde que llegué -comentó Miranda, agarrándose al brazo de Devin mientras se alejaban de los demás -. Dicen nadie debería perdérsele, pero que una dama no puede ir sin compañía.

-Claro que no, por supuesto, es completamente aceptable si la dama en cuestión va acompañada de un pariente de su prometido.

- Ese es lo que me había parecido.

Devin sacó a Miranda de la sala y bajaron la escalera corriendo hasta llegar a la puerta de la calle. Riendo como niños, dejaren que un lacayo les abriera la puerta para luego salir a la calle, donde Devin hizo que se detuviera una calesa.

- Hay que llevar una capa y una máscara -le dije Devin, aunque cubrieron esas necesidades pasando primero por la casa de él.

Vauxhall era todo lo que Miranda había imaginado: excitante y colorista, lleno de personas enmascaradas como iban ellos mismos. Mujeres de dudosa reputación se paseaban entre los hombres, dejando que estos las admiraran y las piropearan.

Miranda lo observaba todo con fascinación. Vio cómo las parejas se escondían entre les lugares más recónditos para menesteres que no resultaba difícil imaginar. .

Encentraren un pequeño palco desde el que observarlo todo y contemplar los fuegos artificiales de medianoche. Ella le hizo preguntas que le sorprendieron en muchas ocasiones por su franqueza.

- Me sorprende, señorita Upshaw.

- Por favor, llámame Miranda. Parece lo más adecuado, ahora que vamos a casarnos, ¿no te parece?

- De acuerde, Miranda. Esta noche me has sorprendido.

-¿Por qué? ¿Por querer marcharme de la fiesta de compromiso?

- Sí. Pensaba que para ese precisamente te vas a casar conmigo.

-En absoluto. He asistido a muchas reuniones sociales muy aburridas en Nueva York. Ya te dije que le que me interesa del matrimonio es la libertad que proporciona.

Devin la miró y, entonces, se inclinó sobre ella y la besó.

-¿Y esto? ¿Entra este en tus expectativas del matrimonio?

-¿Debería hacerlo? -replicó Miranda, arreglándoselas para sonreír, a pesar de que aquel beso la había afectado más de le que deseaba-. Me apetece dar otro paseo, ¿vamos?

-Por supuesto;-replicó él, sin decir nada sobre el rápido modo en el que ella había interrumpido la romántica escena.

Pasearon una vez más por los jardines. Sin embargo, aquella vez, cuando estaban a punto de dar la vuelta, un hombre se acercó a ellos en la oscuridad. No iba enmascarado, por lo que Miranda vio su rostro claramente a la luz de la luna. No obstante, lo que más le llamó la atención era lo que llevaba en la mano: una navaja que relucía a la luz de los faroles.

Devin vio la navaja al mismo tiempo que ella, por lo que giró sobre sus talones, haciendo que Miranda realizara el mismo movimiento. A pesar de todo, el cuchillo alcanzó a rajar los pliegues de la capa de Devin. Rápidamente soltó a Miranda y agarró al desconocido por la mano, aunque este consiguió zafarse y salir corriendo. Devin salió detrás de él, pero se dio cuenta de que estaba con Miranda y se detuvo inmediatamente. No podía dejarla sola en un lugar así.

-Creo que ya va siendo hora de que nos marchemos -dijo él, sacándola inmediatamente de los, jardines.

-¿Te ocurre esto muy a menudo? -le preguntó ella, dulcemente, cuando se hubieron acomodado en la calesa.

-Cualquiera de las mujeres que conozco tendría ahora mismo un ataque de histeria -comentó él, con una sonrisa en los labios.

- ¿Prefieres que sea así? Supongo que podría hacerlo.

-No, esto es preferible, créeme.

-No has respondido mi pregunta. ¿Tienes por costumbre que te ataquen los ladrones?

- Normalmente no, tal vez tiene algo que ver contigo.

-No te podrás zafar de la pregunta tan fácilmente. ¿Crees que ese hombre era uno de tus acreedores? Tal vez deberíamos decir a mi padre que pague a ese en primer lugar.

Devin se echó reír al ver la tranquilidad y la lógica de sus afirmaciones.

- En ese caso, habría sido más útil si nos hubiera dicho a quién representaba. Ahora, no tenemos ni idea de quién se trata.

- Entonces, supongo que es bueno que te vayas a marchar a Darkwater dentro de unos días.

-Sí. ¿Crees que podrás evitar meterte en líos mientras yo no estoy?

- Supongo que sí, principalmente porque pareces ser tú quien los causa.

Los Aincourt se marcharon dos días después para Darkwater. Rachel y su madre tenían que asegurarse de que la casa estaba todo lo mejor posible para la boda y las dos decidieron que Devin debía acompañarlas, según le sugirió Miranda a Rachel. Para ella, era primordial que se alejara de Londres y de Leona tan rápido como se pudiera. Además, Devin la distraía demasiado. Necesitaba estar completamente alerta cuando estaba con él y eso le resultaba difícil cuando tenía tantas cosas que hacer.

Las dos semanas que Miranda y su familia estuvieron en Londres después de la partida de los Aincourt pasaron volando. Aparte de las innumerables pruebas para su vestido de novia y las numerosas salidas de compras, tenía muchas cosas de las que ocuparse dentro de su actividad mercantil normal. También, había que preparado todo para el viaje a Darkwater y comprar los regalos para su futuro marido, tanto el formal e impersonal regalo que se esperaba, como el más personal que ella tenía en mente.

Dos días antes de marcharse a Darkwater. Miranda estaba sentada en el despacho, repasando la lista de los equipajes con el mayordomo, cuando uno de los lacayos entró y le dio una tarjeta, anunciándole que un caballero deseaba verla.

-¿Quién es? ¿No se pueden ocupar de él Elizabeth o mi padre?

-No, señorita. El señor está fuera y la señora está descansando. Ese caballero dijo que era muy importante. Yo le dije que usted estaba ocupada, pero él me dijo que esperaría todo lo que tuviera que esperar. Parece decidido a hacerlo, señorita.

-De acuerdo. Llévelo a la sala.

Inmediatamente, Miranda se dirigió a la sala y entró en ella al tiempo que el lacayo con la visita.

-El señor Caulfield, señorita -anunció, antes de marcharse.

-Señorita Upshaw -dijo el hombre, tras unos segundos de silencio-. He venido a advertirle.

-¿A advertirme? ¿De qué? Lo siento, señor Caulfield, pero me temo que ni siquiera lo conozco.

-Usted no. Sé que es muy osado por mi parte presentarme así en su casa, pero tenía que hacerlo. No podía dejar que se casara con ese diablo.

-¿Cómo dice?

- Lord Ravenscar. He oído que va usted a casarse con él y no podía dejar que lo hiciera usted. No podía permitir que otra inocente joven se sacrificara.

-Señor Caulfield, agradezco mucho su preocupación, pero no puedo consentir que difame usted a mi futuro marido en mi casa. Creo que sería mejor que se marchara usted ahora mismo.

- No hasta que diga lo que he venido a decirle. ¡Ese hombre es un asesino! -exclamó. Miranda se quedó atónita, tanto que tuvo que tomar asiento en la butaca más cercana-. ¡Ajá! Veo que ahora si he conseguido llamar su atención.

- Perdóneme, pero acaba de hacer una acusación muy grave contra lord Ravenscar. ¿Está usted diciendo que él ha matado a alguien?

- No lo hizo con sus propias manos, por lo que las autoridades no harán nada al respecto, pero mató a mi nieta, la mató como si la hubiera tirado él mismo al océano.

- Señor Caulfield -le espetó Miranda, poniéndose de pie inmediatamente-. No pienso estar aquí sentada escuchando el modo en el que está hablando de mi prometido. Dice usted que es un asesino, pero que, en realidad, no ha matado a nadie. ¿De qué está usted hablando exactamente? ¿De qué lo acusa?

-La sedujo... ¡De eso estoy hablando! Ella no pudo soportar la vergüenza y se arrojó al océano... ¡Por él! Reté a duelo a ese cobarde, pero ni siquiera se dignó a contestarme.

-Señor Caulfield -dijo Miranda, apenada-. Siento mucho su pérdida, pero parece que su nieta se suicidó.

-¡Le digo que se tiró al mar por él! Ese hombre la empujó a hacerlo. Era una buena chica hasta que lo conoció. Él la llevó por el mal camino.

Miranda no sabía qué decir. Instintivamente, no podía creer que Devin hubiera seducido a una virtuosa jovencita y que luego se hubiera negado a casarse con ella, tras dejarla embarazada. Miranda estaba leyendo entre líneas, pero le parecía que aquello era lo que habría tenido que ocurrir para que la joven decidiera matarse. Estaba segura, como Ráchel, de que en el fondo Devin era un hombre leal y honorable. No dejaría de lado a una mujer a la que hubiera dejado embarazada, y mucho menos si se trataba de una jovencita soltera. A menos que la joven no hubiera sido todo lo virtuosa que su abuelo parecía creer.

- Ahora, señorita, va detrás de usted, porque usted es una heredera. Quiere adueñarse de su dinero. ¿Qué cree que ocurrirá cuando lo haya hecho? Ya no la necesitará. Tendrá suerte si se limita a dejarla para volver con sus amantes de Londres, porque podría decidir que no quiere tener que preocuparse de tener esposa...

- Eso ha sido más que suficiente, señor Caulfield -le espetó Miranda, furiosa-. He tratado de ser considerada con usted por la pena que lo embarga, pero ahora ha ido demasiado lejos. El conde de Ravenscar no tiene intención de matarme, de eso estoy segura. Además, usted no tiene ningún derecho a venir aquí y tratar de asustarme con sus tonterías.

-¡Estoy tratando de ayudarla! -gritó, lleno de ira.

-No. Está tratando de hacer daño a Ravenscar. Esa es la diferencia. Ahora, por favor, le ruego que se marche. .

Se acercó al cordón y tiró de él para llamar a un criado. Caulfield siguió gritando, derramando su ira por Ravenscar, hasta que el lacayo que lo había acompañado a la sala volvió a aparecer.

- Por favor, acompañe al señor Caulfield a la puerta. .

- Por supuesto, señorita. Lo siento mucho, señorita. Nunca lo habría dejado entrar si hubiera sabido que...

-Claro que no.

Aliviado, el lacayo se llevó al hombre. Por su parte, Miranda se dispuso a regresar a su despacho, para seguir organizando el equipaje. Sin embargo, le resultó algo difícil concentrarse. El viejo la había turbado. Estaba segura de que lo que había dicho no podía ser verdad, pero no podía olvidarse de ello por completo, dada la reputación de Devin.

-¿Quién era ese hombre? -le preguntó Elizabeth, desde lo alto de las escaleras.

- Un viejo algo trastornado. Ahora ya se ha ido. No hay nada de lo que preocuparse, Elizabeth.

-¿Por qué vino? ¿Qué te dijo? Parecía estar completamente loco.

- Nada - mintió Miranda, para no turbar más a su madrastra, que estaba en contra de aquella boda-. Creo que estaba un poco desequilibrado. En realidad, no comprendí nada de lo que me estaba diciendo, pero no hay necesidad de preocuparse. Te aseguro que los criados no volverán a dejarlo entrar. Ahora, necesito tu consejo - añadió, con una sonrisa -. Han traído hoy los vestidos que ha confeccionado Madame Ferrier, pero no estoy segura de que la cinta que compramos vaya con el vestido de batista verde.

-¿Con el verde? Oh, no... Vamos a verlo enseguida - dijo Elizabeth, completamente distraído por aquel comentario. Entonces, las dos se dirigieron al dormitorio de Miranda.

Les llevó tres días ir de Londres a Darkwater. Además de ir muy cargados de equipaje, Elizabeth tenía cierta tendencia a marearse, lo que significaba que tenían que pararse frecuentemente para evitar que se agotara. Joseph hizo la mayor parte del trayecto a caballo, acompañado unas veces por Miranda y otras por Veronica. A pesar de todo, el viaje fue demasiado largo para la impaciencia de Miranda. Hacía dos semanas que no había visto a Devin y tenía muchas ganas de estar de nuevo junto a él. Sin embargo, no podía revelar a nadie sus sentimientos. Una palabra indiscreta a alguien podría dar al traste con sus planes si llegaba a oídos de Devin. Por ello, tenía que contener sus sentimientos y fingir una relajación que no sentía.

Cuando llegaron al sendero que llevaba a Darkwater, Miranda se asomó por la ventana. Al ver cómo la casa relucía bajo los rayos del sol, se quedó atónita. Contuvo el aliento y la contempló en silencio. Le pareció que era muy hermosa, con sus ornamentados parapetos, sus amplias ventanas y sus elaboradas chimeneas. A aquella distancia los problemas de la casa no eran evidentes, por lo que parecía antigua y magnífica.

- ¿Has visto alguna vez algo como eso, Miranda? -le preguntó su padre, acercándose al carruaje-. ¿No es maravillosa?

- Lo es papá. Es bellísima.

De repente, se dio cuenta con orgullo de que aquella mansión sería su casa a partir de entonces. El interés por restaurarla se hizo febril.

- ¡Es un castillo! -exclamó Veronica, acercando el caballo para hablar con su hermanastra -. ¿De verdad que vamos a vivir allí? ¡Mamá, mira!

- Dios mío - susurró Elizabeth, al tiempo que las mejillas se, le cubría de un ligero color-. No me había dado cuenta...

-¿No es magnífica, mamá? -prosiguió Veronica-. Miranda, ¿puedo elegir mi habitaci6n?

- Sí, supongo que sí, aunque debes ser cortés y, al menos por esta noche, dormir en la que te haya asignado lady Ravenscar. Después de eso, no veo por qué no.

-Quiero que las ventanas miren en esta dirección, para que pueda ver a todo el que se acerque por la carretera. Así, cuando tengáis fiestas, aunque no pueda ir, podré ver llegar a todos los invitados desde mi ventana. ¿Vas a dar montones y montones de bailes? Debe de haber un salón de baile, ¿verdad?

- Supongo que sí. Sin embargo, no sé cuántas personas hay aquí para asistir a montones y montones de bailes...

-Podré ir a alguna de las fiestas, ¿verdad? Mamá me dijo que, cuando ella vivía en el campo, las niñas podían asistir a pequeñas fiestas de vez en cuando, aunque no hubieran sido presentadas en sociedad.

- No veo por qué no, aunque creo que es tu madre la experta en estos temas.

Veronica acicateó al caballo para ir al otro lado del carruaje y poder hablar de con su madre del tema. Miranda se quedó a solas con sus pensamientos, que muy pronto pasaron de la casa al que iba a ser su marido. Sabiendo que estaba a punto de verlo, sentía una profunda excitación. Le habría gustado saber si él también había pensado en ella, y si había esperado ansiosamente su llegada. Pero sabía que eso era esperar demasiado. Tenía que ir poco a poco.

Por fin, el carruaje se detuvo frente a la casa. Un lacayo salió rápidamente para abrir la puerta y ayudar a las damas a desmontar. Mientras Miranda bajaba, se dio cuenta de que un jinete se acercaba a galope tendido hacia la casa. El corazón empezó a latirle con fuerza al descubrir que era Devin. Él detuvo su montura a pocos metros de ellos.

- ¡Miranda! -exclamó, mientras desmontaba muy fluidamente y le daba las riendas a otro lacayo.

Mientras se dirigía a ella, Miranda notó que tenía los ojos más verdes que nunca y que estaba aún más guapo de lo que recordaba. Las rodillas amenazaron con doblársele.

- Devin - dijo ella, encantada de que la voz le hubiera salido tan contenida. Aquella impaciencia por recibida era muy buena señal. .

- Vi que se acercaba vuestro carruaje, así que intenté alcanzaros - añadió, mientras se quitaba los guantes de montar. Entonces, le tomó la mano y se la besó suavemente-. Bienvenida a Darkwater. Nos estábamos preguntando cuándo llegaríais. Mi madre os esperaba ayer y Rachel estaba muy preocupada de que no llegaras a tiempo para la boda.

-¿Y tú?

-Sabía que llegarías exactamente cuándo debieras, ni demasiado pronto ni demasiado tarde, dado que tú habías organizado el viaje.

Miranda se echó a reír, a pesar de que había notado que Devin le sujetaba la mano durante un segundo más de lo necesario.

- Tu fe en mí es conmovedora, Devin.

-Es conocimiento, no solo simple fe -dijo él, soltándole por fin la mano-. Señora Upshaw, señor Upshaw, bienvenidos también a Darkwater. ¿Quién es esta encantadora señorita?

- Soy Veronica, la que nunca ha visto usted porque soy demasiado joven.

- Demasiado hermosa - corrigió Devin, con una sonrisa, mientras la ayudaba a desmontar-. Sin duda, tus padres tienen miedo de que alguien te aparte de su lado demasiado pronto.

Veronica se echó a reír, lo que le confirmó a Miranda que Devin se había ganado un lugar en los buenos libros de su hermanastra, al igual que había acrecentado la estima que ella misma sentía por él. Había temido que se comportara con su familia como el altivo aristócrata. El recibimiento había tenido, por el contrario, el tono justo de simpatía y familiaridad.

- Me sorprende verte montando a caballo en vez de ir en el carruaje -le dijo a Veronica.

- Me encanta montar.

- Si es así, serás muy feliz aquí. Hay muchos lugares hermosos y, so pena de sonar arrogante, te garantizo que nuestro establo es uno de los mejores del país.

-¡Oh! ¿Puedo ir a ver a los caballos?

- Por supuesto. Te los mostraré yo mismo mañana.

Varios mozos habían llegado para hacerse cargo de los caballos, por lo que Devin guió al grupo al interior de la casa. Allí, encontraron una imponente línea de criados, todos uniformados, esperando a los recién llegados.

- Están ansiosos por conocer a la nueva condesa -le susurró Devin al oído-. Se están preguntando si vas a ser muy dura con ellos. No he querido decides que puedes llegar a ser una tirana.

- Eso no es cierto -protestó Miranda -. Soy muy amable con los criados. Suelo darles órdenes a los que ocupan una posición superior a la mía.

- Ya estoy temblando -replicó Devin, riendo. Entonces, se volvió al primero de la fila-. Cummings, Miranda, permíteme presentarte al servicio. Este es Cummings, nuestro querido mayordomo. Y la señora Watkins, el ama de llaves.

Uno a uno, le fue presentando a todos los criados. Miranda se quedó muy sorprendida e impresionada de que conociera los nombres de casi todos, a excepción de los más nuevos, sobre todo cuando hacía varios años que no vivía en la casa.

- ¿Estás diciendo que crees que soy demasiado arrogante como para saber los nombres de las personas con las que crecí? Tienes una extraña opinión de mí, Miranda. .

- Me alegro de descubrir que me he equivocado.

- Mis relaciones con los criados nunca recibieron muchas alabanzas. Mi padre consideraba que era solo otra manifestación de la bajeza de mi carácter. Sin embargo, yo pasé más tiempo con los sirvientes y con sus hijos que con los aburridos hijos de los nobles locales.

- Eso me parece razonable.

- Mi padre no pensaba lo mismo.

La madre y la hermana de Devin los estaban esperando en el salón, que estaba decorado muy elegantemente aunque, sobre todo las tapicerías, habían visto días mejores.

Rachel se acercó con rapidez y los saludó con mucho afecto. Lady Ravenscar fue más formal, pero cortés. Una vez más, Miranda no pudo evitar pensar que los trataba bien porque iban a sacarla de la pobreza, no por simpatía.

En la sala, había una tercera persona, un hombre alto, esbelto y bastante atractivo.

-Miranda -dijo Devin-, permíteme que te presente a mi cuñado, lord Westhampton.

-¿Cómo está usted? -dijo Miranda, mirando con curiosidad al marido de Rachel.

- Muy bien, gracias. Es un placer conocerla, señorita Upshaw. Lady Westhampton habla maravillas de usted.

-Gracias.

- Estoy segura de que todos querrán asearse un poco después de su largo viaje -anunció lady Ravenscar-. Rachel, ¿por qué no les muestras sus habitaciones?

- Por supuesto.

- Yo acompañaré a Miranda -anunció Devin, mientras ofrecía el brazo a su prometida.

Subieron todos juntos por la escalera, pero al llegar al rellano, Rachel giró a la derecha para llevar a Veronica y a sus padres a sus habitaciones, mientras Devin iba en la dirección opuesta.

- Tu habitación está por aquí. Dado que solo faltan unos pocos días para la boda, no parecía tener ningún sentido hacerte cambiar de habitaciones - añadió, deteniéndose frente a la puerta de un espacioso dormitorio-. Estas son las habitaciones de la condesa.

- ¿De tu madre?

-No, querida mía. Me refiero al dormitorio que se conecta con el mío. .

- Oh - susurró Miranda, sonrojándose levemente.

Era un dormitorio muy grande y luminoso, con vistas al jardín trasero. Tenía un pequeño saloncito. El dormitorio estaba decorado con muebles de caoba y tenía una enorme cama, de la que colgaban unas pesadas cortinas verdes. Sobre una de las paredes, había un tapiz medieval. Resultaba una habitación algo formal, que no encajaba totalmente con su gusto.

- Por supuesto, podrás hacer los cambios que creas oportunos -comentó él, como si le hubiera leído el pensamiento:

Miranda asintió levemente. Le parecía muy extraño que, a partir de entonces, aquel fuera a ser su dormitorio. Había una idea de permanencia, de gravedad, que la impresionaba profundamente. A continuación, miró a Devin y se dio cuenta de que casi no lo conocía. Estaría viviendo en una casa extraña y en una tierra extraña...

Para tratar de esconder aquellos repentinos nervios, se puso a recorrer la habitación. Examinó el vestidor y los armarios. Entonces, abrió una puerta que había en la pared opuesta y vio que, al otro lado, había otro dormitorio, aún mayor que aquel y evidentemente ocupado por un hombre.

- Es la entrada a mis habitaciones - susurró él, acercándosele de repente.

-Por supuesto -dijo ella, sobresaltándose.

Entonces, cerró rápidamente la puerta.

- Durante las dos últimas semanas - comentó Devin, colocando un brazo sobre la puerta para impedirle la retirada-, he estado pensando... Y me parece absurdo que sea un matrimonio de pega.

-No es de pega, Devin. A mí me parece muy real, aunque carezca de romanticismo.

-No creo que haya necesidad de eso. Yo me siento atraído por ti y tú no puedes negar que te sientes atraída por mí. He sentido el deseo en tu interior. ¿Por qué negar lo que los dos sentimos? Tenemos una puerta que comunica nuestros dormitorios - musitó, casi rozando los labios de Miranda con los suyos -, así que sería una pena no utilizarla...

Miranda sentía la cercanía de su cuerpo, el calor que irradiaba de su ser. La piel le ardía. En lo único que podía pensar era en que quería que la besara...

Justo antes de que pudiera hacerlo, consiguió apartarse a un lado. El corazón le latía fuertemente y las manos le temblaban, pero consiguió cubrir su rostro de tranquilidad.

-Creo que sería una tontería dejar que los sentimientos entraran en nuestro acuerdo. Funcionará mucho mejor tal y como lo tenemos ahora.

Tras esbozar una sonrisa, extendió una mano y echó el pestillo de la puerta.

- Ya está. Estamos mucho mejor cada uno en nuestro dormitorio.

Capítulo 11

DEVIN se dirigió a su despacho, en el que se encerró .de un portazo. Al otro lado de la sala, Michael levantó los ojos del libro que estaba leyendo y miró a Devin perplejo...

- ¿Has tenido un mal día?

-Hola, Michael. No sabía que estabas aquí. Pensé que todo el mundo se había ido a dormir.

Era casi medianoche y la casa estaba oscura. Devin había estado hasta hacía unos minutos tumbado en su cama, pensando que Miranda estaba al otro lado de la puerta. Aquello le había impedido dormir.

- Solo quería leer un poco antes de irme a la cama -respondió Michael-. Lo siento. No quería invadir tu estudio. ¿Quieres que me marche o acaso prefieres tener a alguien que te escuche?

- Preferiría cambiar de vida. ¿Te apetece un whisky? - añadió dirigiéndose al aparador de las bebidas-. Si lo prefieres, tengo coñac.

-El whisky está bien. ¿Qué sería exactamente lo que cambiarías sobre tu vida?

- Vivirla... No sé... ¿Qué estoy haciendo casándome con esa mujer? Debía de estar falto de juicio cuando accedí.

-A mí me había dado la impresión de que no te quedaba elección. Además, me ha caído bien tu futura esposa. Es...diferente.

- Es un modo de decirlo.

-Sus teorías sobre la educación de las mujeres hicieron que la cena resultara muy estimulante.

- Fue más animada que de costumbre - reconoció Devin, recordando la cara de su madre cuando Miranda había sugerido que se debería permitir que las mujeres fueran a la universidad-. Eso es precisamente lo que quería decir. Lleva aquí desde las cuatro de la tarde y ya lo ha revuelto todo. Esa mujer es una amenaza. .

- Si eso es de verdad lo que piensas, tal vez, deberías cancelar la boda.

-¡Cancelarla! ¿Estás loco? .La boda es dentro de dos días. Además, un caballero no puede echar se atrás.

- Sí. Dañaría aún más tu reputación.

- ¡Dios Santo, Michael! No es solo por eso. Necesito el dinero. Los Aincourt nunca han disfrutado del lujo de poder casarse por amor.

- Lo sé - replicó Michael, tristemente.

-Claro que lo sabes. Mira a Rachel y a ti. Vosotros os casasteis del mismo modo, pero para vosotros es diferente porque los dos sois dos seres racionales y civilizados. Podéis vivir en armonía, hacer lo que queráis, llevar vidas separadas...

-Sí, así es.

-¡Pero Miranda! Es una criatura extraña y tiene ideas muy raras sobre las cosas. ¡Maldita sea, lo que quiere es que tengamos un matrimonio platónico! -exclamó, tras tomarse la copa de whisky de un solo trago.

- ¿Cómo has dicho?

- ¿Has oído alguna vez una cosa similar? Ella dice que no nos amamos, así que viviremos separados, haciendo cada uno lo que queramos.

- Yo hubiera dicho que una esposa tan comprensiva te venía al pelo.

-¿Comprensiva? Nunca he conocido a nadie menos comprensivo que Miranda. Cree que los dos deberíamos ir por ahí y tener aventuras con otras personas.

- Ya veo. ¿Y tú estás en contra de eso?

- ¿La condesa de Ravenscar teniendo aventuras con Dios sabe quién? Por supuesto que estoy en contra.

- Entonces, estás a favor de que los dos tengáis un matrimonio verdadero, con fidelidad y todo eso...

-No te burles de mí, Michael. Ya sabes que yo nunca tuve intención alguna de serle fiel. Por supuesto que quiero hacer lo que me venga en gana y tener aventuras, pero no esperaba que ella también las quisiera tener. Es tan osada y directa...

-¿De verdad? A mí me ha parecido muy refinada.

-Claro que lo es. Bueno, ya sabes a lo que me refiero. Quiere restaurar la casa. Eso es lo único que le interesa. Quiere que la finca vuelva a resultar productiva. Por eso quiere casarse conmigo. Le pregunté que dónde quería ir de luna de miel... ¿Sabes lo que me dijo? Que no quería luna de miel. Que quería quedarse aquí, porque ya había citado a un arquitecto para que viniera a ver la casa. ¿Te parece eso normal?

- En realidad, no.

-Otras mujeres quieren lunas de miel, tener hijos y bonitas ropas para asistir a fiestas. Ella quiere arreglar cosas. No es natural. Además, ha cerrado la puerta - añadió, mientras se dejaba caer en una silla. Michael ocultó una sonrisa.

- ¿Cómo dices?

- La puerta que hay entre nuestras habitaciones. No la creí. Di por sentado que cambiaría de opinión. Eso es parte de lo de «ir por libre». Dijo que sería una solución perfecta. No tendríamos que fingir que estamos enamorados ni tomamos la molestia de consumar nuestro matrimonio. Podríamos llevar unas vidas completamente separadas.

- ¿Y no es eso lo que tú quieres?

- ¿Y los herederos? Así no los tendremos.

- No. Y sé que un heredero es muy importante para ti.

- ¿Te estás riendo de mí?

- No. Bueno, solo un poco. No te comprendo, Dev. Si no te importa nada esa mujer, estás consiguiendo que parezca justamente lo contrario. ¿Por qué tiene que importarte tanto que no quiera compartir tu cama? Nunca antes me has dicho que te preocupara tanto no tener herederos. Mientras sea discreta...

- ¡Pero si ni siquiera le importa! No tiene ni chispa de celos en todo su cuerpo. ¿Tú crees que eso es normal?

-Algunas mujeres no son celosas.

- Así es, cuando no les importa un hombre.

- ¿Y quieres importarle?

-Claro que no. ¡Diablos! Lo que no quiero es que me rechace.

-Se trata de orgullo, ¿no?

- Resulta muy frustrante. Es la mujer más contradictoria que he conocido nunca. Y ni siquiera es hermosa. .

-No.

- ¿De verdad crees que no es hermosa?

- En realidad, a mí me parece bastante bonita, aunque no es una belleza.

-Hay algo en sus ojos... ¿Te has dado cuenta? Son grises y... muy penetrantes. Algunas veces, cuando me mira, es como si pudiera ver hasta el centro de mi alma.

- Desconcertante.

