El destino de C oralineSmith

CAMILLE ROBERTSON

Inglaterra, 1884. Coraline Smith ha decidido que quiere estudiar en Oxford. Siempre le han interesado los libros, el saber, pero también el deporte, en especial el incipiente fútbol. El único, pequeño, problema es que una mujer no puede estudiar en esa universidad no puede tener que ver con el masculino ambiente futbolístico. Entonces, hace lo que cualquier chica haría; se corta el pelo, usa unas patillas falsas, consigue un trabajo de cronista deportivo, ingresa a la universidad bajo el nombre falso de Corl Smith. Todo va bien hasta que se topa, literalmente, con David Flint, un profesor y capitán del novísimo seleccionado inglés.

Davis Flint es uno de los profesores más destacados de Oxford, reconocido por sus pares y entusiasta entrenador y jugador de la selección inglesa de fútbol. Su vida gira en torno a los libros y al campeonato que se disputa entre Inglaterra, Irlanda, Gales y Escocia. Ninguna mujer lo ha alejado jamás de ese universo que se ha construido. Entonces, no entiende los sentimientos que comienza a desarrollar por ese muchacho un tanto femenino que estudia en Oxford, que va a los entrenamientos, que bebe cerveza con ellos, que se hace llamar Corl Smith.

Sabía que ella no era de ese tipo de mujer. No. Ella solo se disfrazaba de hombre. Coraline era una mujer que luchaba por sus sueños y por lo que creía justo. Una mujer valiente, capaz de afrontar las consecuencias que podía acarrearle la aventura de estar juntos.

Con humor, enredos y una trama que atrapa al lector desde la primera línea, Camillle Robertson, en esta tercera novela de la familia Flint, indaga las relaciones entre hombres y mujeres, los roles fijos que la sociedad les atribuye y la magnitud de un amor que hace que un hombre abandone la posibilidad de jugar la final de un campeonato de fútbol.

VESTALES

© Editorial Vestales, 2014

Diseño de cubierta e interiores: Editorial Vestales

Robertson, Camille

El destino de Coraline Smith, 1. a ed., San Martín: Vestales, 2014.

320p.;22xl5cm.

ISBN 978-987-1405-65-7

1. Narrativa. 2. Novela . I. Título CDD 863

ISBN 978-987-1405-65-7

Hecho el depósito que previene la ley 11.723 Impreso en la Argentina. Printed in Argentina.

Todos los derechos reservados. Esta publicación no puede ser reproducida, en todo ni en parte, ni registrada en o transmitida por un sistema de recuperación de información, en ninguna forma ni por ningún medio sea mecánico, fotoquímico, electrónico, magnético electr o óptico, por fotocopia o cualquier otro sin el permiso previo por escrito de la editorial.

"Cuando alguien muere, podemos tener la certeza

de que ha vuelto a su hogar, al lado de Dios.

Ese también será nuestro lugar,

al que tendremos que regresar un día."

Madre Teresa de Calcuta

En recuerdo de Pía y Antonio Santos -el ángel de Sevilla-, que nos dejaron este año para volver a su hogar.

"Hay gente que piensa que el fútbol es una cuestión de vida o muerte, no me gusta esa postura. Es mucho más que eso."

Bill Shankly, entrenador de fútbol, Liverpool F.C

Capítulo i

Desastre irlandés

El pasado 26 de enero dio comienzo la actual edición de la British Home Championship, torneo de fútbol en el que participan las selecciones nacionales de Inglaterra, Escocia, Irlanda y Gales.

El primer partido del campeonato tuvo lugar en el Ulster Cricket Ground de Belfast. Enfrentó a los equipos de Irlanda y Escocia.

A pesar de jugar en casa, frente a su público, Irlanda no pudo llevar la iniciativa del juego, sino que se vio superada en todo momento por una excelente selección escocesa que firmó un gran inicio de campeonato.

Debido a las intensas lluvias de días anteriores, el estado del campo no era el más idóneo. Con todo y tras el puntapié inicial, Escocia interceptó el esférico y disfrutó del juego a lo largo de los noventa minutos, ante la inoperancia rival. Brilló gracias a una técnica depurada y un toque de balón rápido y preciso.

El primer gol se produjo en el minuto diecisiete, tras una jugada embarullada dentro del área local. John Gouide consiguió abrir el marcador y encarrilar el partido tras un golpe certero con la pierna derecha con el que batió al guardameta irlandés.

Sobre todo, hay que destacar las actuaciones de los delanteros James Gossland y William Harrower quienes, con dos goles cada uno, consiguieron un resultado final para su equipo de cinco goles a cero. Cabe mencionar a J. C. Miller, el mejor interior escocés que, a pesar de no marcar, fue de los más destacados del encuentro.

Recién comenzado el campeonato, aún es pronto para decir quién será el vencedor, pero sí puedo asegurar que, si Irlanda no cambia de actitud y de táctica de juego, podemos apostar sobre seguro a que será el último en el campeonato.

C.S.

The Manchester Guardian,

lunes, 28 de enero de 1884.

— ¡Maldita sea! —exclamó Coraline cuando oyó el gong del reloj—. Se me ha hecho tarde. —Cerró el periódico y lo dejó encima de la mesa, a la vez que apuraba su taza de té—. He de irme, abuela. —Empujó la silla hacia atrás con un ruido chirriante.

La señora Atkinson observó con horror cómo se levantaba su nieta de la mesa.

— ¡Coraline, no seas mal educada! Esa no es forma de tomar un té. —Dio un sorbo delicado de su propia taza—. Ni de levantarse de una mesa —añadió mientras la miraba por encima de las gafas.

—Sí lo sé —convino resignada la joven—, perdona. —Le dio un beso en la sien, sin darle más importancia—. Intentaré mejorar, te lo prometo.

—Pe... ¿pero qué es lo que llevas puesto? —exclamó la señora Atkinson, escandalizada.

—Ahora no tengo tiempo —gritó Coraline desde la puerta—, te lo explicaré todo más tarde. Te quiero, abuelita.

¡Adiós!

A la honorable señora Atkinson no le quedó más remedio que mantener bajo control su estupor, si quería evitar los chismorreos del servicio. Alguien tenía que guardar el decoro en la familia, así que lo mejor que podía hacer era terminar su agradable desayuno de la forma más elegante posible.

Ya tendría tiempo de descubrir que se traía entre manos su nieta.

— ¡Ah! —suspiró la mujer en voz alta—. Esa chiquilla ha salido igualita al escocés de su padre. No posee una sola gota de la sangre inglesa de mi querida hija. Susan debería haber tenido más vigilada a la niña. Pobre hija mía, lo que estará padeciendo entre tantos salvajes.

Coraline no escuchó ni un solo lamento de los que decía su querida abuela, pero podía imaginarlos. Mantenía toda su atención en subir los escalones de dos en dos sin matarse.

Hacía seis meses que había elaborado el plan y, por fin, había llegado el gran día.

Había conseguido que sus padres la enviasen a casa de su abuela, Annabel Atkinson, y la dejaran bajo su tutela.

Su madre, al principio, había estado en desacuerdo por tener que separarse de su preciosa hija, pero, después de reflexionar más o menos durante tres minutos, había concluido que era la mejor opción. Sobre todo al tener en cuenta el extraño comportamiento que Coraline había tenido los últimos meses. Decidió que no le vendría nada mal la influencia de su abuela, una inglesa de alta cuna. Además, ellas se adoraban y pasaban poco tiempo juntas por ciertas circunstancias familiares.

Sin embargo, les costó un tremendo esfuerzo convencer al padre de Coraline, debido a dos razones: la primera era que el señor Douglas Smith, el mejor padre que Coraline podía imaginar, no soportaba a su suegra, quien, según el señor Smith, no era nada más que una estirada inglesa que casi le había hecho perder al amor de su vida, porque había amenazado con suicidarse si su hija Susan se casaba con un salvaje escocés como él. Amenaza que había conseguido retrasar la boda, pero, por suerte, no anularla. Desde entonces, el padre de Coraline siempre decía que los ingleses no tenían palabra. Él pensaba que lo que se decía de corazón había que cumplirlo, sí o sí. A este pequeño detalle había que sumarle el hecho de que Douglas Smith, que era más escocés que los cuadros de su kilt, no entendía por qué demonios su hija tenía que educarse en Inglaterra, si tenía edad sobrada para casarse y ella nunca se casaría con un inglés, ni viviría en un país cuyos habitantes ni siquiera sabían darle patadas a un balón.

Por fortuna para Coraline, su padre se dejaba persuadir por su madre de una manera casi vergonzosa, así que, tras gruñir varios días, al final accedió.

Susan no pensaba que su hija fuera tan salvaje como decía la abuela, pero sí que necesitaba reforzar algunos puntos claves necesarios para cualquier dama. Ese era el motivo que la había impulsado a la casa de su abuela: la educación. Aunque Coraline tenía veintidós años y ya estaba formada en las cuestiones que la sociedad creía convenientes, ella no pensaba instru irse en casa de Annabel, sino en Oxford, una de las universidades más importantes del mundo y que, por supuesto, no aceptaba mujeres.

Todavía no entendía cómo la habían admitido. A decir verdad, había maquillado algunos aspectos importantes de su vida al matricularse, como el pequeño detalle de pertenecer al sexo opuesto. Se había costeado los gastos con los artículos deportivos que vendía al periódico The Manchester Guardian. Gracias a Dios, solo había tenido que reunirse una vez con el director y había conseguido engañarlo. El resto de las transacciones se hacían por correo.

Para semejante farsa no le había quedado más remedio que cortarse el cabello. Había sido capaz de sacrificar su sedosa melena del color del buen whisky, según la describía su padre, por Oxford, pero había valido la pena. Había logrado el trabajo y por ende el dinero que necesitaba para sus planes.

Todavía recordaba el día que llegó a su casa con su nuevo corte. Tuvo que sujetar a su madre y cerrarle la boca desencajada.

— ¡Tu cabello! ¿Pero qué te has hecho? —exclamó con el dedo índice levantado en forma acusadora.

—Me lo he cortado un poquito. ¿Te gusta? —preguntó y giró sobre sí misma para mostrar el corte.

— ¡Pero si estás casi calva!

— ¡Oh, madre! ¡No exageres!

Coraline le había dado la espalda a su madre y había subido corriendo al cuarto a llorar. Porque, aunque le habían dejado un corte bonito y favorecedor, para ella también había sido una desgracia deshacerse de su melena.

En unas semanas, todos le habían dicho que estaba muy atractiva con el nuevo aspecto y que era probable que impusiera una nueva moda entre las jóvenes. Para decir la verdad, una vez que se acostumbró a verse, le pareció que aquella melena corta que le dejaba el cuello a la vista y se deslizaba por delante del rostro hasta las comisuras de la boca resultaba de lo más sensual.

Lo mejor era que solo se lo tenía que recoger cuando iba a algún evento importante. Aunque había resultado difícil para su doncella, había conseguido hacerle un recogido aceptable. Además, se ahorraba las interminables cepilladas antes de acostarse. Lo peor era que, a pesar de habérselo cortado, sus facciones eran demasiado dulces, así que decidió peinárselo con fijador hacia atrás para parecer un muchacho, ponerse unas patillas no demasiado largas para que no resultaran muy artificiales y usar lentes que disfrazaran un poco sus enormes ojos color miel.

La cita que tuvo con el director del periódico fue la prueba de fuego. Se había comprado un par de trajes, se había colocado un fajín para esconder el pecho y se había arreglado el cabello lo mejor que pudo. Usó los anteojos más feos que encontró para desplazar la atención hacia ellos en lugar de al resto de la cara. Dijo que era Corl Smith, un muchacho de diecisiete años, una edad que podía justificar la dulzura de su cara y la ausencia de vello. Se hizo pasar por un joven a quien le apasionaba el fútbol, pero que, por desgracia, no tenía el físico para jugar en un equipo. Así que se dedicaba a escribir sobre los encuentros disputados y venderlos, con el fin de ir a Oxford y obtener un título.

El señor John Edward Taylor se sorprendió en forma grata al conocer a un muchacho tan joven que escribía con tanta madurez y precisión. Apuntó que demostraba tener mucho sentido común al querer ingresar en la mejor universidad del mundo.

Coraline se enteró, después de su entrevista, de que el propio sobrino del director, un tal C.P. Scott, había estudiado en el Corpus Christi College. En esos momentos, el señor Scott trabajaba para su tío y, por lo que se rumoreaba, tenía un gran potencial. Ese fue un punto a favor para meterse al señor Taylor en el bolsillo. No obstante, a ella no le suponía un problema convencer a la gente, tenía un don especial para ello. Un paso más hacia Oxford. Y, por fin, había llegado el día. Estaba tan nerviosa que casi se le cayó la caja del fijador encima de la chaqueta nueva.

— ¡Ojalá todo salga bien! —se dijo y se miró por última vez al espejo—. No parezco una chica, pero tampoco un chico. —Se desilusionó un poco. Parecía uno de esos angelotes que su abuela tenía colgados por toda la casa—. ¡Maldita sea! Anímate, Coraline. —Se ajustó la corbata—. La gente ve lo que espera ver; nadie pensará que eres una mujer.

Ninguna mujer estaría tan loca como para hacer lo que ella se proponía. Más le valía que nadie la descubriera, se jugaba mucho y no solo en su propia vida. Estaba exponiendo a su familia a un gran escándalo. Aunque ellos vivían en Escocia, la noticia de que una mujer, haciéndose pasar por hombre, había ingresado en Oxford, daría la vuelta al mundo.

Sin embargo, tenía que intentarlo. Era lo que más deseaba. No pensaba que fuera egoísta, no era un simple capricho. Quería estudiar y obtener un título. Y no lo conseguiría si no estudiaba en una universidad para hombres. Porque, he aquí la inusticia, podía haber ingresado en una universidad de mujeres, pero allí no daban opción de titulación, y, por supuesto, no podía estudiar las materias que a ella le interesaban, como Economía. Coraline desconocía la razón de esa tontería, pero era un hecho. Un hecho que, con toda seguridad, habían dictaminado algunos hombres. Ella no iba a desalentarse por una nimiedad como esa.

Abrió la puerta de su habitación con cuidado y salió de puntillas por el pasillo hasta llegar a la barandilla de la escalera. Miró hacia abajo: no había nadie. Tenía que conseguir llegar a la puerta trasera de la casa sin que nadie la viese. No tenía tiempo para explicaciones.

Una vez que lo hubo conseguido, subió a la bicicleta que había dejado la tarde anterior preparada y puso rumbo a High Street, donde se ubicaba el All Souls College. Desde luego, había puesto las miras altas, pero, una vez metida en el meollo, ya poco importaba.

Era una bendición que su abuela viviera tan cerca. Había llegado a pensar que era obra del destino.

Si no fuera por el aire fresco que golpeaba su cara, llegaría toda empapada en sudor. Iba a mucha velocidad, pero no le importaba; estaba tan ansiosa que sus piernas se movían solas, arriba y abajo, arriba y abajo, descansaba y se dejaba llevar por el impulso. Se sujetó la gorra un par de veces para que no volase.

Al fin llegó.

Era grandioso. Una armoniosa construcción de edificios dorados y enclaustrados colegios. Una antiquísima arquitectura que se ajustaba con exquisitez a un estilo más novedoso.

Coraline tragó el nudo que se le formó en la garganta al observar toda aquella magnificencia. Siempre le pasaba lo mismo cuando iba a Oxford, toda la ciudad era como un cuento. La ciudad de las agujas de ensueño, como la definió Matthew Arnold, era la frase que la describía a la perfección.

Se obligó a salir del estupor. Ató la bicicleta a una reja que cercaba un precioso jardín, proporcionado y de un intenso verde. Se apresuró por los adoquines con los libros en la mano. Subió los anteojos que se le resbalaban por la pequeña nariz. No tenían mucha graduación, pero la suficiente para desestabilizarla cuando miraba de lejos.

Sacó el reloj de bolsillo de su abuelo.

— ¡Oh, Dios! Las nueve y diez. —Echó a correr. Estaba a punto de entrar cuando notó que se le atascaba el pie entre dos adoquines.

—¡No! —gritó, mientras sus libros salían disparados hacia el techo y su cuerpo caía hacia adelante.

Cerró los ojos. "Vaya tortazo me voy a dar", pensó justo antes desplomarse sobre algo duro, aunque, para su sorpresa, confortable.

Escuchó un ruido estrangulado que no procedía de su garganta.

Se tomó unos segundos, si no minutos, para cerciorarse de que estaba bien; mejor que bien, estaba intacta.

Antes de abrir los ojos, y con la cara todavía enterrada, palpó aquello que la había recibido. Era tal como lo había juzgado al caer, pero cambió el adjetivo de duro por fuerte y el de confortable por placentero. Fue tocando hacia arriba y... ¡No, no, no! ¡Acababa de tocar el pecho de un hombre! No, no podía ser. Pero, desde luego, el de una mujer no era. Además subía y bajaba, lo que, por suerte, significaba que estaba vivo. Subió sus manos, sintió un cuello estilizado y fibroso.

La nuez.

Quería llorar.

Era vergonzoso lo que le estaba ocurriendo. El primer día, su día soñado, y le pasaba eso: catastrófico. Y en vez de levantarse de inmediato, estaba ahí, tumbada sobre un señor bastante grande y recreándose con el tacto.

No podía mirar.

"Pero qué tonta soy", se dijo. Solo ha sido la caída de un joven sobre un tipo muy fuerte. Seguro que no era la primera vez que pasaba en la historia de Oxford, aunque el hecho de tocarlo con tanto detenimiento no fuera algo muy normal. "No pasa nada. Soy un chico", recordó. Se armó de valor y levantó la vista.

Su mano aún descansaba en la cara del hombre, una cara recién afeitada y que olía de maravilla. Se quedó perpleja observando una barbilla decidida, un mentón enérgico y una boca que no pudo dejar de admirar.

De repente sintió un pequeño pálpito en su estómago y empezó a notar algo que antes no estaba ahí. Sin embargo, sabía que no procedía de ninguno de sus músculos.

El hombre se retorció con violencia, profirió maldiciones y la hizo caer de nuevo.

— ¡Bestias inmundas del infierno! Apártese de mí, renacuajo.

—Per... perdón —susurró Coraline todavía sentada en el suelo, más asustada por aquel gigantón que por la caída—. No era mi intención caer sobre usted.

—¿No? —dudó él—. Cualquiera diría lo contrario. ¿En qué demonios estaba pensando?

—No pensaba en nada. —Se puso en pie.

—No hace falta que lo jure, —dijo despectivo—. Debería graduarse bien esas horribles lentes. —Señaló los anteojos tirados cerca de donde habían caído.

Coraline abrió la boca para volver a disculparse, pero se detuvo, porque sintió que la furia la invadía. No supo si era por los nervios del primer día, el miedo a que la descubrieran, el susto por la caída, o de la rabia que le daba que un hombre tan guapo fuera tan cretino. Ya se había disculpado y el grosero ese no hacía más que increparla.

Iba a explotar.

—Y usted debería aprender modales —espetó Coraline desairada—. Ya le he pedido disculpas, por lo menos podría preguntar si me he hecho daño. —Desafió al hombre con la mirada, sin acobardarse.

Intentó dar media vuelta para buscar sus libros, desparramados por el suelo, pero él la sujetó por el brazo para encararla de nuevo.

—Y yo, ¿acaso me ha preguntado si me había dañado? —inquirió enfadado.

Ella dudó un momento en que sopesó la posibilidad antes de responder:

—Está claro que se encuentra en óptimas condiciones. —Desechó el sentimiento de culpa que se intentaba filtrar.

—¿Eso lo ve a simple vista o se ha cerciorado mientras me manoseaba? —dijo en un tono más bajo, pero igual de recriminatorio.

Coraline no pudo evitar sonrojarse. Lo había hecho muy bien hasta ese momento, pero le resultó imposible no acalorarse al recordar cómo lo había tocado y sentido, tan solo un minuto antes.

Ella nunca había tocado a un hombre, mucho menos en aquella postura. Así que, llevada por una fuerza desconocida y su curiosidad innata, no había podido reprimir el impulso de acariciarlo. Parecía bastante relajado hasta el momento en que sintió un pequeño movimiento en su estómago, como si tuviese algo vivo dentro del pantalón. Por lo visto lo que le había molestado era que lo tocase más de lo necesario, pero ella no sabía dónde estaba el límite: se trataba de su primer día como hombre.

Así que lo que lo había incomodado era que lo manoseara. Bien, tendría que apuntar eso. A los hombres no les gusta que los toquen.

Un poco más calmada, contestó:

—Le vuelvo a pedir disculpas. —Se mordió la lengua e intentó parecer arrepentida, aunque a esas alturas lo que más le importaba era librarse de ese señor tan grosero e ir corriendo a su primera clase, que ya habría empezado—. Por favor, acepte mis disculpas y déjeme en paz —añadió cuando vio que no le soltaba el brazo.

Él apretó un poco más sus dedos; ella sintió un pequeño dolor, pero no se dejó amedrentar. El hombre acercó la cara a la de Coraline, con la intención de asustarla aun más; ella pudo oler otra vez esa fragancia a limpio que le llenó los pulmones. Luchó, nerviosa por recuperar su brazo, hasta que él la dejo ir.

—Manténgase apartado de mí —advirtió el tipo.

—Lo evitaré como a la misma peste —aseguró ella.

Él le dio la espalda murmurando algo ininteligible, pero de seguro obsceno.

No hacía falta que se lo advirtiera nadie, tendría que estar loca para no evitar a un matón como aquel. Comenzó a recoger sus cosas y se dio cuenta de que ya no había nadie por los pasillos. Se apresuró a ponerse los anteojos y peinarse un poco el cabello. Menos mal que el fijador lo mantenía en su sitio.

— Creo que esto es tuyo. —Oyó una voz amable a su espalda y giró con rapidez.

—Sí, gracias —dijo y tomó el libro que le ofrecía un joven.

—Me llamo Tom Flint. ¿Eres nuevo?

—Sí soy Cora... —Se aclaró la garganta—. Corl Smith. —Le ofreció la mano—. Encantado de conocerte, y gracias otra vez. —Antes de irse le preguntó a aquel joven tan encantador—. Perdona, ¿podrías indicarme donde está la clase de Economía?

— Claro. No tienes más que seguir a aquel caballero — señaló con el dedo al vulgar matón con el que se había chocado—. Es David Flint, el profesor de esa clase, y ahora se dirige a ella. Si te das prisa puedes adelantarle.

Tom observó la expresión de horror que ponía el chico, y le aclaró:

—No tienes de qué preocuparte. El señor Flint siempre está de buen humor, es muy raro que reprenda a alguien por retrasarse un poco y menos en su primer día. —Le dio una palmada en la espalda que la sacó de su estupor—. Adelante.

Ella vio cómo se iba el joven encantador y se centró en el oscuro pasillo por el que se había ido su profesor de Economía, el matón.

Su carrera en Oxford había sido corta, pero por lo menos había conseguido traspasar las puertas. De un gran salto, eso sí.

Capítulo 2

se suponía que ese iba a ser el día más feliz de su vida y había acabado siendo una pesadilla.

Dio un manotazo sobre el agua para eliminar la frustración que sentía. Había llegado a casa hacía una hora y lo único que había querido había sido tomar un baño con la intención de ahogarse.

—Todo por culpa de un traspié, seré torpe. —Estrujó la esponja—. Pero ¿qué digo? ¡Todo por culpa de un maleducado, intransigente, déspota!

Soltó un bufido desmoralizado, se recostó en la bañera y se cubrió los ojos con el brazo.

—Un déspota que resulta ser mi profesor de Economía —se lamentó en voz alta—. El señor David Flint, profesor de Matemáticas, Economía y no sé cuántas cosas más. Miembro respetado de la universidad. Número uno de su graduación y uno de los mejores deportistas del momento. Propulsor del primer torneo de selecciones de fútbol en el mundo: el British Home Championship. Madre mía, la situación era peor de lo que creía.

"Debería dejarlo", pensó entristecida. Pero no, no podía abandonar. Había llegado muy lejos, había conseguido lo más difícil: entrar en Oxford. Había luchado para llegar hasta allí. ¡Se había cortado el cabello!

¡Claro que no iba a renunciar! Lograría su propósito, a pesar de David Flint. Era tan sencillo como transformarse en un fantasma para él. Lo evitaría en la medida de lo posible. Seguro que se olvidaría pronto del incidente y no recodaría ni su nombre.

¡Por su cabello que lo conseguiría!

***

David estaba sentado en el pub, pero ni siquiera el ambiente puramente masculino, ni el olor mezclado del tabaco y la cerveza, ni el entusiasmo que los jóvenes ponían para contar chistes lograban quitarle aquel horrible momento de la cabeza.

Al principio, cuando había visto a aquel muchacho correr, le había hecho gracia. Se había fijado en él desde que había atado, de manera descuidada, la bicicleta a la reja del jardín. La imagen que presentaba el joven despistado al mirar el reloj y apresurarse tras percatarse de que llegaba tarde, le recordó sus primeros años de estudiante. Revivió los nervios que lo habían acompañado al inicio del curso, las altas expectativas puestas en los profesores, las ansias de empezar.

El chico lo hizo sonreír, hasta que vio cómo metía el pie en un pequeño hueco que había entre dos adoquines y perdía el equilibrio. Tendría que haber dejado que cayera de bruces, en vez de eso se aproximó para ayudarlo y el muy idiota se había caído encima de él.

No es que estuviera enfadado por el golpe: no se había hecho ningún daño y, gracias a él, el muchacho tampoco. Se quedó un momento tumbado sobre el suelo para que el joven se incorporase, pero el muy cretino empezó a palparle el pecho fue subiendo por el cuello hasta llegar a la cara. Para David fue un instante de verdadero desconcierto, porque aquellas manos pequeñas, hasta podría decirse delicadas, no lo estaban palpando, lo estaban acariciando. Entonces le fue imposible no darse cuenta de su suavidad y de aquel agradable olor que desprendían. "¡Cuernos!", maldijo para sus adentros, pero si olía como una mujer. Cuando supuso que era su imaginación, el chico levantó la cara y lo miró con los ojos más dulces que había visto en su vida. Unos preciosos ojos de distintas tonalidades de miel, rodeados por un montón de pestañas larguísimas, enmarcados por unas cejas delineadas de forma perfecta, curvadas lo justo para parecer insolentes, pero sin restarles dulzura. Lo observaban con una mezcla de entrañable confusión y peligrosa curiosidad.

Fue en ese preciso momento cuando sucedió lo más espantoso que le puede ocurrir a un hombre. Su cuerpo, o mejor dicho una parte muy delicada de su anatomía, decidió ponerse en estado rígido. En cuanto se percató, se incorporó entre maldiciones y se deshizo de aquel jovenzuelo inoportuno.

Nunca en su vida le había pasado algo así. Nunca. Él era un hombre al que le gustaban las mujeres, única y exclusivamente mujeres.

A David le era indiferente como fueran: altas, bajas, rubias, morenas, ricas o pobres. Incluso con las que le resultaban insufribles podría tener un desliz, pero había una regla inquebrantable: tenían que ser mujeres, nada de jóvenes que parecían querubines llegados del cielo. No, eso estaba fuera de toda duda.

"No, no y no", se repetía una y otra vez.

Había sido nada más que una reacción física al tacto de unas manos. Lo había confundido el olor a coco y flores que desprendía el joven, que, además, era muy pequeño. Solo su cuerpo estaba equivocado, pero, gracias al Cielo, su cabeza no albergaba dudas. A él no le gustaban los hombres, no.

Además, de angelote tenía poco, porque el miserable era un auténtico deslenguado. Así que "lo evitaría como a la peste" había asegurado el desagradecido. Ojalá hubiese sido así.

Segundos más tarde, se lo volvió a encontrar pegado a sus talones, con la cabeza gacha, escondido entre los libros, pasando por delante de él para colarse en su clase. De nuevo, apreció aquella exótica fragancia, y el malhumor, que se le había instalado en el pecho aumentó.

Impartió la peor clase de sus días como profesor. Nunca había estado tan alterado, ni tan enfadado.

Era un aula grande en forma semicircular, donde cada fila estaba un escalón más elevada que la anterior, de manera que todos los alumnos pudieran ver con claridad al orador. A David le pareció que ese día los alumnos se veían más observadores de lo habitual, como si estuviesen esperando que cometiera un error para burlarse de él.

Conocía a la mayoría de los alumnos, algunos pertenecían a su equipo, habían entrenado, habían reído y llorado; había compartido buenos momentos con muchos de ellos, pero eso no le quitaba los nervios que tenía. Todo por culpa de un serafín, maleducado e insolente, que lo estaba mirando como si fuera un cordero a punto de ser sacrificado.

Se aclaró la garganta antes de empezar el discurso, miró la pizarra inmensa que tenía a sus espaldas y se colocó detrás del atril que había en el centro, que, de repente, le pareció muy pequeño.

Se pasó toda la hora escondido detrás del atril, excepto cuando tenía que escribir algo en la pizarra y daba la espalda a la audiencia. Tenía un miedo atroz a que su cuerpo se rebelara otra vez contra él y su público se diera cuenta.

En la clase había más de cincuenta jóvenes. Sin embargo, cada vez que levantaba la cabeza solo veía una cara escondida tras unos horribles anteojos. Pero ni siquiera con ellos se veía feo el condenado.

Sabía que los alumnos estaban extrañados, oía los cuchicheos a sus espaldas. Se preguntaban qué bicho le habría picado. Él nunca se enfadaba, ni demostraba mal carácter. Siempre mantenía la calma, era un hombre optimista y positivo. Incluso en los momentos trágicos que había vivido había mantenido el temple.

En sus treinta años de vida, nadie lo había puesto de tan mal humor. De su familia, él era el que poseía mejor talante. Su hermano mayor, Matthew, era el exaltado. Y su hermana Connie era la impetuosa. A él le correspondía mantener el buen humor en los momentos críticos. Él era el simpático.

Así, en ese momento, además de enfadado, estaba desconcertado.

***

Cuando acabó la clase, su sobrino Tom lo había ido a buscar para reunirse en el pub, con el propósito de comentar el inicio campeonato y acordar la nueva táctica de juego.

Según los resultados del primer partido, Escocia iba a ser difícil, pero nada que no pudieran resolver. Aplastarían al equipo escocés, aunque tuvieran que dejar la piel en el campo de juego.

—¿Pero qué te pasa? —le preguntó Tom y le dio un codazo—. Deja de fruncir el ceño. Desde que te he visto estás así.

— ¡Ah! Perdona, Tom. —David se obligó a salir de su ensimismamiento—. ¿Qué me decías? —quiso saber, giró la cara y prestó atención al periódico que le mostraba su sobrino.

—Te estaba intentando mostrar el artículo que sale hoy publicado en The Manchester Guardian. Según el tal C.S., Escocia comenzó en forma muy prometedora, este año son muy fuertes.

— ¡Bobadas! —exclamó David y dio un manotazo al aire para restarle importancia—. Esos sucios escoceses no saben lo que es un balón.

—No son tonterías, señor Flint —interrumpió Percy Walters—. Los vi jugar. Y le aseguro que el periódico no exagera: 5-0 es un resultado a tener en cuenta.

David se quedó pensativo, resultaba evidente que ese no era su día. Primero el querubín y ahora los escoceses.

Tom Flint, delantero, Percy Walters, defensa y, él mismo, David Flint, mediocampista, eran los únicos miembros de la selección inglesa que provenían de Oxford. El resto del equipo inglés se formaba con los mejores jugadores de toda Inglaterra llegados de Cambridge y de clubes como Blackburn Rovers, Blackburn Olympic, Notts County, Oíd Westminster, Swifts, Bolton Wanderers, Upton Park y Nottingham Forest.

A David le pareció absurdo discutir en ese momento el tema de los escoceses. En primer lugar, no estaba de humor, algo poco habitual, pero así era. En segundo lugar, faltaba el resto del equipo, así que tendrían que esperar.

—Lo mejor será mandar un aviso para reunimos con el resto. Tenemos que entrenar y concretar el juego que vamos a seguir —dijo David y miró a Percy. — Tú tienes que hacer una redacción con todos los detalles del partido.

— ¿ Q u é? —exclamó Percy perplejo—. No creo que recuerde todos y cada uno de los detalles.

—Bien —respiró hondo, elevó el periódico y leyó—. Entonces tendremos que encontrar a este tal C.S. y que nos cuente todo lo que ocurrió el 26 de enero en Ulster Cricket Ground. —Apuró su cerveza y se levantó con un resoplido.

—Tío David —dijo Tom con cara de preocupación antes de que se marchara—. ¿Cómo vamos a encontrar a C.S.?

David lo observó durante unos segundos antes de responder. Se dio cuenta de lo jóvenes que eran sus acompañantes: Tom tenía veintidós años; Percy todavía no había cumplido los veintiuno. Sin duda, por eso debería sentirse mayor, sin embargo era feliz de poder compartir su pasión por el fútbol con aquellos muchachos tan comprometidos y entusiastas.

El fútbol y las clases eran todo lo que le importaba, además de su numerosa familia a la que adoraba. Y, a pesar de sus treinta años, se sentía en forma para seguir jugando.

Era un hombre afortunado. Ese pensamiento logró sacarle su malhumor. De repente le pareció absurdo su enfado.

Lo tenía todo en la vida para ser feliz.

—Es tan fácil como escribir una carta al periódico y pedir las señas de ese hombre. —Hizo una pausa—. Pero no hay que ser muy explícitos, tan solo decir que ha gustado mucho el artículo y que es el deseo de quien firme la carta felicitar al periodista por su gran labor.

Cuando los jóvenes asintieron, sin más preguntas, David se marchó tranquilo. No era buena idea que dejaran al descubierto sus intenciones. No sabía nada de C.S., aunque el periódico era inglés, el señor C.S. podría ser un escocés y estar en el otro bando. Entonces, podría darse el caso de que facilitase información no veraz sobre los jugadores. Y David necesitaba hacer un esquema claro del juego de Escocia si quería ganar el campeonato.

Capítulo 3

las semanas siguientes fueron muy duras para coraline. El señor Flint se convirtió en su mal menor. Estudiar en una universidad no era tan fácil como había imaginado.

Tenía muchas asignaturas: Filosofía, Historia, Matemáticas y, por supuesto, su adorada Economía, por lo menos había sido adorada hasta antes de su encontronazo con el señor Flint.

Necesitaba una energía considerable para adaptarse al ritmo de trabajo de otros alumnos más veteranos. En algún momento, dudó de si eso le ocurría por ser mujer, pero en seguida desechó la estúpida idea: ella tenía capacidad para eso y más. Había conocido a un joven llamado Paul que había ingresado el trimestre anterior y estaba teniendo los mismos problemas que ella para habituarse al nivel de exigencia.

Sin embargo, Paul no tenía que enfrentarse a los continuos ataques de malhumor del señor Flint. Ni tenía que salir a escondidas de su casa, puesto que podía residir en la misma universidad. Ni tenía que ocultar los libros cuando llegaba a su hogar. No tenía que ocultar sus estudios a una abuela que parecía agente de Scotland Yard. Y, lo más importante de todo, no tenía por qué vendarse los pechos. Ella siempre había pensado que eran más bien pequeños comparados con los de su madre, pero estaba cambiando de opinión, porque ocupaba demasiado tiempo en disimularlos.

Llegaba a casa a las cinco para aprovechar que era la hora en la que su abuela tomaba el té, entraba por la puerta de servicio intentando no hacer ni un ruido. Subía de prisa a su habitación, se cambiaba, se cepillaba el cabello y se ponía una diadema con algún detalle floral, y volvía a bajar corriendo para tomar el té puntual. Y, a pesar de llegar hambrienta, no podía tomar más que un scone y un minúsculo sandwich, ya que ingerir más de eso resultaba inadecuado. En unas pocas semanas había adelgazado un par de kilos. Luego volvía a subir y se encerraba en su cuarto a estudiar hasta la hora de la cena. Ese era el momento del día que más gozaba: encerrada con sus libros.

Evitaba en la medida de lo posible el contacto con sus compañeros de clase. Cuanto menos hablara con ellos, menos posibilidades de que la descubrieran o de meter la pata. Pero ella era de carácter extrovertido y le gustaba muchísimo relacionarse con la gente, así que no pudo evitar hacerse amiga de Paul, otro novato que, por suerte, intentaba protegerla de cualquier broma, casi todas malintencionadas, que intentaban gastarle los alumnos más antiguos. También hablaba a menudo con Tom Flint, aunque con él solo coincidía en Historia y Filosofía.

Tom no tenía nada que ver con su tío. Era un joven apuesto y encantador, pero no de una forma demoledora como su tío -quien llegaba a intimidar-, sino de una manera amable y dulce.

David Flint era sencillamente devastador en todos los sentidos, pero, al parecer, de eso solo se percataba ella, el resto de la humanidad lo veía como un hombre educado, risueño, incluso simpático. Coraline se preguntaba si el señor Flint tenía algún tipo de trastorno de la personalidad que afloraba solo cuando estaba delante de ella.

* * *

—Señor Smith -llamó David exasperado. Como no obtuvo respuesta y el joven Smith seguía con la mirada perdida, carraspeó un poco a ver si bajaba a la tierra—. ¡Señor Smith!—gritó al fin.

— ¡Ay! —exclamó Coraline cuando Paul le dio un codazo en el brazo sobre el que tenía apoyada la barbilla e hizo que se le cayera—. ¿Qué haces? —le inquirió a su amigo.

—El señor Flint lleva diez minutos llamándote —susurró Paul.

Coraline miró hacia abajo y vio al señor Flint con el mismo semblante amargado de siempre.

—Señor Smith —insistió David.

— ¿Sí? —preguntó Coraline temerosa.

— ¿Le parece aburrido lo que estoy diciendo?

—No señor, por supuesto que no. —Por lo menos eso creía, porque no había oído ni una palabra desde que había comenzado la clase, hacía media hora.

—Entonces, cuál es su opinión al respecto —inquirió David malicioso, que sabía que el joven no había prestado ninguna atención.

— ¿Mi opinión? — Coraline, nerviosa, trataba de ganar algo de tiempo mientras pensaba una respuesta, pero ¿a qué?—. Bueno, yo... eh...

—No tengo todo el día, señor Smith. —David levantó una de sus cejas negras, lo que Coraline le provocó algo extraño el estómago, pero seguro que era miedo, se dijo—. ¿Quiere decirme lo que piensa o tenemos que dar por hecho que no piensa absolutamente nada porque no tiene ni idea de lo que estoy hablando?

Coraline se quedó un segundo observándolo. Allí de pie, delante de todos esos alumnos, todos hombres vestidos con colores oscuros, ninguno debería sobresalir del resto, sin embargo él lo hacía. Destacaba de entre todos ellos de una manera llamativa. Ella no sabía si era por la elegancia o por el entusiasmo que ponía cuando impartía sus clases. Escucharlo hablar debía de ser comparable a oír al mismo Paganini tocar con alguno de sus Stradivarius. Era tal la pasión que demostraba al explicar sus conocimientos que Coraline a veces se perdía en esa misma exaltación y descartaba por completo el argumento del que trataban.

Paul se apiadó de ella, volvió a darle un codazo, esta vez más sutil, y le señaló el papel que tenía en la mesa, donde había escrito una pequeña anotación: "Ensayo sobre el principio de la población".

Paul no puso nada más porque tenía la certeza de que Corl, su pequeño compañero, sabía todo lo relacionado con el título que le indicaba. Cada día se asombraba más de la inteligencia vivaz de Corl Smith y sabía que no era el único que lo había notado, algunos estudiantes parecían molestos porque uno de los novatos fuese tan brillante. Él le había tomado gran cariño a Corl en ese tiempo, había demostrado ser buen compañero, honrado, bondadoso y, sobre todo, lo hacía reir con sus comentarios inocentes y sus continuos sonrojos, por eso había decidido convertirse en una especie de protector para Corl, porque, además de ser más nuevo que él, era muy inocente y su cuerpo muy menudo, con lo cual era el blanco perfecto para las bravatas de los más viejos.

Coraline puso los ojos en blanco cuando leyó anotación de Paul y se dispuso a contestar:

—Sé con exactitud de qué está hablando, señor Flint. —Antes de continuar se fijó en la cara de escepticismo que ponía el profesor. Dio un resoplido y añadió—: Verá, según el Ensayo sobre el principio de la población que Thomas Robert Malthus publicó en 1798, la llamada "Ley Malthus" afirmaba que la población se duplicaría cada veinticinco años, es decir, crecería en progresión geométrica, presentando un crecimiento exponencial. Para ello se basó en los datos de crecimiento de población en Estados Unidos durante el siglo XVIII. Por otra parte, Malthus supuso que los medios de subsistencia, en el mejor de los casos, aumentarían en progresión aritmética, es decir, presentarían un crecimiento lineal. —Hizo una pausa para tomar aire—. Y si quiere saber mi opinión al respecto, le diré que me parece una tontería.

Esta afirmación tan osada provocó una explosión de señales de asombro junto con murmuraciones y alguna que otra risilla. Coraline las ignoró a todas y prosiguió su discurso:

—No sé por qué se asombran —dijo en referencia a sus compañeros—. El señor Flint me ha preguntado qué pensaba al respecto, y yo solo he dicho mi humilde opinión. Y no puedo estar de acuerdo con un hombre que decía cosas como: "En vez de recomendarles limpieza a los pobres, hemos de aconsejarles lo contrario, haremos más estrechas las calles, meteremos más gente en las casas y trataremos de provocar la reaparición de alguna epidemia". Además la historia ha demostrado lo erróneo de la teoría.

—Es que, ¿vas a saber tú más que el señor Mathus? — inquirió despectivo Curtis Seymour seguido por las risas de sus secuaces—. Por favor, Smith ¿cuánta arrogancia guarda un cuerpo tan pequeño?

Coraline giró para hacerle frente y lo miró con el ceño fruncido. Estaba harta de aquel chico. Siempre se metía con ella porque obtenía mejores notas que él, a pesar de que llevaba dos años menos en la universidad. Era el típico bravucón que se engrandecía solo porque tenía un título y seguidores que se reían de todas sus estupideces.

— Claro que no —añadió con evidentes signos de enfado—. Solo he dicho mi humilde opinión sobre una de las muchas teorías que tenía el señor Malthus. Al contrario que tú, yo sí puedo discutir sobre sus artículos. —En vez de detenerse, y a sabiendas de que luego se arrepentiría, agregó—: Para ti sería algo imposible, ya que ni siquiera sabes pronunciar su nombre. No es Mathus, sino Malthus.

La clase casi al completo comenzó a reír. Coraline vio con satisfacción cómo Curtis se ponía más rojo a medida que las risas aumentaban.

—Bien, ahora deberás salir corriendo cuando acabe la clase —murmuró Paul—. Sabes que te lo hará pagar.

— ¿Y qué querías que hiciera? —preguntó en voz baja, disgustada—. ¿Tengo que dejar que me vapulee, solo porque soy más listo que él?

—No, claro que no, por lo menos no siempre —continuó Paul en voz baja—, pero algunas veces, como ahora, es mejor tragarse el orgullo.

Coraline no le contestó, se cruzó de brazos y miró hacia el profesor, quien la observaba con lo que parecía una cierta curiosidad. No era la primera vez que descubría que la miraba así, con una expresión entre el asombro y la suspicacia, y le hacía poner una cara que resultaba de lo más interesante, con los ojos un poco entornados, la ceja izquierda elevada y una de las comisuras de su boca hacia arriba.

El vientre le hizo otra vez esa cosa rara, solo que esa vez le fue subiendo por el pecho. Se llevó la mano a la garganta y metió uno de los dedos en el cuello de su camisa para intentar respirar mejor, siempre con cuidado de no desabrochar ni uno solo de los botones, para que nadie notara la ausencia de nuez. Se colocó mejor en la silla e intentó deshacerse de la incomodidad que sentía.

—Basta —interrumpió el señor Flint—. Basta de risas —dio la orden con una calma que a Coraline le resultó anormal, ya que siempre que se dirigía a ella lo hacía de una forma más alarmante. Aunque en sus clases solía parecer un hombre cuerdo y sensato, ella había vislumbrado su lado salvaje. Oh, sí, incluso podría decir que lo había notado.

— ¿Estás bien? —le preguntó Paul.

—Sí, ¿por qué? —quiso saber Coraline extrañada.

—Estás rojo como un tomate.

—No es nada —afirmó nerviosa. Se ajustó los anteojos y borró las imágenes que evocaba su mente sobre el cuerpo del señor Flint debajo de ella—. Ya sabes que no me gusta tener este tipo de enfrentamientos con nadie.

—Para no gustarte, lo haces muy a menudo —sentenció su amigo.

—Bien, si han acabado de divagar —los interrumpió David—, ¿puedo seguir con la clase? —Ninguno respondió—. Por cierto, señor Smith, ha hecho una buena apreciación sobre el tema. Bien hecho. —Tosió un poco como si le hubiese molestado reconocer ese insignificante mérito.

Mientras David proseguía con su clase, Coraline tuvo que meter la cabeza entre sus libros para que nadie viese que su acaloramiento había llegado hasta la nariz. Intentó concentrarse, pero le fue complicado tener bajo control aquella desbordante alegría que se había apoderado de ella.

¿Por qué se había puesto tan contenta? Ella ya sabía que era una buena apreciación, pero que él se lo dijera tuvo un fuerte efecto, y no porque lo hubiese dicho delante de todos, puesto que a ella bien poco le interesaba lo que pensaran los demás. Sin embargo le importaba, y mucho, la opinión de su profesor.

"Bueno", se dijo a sí misma, "¿cómo no me va a importar? Al fin y al cabo es mi profesor, uno de los mejores de Oxford, un hombre brillante en términos académicos. Es razonable que me importe lo que piense, ¿o no?"

David se entretuvo unos minutos en revisar algunas anotaciones y recoger el material, mientras los alumnos partían en forma ordenada. Fue el último en salir del salón. Cuando el aula por fin estuvo vacía, soltó el aire que había retenido. Ese muchacho lo turbaba, y no sabía muy bien la razón. El encontronazo había tenido mucho que ver, pero una vez superado el mal trago de lo que le había ocurrido no tenía sentido seguir así.

Corl Smith era un buen estudiante, aplicado, entusiasta. Le recordaba a él mismo en sus comienzos. También había notado, no porque se fijara más en él que en otros, que era buen compañero, le gustaba echar una mano a quien fuese. Además, para lo renacuajo que era, demostraba mucho valor al enfrentarse de ese modo a tipos como Curtis Seymour, sobrino del mismo conde Spencer, un jactancioso que disfrutaba cuando ridiculizaba a los demás.

Sonrió al recordar lo resuelto que se había mostrado ante su pregunta. No lo había engañado en ningún momento Smith no había oído ni una palabra de la clase, a pesar de ello había contestado en forma correcta y había demostrado no solo que había estudiado, sino que se había forjado una opinión propia al respecto. Eso significaba que comprendía y asimilaba a la perfección lo que estudiaba, no lo hacía de memoria, sino que analizaba y discernía cada tema. Había demostrado perspicacia y rapidez mental al contestar a Curtis.

Sí, aquel muchacho le gustaba, pero de la forma más casta y honrada posible, como un alumno más del que sacar un hombre de provecho. Para David, su papel de profesor era de vital importancia, no olvidaba nunca que su deber era moldear mentes, educar personas para forjar el futuro de un país. Sería muy mal profesor si no se diera cuenta de que Corl Smith tenía la materia necesaria para convertirse en un hombre que dejaría huella en la historia.

Tomó su maletín y abandonó el aula.

— ¡Por Dios! —exclamó David cuando el renacuajo de Smith se le echó, de nuevo, encima—. Es que se ha propuesto matarme —lo acusó, mientras se alisaba la chaqueta.

— ¡Oh! Per... Perdone... yo —Coraline tartamudeaba, sin poder creer lo que había vuelto a ocurrir.

Eso le pasaba por tonta. En vez de irse directamente a su casa, como tendría que haber hecho, había dado media vuelta solo para agradecerle su comentario, algo ridículo, puesto que para el señor Flint no tenía ninguna relevancia, pero para ella sí.

Ese comentario había sido el primer estímulo positivo que había recibido desde su llegada a la universidad. Aunque no se quejaba del sacrificio que le costaba toda aquella aventura, era muy consciente de lo que arriesgaba y de todo lo que dejaba atrás.

Contra todo pronóstico, el señor Flint había sido el primero en darle una necesitada palmadita en la espalda. Ella solo había querido agradecer el gesto.

—Yo solo quería agradecerle su comentario —dijo y se separó de él. Bajó la mirada para no ver la cara de sorpresa que ponía y que la hacía sentir más tonta.

— ¿Por qué? —preguntó confundido.

—Bueno... —Volvió a mirarlo a los ojos, porque no le gustaba acobardarse ante la gente—. Ya sé que para usted no significa nada, pero para mí ha sido un gesto importante. ¿Sabe lo que me está costando adaptarme a todo esto? Soy el más nuevo, el más joven y creo que el más pequeño, en cuanto a físico se refiere, de todos mis compañeros. Por si eso fuera poco me he ganado la antipatía del señor Seymour y sus amigos. —Hizo una pausa, se subió más las lentes—. Además de la suya. —Terminó en un susurro.

David observó al señor Smith con detenimiento. Había notado que siempre se recolocaba los anteojos cuando estaba nervioso. Se empezó a sentir un poco culpable por haberle hecho tan difícil esas semanas. El chico no tenía la culpa de tener ese aspecto; al contrario, con seguridad, él lo sufría como un lastre. En unos años, todo le sería más fácil, en cuanto su cuerpo empezara a desarrollarse y sus músculos, aunque escasos, se reforzaran un poco más. "Cuando le aparezca la barba, ya no parecerá un querubín", se dijo David. "La vida le resultará más llevadera."

La imagen del joven con la cara repleta de pelo lo hizo sonreír y pensó que era la primera vez que se relajaba en presencia de Corl Smith. Había sido tonto por sentirse intimidado por un muchacho imberbe.

El hecho de pensar en Corl como el hombre que sería y no el angelote que tenía delante había puesto fin al capítulo más perturbador de su vida. Le entraron ganas de reír. Por fin, había vuelto el verdadero David.

Coraline miraba a su profesor boquiabierta, ¿acaso se estaba riendo de ella? "Desde luego, no tiene la mínima educación, ni consideración, ni nada que se le parezca", pensó enfadada.

— ¿Sabe qué? —dijo con un resoplido—. Déjelo. —Giró sobre sus pasos, pero antes de que se pudiera marcharse notó una mano en el hombro.

—No tan deprisa —dijo David para interrumpir la huida del señor Smith—. No se ofenda tan rápido, no me estaba riendo de usted. Es solo que me ha recordado nuestro primer tropezón y acabo de encontrarle la gracia.

Coraline dio un respingo por el contacto de su mano. Era grande, pero no la agarraba con brusquedad, sino con firmeza. Notó el olor a su perfume.

—Vaya. —Se rascó la cabeza—. Para ser un hombre ilustre, es usted un poco tardío.

Esa vez, David rio con ganas y así desechó toda la tensión que había acumulado durante los últimos días.

— ¿Sabe una cosa, señor Smith? En su caso, puede que sea verdad que haya estado un poco espeso. —David ignoró la expresión de pasmo—. Venga conmigo, nos tomaremos una cerveza y nos presentaremos como es debido entre caballeros.

—Pero... no...

—Venga, señor Smith. Por su bien, es mejor que empecemos de cero. Me gusta conocer a mis alumnos; además, aprovecharemos para presentarle a otros compañeros. —Le dio un pequeño empujón para que se dirigiera hacia el pasillo—. No puede depender siempre de la protección de su amigo Paul Winston; necesita hacer más amigos para mantener a raya a todos los adversarios que se está creando.

—Así que usted también ha notado eso —dijo avergonzada.

—Yo me doy cuenta de todo lo que les pasa a mis alumnos. Y usted lleva dibujada una diana en la frente. —David se apiadó de él y le explicó—: Es usted un joven sagaz y con una personalidad marcada para sus diecisiete años. Por eso llama la atención, tanto para lo bueno como para lo malo. —Se encogió de hombros y restó importancia al asunto—. Es de ese tipo de personas que no dejan indiferente a nadie, por lo tanto es normal que tenga detractores y partidarios. Lo único que tiene que hacer es nivelar el número de cada equipo para que su vida sea más placentera. —Volvió a sonreír y Coraline pudo ver cómo le llegaba la sonrisa hasta los ojos. Se le secó la boca.

—Parece que sabe de lo que habla —dijo ella y se esforzó en tragar.

—Así es. Yo también tuve mi primer día aquí. —Hizo una pausa y lo miró de reojo—. Aunque le aseguro que no fue tan desastroso como el suyo.

Coraline centró su atención en el suelo y dio un paso tras otro en silencio, para ocultar el sonrojo. El señor Flint era diferente a como había imaginado. Parecía un hombre cercano y alegre.

Sabía que no era buena idea ir a tomar una cerveza con su profesor y muchos menos que le presentara a más alumnos, pero esa nueva faceta de él la atrapaba, quería conocerlo mejor y la posibilidad de tener amigos allí, personas en las que confiar y con las que pudiera discutir o reír, se le hacía deliciosa.

Capítulo 4

— ¡ Dios mío! —exclamó la señora Atkinson— . ¿Qué ha sido ese ruido tan espantoso? —Interrumpió el sorbo de té y depositó la taza en la mesa que tenía delante. Estiró el cuello para poder ver por la ventana y atisbo la calle—. Es como si hubiese estallado una bomba. —Buscó con la mirada al mayordomo, lo vio situado al lado de la puerta, colocado de manera apropiada, recto y estirado, con las manos en la espalda y la vista al frente—. Señor Sórenson, haga el favor de ir a ver qué ha ocurrido, no quiero que se forme ningún bullicio en la puerta de mi casa. —Giró de nuevo hacia su invitada—. Ya tuve suficiente escándalo cuando mi hija decidió casarse con un escocés. —Alzó la barbilla para beber un pequeño sorbo de té—. A mis años, no creo que soporte más tribulaciones. ¿No le parece, mi estimada señora Hamilton?

