Uno

Ahí estaba otra vez ese hombre.

Cassandra sintió la tentación de darse media vuelta y no abrir la puerta, pero estaba empezando a darse cuenta de que era tremendamente persistente y mucho se temía que no dejaría de ir a su casa hasta que hablara con él. Además, una vez que ya había roto la tranquilidad de la que estaba disfrutando hasta ese momento, quizá fuera mejor acabar con aquello cuanto antes.

Con una expresión implacable en el rostro, por fin abrió la puerta, cruzó los brazos sobre el pecho y le lanzó una mirada con la que esperaba hacerle entender que jamás en su vida aceptaría su oferta.

Él sonrió del mismo modo que lo había hecho las otras dos veces que le había hecho aquella oferta, pero Cassandra se fijó en que esa vez su sonrisa parecía algo forzada. Ella esperaba que eso significara que pronto dejaría de molestarla.

—Señor Buchanan, mi respuesta es la misma que las otras veces —le dijo con firmeza—. No tengo intención de vender ninguna porción de mi propiedad.

Cassandra pensó que antes estaría dispuesta a vender una parte de sí misma, a amputarse un dedo o un pie y ponerlo a la venta para conseguir algo de dinero antes que deshacerse de una parte de aquel lugar. Era la propiedad de Philip. Él había muerto allí.

—Señora Weeks, si al menos me escuchara…—comenzó a decir él con una sonrisa que seguramente la mayoría de las mujeres encontrarían cautivadora.

Tenía el aspecto que les gustaba a muchas mujeres, el duro atractivo de un hombre que pasaba mucho tiempo al aire libre: cabello grueso, castaño oscuro, ojos marrones que se le iluminaban al sonreír, piel morena con arrugas de sonreír y también alrededor de los ojos, quizá de cerrarlos por efecto del sol. Cassie se alegraba de ser inmune a esa clase de atractivo. Desde la muerte de Philip, no había sentido el menor interés por ningún hombre.

—Señor Buchanan, ya lo escuché las últimas dos veces y no veo razón por la que vaya a cambiar de parecer esta vez.

—Lo que le pido no es nada descabellado —le dijo con gesto serio y sincero al tiempo que se acercaba ligeramente y se inclinaba para mirarla a los ojos.

—Puede ser… si le parece razonable esperar que alguien le venda algo que le pertenezca sólo porque usted lo desea —replicó Cassie—. Yo personalmente no creo que lo sea. No veo ninguna razón por la que deba darle parte de mi propiedad porque usted comprara la suya sin tener en cuenta las desventajas.

—Sí que tuve en cuenta las desventajas —replicó Sam Buchanan—. Me dedico a construir casas. Soy contratista.

No comprendía por qué aquella mujer se empeñaba en ser tan antipática, pero, sinceramente, estaba empezando a ponerlo muy nervioso.

Era guapa, podría decirse incluso que era bella. Tenía algunos años menos que él, un rostro de líneas clásicas, los ojos tan azules como el lago que había detrás de la casa y un cabello rubio cuyos rizos caían suavemente hasta casi tocarle los hombros. Pero no se arreglaba demasiado; llevaba el pelo recogido en una cola de caballo, la cara sin maquillar y ropa cara aunque sencilla. Los únicos adornos que llevaba eran la alianza de boda y un reloj. Parecía querer que su aspecto resultara discreto, casi espartano. Siempre que la había visto, había mostrado la misma actitud tensa y defensiva, como si creyera que él fuera a hacerle algún daño.

Sam sabía que era viuda; se lo había dicho Lew Mickleson, el hombre al que le había comprado la propiedad. Se preguntaba si habría sido el dolor lo que le había agriado el carácter o si siempre habría sido tan distante y susceptible.

—Sabía que tenía menos costa de lo que me habría gustado —le dijo, tratando de retomar un tono suave y amable—. Y que era bastante rocosa. Pero tenía muchas más ventajas que desventajas. Era uno de los pocos terrenos de ese tamaño que quedaban en el lago. Justo el paisaje que buscaba, y la casa tenía mucho potencial. De hecho, pude dejarla tal y como quería.

—Sí, ya oí las obras —dijo Cassie con sequedad, pero inmediatamente lamentó haberlo hecho, pues sonaron muy desagradables.

Bien era cierto que sentía una profunda antipatía por aquel hombre y por la finca vecina. Antes incluso de que él empezara a acosarla para que le vendiera parte de su línea de costa, sus obreros habían perturbado su paz durante meses, mientras reformaban la casa del señor Buchanan. De todos modos, parecía una vieja gruñona y odiaba pensar que era eso en lo que se había convertido.

—Escuche, señor Buchanan —dijo Cassie con un suspiro—. Sé que cree que no estoy siendo razonable al no querer venderle parte de mi propiedad, pero es que me gusta tal y como está. La línea de costa del terreno es una de las cosas que nos atrajeron de esta casa a Philip y a mí. La curva que hace la costa, con ese saliente que hay al este, y las enormes rocas de la izquierda hacen que sea un lugar aislado y con privacidad.

Aislamiento era lo que Philip había ido buscando cuando habían comprado aquella casa siete años antes, un lugar tranquilo en el que relajarse y olvidarse de las presiones a las que lo sometía su frenética vida en Los Angeles. Cuando se habían trasladado a vivir allí de manera permanente cuatro años después, la paz del lugar había mitigado el dolor y la tristeza de aquella enfermedad contra la que no podían luchar.

—Lo comprendo. De verdad que sí. Y no quiero molestarla. Sólo quiero una pequeña porción de tierra al otro lado de las rocas, lo suficiente para poner un embarcadero y un cobertizo para los botes. Pero desde su casa no se verá nada porque lo taparán los árboles. Lo he estudiado detenidamente, usted no verá nada.

—Lo vería al pasear por la orilla —señaló Cassie—. Estará ahí en medio.

—No desentonaría con el paisaje —aseguró él—. Déjeme que le enseñe el proyecto y verá que dejaría muchos árboles y el cobertizo sería…

—¡No!—incluso ella se sorprendió del volumen de su voz. La palabra salió de su boca sin su permiso, protestando de manera instintiva contra aquella intrusión—. ¿Es que no lo entiende? ¡No quiero que construya nada ahí!

Él apretó la mandíbula.

—Ni siquiera me ha dejado que se lo explique. Apenas se dará cuenta de que está ahí, además le estoy ofreciendo un precio más que justo.

—¡No voy a vender por más dinero que me ofrezca! Ahora, por favor, váyase y deje de molestarme con ese tema.

Cassie se metió en la casa y cerró la puerta rápidamente. Estaba casi temblando y el corazón le latía a mil por hora. Dentro de ella había surgido de pronto una ira completamente inesperada que le había sorprendido.

Se apartó de la puerta como si al alejarse de aquel hombre pudiera escapar de la furia que se había apoderado de ella. No sabía exactamente por qué de repente se había enfadado de tal modo.

Había sido igual tras la muerte de Philip. Durante los primeros meses de soledad, a menudo había sentido esos ataques de ira. Cualquier cosa encendía aquella furia en su interior, como si tuviera que defenderse de algo. En aquellos momentos había sabido que se debía a la muerte de Philip, que la ira que sentía estaba provocada por la arbitrariedad con la que la vida se lo había arrebatado.

Su amiga Amanda le había dicho entonces que estaba enfadada con Dios y Cassie creía que tenía razón. El dolor, el miedo a vivir sin él el resto de su vida, la injusticia de que muriera un hombre tan joven y sano como Philip, hervía dentro de ella y explotaba en los momentos más inesperados.

Cassie se detuvo en el pasillo, oscuro y silencioso. Las puertas que había a la derecha estaban cerradas. Al fondo se encontraba el cuarto oscuro que Philip había instalado para ella y que ella no había vuelto a utilizar. La siguiente habitación era el despacho de Philip y la última era la sala que habían transformado en dormitorio cuando él ya no había podido subir la escalera que conducía al segundo piso.

Se recostó en el marco de la puerta, apoyando la cabeza en la madera. Sabía que allí dentro estaban todas las cosas de Philip, todos los aparatos que habían hecho que la enfermedad resultara algo más llevadera: la cama de hospital, la silla de ruedas, las botellas de oxígeno. Cassie había puesto allí todas esas cosas y había cerrado la puerta; se sentía incapaz de deshacerse de ellas, pero también de verlas.

Después de un rato, se dio media vuelta y se dirigió al salón. Aquella estancia era el corazón de la casa; fresca en verano por la sombra de los árboles que había al otro lado de la cristalera y cálida y acogedora en invierno gracias a la chimenea.

Aquella sala, como el resto de la casa, había sido adaptada para la silla de ruedas, por lo que en los dos escalones que separaban los ambientes del salón, había ahora una pequeña rampa. Cassie se sentó en el sofá de cuero color vino, apoyó la cabeza en el respaldo y respiró hondo a la espera de que la belleza del lago y del paisaje en general le calmara los nervios.

Hacía más de dos años de la muerte de Philip y había días en los que ya no pensaba en él, pero por algún motivo la discusión con el vecino había llenado su mente de recuerdos de su marido.

Lo había conocido hacía casi diez años. Entonces ella tenía veintiséis y había empezado a hacerse un sitio como fotógrafa en Los Ángeles. Había hecho un reportaje publicitario para una cantante que estaba empezando a hacerse famosa y, a raíz de aquel trabajo, la habían invitado a la fiesta de lanzamiento de su primer disco. Cassie había ido sin demasiadas ganas, pensando que sería un aburrimiento, pero que no debía perder una oportunidad tan buena para darse a conocer. A aquella fiesta había acudido también Philip Weeks, lo que había hecho que su vida cambiara para siempre.

Lo había visto charlando con un grupo de hombres, delgado y sofisticado, con el cabello rubio y canoso en las sienes, los ojos grises y llenos de sabiduría.

En aquella época Cassie era tan ajena a las altas esferas de poder que no había sabido quién era aquel hombre y, ni siquiera cuando él se había acercado a ella y se había presentado, se había dado cuenta de que estaba hablando con el mismísimo presidente de la discográfica que organizaba la fiesta. Esa misma noche, cuando le había contado a Trilly la conversación con euforia, su compañera de piso le había explicado quién era Philip Weeks.

A sus casi cuarenta años, Philip era catorce años mayor que ella, algo que no les había gustado nada a sus padres y a algunos de sus amigos, pero a Cassie no le había supuesto el menor problema. La edad no tenía nada que ver con su personalidad. Philip era un hombre culto, brillante y lleno de energía. Cassandra supo que estaba enamorada de él ya en la cuarta cita y, después de dos meses saliendo juntos, él le había pedido que fuera su esposa. Cassie estaba más segura de aquel amor de lo que había estado nunca de ninguna otra cosa, pero para contentar a sus padres, había accedido a esperar otros seis meses antes de casarse con él.

Nunca había lamentado aquella decisión ni por un instante. Durante su matrimonio había habido momentos en los que había llorado y había maldecido la vida que él llevaba por tenerlos separados tanto tiempo, momentos en los que había tenido que esforzarse para adaptarse a su marido, y aún más a su hijastra, pero ninguna de esas cosas había hecho que se cuestionara lo que sentía por él.

El hecho era que su vida de casada había sido, en general, casi idílica. Amaba a su marido, tenía un trabajo que le encantaba y estar casada con Philip sólo había hecho que su vida profesional fuera más sencilla. Con la fortuna de su esposo, Cassie ya no había tenido que preocuparse de ganar dinero y había podido concentrarse por completo en el arte. Sabía que como esposa de Philip Weeks, se le abrían puertas que habría tardado años en poder abrir por sí sola. En un mundo lleno de famosos, le sobraban oportunidades para poner en práctica su habilidad para la fotografía, y la originalidad de sus trabajos no tardó en hacer que se ganara la aclamación de la sociedad de Los Ángeles.

Ahora que lo veía con perspectiva, pensaba que debería haberse dado cuenta de que todo era demasiado perfecto, que algo tan bueno no podía durar. Llevaban cinco años casados cuando Philip se había caído. Sólo se había hecho un rasguño en la mejilla y, aunque los dos habían hecho bromas al respecto, lo cierto era que ambos se habían quedado preocupados pues no había habido razón alguna para la caída. Su preocupación aumentó cuando volvió a suceder pocas semanas después. Philip había acudido al médico y, tras una serie de pruebas, habían recibido la noticia que había hecho que su mundo se derrumbara: Philip sufría ELA.

Los médicos les habían dicho que era una enfermedad mortal, pero no habían sabido decirle cuántos años le quedaban. Según les habían explicado, la esclerosis lateral amiotrófica iría destruyéndolo progresivamente: primero dejaría de poder andar, luego de hablar, después ni siquiera sería capaz de respirar por sí solo y, finalmente, moriría. Al principio Cassie y Philip se negaron a aceptarlo. Philip consultó a otros médicos y leyó todo lo que pudo sobre la enfermedad, con la esperanza de encontrar una salida, una manera de luchar contra aquello.

Habían tenido que pasar varios meses para que finalmente asimilaran lo que estaba ocurriendo. Siendo como era, Philip había luchado con todas sus fuerzas, pero no le había quedado más remedio que aceptar que aquella batalla sólo serviría para retrasar el inevitable final. Había dimitido de su cargo en la discográfica, habían vendido la elegante casa de Beverly Hills y se habían trasladado a la casa de vacaciones que tenían en el lago Crescent, en las montañas de San Bernardino, a dos horas en coche de Los Ángeles. Estaba lo bastante cerca de la ciudad para acudir a las frecuentes citas con los médicos, pero les daba la paz y la privacidad que Philip necesitaba.

Hicieron obras en la casa para instalar barandillas en las que pudiera apoyarse y rampas para la silla de ruedas que pronto tendría que utilizar. Leyeron cuanto pudieron sobre la enfermedad y probaron todos los tratamientos posibles, por innovadores que fueran; desde ejercicios y cambios en la dieta a la acupuntura y otros métodos más esotéricos. Nadie supo decirles si alguno de ellos funcionaba pues, según les habían explicado los médicos, la enfermedad evolucionaba de manera distinta en cada persona.

Cassie había llorado con todas sus fuerzas, había protestado contra el destino. Algunas veces, había tenido que alejarse de la casa para gritar y dar patadas a los árboles. Cada día había sido una batalla contra la enfermedad, pero poco a poco, inevitablemente, la enfermedad había ganado. Philip había pasado del bastón al andador y luego a la silla de ruedas y al respirador artificial. A cada paso, se alejaba un poco más del mundo.

Cassie lo había visto marchar y había sido una verdadera agonía, por más que se hubiera empeñado en que él no la viera sufrir. Pero a pesar del dolor, también había sido un periodo de intimidad y paz para ellos. Habían pasado día tras día juntos. Al principio él había mantenido cierto interés en el negocio de la música y había leído los periódicos, pero poco a poco había perdido todo el entusiasmo por su antiguo trabajo. Había insistido mucho en que Cassie siguiera con la fotografía, pero ella la había dejado de lado después de unos meses; le parecía irrelevante en comparación con aquella lucha a vida o muerte. A medida que su estado empeoraba la gente había dejado de ir a visitarlos y todo su mundo se había reducido a aquella casa y a ellos dos, sus únicos habitantes. Cassie se dio cuenta de que en ese tiempo había llegado a amarlo aún más.

Philip había muerto hacía dos años y medio y la había dejado sola en aquel pequeño mundo que habían construido juntos. Cassie había seguido viviendo en la casa porque no se había sentido capaz de abandonar el lugar en el que Philip y ella habían vivido sus últimos años juntos. Los Angeles ya no le atraía lo más mínimo. En realidad, ya casi nada despertaba en ella ningún interés.

Se secó las lágrimas con un suspiro. No sabía por qué la discusión con ese molesto Sam Buchanan había despertado en ella el recuerdo de Philip y de su muerte. Con el paso del tiempo el dolor se había suavizado y ya no era tan agudo. Seguramente eso era bueno. Lo malo era que tampoco sentía felicidad. Lo mejor que le ofrecía la vida era un cierto equilibrio… excepto cuando aparecía alguien como su vecino.

No quería perder ese equilibrio, era mucho mejor que el doloroso vacío que había sentido tras la muerte de Philip. Entonces el dolor le había parecido casi insoportable.

Solía mantenerse ocupada el mayor tiempo posible. Llevaba la casa y los asuntos financieros, pedía libros y música por Internet. Iba a Phoenix dos o tres veces al año para ver a sus padres y entre una visita y otra, hablaba con ellos por teléfono. Mantenía el contacto con un par de amigos de Los Ángeles. A veces se acercaba a la ciudad y daba un paseo por algún centro comercial, mirando las tiendas y a la gente, pero no era algo que hiciera a menudo y, en esas ocasiones, el ruido y el tráfico le resultaban abrumadores.

Cassie sabía que no volvería a vivir allí. Se había acostumbrado a la paz y al silencio y no se le ocurría ningún motivo para volver al bullicio de la ciudad. Además, Philip estaba allí con ella. Lo habían enterrado en el pequeño cementerio del pueblo del lago Crescent y Cassie iba a menudo a visitar su tumba. Pero aparte de eso, aquella casa estaba llena de recuerdos de él, recuerdos de su presencia de los que Cassie no podría alejarse.

El timbre del teléfono la sacó del ensimismamiento. Reconoció la voz enérgica de su agente nada más escucharla al otro lado de la línea.

—¡Cassie! ¿Cómo estás?

—Hola, Meredith —respondió, sonriendo—. Estoy bien. ¿Y tú?

—Muy ocupada, como siempre. ¿Cuándo vuelves a Los Angeles?

Era la pregunta que siempre le hacía Meredith, que, nacida y criada en la ciudad, no comprendía que alguien prefiriese la tranquilidad y el silencio del lago al bullicio de Los Ángeles.

—Nunca —respondió Cassie del mismo modo que lo hacía siempre—. Ya te lo he dicho.

—Lo sé, pero no pierdo la esperanza de que tarde o temprano recuperes el sentido común —hizo una pausa antes de continuar—. Hoy me ha llamado Elizabeth Portwell.

Era la editora de los dos libros de fotografía de Cassie. El último lo había acabado poco antes de que Philip cayera enfermo, se había publicado un año después y, al igual que el primero, se había vendido bastante bien. Desde entonces, Elizabeth le pedía periódicamente que preparara un tercero.

—Meredith, no tengo material para otro libro. Ni siquiera tengo fotos suficientes para una exposición. Ya lo sabes.

—Le he dicho que aún no tenías nada preparado, pero está dispuesta a firmar un contrato basándose en una idea. Dice que le encantaría recibir una propuesta, quizá alguna fotografía.

—Meredith, hace años que no hago una foto. No tengo ninguna muestra, así que ni siquiera tengo una idea.

—No hay prisa —dijo Meredith con voz tranquilizadora—. Se me ocurrió que a lo mejor querías pensarlo. Podrías salir y hacer algunas fotos.

Cassie suspiró.

—Lo siento, Meredith. Sé que quieres que vuelva a mi vida de antes y que te preocupas por mí.

—Así es —admitió su agente—. No me gusta que estés ahí, consumiéndote.

Cassie se echó a reír.

—No me estoy consumiendo. En el último año he ganado más de dos kilos.

—Me alegro. Lo necesitabas. La verdad es que empezaba a preocuparme por ti.

—Lo sé y te lo agradezco. De verdad, pero estoy bien. Lo que ocurre es que… ya no me interesa hacer fotos.

—No digas eso, querida —protestó Meredith—. Es algo temporal. Pronto te sentirás mejor, ya lo verás. Sólo necesitas un poco de tiempo.

—Puede que tengas razón —respondió Cassie de manera evasiva, pues era más fácil no discutir con una mujer que se ganaba la vida convenciendo a la gente de que comprara el trabajo de alguien.

—Claro que tengo razón. Ya verás como una mañana al levantarte te darás cuenta de que te apetece sacar la cámara. Estoy segura. ¿Cuándo vienes a Los Ángeles? Llámame y comemos juntas. Hay un restaurante nuevo cerca de mi oficina que está muy bien. Muy de moda.

—Te llamaré la próxima vez que vaya —le prometió Cassie, claro que era más fácil prometerlo que hacerlo.

Después de colgar, fue paseando hasta el lago y se sentó un rato en el banco que Philip y ella habían puesto en el mejor lugar para observar el agua. El lago estaba tan hermoso como siempre, el verde de los pinos rodeaba el azul de sus aguas y detrás, las montañas de San Bernardino.