-Sí, pero...

-¿Pero qué?

- También resulta intrigante, ¿no te parece? Y tiene un color de cabello muy bonito.

- Sí. Es castaño. Muy bonito.

- ¿Te he contado que, la primera vez que la conocí, vino en mi ayuda?

- ¿Qué has dicho? - preguntó Michael, incrédulo.

- Tres hombres me atacaron. Ella pasaba por allí en su carruaje y lo vio todo. Hizo que su cochero se detuviera y vino corriendo a ayudarme. Le dio a uno de esos tipos con un paraguas.

- ¡Vaya!

- Nunca he conocido a una mujer como ella.

- Creo que tienes razón.

-Lo extraño es que... me atrae -confesó Dev -. Cualquiera creería que estaría encantado de no tener que acostarme con la mujer con la que me he casado solo por dinero, pero... no puedo dejar de pensar en ella. Estas dos semanas aquí solo, he pensado en ella a cada momento. En realidad, es comprensible, porque es muy aburrido estar aquí, pero... ¿por qué ella? Me parece que, cuanto más sé que no tengo que poseerla, más deseo hacerlo. ¿Tiene eso sentido?

- Me resulta triste decírtelo, pero sí.

- No creí que duraría. No creí que se mantuviera fija a esa idea...

-Hasta que cerró la puerta.

-Eso es.

- Sin duda, creíste que podrías convencerla de lo contrario.

-Sí, bueno... No es que yo sea un ogro. Les gusto a las mujeres.

- Entonces, de lo que estamos hablando es de un orgullo herido.

-Sí... No creo que pueda ser otra cosa.

-No lo creo. ¿Sabes una cosa., Dev? Este va a ser un matrimonio muy interesante.

- Tal y como yo lo veo, la palabra que mejor lo describe es «infernal».

- Iba a volverme a mi casa en cuanto terminara la boda -comentó Michael-, pero ahora creo que me voy a quedar durante una temporada.

Lord Westhampton era la única persona que había en el comedor cuando Miranda entró a la mañana siguiente.

-Señorita Upshaw, veo que se levanta temprano -dijo Michael, mientras la ayudaba a sentarse -. Hay comida y té en el aparador. ¿O acaso prefiere que llame a un criado para que le traiga café? He oído que a los norteamericanos les encanta.

-Efectivamente. Se lo agradecería mucho comentó ella, mientras se levantaba e iba a inspeccionar las fuentes que había en el aparador-. Si como así todos los días, muy pronto tendrán que llevarme en carretilla -añadió, mientras tomaba una cucharada de cada uno los platos.

Mientras se sentaba, un criado entró con una fuente de tostadas. Entonces, regresó a la cocina por el café.

- Le aseguro que el café estará listo mañana. Cummings no tiene muchos empleados a su cargo. Seguramente le ha dolido mucho dirigir la casa todos estos años tan poco adecuadamente.

- Sí. Tendré que hablar con él. Hay muchas cosas que hacer. Reparaciones en la casa, en los jardines, en las tierras....

- Ravenscar me ha dicho que le interesa mucho que Darkwater vuelva a recuperar su esplendor.

- Sí, y mi padre también. Probablemente más que yo misma.

-Si puedo ayudarlo en algo, por favor, pídamelo. He tenido que hacer varios arreglos a mi casa a lo largo de los años.

- Se lo agradezco mucho, pero le advierto que si se lo dice a mi padre, no lo dejará en paz durante horas.

-No me importaría. Es raro encontrar a alguien que tenga interés en el asunto.

Estuvieron charlando varios minutos sobre los problemas de las casas antiguas. Al final, el criado reapareció con una cafetera. Después de que se marchara, se produjo un breve silencio.

-¿Sabe una cosa, señorita Upshaw? Lord Ravenscar no es exactamente lo que parece ser.

-¿Dé verdad? -preguntó ella, fingiendo inocencia.

-No. En realidad, es un hombre mucho más agradable de lo que la mayoría de la gente cree. Yo lo aprecio mucho y no me gustaría que sufriera.

-Cualquier persona diría, al ver nuestra boda, que no hay preocupación alguna de que lord Ravenscar vaya a sufrir.

- Sí, en eso tiene razón. Devin no es ningún ingenuo, pero tampoco es un canalla. Tiene corazón, a pesar de que se esfuerza todo lo posible por mantenerlo oculto y puede resultar herido. Por otro lado, con la mujer adecuada, podría ser muy feliz.

- Pues eso sí que es una suerte. Según creo, algunas personas no pueden ser felices sean cuales sean las circunstancias. No estoy segura de lo que me quiere decir, lord Westhampton. Si cree usted que yo no soy la mujer adecuada para él, lo siento mucho, porque usted no tiene ni voz ni voto en el asunto. Por otro lado, si está tratando de ver si yo soy la mujer adecuada para él, solo puedo decir que no lo sé. La vida me ha enseñado que debemos esperar para ver qué nos ocurre. No estoy acostumbrada a dejar algo de lado porque implique riesgos. Supongo que hay una tercera cosa que podría estar tratando de decirme, es decir, que debo cambiar si espero hacer feliz a Devin. No creo que eso ocurra. Él es como es y yo soy como soy. ¿He respondido sus dudas, milord?

-Sí, señorita Upshaw -dijo Michael, sonriendo-. Yo diría que ha respondido usted más que adecuadamente. Siempre pensé que haría falta una mujer muy especial para estar con Devin. Creo que tal vez la haya encontrado.

- Me gustaría creer que es así.

Después de eso, empezaron a hablar de otras cosas. A Miranda, lord Westhampton le pareció un hombre inteligente, con un amplio conocimiento en muchos temas. Además, era divertido e irónico.

De repente, cuando estaban hablando de barandillas y balaustradas, él levantó la vista y se quedó en silencio. Le cruzó el rostro una expresión que Miranda no llegó a poder interpretar.

- Querida mía - dijo él, poniéndose de pie inmediatamente, con ademán rígido y formal-, buenos días. ¿Quieres unirte a nosotros?

Miranda se giró y vio que era Rachel. La joven estaba especialmente hermosa aquella mañana, con un sencillo vestido verde. El aire del campo, o la felicidad por ver a su hermano casado, parecían estar sentándole bien.

- Buenos días. Espero no molestar.

-Claro que no. Lord Westhampton y yo estábamos charlando sobre la restauración de casas antiguas. A mí me parece un tema muy interesante, pero estoy segura de que a él le encantará que lo rescates.

-Estoy segura de que no es cierto -comentó Rachel, mirando a su marido.

- Oh, no - protestó Michael, con una sonrisa que había pasado de ser tranquila y relajada a ser forzada-. Lady Westhampton podrá verificar que me gusta mucho lo que la mayoría de la gente considera aburrido. Ha sido muy amable de su parte dejarme hablar tanto sobre el tema.

Resultaba muy extraño que dos personas llevaran casadas varios años y siguieran sintiéndose tan incómodas juntas. Miranda se preguntó si Rachel le habría contado toda la verdad.

-Bueno, creo que voy a dejar que las damas hablen a solas -dijo él, por fin-. Buenos días, señorita Upshaw. Rache1... -añadió, antes de salir precipitadamente por la puerta.

- Tu marido es muy agradable. Me ha gustado mucho hablar con él -comentó Miranda.

-Sí, lo es. Uno siempre puede apoyarse en Michael. Confío en que hayas dormido bien - añadió Rachel, cambiando de tema mientras se servía el desayuno.

-Sí, gracias.

- ¿Te gustaría que repasáramos los preparativos de la boda? Tal vez preferirías que fuéramos a la iglesia para que pudieras verla.

-Estoy segura de que lo que tu madre y tú hayáis decidido estará bien. No es que no me interese - añadió, al ver la extrañeza con la que la miraba Rachel-. Claro que me gustaría verla, pero tal vez más tarde. Creo que esta mañana Devin piensa mostramos la casa a mi padre y a mí.

- ¿Esta mañana?

- Sí, creo que sí.

- ¡Vaya, vaya! Creo que ya estás ejerciendo tu influencia sobre él.

- De hecho, creo que es puro aburrimiento dijo Miranda, riendo-. Me dijo que se había acostumbrado al horario del campo desde que llevaba aquí por lo poco que había para entretenerse.

- Pues yo no he visto que se levantara antes de mediodía desde que estamos aquí.

Estaban terminando de desayunar, cuando Devin entró en el comedor. Tenía la mirada algo borrosa. .

-¿Sueles levantarte a esta hora? -le recriminó él. Sin embargo, había cumplido lo prometido.

- En realidad, a estas horas suelo estar ya trabajando. Además, llevo casi una hora charlando con Rachel y con lord Westhampton.

- ¡Dios Santo! - susurró, mientras se servía una taza de café.

Después de desayunar, pareció estar más alerta, por lo que fueron a buscara Joseph. Rachel se excusó de ir a recorrer la casa con ellos.

Decidieron empezar con el administrador de la finca, por lo que se dirigieron a su despacho, que estaba al otro lado del patio.

- ¡Lord Ravenscar! -exclamó el hombre, muy sorprendido.

- Hola, Strong.

- Si me hubiera enviado una nota, habría estado encantado de ir a verlo a la casa grande, señor - susurró el hombre, muy nervioso.

- La señorita Upshaw quería ver tu despacho. Señorita Upshaw, este es el señor Strong, el administrador. Strong, esta es mi futura esposa.

-¿Cómo está usted, señorita? Es un placer conocerla.

- Gracias - dijo Miranda, estrechándole la mano-. Este es mi padre, Joseph Upshaw.

- Lo felicito por su matrimonio señor. Espero que sean muy felices, señora.

-Gracias. Estoy segura de que así será -comentó Miranda, muy secamente-. Esta tarde, me gustaría hablarle sobre la finca, cuando terminemos de visitar la casa. Me gustaría saber dónde están los problemas y qué es lo que hay que hacer para que estas tierras vuelvan a dar beneficios.

-¿Y... usted... quiere hablar conmigo, señorita Upshaw? -le preguntó el hombre, atónito.

-Sí.

- Pero... pero...

- Va a arreglar todo esto. ¿Es que no te lo ha dicho nadie? -quiso saber Devin.

- Sí, bueno, su tío me escribió una carta. Me explicó que habría... -tartamudeó, sin dejar de mirar a Miranda.

- ¿Una inyección de dinero? - preguntó ella -. Así será, pero primero tenemos que ver qué es lo que hay que hacer, ¿no le parece?

- Yo... yo... Seguramente con quien usted necesita hablar es con el señor Dalrymple. Es decir, como él es el fideicomisario y el que va a manejar el dinero... Va a llegar esta tarde ¿no señor?

-Sí, efectivamente llegará esta tarde. Sin embargo, el hecho es que ya no tendrás que tratar con mi tío Rupert. De ahora en adelante, será la señorita Upshaw, o mejor dicho, lady Ravenscar, con la que trabajarás.

Aquellas palabras dejaron boquiabierto al administrador, que contempló a Miranda como si le hubieran salido dos cabezas.

- Empezaremos poco a poco -le aseguró ella, aunque el hombre parecía estar a punto de desmayarse-. Esta tarde, solo quiero repasar las cosas en general. Todavía no necesito repasar las cifras. En realidad no sé nada sobre esta finca, ni el tipo de tierra que es, ni cómo se utiliza ni cómo puede optimizarse su explotación. Más tarde, cuando entremos más en detalles, necesitaré mapas y registros de los últimos años. Tal vez incluso tengamos que ir más atrás. Además, me gustaría ir a recorrer a caballo la finca para ver por mí misma cómo está todo.

- ¿Toda la finca?

- A la vez no, por supuesto. Primero, recorreremos la casa y los jardines. Devin nos los va a mostrar ahora.

- ¿Lord Ravenscar? - preguntó Strong, incrédulo.

- Te aseguro que me acuerdo de dónde está todo -comentó Devin.

-Sí, sí, por supuesto, milord. No quería decir... Estoy seguro de que lo hará usted estupendamente - susurró el hombre, muy nervioso.

A continuación, los tres se marcharon del despacho. .

-¿Es el señor Strong algo retrasado? -preguntó Miranda, en cuando salieron por la puerta -. Parecía que le costaba mucho entender lo que yo quería.

-Creo que eres... algo intimidante... para los hombres corrientes, Miranda. No está acostumbrado a que una mujer entre y le diga que quiere ver los libros. Estoy seguro de que, cuando se acostumbre a ti, lo hará muy bien. Dale un poco de tiempo para que se recupere del shock. Tal vez estará mejor cuando haya hablado con mi tío Rupert.

En primer lugar, recorrieron el exterior de la casa, explorando los descuidados jardines y la fachada. Todavía crecían las flores, aunque estaban completamente enmarañadas. Los setos parecían arbustos silvestres y los senderos de grava estaban llenos de barro y de agujeros.

- Desde hace algunos años, solo ha estado trabajando en los jardines el viejo señor Pettigrew y su nieto, y ellos dos solos no se pueden ocupar de todo. Algunas veces he visto cómo Cummings salía de la casa para arrancar las malas hierbas y así poder seguir teniendo rosas para poner en los jarrones. Cuando yo era niño, todo era diferente.

- He leído que el diseño de los jardines lo realizó Capability Brown -dijo Joseph-. ¿Es cierto?

- Por lo que yo sé, así es. La alternancia de olmos y de hayas en el sendero de entrada es suya, y allí, solía haber un huerto precioso, o por lo menos eso es lo que mi padre me dijo. Árboles frutales en hileras casi militares, que plantó mi bisabuelo. En la primavera, es muy hermoso...

- La semana que viene va a venir un paisajista -dijo Joseph con satisfacción-. Pronto todo volverá a ser como era. ¿Tiene los planos originales?

- No lo sé. Supongo que podrían estar en la biblioteca o en mi estudio. Los buscaré -añadió, mientras se volvía para admirar la casa-. La piedra exterior está en bastante buen estado, aunque hay que retocar algunas cosas. El tejado necesita una reparación urgente, aunque eso ya lo sabe. El ala oeste está completamente cerrada por el daño que han causado las lluvias. La mayoría de las chimeneas no tiran bien y la mayoría de las barandillas y balaustradas tienen carcoma. Incluso hay algunos suelos del ala oeste sobre los que creo que no resulta seguro caminar. ¿Animados todavía a reparar esta vieja ruina?

- Debes de estar bromeando, Devin - comentó Miranda-. Solo le has abierto el apetito a mi padre. Prosigamos.

Entraron en la casa y empezaron a recorrerla. En el vestíbulo de la casa, la pieza fundamental era una hermosa y elegante escalera que llevaba al piso superior. Los escalones eran de mármol y la balaustrada de roble. Miranda ya había notado miles de agujeros cuando bajó aquella mañana.

- Esos son los menores tapices - comentó Devin, mientras señalaba las enormes telas que decoraban las paredes, junto con varios retratos oscurecidos por el tiempo-. Mi madre hizo que trajeran los mejores de las habitaciones aquí, donde podrían ser vistos en primer lugar.

A continuación, visitaron las cocinas, las despensas y las habitaciones de los criados. Después fueron al salón de baile. Luego, subieron la escalera y empezaron por la parte superior, abriendo las ventanas de las buhardillas para ver el estado del tejado y el daño ocasionado por el agua. Cuando bajaron, fueron mirando en todas las habitaciones, así que, para cuando llegaron al segundo piso, que era donde estaban las habitaciones de la familia, había pasado hacía mucho la hora de comer, por lo que estaban hambrientos y cubiertos de polvo.

Sin embargo, Joseph y Miranda insistieron en terminar el recorrido, así que Devin los llevó a los salones, a la sala de música y la la biblioteca, que era una habitación enorme y oscura.

Devin abrió las cortinas y les mostró una sala con una altura de dos pisos, repleta de libros.

-¡Dios mío! -susurró Miranda-. ¡Qué hermosa sala!

Había libros por todas partes, aunque en el centro de la sala había dos mesas y unas butacas, junto con un globo terráqueo. Todas las paredes estaban cubiertas de enormes estanterías, y una de ellas tenía una pequeña escalera de madera que subía a la segunda planta.

-Me encanta esta sala -dijo Miranda, pensando cómo podría restaurara la para que fuera hermosa y cómoda. Sabía que le encantaría pasar allí gran parte de su tiempo.

Subió por la escalera a la planta superior de la biblioteca y notó que la balaustrada también tenía las marcas de la carcoma. Cuando llegó arriba, empezó a admirar los libros.

-¡Mirad! -gritó-. Aquí están los libros sobre la casa. No veo del todo bien los títulos. Me pregunto si habrá en ellos algún mapa de los jardines -añadió, dando un paso atrás para poder mirar mejor la parte superior de las estanterías-. Necesitaré un taburete.

Se puso de puntillas, esforzándose por ver mejor. Entonces, apoyó la mano en la balaustrada para poder inclinarse un poco más. De repente, la barandilla cedió, y Miranda se precipitó, sin que pudiera hacer nada, al vacío.

Capítulo 12

MIRANDA gritó y trató de aferrarse a algo mientras caía. Con una mano, consiguió agarrarse a uno de los esbeltos postes que componían la balaustrada. A sus pies, oyó que su padre gritaba y que alguien corrían. Sentía como si el brazo se le fuera a partir. Los dedos se le iban resbalando poco a poco por la pulida madera. Trató de agarrarse desesperadamente con la otra mano, pero no consiguió hacerlo. Entonces, el poste se partió, dejándola caer.

Los segundos que había estado agarrada al poste habían sido suficientes para que Devin consiguiera llegar debajo de ella. Cuando Miranda cayó, consiguió atraparla al vuelo, por lo que, en vez de estamparse contra el duro suelo, se golpeó contra el firme torso de Devin. Por la fuerza del golpe, él se tambaleó y cayó al suelo. Durante un momento permanecieron tumbados állí, aturdidos. Devin abrazaba a Miranda con tanta fuerza que ella casi no podía respirar. Un momento más tarde, la joven se dio cuenta de que ella se estaba aferrando a él con la misma desesperación. Cerró los ojos y se echó a temblar. Durante un instante, había creído que iba a morir.

- ¡Miranda! -exclamó su padre-. ¿Te encuentras bien? ¡Jesús Bendito! ¡Durante un momento pensé que habías muerto!

- Yo... yo... estoy bien...

Joseph la agarró del brazo y la ayudó a levantarse. Cuando se levantó, se sacudió el polvo del vestido con las manos. Quería echarse a llorar, volver a abrazarse a Devin y dejarse llevar por el histerismo. Sin embargo, no lo hizo. No era su modo de ser. Se agarró las manos para no mostrar que le estaban temblando y se volvió a Devin. Trató de sonreír, pero no pudo hacerlo.

- Gracias. Me has salvado la vida.

-De nada... Me asustaste mucho -susurró él, poniéndose de pie.

- Yo también pasé mucho miedo. Tendría que haber tenido más cuidado. Sé que toda la madera de la casa está infestada de carcoma.

-Creo que ahora debes descansar un poco, hija mía -le indicó Joseph-. Vamos. Te acompañaré a tu habitación.

-Pero se supone que esta tarde tengo que ir a ver al señor Strong -protestó ella.

-No te preocupes por Strong. Probablemente agradecerá la oportunidad de poder recuperarse del shock de haberte conocido -comentó Devin, con una sonrisa-. Le enviaré una nota, diciendo que irás a verlo en otra ocasión. Esta casa ha estado así durante años. No creo que importe que tardes un día más en ponerte a arreglarla.

Las piernas de Miranda empezaron a temblar, como consecuencia del miedo que había pasado.

Se temía que empezaría a temblar toda ella si se quedaba allí mucho tiempo más, así que asintió y dejó que su padre la acompañara a su cuarto.

Devin se quedó allí un momento, mirando la puerta abierta. El corazón le latía con la fuerza de un caballo desbocado. Creía que no olvidaría aquel momento nunca. Durante un instante, le había parecido que el mundo se detenía.

Se dio la vuelta y subió por la escalera, hasta alcanzar el lugar por el que Miranda había caído.

Contempló la madera, primero un lado y luego el otro. Eran idénticos. Alguien los había serrado casi por completo, dejando que el tercio inferior fuera el que cediera. Alguien había puesto una trampa y Miranda había caído en ella.

Miranda se negó a retrasar la boda por su caída.

Aquella tarde, después de que una siesta le hubiera calmado los nervios, se sintió algo avergonzada por la preocupación que todos mostraban hacia ella.

-Es mi orgullo lo que está herido -comentó, con una sonrisa-. No hay razón para no continuar con la boda, como habíamos planeado. Lo único que me ocurre es que tengo una ligera torcedura de tobillo.

Al día siguiente, Devin y Miranda se casaron en la iglesia del pueblo. La ceremonia fue sencilla y breve, como Miranda había pedido, pero muy hermosa. Para ella, fue un momento muy bello y las palabras del pastor resonaron con fuerza en su interior.

Devin la tenía agarrada de la mano. Ella lo miró y se preguntó en qué estaría él pensando, si estaría triste o feliz, tal vez asustado ante la perspectiva dé perder su libertad. Se preguntó si estaría pensando en Leona y si desearía que fuera ella la que estuviera a su lado frente al altar. Con firmeza, Miranda se juró que, algún día, conseguiría borrar la imagen de Leona del pensamiento de Devin.

Regresaron a Darkwater en un coche descubierto. A lo largo del camino, la gente del pueblo los saludaba y les daba sus buenos deseos y su enhorabuena. Aquella tarde, habría una gran fiesta para todos ellos en el patio de Darkwater, mientras los amigos y la familia de los recién casados lo celebraban en uno de los salones de la casa.

- Todo esto es un poco medieval, ¿no te parece, querida esposa?

- Me has leído el pensamiento, pero estoy segura de que mi padre está gozando.

-Complacer a tu padre debe de ser muy importante para ti.

- Lo quiero mucho, pero no haría absolutamente cualquier cosa con tal de agradarlo.

- Sin embargo, has accedido a casarte para complacerlo.

- Me he casado para complacerme a mí misma -dijo ella, sin que pudiera contenerse.

-¿De verdad? -preguntó Devin, al tiempo que se le oscurecían los ojos-. En ese caso, espero sinceramente estar a la altura.

- Hacer lo que quiero es lo que me complacerá -explicó Miranda-. Me he dado cuenta de que la vida es mucho más sencilla para una mujer casada que para una soltera, aunque tenga un padre tan moderno como el mío. Una mujer casada puede ir donde quiera sin compañía y a nadie le parece mal. No hay restricciones en los colores que una se puede poner. El mundo no se paraliza porque esté a solas con un hombre. Y, por supuesto, están las otras razones que te dije cuando nos prometimos.

-Las recuerdo... Eres una mujer extraña. La mayoría de las mujeres, cuando hablan del matrimonio, hablan del amor.

-Muchas mujeres sienten la necesidad de sacar lo mejor de una mala situación.

-Lady Ravenscar, eres incorregiblemente brusca -comentó él, riendo.

-Me resulta muy extraño que se me llame así.

-Tendrás que acostumbrarte.

-Supongo que sí.

-¿Ya te arrepientes de haberte casado conmigo?

-No. Simplemente estaba pensando, preguntándome cómo serán nuestras vidas.

- Poco corrientes, diría yo.

- Probablemente tengas razón.

En la fiesta, estaban todos los familiares y amigos de la pareja y algunas personas de renombre de la zona a las que habían tenido que invitar. Miranda había dejado todo .aquello en manos de lady Ravenscar.

Estaban en una línea, a la puerta del salón de baile, junto con la madre de Devin, el tío Rupert, Rachel y su marido, y la familia de Miranda para recibir a los invitados. Devin la presentaba a quien llegara o, en algunos casos, si él no lo recordaba, lo hacía lady Ravenscar.

La joven estaba charlando afablemente con el médico, cuando sintió que Devin se ponía rígido a su lado. Casi al mismo tiempo, sintió que lady Ravenscar se echaba a temblar. Al levantar la mirada, Miranda vio a una mujer de cierta edad, que sonreía a Devin y, detrás de ella, a la mujer que había visto con Devin en la ópera. La amante de su marido había acudido a la recepción.

-Señorita Vesey -dijo Devin, con voz tensa, mientras estrechaba la mano de la anciana -. Me alegro mucho de volver a verla. Hace mucho tiempo.

- Sí. Hoy en día no salgo mucho. Me alegré mucho de que lady Vesey se ofreciera a acompañarme. ¿Conoce usted a lady Vesey, verdad, la esposa de mi sobrino?

-Sí, conozco a lady Vesey -respondió Devin, con voz fría, aunque a Miranda le pareció que una intensa emoción irradiaba de su cuerpo. Deseó saber qué era lo que su marido estaba sintiendo.

Lady Ravenscar estaba tan tensa como la cuerda de un violín. Miranda sospechó que le hubiera gustado acercarse a Leona y abofetearla en público.

Leona, por su parte, se mostraba encantada de estar allí. Iba elegantemente vestida, con un vestido bastante conservador de color verde que el que había llevado a la ópera. Sin embargo, no por ello estaba menos hermosa. Miranda la observó con incertidumbre. ¿Cómo podía esperar poder competir con aquella mujer por el afecto de Devin?

-Ravenscar y yo somos viejos amigos -dijo Leona, mirando a Devin con atención-. ¿No es así, milord? Espero que no le importe que me haya invitado a mí misma a la celebración de su boda. La tía de mi marido necesitaba una acompañante. De otro modo, nunca habría impuesto mi presencia.

-Por supuesto que no -replicó la madre de Devin, gélidamente-. Una dama nunca haría nada semejante. Buenas tardes, lady Vesey.

Leona fue a mirar a lady Ravenscar y, al hacerla, se fijó en Miranda. Al veda, abrió los ojos un poco. A Miranda le pareció que se contrariaba un poco antes de sonreírle. Miranda se animó al pensar que su imagen había incomodado a la mujer. Evidentemente, lady Vesey había esperado una clase muy diferente de mujer.

- Permítame que le presente a la esposa de mi hijo -prosiguió lady Ravenscar-. Miranda, esta es lady Vesey. Las tierras de su marido están bastante cerca de las nuestras. Sin embargo, no nos vemos muy frecuentemente-. Casi siempre están en Londres.

-Es un placer conocerla, lady Vesey -dijo Miranda, venciendo su incertidumbre-. Estoy disfrutando mucho conociendo a los amigos de lady Ravenscar. Si hubiéramos sabido que estaba usted aquí, le habríamos mandado una invitación.

Leona se incomodó visiblemente de que Miranda le hubiera asignado una edad similar a la de la madre de su marido, pero guardó silencio. Entonces, sonrió.

-Gracias. Estás muy elegante, querida. A lady Ravenscar le debe de haber encantado equiparte de ropa.

-Crea usted una imagen muy interesante de mí antes dé conocer a lady Ravenscar -replicó Miranda, riendo.

-Me temo que no tuve tiempo para acompañar a Miranda a elegir su traje de novia -le espetó lady Ravenscar, continuando así el duelo verbal-. Afortunadamente, ella tiene un gusto exquisito y una perfecta comprensión de lo que es adecuado y lo que no.

Miranda gozó al ver que Leona se ruborizaba ligeramente. Las palabras de lady Ravenscar habían dado en el blanco.

- Debe usted venir a visitamos, lady Vesey -dijo Miranda, con ingenuidad-. Me gustaría mucho volver a hablar con usted. Estoy segura de que necesitaré todo los consejos que pueda conseguir de damas como usted, que llevan casadas tanto tiempo...

El rostro de Leona tembl6, con una mezcla de insulto e inseguridad. No parecía estar segura de si Miranda había querido insultarla o, simplemente, no se había dado cuenta de lo que había dicho.

-Sí, me encantaría visitarla.

-¿No es esto magnífico? -exclamó la señorita Vesey, encantada.

-Usted debe venir también, señorita Vesey.

-Por supuesto, querida mía. Le deseo toda la felicidad del mundo, lady Ravenscar.

-Sí, sí, por supuesto. Que sea muy feliz susurró Leona.

Miranda se dio cuenta de que Leona no había podido pronunciar su título, como lo había hecho su anciana tía. Solo había acudido a la ceremonia para causar un revuelo, ver a Miranda y recordarle a Devin a quién amaba realmente.

-Gracias, lady Vesey -replicó Miranda, obligándola así a corresponderla con la misma cortesía.

-Lady Ravenscar... -susurró, con gran dificultad.

Entonces, la anciana señora y lady Vesey siguieron saludando al resto de las personas que ocupaban la entrada de la puerta.

-Lo siento - susurró. Devin-. No tenía ni idea...

-No. Estoy segura de ello -replicó Miranda, con una sonrisa en los labios. No estaba dispuesta a revelar los celos que sentía y mucho menos en aquel momento.

Después de eso, ya no llegaron muchos invitados más. Cuando la línea de bienvenida se rompió, Devin tomó a Miranda de la mano y la llevó hacia la pista de baile. Todos los invitados los miraron expectantes. Entonces, Devin hizo una indicación a la orquesta, que empezó a tocar los acordes de un vals. Miranda le ofreció la otra mano y, juntos, empezaron a bailar por la pista.

A pesar de sentirse algo tímida, Miranda disfrutó plenamente de aquel agradable momento. No sin cierto placer, pensó en que Leona tendría que estar observándola. Esperaba que aquella mujer se hubiera llevado algo muy diferente de lo que había ido a buscar allí aquella noche.