—Ni que lo diga, señora Atkinson. —La señora Hamilton puso las manos sobre sus rodillas de manera recatada y se inclinó un poco hacia delante para añadir—: Desde luego, es usted una mujer admirable. Yo, en su caso, no sé si hubiera soportado ver cómo mi única hija, la portadora de un legado de generaciones y generaciones de la más pura sangre inglesa, se ve mezclada con un escocés —suspiró—, aunque el susodicho sea un hombre rico y de aspecto formidable.

— ¡Señora Hamikon! —recriminó Annabel Atkinson—. Está usted hablando de mi yerno, no puede pensar en él en esos términos.

—Vamos, no se ofenda —pidió la señora Hamilton, sin darle mucha importancia. Tomó un dulce de un precioso plato de porcelana blanca con motivos florales en azul y un ribete dorado por el borde—. Con setenta años en mi haber, me he ganado el derecho a pensar en lo que quiera y como quiera. Si quiero pensar en un hombre, lo haré como me plazca. —Dio un mordisco—. ¡Mm! Estos dulces son deliciosos, tiene que decirme dónde los compra. —Tragó lo que había ingerido—. ¿Dónde está su nieta? Es muy raro que no haya llegado todavía. Ella nunca se pierde la hora del té. ¿No estará enferma, verdad? —Suspiró—. El otro día, lady Newman nos contaba que había padecido un resfriado tremendo, había tosido tanto que se le habían amoratado hasta las costillas. —Se metió en la boca lo que le quedaba de dulce y asintió con la cabeza para darle más énfasis a lo que acababa de contar.

La señora Hamilton tenía la costumbre de cambiar de conversación con ligereza, algo que a Annabel la desorientaba, puesto que nunca sabía de qué estaban hablando. Parpadeó confundida e ignoró a su amiga para prestar atención a lo que ocurría en la calle. No se veía nada.

El señor Sórenson no había regresado y le preocupaba que se hubiera producido algún altercado más serio de lo que había imaginado. Su mayordomo era un hombre de edad avanzada, cercana a la señora Atkinson, de procedencia sueca. Todavía era robusto y, sobre todo, lúcido, cosa que agradecía Annabel porque le facilitaba mucho la tarea de administrar el hogar y organizar al resto de la servidumbre. El no se demoraría tanto sabiendo que su señora estaba esperando una respuesta. Algo había sucedido.

Se removió inquieta en su asiento, un sillón que parecía hecho a propósito para que hiciera juego con la vajilla. Toda la salita del té tenía un vínculo de color y estilo. Un conjunto de dos sillones individuales que estaban frente a frente, separados por otro un poco más grande para dos personas, pero que tenían la misma tapicería a rayas verticales, unas beige y otras azules con un decorado floral, similar al de los platos. Los respaldos eran como medallones, enmarcados en una preciosa talla que dibujaba graciosos ribetes pintados en dorado. En medio de ellos había una pequeña mesa redonda, hacia la cual la señora Hamilton no paraba de inclinarse para llenarse la boca con los sabrosos dulces. Annabel estaba escandalizada por la poca elegancia de la que hacía gala su amiga al comer con tanta avidez. Se encogió de hombros y volvió a mirar hacia la puerta por si veía aparecer a su mayordomo.

Dejó pasar diez minutos en los que vio a la señora Hamilton mover la boca para comer o para decir algunas de sus tonterías, hasta que se hartó e hizo sonar la campanilla para avisar al servicio. Tardaron un poco en aparecer, pero, cuando lo hicieron, no fue el señor Sórenson quien se presentó, sino una de las doncellas. Annabel puso cara de hastío y despidió

a la doncella.

—Discúlpeme, señora Hamilton —dijo levantándose—. Voy a ver qué pasa. —Sin esperar consentimiento se retiró de su sitio.

La señora Hamilton tomó otro dulce de la mesa y fue detrás de su amiga.

** *

— ¿Está segura de que se encuentra bien, señorita Coraline? —indagó Sórenson preocupado.

Al salir a la calle por la puerta principal, vio a la señorita Smith estampada contra una farola. Se había dado un buen golpe en la frente y el manillar de la bicicleta estaba destrozado. La acompañó hasta su habitación intentando hacer el menor ruido posible para que la señora Atkinson no se enterase de lo sucedido.

—Sí, no se preocupe —afirmó Coraline y quitó importancia al golpe que se había dado—. Ya le he dicho que apenas me he enterado, ¿ve? —Se tocó la frente en busca del chichón—. Ni siquiera sé dónde me lo he dado. Ha sido mala suerte, había un agujero en la calzada y no lo vi.

—No me extraña —murmuró Sórenson y abrió la puerta para dejarla pasar—. Stinker av alkohol.

— ¿Cómo dice? —exclamó Coraline asombrada por el atrevimiento. Entró en su dormitorio con una mirada de suspicacia hacia el mayordomo.

Le tenía mucho aprecio al señor Sórenson, ya que él era el que siempre la encubría, pero en todo ese tiempo nunca le había dicho nada recriminatorio por su conducta. La abuela no permitía tomarse esas libertades a los sirvientes. Estaba claro que en aquella casa nadie la tomaba en serio; no obstante, tampoco podía culparlos. Desde que había llegado a Oxford, actuaba como una chiflada. Era muy probable que todos en la casa ya supieran de su disfraz y de sus escapadas por la mañana; por fortuna, su abuela todavía no se había enterado.

—Le he entendido —dijo entre dientes—. Y no es verdad que apeste a alcohol.

Coraline se había familiarizado con las murmuraciones que pronunciaba el señor Sórenson en su lengua materna cuando creía que nadie lo oía. Algunas palabras eran similares al inglés.

—Bueno, quizá apeste, pero no estoy borracha —afirmó con rotundidad.

—Naturligtvis.

—No se haga el condescendiente conmigo —ordenó ella—, y menos en sueco; es de muy mal gusto.

Sórenson le sonrió y ella dejó de fruncirle el ceño. Era su único apoyo en la casa, mejor dicho en toda Inglaterra y parte de Escocia. Quizá fuera porque todavía no entendía mucho el idioma y las costumbres inglesas, o tal vez le tenía lástima porque la creía una pobre loca. Fuera por lo que fuera, los dos habían congeniado hasta hacerse cómplices.

—He estado en un pub, no me mire así, ya sé que una señorita como yo no debería, pero no me ha quedado más remedio. Mi profesor me ha invitado. —Hizo una pausa—. Más bien me ha obligado a ir —añadió pensativa—. Pidió unas cervezas y me vi en el compromiso de aceptar.

Sórenson elevó las cejas ante la afirmación, pero Coraline no lo dejó intervenir.

— ¿Qué quería que hiciera? Tenía que beber, la mayoría ya piensa que soy demasiado delicado.

—A lo mejor es porque es una mujer —dijo irónico.

Coraline hizo un mohín con la boca como respuesta. Eso le dio pie a Sórenson para continuar.

—Tiene que dejar esto. Es demasiado peligroso para usted. ¿Qué ocurrirá si la descubren?

Ella pareció meditar un momento, puso cara de preocupación y sopesó la idea, pero no podía dejar que nadie la hiciera dudar. Tenía un objetivo y lo cumpliría.

Renunciar no entraba en sus planes. Además, cada vez le gustaba más su vida como hombre, tenía más libertad de la que jamás hubiera soñado. Podía hablar de lo que quisiera, sin temor a que nadie la considerara rara por tener ideas políticas. Podía leer cualquier libro, periódico o revista. Podía entrar en muchos más sitios, incluso en los pubs.

Había bebido cerveza con un montón de compañeros, mientras ellos hablaban de fútbol y mujeres. En alguna ocasión, se sonrojó, en especial cuando un joven llamado Brian le insinuó, con muy poco tacto, que con su carita de ángel seguro que había conseguido a más de una. Menos mal que el comentario lo hizo al mismo tiempo que le propinaba un puñetazo en el hombro con tanto ímpetu que la tiró de la banqueta que ocupaba. Así pudo evitar responder, porque Brian se mostró tan preocupado al ver que casi la mata que se olvidó de todo.

Cuando comprobó que no estaba herida de muerte, sacudió la cabeza y empezó a reír, por nervios, vergüenza y de auténtico humor, y contagió al resto de sus compañeros.

Pasó una tarde muy divertida. Y, sí, era verdad que había bebido un poco de cerveza, pero no lo suficiente para embriagarse. No era tan tonta como para echarlo todo por la borda. Además, no era la primera vez que bebía. Era escocesa, su padre le había dado a probar un buen whisky escocés en cuanto había cumplido los quince años. Su madre había intentado impedirlo pero su padre había dicho que, si ya tenía edad para casarse, también tenía edad para probar el mejor whisky del mundo.

El señor Sórenson no sabía lo que le estaba pidiendo.

El la no podía dejar los estudios, tenía que terminar lo que había empezado.

—No pienso abandonar, señor Sórenson —declaró terminante. Sin embargo, al ver la cara de desasosiego que ponía el mayordomo, añadió—: No se preocupe, tendré cuidado. — Le apretó el brazo al anciano—. ¿Sabe? Esto no lo hago solo por mí, lo hago por todas las mujeres. —Vio la cara de escepticismo del hombre—. No me mire así. Lo digo en serio: creo que ha llegado la hora de poder elegir lo que queremos ser y dejar de recibir órdenes. —Se cruzó de brazos para reforzar su imagen de tozuda.

—No sabe lo que dice —afirmó Sórenson, cascarrabias.

Coraline bufó y le ordenó que la dejara sola para cambiarse de ropa y descansar. Hasta el mayordomo se creía con derecho a decirle cómo actuar. Eso demostraba que el engreimiento de los hombres no distinguía clases sociales. Era ilimitado, con independencia de la clase social a la que pertenecieran hombres y mujeres.

—Está claro que este distanciamiento entre hombres y mujeres viene desde el principio de los tiempos —dijo en voz alta para darle vida a sus ideas—. Me pregunto quién indujo a Adán a pensar que era más que Eva por el hecho de ser hombre —divagó mientras se desabrochaba la camisa—. Adán debió de culpar a Eva de la expulsión del paraíso y decidió no volver a creerle ni darle importancia a sus opiniones. —Se quitó los pantalones—. Sin duda, eso hizo que desarrolláramos una imperiosa necesidad de hacernos oír. —Luchó con una de las perneras del pantalón que se resistía a salir—. Eso nos llevó a tener una mente mucho más ágil y rápida, capaz de engañar y superar el enorme ego masculino. —Se desplomó sobre la cama riendo a carcajadas.

Después de todo, a lo mejor sí que había bebido un poquito más de la cuenta, si no ¿de dónde había sacada aquella irracional teoría?

"¡Qué gran día tuve hoy!" se dijo feliz.

***

Annabel Atkinson se encontró con el mayordomo cuando descendía por las escaleras.

— ¿Ha ocurrido algo, señor Sórenson?

—No, señora. —Inclinó la cabeza cuando llegó hasta ella, en señal de respeto—. Nada de lo que deba preocuparse.

—Pero, aquel ruido...

—El ruido provenía de la calle. Un chico que iba en bicicleta tropezó y colisionó con la farola que hay justo delante de la puerta principal. Disculpe que no haya ido a explicárselo de inmediato, no le di ninguna importancia.

—No, no tiene importancia —lo tranquilizó Annabel—. Es que llegué a pensar que le había sucedido algo a Coraline. No la he vuelto a ver desde el desayuno, y ella nunca falta al té de las cinco.

—Ahora mismo acabo de subir a ver cómo se encontraba. A media mañana, le dijo a su doncella que se sentía indispuesta. He querido comprobar en persona como seguía — afirmó muy serio.

—Es usted muy amable, pero, dígame ¿qué le pasa a mi nieta? —preguntó en un tono de inquietud que disgustó a Sórenson.

—No es nada, debió de comer algo en mal estado —dijo y restó toda la gravedad posible al asunto.

—Esa niña. —Tamborileó el pie—. ¿Cómo no se va a poner mal? Siempre anda de acá para allá, nunca almuerza en casa: si no tiene alguna invitación, es porque tiene alguna actividad social. Al final, enfermará y su horrendo padre no la dejará venir más. —Recogió la falda para seguir subiendo, pero Sórenson la bloqueó.

—Voy a verla —aclaró la señora Atkinson, dado que pensó que el mayordomo no había adivinado su intención.

Señora, si me permite —continuó Sórenson sin moverse un centímetro—, creo que es mejor que la deje descansar. Acaba de tomar un té y se disponía a dormir un rato antes de la cena.

Se oyó una carcajada que provenía del dormitorio de Coraline. Annabel interrogó con la mirada a Sórenson, quien se dio por aludido y respondió:

—Estaba leyendo un libro cuando la dejé, debe de ser muy entretenido —se excusó como un tonto e hizo un pequeño gesto con las cejas, algo insignificante en cualquier otro rostro, pero muy llamativo en Sórenson, que siempre era tan estático como si fuese de mármol.

Lo que terminó de alarmar a Annabel fue ver resbalar una pequeña gota de sudor por la sien del mayordomo. Él nunca perdía los nervios, ni sudaba, ni se reía, ni gesticulaba con la cara como acababa de hacer, por lo menos no lo hacía delante de ella. Se apiadó de él.

Algo estaba sucediendo en su casa e iba averiguar qué era. De momento, lo único importante era saber que su nieta estaba bien y, por la risa, parecía ser así.

Dejó que el señor Sórenson creyera que la había convencido de que todo estaba bien. No deseaba inquietarlo más. Era un mayordomo excelente, un buen hombre y, como decía su amiga la señora Hamilton, le alegraba la vista. Le dio la espalda para bajar y evitar que viera el rubor en sus mejillas. "Desde luego la señora Hamilton resulta una mala influencia", pensó acalorada.

Siguieron el descenso en escrupuloso silencio.

La señora Atkinson tenía visita; Sórenson dio gracias al cielo por ello. No le agradaba en absoluto mentir a una dama tan encantadora, pero su traviesa nieta le había llegado al corazón desde que la había visto por primera vez hacía ya unos años y sentía la necesidad de protegerla, aunque no pensaba que fuese capaz de salvaguardarla de sus propias ideas descabelladas. Sonrió a la espalda de la señora Atkinson al pensar en la osadía y determinación de la pequeña. Sin duda alguna, características heredadas de su abuela.

—Señor Sórenson —llamó la señora Hamilton desde el principio de la escalera—. ¿Ha podido averiguar lo que inquieta a mi querida amiga?

Cuando el mayordomo pisó el último escalón, la señora Hamilton se arrimó a él como si fuese su segunda piel. El hombre se tensó, miró hacia abajo y vio unos ojillos azules, rodeados de arrugas, que parpadeaban en forma constante sobre su chaqueta negra. Tragó con dificultad. ¿Sería posible que la señora Hamilton coqueteara con él? ¿O eran imaginaciones suyas provocadas por el caos reinante en aquella honorable casa?

— ¡Señora Hamilton! —Se alarmó Annabel.

Tomó del brazo a su amiga y se la llevó lo más lejos posible de Sórenson. No podía creer lo que estaba viendo. La mujer estaba flirteando con su mayordomo en su propia casa. No había dudas de que estaba llegando el límite de sus días, porque estaba convencida de que eso era lo último que tenía que ver en su vida.

Si alguien tenía que flirtear con Sórenson, sería ella; al fin y al cabo, era su mayordomo. ¿Pero qué estaba pensando? Ninguna dama respetable debería flirtear con el servicio, menos a su edad. Tenía que retirarse a descansar, se le estaba yendo la cabeza.

Sórenson observó confundido a las dos mujeres, mientras se marchaban. Desde su llegada a Londres, hacía ya quince años, se había percatado de la rigidez en las conductas sociales que se oponían a las pasiones que permanecían ocultas. Ese ocultamiento se volvía más fuerte en las mujeres.

Capítulo 5

era un bonito día, hacía frío, pero el sol brillaba. Todavía no habían llegado las nubes que el viento, con su paso, prometía traer. A Coraline no le importó ir a pie hasta la universidad. Su bicicleta había quedado dañada; el señor Sórenson le había prometido que ese mismo día la llevaría a arreglar. Inspiró hondo y llenó los pulmones del aire gélido y reconfortante de febrero. Se sentía feliz.

La tarde que había pasado en el pub había sido una de las mejores de su vida. ¡Cómo la había disfrutado! Y no solo por hacer cosas que para una mujer eran impensables, sino porque las había compartido con David Flint, el hombre que más admiraba. Se había mostrado tan agradable: habían charlado, bromeado, reído, incluso le había revuelto el cabello como si ella fuera un muchacho travieso. Tenía unas manos tan fuertes y olía tan bien que Coraline se había sonrojado, pero, por suerte, nadie se había dado cuenta.

Sabía que todos esos gestos no significaban nada para él; sin embargo, cada vez que él la miraba o le sonreía a Coraline le subía un hormigueo desde el vientre a la garganta que la dejaba con el pulso acelerado. Era una sacudida emocionante y nueva. Lo peor era que se había convertido en una especie de adicta a esa sensación.

Con cada paso que daba hacia adentro del campus, el nudo que tenía en el estómago se cerraba aún más y eso, por raro que fuera, le gustaba.

Cuando llegó a Cate Street, la entrada del Hertford College, divisó a Tom Flint que leía apoyado en la pared del edificio. Ella no pensaba entrar por esa puerta, ya que el All Souls College estaba situado un poco más hacia el norte, en High Street, pero al verlo se detuvo para saludarlo.

—Buenos días, Tom, ¿qué lees? —preguntó Coraline, intrigada por lo que retenía la atención de su compañero.

—Hola Corl. Un artículo de The Manchester Guardian. —Levantó la vista del periódico—. Este C.S. es muy detallista —dijo meditabundo. Coraline se puso tensa al escuchar las iniciales—. Es raro —continuó Tom.

— ¿Qué es raro? —quiso saber e intentó parecer despreocupada a pesar de tener el corazón en la garganta.

— Su estilo es correcto, pero tiene un aire, no sé, diferente. —Se quedó pensativo—. ¡Bah! Ya averiguaré qué es. De momento, lo único que tengo que hacer es encontrarlo antes del próximo partido.

— ¿Cómo? —exclamó Coraline, esta vez sin disimular —. Quiero decir: ¿para qué? —se corrigió al ver la cara de extrañeza de Tom.

—Mi tío David cree que nos será de utilidad para el próximo partido contra Irlanda.

— ¿Pero cómo va a ser de utilidad un periodista? A no ser, claro, que sepa jugar.

—Este artículo es del primer partido de la Championship entre Escocia e Irlanda.

— ¿Y? —insistió Coraline para ver adonde quería llegar.

—David quiere saber todos los detalles del juego que hace cada equipo.

— ¿Para que?

— ¿Cómo para qué? —Tom alzó la voz y la miró como si, le hubiesen salido escamas—. ¡Para ganar! —le aclaró, aunque pensaba que no hacía falta ningún tipo de explicación.

__Pero... —Coraline se dio una bofetada mental. De momento, no quería descubrir su identidad como el autor de los artículos, pero tampoco quería parecer idiota, con tener popularidad de afeminado ya le bastaba. Para arreglar la situación, añadió—: Si has leído el artículo, te habrás dado cuenta de que no se necesita mucha ayuda, del tipo que sea, para ganarle a Irlanda.

—No es solo Irlanda —afirmó Tom, un poco más relajado. Se había asustado ante la posibilidad de que alguien entendiera tan poco de fútbol—. David quiere saber todo, de todos los equipos, en especial de Escocia. Ese hombre estuvo allí, vio todo, y lo más seguro es que, por la forma de escribir que tiene, recuerde multitud de detalles que a cualquier otra persona se le escaparían. Lo que queremos es establecer una estrategia de ataque y defensa, y si conociéramos los puntos débiles y fuertes de los adversarios, sería más sencillo.

Coraline se mordió el labio inferior nerviosa, mientras cavilaba sobre la posibilidad de delatarse o dejarlos que se volvieran locos buscándola. Tenía que sopesar los pros y los contras en ese mismo momento, puesto que más tarde ya no sería válida una declaración voluntaria.

Era verdad que había hecho amistad con alguno de los Jugadores de la selección inglesa, entre ellos Tom, pero no podía olvidar que ella era escocesa y su padre se llevaría un disgusto tremendo si ganaban los ingleses, mucho más si se enteraba de que su niñita había tenido algo que ver. No, no podía decir nada.

Aunque, por otro lado, estaba él. Solo de pensar en pasar más momentos a su lado, se le erizó el vello de la nuca. Quiso ganar tiempo para pensar un poco más, así que preguntó:

—Tu tío, el señor Flint, está muy involucrado con el equipo.

— ¿Involucrado? —repitió Tom—. Es su vida —sentenció—. Ha hecho del fútbol su pasión, para él no hay nada más. Excepto los libros, por supuesto.

Coraline llevó la mano al pecho y se rascó como si la hubiese picado un insecto. De manera que era tan importante para él. Recordó la pasión que sentía su padre por aquel deporte; sin embargo, no la incomodó tanto como la que David Flint parecía sentir.

Evocó de nuevo su imagen, alto y atractivo. En esas semanas había pasado de ser un auténtico incordio a ser un profesor atento y risueño. Sí, sonreía mucho, la sonrisa le llegaba hasta la mirada, incluso tenía unas arruguitas muy entrañables alrededor de los ojos rasgados. Le gustaba.

Otra vez sintió las cosquillas en el estómago.

Las clases se habían vuelto mucho más relajadas, aprendía más rápido, con menos esfuerzo, porque él hacía que esas horas fueran mágicas. Oírlo hablar de cálculo, demografía o cualquier otra cosa, incluso de fútbol, era una delicia.

Coraline estaba ávida por absorber información, quería aprender más y más, pero en especial quería saber de él.

Se le antojaba lejano aquel primer día. Le había parecido un bruto; sin embargo, era todo lo contrario. Era amable, simpático y trataba a sus alumnos de forma paternal, aunque para su disgusto no eran estas características las que más la impactaban. Sabía que se trataba de algo superficial, pero tenía que reconocer que lo más notable era su aspecto: decir que él era apuesto, guapo o atractivo implicaba quedarse corta.

David Flint sería el sueño de cualquier mujer. Guapo, fuerte, amable e inteligente. Había visto a un David Flint muy diferente del que había creído ver en un principio y el cambio la había tomado por sorpresa. En un par de semanas, había comenzado a suspirar por él como una párvula.

A veces lo notaba un poco tenso con ella, pero solo durante unos minutos, al momento volvía a un estado más relajado; no obstante, ella sabía que él hacía un esfuerzo para relajarse. Desconocía el origen de esa tensión, pero no le daba mucha importancia porque no pensaba que fuera ella el motivo.

Se dio cuenta de que tenía la boca abierta y la cerró de golpe. ¿Qué debía hacer? ¿Decir que ella era C.S.?

— ¡Tom! —El grito, procedente del otro lado de la calle, la sacó de sus pensamientos.

El señor Flint se aproximaba a ellos con paso enérgico. Coraline se estremeció mucho antes de ver la cara de enfado que tenía.

De un plumazo, se le borró la imagen de un señor Flint amable y risueño; en su lugar, volvió a ver al matón duro y despiadado que conoció el primer día. Así que, en ese mismo momento, decidió no confesar que ella era C.S. No era una idea sensata que alguien tan amenazador la acribillase a preguntas, aunque fueran de fútbol, o en especial porque eran de futbol. Además, no podía hacerle eso a su familia, por muy guapo que fuera David Flint. ¿En qué había estado pensando para dudar? ¿Cómo podía haber sopesado la idea de traicionar de esa manera a su padre?.

Cuando David Flint se plantó delante de ellos, con el ceño hundido de tan fruncido, a Coraline le faltó la respiración. Era guapo cuando estaba contento, pero enfadado era algo más que atractivo. La recorrió, por debajo del vientre, un extraño y novedoso cosquilleo que la dejó agitada.

— ¿Dónde narices te habías metido? —preguntó Flint a su sobrino.

—Aquí —contesto él con un encogimiento de hombros—, leyendo el periódico. —Le mostró el diario, pero David lo tiró de un manotazo, lo que hizo que Tom se incorporara y se colocara tan firme y recto frente a él como si fuera un soldado delante de un comandante.

—Deja de perder el tiempo y ve directo al campo de entrenamiento —ordenó y señaló la dirección con el dedo índice por si se le había olvidado.

— ¿Qué te ocurre? —preguntó Tom, confundido por el comportamiento de su tío, mientras recogía del suelo el periódico—. ¿No íbamos a entrenar mañana?

—A partir de ahora entrenaremos todos los días. —David sacó un papel del bolsillo de su impecable traje y se lo mostró.

— ¡Bastardos! —escupió Tom, de golpe tan enfadado como su tío. Tiró el papel al suelo y abandonó el lugar sin ni siquiera despedirse de Coraline.

Ella, un poco alarmada por el cariz que estaba tomando la situación, decidió no hacer ningún movimiento brusco que delatara su presencia, por si acaso terminaba como aquel papel arrugado. No tenía idea del porqué de todo aquello, pero lo más prudente era no preguntar y esperar a que la dejasen sola.

Davis no se fue.

Al principio no había visto al joven Corl. Iba tan ofuscado con la mente en el contenido del papel que no veía nada más que a un jugador de su equipo descansando y charlando con otro alumno. Cuando su sobrino reaccionó tal como él esperaba, fue cuando se percató del joven Smith, de su pequeña, casi delicada e inmóvil figura. Por supuesto, no podía otro que Corl. Tenía intención de pedirle disculpas por no saludarlo de modo correcto, pero, cuando lo miró a los ojos y comprobó la expresión deslumbrada que lucían, el enfado que llevaba se convirtió en algo mucho más intenso.

Había pensado que se había acabado aquella extraña e incómoda sensación que le provocaba el chico, pero de golpe vio que se había equivocado. Tan solo había conseguido dominarla, no extinguirla. Y ahora estaba ahí, como un idiota, observando su boca entreabierta y unos enormes ojos asustados, con las pupilas demasiado grandes.

Se odiaba por percatarse de esos detalles, pero no podía evitarlo, los veía, era incontrolable.

— ¡Por favor, señor Smith! —exclamó indignado—. Algunas veces llega a rozar el ridículo. —David volcó en su interlocutor la ira que sentía contra sí mismo.

— ¿Co... Cómo dice? —tartamudeó desconcertada. Lo miró, parpadeó unas cuantas veces, y se preguntó qué habría hecho algo para provocarlo de esa manera.

David hizo unas muecas con las manos y señaló la figura de Coraline.

—Estoy esperando que, en cualquier momento, le salgan unas alas, con virginales e inmaculadas plumas blancas.

— ¿Pero qué está usted diciendo? —Dio unos pasos hacia atrás, porque sospechó que había bebido y era peligroso—. ¿Alas? —inquirió estupefacta.

—Sí, solo le faltan unas enormes alas para convertirse en un ridículo querubín —sentenció grosero.

Coraline entornó la mirada. Con que él también lo había notado. Ella pensaba lo mismo de su aspecto: a pesar de las horribles patillas que se había colocado: su apariencia era la de un hermoso infante. Por supuesto, alguien tan perspicaz como el señor Flint se había dado cuenta, pero lo que no llegaba a entender era por qué le molestaba tanto. "A no ser...", pensó Coraline, "¡claro, él es todo lo contrario!" David era alto y fuerte, por lo tanto, supuso que los que representaban debilidad, como ella, lo sacaban de sus casillas.

Esta deducción no encajaba mucho con lo que conocía de él, pero no encontraba otra explicación para los cambios de humor del profesor. Existía una alternativa, sin embargo no quería ni pensarla y la veía poco remota, porque si él llegase a descubrir que era una mujer, con seguridad la denunciaría de inmediato.

Coraline se encogió de hombros, pero no se acobardó. ¿Qué culpa tenía ella si no poseía sus músculos? Era injusto y así se lo hizo saber:

— ¡Yo no tengo la culpa si no parezco un orangután como usted! —"Coraline te has pasado", se regañó—. Quiero decir... ¿un antropoide? —Quiso arreglarlo haciéndose la graciosa, pero por la expresión de David comprobó que no lo estaba haciendo bien. ¡Maldita sea! Ella solo pretendía indicar que no podía remediar no ser tan atlética como él, pero le había salido algo bastante distinto.

— ¿ Q ué ha dicho, señor Smith? —preguntó David, tur bado por la audacia del joven .

Coraline enrojeció, apretó los labios con fuerza y recapacitó durante unos breves segundos, la posibilidad de excusarse. Sin embargo, no pudo hacerlo. "Ni hablar", se dijo. Le daba igual haberlo insultado, había empezado él.

Como si algo se apoderara de su cuerpo, se agachó veloz, cogió el papel arrugado del suelo y escapó corriendo.

David pestañeó unas cuantas veces, sorprendido por la reacción del joven Smith. Creyó que iba a responderle con su habitual descaro, pero tan solo había tomado el dichoso papel, origen de su enfado, y se había esfumado. Lo vio correr mientras echaba vistazos hacia atrás, por si lo alcanzaba. David no pensaba hacer tal cosa. Aunque Corl se había propasado al llamarlo orangután -algo que por otro lado le había parecido hasta gracioso-, había sido él quien lo había instigado sin motivo aparente. Si hubiese estado en lugar del joven, habría disparado el puño, sin lugar a dudas. Pero él sabía que el pequeño Corl no sería capaz de pegarle, no por falta de ganas, sino por falta de fuerza.

Vio cómo llegaba a esquina del edificio y se paraba a leer el papel. Escuchó la risa del joven: su cuerpo volvió a tensarse de manera dolorosa y humillante.

Ese chico le caía bien, pero, para su desgracia, también lo confundía. Tenía que hacer algo con él. Algo que lo hiciera menos suave. Ayudarlo a desarrollarse de una vez por todas. Iba a convertir a Corl Smith en un hombre, antes de que acabase con su cordura. Y lo iba a hacer en ese mismo momento.

Coraline observó horrorizada que el señor Flint se ponía a correr como un loco, directo hacia ella. Asustada emprendió de nuevo su huida.

Atravesó a gran velocidad las calles y dejó atrás los hermosos edificios que componían la universidad. Pasó por debajo del Puente de los Suspiros y sin saber muy bien a dónde dirigía, y con la única idea de perder de vista a su perseguido franqueó por una de las puertas sin disminuir la carrera, a partir de entonces, en vez de dejar atrás edificaciones, iba dejando a su paso gente atónita y perturbada por el espectáculo que estaba dando.

Tenía que salir otra vez afuera. Con rapidez se dirigió hacia una puerta situada en la parte de atrás. Se le ocurrió que tal vez podría llegar a su escuela a través de los patios interiores.

Antes de llegar a la puerta, miró otra vez hacia atrás y comprobó que Flint casi estaba encima. Llenó sus pulmones de aire y reanudó la carrera.

¿Pero qué había hecho ella para provocarlo así? No había sido por llamarlo orangután, puesto que no comenzó a perseguirla hasta que tuvo la genial idea de partirse de risa para que él la oyera. Podría haberse escondido para reír, pero no le había dado la gana, en realidad había querido regodearse. Estaba tan enfada con él por estropearlo todo de aquella manera tan tonta. No había pensado en las consecuencias, solo había querido humillarlo y, cuando había visto el dibujo que contenía el papel, no había podido contenerse.

La caricatura representaba a unos burros vestidos con las ropas de la selección inglesa de fútbol que huían despavoridos, como ella misma en ese momento, mientras unos jóvenes grandes y fuertes, vestidos con la indumentaria de la selección escocesa, los apaleaban para expulsarlos del campo de juego. Era un buen dibujo, no cabía duda, y había dado en la diana, porque el señor Flint estaba enfurecido como nunca antes.

De repente, notó las caras perplejas de los pocos estudiantes y profesores que quedaban en el exterior. No le extrañaba: debían de estar sufriendo un colapso mental al ver a dos hombres corriendo como locos por el campus. Estaban en una universidad con multitud de valores morales, entre los que predominaban la pulcritud y la rectitud. Un lugar donde se apreciaba el silencio y el control, y ella acababa de mandar todo al garete, aunque no estaba sola. No deseaba que ninguno de los presentes sufriera una apoplejía, pero no dependía de ella parar la carrera.

Sintió un aliento detrás y, sin pensarlo dos veces, saltó una verja que le llegaba por el muslo. No se dio cuenta de lo que había hecho hasta que escuchó los gritos de algunos compañeros que le advertían que diera marcha atrás. No obstante, retroceder era impensable.

Era la primera vez, desde el comienzo de su aventura, que tenía miedo de verdad. Y todo por un absurdo papel. Al recordarlo, le dieron ganas de reír de nuevo, pero se contuvo cuando oyó el grito de alguien que le ordenaba que saliera de inmediato de donde estaba. Miró a su alrededor confundida, bajó la vista y sintió que sus pies aplastaban un césped simétrico y bien cuidado. Entonces, reparó en los edificios que la flanqueaban. Se asustó.

Rezó para que no fuera cierto. No era posible que se hubiera adentrado en el Patio Antiguo, pero sí, no podía ser otro. Era el único patio que tenía césped en medio, y era el edificio donde se ubicaba la residencia del rector, la capilla, la biblioteca y alojaba a la mayoría de profesores, entre ellos David Flint. Pero la desgracia no terminaba ahí: era febrero, un mes que correspondía al trimestre Hilary. El curso se dividía entre tres trimestres: Michaelmas, Hilary y Trinity. Durante los dos primeros de estos trimestres, Michaelmas y Hilary, los alumnos tenían prohibido pisar ese césped, mientras que un profesor podía pisarlo en cualquier época del año.

Coraline bufó y renegó por todas las malditas normas que anegaban su vida, tanto si era mujer como hombre.

"Eres tonta", se insultó. Tras pasar el Puente de los Suspiros podría haber entrado en el edifico de la izquierda, en el Patio Nuevo, el que albergaba las habitaciones de los estudiantes. Era verdad que tampoco podía permanecer en ese, ya que estaba destinado a los estudiantes mayores que cursaban cuarto año, pero podría haber seguido corriendo hasta llegar al Patio Holywell, el que correspondía a los estudiantes de primer año.

Al ser consciente de dónde se encontraba, aceleró el paso y saltó de nuevo el enrejado. Comprobó con asombro las expresiones de alivio de algunos espectadores.

Tenía que conseguir llegar al Patio Holywell, donde se escondería hasta ver el momento de salir sin peligro. Luego regresaría a casa para encerrarse durante las próximas semanas hasta que se olvidase el incidente; si no, tendría que asumir las consecuencias.

¡Cómo odiaba a David Flint por ponerla en esa situación!

Su rabia se evaporó al momento en que se vio elevada unos centímetros del suelo. David Flint la había aferrado por el cuello de la chaqueta y la había subido sin apenas esfuerzo. La sujetaba como si fuera un cachorro de perro y la mantenía alejada de su cuerpo como si oliese mal.

¡Qué indignante! Pataleó, soltó puñetazos al aire para intentar zafar, pero solo consiguió que se le cayeran los lentes. Flint era mucho más fuerte, no tenía nada que hacer. Se rindió.

Cuando dejó de luchar, David la depositó en el suelo sin soltarle la chaqueta por si volvía a escapar.

— ¡Mocoso insolente! —acusó David.

— ¿Yo? —exclamó ella con voz entrecortada por la carrera. Recuperó el aire y preguntó—: ¿Me puede decir que le he hecho para provocarlo así?

— ¿Qué has hecho? —repitió él, mientras buscaba una respuesta coherente. No la tenía, porque él tampoco sabía por qué aquel pequeño lo incitaba de aquella manera, lo único que sabía era que tenía que hacer algo para evitarlo—. Te has reído—dijo al fin.

—Por supuesto que me he reído —admitió sin un atisbo de culpabilidad y con media sonrisa—. Es muy gracioso — afirmó y le devolvió el papel.

David le arrancó el dichoso papel de la mano y vio que el muchacho luchaba por contener las ganas de reír a carcajadas.

Había encontrado la nota clavada en el tablón de madera del campo de entrenamiento. Era una provocación y una amenaza en toda regla, sabía a la perfección quién era el causante: J.C. Miller. Aquel bastardo escocés se la tenía jurada desde que lo había vencido el año anterior. Por eso había ido hecho una furia a buscar a los miembros de su equipo con la intención de reunirlos a todos y entrenar al máximo de las fuerzas. Si tenía un objetivo en la vida era vencer a ese sucio escocés, más aún después de esa afrenta.

El dibujo lo había enfurecido, una sensación que podía canalizar en el entrenamiento, pero aquel joven le producía una sacudida en todo su mundo, y eso no podía tolerarlo por más tiempo. Sin pensarlo dos veces, dijo:

—Eres rápido, muchacho. —Se mesó la barbilla y lo estudió con atención—. Enhorabuena. —Antes de que el chico pudiera hablar, aprovechó su estado de confusión—. Acabas de entrar a formar parte de la selección inglesa de fútbol.

Capítulo 6

"I mposible, es del todo imposible" se repetía una y otra vez Coraline mientras caminaba detrás del señor Flint a trompicones. En cuanto llegó al campo de entrenamiento, se le cayó el alma a los pies.

Aquello era un barrizal, un caos, un lugar para dar rienda suelta a la brutalidad. Una ciénaga donde se revolcaban cerdos. En ese caso, eran diez hombres que peleaban por una pelota y para conseguirla se propinaban empujones y golpes, sin ningún tipo de vergüenza o disimulo, aderezados con una gran cantidad de palabras soeces.

Ella no podía meterse ahí en medio. En el mejor de los casos, la matarían y, en el peor, alguien la descubriría. Podía acabar con la ropa rota o las patillas caídas, o alguien podría darse cuenta de que llevaba faja para esconder los senos. Coraline se mareó ante este último pensamiento. No podía hacer lo que el señor Flint pretendía, ella no podía jugar al fútbol. Para ser sincera, podía, porque conocía a la perfección el juego, que consistía en patear la pelota hasta el arco contrario e intentar meterla, pero, para eso, había que esquivar a defensores, mediocampistas y un guardavalla que parecía un muro de ladrillos. Nunca lo podría hacer entre hombres. Eso estaba fuera de toda discusión. El señor Flint no conseguiría obligarla.

David se olvidó durante un momento de su pequeño acompañante y observó con orgullo a sus muchachos. Luchaban con arrojo, como si estuvieran disputando un partido oficial, en vez de estar en un simple entrenamiento.

No había podido reunir a todo el equipo completo, era difícil por las distintas y variadas procedencias, en especial porque algunos pertenecían a Cambridge. Sin embargo, ya había mandado aviso y solicitado permiso para que los estudiantes pertenecientes a la selección inglesa pudieran viajar hacia Oxford con el fin de preparar el siguiente partido que se disputaría el próximo 23 de febrero contra Irlanda. Antes, el 9 de febrero, se enfrentarían Gales e Irlanda y, aunque no tendría por qué asistir, ya había planeado con su sobrino acudir al Racecourse Ground, en Wrexham, e intentar, con un poco de suerte, pescar al tal C.S. Tenía pensado hacerle una buena oferta para que trabajara para ellos además de para su periódico.

Coraline observaba la matanza con la mirada horrorizada sin dar crédito a lo que veía. Había visto numerosos partidos de fútbol, pero ninguno tan sanguinario como ese entrenamiento.

Escondió la cara entre las manos, cuando Percy recibió un codazo que lo hizo sangrar.

— ¡Dios mío! ¿Qué barbarie es esta? —Como era lógico, no obtuvo respuesta, entonces levantó la vista hacia David y lo vio sonreír satisfecho—. ¿Está usted loco? —Señaló a Percy que se había detenido un momento para comprobar si tenía rota la nariz—. Tiene que sacarlo de ahí —añadió perpleja porque alguien necesitase más excusa para parar el juego.

David la miró confundido, sin entender de qué parloteaba el joven.

— ¿De qué habla?

—Acaso no ha visto lo que le ha ocurrido a Percy? Tiene que terminar el entrenamiento de inmediato.

— ¿Por un rasguño? —La miró extrañado—. No se puede detener el juego por una tontería.

— ¿Tontería? —Elevó las manos a la vez que la voz—. ¡Pero si le han roto la nariz!

— ¿Va a desmayarse? —Coraline parpadeó y no llegó a contestar—. Se ha puesto un poco verde —continuó David—. ¿Lo marea la visión de la sangre?

Coraline quiso decir que no, pero lo pensó mejor.

—Sí —confesó y se llevó la mano al vientre—, es una cosa extraña que me sucede desde pequeño, cuando veo una gota de sangre me caigo redondo. —Gesticuló como si fuera a pasar en ese mismo momento.

David hizo amago de sostenerlo por si se caía, pero, cuando dio un paso hacia delante, el olor a coco que desprendía el muchacho lo asaltó y le anegó las fosas nasales: su enojo resucitó. Lo agarró del brazo con tanta fuerza que ella dejó escapar un gemido, pero David no aflojó. Comenzó a caminar hacia el campo de entrenamiento más decidido que nunca.

A Coraline se le contrajo el estómago de miedo. Dejó de caminar con la esperanza de que él la imitara, pero David ni siquiera notó la resistencia que ponía. Tiraba de ella como si fuera una hoja pegada a su zapato.

Iba a morir, y lo peor era que parecía que iba a dolerle muchísimo.

Se le ocurrió que, si se desmayaba con la excusa de la sangre, no podría obligarla a jugar. Así que se desplomó, dejó su cuerpo laxo, pero como ya había dejado de caminar, él continuó sin notar su peso muerto, en consecuencia fue arrastrada por el barro como si fuera un harapo.

David no advirtió que llevaba a la rastra a su acompañante, lo que notó fue que algo le golpeaba la pantorrilla y cuando echó un vistazo hacia atrás tuvo que bajar la vista bastante más de lo que era habitual cuando hablaba con el joven Smith. La cabeza del muchacho era lo que chocaba con su pierna, y él era tan bruto que no se había dado cuenta de que el pobre se había desmayado. El chico le había avisado que se mareaba con la sangre, pero él no había querido escuchar. Se detuvo de manera tan abrupta que la cabeza de Coraline colisionó con su pierna por última vez.

Se agachó para comprobar su estado; ella permaneció tumbada en el suelo, impávida ante la exploración de sus manos, mientras, por dentro, rezaba para que no notara nada.

Le dio unos golpecitos en la cara, pero ella interpretó a la perfección su papel y no se despertó.

—Señor Smith —insistió David preocupado. Nada, seguía inconsciente. Volvió a cachetearle la cara.

Se oyó un doloroso alarido desde el campo que hizo que apartara la vista del muchacho. Vio que Henry se doblaba de dolor sobre la tierra aferrándose la pierna izquierda. Eso logró acaparar toda su atención. Henry era un estupendo goleador con esa pierna; David era capaz de matar a cualquiera que lo maltratara. No era que Percy le importara menos, tan solo lo habían golpeado en otro lugar.

— ¿Se puede saber a qué es este juego? — Se acercó a ellos desafiante.

—Fútbol, señor— contestaron todos al unísono.

Coraline se quedó boquiabierta al oír aquello. Le pareció estar en el ejército, en vez de en la universidad. Ya le había extrañado el comportamiento de Tom Flint, cuando se había cuadrado frente a su tío, pero que un equipo estuviera entrenado hasta para contestar se escapaba de toda lógica y no concordaba con el estudioso David Flint. ¿Dónde estaba su profesor dulce y risueño? Había sido engullido por un hombre horrible, un enfermo, un obsesionado por el fútbol.

—No, no juegan al fútbol —sentenció severo—. Están jugando al rugby, y hace muchos años que dejó de ser el mismo juego. —Dio otro paso hacia delante—. Si quieren golpear algo, háganlo entre las piernas, no en ellas. —Tomó aire y se irguió—. ¿Alguien sabe algo de fútbol?

— ¡Sí, señor! —se oyeron sus voces conjuntas.

Al escuchar de nuevo eso, Coraline se incorporó y comprobó con los ojos lo que sospechaba. Todos estaban en fila, firmes y con las manos en la espalda, expectantes bajo la mirada escrutadora del líder. ¿Acaso este hombre se tomaba un simple juego como si fuera de vida o muerte, tan en serio como para tener un ejército entrenado, dispuesto a ejecutar en vez de jugar?

—James. —Se situó delante de James Ward, uno de los mejores defensores procedente del equipo inglés Blackburn Olympic—. ¿Cuáles son las reglas por las que nos regimos? — inquirió a los gritos, retándolo a que le contestara.

—Señor, reglas Sheffield, señor.

David asintió y siguió el reconocimiento de su artillería, hasta que llegó a Henry Moore, el joven que había recibido el golpe en la pierna, otro buen jugador procedente del Notts County.

— ¿Cómo está, señor Moore?

—Bien, señor —exclamó en voz alta Henry.

— ¿Seguro? —David dejó de lado el sargento que llevaba dentro y se preocupó, de corazón, por su compañero de equipo—. Me pesaría no contar contigo en algún partido, pero lo principal es tu salud —afirmó en un tono mucho más sereno, incluso dulce.

—Estoy bien, David —aseguró Henry.

Coraline miró maravillada cómo esos dos hombres, tan grandes y rudos, se sonreían con los ojos, casi con cariño, y al segundo siguiente fue testigo del cambio que se produjo en David Flint cuando volvió a estar poseído por el espíritu de Wellington.

—El próximo que golpee por debajo de la entrepierna se las verá conmigo. ¿Entendido?

—Señor, sí, señor.

Sin previo aviso, giró hacia Coraline y la tomó por sorpresa, puesto que ella esperaba que continuara con su diatriba. Estaba medio incorporada cuando vio cómo se daba vuelta hacia ella. Se dejó caer de nuevo como un muerto, tan rápida como fue capaz. No fue suficiente.

Al principio, David no se había dado cuenta del embuste, pero, mientras aleccionaba a sus muchachos, había visto por el rabillo del ojo que algo se movía detrás de él. El pequeño bribón los estaba observando y, antes de darle tiempo a seguir con el teatro, quiso sorprenderlo infraganti, pero aquel vergüenza persistía en el engaño.

El muy mentiroso no se había mareado por la sangre. “Mejor” pensó David, "así cuando reciba su primer golpe no desmayará como una niña".

En dos zancadas llegó hasta ella, la agarró de la cintura del pantalón y la levantó como si fuera una pluma. Enseguida, ella intentó ponerse recta, sin hacer movimientos muy bruscos para guardar la dignidad que le quedaba y para evitar que, si David bajaba la mano, se diera cuenta de que le faltaba algo importante en el cuerpo.

Aguantó de pie cuanto pudo, pero, en un momento, se vio estampada en el suelo, y cuando se dio vuelta para apoyarse en las manos y levantarse, nada más hacer el amago, escuchó un grito:

— ¡Cuidado!

Coraline vio el esférico volando hacia ella: un hermoso balón de unas veintiocho pulgadas de circunferencia, hecho de viejo cuero marrón cosido con cuerdas bien recias, duro como una piedra y que debía de pesar unas quince onzas, que se acercaba a ella a una velocidad que calculó mal, porque antes de que pudiera esquivarla, la pelota se estrelló en su preciosa carita de ángel. Fue entonces, y no antes, cuando su cara se desplomó sobre el barro.

David se asustó. El lanzamiento lo había hecho Clement Mitchell, atacante, que venía del equipo inglés Upton Park y poseía una habilidad especial para marcar. Por desgracia, ese día parecía que andaba un poco errado en el tiro.

Tenía que haberle dolido bastante. Se agachó, otra vez, para ver cómo se encontraba el joven Smith. Sintió un poco de lástima por el chico. No había imaginado que el día fuera a desarrollarse de esa manera, pero lo hacía por su bien, se justificó David. Lo agarró del pelo y le levantó la cabeza sin delicadeza. Vio con satisfacción que tenía toda la cara manchada, así no se apreciaban sus finas facciones, ni su piel suave. Era la primera vez que tenía aspecto de hombre, mejor dicho de muchacho: para ser un hombre, le haría falta mucho más y en ello estaban.

— ¿Va a dejar de esconderse de una vez? —preguntó David con una nota de humor en la voz.

— ¿Es una broma? —Escupió un poco de barro que le había entrado en la boca—. Me acaban de agredir, no me estaba escondiendo —se defendió. ¡

—Recibir un pelotazo no se considera agresión. —Dejó de sujetarle la cabeza—. No, si eres un jugador de fútbol.

—Pero yo no soy jugador. —Se puso de pie y se sacudió sin resultado el barro que la cubría de la cabeza a los pies.

—Se equivoca, señor Smith, usted ahora forma parte de la selección inglesa. —Abrió los brazos y la invitó a pisar por primera vez el campo.

Coraline miró a los jugadores. Habían detenido el juego después del pelotazo interesados en su estado, pero, al comprobar que estaba bien, se habían relajado mientras esperaban a ver qué hacía, si entraba en el juego o no.

—No puede obligarme a jugar —dijo escéptica.

—No, pero puedo hacer que su estancia en Oxford sea algo más difícil. —David no se sentía orgulloso por su comportamiento; sin embargo, no pudo controlar el impulso de amedrentar al joven.

—No se atreverá —susurró.

¿Cómo había llegado a complicarse tanto la vida? Ella no hacía nada excepcional para llamar la atención. Había sido tonta al creer que podía ser uno más. No debería haber intentado hacerse amigos, se tendría que haber centrado en las clases. Ir a clase y volver a casa sin más. No tenía que hacer amigos y mucho menos intentar estrechar relación con un profesor como él.

Miró alrededor, observó la cara de los jugadores atentos, alguno como Tom incluso preocupado. Sintió una diminuta sacudida de cariño, puesto que, en unas semanas, se había familiarizado con casi todos ellos. Y la mayoría la habían acogido como a uno más.

"Está bien", se dijo Coraline, "cuanto antes acabe con esto, antes podré irme a casa". Además, no le hacía gracia quedar como un cobarde delante de los que había comenzado a llamar amigos. Había visto muchas veces jugar al fútbol, su padre y sus primos jugaban a todas horas. Tenía que dar patadas a la pelota hasta llegar al arco contrario e intentar meter un gol. Resignada y sin salida, dio un paso hacia delante.

—Tío David —intervino Tom en voz baja y se acercó a donde estaban ellos—. No creo que sea buena idea.

David miró a su sobrino. Lo había llamado "tío". Tom nunca lo llamaba así cuando estaban en Oxford, solo lo hacía cuando necesitaba llamar la atención y siempre en voz baja para que no lo oyera nadie. Aunque todos sabían que eran familia, les gustaba guardar las distancias en la universidad, principalmente por Tom, para que su relación con los demás alumnos fuera más fluida, y lo habían logrado. Tom se había hecho un hueco en Oxford por sí mismo, no por su tío.

La primera vez que lo había llamado "tío" había sido cuando apenas había ingresado en Oxford. Tom se había visto rodeado por un grupo de jóvenes que le estaba propinando una paliza por ser el nuevo y haberse negado a participar en una de sus bromas pesadas. Cuando David los sorprendió acorralando a su sobrino, mandó las normas a paseo y se puso a dar puñetazos a diestra y siniestra. Tom, sorprendido por la fiereza que mostraba David, al principio no pudo articular palabra. A pesar de haber acordado entre los dos no llamarse "tío" o "sobrino", Tom entendió que en ese momento necesitaba algo que devolviese a David a la realidad, que viera que su querido sobrino estaba bien y se bastaba por sí solo, así que dio un paso hacia él, le puso una mano en el hombro y lo llamó "tío", con una voz que reflejaba toda la gratitud y la confianza que tenía en él. David se detuvo al momento, en cuanto vio que Tom estaba en perfecto estado y, sin más, desapareció de allí dejándolo solucionar sus problemas, algo que Tom hizo muy bien.

Desde aquel primer incidente Tom solo había usado los lazos familiares para que su tío David entrara en razón, en especial cuando se disputaba algún partido. Era lo único que le hacía perder la cabeza, hasta ese momento.

David Flint parecía absorto de todo excepto de aquel pequeño muchacho a quien Tom creía que trataba con demasiada dureza. Corl no quería jugar, y él no pensaba que pudiera hacerlo: parecía frágil, pero su nuevo compañero lo sorprendió.

—No te preocupes, Tom —lo interrumpió Coraline—. Voy a jugar. —Entró en el campo de juego—. A prepararse, porque voy a patear algunos culos. —Se echó el pelo para atrás y le quedó más sujeto por el barro que por el fijador.

Todos estallaron en carcajadas, incluido David, ante la audacia del joven. Y con esa simple frase, se ganó al resto del equipo. Coraline les devolvió la sonrisa.

— ¿En qué posición quiere que juegue, señor Flint? — preguntó desafiante.

—No lo he pensado. —Se tocó la barbilla, elevó una ceja y la comisura izquierda de su boca subió de manera provocadora, lo que a Coraline le cosquilleara el estómago—. Puede que en la defensa.

—David, lo mataremos —advirtió Norman Bailey, medio defensivo—; su cuerpo no aguantará los ataques.

—Sí, puede que tengas razón —convino David.

—Lateral —dijo ella—, seré un buen lateral. —No sabía si sería buena, pero era lo más seguro para ella. Para ocupar esa posición había que correr rápido, cosa que sabía hacer, y, de esa manera, no estaría entre los defensores, que eran los que recibían más golpes, o los atacantes, que se enfrentaban de manera directa a los defensores.

—No sé... —dijo David.

Coraline resopló exasperada.

—Jugaré de lateral o no jugaré —amenazó ella porque pensó que ya había consentido bastante.

David admiró su coraje y decisión. Había buena materia para convertirlo en todo un hombre, por desgracia su físico no lo acompañaba.

—Está bien, juguemos entonces.

David se quitó la corbata y la chaqueta, se remangó la camisa y después hizo lo mismo con las perneras del pantalón hasta que las tuvo subidas por las pantorrillas. Coraline suspiró. Sin chaqueta y remangado lo podía admirar mucho mejor, sabía que él jugaba, pero no creyó que lo fuera a hacer ese día, con ella presente.

Notó la mirada extrañada de sus compañeros, pero no se dio cuenta de lo que observaban hasta que Percy le hizo un gesto para que se quitara la chaqueta. Se la tenía que quitar. En realidad deberían cambiarse y ponerse el equipamiento que llevaban los demás, pero ni a David ni a ella les daría tiempo y tampoco encontraría nada de su talla.