Caminó un rato, alejándose deliberadamente de la propiedad de Sam Buchanan, y no paró hasta que se sintió cansada y empezaba a faltar la luz, momento en el que decidió volver a casa. Cenó una ensalada y una sopa que había hecho la noche anterior en el porche acristalado, mientras veía cómo la oscuridad invadía el paisaje.

Después, como solía hacer, recorrió el piso de abajo para comprobar que todas las puertas y ventanas estaban cerradas y que la alarma estaba conectada. Una vez hecho eso, agarró un libro y se dispuso a subir al dormitorio a leer un rato. Apenas había llegado al piso de arriba cuando sonó el timbre de la puerta. Cassie se detuvo en seco, sorprendida. ¡Ese hombre no podía tener la desfachatez de volver a esas horas de la noche! Consideró la idea de no bajar a abrir, pero pudo más la curiosidad y finalmente fue a ver quién era.

Echó un vistazo por la mirilla de la puerta antes de abrir y se quedó atónita. Giró la llave y abrió rápidamente.

—¡Michelle!

La hija de Philip esperaba en la entrada. Cassie no había vuelto a verla desde unas semanas después del funeral de Philip y ni siquiera había hablado con ella desde hacía casi un año. Michelle nunca la llamaba y no parecía gustarle mucho cuando lo hacía ella, así que Cassie había terminado por rendirse y admitir que Michelle y ella no estaban destinadas a ayudarse mutuamente durante el largo duelo.

Y, sin embargo, allí estaba ahora, sin previo aviso, llamando a la puerta de Cassie. Y lo que era más sorprendente… con un bebé en brazos.

Dos

—¡Michelle! —Cassie no sabía si debía acercarse y abrazarla. Sería un tanto extraño teniendo ella el bebé en brazos, además, Michelle siempre había sido reticente a cualquier demostración de afecto.

Así pues, se limitó a sonreír e invitarla a entrar.

—Qué sorpresa tan estupenda —le dijo mientras la llevaba al salón—. Tienes muy buen aspecto.

Cassie tenía la sensación de que estaba parloteando sin sentido. Era algo que hacía a menudo cuando estaba con Michelle, como si el hecho de hablar mucho y muy rápido pudiera evitar que todo se estropeara.

—Gracias. Tú también —respondió Michelle con una sonrisa.

Lo cierto era que Michelle tenía mucho mejor aspecto que la última vez que la había visto. Entonces le había visto la cara como hinchada y la mirada turbia. Aquella imagen tan poco saludable había hecho que Cassie se preguntara si habría tomado algo.

Cassie se había casado con Philip cuando su hija tenía quince años y por aquella época Michelle era la clásica adolescente rica y problemática de Los Angeles. El divorcio de sus padres, que había tenido lugar dos años antes, parecía haberla hundido en una situación de la que no había llegado a salir completamente. Era una muchacha de humor cambiante y rebelde que, durante los años en los que Cassie había estado con Philip, había pasado la mayor parte del tiempo entrando y saliendo de centros de desintoxicación. Cassie había intentado hacerse amiga suya, pero Michelle nunca había sentido simpatía alguna hacia ella, por lo que la relación entre ellas no había sido fácil.

—Vuelves a ser rubia —dijo Cassie sin poder evitar que sus ojos se dirigieran con curiosidad al bebé, que era niña. ¿Sería posible que fuera hija de Michelle? ¿Tanto tiempo hacía que no se veían ni hablaban?

—Sí —Michelle cambió al bebé de postura, pero siguió dormido sin inmutarse.

—¿Quién es esta niña? —preguntó Cassie con cautela, pues sabía que las conversaciones con Michelle solían ser un campo de minas y debía tener cuidado con las palabras que elegía.

Michelle parecía algo avergonzada.

—Es mía.

—¿De verdad? —Cassie sonrió y se acercó a mirarla mejor—. Ni siquiera sabía que estuvieras embarazada.

—Sí, bueno —murmuró, encogiéndose de hombros—. Al principio no sabía si quedármela y luego… —volvió a encogerse de hombros y miró a Cassie con un gesto ligeramente desafiante—. Sabía que me soltarías un sermón.

Cassie empezó a negarlo, pero tuvo que admitir que probablemente le habría hecho ver a Michelle que era demasiado joven e inestable como para cuidar de un niño.

—Puede que tengas razón —reconoció sinceramente—. Lo siento. Supongo que a veces se me olvida que ya no eres una niña. Pero me habría encantado ayudarte, si hubiera podido. Bueno… me imagino que el padre del bebé…

Ese tema también podía ser conflictivo. Las relaciones de Michelle solían acabar mal y parecía que aquélla no había sido una excepción, a juzgar por el gesto de Michelle.

—No. Hacía tiempo que se había marchado cuando di a luz —se encogió de hombros una vez más, era su gesto preferido—. De todas maneras, habría sido un padre horrible —de pronto se le llenaron los ojos de lágrimas—. No como papá.

—Cariño… —Cassie sintió que a ella también se le llenaban los ojos de lágrimas y un agudo dolor se le alojaba en el pecho—. A Philip le habría encantado. Ojala hubiera podido conocerla.

—Sí, bueno… —Michelle apretó los dientes y se encogió de hombros mientras parpadeaba para espantar el llanto—. El caso es que mi madre me dejó que viviera con ella hasta que diera a luz y mi amiga Rachel estuvo conmigo todo el tiempo. Así que, bueno…

Dejó hablar. Cassie reparó en que había dicho que su madre le había dejado vivir con ella hasta que naciera la pequeña y supuso que ahí estaba el problema. No quiso preguntarle sobre ello, pues imaginaba que sería doloroso para Michelle, así que cambió de tema inmediatamente.

—¿Cómo se llama?

—Sydney. ¿No te parece un bonito nombre? Sydney Weeks.

—Sí, es muy bonito y ella también es preciosa —Cassie se inclinó para verla bien y pensó que no había nada tan hermoso como un bebé durmiendo.

Era la nieta de Philip. Resultaba tremendamente difícil asimilar la idea. Intentó buscar algún parecido… el pelo rubio, quizá; en el rostro, aún de recién nacida, no pudo ver ningún rasgo de Philip. Sin embargo, sólo pensar que era su nieta le estremecía el corazón.

—¿Cuánto tiempo tiene? —preguntó Cassie.

—Tres meses —la niña se movió en ese momento, abrió los ojos, unos brillantes ojos azules, y se echó a llorar—. Debe de tener el pañal mojado —supuso Michelle con un ligero suspiro de resignación—. Siempre lo tiene sucio.

—Así son los bebés, por lo que he oído —respondió Cassie—. ¿Necesitas algo del coche para poder cambiarla?

—Sí. Voy a buscar la bolsa de pañales. ¿Puedes sujetarla mientras?

—Claro —Cassie no se sentía tan segura como parecía. No era la primera vez que tenía un bebé en brazos, pero tampoco tenía demasiada práctica.

Le gustaban los niños y siempre había tenido la intención de tener hijos algún día, pero cuando habían empezado a pensar en tener familia, Philip había caído enfermo y, después de eso, Cassie no había vuelto a pensar en ello. No tenía muchas amigas con hijos y los amigos que había tenido en común con Philip eran más de la edad de él, por lo que sus hijos eran ya mayores. Ella era hija única, así que no tenía sobrinos con los que practicar.

La pequeña Sydney lloró y pataleó en sus brazos, con el rostro enrojecido, la boca abierta y los ojitos cerrados, apretando los párpados. Cassie sintió un profundo alivio cuando Michelle volvió y tomó en brazos a la niña. Después de cambiarle el pañal, fueron a la cocina para que Michelle le calentara el biberón. Mientras, Cassie volvió a sujetar a Sydney y esa vez la pequeña estuvo tranquila, se limitó a mirar a Cassie mientras movía las piernas y los brazos.

Era increíble mirar aquella carita y pensar que por sus venas corría la sangre de Philip, que tenía sus mismos genes. Mientras la veía moverse y sonreír se le pasó por la cabeza que quizá le gustara ejercer de abuelastra. ¡Vaya idea para una mujer de treinta y seis años! Sin embargo, creía que podría ser divertido salir a comprarle ropita a aquella preciosidad.

—¿Vas a quedarte algún tiempo? —le preguntó a Michelle cuando se sentó a su lado para darle el biberón a la niña.

—No mucho. Pensé que querrías conocer a Sydney.

Michelle no la miró mientras hablaba y Cassie pensó que se sentía culpable por hacerle una visita tan breve.

—Claro, me alegro mucho de que hayas venido y, si quieres quedarte más tiempo o volver pronto, estaré encantada —Michelle no dijo nada, así que Cassie continuó hablando con ciertos titubeos—. Si quieres, mañana podemos ir a visitar la tumba de Philip, o si prefieres, puedes ir sola —añadió apresuradamente. No quería entrometerse y sabía que a Michelle nunca le había gustado demostrar sus emociones delante de nadie, fueran buenas o malas. Normalmente, lo único que dejaba salir era la ira.

Michelle negó con la cabeza.

—No quiero verla —levantó la mirada con evidente vergüenza—. Piensas que soy horrible, ¿verdad?

—En absoluto —aseguró Cassie—. No tienes por qué visitar su tumba si no quieres. Aquí no hay un comportamiento bueno y uno malo. Simplemente depende de lo que sientas.

—No me gusta pensar que está ahí —dijo Michelle con expresión fría—. Tampoco me gustaba verlo enfermo.

—Lo sé y también lo sabía él. Tu padre entendía que te mantuvieras alejada y no quería que te sintieras culpable.

—¿Tú crees? —Michelle la miró, con gesto casi suplicante. Era evidente que se sentía culpable por no haber visitado más a Philip.

—Claro que lo creo —respondió Cassie honestamente. Sabía que a Philip le había dado lástima que Michelle dejara de ir a verlo, pero también sabía que él comprendía la fragilidad de su hija—. Philip sólo quería que fueras feliz. Nada más.

Aquellas palabras debieron de aliviar parte de su ansiedad porque esbozó una sonrisa y se le relajaron los músculos de la cara.

Después de dar de comer a Sydney, Cassie le preparó algo de cenar a Michelle y se sentaron en el salón.

La conversación fue parecida a las que solían tener. No eran dos desconocidas, pero tampoco eran amigas, ni verdaderas parientes, y pronto se dieron cuenta de que no tenían demasiado de qué hablar aparte del bebé. Michelle se mostró imprecisa sobre el lugar donde estaba viviendo; toda la información que le dio fue que estaba en Hollywood. No estaba yendo a clase, le dijo que había dejado el instituto definitivamente. Tampoco tenía trabajo, pero el fondo fiduciario que Philip le había dejado le permitía no tener que trabajar en toda su vida.

Michelle parecía algo más feliz que normalmente y mucho más de lo que había estado tras la muerte de Philip. Al principio Cassie lo atribuyó a la llegada de la bebé, pero a medida que Michelle iba hablando, se fijó en que mencionaba una y otra vez a un tal Kyle y a menudo esas referencias iban acompañadas por una sonrisa.

—¿Quién es ese Kyle? —le preguntó Cassie en tono bromista.

—Un chico —respondió Michelle sin poder ocultar una enorme sonrisa, y enseguida empezó a hablar de él como si no pudiera contenerse por más tiempo—. Estoy loca por él, Cassie. ¡Es increíble! Es guapo, divertido, no sé… es perfecto. Nunca había estado con un chico como él. A veces no puedo creer que me haya elegido a mí. Podría estar con la chica que quisiera. Cuando lo conocí pensé que era actor porque es tan guapo…

Ése era otro de los temas en los que era peligroso hacerle preguntas a Michelle, pero dada su historia sentimental, Cassie no podía menos que preocuparse.

—¿A qué se dedica?

—Es músico y tiene muchísimo talento. Me habría encantado que papá pudiera oírlo tocar. Ahora mismo no está tocando en ningún lado porque la banda en la que estaba se ha separado. Ya sabes, problemas de ego. Así que está intentando montar otro grupo, pero es complicado.

Cassie asintió. Parecía del tipo de romances que solía tener Michelle. Todo el mundo excepto ella veía que estaban destinados al fracaso, pero Michelle se lanzaba de lleno al amor una y otra vez, creyendo siempre que aquélla sería diferente, que aquel hombre sería el definitivo, que le sería fiel y la amaría de verdad.

Cassie sabía que al menos económicamente Michelle estaba protegida por el fondo que habían establecido Philip y su abogado, Mike Goldman. Sin embargo, emocionalmente no sabía cómo podría protegerla. Sólo ella misma podía hacerlo y, hasta que eso ocurriera, lo único que podía hacer era apoyarla y estar ahí cuando necesitara un hombro sobre el que llorar. Durante su adolescencia, Philip y Cassie habían intentado razonar con Michelle para hacerla salir de aquellos enamoramientos, pero aquellas conversaciones habían tenido siempre el efecto contrario.

Michelle siguió hablando unos minutos más sobre Kyle, pero la pequeña comenzó a protestar y tuvo que calentarle un nuevo biberón y luego cambiarla y prepararla para dormir.

Cassie le preparó la cama de la habitación en la que solía quedarse Michelle. La niña se había quedado dormida en el salón, pero fueron necesarios tres intentos para que Michelle consiguiera dejarla en la cama, rodeada de almohadones, sin que se despertara. Cuando por fin se quedó tranquilamente acostada, Michelle tenía aspecto de estar a punto de ponerse a llorar también.

—¿Estás bien? —le preguntó Cassie cuando volvió al salón.

—Sí —respondió la joven sin demasiada convicción—. Es que a veces es un poco difícil y me siento cansada.

—Es normal —le dijo Cassie con comprensión—. Quizá deberías buscar a alguien que te ayudara.

—Al principio lo hice, mientras estaba en casa de mi madre. Pero ya sabes cómo es mamá… estaba todo el rato diciéndome que el llanto de la niña le daba dolor de cabeza. Pero en realidad no era eso, todo empezó cuando ese estúpido con el que está saliendo ahora le dijo: «Vaya, Trish, no puedo creer que seas abuela».

—Ya —Cassie podía imaginarse el efecto que habría tenido ese comentario en la madre de Michelle. Trish siempre había sido muy presumida y estaba muy orgullosa de parecer mucho más joven de lo que era.

—Ella se echó a reír y actuó como si fuera una broma —siguió explicándole Michelle—. Pero yo sabía que le había sentado muy mal. Después de eso empezó a decir todo el tiempo que Sydney lloraba demasiado y que no podía dormir, que le dolía la cabeza. Así que al final le dije que era mejor que me marchara y ella me dijo que sí.

—¡Dios, Michelle! —a Cassie se le encogió el corazón de lástima y de una rabia que ya había sentido antes hacia la madre de Michelle. Era cierto que ella era una muchacha complicada, pero Cassie estaba segura de que una buena parte de sus problemas se debían a Trish y a la poca atención que le había prestado siempre a su hija. Lo único que parecía preocuparle a aquella mujer era su aspecto y el hombre en el que estuviera interesada en cada momento—. Lo siento.

—Debería haberlo sabido —dijo Michelle, con la voz ronca por culpa de un llanto no derramado—. No sé por qué pensé que sentiría algo más de simpatía por su nieta de la que sentía por mí.

—Cariño… —le puso la mano en el brazo y, una vez más, deseó que Michelle se dejara dar un abrazo.

—No importa. En realidad nunca nos hemos llevado bien. El problema es que luego a Rosa, la mujer que me ayudaba con Sydney, no le gustaba tanto trabajar en mi apartamento. Allí no tenía habitación como en el de mi madre, además le quedaba lejos de su casa y… bueno, no sé… creo que no le gustaba Kyle. Siempre estaba haciendo comentarios sobre él y al final dejó el trabajo hace dos semanas. Yo supuse que podría hacerlo sola.

Michelle intentó sonreír, pero el resultado no fue muy convincente.

—Tiene que resultarte muy difícil —dijo Cassie, que podía ver que Michelle estaba bastante alterada—. Quizá deberías contratar a otra persona —le sugirió, preocupada de que Michelle no estuviera preparada para hacerse cargo de su hija.

—Sí, supongo que sí —Michelle apartó la mirada—. Todo esto es un fastidio.

—Bueno, ahora estás aquí y puedo ayudarte para que puedas descansar un poco. Podemos buscar a alguien. ¿Qué te parece? Siéntate aquí un rato y relájate. ¿Quieres que te traiga algo de beber? ¿Agua, un refresco o quizá mejor un té?

—No, gracias. Creo que mejor voy a salir al porche a tomar un poco de aire fresco.

—Claro, como quieras. Entonces… si no te importa, yo me voy a la cama.

Cassie supuso que Michelle quería estar un rato a solas para calmar los nervios. Después de pedirle que cerrara las puertas con cerrojo cuando entrara, Cassie se subió a su dormitorio sigilosamente para no despertar a la pequeña. Una vez en la cama se dispuso a leer, como era su costumbre, pero le resultó difícil concentrarse en la lectura; su mente volvía una y otra vez al tema de Michelle. Se preguntó cuándo tendría pensado marcharse; seguro que al menos se quedaría allí un día. De pronto se dio cuenta de que tenía ganas de pasar algún tiempo con la pequeña Sydney, quería abrazarla, jugar con ella y, simplemente, mirarla.

No podía evitar preocuparse por cómo se las iba a arreglar Michelle sola con la niña. No era precisamente una persona estable y sólo Dios sabía cómo sería ese novio suyo.

Michelle se había mostrado muy tensa. Seguramente le había transmitido la tensión a la niña y por eso le había resultado tan difícil dormirla. Por supuesto era lógico que estuviera cansada del viaje y quizá también estuviera nerviosa por la posible reacción de Cassie al ver a su hija. Pero, con los antecedentes que tenía, a Cassie se le pasó por la cabeza si aquella tensión no sería por efecto de las drogas.

Sabía muy poco de ella o de lo que había hecho en el último año y eso hizo que se sintiera culpable; debería haberse esforzado más en mantener el contacto con Michelle. El hecho de que la muchacha no hubiera hecho el menor esfuerzo no era excusa, tampoco había actuado como si no quisiera volver a verla nunca más. Michelle siempre había sido enojadiza y reservada, pero Cassie no pudo evitar sentir que había defraudado a Philip al no haber mantenido una relación más estrecha con su hija.

Finalmente, y a pesar de tener el cerebro lleno de ideas, Cassie se quedó dormida.

Al principio no supo qué la había despertado. Cassie abrió los ojos y parpadeó. La luz que entraba a través de las cortinas era aún débil. En los últimos dos años se había acostumbrado a quedarse despierta hasta tarde, leyendo, porque seguía costándole mucho apagar la luz e intentar dormir sin Philip. Cuando él ya no había podido subir las escaleras, Cassie había instalado dos camas en la habitación de abajo para poder dormir con él. Incluso se había acostumbrado al sonido del respirador al que había estado conectado Philip en la última etapa de su enfermedad. A lo que no había podido acostumbrarse aún era a su ausencia.

Como se dormía tan tarde, no solía levantarse tan temprano por la mañana. Se quedó inmóvil unos segundos, preguntándose qué la había despertado y considerando la idea de volver a dormirse. Entonces se dio cuenta de que había un ruido en la casa, un insistente llanto.

Se levantó de la cama y salió al pasillo, donde el sonido era mucho más intenso. La niña estaba llorando.

—¿Michelle? —la llamó antes de abrir la puerta de su dormitorio.

Encontró a Sydney tumbada boca arriba en la cama, moviendo las piernas y los brazos frenéticamente y con la carita colorada de tanto llorar.

—¡Ay, bonita! —exclamó Cassie al tiempo que tomaba a la pequeña en brazos.

En cuanto la tocó descubrió qué le ocurría: tenía el pañal empapado hasta tal punto que le había mojado el pijama e incluso las sábanas.

—Pobrecita mía.

Miró a su alrededor y enseguida encontró la bolsa de pañales, pero entonces se dio cuenta de que tenía que lavar a la pequeña. No sabía muy bien qué hacer exactamente, pero en la bolsa encontró toallitas húmedas y ropa limpia. Limpió a la niña, maravillándose de la cantidad de arrugas y pliegues que tenían aquellas piernas regordetas.

Nunca había puesto un pañal, pero pensó que no podía ser muy difícil. Al principio le costó un poco sujetarle las piernecitas para poder colocarle el pañal debajo, pero una vez conseguido, observó el resultado con mirada crítica. Bueno, no era el pañal mejor puesto del mundo, pero al menos se mantenía en su sitio. Ponerle la ropa fue aún más difícil, porque le daba miedo levantarla y Sydney no dejaba de moverse.

El llanto había amainado al quitarle el pañal, pero en cuanto le levantó los bracitos para vestirla, volvió con fuerza. No podía hacer nada más, pensó Cassie al verla ya vestida; el resto tendría que solucionarlo Michelle.