Mientras todo el mundo observaba cómo bailaban los recién casados, lady Ravenscar se volvió a su hija y la llevó a un lado.

-¿Sabías que esa mujer estaba planeando venir aquí esta noche?

-¡Claro que no! -exclamó Rachel-. Le hubiera dicho a los criados que no la dejaran pasar. Ni siquiera sabía que estaba en Vesey Park.

- En ese caso, no puede haber estado allí demasiado tiempo. Normalmente crea un gran revuelo cuando se digna a visitar la finca. Por lo menos, eso es lo que hizo la primera vez.

Rachel sabía que su madre se estaba refiriendo a la primera vez que Devin vio a Leona, cuando se enamoró de ella con toda la urgencia y el ardor de un adolescente.

-Bueno, al menos esa chica no sabe nada sobre ella -añadió la madre-. Empecé a lanzarle indirectas a esa bruja, pero sabía que Miranda terminaría por sospechar sobre quién era realmente lady Vesey. Fue un insulto para Miranda, pero mientras ella no lo sepa, no le hará daño.

Sin embargo, Rachel sabía perfectamente que Miranda conocía la relación de Leona con su marido; por eso, en cuanto acabó el baile, se acercó hasta su cuñada.

Los recién casados estaban rodeados de los invitados, que les estaban dando sus parabienes. Aunque Miranda conversaba con soltura con tantos desconocidos, se alegró mucho al ver a Rachel.

La hermana de su marido la sacó del salón de baile y la hizo sentarse al lado de una ventana.

- Lo siento muchísimo -le dijo, cuando se hubo asegurado de que estaban solas-. Ni siquiera sabía que ella estaba en la zona. ¡Jamás me habría imaginado que Leona tendría las agallas de venir aquí esta noche!

-No te preocupes -respondió Miranda, con más tranquilidad de la que de verdad sentía-. Creo que todo salió bastante bien. Y el baile ha sido divino. En estos momentos, soy demasiado feliz como para preocuparme por lady Vesey.

-¿De verdad? ¿Es cierto que eres tan feliz?

-Sí, aunque no tanto como espero serlo en el futuro.

-Quieres a mi hermano, ¿verdad? No te casaste con él para conseguir todo esto - añadió, señalando a su alrededor.

-No. Todo esto se puede comprar. Un marido requiere mucho más que eso. Yo no me ataría a nadie para toda la vida solo para adquirir una casa, aunque sea magnífica.

- ¡Lo sabía! Ahora estoy más que segura de que harás que Devin sea muy feliz.

- Eso no lo puedo garantizar - murmuró Miranda-, pero te aseguro que haré todo lo posible.

En aquellos momentos, su marido estaba atravesando el salón de baile, charlando con sus invita dos, mientras trataba de localizar a Leona. No dejaba de pensar cómo podría separarla del resto de los invitados y sacarla del salón. Cuando cruzó la mirada con la de ella, Leona lo estaba observando. Entonces, hizo una indicación con la cabeza y salió. Devin, tras excusarse con la dama con la que estaba hablando, siguió a Leona.

Al salir por la puerta, no encontró rastro de ella. Sin embargo, allí estaba la escalera que llevaba al jardín trasero, por lo que no le quedó ninguna duda de que había ido por allí.

-¿Qué diablos te crees que estás haciendo? -le espetó, en cuanto la vio. Entonces, se acercó a ella y le agarró la muñeca.

-¿Qué te pasa? -preguntó Leona atónita-. ¿Es que no te alegras de verme?

-¡Es el día de mi boda! -exclamó, mientras la ocultaba entre unos setos-. ¿Te has vuelto loca? ¿Qué estás haciendo aquí?

-¡Oh, Dev! No te enfades conmigo... Solo quería verte - susurró, colocándole una mano en el pecho. Al ver que Devin no respondía tal y como ella había esperado, dio un paso atrás y lo miró airada -. ¿Cómo si no se suponía que iba a verte si no era viniendo aquí? Ni siquiera viniste a verme antes de que te marcharas. ¡Me enviaste una nota!

-Si te acuerdas bien, tú te negaste a verme. Me diste tres veces con la puerta en las narices por medio de tu mayordomo. Me cansé.

-¿Qué esperabas después de que me dejaras plantada en la ópera? ¡Y encima con Stuart y Geoffrey de testigos! Fue humillante... Antes solías ser más persistente. Sabías que, tarde o temprano, yo terminaba por ceder.

-Sí, bueno, tenía que venirme a Darkwater, así que no tenía tiempo para juegos. Por eso, te envié esa nota diciéndote lo que iba a hacer. Nunca esperé que te presentaras aquí. .

-¿Y qué otra cosa podía hacer? Quería ver a tu novia. Además, pensé que te podría apetecer... un poco de diversión después de estar dos semanas encerrado en Darkwater. Por eso, decidí tomarme unas pocas semanas de descanso en la finca de Vesey. Aquí es donde nos conocimos... ¿te acuerdas? -ronroneó, acercándose a él.

Para sorpresa de Leona, Devin no respondió ni sonrió, como ella había esperado.

-Claro, pero seguro que te das cuenta de que ahora... Está mal que hoy hayas venido aquí. Estabas pregonando nuestra relación ante todo el mundo.

-¿Desde cuánto tú y yo nos preocupamos por el bien y el mal? -susurró, mientras le acariciaba los labios con los suyos -. Vamos, Devin, no te enfades. Sé que he dado a todo el mundo algo sobre lo que hablar. Hace mucho que lo hacemos, ¿no es así? Si tú quisieras... podríamos aliviar tu aburrimiento - añadió, deslizándole la mano que tenía apoyada sobre el pecho de él hasta metérsela por la cinturilla del pantalón.

- ¡Maldita seas, Leona! -exclamó Devin, apartándose de ella-. ¿Estás loca? Mi casa está llena de los invitados de mi boda. Cualquiera podría salir aquí y encontramos. De hecho, es un insulto para mi esposa que estés aquí.

-«Mi», «mi», «mi»... De repente te has vuelto muy posesivo. ¿Cuándo te has vuelto tan provinciano?

- Dios Santo, Leona. Ella es ahora lady Ravenscar. No puedo permitir que se la insulte en mi propia casa. ¿Qué esperabas? Tú eras la que quería que me casara con ella, ¿te acuerdas?

-¡No esperaba que, de la noche a la mañana, te convirtieras en un amante esposo! La idea era que te casarías con ella y que luego regresarías conmigo a nuestra vida en Londres.

- Lo sé. Y eso es lo que voy a hacer. Me he casado con ella y, después de una estancia adecuada aquí, regresaré a Londres -dijo, a pesar de que la idea de dejar allí a Miranda y regresar a Londres le resultaba cada vez más ajena.

-¿Una estancia adecuada? ¡No puedo creer lo que estoy escuchando! ¿Cuándo te has preocupado tú por lo que resulta decente o adecuado? ¿Cuándo te has vuelto un hombre tan aceptable y respetable?

- Mi querida Leona, creo que estás exagerando. Yo no quería casarme. Fuiste tú la que insistió. Ahora que lo he hecho, tengo que cumplir con mi deber. No puedo dejarla prácticamente en el altar y marcharme corriendo a Londres.

- En otro momento lo habrías hecho -replicó ella.

Devin sabía que tenía razón. Años e incluso meses antes, no habría podido esperar para marcharse de Darkwater. Se habría pasado aquellas dos semanas pensando en Londres y en Leona, cuando la verdad era que solo había podido pensar en Miranda.

- Me dijiste que odiabas a esa chica...

-Te aseguro que es la mujer más irritante que he conocido - susurró él, aunque sus palabras se vieron acompañadas por una ligera sonrisa.

-¿Qué diablos es lo que te pasa? ¡No me digas que has empezado a sentir algo por esa insípida mujer!

-«Insípida» es la última palabra que yo utilizaría para describir a Miranda. No seas ridícula. No siento nada por ella. No puedo estar en la misma sala con ella sin ponerme a discutir -añadió, sin mencionar que por las noches no podía dormir al pensar que ella estaba al otro lado de una puerta y que, por las mañanas, se levantaba temprano solo para verla.

Sus palabras convencieron a Leona. Entonces, se echó a reír y levantó la cabeza para mirado

-Bueno, cuando te canses de cuidar tanto de tu heredera... ya sabes dónde estoy.

-Sí, lo sé. Ahora... ¿te importaría recoger a tu tía y regresar a Vesey Park?

Leona sintió que la irritación se apoderaba de ella. Efectivamente, la velada no había salido como había planeado. A pesar de no ser hermosa, la norteamericana no había sido la provinciana que había esperado ni se había visto intimidada por ella. Además, la reacción de Devin cuando salió detrás de ella al jardín, no había sido la esperada.

- Sí, me marcharé -le espetó -. Si es así como vas a comportarte conmigo, es mejor que regrese a Londres. Estoy segura de que hay varios caballeros allí que estarían encantados de entretenerme mientras tú estás aquí, en el campo.

Con eso, se dio la vuelta y se marchó, satisfecha de aquellas palabras. Pensaba haber despertado los celos en Devin. Estaba segura de que no pasaría mucho tiempo antes de que él fuera a veda a Vesey Park. Se habría llevado la decepción de su vida si hubiera sabido que lo primero que pensó Devin fue que ojalá cumpliera su amenaza. Entonces, volvió a entrar en la casa para buscar a Miranda.

No estaba seguro de cómo había esperado que Miranda reaccionara al verlo entrar en la casa, pero con toda seguridad no fue la alegre criatura que lo miró sin el más ligero resentimiento o desconfianza. Al verlo, interrumpió su conversación con Michael y Rachel y sonrió.

- Ahí estás, Devin. Me preguntaba dónde estabas.

La ausencia de celos y de ira dejó a Devin completamente atónito. La mayoría de las mujeres se habrían puesto furiosas ante la idea de ver cómo la amante de su marido asistía a su boda. Fue entonces cuando Devin se dio cuenta de que, tal y como ella le había dicho, no le importaba que tuviera aventuras o incluso una amante. Aquello le hizo mucho daño.

Sabía que debería haberse alegrado por tener una esposa tan liberal. Sin embargo, lo que sintió estaba más cerca del resentimiento que de la felicidad.

La realidad era muy diferente. Miranda se había sentido muy celosa al ver que su marido había desaparecido. De soslayo, no había dejado de examinar el salón buscándolo. Se temía que se hubiera marchado de la fiesta con su amante. Aquel miedo se hizo aún mayor cuando no pudo ver a Leona por ninguna parte. Comprendió que el temor de Rachel era el mismo cuando vio que ella recorría el salón con idéntica inquietud.

Cuando vio a Devin, sintió que podía relajarse. Al menos aquella noche, no sería una novia abandonada. Rachel sonrió, indicando que ella compartía los mismos sentimientos.

-Devin, llegas justo a tiempo -comentó su hermana-. ¿No te parece que ya va siendo hora de que la pareja de recién casados se marche?

-¿Ya? -preguntó Miranda, algo preocupada-. La fiesta está todavía muy animada.

- Sí, pero los novios siempre se marchan antes del final.

-Oh... -susurró Miranda. En realidad, sospechaba que Rachel estaba haciendo todo lo posible por conseguir que Devin y Miranda se alejaran de la presencia de lady Vesey tan rápido como fuera posible.

Miranda, por su parte, creía que Leona ya se había marchado. También estaba convencida de que Devin había estado despidiéndose de ella. Sin embargo, prefería no pensar en ello. No se había marchado con ella yeso era suficiente por el momento.

-¿Nos vamos? -le preguntó Devin a Miranda -. Podemos dejar la fiesta sin que nadie se dé cuenta y así evitar más revuelo.

- Eso me parece maravilloso -replicó Miranda. - Yo me he escapado de situaciones similares muchas veces -le aseguró Devin -. Es muy fácil. Primero, iremos por un poco de comida al bufé.

- De acuerdo.

Cuando llegaron a la mesa, se sirvieron lo que les apeteció y luego volvieron a atravesar la muchedumbre de invitados.

- Ahora, compórtate como si estuvieras buscando un lugar donde sentarte y comer - susurró Devin-. Ya casi estamos en la puerta. No mires a tu alrededor ni te comportes de un modo culpable. Limítate a caminar como si fuéramos hacia esos asientos y... ya está.

Salieron por una puerta abierta.

- Las escaleras traseras están ahí - añadió él-. Venga, vamos a tomarnos un picnic-. Me muero de hambre. No he podido acercarme a la comida en toda la noche. ¿Y tú?

- Tampoco, ¿adónde vamos?

-Conozco el lugar perfecto;

Empezaron a subir las escaleras y, tras recorrer el rellano, llegaron a una gran habitación. Tras entregarle su plato a Miranda, Devin encendió una lámpara con las que había en la galería y la hizo pasar.

-Sillas, mesas...

-¡Es el cuarto de los niños!

-Los muebles son un poco pequeños, pero nos las arreglaremos -dijo, mientras colocaba los platos encima de la mesa. Entonces, apartó una de las sillas con un pomposo ademán.

-Si mi lady quiere tomar asiento...

-Será un honor, milord...

Miranda tomó asiento, al tiempo que Devin ocupaba su lugar enfrente de ella. La joven no pudo reprimir una carcajada al ver que él se estaba con las rodillas casi hasta la barbilla.

- Soy el dueño de esta casa. Espero que sepas que no me debes hacer burla.

- Yo nunca haría tal cosa -le aseguró Miranda, solemnemente.

Entonces, empezaron a comer. Mientras devoraban lo que habían llevado en los platos, Devin le contó historias de su infancia. Le indicó un armario y dijo que se había escondido en él para asustar a sus hermanas. Desgraciadamente, se había quedado dormido y toda la casa pensó que estaba perdido y salieron a buscarlo.

- Esa fue la primera de mis desaventuras.

Siguieron charlando y riendo. A Miranda le pareció la mejor cena de boda que hubiera podido tener.

Más tarde, bajaron a la galería y desde allí escucharon la música y las voces de la fiesta.

- Rachel, Caroline y yo solíamos escondemos aquí para ver las fiestas de nuestros padres cuando la niñera se dormía. No eran muy excitantes, pero a nosotros nos lo parecía porque se nos estaban prohibidas. .

- Eso siempre hace que las cosas sean más divertidas. .

Devin le tomó la mano, como si aquello fuera la cosa más natural del mundo. Sin embargo, por debajo había una corriente de excitación, la calidez, el aroma de aquel hombre que, a pesar de ser su marido, era poco más que un desconocido para ella.

Se dirigieron hasta el dormitorio de Miranda. Devin le abrió la puerta y se echó a un lado para que ella pudiera entrar. Entonces, la joven se volvió para darle las buenas noches, pero él ya estaba entrando por la puerta.

- ¿Qué estás haciendo?

Devin cerró la puerta a sus espaldas y la miró fijamente.

- Es nuestra noche de bodas -dijo, dando un paso al frente y colocándole las manos sobre los hombros-. Y yo soy tu marido.

Capítulo 13

MIRANDA sintió que el aliento se le ahogaba en la garganta al ver que Devin se acercaba más y más a ella. Entonces, le hizo darse la vuelta suavemente.

-Esta noche, no vendrá tu doncella. Yo seré quien te ayude a desnudarte - susurró, mientras empezaba a desabrocharle la hilera de botones que le recorría la espalda.

Al hacerlo, los dedos le tocaban suavemente la carne, haciéndola temblar.

-No creo que sea necesario -susurró ella-. Si la llamo, seguro que vendrá.

-Seguro. Sin embargo, es mucho más fácil que te ayude yo...

Miranda sintió que los dos lados de su vestido se separaban, dejando al descubierto su piel desnuda por encima de la combinación. Tuvo que agarrarse la pechera para que el vestido no se le cayera. Entonces, sintió cómo los labios de Devin se apretaban contra su piel...

-Devin... -musitó, tratando de zafarse de él-. De verdad... Ya es suficiente...

Él le bajó el vestido un poco más y le acarició suavemente los hombros.

Miranda sintió como si todo su cuerpo saltara a la vida.

-No, no lo es -replicó él, inclinándose para besarle la clavícula-. No será suficiente hasta que te posea...

- Esto es exactamente lo que acordamos que no ocurriría - protestó ella, tratando de inyectar censura a su voz.

-No. Esto es lo que tú acordaste que no ocurriría. Yo nunca accedí a nada.

Suavemente, deslizó las manos por debajo del vestido y empezó a acariciarle el vientre. Miranda contuvo el aliento; Entonces, Devin empezó a besarle el cuello. La joven sintió que un profundo temblor la recorría de la cabeza a los pies. No pudo evitar soltar un gemido.

- Esto es lo correcto... Puedes sentido... Así es como tiene que ser...

Subió las manos para agarrarle los pechos, apretándolos y acariciándolos al tiempo que con la boca le besaba el cuello y las orejas. Miranda sintió que el deseo se adueñaba de ella con una intensidad casi aterradora. Entonces, comprendió que no había nada que deseara más que pasar la noche con él, dejar que Devin la introdujera en el mundo de las delicias amorosas y la pasión. Sería tan fácil ceder, dejarse llevar...

- No -dijo, con voz firme, antes de apartarse de él-. No. Esto no es lo que acordamos -añadió, girándose para mirarlo.

-Olvídate de nuestro trato. No tenemos por qué seguirlo. No importa...

-Claro que importa. Por eso nos casamos. Para permanecer libres... para poder seguir nuestras propias...

Devin interrumpió aquellas palabras tomándola entre sus brazos y besándola profundamente. Miranda se curvó hacia él, sintiendo que el deseo era imposible, de soportar. Entonces, él rompió el beso y empezó a acariciarle suavemente el cuello con los labios.

- No hay nada malo en dejar que haya pasión en el matrimonio - murmuró, persuasivamente -. Déjame mostrarte lo bueno que puede ser... Déjame...

-No, Devin -le espetó ella, apartándose de él por segunda vez-. Eres un seductor nato, eso es evidente, pero a mí no se me persuade tan fácilmente. No me interesa nada un matrimonio real. Nunca funcionaría, al menos, no para mí. Creo que es mejor mantener la situación actual. Nuestro matrimonio es un contrato y, tal como decidimos, buscaremos el placer en otra parte.

- ¡Maldita sea! No hay razón...

- Hay toda la razón del mundo. Tu misma reacción es razón suficiente. Ya hay una emoción en nuestro acuerdo y este matrimonio no se concibió para tener emociones.

- ¡No todo el mundo es tan frío y racional como tú!

- No, me temo que no -replicó Miranda, como si Devin le hubiera dicho un cumplido-. Sin embargo, estoy segura de que cuando te calmes y lo pienses detenidamente, te darás cuenta de que tengo razón. Con la pasión vienen los sentimientos y con los sentimientos una serie de emociones que lo complican todo: celos, ira, dolor... Evidentemente, eso es algo que ninguno de los dos queremos. Es mucho más preferible tener eso con un amante que con un marido.

-Por supuesto -dijo él, de repente, dando un paso atrás-. Si eso es lo que deseas... Entiendo que no quieras sentir emoción alguna por tu marido. Entonces, sería mucho más difícil hacer que todos bailaran al son que tú tocas, ¿verdad? Efectivamente, es preferible mantener nuestra relación como si fuera un acuerdo comercial. Los empleados nunca se quejan mucho.

-¡No se trata de eso! - gritó Miranda.

-¿No?

-Claro que no. Este es el matrimonio que tú también querías.

- Fuiste tú quien...

-Yo accedí a la clase de matrimonio que tú me ofrecías. Querías mantener tu amante. Querías vivir a tu modo. No querías verte atado a una esposa. ¿Es que ha cambiado todo de repente?

- No, nada ha cambiado.

- Bueno, pues eso es lo que yo quiero también -le espetó Miranda-. Solo estoy tratando de mantener el acuerdo que hicimos... Un matrimonio solo de apariencia.

- Eso no significa que no podamos disfrutar... ciertos aspectos del matrimonio al mismo tiempo.

- Un matrimonio puede proporcionar placer y, al mismo tiempo, seguir siendo muy libre.

- Para mí no. En mi opinión, un matrimonio o es real o completamente ficticio. El nuestro pertenece a la última categoría. Si se incluye pasión, todo cambia. Yo ya no puedo ser objetiva, no estoy más allá del umbral de los celos y del dolor. Si tengo sentimientos, estos son muy profundos y no tengo intención de pasarme la vida preguntándome dónde o con quién estás, mientras yo estoy en casa, sangrando de heridas que solo yo puedo ver. Así que, como ves, la solución es no tener sentimientos hacia ti.

Devin la miró durante un largo momento. Entonces, asintió una única vez.

- Buenas noches, Miranda.

Con eso, se dio la vuelta y se marchó.

Miranda pasó una larga y solitaria noche. Más de una vez, deseó no haber rechazado a Devin. Incluso llegó a considerar levantarse e ir a la puerta que conectaba los dos dormitorios para decirle que había cometido un error. Sin embargo, consiguió mantenerse firme. Lo que le había dicho a Devin era la verdad, aunque no le había revelado lo profundo de los sentimientos que tenía hacia él.

Cuando se despertó a la mañana siguiente, sintió que su confianza y optimismo habían regresado. Bajó las escaleras, lista para empezar con sus planes. El paisajista iba a llegar aquella misma tarde y el arquitecto al día siguiente, así que decidió ponerse manos a la obra. Le envió una nota al señor Strong, diciéndole que se reuniera con ella en la biblioteca, que era donde había decidido poner su despacho. Su padre por supuesto estaba presente, como también el tío de Devin, al que había invitado por mera cortesía. Sospechaba que ni él ni Strong eran muy hábiles para ocuparse de una finca como Darkwater.

Para su sorpresa, Devin entró en la biblioteca cuando todos se estaban acomodando y tomó asiento a su lado.

-Estaba aburrido -comentó él, cuando vio la sorpresa con la que ella lo miraba -. Era esto o el punto de cruz con mi madre y Rachel en el salón.

- Me alegro de que hayas venido. Después de todo, son tus tierras.

-Buenos días, jovencito -dijo el tío Rupert.-. Es la primera vez que te veo dispuesto a analizar tu situación económica. Debe de ser la atracción de la dama que está presente.

- Lo hace más agradable que mirarte a ti y a Strong - replicó Devin -. Ahora, Miranda, cuéntanos lo que piensas hacer.

- No había esperado tener presentes a tantas personas -confesó ella-. Simplemente iba a repasar la situación de la finca con el señor Strong. ¿Ha traído usted la información que le he pedido?

- Sí, señora.

- Estoy seguro, Devin, de que el señor Dalrymple y tú podréis añadir datos para que yo conozca bien la finca -dijo ella.

- Estaré encantado de ayudarla en todo lo que pueda, señorita... Perdóneme, lady Ravenscar -replicó Rilpert.

- Por favor, llámeme Miranda, después de todo ahora somos parientes.

- Es ese caso, Miranda, llámame tío Rupert, como Devin. Sin embargo, debo confesar que estoy algo perdido. ¿Qué es lo que estamos haciendo exactamente? Strong vino a verme ayer, muy alborotado, diciendo que tú ibas a dirigir la finca. Le dije que eso era una tontería, pero...

- Bueno, no me ocuparé del día a día, porque eso me llevaría demasiado tiempo, pero estoy segura de que el señor Strong procurará que todo vaya a la perfección. Yo, simplemente, lo supervisaré todo.

- ¿Que tú vas a supervisar la finca? Pero si no eres más que una muchacha...

-Gracias. Sin embargo, tengo que admitir que soy algo mayor que una muchacha.

- Miranda, puedo asegurar que tu dinero va a ayudamos a volver a poner esta propiedad en funcionamiento. No hay necesidad de que te preocupes por ello. Tú deberías estar divirtiéndote. Una mujer no es recién casada todos los días. Sin duda, hay muchas cosas en la casa con las que tendrás que familiarizarte.

- Sí, claro. Pienso tener otra reunión con la señora Watkins y con Cummings, por supuesto, pero ellos parecen tenerlo todo bien organizado. Por lo tanto, ocuparme de la casa no evitará que lo haga también de la finca. No te preocupes por mí, tío Rupert. Estoy acostumbrada a trabajar. Por supuesto, nunca me he ocupado de una finca como esta, pero tengo bastante experiencia con otros negocios. Seguro que no me costará mucho trabajo.

- Pero... Devin... No lo comprendo... Tal vez no te has dado cuenta de que yo soy el fideicomisario de la finca de Devin. Estaré encantado, por supuesto, de explicártelo todo, pero...

- En realidad, tío Rupert, no eres el fideicomisario -dijo Miranda, tan dulcemente como pudo-. Sé que has estado ocupándote de la finca durante mucho tiempo en nombre de Devin y estoy segura de que él lo agradece, pero, de hecho, el fideicomiso de esta propiedad acabó hace más de cinco años. Ya no existe la figura del fideicomisario.

- Supongo que, técnicamente, estás en lo cierto.

- Has sido muy amable de tu parte continuar haciéndolo durante tanto tiempo -prosiguió Miranda-, pero estoy segura de que, si eres sincero, preferirías no tener tanto trabajo y responsabilidad. ¿No es así?

- Así es, pero el deber lo requería...

- Si fueras tan amable como para darme el beneficio de tu experiencia y consejo, te estaría muy agradecida. Como te he dicho, nunca he tratado con este tipo de negocios, así que...

-Sí, claro. Estaré encantado de echarte una mano, querida mía. De hecho, ahora que lo pienso, tienes razón. Será un alivio no tener que ser responsable nunca más de la finca. Ha sido muy duro ver durante años cómo todo iba cuesta abajo sin poder hacer nada para detenerlo.

- Estoy segura de ello. Es una finca muy grande, ¿verdad?

- Tiene casi cinco mil hectáreas-comentó Strong-. Por supuesto, gran parte de esa superficie está en los Roaches, por lo que la tierra es rocosa y casi inútil.

-¿Los Roaches?

-Sí, es un paraje apartado de la mano de Dios -comentó Rupert-. Es la cola de los Peninos. Como Strong ha dicho, esa tierra no sirve para nada.

-Es muy hermosa -dijo Devin-, a su modo. Iremos un día para que puedas verla. Claro está, si quieres.

- Me encantaría -respondió Miranda, con una sonrisa -. De hecho, me encantaría recorrer toda la finca. Quiero ver exactamente que hay aquí. Y conocer a tus arrendados.

- De acuerdo.

- Yo estaré encantado de llevarte a dar un paseo a caballo, Miranda -afirmó el tío Rupert-. ¿Por qué no vamos todos? Podemos cabalgar a lo largo del río... ¿Qué te parece, Dev? Eso sí que es bonito. Y tomar allí un picnic.

- Por supuesto -afirmó Devin.

-Excelente -observó Miranda-. Ahora, señor Strong, me gustaría ver los mapas de la finca. Y debe decirme qué es lo que se produce aquí principalmente. Supongo que tendrá que ver con la agricultura.

- Sí, señora. Rentas de los arrendados, aunque cada vez son menos. La tierra no produce ya tantas cosechas.

- Entiendo. Tendremos que ver qué es lo que se puede hacer para recuperarla. También, me gustaría repasar los libros. Haré que el secretario de mi padre, Hiram Baldwin, le eche una mano en esto. Creo que tendremos que ver los libros de varios años para poder aislar los problemas. Bueno, creo que eso nos basta para empezar.

-Sí, señora -dijo Strong, con voz débil.

El tío Rupert se echó a reír y se inclinó sobre su sobrino.

- Me parece, Dev, que tu esposa es como un torbellino.

- Sí -respondió Devin, observando a Miranda. Entonces, se le dibujó una sonrisa en los labios-. Yo diría que así es.

Miranda se acostumbró a vivir en Darkwater con una facilidad que hasta la sorprendió a ella misma. Los trabajos para restaurar Darkwater comenzaron con reuniones con arquitectos y paisajistas y ella se alegró mucho de que Devin acudiera a todas las reuniones e incluso diera, su opinión sobre lo que se debía hacer. Cuando Miranda expresaba su sorpresa por su participación, él siempre decía que estaba aburrido, aunque resultaba evidente que tenía más interés por la vieja casa que el que estaba dispuesto a admitir.

También empezó a examinar la situación económica de la finca, aunque rápidamente se dio cuenta de que el pobre Strong se ponía nervioso y decidió trabajar solamente con Hiram Baldwin. Aparentemente, la mala situación se debía a una sucesión de cosechas fallidas y de tierras desaprovechadas, a la falta de arrendados y rentas sin pagar.

A pesar de las reuniones, tenía mucho tiempo para estar con Rachel, a la que se sentía cada vez más unida, y para explorarlo todo con Veronica. Devin algunas veces las acompañaba, lo que siempre hacía que las excursiones fueran más divertidas.

No volvió a mencionar el hecho de que tuvieran habitaciones separadas ni trató de volver a seducirla; lo que no dejaba de preocupar a Miranda. Devin parecía haber aceptado su decisión demasiado fácilmente. Sabiendo que Leona solo estaba a unos pocos kilómetros de allí, no podía contener el miedo de que Devin estuviera desahogando sus necesidades masculinas en otra parte.

A veces, cuando lo miraba, descubría un fuego en sus ojos que le prendía un fuego en el vientre. En aquellos momentos, hasta el aire parecía tensarse entre ellos y Miranda estaba segura de que no le era indiferente.