Con todo su pesar y con un nudo en la garganta se quitó la chaqueta que pesaba más de lo normal. Con alivió vio que su camisa estaba tan manchada como el resto de la ropa, al menos la parte delantera de la camisa, la que más le importaba, porque las mangas estaban todavía blancas, aunque no iban a durar así mucho tiempo. No se las pensaba remangar, para correr no le hacía falta mostrar sus delicados brazos.

Se colocaron todos en sus posiciones, y Coraline se fue al lugar que le indicó Tom.

Habían hecho dos equipos, ella jugaba en el de Tom y David en el contrario, algo de lo que se alegró Coraline: si llegaban a marcar sería una pequeña satisfacción.

Alguien gritó, la pelota comenzó a rodar. Y a Coraline la poseyó un nuevo espíritu.

Capítulo 7

Percy y Tom la llevaban medio colgando, cada uno de un brazo. Ambos compañeros estaban asombrados de su resistencia y del arrojo con el que había luchado por el balón. Pensaban que era una lástima que hubiera acabado así.

—¿Crees que se recuperará pronto? —preguntó Percy a Tom.

—No lo sé —admitió Tom cabizbajo—. David no debería haberlo obligado a jugar, o por lo menos no con nosotros. Tendría que jugar con infantiles, Corl todavía no se ha desarrollado lo suficiente como para hacer frente a hombres como nosotros. —La elevó un poco más de la cintura porque se le estaba escurriendo—. Debería haber esperado un año o dos para meterlo en el equipo. No entiendo su prisa. Él nunca actúa de manera tan impulsiva. —Se quedó pensativo—. Es más, Por lo que pude ver, Corl ni siquiera quería jugar, él es más del tipo intelectual.

—Eso es una tontería —afirmó Percy—. Un hombre puede ser igual de bueno con los libros que con el deporte. Tienes el ejemplo en casa, tu tío David siente la misma pasión por ambos.

—Sí, pero no es lo normal. Lo habitual es que te decantes por algo. David no sabría vivir sin ninguna de esas dos cosas.

— ¿Y nosotros? Todos estudiamos y jugamos.

—Sí, pero sabemos que nuestro futuro está en los libros —aseguró Tom—. Si nos dieran a elegir, la mayoría de nosotros se quedaría con los libros.

—La mayoría, no todos —dijo Percy y miró la cabeza que colgaba en medio de los dos—. Pobrecillo. Corl sin duda elegiría los libros. Lo suyo no es el fútbol.

Oyeron un gemido de queja y se rieron.

—Está bien, muchacho —convino Tom que supo por qué se quejaba Coraline—; no eres un as del fútbol, pero tienes agallas, eso no te lo va a quitar nadie.

—No, desde luego, no todos los días se deja doblado de dolor a Herby. —Herby Arthur era guardameta titular de la selección inglesa. Tras haber defendido las vallas de equipos menores en el condado de Lancashire, había llegado al Blackburn Rovers y de ahí a la selección. Era un hombre imponente, su presencia bastaba para intimidar al delantero. Y Coraline lo había dejado derrotado en el campo.

—Sí —afirmó Tom—, pensé que se le iba a incendiar el bigote de un momento a otro. —Se empezó a reír—. Se puso tan rojo...

—Pero si hasta se quedó sin habla —terminó Percy por él.

Los dos rieron a carcajadas al recordar cómo Corl había golpeado, con su propia cabeza, la entrepierna del guardavalla.

Coraline iba por su lateral corriendo como un galgo y escapando de todos los jugadores contrarios. Cuando estuvo cerca del arco, recibió un pase de James. En cuanto vio que tenía la pelota entre los pies, se entusiasmó, pero no contaba con que David correría hacia ella como si fuera a arrollarla. A punto de tirar, ya frente al arco, Coraline se percató de un movimiento por su lado derecho. Tuvo reflejos suficientes para pasar la pelota a Tom, al que vio aparecer detrás de David adelantándose a su posición.

El señor Flint le puso la zancadilla y le dio un ligero empujón; al menos a Coraline le había parecido un empujón bastante suave, comparado con los que se propinaban el resto del equipo. Terminó en el suelo, como cabía esperar, sentada en el barro y justo delante de Herby y su bigote. Sin pensar nada, aprovechó el momento para darle ventaja a su equipo. Llevó la cabeza hacia atrás y, tal como había ordenado el señor Flint, golpeó con todas sus fuerzas por encima de las piernas. Herby recibió el cabezazo de Coraline justo en la entrepierna. Se agarró con fuerza la zona golpeada y cayó de rodillas al mismo tiempo que, con la otra mano, le regaló a Coraline un puñetazo en el ojo. No obstante, consiguieron marcar.

Quedó aturdida por el puñetazo, pero más todavía por la reacción del señor Flint. David se echó encima de Herby y le partió el labio sin que le temblara la mano.

—La próxima vez que lo golpees así te mataré —le susurro David a Herby mientras lo mantenía aferrado por el cuello.

—Me ha dado en todo mi orgullo —se defendió Herby todavía retorcido de dolor—. Si no querías que se lastimara no lo hubieras obligado a jugar. Si va a pertenecer al equipo algo que no veo claro, deberá fortalecerse —aseveró mientras se ponía en pie.

David le ofreció la mano para ayudarlo a incorporarse, a modo de disculpa.

—Has sido tú quien lo ha tirado primero —lo acusó Tom que no entendía las incoherencias de su tío.

—He medido mi fuerza contra él. —Lo había hecho para evitar que se enfrentara a Herby, sin embargo no había servido para nada porque el chico había decidido actuar por su cuenta—. Es la mitad que cualquiera de nosotros —explicó lo obvio.

—Pero los demás equipos no tendrán eso en cuenta. Aunque nosotros tengamos cuidado de no golpearlo demasiado fuerte, los demás no se andarán con delicadezas.

—Mira, David, el chico podría jugar bien, es rápido y hábil, pero no podemos tratarlo como si fuera de porcelana — intervino Herby con la voz recuperada—. Si decides que juegue lo aceptaremos como a cualquier otro, si no, es mejor que te olvides de tu capricho.

—No es mi capricho —dijo David con los dientes apretados y se contuvo de pegarle de nuevo. Herby le caía bien, pero acababa de traspasar un límite. Él no tenía caprichos respecto a otros hombres.

—Está bien —medió Percy—. Señor Flint, creo que deberíamos olvidarnos de que Corl pertenezca al equipo. —Señaló al montículo de barro que formaba el cuerpo de Coraline.

David sonrió con una pizca de pesar. El chico había jugado bien, con valor. No había imaginado que fuera hábil; con su aspecto había imaginado a un joven torpe y asustadizo, pero se había encontrado algo muy distinto, algo que podía a ad mirar, aunque, de momento, lo que le inspiraba era lástima. Lo único que quedaba del pobre señor Smith era un montón de barro, amoratado y dolorido. Eso sí: gracias a su pase, había conseguido un gol para los suyos .

Era una pena que no pudiera estar en el equipo, pero no podía ser. Ya era bastante malo sufrirlo en clase, si lo metía en el equipo estaría demasiado preocupado por su seguridad como para disfrutar, él mismo, del juego. Tendría que eliminar de otra manera esa extraña sensación de cosquilleo que le provocaba el joven, convertirlo en un hombre a través del fútbol quedaba descartado. Quizás otro deporte, como el golf, o algún otro que no implicara choque de cuerpos, ni que supusiera un riesgo para el chico.

—Percy, Tom, que llegue a su casa.

David dio la orden sin volver a mirar a Corl. Lo que deseaba en realidad era ir y comprobar que estaba bien, pero debía luchar con el embarazoso impulso de protegerlo. Una necesidad que no sabía de dónde había surgido, ni por qué.

***

Coraline refunfuñó otra vez al salir de la inconsciencia, aunque hubiera preferido volver a perder el conocimiento en cuanto sintió el dolor agudo en el ojo y la cabeza. Nunca en la vida se había sentido tan mal, ni cuando había estado afiebrada se había sentido tan dolorida.

Iba enganchada de dos hombres, sus brazos pasaban por los cuellos de Tom y Percy, su cabeza colgaba entremedio y no era capaz de levantarla para ver adonde se dirigían. Sentía el cuerpo entero magullado, le dolían los pulmones por lo que había tenido que correr, estaba llena de barro y con un ojo morado. Y todo porque se había reído del señor Flint, un inglés rencoroso y malnacido, aunque guapo. Cada vez entendía más a su padre.

—Tom. —Intentó mirarlo, pero sentía el peso del párpado y la presión de la cabeza—. ¿Dónde me llevas? —consiguió preguntar.

—A tu casa.

— ¿Qué? —inquirió Coraline con un hilo de voz—. No; no puedo llegar así —confesó angustiada ante la posibilidad de que la viera su abuela en semejante estado. Podría darle un síncope allí mismo, por no mencionar las altas probabilidades de que la descubriesen.

—No te preocupes; nosotros le explicaremos a tu familia que ha sido jugando al fútbol —la tranquilizó Tom—. Por cierto, de manera muy honrosa.

—No —negó Coraline con las pocas fuerzas que le quedaban—. No puedo. —Intentó resistirse y zafar de ellos, que ni lo notaron, así que se dejó llevar, pero balbuceó—: Por favor, vayamos por la puerta de atrás; hay que preguntar por el señor Sórenson.

— ¿Qué pasa, Smith, tu mami no soportará ver esa linda cara amoratada? —se burló Percy sin malicia. Tom sonrió.

—No vivo con mi madre —dijo Coraline molesta por la mofa—. Vivo con mi abuela, y es un tanto reticente a los escándalos.

— ¿Escándalos? —preguntó sorprendido Tom—. ¿Tu abuela considera un escándalo que llegues un poco amoratado? —quiso saber, sorprendido por la posibilidad.

—Te quedarías anonadado por las cosas que mi abuela considera escandalosas —confesó Coraline—. El otro día me estampé con una farola, y el señor Sórenson tuvo que encubrirme para que la pobre mujer no se desmayara, y a mí no me cayera una buena reprimenda.

Los dos volvieron a reír.

— ¡Vaya! —prorrumpió Tom—. Si tu abuela conociera a mi familia, con seguridad dejaría de pensar que esas cosas estúpidas son escandalosas.

— ¿De veras? —quiso saber ella intrigada—. ¿Son muy...? —No supo qué palabra estaba buscando. De los Flint que conocía, tanto David como Tom eran dos hombres honorables y respetados, pero era cierto que no conocía ni sus orígenes, ni su historia.

—No te asustes, pequeño. —Rio Tom—. Somos buena gente —afirmó con orgullo al recordar a su numerosa familia. —Sí —aseguró Percy—. Los Flint son una familia maravillosa. Son inusuales, pero todos y cada uno de ellos son extraordinarios.

Tom miró a su amigo con gratitud y cariño por esas palabras que guardaban tanta verdad. Su familia era única y especial, sobre todo sus padres, Matthew y Betsy Flint, que lo habían acogido a él y a otros cuatro niños más de la calle como si fueran hijos naturales, y habían formado una familia más que numerosa. Su madre estaba embarazada de su quinto hijo, por tanto ya serían diez hermanos: cinco nacidos y cinco regalados por Dios, como decía ella. También estaba su tía Connie, la vizcondesa de Torrington, casada con el vizconde Benjamin Lodge, un hombre admirable y enamorado de su esposa de una forma que la la de su amigo Corl denominaría como escandalosa. Su tía Connie estaba por su sexto embarazo y, contra toda norma social, se recluía en el campo donde vivían casi todo el año muy cerca de su hermano mayor Matthew y su querida amiga Betsy. Entre todos ellos volvían locos de preocupación a una pareja de abuelos, Martha y John, quienes tampoco tenían lazos sanguíneos, pero pertenecían a la familia desde antes que los mismos Flint y no dejaban de ir de un lado a otro, arreglando los desaguisados que se producían de manera constante en la familia.

Por supuesto, estaba su tío, David Flint, un referente en su vida después de su padre, al que quería más como un hermano que como a un tío, ya que la diferencia de edad era pequeña (apenas ocho años) y con el que compartía muchas cosas.

Entre todos habían formado una de las familias más peculiares y envidiables de la sociedad inglesa.

Coraline se quedó con ganas de preguntar más sobre los Flint. Sin proponérselo sentía una curiosidad impropia por ellos, en concreto por uno alto, moreno y cruel.

—Tú también eres un tipo diferente, Corl —aseguró Percy y sacó a Coraline de sus pensamientos—, pero me caes bien.

Ella intentó sonreír, pero al mover cualquier músculo de la cara el ojo le ardía, así que dejó caer la cabeza otra vez.

—Desde luego, eres casi tan peculiar como nosotros — dijo Tom—. No comprendo por qué mi tío te tiene tanta antipatía. —Le apretó la mano que colgaba al lado de su cara en señal de apoyo—. Él, mejor que nadie, debería comprenderte. —Hizo un gesto de reproche con la boca—. Ya entrará en razón, Corl, dale tiempo.

Coraline suspiró. Así que todo el mundo había notado el rechazo que le provocaba. "Es vergonzoso", pensó ella. No obstante, se obligó a no desmoralizarse por ello. No era su culpa caerle mal a alguien y no podía parecerle simpática a todo el mundo. "Así que tú a lo tuyo", se animó a sí misma. Lo que le resultaba patético era suspirar por un hombre que la detestaba y que había estado a punto de matarla por obligarla a jugar con aquellos hombretones.

Coraline dejó de pensar en algo que no podía solucionar se centró en su mayor problema en ese momento. Tenía inconvenientes más serios, como eludir a una abuela histérica y llegar a su habitación antes de que avisaran a su padre de que algún apestoso inglés había atacado a su niñita. "¡Dios mío!", se dijo Coraline, "mi padre sería capaz de proclamar la guerra a Inglaterra si se enterase de esto".

Llegaron a la puerta de atrás gracias a las indicaciones de Coraline que, con la preocupación que tenía, no pudo apreciar las palabras de admiración que le regalaban sus amigos sobre la residencia de su abuela. Era una casa muy bonita de tres pisos, más la planta inferior que era por la que se accedía a la cocina y a las habitaciones del servicio, construida con grandes bloques de piedra blanca y tejado de pizarra negra. La puerta principal estaba hecha de madera noble oscura, tenía llamadores de cabeza de león y un picaporte, todas las piezas bañadas en oro y, para acceder a ella, había que subir tres escalones del mismo mármol blanco que las columnas que presidían la entrada. A cada lado de la puerta había dos grandes ventanales. Los pisos superiores también tenían ventanas, pero un poco más pequeñas que las de la planta baja.

La puerta trasera por la que tenían que entrar era estrena, estaba al final de una escalera descendente también estrecha, con un cristal cuadrado en el centro, tapado desde el interior con una cortina para evitar las miradas curiosas.

—Sujétalo tú —indicó Tom—. No cabemos por ahí los tres.

—Yo puedo sola —dijo Coraline.

— ¿Sola? —intervino Percy y cargó todo el peso de Coraline sobre su cadera—. ¿Te has dejado algo más en el campo de juego? —bromeó.

— Quiero decir —balbuceó ella nerviosa—, que yo puedo entrar solo por la puerta. —Se apartó de Percy para apoyarse en la barandilla de hierro—. No seas tan gracioso, todavía me quedan fuerzas para demostrarte que no me he dejado nada más en el campo —imitó el tono fanfarrón que había oído durante el entrenamiento.

Tom rio a carcajadas.

—Deja el orgullo a un lado —le aconsejó y le revolvió el cabello—. No puedes ni caminar solo. Date un buen baño, tómate una copa y ponte un trozo de carne fresca en el ojo. —Bajó detrás de ellos—. Mañana estarás como nuevo. Listo para entrenar.

Coraline levantó la cabeza con brusquedad sin importarle el zumbido que sentía. Percy y Tom volvieron a reír.

— ¿Sabes? —Coraline entrecerró el ojo sano—. Me alegro mucho de causar tanta gracia. Veo que no ha sido un día perdido, te he regalado un gol y encima te pongo una sonrisa en la cara. —Hizo una mueca de dolor—. Yo, en cambio, ¿qué me llevo? Un ojo morado y el cuerpo lleno de magulladuras —inquirió herida más en el orgullo que en el cuerpo.

—No te pongas así —intervino Percy y la ayudó a bajar últimos peldaños—. Solo intentamos que te olvides de tu malestar.

—No es el dolor lo que me preocupa —aseguro frente a la puerta y se descolgó de Percy—. Prefiero estar solo —dijo

—No podemos dejarte aquí —afirmó Tom—. Te subiremos a tu habitación.

— ¡No! —soltó asustada.

—Pero... —Percy intentó convencerla.

—Por favor —lo interrumpió ella—. Ya fue bastante, gracias. —Se puso delante de la puerta para que no pudieran abrirla—. Si mi abuela me ve, tendré que dejar la universidad. —Era la primera verdad que les decía.

— ¿Qué tonterías estás diciendo? —quiso saber Tom—. ¿Por qué diablos ibas a dejar la universidad, por un ojo morado?

—No es un ojo morado, ni las magulladuras, es... Ya lo he dicho, mi abuela no soporta los escándalos. Mi madre le dio un buen disgusto cuando se casó y no aguantará ni uno más. —Se encogió de hombros, consciente de que lo que decía no tenía mucho sentido, ya que jugar al fútbol no podría considerarse escandaloso, pero ellos no podían entender sus razones y tampoco podía explicarlas. Para convencerlos, añadió—: Es muy exagerada con todo, para ella que su nieto llegue medio cargado por dos muchachos, como si fuera un borracho, ya es un desastre. —Vio por las caras que ya estaban convencidos a medias—. Por favor, llamaré al señor Sórenson, él siempre me ayuda.

Tom resopló. No sabía si hacía bien en dejar al chico en ese estado, pero, pensándolo mejor, tampoco estaba tan mal y, además, lo habían acompañado hasta la puerta de su casa.

—Está bien —claudicó—. Vámonos, Percy, no quiero meterlo en más problemas. —Sonrió a Coraline y ella notó que, aunque era muy apuesto, no tenía ningún parecido con su tío David. Tom no le hacía hervir la sangre como el señor Flint—. Si necesitas cualquier cosa, avísanos.

Subió las escaleras.

—Sí —dijo Percy—, aunque no vayas a jugar, te has ganado un sitio en el equipo. —Siguió a Tom.

—De un modo u otro, ya eres parte de nosotros —añadió Tom desde lo alto.

Coraline no dijo nada y vio cómo desaparecían sus amigos. Se quedó un minuto callada, con una extraña sensación por las palabras que había dicho Tom. Era una idea tonta, pero le sonaron a premonición. Le entró un escalofrío, sin embargo no supo si era por miedo a lo desconocido o a lo que la esperaba dentro de casa.

Abrió la puerta muy despacio. Asomó la cabeza.

— ¡Av vikinga, gudarna! —exclamó el señor Sórenson al verla y dejó caer los candelabros que cargaba.

Coraline se llevó un dedo a la boca y chistó para que dejara de gritar.

—Deje a sus dioses vikingos en paz y haga el favor de ayudarme —pidió Coraline mientras entraba con cuidado por si había alguien más.

—¿Pero qué le ha ocurrido? —quiso saber el mayordomo lleno de preocupación y apurándose en socorrerla.

—Nada.

—Nada? Ese ojo y su cojera dicen que esa "nada" le ha dado una buena paliza.

—No me han dado ninguna paliza —se defendió al tiempo que se apoyaba en el enorme cuerpo de Sórenson—. Para su información, he sido yo quien ha dado una paliza.

—¿Usted? —El hombre elevó la ceja incrédulo—. Permítame que lo dude. —La dejó descansando contra la pared—. Espere aquí —pidió mientras se asomaba al pasillo para comprobar que no venía nadie—. Venga, agárrese a mí.

—Sí, he dado una paliza a toda una selección inglesa de fútbol. —Avanzaron por el pequeño pasillo que daba a unas escaleras. Coraline vio el gesto escéptico de Sórenson y claudicó—. De acuerdo, puede que no haya sido una paliza.

— ¿No me diga? —inquirió desdeñoso el mayordomo.

Coraline bufó.

—De acuerdo, tampoco ha sido a toda una selección. —Suspiró—. Pero he ayudado a marcar un gol nada menos a Herby Arthur. —Levantó la mirada para ver el rostro de Sórenson y encontró justo lo que esperaba: sorpresa e incredulidad porque una joven hubiera vencido al guardavalla de la selección—. Ahora le estoy diciendo toda la verdad, gracias a mi hemos podido marcar un gol. Estoy orgullosa de mí misma y mi padre también lo estaría. —Subió los escalones—. Se lo aseguro —dijo convencida.

—Señorita, con todos mis respetos —interrumpió él—,¿usted se oye? ¿No se da cuenta de la cantidad de locuras que está haciendo? —Vio que la joven iba a replicar y siguió—. Tiene que dejarlo ya. El otro día llegó bebida y se estampó con una farola y hoy... —Suspiró—. No sé cómo vamos a ocultar esto, señorita Smith. Su abuela va a sufrir mucho si se entera de todo; en cuanto a su padre, le puedo asegurar que ni siquiera haber metido un gol al gran Herby le hará olvidar esta humillación. La meterá en un convento de clausura.

—No exagere, Sórenson. —Llegaron al piso superior, y ella dejo que él se adelantara para echar un vistazo—. De todas formas, estaría bien que pidiera ayuda a todos esos dioses vikingos de los que hablaba antes —dijo a su espalda.

Sórenson tomó aire resignado. No había nadie, el camino estaba despejado para ir a la habitación de la señorita. No sabía por qué continuaba encubriéndola, no quería oír el resto de la historia, estaba loca y conseguiría volverlo loco a él o que lo despidiesen. Lo malo era que parecía haber sido un día interesante y sabía que al final la ayudaría las veces que hicieran falta. Quería a la pequeña y, aunque estaba feo reconocerlo, sentía una gran curiosidad por saber cómo había terminado el día jugando con un gran equipo de fútbol.

Qué lejano quedaba aquel día en que había decidido cambiar su bella Suecia por esos excéntricos ingleses.

Capítulo 8

coraline consiguió llegar a su habitación sin que la viera su abuela, pero Sórenson dijo que no podría continuar mucho tiempo así, ya que el resto del servicio se había dado cuenta de sus andanzas, de sus idas y venidas vestida de chico y, por supuesto, sospechaban que andaba con algo gordo entre manos.

Coraline se sintió un poco culpable, porque Sórenson le hizo ver que muchos de ellos se estaban jugando el puesto de trabajo por guardar silencio. Ella intentó tranquilizarlo y afirmó que su abuela nunca culparía a nadie, más que a ella, de sus actos. Annabel Atkinson era una mujer justa y razonable, excepto con los escoceses. El mayordomo pareció estar de acuerdo, aun así Coraline vio que se quedaba intranquilo y le dijo que iría a hablar con todo el personal de la casa para explicarles la situación—en la medida de lo posible, claro está, puesto que no les iba a decir que estaba estudiando en Oxford— y asegurarles que su trabajo estaba seguro, que ella respondía por todos y cada uno de ellos.

Para sorpresa de Coraline, la mitad del servicio resultó estar bastante emocionado con sus planes, en especial las dos criadas jóvenes la veían como una especie de heroína. La cocinera y el jardinero, que junto con Sórenson eran los de más edad, se mostraron reticentes, pero consintieron en hacerse los tontos por el cariño que le tenían. En cuanto al lacayo, que era un joven de unos quince años, empezó a mirarla como si fuese lady Godiva, lo que resultaba un poco incómodo, pero soportable, ya que no era nada comparado con las miradas de recelo que le dedicaban en la universidad cuando se preguntaban si era un afeminado o no. Estaba convencida de que los cuchicheos cambiarían a partir de lo ocurrido el día del entrenamiento porque, como había dicho Tom Flint, ella había pasado a formar parte del equipo, y nadie se metía con los integrantes: algo casi penado con la muerte. El deporte era sagrado, casi tanto como el ejército. Por lo menos para David Flint lo era.

La charla con el servicio fue justo a tiempo. Al día siguiente de haber hablado con todos, tranquilizar a Sórenson y convencerlos de que solo sería por un tiempo -al menos hasta que terminase ese curso, aunque eso no lo dijo, por supuesto-, tuvieron una visita inesperada, además de la señora Hamilton, la querida amiga de su abuela y reciente admiradora de Sórenson. Una visita que requería de toda la ayuda posible para Coraline.

Dos días habían pasado desde el entrenamiento; dos días en los que ella no había podido salir mucho de la habitación para que su abuela no se diera cuenta de que tenía un ojo un tanto diferente al otro. En consecuencia, había perdido dos días de clase, algo que la fastidiaba, pero el bueno de Sórenson le había llevado una nota a su amigo Paul en la que explicaba que se encontraba un poco enfermo y le pedía que le informase del transcurso de las clases. En eso estaban, cuando el joven lacayo de mirada enamorada llegó apresurado a la salita del piso de arriba, donde estaba hablando con Sórenson, e informó que había en la entrada un señor de muy buen porte que buscaba al señor C.S. El chico se encogió de hombros como si no entendiera nada y le dio la tarjeta al mayordomo.

—Ya le he dicho que aquí no vive ningún C.S, pero el señor insiste en que esta es la dirección que le han dado —indicó el muchacho.

Coraline y Sórenson se miraron cómplices. Sórenson era el único que sabía quién era C.S., pero si el lacayo hubiera sido más espabilado, se habría dado cuenta de que las siglas correspondían a Coraline Smith. Sórenson miró al cielo y pensó que aquel joven tenía mucho que aprender: era demasiado inocente, por no decir otra cosa, si no sumaba dos más dos. La señorita Smith les acababa de confesar el día anterior que se disfrazaba de varón porque estaba realizando una especie de experimento social para hacer un artículo para una revista de mujeres, y aquel lacayo ni siquiera caía en la cuenta de que las iniciales de la señorita y las que el visitante buscaba eran las mismas.

A Coraline se le detuvo el corazón, cuando leyó el nombre en la tarjeta: "señor David Flint". Por lo menos, el chico había tenido el tino de dejarlo en la calle esperando, aunque, si se enteraba la abuela de esa descortesía, el pobre lacayo lo iba a pasar mal.

— ¿Le ocurre algo, señorita? —indagó Sórenson y la sostuvo del brazo.

—No... no, es... —Lo miró con ojos atemorizados y el mayordomo resopló—. ¡Oh!, señor Sórenson, estoy perdida — se lamentó.

— ¿Quiere que lo eche, señorita Smith? —preguntó el lacayo.

—Sí —dijo con rapidez—. No, no serviría de nada— negó al momento siguiente, decaída, puesto que era consciente de que David no desistiría hasta dar con el periodista que buscaba. Él pensaba que sería bueno para su técnica de juego y había dejado bien en claro que el equipo lo era todo. Sería capaz de acampar en la puerta de la casa—. Ya ha hecho bastante el muchacho dejándolo en la puerta.

—Es que no me ha dado buena espina —se defendió el joven avergonzado.

—Señorita Smith —dijo Sórenson muy serio—. Usted es la única persona que hace renacer en mí el deseo de volver a mi país natal. —Giró hacia el lacayo y, con gesto circunspecto, le indicó que los dejase solos.

— Oh, es usted muy amable, señor Sórenson. — Coraline se llevó las manos al corazón emocionada—. Pero no creo que sea el momento de que me dedique elogios, aunque sean merecidos. — Corrió hacia las ventanas para ver si podía divisar a David.

—No es un halago. Salí huyendo de Suecia —afirmó taciturno.

Coraline lo miró sorprendida e hizo caso omiso de la ofensa, porque sabía que había sido hecha con el más absoluto cariño.

— ¿Qué le ocurrió? —quiso saber ella y se olvidó por un momento de su problema.

—No creo que tenga tiempo para oír mi historia —aseguró Sórenson y se puso a su lado en la ventana para ver al caballero al que tendrían que hacer frente.

Coraline volvió a la realidad.

—Tiene razón —dijo angustiada—. Bien, ¿qué vamos a hacer? —-Lo miró con ojos esperanzados, pero el viejo mayordomo no se dejó embaucar.

—Yo voy a servir el té a su abuela y a la señora Hamilton— afirmó formal.

— ¿El té? —exclamó, presa del pánico—. No puede hacer eso.

—Sí que puedo. —Miró el reloj de bolsillo que llevaba—. Son casi las cinco.

—Pero eso es una ¡abominación! —escupió sin saber qué decir para hacerlo reaccionar.

—Si la oyera su abuela: el té es un ritual, señorita Smith —la reprendió Sórenson. Suspiró resignado y fue hacia la puerta, lo que hizo que Coraline se pusiera más nerviosa.

—Por favor, por favor. —Se le interpuso en el camino—. Ayúdeme —rogó—, será la última vez que le pido algo. —Pestañeó de esa forma dulce que solo sabía ella, como hacía siempre que quería conseguir algo.

Sórenson la conocía desde niña y no se dejó ablandar, sin embargo, insinuó:

—Señorita Coraline...

—Sí, dígame—interrumpió ella, complaciente—. Soy toda oídos.

—Voy a ir a servir el té —continuó él, decisivo—. Y usted debería aprovechar que su abuela está ocupada para despachar a su visita. —Le guiñó un ojo e iba a seguir caminando, cuando Coraline se le colgó del cuello y le dio un beso en la mejilla.

—Sabía que me ayudaría —dijo ella y salió disparada a cambiarse de ropa.

El señor Sórenson se frotó la mejilla y se tomó unos segundos para recomponer el gesto serio que mostraba siempre. Tenía que atender a dos damas y no podía ir como un sentimental ancianito: se lo comerían vivo si se daban cuenta de que él también tenía corazón.

***

David, cansado de esperar en la calle, estaba a punto de llamar de nuevo, pero justo en ese momento se abrió la puerta.

— ¿Qué hace usted aquí? —inquirió casi ofendido por la presencia del joven Smith.

Coraline salió de la casa de manera atropellada y, de inmediato, cerró la puerta a su espalda para evitar que mirase dentro de la casa o que alguien más lo viera, en concreto cualquiera de las damas que estaban tomando el té. Si la señora Hamilton pusiera los ojos sobre el señor Flint, tan apuesto como era, no se la podría despegar ni con agua caliente. Le parecía mentira que una mujer de su edad mostrase un interés tan impúdico por los hombres: era una descarada.

—Vivo aquí —dijo sin enfadarse por su tono impertinente. Se adelantó a él y bajó los escalones hasta llegar a la calle con la esperanza de que la siguiera y así alejarlo de la casa.

— ¡No! —exclamó David al caer en la cuenta.

Corl Smith era C.S., su peor pesadilla hecha realidad. Después del entrenamiento había decidido alejarse lo más posible del muchacho, ya que había entendido que era imposible acelerar su crecimiento y que tampoco podía controlar ese malestar que se le instalaba en el estómago cuando estaba cerca de él. Y, de golpe, broma del destino, tenía casi la obligación de pasar más tiempo junto a aquel pequeño incordio.

—Cómo que no? —Coraline continuó con ese tonto dialogo simulando no saber a qué se refería el señor Flint.

—Usted es C. S. —David la siguió por la calle mientras la señalaba con el dedo índice como si fuera un vulgar ladrón.

—Quiere dejarlo ya. —Se detuvo en forma abrupta cuando comprobó que estaba fuera del alcance de las miradas curiosas que pudieran salir de su casa—. Deje de señalarme y de tratarme como a un apestado. Estoy harto —declaro muy enfadada por la actitud hiriente de David. Era él, el que había venido a buscarla. Era él, el que necesitaba su ayuda; encima la trataba como si fuera una molestia.

—¿Por qué no me lo dijo? —acusó David.

— ¿Decirle qué? ¿Que soy C. S., es decir Corl Smith? — Volteó la mirada y le dio la espalda—. Por favor, no hay que ser un genio para unir dos puntos en línea recta —ironizó.

—Deje de jugar conmigo, señor Smith —amenazó David.

—Deje usted de fastidiarme, señor Flint —lo encaró ella.

Se quedaron los dos mirándose frente a frente. David tenía que agachar la mirada y ella elevarla bastante; sin embargo, no se dejó intimidar.

"Hay algo distinto en este joven", pensó David. Sentía una extraña conexión con él y no podía imaginar el origen. Lo más irritante, más que el hecho de que fuera tan guapo, era que resultaba casi femenino. David se removió incómodo. Pero no apartó la vista de su cara. Frunció el ceño.

Coraline notó las distintas expresiones que manifestaba aquel rostro. Pudo ver cómo se dilataban las pupilas de esos ojos, oscureciéndolos más si cabía, y cómo se tensaba esa mandíbula cuando apretó con fiereza los dientes. Se fijó en el ceño fruncido y se percató de la rectitud de las cejas y de lo espesas que tenía las pestañas. Esos ojos eran tan rasgados que en algunas ocasiones le daban un aspecto misterioso, si estaba enfadado, y en otras parecía travieso, si estaba sonriendo. Tenía que reconocer ante sí misma que le gustaba aquel hombre -¿y a quién no?-, pero una cosa era que fuera guapo y otra muy distinta que ella fuera idiota, tanto como para olvidar todo lo que estaba en juego. Además, ¿qué posibilidades tendría si él supiera que era una mujer? Ninguna, porque si se enterase, lo más probable era que la denunciase y la odiase por la mentira. Parecía que ya la odiaba siendo un hombre, así que era mejor dejar de pensar estupideces. Él estaba más fuera de su alcance que Oxford.

— ¿Tiene que hacer eso? —preguntó David sin moverse ni un centímetro.

—No sé a qué se refiere, señor Flint —contestó ella fija en el sitio.

—Deje de morderse el carrillo —ordenó con aversión, pero sin apartar la mirada—. Lo hace parecer una chica — aclaró.

Coraline bufó y dejó de morderse el moflete. Lo hacía siempre que estaba nerviosa. Intentó mirarlo como lo haría un hombre enfadado, pero lo único que logró fue que él mirase al cielo y murmurase palabras soeces.

—Está bien —dijo David, la tomó del brazo y la llevó calle abajo—. Si vamos a hacer esto, tendrá que seguir unas normas.

—¿Pero qué dice? Se ha vuelto loco. Suélteme. —Consiguió escapar de su mano y se detuvo—. No vamos a hacer nada juntos —Lo miró asustada.

— Señor Smith, vamos a trabajar juntos lo quiera o no-—Puso los brazos en jarra—. Usted sabe lo importante que es para mí el equipo, y el equipo es muy importante para la universidad, la universidad para usted. Necesito que me ayude en todo lo que pueda.

—Y me lo pide de este modo. —Puso las palmas de sus manos hacia arriba—. Ordenándomelo. ¿Quién se cree qué es?

—Su profesor.

—Sí, pero no mi dueño. No me dejaré intimidar por usted ni por nadie. Estudiar es lo que más deseo, pero no consentiré que nadie me obligue a hacer lo que no quiera hacer. —Esperó su objeción.

David estudió al chico unos minutos. Sentía hacia él cierta admiración por ese coraje y esa personalidad. Era un joven con carácter, no se dejaba influir, tenía ideas propias y, a pesar de ser pequeño, se hacía respetar por los demás. Se lo había demostrado todos los días en clase. En el entrenamiento se había resistido a jugar, pero, cuando accedió, porque no le quedaba más remedio, lo hizo como si hubiera tenido la posibilidad de negarse, con orgullo. Le sería fácil trabajar con él, incluso podría llegar a ser su amigo, si no se sintiera... Sacudió la cabeza para evitar ponerle nombre a lo que fuera que le despertaba aquel muchacho.

—Está bien —claudicó—. Negociaré con usted.

— ¿Cómo? —Ella entrecerró los ojos, suspicaz.

—Podemos hacer que el trabajo que realice como periodista le valga en sus notas finales de Literatura y... —Lo miro—. Haré que forme parte del equipo sin que tenga que jugar, ni entrenar, solo tendrá que acudir cuando lo llame. Me pasará información detallada de todos los encuentros a los que asista o entrenamientos de los otros equipos. A cambio, gozará de los privilegios que le da contar con la protección de los jugadores. —Lo miró a la cara, todavía receloso—. Vamos, ya se ha ganado al equipo, lo aprecian. Y no me negará que su vida será más fácil en Oxford si no tiene que aguantar los abusos de otros estudiantes. Además, sabe que la opinión de otros profesores mejoraría.

Coraline sopesó la idea. Tenía que admitir que una parte de su vida sería mucho mejor si aceptaba lo que le proponía el señor Flint. Había dos inconvenientes: el primero, que pasaría más tiempo con él, y el segundo era su familia. Si la descubrían, y ese trato aumentaba las posibilidades de que ocurriera, la matarían.

Además, tendría que andar con cuidado de que no descubriesen que era una chica en la universidad y de que nadie se enterase -nunca- de que había ayudado a la selección inglesa de fútbol. En lugar de facilitarse la existencia, iba a complicársela más, pero, contra toda lógica, estaba expectante y ansiosa.

—De acuerdo —extendió la mano para cerrar el trato.

David dudó, pero, al fin, le estrechó la mano con fuerza. Un error, sin duda, porque volvió a recorrerlo aquel estremecimiento que había sufrido el primer día cuando chocaron. Era la cosa más rara que le había pasado en la vida. Algo semejante a un impulso frenético que le nacía en el centro del pecho y viajaba por todo el cuerpo hasta provocarle un cosquilleo en pies y manos. Se retiró con brusquedad; la miró confundido.

Coraline se agarró la mano, sin percatarse de lo que hacía, y se acarició allí donde él la había tocado. Cuando sus manos entraron en contacto, Coraline notó una quemazón en la palma que se extendió por el brazo, pasó por su pecho, le llegó a la garganta y con toda probabilidad a las mejillas porque se sentía arder. Parecía que él también lo había sentido. La estaba mirando con cara de interrogación, como si esperara una respuesta. Estaba tan perdido como ella.

—Usted también lo ha notado? —se atrevió a preguntar ella, inocente.

David sacudió la cabeza en forma negativa.

—No sé a qué se refiere —gruñó. Se retiró del señor Smith para evitar su mirada curiosa.

—Sí, claro, imagino que no lo sabe —murmuró ella—. Entonces, vamos a trabajar juntos ¿o no?

—Ya le he dicho que sí —dijo malhumorado.

—Bien, entonces tendrá que dejar de tratarme de esa manera— aprovechó Coraline.

— ¿De qué manera? —preguntó como si no supiera de qué hablaba.

—Grosero y tirano —lo acusó ella.

—Yo no... —Quería defenderse, pero sabía que no tenía excusa, era verdad que lo había tratado mal y el pobre no se lo merecía—. Está bien —claudicó—. Intentaré comportarme de forma más agradable —consintió fastidiado.

—Déme una oportunidad, soy un buen tipo. —"¡Ja!", pensó Coraline, sonaba como un hombre de verdad.

David observó a Corl. Le había hecho gracia, él ya sabía que era un buen chico, era solo que le hacía tambalear todo su mundo. Una vida, que hasta el día en que se cruzó con él, tenía controlada.

—Está bien, pero, en primer lugar, dejará de usar el perfume o lo que sea que lleva —ordenó David.

—No llevo perfume. —Se encogió de hombros.

—Pues huele dulce, como a ¿coco? —indagó David.

— ¿Coco? —Coraline cayó en la cuenta—. ¡Ah! Es el aceite del pelo, creo que esta hecho de aceite de coco, palma y flores. ¿Es que no le gusta?

— ¿Si no me gusta? —David la miró estupefacto, claro que le gustaba. El problema era que olía de maravilla y lo hacía pensar en cosas que no debería relacionar con un hombre. — Esa no es la cuestión.

—Y ¿cuál es la cuestión? —quiso saber ella, perdida.

—La cuestión es que es un hombre no debe oler así— aseveró David.

—Ya entiendo —dijo ella no muy segura—. Y ¿cómo se supone que debo oler?

—A hombre. —Elevó las manos al cielo—. A loción de afeitar, a caballo, a sudor, a lo que sea que no se parezca a las flores o que den ganas de saborear.

"¿Saborear?", repitió Coraline en su mente. ¿Qué quería decir el señor Flint con "saborear"?

—No entiendo adonde nos lleva esta conversación — confesó ella aturdida.

—Nos lleva a que dejará de usar aceite de pelo —dictaminó David.

—Bien, si es lo que quiere, creo que puedo hacerlo, si consigo así que sea más amable. ¿Y en segundo lugar? Porque hay un segundo punto, ¿verdad?

—Sí, tiene que dejar de hacer esas muecas con la boca y la nariz.

— ¿Qué muecas? Es usted absurdo. —Le dio la espalda exasperada por las tonterías que le estaba pidiendo.

— ¡Esas! Justo esas. —Señaló acusador—. Son de mujer.

—Pero son mis gestos —Se escudó ella—. No puedo cambiarlos de la noche a la mañana.

—Tendrá que hacerlo, si quiere que trabajemos bien juntos. —Puso las manos en la espalda mientras caminaba—. Es más por su bien que por el mío, se lo aseguro. No entiendo como ha sobrevivido estas semanas en la universidad con ese aspecto de niña.

—Usted también lo ha notado —resopló ella—. ¿Es eso lo que le molesta? —indagó preocupada.

—En parte —manifestó meditabundo.

—Le aseguro que el que tenga aspecto de chica no me convierte en una. Soy todo un hombre —dijo y sacó pecho demostrarlo, pero por desgracia eso hizo que David sin querer fijara la vista en su torso.

Coraline se sonrojó, cuando David retiró la vista de su necho con rapidez con una mueca de desagrado. Deseó no haber revelado nada. Se había disfrazado tan rápido que no había tenido tiempo de ponerse la faja alrededor del pecho. Rogó que no se hubiera dado cuenta de sus curvas, aunque no lo creía posible, ya que llevaba la chaqueta oscura abrochada. Otra vez había echado todo por la borda sin querer. Le había recordado que era poco masculino; eso, sin duda, lo ponía de muy mal humor. Él no aceptaba debilidades de ningún tipo y, según algunos hombres, ser una mujer era la peor de todas. Coraline sintió un pinchazo de desilusión al pensar que David pudiera ser de ese tipo de hombres; había creído que era más inteligente.

David carraspeó para quitarse el nudo que tenía en la garganta. ¡Cuernos! Se acababa de quedar embobado mirando el pecho a un hombre; lo más grave era que su mente le había pasado una mala jugada. Había visualizado un atisbo de pechos femeninos, pero estaba claro que su mente lo había imaginado. No podía ser.

Los dos estuvieron andando en silencio. Cada uno intentaba resolver el problema que se le planteaba: cómo estar menos tiempo el uno con el otro, cuando acababan de cerrar un trato para trabajar juntos.

Capítulo 9

Gales bate a Irlanda por 6 goles a o

La selección galesa se ha llevado los dos puntos tras su encuentro con Irlanda en la segunda jornada del British Home Championship, gracias a los goles de William Pierce Owen, Edward Shaw, Arthur Eyton-Jones y Robert Albert Jones, y al mayor empuje y exactitud que evidenció ante una Irlanda demasiado imprecisa.

Con nuevas incorporaciones en sus filas, Gales e Irlanda se presentaron ante un reducido público en una fría mañana de invierno y con el campo del Racecourse Ground de Wrexham helado y resbaladizo.

Ambos equipos apostaron por alineaciones ofensivas, aunque la presión galesa fue mucho más insistente y angustiosa para una Irlanda que esperaba en el medio del campo a su rival.

La selección galesa se movía con vitalidad, de este modo probaron fortuna algunos jugadores que, sin embargo, no encontraron el arco antes de cumplirse los veinte minutos de partido en los que ninguno de los dos equipos consiguió hacerse con el dominio del cuero.

No había pausa ni precisión por parte de ningún seleccionado. Ambos intentaron alcanzar las inmediaciones del área contraria con transiciones alborotadas en las que Gales, movido por el ritmo que marcaba William Pierce, empezó a llevar la voz cantante.

Precisamente Eyton-Jones se inventó una gran asistencia para que William Pierce Owen abriera el marcador. Diez minutos más tarde Edward Shaw conseguía cruzar el esférico ante la valla rival. La primera parte del partido acabó con 4 goles para Gales -dos de William Pierce Owen y dos de Edward Shaw- y 0 para Irlanda.

Tras el descanso no cambiaron mucho las cosas. Gales continuó con el control del balón, lo que lo llevó a marcar otros 2 goles, con asombrosas intervenciones de Eyton-Jones y Robert Albert Jones.

C.S.

The Manchester Guardian,

sábado, 9 de febrero de 1884.

—Podrías haber explotado más tu vena sarcástica —dijo David con una sonrisa.

—Creo que no le he dado permiso para tutearme, señor Flint —contestó Coraline con ironía—. Y yo no uso el sarcasmo en mis artículos, intento ser objetivo —añadió indignada.

Desde el paseo del otro día, se había instalado entre ellos una grata camaradería. Coraline había entrado en el pub en el que se solía reunir el equipo; al instante, la había invadido el olor a cerveza, tabaco, madera mojada y cuero y se había sentido agitada. Encontró a David inmerso en la lectura; antes de llegar hasta él, ya sabía el nombre del periódico que sostenía entre las manos.

David no había podido asistir al encuentro porque tenía prevista una reunión con el rector, pero se había quedado muy tranquilo porque sabía que C.S. tendría que ir y había hecho que algunos de sus jugadores lo acompañaran por varios motivos. No tardó en darle órdenes precisas sobre los aspectos en que quería que se fijase y tomase nota; hasta se permitió el lujo de indicarle que, para hacer su artículo, no hacía falta que fuese muy detallista, pero ella no se dejó engañar, advirtió que pretendía evitar que diese mucha información a otros.

Coraline acudió al partido con algunos miembros del equipo y lo pasó bastante bien mientras ellos escupían, maldecían e incluso animaban en algunas ocasiones. Herby, el guardameta, no se separó de ella en ningún momento y confesó que le había prometido a David que cuidaría de él.

— ¿Por qué cree el señor Flint que necesito un guardián? —quiso saber ella molesta—. No veo que ningún otro tenga vigilancia.

—No te enfades, pequeño. —Le revolvió el cabello—. David se preocupa por todos sus chicos. Es solo que te ve un poco frágil. —Ella frunció el ceño—. No pongas esa cara; deberías estar agradecido.

—No me gusta que me traten de manera diferente. —Dirigió la vista al partido y siguió tomando notas—. Además, sé cuidarme sólito. Y no soy débil —aseveró ella.

—No, no lo eres. Lo sé mejor que nadie —afirmó y se tocó la entrepierna de manera grosera.

Coraline lo miró anonadada, primero al punto donde su mano se restregaba y se unían sus piernas y luego a los ojos. Se sonrojó, parpadeó y estalló en carcajadas.

—Lo siento por eso —dijo cuando se calmó.

—Yo también lo siento —afirmó Herby y señaló el ojo de ella—. No debería haberte pegado, menos cuando lo único que intentabas era conseguir un gol. Lo que hiciste fue admirable —Le sonrió—. No muchos tienen el valor de golpearme, te lo aseguro.

Coraline echó otro vistazo a Herby y tuvo que darle la razón en que no muchos se atreverían a enfrentarse a él.

La jornada transcurrió rápida y, para sorpresa de Coraline, se empezó a sentir como uno más. Disfrutaba con ellos, se sentía cómoda y, aunque había preferido que David no fuese con ellos, para ser sincera consigo misma también le habría gustado compartir ese momento con él y ser testigo de cómo dejaba a un lado la fachada agradable, simpática y tranquila para convertirse en el hombre apasionado que había visto días atrás en el campo de juego. La transformación que había sufrido delante de la pelota la había cautivado. David era un buen jugador, tomaba una postura decisiva sobre el terreno, controlaba el esférico mientras corría, sin apenas esfuerzo, era ágil cuando eludía al contrincante, estudiaba con sagacidad la situación de los equipos y evaluaba la mejor jugada a seguir e impartía las ordenes en silencio, como un buen líder.

Coraline se sentó frente a David, se inclinó sobre la mesa de madera maciza que los separaba y le quitó el periódico de las manos con absoluta confianza. En ese instante, también pudo apreciar el olor, ya familiar, de él.

David sonrió, cuando el joven Smith señaló que se había tomado la libertad de tutearlo. Él se tuteaba con todos los jugadores, no así con todos los alumnos, pero el juego unía mucho. Todos se comprometían con el equipo. En cuanto se vestían de blanco con el escudo de armas de Ricardo I Corazón de León en el lado derecho de la camiseta, se convertían en uno, al igual que los tres leones que figuraban en el escudo. Corl no jugaba con ellos, pero, como los estaba ayudando a diseñar una técnica de juego, se había hecho un hueco en el equipo. A los demás parecía gustarles, y a David... Todavía no sabía qué pensar.

Se lo quedó mirando, mientras leía el artículo que él mismo había escrito. Estaba con el ceño fruncido y se mordía la uña del dedo meñique. ¿Qué hombre hacía eso? Los hombres escupían, maldecían, eructaban después de un buen trago de cerveza. Los hombres no se mordían las uñas y menos la del meñique, en todo caso la del dedo gordo. Los hombres a él no le parecían guapos, ni le hacían gracia y, por supuesto, no sentía la obligación de proteger a ningún hombre, como le pasaba con Corl. Algo no encajaba, ¿pero qué?

Algo, en la ecuación de su vida, había fallado. Sería el poco tiempo que dedicaba a las mujeres o simplemente era su reloj biológico que le estaba avisando de que era hora de formar una familia. Sus dos hermanos habían formado familias numerosas, y él no dejaba de desear lo mismo. Hasta ese momento le había bastado con los libros y el fútbol. No es que no hubiera tenido alguna aventura, pero nada que durase más de dos meses. No había encontrado a ninguna mujer que retuviese su atención más de ese tiempo, ni ninguna que mereciera que implicase su corazón. Tampoco le gustaba la idea del placer sin compromiso, por lo tanto le resultaba difícil encontrar compañía femenina; se encontraba mejor encerrado entre los libros y la energía que le sobraba intentaba soltarla en el campo de juego.

Tenía la extraña idea de que, cuando llegara la mujer de su vida lo sabría al instante, tal como les había pasado a sus hermanos y tal como les había pasado a sus padres. En el mismo momento de verla, de olerla, sabría que sería la destinada a compartir su vida. Eso era lo que les pasaba a los Flint, pero algo en sus cálculos había fallado, porque lo más cerca que había estado de ese tipo de sentimiento había sido con el joven Smith y, por supuesto, tal posibilidad estaba fuera de toda discusión. A él le gustaban las mujeres, y quizás un poco Corl Smith, pero solo porque le recordaba a una mujer, una inteligente y con personalidad. ¡Vaya bromas gasta la naturaleza!

— ¿Qué te ha pasado en la cabeza? —preguntó en forma abrupta David y rompió el hilo de sus pensamientos.

Coraline levantó la vista del periódico, miró a David confundida y, luego, giró la vista puesto que imaginó que le hablaba a otra persona.

— ¿Es a mí? —quiso saber ella y se colocó los anteojos en un gesto que hacía a modo de protección.

—Sí, ¿por qué tienes ese aspecto? —David empezó a enfadarse—. Tú y yo hicimos un trato, y estás faltando a tu palabra.

—Me cuesta seguirlo —confesó y los ojos se le entrecerraron: esperaba cualquier cosa de él.

—No hay que tener un talento especial para cumplirlo—lo imitó David.

Coraline resopló y volteó la mirada, dobló el periódico y contó hasta diez para reunir la paciencia que la iba abandonado poco a poco. Empezaba a acostumbrarse a los ataques de extravagancia temporal de David, era como si tratase con dos hombres distintos: uno amable y compresivo, el otro desconfiado y maniático. Lo miró de frente.

—Si es tan amable, ¿me puede aclarar qué es lo que he hecho ahora? —indagó ella.

—Como si no lo supieras —acusó David, a la vez que llamaba al camarero con la mano y pedía dos cervezas—. Te has hecho eso en la cabeza porque sabes que me molesta.

— ¿Qué es eso tan horrible? —gritó ella—. Lo único que hecho es cambiar el aceite de macasar por el de oso, pero no sujeta igual. —Se estiró el cabello que le caía por la frente y le llegaba casi a la comisura de la boca.

Ella sabía que no estaba igual de impecable usando un aceite que duraba menos, pero, como le había prometido dejar de usar ese que olía a flores y coco, había creído que no le importaría que su aspecto fuera más descuidado.

—Efectivamente, ya no hueles a coco, cosa que se agradece, pero resulta inútil.

— ¿Pero qué quiere decir? —inquirió exasperada y se revolvió el resto del cabello.

—Que sigues pareciendo una chica —susurró él con las mandíbulas apretadas.

— ¡Oh!

Coraline no supo que contestar, pero puso una cara de pena que a David le causó un gran malestar y lo hizo sentir mal en verdad.

—Lo siento —murmuró y la miró de reojo—. Ya sé que no tienes la culpa del aspecto que tienes, pero me contraría un poco.

— ¿Un poco?

—Sí, a veces estoy contigo como con otro más del equipo, pero luego te observo y veo gestos tan femeninos que me pongo a la defensiva.

— ¿Es que odia a las mujeres? —preguntó Coraline asustada.

— ¡No! Claro que no —aseguró con cara de indignado—, pero no me gusta la idea de tenerlas alrededor de mi mundo particular.

—Ya veo —dijo Coraline—. A usted le gustan las mujeres y se siente cómodo con ellas, pero fuera de su mundo de hombres, es decir: ellas en casa y los hombres haciendo lo que más les plazca. —Le empezó a latir la vena en la sien.

—Suena algo feo tal cual lo dices. Es que ahora mismo estamos en un sitio exclusivo para hombres; cuando pienso en mujeres, desestabilizo mi tranquilidad aquí.

—¿Piensa mucho en ellas? —preguntó Coraline sin meditar.

—Lo normal. —Se encogió de hombros, puso una cerveza delante del chico—. Pero, cuando lo hago, no me las imagino aquí, sino en un ambiente más relajado, femenino.

—En la cama —escupió ella furiosa.

David bebió un buen trago de cerveza y evitó contestar. Se preguntó por qué ese chico lo ponía tan nervioso. Si fuera otro hombre, ya estaría bromeando sobre el tema, pero él nunca había sido irrespetuoso con las mujeres, ni siquiera cuando estaba solo entre hombres.

— ¡No! —exclamó David—. Tienes una mente calenturienta, muchacho.

— ¿Lo ponen nervioso las mujeres?