Bajó las escaleras llamando a la muchacha, pero no obtuvo respuesta, ni esperaba tenerla. Su hijastra debía de haber salido de la casa, de otro modo habría oído los llantos de la pequeña. Después de comprobar que no estaba en el piso de abajo, salió al porche sin dejar de llamarla. Esperaba que Michelle no hubiera decidido dar un largo paseo por el lago.

Volvió al interior de la casa. Sydney no dejaba de moverse ni de llorar a todo pulmón. Fue entonces cuando Cassie descubrió lo que había hecho mal al ponerle el pañal; por miedo a hacerle daño no le había ajustado lo suficiente el pañal y con cada movimiento se le escurría un poco más.

Salió de nuevo, esa vez por la puerta trasera, y volvió a llamar a Michelle. No hubo respuesta. Fue a la cocina y miró por la ventana. Tardó unos segundos en percatarse de que no había ningún coche aparcado frente a la casa. ¡El coche de Michelle no estaba!

El corazón le dio un vuelco dentro del pecho. Aquello le dio muy mala espina. Se quedó allí helada, mirando al lugar vacío donde debería haber estado el coche y diciéndose que no era posible que Michelle se hubiera ido. Seguramente se había dado cuenta de que necesitaba algo y había ido al pueblo a buscarlo. Tenía que ser eso.

Se dio media vuelta y miró a su alrededor. ¿Qué iba a hacer? Se le había acelerado el pulso y los gritos de Sydney no ayudaban precisamente a calmarle los nervios. ¿Cómo podía hacer tanto ruido alguien tan pequeño? Sintió miedo al mirar a la niña y ver lo roja que tenía la cara. Eso no podía ser sano.

Fue entonces cuando vio el sobre blanco que había sobre la mesa. No entendía cómo no lo había visto antes. Aquello no presagiaba nada bueno, Cassie tuvo que hacer un esfuerzo para acercarse a agarrarlo.

Sin necesidad de abrir la carta, sólo con ver su nombre escrito en el sobre, Cassie supo que Michelle había huido dejándole a la pequeña. Sus ojos recorrieron la página rápidamente mientras en su estómago crecía la angustia.

Siento que no puedo respirar… Sé que lo entenderás… Un poco de tiempo para mí misma… Para estar con Kyle.

Cassie dejó caer el papel de sus dedos sin fuerzas y se quedó allí de pie, acunando a la niña. Muy bien, tenía que pensar qué iba a hacer. Sydney tenía que comer y, obviamente, tendría que ser ella la que le diera de comer.

Abrió el frigorífico con la esperanza de que Michelle hubiera dejado preparado algún biberón. No hubo suerte. Subió las escaleras tan rápido como pudo, pero con cuidado de no mover mucho a la pequeña y de que no se le cayera por completo el pañal. Se lamentó de no saberse ninguna canción con la que quizá podría haber calmado aquel llanto interminable.

Buscó por todos los rincones de la habitación de Michelle, pero era evidente que se había llevado una de las maletas, dejando allí la bolsa de los pañales y una maleta. Afortunadamente, en la bolsa había un bote de leche para bebés y varios biberones. Se colgó la bolsa al hombro y volvió a bajar las escaleras.

Apenas había llegado al último peldaño cuando se oyó el timbre de la puerta. ¡Michelle había vuelto! Fue corriendo a la puerta y la abrió de par en par.

Al otro lado encontró a Sam Buchanan, que llevaba un papel en la mano. Al verla aparecer con la niña en brazos, Buchanan enarcó ambas cejas de la sorpresa.

—¡Es usted! —Cassie lo miró un momento con evidente decepción y luego se dispuso a dar media vuelta, pero entonces el pañal se cayó al suelo. Cassie gruñó, miró el pañal y luego a Sam Buchanan—. ¡Tenga! —le dijo, dándole a Sydney.

Tres

Sam agarró a la pequeña sin salir de su asombro.

Cassie se dio media vuelta y se metió en la casa, pero le gritó:

—Tengo que ir a buscar otro pañal.

Con la niña medio desnuda y gritando en los brazos, Sam vio a Cassie desaparecer en el interior de la casa. Desde luego no era aquello lo que esperaba al ir allí aquella mañana. Tampoco esperaba que su vecina le resultara tan atractiva con aquel camisón corto de color azul que llevaba.

Volvió a mirar a la pequeña con cierto temor. Un bebé sin pañales era un desastre inminente. Con un suspiro de resignación, dejó el papel en el suelo y se puso a acunar a la niña. Tarareó una canción mientras la movía arriba y abajo. Los gritos se suavizaron cuando la pequeña se acostumbró al ritmo de los botes. Sam se sacó las llaves del coche del bolsillo y las agitó a modo de sonajero. La pequeña se frotó la cara contra su hombro y paulatinamente dejó de sollozar mientras observaba el movimiento de las llaves.

Cuando Cassie volvió con el pañal se encontró a su odioso vecino tarareando una canción, moviéndose arriba y abajo y agitando unas llaves delante del rostro de Sydney. La pequeña, con un puño metido en la boca, observaba las llaves sin parpadear; sus ojos seguían el movimiento y de vez en cuando miraban también a Sam.

Entonces él se volvió y sonrió al verla.

—Bien. Un pañal.

—Sí —Cassie tuvo que sonreír—. A ver si puedo ponérselo bien esta vez —añadió titubeante—. Usted parece saber bien lo que hace.

Él se rió suavemente.

—Tuve que hacerlo mucho durante un tiempo, pero mi hija tiene ya trece años. ¿Quiere que se lo ponga yo?

—Me siento tentada —admitió Cassie—. Pero supongo que más me vale aprender.

Agarró a la pequeña y se sentó en el suelo con ella. Sydney la miró con el puño aún dentro de la boca y las pestañas llenas de lágrimas. Cassie sintió que se le derretía el corazón. La tumbó y le puso el pañal debajo de un modo más eficiente esa vez. Sydney empezó a protestar de nuevo al sentir el pañal y Sam se inclinó para mostrarle las llaves y hacerlas sonar.

—Creo que esta niña tiene hambre —comentó él.

—Sí. A ver si sé prepararle el biberón para que se calme.

—Yo me quedo con ella —Sam agarró a la pequeña recién cambiada—. Usted vaya a prepararle la comida.

—Muy bien —Cassie lo condujo a la cocina, donde sacó el bote de leche, leyó las instrucciones y se dispuso a seguirlas—. ¿Cómo se las arregla la gente para criar a un bebé sin ayuda?

Sam se encogió de hombros.

—Desde luego es más fácil entre dos, pero, según recuerdo, enseguida se va aprendiendo y va siendo menos complicado. Espero que ese biberón no tarde mucho porque empieza a ponerse nerviosa otra vez.

Las protestas de Sydney fueron en aumento hasta convertirse en un llanto en toda regla. Cassie se echó unas gotitas de leche en la muñeca como había visto hacer en las películas. Habría sido mucho mejor si hubiera sabido qué temperatura debía tener, pero como ni quemaba ni estaba fría, decidió arriesgarse y le dio el biberón a Sam.

Él se lo puso en la boca a la niña y de pronto se hizo un maravilloso silencio.

—Dios mío —suspiró Cassie mientras se sentaba en una de las sillas de la cocina para luego dejar caer la cabeza sobre los brazos.

—Parece que ha tenido una mañana dura —comentó Sam, sentándose también.

Cassie asintió. Jamás habría imaginado que le gustara tanto oír a un bebé chupar el biberón ansiosamente.

—¿Quién esta pequeña diablilla? —le preguntó él en tono distendido.

—Sydney Weeks. Es la hija de mi hijastra.

—¿Entonces está haciendo de niñera?

—Algo así. Esta mañana cuando me he levantado, mi hijastra se había ido.

—¿Qué? —la miró con los ojos abiertos de par en par—. ¿Quiere decir que se ha marchado del todo?

Cassie suspiró con resignación.

—Sí. Me ha dejado una nota —agarró el papel que aún estaba sobre la mesa y volvió a leerlo, esa vez con más detenimiento—. Parece ser que su nuevo novio piensa que estarán mejor sin la niña. Y Michelle quiere «un poco de tiempo para sí misma» y ahora mismo «no puede hacerse cargo de la bebé».

Se hizo un largo silencio.

—Vaya —dijo él finalmente.

—Sí. A Michelle siempre se le ha dado muy bien soltar bombas de esta magnitud —lo miró y sonrió débilmente—. Gracias. Estaba muy agobiada.

Sam Buchanan se echó a reír.

—Los bebés pueden hacerte sentir así a veces. Recuerdo cuando Jana era un bebé; algunas noches le daban cólicos y mi ex mujer y yo pasábamos horas acunándola y tratando de calmarla. Conocí a una pareja que solía llevarse a su hijo a dar una vuelta en el coche todas las noches para conseguir que se durmiera.

Cassie sonrió. Al bajar la mirada se dio cuenta de pronto de que aún llevaba puesto su viejo camisón de algodón que, después de tantos lavados, había perdido color y había encogido hasta quedársele varios centímetros por encima de las rodillas.

—Ay, Dios —sintió que se le ruborizaban las mejillas—. Lo siento. Debo de tener un aspecto desastroso —se llevó la mano al pelo de manera instintiva… ¡Ni siquiera se había peinado!

—Está perfectamente —aseguró él.

Pero Cassie no lo escuchaba. Se sentía culpable por haber sido tan grosera con aquel hombre el día anterior y que ahora él la hubiera ayudado sin poner la menor objeción. Y, lo más vergonzoso, ella había estado charlando con él tranquilamente en camisón.

—Eh… voy a subir a vestirme —dijo antes de salir a toda prisa de la cocina.

Subió corriendo a su dormitorio y, al echar un vistazo al espejo, comprobó que, efectivamente, tenía el pelo hecho un desastre e iba enseñando más centímetros de pierna de los que debía mostrar cualquier mujer de su edad. Se quitó el camisón horrorizada y fue al vestidor. Eligió un atuendo muy sobrio para compensar la impresión que debía de haberle causado con su viejo camisón. Se puso unos pantalones de seda beige y una camisa a juego, pero entonces se dio cuenta de que era ridículo llevar ropa de seda teniendo que cuidar de un bebé.

Se puso unos vaqueros y, se disponía a ponerse una camiseta, cuando pensó que Buchanan iba a creer que ella también era una adolescente huida.

Molesta consigo misma, se puso una blusa azul y luego intentó domarse un poco aquella maraña de rizos.

Al volver a la cocina unos minutos después, encontró a Sam con un trapo en el hombro y Sydney encima. Le daba palmaditas en la espalda para que echara el aire. Justo cuando entró ella, la pequeña soltó un eructo tan sonoro que parecía imposible que hubiera salido de un ser tan pequeño. Aquello hizo que Cassie se echara a reír y Sam la mirara sonriendo, con los ojos brillantes. Cassie se olvidó por completo de la vergüenza que había sentido.

—Muchísimas gracias —le dijo con total sinceridad—. ¿Qué le parece si preparo un café?

—Me parece muy buena idea —asintió él.

—¿Le apetece algo de comer? Yo voy a hacerme unas tostadas.

—Ya he desayunado, gracias. Pero coma, después del ajetreo de esta mañana, necesitará tomar fuerzas.

—La verdad es que sí —reconoció mientras ponía en marcha la cafetera.

Sam tenía ahora a Sydney tumbada en los brazos de manera que pudiera mirar a su alrededor, cosa que estaba haciendo con gran interés. Cassie la miró a aquellos enormes ojos azules, la pequeña la miró también y entonces apareció en su carita una luminosa sonrisa que hizo que Cassie sonriera del mismo modo.

—Es preciosa, ¿verdad?

—Sí —dijo él, mirando a Cassie—. Debe de ser cosa de familia.

Cassie le lanzó una mirada.

—Es mi nietastra.

Él se echó a reír.

—Claro, es verdad. Bueno, pero podrían ser madre e hija.

Cassie se acercó a acariciarle la cabecita a la niña. Lo cierto era que tenía el pelo rubio y los ojos azules como ella.

—Supongo que el color de los ojos le cambiará pronto y se le pondrán grises como los de Michelle. ¿Cree que sabe que su madre se ha ido y que está aquí con desconocidos?

—No parece asustada. No recuerdo cuándo empiezan a asustarse de la gente que no conocen. Jana tiene ya trece años, ahora sólo le preocupa la música y qué ropa ponerse —hizo una pausa y luego le preguntó con cautela—: ¿Cree que su madre volverá pronto?

—No tengo ni idea —admitió con tristeza mientras iba a servir el café y a ponerse mantequilla en la tostada—. Michelle es una persona impredecible. Como es obvio.

—¿Qué va a hacer?

—Eso tampoco lo sé —llevó su plato y las dos tazas de café a la mesa—. ¿Leche? ¿Azúcar?

—Me da igual. El café me gusta de cualquier modo.

—Aún no me ha dado tiempo a pensar siquiera en lo que voy a hacer. Me desperté porque la niña estaba llorando y tardé un buen rato en encontrar la nota.

—¿Y qué hay de la madre de Michelle? Quizá podría llevarle la niña.

—¿A Trish? —Cassie consideró la idea, resultaba tentador pensar en pasarle el problema a otro, pero enseguida negó con la cabeza—. No. Estoy segura de que no querría hacerse cargo de ella. Anoche me contó Michelle que su madre le había pedido que se fuera de su casa simplemente porque no le gusta ser abuela. No podría llevarle un bebé a una mujer que fue tan mala madre. Philip llegó a pensar en reclamar la custodia de Michelle, pero no quería que eso pudiera causarle más sufrimiento a su hija. Habría sido un espectáculo horrible. Al menos Trish dejaba que Michelle se quedara con nosotros bastante tiempo. No exigía que se cumpliera al pie de la letra el acuerdo de divorcio.

Sam asintió.

—Yo me llevo bastante bien con mi ex mujer, aunque… mejor no forzar las cosas. A los niños les resulta más fácil si ver a sus padres no se convierte en un problema.

—Desde luego —dijo Cassie, contenta de que él lo comprendiera. Algunos amigos suyos no habían comprendido por qué Philip y ella no habían reclamado la custodia, pero Cassie se había fijado en que normalmente eran personas sin hijos o que no se habían divorciado—. Sin embargo… a veces me preocupa no haber hecho lo que debíamos. Con Michelle todo era siempre un problema. Lo cierto es que me siento culpable por ello.

—¿Culpable? ¿Por qué? No sé por qué, pero no la veo como la malvada madrastra.

—No, no es que fuera mala con ella. Yo no rompí el matrimonio de sus padres ni nada de eso. Cuando conocí a Philip ellos ya llevaban un par de años divorciados. Pero creo que podría haber sido más buena con ella. Yo era muy joven y no sabía nada de niños, menos aún de adolescentes. No sabía cómo tratarla y, por supuesto, no tenía la menor autoridad con ella; no era su madre y sólo tenía doce años más que Michelle. Intentaba ser una especie de hermana mayor para ella, pero tampoco sabía muy bien cómo se comportan las hermanas mayores porque soy hija única. Ella sentía mucho resentimiento hacia mí y yo a veces también hacia ella. Tenía la sensación de que Michelle suponía una tensión para mi relación con Philip; cuando ella no estaba todo era mucho mejor y más fácil. Supongo que muchas veces ella notaba que me alegraba de que se fuera a casa de su madre.

Cassie se calló de pronto, sorprendida de acabar de contarle todo eso a un completo desconocido. No era de las que hablaban de sus emociones y mucho menos a alguien a quien no conociera bien. Supuso que los nervios que había pasado con la niña habrían debilitado sus defensas.

—Lo siento —dijo rápidamente—. No debería cargarte con todo eso.

—No es ninguna carga. Me gusta poder escucharla.

—Ha sido usted muy amable —dijo Cassie—. Todo lo que ha hecho… —añadió señalando a la pequeña— no tenía por qué.

—Para eso están los vecinos, ¿no? —respondió en tono relajado.

—No, lo digo en serio. Ha sido todo un detalle, sobre todo teniendo en cuenta lo grosera que fui yo ayer con usted.

—No se preocupe por eso. No fue tan grosera. Además, yo a veces soy un poco avasallador y debo disculparme. Usted no tiene que venderme parte de su propiedad sólo porque yo quiera —diciendo eso se puso en pie—. Bueno, debería irme. Tengo dos obras nuevas —miró a la niña, que se había agarrado con fuerza a su camisa—. ¿Estará bien usted?

—Sí, seguro que sí. Sólo he tenido un mal comienzo —dijo Cassie con más seguridad de la que sentía—. Me haré con algunos libros sobre bebés y, con un poco de suerte, Michelle no tardará en llamar.

—Muy bien —le dio a la niña.

Cassie lo acompañó a la puerta. Una vez fuera, Sam Buchanan se agachó a recoger el papel que había dejado en el suelo.

—Bueno… —titubeó un momento antes de decir—: Escuche, llámeme si necesita algo, ¿de acuerdo? —se sacó una tarjeta del bolsillo—. Ahí tiene mi número.

Cassie aceptó la tarjeta.

—Gracias. Es muy amable, pero seguro que me las arreglaré.

Al volver al interior de la casa, Cassie tuvo la sensación de que todo estaba muy silencioso y vacío. Miró a Sydney, que la observaba con solemnidad.

—Parece que estamos solas tú y yo, pequeña —le dijo.

Sydney siguió mirándola y, con un ruidito, cerró un ojo como si estuviera haciéndole un guiño. Cassie no pudo hacer otra cosa que reírse y la niña respondió con una sonrisa. Cassie se agachó a darle un beso en la frente. Tenía la piel más suave del mundo.

—Está bien —le dijo—. ¿Qué crees que deberíamos hacer ahora?

Decidió hacer inventario de lo que tenía y lo que necesitaba para la pequeña. Fue al primer piso y dejó a Sydney con cuidado en el centro de la cama. Después echó un vistazo a la maleta, donde encontró un poco de ropa, varias mantas de algodón, un par de muñecos de peluche, un sonajero y una especie de aro de plástico transparente relleno de un líquido. Cassie agarró uno de los muñecos y se sentó en la cama para dárselo a Sydney. Ella levantó los bracitos y apretó el peluche.

Al verla llevárselo a la boca, a Cassie se le llenó la cabeza de preguntas. Era increíble lo poco que sabía de bebés. ¿Qué juguetes podía utilizar y cuáles no? ¿Qué hacía la pequeña durante todo el día? Le acarició la mejilla mientras pensaba que era la nieta de Philip, la sangre de su esposo corría por sus venas. Intentó imaginar qué habría hecho él, cómo habría reaccionado ante la llegada de Sydney, qué habría dicho y qué habría pensado. En ese momento Cassie supo que no podía hacer otra cosa que cuidar de la pequeña. No importaba si era durante una semana o un mes, no importaba que Sydney perturbara su tranquilidad, o que ni siquiera tuvieran la misma sangre. Aquella niña era parte de Philip y ahora sería también parte de la vida de Cassie.

Entonces la pequeña le agarró un mechón de pelo.

—Hola, preciosa. Supongo que tendremos que solucionar esto juntas.

De pronto se le llenaron los ojos de lágrimas que empezaron a caerle por las mejillas. Cassie agarró a la pequeña en brazos y la apretó contra el pecho. Era una sensación cálida, suave e indescriptiblemente dulce. Le acarició la espalda suavemente y lloró en silencio.

Cassie era consciente de que estaba jugando a un juego que no conocía. Además, le faltaban muchas cosas; una cuna y una sillita para el coche, por ejemplo y, antes incluso que eso, un libro en el que leer lo que debía hacer.

Sabía que había una librería en el pueblo de Crescent Lake; sólo había ido una o dos veces porque solía comprar los libros por Internet, algo que, desde la muerte de Philip, le resultaba mucho más fácil que tener que ver gente. Pero ahora no podía esperar a que le llegara un pedido; necesitaba aquel libro inmediatamente. Después de eso… ¿dónde se suponía que debía ir una a comprar cosas para un bebé? Sabía que en Los Ángeles había tiendas dedicadas única y exclusivamente a cosas para niños, pero no creía que hubiera nada tan especializado en una población tan pequeña como Crescent Lake.

Recordó que a las afueras del pueblo había una enorme tienda de saldos, seguramente el mejor lugar al que ir. Le sorprendió un poco darse cuenta de que hacía años que no iba a una de esas tiendas; apenas era consciente de lo sencilla que se había vuelto su vida en el sentido económico desde que estaba protegida por la fortuna de Philip.