Se habría sentido mejor si hubiera sabido que Devin estaba cada día más consumido por el deseo que sentía por ella. Al principio, había decidido respetar su decisión. Quería acostarse con ella, pero estaba seguro de que nunca le faltarían mujeres. No necesitaba a aquella en particular. Además, ella había estado en lo cierto cuando le había dicho que a él no le interesaba un matrimonio tradicional, sino más bien el que Miranda le ofrecía.

Por lo tanto, no había tratado de volver a seducirla. Sin embargo, había descubierto que le resultaba muy difícil estar lejos de ella. No hacía más que pensar en su esposa. Quería verla, estar con ella... Cuando estaban separados, muchas veces tomaba un trozo de papel y trataba de dibujar su rostro, aunque se frustraba al descubrir que no era capaz de reproducir la mirada que tanto lo fascinaba.

Las noches eran lo peor. Estaba despierto, en la cama, pensando en ella. Se ponía en un estado tan febril que muchas veces terminaba bajando a su despacho para tratar de olvidada bebiendo. Cuando más se esforzaba en no pensar en ella, más le costaba.

Estaba con Miranda en todas las ocasiones que podía. Reuniones, paseos, veladas familiares... Sabía que si lo viera alguno de sus amigos se moriría de risa, pero, mientras estuviera al lado de Miranda, no le importaba.

Recordaba constantemente cómo se había sentido al tenerla entre sus brazos, disfrutando el sabor de sus labios, la suave textura de su piel, su dulce aroma a rosas... Eran estos pensamientos los que, por la noche, lo obligaban a levantarse y buscar alivio en la lectura o en la bebida.

Aquel tumulto de sentimientos se completaba con un persistente sentimiento de culpa que lo roía por dentro desde que le pidió a Leona que se marchara de la recepción de bodas. Lo había tenido que hacer por Miranda. Se había enojado, pero se había sentido así con ella muchas veces y siempre había habido un punto de deseo en su ira.

Sin embargo, la otra noche no había sido así. De hecho, cuando ella había tratado de seducirlo, había permanecido frío y distante. Solo había sentido una profunda necesidad de proteger a Miranda del insulto que Leona representaba para ella. Por primera vez, había puesto a otra mujer por delante de su amante y, aunque Miranda era su esposa, se sentía algo culpable por su decisión. Aquello no significaba que no amara a Leona. Llevaba años amándola. De hecho, no podía imaginar su vida de otra manera.

Lo que sentía por Miranda era solo una obsesión momentánea, que desaparecería si se acostaba con ella. Eso ya le había ocurrido con otras mujeres y nunca había cambiado lo que sentía por Leona. La única diferencia de la obsesión que sentía por Miranda era que, no solo era más profunda e intensa que las anteriores, sino que también había conseguido enmascarar, en cierta forma, lo que sentía por Leona. Sabía que su amante estaba en Vesey Park y que nadie le habría hecho preguntas si desaparecía una tarde, y mucho menos Miranda. Sin embargo, no había podido ir.

Aquello lo preocupaba, lo mismo que el hecho de que no hubiera tratado de seducir a su esposa solo porque ella se lo había pedido. Nunca en el pasado había cejado en su empeño porque una mujer lo hubiera rechazado. Sin embargo, aquella noche había visto algo en los ojos de Miranda cuando le había dicho que, si tenía sentimientos, estos eran muy profundos. Había visto en aquellos ojos la posibilidad del amor y de la traición. Había sabido que si la seducía para que la amara, podría hacerle mucho daño. Desde entonces, aunque la pasión seguía ardiendo en él, no había tratado de despertar la misma pasión en ella, una idea que nunca había considerado con otra mujer. Solo podía pensar en lo que ocurriría cuando se cansara de ella y regresara con Leona, algo que sabía que ocurriría.

Se dijo una y otra vez que la razón de la obsesión que tenía por Miranda era el aburrimiento. Casi no había nada que pudiera hacer, excepto sentarse y pensar. Cuando trataba de hacer algo, normalmente se veía implicada Miranda, lo que hacía poco por calmar el deseo que lo abrasaba.

Una semana después de la boda, su madre invitó al pastor, a la esposa de este y al médico a cenar. Aquel día, Devin se sentía especialmente de mal humor y ver cómo Miranda se pasaba la mayor parte charlando con el doctor Browning no ayudó a mejorar su estado de ánimo.

El doctor Browning era el hijo del anterior médico, que estaba ya jubilado. Tenía unos treinta años Y resultaba bastante atractivo, aunque vestía sin mucho estilo. Por lo demás, era un hombre alto y fuerte, de cabello rubio y ojos azules, que podría atraer fácilmente a las mujeres. Ciertamente, Miranda no parecía encontrar nada que le desagradara de él.

Habían empezado a conversar durante la cena. Cuando esta terminó, la continuaron en el salón, donde todos se retiraron después de cenar. Devin no hacía más que preguntarse de qué estarían hablando. Tal vez aquel médico era exactamente el tipo de hombre que Miranda encontraba atractivo: un caballero inteligente, leído y que hacía algo útil en la vida.

El médico, efectivamente, podría ser uno de los hombres que su esposa eligiera para las aventuras a las que parecía tan decidida a tener. De hecho, a Devin le parecía muy mal que un médico pudiera ser tan joven y guapo. En su opinión, los médicos debían ser, como poco, de mediana edad.

Tras mirarlos fríamente durante gran parte de la velada, se levantó y se marchó.

Miranda vio a Devin salir del salón y se preguntó por qué se habría marchado sin ni siquiera despedirse. Estaba harta de la conversación del doctor Browning y había esperado que Devin sugiriera un juego de cartas o algo más interesante que la descripción que el doctor le estaba haciendo de su consulta. Había cometido la torpeza de entablar una conversación cortés con él durante la cena y él le había contado casi toda su vida.

Se sintió muy aliviada cuando la mujer del pastor dijo que debían marcharse dado que su marido tenía que preparar un sermón, y el médico, afortunadamente, se dio cuenta de la hora que era. Cuando los invitados se marcharon, Michael, que se marchaba al día siguiente, decidió irse pronto a la cama y el resto de los habitantes de la casa hicieron 10 mismo.

Miranda subió a su dormitorio y dejó que su doncella la ayudara a ponerse el camisón. Se dispuso a tumbarse, pero decidió que no podía irse a dormir tan temprano, así que se puso su bata y sus zapatillas y, tras encender una lámpara, bajó a la biblioteca.

Mientras se dirigía hacia allí, vio que la luz del despacho de Devin estaba encendida y la puerta abierta. Llena de curiosidad, se asomó.

Devin estaba sentado frente a su escritorio, con una botella de whisky y una copa. Se había quitado la chaqueta y el pañuelo y tenía la camisa desabrochada y las mangas remangadas. Estaba tirando dados, cada vez con una mano y, de vez en cuando, daba un buen trago de whisky.

-Maldita sea... Eres un desastre... -dijo, mirando su mano izquierda-. Ya llevas ciento cincuenta puntos de desventaja.

-¿Estás hablando solo?

-¡Miranda! ¿Qué estás haciendo aquí? - preguntó. Al verla vestida solo con camisón y bata, sintió que el deseo se apoderaba de nuevo de él.

- Solo iba a la biblioteca por un libro. Vi que tenías la luz encendida, así que pensé asomarme para ver qué estabas haciendo.

- Haciendo que una de mis manos juegue en contra de la otra. La mano izquierda tiene una suerte pésima - susurró, mirándola de un modo que hizo que Miranda recordara que solo llevaba puesta una bata sobre el delicado camisón que la modista le había hecho para su luna de miel-. Es muy tarde para que estés levantada.

- No tanto. Todo el mundo se retiró muy temprano, después de que el pastor y su esposa se marcharan. Y el médico también, por supuesto.

- Estoy seguro de que te dio mucha pena que el doctor se marchara -comentó Devin, lleno de ironía, mientras se terminaba el whisky y se servía inmediatamente otra copa.

- ¿Has estado ahí sentado, bebiendo, todo este tiempo? -preguntó ella, al ver cómo le temblaba la mano.

- Más o menos.

-¿Por qué te marchaste de la fiesta?

-¿De la fiesta? ¿Es así como lo llamas tú? A mí me parecía tan alegre como un funeral. Por supuesto, yo no participé de la interesantísima conversación del doctor.

-¿Cómo has dicho?

- El médico. No he tenido el placer de hablar con él toda la noche, como tú.

- No creo que se pueda considerar un placer...

- Pues a mí me pareció que así era. No te perdías ni una sola de las palabras que te decía.

- Me estaba hablando de sus casos.

-¿De verdad? Yo pensé que le estabas concediendo una cita.

-¿Cómo? Mira, Dev, creo que te estás excediendo.

-Pues yo no lo creo -dijo él, con voz suave. De repente, se levantó y se apoyó sobre el escritorio-. Dime, ¿va a ser él tu primer amante?

-No te confundas, Devin.

- ¿Te gusta? −1Jreguntó, mientras rodeaba el escritorio-. Es un ciudadano sobrio e industrioso y seguramente te podrá fascinar con sus cuentos sobre sus buenas acciones.

- Efectivamente, se pasa sus días con propósitos más fructíferos que beber y jugar a los dados -le espetó ella.

-Ah, mi querida esposa... Entonces, lo has elegido para tu primer retozo fuera del matrimonio. Pues que te vaya bien con él. Te apuesto algo a que es tan aburrido en la cama como fuera de ella.

-¿Tú crees? Bueno, supongo que ya lo descubriré, ¿no te parece?

- ¡No, milady! ¡Claro que no! -exclamó él, agarrándola con fuerza del brazo.

-¿Cómo dices? ¿Me vas a decir a quién puedo y a quién no puedo ver?

- Te estoy diciendo que no pienso dejar que te acuestes con ese ser tan aburrido delante de mí. No dejaré que te burles de mí, señora. Tal vez crees que puedes marcar el ritmo por lo bien pertrechado que está tu monedero, pero te aseguro que no vas a hacer eso.

Miranda no pudo evitar emocionarse al ver el brillo apasionado que ardía en los ojos de Devin. El médico la había aburrido hasta la muerte, pero su marido no tenía por qué saberlo.

-¿Me estás dando órdenes?

- Por supuesto - replicó Devin, agarrándola por la garganta-. No permitiré que te toque. ¿Me comprendes?

- Lo que comprendo es que estás rompiendo nuestro acuerdo - susurró ella.

- ¡Al diablo con nuestro acuerdo! ¿De verdad creíste que iba a dejar que te acostaras con otros hombres? ¿Acaso pensaste que yo había caído tan bajo?

-Entonces, ¿qué se supone que tengo que hacer?

- Esto - replicó él. Entonces, metió la mano por el escote de la bata y la besó con pasión.

Capítulo 14

LA boca de Devin cayó, ardiente y hambrienta, sobre la de Miranda, y la mano le abrasó la piel. El escote de la bata le impedía bajarla más, por lo que, furioso, agarró la tela con fuerza y tiró de ella. La delicada tela se rasgó sin más. Entonces, agarró el seno que había quedado al descubierto, al tiempo que un suave gemido se le escapaba de los labios. Cambió ligeramente la inclinación de su boca para así poder profundizar más el beso y poder recorrerle la boca con la lengua. Con una delicadeza que contrastaba con la brusquedad del beso, le acariciaba el pecho, masajeando y tocando, apretándole el pezón entre los dedos hasta que este se irguió.

-Miranda... -susurró-. Déjame, por favor... Puedo mostrarte lo bueno que puede ser...

Suavemente, le mordió el lóbulo de la oreja, haciendo que una oleada de deseo recorriera el cuerpo de Miranda. Fue bajando la boca y, por donde la tocaba, la piel se convertía en fuego. Miranda se echó a temblar, apoyándose contra el brazo con el que él la sujetaba como una mordaza de hierro.

-Dev...

Al oír su diminutivo en labios de Miranda, Devin sintió que el deseo se hacía cada vez más fuerte. Aquello implicaba una intimidad que nunca había creído que Miranda sintiera por él. Entonces, desabrochó el cinturón de la bata y la abrió, deslizando las manos por debajo. El cuerpo de Miranda era tan suave, con los pezones erguidos como puntas de deseo... Le acarició la espalda y le clavó los dedos en el trasero, apretándola contra su potente erección.

El fuego les lamía las venas, prendiéndose entre ellos. Miranda movía las caderas contra las de él, como le indicaba la primitiva necesidad que sentía.

Devin la tomó en brazos y la levantó, colocándola encima del escritorio. Instintivamente, Miranda se agarró a él con las piernas. Entonces, él barrió con la mano todo lo que había encima del escritorio y la apoyó sobre él. A continuación, le agarró los senos con las manos, acariciándole los pezones con los dedos. Cuando la miró, vio el modo en el que sus ojos se oscurecían de pasión y su cuerpo se moldeaba a sus caricias.

Se inclinó sobre ella y le lamió uno de los pezones, para luego estimulárselo con movimientos circulares de la lengua. Miranda se arqueó contra él, gimiendo, lo que hizo que Devin estuviera a punto de perder el control. Se detuvo un momento, tratando de contener la fuerza de su pasión.

-¿No es esto lo que querías? ¿No es esto suficiente para ti?

-¿Es suficiente para ti? -replicó ella.

-¿Cómo dices?

-¿Estás diciéndome que quieres ser mi esposo de verdad?

-Sí.

- ¿Nos seremos los dos fieles mutuamente?

Devin estuvo fa punto de decir que sí, pero pensó en Leona y su rostro le cambió sutilmente. Entonces, Miranda suspiró.

-Entiendo. Yo sería fiel. Tú no.

Entonces, se incorporó al tiempo que Devin daba un paso atrás, a pesar de que ansiaba volver a tumbarla sobre el escritorio y poseerla allí mismo. Miranda se cerró la bata y se la anudó cuidadosamente.

- Creo que seguiremos como hasta ahora dijo, saliendo inmediatamente del despacho.

A la mañana siguiente, el tío Rupert bajó a desayunar más temprano de lo que era normal en él y anunció que ya iba siendo horade que le diera a Miranda el recorrido por la finca que le había prometido.

- Llevas aquí más de una semana y casi no has visto nada de las tierras, solo el pueblo y unas cuantas granjas que hay cerca de la casa. Pensé que podríamos ir a montar a lo largo del río. Es un lugar muy bonito, ¿no te parece, Dev? Después de la soporífera velada que tuvimos anoche, nos merecemos pasárnoslo bien.

- Me parece una idea espléndida -dijo Miranda.

- ¿Y tú qué dices, Joseph? -le preguntó Rupert al padre de Miranda-. ¿Y tú, Dev? Y, por supuesto, a todo el que le apetezca venir...

Michael y Elizabeth, que también estaban presentes, negaron con la cabeza, pero Joseph accedió inmediatamente, lo mismo que Devin.

- Le diré a la cocinera que nos prepare un almuerzo ligero -prosiguió Rupert-. Podremos descansar en Chasenford. Es un lugar muy bonito.

Decidieron que se reunirían a las once. Lo que Miranda había visto hasta entonces habían sido páramos y hermosas colinas, pero la vista del río desde lo alto de una garganta era impresionante. La garganta era muy profunda y había agujeros que, según le explicó Devin, eran cuevas. El estrecho río estaba alineado de hierba y árboles. Era un lugar tranquilo, de una serena belleza.

- Como las orillas del río eran muy estrechas, decidieron avanzar de dos en dos sobre las grandes planchas de piedra caliza. Dev se puso a hablar con su tío y dejó a Joseph con Miranda. Poco a poco, padre e hija, absortos por la belleza del lugar, se fueron quedando atrás.

Miranda estaba observando a Devin, por lo que no escuchaba nada de lo que su padre le decía. De repente, Joseph levantó la vista para contemplar la profundidad de la garganta cuando lanzó un grito de terror.

-¡Cuidado! -exclamó, mientras espoleaba a su caballo y daba un buen golpe sobre el flanco de la yegua que cabalgaba Miranda.

Ella miró sorprendida a su padre justo en el mismo momento en que daba un salto hacia delante. Un segundo después, un enorme trozo de piedra caliza se hizo pedazos a pocos centímetros detrás de ella.

El ruido asustó a su montura y la yegua echó a correr, tirando a Miranda al suelo. La joven cayó de espaldas. El golpe fue tan fuerte que le cortó la respiración. Estuvo unos segundos mirando el cielo, tratando de respirar y de comprender lo que acababa de ocurrir. Oyó gritos y el ruido de los cascos de los caballos. Un momento después, Devin estaba a su lado.

-¡Miranda! -exclamó, mientras se arrodillaba -. ¿Qué ha ocurrido? ¿Te encuentras bien? -añadió, mientras la tomaba entre sus brazos y la estrechaba contra su pecho.

Por fin, el aire pareció volver a entrar en los pulmones de Miranda.

-Sí -susurró, muy débilmente-. Creo que sí.

- Esa piedra ha estado a punto de matarte. Si hubieras tardado un segundo más en reaccionar...

-¿Papá?

-Está bien. Está tratando de controlar a su caballo. El tío Rupert ha ido detrás de tu yegua susurró, mientras le frotaba la espalda suavemente-. ¡Maldita sea! Podrías haber muerto.

-¡Miranda! -gritó su padre, que se acercaba corriendo hasta ellos, tirando de su caballo-. ¿Te encuentras bien? Jesús Santo, cuando levanté la vista y vi esa enorme roca...

- Me has salvado la vida.

Devin la estrechó entre sus brazos y la besó en el cabello. Miranda estaba temblando y se aferró a su esposo. En aquel momento, se acercó el tío Rupert con la yegua.

-¿Está bien? -preguntó. Entonces, miró la enorme roca que había sobre la orilla del río, partida en dos por la fuerza de su caída-. ¡Dios Santo! ¿Es eso lo que ha estado a punto de matarte? ¡Es increíble que no haya sido así! Eso es lo que ocurre con la piedra caliza. Se rompe y cae, pero normalmente es después de mucha lluvia. Yo nunca me habría imaginado... Te ruego que me perdones. Lo siento mucho. No debería haberte traído por aquí.

-No lo podías saber, Rupert -comentó Joseph-. Gracias a Dios que Elizabeth no vino con nosotros. Ahora estaría histérica.

- Yo creo que estoy a punto de estarlo -susurró Miranda, tratando de sonreír.

- Pues yo siento que el corazón está a punto de salírseme del pecho y tú pareces tan fresca como una lechuga - protestó Devin.

- Bueno, estoy viva. Veamos si me puedo poner de pie.

Devin se levantó y la ayudó, rodeándola con el brazo.

-Ahora, volvamos inmediatamente ala casa -dijo el tío Rupert, mientras se subía a su caballo.

- Por mí no hay por qué hacerlo - protestó Miranda -. Estoy bien, de verdad. Lo peor que me ha ocurrido es que me he caído del caballo y eso ya me ha ocurrido antes. No tengo huesos rotos, por lo que no hay razón de interrumpir nuestra excursión por un pequeño accidente.

-¡Un pequeño accidente! -exclamó Rupert, mirándola atónito.

- Ya te he dicho antes, tío, que Miranda no es como el resto de las mujeres -comentó Devin, con voz alegre-. Miranda, no hay necesidad de seguir. No importa.

- Tampoco hay necesidad de regresar a casa - señaló ella -. Tomemos nuestro almuerzo, a no ser que el caballo del lacayo haya salido también huyendo.

-No, está aquí. Y la comida también -dijo Rupert.

- En ese caso, me gustaría terminar la excursión. Creo que no es muy probable que otra roca me caiga encima de la cabeza, ¿no os parece? Adelante.

Continuaron a lo largo del río, por un idílico paisaje y, más tarde, se sentaron a comer. Mientras Rupert y Joseph hablaban sobre las propiedades de la piedra caliza, Miranda dejó que se le calmaran los nervios.

- Y pensar que Londres me pareció peligroso...

- ¿Qué quieres decir?

-Bueno, ya me han ocurrido dos percances desde que he llegado aquí. No recuerdo nunca haber sido tan propensa a los accidentes.

-Entiendo. ¿Y a qué crees que se debe? -preguntó él, mirándola atentamente.

- No estoy segura. La primera vez, tengo que admitir que fui algo descuidada. Me apoyé sobre una barandilla con carcoma y aquello fue una equivocación, pero hoy... No me imagino cómo podría haber evitado esa piedra. ¿Crees que debería haber estado más atenta?

-Gracias a Dios, tu padre la vio a tiempo. No sé cómo podrías haberla evitado, excepto habiendo llevado mucho cuidado. La piedra caliza se cae periódicamente de los acantilados y gargantas. Supongo que es recomendable no acercarse a estos lugares.

-No soy nada supersticiosa ni creo en lo de tener mala estrella, pero todo esto es un poco raro.

-Bien. Entonces, lo mejor es tener mucho cuidado -dijo él, con una sonrisa-. Por si acaso hay una nube de malevolencia encima de nosotros, es mejor que andes con mucho cuidado. Darkwater es una mansión grande y destartalada, y, antes de que se restaure, hay muchas posibilidades de tener un accidente. Tienes que tener cuidado. Si sales a montar con Veronica o tú sola, asegúrate de que tu padre, el tío Rupert o yo vamos contigo. O un mozo, si no hay nadie más.

- Pareces tomártelo muy en serio.

- Así es. Hoy podrías haber muerto. Prométeme que tendrás mucho cuidado.

Miranda sintió un profundo bienestar al saber que él se preocupaba por ella.

- De acuerdo. Te prometo que tendré cuidado.

Para cuando Miranda se fue a la cama aquella noche, había logrado calmar los nervios. De hecho, se quedó dormida enseguida y descansó pacíficamente hasta medianoche.

De repente, se despertó en medio de la oscuridad, con el corazón desbocado. No sabía lo que la había sobresaltado, por lo que se quedó muy quieta, escuchando. Entonces, oyó un grito y supo que algo parecido a eso debía de haberle interrumpido el sueño.

Provenía del otro lado de la puerta que conectaba su cuarto con el de Dev.

-¡No!

Miranda saltó de la cama, animada por la nota de urgencia y de horror que había en la voz. Salió corriendo sin ni siquiera detenerse para ponerse las zapatillas ni la bata. Rápidamente, abrió la puerta. La habitación de Dev estaba a oscuras, pero la luna ayudaba a iluminarla. Devin se movía de un lado para otro, enredándose entre las sábanas. Estaba dormido, pero evidentemente estaba teniendo una pesadilla.

-¡Devin! ¡Devin! ¡Despierta! -exclamó ella. Inmediatamente, su marido abrió los ojos y la miró, aunque no parecía verla. Tenía la respiración muy agitada-. Devin, soy yo, Miranda. Despiértate. Estás teniendo una pesadilla.

-¿Miranda? ¿Qué estás...? -preguntó, fijando la vista en ella. Entonces, se incorporó en la cama y se recostó contra el cabecero. Miranda se sentó a su lado y le agarró una mano.

- Estabas teniendo una pesadilla. Me despertaste.

-Oh... entiendo. Lo siento.

-No tienes por qué disculparte. Todo el mundo tiene pesadillas de vez en cuando. ¿Te encuentras bien?

- Sí. Solo estoy un poco desorientado.

-¿En qué estabas soñando?

- Es una pesadilla que tengo periódicamente. Es... Estaba soñando sobre una mujer a la que asesiné -confesó, mesándose el cabello.

-¿Cómo has dicho?

- Bueno, no literalmente. No es que agarrara un cuchillo y se lo clavara en el corazón, pero como si lo hubiera hecho. Esa mujer se mató por mí.

-¡Dios mío! -exclamó ella, recordando la historia del viejo-. ¿Qué ocurrió?

- Yo la seduje -respondió él, con la voz llena de desprecio-. Estaba en Brighton, creo que tratando de evitar a mis acreedores. Allí, conocí a Constance. Yo pensé que era una mujer de experiencia. Era una amiga de Leona, mayor que el resto de las otras chicas. Yo di por sentado que... Bueno, nunca me imaginé que era virgen. Era muy bonita y yo la deseaba. Leona, en aquellos momentos, me tenía colgando de un hilo, torturándome y tirándome el cebo, pero sin darme nada... Discúlpame. No creo que debiera estar hablándote en estos términos.

-¿Por qué no? Soy tu esposa.

- No es la conversación adecuada para una dama.

-Olvídate de eso. Por favor, prosigue.

-Me sentía frustrado y ella andaba por allí... Yo la deseaba. Dejé a Leona y traté de olvidarla, porque pensé que nunca la tendría... En realidad, mis motivos eran aún más bajos. En el fondo de mi corazón, esperaba que si elegía a otra mujer, haría que Leona se fijara en mí y le haría ver que se estaba perdiendo una oportunidad, así que cortejé a Constance. La seduje. Yo pensé que... pensé que ella comprendía las reglas del juego, que lo había jugado antes. Hasta que la tuve en mi cama. Entonces, por supuesto, me di cuenta de que había cometido un error. Entonces, debería haberme detenido, pero no lo hice. Me resultó más fácil dejarme llevar por el placer. Después de eso, Leona volvió a mí. Mi plan había funcionado. Como ella me deseaba, dejé a Constance, otra prueba de mi debilidad. Un hombre de honor le habría pedido matrimonio tras haberle arrebatado su virginidad, pero yo no lo hice. En lo único que podía pensar era en Leona. Entonces, una mañana, Leona me llevó una carta. Había ido a visitar a Constance, pero ella no estaba. Había dejado una carta para mí. En ella, me decía que estaba esperando un hijo mío y que no podría vivir con la vergüenza. Anunció que se iba a tirar al océano para librarle a su hijo y a ella misma de la infamia de ver cómo el niño nacía fuera del matrimonio.

- ¡Oh, no! Es horrible - susurró Miranda, apretándole la mano.

- Yo salí corriendo como un tonto, pero ella ya no estaba. Empezaron a buscada, pero nunca pudieron encontrar el cuerpo, sino solo el lugar de las rocas donde ella se había despojado de su echarpe y de sus zapatos. Su abuelo estaba destrozado. Casi se volvió loco de pena. Por supuesto, me echó la culpa a mí. Todos lo hicieron. Leona fue la única que me apoyó. No sé lo que habría hecho sin ella. Aquel fue el escándalo que hizo que mi padre rompiera conmigo. Me había perdonado muchos pecados antes, pero no podía perdonarme haber seducido a una mujer inocente y haberla llevado hasta la muerte.

-¿Cómo pudo echarte la culpa solo a ti? Tú no eras el único implicado. Constance fue tan responsable como tú de lo ocurrido.

- ¿Por qué no me lo dijo? Yo nunca la habría rechazado. No la amaba, pero habría cumplido con mi deber si hubiera sabido que estaba embarazada. Me habría casado con ella. Juro que lo habría hecho.

- Por supuesto... No creo que tu padre te conociera muy bien, porque si no él también lo habría sabido.

-Hubo muchos más como él. Las cosas que yo había hecho antes, la clase de hombre que era... A todos les resultó más fácil creer que yo nunca me habría hecho cargo. Hasta a Constance... Ahora, ya sabes la clase de hombre con la que estás casada.

-Ya sabía la clase de hombre con el que me casaba. Eso no cambia mi opinión. Has cometido errores... ¿quién no?... pero no eres malo.

- No sé ni cómo puedes mirarme. A veces, ni yo mismo puedo.

Impulsivamente, Miranda se inclinó sobre él y lo tomó entre sus brazos.

- No tienes necesidad de seguir torturándote por eso. Lo que hiciste estuvo mal, de eso no hay ninguna duda, pero no lo hiciste tú solo. Tú no la obligaste. Constance era una mujer adulta, mayor que el resto, según has dicho tú. Sabía lo que estaba haciendo y lo que podía ocurrir. Y también te lo podría haber dicho. Ni siquiera te dio la oportunidad de enmendarte. Debería haber ido a hablar contigo. Se lo debía a ese niño. Y a su abuelo. En vez de eso, decidió matarse a ella ya su hijo. No creo que ese sea el acto de una mujer cuerda. No puedes culparte de que ella estuviera algo desequilibrada. No te mereces llevar esa culpa tú solo.

- Eres una mujer extraña, Miranda. Pocas serían tan misericordiosas.

- ¿Y por qué tengo yo que perdonarte? Eso no tiene nada que ver conmigo. Está entre Dios y tú, y creo que ya te has castigado más que suficiente a lo largo de los años.

Permanecieron abrazados durante un largo tiempo. Miranda sintió cómo Devin se iba relajando. Poco a poco, se fue dando cuenta de lo íntima que era su postura, abrazados encima de la cama. Ella solo llevaba un camisón. El calor que había entre ellos empezó a intensificarse. De repente, lo que solo había sido consuelo y compasión se cargó de sexualidad.

Ella lo soltó se echó hacia atrás. Al mirarlo, vio reflejado en su rostro lo mismo que ella estaba pensando. Las mejillas le ardieron al darse cuenta de que Devin tenía el torso desnudo por debajo de la sábana, un torso que ella admiró y que anheló tocar.

- Bueno... creo que debería regresar a mi dormitorio.

-Miranda... -susurró él, agarrándola por el brazo. Suavemente, le acarició la piel, como si estuviera buscando palabras. Entonces, la soltó y sacudió la cabeza-. No importa. Gracias. Ha sido muy amable por tu parte venir a ayudarme.

- De nada. Buenas noches.