—Bueno —tartamudeó David. No sabía por qué le costaba tanto explicarse con el chico—. Como a cualquier hombre, ya me entiendes.

La pena era que ella no entendía nada. Sin embargo, estaba que rabiaba, porque acababa de tomar consciencia de dos cosas: primero, David no aceptaría a una mujer en su mundo perfectamente masculino, lo que la dejaba a ella en un lugar muy malo; segundo, pensaba en mujeres de una manera carnal, algo normal, pero que no le gustaba nada de nada. "Claro que piensa así, estúpida", se recriminó ella con dureza. "Es un hombre, como todos, y las únicas féminas que le merecen respeto son las de su familia", se dijo entristecida.

—Debería avergonzarlo pensar así de las mujeres —acusó ella.

Estaba tan enfadada que dio un trago enorme de cerveza para ahogar su furia en alcohol. El líquido pasó por la faringe, le produjo una agradable sensación y le dejó en el labio superior un delicioso cosquilleo. Se limpió la boca con el dorso de la mano después de habérselo lamido, un gesto que hizo que a David se le formara un nudo en la garganta.

— ¿De qué demonios hablamos? —preguntó él y pidió otras dos cervezas.

—De su conducta inmoral con las mujeres —apuntó ella y tomó la otra cerveza antes incluso de que la dejaran en la mesa.

— ¿De mi qué? —profirió David atónito. Vació su vaso de un gran trago y adoptó una actitud expectante.

David estaba perdido. ¿Cómo había llegado la conversación hasta ese punto? Un momento antes, estaban hablando del adorable y a la vez intolerable aspecto que lucía aquel joven, y, al momento siguiente, era amonestado por conducta inmoral hacia las mujeres. Precisamente, él que las respetaba y adoraba como ningún otro. No solo a su hermana Connie y a su cuñada Betsy. Respetaba a todas las mujeres, pensaba que la sociedad era demasiado dura con ellas, creía que eran algo más que objetos bonitos de decoración. En los últimos diez años, desde llegada a Londres, había visto la lucha de muchas de ellas por encontrar una igualdad y reducir las injusticias de las que eran víctimas. A veces, incluso, había asistido a sus reuniones y las había apoyado. ¿Por qué aquel pequeñajo le estaba recriminando eso y qué le importaba a él? Y lo más importante ¿cómo había logrado aquel pillastre dar vuelta la conversación y situarlo a él como un canalla? En aquella discusión había empezado siendo él el que regañaba, no el reprendido. Solo conocía a tres personas capaces de lograr algo así y ninguna llevaba pantalones.

Coraline imitó a David y vació su vaso de un trago. Se puso un poco verde, pero aguantó y le demostró que era un hombre de verdad.

— ¿Sabe una cosa, señor Flint? —espetó Coraline con una ligera bizquera—. Yo me he criado con mujeres, rosas inglesas —apuntó—. Y le puedo asegurar que no son débiles, es más, son las que llevan las riendas de la familia. ¿Sabe el carácter que se necesita para dirigir una casa entera y que parezca que lo hace el hombre?

Obtuvo una risotada de David como contestación. No supo qué decir a eso, así que sonrió y bebió de la siguiente cerveza que habían dejado delante de ella.

—Lo sé, muchacho, créeme que lo sé —dijo David de mejor humor—. Debe de ser por eso que pareces tan delicado. Las rosas inglesas han conseguido que seas demasiado fino. —Lo estudió con malicia—. A lo mejor, es hora de que empieces a pulirte un poco. ¿Te atreves?

Coraline lo miró con suspicacia, pero envalentonada por los efectos del alcohol aceptó sin pensarlo dos veces.

Pusieron delante de ella dos vasos, una enorme jarra de cerveza y otro vaso más pequeño con una bebida que, estaba segura, era whisky.

—Empecemos —ordenó David.

"Estoy muerta", pensó ella. Aunque aguantaba casi como hombre de verdad el alcohol, sabía que David podía tumbarla. Pesaba el doble que ella; y Coraline ya había hecho la prueba con su primo alguna vez. En aquella ocasión, habían terminado los dos tirados por el suelo. Quizá con el señor Flint fuera distinto, al fin y al cabo él era un debilucho inglés, como diría su padre, aunque no lo aparentase, y ella tenía sangre escocesa. No podía ser más difícil que con su primo.

Al recordar a su primo, sintió que la tripa se le revolvía, pero no de añoranza. Él era el gran jugador de fútbol John Smith, miembro de la selección escocesa, que jugaba con el seudónimo J.C. Miller, el mejor interior escocés, al que el señor Flint odiaba de forma especial. Sin embargo, no era una antipatía tan especial como la que su querido primo profesaba al señor Flint, jugador de la selección inglesa de fútbol y ahora profesor de su prima. Quien, por cierto, estaba muy empeñado en convertirla en todo un hombre, un hecho que a su querido primo no le iba a gustar en absoluto.

¡Dios mío! ¿Cómo había podido embarullar su vida hasta tal punto? La única respuesta que su cabeza podía darle era que era idiota; y como tal se bebió de un golpe el whisky que ayudo a bajar con la cerveza.

Capítulo 10

— te he dicho que eructes —ordenó david tambaleante.

—No pienso hacerlo —contestó ella y se apoyó en él para no caerse—. Es asqueroso.

—Tienes que hacerlo. —David le pasó el brazo por los hombros porque el suelo se movía de manera sospechosa—. Te suspenderé —siseó—. Te lo juro.

—No lo hará. —Se detuvo un momento para centrarse—. No le pasaré información sobre Escocia y, créame, ni se imagina los detalles que poseo. —Se mordió la lengua. Estaba bastante borracha y se le estaba yendo la lengua. Menos mal que él iba igual o peor.

Salieron del pub tras cinco rondas más. Era la tercera vez en su vida que bebía tanto y no lo volvería a hacer nunca más. Se sentía demasiado mareada, el suelo era inestable y el cielo se le antojaba más cerca de lo normal.

El dueño del pub tuvo la cortesía de invitarlos a irse, cuando David cruzó unas palabras con unos escoceses. En realidad David escupió unas palabras, y los otros se limitaron a romperle la cara.

Flint y ella bebían en su mesa y hablaban, como era normal, de fútbol, cuando un grupo de hombres los oyeron. Mejor dicho, oyeron a David decir, mientras ella intentaba centrar su campo de visión, que la selección escocesa era un rebaño de vacas, que lo único para lo que valían era para que un buen toro les..., pero no pudo terminar la frase. Un puñetazo, salido de la nada, le hizo girar la cara casi 180 grados. David, aturdido, borracho y con el labio partido, saltó por encima de la mesa y, con la suerte que acompañaba a Coraline en los últimos tiempos, cayó encima de ella. De nuevo, se vieron tumbados en el suelo, uno encima del otro, solo que ahora ella estaba debajo, los dos beodos. Recordó cómo era el cuerpo de ese hombre, lo cálido y fuerte que se sentía, aunque notó algunas diferencias: en el pub no olía a fresco ni a loción de afeitar, más bien apestaba. A pesar del olor a tabaco y alcohol, Coraline reconoció en su cuerpo las emociones nuevas que solo él provocaba. Ya conocía mejor al hombre que tenía encima. El profesor entregado al trabajo y a los alumnos. El jugador comprometido con su país y sus compañeros de equipo. El hombre que, a escondidas, se encargaba de que ella estuviese bien y protegida, aunque tuviese que hacer un esfuerzo por ser agradable con ella. La inundó una sensación tan cálida que la hizo quedarse durante un brevísimo instante atrapada en su cercanía, paralizada, mientras lo observaba embobada hasta que él, rompiendo el mágico momento, se apoyó sin ningún miramiento en uno de sus pechos, ya de por sí aplastados por la faja que llevaba, con lo cual le hizo ver las estrellas y parte del universo.

Ella gimió de dolor, y él la miró con una expresión extraña. Coraline apreció que, antes de que alguien lo aferrara por la chaqueta y lo levantara con muy malas formas, David se miró la mano y cerró el puño, volvió a fijarse en los ojos de ella e iba a decir algo, pero no tuvo tiempo porque lo arrojaron por los aires. Cayó sobre una mesa y tiró todo lo que había encima. Fue entonces cuando el dueño del pub los invitó con amabilidad a que salieran del lugar. Si hubiera estado sobrio, seguro que habría sido una buena pelea, por lo menos un poco más equilibrada. Salieron al exterior, apoyándose el uno en el otro, uno más borracho que el otro.

—Está bien, tienes razón, enano —David se tocó el labio sangrante—. No te suspenderé, pero solo porque soy un hombre honesto.

—No me llame "enano" —gruñó ella.

—"Enano" es mejor que "querubín" —apuntó David y se detuvo a descansar contra la pared de un viejo edificio de ladrillo rojo—. Todo me da vueltas.

—Y por qué iba a llamarme "querubín", me llamo Cora... Corl. —"Has estado cerca, tonta", se dijo. "Lo mejor es dar por terminada la noche e ir corriendo a casa".

—Porque tienes la cara de un ángel —dijo con voz ronca y carraspeó para quitar esa emoción en su voz—. Quiero decir que tu aspecto es bastante ridículo, así que, si no quieres que te llame ni "enano" ni "querubín", tendrás que eructar —añadió enfadado.

—Le he dicho que no pienso hacerlo —repitió ella exasperada.

—Tendrás que escupir o hacer otra cosa que te identifique como hom... —David no terminó la frase porque algo en el rostro de Coraline le llamó la atención. Entrecerró los ojos. Se inclinó sobre ella de manera peligrosa—. Oye, tú, esta tarde no tenías bigote. —Se frotó los ojos—. Ni esta tarde, ni estos días, ¡pero si ni siquiera tenías pelusilla en la cara! ¿Cómo ha llegado esto hasta tu boca? —Le quitó el bigote poco a poco.

Coraline se llevó la mano, todo lo rápido que pudo dado su estado, hacia sus patillas. Una estaba más o menos colocada sobre su oreja y la otra había desaparecido. Con toda probabilidad era lo que sujetaba David con dos dedos alejados de su cuerpo y con cara de horror.

— ¿Qué cuernos es esto? —interrogó a Coraline con los ojos—. Es nauseabundo.

Coraline le quitó de las manos la falsa patilla y se la guardó en el bolsillo.

—Esos escoceses son unos bastardos, tienen unas bromas —dijo ofendida, con la pretensión de desviar la atención e insinuar que habían sido ellos los que le habían colocado sobre el labio esa cosa repugnante.

Se quedaron unos segundos evaluando la situación. David rumiaba qué demonios pasaba con aquel muchacho, y Coraline cómo demonios iba a salir de todo aquello. De repente, oyeron un grito.

—Conque bastardos, ¿eh? ¡A ellos! —Los cuatro escoceses del pub arrancaron a correr directos hacia ellos, todavía más bebidos que en el pub.

— ¡Dios mío! —Coraline miró aterrorizada a David, pero él seguía observándola, sostenido contra la pared, como si estuviera a punto de resolver una ecuación imposible. Lo tomó por la camisa y lo sacudió desesperada—. ¡Reacciona, David, nos van a matar! —Señaló hacia los cuatro gigantes que corrían hacia ellos.

David siguió la dirección de su dedo y sacudió la cabeza para despejarla lo más posible. Volvió la vista al ángel que tenía delante y comprobó el miedo que cubría su bonito rostro. La tomó de la mano y echó a correr entre las casas con la esperanza de perderlos entre esas calles que él conocía tan bien.

Corrieron un buen rato hasta que dejaron de oír gritos y pisadas detrás de ellos. Llegaron a una zona residencial sin ningún pub o taberna, se metieron en un estrecho callejón donde no había casi luz y esperaron que pasara un tiempo prudencial para poder volver a casa.

—No puedo más —confesó Coraline con la respiración entrecortada—. Voy a vomitar. Eso valdría más que eructar o escupir, ¿verdad?

David rio, la condujo hasta lo más oscuro de la calle, hasta encontrar un lugar seguro para sentarse un momento y recuperar el aliento. Todavía la llevaba agarrada de la mano, algo que debería ser raro, pero que lo hacía sentir cómodo, incluso le parecía normal.

—Hemos estado cerca —continuó Coraline.

David siguió sin hablar, no podía. Masajeó la pequeña mano que encerraba la suya. Tenía las uñas bien pulidas, no muy cortas ni muy largas, piel suave, dedos estilizados y una muñeca fina. Y, sin darse cuenta, esa pequeña mano le estaba respondiendo a las caricias.

Se sentaron en la oscuridad. David intentó despejar su mente, pero estaba por completo bañada en alcohol y le costaba vislumbrar todas las señales contradictorias que le enviaba aquel joven.

Por un lado tenía varios hechos irrefutables: Smith estudiaba en Oxford, por tanto era un chico, eso era pura lógica. Sabía más que cualquier estudiante veterano, era listo y vivaz, trabajaba para un periódico en la sección de deportes. Sabía de fútbol casi tanto como él, aunque no lo practicara. Había sido capaz de pegar un cabezazo en el mismo centro de Herby y recibir su puño con la mayor de las dignidades. Y esa misma tarde le había tomado el pulso con la bebida y no se lo veía más afectado que él mismo. Esas, sin lugar a dudas, eran cosas que solo haría un hombre, aunque no había eructado porque le parecía asqueroso.

Por otro lado, tenía su olor, su tacto, su bonito rostro, unos ojos espectaculares que hablaban solos, la sensación de ahogo que le producía y el deseo desesperado de que fuera una mujer. Además, esa noche no era la primera vez que creía haber distinguido pechos femeninos bajo su ropa, sus patillas eran falsas y los anteojos eran tan grandes y anticuados que dudaba de que fueran de él o de ella.

—David — Coraline llamó por quinta vez, pero él seguía ido. Se arrodilló delante de él, le tocó el hombro para hacerlo salir de su embeleso.

El paró en seco sus pensamientos que lo mareaban más que el propio alcohol y llevó su mano hasta las lentes de Smith. Las quitó poco a poco. Estudió su cara: era delicada, con una barbilla pequeña pero bien definida, lo mismo que su nariz pequeña pero desafiante; los pómulos, antes camuflados por el marco de los anteojos, eran dolorosamente redondeados. Luego estaban aquellos ojos del color del buen whisky, cálidos y dulces, tan dulces que daban ganas de paladearlos. Aquellos estanques dorados podrían pedirle la luna a cualquiera y Ia conseguirían.

¿Iba tan borracho o era real?

Subió la mano hasta su cabello y se lo revolvió. Coraline dejó hacer porque en el mismo momento en que sus miradas se encontraron se supo perdida.

Él dejó caer su cabello: le llegaba hasta la barbilla y enmarcaba el rostro de manera tal que acentuaba las facciones delicadas y la boca de labios carnosos. ¿Cómo no se había dado cuenta? En realidad, su cuerpo sí había reconocido a la mujer, pero la lógica que usaba siempre le impedía creer que una mujer cometiese aquella locura.

Una ira como nunca antes había sentido le anegó la mente. Una furia irracional, inevitable. Ella le había mentido. Ella. Había pasado todos esos días, desde su encontronazo, pensando que era distinto, sufriendo por algo que no entendía, ni aceptaba. De repente resultaba que él era ella.

Era preciosa. Y él un idiota.

Apartó sus manazas de Coraline y se restregó la cara para intentar calmarse, pero tenía mucho whisky en el cuerpo y demasiadas semanas de frustración.

La miró otra vez, resopló, puso las manos en el suelo para darse impulso y poder levantarse. Ella lo siguió. Se quedaron cara a cara, estudiándose, en mitad de la noche.

Coraline no sabía si correr o intentar explicarle. Sabía que había descubierto todo. Esos ojos se lo habían dicho, había visto el enfado y lo que deducía como alivio, pero quizá solo fuera su propio descanso el que había sentido, porque en el fondo sentía un respiro al exponerse delante de él como la mujer que era, incluso aunque en ese instante no mostrara buen aspecto. Ya no tendría que fingir más delante de él. Era lo que había deseado desde el primer momento, que él supiera que era una mujer. Una dama a la que, en cualquier otra circunstancia, podría llegar a desear. De momento contaba con toda su atención, aunque solo fuese porque quería matarla. "No está mal", se dijo ella.

David tapó la cara de Coraline con solo una mano, se llenó los pulmones de aire y se mantuvo así mientras contaba hasta ciento sesenta, que fueron los segundos necesarios para apaciguarse. No podía continuar mirando esa cara y no hacer nada. Coraline tuvo la prudencia de no mover ni un músculo para evitar provocarlo.

—Vamos, te llevo a tu casa. —Sin esperar respuesta David volvió a tomarle la mano con autoridad y comenzó a andar con ella detrás.

—Es mejor que vaya sola. —Coraline intentó resistirse por miedo a lo que él haría cuando llegaran.

—Y dime, Corl —pronunció su nombre con sarcasmo—, ¿qué harás si encuentras a los escoceses?

—Puedo defenderme sola —aseguró orgullosa.

—Sí, ya veo, pero no podrás dar cuatro cabezazos. — Hizo una pausa para que su voz no temblara—. Al primer golpe estarás muerta.

Coraline cerró la boca de golpe, cuando él giró y le enseñó la expresión de su cara, y no la volvió a abrir hasta llegar a su casa.

David se ahogó de angustia al recordar todo lo que habían hecho con ella semanas atrás, en especial el puñetazo que le había dado Herby. No obstante, lo que casi consiguió tumbarlo de pánico fue imaginar las atrocidades que podría sufrir si la descubrían esos escoceses. Incluso en la universidad no había estado segura. Y no solo por el hecho de ser una mujer preciosa rodeada de hombres, sino porque si la descubrían tendría que huir de Inglaterra. Sería el escándalo del siglo.

¿Por qué había hecho algo así? ¿Qué quería conseguir o probar? David no podía comprender que es lo que la había llevado a cometer esa locura, pero lo averiguaría, aunque fuera lo último que hiciera. De eso estaba seguro.

Coraline le señaló, como había hecho con Tom y Percy emanas antes, por dónde ir para evitar que su abuela se enterase de sus andanzas. Bajaron en fila la estrecha escalera hasta llegar a la puerta de servicio.

Casi sin espacio Coraline se dio la media vuelta antes de abrir la puerta para despedirse de él. Deseaba que se fuera y poder entrar con tranquilidad. Como era de esperar, David no se fue tan rápido como ella pretendía.

—Bien, ya puede irse —dijo Coraline mirando hacia arriba.

David se aproximó tanto a ella que la obligó a echar la cabeza hacia atrás, puso las manos en la puerta y la encerró entre sus brazos.

—¿Cómo te llamas? —preguntó él en un tono bajo.

— Cor...

—No te atrevas a mentirme más —amenazó David.

— Coraline —susurró ella con voz estrangulada. Debajo del olor a alcohol pudo distinguir su loción de afeitar, aunque la barba ya cubría su apuesta cara.

— Caroline —repitió él.

—No, es Coraline —apuntó ella con cierto encogimiento.

Tenían que hablar de muchas cosas, pero no era el momento. Ella debería estar en casa, a salvo, en vez de en la calle expuesta a recibir una paliza por parte de unos sucios escoceses.

—No puedes seguir con esta farsa —añadió él.

—¿Va a delatarme? —indagó preocupada.

David iba a replicar, pero la necesidad de besarla estaba eclipsando las ganas de saber sus propósitos y planes.

—Entra —ordenó severo.

Coraline se agachó para salir de la prisión que suponían sus brazos, giró el picaporte y abrió despacio. Se dio vuelta para ver el rostro de David. Él seguía en su lugar, quieto, y la miraba como si fuese el equipo a batir. Bueno, ya no podía hacer nada respecto a eso, por lo menos hasta la mañana siguiente. Lo que debía preocuparle en ese momento era cómo llegar a su habitación sin que la viese nadie, ni siquiera Sórenson el vikingo.

David se quedó allí plantado. Atónito, la vio desaparecer. ¿Qué se suponía que tenía que hacer con ella? No obstante, esa no era la cuestión, la pregunta correcta era qué iba a hacer con Coraline, porque una cosa era lo que debía hacer y otra, muy distinta, lo que quería.

Capítulo 11

coraline estuvo una semana sin acudir a clase. Su aventura universitaria no hacía más que encontrar obstáculos que le ocasionaban un número excesivo de ausencias. Si no era por su abuela, era por un ojo morado o, en el último caso, por una borrachera, aunque, para ser sincera, no era ese el motivo. La resaca se le había pasado al día siguiente, durante el cual guardó cama con paños de agua fría sobre la cabeza y puso mucho cuidado en no ver a su abuela ni al vikingo que tenía por mayordomo para que no le calentaran más el pobre cerebro. La causa de que los siguientes cuatro días continuara sin ir era David.

Había descubierto su mentira. Estaba asustada. Le había preguntado si la iba a delatar, pero él se había negado a responder. Se le hacía un nudo en la garganta cada vez que recordaba el momento de tensión en la puerta trasera de su casa. Por su expresión insondable, no podía adivinar qué iba a hacer.

Todo su plan se había ido al traste, todas sus ilusiones, y ¿Por qué? Porque, como venía sospechando desde hace un tiempo, era una idiota. Porque, en vez de mantener las distancias que era justo lo que había dicho que haría, había hecho todo lo contrario. Se había acercado a él más y más, había comentado las clases, preguntado, hablado de los partidos, bebido con él, escuchado su risa maravillosa, visto esos ojos traviesos, se había pavoneado. Y ahora su vida estaba acabada, no solo la universitaria, sino su vida como persona. Cuando David la expusiera ante el rector y el comité universitario, todo su mundo, tal cual lo conocía, se habría terminado. Su padre se enteraría, su familia caería en desgracia y, si no la metían en prisión, la encerrarían en un convento. En cuanto a su abuela lo más probable era que muriese del disgusto.

¿Pero qué había hecho? ¿En qué pensaba cuando había ideado esa locura? ¿Qué le había hecho creer que ella podría ser una de las pocas mujeres que lo consiguiese? Ella no era Elizabeth Garrett, la mujer que más admiraba después de su madre y de su abuela. Ella no contaba con el apoyo de su padre, ni de un marido, como la señora Garrett, aunque era obvio que, al no tener marido, era difícil contar con su apoyo. Resopló, resignada, furiosa consigo misma por pensar tonterías en vez de buscar una salida. Y rabiosa con David, por ser la causa de su desgracia.

Fue hacia el escritorio de su cuarto y sacó del primer cajón una carta que guardaba como el mayor de sus tesoros. Se sentó en la mecedora blanca que había junto a la ventana y la leyó. Después de un rato de releer una y otra vez aquel papel, ya amarillento por el tiempo y el uso, se calmó.

Siempre que estaba decaída o la embargaba la desesperanza leía aquella carta. Una carta escrita a Elizabeth Garrett por parte de sus compañeros de clase, que decía:

Nosotros, los estudiantes abajo firmantes, consideramos que los resultados de la mezcla de sexos en la misma clase pueden ser bastantes desagradables.

Es muy probable que los profesores se sientan cohibidos ante la presencia de mujeres y no puedan referirse a ciertos hechos necesarios de forma explícita y clara.

La presencia de mujeres jóvenes como espectadoras de la sala de operaciones es una ofensa a nuestros instintos y sentimientos naturales y está destinada a destituir esos sentimientos de respeto y admiración que todo hombre en su sano juicio siente hacia el otro sexo. Esos sentimientos son signo de la civilización y el refinamiento.

Había conocido a Elizabeth Garrett en Londres años atrás, cuando estaba de visita con su madre en casa de unos amigos. Coraline fue expresamente al hospital a conocerla y se quedó maravillada con aquella mujer. Había oído hablar de ella. Muchos periódicos se habían hecho eco de sus desventuras de estudiante así como de su fortaleza. Cuando le contó los sueños que tenía, la señora Garrett afirmó que era un camino tortuoso, pero que, si era lo que de verdad quería, no sería feliz de ninguna otra manera. Le dijo que en su vida se había encontrado con muchos oponentes, en su mayoría hombres, pero que había hallado también gente estupenda que la había ayudado a conseguir su objetivo. Entonces le dio aquella carta como muestra de las dificultades con las que tropezaría. También le enseñó una nota que escribieron otros compañeros, alumnos que la apoyaban y que se disculpaban por el comportamiento de los estudiantes que no la aceptaban. La doctora Garrett le dijo que era un camino muy duro para recorrerlo sola, se necesitaba apoyo.

Elizabeth Garrett era la primera doctora cirujana en Inglaterra, había conseguido licenciarse tras superar numerosos obstáculos. Esa carta era una de las primeras trabas que le habían puesto al comenzar su preparación como enfermera en la sala de disecciones del hospital Middlessex, pero ella no abandonó, continuó con su lucha, porque lo que deseaba por encima de todo era ser médico. Luego de seguir con sus estudios en el hospital pidió ser examinada y, aunque obtuvo mención en todas las materias, fue rechazada porque no estaba bien visto que una mujer tuviera más conocimientos que los alumnos hombres. Aun así no se detuvo. Solicitó ser admitida en todas las universidades, tanto en Inglaterra como en Escocia, pero ninguna la aceptó. Sin embargo, gracias a su inteligencia y a la ayuda de sus familiares, consiguió que la Sociedad de Boticarios, al no tener prohibición explícita, la examinara.

Elizabeth logró entrar en el registro médico de Gran Bretaña en 1866. Ese mismo año fundó un dispensario para atender a mujeres y niños en la zona más pobre de Londres. Un dispensario que no solo continuaba abierto, sino que se estaba ampliando. Y todo lo había conseguido una mujer con trabajo, constancia y convicción.

Lo que más deseaba Coraline era trabajar junto a ella, por supuesto no como médico, ni enfermera, pero sí en la administración del centro. Ella era buena en muchas materias, pero en especial con las matemáticas, quería licenciarse en Economía y estaba segura de que si aportaba su granito de arena podrían crear muchos más hospitales.

Estaba llena de ideas y de sueños: deseaba con fervor ayudar a los demás. Respiró hondo. No se dejaría vencer. Estudiaría, lograría licenciarse.

Coraline había decidido dar ese paso porque conocía la historia de la señora Garrett, así como la de muchas otras líderes que habían intentado estudiar carreras consideradas para hombres. Ella no era la primera, ni sería la última, por fortuna, pero también quería cambiar el mundo. A lo mejor tendría que haber optado por no mentir, presentarse como la mujer que era y llamar de puerta en puerta en busca de una universidad que la aceptase. Sin embargo, como sabía que la señora Garrett, al final, en 1870, había tenido que viajar a la Universidad de Medicina de la Sorbona, en Francia, para licenciarse, había preferido ir por la vía más rápida que era, sin lugar a dudas, la más comprometida.

Coraline estaba decidida a no rendirse, aceptaría las consecuencias de sus actos y empezaría de nuevo su lucha. Si tenía que irse de Gran Bretaña, se iría.

Recostó la cabeza en la mecedora y se dejó calmar por el suave balanceo. Miró por la ventana. El sol, de un color naranja chillón, se ocultaba tras las ramas desnudas de los árboles. Era un momento que le gustaba, cuando el día se iba acabando y se encerraba en el cuarto con los libros.

Casi había llegado la hora de cenar. Llenó sus pulmones de aire, por fin relajada del todo, bajó la vista y observó a la gente que todavía andaba por la calle. Había una joven dama que agarraba su bolsito con fuerza, como si luchara por no golpear al caballero con el que discutía. Un poco más adelante, una señora con cofia llevaba de la oreja a un muchacho de unos diez años que mostraba el dolor en el rostro. Había dos jovencitas que cuchicheaban y se reían. Señores de un lado a otro de la calle. Casi todos se retiraban a descansar. Pasó un carruaje. Se le escurrió el papel de las manos al mismo tiempo que se quedó sin respiración.

Daba igual desde dónde mirase, ella lo reconocería a cualquier distancia. Esa manera de andar decidida, enérgica y, sin embargo elegante, no podía ser otro que él. David se acercaba a su casa. No veía su rostro porque llevaba puesto un sombrero, pero sus maneras le demostraron que seguía enfadado y que venía a buscarla. Se levantó de un salto, y la mecedora se balanceó sola. Recogió el papel del suelo; lo apretó contra el pecho.

Sin saber qué fuerza la empujó, se vio delante del tocador abocada a recomponer su aspecto y pellizcándose las mejillas. Era patético, pero no podía evitar estar un poco nerviosa ante la idea de que la viera vestida de mujer. Ya que su vida iba acabar esa noche, quería estar imponente. Se lanzó hacia el armario y buscó como una loca. ¿Qué debía ponerse? ¿El vestido rosa con volantes? Puso cara de repulsión. No, ese no, demasiado remilgado. Si David la veía con eso, no la reconocería; no después de haberla visto con pantalón y bigote. ¡Oh, qué vergüenza! La de barbaridades que había cometido con él. Tiró algunos vestidos más, hasta que dio con uno que le pareció acertado. Uno azul oscuro con escote redondeado, no muy bajo, aunque tampoco alto, y mangas cortas que dejaban expuestos los brazos. Ese vestido le hacía estrecha la cintura y gracias al corsé, se veían más redondeadas sus caderas. Tenía una caída ligera, vaporosa. No era muy recargado e insinuaba como ella pretendía. Además, le iba perfecto con su tono de piel.

—Sí, este es perfecto. —Lo separó para observarlo mejor y asintió con la cabeza—. Aunque, quizá, debería buscar algo negro—se dijo en voz alta y un poco triste—. Cuando mi abuela oiga lo que tiene que decir.

Dejó de pensar en velatorios y comenzó cambiarse para su visita. Iba a hacerle frente con valentía.

***

Quería matarla. Una semana. Habían pasado cinco días y todavía no se había apaciguado. La mañana siguiente de su descubrimiento había esperado verla en clase, pero la chica había tenido la prudencia de no ir. "Mejor", pensó él, porque estaba todavía muy alterado. Pasaron dos días más sin que ella acudiese. Él dio clase con normalidad. Imaginó que habría decidido abandonar la farsa. Ante esta idea, que debería haberle parecido lo mejor, sintió un repentino abatir. Intentó mantener la mente ocupada. Aparte de sus clases, estaba próximo el partido con Irlanda; tenía que concentrarse. Debería haberse alegrado de no tener que soportar su presencia si quería olvidar todo lo que le había hecho sentir, pero no era así y se enfurecía más.

¿Cuándo le había dado el privilegio de ocupar su mente? Que él recordase, nunca. Nadie había tenido el privilegio, a excepción de sus seres queridos, de robarle ni un minuto de su pensamiento que él no quisiera dar, pero aquella chica se le había metido en la cabeza como si fuese una teoría matemática más. Sin embargo, Coraline no era una teoría, era un hecho práctico, y por eso mismo no sabía qué hacer con ella.

El quinto día su cabeza estalló. Ese mismo viernes había soltado, en mitad de una exposición de álgebra, que había que despejar "la Coraline" en vez de la "incógnita x". Fue en ese momento que dio por finalizada la clase y salió en busca de su problema.

***

Llegó a la puerta, llamó con decisión. Mientras esperaba, tiró de la chaqueta, se tocó el sombrero y se quitó una mota de polvo imaginaria del hombro. Estaba nervioso. No, no podía mentirse, estaba ansioso por verla. Quería comprobar con la mente despejada si todo lo que había sentido era real o se lo había imaginado.

Abrió la puerta un hombre de edad avanzada, casi tan alto como él y bastante corpulento. Su cara parecía cincelada, tenía el cabello blanco peinado con pulcritud hacia atrás y unos ojos grises como el hielo. David se dejó examinar por quien suponía que era el mayordomo, al igual que él inspeccionaba la situación.

¿Qué habría hecho ella? ¿Habría confesado ya? ¿O continuaría esperando a que él actuase?

—Buenos días, caballero —saludó Sórenson.

—Buenos días, soy el señor Flint, profesor de la Universidad de Oxford, he venido a visitar a la señorita... —David sabía el nombre, pero no el apellido y si no lo decía bien, aquel gigantón lo despediría con educación, pero tajante.

— ¿Smith? —terminó Sórenson. No deseaba meter a la señorita Smith en problemas. Sin embargo, estaba claro que aquel hombre sabía algo sobre las idas y venidas de la joven. Mejor era descubrir qué intenciones tenía, antes de que se enterase la señora Atkinson.

— ¡Sí!—exclamó David aliviado.

Sórenson no contestó y evaluó la situación. El señor Flint parecía un caballero, nada le hacía pensar que provocaría bullicio. Se retiró a un lado para dejarlo pasar. David sintió un júbilo impropio. Superado el primer inconveniente para verla, continuación vería si lo recibía o se escondía como un avestruz, aunque tenía que reconocer que era una mujer valiente. O quizá solo estaba loca.

—Si hace el favor de esperar un momento, avisaré a la señorita. —Sórenson le indicó una silla del hall por si quería esperar más cómodo, pero no le tomó ni el sombrero, ni el abrigo.

— Gracias —contestó David y se quedó de pie.

El mayordomo hizo una ligera inclinación de cabeza y dio media vuelta para ir en busca de Coraline. Antes de empezar a subir oyeron unas pisadas en el piso superior. Alguien tenía prisa, y Sórenson sabía quién era. Suspiró.

David no podía imaginarse que era ella, por lo tanto, cuando la vio descender por la escalera, se quedó sin aliento. Ella era un auténtico ángel, y él estaba metido en un buen lío.

¿Cómo no se había dado cuenta antes? Aunque todas las señales le demostrasen que era un chico, esa cara no podía esconderse detrás de unas lentes, unas patillas y unos cuantos libros. Al verla esa noche bajar por aquella escalera de madera, con la iluminación de los quinqués que colgaban de la pared y ese vestido azul que se ceñía a su cuerpo como un guante, Pensó que estaba en el cielo. Se había adornado el pelo con una pequeña horquilla que tenía dos florecillas blancas. Nada más no llevaba más ornamentos, solo sus mejillas sonrosadas y unos labios que ahora podía describir, sin miedo a volverse loco, como se merecían. Admiró su cabello, sin esa grasa que usaba para dominarlo. Brillaba, parecía sedoso, y él se moría por revolvérselo como la otra noche.

Antes de que se diera cuenta, llegó hasta donde estaba él

—Buenas noches, señor Flint — Coraline le ofreció la mano con una sonrisa forzada; él la tomó, de forma mecánica para saludarla—. ¿A qué debo el honor de su visita? —carraspeó en un intento por provocar una reacción en David que se había quedado como una estatua.

Él pestañeó. No podía articular palabra, había ido decidido a... no sabía muy bien a qué, pero con el propósito de hacer algo, sin duda. Ahora que la tenía delante, a unos centímetros de distancia, no sabía cómo actuar. La observaba una y otra vez, a la espera de una aclaración, una señal. Era tan pequeña, se la veía tan delicada. Si alargaba el brazo un poco más, podría rodearle la cintura con solo una mano. Sus ojos, en todas esas semanas, nunca los había visto brillar de esa manera: lo miraban como si no existiese nadie más en el mundo, como si estuviesen solos en esa habitación.

Sórenson tosió para recordar su presencia. Esos dos jóvenes se estaban poniendo en evidencia, si aparecía su señora y presenciaba eso, la señorita Smith iba a tener que explicar más de una cosa.

—Señorita Smith —intervino el mayordomo—. Si me lo permite —dijo y bajó la mirada—. Quizá desee atender a su visita en la biblioteca —señaló hacia la izquierda del hall donde estaba situada la estancia.

— ¡Oh! —Coraline retiró su mano de entre las de David—. Sí, por supuesto. —Miró al mayordomo—. Gracias, señor Sórenson —dijo Coraline con verdadera gratitud. El pobre hombre la estaba ayudando de nuevo para evitar que su abuela se enterase de la visita antes de que ella averiguase qué pretendía.

Iban ya a entrar en la biblioteca cuando escucharon la puerta de la salita del té. David volvió la vista atrás, vio salir a una señora mayor con cofia, vestida en tonos oscuros, pero tan acicalada que parecía un árbol de Navidad calcinado. La señora oteó a todos los presentes. David inclinó la cabeza a modo de saludo y le ofreció una amable sonrisa.

La señora Hamilton devolvió el gesto a aquel hombre tan atractivo. Después de echar un vistazo a Sórenson, giró sobre los talones para volver al cuartito del té, donde estaba reunida con su buena amiga la señora Atkinson.

Sórenson se fijó en Coraline, ambos cruzaron una mirada. La idea de que la visita fuera secreta se acababa de ir al traste; los dos lo sabían. Cuanto antes terminase la conversación con el señor Flint, mejor. Coraline todavía no estaba preparada para darle explicaciones a su honorable abuela.

David se quedó sorprendido de que el mayordomo los apremiara para entrar y de que obviara el hecho de que ella lo había agarrado de la mano, de una manera impropia, además de con premura, para que la siguiera. Parecía nerviosa después de la salida de esa señora. No creyó que fuera la abuela de Coraline, puesto que, si fuese la señora de la casa, querría saber quién era el caballero desconocido que venía a ver a su nieta, por lo menos eso era lo que él deseaba pensar. La idea de que Coraline estuviese tan desatendida, que no tuviese a nadie que se preocupara por ella, le contraía el estómago.

—Bien. —Coraline lo empujó hacia dentro de la biblioteca y cerró la puerta—. ¿A qué ha venido? —quiso saber nerviosa.

— ¿Y tú me lo preguntas? —David la miró admirado por su descaro. Lo interrogaba como si no hubiese hecho nada en absoluto. Como si él fuese un extraño, pero él no pensaba tratarla de usted. Después de haber bebido con él y patearle el trasero, se había ganado el derecho a tutearla—. Quiero que me des explicaciones. —La miró ceñudo—. Antes de que destape tu engaño —añadió malicioso.

—Entonces, ¿va a delatarme? — Coraline tragó saliva. En lo más hondo de su corazón, guardaba la esperanza de que él olvidase todo aquel asunto—. Después de todo lo que hemos compartido —continuó trágica.

David entrecerró los ojos con suspicacia, aunque tuvo que morderse el carrillo para no sonreír. La tramposa tenía agallas y picardía. Lo había calado muy bien esas semanas. Coraline sabía que él se sentía muy unido a sus compañeros de equipo, del cual ella formaba parte, e intentaba usar eso en su defensa.

—No me trates de usted, Coraline. —Cómo le gustaba decir su nombre, lo había repetido durante estos cinco días, hasta la saciedad, tanto que se le había escapado en clase ese mismo día—. Sabes que me llamo David. —Le recordó con las mandíbulas apretadas.

Ella lo miró de reojo y echó un vistazo por la habitación por si había alguien, como si fuera a cometer un delito. Un acto que David consideró absurdo, ya que sabía con certeza que estaban solos, pero que le resultó enternecedor.

—David. —El nombre salió de su boca sin apenas aire porque era la primera vez que lo llamaba así siendo ella misma.

Esa tontería a Coraline le pareció un acontecimiento demasiado íntimo. La soledad de la biblioteca, el fuego crepitando a sus espaldas, el olor a libros, a cuero y la cercanía de los cuerpos ayudaban a crear un ambiente intenso.

Coraline había pasado de estar angustiada por la incertidumbre de su destino a sentirse flotando, sin que le importara nada más que lo que estaba ocurriendo en esa habitación, en mismo momento, junto al hombre más guapo que había tenido la desgracia de conocer.

Sin previo aviso, más que la mirada desesperada de él, se vio envuelta entre sus brazos.

David no había podido resistir por más tiempo. Ya le había supuesto un triunfo no hacerlo delante del mayordomo, pero, al tenerla así, como una auténtica fantasía para él solo, no pudo dominarse más y la rodeó con los brazos. Antes de darle tiempo a replicar, cubrió con sus labios aquella maravillosa boca que lo había nombrado como si lo estuviese saboreando.

No hubo tiempo para pensar si debía hacerlo con delicadeza. Tenía tanta urgencia, tanta necesidad de ella, que se limitó a arrasarla. David no se sorprendió, cuando ella le devolvió el beso. Mordió con suavidad su labio inferior para que lo dejara entrar. Coraline se dejó llevar, el fuerte deseo que sentía por él suplió la inexperiencia. Se devoraron, descubriéndose. David llegó a pensar que se estaban recordando, como si en su mente ya existiera una evocación de ella y el sabor de su boca la trajera al presente. Sin embargo, sabía que no era así, si la hubiese conocido antes...

Coraline subió las manos hasta su cuello, se pegó a él, y David estrechó con fuerza su cintura y la apretó como si no quisiera dejarla ir. Segundos, minutos, horas, no hubieran podido decir el tiempo que estuvieron fundidos.

Por desgracia, o por suerte, David oyó que la puerta se abría y tuvo los reflejos de separarla lo justo para que la situación no fuera del todo comprometida. A Coraline no le dio tiempo de reaccionar, ni de procesar todo lo que había pasado. Se dejó apartar por él. Vio, como si fuese una mera espectadora en el teatro, cómo él se movía con la rapidez de un rayo, recogía el sombrero aplastado en el suelo y se situaba a una distancia prudencial de ella, mientras mostraba una cautivadora sonrisa y saludaba a su abuela con pasmosa frialdad.

Capítulo 12

— ¡ABUELA! —chilló Coraline con la mano en el corazón.

Acababa de entrar en contacto con la realidad. Su abuela allí, David allí, ella lo besaba y... "Me voy a desmayar", pensó. Su vista viajaba de su abuela a David compulsivamente, en busca de una reacción igual de nerviosa. Sin embargo, él se mostraba sereno, tanto que a Coraline la molestó un poco, ya que ella estaba temblando. Todo su mundo se había derrumbado, en su boca. Ahora qué iba a hacer.

En cuanto a su abuela, estaba tan templada como siempre. Para ser fieles a la realidad, sería más correcto decir que estaba flemática como era habitual. Tampoco tenía motivos para estar tan histérica como ella. No, de momento. Cuando David abriera esa fascinante boca, y explicara el motivo de su visita, caería fulminada ipso facto.

El se apiadó del gesto entre aturdido y horrorizado de Coraline, y le echó una mano para salir del aprieto.

—Buenas noches, señora. —Se aproximó a la señora Atkinson para saludarla como debía. Tomó la mano de Annabel y la acercó a su boca, sin llegar a rozarla con los labios. Su revencia fue tan exagerada que Coraline no pudo evitar resoplar—. Permítame presentarme. —Sin esperar respuesta continuó—. Soy David Flint, profesor en la universidad de Oxford.

La señora Atkinson retiró su mano con majestuosidad y examinó al caballero. Un hecho que no era necesario, ya que su querida amiga, la señora Hamilton le había ofrecido todo detalle. Annabel se quedó perpleja al comprobar que los datos que le había dado su amiga coincidían con la realidad. Aquel joven era, en verdad, muy apuesto. Cabello oscuro bien recortado por atrás, un poco más largo por delante, pero muy bien peinado. Según la señora Hamilton, la sonrisa era cautivadora, pero ella la hubiese calificado de picara; en cualquier caso, arrebatadora. Medía aproximadamente metro ochenta y cinco, puesto que Sórenson media metro ochenta, y era unos centímetros más alto que él. Llevaba un traje muy caro, hecho a medida. Había notado que sus manos no eran tan suaves como las que debería tener un caballero, pero, sin duda, se trataba de un hombre con dinero e inteligente, dado que era profesor y en Oxford nada menos. No obstante, lo que la cautivó fueron sus ojos. Eran rasgados y muy oscuros. Su físico era el de todo un hombre, de aspecto incluso podría decir que bruto, pero sus ojos trasmitían una mezcla de pillería y nobleza poco común en los adultos.

Todo esto lo había distinguido la señora Hamilton en apenas unos instantes. Annabel se quedó un poco sorprendida, cuando vio retroceder a su amiga con una sonrisilla en los labios, una vez que se había despedido.

— Oh, señora Atkinson —le dijo la señora Hamilton mientras cerraba la puerta—. ¡Qué hombre!

—Señora Hamilton —la reprendió Annabel—. Le he dicho mil veces que no hable así del señor Sórenson —soltó enfadada— él es mío. —Se sonrojó—. Quiero decir que es mi mayordomo —se corrigió con rapidez.

—No me refiero a él —continuó la señora Hamilton ignorando el descuido de su querida amiga. Se acercó a ella para susurrar—: Hay un hombre imponente en su hall y ha venido isitar a su nieta. —Soltó una risilla.

Y mientras la señora Atkinson evaluaba cómo abordar la situación, la señora Hamilton le fue dando detalles de cómo exactamente aquel joven. Debía reconocer que tenía un gran poder de observación.

Annabel se preocupó, puesto que no tenía constancia de que su nieta hubiese conocido a ningún hombre. No era de extrañar que no estuviese al tanto de ese hecho: aquella chiquilla iba y venía sin ningún control. Era hora de averiguar qué tramaba esa niña.

Así que, entró decida a interrumpir la pequeña reunión que mantenían en la biblioteca, a pesar de la sospechosa obstrucción que le supuso Sórenson.

—Permíteme abuela —intervino Coraline recordando los modales que la dama adoraba—. Señor Flint, le presento a mi abuela, la honorable señora Atkinson —dijo tartamudeando. Coraline no podía creer que estuviese sucediendo aquello.

David volvió a realizar la reverencia con pulcritud. Annabel sonrió. Alguien carraspeó a sus espaldas.

— Oh, discúlpeme, señora Hamilton —se excusó Coraline agradecida por primera vez de que la mujer estuviera allí, hacía el ambiente menos tenso—. Señor Flint, le presento a la señora Hamilton.

David repitió la cortesía, la invitada se sonrojó, como una virginal damisela, bajo la atónita mirada de Coraline.

—La viuda señora Hamilton —aclaró la aludida.

—Lo lamento —dijo David.

— ¿Qué cosa? —preguntó la mujer embobada.

—Su pérdida —afirmó él.

—No se me ha perdido nada, pero gracias —aseguro la señora Hamilton mientras pensaba que era un joven muy agradable.

—Me refería a la pérdida de su marido —insistió él confundido.

— ¡Ah! ¿Es que lo conocía? —preguntó la anciana extrañada ante la posibilidad.

—No —afirmó David parpadeando: sacudía la cabeza como si lo hubiesen golpeado.

—Ya me parecía: si lo hubiese conocido, no lamentaría su pérdida.

David intentó no reírse muy abiertamente. Él estaba habituado a discusiones ilógicas en su familia, pero aquella señora le había conmocionado hasta lo inigualable.

— ¡Señora Hamilton! —exclamó Annabel—. Compórtese —le ordenó con los labios apretados. No podía confesar delante de su nieta que las barbaridades que decía su querida amiga, la señora Hamilton, le hacían muchísima gracia.

—Bien —interrumpió Coraline avergonzada—. El señor Flint ya se iba, solo ha venido a...—lo miró pidiendo auxilio, pero David estaba todavía bajo los efectos de la señora Hamilton—. A saludarme.

— Oh, qué lástima —se lamentó la abuela. Tenía la obligación de enterarse quién era ese joven y de dónde conocía a su nieta. Ya había cometido un error con su hija: por no haber estado con los ojos bien abiertos, se casó con un escocés—. ¿Es usted inglés señor Flint? —preguntó abruptamente.

—Sí —asintió David.

—Eso es magnífico! —exclamó la señora Atkinson con una alegría desmedida.

—Me alegro que así le parezca. —David no supo que más decir porque no entendía nada de lo que estaban hablando. Aun así, se le antojó divertido que la señora Atkinson se pusiera tan eufórica por que fuera inglés.

—Es usted encantador —aseguró la señora Atkinson se puso en movimiento—. Por favor, quédese a cenar con nosotras.

—Eh... —David contempló a Coraline. Tenía todavía la boca sonrojada por el beso y sus ojos brillaban. Se moría por estar con ella, así que, por qué no aprovechar. Además, todavía tenía muchas cosas que aclarar—. Está bien, muchas gracias.

—Pero no puede —saltó Coraline—. Tiene que preparar sus clases y... y...

—Tonterías —dijo él haciendo un gesto con las manos—. Mañana es sábado, no hay clase.

— ¡Entrenar!— prorrumpió ella desesperada, lo que provocó la mirada impresionada de la señora Hamilton—. Tiene que entrenar —aseguró.

— ¡Oh! —exclamó Annabel un tanto descolocada—. Así que también es deportista. Y dígame joven ¿qué deporte práctica?

—Fútbol, señora —afirmó con orgullo.

—Vaya —musitó la señora Atkinson—. Y es inglés — repitió mirando a su amiga.

La señora Hamilton agrandó los ojos y se tapó la boca con delicadeza. Coraline no sabía dónde meter la cabeza, para no ver a nadie. David no entendía lo extraordinario de esos hechos. Teniendo en cuenta que Inglaterra era la cuna de ese joven deporte, denominado "soccer" por muchos, cada vez era más habitual ser inglés y jugar al fútbol. Aunque la señora Atkinson y su querida amiga, la señora Hamilton, tenían y la edad suficiente para haber oído hablar de él. Que David recordase, el fútbol como tal había nacido en 1863, ya habían transcurrido más de veinte años.

—No me diga que no conoce ese maravilloso deporte —indagó David.

La señora Hamilton soltó una risita sospechosa, y a la señora Atkinson se le escapó un gemido ahogado. Esa reacción, a David, lo despistó todavía más; iba a preguntar cuando Coraline se adelantó.

—Ha sido muy amable al venir a verme. —Lo tomó del codo suavemente, mientras, con la otra mano extendida hacia la puerta, le mostraba la salida por si la había olvidado.

—No tengo que entrenar —aseveró David contundente, pero con una voz tan sugerente que hizo que a Coraline se le pusiera el vello de punta.

—Entonces, ya está todo hablado —decretó la señora Atkinson. Giró hacia Sórenson que aguardaba fuera—. Prepare un cubierto más, por favor.

— Que sean dos —añadió la señora Hamilton, detrás de la anfitriona que se encogió de hombros.

Annabel la reprendió con la mirada por la intromisión tan descarada.

—Que sean dos, Sórenson, por favor —accedió resoplando.

—Pero... pero...

Coraline intentó detener a su abuela, que ya se abría paso gracias al gesto caballeroso de David que las invitaba a abandonar la estancia.

Coraline elevó los ojos hacia el cielo: por lo visto, se había terminado la conversación, sin contar con su opinión. No podía creer lo que estaba ocurriendo. Todo se le estaba yendo de las manos, tenía que recuperar el control. Tardó medio minuto reaccionar. Se percató de que David continuaba quieto eserando como un caballero a que ella saliera, así que, sin nada más que decir, siguió a los demás que ya habían desaparecido.

Antes de poner un pie fuera de la biblioteca, David la atrapó por la nuca y tiró de ella, hasta que cubrió de nuevo su boca. Ella tomada por sorpresa no opuso mucha resistencia, es más se aferró a las solapas de la chaqueta y se puso de puntillas, pegándose más a él. En cuanto sus lenguas se unieron, Coraline volvió a perder la noción de tiempo y espacio. Era tan bueno sentirse así, pensó. Parecía como si realmente no hubiese más allá de ese mismo instante y lugar. Se sentía acalorada. Su cuerpo era dominado por una insólita languidez, algo que la dejaba sin fuerzas, excepto para besarlo. Su mente estaba nublada, hasta tal punto que le daba igual que su abuela los sorprendiese. Ante este pensamiento, Coraline intentó separarse, pero él no la dejó, seguía reteniéndola por el cuello con una delicadeza que le hacía burbujear.

David sabía que tenía que parar, debía dejarla ir, pero no podía, solo un segundo más, se decía. ¡Sabía tan bien! El nunca había experimentado un sentimiento igual. Cuando su cabeza descubrió lo que su cuerpo ya sabía, que era ella y no él dejó escapar semanas de frustración. Se adueñó de él una desesperación, como nunca antes había sentido, por verla, por estar con ella, por besarla. Ahora no tenía ni idea de cómo reconducir todo lo que le estaba sucediendo. Aún le quedaban muchas cosas que conocer de Coraline Smith, de hecho quería saberlo todo. Puso fin al beso, pero no la soltó.

—Coraline —susurró sobre su boca. Apoyó su frente en la de ella. —David —suspiró ella mientras acariciaba las manos que la sujetaban ahora por la mandíbula.

— ¿Qué vamos a hacer con todo esto? —David preguntó más para sí mismo que para ella.

—No tengo ni idea. — Coraline se alzó y fue ella quien rozó los labios de él.

Se miraron a los ojos. David le acarició la mandíbula con sus pulgares, mientras su mente luchaba por esclarecer aquel caos. Llegó a una conclusión: lo único que sabía con certeza era lo que no iba a hacer. No pensaba separase de ella jamás.

Coraline advirtió la determinación en sus ojos. Cerró los suyos y aspiró hondo. No supo qué contestarle porque tampoco estaba segura de qué significaba aquella mirada. Sin embargo, se dio cuenta de que en el momento que sus bocas se tocaron, de una manera u otra, sus destinos habían quedado unidos. Coraline se dejó abrazar antes de salir de la biblioteca. David la retuvo un minuto más; mientras la rodeaba con los brazos y apoyaba la mejilla en la cabeza de Coraline, susurró:

—Sigues oliendo a coco y a flores.

Aspiró ese aroma.

Ella no dijo nada. Sonrió. Disfrutó de ese pequeño instante de felicidad, de esa nueva sensación placentera y confortable, antes de volver a la realidad y afrontar el lío que suponía su vida. Sin girar para verle la cara de desilusión fue soltando sus brazos. Le tomó la mano, le dio un pequeño apretón para que la siguiera.

—Bien, tenemos una cena por delante —dijo desanimada porque sabía lo que les esperaba en el comedor: un interminable interrogatorio por parte de dos agentes secretos de Scotland Yard. Miró por encima del hombro—. Recuerda que te has metido tú sólito en todo esto —le advirtió risueña.

David admiró de nuevo su boca. Volvió a depositar un beso antes de salir por la puerta. Era de locos, una vez que la había probado no podía parar. Se obligó a dominarse, se puso recto y, muy a su pesar, soltó la mano que lo agarraba.

—Vamos —dijo David—, no ha de ser para tanto.