Mientras hacía planes para ir al pueblo a comprar todo lo que necesitaba volvió a recordar que no tenía sillita de seguridad para el coche. No podía llevar a la niña sin ella, ni podía dejarla en la casa, obviamente.

Salió al porche por si acaso Michelle lo había previsto y había dejado la sillita de Sydney en algún lugar, pero no encontró nada ni en el porche ni en el lugar en el que había estado aparcado el coche de Michelle. Cassie resopló. Era propio de Michelle marcharse sin acordarse de dejar algo tan importante.

Volvió al interior de la casa y analizó el dilema. En Los Ángeles podría haber llamado a cualquier amigo para pedirle un favor, o simplemente podría haber llamado a alguna tienda que le entregara a domicilio la sillita y todo lo que necesitase. Pero allí no había tienda alguna que ofreciera dicho servicio.

Y no tenía amigos.

La idea la dejó helada. ¿Realmente estaba tan aislada y tan desconectada de la gente del lugar en el que vivía?

Philip había comprado aquella casa para pasar las vacaciones y habían ido de vez en cuando a pasar el fin de semana, pero su verdadera vida había estado siempre en Los Ángeles hasta que se habían trasladado allí definitivamente. Entonces toda su vida había girado en torno a la enfermedad. Allí los terrenos eran muy grandes, por lo que ni siquiera estaban lo suficientemente cerca para ver a los vecinos. No habían intentado hacer amigos, ni habían tenido más trato con la gente del pueblo que el necesario para contratar los servicios de algún técnico o hacer la compra en las tiendas. Seguramente la persona de Crescent Lake con la que Cassie había hablado más era el farmacéutico al que le había comprado las medicinas de Philip. La poca vida social que habían tenido en aquella época había sido con los amigos que habían ido a visitarlos desde Los Ángeles.

Tras la muerte de Philip, ella había continuado con el mismo estilo de vida. No había querido ver a nadie, ni hablar con nadie, ni hacer ninguna otra cosa. Lo último que se le había pasado por la cabeza era conocer gente. Muchas veces incluso la preocupación de su familia y de sus amigos le había parecido una carga. Metida en la burbuja de su tristeza, se había encerrado en sí misma, huyendo de todos. Resultaba sorprendente, incluso un poco aterrador, darse cuenta de hasta qué punto había llegado a aislarse del resto del mundo.

Sin saber muy bien qué hacer, Cassie pasó las siguientes horas instalando a la niña en la casa; al principio colocó su ropita en la habitación de Michelle, pero luego pensó que estaría más tranquila si Sydney dormía en la habitación contigua a la suya, así que llevó todas sus cosas a ese dormitorio. Después bajó con Sydney al salón y se tumbó con ella en el suelo sobre una manta. Observó con fascinación cómo la pequeña subía la cabecita y miraba a su alrededor.

Mientras la miraba no podía comprender que la madre de Michelle no hubiera visto en aquella criatura la imagen de su propia hija. Pero claro, se trataba de Trish, una mujer egocéntrica a la que Cassie nunca había podido entender. Sin embargo, se sentía un poco culpable por no contarle que Michelle había desaparecido dejándole a Sydney. A pesar de lo poco que le gustaba Trish, Cassie creía que tenía derecho a saber lo que estaba ocurriendo.

Finalmente, decidió llamarla, ignorando el cosquilleo de temor que sentía en el estómago ante la posibilidad de que Michelle se hubiera equivocado y Trish le pidiera que le entregara a Sydney. Así pues, sintió un sorprendente alivio cuando le contó la historia a Trish y respondió como solía hacer.

—¿Qué quieres decir? —le dijo con la emoción más sentida que Cassie había percibido nunca en su voz—. ¡No esperarás que vaya a buscar a la niña!

—No, Trish. No esperaba que quisieras estar con la niña —respondió Cassie fríamente.

—Mejor, porque no puedo hacerlo. Estoy demasiado ocupada como para hacerme cargo de un bebé —explicó, pronunciando la palabra «bebé» con verdadero horror.

—Lo comprendo. Simplemente pensé que querrías saberlo.

—Ah —había un ligero desconcierto en su voz—. Muy bien. Gracias.

Cassie se despidió y colgó el teléfono meneando la cabeza antes de volver con la pequeña, algo más contenta. Apenas se había sentado junto a Sydney cuando se oyó el timbre de la puerta. Cassie acudió a abrir con cierta decepción. Michelle debía de haberse pensado mejor lo de abandonar a su hija y había vuelto. Pero al mirar por la mirilla vio que el que había vuelto era Sam Buchanan.

La decepción desapareció de golpe y, al abrir la puerta y ver que su vecino llevaba en la mano una sillita de bebé para coche, sonrió con sorpresa y alegría.

—Se me ha ocurrido que quizá necesitara esto —le dijo con simpatía.

—¡Sí! ¿Cómo lo ha sabido? Michelle no dejó la suya.

—Antes no la vi y me imaginé que no tendría ninguna.

—No. Estaba pensando cómo iba a poder ir al pueblo para comprar todo lo que necesito. Me ha salvado la vida.

—Me alegro. Tenía un trabajo por allí, así que pasé por la tienda a buscar una y se me ocurrió traérsela. ¿Quiere que se la coloque en el coche?

—Claro. Déjeme que eche un vistazo a la niña, la he acostado hace un rato para que se echara una siesta.

—Vaya, parece que lo lleva mucho mejor.

—Me he limitado a mirarle el pañal o darle de comer cuando lloraba, luego la he acunado y se ha quedado dormida, así que pensé que debía de necesitar una siesta. Me siento orgullosa.

—Yo también lo estaría —dijo con voz cómica y una graciosa mueca en la cara.

Cassie se echó a reír y se preguntó si estaba coqueteando con ella. Hacía tanto tiempo, que no estaba segura de poder reconocerlo.

Lo acompañó al coche y juntos se pelearon con la sillita y con las instrucciones, riéndose hasta que por fin consiguieron colocarla correctamente.

Después de que se marchara Sam, Cassie volvió dentro y esperó a que la niña se despertara y, cuando lo hizo, realizó el ritual de cambiarle el pañal. Se sintió satisfecha al comprobar que cada vez le resultaba más fácil. Le dio el biberón y preparó todo lo necesario para ir al pueblo. Crescent Lake era una localidad pequeña y pintoresca que solían visitar bastantes turistas; en invierno practicaban el esquí y en verano acudían a disfrutar de la belleza del lago y a pasear por las montañas de San Bernardino. Por ello la mayoría de los establecimientos eran tiendas de souvenirs o de material deportivo, pero también había cafeterías y restaurantes.

La librería se encontraba junto a una de esas cafeterías.

—¡Pero que cosa más bonita! —le dijo la dependienta en cuanto vio entrar a Cassie con la niña—. ¿Qué tiempo tiene? ¿Cuatro meses?

—Tres.

—Casi. ¿En qué puedo ayudarla?

—La verdad es que estaba buscando libros sobre bebés.

La mujer salió de detrás del mostrador y la condujo hacia una parte del local.

—¿Algo en particular?

—Lo más básico, supongo —dijo Cassie—. No tengo mucha idea —la dependienta la miró con sorpresa y Cassie sintió que debía explicarse—. No es mi hija. Estoy… cuidándola para ayudar a su madre, y creo que necesito ayuda.

—Bueno, aquí tiene bastantes cosas. ¿Quiere que la sujete mientras usted mira? —la mujer le tendió los brazos y Cassie le dejó a la niña aunque con ciertas dudas—. Mis hijos ya son mayores, así que me encanta tener la oportunidad de abrazar a un bebé.

—¿Qué libro me recomendaría?

—Veamos… Éste tiene mucha información sobre el desarrollo físico; éste otro, sin embargo, no tiene tanta, pero el enfoque es más práctico.

—Eso es lo que necesito —Cassie agarró ambos libros y empezó a hojearlos.

—Me llamo Margaret Jamison, soy la dueña de la tienda.

—Cassie Weeks.

—¡Claro! ¡Por eso su cara me resultaba familiar! —exclamó la mujer—. Lo siento. Es que estaba intentando recordar dónde la había visto. Tengo sus libros ahí mismo y me acuerdo de haber visto su foto en la portada.

—Ah —Cassie esbozó una sonrisa, algo avergonzada.

—Lo siento. A lo mejor he mostrado demasiado entusiasmo. Mi marido siempre me dice que a veces asusto a la gente.

—No se preocupe. Es que nunca sé que decir cuando alguien me habla de mis libros.

—Pues debería estar orgullosa. Admiro mucho su trabajo; también tengo sus dos libros en casa. Había oído que vivía por aquí.

Cassie siguió charlando con Margaret Jamison durante unos minutos y después acabó comprando tres libros porque no conseguía decidirse por ninguno de ellos.

Al salir de la tienda le pasó por la cabeza que había hablado más con Margaret Jamison y con Sam Buchanan aquel día de lo que había hablado con nadie en Crescent Lake en los más de cuatro años que llevaba allí.

En la siguiente tienda se dio cuenta de que necesitaba tantas cosas básicas que casi le daba vergüenza llevárselas todas, pero el importe de todo lo que se llevó finalmente hizo que a la dependienta que la atendió se le salieran los ojos de las órbitas. El muchacho que la ayudó a llevar las cosas al coche no pudo meter la enorme caja de la cuna en el interior del vehículo y tuvo que atarla en la baca, para lo que necesitó la ayuda de un señor que acababa de aparcar su coche y pasaba por ahí. Cassie se fijó en que todo el mundo parecía querer ayudar a una mujer con un bebé, o quizá la gente de Crescent Lake fuera siempre así y ella nunca se había dado cuenta.

Pasó la mayor parte de la tarde colocando las cosas que había comprado y encargándose de Sydney. Debía admitir que los bebés requerían mucho tiempo y esfuerzo. Ya entrada la noche, Cassie bañó a Sydney en la bañera de plástico que le había comprado, algo que le dio más miedo de lo que habría imaginado y que hizo que acabara casi tan mojada como la niña.

La pequeña volvió a dormir en una cama rodeada de almohadones porque Cassie estaba demasiado cansada como para montar la cuna. Tenía la intención de sentarse a leer alguno de los libros, pero enseguida se quedó dormida.

A la mañana siguiente todo fue mucho más sencillo, aunque se dio cuenta de que a partir de ese momento tendría que esperar a tomarse la taza de café que conseguía abrirle los ojos hasta que Sydney tuviera un pañal seco y el estómago lleno.

Más tarde, mientras Sydney descansaba en una mamita llena de distracciones para bebés, Cassie se acomodó en el sofá con los libros. Unas horas después subió las piezas de la cuna poco a poco al primer piso y comenzó a montarla, lo que le valió un pellizco en el dedo y una buena dosis de frustración hasta que consiguió que todas aquellas maderas se convirtieran en una cuna en la que inmediatamente acostó a Sydney.

Al atardecer, antes de cenar, envolvió a la pequeña en una manta y se la llevó hasta la orilla del lago. Se sentó en el banco de siempre y observó el agua, en cuya superficie brillaba el sol del ocaso. Después fue a dar un paseo por el camino que bordeaba el lago hacia el este, hasta el sendero que conducía a la casa de Sam Buchanan. Se quedó allí un momento, mirando entre los árboles las luces de la casa que había remodelado.

Comenzó a recorrer el sendero y poco después pudo ver a Sam en el porche trasero. Se dio media vuelta y, al verla, apareció en su rostro una enorme sonrisa.

—¡Vaya! ¿Qué tal está? —bajó los escalones del porche—. Estaba pensando en ir después de cenar a ver qué tal estaba. ¿Quiere cenar conmigo? Sólo tengo que poner otro filete en la parrilla.

—No se moleste.

—No es ninguna molestia. Al menos venga y tómese una copa conmigo. Me gusta hacer barbacoas aquí, mirando al lago.

—Tiene una vista preciosa —comentó Cassie.

—Sí, es una de las razones por las que compré esta casa.

—No quiero molestarlo —siguió diciendo ella, respiró hondo y dijo—: Sólo venía a decirle que he cambiado de opinión. Voy a venderle ese trozo de terreno que quiere.

Cuatro

Sam la miró con sorpresa.

—¿Hablas en serio?

Cassie asintió.

—Sí. He decidido vendérselo.

Sam empezó a sonreír, pero luego dejó de hacerlo y frunció el ceño.

—Escuche, ayer no la ayudé para conseguir que me vendiera ese terreno. No quiero que sienta que ahora tiene que vendérmelo.

—No. No siento que tenga que hacerlo —le aseguró ella—. Y sé que no me ayudó para que tuviera que pagárselo de algún modo. Usted me ayudó porque es amable y un buen vecino, y me he dado cuenta de que yo no estaba siendo ninguna de esas dos cosas.

Él se encogió de hombros.

—Es su propiedad. Nadie dice que tenga que vender una parte de ella para ser amable.

—No, pero tampoco me hará ningún mal ser amable —respondió ella con una sonrisa—. Digamos que acabo de darme cuenta de que estaba siendo un poco rígida en todo esto.

—Pase. Deje que le sirva algo de beber y que le enseñe los planos del embarcadero. Ya verá como es muy discreto.

Cassie dejó a la niña tumbada en dos sillas que unidas formaban casi una cuna y se sentó a la mesa a ver los planos de Sam.

—Me gusta —admitió Cassie—. Y tiene razón, entre las rocas y los árboles, apenas lo veré desde mi lado.

—Le aseguro que la vista que tiene desde su casa no cambiará en absoluto.

Ella asintió.

—No tengo duda de que quedará muy bien. Ha hecho un magnífico trabajo con esta casa.

—¿Le gusta?

—Sí, mucho. Las ventanas grandes y el porche… es todo precioso. No parece el mismo lugar —hizo una pausa y continuó hablando—. ¿Sabe? Me he dado cuenta de que me estaba aferrando a ese trozo de tierra… no por ninguna razón práctica sino porque… no podía soportar la idea de desprenderme de parte de este lugar. Es como si aferrándome a esa tierra pudiera aferrarme a Philip.

Él la miró.

—¿Qué le hizo cambiar de opinión?

—No lo sé exactamente —dijo Cassie, encogiéndose de hombros—. Es usted un buen vecino y pensé que era una estupidez enemistarme con alguien tan amable. Pero más que eso, me di cuenta de que Philip no está en esa tierra; está en Sydney mucho más que en ese terreno. Y está en mis recuerdos. Siempre será así, al margen de a quién pertenezca ese pedazo de tierra —concluyó con una sonrisa.

—Gracias. Comprendo lo que significa para usted. De verdad, y está siendo muy generosa.

Se quedaron un momento en silencio, mirándose el uno al otro, hasta que él dijo:

—Vamos, déjeme que le prepare un filete. Sydney está a gusto y no tardaremos mucho. Además, preparo una carne muy buena.

Cassie volvió a sonreír y finalmente claudicó.

—Está bien. Gracias.

Charlaron mientras él hacía la carne y también durante la cena y Cassie se descubrió contándole no sólo sus aventuras como niñera; también le habló sobre su trabajo como fotógrafa y sobre su vida en Los Ángeles.

Cuando terminaron de comer era ya de noche y Sydney había empezado a protestar.

—Debería irme —dijo Cassie, agarrando en brazos a la pequeña—. Creo que tiene hambre.

—La acompañaré a casa —se ofreció Sam al tiempo que se ponía en brazos.

—No es necesario.

—Está oscuro y el sendero es muy pedregoso. No puedo dejar que vaya sola con la niña en brazos.

Así pues, la acompañó a casa e incluso subió al porche con ella para dejarla en la mismísima puerta, donde Cassie se detuvo y se volvió hacia él.

—Gracias. Por acompañarme, por la cena y por todo. Dígame qué documentos debo firmar para formalizar la venta.

—Claro. La llamaré —Sam dudó un momento, luego se inclinó ligeramente y le dio un rápido beso en los labios.

Cassie sintió un escalofrío y, por un momento, no pudo hacer otra cosa que mirarlo. Sam esbozó una sonrisa y luego volvió a besarla, esa vez con más intensidad. Cassie notó una repentina debilidad en todo el cuerpo y se le aceleró el corazón. Se acercó un poco más a él, momento en el que Sydney emitió una pequeña protesta.

Cassie dio un paso atrás, llevándose la mano a los labios. Lo miró un segundo y se metió corriendo en la casa.

Fue directa al salón a dejar a Sydney en su parque e intentó aplacar los nervios mientras le preparaba el biberón. Acostumbrada ya a hacerlo, no tenía que pensar en ello, y en su mente sólo había una pregunta. ¿Cómo había podido besarlo?

No había besado a ningún hombre desde la muerte de Philip y, si alguien se lo hubiera preguntado, habría dicho que nunca volvería a hacerlo. Había descartado para siempre la posibilidad de volver a tener un romance. No podía imaginar amar a nadie como había amado a Philip y no podría conformarse con menos. Nada más lejos de su mente que la idea de salir con algún hombre.

Especialmente ahora que tenía a la niña. En su vida no había espacio para ningún hombre; Sydney ocupaba todo su tiempo. Aún no sabía exactamente cómo había sucedido todo. Había ido a casa de Sam con la única intención de decirle que le vendería esa porción de tierra. No tenía pensado quedarse charlando con él y mucho menos despedirse con un beso. ¿Acaso habría creído él que su visita significaba que tenía algún interés en empezar una relación amorosa?

La idea la hizo avergonzarse. Tendría que aclararle que no quería tener ninguna relación con él más allá de la que tenían dos buenos vecinos. Pero quizá sería mejor no decirle nada, simplemente intentaría no volver a verlo; así le dejaría claro que no estaba interesada en él.

Sin embargo, mientras esperaba a que se calentara el biberón, su mente volvió al momento en que él la había besado, recordó el escalofrío que había recorrido su cuerpo y el temblor de rodillas. Había deseado abrazarse a él y había experimentado una extraña sensación de vértigo, como si estuviera al borde de un precipicio…

Meneó la cabeza con irritación, como si así pudiera apartar aquellos pensamientos. Se sentía culpable porque le había resultado excitante que Sam la besara, algo dentro de ella había vuelto a la vida al sentir el roce de sus labios. Pero era una tontería. Era ridículo. Ella amaba a Philip.

Echó a un lado aquel recuerdo y probó la temperatura de la leche. Estaba demasiado caliente, así que tuvo que enfriarla bajo el grifo, volvió a probarla y esa vez ya estaba bien. Volvió al salón a dar de comer a Sydney.

Consiguió no pensar en el beso mientras le daba el biberón a la niña, incluso mientras la bañaba y la preparaba para acostarla, tareas que cada vez le resultaban un poco más fáciles. Pero después, cuando se encontró a solas en su dormitorio, le costó mucho controlar los pensamientos.

Fue un alivio oír el timbre del teléfono, por eso respondió de manera inmediata, casi con ansia.

—¿Cassie? —era la voz de Michelle, una voz tenue y vacilante.

—¡Michelle! ¿Dónde estás? —Cassie apretó el teléfono con la mano y trató de parecer tranquila. Si empezaba a bombardearla a preguntas, Michelle no tardaría en colgar.

—He vuelto a Los Ángeles. ¿Estás enfadada conmigo?

—No, claro que no. Pero, Michelle, cariño, estoy un poco confusa.

—Kyle es maravilloso, sé que te encantaría si lo conocieras.

Cassie tenía serias dudas al respecto, pero prefirió no decírselo a Michelle.

—Seguro que sí.

Michelle se echó a reír y dijo algo que Cassie apenas pudo oír, como si estuviera hablando con alguien.

—Michelle, comprendo que necesitaras descansar un poco de la niña.

—No sabes cuánto lo necesito. Y necesito dedicar un poco de tiempo a mi relación con Kyle sin… sin… distracciones.

Cassie se fijó en que Michelle arrastraba las palabras, algo que, unido a su constante risilla, disparó la señal de alarma dentro de ella. ¿Habría vuelto a beber? O quizá había consumido alguna otra droga. Con el estómago encogido, Cassie se dio cuenta de que, con el historial de la joven, podría ser cualquier cosa.

—Michelle, ¿quieres darme el número de teléfono del lugar donde vives? Así podré llamarte si necesito preguntarte algo sobre la niña.

—No sé. Ahora mismo no estoy en casa.

—Bueno, pero puedes darme el número de todas maneras —Cassie sintió un incipiente dolor de cabeza.

—Es nuevo y no lo recuerdo. Te llamo otro día. Bueno, sé que cuidarás bien de Syndney… digo Sydney —volvió a reírse.

—¿Has bebido, Michelle?

—Ay, Dios, no empieces —dijo, asqueada.

—No empiezo nada —respondió Cassie con toda la calma que pudo.