Miranda se bajó de la cama y se dirigió hacia su dormitorio. Tras cruzar el umbral de la puerta, la cerró. Sin embargo, no pudo echarle la llave.

Capítulo 15

AL día siguiente, Miranda y Devin estaban en la biblioteca., Ella estaba examinando viejos mapas de la finca mientras que él contemplaba el modo en que el vestido se le ceñía a las caderas, 'Cuando uno de los lacayos entró.

- Milady, ha llegado un paquete para usted. Es bastante grande y viene de Londres. Usted me había dicho que le notificara si...

- Por supuesto. Tráelo.

Miranda se volvió a mirar a Devin, muy emocionada.

Al ver la felicidad del rostro de su esposa, él no pudo evitar esbozar una sonrisa.

-¿De qué se trata? ¿De vestidos de Londres?

-No. Mucho mejor, al menos eso espero. Deseo que te guste. Es un regalo de boda.

-¿Un regalo de boda? Pero si ya me lo has dado -comentó él, tocando automáticamente el alfiler de rubí y oro, compañero de los gemelos que ella le había regalado el día de su boda.

- Sí, pero eso es diferente. Eso fue un regalo formal. Algo que tú esperabas. Este es un regalo mucho más personal.

En aquel momento, el lacayo entró con la caja. Con cuidado, la dejó en el suelo y volvió a salir de la biblioteca.

- Venga -dijo ella-. Ábrelo. Si no te gusta, te prometo que no. lloraré. Es solo... solo... una posibilidad.

- Claro.

Tras cortar el cordón que ataba la caja, la destapó. Al ver si contenido, Devin se quedó inmóvil. Luego, se volvió a Miranda, con una mirada interrogadora en el rostro. Entonces, metió la mano en la caja y sacó un caballete. Después, encontró una caja de madera que contenía tubos de pinturas y botellas de cristal para los pinceles, una paleta, una caja de pinceles, papel, carboncillo, disolvente...

Al cabo de unos segundos, la mesa de la biblioteca estuvo cubierta de útiles de pintura.

-No tienes que utilizados si no quieres comentó ella-. Pensé que... tal vez lo echaras de menos. Mientras estás aquí, tal vez te apetezca pintar, al menos para pasar el tiempo.

-¿Cómo lo supiste? Lo dejé hace mucho tiempo.

- Vi tus cuadros 'en la casa de tu hermana. Ella me dijo que eres un artista.

- Yo no me considero como tal.

- No debería ser así. Tienes mucho talento. Vi tus cuadros. El modo en que utilizas el color, la luz... Cuando los vi, no pude creerlo. Entonces, me di cuenta de que no eras solo lo que uno ve.

- ¿Un derrochador?

- Bueno, francamente, sí.

- Uno siempre puede contar con tu sinceridad -comentó él, riendo-. No puedo creer que... añadió, mirando los útiles que había encima de la mesa-. No sé si puedo volver a pintar. Hace años... Perdí el interés.

- Seguramente estarás algo anquilosado, pero no creo que tu talento haya desaparecido. Sigue estando ahí. Rachel me mostró la sala del ala oeste donde solías pintar. Podrías volver a utilizarla.

- Por las tardes, tiene muy buena luz...

De repente, sintió la tentación de realizar un retrato de Miranda. Pensó una vez más en los bocetos que había realizado de su rostro.

- ¿Por qué me compraste todo esto? ¿Por qué te importa?

-No me gusta ver cómo se desperdicia el talento y creo que el tuyo es tremendo. Pensé que podrías... encontrar algo que habías perdido.

- Si me decidiera a volver a pintar, ¿posarías para mí?

- Me encantaría - dijo ella, a pesar de estar muy sorprendida.

- Entonces, tal vez lo haga.

Devin nunca creyó que volvería a pintar. Los años le habían hecho que olvidara su afición, tal y como su padre siempre había esperado. Aquellos útiles de pintura eran un bonito gesto, pero no estaba seguro de que quisiera utilizarlos.

Sin embargo, aquel mismo día, más tarde, no pudo evitar ir al que había sido su estudio. Vio que Miranda se había encargado de que le llevaran los útiles de pintura y había hecho que le limpiaran la sala y le colocaran una mesa. Por lo demás, solo había una silla, un taburete y un sofá.

Volvió a abrir la caja y sacó los tubos de pigmento uno a uno para colocados en la mesa.

Empezó a colocado todo, muy lentamente. Al poco tiempo, se descubrió pensando qué colores utilizaría para encontrar el tono exacto del cabello de Miranda y del gris de sus ojos. Casi sin pensar, abrió un tubo...

Cuatro horas más tarde, uno de los criados lo encontró por fin.

-Milord... Lady Ravenscar me ha enviado a buscarlo.

- ¿Quién? ¿Miranda?

- No, milord. La condesa viuda.

-Oh. ¿Por qué?

- Se ha hecho un poco tarde para cenar. Los demás ya están sentados.

- Oh. Diles que empiecen sin mí. Y tráeme aquí mi cena en una bandeja. Y tráeme lámparas. La luz es muy débil.

El lacayo salió sin replicar y regresó al comedor. Cuando le contó las noticias a la madre del conde, ella se quedó helada.

-Empecemos sin él. Al menos... -dijo, mirando a Miranda, reconociendo que ella era la señora de la casa- eso es lo que yo recomendaría, Miranda.

- Sí, supongo que tiene razón.

Al contrario que la condesa viuda, Miranda sonrió. La mirada que intercambió con Rachel fue de felicidad.

Devin estuvo pintando durante gran parte de la noche. Finalmente, se marchó a la cama, completamente agotado y disgustado por mucha habilidad que parecía haber perdido para la pintura. Pensó que nunca recuperaría la habilidad que tuvo una vez, aunque volvería a intentarlo.

A la mañana siguiente, cuando se despertó, se sintió más esperanzado. Tras mirar lo que había hecho durante la noche, pensó que no era tan horrible como le había parecido la noche anterior.

Fue a la biblioteca, donde encontró a Miranda con Hiram Baldwin. Lo exasperaba no poder pintar bien su rostro. Le recordó que había prometido posar para él y ella se levantó sin decir nada y le siguió hasta su estudio.

Durante el curso de las siguientes semanas, Devin se pasó gran parte del día en su estudio. Miranda posaba para él durante dos horas cada día, una por la mañana y otra por la tarde, que era, según ella, el máximo de tiempo que se podía estar quieta. El resto del tiempo, él experimentaba con el color, con las formas. Había vuelto a experimentar la necesidad de crear, como le había ocurrido en su juventud.

No parecía echar de menos Londres... ni las actividades que allí realizaba. Hasta disminuyó la necesidad de ingerir alcohol. Pareció que, a medida que disminuía su aburrimiento, se olvidaba de beber. Descubrió lo agradable que era despertarse por la mañana con la cabeza despejada.

Cuando quería divertirse, pensaba en Miranda. Unos meses antes, se habría reído de la idea de pasar una velada jugando a las cartas con su esposa y su hermana o simplemente charlando. Sus actividades pasadas ya no lo atraían.

Sin embargo, algo que no pareció disminuir fue el deseo que sentía por Miranda. Le parecía que sus nuevas pasiones se complementaban la una a la otra. Pintaba el rostro de Miranda en el lienzo, tratando de satisfacer la necesidad que había dentro de él, pero, con ello, solo conseguía tener el rostro de su esposa, el real y el imaginado, delante de sus ojos todo el día. Ni siquiera por la noche dejaba de pensar en ella. Estaba en la habitación de al lado, esperándola.

Desde la noche de la biblioteca, había sabido que ella le permitiría entrar en su cama. No había dicho nada sobre llevar vidas separadas o había fingido desinterés. Lo único que le había pedido era fidelidad. Si se la daba, sabía que Miranda sería suya.

Sabía que sería muy fácil decir las palabras. Había mentido mil veces a lo largo de su vida a miles de mujeres. Sin embargo, con Miranda no podía mentir. No podía mirarlo a los ojos y decirle algo que no fuera verdad. En aquel momento, solo la deseaba. Tal vez cuando se acostara con ella, se cansaría, como le había ocurrido con todas las mujeres menos con Leona, el amor de su vida.

Estaba seguro de que el desinterés que sentía por su amante era solo temporal, que acabaría regresando con ella. Por eso, acostarse con Miranda solo por lujuria, sabiendo que no podía darle su corazón, sería un insulto.

Miranda se merecía algo mejor que eso. En realidad, se merecía algo mejor que él. Le había devuelto su amor por la pintura, lo había consolado, le había dado fuerza... A pesar de sus irritante s costumbres, había conseguido formar parte de sus afectos, por lo que no podía permitirse ser menos que el hombre que ella pensaba que era. .

Lo molestaba que sus nobles intenciones no fueran fáciles de llevar a cabo. De hecho, le costaba mucho acostarse todas las noches sabiendo que Miranda estaba al otro lado de una puerta. Sin embargo, se consolaba sabiendo que lo que estaba haciendo era lo correcto.

A pesar de todo, recordaba cada noche el sabor de sus labios, la suavidad de su piel, la respuesta de su cuerpo a las caricias que él le proporcionaba... Era una imagen insoportable por lo real, a excepción de que no había satisfacción alguna.

El peor momento fue una fiesta que dio un noble local, un tipo llamado Breakthorpe. La fiesta no contó con muchos invitados. Después de la cena, una de las hijas de los anfitriones, de nombre Catherine, empezó a tocar el piano.

Devin se pasó una hora bailando con su esposa y le pareció lo más cercano al paraíso, combinado con el infierno, que pudo imaginar. Olía el perfume de rosas que ella llevaba, miraba sus cremosos senos, sentía la piel de ella contra la suya... El deseo se despertó peligrosamente en él.

Los residentes en Darkwater habían ido en dos carruajes. De repente, la madrastra de Miranda decidió irse a casa temprano, por una jaqueca, y Joseph tuvo que acompañarla. Cuando terminó la fiesta, todos los demás tuvieron que regresar en un único carruaje. El resultado fue que Miranda realizó el breve trayecto sentada en el regazo de su esposo, algo que a todos les pareció aceptable. A Devin le gustó la solución, pero, después de cuarenta minutos de traqueteos, de sentir la constante fricción del trasero de Miranda sobre sus muslos, de olerla y de sentirla tan cerca, ardía de deseo y estaba desesperado por conseguir una satisfacción. No hacía más que imaginarse a Miranda desnuda en la cama...

Cuando llegaron a Darkwater, se fue directamente a su despacho. Allí se tomó dos copas de coñac, lo que pareció ayudarlo muy poco. Mientras subía a su dormitorio, se encontró a la doncella de Miranda por la escalera. Aquello significaba que su esposa se había puesto el camisón y se había soltado el cabello. . .

Devin recordó su imagen la noche en la que había entrado en su dormitorio cuando él tuvo la pesadilla, con el cabello suelto, cayéndole por los hombros y los pechos... Solo con aquel recuerdo se le endureció la entrepierna. Se preguntó si la doncella le habría cepillado el cabello o lo estaría haciendo ella misma... Tragó saliva. Aquello era insoportable.

A pesar de que deseaba ir a la habitación de su esposa, se fue a su dormitorio. Cuando su ayuda de cámara entró para ayudarlo; le dijo que se desnudaría él solo. Tras quitarse el pañuelo y los gemelos, se abrió la camisa y se dirigió a la ventana.

Allí, dejó que el aire frío de la noche le refrescara la piel. A pesar del alivio momentáneo, no sabía cuánto tiempo más podría soportarlo. .

Se quedó allí largo tiempo, mirando la oscuridad de la noche. Entonces, lanzó un suspiro y se fue a su solitaria cama.

Miranda se despertó y llamó a su doncella. Lo de la noche anterior había sido la última gota. No sabía cuánto tiempo podría seguir soportando aquella clase de matrimonio. Había esperado tentar a Devin para que la deseara, pero, de algún modo, había caído en su propia trampa.

Desde el día de la boda, la pasión había ido creciendo dentro de ella. Cada día deseaba más a Devin y, sin embargo, él se mantenía distante, sin ni siquiera tratar de besarla. Había llegado hasta el punto de frotarse contra él «accidentalmente» con la esperanza de provocado, pero Devin se había mantenido estoico.

La noche anterior había sido la peor. Bailar con él toda la noche, volver a casa en su regazo, sentir su deseo latiendo bajo ella... Mientras su doncella la desnudaba, solo había podido pensar en las caricias de Devin, en sus labios. Cuando se estaba cepillando el cabello, oyó los pasos de su marido en el rellano y rezó para que abriera la puerta que conectaba las dos habitaciones y que no había cerrado desde hacía mucho tiempo.

Sin embargo, como siempre, él se había ido directo a su cuarto. Miranda estaba empezando a pensar que iba a tener que ser ella la que diera el primer paso. Pensó en ir y decide que ya no pedía su fidelidad, que estaba dispuesta a compartido con Leona y con quien fuera, siempre y cuando le hiciera el amor. En realidad, sabía que no era cierto. No quería compartido, pero aceptaría la situación con tal de volver a experimentar la dulzura de sus caricias.

Aquella mañana, cuando bajó a desayunar, no había nadie. Se había levantado más tarde que de costumbre. Seguramente, los demás ya habrían desayunado, por lo que se tomó un desayuno ligero y salió a la terraza para tomarse el café. Desde allí, contempló los progresos que el paisajista estaba haciendo con el jardín. Todavía faltaba mucho por hacer, pero se avanzaba por buen camino.

De repente, un movimiento le llamó la atención. Descubrió a una mujer en el huerto y, para su sorpresa, se dio cuenta de que era su madrastra. No era propio de Elizabeth dar paseos por los jardines, sobre todo tan lejos de la casa. Incluso más extraño fue que hubiera un hombre con ella. Lo primero que pensó, atónita, fue que su madrastra estaba teniendo una aventura con alguien. Entonces, rápidamente, se dio cuenta de que no se trataba de una conversación de amantes. El hombre parecía asentir a todo lo que Elizabeth le decía e iba vestido con ropas simples, como de servicio. Miranda respiró aliviada. Su madrastra estaba tan enamorada de su padre como Joseph de ella. Seguramente se le había ocurrido aquel pensamiento porque, últimamente, su cerebro no hacía más que pensar en el sexo.

Tras una breve conversación, Elizabeth asintió y empezó a dirigirse hacia la terraza. El hombre se quedó un momento más. Entonces, cuando se volvió a mirar a Elizabeth, Miranda le vio claramente la cara. Era un rostro corriente, pero familiar, aunque no conseguía localizarlo. Entonces, el hombre se dio la vuelta y se marchó.

Se sentó en la barandilla para terminarse su café. Cuando se lo terminó, Elizabeth estaba lo suficientemente cerca como para ver a Miranda.

- Hola, querida mía -dijo, besando a Miranda en la mejilla -. ¿Qué estás haciendo aquí?

- Tomándome un café y mirar todos los cambios que ha habido en el jardín.

- Sí, está muy diferente.

- El señor Kitchens me ha asegurado que estará precioso dentro de poco tiempo.

- Eso espero.

-¿Quién era ese hombre?

-¿Qué hombre?

-Con el que estabas hablando al lado del huerto. Me pareció muy familiar.

-Oh, es solo uno de los jardineros. Me temo que no sé cómo se llama. Le estaba preguntando sobre los frutales. No sabía de qué clase eran y esperaba que hubiera cerezas y estuvieran pronto maduras. Echo mucho de menos el pastel de cereza de Hannah, ¿y tú no?

-Sí. ¿Y qué te dijo?

-¿Cómo dices?

- ¿Hay cerezas?

Miranda se estaba empezando a preocupar mucho por su madrastra. Se había estado comportando de un modo muy extraño desde que habían llegado a Darkwater y sufriendo de mala salud con más frecuencia que en el pasado. Le gustaba mucho comer y casi nunca se perdía una comida, pero últimamente, había cenado muchas veces en su cuarto, a solas. Miranda la había encontrado muchas veces completamente ensimismada. Además, aquel asunto del jardinero era también muy extraño, sobre todo porque no le gustaba el ejercicio y no era propio de ella bajar al jardín.

Habría podido conseguir lo mismo con una simple nota a la cocinera.

-Sí, ya hay cerezas y ya están maduras.

- Bien. Entonces, le diré a la cocinera que haga un pastel de cerezas esta semana.

-Eres un cielo -susurró, dándole un abrazo-. ¿Te he dicho alguna vez lo mucho que te quiero? Eres como una hija para mí.

- Sí, me lo has dicho a menudo y te lo agradezco. Yo también te quiero mucho. Sin embargo, eres demasiado joven para tener una hija de mi edad, así que te tengo más bien por una hermana mayor.

- De acuerdo. Seré tu hermana mayor.

Las dos mujeres entrelazaron los brazos y entraron en la casa.

- Voy a la biblioteca. ¿Quieres venir? - preguntó Miranda.

El horror que se reflejó en el rostro de Elizabeth fue suficiente como para que Miranda se echara a reír.

- No, no, no puedo... Yo...

- No te preocupes. No tienes que inventarte una excusa. Sé que no te gusta demasiado leer. Y no importa. Te veré a la hora de comer.

-Miranda... -susurró. Parecía querer decirle algo. Entonces, sonrió y le golpeó suavemente el brazo-. No importa. Adelante.

Con eso, se dio la vuelta y se marchó. Miranda la observó durante unos minutos. Luego, se encogió de hombros y fue a la biblioteca.

Strong estaba esperándola allí y tenía un aspecto algo incómodo, como le solía pasar cuando estaba con su señora. Por lo general, dejaba que Hiram tratara con él, dado que parecía que le costaba mucho hablar de negocios con una mujer. Sin embargo, aquella mañana quería hablar con él personalmente.

- Buenos días, señor Strong. Me temo que el señor Baldwin tiene algunos asuntos de mi padre de los que ocuparse, así que pensé que usted me podría ayudar con algunas preguntas.

-Sí, lady Ravenscar.

- Bien. El otro día estuve mirando un mapa topográfico de la zona - explicó ella, mientras extendía un mapa sobre la mesa-. Se trata de esta zona de la finca.

- Sí. Es la montaña de Apworth y las tierras que la rodean.

-¿Cómo es esa zona?

-Bueno, tiene rocas, milady. Es una zona montañosa y rocosa. No muy buena para nada de lo que yo conozco.

- Según tengo entendido, es parte de los Roaches.

- Efectivamente.

-¿Para qué se ha utilizado esta zona?

- Para nada, milady. La gente va solo a mirar. En cierto modo, es una zona muy hermosa, pero no sirve para nada.

- A menudo, se encuentran minerales en esta clase de terreno.

- ¿Cómo dice?

-Carbón, hierro... incluso metales preciosos. ¿Ha tratado alguien de excavar allí?

- No, milady. No que yo sepa.

- Pues eso es algo que yo quiero investigar afirmó Miranda, ante la escéptica mirada de Strong-. Sería muy agradable poder incrementar nuestros ingresos.

- Sí, milady.

Miranda suspiró ante la pasividad del hombre.

- De acuerdo, ahora echemos un vistazo a los libros. He estado estudiando el resumen que Hiram me preparó y estoy empezando a ver una constante. Tomemos la tierra que tienen los Bigby...

Las siguientes dos horas pasaron muy lentamente. La doncella fue a llevarle un vaso de chocolate caliente, que Miranda tenía la costumbre de tomar después de unas horas de trabajo. Tomó un sorbo y decidió que, por delicioso que estuviera, no era recompensa suficiente por hablar con el señor Strong.

Devin entró en aquel momento, lo que proporcionó un bienvenido descanso. Parecía cansado y ella se preguntó si se había pasado la noche anterior casi en vela, como ella. Dijo que se iba a pintar a las ruinas de la abadía y que estaría fuera gran parte del día. Miranda asintió y pensó lo mucho que le gustaría ir con él, pero Devin no se lo pidió.

Al ver que Devin se marchaba casi sin decir nada, se preguntó si la creciente tensión sexual entre ellos iba a destruir la comunicación que habían tenido a lo largo de aquellas semanas. No obstante, decidió concentrarse de nuevo en los libros.

Un momento más tarde, alguien llamó a la puerta de la biblioteca. Era Elizabeth. Miró a Miranda y al señor Strong alternativamente, mientras apretaba y relajaba los puños. Muy preocupada, Miranda se puso de pie. .

-¿Elizabeth? ¿Te encuentras bien? -le preguntó, acercándose a ella para tomarla del brazo-. Ven, siéntate. Señor Strong, ¿le importaría servir a mi madrastra un vaso de agua?

-¿Se encuentra bien, señora? -le preguntó Strong, llevándole rápidamente el agua, con una expresión de preocupación en él rostro.

- Sí, sí. Estoy bien. Tanta preocupación por nada. ¡Oh! ¿Es chocolate caliente? Tal vez tome mejor un sorbito de eso.

- Por supuesto - dijo Elizabeth, entregándole la taza a su madrastra.

-Siento haber interrumpido -comentó la mujer, tras tomar un sorbo del chocolate-. Solo pensé que podríamos hablar un rato. Ya regresaré en otra ocasión.

-No. Podemos hablar ahora -afirmó Miranda, cada vez más preocupada por el extraño comportamiento de la mujer. Solo hacía un par de horas que la había visto y entonces no había mostrado inclinación alguna para hablar-. ¿Por qué no vuelve a su trabajo, señor Strong? Tengo que hablar con mi madrastra durante un rato.

Strong recogió rápidamente los libros y salió de la biblioteca.

- Te lo agradezco mucho, querida -dijo Elizabeth -, pero no tenías por qué hacerlo. Ya habría regresado en otra ocasión.

-No importa. Has librado al pobre señor Strong de otra hora de sufrimiento. Eso es todo. Piensa que eres un ángel de la guardia.

- Pobre hombre. Siempre parece tan... nervioso.

- Lo sé. Creo que piensa que soy un ogro. Estoy encontrando que a la gente de Inglaterra le cuesta mucho cambiar.

- Sin duda - susurró Elizabeth, mirando distraídamente a la parte superior de la biblioteca. Entonces, apartó rápidamente la mirada.

- Bueno, ya me dirás qué te ha traído a verme. Sé que no te gusta venir a la biblioteca.

-Cada vez que entro aquí, no dejo de pensar en tu caída... Es terrible.

- No me ocurrió nada.

- Tal vez, pero, sin embargo... ¡piensa en lo que podría haber ocurrido! Hace que se me hiele la sangre.

- Lo sé, pero no debes preocuparte. No volverá a pasar nada semejante, te lo aseguro. Ese tipo de cosas solo pasan una vez en la vida.

- Eso creía yo... Es que... No me gusta mucho estar aquí, Miranda. Joseph está muy contento con la rehabilitación, pero ¿no te parece que es un poco aburrida? No hay fiestas, ni bailes ni ópera ni teatro.

- Sí, es un poco rural. Siento mucho que estés aburrida. Papá y yo estamos trabajando en las renovaciones y no me había parado a pensar lo poco que tú tienes que hacer.

- No importa. No era de eso de lo que quería hablarte. He estado en mi cuarto, pensando. Miranda... -susurró, dejando la taza encima de la mesa. Entonces, miró a su hijastra a los ojos ¿eres feliz?

- ¿Cómo? Sí, claro que lo soy. ¿Por qué no iba a serlo?

-No lo sé... Es que me preocupo. Parecías tan... cansada y melancólica esta mañana cuando estuve hablando contigo...

-¿Tú crees?-preguntó Miranda, sorprendida-. Lo siento. No me había dado cuenta.

-Me preocupaste. Fui a coser un rato, pero no podía concentrarme. No hacía más que pensar en ti... ¿Te está haciendo infeliz?

-¿Devin? Oh, no, Elizabeth, en absoluto. No debes pensar eso. Me alegro mucho de haberme casado con Devin.

- ¿De verdad? Temo que hay sido un error. Creo que Joseph te empujó a hacerlo.

-Elizabeth, ya sabes que nadie me empuja a hacer nada. Me casé con Ravenscar porque quería hacerlo. Y soy bastante feliz. Solo que esta mañana estoy un poco cansada por la fiesta de anoche.

- Sí, confieso que yo también estoy un poco cansada. No había bailado tanto desde hacía años... pero no pude rechazar al joven médico y, por supuesto, siempre es un placer bailar con tu padre.

Entonces, Elizabeth sacó un pañuelo y se puso a apretarlo entre los dedos, tirando y retorciéndolo constantemente.

-Hay algo más, ¿verdad? Eso no es todo lo que te ha traído aquí...

-Oh, Dios mío... Es que no sé cómo decirte lo...

- Simplemente, dilo.

- Sé que dirás que me estoy comportando como una tonta.

- No lo haré. Te lo prometo.

- Yo... yo... ¡Estoy tan preocupada! -exclamó, mientras los ojos se le llenaban de lágrimas.

-Elizabeth, por favor... ¿Tienes algún problema?

- ¡No! No soy yo quien tiene un problema.¡Eres tú!

-¿Yo? ¿Qué quieres decir? Te aseguro que estoy perfectamente.

-No, eso no es cierto. Miranda... Creo que... -susurró la mujer, retorciendo el pañuelo como si le fuera en ello la vida. Cuando volvió a mirar a su hijastra, tenía los ojos llenos de dolor y temor-. Miranda, ¡está tratando de matarte!

Capítulo 16

MIRANDA miró a su madrastra, sin comprender.

-¿Qué dices? ¿Quién? ¿De qué estás hablando?

- De tu marido. De lord Ravenscar.

- ¿De Dev?

-¡Sí, Miranda! ¡Piensa! Has sufrido varios accidentes .desde que has llegado aquí...

- Pero Elizabeth, ¿de qué estás hablando?

- Te caíste desde ese rellano.

- Porque fui lo suficientemente estúpida como para apoyarme en una balaustrada que estaba infestada de carcoma. Eso fue todo.

-¿Y qué me dices de aquella vez cuando fuisteis a pasear a caballo y un trozo de roca casi os mató a Joseph y a ti?

- Eso también fue un accidente.

-¿Cómo puedes decir eso? -preguntó Elizabeth, muy agitada -. Podrías haber muerto en cualquiera de las dos situaciones.

-Sí, pero no fue así. Y no hay nada que afirme que no fueron simples accidentes. .

-¡Siendo tan seguidos! ¿Es que no lo ves? Está tratando de hacerte daño. De librarse de ti. ¡Ese hombre es malvado!

- ¡Elizabeth! - exclamó ella, con el rostro frío-. No puedo permitirte que hables así de mi marido.

- Te ha cegado de tal manera que no ves sus faltas. Ya sabía yo que sería así -añadió la mujer, llorando.

-Elizabeth, por favor... Te estás disgustando por nada. Sé que Dev tenía una mala reputación, pero no se corresponde con quien rea1mente es. Es un buen hombre. Estoy segura de ello. No trataría de matarme.

-No lo sabes. ¡No lo conoces!

- Y tú tampoco -replicó Miranda-. Además, creo que lo conozco mucho mejor de lo que tú piensas.

-Sabía que no me escucharías -musitó Elizabeth, escondiendo la cara entre las manos.

-Claro que te estoy escuchando. Entiendo que estás muy disgustada y lo siento mucho, pero no hay nada que temer. De verdad. Esos dos sucesos fueron accidentales. Sé que es a1go raro que hayan ocurrido los dos tan seguidos, pero así son las cosas. Algunas veces se tienen malas rachas. Y eso es lo que me ha pasado a mí. No hay nada raro en que la madera carcomida se rompa ni en que la piedra caliza se derrumbe. Eso ocurre frecuentemente. Ninguno de los dos accidentes fue nada raro.

-Sí. Es muy listo...

- Además, Devin no podría haberme tirado la piedra porque estaba con nosotros.

- Podría tener fácilmente un cómplice en lo alto de la garganta que hiciera caer la piedra.

- ¿Poniéndolo a él también en peligro?

- ¿Cabalgaba él a tu lado?

-No -respondió, después de pararse a pensarlo-. Iba unos cuantos metros por delante, hablando con su tío.

-¿Ves? Fuisteis Joseph y tú los que estuvisteis a punto de morir. Ravenscar estaba lejos del peligro.

-Elizabeth, por favor. No sé por qué tienes tanto desprecio por Devin, cuando casi no lo conoces. Deberías bajar a cenar más a menudo y sentarte con nosotros a cenar. Hablar con él. Creo que descubrirías que es mejor persona de lo que piensas.

- Sí, sé que es encantador, pero no es eso de lo que estamos hablando -dijo Elizabeth, bostezando-. Oh... de repente me encuentro muy cansada...

-Sí, sin duda necesitas descansar.

-No, no hasta que tú comprendas... ¡Dios mío!

- Elizabeth, por favor, ¿por qué no te vas a tu cuarto y descansas? Te sentirás mucho mejor cuando despiertes. Te darás cuenta de que te has estado preocupando por nada.

-No, eso no es cierto -susurró la mujer, frotándose la cara. Parecía confusa.

-¿Te encuentras bien, Elizabeth? ¿Estás enferma? Déjame que llame a una doncella para que te acompañe a tu habitación.

-Oh, no, querida, no seas tonta. No necesito ayuda.

En aquel momento, un lacayo entró en la biblioteca. Llevaba una bandeja con dos tarjetas.

- Lady Vesey y la señorita Vesey desean verla, milady.

- ¿Lady Vesey? - preguntó Miranda, sorprendida, mientras el lacayo se acercaba para darle las tarjetas.