***

Media hora más tarde, sentado a la mesa con una maravillosa cena delante, no había podido probar bocado. No por culpa de la belleza y dulzura de Coraline que lo tenía totalmente atrapado, sino porque aquellas encantadoras señoras no le habían dado tregua. Mientras una comía, la otra se encargaba de preguntar, así se iban pasando la pelota de una a otra para aturdir al contrario. David pensó que era una técnica muy efectiva esa de aturdir al adversario hasta la agonía. Porque era como se encontraba él: agónico.

Comenzaron preguntando inocentemente por su sastre, admirando el traje que llevaba. David, complacido de que lo elogiaran, contestó alegre. Continuaron rogándole que les hablase de cómo un caballero de su posición había elegido la enseñanza como medio de vida, a lo que él respondió que sentía verdadera pasión por los libros, pero que, además, tenía negocios con su hermano, Matthew Flint. Al nombrar a uno de sus hermanos, aprovecharon para indagar sobre su familia. Él no tuvo ningún problema en contestar, amaba a los suyos y estaba orgulloso de toda su familia. La señora Atkinson parecía cada vez más complacida con las respuestas que David daba, pero lo máximo para la señora Atkinson fue cuando enteró de que la hermana mayor de David, Connie Flint, era la vizcondesa de Torrington. David se levantó de un salto cuando creyó que la abuela de Coraline iba a ahogarse.

— ¿Se encuentra bien? —quiso saber, preocupado.

—Sí... sí —respondió la señora Atkinson maravillada de que un hombre así existiese y estuviera cenando en su casa.

Era demasiado bueno para ser verdad. Inteligente, adinerado, deportista, apuesto, de excelente familia y, se le olvidaba algo... ¡Ah sí!: inglés. Annabel se rio para sus adentros. Mi yerno lo odiará, pensó. Sabía que tenía que preguntar de dónde conocía a su nieta, y lo haría, aunque ya poco importaba porque, a no ser que averiguara algo realmente espantoso de él, ese hombre iba a casarse con su nieta.

—Y, dígame señor Flint —continuó Annabel una vez recuperada la respiración—, ha dicho que su hermana está casada y tiene seis hijos. —Echó una mirada a la señora Hamilton que empezó a contar con los dedos—. Y que su hermano, el señor Matthew Flint, está casado y tiene... ¿Cuántos ha dicho? ¿Diez? —quiso saber sorprendida.

— ¿Tiene usted quince sobrinos? —exclamó la señora Hamilton que se había quedado sin dedos.

—Dieciséis, aunque los cinco mayores de mi hermano son adoptados, pero esa es una historia muy larga.

— Oh, bueno, puede contárnosla mañana a la hora del té. —La señora Atkinson no dejó escapar la oportunidad—- A las cinco en punto, no lo olvide.

— ¡Abuela! —se quejó Coraline avergonzada del espectáculo que estaban ofreciendo la señora Hamilton y su abuela—. Creo que ya está bien —censuró.

Miró a David implorando perdón. Él no solo le hizo saber que no le importaba, sino que la contempló como si fuera la única persona que le interesara en ese mundo. Coraline no pudo evitar sonrojarse, así que, tras quedarse embobada con su sonrisa, decidió bajar la vista al plato, para que no se percataran del efecto que tenía David sobre ella.

Podía parecer raro quedar deslumbrada por un hombre que apenas conocía; claro que ella no podía explicarle a su abuela que lo conocía desde hacía un mes y que, en esas semanas, se había mostrado tal y como era, ya que no sabía que era una mujer. Había resultado ser un hombre al que admiraban, por los valores que tenía, por el cariño que ponía en todo lo que hacía, por el respeto que mostraba por cada uno de sus alumnos y por el compromiso que sentía por lo que él consideraba como suyo.

David era un hombre maravilloso; su abuela lo había descubierto en diez minutos. Sabía lo que estaba tramando y, aunque le agradase la idea, no podía ser. Su padre nunca lo permitiría. No con él.

Su abuela y la señora Hamilton siguieron con su tortura. Ella no pudo dejar de apreciar lo educado y atento que se mostraba al responder a todas las indiscreciones que le preguntaban.

Vio un canje de miradas entre la señora Hamilton y su abuela, sospechó algo, pero demasiado tarde para esquivar el dardo.

— ¿Está casado, señor Flint?

— ¡Señora Hamilton! — gritó Coraline azorada—. Abuela, tienes que parar esto—dijo entre dientes.

Para el asombro y regocijo de las damas, David se rio.

—No, señora Hamilton. —Fijó su vista en Coraline—. De momento, no estoy casado.

Coraline tragó saliva. Las dos señoras observaron a los jóvenes intercambiar miradas. La señora Atkinson no se había equivocado en su deducción: esos chicos se adoraban.

—Pero papá —murmuró Coraline a su abuela en un intento por decirle lo que ella ya sabía: que su padre nunca ace taría a David.

Él prestó atención, porque le interesaba muchísimo saber cualquier cosa de ella. Era consciente de que, al aparece un hombre como una visita repentina de su nieta, la señor Atkinson tenía la obligación de saberlo todo de él, y no le importó en absoluto responder al cuestionario, pero ahora quería saber de Coraline.

— Oh, sí es una pena que él no esté con nosotros —sollozó Annabel.

A Coraline aquella afirmación le sonó inverosímil. Al principio, no reparó en lo que intentaba dar a entender su abuela, hasta que David dijo:

—Lo lamento. Yo perdí a mis padres hace ya quince años.

Coraline gesticuló patidifusa.

— ¡No! —exclamó—. Mi padre... —intentó explicarle.

— Coraline —reprendió su abuela con gesto serio—. Deja de interrumpir al señor Flint. Compórtate —ordenó.

Bajo la atenta mirada de Coraline, David iba cayendo en la tela de araña que esas dos ancianitas iban tejiendo.

Su abuela se había pasado de la raya, había matado a su padre en una simple frase. Y seguía tan fría ahí sentada, escuchando al señor Flint como si nada.

Ahora tendría que explicar no solo su mentira, sino la de su abuela. Genial, se dijo Coraline: David iba a pensar que eran mentirosas compulsivas. "Después de esta noche y en cuanto descubra la verdad no querrá volver a verme jamás. Ni a mí, ni a Corl."

Capítulo 13

david se había equivocado por completo. creyó que sería posible; sin embargo, llevaban una semana intentándolo y él no podía más. Verla todos los días, a todas horas, tan pequeña, tan frágil, metida en ese horrible traje -que ahora sabía lo que escondía-, rodeada de hombres estaba consiguiendo enfermarlo.

No concebía cómo se había dejado enredar de esa manera. Al día siguiente, después de la cena interrogatorio, David acudió a tomar el té con la abuela de Coraline y su querida amiga la señora Hamilton. Al terminar con la ceremonia del té, la señora Atkinson dio permiso a Coraline para que le ensenara a David unos libros que había adquirido recientemente. Coraline, por supuesto, no tenía libros nuevos que mostrar pero aprovechó el momento a solas para explicarle a David por qué había cometido esa locura. Y de paso asegurarse de que no dijese nada. Aunque la osadía de Coraline no terminaba ahí. Ella necesitaba hacerle entender que debía seguir con farsa. Al menos quería finalizar el curso. Tenía que pasar los exámenes.

Por ese motivo, Coraline le contó todo sobre su vida desde que tenía uso de razón. Habló durante horas de su niñez y de lo feliz que había sido cuando merodeaba por el despacho de su padre, mientras él trabajaba, de cómo lo imitaba sentad en su pequeño pupitre haciendo cuentas y cálculos. Recordó cuando su madre por la noche le leía los libros de aventuras de lugares maravillosos y lejanos, en donde siempre había unas protagonistas fuertes y decididas.

Sus padres alimentaron una curiosidad innata en ella y más tarde, se dedicó a descubrirla por su cuenta. Se encerraba horas y horas en la biblioteca hasta que su primo mayor la obligaba a salir de allí y tomar aire, aunque, la mayoría de las veces, tenía que verlo dar patadas al balón con su padre.

—Perdona —interrumpió David al oír la palabra "balón"—. ¿Has dicho que tu primo le daba patadas a un balón? Imagino que por eso sabes tanto de fútbol.

— ¿De todo lo que te he contado solo has oído eso? — Coraline parpadeó confundida e indignada.

—No, claro que no. —David se tocó la nuca, miró hacia abajo avergonzado—. Solo estoy intentando atar cabos. Hay cosas que mi cabeza todavía no admite. Te disfrazas de hombre, sabes cosas que la mayoría de las mujeres desconocen y encima entiendes de fútbol. —Se acercó un paso más a ella— Creo que me he ganado el derecho a hacer alguna pregunta, por no delatarte —susurró cerca de ella—, pero, continúa por favor, no te interrumpiré más.

Coraline aceptó las disculpas. Fue hacia la ventana de su habitación, para recuperar el clima formal, pero, desde que se habían besado la noche pasada, era prácticamente imposible. Aturdida todavía por su proximidad, siguió hablando de su vida.

Hubo días en los que su madre tenía que buscarla por toda la finca para que comiese; al final, la encontraba sentada en cualquier lado y de cualquier manera, pero siempre con la cabeza metida en algún libro. Le habló de su admiración por Elizabeth Garrett, del hospital y del sufrimiento que padeció hasta que logró el título de médico.

David procuró centrar su atención en lo que le decía: estaba asombrado de lo que llegaban a parecerse en muchos aspectos; él también sentía esa hambre de saber y saber. Contemplarla mientras hablaba tan apasionadamente de sus objetivos, de cómo quería lograr ser alguien en la vida, de lo mucho que le gustaba estudiar; ser testigo de una determinación tan semejante a la que él mismo tenía lo dejó extasiado. En alguna frase se perdió, observándola como un tonto y pensando si era real aquella extraordinaria mujer.

Después de años preguntándose si habría alguien especial para él, tan especial como las parejas que habían encontrado sus hermanos, la respuesta la tenía delante de los ojos. Había llegado a él como tenía que ser, de golpe: en cuanto chocaron supo que era la persona reservada para él. Tal como les pasaba a los Flint, reconocer su destino y aceptarlo les llevaba unos treinta segundos. David había tardado un poco más porque venía camuflado, pero era ella era perfecto, salvo por un pequeño inconveniente: le gustaba vestirse de hombre. Y no besaba a hombres, al menos antes era así. Sin embargo, cuando Coraline le preguntó aquella tarde si la ayudaría, él, o el idiota que venía siendo, consintió. En su defensa, tenía que decir que verla en su habitación rodeada de esas cosas tan femeninas, perfilada con la luz que entraba por la venta, lo aturdió.

Intentó convencerla de que abandonase, que tarde temprano la descubrirían, igual que había hecho él, que entonces estaría perdida, que no todos serían tan compresivos y, por suerte, no todos perderían la cabeza por ella como le habí ocurrido a él. Sin embargo, ella lo ignoró, siguió hablándole sin parar de sus sueños. Mientras lo hacía se acercó a él y lo miró con esos maravillosos ojos, que le imploraban que no la descubriera al resto. David hizo un esfuerzo por ponerse serio, pero ella movía la boca sin cesar. En un momento de pura locura, le ordenó que se callara y la besó.

—Entonces, ¿me ayudarás? —murmuró ella rozándole los labios.

—Eres una desvergonzada —acusó David que la estrechaba en un abrazo—. Te estás aprovechando de la debilidad que siento por ti.

— ¿Yo? ¿Aprovecharme? —Se puso de puntillas y volvió a besarlo—. ¿De verdad sientes debilidad por mí? —ronroneó.

—Desde que te echaste encima de mí, y aun creyendo que eras un jovencito, noté algo en ti que me fascinó —confesó David con voz grave y la mirada clavada en ella.

—Me tropecé, no me eché encima a propósito —se defendió Coraline.

— ¿Seguro? —preguntó él, socarrón—. ¿No sería que me viste y te quedaste deslumbrada? —Le acarició la nariz con la suya.

—Me tropecé —reafirmó ella digna—, aunque puede que me quedara un poco atontada al verte. —Hizo una pequeña pausa para tomar aire—. Pero volvamos a eso de que soy debilidad para ti —añadió tímida.

—Como si no lo supieras —afirmó David, resignado—. ¿No es de eso de lo que estamos hablando?

—No me gusta como lo dices. —Coraline se removió entre sus brazos, incómoda por lo que estaba insinuando— Es verdad que quiero que me ayudes, pero nunca me dejaría besar para conseguir nada —aseveró adusta.

David la dejó apartarse un poco. No quería ofenderla. Sabía que ella no era de ese tipo de mujer. No. Ella solo se disfrazaba de hombre. Coraline era una mujer que luchaba por sus sueños y por lo que creía justo. Una mujer valiente, capaz de afrontar las consecuencias que podría acarrearle esa aventura. Ella no lo necesitaba para nada. Sin embargo, le sería muy útil que él estuviese de su parte y decidiera ayudarla. No hacía falta que usara sus armas femeninas para persuadirlo, ya estaba convencido antes de que abriese la boca. Supo que estaría a su lado desde la noche que descubrió que era mujer. Pasase lo que pasase. Incluso cuando creía que era un hombre sentía una extraña necesidad de protegerla, mucho más ahora. No obstante, él pensó que, ahora que se habían conocido y estaban comenzando algo que parecía maravilloso, ella abandonaría sus planes descabellados. Evidentemente, no era así. No le quedaba más remedio que colaborar, por lo menos hasta que terminase el curso y tuviera más claro qué iba a hacer con ella. Nadie mejor que él entendía a Coraline, incluso si apartaba lo que sentía por ella. Sería injusto si no estuviera su lado. Un buen profesor nunca apagaría una mente tan brillante como la de Coraline Smith.

Así fue como se vio envuelto en todo aquello. Por unos ojos como soles y unos labios que conseguían paralizarle el cerebro.

Desde que descubrió el secreto de Coraline, pasaba el día buscando un lugar donde nadie los viese para poder besarla como si tuvieran quince años. Lo que implicaba un problema, ya que su discreción cada vez se veía más disminuida y los ponía a los dos en gran riesgo.

Su vida estaba cambiando a pasos forzados. Antes disfrutaba cuando impartía sus clases, ahora le suponía un suplicio concentrarse, mientras ella lo miraba con ese gesto de éxtasis.

Puso fin a la clase y dejó salir a los muchachos, mientras él recogía su cartera. La vio irse con sus libros bajo el brazo y su amigo Paul. Hablando y riendo. Eso era otro de los cambios que estaba sufriendo. Los celos lo corroían por dentro. Si era objetivo, y razonaba, se daba cuenta de que era bueno que Coraline contara con la amistad de Paul, que le hacía de escudo con otros jóvenes de la clase; además, era un buen hombre. No obstante, cuando los observaba y veía la complicidad que existía entre ellos, la razón era aplastada por la losa de la insensatez. Con ella dejaba fluir sus sentimientos sin ningún control, algo delicado para él y peligroso para los demás.

Malhumorado consigo mismo, salió de la clase atropelladamente. Coraline se percató del cambio de humor que había sufrido David desde que decidió ayudarla. Aunque con ella, desde que se conocieron, se había comportado como si tuviera dos personalidades, con los demás alumnos siempre era agradable. Era consciente de que David no soportaba la idea de ser grosero con los chicos y de que tenerla allí lo ponía nervioso. Antes le sacaba de sus casillas por otros motivos, según él por la atracción que sentía por ella sin saber que era mujer. Y ahora porque lo sabía.

Se sintió hundida.

Estaba siendo injusta con él, lo ponía en una situación comprometida, hasta el punto de que podía hacerle perder su puesto de trabajo. Sin embargo, para espanto de Coraline, no era eso lo que más le importaba. Lo que más le importaba era perder el afecto que parecía que había comenzado a sentir por ella. De repente, había algo más en su mundo que estudiar: ahora estaba él.

—Corl —llamó Paul—, ¿te pasa algo? Estás más callado de lo normal.

—No —respondió Coraline—, no es nada; solo estaba pensando en el señor Flint. ¿No lo notas un poco más áspero que de costumbre?

—Sí, pero no hay que darle mayor importancia, le habrá pasado algo —dijo Paul con un encogimiento de hombros—. A mí, lo que me parece raro es que te ignore de esa forma — añadió pensativo.

— ¿Qué quieres decir? —preguntó azorada.

—Lo normal es que el señor Flint esté adusto contigo. —Paul se rascó la cabeza—. Lleva unos días que se enfada con todo el mundo, excepto contigo; a ti te ignora o se esfuerza en hacerlo.

—De verdad, Paul —Coraline frunció el ceño—, a veces dices unas tonterías. Él no hace eso.

—Sí que lo hace, pero creo que es porque no quiere enemistarse contigo —aseguró Paul.

—¿Y por qué haría él algo así? —quiso saber intrigada por las conclusiones a las que había llegado su amigo.

—Está claro que está preocupado por el partido que disputarán el próximo 23 de febrero, de ahí su mal humor. —Hizo una pausa en la que miró a Corl esperando que comprendie solo—. Contigo tiene que tener cuidado porque, según me has contado, los estás ayudando para elaborar tácticas de juego

— ¡Ah! —exclamó relajada. Era una suerte que su amigo se contestara solo, ya que ella no podía decirle lo que sospechaba que le sucedía a David—. Esa es una explicación bastante lógica —admitió sin ganas de seguir hablando de él.

La deprimía pensar que él la estuviera ignorando o que la estuviese usando para recabar información sobre fútbol. Cualquiera de las dos opciones era odiosa. Era más agradable creer que todo lo estaba haciendo por estima o por lo menos por amistad.

Se despidió de Paul que se quedó hablando con otros compañeros y continuó sola por los pasillos. No tenía ganas de estar con gente. Lo que había dicho Paul le había hecho pensar si, en el camino que se había trazado en su vida, no estaría perdiendo algo más.

Iba tan ensimismada que casi se le para el corazón cuando una mano, salida de la nada, la asió de la chaqueta arrastrándola hasta encerrarla tras una puerta donde todo estaba a oscuras.

Abrió la boca para gritar, pero su queja se perdió dentro de la boca de David. Porque, aunque no pudo ver nada al principio entre el susto, los nervios y la oscuridad, no le cupo duda de que esos labios eran los de David. Nadie más la había besado así. Y nadie le había provocado nunca unas sensaciones tan fuertes y contradictorias. Bastaba un roce suyo para que su cuerpo flojeara y su alma se viera invadida por la euforia.

David la abrazó con desesperación para ahogar en ella celos y la rabia que sentía por no poder tenerla siempre, por verse obligado a robar esos pequeños e insuficientes momentos.

— ¡Ay! —exclamó él al soltarla. Se tocó la cabeza donde algo le había golpeado—. ¡Maldita sea! —Agarró el recogedor de hierro que se le había caído y lo soltó, enfadado, en la repisa en el que estaba.

— ¿Te has hecho daño? —se preocupó Coraline risueña y en voz baja. Había pasado un mal rato pensando que él estaba ignorándola, pero no era verdad. Sentía la misma necesidad que ella. Eso le alegraba y la tranquilizaba por partes iguales.

—Sí, y por tu culpa —la acusó David.

—¿Por mi culpa? —preguntó inocente.

—Sí. Si no te hubieras empeñado en seguir con esta farsa, no tendría que buscar cuartuchos de la limpieza para atraparte desprevenida —confesó molesto.

Coraline soltó una risilla que a David le pareció muy sensual.

— ¿Te hace gracia?

—No... —Intentó ponerse seria, pero le fue imposible. Era adorable que se enfadara de ese modo por perder el control con ella. — Sí— admitió riéndose.

Volvió a silenciarla con un beso. Hasta que sintió que se perdía de nuevo en la pasión. Después de unos minutos, se obligó a separarse -todo lo que aquel cuarto le permitía- de ella.

—Tenemos que salir de aquí —aseveró David, aunque sus manos seguían reteniéndola por la cintura—. Si alguien nos descubre, se armará una buena.

—Lo siento —suspiró ella—. Te agradezco mucho lo que estás haciendo por mí. —Lo miró entre las sombras oscuras del cuarto—. Sabía que me entenderías.

— Sí; te comprendo mejor que nadie. Sin embargo, si me atrapan besando a un jovenzuelo, no solo estará en juego el trabajo.

—Lo sé —admitió afligida—. David, lo he pensado mucho y, aunque me gusta mucho que me beses, creo que ya tienes bastante con encubrirme. Soy consciente de que te he pedido un gran favor. No es justo que te arriesgues tanto por mí. Deberías evitar estos encuentros tan agradables —dijo Coraline expectante por ver que contestaba él.

— ¿Agradables? —preguntó David irónico.

Ella recuperó el humor. Él siempre conseguía sacarle una sonrisa. De todas las cosas por las que debía de mostrar preocupación, solo le importaba que hubiera calificado sus encuentros fortuitos como "agradables". Se estaba enamorando como una tonta de él.

— ¿Interesantes? —lo provocó ella.

Él bufó.

—Yo diría más bien...excitantes. —Tiró de su cintura para acercarla hasta él.

—Puede ser —concedió ella altanera separando la cara para no dejarse capturar. Le dio un ligero beso que a David le supo apoco—. Intrigantes —añadió.

—No, no —David negó burlón. —Le mordió el labio inferior—. Extraordinarios —aseveró él que presionó un poco más las caderas para que se rindiera.

— ¿Apasionantes? —propuso Coraline sin dar su brazo a torcer.

David se hartó. La embistió con sus labios, dispuesto a ganar esa batalla. Le acarició con su lengua hasta causarle escalofríos. Pasó sus manos por su cuerpo lentamente, con una suavidad que a Coraline casi la mata, porque deseó con todas fuerzas que arremetiera sin control. Sin embargo, él continuó saboreándola con delicadeza hasta que ella gimió.

—¿Cómo los llamarías Coraline? —preguntó sobre su boca, con una voz grave.

—Maravillosos —musitó ella sin aliento—. Absolutamente maravillosos y perfectos —repitió vencida, pero feliz.

David rio conteniéndose. Se puso recto y la ayudó a adecentarse. Le colocó el traje, le hizo bien el nudo de la corbata y limpió sus gafas que estaban empañadas. Cuando creyó que estaba presentable. Hizo lo mismo con él.

—Bien vámonos. —La puso detrás de él para protegerla por si había alguien fuera. Echó un vistazo—. Todo despejado, vete —le ordenó.

— ¿Y tú? —quiso saber preocupada.

—Yo tendré que quedarme unos minutos más hasta que me relaje del todo. —Le dio una palmada en el trasero y la instó a que saliera—. Está noche ceno en tu casa. Avisa a tu abuela que me has invitado.

— ¡No! —exclamó Coraline—. ¿Por qué pasar por todo eso otra vez?

—Porque sí. —Cerró un poco la puerta por si pasaba alguien—. Tenemos que hablar del próximo partido —se excusó él.

—Podemos hacer eso en el pub con el resto del equipo, como siempre —dijo ella nerviosa. No quería tentar a la suerte y juntar a su abuela con David otra vez. Era arriesgar demasiado.

—No pienso dejar que vuelvas allí. Está lleno de hombres llenos de alcohol, que hablan de cosas inadecuadas para ti. Además, me gusta tu abuela. —Fue lo último que dijo antes de empujarla fuera y cerrar.

Coraline ahogó un grito de sorpresa. Parpadeó confundida. Sintió el aire fresco. Se tocó la cara, estaba acalorada; luego llevó sus dedos hacia los labios: comprobó que todavía cosquilleaban. Miró alrededor. Para alivio suyo, no había nadie cerca, porque lo más alarmante era que estaba sonriendo como una tonta enamorada. A ver cómo afrontaba otra noche con su abuela y con él.

¿Qué pretendía David?

Capítulo 14

coraline atrapó a sórenson en la cocina; lo arrinconó sin piedad.

— ¿Puede explicarme cómo es posible que se haya enterado?

Coraline observaba con aprensión cómo Sórenson seguía con su trabajo, impasible, mientras ella, exasperada, intentaba obtener una respuesta.

—Debe de tener a alguien dentro de la casa que le hace de espía —se dignó a contestar él, una vez hubo revisado la cubertería.

— ¡Oh, vamos! —Coraline se llevó las manos a la cintura de su bonito vestido rosa pálido—. ¿Espías? —repitió pasmada—. Sórenson, sea serio, por favor —resopló—. Perdón—añadió, cuando el mayordomo la amonestó con su mirada fría—. Quiero decir que usted no creerá esas cosas. Hay espías en el gobierno, no en una casa.

—O tiene a alguien en la casa que le cuenta todos los momentos que hacemos o es una bruja. —Sórenson sintió un calofrío—. Cualquier opción es posible en lo que se refiere a la señora Hamilton, pero yo prefiero pensar que alguien del servicio chismorrea más de lo debido —aseguró tajante.

Pensar que la señora Hamilton tuviera poderes sobrenaturales y que los pudiera usar con él le ponía los pelos de punta; aunque era una señora muy amable, tenía cierta tendencia libidinosa que lo descolocaba.

—Bueno y ¿qué vamos a hacer? —inquirió ella.

Sórenson levantó una ceja.

—Yo servir la cena —declaró el mayordomo, ultimando detalles—. Y usted debe ir a recibir a su invitado.

—Pero será un desastre como el otro día —gimoteó ella—. El señor Flint pensará que lo quiero pescar. Gracias a mi abuela y a su querida amiga, la señora Hamilton, que se encargarán de dejarle claro que es un candidato excelente para ser mi marido. Si el otro día se dedicaron a interrogarlo, esta noche es perfecta para halagar a Coraline. Se pasarán la noche enumerando mis virtudes; las que no posea, las inventarán. Yo me moriré de vergüenza.

Sórenson la contempló como si no conociera a la joven que tenía delante.

— ¿Se morirá de vergüenza porque su abuela le regale elogios para que un buen caballero la considere como una posible esposa? —preguntó incrédulo—. ¿De qué mundo viene usted señorita? Debería estar feliz de que su abuela apruebe al único hombre que parece interesarle a usted. Que, además, por lo que intuyo, está al corriente de sus correrías y, por algún extraño capricho del destino, parece entenderla; incluso se podría decir que es partícipe de sus locuras.

—Lo dice como si fuera insólito. —Coraline entrecerró sus ojos, suspicaz.

—No. —Sórenson alargó su negación dándole un tono irónico—Es de lo más normal. Ser una dama que se disfraza de hombre para entrar en una universidad, rodearse de hombres, visitar bares y tabernas, beber como un cosaco, trabajar a distancia para un periódico bajo seudónimo y, se me olvida algo…—Se dio golpecitos en la barbilla—. Ah, sí, jugar al fútbol como si fuera en realidad otro más del equipo. Todo eso es muy normal, señorita Smith. —Sórenson ignoró la cara malhumorada de Coraline y añadió—. Lo que veo un poco, pero solo un poco, chocante, es que un hombre en su cabales acepte todo eso —dijo enfadado.

—David no es raro —lo defendió ella.

— ¡Claro que no! —Sórenson alzó la voz y Coraline se asustó porque era la primer a vez que le oía así—. La rara es usted —afirmó fuera de sí—. Por si no se ha dado cuenta, estaba siendo irónico. En cuanto a ese muchacho —se le ahuecaron las aletas de la nariz; Coraline aguantó la respiración—, él no es raro: simplemente se ha enamorado. —Le dio la espalda dejándola incapaz de replicar.

"¡Dios mío!", pensó Coraline impresionada. "¿Será verdad?" Sintió cómo el estómago se le contraía. Sería maravilloso, fantástico, un sueño, pero no podía ilusionarse: David no había hablado de unirse a ella. Sin embargo, si fuera cierto que estuviese enamorado, lo más lógico sería pensar que... No, se dijo de pronto, sería...horrible. Una tragedia. Su padre nunca permitiría esa unión, no con el máximo rival.

Ella permitió que ocurriera. No puso impedimento alguno, aun sabiendo adonde los llevaba ese camino. Ella sabía adonde conducían sus encuentros, lo que significaba compartir secretos y recuerdos con él, pero no le importó, no lo pudo evitar. Habían llegado a un punto de no retorno. "No obstante, se dijo con cierto pesar, puede que Sórenson esté equivocado". A lo mejor, David no sentía amor; ese era un sentimiemto demasiado grande e intenso. Quizá solo estuviese disfrutando de su compañía. Claro que no podía obviar los besos. Sus besos eran tan pasionales. Tendría que renunciar a ellos si no quería sufrir más, ni hacerle daño a él. No se lo merecía, después de todo lo que estaba haciendo por ella.

Un golpe en la puerta la sacó de su ensimismamiento Recogió la falda para salir corriendo. Llegó a la puerta casi sin respiración y con el corazón latiendo a mil, no tanto por la carrera, sino por la visita. Aguardó con aparente serenidad hasta que la doncella abrió. Ahí estaba él. Coraline notó el frío que envolvía a David. Entró enérgico en la casa, se quitó el abrigo junto a los guantes y se los ofreció con delicadeza a la empleada que le había abierto la puerta. No la miró hasta que la doncella se fue con sus cosas. Fue entonces cuando, a una distancia prudencial y sin siquiera tocarla, la devoró con los ojos.

—Buenas noches —dijo él con voz profunda.

—Buenas noches —contestó Coraline abochornada por el examen al que estaba siendo sometida. Se acercó a él un poco más—. Deja de mirarme así —murmuró sonrojada— Vas a levantar sospechas.

David rio abiertamente, sin poder contenerse. Para ser una mujer tan audaz resultaba un poco ingenua, si creía que nadie se había percatado de lo que existía entre ellos.

Coraline chistó colocando el dedo índice en sus labios para darle más énfasis.

—No seas tan ruidoso. —Le dio un pequeño empujón en el brazo—. Scotland Yard está cerca. —Hizo una inclinación con la cabeza para señalar el salón de la cena.

— ¿Qué dices, Coraline? —quiso saber David, perdido.

—Mi abuela y la señora Hamilton nos están esperando para la cena. —Ah, la señora Hamilton también nos va a honrar con presencia —dijo David, risueño.

—No sé si la palabra es honrar, o inquietar —opinó Coraline. Esperó a que David dejara de reír de nuevo—. Estoy preocupada —aseguró circunspecta.

— ¿Y por qué? —David divertido observó a ver por dónde salía su adorable Coraline.

—El caso es que, la señora Hamilton se ha enterado de que venías a cenar antes de que yo se lo dijera a mi abuela.

— ¿Entonces? —inquirió él.

—David eso no es normal. Vino hace una hora alegando que su cocinera había enfermado y que, aun sin previo aviso, se veía forzada a pedirle a su querida amiga, mi abuela, la señora Atkinson que la acogiera por esta noche.

David sacudió la cabeza, confundido.

—Está claro que esas dos viejecitas traman algo —aclaró ella entre susurros.

— Coraline, tienes una imaginación muy viva. —La aproximó a él—. ¿Qué van a tramar dos adorables ancianas contra nosotros?

—David, tú no las conoces. Son capaces de liquidar alguien con tan solo una frase.

El rio otra vez por el carácter teatral de Coraline. Iba a encajar a la perfección en su familia. ¡La iban a adorar!

— ¿Has dicho liquidar? —indagó en un fingido tono prepotente—. Ese tipo de expresiones no son las que enseñamos en Oxford, señor Smith.

— Quieres callarte —ordenó mirando de un lado a otro—.Te van a oír. Por cierto, hablando de liquidar, tengo que explicarte...

Hubo un ruido a sus espaldas y David desvió su at ción de ella para ver quién se acercaba.

— ¡Señor Flint! —exclamó la señora Atkinson—. Buen noches, espero que no haya agarrado frío esta noche. Muchas gracias por su visita.

— Gracias a usted por su invitación. —David se alejó un mínimo de Coraline e hizo una perfecta inclinación de cabeza

—Puede venir siempre que lo desee. Es usted bienvenido —dijo Annabel.

El le sonrió y giró hacia la señora Hamilton que llegaba junto al mayordomo. En el momento, le costó articular palabra. La visión que tenía delante superaba cualdquier imagen que una mente perturbada pudiera recrear. La señora Hamilton aparecía ataviada con un magnífico y estrambótico vestido de terciopelo rojo, con bordados florales en negro, que hacían juego con las borlitas que colgaban de sus bajos y mangas. Un rojo igual de intenso que el carmín de sus labios. David ahogó la sonrisa por no herir la sensibilidad de aquella encantadora viejecita; por otro lado, le parecía fantástico que hiciese y vistiese como más le gustase, seguramente se lo habría ganado. Gracias al pellizco que le propinó Coraline, pudo saludar a la muy querida amiga de la señora Atkinson.

—Buenas noches, señora Hamilton —repitió la inclinación de cabeza.

—Buenas noches, joven —contestó la señora Hamilton con una risilla—. Señor, permítame decirle que, cada vez que lo veo, me parece más apuesto.

—¡Señora Hamilton! —exclamaron a la vez Coraline y su abuela.

La mujer las ignoró y se enganchó del brazo de David para que presidiera la marcha hasta el salón de la cena. Él ofreció el otro brazo a la señora Atkinson y, guiñándole un ojo a Coraline, avanzó.

Coraline los siguió, pero, antes de atravesar la grandiosa puerta de madera de doble hoja acristalada, algo le llamó tención. El señor Sórenson se estaba secando una gota de sudor de la frente, con su impoluto pañuelo blanco. Coraline quedó tan pasmada que se paró en el acto. Se acercó con los ojos entrecerrados...

— ¡Por las barbas de Odín! —profirió Coraline estupefacta—- Tiene la camisa sucia —acusó con el dedo. En toda su vida había visto al señor Sórenson sudar y, ni que decir tiene, con una mancha.

— ¡Señorita Smith! —reprendió Sórenson con dureza—. No nombre a los antiguos dioses. Cada día es más vulgar.

—Tiene la camisa llena de carmín —lo culpó Coraline, obviando el reproche de Sórenson con total desfachatez.

El mayordomo se enderezó.

—No dirá nada, ¿verdad? —inquirió amenazante.

—No, claro que no —respondió Coraline—, pero es que no puedo explicarme... —balbuceó.

—Oh, señorita Coraline. —Sórenson se relajó—. Ha sido el momento más extraño e irreal de toda mi vida. Y créame que he vivido mucho.

— Cuente por favor —instó ella preocupada.

—Ahora no puedo. —Miró hacia el salón—. La esperan para cenar, pero le aseguro que no he tenido nada que ver. —La miró sobrio—. La señora Hamilton me puso una trampa.

— ¡Válgame el cielo! Esa mujer está para que la encierren. — Coraline frunció el ceño—. Se lo dije y no me quiso ayudar. —Hizo un mohín con la boca—. Ahora tengo que lidiar yo sola con eso. —Señaló al salón donde la esperaban—. Más le vale ir a cambiarse la camisa; si mi abuela se da cuenta— y se dará cuenta—, correrán ríos de sangre. —Se amasó la frente v dejó a Sórenson solo con sus tribulaciones.

Si la hubiera ayudado en cuanto acudió a hablar con él, quizás habrían podido encontrar una excusa para anular la cena, por lo que ni Sórenson ni ella estarían en ese apuro. Ahora no tenía más remedio que combatir esa batalla, donde volarían sermones encubiertos, indirectas sobre el matrimonio, miradas lujuriosas y un Sórenson al que, por primera vez creía capaz de derramar la sopa.

Coraline pensó que, si por un milagro, su padre accediera a que ella se casara con David, él no la aceptaría bajo ninguna circunstancia después de conocer a su familia y amigos por completo. Estaba segurísima de que los Flint debían de ser unas personas razonables, amables y sobre todo normales, muy normales. En ningún caso, podrían unirse a una familia tan excéntrica como la suya.

La cena fue para Coraline mejor de lo que esperaba, exceptuando algunos momentos aislados, como cuando la señora Hamilton pellizcó el muslo de Sórenson y este pobre al final, no derramó la sopa, pero, tiró una col al suelo, tal como había previsto la muchacha. Coraline fue testigo directo del pellizco y sospechaba que David también, porque el pobre tenía la cabeza gacha; además, vio claramente que le temblaba la mano en el recorrido de la cuchara desde el plato a la boca. Miraban atónitos cómo la anciana coqueteaba con el pobre mayordomo, ese descaro provocó la ira de su abuela, quien con un estruendoso "manos arriba" dejó a todos los presentes paralizados.

Lo que la señora Atkinson no previo era que Sórenson cargaba con la bandeja llena de comida, aparte de las coles, que salió volando, cuando el mayordomo obedeció a su señora y levantó las manos. El salón quedó como un campo de siembra, repleto de coles, espárragos y setas, que conjuntaban a la perfección con las paredes empapeladas en tonos verde oscuro.

A Coraline le dio mucha pena Sórenson; la cena para ella no fue tan horrible, pero el pobre hombre se puso enfermo. Tuvo que disculparse con la abuela de Coraline y se retiró, no sin antes organizar al servicio para que terminaran de ofrecer la cena. No fue mucho rato el que pudieron estar a solas, porque su abuela y su amiga parecían que no fuesen a dormir en la vida. Por fortuna, la señora Hamilton, preocupadísima, insistió en ir a ver cómo se encontraba el señor Sórenson y la dueña de casa no permitió que fuera sola, así que las dos inocentes ancianas se marcharon en busca del mayordomo.

Coraline dudó de si ir al rescate de Sórenson—su conciencia le decía que estaba en deuda con él y que debería ir a ayudarlo a escapar de las garras de esas dos intrigantes mujeres— o si aprovechar su tiempo a solas con David. Les quedaban temas pendientes, como el de los besos. Ese tema tenía que zanjarlo pronto si no quería que fuese más allá su relación.

Se decepcionó un poco, cuando él empezó a hablar sobre el partido del día 23. Le hizo recordar cada detalle del último encuentro entre Gales e Irlanda.

—David —dijo ella cansada—. Te he repetido cinco veces la alineación —resopló—. ¿Confías en mí? —quiso saber ella.

—Sí —admitió extrañado de que fuera verdad.

En cuestiones de fútbol solo confiaba en su equipo; sin embargo, todo lo que había visto de ella le llevaba a creer que era una verdadera entendida. Sus artículos sobre el campeonato eran los de cualquier periodista de élite. El hecho de que fuera capaz de elaborar complicadas tácticas y memorizar todas las alineaciones resultaba intimidante. Por eso mismo confiaba en su criterio.

—Hazme caso, ganarás con los ojos cerrados. Este año Irlanda no tiene un juego definido, andan perdidos por el campo.

David respiró tranquilo. Eran justo las palabras que necesitaba oír. Se tomaba muy en serio ese campeonato, y por nada del mundo quería perder.

— Creo que Gales e Irlanda no suponen un problema — continuó Coraline alegre.

—Ya, ¿y Escocia? —indagó él.

— ¿Escocia? —repitió ella nerviosa—. Escocia es distinta. —Vio cómo David fruncía el ceño y se aproximaba a ella amenazador.

— ¿Qué significa distinta? —preguntó casi enfadado.

—Es más fuerte —afirmó con rapidez y se alejó un paso de él.

—Fuerte. —David volvió a acortar distancias—. Es decir, mejor.

—Bueno. —Coraline se hizo la despistada—. Yo no diría "mejor". —Se dio cuenta de que cada vez estaba más cerca y, aunque estaban solos en el saloncito del té, en la casa todavía deambulaban dos alcahuetas intrigantes—. No me mires así, por favor, me pones nerviosa.

— Cómo te miro, Coraline —susurró él con voz ronca.

—De esa manera que parece que vas a besarme —balbuceó ella—. Y hablando de besos...

No le dio tiempo. David se le echó encima. En un segundo se fundieron el uno en el otro. La capacidad de razonar o hablar de ella se detuvo. Se dejó llevar por el beso, se aferró a él y disfrutó del roce de sus labios, del tacto de su mejilla y del calor de su respiración.

David la dejó tan raudo como la había tomado. Coraline se quedó un tanto atontada, por la rapidez con que había sucedido todo. Ella no controlaba tanto ni su cuerpo, ni sus emociones, como aparentaba David. Si en un momento estaba derritiéndose en brazos al siguiente no podía estar fría como el hielo.

—Oh —suspiró ella. Sacudió la cabeza—. Tienes que dejar de hacer eso, me aturde los sentidos —confesó sin ninguna vergüenza.

—No cuentes con ello —dijo pretencioso. Rio al ver la cara de resignación que ponía ella.

—Tenemos que hablar, David —dijo decidida a aclarar todo eso de los besos y hablar de una vez por todas de su padre y su primo. Era mejor decírselo ya a que se enterase de otro modo. Quizás era mejor empezar por el tema de su familia, el de los besos quedaría resuelto cuando supiera quién era su padre.

—No hay nada que hablar Coraline; mañana nos vamos a Irlanda unos cuantos del equipo, los que hemos podido obtener permisos en nuestras obligaciones. Te veré a la vuelta. —Le dio un beso en la frente, ella se dejó como la cosa más natural del mundo.

Parpadeó confundida, primero por la contrariedad de no verlo en durante días y segundo por lo que aseguraba David. ¿Acaso no sabía que ella iría al partido?, se preguntó vacilante. Por si le quedaba alguna duda prefirió aclararlo:

—David, nos veremos el 23 de febrero en Belfast.

—No —negó rotundo—. No irás. —La estrechó la cintura con un brazo, y habló sobre su boca—. No podré concentrarme si estás allí—aseguró.

—Bueno, ese es tu problema —dijo ella enfadada, intentando soltarse. ¿Quién era él para impedirle ir?—. Es mi trabajo— puntualizó.

—Un trabajo que no tienes por qué ejercer—indicó molesto por su tozudez—. Sin embargo, yo sí tengo que jugar.

— ¡¿Qué?! —exclamó agitada—. Creo que te he entendido mal. —Puso sus manos en jarra—. La cosa es la siguiente: yo no puedo realizar mi trabajo porque mi presencia te altera, en cambio tú no te planteas el no acudir al partido por mí — David la observaba circunspecto. Déjame que te diga. —Hizo una pausa—. Déjame que te diga que pienso ir a ese partido y a cuantos me plazca, porque voy a seguir haciendo mi trabajo Si no te gusta, te aguantas.

— Creo que después de jugarme el pellejo por ti, merezco un poco de cooperación en esto —recalcó indignado.

—Ah, ahora me echas en cara que me estás ayudando —acusó ofendida—. Yo no te pedí...Bueno, te lo pedí, pero en ningún caso te lo impuse, como pretendes hacer tú —le enfrentó.

— Coraline, en esto no hay discusión. No vas a ir y punto.

El la retó a que lo contradijese, pero ella ya había abandonado la sala dejándole con la palabra en la boca y el recuerdo de sus labios. Un recuerdo que debería conservar fresco en la memoria, porque, con lo enfadada que se había ido, no imaginaba cuándo volvería a saborearlos.

En su vida, David jamás había sido tan irracional como lo estaba siendo en ese momento, pero nunca antes se había topado con una situación tan inverosímil como esa. Ella no podía ir al encuentro porque, al verla allí, se distraería de su objetivo y no podía arriesgarse. En el caso de que algo le saliera mal o se metiera en problemas, algo muy probable en ella, él no podría protegerla. Si eso pasara, tendría que decidir entre el juego y ella. Todavía no estaba preparado para eso.

Capítulo 15

Irlanda humillada en casa tras su enfrentamiento con inglaterra

Irlanda se posiciona en el último puesto del campeonato, con cero puntos y un único gol conseguido por William Mc Wha, habiendo recibido 8 goles de una fuerte selección inglesa. Por otro lado, Inglaterra brilló en su primer encuentro con un juego estudiado y cuidado. Se destacaron: Henry Cursham con 3 goles, Edward Johnson con 2, Charles Bambridge también con 2 y Arthur Bambridge con 1 tanto.

Inglaterra ofreció un magnífico espectáculo, dando ejemplo de juego en equipo. Nos encontramos en el ecuador del campeonato y, en estos momentos, el vencedor está entre Escocia, Gales e Inglaterra.

John Edward Taylor.

The Manchester Guardian,

sábado, 23 febrero, 1884.

Tom leía el Manchester buscando una pista. Tal como había sospechado, C.S no firmaba el último artículo del campeonato. John Edward Taylor era el director del Manchester Guardian. Lo que lo llevaba a reafirmar su teoría. Habían desaparecido su tío y Corl, pero por qué. Algo grave había sucedido, los dos se habían esfumado sin más.

Durante el encuentro en Belfast, todo fue bien. David estaba concentrado y el partido se desarrollaba según lo previsto. El equipo estaba entregado, no había mucho público, algo normal con el tiempo gélido de febrero, unos cuantos entusiastas irlandeses y cinco periodistas, entre los que se encontraba Corl Smith. Iban 7 a 0, el ánimo del equipo no podía estar más alto: tenían a Irlanda contra las cuerdas. Además, habían superado la goleada de Gales y Escocia, lo que ayudaba a pensar que contaban con un ataque más efectivo que sus rivales.

Algo grave debió de suceder en un segundo, para que su tío David saliera del partido y empezara a propinar puñetazos a diestra y siniestra. Tom, en ese momento, se disponía a pasarle el balón, pero el tiro no llegó a su destino porque David no estaba en su sitio. El balón lo interceptó William Mc Wha, lo que dio lugar al único tanto que marcó Irlanda en todo el campeonato.

Henry, el guardameta inglés, se culpó del gol, pero Tom le aseguró que era comprensible que, si su capitán se estaba peleando con los pocos asistentes al encuentro, él se despistara durante unos segundos. El gol había sido culpa de David y de nadie más. Tampoco pasaba nada, tenían una ventaja de siete goles y faltaban de diez minutos.

El árbitro, cuando se percató de la trifulca, detuvo el encuentro aunque ya era tarde para rectificar el tanto de Irlanda. No tuvo ninguna intención de anular el gol. Se acercaron todos los jugadores, irlandeses e ingleses.

Tom no creyó que fuera tan serio hasta que llegó. El joven Smith estaba en medio de dos gigantes que lanzaban puñetazos el uno contra el otro, y, aunque ninguno iba dirigido a Corl, se estaba exponiendo demasiado porque quería separarlos. Uno de ellos era David. Tom tardó en identificar al otro, pero, cuando lo hizo, no le sorprendió en absoluto la reacción de su tío. Era J.C Miller, del equipo escocés, y máximo rival de David. Desde que su tío empezó en el mundo del fútbol, se creó ente ellos una rivalidad personal que no hacía más que aumentar con el paso de los años. Sin embargo, existía también un respeto mutuo, aunque, en aquella ocasión, ese respeto había quedado al margen.

—Lo voy a matar Corl; no intentes detenerme —gritó David encolerizado.

— ¡Basta Ya! — Coraline se esforzó en elevar la voz. Sin embargo, entre los gritos de David, los de su primo, J.C. Miller, y el gentío que estaba a su alrededor animando a que se pelearan, le era imposible hacerse oír.

— ¡Corl! —exclamó Miller indignado de que David Flint tratase de esa manera a su prima—. ¿Este bastardo te ha llamado Corl? —lanzó la mano para agarrar a David del cuello sin querer tocar a su primita Coraline.

—John, por favor —Coraline estaba perdiendo terreno y fuerza.

— ¿John? —preguntó David frunció el ceño—. ¿Conoces a este sinvergüenza?

Coraline lo miró con cara inocente, pero David vio claramente su expresión de culpabilidad: eso lo volvió loco de celos. No sabía de dónde se conocían, pero estaba claro entre ellos existía una familiaridad que él no podía consentir.

Todo era casi perfecto hasta que apareció Miller. El equipo estaba jugando como nunca, y él, a pesar de la preocupación por la discusión que había tenido con Coraline, estaba rindiendo al máximo, hasta que la vio hablando con J.C. Miller.

Pasó unos días con el equipo en Belfast sin tener noticias de ella. Le dejó muy claro que no quería que fuera al partido: era un viaje muy largo para una dama sola, aunque fuese disfrazada de chico. No quería que corriese ningún riesgo. Él podría haberle llevado un resumen del encuentro, pero ella rechazó cada propuesta e insistió en realizar su trabajo ella misma. En rigor de la verdad, David sintió admiración por la negativa a dejarse ayudar. Constante y trabajadora eran los calificativos que añadió esa semana a la lista de virtudes. Cada día veía algo en ella que le gustaba más. Sin obviar el hecho de que era una cabezota, demasiado intrépida y un poco egoísta, si no se daba cuenta de lo que sufría él por ella.

En medio del campo, a la espera de recibir el pase que su sobrino Tom iba a hacerle, giró la cabeza y los vio.

Miller estaba hablando demasiado cerca de ella, casi encima. David entendió que la regañaba por algo. Ella se defendió tan airosa como siempre. Entonces J.C. Miller la agarró la muñeca, lo que la inmovilizó y la obligó a hacerle frente. Fue cuando David escuchó un clic en su mente. Sintió como si le diesen una fuerte bofetada que lo dejó aturdido; sacudió la cabeza y, sin saber dónde estaba ni por qué, se lanzó como un demente hacia ellos, sin que le importara si todos sus jugadores quedaban confundidos.

—Si esto no termina con esto, me veré descubierta —siseo ella sin resultado—. Es mi vida la que quedará trunca— gritó.

Eso consiguió paralizarlos al instante. Ninguno de los dos quería hacerla sufrir. De hecho, se habían esmerado más en no magullarla a ella que en golpearse ellos. La observaron furiosos, pero expectantes, para ver qué explicaciones daba.

Coraline se sintió un poco intimidada. Estar entre dos hombres enormes y enfadados no era el sueño de ninguna dama. Se aventuraba a decir que de ningún caballero tampoco.

Se colocó la chaqueta, se subió las gafas, algo que hacía cuando estaba nerviosa y necesitaba tiempo para pensar cómo proceder. Miró alrededor y vio que todo el mundo hacía un gran círculo a su alrededor.

—Ya está bien —clamó Coraline a los presentes—. El juego puede continuar; aquí ya hemos terminado. —Echó un vistazo a uno y otro, por si la contradecían con sus actos; por suerte, no.

Los espectadores, cuando comprobaron que era verdad que no había nada más que ver, volvieron su atención al partido. Coraline aprovechó para llevarlos aparte e intentar aclarar la difícil situación. Resultaba irrisorio que explicarles a esos dos hombres lo que significaban para ella fuera más difícil que vivir disfrazada en un mundo de hombres.

—David te presento a J.C. Miller —dijo ella sin saber por dónde empezar.

—Coraline, ya nos conocemos —musitó Miller entre lentes—. El señor Flint y yo somos viejos enemigos.

— ¡Coraline! —exclamó David, ahora sí colérico esperando lo peor—. ¿Sabe quién eres? —preguntó bajando el tono de voz.

— Claro que sé quién es —intervino Miller—. Lo que no sé es por qué va vestida como un fantoche. —Entrecerró los ojos—. ¿Es cosa tuya Flint? ¿No sabes hacer otra cosa para ganar que recurrir a la familia?

David sintió que se ahogaba. Ella y Miller eran parientes.

—David, te presentó a mi primo John Smith, quien a menudo juega con el seudónimo de J.C. Miller.

Coraline esperó, aterrorizada de que la abandonase allí mismo y para siempre. Vio la expresión que había puesto, cuando su primo había dicho que eran familia, pero se calmó porque David fue recuperando el color en la cara y volvió a respirar.

Flint sintió como si un rayo de luz viniera a rescatarlo de las garras de la mismísima muerte. Creyó que era su mujer. Al oír la palabra primo, se dio cuenta de lo estúpido que había sido. Si recapacitaba un poco los hechos pasados, era imposible que Coraline tuviese a alguien más en su vida: la conocía, ella no era así. Además, la abuela le había insinuado en infinitas ocasiones y abiertamente que Coraline era una candidata perfecta para el matrimonio. Y por supuesto que lo era: ella era perfecta para él. Se había dejado llevar por el miedo a perderla, por la inseguridad que le provoca el no poder reclamarla, pero eso había terminado en ese mismo instante. Ella era suya y lo sería para siempre.

—David di algo —suplicó ella.

Él la contempló como si fuese la primera vez que la veía. No tenía nada que decir. Solo quedaba una cosa por hacer.

—Él tiene que largarse. Y tú tienes que explicarme qué demonios pasa aquí —ordenó Miller con dureza.

Coraline intentó hablar, pero no pudo.

—Como vuelvas a hablarla así te mato —aseveró David que se puso delante de ella.

—Está bien David. —Ella se enterneció por lo protector se mostraba él, sin ni siquiera notarlo—. Es mi primo, me quiere, no me hará daño.

David se apartó un poco, pero se mantuvo a su lado, como una forma de declarar que ella era asunto suyo. Miller no quiso agravar la situación. Prefirió esperar a que Coraline esclareciera todo antes de llevársela de vuelta a Escocia. Había actuado de manera irracional. Su prima había cometido una de sus locuras, pero él la había puesto en peligro. No sabía qué podía pasar si la descubría ante todos. Tenía que controlar sus nervios y la aversión que sentía hacia Flint por el bien de Coraline.

Ella se dedicó, de pie a escasos metros del campo de juego y muerta de frío, a relatar desde el principio aquella aventura en la que se había embarcado. Miller no parecía muy asombrado, más bien mortificado. David se preguntó si Coraline habría hecho muchas cosas como esa, pero lo creía improbable. Nada superaba lo que había hecho esos últimos meses. Sin embargo, no podía estar muy enfadado porque, gracias a eso, la había conocido.

Miller escuchó apretando los nudillos, impaciente por que llegara a la parte dónde David Flint entraba en aquella rocambolesca historia. Sin embargo, su prima omitió ese detalle.

— ¿Y él? —preguntó Miller que señalaba a David—.¿Qué tiene que ver en toda esta novela?

Coraline miró desconcertada a su primo. Elevó la vista al cielo para implorar paciencia.

— ¿Qué importa eso, John? —le dio un pequeño empujón que Miller ni notó—. Te estoy contando cómo he conseguido realizar mi sueño. ¿A ti solo te preocupa el señor Flint?

—David —intervino el susodicho—. Llámame David, como siempre —añadió él que sabía que eso era una provocación.

No podía soportar que Coraline pusiera distancia entre ellos en presencia de nadie, aunque fuera un familiar. O, precisamente porque era de la familia, sintió la necesidad de aclarar su relación con ella. Tampoco pudo dejar escapar la oportunidad de fastidiar a ese escocés.