—Sólo quería saber qué tal está Sydney. No te he llamado para que me soltaras un sermón.

—Lo sé y no te estoy sermoneando.

Cassie intentó controlar el enfado pues sabía por experiencia que era inútil decirle a Michelle que estaba siendo una insensata y una inmadura. Algo que, por supuesto, era cierto, pero si se lo decía, sólo conseguiría provocar un ataque de ira. El problema era que no había sabido qué decirle de utilidad, especialmente cuando había bebido o tomado alguna droga.

—Tengo que dejarte —anunció Michelle.

—De acuerdo. Estaría bien que me llamaras pronto, así podré decirte qué tal está Sydney.

—Está bien —respondió con voz distraída.

Después de que Michelle colgara, Cassie se quedó allí sentada un rato más con el teléfono en la mano. Estaba segura de que Michelle había tomado algo y sabía que no era algo que hiciera una sola vez, lo que quería decir que había vuelto a las andadas y no podía saberse cuándo o cómo acabaría. Siempre había temido que algún día la llamara la policía para decirle que Michelle había tomado una sobredosis o que se había salido de la carretera con el coche.

No tenía la menor idea de qué hacer. No sabía dónde se estaba alojando en Los Ángeles, pero imaginaba que su nombre no aparecería en el listín telefónico. Tampoco sabía quiénes eran sus amigos ahora, claro que Michelle tampoco solía ir con el tipo de persona a la que Cassie pudiera llamar para pedir ayuda. Podía llamar a su madre, claro, pero normalmente Trish sabía aún menos de su hija y solía responder a ese tipo de llamadas con un ataque de histeria. Michelle era ya una mujer adulta, por lo que la policía no tendría el menor interés en localizarla a menos que Cassie les dijera que había abandonado a su bebé, pero eso resultaba demasiado arriesgado. Además, sabía por experiencia que nadie podía obligar a Michelle a dejar de beber o de drogarse; era una decisión que tenía que tomar por sí sola.

Volvió a sentir la impotencia a la que había llegado a acostumbrarse hacía tiempo cuando se refería a Michelle. No podía hacer nada para manejar la situación, excepto cuidar de Sydney y esperar a que Michelle volviera a llamar. Y rezar porque la hija de Philip no tardara en recuperar el sentido común.

Al menos la llamada de Michelle había conseguido que dejara de pensar en Sam Buchanan y en el beso que le había dado. Pero el problema apareció de nuevo en su puerta al día siguiente. Al verlo por la mirilla, Cassie sintió la tentación de no abrir, pero sabía que era mejor cortar el problema de raíz, así que respiró hondo y abrió la puerta.

—Hola, Sam.

—Cassie —dijo él con una sonrisa que le iluminó los ojos—. Siento aparecer siempre sin avisar, es que no pude encontrar tu número en la guía.

—No aparece —el modo en que le había sonreído le había provocado una extraña sensación en el estómago; sin embargo, era consciente de que había respondido con cierta dureza, por lo que le ofreció una explicación—. Philip dirigía una compañía discográfica. Si su número hubiera aparecido en la guía, no sabes cuántas llamadas de aspirantes a músicos habríamos recibido.

Sam asintió.

—¿Prefieres que venga cuando estén preparados los documentos? Esta mañana he hablado con mi abogado y me ha dicho que tardaría una semana, lo que en el argot de los abogados significa dos semanas.

—No, claro que no. Pasa y te apuntaré mi número de teléfono.

—Te prometo que lo mantendré en secreto.

—Creo que ya no importa.

—De todas maneras —dijo él, encogiéndose de hombros.

Cassie le apuntó el número en una hojita de papel que él se guardó en el bolsillo de la camisa.

—En realidad había venido a decirte algo más aparte de lo de los documentos. Bueno, más bien a pedirte algo.

Cassie sintió que se le encogía el estómago y le costaba respirar. No sabía si estaba nerviosa por lo que fuera a decirle o por el simple hecho de que estaba tan cerca de ella que podía sentir el calor de su cuerpo.

—Me gustaría salir a cenar contigo una noche —anunció él—. Podríamos incluso tirar la casa por la ventana e ir al cine.

—Yo… es muy amable por tu parte, pero creo que no. Yo…

Sam esperó, enarcando las cejas con curiosidad.

—Bueno, para empezar creo que aún no estoy preparada para llevar a Sydney a un restaurante.

—Mi hija podría quedarse con ella. Se le da muy bien, tiene el certificado de la Cruz Roja y todo eso.

—Ah, bueno, lo tendré en cuenta, pero… —se puso recta, molesta consigo misma—. La verdad es que yo no salgo con hombres.

—¿Va en contra de tus principios?

—No, pero soy viuda y sencillamente no tengo interés alguno en salir con nadie.

—Comprendo —Sam la observó detenidamente—. Entonces, ¿tienes intención de no volver a salir con nadie nunca más?

—La verdad es que no lo había pensado a largo plazo, pero no, por el momento no. No… no estoy interesada.

—¿En mí o en nadie?

—En nadie —respondió con firmeza.

—Muy bien. Entonces me he equivocado, pensé que… Anoche parecías tener cierto interés.

En sus ojos había un brillo que hizo que a Cassie se le acelerara el corazón.

—No. No. Eso fue… un error.

—Ah —Sam sonrió y en su mejilla apareció un hoyuelo que resultaba tremendamente atractivo—. Está bien. Pero supongo que te habrás dado cuenta de que soy un hombre muy insistente.

Cassie no quería sonreír, pero no pudo evitar hacerlo.

—Lo sé. Y yo soy una mujer bastante obstinada.

—Lo sé —dijo riéndose al tiempo que comenzaba a dirigirse hacia la puerta—. Te llamaré cuando estén preparados los documentos.

No tuvo que decir que no pensaba rendirse, quedó implícito en su mirada.

Cassie no supo nada de Sam Buchanan durante una semana y media y lo cierto era que estaba un poco sorprendida. Había creído que sería más insistente. Sin embargo, en todos aquellos días ni siquiera lo vio, a excepción de un momento en el que se cruzaron en la carretera y se saludaron desde el coche.

Por supuesto, eso era lo que ella quería. Ya tenía suficientes cosas que hacer sólo con cuidar a Sydney y eso era en lo que quería centrar toda su atención. Pensaba en él de vez en cuando sólo porque había creído que seguiría intentando que saliera con él y le sorprendía que no lo hiciera, pero eso no quería decir que se sintiera defraudada porque se hubiera rendido tan fácilmente.

Además, aunque hubiese querido salir con él, no habría tenido tiempo. Sydney acaparaba cada minuto del día, desde que se levantaba hasta que se iba a dormir por la noche, siempre estaba haciendo algo relacionado con ella, pensando en ella o leyendo algo sobre bebés. Descubrió que cuidar a un bebé era un trabajo a tiempo completo.

Pero también había descubierto que al despertarse sentía más alegre de lo que se había sentido desde hacía años. Siempre estaba deseando entrar a la habitación de Sydney para verla y disfrutaba con cada cambio que experimentaba en su proceso de crecimiento. Incluso había pasado toda una tarde con ella en una tienda del pueblo en la que vendían todo lo que uno pudiera necesitar durante la crianza.

Por primera vez desde hacía mucho tiempo no se sentía tan sola y era imposible sentirse triste cuando veía la luminosa sonrisa de Sydney. Cuando la acunaba para dormirla y notaba cómo su cuerpecito iba relajándose y quedándose cada vez más blandito, el corazón se le llenaba de una satisfacción que nunca había sentido.

Un día, mientras estaba tumbada en el suelo jugando con Sydney, Cassie sintió un repentino deseo de fotografiar a la pequeña. Era la primera vez que sentía el impulso de hacer fotos desde hacía años y eso le sorprendió.

Fue al cuarto oscuro en busca de una de sus cámaras. Resultaba extraño y emocionante volver a tener la cámara en las manos. Sabía que el rollo estaba demasiado viejo, pero no pudo resistirse a utilizar lo que quedara de él. Era una sensación maravillosa volver a hacer fotos. Reveló el carrete mientras Sydney dormía y luego, cuando ella despertó, fue al pueblo a comprar más carretes. Tenía ya cientos de ideas para nuevas fotografías.

Acababa de volver cuando sonó el teléfono. Al oír la voz de Sam al otro lado de la línea, Cassie sintió que algo se le estremecía por dentro.

—Hola, Cassie, ¿qué tal estás?

—Bien, ¿y tú?

—Bastante bien. El abogado ya tiene los abogados, así que podemos firmar cuando tú quieras.

—Ah, muy bien —Cassie no quiso admitir que se sentía algo decepcionada porque hubiera llamado sólo por la venta—. Cuando te venga bien. Yo puedo en cualquier momento, siempre y cuando pueda llevar a Sydney.

—Claro. No hay problema. ¿Qué te parece mañana por la tarde, a eso de las cuatro?

—Perfecto. A esa hora Sydney ya se habrá levantado de la siesta.

—Estupendo, entonces.

Cassie colgó el teléfono con una sonrisa en los labios.

Al día siguiente por la tarde, Cassie se duchó y se vistió mientras la niña dormía la siesta. Al buscar algo que ponerse se dio cuenta de que toda su ropa estaba bastante vieja o era demasiado sosa. Seguramente había llegado el momento de hacer algunas compras y, al mirarse al espejo, pensó que también le iría bien hacer una visita a la peluquería. Quizá podría ir a pasar un fin de semana a Los Angeles. Sandy Bradshaw llevaba siglos diciéndole que fuera a visitarla y estaría encantada de acompañarla a hacerse un buen tratamiento de belleza.

Finalmente, se decidió por unos pantalones de seda verde y una camisa porque al menos aquellas dos prendas tenían menos de cuatros años. Las había comprado hacía un año y medio durante una visita a Los Ángeles en las que su amiga Amanda prácticamente la había obligado a acompañarla de compras. Unos pendientes y dos delicadas cadenitas de oro le dieron al conjunto un poco más de gracia.

Sam estaba ya en la oficina donde iba a realizarse la compraventa cuando ella llegó empujando el cochecito de Sydney. Sentada junto a él en la sala de espera había una adolescente con sus mismos ojos.

—Cassie. Qué bien, has podido venir —le dijo Sam con una sonrisa, y luego se inclinó a saludar a la niña—. Hola, Sydney. Me parece que has crecido desde la última vez que te vi.

Cassie sonrió también, consciente de que se le había acelerado el pulso a ver a Sam… y eso no le gustó.

—Hola, Sam.

—Quiero presentarse a mi hija, Jana —se volvió hacia la muchacha, que se había puesto en pie y tenía las manos metidas en los bolsillos del pantalón vaquero—. Jana, ven a saludar a la señora Weeks.

—Hola, Jana, encantada de conocerte —la saludó Cassie.

—Igualmente —respondió la muchacha con mucha educación, pero con la vista clavada en el rostro de Sydney—. Hola, pequeña. ¿Cómo te llamas? —levantó la mirada hacia Cassie—. ¿Es su hija?

—No, es la hija de mi hijastra, pero está viviendo conmigo.

—Genial. ¿Le importa si la tomo en brazos?

—No. Adelante —Cassie se inclinó para ayudarla a sacar a la niña del cochecito, pero Jana ya le había desabrochado el cinturón sin el menor problema—. Vaya, veo que tienes experiencia.

Jana se echó a reír.

—Suelo trabajar de canguro y me encantan los bebés —volvió a mirar a Sydney y le hizo una mueca que consiguió arrancarle una carcajada.

—Parece que le gustas —reconoció Cassie—. Puede que algún día te pida que la cuides.

—¡Claro! Cuando quiera.

—A Jana se le dan muy bien los niños —aseguró Sam y luego señaló al pasillo que tenía a su espalda—. Creo que nos están esperando.

Entraron a la sala de reuniones. Jana se sentó al fondo de la sala y tuvo entretenida a Sydney mientras ellos formalizaban la compraventa. Salieron de allí unos minutos después.

—Bueno, me parece que deberíamos celebrarlo, ¿no crees? —le preguntó Sam en tono casual—. ¿Qué te parece si vamos a cenar?

—¿A cenar? —repitió Cassie.

—Sí. Iremos todos juntos. Podemos ir a comer una pizza, ¿qué te parece, Jana?

—Genial.

—Pero yo… —empezó a decir Cassie, pero enseguida se dio cuenta de que no sabía qué decir.

—Tú, yo y las niñas —le dijo él—. En una pizzería. Es una cena familiar, nada más lejos de una cita.

Cassie lo miró enarcando una ceja con desconfianza.

—Todo esto lo has preparado tú, ¿verdad?

—¿Quién, yo? —preguntó Sam con fingida inocencia—. ¿Me crees capaz de algo así?

Cassie intentó mantenerse seria, pero acabó riéndose. Lo cierto era que resultaba muy agradable saber que en realidad no se había rendido, sólo se había tomado su tiempo para planear el modo de conseguir que accediera a cenar con él.

—Tu padre es muy listo —le dijo Cassie a Jana.

—Deberías ver lo que es capaz de hacer en mi cumpleaños —reconoció la muchacha, riéndose.

—Bueno, ¿qué me dices? —preguntó Sam—. ¿Vamos a comer una pizza?

Cassie sonrió, consciente de que, por primera vez desde hacía años, estaba impaciente por hacer algo.

—Me parece un buen plan.

Cinco

Resultó que aquélla era la noche del karaoke en la pizzería, algo con lo que Jana parecía entusiasmada hasta el punto de renunciar a jugar con Sydney por primera vez desde que se habían conocido para poder ir a ver qué canciones quería cantar.

Cassie se volvió a mirar a Sam.

—Lo has planeado todo. Por eso quisiste que firmáramos los documentos por la tarde y que viniera tu hija, para que no pareciera una «cita».

Él se rió y puso cara de inocencia.

—No sé a qué te refieres. Jana y yo siempre cenamos pizza los jueves, que es la noche del karaoke.

—Sí, bueno, entonces por eso fijaste la firma para un jueves.

—Eso lo admito —dijo con una sonrisa al tiempo que le ofrecía una silla—. Ya te dije que era muy insistente, lo que no te dije es que también soy muy astuto.

Cassie miró al escenario donde se encontraba la máquina de karaoke.

—¿Tú también cantas, o sólo sube Jana?

—No, no, yo he salido unas cuantas veces a cantar temas de Eagles, Bob Seger o de Springsteen.

—Espero que por lo menos no intentes que lo haga yo. No tengo oído y canto como una rana.

Sam se echó a reír.

—Eso no me lo creo, pero te prometo que no te haré cantar —hizo una pausa y le preguntó—: ¿Qué tal te está yendo? Parece que la maternidad instantánea te sienta muy bien.

—Puede ser —tuvo que admitir Cassie con cierta sorpresa—. La verdad es que cada vez se me da mejor, ya soy toda una experta cambiando pañales… en los últimos días no se le ha caído ninguno.

—Eso es bueno.

—Sí. He establecido una rutina, dicen que es importante. Ya me he leído por lo menos cinco libros sobre niños y he visitado bastantes páginas de Internet.

—¿Has hablado con tu hijastra?

—Sí —Cassie suspiró al acordarse de la conversación—. Me llamó la semana pasada, después de estar contigo. No me contó mucho aparte de lo que decía en la nota. Ni siquiera quiso darme su número de teléfono o decirme dónde está viviendo. Creo que tiene miedo de que la busque para sermonearla o, más probablemente, para volver a meterla en un centro de desintoxicación.

—¿Se droga?

—No estoy segura, pero el otro día parecía que estuviera borracha o drogada. No paraba de reírse y arrastraba las palabras. No sé qué hacer.

—No creo que puedas hacer mucho. Al fin y al cabo, es mayor de edad.

—Lo sé. Hace mucho que Philip y yo descubrimos lo impotentes que somos en estas situaciones. No se puede hacer nada por ella hasta que esté dispuesta a hacer algo. El problema es que ahora tiene una hija. ¿Qué pasa si realmente está tomando drogas? ¿Y si se empeña en llevarse a Sydney estando así? Yo no podría permitírselo sabiendo que se está dragando otra vez, pero también sé que no tengo derecho alguno en lo que se refiere a la niña. ¿Cómo iba a presentarme ante un juez para intentar quitarle la custodia a Michelle?

—Sería un desastre —admitió Sam con gesto sombrío—. Supongo que lo único que puedes hacer es ir viendo lo que ocurre. Con un poco de suerte, nunca llegarás hasta tal extremo.

—Eso espero.

Cassie no le contó el otro temor que albergaba. Estaba empezando a querer tanto a Sydney que no sabía si podría desprenderse de ella por mucho que Michelle volviera sobria y dispuesta a comportarse de un modo responsable.

Jana volvió junto a ellos en ese momento y Cassie la recibió encantada de cambiar de tema.

—¿Qué canción has escogido?

—No estoy segura. Ya he cantado las canciones de Britney muchas veces —así comenzó una diatriba sobre sus canciones preferidas.

Cassie escuchó su exposición con una sonrisa en los labios. Jana era tan diferente al tipo de adolescente que ella había conocido… Era una muchacha alegre y entusiasta, sin la rabia y la rebeldía que caracterizaban a Michelle y a la mayor parte de sus amigos. Lo cierto era que resultaba increíblemente fácil estar con ella… otra cosa en la que se parecía a su padre.

Comieron pizza y Jana salió a cantar, cosa que también hizo Sam poco después, y no lo hizo nada mal. Tenía una voz bonita y grave que a Cassie le provocó más de un escalofrío. Entre canción y canción, los tres charlaron animadamente sobre todo tipo de cosas, desde el colegio de Jana, a la música o la política. Fue una velada divertida y relajante, por eso a Cassie le dio un poco de rabia cuando Sydney empezó a protestar y a frotarse los ojos de sueño.

—Tengo que marcharme —anunció—. Creo que Sydney tiene sueño.

Sam se puso en pie.

—Te acompaño al coche —se dirigió a su hija—: Una canción más y después nos vamos tú y yo también.

—Lo sé, lo sé —respondió ella fingiendo aburrimiento—. Mañana es día de colegio.

—Exacto.

Sam acompañó a Cassie al coche y esperó mientras.

Cassie colocaba a Sydney en su sillita y guardaba el cochecito.

—Gracias por la velada —le dijo ella, yendo hacia la puerta que él ya le había abierto—. Lo he pasado muy bien.

—Yo también —respondió Sam, sonriente—. Jana está encantada contigo.

—Desde luego. Seguramente la niña habría bastado para ganarte su simpatía, pero entonces dijiste que te gustaban esas extrañas deportivas con plataforma que lleva…

—Son geniales —se defendió Cassie.

—Tú también —se inclinó y le dio un beso en la frente—. Me alegro de que vinieras —apoyó su frente en la de ella—. ¿Crees que hay alguna posibilidad de que podamos repetirlo? Quizá podríamos salir los dos solos.

—Sam… —Cassie sintió una presión en el pecho—. Yo… quería mucho a mi marido.

—¿Y crees que él querría que pasaras el resto de tu vida aislada como una ermitaña?

—No, pero… no… no sé si estoy preparada para…

—Las cosas suceden inesperadamente y no importa si estás preparada o no. Escucha, Cassie, no te estoy pidiendo una relación seria. Me gustas y me gustaría volver verte. Sólo es eso. Podríamos ir al cine o a bailar, tomar unas copas. Lo que quieras. ¿Qué me dices?

Cassie consideró la idea, consciente del nudo que se le había formado en la garganta por el sentimiento de culpa. Sabía muy bien lo que pensaban los demás porque se lo había oído decir muchas veces. «Philip murió hace más de dos años. No puedes enterrarte con él. Es hora de seguir adelante. Él querría que fueras feliz».

Siempre le había resultado fácil hacer caso omiso a aquellas palabras porque no había sentido el menor deseo de salir ni de conocer a nadie. Sentía el corazón tan frío como la tumba de Philip. Pero ahora, de pronto, todo había cambiado. Por primera vez sentía el deseo de seguir adelante y sólo la retenía la culpa… la culpa y el miedo.

Levantó la cara y dijo con voz temblorosa:

—Está bien.

En el rostro de Sam apareció una suave sonrisa justo antes de que se inclinara a besarla. Tenía los labios suaves y cálidos. Cassie se estremeció al sentir una ráfaga de placer en su interior. Le puso las manos en el pecho, no habría sabido decir si lo hizo para aferrarse a él o para apartarlo… hasta que le agarró la camisa con los dedos y se dejó llevar por las deliciosas sensaciones que la invadían.

Él apartó unos centímetros la cara y la miró un momento. Después volvió a besarla.

—No sabes cuánto desearía no estar en el aparcamiento de una pizzería.