-¡Leona! -exclamó Leona, en un tono de voz que indicaba que sabía perfectamente la relación que tenía con lord Ravenscar.

- De acuerdo. Acompaña a lady Vesey al salón.

-¡Querida mía! ¿Crees que deberías? -le preguntó Elizabeth, cuando el criado se hubo marchado-. Lady Ravenscar me ha dicho que a esa mujer no se la admite en los mejores círculos.

-Sí, Elizabeth, lo sé. Sin embargo, tengo pendiente una charla muy interesante con lady Vesey. Estoy segura de que no mancillaré mi reputación solo por recibida. ¿Quieres acompañarme?

-Creo que es mejor que me vaya a mi cuarto a tumbarme, como tú me has sugerido antes. Sin embargo, odio pensar lo que lady Ravenscar dirá sobre esto...

- No te preocupes. No será nada de lo que yo no me pueda ocupar.

Elizabeth se levantó y se dispuso a salir de la biblioteca. Entonces, sé detuvo y volvió a mirar a su hijastra.

-Querida, por favor... Ten cuidado, ¿quieres? ¿Me lo prometes?

- Sí, claro que sí. .

Aunque no parecía estar satisfecha, Elizabeth asintió y se marchó de la biblioteca. Por su parte, Miranda se estiró el vestido y fue al recibidor, en cuyo espejo comprobó su aspecto.

Al entrar en el salón, encontró a las dos recién llegadas sentadas enfrente de una rígida lady Ravenscar. Rachel, sentada al lado de su madre, parecía sentir menos desaprobación, aunque estaba furiosa.

-Buenos días, lady Vesey -dijo Miranda, mientras se acercaba a la otra mujer y le estrechaba la mano.

-Lady Ravenscar...

Miranda se volvió hacia su suegra y cuñada y las saludó muy agradablemente.

-Me alegro mucho de que hayáis podido entretener a lady Vesey y a la señorita Vesey hasta que yo llegara -comentó, mientras se sentaba-. Resulta muy agradable que los vecinos vengan a visitarla a una. Confieso que había esperado que vinieran más visitas, pero me he dado cuenta de que nadie ha querido molestamos en nuestros primeros días como recién casados...

-Sí, por supuesto -comentó Leona, entornando los ojos-. Me alegro mucho de que se encuentre a gusto en Darkwater.

-Gracias. Así es. Por supuesto, gran parte de la felicidad de una mujer depende de su marido. ¿No le parece que eso es cierto, lady Vesey? Afortunadamente, Devin es el mejor de los maridos.

-Por supuesto - susurró Leona, con una débil sonrisa -. Confieso que nunca me había imaginado a Devin casado. Siempre ha sido tan... ¿cómo lo diría?.. tan libre.

- Sí. Y, además, es un hombre muy atractivo - afirmó Miranda, observando a Leona con ojos inocentes-. Estoy segura de que muchas mujeres se sintieron muy desilusionadas cuando supieron que Devin iba a casarse.

-Sin duda. Por cierto, ¿dónde está Devin? Espero que no haya dejado ya sola a su esposa.

- Ha salido a pintar.

-¡A pintar! -exclamó Leona, riendo-. ¿Ha vuelto a pintar? Pensé que se había aburrido de eso hacía años.

- Parece que estuvo sin hacerlo algún tiempo, pero ahora ha vuelto a empezar.

-Pobrecilla -dijo Leona, en tono condescendiente-. Debe de ser horrible que el marido de una alimente otras pasiones.

- No me importa.

-¿De verdad? Es usted una mujer muy liberal. No me puedo imaginar por qué habrá comenzado de nuevo a pintar... Supongo que lo hace para evadirse - añadió, contemplando a Miranda de un modo significativo.

- Si dice eso, no debe de conocer bien a Devin. Es muy buen pintor. No me sorprendería si un día fuera famoso por todo el mundo.

Leona observó a Miranda llena de sospecha. No parecía estar segura de si le estaban tomando el pelo.

- Tal vez le gustaría ver alguno de sus dibujos - comentó Rachel-. Ha hecho muchos de Miranda.

-Oh, no. No se moleste en sacarlos.

-No es ninguna molestia -le aseguró Miranda-. De hecho, creo que podríamos ir al estudio de mi marido para verlos.

Entonces, se puso de pie y agarró por el brazo a la otra mujer. Leona sé puso de pie de mala gana.

-¿Quieres venir con nosotras, Rachel? ¿Lady Ravenscar?

-Sí, creo que sí -respondió la mujer, cuyos ojos brillaban llenos de picardía-. Me gustaría ver esto.

Leona ya no pudo echarse atrás y tuvo que acompañar a las tres Aincourt al estudio de Devin. Cuando entró, lady Vesey se quedó atónita y miró con ojos muy abiertos la sala. Había un retrato de Miranda a medio acabar sobre el caballete, otros dos, uno grande y otro pequeño, contra la pared, una inedia docena de bocetos encima de la mesa y un par de acuarelas se secaban sobre el suelo. Leona fue quedándose cada vez más pálida, tanto que Miranda pensó que se iba a desmayar.

-¿Se encuentra usted bien, lady Vesey? -le preguntó, muy solícita, mientras lady Ravenscar y Rachel sonreían.

- Sí, claro. Veo que Dev ha estado muy ocupado.

- Sí. Ha vuelto a descubrir un viejo amor. Estoy segura de que lamenta haberlo dejado todos estos años.

Leona le dedicó una frágil sonrisa y salió del estudio. Antes de seguida, Rachel sonrió a Miranda. Para cuando consiguieron alcanzarla, Leona ya había recuperado su carácter, aunque Miranda notaba una fuerte tensión irradiando de ella.

-¿Pinta Devin otras cosas?

-Sí, durante el resto del día. Yo solo poso dos horas al día para él. Es muy cansado.

-Sin duda. ¿Y qué está pintando hoy?

Lady Ravenscar hizo un ruido, pero Miranda no le prestó atención. Miró a Leona a los ojos y la desafió con la mirada.

- Las ruinas de la abadía. Es un lugar muy hermoso.

- Sí, por supuesto.

Leona anunció que se marchaba en cuanto llegaron al salón, mientras tiraba literalmente de su anciana tía. Miranda estaba segura de que llevaría a la mujer rápidamente a Vesey Park para luego ir ala abadía ella sola.

Decidió no pensar más en ella y fue a ver a su madrastra.

Rachel y lady Ravenscar se quedaron en el salón.

- Debo admitir, Rachel, que la idea de ir al estudio de Devin fue magnífica. No tenía ni idea de que había hecho tantos retratos, de Miranda.

- Yo sí.

- Has sido muy lista. Sin embargo, hubiera preferido que Miranda no le dijera a esa mujer dónde esta hoy Devin pintando. Sabes que seguro que va a ir allí de inmediato.

-En realidad -comentó Rachel-, me da la sensación de que nuestra Miranda sabía perfectamente lo que estaba haciendo.

Miranda estaba teniendo dudas, sobre todo de lo que Devin haría si Leona se presentaba en la abadía. Sabía que había corrido un gran riesgo, pero necesitaba saber lo que Devin haría. Quería jugar, fueran cuales fueran las consecuencias. Sin embargo, la visita de lady Vesey la alegró porque aquello confirmaba que Devin no había ido a veda desde su matrimonio.

Con estos pensamientos, subió a la habitación de su madrastra para ver cómo estaba.. En aquel momento, una doncella salía con mucho cuidado por la puerta.

- ¡Oh! Milady - susurró la joven, haciendo una reverencia.

- ¿Está dormida la señora Upshaw?

- Todavía no, señora. Creo que estaba a punto de dormirse ahora. Tuvo unas náuseas terribles cuando subió. Vomitó todo el desayuno.

-Dios mío...

Al entrar en el cuarto, encontró a Elizabeth muy pálida, con los ojos cerrados. Cuando oyó que alguien se acercaba, los abrió y miró a su hijastra con gran somnolencia.

-Miranda...

- He oído que lo has pasado mal - susurró, agarrándole la mano.

- Sí, ha sido horrible. ¡Qué tontería! Esta mañana me sentía bien, pero, de repente, cuando entré en mi habitación....

- Tal vez ahora te encuentres mejor. Estoy segura de que si duermes un poco, te sentirás mejor.

- Sí, casi no puedo mantener los ojos abiertos. Espero poder dormir. No creo que me quede nada en el cuerpo que vomitar.

A pesar de que Elizabeth tenía siempre enfermedades y achaques, Miranda la creyó plenamente. Aquel día sí parecía enferma.

-Creo que me sentaré a su lado durante un rato -le dijo a la doncella, cuando esta regresó-. Hasta que se sienta mejor.

Devin fue a las ruinas de la abadía y dejó allí sus útiles de pintura. Decidió volver allí más tarde, para que lo que le había contado a Miranda no fuera del todo mentira. Entonces, se volvió a montar en su caballo y salió a galope hasta Vesey Park.

Cuando llegó a la casa, se sintió extraño y recordó las innumerables veces que, con solo dieciocho años y locamente enamorado de la esposa de lord Vesey, había acudido a aquella mansión. Ató el caballo a la entrada y se dirigió a la puerta principal. El mayordomo lo informó de que lady Vesey no estaba en casa, algo que le extraño mucho. Leona no tenía amigos en la zona ni era bien recibida por las damas de la zona. Enseguida, el mayordomo le dijo que había ido a ver a la señorita Vesey, algo que, teniendo en cuenta lo poco interesante que encontraba a la anciana señora, debía de haberse debido a un profundo aburrimiento.

Decidió esperarla, seguro de que muy pronto ella se cansaría de la compañía de la anciana y regresaría a casa.

Como había esperado, Leona regresó cuando solo llevaba allí unos minutos. Cuando entro al salón, le dedicó una arrebatadora sonrisa. Como siempre estaba muy hermosa.

-¡Devin! Por fin. ¡Cuánto tiempo! Ya había empezado a pensar que no te gustaba - ronroneó, inclinándose provocativamente hacia él. Para su sorpresa, Devin dio un paso atrás.

- ¿Qué te pasa, Dev? ¿Tienes miedo de mí?

-Claro que no, Leona.

- Tu aburrida esposa me dijo que habías retomado la pintura. ¡Vaya, Dev! Creía que habías dejado de jugar con las pinturas.

- ¿Miranda? ¿Has estado hablando con Miranda? -preguntó él, muy sorprendido.

- Sí. La, tía Vesey y yo fuimos a visitarla. Me dijo que te habías marchado a la abadía para pintar las ruinas... ¿Ya empiezas a mentir a tu esposa? -comentó, con una sonrisa-. En realidad, te entiendo. Debes de estar desesperado por escapar de ella... Pobre Dev... ¿Estás muy enfadado conmigo por persuadirte para que te casaras con ella?

- No. De hecho, Leona, creo que me hiciste un favor. Soy más feliz ahora de lo que lo he sido en años.

Leona abrió mucho los ojos. Luego, se relajó y soltó una carcajada.

- ¡Bromista! Casi te había creído... ¿Por qué no has venido antes a visitarme? -comentó, mirándolo de un modo qué nunca le fallaba a la hora de conquistarlo. Yo habría aliviado tu aburrimiento.

- No estaba aburrido. Además, no podía venir a visitarte, Leona. Ahora que estoy casado, las cosas son muy diferentes. Sería un insulto para Miranda que yo viniera a visitar a mi amante.

-¿Y qué importa eso? No es más que una don Nadie de Estados Unidos.

- Eso no es cierto -le espetó Devin -. Es mi esposa. No voy a permitirte que hables así de ella.

Leona lo miró fijamente, atónita por lo que acababa de escuchar.

- Lo siento - prosiguió Devin -, pero Miranda es ahora mi esposa. ¿Es que no te imaginaste lo que ocurriría? Tú fuiste la que me animaste a casarme.

- ¡Para conseguir el dinero que los dos necesitábamos tan desesperadamente, no para que te convirtieras en un paleto! ¿Qué te ha ocurrido?

-No sé, Leona. Yo... solo puedo decir que he cambiado. Soy un hombre diferente. Mi vida es diferente. Tú y yo...

-Calla -susurró Leona, tapándole la boca con la mano-. No sabes lo que estás diciendo. Toda esa vida bucólica te ha reblandecido el cerebro. Te conozco, Dev -añadió acercándose a él y frotándose contra su cuerpo-. Te conozco mejor que nadie. Tú sigues siendo el mismo Devin, el hombre que amo. Sé lo que te gusta -prosiguió, colocándose las manos ge él sobre los senos-. ¿Por qué no nos vamos arriba para que te ayude a recordar lo que te estás perdiendo?

Devin la miró. Efectivamente, Leona era una mujer muy hermosa. Cualquier hombre se volvería loco por ella. Sin embargo, él no estaba sintiendo nada por ella. Por primera vez en casi quince años, no deseaba a Leona. A pesar de lo que había ido a decirle, nunca lo habría esperado.

-Leona, no -dijo, apartando las manos-. No puedo hacerlo. Ahora estoy casado. Es diferente -añadió. Entonces, se dio la vuelta y siguió hablando, en tono muy formal...-. Déjame decirte lo que me ha traído aquí. He cambiado. No sé exactamente cómo ni por qué, pero es cierto. Y ni puedo ni quiero volver a ser cómo era antes. No puedo ser el marido de Miranda Y tenerte a ti de amante. No sería justo para ninguna de las dos. No puedo volver a verte.

Leona se quedó pálida. Devin se sintió culpable. La había amado durante tantos años, que era tan sorprendente para él como para ella saber que ya no la amaba. La noche anterior, cuando había pensado en romper con ella, creía que todavía amaba a Leona. Había creído que le resultaría más difícil romper con ella, pero lo único que sentía era alivio. En aquellos momentos, Leona le parecía casi una extraña.

De repente, se dio cuenta del poco tiempo que en realidad había pasado con ella en quince años y de lo poco que la conocía. Sus momentos juntos siempre habían sido breves y robados, nublados por las nieblas del alcohol. No había tenido los momentos de charla y risas que había compartido con Miranda en aquellas semanas.

-Lo siento, pero no puedo mentirte... No creo que tú quisieras eso. .

- ¡Tampoco quiero esto! -gritó ella-. ¿Me estás abandonado por esa... esa... estúpida ramera norteamericana?

- Miranda no es ninguna ramera.

-¿Cómo te atreves? ¡Yo soy Leona Vesey! La mitad de los caballeros de la nobleza me desean. Deberías sentirte honrado porque te admití en mi cama. No puedo creer que, después de todos los años que he desperdiciado en ti... Podría haber tenido a cualquiera, ¿lo sabes?, y te elegí a ti. Cientos de hombres trataron de desbancarte a lo largo de los años. Lo único que tengo que hacer es chascar los dedos y vendrán corriendo.

- Estoy seguro de que tienes razón. Cualquier hombre te desearía -comentó Devin, tratando de refrenar su genio.

- ¡No seas condescendiente conmigo! Eres un estúpido, .Dev; No sé cómo me sorprende. Los hombres sois siempre unos estúpidos. Has encontrado un juguete nuevo. Ha contoneado las caderas, te ha guiñado un ojo y te ha dicho que tus estúpidas pinturas son maravillosas y por eso te crees que serás un buen marido y te quedarás aquí en el campo, dibujando y fornicando con esa niñata. Pronto te despertarás una mañana y te preguntarás lo que has hecho. Y querrás que yo vuelva a tu lado. ¡No podrás sacarme nunca de tu sangre! Eres mío, Dev. Lo has sido desde que tenías dieciocho años...

- ¡Eso no es cierto, Leona! Te amaba. Hay una gran diferencia.

- Por favor... Habrías hecho cualquier cosa que yo te hubiera pedido. Solo porque querías meterte en mi cama.

-¿Crees que solo fue eso?

- ¡Si te acuerdas, la única razón por la que te has casado con ella ha sido porque yo quise que lo hicieras! Tú habrías hecho cualquier cosa que yo te hubiera dicho. Piénsalo. Esa jovencita no te podrá satisfacer como yo. Me echarás de menos. Sabes que será así. Y lo lamentarás. Vendrás a verme, suplicándome, pero ¿sabes qué? Yo ya no estaré esperándote. Has perdido tu oportunidad.

-No, Leona. No volveré a verte más.

Con eso, Devin se dio la vuelta y salió de la casa. Tras montar en su caballo, se encaminó a su Darkwater. A Miranda.

Capítulo 17

MIRANDA no vio a Devin aquella tarde, cuando regresó, porque estaba todavía cuidando de su madrastra. Para su sorpresa, Elizabeth no se había despertado por la tarde, por lo que decidió no apartarse de su cama.

Verónica la relevó durante un par de horas, pero, como solo tenía catorce años y le costaba estarse quieta, Miranda la sustituyó enseguida. No entendía por qué su madrastra no se había despertado aún, pero aquello no le parecía una buena señal.

Cuando llegó la hora de la cena, pidió que le subieran la suya en una bandeja. Para su sorpresa, cuando llamaron a la puerta, era su marido el que le llevaba la cena y no una doncella.

-¡Devin! ¿Qué estás haciendo aquí?

- Cuando me dijeron que no ibas a bajar a cenar, decidí traerte la bandeja yo mismo. No te he visto desde esta mañana. ¿Es que no se encuentra bien la señora Upshaw?

- No lo sé, pero creo que no. Me preocupa que no se haya despertado todavía. Pienso quedarme con ella hasta que lo haga, aunque echaré de menos cenar contigo.

- Yo también -susurró él, besándole la mano. - ¿Cómo ha ido tu trabajo hoy? -le preguntó, pensando si Leona habría ido a vedo a la abadía.

-Cuando empecé, fue bien -respondió Devin, aunque parecía querer decir más-. Bueno, no te molesto más. Solo quería verte. Ya hablaremos más tarde.

Con eso, se marchó de la habitación. Miranda deseó saber lo que le iba a decir, saber si había ganado el desafío de Leona o, por el contrario, lo habría perdido... y ella a Devin.

Alrededor de las diez, Elizabeth se despertó. Cuando abrió los ojos miró la su alrededor, algo confusa.

-Elizabeth, ¿cómo estás?

- Yo... ¿por qué estás aquí? Oh... ya me acuerdo. Estaba enferma, ¿verdad?

-Sí, y llevas dormida toda la tarde. ¿Te encuentras mejor?

-No lo sé... Estoy muy cansada...

- ¿Te apetece algo de comer? ¿Un poco de sopa, tal vez?

Sin embargo, Elizabeth se había vuelto a quedar dormida. El hecho de que se hubiera despertado tranquilizó a Miranda. Sin duda, las náuseas la habían agotado. El sueño había sido la mejor medicina.

Cuando Joseph fue a ver cómo se encontraba su esposa, Elizabeth volvió a despertarse. Como ya se sentía más segura de que no había peligro, decidió irse a su habitación.

Después de hablar con la doncella para pedirle que la despertara si Elizabeth experimentaba algún cambio, se fue a su dormitorio. La doncella ya le había preparado el baño, anticipándose así a sus deseos.

Después de un largo baño, Miranda se sintió mucho mejor, aunque no dejaba de pensar sobre la posible visita de Leona a la abadía aquella tarde. Si Devin no le decía nada, tenía que significar algo.

Se puso el camisón y tras cepillarse el cabello, se metió en la cama. Estaba casi dormida cuando la puerta que comunicaba las dos habitaciones se abrió.

Era Devin. Llevaba una vela en la mano y tenía la camisa abierta. Miranda observó cómo dejaba la vela y se acercaba a la cama. Allí, extendió la mano y le tocó el pecho. Ella no tuvo que preguntar lo que quería. Le respondió sin palabras, agarrándole la muñeca, pero si apartarle la mano.

- Te deseo - susurró él-. No creo haber deseado nunca a nadie del modo en que te deseo a ti.

En aquel momento, la mano empezó a acariciarle los senos y el vientre. Miranda no habló. Casi ni podía respirar. En aquel momento, ya no le importaba lo que habían acordado, lo que había ocurrido en la abadía o que Devin fuera para ella en exclusiva. Sabía que accedería a todo con tal de poder pasar la noche con él.

- Quiero un matrimonio de verdad - dijo él, sin dejar de acariciarla-. No quiero que tengamos un matrimonio de conveniencia o llevar vidas separadas. No compartiré tu cuerpo con ningún hombre. Te deseo... Hoy he roto con Leona.

- Devin...

- ¿Me dejarás que intente ser un marido de verdad?

-Sí... Sí...

Se unieron con pasión y urgencia. Se arrancaron la ropa y la tiraron, dejando que las semanas de deseo contenido tomaran las riendas del momento. La boca de Devin era cálida e indagadora y la de ella no se quedaba atrás. Se besaron y acariciaron, frotando sus cuerpos, rodando por la cama. Devin la besaba por todo el cuerpo. Le acariciaba los senos mientras exploraba con la boca la flor de su pezón, torturándolo con lengua, labios y dientes hasta que Miranda gimió de placer y se arqueó en la cama...

El deseo explotó en su abdomen y se le hizo líquido entre las piernas... Ella también anhelaba el contacto con Dev. Quería aprender las texturas de su cuerpo, porque todo él la atraía e intrigaba... Se habría pasado horas explorándolo si no hubiera sido por la urgencia, por el placentero dolor que le palpitaba entre las piernas.

Susurró su nombre y Devin lo tragó con un beso. Mientras la besaba, le acariciaba suavemente el cuerpo. Sus dedos se le movían por el abdomen, por los muslos, para volver a subir con una danza sin fin, acercándose cada vez más al cálido centro de su pasión. Cuando Miranda creyó que ya no podría soportarlo más; le deslizó la mano entre las piernas y encontró el cálido y húmedo centro de su feminidad. Aturdida por el placer que sintió, más de lo que había experimentado nunca, Miranda gimió, aunque lo que sentía no le pareció suficiente. Los dedos de Devin fueron domando aquella ansia, hasta que ella creyó que se volvería loca con el cálido delirio que él había creado.

Poco a poco, con los dedos fue separando los delicados pliegues de su feminidad, acariciándolos, introduciéndose dentro de ella, para luego volver a retirarse. Miranda movía las caderas, animándolo a completar lo que le estaba dando, pero Devin seguía acariciándola con enloquecedora lentitud. Algo estaba creciendo en su interior, algo de una fuerza salvaje, hasta que, de repente, explotó en ella con una fuerza demoledora. Jadeó y levantó las caderas, tensando los músculos a medida que el placer se iba extendiendo pro su cuerpo. Por fin, se tumbó de nuevo, jadeando y sintiéndose plena con el mayor gozo que había sentido nunca.

-Devin...

El deseo se apoderó de él al ver su reacción. Ya no pudo esperar más. Se colocó entre las piernas de su esposa y se hundió en ella. Miranda contuvo el aliento al sentir aquella nueva sensación. No hubiera creído que podía sentir más placer, pero descubrió que había mucho más. Devin la llenó, entregándole una miríada de sensaciones que nunca hubiera creído que existían. Unidos por primera vez, Miranda entendió por fin la unidad del amor. Devin le pertenecía igual que ella era de él.

Sintió que el deseo iba aumentando de nuevo con cada uno de sus movimientos. No podía creer que le estuviera ocurriendo de nuevo, aunque aquella vez las sensaciones eran más maravillosas.

Sintió que las oleadas de placer volvían a surgir en ella y alcanzó el clímax. Devin la siguió inmediatamente, ahogando su grito de pasión sobre el cuello de su esposa.

Estuvieron abrazados toda la noche, perdidos para el resto del mundo, agotados pero gozosos.

Devin se despertó con lentitud. Por primera vez desde hacía mucho tiempo, se sentía completamente en paz. Miró a la mujer que estaba tumbada, a su lado y vio que seguía dormida. Al ver sus oscuras pestañas, su rostro inocente, el cabello sobre la almohada, se dio cuenta de que era muy hermosa. Lo de la noche anterior parecía haber sido la primera vez también para él, como lo había sido para Miranda. Nunca había sentido tanta pasión, tanto placer, tanto gozo. Ni siquiera las artes amatorias de Leona lo habían hecho nunca explotar no solo de deseo, sino también de felicidad. Lentamente, le acarició la mejilla para que despertara:

-Buenos días -murmuró ella.

-Buenos días. ¿Cómo estás?

- Bien. Bueno, más que bien. Me siento maravillosa.

- Es que lo eres.

Devin la besó con pasión. Sintió que el deseo volvía a despertarse en él, pero no le importó, sabiendo que aquella vez sería satisfecho. Sintió que ella sonreía. Entonces, lo abrazó y se entregó de nuevo a él. Aquella mañana, todo fue más tranquilo. Dieron, recibieron, disfrutaron cada matiz de la pasión. Cuando alcanzaron la cima del deseo, la explosión que los sacudió a ambos fue familiar y nueva a la vez, pero tan poderosa como la que habían experimentado la noche anterior.

Después, estuvieron tumbados durante algún tiempo, charlando. Hablaron de los bocetos de la abadía, de las carencias de Strong y de las cosas que Miranda todavía tenía que ver de la finca. Aparte de la zona de los Roaches, no conocía bien el ala oeste ni los sótanos de la casa.

-¿Los sótanos? ¿Y por qué quieres verlos? -Quiero vedo todo.

-Son muy grandes. De hecho, ocupan casi toda la extensión de la casa. Y son muy viejos. No sé si serán seguros.

- ¿Hay mazmorras?

-Por lo que yo sé -respondió, riendo-, se utilizaban solo para almacenar cosas. Sin embargo, hay algunas habitaciones cerradas con ella que...

-¿De verdad? -preguntó ella, intrigada.

- Sí. Son más almacenes, donde se guardaban bajo llave las municiones y las cosas de valor.

- No eres nada romántico.

- Y yo que pensaba que sí lo era - susurró Devin, acariciándole suavemente el cuello y el pecho.

- Bueno, en algunos sentidos sí lo eres...

Devin la besó, acabando así la conversación.

Cuando bajaron a desayunar, lo hicieron más tarde que de costumbre. El resto de la familia ya había desayunado, por lo que estuvieron solos.

Cuando terminaron, Devin se marchó de nuevo a las ruinas de la abadía, mientras Miranda subía corriendo a ver cómo estaba su madrastra.

La encontró sentada en la cama, con mucho mejor aspecto que el día anterior.

-¿Cómo estás, Elizabeth?

-Miranda, tesoro. Creo que estoy mejor, aun que sigo estando algo aletargada. Es lo más raro que me ha pasado nunca. Toda la noche, no hacía más que despertarme y volver a quedarme dormida. Me duele el estómago... y la cabeza.

- Bueno, afortunadamente parece haber pasado y te estás recuperando.

- Mi doncella me ha dicho que estuviste sentada aquí conmigo todo el día de ayer, que ni siquiera bajaste a cenar. Eres tan amable...

- Estaba preocupada por ti. Dormías tanto... -Sí. Es muy raro...

Miranda se quedó a charlar con Elizabeth durante unos minutos, pero como vio que estaba cansándola, se marchó para que ella pudiera volver a dormir.

Aquella mañana, le costó concentrarse en los libros y en las poco lúcidas explicaciones que Strong le daba sobre el estado de la finca, así que, por la tarde, decidió salir a montar a caballo. Fue a las ruinas de la abadía, que era uno de sus lugares favoritos de la finca. Las había visitado varias veces con Devin.

Él estaba allí, pintando, pero lo dejó inmediatamente cuando vio a Miranda. Como ella había llevado un pequeño picnic, lo tomaron a la sombra de una de las pocas paredes que quedaban en pie.

La abadía estaba medio en ruinas, dado que muchas de las piedras se habían utilizado para construir la mansión de los Aincourt. Quedaban en pie algunas de las ventanas de dos de las paredes, pero las otras dos eran solo escombros.

A pesar de todo, el lugar tenía una belleza única e intemporal. Después de todo lo que había pasado, la abadía seguía en pie muchos años después de que hubieran desaparecido los hombres que la destruyeron. Cuando miró el dibujo que Devin estaba haciendo, vio que él había logrado transmitir en él toda la grandeza de aquel lugar. Le tomó de la mano y sonrió.

En aquel momento, le pareció que no podría haber una mujer más feliz sobre la faz de la tierra.

Los días que siguieron confirmaron aquella opinión. Miranda se pasaba el tiempo con Devin. Sabía que estaba descuidando su trabajo, pero no le importaba. Su padre podía ocuparse de lo referente a la renovación de la casa y el lado financiero podría esperar unos días más.

Todo el mundo notó el cambio que se había producido en ellos. Joseph sonreía, como si quisiera decir que había tenido razón desde el principio.

- Me sorprende que no hayáis decidido iros de luna de miel. Haced un viaje a alguna parte.

-Efectivamente -comentó Rupert-. Estad solos durante un tiempo. Eso es bueno.

- Se lo sugerí a Miranda - respondió Devin -, pero ella prefiere quedarse aquí y husmear en esta casa polvorienta.

- Eso no es cierto. Te dije que me encantaría, pero que primero debíamos poner la finca en orden. Mi padre se puede ocupar de la renovación, pero yo tengo que reunirme todavía con los granjeros que están arrendados y visitar algunas de las granjas mayores. .

- Es decir, creo que nuestra luna de miel será un viaje a los Roaches, con toda probabilidad. Miranda desea ver esas tierras.

- ¿Te refieres a la montaña de Apworth? preguntó lady Ravenscar, atónita-. ¿Y qué quieres ver allí?