Miller lanzó un puño al aire. David lo recibió, riéndose, en el ojo derecho. Coraline se interpuso entre ellos para que no empezaran de nuevo. Puso las manos en el pecho de cada uno. Los dos bajaron la mirada. Ella usó sus ojos, como solo Coraline sabía hacer. Ambos hombres pararon en el acto al ver esos dos enormes estanques ámbar brillar. Cómo conseguía hacer que sus pupilas se agrandasen tanto y darles ese pequeño temblor como si fuera a llorar era un misterio para David, que estaba deseoso de descubrir. Coraline era capaz de inmovilizar a un hombre con esa mirada y, aunque tenía muchos tipos de mirada, había uno en concreto que lo volvía loco.

—Miller para —lo obligó a detenerse—. David me está ayudando, que es más de lo que puedo decir de ti.

—Si hubieras acudido a mí... —intentó defenderse su primo.

— ¿Qué? —instó Coraline—. ¿Vas a decirme que me habrías ayudado? —Ella vio la negación en los ojos de Miller— Claro que no; y te entiendo —añadió para no hacerlo sentir culpable

— ¿Y qué ha hecho Flint? ¿Por qué te ayuda? —investigó Miller receloso.

—Él no sabía nada —le aseguró ella, sin quitar la mano del pecho de David. Sabía que, en cuanto la apartara, se lanzaría sobre su primo. Notaba su corazón tan fuerte y rápido. Esa tontería le colmó, al fin, los ojos de lágrimas. Todo acabaría pronto. Ahora que su primo la había descubierto, se la llevaría de nuevo a Escocia, le diría todo a su padre y la encerrarían en un convento. Al menos, se consoló Coraline, solo ella cargaría con las consecuencias. No lo había descubierto nadie más, por lo tanto no lo perjudicaría a David—. Descubrió, por despiste mío, que era una mujer y, aun así, decidió no delatarme —lo defendió ella.

— Coraline no seas inocente —escupió su primo—.Quiere algo a cambio.

Ahora fue Miller quien recibió un puñetazo de David, en mitad del labio, que lo hizo sangrar.

—Te he dicho que no le hables así. —Retiró con cuidado la mano de Coraline y le habló—: Déjame que le dé lo que merece —murmuró, pero ella negó.

— ¿Qué insinúas primo? —quiso saber ella suspicaz.

—Oh, Coraline. —Miller elevó las manos y resopló cansado de aquel encuentro—. No insinúo nada sobre ti, pequeña. Sé que eres toda una dama y que no harías nada que te deshonrara. Quiero decir: nada aparte de vestirte de hombre —Ella tuvo la deferencia de sonrojarse—. Pero andas un poco perdida en el mundo si crees que un tipo como este no se aprovecharía de una joven encantadora como tú. En al momento, utilizaría lo que sabe para chantajearte.

Coraline se quedó bastante sorprendida de que David no volviese a atacar a su primo por lo que había dicho. Flint la observó, esperanzado porque entendiera, sin necesidad de expresarse en voz alta. Ella lo miró fijamente a los ojos; ignoró las protestas de su primo. Respiró hondo para crear un silencio a su alrededor. Entonces sus ojos azabaches le hablaron. Comprendió que lo único que a David le importaba era lo que pensara ella, que nunca habría usado esa información, ni nada para perjudicarla. Y que sería capaz de matar a cualquiera que lo intentara. Incluso vio algo más: una determinación que le aceleró el pulso y le erizo el vello.

El aire frío los sacó de su aislamiento. David se relajó porque sabía que ella había comprendido, porque con tan solo una mirada habían sido capaces de decírselo todo. Tal como les pasaba a las almas gemelas. De repente, todo cobró otro sentido. Oía las risas de sus compañeros de equipo, los lamentos y maldiciones de los irlandeses. Olió el campo mojado, notó en el aire el sudor de los jugadores, el tabaco de los espectadores. Nada de eso lo inquietó como antes. Solo sintió emoción cuando ella le tocó el pecho. Vibró cuando ella lo miró. Y sintió una necesidad que lo asfixiaba por llevársela de allí y perderse con ella para siempre.

—Bien, termina lo que tengas que hacer aquí, muchacha —intervino Miller, lo que arrancó a David de sus pensamientos—. Despídete de este zanguango y ven a buscarme al hostal Arnie's.

—No va a ir a ningún sitio contigo —aseguró David cortante.

—David—Coraline intentó hablar.

— ¡No! —exclamó David enfadado—. No vas a ir con él. Volverás conmigo a Oxford.

— ¿Eres idiota? No ves que no puede seguir con esta farsa; tiene que volver a su casa.

—Y eso hará —afirmó David—. Voy a llevarla con su abuela, la señora Atkinson.

—Lo que tiene que hacer es volver con...

— ¡Alto! —interrumpió Coraline—. John, ve al hostal, le prometo que me reuniré contigo más tarde y charlaremos. —Lo empujó para que se marchara y dejase de discutir—. Y tú, David, tranquilízate —ordenó.

—No haces honor a ese nombre Miller —gritó Flint a la espalda de su enemigo. Se acordó de su viejo John y de Martha, sus abuelos. Sintió una fuerte añoranza por su hogar.

David respiró al ver que Miller había cedido a la petición de Coraline y se había largado.

— ¿Por qué no me lo dijiste Coraline? —inquinó un poco herido. — ¿Qué? —instigó ella—. ¿Que mi primo es tu mayor rival? Bueno. —Le golpeó el hombro, con su pequeño puño—. Pensaba hacerlo, pero siempre que abría la boca aprovechabas para besarme impúdicamente.

A David no le quedó más remedio que reírse. Ella tenía razón: los últimos días solo hablaban en presencia de más gente, cuando estaban a solas usaba su tiempo para besarla.

—Bien, eso ya no tiene importancia —aseguró él—. Lo que quisiera saber es qué estaba haciendo aquí.

— ¿No te importa que sea familia de Miller? —repitió sorprendida, sin esperar respuesta—. Estaba haciendo lo mismo que tú: estudiar a su rival.

David entrecerró sus ojos. No había caído en la cuenta de que los escoceses pudieran hacer lo mismo que él. ¿Y Coraline que papel jugaba en todo esto? Porque ella sabía desde principio quien era él. ¿Habría usado la información que tenía de su equipo para beneficiar a los escoceses? Se dio una palmada en la frente para sacarse esas estupideces. Ella no haría eso. Además, su primo estaba tan sorprendido de verla allí con esa pinta como ella de verlo a él.

La observó de nuevo, metida en el traje oscuro, con las gafas y esas repugnantes patillas; tuvo que sujetarse para no besarla allí mismo. Esa mujer removía en él hasta lo inimaginable. Podría aceptar que fuera escocesa, pero no que lo hubiese estado engañando. Sin embargo, tenía que admitir que era una buena embustera. Había burlado a todo el mundo para conseguir su sueño, lo que era comprensible. Ella no había querido mentir, mucho menos lo haría para sacar beneficio si eso implicaba hacer daño a terceros. No, se repitió, Coraline era honesta, a pesar de las circunstancias.

—David —llamó ella—. El partido ha terminado. —Él miró hacia el campo. Todos se estaban marchando—. Ve a cambiarte. Yo tengo que ir a hablar con mi primo.

—No.

—No seas terco. Entiéndelo —pidió ella comprensiva.

—Entonces irás conmigo —bufó Flint—. No te vas a separar de mí.

—David no seas irracional. —Ella recogió los utensilios lápiz y libreta, caídos al suelo por la trifulca—. Ve a emborracharte con los compañeros. Nos veremos más tarde. —Miró de reojo—. Me he hospedado en el mismo hotel que el resto del equipo —susurró con voz traviesa. Y se alejó.

A David le palpitó el corazón tan fuerte que le entró un escalofrío. Esa mujer lo iba a matar. Se sentía viejo para tantas emociones. Lo que necesitaba con urgencia era sentar la cabeza y llevar una vida tranquila. Él era un tipo afable y risueño, el simpático de la familia, pero, desde que la conoció a ella, estaba más tiempo malhumorado que cordial. Dudaba mucho de que con Coraline consiguiera la vida tranquila que se merecía, aunque tampoco importaba ya. La decisión estaba tomada.

Capítulo 16

todo pasó tan rápido que a david creyó que era un sueño. No tuvo intención de hacerlo así, pero ya estaba hecho, no había vuelta atrás.

Tal como le pidió Coraline, después del partido se fue al hotel donde se alojaba el equipo. Sus compañeros se emborracharon en cuanto bajaron a cenar. Él se aseó, se cambió de ropa y se reunió con los demás, pero se mantuvo despierto y sin una gota de alcohol porque estaba preocupado por ella.

El Arnie's no quedaba muy lejos de donde estaba él, por eso la dejó ir al encuentro con Miller; también comprendía que tuviera que darle explicaciones. No esperaba menos de Miller; aunque fueran rivales, sabía que el escocés era un hombre como debía ser y vio que realmente se preocupaba por Coraline. La idea de que tuviera otro miembro de la familia, además de su abuela, que se ocupara de ella, le agradó. Sin embargo, había algo que le rondaba por la cabeza y lo dejaba intranquilo. Si él fuera Miller y Coraline estuviese junto a su enemigo número uno, haría lo que fuera para evitar que se reuniesen de nuevo. Ese pensamiento lo estuvo carcomiendo por dentro toda la tarde, hasta que el reloj dio las once de la noche y ella seguía sin aparecer. Se dio cuenta de que Coraline ya no llegaría. Se levantó de forma abrupta del sillón orejero que ocupaba frente al hogar. Contempló el crepitar del fuego durante unos instantes más, mientras luchaba contra la ira que lo invadía. Las venas le quemaban más que las llamas que consumían aquellos troncos. Se dio vuelta, en dos zancadas 1legó a la puerta que daba al exterior. Salió del salón; abandonó a su equipo y a su sobrino para adentrarse en la fría noche sin tener muy claro lo que iba a hacer.

Tom lo vio desaparecer y, aunque le resultó extraño ese comportamiento, no le dio mucha importancia. Las últimas semanas había mostrado una conducta impropia de él. Estaba taciturno, no disfrutaba de sus amigos ni de sus clases. Solo el fútbol había sacado al verdadero David. Sin embargo, esa noche ni siquiera el deporte había logrado disolver lo que le preocupaba. Tom intentó ir detrás de su tío, pero alguien lo agarró del hombro y le puso otra cerveza en la mano. Sumando los litros que había ingerido hasta ese momento, le fue imposible moverse de aquel salón tan acogedor, lleno de madera, con un fuego que le caldeaba los pies, una cerveza que le templaba el estómago, amigos que lo hacían reír. Y lo mejor: una camarera que lo hacía arder.

Tom se perdió en la celebración, algo de lo que se arrepentiría al día siguiente cuando comprobó que David y Coraline habían desaparecido. Con todo su pesar, sintiéndose culpable, supo que lo que tenía que hacer era ir a buscar ayuda. No había nadie mejor para ello que su padre, Matthew Flint.

***

David anduvo por las calles desiertas hasta llegar al Arnie's. Iba a golpear la puerta, pero lo pensó mejor. No sabía lo qué pasaba ahí dentro. Era preferible mirar antes de actuar. Él era tipo razonable, lógico, nunca se dejaba llevar por impulsos. Tenía que recuperar el control de la situación.

El lugar parecía más una parada de postas que un hotel. Entró enérgico, pero controlando los nervios que tenía para no alarmar a nadie. La primera estancia era como una taberna con una barra frente a la entrada y unas pocas mesas repartidas por la habitación. A la izquierda, había una escalera que llevaba a las habitaciones y, a la derecha, un saloncito con una chimenea y unos sillones donde podían descansar los viajeros.

David inspeccionó el lugar, con el ceño fruncido, sin turbarse por el estudio al que lo sometían los presentes. Había poca gente: un par de campesinos sentados en la barra; dos viudas tapadas hasta la cara, que tomaban el té en una de las mesas. En otra más escondida, una pareja se hacía arrumacos. Ninguna de esas personas era la que buscaba David. Echó un vistazo alrededor y vio el libro de visitas justo al lado de la escalera. Se aproximó; leyó las últimas entradas y salidas. John Smith había llegado hacía dos días; su salida estaba registrada hacía media hora.

Sin decir ni buenas noches dio media vuelta y salió. Se chocó con un señor que iba a entrar en ese momento. No tenía tiempo que perder, pero se obligó a disculparse.

—Perdóneme, caballero —se excusó David sin mirarlo.

—No se preocupe.

El hombre se apartó para dejarle paso.

Hubo algo en la voz de aquel hombre que le sonó familiar. Le miró a la cara, pero, entre el sombrero que llevaba bien calado hasta los ojos y la bufanda, no pudo identificarlo. Alguien tiró un vaso. David y el señor de la puerta miraron hacia la habitación; el tabernero se acercó a las viudas para recoger una taza rota. David perdió el interés en aquel caballero y lo que sucedía en la estancia. No tenía tiempo para nada, tenía que encontrar a Coraline antes de que se la llevaran a Dios sabía dónde. De pronto, cayó en la cuenta de que no conocía todo de ella. Coraline nunca le había dicho el nombre de su progenitor, había evitado hábilmente todo lo relacionado con su padre. Ahora imaginaba el motivo. Lo que no entendía era por qué su madre, Susan, de la que tanto hablaba la señora Atkinson, no vivía con ellas en Oxford. Había estado más interesado en besar sus labios que en lo que ella tenía que contarle.

Empezó a correr desesperado por las calles hacia al puerto. Esperaba no equivocarse en sus conclusiones. Si él fuera Miller y ella su prima, la llevaría con él a su hogar, a casa de su madre. A Escocia.

Le dio un vuelco el estómago. Tendría que ir a Escocia por ella, una tierra llena de lo que más aborrecía: escoceses. ¿Por qué ella se habría ido con él?

* * *

Coraline luchaba por soltarse. El animal de su primo la había atado de pies y manos; además, la había amordazado. Así la cargó en un coche que la esperaba fuera de la posta y se la llevo al puerto, donde los aguardaba el último barco de la semana con destino a Dumfries, Escocia.

—Mira que eres bruto —dijo Coraline cuando le quitó la mordaza. Se masajeó la mandíbula—. ¿Por qué? —preguntó sentándose bien en la hamaca donde la había dejado—. Te he contado todo. ¿No puedes entenderlo? —preguntó enfadada

— ¡No!—exclamó Miller—. No puedo entenderlo. ¿Cómo quieres que vea todo esto como algo bueno? —Le dio la espalda y se asomó a la borda del barco observando como las los alejaban de Irlanda—. Nadie en su sano juicio aceptaría algo así. Te has puesto en peligro a ti y a tu familia — acusó rudo— ¿Quieres convertir a tus padres y a tu abuela en el hazmerreír de toda Inglaterra? —La miró con severidad—. La gente pensará que eres una sufragista o algo peor.

—La gente puede pensar lo que quiera —aseguró despectiva—- Dime por qué tengo que conformarme. —Se levantó de la hamaca y fue hacia él. Observó el movimiento del mar. La luna se reflejaba sobre él como en un espejo—. ¿Por qué no puedo tener otros sueños diferentes a los que se supone debo tener? Soy inteligente, John. —Giró hacia él; lo obligó a hacerle frente—. Sé que puedo hacer grandes cosas, y los demás también lo creen. Solo que he nacido con el cuerpo equivocado —dijo con pesar.

Su primo se apiadó de ella. Reconocía que tenía razón. Ella era muy inteligente y, si hubiese sido un hombre, podría haber llegado a donde hubiese querido, pero era una mujer. Además, él no dictaba las normas.

—Te comprendo, Coraline. —La tomó la barbilla—. Pero no puedo hacer nada.

— ¡No, no me entiendes! —exclamó furiosa—. Tú eres lo que quieres ser. Eres médico. ¿Puedes imaginarte cómo sería tu vida si te obligasen a ser cualquier otra cosa, si no pudieras jugar al fútbol o si te exigiesen casarte y encerrarte en una casa para toda la vida? ¿Sabes? Si ser sufragista significa luchar por lo que crees justo, entonces lo soy. —irguió la cabeza desafiante.

—Vamos Coraline, no seas exagerada. —Quiso restarle importancia, pero estaba perdiendo terreno. Nunca se había puesto en el lugar de su prima, ni de ninguna mujer. Para ser sincero consigo mismo, no parecía algo muy estimulante.

— ¡Déjalo! —resopló cansada—. Él sí me entiende— susurró mientras miraba la orilla cada vez más pequeña—. Pero me has arrebatado hasta eso.

— ¿Él? —preguntó su primo desdeñoso—. David Flint: ¿qué tienes con él?

—Él me apoya, me comprende, me ayuda. Es mi profesor y mi compañero —Se le rompió la voz.

—Dime que no es verdad —indagó Miller que sospechaba la razón de esas lágrimas.

—No sé a qué te refieres. —Coraline se limpió las mejillas.

—No me tomes por tonto. ¿Te has enamorado de Flint?—preguntó mientras se revolvía el cabello y deseaba que lo negase.

—Ahora ya no importa. —Las palabras de Coraline se perdieron en la noche.

Miller no quiso presionarla más. Quizás había obrado precipitadamente. No tuvo en cuenta sus sentimientos. Ya no tenía remedio: la llevaría a su casa, pero antes tendrían que parar a comprarle ropa e inventar una historia creíble. Después de lo que había escuchado esa noche, no pensaba delatarla, pero tampoco podía ayudarla a seguir con esa farsa.

***

David estaba escondido debajo de las escaleras que llevaba hasta el puente de mando, aferrándose a las cuerdas que colgaban la pared para no saltar sobre Miller. La había llevado a la fuerza y ahora la hacía llorar. Iba a matar a ese gusano.

Consiguió subir a bordo, cuando estaban retirando la pasarela. Se alegró de haber llevado su cartera y su abrigo. Si, al grumete que lo ayudó a embarcar, le resultó raro que llegara tan tarde y sin equipaje, fue lo bastante prudente para no decirlo.

Le rompió el corazón verla tan triste. No podía oír de lo que hablaban, pero intuía que Miller no había sido tan comprensivo como él. Iba a tener problemas con Coraline, porque quería asesinar a Miller por acabar con sus sueños, pero dudaba de que a ella le agradase la idea, aunque su primo la hubiera obligado a abandonarlo todo, incluido a él.

Miller le pasó el brazo por los hombros y la condujo hacia el interior del barco, donde estaban los camarotes. David se escondió entre las sombras, aguantándose las ganas de arrebatársela y estrecharla entre sus brazos. No quería que lo vieran, no era necesario. Tenían unas largas horas por delante. Descansaría y pensaría bien lo que iba a hacer. Por el momento, podía volver a respirar: la había encontrado. Todo lo demás no importaba nada. Sin ella le faltaba el aire. Pensar en no verla, aunque fuese por poco tiempo, lo ponía enfermo.

El trayecto no era muy largo, no tenía que complicarse, Pero se desató una tormenta y, con el ajetreo del barco, David sintió que una mano lo asía de las tripas y se las ponía del revés. Para cuando llegaron al puerto de Cainryan ya estaba casi recuperado. Se terminó de espabilar al ver que Miller guiaba a Coraline a la que tomaba de la cintura. Era su primo, pero el parentesco no le daba derecho a tocarla así.

Habían conseguido ropa para ella, no de última moda, pero servía. Era discreta, un traje marrón, con camisa blanca, e incluso llevaba un sombrerito de lo más ridículo, pero que a ella le sentaba como si llevara una corona de princesa. Justo lo que necesitaban para no llamar la atención.

Vio su perfil cuando descendía por la pasarela, todavía seguía triste. Apretó los puños. Aun no quería hacer nada. Había ideado un plan que le parecía mejor cada segundo que pasaba. No podía ponerlo en riesgo por mucho que le doliera verla así.

Antes de bajar del barco fue corriendo hasta el camarote que había ocupado Coraline. Vio la ropa de hombre tirada por el suelo, la envolvió en una sábana y la cargó como si fueran su único equipaje. Y, la verdad, pensó David, a él no le hacía falta nada más en su vida que Coraline.

Bajó del barco del mismo modo que había subido: de un salto y corriendo. Esperó a que se fuera todo el mundo para que no lo viese nadie. Pudo comprar por unas cuantas libras un caballo; se veía un poco viejo, Flint rezó para que aguantase el viaje. Desconocía por completo el destino de Miller, lo poco que sabía de él era que había nacido en Mauchline, por lo visto no iba hacia allí, porque quedaba más al norte. A David no le importó, él tenía muy claro el final de su camino. Con un poco de suerte, Miller se distraería más pronto que tarde. Sería el momento que aprovecharía él para arrebatársela.

Siguió al carruaje a una distancia siempre prudencial. Tenía que evitar que lo viesen. El rocín no era un purasangre, pero era fuerte y resistente, quizá más que él. Le dolía el trasero de cabalgar y se le estaban adormilando las piernas. Miller tenía prisa por llegar a donde fuera que se dirigiera, ya que apenas se detuvo, solo lo necesario. Fueron pocas las ocasiones que vio a Coraline; mejor, así no lo distraía. Incito al caballo para que acelerase el paso. No veía el momento de tenerla entre sus brazos, de besarla, de amarla.

Llegaron a un pueblo llamado Castle Douglas, un lugar apacible rodeado de valles verdes. Casas bajas con chimeneas humeantes se extendían alrededor de la iglesia. Un sitio acogedor y tranquilo. Atravesaron la calle principal hasta llegar las afueras, donde se levantaba una vivienda de dos plantas, de un tamaño normal, con un jardín vallado que encerraba un robusto abeto. David tuvo la prudencia de quedarse unas cuantas casas más atrás. Dejó el caballo pastando en uno de los campos verdes y se escondió en la parte trasera de la casa en la que habían entrado Miller y Coraline.

Esperó durante horas apoyado en un rincón. Primero encendieron las luces de la planta baja, al cabo de un rato se iluminaron dos habitaciones de arriba. David continuó aguardando. Por fin, la paciencia obtuvo su recompensa. En una de las habitaciones alguien se acercó a la ventana, apartó la cortina y la vio. Coraline miró por el cristal, él se percató de que seguía triste, se le revolvieron las tripas. ¡Por Dios, iba a matar a ese canalla! Ella lo único que quería era estudiar. Podía intentar buscar una solución en vez de oponerse a ella de esa manera tan radical. Miller tenía estudios, sabía la satisfacción y el orgullo que significaba conseguir, tras años de preparación, un título que validara las horas de esfuerzo invertidas y saberse uno mismo preparado para ejercer una profesión con la que se ha soñado durante años.

La luz de la habitación contigua se apagó. Miller se iba a dormir. David se aguantó las ganas de gritar su nombre. Quería llevársela, pero no tenía la certeza de que se iría con él por las buenas: no debía olvidar que Miller era su primo y que lo único que quería era llevarla con su madre.

La luz de Coraline también se apagó. Una hora más calculo David que era lo que le hacía falta para asegurarse de que nadie se despertara. Cuando se decidió a trepar por la pared estaba agarrotado por el frío. No era mucha altura, pero se complicaba por la ausencia de salientes donde agarrarse resbaló un par de veces, en las que creyó que Miller se asomaría por la ventana, pero no fue así.

Sostenido con una mano, a duras penas, golpeó ligeramente la ventana con la otra. No hubo respuesta. Repitió la llamada un poco más fuerte. Nada. Por lo que parecía, Coraline tenía buen dormir. Harto ya de pasar frío y penurias llamó con fuerza y rezó para que Miller tuviera el mismo tipo de sueño que ella.

Coraline se revolvió en la cama. A pesar del disgusto y de los nervios que había pasado las últimas horas, el cansancio le hizo mella. Se quedó dormida pensando en él. Solo en él. Y todo lo que había dejado atrás. No debía llevar mucho tiempo dormida porque, cuando escuchó ruidos, sus ojos no querían abrirse. Intentó despertarse, pero se sentía perdida entre el mundo real y el de los sueños. En ese momento, estaba mejor en el de los sueños, donde volvía a reencontrarse con David. Un golpe brusco la arrancó de su descanso. Se incorporó en la cama. Cuando se aseguró de que el corazón no se le iba a salir del pecho, se levantó, fue hacia la ventana y, al correr la cortina y ver allí colgado a David, morado de frío y temblando, a dos metros del suelo, supo que estaba todavía en un sueño. Dio media vuelta y se fue a acostar de nuevo.

— ¡Abre, maldita sea! —susurró enfadado desde fuera.

Coraline parpadeó. Se restregó los ojos. Volvió a la ventana de un salto y abrió.

—¡Madre mía! —exclamó ella sacando los brazos fuera para ayudarle a entrar—. ¿Pero qué haces aquí? —preguntó casi histérica. No sabía si reír o llorar. Había ido a buscarla, a pesar de todo lo que le había hecho pasar, ahí estaba él. Su corazón quería aullar—. ¿Cómo me has encontrado?

David consiguió entrar en la habitación, cerró la ventana. Se frotó los brazos para entrar en calor y aliviar los calambres. Estaba enfadado, muy enfadado. Llevaba casi dos días sin comer y sin dormir. Sin embargo, a pesar de las duras circunstancias, su cuerpo estaba excitado contemplándola, primero en la cama dormida plácidamente y ahora ahí de pie frente a él, con un finísimo camisón blanco que insinuaba sus exquisitas formas. El pelo alborotado, echado sobre la cara y esa expresión de "bésame, por favor" que ponía.

La tomó de los hombros, la acercó a su cuerpo con rudeza y la besó hasta que sintió que ella se derretía en sus brazos. La arrasó con sus manos y su lengua, agitó más su cabello. Coraline gimió. David se obligó a detenerse, ya habría tiempo para todo aquello, ahora lo que tenían que hacer era salir de allí cuanto antes.

—Recoge tus cosas, nos vamos —ordenó David sin dejar vislumbrar los nervios que tenía por si se negaba.

— ¿Adonde? —preguntó ella aturdida—. Mi primo está en la habitación de al lado. Si te encuentra aquí... —Se llevó una mano a la frente como si se acabara de caer en la cuenta de la situación tan comprometida en la que se hallaba. Ella en camisón, y David allí que se la comía con los ojos. Se armaría un buen lío si se despertaba Miller—. No puedo escaparme —susurró—. Ya he hecho bastante, estoy complicándole la vida a demasiadas personas —dijo apenada.

— ¿Te vas a rendir ahora? —indagó tomando su barbilla para que levantara la vista. Esa no era su Coraline, ella no se sentiría culpable por luchar por sus sueños. Su Coraline era audaz, aunque también, cariñosa. Se preocupaba por sus familiares y amigos, pero también era tenaz: no se rendiría tan fácilmente. Había logrado lo que ninguna mujer y lo había hecho intentando proteger a los suyos, lo había hecho desde el anonimato. El sabía que no podrían seguir con la farsa durante mucho más tiempo, pero la ayudaría a terminar el trimestre y, más adelante, estaría a su lado para seguir con su lucha. Para eso tenían que salir de allí y seguir el plan trazado—. Coraline, mírame —pidió él con voz sedosa. Ella levantó la vista. Sus ojos mostraban ese brillo especial que siempre tenían, de esperanza, de ilusión, mezclado esa noche con el cansancio de lo que se había echado al hombro. David le rozó los labios—. Recoge tus cosas y vístete. Nos vamos —insistió suave.

Ella asintió con la cabeza e hizo lo que le pedía David sin preguntar. No se imaginaba a dónde irían, ni tampoco la razón de por qué él se molestaba tanto por ella. Se puso detrás del biombo para vestirse, con un aire melancólico. Meditó sobre lo que le estaba ocurriendo. Por un lado, estaba eufórica porque él había ido a buscarla, pero, por otro, le pesaba una gran pena, porque, con la decisión que estaba tomando, se alejaba un poco más de sus padres.

Fueron hasta el pueblo intentando que no se los viera mucho. A David le costó encontrar un coche que los llevara a esas horas de la noche, pero en la taberna le indicaron el hombre que estaría dispuesto a hacerlo a cambio de un buen dinero.

— ¿Volvemos a Oxford? —preguntó Coraline acurrucada sobre el pecho de David.

—Lo haremos —aseguró él que la envolvía en un abrazo—, antes tenemos que parar en un sitio. —Besó la coronilla de la muchacha—. Descansa, nos esperan unos días movidos.

Ella se quedó dormida antes de que David terminara su frase. Él respiró profundamente. Tenerla así le daba una sensación de plenitud que nunca antes había experimentado con nada. Ni con el fútbol, ni con los libros. Nada lo llenaban como ella.

Él se había construido un mundo en el que se movía con comodidad: números, libros y balones. Sin embargo, desde que había chocado con ella, su vida se había convertido en una vorágine de sentimientos. La amaba tanto que se sentía perdido.

Capítulo 17

david tenía algún pequeño remordimiento. estaba robándole a la madre de Coraline y a su abuela uno de los momentos más importantes de su vida. En el caso de la señora Atkinson, quizás el más importante. No obstante, no podía esperar más, por muchas razones, pero la principal era que no quería darle otra oportunidad a Miller o a cualquier pariente que se presentara de que se la arrebataran. La única manera era que ella fuera suya de una vez por todas.

Coraline fue casi todo el trayecto dormida y, cuando se despertaba, se mantenía callada, sin separase de él. Pensaba en todo lo que había pasado y lo que tendría que hacer a partir de ese momento. En principio, renunciar a la universidad y volver a Escocia. Dejaría que David la llevase de vuelta con su abuela y, en unos días, regresaría definitivamente a su casa. Ya no podía continuar así. Sin embargo, encontraría la manera de seguir estudiando. Lo que le partía el alma era que no sabía cómo iba a retenerlo a él. ¿Cómo la iba a querer a su lado con lo que había enredado su vida? Y, aunque, por un milagro, decidiera que sí la quería, en cuanto se enterase de que tenía un padre escocés, que odiaba a los ingleses, la dejaría. Si no la abandonaba por eso, lo haría por haber sido capaz de insinuar que su padre estaba muerto. Todavía le daban sofocos pensando en esa noche; no se explicaba por qué no había sido capaz de enmendar las chifladuras de su abuela y su querida amiga la señora Hamilton. Era una hija horrible y desagradecida, por dejar que su abuela dijera semejante falsedad.

El coche se detuvo. Coraline se incorporó, estiró la chaqueta, se alisó la falda y se arregló el pelo con las manos. Un simple gesto cotidiano que a David lo extasió. De repente cualquier duda que tuviera se esfumó: estaba haciendo lo correcto. Quería, no, necesitaba ver esos gestos todos los días. Ver cómo se vestía, cómo tomaba el té, cómo se reía, cómo se enfadaba, o cómo se sorprendía. Deseaba verlo todo de ella durante todos los días del resto de su vida. Con esa determinación bajó del coche. No esperó a que ella descendiera, la tomó de la cintura y la sacó él.

— ¡David! —rio ella por el impulso.

—Vamos a casarnos —sentenció sin soltarle la cintura y colocándola delante de él.

—¿Qué... qué...? —balbuceó Coraline tragando saliva.

—Vamos a casarnos —repitió él que la miraba fijamente como si, de esa manera, no pudiera negarse.

—David, no podemos. —Descansó sus manos en los hombros de David—. ¿Por qué? —preguntó sin saber qué mas decir, ya que tampoco deseaba negarse enérgicamente, cuando en realidad deseaba esa boda más que cualquier otra cosa en la vida.

— ¿Cómo "por qué"? —David sonó nervioso, y a Coraline le pareció enternecedor—. ¿De verdad me lo tienes que preguntar?

Endureció su mirada. Lo estaba poniendo en un compromiso: una cosa era amarla con locura en su interior y otra muy distinta, decirlo en voz alta.

Ella tamborileó los dedos en su hombro, subió una ceja, desafío a que le dijera la verdad. Lo que ella anhelaba que fuera verdad, pero él no dijo nada. Se quedó observándola con el ceño fruncido hasta que Coraline cambió la expresión de su rostro. David no pudo soportar más su mirada de congoja. La besó. Intentó decirle con ese beso lo que sentía por ella. La abrazó con fuerza, pegándola a su cuerpo, haciéndole saber la necesidad que tenía. Coraline no pensaba protestar: se dejó besar e, incluso, ayudó separando sus labios y permitiéndole entrar.

Ella era consciente de que aquel no era un buen lugar para dar rienda suelta a sus emociones; estaban en mitad de un pueblo, y, aunque era una hora muy temprana, no era decente. Sin embrago, le parecía inevitable porque, cada vez que él la tocaba con esos labios dominantes y sensuales, ella perdía la cabeza. Subió las manos hasta el cuello y cerró el abrazo. Se adhirió más, si cabía, a él. Se puso de puntillas, tratando de fundirse con David. Notaba las respiraciones de ambos agitadas y eso no hacía sino turbarla más. Fue David, como siempre, el que puso fin al beso.

—Creo que con esto te lo he dicho todo —dijo entre jadeos.

Coraline observó con satisfacción lo alterado que estaba, aunque no era suficiente para casarse.

—David, no me has dicho nada —señaló tontamente.

—Coraline, por favor —resopló enfadado—. Llevo tres días sin dormir, ni asearme y sin apenas comer. —La dejó a un lado mientras cargaba el paquete que llevaba con la ropa que ella usaba de chico y que había tomado del barco— He abandonado a mi equipo y a mi sobrino; he desaparecido sin decir adonde iba. —La agarró de la mano. Comenzó a caminar con grandes pasos, de modo que la llevaba tras de sí mientras seguía hablando—. Mi sobrino estará histérico imaginando todo tipo de cosas horribles que me hayan podido ocurrir —Hizo una pausa—. ¿Sabes una cosa? —preguntó mirando hacia atrás para ver cómo iba ella, pero sin intención de detenerse—. Yo soy un tipo pacífico, simpático. —Elevó la voz— Un hombre tranquilo con una vida normal y predecible. En mi familia, nos cuidamos unos a otros —dijo sin tuviera que ver con lo que venía diciendo—. Créeme, si desapareciera uno de ellos, yo removería cielo y tierra hasta encontrarlo. Pero aquí estoy yo: he abandonado un partido a medias, y huido tras una mujer que le gusta disfrazarse de jovenzuelo y que se cree demasiado lista como para sonsacarle, a un hombre como yo, una confesión. —David se detuvo en la puerta de un pequeño hotel y la encaró.

Coraline pensó que lo había llevado al límite. No había tenido en cuenta los últimos días pasados, el cansancio, la preocupación. No era momento de discutir, pero no podía obviar, ni quería, lo que había afirmado hacía unos segundos. Si iban a casarse, tenía que saber la razón y la causa para hacerlo tan deprisa. Una incómoda costumbre que tenía de comprenderlo todo.

—He abandonado un partido a medias —repitió David como si eso lo explicara todo.

Coraline no abrió la boca, lo miró con los ojos entrecerrados conjeturando lo que diría a continuación. Sin embargo él no añadió nada más. Se contemplaban el uno al otro esperando que cada uno fuera el primero en hablar.

—Bien, David —comenzó ella—. Sé que abandonaste el partido porque creíste que mi primo me estaba molestando. Y te lo agradezco. —Tomó aire, echó un vistazo alrededor buscando algo que le indicase donde estaban—. Pero eso no explica por qué nos encontramos en... —al fin vio un cartel en la tienda de enfrente—. ¿Gretna Green? —terminó estupefacta. —Sí estamos en Gretna Green —aseguró molesto.

—Me has traído a Gretna Green —insistió, emocionada—. Es tan romántico... —suspiró.

David puso los ojos en blanco. La conversación bailaba rápido que ni él mismo era capaz de seguirla. Un momento atrás, creyó que ella iba a negarse y ahora se estaba derritiendo en la puerta del hotel.

—Agradéceselo a tu querido primo —bufó sin saber ya que pensar.

— ¡Oh, David! —Suspiró ella mientras se echaba en sus brazos. Se elevó y le devolvió el beso. David no comprendía sus cavilaciones, pero sí entendía a la perfección lo que era tenerla entre sus brazos.

—Cuando vi a tu primo tocando tu muñeca, enloquecí. Pensé que cualquiera podía apartarte de mí —confesó él sobre sus labios—. Cuando la otra noche no apareciste, no tuve ninguna duda en salir tras de ti, sin que me importar a adonde tuviera que ir para recuperarte. —Unió sus labios de nuevo—. Agradéceme que trajera mi cartera porque, de lo contrario, no tendríamos tantas comodidades. —Sonrió—. ¿Te casarás conmigo?

—Sí —dijo ella feliz—, pero antes tenemos que hablar. — Ella quería explicarle todo sobre su familia. Tarde o temprano, tendría que conocer a su padre.

—No —negó David rotundo—. Lo primero que haremos es casarnos. Hablaremos más tarde.

—Sabes, no tengo por qué casarme aquí —señaló ella mientras entraban a registrase en el hotel.

—Lo sé. Eres mayor de edad y no necesitas consentimiento; podríamos habernos casado en cualquier lado, pero me pareció apropiado hacerlo en Escocia, de dónde eres, y Gretna es romántico y rápido. Es el lugar más rápido para casarte. La ciudad donde huyen todos los enamorados para unirse hasta la muerte. — Coraline se sonrojó por varias razones, entre ellas que él ya había caído en la cuenta de que era escocesa y no la odiaba. Al contrario, no le daba mucha importancia—. Lo único que necesitamos es la voluntad de ambos. —Apretó su mano; ella volvió a darle su consentimiento con los ojos—. Y eso lo tenemos —aseguró pletórico.

David no quería oír nada más. Un "sí, acepto" era todo lo que necesitaba escuchar hasta la mañana siguiente. Ella, en cambio, se quedó con ganas de contarle todo y de entender por qué hacía tanto hincapié en el hecho de dejar un partido a medias.

Coraline no pudo ponerse más roja de lo que estaba, cuando escuchó que él firmaba como el señor y la señora Flint. En ese instante, fue consciente de lo que iban a hacer. Le temblaban las piernas y el corazón le martilleaba el pecho. Se sentía débil, dudaba de si podría llevarlo a cabo. David advirtió su inquietud y quiso tranquilizarla. Aguardó hasta que estuvieron en la habitación y despidieron al joven que los guió hasta allí.

Era un hotelito precioso, pequeño y tranquilo, con pocas habitaciones. La suya tenía el suelo de madera, recubierto con una bellísima alfombra color verde oscuro, similar a la del hall. Las paredes empapeladas con hojas en tono dorado. Una pequeña chimenea caldeaba la estancia, que apenas contenía muebles. Un escritorio, un tocador, un biombo y una gran cama, con cabezal de madera, unas sábanas tan blancas como la nieve y un cubrecama a los pies con dos cisnes bordados que hacían juego con los cojines que adornaban el lecho.

Coraline sintió un leve mareo. Eso iba en serio. Se iban a casar. Luego... Luego tendrían que... Ella lo deseaba, pero dudaba si estaba preparada.

David fue hacia ella en cuanto cerró la puerta el mozo.

— ¿Estás bien? —La sostuvo por la cintura.

—Sí, es solo que... —Ella lo miró y se sintió avergonzada.

—No me dirás que tienes miedo, ¿verdad? —Le acarició la mejilla—. No sabría cómo tomarme eso —dijo burlón—. Has sido capaz de vivir en un mundo de hombres y ahora ¿te asustas de mí? —besó su frente.

Ella suspiró.

—No estoy asustada de ti —aseguró con dulzura—. Pero es que yo nunca he hecho nada igual.

—Y me alegro, te lo aseguro —afirmó mientras la alzaba en brazos.

— ¡David, bájame! —exclamó Coraline entre risas.

El la dejó en la cama y se tumbó encima de ella. Se sostenía con los antebrazos para no aplastarla. La besó con pasión contenida, puesto que todavía no era el momento. Ella se relajó bajo su peso y se dejó amar. Antes de que la situación se le fuera de las manos, él le preguntó:

—Coraline. —Tocó la nariz con la suya—. ¿Estás segura de esto? Sé que me he puesto un poco rudo antes, pero, si quieres, podemos esperar, avisaremos a tu familia.

—Lo haremos ahora —afirmó ella emocionada por su consideración. Le agarró el cuello y lo obligó a sellar sus labios de nuevo. Les iba a dar un disgusto tremendo a sus padres, y lo lamentaba en el alma, pero David tenía razón: debían casarse en ese momento o quizá luego encontrarían demasiados impedimentos.

Coraline era una mujer que se caracterizaba por luchar por sus sueños. Ese era el más maravilloso de todos. No lo dejaría escapar.

David gimió desesperado, y ella se rio.

— ¿Te has planteado la posibilidad de que te dijera que no? —quiso saber socarrona.

—Sí —murmuró fundiéndose en ella—, pero tenía un plan B preparado.

— ¿Ah sí? ¿Y cuál es? Si se puede saber —indagó ella a la vez que mordisqueaba el labio inferior de David.

—Adormidera —confesó él mientras arremetía contra la boca de Coraline en un punto peligroso de excitación.

— ¡¿Ibas a drogarme?! —exclamó anonadada.

—A mi hermano le funcionó —rio él.

— ¡Dios bendito! ¿Tu hermano drogó a su mujer para casarse con ella? —preguntó sin dar crédito a lo que oía.

David no contestó, la arrasó con su boca para que se callara de una vez. Se revolvieron en la cama, pegando sus cuerpos de manera totalmente indecorosa, hasta que quedó debajo de ella. Coraline separó sus labios de él.

— ¡Oh David! No sabes lo que me alegra que tu hermano drogara a tu cuñada —soltó ella y, sin más, se ciñó a él de nuevo.

— ¿Te alegra? —repitió confundido. Apretó el abrazo e inspiró su olor, que seguía siendo de coco.

—Sí —continuó ella—, más de lo que te puedas imaginar. Tienes que contarme todo sobre tu familia —rogó entusiasmada por la idea de que fueran casi tan excéntricos como ellos.

—Te contaré todo lo que quieras; es más, espero que los conozcas dentro de poco, pero hoy no. Hoy solo estamos tú y yo.

— ¿Recuerdas? —quiso saber Coraline—. Hace unos meses estábamos igual que ahora. —Ella nunca olvidaría el momento en el que su cuerpo aterrizó encima de David.

—Igual no era. —David acarició la espalda de Coraline—. Tú ibas vestido de chico y llevabas esas espantosas patillas.

—Sí, y tú estabas muy enfadado.

—Mucho —reconoció él deleitándose en sus curvas.

—Ahora entiendo por qué. —ella se rio a carcajadas.

— ¿Por qué? —inquirió receloso. No creía que ella supiera lo que lo había molestado entonces.

—Porque tu cuerpo se tensó igual que ahora —bromeó ella.

David la hizo girar de nuevo, de forma tan repentina que se le escapó un grito. Rieron los dos juntos.

—Eres una descocada, Coraline Smith. Y pensar que hace un instante casi me haces creer que tenías miedo de nuestra unión.

—Bueno —susurró ella con cierta timidez—. Un poco nerviosa sí estoy.

—Vamos. —Se incorporó, aunque lo sentía mucho—. Tenemos que prepararnos. —Tiró de ella para ponerla en pie.

— ¿No podemos esperar? —rezongó Coraline.

—No. Voy a dar aviso para que te preparen un baño. Mientras terminas, iré a hacer unas compras. Ya que te arrebato uno de los momentos con lo que toda joven sueña, no permitiré que te cases de cualquier manera.

—David, no tienes por qué. —Se agarró de sus solapas— Hago esto porque lo deseo de corazón, lo sabes, ¿verdad? — fijó sus ojos en los de él.

—Lo sé, pequeña. —Le dio un beso.

—Y tú, David, ¿estás totalmente seguro? —indagó ella preocupada.

— ¡Coraline, por favor! —bufó ofendido por la duda— He dejado un partido a medias.

Coraline vio estupefacta cómo tomaba su abrigo y se iba; la había dejado allí plantada. En un momento estaban ardiendo, y, al segundo, el frío se había instaurado en la habitación. Volteó la mirada y se dirigió al cuarto de baño. Se casara o no, necesitaba un buen baño para relajarse.

Se suponía que la afirmación de David, sobre el partido, debía de tener sentido para ella, pero no era así.

Capítulo 18

Cuando Coraline entró en el saloncito de té que el hotel poseía en exclusiva para sus clientes, creyó que estaba soñando.

El traje que encontró encima de la cama, al salir de su baño, era precioso, de un color crema con ribetes en ámbar. Un escote cuadrado y las mangas le llegaban por debajo del codo. No tenía polisón, lo que resultaba muy agradable: se recogía el volante atrás imitando la forma, pero sin tener que llevar un arnés tan incómodo. De hecho, no llevaba ni corsé, ya que tuvieron que salir de Irlanda y de la casa de Miller corriendo. Solo llevaba lo puesto, lo que Coraline agradecía, porque, acostumbrada a ir la mayor parte del tiempo con ropa de hombre, ahora le costaba meterse otra vez en las insufribles ropas de mujer, aunque no podía dejar de apreciar el vestido que le había regalado David. De él no supo nada hasta ese fomento. Justo cuando entró en el saloncito, lleno de flores blancas repartidas por todo el cuarto, iluminado por el sol de la mañana, y lo vio allí de pie con un traje negro, tan elegante como siempre, esperándola. A ella.

Coraline sintió una felicidad abrumadora. Creyó le faltaba el aire, inspiró unas cuantas veces para cerciorarse de que no era así. David se veía poderoso; a pesar de ser un hombre grande, era estilizado. Se detuvo a contémplalo deleitándose. Tan alto y moreno, inundaba la habitación con su presencia. Sus ojos oscuros le resultaban más picaros de lo habitual, le sonreían sin apenas elevar la comisura de su boca y le provocaron un cosquilleo que le recorrió el cuerpo entero. Ella se percató por la forma de estirar la manga de la chaqueta, que bajo su aparente serenidad, estaba un poco nervioso. Eso la animó puesto que no era ella la única que tenía una pizca de miedo. Iban a dar un paso importante en sus vidas. Aunque estaba segura de que era él el único hombre con el que quería pasar el resto de sus días, no podía evitar sentir un pequeño temor. A lo mejor, si hubiera estado su familia apoyándola, no tendría ninguna inseguridad sobre lo que estaba haciendo.

David no pudo esperar más, la veía temerosa; por nada del mundo quería que se echara atrás, pero tampoco deseaba obligarla. Él estaba prácticamente seguro de que ella lo amaba, aunque no lo hubiera verbalizado. Y, en el caso de que estuviese equivocado, sabía que podía conseguir que lo amara. Porque él haría todo lo necesario para que así fuese.

Estaba tan hermosa. El color beige del vestido, con tonos ámbar combinaba a la perfección con su pelo y sus ojos. Se había lavado el cabello y lo llevaba adornado con una simple diadema él le había comprado junto con el vestido. Ese corte dejaba expuesto su cuello, tan grácil, que David en lo único que podía pensar era en acariciarlo con su boca, hasta que cayera rendida a él. Antes de ponerlos a los dos en un aprieto delante del sacerdote que había conseguido para llevar a cabo la ceremonia, se acercó y le ofreció el brazo. Coraline se enganchó de él, para dejarse guiar hasta el religioso.

Oyeron un estrepitoso ruido en el hall del hotel.

— ¡Señora, haga el favor de apartar su mano de mí... ! — El hombre que gritaba no terminó la frase.

Se oyeron unas risas mezclados con más gritos de reproche. El timbre del hall no paraba de sonar, algo que bien podría ser una maleta cayó al suelo.

—No se alarme joven —dijo una voz de señora que a Coraline le era familiar—. Solo quería agarrarme a algo para no caerme.

— ¡Y no encontró otra cosa que mi trasero! —gritó la voz del mismo hombre.

—Por favor, tengamos paz —pidió otra voz de señora que a Coraline la hizo temblar.

David y ella se miraron. No podía ser. Su abuela estaba en Oxford. David pensó lo mismo que Coraline. Era imposible. Tomados de la mano, se encaminaron hacia el hall, pero, antes de llegar, supieron que no había error.

— ¡Hóg! —profirió un señor en sueco.

— ¿Qué? —exclamó el hombre a quien le habían tocado el trasero—. ¿Qué ha dicho este gigante? —preguntó refiriéndose a Sórenson—. ¿Acaba de imitar a un cerdo? —gritó—. ¡El cerdo es usted! —Quiso darle un puñetazo, pero Sórenson en un ágil movimiento lo esquivó y le puso una zancadilla que consiguió que el hombre aterrizara en el suelo.

— ¡Ve! —intervino la señora Hamilton, acusadora—. A mí no me hubiera importado que se apoyase, ligeramente, al final de mi espalda, para evitar que cayese de esa manera tan vulgar. Desde luego, es usted un hombre muy grosero. —Le dio un puntapié—. En esta vida hay que ser más caritativo.

—Señora usted no se ha apoyado en mi espalda —dijo el hombre mientras se ponía en pie—. Me ha pellizcado el culo —la culpó insolentemente.

— ¡Señor, retire ahora mismo esa barbaridad! —exigió la señora Atkinson, situada delante de Sórenson que se disponía a atacar a aquel pobre caballero.

— ¡Pamplinas! —dijo la señora Hamilton—. ¿Qué más dará que me sostenga de un brazo que de una nalga? Si uno tiene un buen trasero, entonces se comparte y ya está.

— ¡Están todos locos! —chilló el hombre.

—¡Dóda honom! —Sórenson pensaba matarlo allí mismo.

—¿Qué ocurre aquí? —inquirió el que parecía dueño del hotel. Miró al recepcionista buscando una respuesta, pero se encogió de hombros. No se atrevió a abrir la boca.

—Este hombre tiene el trasero flácido —aseguró la señora Hamilton, como respuesta lógica a lo que sucedía allí, mientras señalaba al implicado, que decidió escapar corriendo—. ¡No corra hijo, de esa forma es más evidente su flacidez!

David y Coraline observaron paralizados, entre la consternación y el surrealismo, aquella estrambótica escena. Coraline vio estupefacta cómo su abuela se doblaba de risa con su querida amiga la señora Hamilton. Lo que la llevó a pensar que, su honorable abuela, no hacía más que interpretar un papel delante de ella.

David le apretó la mano, la observó; ella le devolvió la mirada. Comprobó que estaba en el mismo estado de congelación. Estaban en blanco, como en trance.

Una vez que se recuperó la calma en el hall, la señora Atkinson se volvió al recepcionista y preguntó con exquisita educación:

—Podría decirme si se hospedan aquí una pareja joven. Él es muy alto y apuesto; ella es...—Se le hizo un nudo en la garganta—. Como un ángel —concluyó emocionada.

El recepcionista ojeó el libro de registro, sabía a quién se refería la señora. No hubiera podido olvidar una cara como la de esa joven en la vida. En verdad le recordó a un ángel, puesto que tenía una dulzura especial.

—El señor y la señora Flint —afirmó el chico—. Llegaron esta mañana al amanecer.

—Hemos llegado tarde —murmuró la señora Atkinson con un hilo de voz.

David salió de su parálisis al oír su nombre y el que sería de su mujer. Seguían aferrados de la mano; percibió la preocupación de Coraline.

— ¡Abuela! —exclamó la muchacha.

No podía verla sufrir de esa manera por su culpa. Se separó de David y fue a consolar a la mujer.

— ¡Coraline! —exclamó la señora Atkinson que le devolvió el abrazo a su nieta—. ¡Cariño!

—Lo siento abuela, yo... —empezó a disculparse, pero David lo impidió.

Apretó con fuerza las mandíbulas. Cuando Coraline soltó su mano, sintió que se hundía en un profundo abismo. Sin embargo, no se lo podía reprochar. Ella no permitiría que su familia sufriera de esa forma. Y él la amaba más por eso. Se sintió avergonzado por lo que estuvo a punto de hacer. Un caballero nunca habría obrado así. Tendría que haberla corteado, haber pedido su mano a su madre. ¿Cómo podía decir que la amaba si no respetaba a su familia, si no la tenía en cuenta? Ellos querrían estar el día de su boda junto a ella. Hacer partícipes a sus amigos y conocidos. Celebrar una gran boda, y no una fuga romántica como si tuvieran que ocultar algo escandaloso, si dejaban de lado, claro, la doble vida de su prometida.

— ¡No! —profirió David. Se puso al lado de Coraline— No es culpa suya. Ha sido todo responsabilidad mía. Un gravísimo error. La obligué —confesó avergonzado, pero sin apartar la mirada de la señora Atkinson.

—No, abuela, no lo escuches.— Ella lo defendió con ímpetu—. He sido yo. Todo esto es culpa mía. Él solo quería ayudarme. —Hizo una pausa para recobrar fuerzas—. Abuela, he hecho cosas horribles. Si supieras... David solo iba a cargar conmigo porque...

—Deja de decir tonterías —interrumpió David abrupto. Se estaba enfadando con Coraline por ser tan dura consigo misma—. La culpa es mía, y punto. Yo te arranqué de los brazos de tu primo y te traje hasta aquí con la intención de casarnos. —La tomó por los hombros y la giró hacia él—. Ni siquiera te he permitido pensarlo. No tengo excusa. Lo lamento. —Ella negó con la cabeza—. Afortunadamente para ti, no es demasiado tarde. —Terminó la frase casi en un ahogo. Lo estaba partiendo en dos tener que dejarla ir, aunque no se iba a rendir. Eso solo era una retirada, no una derrota definitiva. Ni hablar.

— ¡Un momento! —intervino la señora Atkinson que mostró las palmas de las manos—. ¿Has dicho que no te casaste?

Los dos asintieron sin emitir ni un ruido.

— ¡Eso es maravilloso! —chilló la señora Atkinson. David frunció el ceño. No le gustó nada como sonó esa exclamación.

—Señora. —Se puso muy serio—. A lo mejor no me he explicado con claridad. He dicho que no nos hemos casado todavía.

— ¿Quiere decir que la boda sigue en pie? —quiso saber la señora Hamilton que se mantenía prudentemente junto a Sórenson sin decir nada.

—Sí —aseguró tajante. Luego echó un vistazo a Coraline por si había cambiado de opinión, pero ella asintió enérgica: a él le subió un calor por el cuerpo que le avivó la sangre.

— ¡Eso es aún más maravilloso! —declaró la señora Atkinson resquebrajando su compostura.

Entonces, David y Coraline quedaron por completo descolocados. ¿Había perdido la cabeza la señora Atkinson? ¿O eran ellos los que no comprendían nada?

Su abuela ignoró el desconcierto que mostraban los jóvenes y fue a unirse a su querida amiga la señora Hamilton.