Cassie sonrió.

—Quizá sea mejor así.

—Te llamaré mañana —le dijo mientras le acariciaba el brazo hasta agarrarle la mano, se la llevó a los labios y le dio un beso.

Siguió acariciándola mientras la miraba a los ojos, pero finalmente la soltó y se apartó de ella.

Cassie se metió en el coche y cerró la puerta. Mientras metía la llave en el contacto y se ponía el cinturón de seguridad, intentaba calmar sus agitados nervios. Sam seguía allí, observándola, por eso Cassie no pudo dejar caer la cabeza sobre el volante y esperar un momento hasta haber recuperado el aliento, como le habría gustado.

Se despidió de él con una sonrisa y se puso en marcha.

—Ay, Sydney —dijo, y la niña respondió con una especie de gorgorito—. ¿Crees que estoy loca? Hace tres semanas apenas lo conocía —soltó una pequeña carcajada—. Claro que hace tres semanas a ti no te conocía en absoluto.

¿Qué había pasado con su tranquila vida?

Pero sabía muy bien cuál era la respuesta a esa pregunta. Lo que había pasado había sido Sydney y sospechaba que su vida no volvería a ser la misma. Miró a la pequeña y vio que se le estaban cerrando los ojitos y había recostado la cabeza sobre el borde del asiento. Cassie sonrió con el corazón henchido de amor; no querría volver a la vida que tenía antes de conocer a Sydney.

Ese sábado, Cassie dejó a la niña con Jana y, después de darle unas largas y detalladas instrucciones y quizá retrasar un poco el momento deliberadamente, Sam y ella se fueron a San Bernardino al cine y a cenar.

—¿Crees que estará bien? —le preguntó Cassie—. Es que… Jana sólo tiene trece años y…

—Y cuida niños desde hace más de un año —le recordó Sam—. Es una niña muy responsable y, si tiene alguna pregunta o se asusta por algo, llamará a su madre. Jeanette estará ahí en un minuto si ella la necesita.

—No sé… es tanta responsabilidad. Sydney es muy pequeña…

Sam la miró y sonrió.

—¿Quieres volver? Podemos salir todos juntos a comer una hamburguesa o puedo llevar a Jana y a Sydney a casa de Jeanette para que la cuiden juntas.

Cassie se echó a reír.

—Estoy siendo una tonta, ¿verdad?

—No, sólo estás nerviosa. Es natural. Recuerdo que con Jana, Jeanette tardó dos meses en poder dejarla con su madre —se encogió de hombros—. Son preocupaciones de madre, eso es todo. Pero te aseguro que Jana es muy responsable. Además, tiene todos esos números que le has dejado.

—Tienes razón —Cassie cruzó las manos sobre el regazo.

—Sabes que puedes llamarla cuando quieras para asegurarte de que todo va bien.

—No quiero que piense que no confío en ella —objetó Cassie, pero en realidad sentía que los dedos le hormigueaban, deseando sacar el teléfono del bolso.

—Está acostumbrada. Las madres primerizas siempre la llaman por lo menos una o dos veces cada noche.

Cassie metió la mano en el bolso y sacó su teléfono móvil. Como era de esperar, Jana le dijo que Sydney y ella estaban perfectamente, que no había habido el menor incidente. Colgó el teléfono con una sonrisa en los labios.

—Ahora me siento mucho mejor.

—La verdad es que en muchos aspectos, es más fácil cuidarlos cuando son así de pequeños —le dijo Sam—. Sólo hay que darles de comer, cambiarles los pañales y ayudarlos a dormir. Todo se complica cuando empiezan a gatear.

—Lo sé. Tengo que preparar la casa para cuando llegue ese momento… hay que poner una valla en la escalera, un cierre en los armarios inferiores y poner todas las cosas que puedan romperse o hacerle daño en los estantes superiores o con puerta. Lo he leído en varios libros. El otro día recorrí la casa comprobando todo lo que tengo que mover o cambiar —meneó la cabeza—. Nunca me había fijado en lo peligrosa que puede ser una casa.

—Sí. Será mejor que les diga a los del gran almacén que se aprovisionen bien de cerrojos a prueba de niños.

Cassie lo miró.

—La gente del pueblo cree que estoy loca, ¿verdad? He comprado tantas cosas para niños…

Sam se echó a reír.

—No. Creen que estás mucho más cuerda que mucha gente de Los Angeles.

—No sé si eso es cumplido.

—Tienes razón.

Cassie consiguió controlar la preocupación por Sydney con un par de llamadas, una después de la cena y otra después del cine, y así pudo disfrutar de la velada. La cena estuvo muy bien, la película, mediocre, pero la noche entera estuvo impregnada de una tranquila alegría que Cassie sólo podía achacar al hecho de estar con Sam. Era muy fácil hablar con él, estar en silencio o reírse y, sin embargo, en todo momento había en ella una emocionante sensación de impaciencia y excitación. No podía evitar preguntarse si volverían a besarse, ni tampoco podía negar que deseaba que ocurriera.

No comprendía cómo había ocurrido, cómo se las había arreglado Sam para traspasar sus defensas, para abrirse paso en la tristeza que había reinado en su vida y la había apartado del resto del mundo durante tanto tiempo. Quizá fuera la presencia de Sydney, o quizá había sido simplemente gracias a su encanto y su insistencia. Lo que era evidente era que algo había cambiado dentro de ella. Ahora a menudo se descubría sonriendo o canturreando sin motivo. Se dio cuenta, no sin sorpresa, que realmente lo estaba pasando bien, no sólo se las estaba arreglando para pasar el día sin estar triste. Por primera vez en mucho, mucho tiempo, quería ser feliz.

Y esa noche, cuando se detuvieron frente a su casa y Sam se giró a mirarla, Cassie se lanzó a sus brazos de la manera más natural, como si lo hubiera hecho cientos de veces. Se besaron y se abrazaron ansiosamente, hasta que finalmente tuvieron que separarse, riéndose con frustración por la incomodidad que suponía tener que pelearse con las estrecheces del coche.

—Me siento como una adolescente —admitió Cassie.

—La diferencia es que ahora nos escondemos de nuestras hijas en lugar de de nuestros padres.

Cassie sonrió.

—Supongo que será mejor que entremos.

—Sí —dijo él, dándole un beso en la boca—. Otra vez será.

—Sí —asintió ella.

Hubo muchas otras veces. Continuaron saliendo juntos los siguientes meses y cada vez que estaba con él, el deseo crecía dentro de ella y era más difícil pedirle que se marchara al final de la noche. Lo único que le impedía que invitarlo a pasar la noche con ella era el recuerdo de Philip, que inundaba toda la casa.

Le resultaba muy fácil estar con Sam y le parecía natural pasar cada vez más tiempo con él. Algunas veces salían solos y dejaban a Jana o alguna otra canguro al cuidado de Sydney. Otras veces, salían los cuatro en familia, y se hicieron clientes habituales de la pizzería en las noches de karaoke.

Cassie se sentía muy a gusto con Jana. En muchos aspectos era el opuesto a Michelle. Tenía una relación relajada y llena de cariño con su padre, algo que extendía, sin aparente esfuerzo, a su relación con Cassie. Aunque sufría los problemas habituales de cualquier chica adolescente, era más probable que le pidiera consejo a Cassie que se encerrara en sí misma, protegida por una fachada de rebeldía. No parecía tener ningún problema con que su padre estuviese saliendo con Cassie, más allá de algún resoplido cuando Sam besaba a Cassie en público. En lugar de verla como una enemiga que había invadido su territorio, Jana quería ser amiga de Cassie, y para ella era una experiencia completamente nueva y muy agradable.

Además, Jana estaba loca por Sydney, lo que hacía que Cassie sintiera aún más simpatía hacia ella, ya que Sydney se había convertido en el centro de su nueva vida, una vida en la que reinaba la felicidad.

La pequeña crecía a pasos agigantados, algo que Cassie observaba fascinada. Fue todo un acontecimiento cuando Sydney consiguió darse la vuelta sola por primera vez. Estaba boca arriba y, levantando la cabecita, logró ponerse boca abajo. La propia Sydney se sorprendió tanto que a punto estuvo de ponerse a llorar, pero Cassie acudió de inmediato y con tanto orgullo, que la pequeña enseguida cambió el susto por una sonrisa.

Dos semanas después, cuando manejaba a la perfección la técnica, hizo el movimiento en sentido contrario y pasó de estar boca abajo a boca arriba. A Cassie le encantaba tumbarse con ella en el suelo y hablarle mientras la niña le respondía con gorgoritos y pequeñas carcajadas. A medida que pasaban las semanas y Sydney estaba cada vez más grande y más fuerte, Cassie supo que no tardaría nada en comenzar a gatear. Ya había empezado a levantarse apoyándose en las manos, momento en el que siempre empezaba a tambalearse. Al verla hacerlo, Sam se echó a reír y dijo que estaba «calentando motores».

También se acercaba ya el momento de tener su primer diente, a juzgar por el modo en que chupaba los mordedores y cualquier otra cosa que pudiera llevarse a la boca. Era evidente que reconocía a Cassie, a Jana y a Sam, y también parecía sentir más simpatía por ciertas cajeras del supermercado.

Era curioso, pero lo cierto era que la llegada de Sydney parecía haber abierto a Cassie al resto del mundo. Se había hecho amiga de Margaret Jamison, la propietaria de la librería, y a menudo tomaban café juntas en la cafetería que había al lado de la librería. Margaret se había empeñado en organizar una firma de libros con Cassie, que no tuvo más remedio que acabar accediendo a hacerlo. Para su sorpresa, le resultó muy divertido pasar la tarde dedicando libros y charlando con aficionados a la fotografía y otros amigos de Margaret.

Conocía a todos los empleados del supermercado y de la farmacia, por no hablar de la enfermera y la recepcionista de la consulta de la pediatra. Ahora formaba parte del pueblo, ya no era un fantasma viviente que se paseaba entre sus habitantes sin dejarse conocer ni conocer a nadie.

Las fotos que le había hecho a Sydney parecían haber resucitado su amor por la fotografía. Siguió haciéndole fotografías a la pequeña y revelándolas ella misma, pero además había empezado a tener otras ideas de fotos que quería hacer, e incluso un tema para una posible exposición.

Empezó a hacer fotos a todas horas. Se colocaba a Sydney en una mochila que podía ponerse en el pecho o en la espalda y se dejaba llevar por el impulso de retratar todo lo que veía.

Una mañana llamó a su agente, entusiasmada.

—He tenido una idea para un libro.

—¿Qué? ¡Cassie, eso es maravilloso!

—Estaba pensando en hacer algo sobre el contraste entre la juventud y la vejez. Podría incluir fotos de ancianos y otras de niños y de bebés, algunas de ellas podrían incluir a varias personas juntas. En blanco y negro. Aún no lo tengo del todo pensado, pero quería saber qué te parecía.

—Lo que me parece es que la editora se va a poner loca de contenta —dijo Meredith—. Cassie, es estupendo. Voy a llamar a Elizabeth ahora mismo. ¿Qué te ha pasado? Espera, no me lo digas. Voy a adivinarlo. ¿Tiene algo que ver con un hombre?

Cassie se echó a reír.

—Sí, hay un hombre.

—¡Lo sabía! Un nuevo amor, eso siempre despierta el lado creativo.

—Sí, hay un nuevo amor —respondió Cassie mirando a Sydney—. Pero no es un hombre.

—¿No? ¿Qué quiere decir eso, Cassandra?

Cassie le explicó que Michelle le había dejado a Sydney.

—Dios mío, eso es muy propio de Michelle. ¿Qué vas a hacer, Cassie?

—No lo sé —dijo, echando a un lado el temor que sentía cada vez que pensaba en que cabía la posibilidad de que Michelle volviera y quisiera llevarse a su hija—. Prefiero vivir el día a día.

—Es una situación complicada —dijo Meredith—. Pero ¿qué me dices de ese hombre? ¿Qué tiene que ver en todo esto? ¿También lo quieres?

—Pues… no lo sé —respondió Cassie, frunciendo el ceño—. Me gusta mucho, pero no sé… Philip… —no siguió porque no sabía cómo hacerlo.

—Ya veo que estás hecha un lío.

—En pocas palabras, sí —hizo una pausa—. A veces siento que estoy traicionando a Philip.

Se hizo un breve silencio al otro lado de la línea antes de que Meredith respondiera.

—Philip no habría querido que…

—Lo sé. Philip no habría querido que fuera infeliz. Yo también lo creo.

—He leído que si alguien tiene un matrimonio feliz y pierde a su pareja, es más probable que vuelva a casarse que si se trata de alguien que era infeliz con su marido o su mujer.

—¡Yo no estoy hablando de casarme con él! —exclamó Cassie—. Sólo llevamos unos meses saliendo. Ni siquiera hemos… —volvió a dejar la frase sin acabar.

—No estoy diciendo que debas casarte, lo que digo es que no tienes por qué sentirte culpable. El hecho de que Philip y tú os amarais tanto hace que estés más preparada para amar a otra persona.

—Puede ser.

—Bueno, voy a llamar a la editora. Piensa en lo que te he dicho y recuerda que tu agente siempre tiene razón.

Cassie se echó a reír.

—Lo tendré en mente.

Colgó el teléfono y volvió junto a Sydney, que seguía «calentando motores». Cassie sonrió y se tumbó junto a ella en la manta.

Habría deseado que lo que sentía por Sam Buchanan fuera tan sencillo y tan claro como lo que sentía por Sydney. Sam le gustaba mucho y quizá fuera algo más que eso, pero se resistía a pensar que aquello fuera amor. Había amado a Philip y, tras su muerte, había creído que no volvería a amar a ningún hombre.

Además, era imposible que se hubiera enamorado de otro hombre tan rápido. Su amor por Philip era más fuerte y duradero. Dijera lo que dijera Meredith, le parecía que enamorarse de otro era traicionar lo que habían compartido Philip y ella.

Sin embargo, no podía negar que lo que sentía por Sam crecía día tras día. Habría sido muy sencillo achacarlo todo al deseo y a la atracción sexual, pues sin duda era una parte importante de lo que sentía. Con cada beso y cada caricia que le daba, lo deseaba más y más. Más de una vez había estado a punto de dejarse llevar por la pasión, pero siempre había habido algo que se lo había impedido; Sydney había empezado a llorar, Jana o alguna de las canguros los esperaba o Jana estaba en su habitación jugando con Sydney… después, Cassie se había alegrado de haber parado a tiempo.

Para ella, el amor y el sexo estaban necesariamente unidos. No quería una noche de pasión sin amor, por mucho que deseara a Sam. Así que seguía confundida y esperando.

—Bueno, preciosa, me parece que no voy a poder solucionarlo hoy —le dijo Cassie a Sydney al tiempo que la tomaba en brazos y la levantaba por los aires, para deleite de la pequeña—. Es hora de bañarse. Sam viene a cenar, así que tenemos que ponernos guapas. ¿No crees?

La niña se echó a reír, Cassie le dio un beso en la mejilla, luego se puso en pie y se dirigió al baño.

A sus seis meses, Sydney había superado ya la etapa de la bañera de plástico y había pasado a la grande, donde tenía un montón de juguetes que habían convertido el baño en toda una diversión. Ya no lloraba al meterse en el agua, sino cuando llegaba el momento de salir.

Pero no había nada que oliera tan bien como Sydney cuando la sacaba de la bañera y la secaba. Cassie siempre la abrazaba un rato para disfrutar de aquella dulce sensación.

Después de ponerle crema y vestirla, la dejó en la cuna con varios muñecos y se metió ella en la ducha. Una vez arreglada, bajó a prepararle la cena. Sam llegó poco después y se encargó de darle el biberón a la pequeña mientras Cassie terminaba de hacer unos espaguetis.

Aunque era viernes, había decidido quedarse en casa a ver una película porque, al día siguiente, Sam tenía que levantarse temprano para ir a visitar las dos obras que tenía en marcha.

Eran casi las nueve cuando sonó el teléfono. Estaban los dos acurrucados en el sofá mientras Sydney, a punto de quedarse dormida, mordisqueaba un muñeco.

Cassie agarró el teléfono.

—¿Sí?

Lo único que oyó al otro lado fue una voz de mujer sollozando.

Seis

—¿Michelle? —Cassie apretó el teléfono con la mano—. ¿Eres tú, Michelle?

Continuaron los sollozos hasta que por fin se oyó una voz temblorosa.

—Sí, soy yo.

—¿Dónde estás? ¿Qué te ocurre?

—¡Dios, Cassie! ¡He arruinado mi vida! —volvió a echarse a llorar.

—Tranquila, cariño. ¿Dónde estás?

—En casa. Me ha dejado, Cassie. Se fue ayer —Michelle continuó llorando, sollozando entre palabra y palabra.

—¿Kyle?

—Sí. ¡Es un sinvergüenza!

Cassie oyó un golpe y supuso que Michelle había tirado algo contra una pared.

—¿Qué has estado haciendo desde que se fue? —le preguntó con cautela, pues sabía que si le preguntaba directamente si se había drogado, se pondría a la defensiva o colgaría, pero sabía que era probable que hubiera tomado algo para mitigar el dolor y la rabia. Tenía que averiguar si corría el peligro de haber tomado una sobredosis.

—No lo sé. Llorar, supongo. Y comportarme como una estúpida, como siempre.

—Tú no eres estúpida, Michelle. Puede que hayas cometido un error con Kyle, pero todo el mundo se equivoca de vez en cuando.

—Pero no todo el tiempo, como yo —se echó a llorar de nuevo—. Debes de odiarme. Soy una madre horrible.

—Hiciste lo mejor para tu hija —afirmó Cassie—. Puedes estar segura de eso. Una madre horrible no se habría asegurado de que su hija estuviera en buenas manos. Una madre horrible se habría quedado con la niña a pesar de que en ese momento no pudiera cuidarla como es debido. Sydney está bien; está sana y feliz, y tú has ayudado a que fuera así.

—Papá se sentiría tan defraudado, se habría avergonzado de mí.

—Michelle, tu padre te quería y sabía lo difíciles que eran las cosas para ti, por eso se sentía orgulloso de ver que tú intentabas salir de todo eso.

—¿Por qué soy tan débil? Dios, Cassie, he arruinado mi vida.

Hablaba con coherencia, lo cual era buena señal.

En otras ocasiones, Cassie había oído hablar a Michelle sin el menor sentido y de un modo en el que apenas se le entendía lo que quería decir.

—Ayúdame, Cassie, por favor.

—Puedes contar con ello. ¿Qué quieres que haga?

—Ayudarme —insistió Michelle, llorando.

—Dime dónde estás, Michelle. Dame tu dirección e iré a ayudarte. ¿De acuerdo?

Hubo un momento de silencio y Cassie tuvo miedo de que no fuera a decirle dónde estaba, pero entonces se oyó un sollozo y Michelle le dio una dirección de las colinas de Hollywood.

—Muy bien. Ahora mismo voy para allá —le dijo Cassie en cuanto apuntó la dirección—. Pero tardaré un par de horas en llegar.

—Lo sé.

—¿Estarás bien? ¿Te quedarás ahí hasta que yo llegue?

—Sí.

—Muy bien. ¿Has estado bebiendo? ¿Sabes cuánto has bebido?

—No mucho. No tengo pastillas. Estoy intentando parar, ¡pero no puedo!

—Claro que puedes, sólo necesitas ayuda. Escucha, voy a llamar a Mike Goldman, el amigo de tu padre.

—El tío Mike.

—Quiero asegurarme de que vas a estar bien hasta que yo llegue, así que ábrele la puerta cuando llame, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Cassie colgó el teléfono y se volvió hacia Sam, que estaba allí de pie, observándola con preocupación.

—¿Estás bien?

Cassie asintió.

—Tengo que ir a Los Ángeles.

—Lo sé.

—¿Puedes quedarse con Sydney? Me parece que será más fácil ir sin ella, supongo que tendré que llevar a Michelle al centro de desintoxicación. No sé… sin la niña no será tan horrible.

—Voy a hacer algo mejor que eso. Voy contigo. Tú prepárate y llama a ese Mike del que hablabas y yo iré a llevar a la niña a casa de Jeanette para que Jana se quede con ella. A Jeanette no le importará. Después volveré a buscarte y nos iremos a Los Ángeles.