- Es muy hermoso -comentó Rachel. -Pero no hay donde alojarse -afirmó Rupert.

-Eso no es cierto, tío -replicó Devin-. Yo he ido varias veces. Bert Jones está siempre encantado de dejarme que me quede en su casa. Seguramente lo estaría doblemente si llevara a mi bella esposa. Desde ahí, Apworth está muy cerca.

- ¿Bert Jones? -preguntó lady Ravenscar, cada vez más asombrada-. ¿Vas a alojar a tu esposa en una casa tan humilde como esa?

- Seguro que he estado en lugares peores dijo Miranda-. Por supuesto, siempre podíamos llevar una tienda. Devin dice que hay una.

- Dios mío, ahora van de camping...

-Sería un lugar estupendo para ir a pintar -añadió Devin, cada vez más entusiasmado con la idea.

- ¡Devin! No puedes llevar a tu esposa a una de las partes más abruptas de nuestra finca solo para que puedas pintar un paisaje.

-Pero yo quiero verlo -aseguró Miranda-. Me interesa conocer todas las zonas de la finca.

-Personalmente -dijo el tío Rupert-, yo me iría a Viena de luna de miel, pero cada uno tiene sus gustos.

- También iremos a Viena. Y a Italia -afirmó Miranda, mientras miraba a, Devin llena de emoción-, pero tenemos toda una vida para eso.

A la mañana siguiente, Devin se marchó temprano a la laguna de Darkwater. Ya había terminado los dibujos de la abadía y había decidido empezar con el negro lago que daba nombre a la casa. Miranda se levantó más tarde y bajó a la biblioteca. Tenía que terminar algunas cartas que iba a enviarle a su jefe inmobiliario de Nueva York. Luego pensaba hacer que el señor Strong la llevara a visitar algunas, de las granjas.

Al llegar a la biblioteca, encontró una nota. Llevaba su nombre escrito. Sonrió cuando reconoció la caligrafía de Devin, a pesar de que solo la había visto en contadas ocasiones. Rompió el sello y leyó la nota.

Querida:

Reúnete conmigo en la puerta del sótano que hay en la parte trasera de la casa a la 1:00. Tengo algo que mostrarte.

Iba firmada con una simple R. Al pie llevaba un plano muy tosco que le mostraba dónde estaba la puerta. Miranda leyó la nota dos veces. No se podía imaginar lo que Devin quería mostrarle ni por qué habría elegido un lugar tan peculiar. Ella misma ni siquiera recordaba una puerta en aquella zona. Además, le extrañó doblemente porque sabía que había ido a la laguna. Sin embargo, decidió que, fuera lo que fuera, sería más interesante que ir a visitar la finca con Strong.

Envió una nota al administrador de que se reuniría con él al día siguiente y luego se sentó a trabajar en su correspondencia. Sin embargo, pensar en la reunión con su marido le dificultaba la concentración.

Consideró qué ponerse. ¿Debería vestirse con un vestido viejo, más acorde para visitar el sótano, o debía entender que aquello era solo un pretexto, podo que no debería cambiarse?

Finalmente, ganó la vanidad y, a la una, se marchó por la puerta trasera, tomando las indicaciones del pequeño plano. Rápidamente, encontró la puerta que se le indicaba. Le pareció extraño no haberla visto antes, pero entonces notó que se había recortado la hiedra recientemente. Seguramente Devin la había cortado especialmente para aquella tarde.

Con una sonrisa en los labios extendió la mano y abrió la puerta. Parpadeó un poco, para acostumbrarse a la negra oscuridad.

-¿Estás ahí? No veo nada.

En aquel momento, una mano la agarró del brazo y tiró de ella hacia la oscuridad. Ella tropezó y protestó por tanta brusquedad. Un instante después, la mano le dio un fuerte golpe en la espalda, haciendo que Miranda se desplomara en un vacío negro y tenebroso.

Capítulo 18

DEVIN no regresó a la casa hasta el atardecer. Había tenido un día muy satisfactorio, por lo que ardía en deseos de mostrarle a Miranda los dibujos que había realizado. Cuando llegó a la casa, fue a buscarla a la biblioteca, pero no la encontró. Solo vio a Hiram trabajando con un montón de papeles.

-¿Sabes dónde está Miranda? -le preguntó.

- Bueno, yo creía que estaba con usted.

-¿Conmigo? No. Yo he estado en la laguna todo el día. ¿Por qué has pensado eso?

- Di por sentado que era usted... Terminó de escribir sus cartas y me dijo que tenía una cita. Por cómo lo dijo, me imaginé que era con usted.

- No. Ha debido de ser con su padre o con el arquitecto.

-Seguramente tiene razón, milord. No me dijo nada.

Devin la buscó primero en su habitación, pero no estaba allí. El miedo empezó a apoderarse de él. Había bajado la guardia en las últimas semanas porque no había ocurrido nada fuera de lo común. Además, nunca había creído que nadie más que él estuviera en peligro.

A continuación, fue a las habitaciones de los Upshaw, donde encontró a Joseph y a su esposa.

-¿Miranda? -preguntó su padre, sorprendido-. No, no la he visto desde la hora de comer. ¿Has mirado en la biblioteca?

- Se marchó de allí hace mucho tiempo.

-¿Dónde está? -preguntó Elizabeth, histérica-. ¿Le ha ocurrido algo?

En aquel momento, cuando miró a la madrastra de Miranda, Devin sintió una sensación extraña. Desapareció tan rápido como había llegado y volvió a ver solo a una mujer asustada.

- ¿Le has hecho algo? -añadió Elizabeth, casi gritando.

- ¡Elizabeth! -exclamó Joseph- Querida, ¿qué estás diciendo? Estoy seguro de que no hay nada de lo que preocuparse: Miranda sabe cuidar bien de sí mima. Aparecerá antes de que llegue la hora de cenar. Seguro que ha ido a alguna parte.

-Disculpa a mi esposa -añadió, en un aparte-. No se encuentra muy bien y se preocupa mucho por las chicas. Lleva muy nerviosa desde hace semanas, no sé por qué. Venga, vamos a ver si podemos encontrada.

Elizabeth insistió en acompañados. La buscaron por toda la casa, pero no había rastro de ella.

Devin sintió que el miedo iba, apoderándose de él. Estaba seguro de que le había ocurrido algo. Se había descuidado y Miranda había terminado pagando el precio.

El grito de Miranda hendió la profunda oscuridad que la rodeaba. Durante un momento de pánico, le pareció que estaba muerta. Entonces, se topó contra una pared y perdió pie, resbalándose por unos escalones de piedra. Fue a caer de rodillas y rápidamente se acurrucó contra la pared. Estaba completamente aturdida.

Gradualmente, empezó a notar el dolor en varias partes de su cuerpo. Con mucho cuidado, extendió las piernas y se alegró de encontrar más escalones y no solo vacío. Se acomodó un poco más apoyándose contra la pared y se abrazó a sí misma para tratar de detener los temblores que la atenazaban.

Tardó en darse cuenta de que alguien la había atacado. La había llevado allí a propósito y la habían tirado allí, seguramente con el propósito de matarla, y así habría sido si no se hubiera encontrado con la pared en vez de seguir cayendo por aquellos escalones.

Deseó poder dejar de temblar, pero tenía tanto frío... Recordó las advertencias de su madrastra. No le había hecho ningún caso y tal vez por eso estaba en aquella situación. Dev le había dejado la nota, dándole indicaciones para ir a aquel lugar, que le supondría una muerte segura. ¿Quién se beneficiaría de su fallecimiento? Su padre y Veronica, pero no creía a ninguno de los dos capaz de intentar matarla. Sin embargo, Dev recibiría gran parte de su fortuna, aunque no toda, pero le permitiría vivir cómodamente al tiempo que se quitaba el peso de tener una esposa que seguramente no deseaba.

Los ojos se le llenaron de lágrimas. ¿Sería posible que Dev solo hubiera estado fingiendo todas aquellas semanas? ¿Que hubiera pretendido romper con Leona para así parecer inocente cuando se la encontrara muerta al pie de las escaleras?

La joven se llevó una mano a la boca y trató de reprimir la histeria. ¡No podía haber sido Dev! ¡Era imposible!

Decidió que le convenía controlar sus sentimientos. No debía desmoronarse. Decidió que Devin no había sido el responsable. El corazón le decía que era una suposición ridícula, aunque la cabeza le dijera todo lo contrario. Nunca le había mentido. Había sido sincero con ella desde el primer momento. Quien le hubiera hecho eso no era Devin.

Decidió levantarse con mucho cuidado y empezar a subir la escalera para ver si podía abrir la puerta o conseguir que alguien la ayudara. Subió centímetro a centímetro. Reinaba una completa oscuridad a excepción de la poca luz que, entraba por debajo de la puerta. Cada paso que daba le recordaba sus muchos dolores, aunque, afortunadamente, no tenía lesiones graves.

Por fin, logró alcanzar la puerta y encontrar el mango, que era un anillo de hierro. Tiró con todas sus fuerzas, pero, tal y como había esperado, la puerta no se abrió. Quien la hubiera tirado allí había cerrado la puerta antes de marcharse.

Se apoyó contra la gruesa hoja de madera y trató de controlar otro ataque de pánico ¿Cuánto tiempo tardarían en encontrada? No le había dicho a nadie dónde iba. Solo había hablado con Hiram y le había dicho que tenía una cita. Dado el tamaño de la casa, podrían tardar horas en encontrada. Tal vez incluso nadie se preocupara hasta que no apareciera a la hora de cenar. Entonces, no sabrían dónde buscada. Tenía la nota en el bolsillo, dado que se la había llevado para consultar el plano. ¿Quién iba a sospechar que estaba allí?

El pánico volvió a apoderarse de ella. Empezó a golpear la puerta y a gritar con todas su fuerzas. Después de unos minutos, se dejó caer al suelo, completamente agotada. Estaba segura de que su esfuerzo había sido inútil... La puerta era muy gruesa y las paredes aún más. Nadie habría escuchado nada.

Decidió ser positiva. Devin no pararía hasta haber registrado toda la casa. Además, entre familia y criados terminarían encontrándola tarde o temprano. Podría soportar la espesa. Solo era cuestión de tiempo.

Mientras tanto, decidió emplear el tiempo en decidir quién había sido el culpable. La nota parecía llevar la caligrafía de, Devin, pero ella no estaba muy familiarizada con su escritura, dado que solo la había visto en un par de ocasiones. Seguramente la nota era falsa: ¿Quién? ¿Quién la había escrito?

Nadie ganaría con su muerte excepto su padre, Verónica y Devin, y no podía creer, que hubiera sido ninguno de ellos. Debía de haber otra explicación...

Se apoyó contra la pared y se abrazó las rodillas con las piernas. Dev iría a buscarla. Y la encontrara.

No sabía cuánto tiempo llevaba allí sentada, en aquella húmeda oscuridad, pero le parecía una eternidad. Pensó en su vida, en su familia, en Devin... Recordó la primera vez que lo vio y el tiempo que habían compartido desde entonces. No le parecía mucho. Había sabido instintivamente que terminaría amándolo la primera vez lo vio. Volvió a revivir la extraña sensación que había experimentado al mirarlo a los ojos y la certeza de que aquel hombre era para ella.

Muchos habrían pensado que era por su atractivo, que era atracción, y no amor, lo que sentía. Sin embargo, ella estaba segura de que no era así. Lo había sabido, si no desde el principio, al menos desde la noche de la fiesta de Rachel, cuando él la había embriagado con sus besos. No estaba segura de que él la amara, pero al menos se había comprometido con ella. De hecho, recordó que nunca le había dicho lo que sentía por ella. Tal vez aquello todavía se le reservaba a Leona.

Algún día conseguiría borrar la imagen de aquella mujer de su cabeza y sustituida por la suya propia. Eso, por supuesto, siempre que consiguiera salir de aquel sótano.

Estaba apoyada contra la pared cuando escuchó un ruido. Tardó un momento en reconocerlo, pero entonces estuvo segura de que era el sonido de una voz.

Se puso de pie, a pesar del dolor que tenía en el tobillo, y empezó a gritar ya golpear la puerta.

Enseguida, reconoció la voz de Devin, gritando su nombre.

Un momento después, algo se golpeó contra la puerta. Sin embargo, esta no se movió. Unos minutos después, escuchó el chirrido de metal sobre metal y se dio cuenta de que estaba utilizando una llave.

Se echó atrás justo a tiempo. La puerta se abrió con un fuerte estruendo y vio que Devin entraba rápidamente. Al segundo, la tenía entre sus brazos, sujetándola con manos de hierro.

- Miranda, Miranda... Gracias a Dios; Gracias a Dios. Pensé que te había perdido para siempre.

- Es culpa mía - dijo Devin, mientras paseaba por su habitación.

Habían pasado tres horas. Miranda estaba acostada en la enorme cama de su marido, después de que la hubieran bañado, le hubieran curado las heridas y le hubieran dado de cenar. Dévin había insistido en que se tomara un coñac, que había conseguido calentarla por dentro.

Miranda le había explicado lo ocurrido, para dejar después que Devin le contara que una de las doncellas la había visto ir hacia aquella parte de la casa, ahorrándoles así muchas horas de búsqueda. Al ver la nota, declaró que él no la había escrito, tal y como Miranda había pensado.

-¿Por qué querría alguien matarme?

-Es culpa mía - repitió él.

- ¿Por qué es culpa tuya?

- Yo sabía que estaba ocurriendo algo. Debería haber tenido más cuidado, pero pensé que iban detrás de mí.

- ¿Quiénes?

- No lo sé. Quien hizo esto, lo de la barandilla de la biblioteca y lo de la piedra de la garganta.

- ¿Crees que todas esas cosas no fueron accidentes? -le preguntó, aunque estaba convencida de que no lo habían sido.

- Por supuesto que no. Es demasiada coincidencia, sobre todo, cuando vi que la madera de la barandilla había sido serrada.

-¿Serrada? ¿No se rompió por efecto de la carcoma?

- No. Siempre me había parecido que aquella parte estaba bien. Por eso subí a examinarla cuando tú te marchaste y descubrí que había sido serrada casi completamente.

- ¿Por qué no me lo dijiste?

- No quería alarmarte. Además, no creí que tú estuvieras en peligro. Pensé que había sido mala suerte que hubieras sido, tú la que se hubiera apoyado sobre esa barandilla. Creí que todo iba dirigido a mí.

-¿Por qué?

- Por los otros ataques, los que ocurrieron en Londres. En ambas ocasiones, vinieron por mí, así que di por sentado que era a mí a quien querían matar. No me di cuenta de que, en realidad, eras tú el blanco. Sigo sin saber quién lo ha hecho o por qué. Tal vez me equivoque en esto. Incluso podría ser que quisieran hacerme daño a mí y decidieran que podían hacerlo hiriéndote a ti.

- ¿Y quién querría hacerte daño?

- Me temo que muchas personas. La primera vez, pensé que esos tres rufianes trataban de asustarme en nombre de alguien a quien yo debía dinero. Sin embargo, el segundo pareció más interesado en matarme, lo que no sé cómo beneficiaría a alguien a quien debo dinero. ¿Qué te pasa? -le preguntó a Miranda, al notar que había palidecido.

- Nada.

- Me pareció que te ponías muy pálida.

-Supongo que estaba pensando en ese hombre que te atacó con la navaja -mintió.

La verdad era que acababa de darse cuenta de que la persona que los atacó aquella noche era la misma que había visto hablando con su madrastra en el jardín. Se quedó atónita, tanto que le costó mucho concentrarse en lo que decía Devin.

- Hay muchas personas a las que he ofendido a lo largo de los años. Podría ser cualquiera. Mi vida no ha sido ejemplar. Lo que no entiendo es por qué ahora. Tampoco entiendo por qué los dos ataques de Londres han ido dirigidos a mí si es a ti a quien quieren. La primera vez ni siquiera te conocía.

Miranda no respondió. Ella tenía su propia teoría. Si Miranda moría y su padre y hermana heredaban, Elizabeth no heredaría nada directamente, pero le estaría dando a su hija un excelente regalo. Además, si Joseph moría, su hija y ella lo heredarían todo.

Sin embargo, no podía creer que Elizabeth hubiera contratado a alguien para matarla. Después de todo, era lo más cercano a una madre que había tenido nunca y siempre había demostrado un gran cariño hacia ella. ¿Habría estado fingiendo todos aquellos años? Tal vez por eso le había advertido contra Devin, para alejar las sospechas de sí misma.

No podía creerlo. Tenía que haber otra explicación. Tal vez otra persona había contratado a aquel asesino y su madrastra creía que era simplemente un jardinero. Tal vez... Sin embargo, no creía que la mujer que la había cuidado durante tantos años fuera una asesina. Era absurdo. O no...

Miró a Devin. Le habría gustado contarle sus pensamientos, pero sabía que no podía decir nada hasta no estar del todo segura de poder señalar a la persona adecuada.

- Hasta que podamos averiguar qué está pasando aquí, tenemos que hacer algo para que estés segura, Miranda -decía él-. Tienes que prometerme que no dejarás la casa sola. Pienso estar a tu lado a cada momento, pero, si no pudiera ser así, no debes salir de aquí sola, ni siquiera para dar un paseo por el jardín. ¿De acuerdo?

- De acuerdo. Te esperaré aquí como la más frágil de las mujeres.

- Tengo que sacarte de aquí. Hay muchas posibilidades de que vuelva a producirse otro ataque. Evidentemente, a ese tipo no le resulta difícil entrar en la casa. Creo que deberíamos marchamos a la montaña de Apworth tan pronto como sea posible. Allí, nadie podrá acercarse a ti sin que yo lo sepa.

- ¿Y cómo vamos a encontrar al responsable si estamos allí recluidos?

- En eso tienes razón. Tal vez... tal vez podamos tender una trampa al culpable.

-¿Una trampa?

- Sí. Si les decimos a todo el mundo que nos vamos a Apworth para estar más tranquilos después de lo ocurrido, el asesino pensará que estamos allí solos y que somos más vulnerables. Tal vez vendría detrás de nosotros para tratar de matarnos con algo que pareciera otro de sus accidentes. Sin embargo, no nos sorprenderá. Estaremos esperándolo. Puedo hacer que el guarda forestal y su hijo nos estén vigilando. A ellos les confiaría mi vida. Pueden montar guardia en secreto y, cuando el asesino se acerque, soltarán la red.

- De acuerdo.

Solo esperaba que las cosas se resolvieran antes de tener que utilizar el plan de Devin. No obstante, a primera hora de la mañana pensaba tener una pequeña charla con Elizabeth.

Capítulo 19

PARA sorpresa de Miranda, encontró a su madrastra esperándola en la biblioteca cuando entró allí a la mañana siguiente.

-¡Miranda! -exclamó, poniéndose de pie-. Yo... quería hablar contigo.

- Bien, porque yo quería hacer lo mismo.

Al mirar a Elizabeth, le resultó aún más imposible creer que lo que había pensado la noche anterior fuera cierto. Sin embargo...

- Sé que no te va a gustar que te diga esto, pero tengo que hacerlo.

- De acuerdo - dijo Miranda, mientras tomaba asiento.

- Espero que lo de ayer te haya hecho pensar dos veces lo que te dije sobre tu seguridad el otro día.

- Sí. En realidad sí.

- Alguien te engañó para que fueras al sótano. Allí te podrías haber partido el cuello o haber estado herida durante días... ¡sólo Dios sabe cuánto!

- Sí, lo sé - replicó Miranda, con frialdad.

- ¿Me crees ahora? ¿Te das cuenta de que Ravenscar está...?

- Lo de ayer no me hizo sentir sospechas sobre Devin. Después de todo, fue él quien dirigió la partida para encontrarme.

- Sin duda asumió que tú ya estarías muerta por la caída, o casi muerta, por lo que decidió quitarse sospechas de encima buscándote frenéticamente. No ha sido la única vez que lo ha intentado últimamente. ¿Te acuerdas del día en que me tomé tu chocolate? Después, me sentí muy mal y tenía mucho sueño. Tanto, que casi no podía mantener abiertos los ojos. Estuve a punto de caerme cuando subía a mi habitación. No era natural, pero no sabía qué pensar. Ayer, empecé a atar cabos. Me di cuenta de que alguien había tratado otra vez de matarte. Alguien había puesto algo en el chocolate, pero su plan falló porque me lo diste a mí.

Miranda sintió un escalofrío al considerar las palabras de su madrastra. Sin embargo, aquello también le dio esperanza. Si Elizabeth había sido drogada, entonces tenía que ser otra persona la responsable de aquellos «accidentes». Podría ser también que la propia Elizabeth hubiera provocado aquello para apartar las sospechas de ella...

- Te limitaste a dormir. Sé que te sentiste mal, pero no te mató. Lo peor fue que te dio sueño.

- Tal vez intentaba hacer algo contigo cuando estuvieras drogada. También sabes que tengo el estómago muy sensible. Recuerda que vomité la mayor parte de lo que había bebido, así que tal vez lo que me quedó no fuera suficiente para matarme. Sin embargo, tal vez tú no habrías vomitado...

-Elizabeth, deja de insinuar que Devin está intentando matarme. Sé que no es cierto -replicó Miranda.

-¿Por qué? ¿Porque eso fue lo que te dijo? No dejes que te engañe. Es un mentiroso.

Miranda observó atónita cómo Elizabeth comenzaba a recorrer de arriba abajo la sala. Parecía estar muy agitada.

- Elizabeth, basta ya -le ordenó ella, tras ponerse de pie e ir a agarrada del brazo-. Has estado en contra de Devin desde el principio. Me dices que es malo, mentiroso, pero yo creo que eres tú la que tiene que dar explicaciones.

-¿Qué estas diciendo?

- Te vi, Elizabeth. Te vi con ese hombre en el huerto el otro día. Al principio, no pude reconocerlo, pero anoche recordé dónde lo había visto antes. Fue el hombre que nos atacó a Devyin y a mí en Londres. ¿Qué estabas tú haciendo con el hombre que trató de matamos?

-¡No! ¡A ti no! ¡A ti no tenía que atacarte!

-Entonces, ¿lo contrataste tú? -preguntó Miranda, tan atónita que tuvo que soltarle el brazo.

-No quería que te asustara y mucho menos que te atacara. Yo nunca te haría daño, de eso puedes estar segura. Solo era a Devin.

-¿A Devin? ¿porqué?

- ¡Estaba tratando de evitar que se casara contigo! La primera vez, fue para evitar que se presentara en la fiesta de aquella noche. Yo sabía lo encantador que era y temía que, si lo conocías, accedieras a casarte con él. Por eso contraté a Hastings. La segunda vez tenía que asustar a Devin, decide que se alejara de ti o que moriría. Yo no estaba tratando de matarlo. ¡Solo quería evitar que se casara contigo! ¡Dios Santo! -añadió, con los ojos llenos de lágrimas-. He sido tan estúpida. Me he equivocado, tanto, tanto. Te lo debería haber dicho antes, pero tenía miedo. No podía soportar que Joseph y tú supierais la verdad y he estado a punto de conseguir que te maten... Y lo peor de todo es que crees que la asesina soy yo...

- Entonces, contrataste a ese hombre para asustar a Devin, por lo tanto, él no es quien me metió en el sótano ayer.

- ¡No! ¡Claro que no! Ya te he dicho que yo nunca te haría daño. Solo trataba de protegerte de Ravenscar. La razón por la que Hastings está aquí, en Darkwater, es porque lo contraté para que te protegiera después de esos dos «accidentes». Te ha estado vigilando, aunque, por lo visto, ayer no demasiado bien...

- ¿Porqué? No lo comprendo.

-No. No puedes comprenderlo. No tienes ni idea de lo que yo soy realmente. De lo que he hecho... Todo lo que os he contado sobre mí es una mentira. Mi vida entera es una mentira. En realidad, no soy la viuda de Roddy Blakington. De hecho, Roddy Blakington no existió nunca. Yo no estuve casada antes de conocer a tu padre. Verónica es... es ilegítima. Y su padre es Devin Aincourt.

Miranda se quedó completamente atónita.

-¿Cómo has dicho?

- Nunca quise que nadie se enterara - susurró, desplomándose en una butaca -. Estaba tan avergonzada... Yo no era una libertina, juro que no lo era. Un día, conocí a Dev y..., nunca fui la misma persona después de ese momento. Yo nunca había conocido a nadie tan encantador, tan ingenioso y tan guapo. Perdí la cabeza por él. Me enamoré locamente de él y fui tan estúpida como para meterme en su cama. Pensé que me quería como yo lo quería a él. No me di cuenta de que estaba jugando conmigo. Yo solo era un pasatiempo para el verano que estuvo en Brighton. Cuando se enteró de que estaba embarazada, me tiró como un zapato usado. Se negó a casarse conmigo...

- Yo... no puedo creer que...

-¿Estás diciendo que estoy mintiendo? ¿Crees que revelaría algo tan íntimo solo para divertirme? ¡Ese hombre es malvado!

-No, claro que no creo que estés mintiendo, pero es que...

- ¡Constance! -exclamó de repente Devin desde la puerta. Miranda no lo había oído entrar. Se preguntó cuánto tiempo habría estado escuchando.

-Sí, Devin. Soy Constance -replicó Elizabeth -. Llevaba tiempo temiendo que me reconocieras. Por eso, traté de mantenerme lejos de ti todo lo que pude.

Miranda comprendió que aquello explicaba las constantes ausencias a cenas y las continuas enfermedades desde que llegaron a Darkwater. Casi nunca lo había mirado al rostro. Por fin se explicaba todo: Elizabeth se había comportado de aquel modo por miedo a que Devin la reconociera.

- Evidentemente, veo que no debería haberme tomado tantas molestias -añadió ella, con amargura.

-¿Cómo puede ser? ¡Estabas muerta! -exclamó él.

- Tal vez eso era lo que tú esperabas.

- ¡No! Dios, claro que no. Esta es la mujer de la que te hablé, Miranda, la chica a la que dejé embarazada y que se mató después de dejarme una nota de suicidio.

- ¿Cómo? ¿Es esa la historia que le has contado a esta niña inocente?

-¡Eso es lo que ocurrió! ¿Por qué me escribiste esa nota? ¿Por qué huiste y fingiste estar muerta? ¿Por qué no viniste a hablar conmigo para...?

-Un momento -dijo Miranda-. ¿Conoces a ese anciano que vino a hablar conmigo en Londres?

-Sí, claro que sí. Era... era mi abuelo. Me crió cuando mis padres murieron y yo lo avergoncé delante del mundo. No me sorprendió que no viniera detrás de .mí. Yo había destruido la confianza que tenía en mí. Fui una estúpida al pensar que...

-Espera. Ese hombre vino a hablar conmigo para decirme que no confiara en el conde de Ravenscar. La razón que me dio fue que Ravenscar había seducido a su nieta y ella se había suicidado.

-¿Cómo? -preguntó Elizabeth, confusa.

- Eso es lo que me dijo. Él también cree que tú estás muerta.

- ¡Dejaste una nota, Elizabeth! -le dijo Devin-. Yo... Tú me escribiste una nota diciéndome que te había arruinado la vida y que me despreciabas. Me decías que preferías morir a vivir con la vergüenza de tener un hijo ilegítimo. Desapareciste. Buscaron tu cuerpo durante días. Yo estaba tan... tan furioso de que no hubieras venido a hablar conmigo para contarme lo que ocurría... ¿De verdad crees que no me habría casado contigo?

-¿De qué estás hablando? -le espetó Elizabeth, poniéndose de pie-. ¡Tú me rechazaste! Negaste que el hijo fuera tuyo. Dijiste que llevarías testigos para demostrar que yo era una mujer promiscua y que había tratado de hacer que te casaras conmigo. Tú...

-¡Yo no hice nada de eso! ¿Cómo puedes hablar así? ¡Ni siquiera me lo dijiste antes de desaparecer!

- ¡Claro que te lo dije!

-¿Cuándo? ¿Dónde? A menudo estaba borracho, pero sé que no se me habría olvidado algo como eso.

- No te lo dije cara a cara. No tuve valor. Tú habías dejado de ir a verme, así que te escribí una carta y se la di a Leona para que te la entregara.

-¿A Leona?

-Sí. Ella era mi amiga.

- La única carta que me dio fue la nota que tú dejaste, diciendo que te ibas a tirar al océano para evitar la vergüenza de lo que habías hecho.

Se produjo un profundo silencio. Entonces, la boca de Elizabeth comenzó a temblar y se derrumbó de nuevo sobre la silla.

-Dios Santo...

- ¿Cómo supiste tú que Dev os rechazaba a ti y a tu hijo?

-Leona... Ella era mi amiga. Había sido muy amable conmigo desde el momento en que llegó a Brighton. Era hermosa y sofisticada y yo estaba encantada de que se hubiera fijado en mí. Yo solo era una chica de campo. No podía decide a mi abuelo que estaba embarazada ni se lo dije a Dev. Ella dijo que si yo escribía una nota, te la entregaría. Al día siguiente, regresó y me dijo que Dev había leído mi nota y que la había hecho pedazos ante de tirada al fuego. Me, dijo que tú habías dicho que regresabas a Londres y que yo no debía seguirte. Que habías dicho que negarías todo Y que dirías que yo... Yo me quedé destrozada.