— ¡Oh, señora Hamilton! —Unió sus manos con las de su amiga—. Hemos llegado a tiempo. Podremos estrenar esos fantásticos vestidos que nos trajeron de Londres.

— ¡Sí! —asintió ilusionada la señora Hamilton—. Y todo gracias a Sórenson. —Se volvió hacia el mayordomo al que le hizo ojitos.

—Tiene razón —concordó la señora Atkinson. Se acercó, muy seria, al señor Sórenson —. Haga el favor de acercarse —pidió con autoridad.

Sórenson con la vista al frente, su habitual rostro cincelado y sin mover ni una pestaña, se inclinó hacia su señora. Bajo una atenta mirada de los presentes y una mirada aturdida de Coraline, la señora Atkinson depositó un efímero beso en ta mejilla de Sórenson. El mayordomo, al notar unos finos labios en su mejilla, agrandó los ojos. Sin mover ni una pestaña y con la misma dignidad de siempre, recuperó su postura firme y la mirada al frente.

Coraline vio que un leve rubor le cubría los pómulos. La situación la superó, tambaleó un poco y David la sostuvo del brazo. Ella se apoyó en el pecho firme de él, elevó la vista, vio una sonrisa en sus ojos. Eso le dio fuerzas. No entendía nada de lo que estaba sucediendo, pero él estaba con ella, dando la cara por ella, protegiéndola, encubriéndola; y era lo único que importaba.

Si su abuela se había vuelto loca, no tenía relevancia, cuidaría de ella hasta el fin de sus días. Sabía que David también la apoyaría en eso. Estaba más decidida que antes a casarse con él.

La señora Atkinson se apiadó de la pareja y decidió explicar.

—Cariño, estamos siguiéndolos hace bastante. —Pasó por alto la cara de descompuesta de su nieta—. Estuvimos en Irlanda y vimos cómo tu primo te sacaba a la fuerza.

— ¿Pero de qué estás hablando abuela? —interrumpió Coraline al borde del histerismo—. Creo que la señora Hamilton no es una buena influencia para ti. —Miró a la mujer con pena—. Discúlpeme señora, no pretendo ofenderla, pero es que mi abuela antes no era así —dijo compungida y con sinceridad.

—No se preocupe querida —rio la aludida—. No hay duda de que su abuela ahora es mucho más divertida.

Coraline no tuvo más remedio que darle la razón. Aún así era preocupante la situación. Ella quería casarse con David, pero ahora tendría que llevar a su abuela a casa de su padre para que cuidasen de ella. No podía dejarla en ese estado por ahí suelta. Y lo peor de volver a su casa era que tendría que confesarle a su padre que se había enamorado de David Flint; él se opondría furioso, su madre se disgustaría, y ella se moriría de zozobra. Por lo menos sus correrías universitarias no tenían que salir a la luz.

— ¡Coraline concéntrate! —la reprendió la abuela con su talante más serio—. Deja que te cuente todo. —Era mejor empezar desde el principio—. Ya hace tiempo que tu comportamiento me hacía sospechar. Siempre has sido un poco extravagante, algo muy comprensible teniendo el padre que tienes. —Hizo una mueca de disgusto, que Coraline amonestó con la mirada—. Pero últimamente estabas desconocida, y temía por tu futuro. Fue cuando pusimos a alguien sobre tus pasos. —Unió sus manos en el regazo—. Eso fue recomendación de la señora Hamilton, y se lo agradezco. —Hizo una inclinación a su amiga, que se la devolvió con amabilidad—. Nos enteramos de tus andanzas por la universidad, vestida de hombre, algo de lo que hablaremos más adelante. —Hizo una breve pausa—. Supimos de la relación tan estrecha que mantenías con el señor Flint y cómo él te protegía. —Pasó sus ojos agradecida por David y lo vio con la boca abierta. Continuó, evitando distracciones—. Luego, apareció un día para cenar, al verte juntos a él comprendimos en el acto que ambos estaban hechos el uno para el otro. —Coraline se sonrojó hasta las orejas—. Cuando avisaste que ibas a visitar a tus padres durante una semana, no te creí, sobre todo porque nuestro informador ya nos había comunicado tus verdaderas intenciones de ir a Irlanda para realizar el reportaje. —Percibió la cara de incredulidad de su nieta—. Sí querida, también se lo del periódico —aclaró sin más. Decidió saltarse algunos datos para agilizar el relato—. Mi intención no era otra sino la de asegurarme tu bienestar, pero Miller puso en peligro todo. Vimos que tu primo pensaba llevarte con tus padres y nos alarmamos, porque David parecía no llegar nunca. Cuando llegó al Arnie's y no te encontró se volvió loco. —Puso cara de ensoñación—. ¡Oh, Coraline, fue tan romántico! Entonces, salió hecho una furia en tu busca, se chocó con Sórenson en la puerta, pero, por fortuna, no lo reconoció y siguió en tu busca. Nosotros conseguimos alquilar una nave pequeña que partió al día siguiente. Llegamos a casa de Miller, que nos atendió fabulosamente, para ser escocés, claro. Estaba fuera de sí porque habías escapado. —Hizo otro mohín con la boca—. Le aseguré que dejara todo en mis manos, que yo me ocuparía de ti, que estaba enterada de todo y que te iba a dar una lección que aprenderías para toda la vida.

—Sí, hizo una actuación fantástica —intervino la señora Hamilton orgullosa—. Hasta Miller le rogó que no fuera muy dura contigo. Le dijo que dejaba todo en sus manos.

—Sí —sonrió la señora Atkinson—. Conseguimos dar contigo y con David, gracias a Sórenson. —Bajó la voz y se acercó a su nieta—. Este hombre es una sorpresa tras otra. Es capaz de poner una mesa a la perfección como de capitanear un barco o de hacer de espía. Creo que hay mucho de él que no conocemos. Y me fascina.

— ¡Abuela! —gritó al fin Coraline—. Esto es demasiado. No... No puedo... —tartamudeó, se tocó la frente por si tenía fiebre y estaba delirando. No existía cabida en su cabeza para eso. ¡Su abuela se había convertido en un agente secreto!

—No dramatices Coraline; es de muy mala educación —la regañó la señora Atkinson.

Coraline parpadeó. Se aferró más fuerte a David, que continuaba callado. No decía ni hacía nada, solo lo vio sacudir la cabeza unas cuantas veces. Estaría intentando despejar su mente, imaginó ella. La iba a dejar. Saldría corriendo como el señor del trasero flácido; no le extrañaría en absoluto. Estaban todos locos.

David la sorprendió cuando rompió a reír.

—Señora —dijo cuando la risa le permitió hablar—. Es usted increíble. —Ejecutó una reverencia que demostraba sus respetos—. Me alegra muchísimo su decisión de preservar a su nieta de esa manera tan feroz. Ni mi familia lo hubiera hecho mejor, y le aseguro que esto es un minucia comparado con nuestras hazañas.

Coraline lo escuchó maravillada. No la iba a abandonar por excéntrica. Entonces, que su hermano drogara a su cuñada para casarse con ella no era lo peor que había ocurrido en la familia de él. Ese dato la hizo meditar. A lo mejor era demasiado unirse a un hombre que le igualaba en excentricidad. Sus hijos serían una especie de científicos locos. Sonrió embobada, imaginando el futuro junto a él.

—Bien —intervino Coraline cabizbaja—. ¿Y ahora qué hacemos? —observó a su abuela esperando instrucciones. Después de todo, tenía que obedecerla de momento.

— Creo que tenemos una boda que celebrar —insinuó la señora Atkinson con una sonrisilla contenida.

Coraline y David se miraron sobrecogidos; al segundo pusieron los ojos sobre la abuela, como si no hubiesen escuchado bien.

— ¿Estás segura? —tartamudeó Coraline.

— ¡Claro que estoy segura!

—Quizá no sea buena idea seguir con esto. —David sonó abatido, ya que lo que menos deseaba era retrasar la boda, pero comprendía que su obligación era contar con la aprobación de su familia—. A la madre de Coraline le gustaría estar presente en un día tan especial.

— ¡Tonterías! —profirió la señora Atkinson—. Mi hija lo entenderá mejor que nadie. Ella hizo prácticamente lo mismo cuando se casó con ese escocés. —Vio la cara triste de Coraline y se contuvo de seguir hablando—. En serio: mi hija lo verá todo tan romántico como yo. —Sintió un pequeño pellizco de remordimiento. Sin embargo, todo lo hacía por su nieta. Él era un estupendo partido, y estaba clarísimo que se amaban con locura.

—Abuela, pero papá...

—Tu padre estará presente, desde donde se encuentre, mientras lo mantengamos en la memoria. Y yo lo tengo siempre en la mía —dijo la señora Atkinson con pesadumbre. Había insinuado de nuevo que el padre de Coraline no se contaba entre los vivos.

Coraline abrió los ojos asustada de la desfachatez de su abuela. ¡Lo había vuelto a hacer!

—No, abuela. Él tiene que saber...

— ¡Niña! —gritó la señora Atkinson harta—. ¿Quieres casarte con él o no?

—Sí, claro que quiero.

—Entonces, hazme caso a mí. Créeme, cariño, que no te vas a tener otra oportunidad como esta —sentenció la abuela. Luego, dio el tema por zanjado—: Habrá que avisar a alguien que pueda oficiar la ceremonia —indicó con el tono autoritario recuperado.

— ¡Abuela! —exclamó crispada—. Te juro que no te reconozco. —Cruzó los brazos sobre el pecho y le retiró la mirada, ofendida.

David iba a protestar, pero se detuvo. Evaluó el escenario observando a nieta y abuela. Coraline se debatía entre la culpa y la indignación. Annabel había recuperado las maneras regias y había tomado el mando de la situación. La actitud de ambas lo hacía sospechar que algo raro pasaba. "Esas dos ocultaban algo, sin duda." David tenía dos opciones: podía esperar e ir en busca de la madre de Coraline, como era correcto, pedirle la mano y casarse; seguramente, en cuanto llegaran a casa de los Smith descubriría qué demonios pasaba. O se casaba en ese mismo momento con la bendición de la señora Atkinson y, más tarde, ya se enteraría de lo que ocultaban.

David conocía a Coraline desde hacía unos meses; sin embargo, sabía todo o casi todo de ella. Y la amaba con tanta desesperación que no creía posible que hubiera algo tan horrible que le hiciera dudar de ella.

Tomó la mano de Coraline con tanto ímpetu que ella se asustó. No lo esperaba. Seguía enfurruñada con su abuela: primero, por interrumpir la boda y, segundo, por seguir con la farsa del padre difunto. Sabía muy bien por qué lo hacía: Annabel no soportaba a su padre y quería vengarse por la boda que llevó a cabo con su madre. La abuela siempre decía que le había arrebatado a su hija de una forma vil como solo haría un escocés.

— ¿Qué decides? —David clavó sus profundos ojos en ella con el corazón desbocado. Ella lo miró paralizada por los sentimientos que le provocaba con tan solo una mirada. Sabía que era el momento.

—Yo...—dudó Coraline—. Nos casamos —sentenció firme para dejar de lado los temores y las incertidumbres. Se sintió feliz, liberada. Rio al ver la cara de alivio que ponía él.

—Tengo a un sacerdote esperando en aquella sala. — Les indicó a todos la dirección y los invitó a entrar.

—Un hombre de recursos —apuntó la señora Hamilton

—Un inglés. —David le guiñó un ojo a la señora Atkinson.

— Chico listo —dijo la abuela de Coraline orgullosa de él. Al celebrar la boda en Escocia, si les casaba un sacerdote inglés, tendrían menos problemas con las leyes inglesas para hacer válido el matrimonio.

—Sé que me estás utilizando para vengarte de papá —le murmuró Coraline a su abuela, mientras caminaban hacia el interior de la sala.

—Te equivocas, cariño. —La abuela la miró con ternura—. Tú me has hecho comprender lo que tu padre sentía por mi Susan. —La mujer bajó la mirada y, con aire de tristeza, confesó—: Les hice la vida imposible. No quería que se casara con un bruto escocés. Me importaba más el qué dirán y la pureza de la sangre inglesa que la felicidad de mi hija.

—Abuela. —Coraline la abrazó—. No digas eso. No es verdad. Sé muy bien cómo es papá, imagino lo testarudo que se pondría cuando decidió casarse con mamá.

—Ni te lo imaginas —dijo su abuela—, pero él la ama de verdad. Me arrepiento de lo mal que actué entonces con ellos. Solo quiero evitar que te ocurra a ti lo mismo, porque tu padre se parece más a mí de lo que él cree.

Coraline asintió: tenía razón. Su padre era muy rústico y dudaba de que le gustase David como marido para su única hija. Esa era una de las razones por las que continuaba adelante. Una vez casados, no tendría más remedio que aceptarlo. La otra era que, sin David, se moriría.

Capítulo 19

LA CEREMONIA HABÍA SIDO PRECIOSA. CORALINE ECHÓ de menos a sus padres, pero sabía que su abuela tenía razón. La entenderían; ellos se habían enamorado tan desesperadamente como ella. Y, al igual que ella, habían tenido que batallar con la oposición de sus progenitores: solo necesitaba que lo recordasen. Sacudió sus pensamientos para concentrarse en el momento que estaba viviendo.

Después de la boda, su abuela, la señora Hamilton e incluso Sórenson se cambiaron de ropa, y fueron a comer todos juntos. Fue casi igual a un casamiento normal. Coraline estaba feliz de tener allí a parte de su familia. Disfrutó mucho durante todo el día de la compañía. David se mostró atento con todos. A veces, le acariciaba la mano por debajo de la servilleta, para que nadie se diera cuenta, lo que le producía un cosquilleo que le recorría todo el brazo y le erizaba el vello de la nuca. Otras, se inclinaba sobre ella para susurrarle palabras de cariño en el oído; entonces, le subía la temperatura corporal hasta sentirse sofocada. Pasearon durante la tarde, visitaron el pueblo e hicieron algunas compras de las que se encargó la abuela, como regalo.

Al atardecer, el tiempo empezó a cambiar, se avecinaba tormenta, por lo que se retiraron todos al hotel. Era hora de descansar; a la mañana siguiente, ya verían lo que harían. Ese día, nadie quería enturbiar el momento de felicidad que vivía la pareja. Los dejaron solos. Ellos subieron a su habitación como marido y mujer.

David la tomó en brazos, abrió la puerta de una patada y traspasó el umbral con ella en brazos. Ella rio sobre su cuello emocionada y nerviosa.

— ¡David! No tenías porqué.

—Por supuesto que sí —afirmó con falsa seriedad.

Se acercó a la cama en un par de zancadas y la dejó de pie con suavidad. Se sonrieron unos segundos más, hasta que las miradas de anhelo sustituyeron a las sonrisas. David supo que la estaba contemplando con excesiva intensidad porque notaba su pulso acelerado. Pensó que se apartaría nerviosa, pero no lo hizo. Ella no se retiró, se quedó frente a él, mirándolo a los ojos. Bajó sus manos lentamente por el pecho de David y se detuvo ahí, entretenida en la solapas de la chaqueta. Pasó sus manos de arriba a abajo. Lo acarició: primero, sobre la chaqueta y, después, debajo de ella. Él respiró con fuerza; supuso que Coraline desconocía el efecto que estaba provocando en él.

David, sin poder estar quieto por más tiempo, le enmarcó la cara con sus manos. Ella pensó que la besaría, pero no fue así. Observó su cara, embelesado, estudiando su rostro, su pelo, sus gestos. Rozó con sus pulgares la piel blanca, se recreo en el suave tacto. Pasó los dedos por las larguísimas pestañas, que perfilaban esos enormes ojos del color del buen whisky escocés. Le cosquillearon las yemas. Una de sus comisuras se elevó.

Coraline estaba fascinada. Se suponía que debía de sentirse alterada; sin embargo, no lo estaba. Se sentía deseosa y, por nada del mundo, habría querido estar en otro lugar. David la mirada maravillado, y ella se lo agradeció en silencio. Nunca se ilusionó con que él la admirase de esa manera; la hizo entirse osada. Él le dedicó una media sonrisa que a ella le provocó un temblor por dentro. Un hormigueo viajó desde el estómago hasta la garganta y le hizo soltar un gemido.

—David —jadeó ella.

Él se inclinó; sin decir nada, la besó. Ella se elevó sobre las puntas de sus pies, pegándose más a él. Él la izó sobre su cuerpo. Saboreó su boca, mimó aquellos deliciosos labios. Intentó perderse en ella. Le pareció un sueño todo lo acontecido hasta ese momento. Lo único real era ella, lo único que tenía sentido en su vida era ella; de una manera tan intensa que lo asustó. Cerró más su abrazo sobre la estrecha cintura, era como si tuviera miedo de que se le escapase de entre los dedos. Como un sueño que se diluye al despertar. De repente y con brusquedad, se separó de ella y la mantuvo con los pies en vilo. Volvió a mirarla con fijeza.

—No me dejarás nunca, ¿verdad? —quiso saber con el ceño fruncido. No le dio ninguna vergüenza lo que ella pudiera creer. Para su sorpresa, se dio cuenta de que confiaba en ella hasta el punto de abrirle paso hacia sus temores.

Ella rio. Le devolvió el beso de forma tan descarada como él le había enseñado.

—Nunca te dejaré —dijo en un susurro—. Siempre y cuando me obedezcas en todo. —Rio de nuevo con picardía.

David arrasó su boca. Le encantaba esa desfachatez suya. Disfrutó de ella unos minutos más, sin cansarse de paladearla. Sin previo aviso, y con el ímpetu del momento, se dejó caer con ella en la cama.

El ruido que provocó el camastro cuando cedieron su patas fue lo suficientemente grande como para que se oyese en el exterior. David y Coraline se observaron en silencio durante unos minutos. Ella se tapó la boca con la mano, él se puso un de dedo en los labios indicándole que no hiciese más ruido. Con un poco de suerte, nadie llamaría a su puerta para ver qué había ocurrido. David no pensaba interrumpir ese momento por algo tan insignificante como un camastro roto.

Cuando vieron que nadie los molestaba para comprobar si estaba todo bien, David se relajó y ella estalló en carcajadas.

—Espero que esto no sea siempre así —dijo Coraline en un intento por dominar la risa—. No tendremos camas suficientes.

—Lo que vamos a hacer —hizo una pausa para morderle el lóbulo de la oreja— no tiene que ser siempre en un cama.

David logró que se quedara seria de golpe: le arrancó un sonrojo por fin. Entonces fue él el que rio. Ignoró la cama en el suelo y recuperó el deseo. Se puso encima de ella y se propuso sonrojarle cada parte de su cuerpo.

La ayudó a desvestirse sin prisa. Estaba ansioso, pero gozó, de forma irreverente, de cada botón que desabrochó y de cada lazo que deshizo. La dejó con una finísima camisa interior, porque creía que estaría más cómoda con la prenda que completamente desnuda. No quería que se cohibiese por nada.

Una vez que estuvo preparada, fue ella quien lo ayudo a deshacerse de su ropa. David observó satisfecho el interés que ella mostraba y el poco reparo que tenía al verlo desnudo. Era consciente de que no a todas las damas les agradaba la visión de un cuerpo masculino, menos si estaba tan trabajado como el suyo. El deporte había conseguido que desarrollara un físico que podía ser intimidante para una mujer tan pequeña como Coraline. No era el caso: ella se mostró turbada, sí, pero no asustada.

Él se dedicó durante el tiempo que hizo falta a darle la confianza que necesitaba. A mostrarle cómo sus cuerpos estaban hechos para unirse, para formar uno solo. Coraline se relajó con sus caricias, con sus besos. Lo sentía por todo el cuerpo. Hubo momentos que no podía distinguir dónde comenzaba su cuerpo y dónde el de David. Empezó a molestarle incluso la fina camisa que la cubría, que, de repente, le pareció ridícula. Lo que necesitaba era sentir su piel. En el ardor del momento, quiso sacarse la camisa interior, pero se enredó con sus piernas. David tomó el mando para ayudarla: fue subiéndosela despacio por las piernas, recorriendo su costado, acariciando la cintura, dejando, a propósito, a un lado su pecho, ansioso por caricias. Ella lo instó a que se apresurase. Su tacto la quemaba allá por donde pasaba, y lo único que quería era que el resto de su cuerpo ardiera igual que las zonas que él rozaba.

Al fin, sus cuerpos desnudos se tocaron. Fue la sensación más exquisita que Coraline había experimentado en su vida. Le cosquilleaba todo: desde los pies hasta la cabeza; nada era suficiente para fundirse con él.

David vio que era el momento. Ella estaba preparada. Poco a poco fue interponiendo su pierna entre las de ella, separándola con suavidad. Se contenía como podía, con movimientos delicados y con todo el amor que era capaz de sentir y expresar. De a poco, fue entrando en ella. Se detuvo cuando ella agrandó los ojos en un aviso de que la intrusión la atemorizaba más de lo que había demostrado. David se quedó quieto. Y la besó con tanta ternura que Coraline se olvidó de todo lo demás. Volvió a intentarlo cuando notó que ella se relajaba de nuevo y, de propia iniciativa, le facilitaba el acceso David siguió su intromisión con lentitud, besando sus labios, sus ojos, recogiendo los pequeños quejidos en su boca. Completó su unión. Coraline apenas sufrió una molestia. Durante mucho rato, David se movió despacio dentro de ella. Coraline sintió un amor tan grande que le estalló el corazón. Sin saber muy bien lo que hacía, en respuesta a una necesidad tan básica como respirar, empezó a moverse debajo de él, incitándolo para que aumentara el ritmo. David supo interpretar las señales y, gustoso, aceleró los movimientos. Levantó la cabeza para verla: lo que contempló le dejó embriagado. Era tan hermosa y era suya para siempre, en cuerpo y alma.

Con ese pensamiento se dejó ir. Apenas sintió la explosión de Coraline, sus manos aferradas a él con desesperación, perdida en algo nuevo para ella, David no pudo controlarse por más tiempo: con un último empuje, la llenó por dentro. Sintieron los dos esa unión que los convertía en un solo cuerpo.

—Te amo —confesó ella todavía bajo los efectos de lo que acababan de compartir.

David la acercó a su cuerpo y la abrazó con fuerza. Los cubrió a ambos con la manta, puesto que había bajado la temperatura considerablemente. Ella descansó la cabeza en su hombro y se dejó arropar.

—No me negarás que esto es mejor que el fútbol. —Coraline quiso llenar el silencio, que se prolongaba demasiado en un intento por hacerlo reír.

Estaba muy callado. No se atrevía a mirarlo a los ojos. Se sentía satisfecha y amada, pero no podía evitar tener una pizca de vergüenza. El silencio de David no la ayudaba a calmar la inseguridad. Al fin, ese mutismo la obligó hacerle frente. Levantó la vista y comprobó que la observaba con profundidad. Sus ojos negros revelaban sentimientos de una magnitud que a Coraline la estremeció. Se relajó. Depositó un beso en la barbilla y él, todavía mudo, la apretó con más fuerza. A Coraline ya no le hicieron falta las palabras.

—Nunca había sido mejor que el fútbol hasta ahora — murmuró con la voz rota sobre la coronilla de Coraline.

Ella sabía que la estaba halagando. Se sonrió en el cuello de David. Tenía que aprender a interpretar las palabras de cariño de su marido. Por el momento, la frase de dejar el partido a medias empezaba a cobrar sentido.

No durmieron muy mal para haber pasado la noche en el suelo. Fieles a la realidad, apenas cerraron los ojos excepto para suspirar. Dedicaron toda la noche a amarse, a conocerse. Llegaron a un nivel de entendimiento el uno del otro que nunca soñaron con alcanzar. Eran muchas las cosas que compartían, mismos intereses, mismos sueños. Y lo más importante: un amor tan grande como sus propios corazones.

Coraline rezongó por la mañana. Se negaba abandonar el lecho tan acogedor que habían creado. David rio. Le colmaba el corazón de alegría verla tan feliz. Durante toda la noche, se dedicó a enseñarle, a mimarla. Le encantaba su cuerpo, su risa, su voz. Todo. Ella era lo que le faltaba en su vida, y ahora la tenía. A David tampoco le agradaba terminar con ese momento tan delicioso, así que llamó al servicio de habitaciones y dio órdenes para que les preparasen todo para pasar el día allí. Envió una nota a la señora Atkinson en la que pedía disculpas y le explicaba que Coraline estaba agotada por lo que se quedarían descansando todo el día hasta la cena. Ella se lo agradeció infinitamente, porque en verdad estaba muy cansada.

Tal como prometieron, después de unas horas intentando recuperarse sin resultado, salieron para cenar. Habría sido una falta de consideración hacia la honorable abuela y su querida amiga, si no hacían acto de presencia. Además, el director del hotel, con tacto, les rogó que le dejaran un tiempo la habitación para arreglar el estropicio de la cama. Coraline se hizo la desentendida cuando se cruzaron con él, en el salón de la cena, como si no se explicase aquel destrozo; sin embargo, sus mejillas sonrosadas la delataron. David se interpuso entre su esposa y la mirada discreta del director para evitar que ella se sintiera peor. Ese pequeño detalle a Coraline la removió por dentro. Era tan atento y se preocupaba tanto por su bienestar que se sintió un poco avergonzada por la desfachatez egoísta con la que había llevado toda su aventura. Ella siempre mirando hacia delante, hacia su objetivo, sin importarle nada más. No quería que nada se interpusiera en su camino; y ahora estaba él, que colmaba todo de una manera perfecta.

—Te has puesto roja —susurró David mientras la guiaba por las mesas del salón hasta donde estaba su abuela—. No debes preocuparte por lo que piensen —dijo insinuando que su agitación era por el suceso de la cama.

—No. —Coraline se tocó las mejillas para intentar aplacar el calor que le había subido de repente—. No es nada, ha sido el fuego del hogar. —Esquivó su mirada y buscó a su abuela. Todavía no se movía muy segura con los sentimientos que David le despertaba. A veces, llegaba a faltarle el aire. Si, además, la miraba como lo estaba haciendo en ese momento, se sentía desfallecer.

—Si lo prefieres, podemos cenar en la habitación —murmuró David con voz melosa cuando le tomó la muñeca para depositar un ligero beso.

— ¡David, para de una vez! —exclamó ella entre dientes—. Ahora sí que me estoy acalorando. —Se abanicó con las manos.

Él rio satisfecho. Coraline entrecerró los ojos en una fingida recriminación con la mirada, pero tuvo que morderse el carrillo para no sonreír. La hacía inmensamente feliz hacerlo reír, aunque se riera de ella, como era el caso.

—Buenas noches —saludó la señora Atkinson—. ¿Estás mejor, querida? —preguntó a Coraline preocupada.

—Sí, abuela —aseguró ella como una niña buena; aguardó que David separase la silla para poder sentarse—. Solo estaba cansada por el viaje, los nervios...

—Ah —exclamó la señora Hamilton—. ¿Ahora lo llaman así? —Soltó una risilla que a Coraline le pareció bastante molesta—. Cuando yo era joven, lo llamábamos noche de bodas —dijo mientras le guiñaba un ojo a Sórenson, que centró su visión en el plato que tenía delante.

— ¡Señora Hamilton! —la increpó la señora Atkinson—. Por favor, compórtese —suplicó, mientras tomaba la cuchara—. Es agotador regañarla constantemente o hacerme la indignada cada vez que suelta alguna de las suyas.

— ¡Abuela! ¿Cómo es eso de "hacerte la indignada"? — intervino Coraline anonadada—. ¿Acaso no te escandalizas de verdad? —Miró a la otra anciana—. Disculpe, señora Hamilton, pero tendrá que reconocer que, en ocasiones, lanza auténticas temeridades. —Volvió la atención a su abuela—. ¿No estarás interpretando un papel delante de mí?

— Claro que... sí —reconoció la abuela con falsa pena—. Cariño. —Palmeó la mano de su nieta—. Me crié pensando que lo único importante eran las apariencias. Llevo casi sesenta años interpretando un papel. —Recorrió la mesa con la mirada—. Y ya estoy cansada —confesó con una sonrisa relajada

—Pe...pero... —tartamudeó Coraline. Uno de sus pilares se estaba tambaleando. Su abuela, la honorable señora Atkinson, emblema de la buena conducta y saber estar, estaba mandando a paseo su educación.

— Coraline —intervino David—, empieza a cenar o se te enfriará la comida —aconsejó con cariño.

—Pero... mi abuela...

Ella quería explicarle a David que su abuela no era así. Ella era estirada y fría, no se divertía y nuca la hubiese ayudado a casarse como lo había hecho. Los remordimientos volvieron a atormentarla. Había estado tan metida en sí misma y en lo que quería que había ignorado la salud mental de su adorada abuela.

—Tu abuela está perfectamente —continuó David seguro de sí mismo—. Me atrevería a decir que mejor que nunca. —Echó un vistazo a la señora Atkinson y la vio asentir entusiasmada—. No hay nada mejor que la familia, Coraline. —Agarró su mano y con un pequeño apretón la instó para que comiera—. Come —ordenó—. Tienes que recuperar fuerzas. Nosotros también tenemos que empezar a pensar en formar nuestra propia familia —añadió con voz ronca.

Coraline se sonrojó. Todos estallaron en risas, incluso Sórenson elevó la comisura de su boca. Y ella se abochornó hasta los dedos de los pies.

—Señora Flint— dijo Sórenson risueño—. Suena muy bien. Si pudiera verla su padre...

David levantó una ceja, desconfiado por la reacción de sus compañeros de mesa tras el comentario de Sórenson. Las señoras intentaban no reír. A la señora Hamilton se le escapó el vino por la nariz, algo que no hizo sino aumentar el estado de tensión. Coraline se atragantó con la sopa. En cuanto a Sórenson, no pudo descifrar su cara esculpida, pero tuvo el detalle de añadir:

—Señor Flint, estoy de acuerdo con usted.

— ¿En qué? —quiso saber David confundido.

—No hay nada mejor que la familia. —Sórenson lo miró a los ojos—. Por lo menos, nada más divertido.

Entonces, sin esperarlo nadie, el sueco rompió en carcajadas. A David, ese sonido le erizó el vello y no le auguró nada bueno.

Capítulo 20

— ¿Estamos de acuerdo? —inquirió david, enternecido por los pucheros que ponía Coraline con esa adorable boquita—. Por favor, no pongas esa cara. —Se acercó a ella y con dos dedos elevó su barbilla para obligarla a mirarlo—. Nos veremos en unos días. Tu abuela está conforme. Cree que es mejor así. De esta manera tu madre no se impresionará tanto.

—Pero podemos volver juntos después del partico. — Coraline le echó los brazos al cuello y puso su mejor cara de pena—. Quiero ir contigo. Después del partido contra Escocia, iremos a mi casa a anunciar nuestra boda. El daño ya está hecho, qué más da si se lo decimos unas semanas más adelante.

David la elevó por la cintura y la dio un beso.

— Coraline, no estoy orgulloso de cómo he hecho las cosas, aunque tampoco definiría nuestro matrimonio como un daño. —Se puso serio—. Tu madre no merecía haber sido excluida de esta manera de un día tan importante. Me avergüenzo de mi conducta. —Sonrió cuando Coraline frunció el ceño—. No obstante, lo volvería a hacer. —Volvió a besarla, esa vez con más pasión. Ella lo acogió en su boca, sonriendo, feliz—. No sé qué es exactamente lo que me ocurre contigo. Siento una necesidad tan imperiosa de estar unidos que supongo que me volví loco pensando que te podía perder.

—Entonces, déjame ir contigo —insistió ella enfurruñada.

—Ya hemos hablado de esto. Sabes que lo mejor es que vuelvas a tu casa junto con tu abuela y le cuentes todo a tu madre. —Giró para terminar de hacer el poco equipaje que tenía—. En cuanto dispute el último partido de Inglaterra en la Championship, iré a buscarte. En estas semanas, tu madre se acostumbrará a la idea de que tiene un yerno. —La miró otra vez, con picardía—. Tienes que hablarle bien de mí. —Tornó de nuevo hacia la cama donde seguía esparcido algo de ropa—. No sé cómo le voy a agradecer a tu abuela todo lo que nos está ayudando.

—Te puedo asegurar que está disfrutando con esto — murmuró entre dientes; imaginaba la cara que iba a poner su padre cuando la abuela le contara todo. David ignoró el comentario, creía que Coraline estaba molesta con la señora Atkinson por haberse puesto de acuerdo con él.

Se habían permitido el lujo de pasar más de una semana en Gretna Green como luna de miel. Habían pasado unos días maravillosos. Él había disfrutado de su flamante esposa, y de su original familia. Pero ya era hora de regresar. Los Flint no sabían nada de él desde hacía semanas. Quedaban, además, pocos días para el próximo encuentro que se celebraría el 15 de marzo contra Escocia. El partido más importante, para él, de todo el campeonato. Tenía que prepararse. Por suerte, se encontraba muy cerca de donde se iba a disputar: Cathkin Park estaba al norte de Gretna. Tendría que viajar hacia Glasgow. Irían juntos hasta llegar a Dumfries, donde vivía la madre de Coraline. Allí se separarían, y él continuaría el trayecto con todo el dolor de su corazón porque lo haría sin ella. De todos modos, era necesario. Estaba más inquieto de lo normal: iba a enfrentarse con Escocia, que era siempre un gran rival y, además, contaba con un jugador fundamental, que ahora era de su familia, John Smith o J.C. Miller.

David se sentó en la cama, apoyó las manos en la colcha y se detuvo a observarla. Estaba allí, de pie frente a él. Simulaba ser un dama desprotegida y sin recursos. Era perfecta, tan pequeña y delicada, con sus enormes y vivaces ojos que le hablaban constantemente, con una mente brillante. A él tampoco le hacía ninguna gracia separase de ella, aunque fuera por unos pocos días. Sin embargo, creía que era la mejor opción: él podría concentrarse en el campeonato, y ella tendría tiempo para hablar con su madre y prepararla. La dejaba ir porque la acompañaban su abuela, la señora Hamilton y, por supuesto, Sórenson. De no haber sido así, la hubiese llevado con él. Sin embargo, ella tenía que descansar: los días que habían pasado, aunque maravillosos, habían sido agotadores, incluso para él. A ella se la empezaba a ver sin fuerzas; sin embargo, siempre llevaba una sonrisa en la cara. Siempre intentaba que los demás estuvieran contentos; no permitía que se preocuparan por ella. Admiraba a su mujer, estaba orgulloso de ella. No: estaba enamorado. Tanto que el sentimiento lo abrasaba por dentro. El pensamiento pasó fulminante por su cabeza, como un rayo cuando alcanza a alguien. Sorprendido, se dio cuenta de que era la primera vez en su vida que amaba algo con más fuerza e intensidad que ganar la Championship. Sí, era verdad que él adoraba a su familia, pero nunca le había importado que el fútbol le robase tiempo de estar junto a ellos. Ahora distinto. Quería terminar el campeonato lo antes posible para volver a estar con ella.

Se levantó de un salto y la envolvió con ímpetu. Aspiró el olor de su pelo; seguía desprendiendo un ligero toque a coco. Subió la mano para acariciarle el cabello, un gesto que no podía evitar. Desde el momento en que la conoció, quiso revolverle el pelo como si fuera un chico travieso. Ella gruñó haciéndose la enfadada y escondió la cara en el pecho de él.

—Tengo un mal presentimiento —dijo ella oculta entre sus brazos.

Él se separó un poco para verle el rostro.

— ¿Por qué dices eso? —quiso saber extrañado—. No va a pasar nada, si es por tu primo...

—No, no es por él. — Coraline fue hacia la ventana; distraída, pasó la mano por las cortinas—. Es que no te he dicho que...

— Coraline —la interrumpió mientras se acercaba a ella—. No digas tonterías. No hay nada en el mundo que pueda separarnos; estamos casados ante Dios. —La rodeó desde atrás con sus brazos y miró por la ventana hacia el cielo azul que se extendía ante ellos—. Solo tienes que rogarle al cielo por mi salud. —Sonrió sobre su cabeza—. Lo único que puede separarme de ti es la muerte, y rezaremos para que sea lo más tarde posible.

—David. —Giró sobre sí misma y le echó los brazos al cuello—. No quiero que te vayas sin mí —volvió a repetir, aunque había sonado un poco infantil.

Coraline estaba asustada porque tenía que hacerle frente a su padre. Sabía que la querían más que a nada y que les iba a dar un disgusto tremendo, cuando se enterasen de que se había casado como si estuviese deshonrada. Afortunadamente, su abuela había sido muy astuta: con su presencia en la boda atestiguaba que no era así. Sin embargo, la ira de su padre no sería tan fácil de aplacar. Se había casado con David Flint. Su padre lo odiaba, no solo por el hecho de que era inglés, sino porque era un jugador excepcional. Ahora lo odiaría aún más por arrebatarle a su hija sin su consentimiento. Su madre sería más razonable, por varias razones, entre ellas porque la unión había contado con la bendición de su abuela. Estaba segura de que, en cuanto conociera a David, la mujer se daría cuenta de que su hija se había casado bien. Era un hombre maravilloso, de buena familia y con futuro. No obstante, eso a su padre no le importaría mucho.

Abrazada a su marido, lo único que quería era retrasar el momento angustioso que se le venía encima. Tenía que haberle dicho a David que su padre estaba vivo y que él no era del agrado paterno: le habrían hecho frente a la situación juntos. Sin embargo, su abuela se empeñó en que no lo hiciera, le aconsejó que lo dejara ir a jugar. David tenía que cumplir un compromiso con el equipo y con su país. Su padre aceptaría mejor la boda si se lo decía su querida hija, sola. Ella no quería ser más egoísta. No le podía pedir más a David. El padre de Coraline necesitaría tiempo para hacerse a la idea del casamiento, y ella tendría que prepararle el terreno a su marido para que fuera aceptado. Aunque ya no había marcha atrás, tenía la obligación moral de ir a confesarle la situación a su familia y aceptar con la cabeza gacha el enfado. Esperaba no tener que aumentar el enojo con el relato de su aventura en Oxford. La señora Atkinson le había prometido no decirle nada si abandonaba la idea de seguir estudiando como si fuera un chico. Ella aceptó. Casada con David no podrían continuar con la farsa. Habían estado hablando mucho sobre sus planes en la universidad, y él le había asegurado que haría todo lo posible para que continuase, pero como lo que era, como mujer. Entre los dos encontrarían la manera. Y ella confiaba en él plenamente. Estaba tan enamorada de él que no quería separase ni para respirar. Sin embargo, tenía que dejarlo ir. Muy a su pesar se retiró de él.

—Está bien —resopló—. Me estoy comportando como una tonta.

Él tiró de su mano y la arrastró otra vez hasta su pecho.

—Te estás comportando como una enamorada —rio él, vanidoso.

— ¡Oh! —bufó ella—. ¿Sabes lo presuntuoso que suenas? —lo acusó con los ojos en blanco mientras se resistía a su abrazo.

—Dímelo Coraline —susurró sobre sus labios—. Dímelo otra vez —rogó.

Ella mantuvo su mirada un instante.

—Te amo —sonrió.

Él cubrió su boca, emocionado. La besó con intensidad porque deseaba demostrarle cuánto la iba a echar de menos. Quería decirle que la amaba, pero no sabía cómo. Tenía miedo de que sus palabras no le hicieran justicia al sentimiento que lo embargaba.

Alguien llamó a la puerta. David la dejó ir, molesto, como de costumbre cuando algo así ocurría. Lo primero que haría al llegar a Oxford sería comprar una casa enorme y encerrarse durante un largo tiempo con su esposa para evitar las interrupciones.

—Buenos días, Sórenson —saludó Coraline cuando abrió la puerta.

—Buenas días, señora Flint. —Inclinó la cabeza con sobriedad.

—Entre, por favor —lo invitó David.

—No se preocupe, señor. —El mayordomo pasó lo justo para poder cerrar la puerta—. Solo quería avisarles de que el carruaje espera fuera.

— Gracias —dijo Coraline quejumbrosa.

Tomó el abrigo del perchero. Mientras se ajustaba el sombrero con maña, inclinándolo graciosamente hacia el lado derecho, David observó maravillado lo bien que le quedaba la ropa femenina. Era curioso que no lo hubiera pensado hasta entonces. Se había dado cuenta de lo bien que se ajustaban los vestidos y faldas, pero no le había dado importancia. A él le gustaba incluso vestida de hombre. Sin embargo, aquel pequeño detalle del sombrero le dejó embobado. Dios mío, Coraline lo tenía perdido del todo. O empezaba su vida con ella, o de lo contrario tendría que dejar de impartir clases porque se habría convertido en un inútil mental. En ese preciso momento, comprendió a la perfección a su hermano y su cuñado.

— ¿Mi abuela y su querida amiga ya están preparadas? —Coraline lo rescató de sus pensamientos.

—Sí. Están ultimando unos detalles con el director del hotel.

Coraline vio un brillo de preocupación en los ojos del mayordomo.

— ¿Otra vez? —preguntó horrorizada.

— ¿Disculpe? —indagó Sórenson, que se hacía el tonto.

—No me dirá que están otra vez atormentando a ese pobre hombre. — Coraline lo hizo a un lado y abrió la puerta, no sin antes depositar un pequeño beso en la mejilla de su esposo que estaba intentado averiguar a qué se refería su mujer.

Coraline salió resuelta de la habitación. Dejó que Sórenson y David se ocuparan de las pocas pertenecías que llevaría en el viaje.

David interrogó al mayordomo con la mirada. El aludido se limitó a encogerse de hombros. Al sueco le resultaba escabroso contarle a un señor tan distinguido como el señor Flint cómo esas dos mujeres intentaban volver loco a un pobre tipo que el único error que había cometido había sido acoger en su hotel a dos chifladas.

David fue el penúltimo en bajar. Le daba un poco de pena abandonar la habitación donde habían pasado los días más extraordinarios de su vida. No pudo regodearse en la sensación de nostalgia, porque los gritos del director del hotel se escuchaban desde la escalera.

—No pienso volver a agacharme para recoger el pañuelo, señora —sentenció el director del hotel ofendido.

— ¡Oh! —suspiró la señora Hamilton—. En mis tiempos, cualquier caballero que se hubiese preciado, se habría agachado las veces que hubieran sido necesarias. ¿No es verdad, señora Atkinson?

Annabel se quedó en silencio. No habría podido abrir la boca, aunque hubiese querido. Le parecía increíble que su querida amiga pudiera sorprenderla todavía. Había dejado caer el pañuelo nada menos que siete veces; siempre de forma que el pobre director del hotel se expusiera de manera indecorosa. ¿Pero qué le había dado a su amiga?

La señora Atkinson miró a uno y otra. El director la observaba: exigía con su mirada una reprimenda hacia la señora Hamilton, pero la abuela de Coraline no podía hacer nada.

Estaba, contra todo pronóstico, impactada contemplando ese bigote moverse de un lado a otro bajo las aletas hinchadas de su aguileña nariz. Por fortuna, su nieto, el recién adquirido, la libró de la comprometida situación.

—Señoras —saludó David con energía—. Señor. —Inclinó la cabeza en busca de una expresión en el rostro del director que no fuera de asesino—. ¿Ha ocurrido algo?

—Debo decir que sí —estalló el director—. Ahora que lo pregunta, tengo que quejarme del trato recibido por esta mujer. —Señaló a la señora Hamilton de manera grosera y con la cara enfurruñada—. Es una...

—Discúlpeme señor —interrumpió David con rapidez—. Tengo que rogarle que piense con detenimiento lo que va a decir. —Se estiró y con voz amenazante añadió—: De lo contrario, tendrá que repetírmelo fuera.

— ¡Esto es el colmo! —prorrumpió el director.

—Este hombre es muy desagradable —intervino la señora Hamilton que consiguió que sus ojillos azules se aguaran—. No ha hecho más que chillarle a una pobre anciana que no tiene ni fuerzas para sujetar un pañuelo. —Sacudió el trapito en sus dedos extendidos y se limpió la nariz con él.

— ¿Desagradable? —gritó el aludido—. Señora Atkinson —exigió el hombre mirando inquisitivo a la abuela de Coraline—, usted lo ha visto, ha sido testigo de lo que esta dama ha hecho.

— ¿Yo? —despertó la señora Atkinson aturdida.

La otra vez, cuando llegaron al hotel, no había visto cómo su querida amiga pellizcaba el trasero de aquel hombre. En cambio, ahora había visto todo. Cómo la señora Hamilton dejaba caer el pañuelo una y otra vez para poder contemplar al señor director. Y cómo ella se reía cada vez que él se agachaba y se incorporaba con la cara roja como un tomate del esfuerzo. Hasta que el pobre descubrió que la señora Hamilton estaba observando sus posaderas. Entonces, su cara se tornó escarlata de la ira. Le había tomado el pelo una anciana y, por lo visto no le había sentado muy bien, pero ella seguía sin poder decir nada. La desfachatez de su amiga la había dejado sin palabras.

—No sé qué puedo decir —confesó.

—¿No lo sabe? Entonces está usted tan mal de la cabeza como ella.

—Man dód —se oyó desde la escalera.

Sórenson bajaba amenazador, tanto que a David le llamó la atención como alguien de esa edad podía intimidar así.

— ¿Qué ha dicho? —quiso saber el director.

— Creo que ha dicho "hombre muerto" —dijo Coraline que entró en el hotel y de entrar consigo el fresco de la mañana. Había salido un momento a comprobar si el carruaje podría llevarlos a todos con comodidad, y así era. En ese breve espacio de tiempo, su abuela y la señora Hamilton ya se habían metido en otro lío.

David se frotó la frente con sus dedos, índice y pulgar, resopló e hizo un enorme esfuerzo por tomar el mando de la situación sin verse obligado a enterarse mucho de lo ocurrido allí.

—Está bien —zanjó rotundo—. Vuelvo a repetir —dijo dirigiéndose al director—. ¿Hay algún problema por el que debamos retrasar la partida? —inquirió astuto.

Al pobre director se le agrandaron tanto los ojos que David pensó que se les saldrían de las órbitas.

—No, claro que no —tartamudeó el director, aterrado ante la posibilidad de que prolongaran su estancia un minuto más. Si tenía que renunciar a su orgullo, así lo haría.

David abonó la cuenta del hotel bajo la atenta mirada de todos. Nadie dijo ni una palabra, nadie emitió un ruido. Cocine estaba encantada de cómo su marido había zanjado el asunto sin que Sórenson matara al pobre hombre, pero, antes Je que se lo pudiera decir, vio que se escurría algo de la mano de la señora Hamilton.

— ¡Oh, qué torpe soy! —se disculpó mujer—. David, ¿le importaría?

Él, sin darle ninguna importancia, se agachó a recoger el pañuelo. Coraline al principio no se percató de nada, ni siquiera sabía por qué habían discutido con el director del hotel. Lo único que tenía claro era que había un pañuelo de por medio. Sin embargo, cuando vio la manera en que David se inclinaba exponiendo sus perfectas posaderas y escuchó la risilla de la señora Hamilton, explotó:

—Kvinna dód —susurró Coraline.

Sórenson la interceptó antes de que se echara encima de la pobre y tarada señora Hamilton.

—Es usted —intentó decir Coraline.

— Coraline —la llamó, paciente, David—, dejemos el tema ya.

—Pero ella te ha mirado el... —Coraline se puso roja: no podía decirlo, era demasiado vergonzoso.

— ¡Oh, vamos querida! —exclamó la señora Hamilton—. No seas así.

— ¿Así? ¿Yo?

—Sí, tú —afirmó. Le palmeó el brazo mientras salía del hotel—. Lo tienes para ti enterito; qué más da que nos deleitemos un poco la vista con él. Es magnífico —aseguró mientras se ponía los guantes.

— ¡Abuela! —pataleó Coraline.

—Vamos, vamos. —La señora Atkinson siguió a su amiga hacia la calle—. Haz caso a tu marido: dejemos el tema.

—No sabía que fueras tan celosa —dijo David con sonrisilla mientras la acercaba a él por la cintura.

Ella no contestó, frunció el ceño y fue tras su abuela enfadada porque ni siquiera David le daba importancia a las fechorías de esa mujer.

—Están todos locos —aseguró el director del hotel un vez que habían salido.

—Señor director. —Un jovencísimo mayordomo interrumpió su derrotero—. Tengo algo que decirle.

—Dígame joven.

—Hay que volver a llevar una cama nueva a la habitación donde se hospedaban los señores Flint —afirmó muy serio—. Ya es mala suerte que les haya vuelto a pasar, ¿no cree?

El señor director miró muy serio a su empleado. No, no pensaba que fuera mala suerte; simplemente, se trataba de unos salvajes. De una buena se había librado. "Ojalá que no los vuelva a ver nunca", pensó el director.

Capítulo 21

Tom Flint no podía controlar los nervios, y no era por el partido que iban a disputar. La preocupación por su tío lo tenía consumido. Tras la desaparición de David en Irlanda, decidió ir a buscar a su padre, pero, al regresar a Oxford, mientras preparaba el viaje hacia Ashford, su hogar, llegó una carta de David para él. Le decía que no se inquietara, que unos asuntos de máxima importancia lo habían obligado a salir de manera tan repentina de Irlanda, pero que ya estaba todo solucionado y que se reuniría con él junto con el resto del equipo en Glasgow. Por lo tanto, no hizo falta molestar a su padre, algo de lo que se alegraba.

En teoría, David Flint debería estar ya allí. Sin embargo, no podían saberlo. Tal vez, el clima había complicado las cosas. Era un 10 de marzo invernal, viajaban en tren y, tras las ventanillas, se percibía que el clima en Escocia no daba tregua; sin duda, una desventaja para ellos. Los escoceses jugaban en su casa, estaban más acostumbrados a esas temperaturas. No obstante, lo más importante para él en ese momento era encontrarse con su tío.

— Quieres dejar de mover la pierna —pidió Percy, desesperado—. Llevas una hora como si te hubiera entrado un bicho en el pantalón. —Cruzó los brazos sobre el pecho—. Ya es suficiente con el ajetreo del tren para no dejarnos dormitar siquiera. Me estás poniendo nervioso.

—Lo siento —dijo David de malhumor.

—Mira, chico, entendemos que estés preocupado —intervino Henry, el guardameta inglés—, pero tu tío estará bien. Es un hombre de los que ya no quedan; sabe cuidarse a sí mismo. —Se tocó la barbilla, cuando recordó el puñetazo que le había dado el día del entrenamiento con el pequeñajo de Smith y sonrió—. Si te ha prometido que estará allí, lo hará. Es un hombre de palabra. Deja de preocuparte ya.

—Está bien —claudicó Tom—. Es que nunca había desaparecido así, sin dejar rastro, ni un aviso. Todos sabemos cómo es de formal; divertido, pero formal.

—A mí lo que me parece curioso es que se esfumaran, a la vez, el pequeñajo y él —señaló Arthur Brambridge entre bostezos.

— ¿Crees que están relacionadas las desapariciones de ambos? —preguntó Tom angustiado.

—No lo sé —contestó Henry, en cambio, encogido de hombros—. ¿Alguien ha ido a casa de Smith a preguntar por él? Porque, según Percy, no ha asistido a clases.

—Sí —admitió mencionado—. Yo me acerqué, pero no había nadie. Puede que haya sido una coincidencia que desaparecieran los dos. Al parecer, el pequeño de Smith y su abuela tuvieron que viajar por temas familiares, según me dijo una criada.

—En cualquier caso, es demasiada coincidencia —reflexionó Tom cabizbajo.

—Déjalo ya —aconsejó Henry—. En unas horas, estaremos en Glasgow y averiguarás lo que ha pasado. —Elevó una ceja al oír el resoplido de Tom—. Tu tío estará bien —añadió.

El muchacho no insistió más. No le serviría de nada alterar al equipo; más bien lo contrario era lo mejor: tenían que mantenerse serenos y concentrados en el partido. Quedaba poco tiempo para llegar a la estación de Glasgow. Cruzó los dedos para que su tío estuviese allí.

Su vagón era de los últimos, por eso tardó un poco más de lo deseado en tener una visión completa del andén. Al principio, lo invadió el pánico, pero, en un minuto, apareció ante él la figura elegante y despreocupada de su tío. El alivio que le invadió por no tener que dar la alarma en la familia fue semejante a la alegría por verlo en buen estado.

No aferró ni sus bártulos. Echó a correr por el estrecho pasillo del tren hasta dar con una puerta de salida. Bajó de prisa, sorteó a unos cuantos viandantes hasta llegar a David y le dio un fuerte abrazo.

— ¡Hola, Tom! —lo saludó contento por la muestra de cariño de su sobrino mayor; le devolvió el abrazo—. Veo que te he tenido preocupado —señaló mientras intentaba soltarse de sus brazos.

— ¿Preocupado? —Tom se separó de su tío con gesto enfurecido—. He pasado por un infierno. Desapareces en plena noche, en un lugar lejos de nuestra casa y no dejas ni una triste nota. —Le dio un puñetazo en el estómago que, a David, lo obligó a doblarse—. "Preocupado" no es la palabra.

—Bueno, lo siento —dijo incorporándose—. Tienes razón, pero ni yo sabía que tendría que salir así de Irlanda.

—¿Y se puede saber qué era eso tan importante? —indagó Tom muy enfadado, dejando escapar los nervios contenidos de varios días.

—Te lo contaré todo más adelante. —Empezó a caminar para reunirse con el resto del equipo—. Ahora lo más importante es el partido.

—Sí, claro —bufó Tom mientras seguía a David—. Pensar que he estado a punto de avisar a mi padre.

—No lo habrás hecho. —David giró de golpe, alterado. La idea de que su hermano dejara a Betsy con su embarazo casi finalizado no le agradó, menos si era por su causa.

—No —cedió Tom después de unos segundos alargando el tiempo de respuesta—. No lo he hecho, pero por muy poco —confesó—.Tu carta llegó cuando iba a partir hacia Ashford.

—Tom, no puedes asustar a tus padres de esa manera, menos con Betsy a punto de dar a luz —reprendió David con cariño.

— ¿Y qué querías que hiciera? —preguntó ofendido por su reproche—. ¿Que siguiera con mi vida como si nada? No tenía ni idea de lo que te había ocurrido. No sabía si estabas vivo o muerto. Tío, he llegado a pensar barbaridades.

—Eres muy exagerado. Tom, tienes que templar tus nervios.