Cassie estuvo de acuerdo con el plan. Lo cierto era que se sentía más tranquila sabiendo que Sam estaría con ella, apoyándola. Él fue a buscar a Sydney mientras Cassie iba a buscar el número de teléfono de Mike Goldman. Mike había sido el abogado y amigo de Philip desde mucho antes de que Cassie conociera a Philip y sabía que podía contar con él para que ayudara a la hija de su amigo. No creía que Michelle estuviese en peligro, no le había parecido que estuviera muy borracha, ni drogada, pero no podía estar segura de lo que podría hacer o tomar si se quedaba sola dos horas más. Además, cabía la posibilidad de que hubiera tomado algo antes de hablar con ella por teléfono y aún no le hubiera hecho efecto, un efecto que podría ser fatal. Definitivamente, Cassie estaría más tranquila si sabía que había alguien con ella.

Afortunadamente, Mike estaba en casa y, a pesar de lo tarde que era, no dudó un momento antes de acceder a ir a la dirección que le dio Cassie y quedarse con Michelle hasta que ella llegara.

Cuando Sam volvió, Cassie lo esperaba junto a la puerta y se pusieron en camino inmediatamente. Fueron callados durante la mayor parte del viaje, pero la presencia de Sam bastaba para que Cassie se sintiera segura. Él le agarró la mano y ella sonrió.

—Gracias por venir conmigo.

Él le apretó la mano. No hacía falta que dijera que siempre estaría ahí para ayudarla en lo que necesitara, Cassie lo sabía. Era una de las muchas cosas de él que hacían que lo amara.

Cassie lo miró en la penumbra del interior del coche. Llevaba semanas, incluso meses, luchando contra esa certeza; había intentado negarlo y pensar que era cualquier cosa menos amor, pero ahora sabía que lo único que había hecho había sido engañarse. Claro que era amor.

Apartó la mirada de él rápidamente y perdió la vista en el exterior. ¿Qué iba a hacer? La idea de estar enamorada otra vez le aterraba. Era como estar al borde de un precipicio bajo el que acechaba un mundo de dolor y tristeza.

Pero en ese momento no podía pensar en eso, lo único que debía preocuparle era la crisis que estaba sufriendo Michelle. Ya pensaría en sí misma más tarde. En sí misma, en Sam y en el futuro.

Llegaron a Los Ángeles en un tiempo récord. Cassie estaba segura de que Sam había sobrepasado todos los límites de velocidad. Tampoco tardaron en encontrar la dirección que le había dado Michelle, era un pequeño edificio de apartamentos.

Mike Goldman estaba esperándolos cuando llegaron a la puerta de Michelle. Mike era un hombre de mediana edad de rostro tranquilo y ojos tristes que puso cara de alivio al ver a Cassie.

—Cassie, guapa. ¿Qué tal estás?

—Bien. Muchas gracias por venir, Mike.

—No te preocupes. Michelle y tú podéis pedirme cualquier cosa que necesitéis, ya lo sabes —miró a Sam con curiosidad.

—Ay, lo siento. Mike, te presento a Sam Buchanan. Es…. —le resultaba extraño decirle al amigo de Philip que aquél era el hombre con el que estaba saliendo.

—Soy el vecino de Cassie —explicó Sam al tiempo que se acercaba a estrecharle la mano a Mike—. Mi hija está cuidando a Sydney y yo me he ofrecido a acompañar a Cassie.

—Ah, muchas gracias. Es usted muy amable.

—También es un buen amigo —anunció Cassie con firmeza—. Es… yo… estamos saliendo juntos.

—¿De verdad? Vaya. Me alegro —Mike miró a Cassie con una mezcla de alegría y tristeza—. Me alegro mucho, de verdad —se acercó a ella y le dio un beso en la mejilla—. Mereces ser feliz, Cass.

—Gracias.

—Michelle está dentro —les dijo Mike señalando al interior del apartamento—. Creo que físicamente está bien, pero emocionalmente no —hizo una pausa—. Lo siento, pero tengo que irme. Mañana tengo una reunión a primera hora.

—No te preocupes. Nosotros cuidaremos de ella. Gracias, Mike. Eres un buen amigo.

Mike se despidió de Cassie con un fuerte abrazo y de Sam con un apretón de manos y se marchó. Antes de entrar al apartamento, Cassie respiró hondo.

—¿Michelle? Soy yo. Cassie.

Michelle estaba sentada en el suelo del salón, con la espalda apoyada en el sofá. Como les había dicho Mike, parecía emocionalmente destrozada. Tenía el pelo sucio y alborotado, como si se lo hubiera tocado con las manos una y otra vez. Tenía el maquillaje embadurnado alrededor de los ojos y en las mejillas.

Levantó la mirada hacia Cassie.

—Hola —dijo con profunda tristeza—. Otra vez a rescatarme, ¿verdad?

—Vengo a ayudarte —la corrigió Cassie al tiempo que se sentaba en el sofá, junto a ella—. Si quieres, puedo llevarte a Beginnings —le sugirió, refiriéndose al centro de desintoxicación donde había estado la última vez—. Parecía un buen lugar.

Michelle asintió levemente.

—Supongo que sí, aunque no funcionó —se encogió de hombros—. Ya lo sé, no es el programa lo que no funciona, soy yo.

Cassie le puso la mano en el hombro.

—Sé que es muy duro, Michelle. Pero el hecho de que hayas fracasado una vez no quiere decir que estés condenada al fracaso.

—He fracasado un millón de veces.

—Pero sigues intentándolo, eso es lo importante. Sólo tienes que conseguirlo una vez.

—Pareces un libro de autoayuda —dijo Michelle, frotándose la cara con las manos—. ¡Dios, soy un desastre!

—Vamos, te acompaño a lavarte la cara.

Sam se acercó enseguida para agarrar a Michelle del otro brazo y ayudarla a ponerse en pie. Michelle levantó la mirada y frunció el ceño.

—¿Quién eres tú?

—Es mi amigo —respondió Cassie.

Michelle los miró a uno y a otro.

—Estás saliendo con él —afirmó con voz fría.

Cassie asintió y en el rostro de su hijastra apareció una expresión extraña, como de miedo.

—¿Y qué pasa con… con papá?

Cassie tuvo la impresión de que iba a decir otra cosa y lo había cambiado en el último momento.

—¿Vas a casarte con él?

—No… no. El que esté saliendo con Sam no cambia lo que siento por Philip —de pronto se dio cuenta de qué era lo que había provocado aquella expresión de miedo—. Y tampoco cambia lo que siento por ti, Michelle —añadió poniéndole la mano en el hombro—. Yo siempre estaré aquí. Te lo prometo.

Cassie sintió cómo los músculos de Michelle se relajaban un poco bajo su mano, aunque la muchacha se limitó a encogerse de hombros y decir con indiferencia:

—Da igual.

Cassie la acompañó al cuarto de baño y la ayudó a lavarse la cara antes de peinarla. Después le preparó el equipaje mientras ella se quedaba sentada en la cama, con la mirada clavada en el suelo. Había llamado al centro de desintoxicación antes de llegar a Los Angeles y ya lo había arreglado todo para poder llevar a Michelle esa misma noche. Pasaría unos días en la clínica de desintoxicación del centro y luego pasaría a realizar la rehabilitación.

—Es una suerte que esté en Palm Springs —comentó Cassie mientras guardaba su ropa en las maletas—. Está más cerca del lago Crescent que Los Ángeles, así que podré ir a verte en cuanto puedas recibir visitas. Y, si quieres, puedo ir con Sydney.

—Claro —asintió Michelle, y miró a Cassie con una triste sonrisa—. Es raro, pero la verdad es que me gusta estar allí. No es divertido ni nada de eso, pero todo está tan… organizado. Es aburrido, pero al menos no corro el riesgo de estropearlo todo.

—Te proporciona una estructura.

—Sí. Supongo que es otra prueba de lo débil que soy.

—Todos necesitamos ayuda.

—¿De verdad crees que podré hacerlo? ¿Crees que esta vez podré cambiar?

—Claro que lo creo.

—Santa Cassandra —la tenue sonrisa de Michelle restó algo de fuerza a sus palabras.

—Ésa soy yo —respondió Cassie al tiempo que agarraba una de las maletas para salir de allí.

Fueron directamente a Palm Springs y poco después estaban aparcando frente al centro de desintoxicación. El verde de las palmeras, los eucaliptos y de algunos arbustos en flor proporcionaban una sensación de calma al paisaje desértico. Unas discretas letras metálicas anunciaban el nombre del centro. Cassie entró al vestíbulo junto a Michelle. Sam iba detrás de ellas con las maletas.

Durante todo el papeleo necesario, Michelle estuvo agarrada del brazo de Cassie y le costó tener que despegarse de ella cuando llegó el momento de marcharse con la enfermera. Cassie le dedicó una sonrisa cuando se volvió a mirarla por última vez y, al verla desaparecer al final del pasillo, dejó caer los hombros con profunda tristeza.

—Vas a ver como está bien —trató de consolarla Sam, pasándole un brazo por los hombros.

—Lo sé. Michelle y yo nunca hemos estado muy unidas y la mayoría del tiempo creo que preferiría que yo no existiera, pero es extraño. A pesar de todo, la quiero mucho y me siento responsable.

—Estás haciendo lo mejor para ella.

Cassie asintió y se dio media vuelta.

—Vámonos a casa.

El trayecto de vuelta al lago fue muy tranquilo y silencioso, pues Cassie iba inmersa en sus pensamientos. Cuando llegaron a su casa, Sam la acompañó hasta dentro.

Era muy tarde, pero Cassie no tenía sueño, aún seguía acelerada por el susto y la preocupación.

—¿Tienes hambre? Seguro que en la cocina hay algo que podamos comer. ¿O te apetece beber algo?

—No, estoy bien —respondió Sam—. Debería irme a casa. A no ser que prefieras que me quede.

—No. No hace falta, es sólo que me resulta extraño estar aquí sin Sydney.

—Es normal.

Cassie sonrió.

—Supongo que querrás irte a dormir, mañana tienes que levantarte temprano.

—Lo bueno de ser el dueño del negocio es que nadie te dice nada si llegas tarde.

—Gracias por todo lo que has hecho —Cassie dio un paso hacia él y dejó que la abrazara—. La verdad es que necesitaba que estuvieras ahí.

Sam le dio un beso en la frente.

—Me alegra saberlo. Quiero estar a tu lado siempre que me necesites.

—Sam… —Cassie sentía todo un torbellino de emociones en su interior.

Deseaba decirle que lo amaba, pero las palabras se negaban a salir. Lo único que pudo hacer fue apretarse contra él. Podía sentir los músculos de su pecho bajo la cabeza y el calor de su cuerpo. Se acurrucó entre sus brazos mientras él le acariciaba la espalda hasta llegar a las caderas.

—Cassie —su voz sonaba más profunda que de costumbre—. No sé si éste es el momento ni el lugar… —le dio un beso en la cabeza.

Cassie le pasó las manos por la espalda.

—Puede que sea exactamente el mejor momento.

Sam la apretó fuerte contra sí. Cassie sentía su deseo, unas ansias y una impaciencia que hicieron que dentro de ella se desataran esas mismas sensaciones. Levantó la mira y se encontró con sus ojos, encendidos por la pasión. Él inclinó la cabeza y por un momento pareció que todo se hubiera detenido. Entonces sus labios se encontraron y explotó la pasión que habían estado conteniendo durante meses.

Cassie se aferró a Sam, se estiró para alcanzar su boca. Él tenía las manos en sus caderas y la apretaba contra sí. Se besaron una y otra vez mientras cada uno exploraba el cuerpo del otro, acariciándose hasta que el deseo fue incontenible.

Sam apartó la boca de la de ella y le cubrió de besos el rostro y el cuello. Empezó a desabrocharle los botones de la blusa, pero la ansiedad lo volvía torpe y la frustración hizo que le arrancara el último botón. Le abrió la blusa para poder recorrer sus pechos con la boca. Cassie sintió su respiración como una caricia sobre la piel mientras él le agarraba las nalgas con ambas manos.

—Te amo —susurró Sam—. No sabes cuánto te amo.

—Dios, Sam —Cassie sumergió los dedos en su cabello, impaciente por volver a sentir sus caricias.

Un segundo después estaban tumbados en el suelo. La madera estaba fría y dura, pero ninguno de los dos lo notó. Se despojaron de la ropa, jadeando, incapaces de esperar un segundo más a que sus cuerpos se encontraran plenamente.

Las manos de Sam resultaban ásperas en contraste con la suavidad de la piel de Cassie. Ella lo acariciaba con unas ansias que ambos vieron con sorpresa, recorrió su pecho con las manos, y luego la espalda para después bajar hasta las nalgas.

Él sintió que el placer le cortaba la respiración y se inclinó sobre ella para acariciarle los pechos con la boca; recorrió con los dientes, con la lengua y los labios cada centímetro de sus senos y consiguió arrancarle más de un gemido. Cada movimiento de su lengua en los pezones provocaba un escalofrío de placer dentro de ella. Entonces le puso la mano entre las piernas y, cuando Cassie pensaba que no podía más, se sumergió dentro de ella, la llenó por completo. Con los ojos llenos de lágrimas, Cassie se agarró a sus hombros y levantó las caderas para encontrarse con él.

Fue un encuentro rápido, ardiente y apasionado que no tardó en arrastrarlos a lo más alto. Con una especie de gruñido, Sam se derrumbó sobre ella y sumergió el rostro en su cabello.

Murmuró algo que Cassie no entendió y luego le cambió la posición, colocándola sobre su cuerpo. Le dio un beso en el hombro, empapado de sudor, y durante un largo rato, estuvieron allí juntos, sin decir nada, exhaustos de placer.

—Yo tenía intención de que todo esto fuera más delicado —dijo él unos minutos después.

Cassie se echó a reír.

—A mí me ha gustado así.

—Es un alivio —le pasó la mano por el pelo—. Cuando fantaseaba con esto, siempre te llevaba en brazos al dormitorio.

—Vaya, siento habérmelo perdido.

—No tienes por qué perdértelo —aseguró al tiempo que se ponía en pie para levantarla en brazos y llevarla escaleras arriba.

Sam llegó al dormitorio jadeando y, fingiendo que no podía más. Cayeron el uno encima del otro sobre la cama, riéndose a carcajadas.

—Eso ha sido mucho más delicado —bromeó Cassie, aún riéndose.

—Puede que la delicadeza no sea lo mío.

—No me importa.

Se acercó a darle un beso en los labios.

—Me gustas tal como eres.

—¿De verdad?

—Sí —Cassie apoyó la cabeza en su pecho y se dejó acariciar la espalda.

—He estado pensando… —dijo entonces Sam con voz más seria— en lo que dijo Michelle. Lo de casarnos.

—¿Qué? —Cassie se quedó inmóvil.

—¿Qué piensas? ¿Qué te parece la idea de casarte conmigo?

Cassie levantó la cabeza para mirarlo a los ojos.

—¿Me preguntas qué me parece la idea en general o es una pregunta concreta?

—Es una pregunta muy concreta —respondió él, con la vista clavada en sus ojos—. Quiero casarme contigo. Te amo y me pregunto si sientes lo mismo.

Cassie lo miró, atónita. Las ideas se le agolpaban en la cabeza.

—Yo… no sé qué decir.

—No importa. No tienes que decir nada. No pretendo presionarte.

—Te amo —afirmó ella—. Me he dado cuenta hoy, mientras íbamos en el coche hacia Los Angeles. Eres muy importante para mí. Pero… ¿casarnos? No sé… es tan repentino.

—Lo sé. Yo soy así, soy muy rápido en saber lo que quiero. Creo que lo sé desde la primera vez que te vi.

Cassie se rió suavemente, con nerviosismo.

—Creo que yo tardo un poco más. Yo no… ahora mismo es todo muy confuso. Debemos tener en cuenta tantas cosas… Tu hija, para empezar.

—Jana cree que eres genial. El otro día me preguntó si iba a casarme contigo.

—También está Sydney. Un bebé es una gran carga.

—Y una gran diversión. De hecho, creo que no me importaría nada que tuviéramos más hijos en el futuro.

La idea provocó en Cassie una burbujeante sensación de felicidad, pero también le cortó la respiración.

—Sí, pero… todo está en el aire. ¿Qué pasa con Michelle? Seguramente cuando salga de la clínica querrá recuperar a Sydney y no sé lo que voy a hacer entonces. Yo… no sé cómo voy a soportar el tener que desprenderme de ella. Pero sobre todo me aterra la posibilidad de que sea un error devolvérsela. ¿Qué será de Sydney si Michelle vuelve a recaer? Siempre ha sido tan inestable, me da miedo que eso perjudique a Sydney. Pero, por otra parte, ¿cómo podría apartarla de su madre? No tengo ningún derecho legal sobre la niña. Tendría que ir a los tribunales y convencer a un juez de que Michelle es una buena madre. ¿Cómo iba a hacerlo eso a Michelle? Necesita que yo crea en ella y seguramente también necesite afrontar la responsabilidad de tener que cuidar de su hija. Si un tribunal fallara en su contra, probablemente acabaría de nuevo inmersa en el alcohol y la droga. No puedo correr ese riesgo.

—Espera un poco, cariño. No te preocupes de antemano —Sam le agarró el rostro entre ambas manos—. No puedes planearlo todo, ni puedes proteger a todo el mundo. Quizá sea posible hacer lo mejor tanto para Sydney como para Michelle. Sólo tienes que esperar y ver qué ocurre. No puedes controlarlo. Espera a ver qué tal le va la desintoxicación a Michelle esta vez y cómo se encuentra cuando salga. Tomarás la decisión correcta, estoy seguro.

—¡Pero no sé qué es lo correcto!

—Sólo tienes que seguir tus instintos. Sé que no te fallarán.

—¿Y qué hago contigo? No puedo pedirte que te involucres en todo esto. ¿Y Jana? Imagina que nos casamos, formamos una pequeña familia y luego nos quitan a uno de los miembros. ¿Cómo se sentiría Jana si Michelle se lleva a Sydney?

—Se pondría muy triste, igual que tú y yo, pero así es la vida. La única manera de que no sufriera sería que no se encariñara con la niña, pero ésa no es manera de vivir. Todos tenemos que hacer lo que podamos y esperar que las cosas vayan bien. El que pueda haber algún problema en el futuro no es motivo para no casarme contigo. Te quiero y acepto los posibles problemas con todo lo demás, con la alegría y la diversión. Todo es parte del mismo paquete.

Cassie lo miró a los ojos. Deseaba decirle que sí, estar dispuesta a arriesgarlo todo. La perspectiva de una vida junto a Sam la atraía.

Pero no podía dar ese paso, no podía aceptar lo que tanto deseaba. Tenía miedo, un miedo frío que le hacía temer lo peor. La felicidad era tan esquiva, se evaporaba con tanta rapidez…

—Yo… —comenzó a decir, pero no pudo seguir.

—No te preocupes —le dijo Sam tranquilamente, y le dio un beso en la frente—. No necesito una respuesta ahora mismo. Tenemos todo el tiempo del mundo.

Le pasó el brazo por la cintura y tiró de ella suavemente para que volviera a tumbarse a su lado—. Olvida que te he dicho nada. Vamos a disfrutar de este momento.

Cuando Cassie se despertó a la mañana siguiente el sol inundaba la habitación a través de la ventana, cuyas cortinas había olvidado cerrar la noche anterior. Se incorporó en la cama y miró a su alrededor. Sam ya se había ido.

Se volvió a mirar la hora y vio que eran ya las nueve, así que se levantó. Le habría gustado quedarse en la cama un poco más, soñando con lo que había sucedido unas horas antes, pero tenía que ir a buscar a Sydney; ya había abusado demasiado de la amabilidad de la madre de Jana. Aunque era sábado y Jana no tenía clase, por lo que podía cuidar de la niña, seguramente Jeanette querría hacer alguna otra cosa.

Cassie se dirigió al baño, pero se detuvo en la puerta al ver la nota que Sam había pegado en la madera y en la que decía:

Cassie, he llamado a Jana y la niña está bien. Puedes ir a buscarla cuando quieras. Yo vendré después de pasar por las dos obras. Te quiero.

Sam

Era una nota sencilla y directa como el mismo Sam, pensó Cassie con una sonrisa en los labios. Se preguntó sin con él la vida sería así también.

Se dio una ducha, se vistió y desayunó rápidamente para ir a casa de Jana cuanto antes. Como imaginaba, Jana lamentó que se llevara a Sydney tan temprano y la ayudó a recoger todas las cosas de la pequeña mientras le contaba mil cosas por minutos. Pasó de hablar de Sydney a un baile que iba a celebrarse en el colegio la semana siguiente para luego hablarle de su disco preferido, todo a un ritmo que dejó a Cassie medio aturdida.