-No me sorprende -susurró Miranda, arrodillándose ante ella -. Le habría ocurrido a cualquiera.

- Yo no sabía lo que hacer y ella me dijo que el único remedio que veía era que yo me marchara. Me sugirió que me fuera a Estados Unidos o a India, donde nadie supiera quién era yo. Me dio dinero, porque era mi amiga. También sugirió que me cambiara el nombre y que me hiciera pasar por una joven viuda... Incluso me ayudó a hacer las maletas para marcharme y alquiló el carruaje que me transportara...

- Más bien porque quería que no cambiaras de opinión -la corrigió Miranda-. Y para robar prendas tuyas que dejar al lado del mar.

-Supongo que sí. Dios mío... Después de todo este tiempo, sigue doliéndome. Pensé que era mi mejor amiga, y ella me traicionó.

- Traicionó a todos. Tu abuelo se ha vuelto loco de pena y te ha llorado todos estos años. Todo el mundo te creyó muerta y culparon a Devin por ello. Fue un escándalo terrible y el padre de Devin lé retiró su asignación. Leona, sin pensarlo, destruyó tres vidas -dijo Miranda, poniéndose de pie-. Y ahora comprendo por qué. Quería a Devin para ella sola. Cuando tú le dijiste que estabas embarazada, sabía que Devin haría lo que le dictaba su honor y se casaría contigo. Arruinarías sus planes, por eso te mintió. Y mintió a Devin y a todo el mundo.

Miranda se acercó a su marido. Él estaba pálido de la emoción. No dejaba de mirar a Elizabeth, con un dolor que partía el corazón.

-Entonces, ¿Verónica es mi hija? -preguntó él.

- Sí - afirmó Elizabeth -. Ella no lo sabe. Siempre le he dicho que su padre era Roddy Blakington y que era un hombre maravilloso: Yo... No se lo dirás nunca, ¿verdad? -añadió, con los ojos llenos de pánico-. Seguro que me odiaría...

- Estoy segura de que no sería así - afirmó Miranda.

-No se lo diré -prometió Devin-. Guardar silencio es lo menos que puedo hacer después de todo el dolor que te he causado, pero cuidaré de ella como lo haría un padre, te lo prometo. Constance... Elizabeth, lo siento mucho. Sé que nada de lo que diga te compensará por todo lo que has sufrido, pero, por favor, créeme. Yo nunca he sido el modelo de un perfecto caballero, pero no habría hecho nada tan deshonroso contigo.

Elizabeth asintió. No pudo hablar porque las lágrimas le corrían abundantemente por la cara.

-Déjame que te acompañe a tu habitación, Elizabeth. Creo que te vendrá bien descansar, ¿no te parece? Llamaré a tu doncella para que se ocupe de ti.

- Sí... Por favor. Tengo que estar sola.

Miranda asintió y la llevó hasta su habitación.

Allí, llamó a la doncella de Elizabeth.

- Fui una idiota. Lo fui entonces y lo sigo siendo.

- No eres una idiota. Simplemente confiaste en la persona equivocada. Eso es todo. Estoy segura de que muchas mujeres se habrían comportado como tú.

- Tú no.

- Yo no estaría tan segura de eso. La mayor parte de la gente no es muy sensata en lo que se refiere a temas del amor.

-Tú no te casaste por amor. Fuiste muy práctica.

- ¿Eso es lo que crees?

-¿Estás diciéndome que lo amas? ¿Que lo amabas ya antes de casarte con él?

- Sí. Te aseguro que es un buen hombre, Elizabeth. Todas esas cosas que has pensado sobre él alo largo de los años son falsas.

-Lo sé... ¡Oh, Miranda! ¿Vas a poder perdonarme por todo lo que te he dicho? Tenía tanto miedo de que te hiciera daño... He sido una estúpida y una cobarde... ¿Podrás perdonarme alguna vez?

-Claro que puedo. Sé que últimamente... no has sido tú misma.

En aquel momento, entró la doncella de Elizabeth y Miranda la dejó a sus cuidados. Debía ir a hablar con Devin para que pudiera desahogarse. Había parecido como si el mundo se le hubiera venido abajo. Cuando salió para regresar a la biblioteca, lo encontró sentado en las escaleras.

- Miranda -susurró, mientras se ponía de pie. Ella se acercó a su marido y lo abrazó-. ¡Dios, Miranda! ¡Qué idiota he sido! Todos estos años Leona ha estado mintiéndome. Jugando conmigo...

- Vayamos a mi dormitorio -sugirió ella, agarrándolo de la mano. Allí, Devin se sentó en una silla, muy pensativo.

- Entonces fue cuando dejó que me acostara con ella -dijo-. Llevaba persiguiéndola más de un año. Ella no hacía más que hacerme, promesas que nunca cumplía. Cuando fui a Brighton, me presentó a Constance y me hizo creer que era una mujer de mundo, creo que solo para ver lo que ocurría entre nosotros... Lo siento. No debería estar contándote estas cosas...

-Puedes contarme lo que quieras -dijo Miranda, a pesar del odio que sentía por Leona.

- Supongo que cuando. Const... cuando Elizabeth le dijo que estaba embarazada, sospechó que me casaría con ella aunque no la amara y creó todas esas mentiras... Creo que quería que me sintiera culpable por la muerte de Constante. Sabía que el hecho de que yo me hundiera más y más en el lodo me uniría más a ella. Me haría más como ella y menos como mi familia y el resto de las personas que yo conocía...

-Creo que tienes razón.

- Arruinó la vida de Elizabeth sin pensárselo dos veces. Vio cómo yo sufría por la culpa que sentía. Dejó que me enfrentara con mi padre y él murió despreciándome... Nunca se atrevió a confesarme lo que había ocurrido en realidad... ¿Cómo ha podido ser tan despiadada?

- No lo sé - susurró ella, sintiendo que se le saltaban las lágrimas. .

-Creo que nunca me amó.

- No creo que sea capaz de amar.

- No es de extrañar que nunca sintiera celos. Lo único que quería era tener poder sobre mí. Incluso me animó para que me casara contigo. Dios Santo...

-¿Qué? ¿Qué pasa?

- Por supuesto. Tiene que ser ella la que...

-Devin, ¿de qué estás hablando?

-Es Leona la que ha estado tratando de matarte.

-¿Por qué? ¿Qué podría sacar ella?

- Todo. ¿Es que no te das cuenta? Has interferido con el poder que ella tenía sobre mí mucho más de lo que Constance lo hizo nunca. El otro día, le dije que no pensaba volver a verla, pero, incluso antes de eso, debió de sentir que iba perdiendo el poder que tenía sobre mí. No he estado con ella desde que me prometí contigo. Me ha perdido. Y, lo más importante, también ha perdido la posibilidad de tener tu dinero.

-¿Qué?

- Ya te he dicho que quería que me casara contigo. Pensaba que yo podría controlar tu fortuna y seguro que sigue pensándolo, porque nunca le he dicho que no era así. Su idea era que yo me gastaría tu dinero con ella, haciendo las cosas que a los dos nos gustara hacer. Me dijo que Vesey le estaba recortando su asignación. Así que, en su modo de pensar, ha perdido muchísimo dinero. Debió de pensar que, si tú murieras, yo heredaría tu dinero y que, sin duda, podría volver a reconquistarme. Estoy seguro de que ella ha organizado los «accidentes».

-¿De verdad?

-¿Y quién si no? Ahora, todo tiene sentido -exclamó Devin, poniéndose de pie -. Voy a ir a verla. Voy a asegurarme de que no te vuelve a ocurrir nada.

-¡Dev!

Sin embargo, él ya había salido de la habitación.

Capítulo 20

DEVIN fue a caballo a Vesey Park, llevado por la furia. Al llegar, ató su semental a la entrada y fue a aporrear la puerta principal. Un sorprendido mayordomo le abrió la puerta. .

-¿Dónde está? -gruñó-. ¡Leona! -añadió, al ver que el criado no respondía-. ¡Leona!

Sin esperar a que ella respondiera, empezó a subir los escalones de dos en dos, con el mayordomo corriendo detrás de él.

Leona apareció en el rellano, con una sonrisa en los labios. Entonces, hizo una señal al mayordomo para que se retirara.

-Está bien, Portman. Yo me ocuparé de lord Ravenscar-. Vaya, vaya, Devin. Has vuelto incluso antes de lo que yo pensaba. ¿No te dije yo que volverías corriendo a mí? Ahora, la pregunta es si debería hacerte suplicar un poco antes de aceptarte.

-No te engañes -dijo él, agarrándola del brazo y haciéndola entrar sin mucha ceremonia en el salón.

- ¿Qué diablos te crees que...? Si crees que ese es el modo de recuperarme, te aseguro que estás muy equivocado.

- Me importa un comino poder recuperarte o no. He venido a decirte que conozco tu plan y te juro que si dañas uno solo de los cabellos de Miranda, no descansaré hasta hacer que pagues por ello.

-¿Qué dices? ¿Miranda? ¡Cómo te atreves!

-¿Que cómo me atrevo? No te creas que me puedes manejar como a un pelele. Sé todo lo que hiciste, las mentiras que me dijiste, los juegos que tramaste...

-¿Cómo? ¡No seas absurdo! No tengo ni idea de qué estás hablando.

Devin estuvo a punto de explicárselo, pero se detuvo. No quería darle a Leona nada que poder utilizar en contra de Miranda o de su familia. Comprendió que no debía saber quién era Elizabeth ni Verónica.

- Sí, claro que lo sabes. Me has tenido por tonto durante muchos años y tal vez creas que yo nunca te haría daño porque he sido tu perrito faldero durante tanto tiempo. Ya no lo soy. Has visto cómo me comporto con los que me contrarían, y sabes de lo que soy capaz.

- Lo que sé es que te has vuelto loco...

- No. Todavía no, pero te prometo que lo haré si le ocurre algo a mi esposa.

- No tengo ni idea de qué estás hablando.

- De los «accidentes» que le han estado ocurriendo. Sé que tú los has organizado, así que he venido a decirte que no te servirán de nada. Yo nunca volveré contigo, aunque le ocurra algo a Miranda. Solo pensar en volver a tocarte me provoca náuseas. Y si le ocurre algo a ella, sabré que tú eres la responsable y te haré pagar por ello. Física, socialmente... De todos los modos posibles. ¿Me has comprendido?

- ¡Perfectamente! -le espetó ella -. ¡Ahora márchate de aquí! ¡Te odio!

- Entonces, el sentimiento es mutuo, pero recuerda lo que te he dicho. Deja en paz a Miranda.

- ¡Yo no me molestaría 'en tocar a tu preciosa esposa! Ahora, fuera de mi casa.

- Encantado.

Devin sabía que había convertido a Leona en una enemiga implacable, pero también que a su ex amante le interesaba demasiado la supervivencia como para ignorar sus palabras. La miró por última vez, preguntándose cómo había podido creerse enamorado de ella durante tanto tiempo. Entonces, se dio la vuelta y se marchó.

Después de que Devin se marchara, Miranda bajó a la biblioteca. Había sido un día muy intenso hasta entonces y quería entregarse a la tranquilidad de su trabajo. Hiram estaba con Joseph y con el arquitecto, pero el señor Strong la estaba esperando. Entonces, recordó que el día anterior lo había citado para una hora antes de lo normal Al verla entrar, el hombre se puso de pie.

- Milady.

-Oh, lo siento, señor Strong. Se me había olvidado la hora de nuestra reunión.

-No importa, mi lady. Regresaré en otro momento.

-No, vamos a trabajar un poco. Necesito terminar esto antes de que lord Ravenscar y yo nos marchemos a Apworth.

-¿A la montaña, señora? ¿Está segura? ¿Sigue pensando en ir, después de lo que ocurrió ayer?

-Por supuesto. ¿Por qué no? Bueno, ¿dónde estábamos? ¿En el último juego de libros?

-Sí, mi lady, pero se me había ocurrido que hoy podríamos ir a alguna de las granjas. Lleva tiempo queriendo visitarlas.

- Es cierto, pero es mejor que lo dejemos para otro momento - respondió, a pesar de que ya sabía quién era la causante de los accidentes y que, por lo tanto, no había peligro-. Tenemos que acabar con esto primero.

- Por supuesto. Oh, discúlpeme. Me he dejado unos papeles en mi despacho. Si me perdona un momento...

- De acuerdo.

Cuando Strong salió, se puso a examinar uno de los libros de cuentas. Unos diez minutos más tarde, la puerta se volvió a abrir.

- Ah, por fin - dijo ella, dándose la vuelta para mirar a Strong-. ¡Oh! Tío Rupert, pensé que eras el señor Strong.

-No, lo siento. ¿Cómo estás hoy, querida mía? ¿Te has recobrado del susto de ayer?

- Sí, por supuesto.

- Ya lo veo. Iba a salir a montar a caballo, así que pensé que tal vez te gustaría venir conmigo. ¿Quieres que vayamos a las ruinas de la abadía?

- No, es mejor que no. Estoy esperando al señor Strong. Tenemos que terminar hoy con los libros.

- Estoy seguro de que eso puede esperar. Hace un día precioso para un paseo a caballo....

- No, lo siento. No puedo.

-Oh, una pena -respondió él. Entonces, para sorpresa de Miranda, se sacó una pistola del bolsillo y la apuntó con ella-. Sin embargo, me temo que voy a tener que insistir.

Miranda lo miró atónita. ¡El tío Rupert!

-¿Eres tú? -le preguntó-. ¿Eres tú el que...?

En ese momento, se abrió la puerta y el administrador entró en la biblioteca.

-¡Señor Strong!-exclamó ella, aliviada-. Ayúdeme.

Sin embargo, Strong se limitó a mirarla con nerviosismo. Entonces, se giró hacia Rupert.

- La gente verá la pistola. No puede salir de aquí con esto en la mano, señor.

-Me temo que tienes razón, Strong -comentó Rupert, acercándose a Miranda.

De repente, ella lo comprendió todo.

-¡La finca! -gritó. Aquello era lo único que vinculaba a los dos hombres -. ¡Habéis estado estafando a Devin!

- Ese es tu problema, querida Miranda -comentó Rupert-. Eres demasiado lista...

Se acercó a ella y, antes de que Miranda pudiera reaccionar, levantó la pistola y le dio un fuerte golpe en la cabeza. Miranda cayó al suelo, inconsciente.

Todo estaba completamente oscuro cuando Miranda recuperó el conocimiento. Durante un momento, temió volver a estar en el sótano, pero en seguida se dio cuenta de que la luz se filtraba por unas tablas que había en el techo.

Tenía un fuerte dolor de cabeza. Se sentó como pudo y miró a su alrededor. Había más luz que el día anterior y pudo ver que el suelo era de tierra, al igual que las paredes. Dedujo que volvía a estar bajo tierra. Supuso que sería otra parte de los sótanos de Darkwater, aunque también podría tratarse de las ruinas de la abadía.

Poco a poco, se fue convenciendo de que la abadía era el lugar más probable. No querrían correr el riesgo de que alguien volviera a descubrirla, como había ocurrido el día anterior, Seguramente la habrían sacado de la casa.

Miró la trampilla que se adivinaba en el techo. Sabía que debía intentar abrirla, pero se encontraba demasiado mal como para intentarlo. Lanzó un suspiro y se reclinó contra la pared. Rupert había dicho que era muy lista, pero la verdad era que no había sido así.

Después de estar semanas mirando los libros, no había descubierto que Rupert y Strong estaban estafando a Devin. Sin duda habría otros libros que no le habían mostrado. Seguramente se estaban quedando con el dinero de muchos arrendamientos y podría ser que la finca no estuviera en tan mal estado como los dos habían fingido.

Lo triste del caso era que había estado demasiado distraída con otras cosas como para prestar a la finca la atención que debería haberle prestado. La casa, los jardines... aunque la mayor distracción había sido Devin.

Había estado demasiado ocupada haciendo que él se enamorara de ella como para darse cuenta de nada más.

Desgraciadamente, parecía que iba a tener que pagar aquel error con su vida.

Recordó que el primer «accidente» había ocurrido después de la primera reunión, cuando dejó claro que ella se iba a poner al frente de la finca. Strong lo había preparado, ya que sabía que tenía intención de explorar la biblioteca aquella tarde.

Cuando eso falló, el tío Rupert la invitó a dar un paseo a caballo por un paraje donde una piedra caliza podría, fácilmente, partirle la cabeza en dos. Luego, había habido varias semanas sin nada, que habían coincidido con el periodo en el que ella empezó a examinar los libros y no pareció encontrar nada. Sin embargo, en la última semana aproximadamente, habían tratado de hacerlo tres veces. ¿Por qué?

Se preguntó si, cuando regresara, Devin se daría cuenta de su ausencia y comenzaría a buscarla. Tal vez, como pensaba que Leona era la culpable, no se preocuparía si no la encontraba en la casa. Y, aunque se preocupara, ¿cómo se iba a dar cuenta de que ella estaba en la abadía?

Comprendió que no podía confiar en que Devin la rescatara, por lo que tenía que tener planes propios. Por si sus captores regresaban, en vez de dejarla allí para que muriera de hambre y sed, debía agenciarse un arma. Se puso .a examinar el suelo y la pared y encontró algunas piedras, que se guardó en el bolsillo. Nada más.

Se le ocurrió que podía poner las piedras en el pañuelo que llevaba en el bolsillo y fabricar una pequeña porra. No era mucho frente a la pistola de Rupert, pero era mejor que estar desarmada.

De repente, escuchó un sonido encima de su cabeza y se puso a escuchar. Era el relincho de un caballo. El sentido común le dijo que seguramente serían Rupert y Strong, que habían acudido allí para terminar con el trabajo.

Decidió que lo mejor que podía hacer era parecer débil e indefensa.

Rápidamente, se acercó a la pared donde se había despertado y sé tumbó, metiéndose el pañuelo en el bolsillo. A los pocos segundos, la trampilla que había en lo alto de la escalera se abrió. Rupert empezó a bajar, con una antorcha en la mano. Detrás dé él, bajó Strong, que parecía muy triste.

- No sé por qué no podemos dejarla simplemente aquí -decía Strong-. Sin ayuda, se morirá.

- Sí, pero ¿y si a mi sobrino se le mete en la cabeza registrar la abadía? No podemos arriesgarnos a que alguien la encuentre ante de que se muera. Lo podría contar todo. Ya hemos hablado de esto, Strong...

-Sí, pero...

- Venga, hombre... -le ordenó Rupert, con impaciencia -. Vaya, veo que estás despierta añadió, al iluminar a Miranda con la antorcha.

- Tío Rupert - susurró ella, sentándose en el suelo y tratando de parecer más aturdida de lo que estaba.

- ¡No me vengas ahora con esas, señorita! Si fueras como las otras mujeres, esto nunca te habría ocurrido. No comprendo por qué tienes que ser así. Siempre husmeando por todas partes... Si lo hubieras dejado estar, no habría habido problemas.

-Cierto -replicó ella, secamente-. Podrías haber seguido robando a Devin y, sin duda, esperabas hacer lo mismo con mi fortuna.

-Bueno, no es que él se hubiera dado cuenta... o que le importara. Devin nunca tuvo idea de lo que estaba pasando.

-Así era más fácil estafarlo, ¿verdad? Sin embargo, ¿sabes una cosa? Creo que esta vez has ido demasiado lejos. Seguramente Devin se dará cuenta de que ha ocurrido algo cuando sepa que su esposa ha muerto víctima de otro «accidente». Empezará a investigar y al final, no te quepa la menor duda de que lo descubrirá todo.

-¡Tonterías! Él será el principal sospechoso. ¿Quién si no el marido querría matar a una esposa rica? Estoy seguro de que el señor Upshaw se centrará en él.

- Entonces, ¿no estás contento con robar a tu sobrino, sino que también quieres enviarlo al patíbulo?

-No, claro que no. Con un poco de suerte, nadie sospechará nada. ¡Si no hubieras sido tan testaruda, esto no habría sido necesario! Tuviste que hacerte cargo de todo, ir a ver a los arrendados... ¡E ir a Apworth! ¿Quién habría creído que se te metería en la cabeza ir a ese lugar olvidado de la mano de Dios?

-La montaña... ¿Quieres decir que tienes que matarme para que no vaya a ver la montaña? ¿Es eso?

- Por supuesto. Devin no sabe nada del contrato. Hasta él se daría cuenta de que hay minas.

-¿Minas? ¡Por supuesto! ¡Yo tenía razón! Hay minerales allí, ¿verdad? Habéis estado extrayendo mineral y Devin no lo sabe.

- ¡Deja de gritar! -exclamó Rupert, tirándola del brazo para que se levantara-. Como si Devin se lo mereciera. Es un derrochador y...

Miranda aprovechó el impulso para lanzarse sobre el viejo con todas sus fuerzas al tiempo que se sacaba el pañuelo del bolsillo. Lo golpeó con fuerza en la cabeza y vio cómo se desplomaba al suelo. Sin detenerse; Miranda subió corriendo las escaleras. Strong trató de impedirle el paso, pero lo empujó y e hizo que se cayera al suelo casi desde lo alto de las escaleras. .

La brillante luz del sol la cegó. Se tambaleó, tratando de taparse los ojos. ¿Dónde estaban los caballos que había escuchado? Se dio la vuelta y los vio, atados muy ligeramente a un arbusto. Cuando se acercó a ellos tan inesperadamente, los caballos se asustaron y echaron a correr, soltándose de las ramas a las que estaban atados. Miranda echó a correr tras ellos sin éxito, mientras se maldecía por haber cargado tan impetuosamente contra ellos.

De repente, oyó un rugido a sus espaldas y descubrió que era Rupert. Ella echó a correr y se escondió entre las ruinas. Se apoyó para recuperarse un poco, mientras escuchaba cuidadosamente. Al no oír nada, se asomó con precaución y comprobó que si podía escapar de la abadía y ocultarse en los bosques, podría eludir a Rupert y a Strong.

Cuando salió de su escondrijo, oyó un grito. Strong la había visto y Rupert no estaba tampoco muy lejos. Miranda echó a correr. Estaba en lo que había sido el patio de la abadía. Ante ella solo había una pared en ruinas y luego un campo abierto y las posibilidades de escondite que le ofrecían los bosques. Estaba segura de que Rupert no la alcanzaría, pero no estaba tan segura en cuanto a Strong.

Saltó la pared y echó a correr. A sus espaldas, oía que Strong gritaba, pero, de repente, a lo lejos, vio la figura de un jinete que se acercaba a ellos. La alegría se apoderó ella.

- ¡Devin! -gritó, corriendo hacia él.

El caballo saltó y luego echó a correr, dejando a Miranda atrás. Ella se arrodilló en el suelo, tratando de recuperar el resuello. Entonces, vio cómo Devin se lanzaba encima de Strong.

Después de eso, todo fue cuestión de minutos. Strong quedó inconsciente con la fuerza del golpe que Devin le propinó en la cara. Entonces, se puso de pie y salió corriendo hacia su tío, que en aquel momento huía en la dirección opuesta. No le sirvió de nada. Devin se lanzó sobre él y lo tiró también al suelo, inconsciente.

A continuación, regresó rápidamente donde estaba Miranda y la tomó entre sus brazos.

-¿Estás bien? ¡Dios mío, Miranda! ¡Y pensar que he estado a punto de perderte! Dime que estás bien. .

- Sí, estoy bien - dijo ella, con la voz entrecortada -. Gracias a Dios que llegaste aquí a tiempo. ¿Cómo lo supiste?

- Cuando llegué a casa y vi que no estabas, supe que algo iba mal. Mientras regresaba a casa, ya me había dado cuenta de que me había equivocado sobre Leona. No pareció comprender nada cuando la acusé de ello. Ella sabe mentir bien, pero yo noté que aquella, sorpresa era real. Entonces, interrogué a los criados y uno de ellos recordó haberlos visto saliendo con una alfombra enrollada por la parte de atrás. Me dijo también que habían colocado el bulto en un carro, pero lo que me pareció aún más raro fue cuando me dijeron que habían vuelto enseguida con el carro y la alfombra y que habían vuelto a salir a caballo. Los seguí y, cuando estuve cerca, te vi corriendo. ¿Por qué querían matarte mi tío y Strong?

- Es una larga historia.

-No importa, tenemos un buen rato antes de que esos dos se despierten. Cuéntamelo.

Rápidamente, Miranda le relató lo que había ocurrido después de que él se marchara a Vesey Park. Devin escuchó atónito.

- Sigo sin entender el porqué de todo eso.

-Creían que yo estaba a punto de descubrir su secreto, algo que fui tan estúpida como para no sospechar. Te estaban estafando, Devin. Creo que llevaban años robando dinero de la finca y fingiendo que perdía dinero. En realidad, tú eras el único que perdía dinero.

-No me lo puedo creer. ¿Me estás diciendo que la situación económica de la finca es buena?

- Creo que sí. Tenían miedo de que visitáramos la montaña de Apworth.

- ¿Por qué?

- Rupert ha instalado minas en esa zona de las que nunca te ha informado.

-No me lo puedo creer.

-Lo sé... Es todo tan extraño... Es sorprendente de lo que es capaz la gente por dinero. Rupert trató de matarme, pero, afortunadamente, tú llegaste para salvarme... -susurró, recostándose contra el amplio tórax de su marido.

- Me parece lo justo, mi amor - murmuró él, mirándola tiernamente a los ojos -. Después de todo, tú me salvaste a mí.

Epílogo

MIRANDA salió de la oficina del administrador y, tras cerrar la puerta, se dispuso a regresar a la casa. Como la jornada laboral había terminado, los trabajadores que estaban realizando la renovación de la casa se habían marchado ya y todo estaba en silencio. A pesar de que la restauración iba muy bien, Miranda esperaba con impaciencia el día en que pudieran irse de luna de miel a Italia. Se habrían ido mucho antes si ella no hubiera insistido en poner primero en orden la contabilidad de la finca.

Joseph y Elizabeth habían regresado el día anterior de un viaje a Escocia y sería su padre el que se ocupara de todo mientras la pareja pasaba cuatro meses viajando.

Sabía que el tiempo curaría las heridas y que podría perdonar a Elizabeth por los ataques a Devin. Todo había sido más fácil en el mes que habían estado fuera y terminaría de arreglarse en los próximos meses en los que estarían separados. Devin se había pasado aquel tiempo estrechando la relación con Verónica, su hija, aunque no le había dicho su verdadero parentesco.

Rupert y Strong estaban en la cárcel. Miranda había sugerido dejar que emigraran a alguna colonia para evitar la vergüenza a la familia, pero Devin se había negado y los había entregado a las autoridades, tras afirmar que, si no iban a prisión, no podría dejarlos vivir. Miranda había cambiado rápidamente de opinión.

Subió la escalera y fue al estudio. Cuando Devin escuchó el ruido de sus pasos, se volvió para mirarla.

- Miranda, mira. He terminado tu retrato.

Ella sonrió y se acercó a mirar. Era el quinto retrato que pintaba de ella y, según Devin, aquel era su favorito. Había decidido que lo colgaría en el vestíbulo. Como todos los retratos de Devin, estaba lleno de luz y color y Miranda creía que la había pintando más hermosa de lo que realmente era. Sin embargo, nunca se quejaba por ello.

- Es precioso.

- Todavía no he conseguido capturar esa cualidad...

- ¿Qué cualidad?

- Una que es única en ti. Es lo que no dejo de buscar.

-Creo que la gente va a terminar cansándose de que no hagas más que pintarme una y otra vez.

- Pero a mí no me importa lo que piensen. No tengo que vender mis cuadros. Después de todo, soy un hombre rico. Tú misma me lo has dicho.

-Efectivamente, lo eres. Creo que ya están todas las cuentas en orden.

- Me alegro. Entonces, nos podremos marchar de viaje de luna de miel muy pronto.

-¿Quieres saber la suma total de tus bienes?

- No significa mucho para mí. Creo que lo dejaré todo en tus manos.

- Eso fue lo que te causó problemas con tu tío.

- Sí, pero la diferencia es que puedo confiar en ti. Te amo... -susurró, mientras se inclinaba para besarla.

Ella lo tomó de la mano y salieron del estudio para cambiarse antes de ir a cenar.

-¿Sabes una cosa? Lo irónico de todo esto es que Strong era un buen administrador. Hizo prosperar tus tierras como no lo habían hecho en años. Las rentas de las granjas eran más que suficiente para que tú vivieras bien y consiguió un contrato con una compañía carbonera para que explotaran las tierras que hay en los Roaches. Eso te convierte en un hombre muy rico. Podrías haber renovado la casa tú solo.

Llegaron a la habitación de Miranda y entraron. Allí, ella se volvió de espaldas para que Devin pudiera desabrocharle el vestido.

-¿Has pensado en eso? Tenías mucho dinero. Nunca necesitaste casarte conmigo.

- Claro que sí -susurró él, mientras se inclinaba sobre ella para besarle el cuello-. Claro que fue necesario... para mi felicidad. Podría haber tenido todo el dinero del mundo, pero, sin tenerte como esposa, no habría encontrado nunca el amor.

-¿Y lo has encontrado ya? -le preguntó ella, dándose la vuelta.

- Ahora tengo una relación muy íntima con el amor...

-Entonces, ¿por qué no me lo demuestras? -sugirió ella, abrazándolo.

Devin la estrechó entre sus brazos y se dispuso a besarla.

- Me encantaría.