Volvió a casa con Sydney, que no dejaba de balbucear y moverse enérgicamente. Una vez dentro de la casa, pero aún con la niña en brazos, Cassie le dio un beso en la frente y se detuvo un momento a deleitarse en aquel dulce aroma. El corazón se le llenó de calidez y amor. ¿Cómo iba a soportar tener que desprenderse de Sydney? La simple idea le daba ganas de llorar.

Sydney empezó a dar patadas, reclamándole que se moviera.

—Perdona, cariño —la llevó al salón y la puso en su parque.

La niña no tardó en agarrar uno de sus peluches y centrar en él toda su atención. Cassie, sin embargo, se quedó allí de pie, observándola un largo rato.

El amor siempre parecía ir unido a la pérdida.

Se dio media vuelta y fue por el pasillo hasta la puerta de la habitación donde estaban todas las cosas de Philip. Se quedó en la puerta un momento antes de reunir fuerzas para abrirla.

Sólo con ver todo aquello acudieron a su mente cientos de recuerdos agridulces. Observó la habitación detenidamente mientras pensaba en Philip; en su imagen, el sonido de su risa, el modo en que la miraba sonriendo. Se acercó a la cama de hospital que se había convertido en su prisión durante los últimos meses de su vida. Recordó el dolor, la agonía de ver cómo la vida lo alejaba de ella inexorablemente. Recordó las horas, los días y los meses interminables de tristeza que habían seguido a su muerte.

Pero de pronto se dio cuenta, con cierta sorpresa, de que aquellos recuerdos ya no le desgarraban el alma como las garras de un animal. Recordaba aquellos días, y a Philip, pero ya no tenía la sensación de que iba a romperse en mil pedazos. Pero lo recordaba todo, sobre todo el amor.

Cassie se sentó en la misma silla que había ocupado tantas otras veces, mientras veía que Philip se le iba, y pensó en aquellos días… y en muchos otros. Entonces supo que, si se le había concedido la oportunidad de volver a vivir, debía hacer lo mismo que había hecho antes. Aun sabiendo que Philip moriría, que la muerte se lo arrebataría y ella sufriría un dolor indescriptible, Cassie habría querido compartir con él aquellos años, disfrutar del amor y de la felicidad que habían compartido.

Las protestas de Sydney la devolvieron al presente. Se puso en pie y volvió al salón mientras pensaba que debía guardar todas aquellas cosas.

—Hola, mi amor —le dijo a Sydney al tiempo que la sacaba del parque—. ¿He tardado mucho?

Estaba dándole un beso en la mejilla a la niña cuando sonó el timbre y tuvo que ir a abrir la puerta, aún con Sydney en brazos. Era Sam y llevaba un ramo de rosas en la mano.

—¡Sam! ¡Son preciosas!

Él le dio las flores y un beso en la mejilla antes de verse obligado a hacer caso a Sydney, que reclamaba su atención.

—Me alegro de que te gusten —le dijo al tiempo que tomaba a la niña en brazos.

—Has vuelto más pronto de lo que esperaba.

—No aguantaba más lejos de ti. Pasé por las obras y comprobé que las dos marchan perfectamente.

Fueron juntos a la cocina para que Cassie pusiera las flores en agua. Una vez colocadas en el jarrón, Cassie se volvió hacia él con una sonrisa en los labios, respiró hondo y se dispuso a hablar:

—He estado pensando en lo que me dijiste anoche… bueno, en realidad fue esta mañana. El caso es que… bueno, ¿la oferta sigue en pie?

Sam enarcó las cejas, pero se limitó a decir:

—Y seguirá en pie.

—Ya no —dijo ella con voz tranquila—. Acepto.

—¿Aceptas?

—Sí. Quiero casarme contigo.

Sam soltó un grito de alegría y fue junto a ella para abrazarla con el brazo que tenía libre. Cassie hundió el rostro en su camisa, momento que Sydney aprovechó para jugar con su pelo.

—Te amo —susurró—. Te amo.

Epílogo

Cassie echó un vistazo al reloj. Ya no quedaba mucho. Dentro de una hora estaría casada con Sam. Esbozó una sonrisa. La ceremonia la ponía un poco nerviosa, pero no tenía la menor duda respecto a casarse con Sam. Estaba tan segura como lo había estado años antes sobre Philip. Amaba a Sam y no había nada que deseara tanto como ser su esposa.

Jana apareció en la puerta.

—¿Qué tal estoy? ¿Qué tal estoy?

—Preciosa —respondió Cassie con total sinceridad.

Llevaba un sencillo vestido azul claro y el pelo recogido en un moño bajo. Jana iba a ser su única dama de honor. Cassie quería una boda sencilla, sólo con la familia y los amigos más cercanos; ni siquiera había invitado a nadie de Los Ángeles, excepto a su agente, a su amiga Amanda y a Michelle.

Sydney, que estaba sentada en el suelo sobre una manta, había estado muy ocupada mordiendo un muñeco de plástico o golpeándolo contra todo lo que podía, pero entonces levantó la mirada y, al ver a Jana, sonrió y le echó los brazos al tiempo que emitía el ruidito que solía hacer cuando la veía.

—Hola, Sydney —le dijo Jana, agachándose junto a ella—. Lo siento, pero no puedo tomarte en brazos. Tengo que tener cuidado con el vestido.

Sydney se agarró a las rodillas de Jana y se puso en pie.

—¡Vaya, mira lo que haces! —Jana se echó a reír y miró a Cassie—. ¿Qué vas a hacer con ella durante la boda?

—Margaret se encargará de ella —respondió Cassie, refiriéndose a la dueña de la librería que, durante los últimos meses, se había convertido en una buena amiga suya—. Estará a punto de llegar. ¿Quieres ayudarme a elegir una sombra de ojos?

—No. Le he prometido a papá que no tardaría, no quiere que te moleste.

—Tú nunca me molestas —le dijo, acompañando sus palabras de una sonrisa.

—Gracias. Pero, de todas maneras, será mejor que vaya con él. Está tan nervioso que va a darle un infarto. Hasta dentro de un rato. Ciao, Sydney —le dio un beso en la cabeza a la pequeña y luego salió corriendo de la habitación.

Sydney hizo un mohín al verla salir y empezó a gatear hacia la puerta.

—No, no, cariño —Cassie se apresuró a agarrarla, luego fue a cerrar la puerta, pero antes de hacerlo miró al pasillo y vio a su hijastra—. ¡Michelle! —exclamó con alegría—. Estás guapísima.

—Gracias —Michelle sonrió con timidez y luego miró a Sydney—. ¿Ésta es…?

Cassie asintió.

—Sí, ésta es Sydney.

—¡Ha crecido muchísimo!

—Tiene ocho meses. ¿Quieres tomarla en brazos?

Michelle asintió y extendió los brazos con cautela. Sydney se agarró a la blusa de Cassie y miró a Michelle. No se echó hacia ella, pero tampoco protestó cuando la agarró por la cintura y la levantó.

—Madre mía, ya debes de gatear y todo eso —le dijo Michelle a la niña.

—Sí, intenta escaparse a la menor oportunidad. Entra y charlaremos mientras me arreglo.

Michelle la siguió y se sentó en la cama mientras Cassie se dirigía al tocador para maquillarse. Sydney no tardó en bajarse de los brazos de Michelle y recorrer la cama gateando. Cuando vio que se aproximaba al borde, Michelle la puso en el suelo y la niña fue a gatas hasta Cassie y se puso en pie, apoyándose en la silla. Cassie la miró y sonrió.

—Hola, pequeñaja —le dio un beso en la cabecita.

—La quieres mucho, ¿verdad? —le preguntó Michelle, observando la escena.

Cassie miró a su hijastra y respondió sinceramente con una sonrisa:

—Sí. ¿Cómo podría no quererla? Es una niña maravillosa.

—Sabía que cuidarías bien de ella —dijo Michelle.

Cassie no sabía qué contestar a eso. Se le había encogido el corazón porque sabía que Michelle estaba a punto de decirle que iba a llevarse a la niña, y no sabía qué iba a hacer al respecto. No quería hablar de eso en aquel momento, estaba a punto de casarse.

Afortunadamente, alguien llamó a la puerta y abrió.

—¡Hola! —era Margaret—. Vengo a buscar a la niña. Siento llegar tarde.

—Ah —Cassie miró a Michelle—. Margaret iba a ocuparse de Sydney durante la ceremonia, pero a lo mejor quieres…

Michelle negó con la cabeza.

—No, no importa. Además, quería hablar contigo.

Parecía que no iba a poder evitarlo.

Cassie consiguió esbozar una sonrisa y hacer las presentaciones entre Margaret y Michelle. Ambas se saludaron y luego Margaret se llevó a Sydney y cerró la puerta tras de sí.

—Tienes muy buen aspecto —dijo Cassie, tratando de retrasar lo inevitable.

—Estoy bien. De verdad. Creo que esta vez voy a conseguirlo.

—Me alegro mucho, Michelle.

—Sé que siempre digo esas cosas, pero esta vez lo digo en serio; las otras veces, en el fondo yo siempre sabía que estaba mintiendo o intentando engañarme a mí misma. Pero ahora es distinto. Voy a intentarlo con todas mis fuerzas.

—Me alegro tanto de oírte decir eso… —Cassie se acercó a darle un abrazo—. Tu padre habría estado muy orgulloso de ti.

—¿Tú crees? —le preguntó Michelle y su voz parecía casi la de una niña.

—Desde luego. Tu padre te quería mucho.

—A veces pienso en todo lo que le hice pasar. Sé que fui una verdadera pesadilla. Supongo que había momentos en los que me odiaba.

—No. Nunca. Le preocupabas, pero nunca, jamás dejó de quererte.

Al rostro de Michelle se asomó una sonrisa temblorosa.

—Gracias. Me siento muy mal por cómo lo traté. Y a ti también.

—No te preocupes por eso. Él lo comprendía. Sabía lo difícil que eran las cosas para ti y yo sé que el hecho de que se casara conmigo no hizo que fuera más fácil precisamente.

—No es eso. Tú siempre fuiste muy buena conmigo. Lo sabía hasta cuando era tan odiosa contigo. Era como si no pudiese ser de otra manera.

—Lo sé.

—En el centro tenemos sesiones de terapia. Un día teníamos que recordar una ocasión en la que hubiéramos sido felices de verdad. ¿Sabes cuál era la mía?

Cassie negó con la cabeza.

—¿Te acuerdas de ese día que vine y estaba tan enfadada con Katie Inman? No podía parar de llorar.

—Sí, me acuerdo.

—Me llevaste de compras al Beverly Center.

Cassie se echó a reír.

—Es verdad. Compramos un montón de cosas.

—Sí, yo me tomé un helado. Luego me puse algo de lo que me había comprado y salimos a comer a Spago —Michelle sonrió al recordarlo—. Tú no parecías avergonzarte por ir conmigo, que tenía el pelo teñido de fucsia y un piercing en la ceja.

Cassie asintió.

—Lo recuerdo todo. Yo… pensé que no lo habías pasado bien.

—Lo que ocurre es que no podía dejar que supieras que estaba pasándolo bien. Eso habría ido contra las normas, ¿comprendes? Pero la verdad es que nunca nadie había hecho algo así por mí. No por el hecho de que gastáramos tanto dinero, eso era algo que ya me daban mamá y papá. Tú estabas trabajando cuando yo llegué aquí, creo que con las fotografías de tu primer libro, pero lo dejaste todo y me propusiste ir de compras. Dijiste que eso me animaría. Viniste conmigo y me escuchaste mientras me quejaba de Katie. No sé… fue más de lo que habría hecho por mí mi propia madre; ella se habría avergonzado de que alguien pudiera verla conmigo en Spago.

Cassie sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas.

—Michelle… yo… no sabes cuánto significa eso para mí. Siempre pensé que era una molestia para ti.

Michelle negó con la cabeza.

—Sabía que serías mejor madre que la mía… o que yo, por eso te dejé a Sydney. Sabía que eras la persona perfecta para cuidarla.

—Gracias —dijo Cassie poniéndole la mano sobre la de ella.

Michelle se la agarró también y respiró hondo.

—Bueno… lo que trataba de decirte es que dentro de un mes saldré del centro de desintoxicación. Ahora estoy en la residencia. Ya sabes que el primer mes no te dejan ir a ningún lado, y después se puede salir, pero hay que pedir permiso. Una vez se está en la residencia, se puede salir, pero seguimos teniendo las sesiones semanales y todo eso. Después, cuando salga definitivamente, me voy a mudar.

—¿Mudarte? —Cassie sintió que se le revolvía el estómago. Michelle tenía intención de mudarse y llevarse a Sydney consigo. ¿Cómo iba a soportarlo? No podía negarse a que Michelle se llevase a su propia hija. ¿Cómo iba a enfrentarse a ella ante un tribunal sabiendo lo mal que lo había pasado, y que quizá ahora tuviera la posibilidad de poner su vida en orden?

—Hay otro centro en Florida. Los primeros seis meses después de salir hay que seguir yendo a la sesión de terapia semanal para que puedan controlar la evolución. Yo nunca he aguantado esos seis meses. El caso es que podría mudarme a Florida y seguir yendo a las sesiones.

—¿Pero por qué quieres mudarte?

—Se supone que debemos romper la relación con la gente con la que solíamos drogamos. Yo nunca lo he hecho; siempre he vuelto con mis amigos de siempre y pronto volvía a lo mismo. Creo que me vendría bien apartarme de ellos para no tener la tentación de verlos. Tengo que conocer gente nueva y vivir de otra manera. Si me voy a Florida, podré hacerlo y continuar con el programa de pacientes externos.

—Parece una idea muy sensata.

—Sí —Michelle esbozó una sonrisa—. Es todo un cambio, ¿verdad? —hizo una pausa antes de continuar—. Cassie… lo que quería saber es si querrías quedarte con Sydney.

Aquellas palabras no eran en absoluto lo que Cassie había esperado, por eso tardó varios segundos en reaccionar.

—¿Qué? Pero tú no… ¿no quieres estar con ella?

—Sí, pero… —Michelle se puso en pie y se alejó de ella para luego volverse a mirarla otra vez—. Yo no soy buena madre.

—Vamos, Michelle, seguro que…

—No es necesario que lo niegues. Las dos sabemos que es cierto. Si hubiera sido una buena madre, no habría abandonado a Sydney.

—Eso no es así, querida. Tomaste una buena decisión. Era lo mejor que podías hacer por ella en tales circunstancias.

—Sí, lo mejor para ella era quedarse contigo y sigue siéndolo ahora. También es lo mejor para mí. Yo la quiero y la echo de menos, a veces pienso que sería mucho más feliz si pudiera abrazarla, pero la verdad es que no es así. Nada más tenerla contraté a una mujer para que me ayudara a cuidarla. Cuando esa mujer se marchó, pensé que podría arreglármelas sola, pero me resultó demasiado duro. La niña me ponía muy nerviosa y todo el tiempo deseaba salir corriendo.

—Pero ahora estás mucho mejor.

Michelle asintió.

—Pero sigue siendo muy duro. Tengo que intentar seguir cuidándome, sin drogas. Sé que va a ser muy duro y sé que no podría cuidar de la niña al mismo tiempo. Sydney estará mejor contigo y yo tendré más posibilidades de salir de todo esto si estoy sola. Tener que encargarme de ella me supondría aún más presión y necesito estar lo más tranquila posible —hizo una nueva pausa para mirar a Cassie—. A menos que no quieras quedarte con ella.

—¡No, no! Claro que quiero. Me encantaría cuidar de Sydney. La quiero mucho.

—Yo también la quiero. De verdad. Por eso quiero que se quede contigo de manera permanente y no sólo mientras estoy con la rehabilitación.

Cassie miró a Michelle e intentó hacer lo que debía y no dejarse llevar por la gran alegría que sentía.

—¿Para siempre? —le preguntó—. Cariño, ¿estás segura?

—Sí —asintió Michelle—. Estoy completamente segura. Quiero hacer lo mejor para ella. Sé lo que es crecer con una madre… no loca, pero quizá sí inestable, y no quiero eso para Sydney. Puede que consiga poner mi vida en orden y estar bien, pero me da miedo no poder hacerlo teniendo que cuidar de una niña. Quizá algún día pueda con todo, quizá pueda tener un hijo y ser una buena madre. No sé, quizá incluso encuentre a un buen hombre y no lo estropee todo. Pero ahora no. Sé que ahora no podré ser una buena madre, puede que pueda ser una buena tía o algo así y venir a verla de vez en cuando o que ella venga a visitarme cuando crezca.

—Claro que podrás hacer todo eso.

—Eso espero. Ya he llamado al tío Mike.

—¿Por qué?

—Le he pedido que prepare todos los documentos para que puedas adoptar a Sydney y yo pueda renunciar a mis derechos legales como madre.

—¡Michelle! —Cassie la miró, atónita—. Es un paso muy importante.

—Sí, pero necesito darlo. He estado hablándolo como mi terapeuta y está de acuerdo conmigo. Todo será más fácil para ti si la adoptas legalmente; sobre todo cuando tengas que matricularla en el colegio o llevarla al médico. Pero lo más importante es que Sydney estará protegida de mí. Si no lo consigo y empiezo a dragarme de nuevo, Dios sabe lo que podría hacer. Puedo cometer muchas tonterías cuando no estoy serena. ¿Y si decidiera que quiero recuperar a Sydney? No le haría ningún bien que la apartaran de la única madre que ha conocido, ni tampoco tener que presenciar una batalla legal por su custodia —Michelle la miró fijamente—. Quiero ser responsable y hacer lo que sea mejor para ella. Por eso voy a firmar esos documentos y cederte la custodia.

—¡Cariño! —Cassie se acercó a su hijastra y la abrazó con fuerza. Tenía el corazón lleno de amor—. Estoy muy orgullosa de ti. Sé que esta vez vas a conseguirlo. Ahora eres mucho más fuerte. Te prometo que cuidaré de Sydney y la querré con todo mi corazón. Siempre será mi pequeña por partida doble, porque es tu hija, y tú eres mi hija.

Le dio un beso en la mejilla y luego dio un paso atrás para poder mirarla.

—Vamos —le dijo, con una enorme sonrisa en los labios—. Tenemos que asistir a una boda.

—Lo sé. Espero que seas muy, muy feliz.

—Lo seré —afirmó Cassie, segura de ello.

Después se agarró al brazo de Michelle y bajó al piso inferior. En el salón la esperaban los invitados. Cassie se detuvo en la puerta.

Allí estaba Sam, mirándola y sonriendo desde el otro extremo de la habitación. Cassie tenía un nudo en la garganta. Sabía que era la mujer más feliz del mundo por haber conocido un amor como aquél no sólo una vez, sino dos.

Empezó a sonar la música y Cassie comenzó a andar sin titubear, caminó hacia donde la esperaban Sam y su nueva vida.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Candace Camp

Candace Pauline Camp nació en el 23 de mayo año 1949 en Amarillo, estado de Texas (Estados Unidos).

Empezó a escribir esas historias cuando tenía diez años, desde entonces, escribir se ha convertido en una forma de relajación. La escritura siguió siendo un pasatiempo mientras estudiaba en la universidad de Texas en Austin y se convertía después en profesora de secundaria en Eureka Springs, estado de Arkansas.

Más tarde se mudó al estado de Carolina del Norte, donde descubrió la novela romántica en su forma moderna, entre otras, le encantan las novelas de Nora Roberts, y decidió empezar a escribir. También empezó a estudiar Derecho en la universidad de Carolina del Norte y mientras estudiaba terminó su primera novela, titulada "Bonds of Love".

En 1978, "Bonds of love" fue publicada por la editorial Jove, bajo el seudónimo de Lisa Gregory. Candance Camp abandonó la práctica de la abogacía para dedicar su tiempo a escribir. En 1980 contrajo matrimonio, y en 1982 tuvieron una hija que ha empezado su carrera en el mundo de la interpretación.

Corazón abierto

Después de quedarse viuda, Cassie Weeks había renunciado al sueño de formar su propia familia… hasta que se vio obligada a cuidar de la hija de su hijastra.

Cassie vivía encerrada en sí misma desde hacía años, pero la llegada de la pequeña iba a hacer que se abriera de nuevo a la vida. Eso significaba abrir su corazón a aquella pequeña personita… y al guapísimo vecino que tanto estaba ayudándola.

* * *

Título original: Somebody else's baby

En la Antología Baby and All

Traducido por: Laura Molina García

Editor original: Silhouette, 04/2003

Historia corta incluida en el dueto Una nueva vida / Corazón abierto

Editorial: Harlequín Ibérica, 09/2009

Colección: Biblioteca Grandes Autoras 3

ISBN: 978-84-671-5424-5