— ¿Mis nervios? —prorrumpió Tom—. Ahora resulta que no ha pasado nada, que soy yo el que se comporta como si fuera una mujer histérica.

—No digas sandeces. —David miró a su sobrino con dureza—. No hables así de las mujeres. Cualquiera de ellas nos daría una lección. Créeme. Empezando por tu madre. — El afecto retornó a sus ojos—. Recuérdalo, chico, lo digo por tu bien—. Le guiñó un ojo.

—Tienes razón, perdona —admitió compungido—. No debería haber hecho una comparación tan estúpida, pero insisto — dijo con el brío recuperado—. ¿Qué querías que hiciera? ¿Que obviara tu ausencia? Y, si cuando llegara el momento de ir a casa, tú no aparecías, les diría a mis padres que te perdí, así, sin más. —Gesticuló con las manos desesperado por la actitud relajada de su tío—. ¿Te imaginas lo que hubiera hecho mi padre?

—Uf. —David retorció el cuerpo como si le entrasen escalofríos—. Sí que lo imagino. Removería cielo y tierra hasta encontrarme —admitió con una sonrisa.

—Efectivamente —concordó el muchacho—, pero antes me hubiese matado por no decirle nada.

—Tom, tu padre daría la vida por ti —dijo David que levantaba la mano para saludar a los muchachos que se acercaban—. Como mucho te habrías llevado una reprimenda y te habría puesto a trabajar en cualquiera de sus fábricas sin pagarte un penique —aseguró entre risas.

—Veo que te hace mucha gracia mi preocupación. —Se cruzó de brazos—. Pero, dime una cosa, si hubiera sido yo el que faltaba, ¿qué habrías hecho?

—Ayudar a tu padre a remover cielo y tierra hasta encontrarte —aseguró con un brillo de picardía en sus ojos—. No se te ocurra desaparecer —amenazó más rudo.

Tom bufó: su tío le estaba tomando el pelo. Por lo visto, David podía hacer lo que le viniese en gana, y él no se debía de inquietar lo más mínimo; en cambio, él tenía obligación de dar parte de todos sus movimientos.

—No estás siendo lógico y lo sabes —acusó Tom.

—No sé qué quieres decir. —David se hizo el tonto.

—A ti te pasa algo, y algo gordo, porque llevas semanas muy raro.

—Estás haciendo una evaluación muy subjetiva Tom.

—No intentes embrollarme con términos académico tío David. Que no se te olvide que yo también estoy estudiando.

—Define "raro" —invitó David.

—Has estado estas semanas con un humor cambiante incluso podría decirse que arisco, cuando todo el mundo sabe que eres uno de los profesores más simpático de Oxford. Te has paseado por los pasillos de la universidad, en ocasiones como si fueras a matar a alguien y en otras como si te acabaras de beber una botella de coñac. Has dejado de ir al pub. Pero lo más raro que has hecho ha sido...

— ¡Dejar un partido a medias! —cantaron todos los muchachos del equipo.

David miró atónito a todo el equipo reunido. Al parecer, su sobrino Tom no había sido el único que había estado preocupado, aunque sí el único que lo había demostrado, algo comprensible.

—Te hemos estado buscando por todos los sitios, hemos escrito a todas las universidades, preguntado en los barcos, estaciones de tren, coches de línea —dijo Henry molesto.

—Vaya, pensé que no se habían dado cuenta —murmuró Tom boquiabierto.

—Desaparece nuestro capitán, y no nos vamos a enterar —dijo Arthur—. Sabes que somos una familia.

—Sí, pero hace un momento, todos me trataban como si estuviese loco. Me decían que David estaría bien, que yo estaba preocupado en exceso.

—Te has comportado como un lunático. No necesitabas que te alterásemos más —aseguró Henry—. Hicimos indagaciones por nuestra cuenta para evitar que te intranquilizaras más si no hallábamos resultados, como fue el caso. Cuando vimos que no había rastro de tu tío, pensamos que sería buena idea dejarte ir en busca de tu padre, por eso no te quitamos la idea de la cabeza.

—Gracias chicos —dijo Tom, emocionado.

— ¿Pero en que se convirtió mi equipo? ¿En uno de niñeras? —soltó David.

Sin embargo, notó un nudo en la garganta, turbado por el sentimiento tierno que lo invadió al comprobar la preocupación que había provocado en todos ellos y cómo habían intentado encontrarlo sin alterar más a Tom.

Hubo un minuto de silencio, en el que todos los hombres se miraron sin decir una palabra. Estaban intentando controlar las emociones. Ellos no se abrazaban, ni se emocionaban por un reencuentro. Los hombres no lloraban de preocupación, ni se quejaban. Esos hombres eran la élite de Oxford: jugaban al fútbol, besaban a mujeres bonitas, bebían y eructaban. Solo había una forma de demostrar el afecto y la unión que sentían los unos a los otros.

—Vamos a tomar una cerveza —prorrumpió David cuando le bajó el nudo de emoción.

— ¡Sí! —aullaron todos con la voz elevada. Dejaron que el aire se llevara sus lamentos.

Salieron de la estación de tren como una auténtica manada. La imagen de quince hombres, altos, fuertes y bien vestidos hizo que alguna que otra dama suspirara. David se dio cuenta de que su sobrino se quedaba un poco rezagado; lo esperó.

— ¿Estás bien? —le preguntó intranquilo al ver que andaba cabizbajo—. Siento si te he hecho pasar mal estos días pero, cuando te lo explique, lo entenderás. —David le agarró de la nuca cariñosamente, palmeó su hombro para ver si le animaba—. Tom, ¿me vas a perdonar o no?

—No es eso, tío —dijo Tom. Se llevó la mano a los ojos y se limpió unas lágrimas—. Es que me he emocionado —confesó avergonzado.

David rompió a reír. Metió la cabeza de su sobrino en su hombro y dijo:

—Todos nos hemos emocionado Tom, por eso vamos a emborracharnos.

El muchacho rio con su tío y se separó de él antes de que los demás vieran cómo lo abrazaba.

***

Tras la resaca del día anterior, la selección inglesa de fútbol estaba preparada para machacar a los escoceses, a pesar del campo helado y de las inclemencias del tiempo.

Quedaban dos días para el partido, ya estaba todo preparado. Los equipos tanto de Escocia como de Inglaterra intentaban no encontrarse para evitar enfrentamientos. David estaba tranquilo, tanto que a él mismo le sorprendía. Aunque sabía la razón: el motivo era que no estaba pensando en el partido como debería. Estaba pensando en su mujer. Cada vez que le venía a la cabeza la imagen de Coraline, su corazón palpitaba como si tuviera quince años. No sospechó ni por un momento que pudiera extrañarla tanto. Deseaba que terminase el encuentro con Escocia para poder ir a su encuentro. Habían acordado que iría a buscarla cuando finalizase la Championship, pero eso no sería posible, porque el campeonato duraría dos semanas más, y él estaba desesperado por tenerla de nuevo entre sus brazos. Incluso, cuando estaba entrenando, se imaginaba que ella estaba allí viéndolo jugar, animándolo y esperando a que acabase para reunirse con ella.

Había logrado no ver a Miller en esos días. No sabría que decirle, ni lo que el otro haría. Además, todavía no se habría enterado de la boda. Se imaginó que a Coraline le gustaría decírselo en persona.

Se acababa de dar un baño. Preparado para ir a cenar, se miró una vez más al espejo. Se pasó la mano por el pelo para acomodar algún mechón rebelde. Esa noche comerían ligero y sin una gota de alcohol.

Abrió la puerta con entusiasmo. Un entusiasmo que se le bajó a los pies cuando vio a Sórenson allí plantado, con su rostro cincelado, sus canas bien peinadas y la mano lista para llamar.

— ¡Sórenson! —exclamó—. ¿Qué hace aquí? ¿Ha ocurrido algo? ¿Y Coraline? —interrogó alterado.

—Señor Flint —dijo alicaído—. La señorita, perdón — corrigió con rapidez—, su esposa, la señora Flint ha sido retenida contra su voluntad —afirmó desde el rellano de la puerta.

— ¡¿Cómo?! —los ojos de David se abrieron casi tanto como sus entrañas. Enseguida comenzó a sentir una furia angustiosa como nunca antes había sentido—. Dígame ahora mismo lo que ha ocurrido —ordenó mientras lo dejaba pasar al interior de la estancia.

Sórenson entró tan digno como siempre. No se lo notaba cansado, a pesar de haber viajado sin descanso hasta dar con el señor Flint, tal como le había ordenado su honorable señora Atkinson.

David estaba dominado por el desasosiego, pero se obligó a ser amable con el mayordomo. Le indicó que se sentara frente a la chimenea y le ofreció un vaso de whisky. El recién llegado observó con admiración cómo el señor Flint era capaz de contener la explosión de ira y miedo que había visto en su ojos. No quiso alargar su estado de ansiedad y se dispuso a hablar, pero, antes de que dijera una palabra, David, apoyado en la chimenea y mirándolo fijamente con el ceño fruncido quiso saber:

— ¿Ha sido su madre?

—No. — Sórenson dio un trago.

—Dígame a quien tengo que matar —dijo David amenazador.

—Al padre de la señora Flint —sentenció rotundo.

—¿El muerto? —gritó David con un gallo en la voz de la impresión que le había causado tal afirmación.

—No está muerto. Está vivo y furioso con ustedes dos por haberse casado de esa manera —aclaró Sórenson—. Ha dicho que anulará el matrimonio y que la encerrará durante un año y un día. Todo, antes de verla casada con usted.

— ¡Y un cuerno! —exclamó David—. Recoja sus cosas; nos vamos —mandó.

El sueco puso los ojos en blanco. Se terminó el whisky y se levantó. David se dio cuenta del esfuerzo que había hecho el pobre hombre por ir a avisarle; tuvo un leve remordimiento: no podía exigirle que regresara con él. Era un hombre fuerte, pero ya tenía muchos años.

—Perdone, Sórenson. No era mi intención ser grosero con usted. Déme las señas concretas, iré yo solo. Usted puede quedarse con mi habitación el tiempo que necesite; después puede regresar a Oxford, nos reuniremos allí con usted.

—Ni hablar —aseveró el mayordomo—. Yo voy con usted. No lo dejaré solo ante el peligro. —David sonrió ligeramente—. Es usted lo mejor que le ha pasado a mi niña— confesó con una ternura desconocida hasta el momento—. Su abuela también se ha dado cuenta. No dejaremos que los separe la tozudez de su padre.

— ¿Seguro que no está muerto? —preguntó anonadado David.

—Eso se lo tendrá que explicar su esposa cuando lleguemos. Vamos —instó Sórenson—. Tengo todo preparado para el viaje.

—Gracias. Lo recompensaré, se lo prometo. —David tomó su abrigo y metió algunas cosas en la maleta.

—Tenemos que darnos prisa. No quiero ni pensar en lo que vamos a encontrar cuando lleguemos.

— ¿Es tan horrible el padre de Coraline? —quiso saber Flint mientras salía a toda prisa.

—Oh, no es por él. Me da miedo lo que la señora Hamilton pueda haber influido en esa casa. —Ignoró la cara de aturdido de David—. Está causando estragos.

Capítulo 22

— ¡No puede ser! —gritaba Tom, paseando de un lado a otro de la habitación—. Otra vez, no. Es imposible —negaba con la cabeza.

— Cálmate —aconsejó Percy—. Tiene que haber una explicación —intentó aparentar tranquilidad.

— ¿Una explicación? —repitió Tom al borde del histerismo—. Mi tío desaparece justo antes del partido contra Escocia. ¿Y crees que hay una aclaración? —Hizo un gesto con la mano como si Percy hubiera perdido la cabeza.

—El chico tiene razón —dijo Henry con seria preocupación—. David no nos abandonaría un día antes del partido sin una explicación lógica. Incluso sin una que no fuera lógica. Nos habría dicho algo.

— ¡Efectivamente! —soltó Tom. Se removió el cabello; necesitaba pensar con claridad—. ¿Qué vamos a hacer? —preguntó desesperado.

—Tenemos que encontrarlo. —Henry dio una calada larga a su cigarro; meditabundo, añadió—: Deberíamos preguntar por aquí por si alguien lo vio salir. Quizás alguno de esos escoceses sepa algo.

— ¡Sí! —exclamó Tom—. Seguro que ellos saben algo. Lo dejo en tus manos —decretó—. Yo iré a mi casa. Tengo que contárselo todo a mi padre.

— ¿Vas a viajar hacia Ashford? —intervino Percy—. Te llevara demasiado tiempo; te perderás el partido —aseguró inquieto.

—Lo sé —admitió Tom afligido—. Lo siento, pero no puedo hacer otra cosa. Mi tío haría lo mismo por mí. Mi padre tiene que enterarse. A David le pasa algo desde hace ya un tiempo, esperemos que no sea demasiado tarde.

—Si es lo que tienes que hacer. —Henry se levantó de la silla que ocupaba—. Adelante. Nosotros averiguaremos todo lo que podamos aquí. Jugaremos el partido y lo ganaremos. Por David, por ti y por Inglaterra. —Los miró con seriedad.

— ¡Por Inglaterra! —aullaron Tom y Percy a la vez.

***

David, ajeno al caos que había dejado atrás, se concentraba en no chillar a cada persona que se interponía en su camino. Le parecía que aquel viaje estaba durando una eternidad.

Dumfries, una pequeña ciudad próspera asentada en el borde de Galloway, era el centro de control para el suroeste de Escocia. Tenía el río Nith a ambos lados, solitarias colinas que bajaban hasta las praderas y oscuros bosques que daban paso a tierras ricas de cultivo. Sin embargo, a pesar de los tesoros naturales, la mayor actividad de la ciudad era el comercio. Se la conocía como "la Reina del Sur", tal como la había nombrado el poeta local David Dunbar.

A David le llamaron la atención los colores pastel que tenían algunas de las casas. Sin embargo, para él, todo tenía un estado sombrío similar a su humor.

— ¿Dónde cuernos vive mi esposa? —prorrumpió David.

—Tienen una casa a las afueras de la ciudad. — Sórenson azuzó a los caballos para que corrieran más—. Son gente de campo, señor Flint, más que de ciudad.

— Gente de campo, gente de campo — repitió entre dientes—. Mi suegro no es gente de campo. —Miró a Sórenson furioso—. Yo soy gente de campo. —Se señaló el pecho, como si quisiera grabárselo—. Él es un cavernícola.

—Estaría bien que se guardara sus opiniones, señor. Tenga en cuenta que es el padre de su esposa. Y ella lo adora.

— ¿Lo adora? —preguntó frenético—. Si lo adora, ¿por qué no me dijo que su padre estaba vivo? ¿Por qué me dejó creer que había muerto? ¿Qué tipo de mente retorcida inventaría algo así? —Dejó caer la cabeza entre sus manos—. Coraline no es así, ella es dulce y, aunque ha dicho alguna que otra mentirilla, no me engañaría con algo como esto.

Sórenson resopló.

—No quiero inmiscuirme, más de lo que ya he hecho. —Tomó aire—. Sin embargo, fueron la señora Atkinson y la señora Hamilton quienes le hicieron creer eso. Coraline simplemente se dejó llevar, en vez de desmentirlas, porque creyó que era la mejor idea.

Sórenson se esforzó en narrarle a David toda la historia de la familia. Puso especial interés en la boda de los padres de Coraline. Le contó la lucha que habían mantenido el padre de Coraline, Douglas Smith, y su abuela, que se opuso con ferocidad: incluso llegó a amenazarlos con quitarse la vida. Señaló que el señor Smith llevó a la madre de Coraline a Escocia, donde se casaron y establecieron su hogar. Algo que nunca pudo olvidar la señora Atkinson. Con el nacimiento de Coraline, todo se relajó. Dado que nieta y abuela se adoraban, por el bien familiar, el padre de Coraline y Annabel tuvieron que esforzarse por llevarse bien o, por lo menos, por no pelear.

— ¿Me está diciendo que hemos sido utilizados como venganza? —quiso saber David, atónito.

—No —negó rotundo Sórenson—. La señora Atkinson comprendió, cuando los vio juntos, que estaban enamorados. Por lo tanto, habría sido muy estúpido no ayudar a su nieta a que estuviera a su lado, señor Flint. Ella, mejor que nadie, sabía lo que opinaría Douglas Smith de su boda. El principal objetivo de la señora Atkinson era ayudar a su nieta.

— ¿Por qué se negaría el padre de Coraline a que me casara con ella? —indagó David. Había recuperado el enfado que casi llegó a olvidar con semejante historia—. Soy lo que se dice un buen partido —dijo sin modestia.

—Porque usted es David Flint, inglés y jugador excepcional de la selección de Inglaterra. El padre de Coraline es un apasionado del fútbol, tanto que puede llegar a pasar por alto los sentimientos de su hija.

— ¡Ah! Ya entiendo —admitió porque sabía exactamente lo que podía sentir el señor Smith.

Sórenson lo miró de soslayo.

— ¿Comprende ahora lo que la señora Atkinson pretendía?

— Sí... vengarse —aseguró David.

El mayordomo iba a replicar para defender a su señora, pero cambió de opinión.

—Algo de verdad hay en eso —confesó Sórenson.

—Me dan igual las razones que haya tenido para ayudarme. Coraline es lo único que me importa. Voy a ir a buscarla y me la llevaré. —Elevó la vista al cielo—. Si es que llegamos alguna vez.

—Bien, pero, intente no herir sus sentimientos —aconsejó Sórenson, circunspecto.

David no añadió nada más. Por supuesto que no quería herir los sentimientos de Coraline, la adoraba, aunque, si tenía que decirle unas cuantas cosas a su padre, lo haría. Era su esposa, legalmente podía hacer con ella lo que quisiera. Esperaba no tener que llegar a reclamar así a su mujer.

—Hemos llegado —anunció el mayordomo, solemne.

David se tomó unos segundos para bajar del coche. En ese breve espacio de tiempo, admiró la casa de su esposa. Era bonita y agradable. Tan blanca como la de la señora Atkinson. Tenía en general un aspecto muy similar, pero esa casa era mucho más grande, se extendía más a lo ancho y hacía una "L" en la parte frontal muy cerca de la puerta de entrada. Desde afuera, se veía una ventana vidriada que salía hacia afuera y volvía a entrar. Se imaginó que sería el salón principal.

Según le había dicho Sórenson, además de gente de campo, la familia de Coraline se dedicaba al comercio desde hacía muchas generaciones. Por lo que pudo observar David, les había ido muy bien. Poseían todas las tierras que se extendían a lo largo del valle, muchas de las cuales eran de cultivo.

Habían llegado a una hora temprana. Aunque el sur de Escocia era algo más cálido que el norte, no dejaba de ser marzo un mes en el que podía helar.

Se ajustó bien el sombrero; con paso decidido, empezó a caminar hacia la puerta. No le dio tiempo a llamar dos veces. Antes de que la aldaba golpeara la puerta, unos gritos estallaron dentro de la casa. Él no se movió ni un centímetro, aunque sí agradeció que Sórenson se colocara a su lado. Oyeron un disparo.

— Quizá deberíamos ponernos a cubierto —sugirió el mayordomo sin que le temblara un músculo de la cara.

— ¡Coraline! ¡Coraline! —gritaba David sin hacer caso al sueco—. ¿Estás bien? —preguntó al aire, angustiado—. ¡Coraline! Contéstame —ordenó mientras llamaba como un demente a la puerta.

Nadie abría, nadie les decía nada. Solo se escuchaban gritos y exclamaciones que venían del interior.

—Deje esa arma —dijo una voz de mujer adulta que David no reconoció, pero que se imaginó que sería la madre de Coraline—. Mamá, haz algo —rogó.

—Lo mejor sería abrir la puerta —señaló la señora Atkinson con una extraña tranquilidad.

—Sí, sí, abran la puerta —gritaba desesperado David desde fuera. Había identificado a la señora Atkinson, pero ¿y Coraline? ¿Dónde estaba?—. ¡Coraline! —chilló de nuevo.

Harto de que no le oyeran, empezó a bordear la casa por si había alguna otra manera de entrar. No vio nada accesible, así que insistió con la puerta. Como seguían ignorando sus llamadas, comenzó a patearla.

Mientras tanto, Sórenson había abandonado su postura militar. Llevó los caballos a la parte de atrás, donde estaba la caballeriza y la puerta de servicio. Tenían que atender a esos pobres animales que habían corrido como campeones.

David fuera de sí, miró alrededor, vio una piedra de un tamaño considerable, se acercó corriendo. Agarró la piedra. Tomó impulso para lanzarla contra los cristales del salón.

— ¡David! —la voz de Coraline lo paralizó en el acto.

Estaba asomada a uno de los balcones como si fuera la misma Julieta de Shakespeare. A David le entraron ganas de ponerse allí mismo a cantar baladas de amor, pero, desde luego, no era el momento.

— ¡Coraline! —suspiró al verla en perfecto estado—. ¿Dónde te habías metido? ¿Y qué cuernos pasa ahí dentro? —quiso saber tembloroso y enojado—. Abre la puerta ahora mismo.

Ella se asustó cuando creyó que David iba a lanzar la piedra, pero, al verlo de frente, con esa expresión de desolación y ahogado de preocupación, lo único que quiso fue correr hacia él y besarlo hasta morir.

—No puedo abrir. La señora Hamilton está en el salón—afirmó como si eso explicara algo. Se quedó pensativa.

— ¿Y? —la animó David con la cabeza echada atrás para poder verla.

—Oh, Dios mío. —Coraline se llevó la mano al corazón—. Estás guapísimo. Si supieras cómo te he echado de menos.

—Yo también, amor mío —dijo David un poco incómodo por tener que estar mirando hacia arriba—. Cuando vi a Sórenson en la puerta de mi habitación, fue como si se abriera la tierra bajo mis pies y me tragara. Me dijo que tu padre, el difunto, te tenía retenida y que quería disolver el matrimonio. —Se echó un paso atrás—. No lo voy a permitir, ¿me oyes? — chilló con todas sus fuerzas—. No lo voy a permitir. Eres mi esposa; que se vayan haciendo a la idea, porque hoy mismo te vienes conmigo.

— ¡Qué romántico! —suspiró mirando hacia abajo—. ¡Oh David, te quiero tanto! Tengo que explicarte tantas cosas...

—No estarás llorando. —David hizo amago de escalar—. Coraline no llores —ordenó furioso—. No tienes que explicarme nada, lo sé todo y te entiendo. —Como ella seguía llorando, añadió—. Voy a matar a tu padre.

Coraline estalló en un llanto incontrolable, para dejar escapar todo lo malo que había pasado. Se sentía fatal por el disgusto que les había dado a sus padres, pero Douglas, por su parte, estaba siendo irracional. Su madre, como había predicho su abuela, lo había entendido rápidamente. Sin embargo, el señor Smith dijo que prefería estar muerto que verla casada con ese inglés. Le echó toda la culpa a la abuela, quien, por cierto, supo muy bien esquivar su furia. Sin embargo, cuando Douglas dijo que la encerraría y anularía la boda, Annabel envió a Sórenson en busca de David. Coraline la dejó hacer porque ya no podía más. Tenían que sortear esa tormenta los dos juntos. Y ahora estaba ahí, hecho un flan por ella, tan tierno. Había hecho que se perdiera la Championship, algo que caería en su conciencia, y todo para que se mataran los dos hombres que más quería en el mundo. Las cosas no habían salido según sus planes. Era, más bien, un gran desastre.

—Coraline, déjame entrar —prorrumpió al borde de la desesperación. Lo estaba matando verla así tan indefensa. Lo único que deseaba era estrecharla entre sus brazos y asegurarle que todo saldría bien.

—No puedo —dijo entre llantos.

— ¿Por qué? —David se removió el cabello, se estrujó la cabeza—. Coraline. —Intentó que su voz sonara apaciguada para no alterarla más—. Eres mi esposa, legalmente me tienes que obedecer.

—Lo sé. —Se sonó la nariz—. Pero nadie puede pasar por la puerta.

— ¿Por qué? —Bufó él.

—La señora Hamilton está apuntando con una escopeta a mi padre. A David se le puso el vello de punta. Sin embargo, lo que le pareció más raro era que Coraline se lo dijera de manera tan templada.

— ¿Se ha vuelto loca? —exclamó David.

—No te metas con ella. Le estaré eternamente agradecida. Era la escopeta con la que papá te iba a matar.

— ¿Qué? —soltó incrédulo.

—Salía directo a dispararte en cuanto sonó la puerta, pero la señora Hamilton le puso una zancadilla y le arrebató el arma. Luego se volvió loca y disparó al techo. Dijo que nadie entraría ni saldría de esa casa hasta que ella dijera lo que tenía que decir.

Capítulo 23

DAVID OBSERVÓ BOQUIABIERTO CÓMO CORALINE SE introducía de nuevo en la casa y lo dejaba allí plantado. Comenzó a llamarla, frenético porque no quería que se encerrara con una anciana fuera de sus cabales y armada. Sin embargo, ella le indicó con la mano que no hiciese ruido y lo abandonó.

David iba a vociferar de nuevo, pero pensó que era más sensato buscar una entrada. Caminó alrededor de la casa como ya lo había hecho, esa vez con más detenimiento. Se percató de que Sórenson había desaparecido.

— ¡Sórenson! —llamó—. ¿Dónde se ha metido? —preguntó con las manos en torno a la boca para que sonara con más intensidad.

—Señor Flint. —El aludido escuchó la voz del mayordomo, pero no lo llegó a ver—. Por aquí —insistió Sórenson.

David por fin visualizó la figura alta: estaba al lado de una de las paredes de la casa. Cuando se acercó a él, se dio cuenta de que detrás de lo que parecía una esquina había una puerta de acceso. Seguramente la entrada de servicio. No la pudo ver porque estaba bastante escondida de la vista; además, los nervios le tenían paralizado el cerebro.

— ¿Por qué no me ha dicho antes que había otra entrada? —inquirió furioso.

—Estaba tan entregado a su papel de príncipe azul que me dio pena herirlo en su orgullo —aseguró Sórenson sin una mueca.

— ¡Pero qué dice hombre! Hemos perdido un tiempo precioso. —Lo esquivó y entró.

—No creo que haya perdido el tiempo —dijo Sórenson que lo seguía—. A su esposa le ha parecido muy romántico verlo desde el balcón, dispuesto a derribar el castillo para rescatarla —afirmó en tono serio.

David elevó una ceja estudiando al mayordomo. Era un tipo extraño. Un sueco que en ocasiones actuaba de espía, capitán de barco o trabajaba al servicio de dos mentes perturbadas como la señora Atkinson y la señora Hamilton. Mentes perturbadas a quienes David tenía en gran estima, ya que, sin ellas, no estaría casado con Coraline. Contempló al mayordomo en un intento por averiguar si estaba bromeando o no. No le hacía mucha gracia que se riera de él, pero tampoco iba a molestarse si así era después de todo lo que lo había ayudado.

— ¿Se está riendo usted de mí? —Cortó por lo sano.

—No —dijo Sórenson, pero David vio que le temblaba un poco el labio.

—Esas dos señoras están haciendo estragos no solo en la casa —dijo Flint fastidiado—. Su compostura está perdiendo mucho —acusó con los ojos entrecerrados.

Siguió adelante ignorando la burla del mayordomo. Dejó atrás las habitaciones del servicio hasta que llegó a la cocina. Giró y le preguntó a Sórenson con la mirada. El sueco le señaló la escalera que había unos pasos más adelante. David subió de dos en dos los escalones. Le martilleaba el corazón con mucha fuerza; tenía la sensación de que la única que podía calmarlo era su mujer.

La escalera de servicio recorría toda la mansión sin salir a la casa señorial. Sórenson le indicó la puerta que daba al hall, por allí pasaron. Echó un vistazo para evaluar el lugar. Se dio cuenta de lo amplio que era, pero no pudo estudiar nada más, porque, apoyada en un rinconcito de la puerta que daba al salón principal, estaba su mujer. Una figura, pequeña y delicada, que asomaba la nariz intentando ver sin que la descubriesen. Él no miró más allá. Lo único que quería hacer en ese momento era estrecharla entre sus brazos. Y eso fue lo que hizo.

Se acercó a ella en silencio, con movimientos casi felinos. Le tapó la boca con una mano por si se asustaba y lo delataba sin querer. Con la otra mano, le rodeó la cintura para aproximarla a su pecho. David notó el susto del principio y la entrega que siguió, en cuanto se percató de que era él quien la abrazaba. Se quedaron unos segundos así. Disfrutaban del contacto del que se habían privado días atrás. Ella envolvió los brazos que la cubrían, apoyó la cabeza en su mejilla y cerró los ojos. Sintió los latidos de ese corazón amado contra su espalda, la aspereza de su barba en su mejilla y le dolió el anhelo que salía de esa expresión.

—David, amor mío, te he echado tanto de menos —susurró Coraline con voz estrangulada en el cuello de él.

Flint resopló. Quería girarla y besarla, pero no era el momento, así que se conformó con retenerla así un poco más. Reflexionaba sobre lo que ella había llegado a significar para él.

— Coraline, Coraline —repitió él una y otra vez endulzándose la boca con su nombre. Besó su sien. Luego abrió los ojos y se encontró con la realidad—. ¿Qué es lo que ha ocurrido para que llegáramos a esta situación? —preguntó David cuando consiguió calmarse.

—No lo sé —confesó ella—. Pero qué esperabas: toda mi vida es un lío —dijo con culpabilidad. Se recostó aun más en el pecho de su marido, como si así pudiera compartir su pesar— ¿Qué vamos a hacer? —preguntó Coraline triste.

—Dame unos segundos.

David resopló. Instigó a su mente a buscar una solución. Lo mejor sería entrar allí, aclarar el asunto con su familia e irse con Coraline a empezar una nueva vida. Claro que sería imprudente de su parte si ignoraba a la señora Hamilton y su escopeta. Observó detenidamente la escena. La señora Hamilton se había sentado en el sofá con el arma apoyada de forma descuidada sobre la pierna. David supuso que su intención era apuntar al padre de Coraline, que estaba sentado frente a la anciana en un sillón individual y del que solo veía una parte de la abundante cabellera, que, por cierto, era del mismo tono que la de Coraline. Ese hecho sorprendió a David. La escopeta debía de pesar bastante para unas manos tan frágiles. También podría ser que el pulso de la señora Hamilton no estuviera tan firme como cuando era joven. Entonces, David supo que tenía un problema: tendría que ser cuidadoso y entrar sin alterar a la dama. Echó a Coraline a un lado detrás de él. Miró alrededor y le hizo un gesto a Sórenson para que se acercara. El sueco se había quedado en la puerta que daba a las escaleras del servicio para darle intimidad al matrimonio.

—Cuide de ella —ordenó Flint.

— ¿Qué vas a hacer? —Coraline lo agarró de la camisa— David, no creo que sea buena idea que entres ahí. Es mejor que me dejes a mí.

—Ni se te ocurra pensar que vas a ponerte delante de un arma. —La tomó por los hombros y la miró con dureza—. Antes casi se me para el corazón pensando lo que te podía estar ocurriendo aquí dentro. No voy a permitir que te pongas en peligro. ¿Me has entendido? —inquirió rígido.

—Pero...

—Nada de "peros" —dijo tajante. Apretó sus hombros en señal de amenaza—. Coraline, prométeme que te quedarás detrás de esta puerta.

—Pero yo creo...

— Coraline —insistió enfadado.

Ella bufó y se cruzó de brazos resignada. David volvió a respirar, le dio un pequeño pellizco en la mejilla, en señal de cariño, pero ella se apartó molesta. "¿En qué manual de vida matrimonial dice que el hombre se puede jugar el pellejo, mientras la esposa permanece a salvo?", se preguntó furiosa.

No creía que la señora Hamilton fuese a disparar a David ni a nadie. No obstante, era evidente que su estado mental estaba demasiado voluble por decirlo de alguna manera.

Flint se quitó el abrigo y el sombrero, que tan bien le sentaban, y se dispuso a entrar. Echó un vistazo a Sórenson, el mayordomo asintió con la cabeza confirmando que tenía todo, en concreto a Coraline, bajo control.

Pasó muy rápido, tal como suelen suceder esas desgracias.

Justo cuando David daba los buenos días sorprendiendo a todos los presentes, la señora Hamilton se inclinaba sobre la mesa para tomar un bocadillo de un plato que había allí. La señora Atkinson hablaba en susurros con su hija Susan detrás del sillón donde estaba sentada la señora Hamilton. Ninguna de las dos pudo evitar nada.

En el mismo instante en que el padre de Coraline oyó la voz profunda y aterciopelada de un hombre, supo que era el bandido que le había arrebatado a su hijita de forma vil v cruel. Se levantó indignado, con ganas de vapulear al cretino que se atrevía a ir a su casa en busca de su hija. Ignoró a la anciana que tenía enfrente, giró en un arranque de ira y le dio la espalda, lo que hizo que su magnífico kilt se elevara apenas unos centímetros, pero los justos para dejar sus posaderas al aire, durante una milésima de segundo. Con tan mala suerte que, en esa misma milésima de segundo, la señora Hamilton que estaba saboreando un delicioso bocadillo que había tomado del plato, al ver que, de repente, la cara del señor Smith se transformaba en un atlético trasero, se atragantó y comenzó a toser de forma convulsiva.

Susan y Annabel estaban todavía boquiabiertas observando a David entrar como un caballero andante, tan alto y guapo, con cara de querer matar a alguien. La señora Atkinson se dio cuenta de lo cansado que se veía el muchacho. Sin embargo, no pudieron recrearse mucho en David Flint, porque la señora Hamilton empezó a ponerse morada, así que su querida amiga, Annabel, la golpeó con todas sus fuerzas en la espalda.

Y con la misma suerte negra que los venía acompañando, el dedo de la señora Hamilton se agarrotó en el gatillo: la escopeta se disparó.

Hubo un silencio que reinó, después de la explosión, unos cinco segundos, en los que el tiempo pareció detenerse para los Smith. Hasta que Douglas, el padre de Coraline, con absoluta cara de horror, emitió tal alarido que David dio un paso atrás. Luego el caos se apoderó de ese salón.

Coraline saltó hacia David. Lo tanteaba frenética desde la cabeza a los pies. La señora Atkinson se quedó auxiliando a su amiga e intentado separarla de la escopeta. Susan fue corriendo hacia su esposo que se había caído de cara sobre el sofá que antes ocupaba.

Y Sórenson se quedó impertérrito recapacitando sobre el momento de su vida en que se equivocó y pasó de ser el príncipe de los mares nórdicos a sirviente de una familia de locos.

Coraline respiró al comprobar que David estaba intacto. No había visto bien lo que había sucedido, porque Sórenson era muy grande. Al oír el disparo, se desesperó, zafó del agarre del mayordomo y se arrojó hacia su esposo. Le besó la cara enloquecida, ahogando las lágrimas que pugnaban por salir. David la sujetó por los brazos y la apretó contra su pecho, reconfortándola. Así se habrían quedado, a no ser porque oyó a su madre llorar.

— ¡Mamá! —se separó de Flint y fue a auxiliar a sus padres. Coraline comprobó horrorizada que su padre estaba herido—. ¡Papá! —exclamó con un hilo de voz.

—Estoy bien —dijo Douglas en un lamento.

—No llores mamá. —Tranquilizó a su madre—. Todo saldrá bien.

Miró a David pidiendo ayuda. Él tomó el mando. Por suerte o por desgracia, no era la primera vez que se encontraba en una situación similar. Parecía que los hechos extraordinarios perseguían a la familia Flint. Pensó que tenía que haber advertido a su esposa sobre eso, aunque ya no había remedio para ella. En cuanto se casó con él, firmó una vida repleta de amor y de estrambóticos sucesos. Al menos, no se aburrirían.

David ordenó a Sórenson que fuera a buscar al médico lo más rápido posible. Se acercó al sofá donde estaba su suegro echado de modo que dejaba su espalda a la vista y su cabeza hacia abajo. — Señor Douglas —dijo inclinado sobre el sofá para que lo pudiese ver—. Soy David Flint. —Escuchó un gruñido de disgusto—. Imagino que ya sabrá quién soy, pero ahora no es el momento de hablar. Lo mejor es que me deje ayudarlo a llevarlo hasta su habitación. Allí esperaremos al doctor. En cuanto se encuentre bien, hablaremos.

—Antes muerto. —Douglas quiso gritar, pero se le quebró la voz por el dolor.

—Douglas, por favor —intervino Susan muy preocupada—. Deja que te ayude —rogó.

— ¡No! —chilló—. ¡Que se vaya! —Se agarró al sofá hasta que los nudillos se quedaron blancos—. ¡Ay!

— ¡Papá! Por favor —pidió Coraline con los ojos llorosos.

— Coraline, no llores— exigió David entre dientes.

— ¡Señora Hamilton! —gritó Douglas—. Si no se ha muerto, deme la escopeta —mandó aun con sudores fríos.

— ¡Papá! —Coraline se sentía desesperada, acorralada entre la preocupación por su padre y la necesidad de defender a su marido—. David solo quiere ayudarte.

— ¿Ayudarme? —Douglas levantó la vista, se dio cuenta de los rostros de pena que tenían su mujer y su hija. Por un momento sintió un pellizco de duda, pero se esfumó en seguida—. Si quiere ayudar, que se largue.

— ¡Douglas deja de ser tan testarudo! —rogó Susan acariciando la espalda de su marido—. Deja que el señor Flint te ayude.

—Prefiero estar muerto antes que un inglés ponga las manos encima de mí. —Apretó los labios—. O de mi familia.

—Señora Hamilton, deme la escopeta —dijo la señora Atkinson ofendida—. Voy a terminar lo que ha empezado.

—No diga tonterías mujer —consiguió decir la señora Hamilton tras recuperarse—. Yo no quería matar a nadie, solo quería darle un susto a ese escocés tan testarudo.

Se oyó un gruñido proveniente de la garganta de Douglas.

—Entonces, no ha sido usted bastante clara, señora Hamilton —dijo Douglas con la mandíbula desencajada—. Si no quería matar a nadie, ¿no cree que ha sido mala idea disparar?

—Según se mire —contestó la señora Hamilton muy digna, todavía sentada en el sofá—. No me negará que le acabo de dar una mano.

— ¿Qué? Pero ¿qué problema tiene esta mujer? Me dispara en el trasero y dice que me ha dado una mano. Que alguien tenga la bondad de sacar a estos ingleses de mi casa: están todos locos. La más loca, tu madre, Susan.

— ¡Claro que le he dado una mano! —exclamó la señora Hamilton indignada—. Acabo de impedir que mate al marido de su hija. Si eso no es ayudar, ¿qué es? —lo señaló con el dedo—. ¿Acaso piensa que su hija iba a seguir hablándole después de que asesinara a su amor? —Agarró las manos de la señora Atkinson y dijo mordaz—: Cuánta razón tenía usted, querida amiga. Ahora sé lo que ha tenido que sufrir todo este tiempo con semejante inepto.

El señor Smith volvió a renegar.

—Douglas, no creo que sea el momento de sacar nuestras diferencias familiares —reprochó Susan que se secaba las lágrimas con delicadeza—. Recuerda que yo soy inglesa.

— ¡No! —chilló Douglas—. En el momento en que te casaste conmigo, te convertiste en escocesa.

—Cariño. —Susan apoyó la cabeza en la espalda de su marido y lo abrazó—. Te quiero mucho, y te respeto, pero yo soy inglesa; siempre lo he sido y siempre lo seré. Y que te empeñes en negarlo no cambia mis orígenes. —Le palmeó la espalda.

—Creo que me estoy mareando —aseguró Douglas cansado de mirar hacia abajo.

—Ya está bien. —David interrumpió la discusión que había surgido—. Señora Smith. —Miró a la madre de Coraline con una determinación en los ojos que Susan no dejó de admirar—. ¿Me da permiso para ayudar a su marido a mi manera?

Susan dudó unos instantes. Douglas soltó una retahíla de palabras soeces, lo que la hizo decidirse. Con el ceño fruncido le dio consentimiento a David para que buscara una solución.

—Señor Smith, ¿puede mirarme por favor? —David se irguió de modo que obligó a Douglas a levantar la cabeza.

Le soltó un derechazo en mitad de la mandíbula y dejó a su suegro completamente inconsciente. Escuchó el gemido entrecortado de las mujeres. Sin embargo, ninguna se atrevió a decir nada. David se echó a Douglas sobre el hombro y le pidió a su esposa que lo guiara hasta las habitaciones de sus padres. Ella, enamorada y pasmada, por primera vez, obedeció.

—Sabía que era el hombre adecuado para mi nieta —murmuró la señora Atkinson a su querida amiga, presa de la emoción.

—Desde luego, señora Atkinson. Qué buen ojo tiene. Algún día me tendrá que contar cómo sabía que las cosas iban a suceder tal como han trascurrido.

—Muy fácil, señora Hamilton. —Tomó un bocadillo del plato—. En cuanto vi a mi nieta aquel día, en el desayuno, con los pantalones, supe que tenía que intervenir. Lo demás ha sido un poco de suerte, sumado a la mala costumbre que tienen los jóvenes de creer que los viejos no nos enteramos de nada.

Se les escaparon unas risillas maliciosas. Así se quedaron las dos ancianas risueñas y satisfechas por cómo habían conseguido culminar sus planes con éxito.

Capítulo 24

— ¿ESTÁS seguro de que vamos en buena dirección?— preguntó Matthew Flint a su hijo Tom.

—Miller me aseguró que los Smith vivían a las afueras de Dumfries.

— ¿Qué tienen que ver los Smith con David? —quiso saber Benjamin Lodge, esposo de Connie Flint.

—No lo sé, pero Miller dijo que el único sitio donde se le ocurría que podríamos hallar a David era aquí. —Se quedó con la mirada perdida, pensando, contemplando por la ventanilla del carruaje cómo se iban transformando los árboles y valles que dejaban atrás en borrones de pintura—. También afirmó que si encontrábamos a David aquí, entenderíamos todo.

Matthew Flint frunció el ceño, meditó sobre las palabras de su hijo y todo lo que le había contado hasta el momento. Rezó para que así fuera, encontrar a David bien y comprender lo que estaba pasando.

Días atrás, su hijo Tom había aparecido sin avisar en Ashford, el lugar donde habían formado una familia con su esposa, Betsy Tilman. Había comprado y reformado una preciosa casa muy cercana a la mansión de su hermana Connie Flint, vizcondesa de Torrington, casada con Benjamín Lodge, quien había tenido la amabilidad de acompañarlos en ese viaje. Tampoco le había quedado opción a negarse, puesto que Connie amenazó con abandonar a Benjamin si no salía al instante en busca de su hermano menor. A Benjamin no se le ocurrió pelearse con ella, en primer lugar porque estaba en un estado muy avanzado del embarazo de su sexto hijo. No quería alterarla; Connie se perturbaba mucho embarazada. Y, en segundo lugar, porque no habría servido de nada: al final, siempre hacía lo que ella quería. Lo más grave era que lo hacía de buen grado.

Tom llegó a Ashford en un estado de agitación que alarmó a sus padres. La pobre Betsy, que también estaba embarazada de ocho meses, sufrió unas cuantas contracciones al ver su hijo mayor tan asustado. En cuanto les contó la desaparición de su tío David, Matthew y Betsy organizaron la búsqueda. Quedaron en que Connie y sus cinco hijos se iban a pasar unas semanas en casa de Betsy y sus otros nueve hijos. Así fue como la casa de Matthew Flint en Ashford quedó invadida por niños con edades comprendidas entre los diecinueve y los cinco años, dos mujeres de armas tomar con sendos embarazos avanzados y los abuelos, Martha y John. Matthew sabía que sus hijos mayores cuidarían a los más pequeños; de esa manera, las dos embarazadas, Betsy y Connie, no se cansarían tanto. Martha y John también se relajarían si tenían a todos bajo el mismo techo.

Matthew y Benjamin se marchaban con relativa tranquilidad, porque sabían que estaban todos juntos y que se cuidarían unos a otros como siempre hacían. Todo eso les facilitaba la misión. En ese momento, su mayor preocupación era encontrar a David, sano y salvo; cuanto antes, mejor. Apenas hubiera solucionado ese asunto, regresarían con sus mujeres y sus hijos. Solo Dios sabía lo que se encontrarían a su regreso. Como había dicho Tom, era muy extraño que se hubiese evaporado, justo antes de un partido tan importante para él. Matthew riñó a Tom por no haberle avisado de su otra desaparición, unas semanas antes, justo después del encuentro disputado con Irlanda, pero tuvo que admitir que el muchacho tenía parte de razón en su defensa. David era ya muy mayor y no necesitaba que su sobrino de veintidós años le hiciera de niñera. Aun así, Matthew pensaba que no habría estado de más que le mandara una carta con sus inquietudes. Habría deseado estar atento. Benjamin intentó calmarlo, le dijo que no era culpa de suya, que hacía tiempo que había dejado de ser responsable de sus hermanos. Sus responsabilidades de cabeza de familia estaban ahora con su mujer y sus diez hijos; eso no era poco. Sin embargo, Matthew no podía evitar cierta culpabilidad por lo que le estuviese sucediendo a David. Daba igual la edad que tuviera: era su hermano, lo quería como siempre. Y, aunque Benjamin estaba en lo cierto, Matthew seguía teniendo un fuerte sentido de protección hacia los suyos. Sabía que daría la vida por cualquiera de ellos y que todos sus familiares poseían el mismo sentimiento de unión. Un sentimiento que se había extendido a cada uno de los miembros que se iban sumando a la gran familia que habían formado y que parecía no parar de crecer.

Consciente de que lo único que intentaba Benjamin era evitarle ese pesar de culpa, tenía la certeza, sin embargo, de que Benjamin estaba igual de preocupado que él por David. Si bien Connie se había puesto histérica y había amenazado con abandonarlo si no encontraba a su hermanito menor, Benjamin no había discutido con ella porque no dudó ni un segundo de que su obligación y su deseo eran encontrar a David.

— ¿Estás seguro de que vamos bien? — Lodge interrumpió los pensamientos de Matthew y de Tom—. Debemos estar cerca del fin del mundo —dijo malhumorado.

—No —negó Matthew sonriente—. El fin del mundo está un poco más allá de Glasgow.

—El tío David estará bien, ¿verdad? —Tom afligido y temeroso por su tío agachó la cabeza.

—No te preocupes hijo. —Matthew, que estaba sentado a su lado, le apretó el hombro con cariño para infundirle ánimo—. Tu tío es un hombre muy inteligente. Si se ha metido en algún problema, sabrá salir de él. —Respiró hondo—. Además, tiene un derechazo que ya me gustaría a mí. —Sonrió a su cuñado Benjamin que estaba en el asiento de enfrente y al que veía también muy preocupado—. Estará bien. —Miró por la ventanilla—. Tiene que estarlo.

—Sí —intervino Lodge—. Si estuviese en peligro o le pasara algo grave, ese tal Miller no estaría tan risueño como cuando nos dijo adonde dirigirnos.

— ¡Miller! —bufó Tom—. Ese escocés estaba feliz. Nos han ganado 1 a 0 y todo porque no teníamos a David: el equipo no estaba mentalmente preparado. Todos andaban cabizbajos por la desaparición del tío. Y ese sucio escocés aprovechó para marcar el único tanto de Escocia. —Tom elevó la voz—. Tengo la sospecha de que todo esto es culpa de los escoceses: han secuestrado a nuestro capitán para poder ganarnos.

—Tranquilo, muchacho —lo aconsejó su padre—. No te precipites en tus conclusiones. Ese hombre parecía todo un caballero; no creo que hiciese algo así para ganar. Se lo veía con honor.

— ¿Honor? —preguntó escéptico Tom—. Ese tipo no sabe ni lo que significa la palabra, —soltó un poco más alterado.

—Está bien —cortó Benjamin—. Vamos a dejar el tema de los escoceses. Está claro que sufres el mismo mal que tu tío David.

— ¿A qué mal te refieres? —quiso saber el muchacho con el ceño fruncido.

—Tienes alergia a Escocia y todo lo que proviene de allí. —Benjamin echó una mirada cómplice a su cuñado Matthew, se sonrieron porque habían conseguido que Tom dejara de estar tan angustiado—. Y la verdad no entiendo por qué: hace años que estamos en buenas relaciones con ellos.

—Pues mira sí —admitió el joven orgulloso—. Y si dices que estamos en buenas relaciones es que no os enteráis de nada de lo que pasa en el mundo.

— Con respeto, Tom —lo regañó severo su padre—. Tu tío Benjamin es un miembro respetado del parlamento; si él no está enterado de lo que pasa en el mundo, no lo está nadie.

—Perdona, tío. —Tom se disculpó—. Quería decir que...

—No te preocupes —lo interrumpió Benjamín—. No me has ofendido, te comprendo perfectamente. —Le sonrió—. Déjalo tranquilo —dijo Benjamin a su cuñado—. Está nervioso.

Matthew resopló: conocía a su hijo y sabía lo preocupado que estaba por su tío, pero su obligación de padre era educarlo, daba igual si tenía veintidós años o cuarenta.

—Estamos llegando. —Se oyó la voz del cochero.

Los tres hombres se irguieron en su asiento, se colocaron los abrigos, preparados para lo que pudieran encontrar.

Bajaron del coche, estiraron las piernas y observaron con detenimiento la preciosa casa y sus alrededores.

—No está nada mal —dijo Matthew estudiando el terreno.

—Vamos —instó Tom ansioso.

—Tranquilo —aconsejó Benjamín—. No sabemos nada de esta familia. Lo mejor es llamar con intenciones pacíficas.

— ¿Intenciones pacíficas? —repitió Tom pasmado-— Tío, sé que mi padre se va enfadar conmigo por decirte esto —Echó un vistazo a su padre que esperaba atento a lo que iba decir—. Sin embargo, debo decirlo: eres un pedante cuando te sale el vizconde que llevas dentro —recibió el coscorrón de Matthew con resignación.

—Tiene toda la razón —dijo Matthew con una sonrisa socarrona—. Si mi hermano ha sufrido algún daño ahí dentro —frunció el ceño—, te puedes ir olvidando de intenciones pacifistas y pamplinas de esas. —Dio un paso al frente—. Pienso pisotear a cualquiera que haya tocado un pelo de su cabeza.

Benjamín resopló y miró al cielo implorando paciencia.

— ¿Se puede saber para qué he venido? —preguntó el vizconde.

—Para ayudarnos —contestó Tom como si fuese innecesario hacerlo.

—Pensé que lo mejor sería usar mi influencia —insinuó Lodge.

—Déjate de tonterías —rio Matthew—. Eso es lo que le dije a Connie y a Betsy. En realidad, para dar unos cuantos puñetazos no nos hace falta tu título. —Palmeó la espalda de su cuñado—. No quería preocupar a mi hermana, ya sabes cómo se pone cuando está embarazada.

—Sigues siendo un cavernícola —aseguró Benjamín afectuosamente.

—Mi esposa no para de decírmelo —confesó Matthew satisfecho—. ¿De qué te quejas? Habrías venido incluso suponiendo que tendríamos problemas.

—No me quejo, pero creo que sería bueno preguntar antes de comenzar a dar puñetazos —resopló—. Tengo la sensación que, desde que me uní a los Flint, no hacemos más que buscar a familiares desaparecidos.

— ¡Vaya! —exclamó Tom—. Tienes razón, aunque, en mi caso, fui yo quien encontró a mis padres.

—Sí —concedió Benjamín—. No me negarás que hasta para tener hijos somos un tanto extraños.

—No se te ocurra llamar a mis hijos raros —amenazó Matthew.

—No digo que mis sobrinos sean raros. —Benjamín puso los ojos en blanco. Tras más de diez años casado con Connie, todavía no se había acostumbrado a ese tipo de conversaciones en las que se veía envuelto sin apenas darse cuenta—. Solo hacía una observación —afirmó molesto—. ¿Vas a tener la osadía de decir que encontrar a cinco niños en el bosque y adoptarlos es lo más normal del mundo? —instigó.

—Tienes envidia porque tengo más hijos que tú —aseguró Matthew de forma infantil.

— ¿Te has vuelto loco? —escupió Benjamín anonadado—. Voy a tener mi sexto hijo —dijo orgulloso—. Además, no puedo tenerte envidia: tus hijos están más en mi casa que en la tuya.

—¿Acaso te molesta? —gruñó Matthew.

—¿Cómo me va a molestar? —Dio un paso al frente con el puño en alto—. ¡Eres idiota! —Elevó las manos al cielo para no pegarle—. Son mis sobrinos, los adoro. Además, cuando llegan a casa, es el único momento que encuentro para estar a solas con mi mujer: mis hijos nos ignoran cuando llegan sus primos.

—Entonces, ¿qué problema tienes? —indagó Matthew.

— ¡Ninguno! —bramó Benjamín exasperado—. Esto es agotador, Matthew. Por favor, deja enredarme en estos diálogos absurdos cada vez que la situación se te escapa de las manos —rogó desesperado.

—Todo esto es muy bonito —intervino Tom—, pero no sabemos qué le puede estar pasando a David en este momento —terminó exasperado.

Matthew le regaló otro coscorrón.

— ¡Ay! —se quejó Tom frotándose la cabeza dolorida—. ¿Y ahora por qué me das?

—Te he dicho que hables con respeto a tu tío —explicó Matthew.

—Pero, si no le he dicho nada —se defendió Tom enfadado.

—Es cierto —intervino Benjamin—. No me ha ofendido en absoluto. En cambio, tú...

—Bueno, ya está bien —sentenció Matthew con potencia—. Vamos de una vez a lo que hemos venido.

—Es la primera cosa juiciosa que dices desde hace media hora —se burló el vizconde.

—Ni que lo digas —coincidió Tom, que tuvo que salir corriendo para esquivar el nudillo de su padre que le iba a dar otro toque en la cabeza—. Haz el favor de no darme más en la cabeza. Estoy intentado estudiar —rio—. ¿Recuerdas?

Matthew gruñó; sin embargo, no pudo evitar sonreír. Al menos durante esa charla estúpida había conseguido recuperar el aplomo. Pensar que a su hermano le había ocurrido algo, lo ponía demasiado nervioso. Y tenía que darle la razón a Benjamin: no podían entrar en esa casa así. Primero debían averiguar qué ocurría.

Los tres hombres se acercaron a la puerta principal. Matthew llamó enérgico. Escucharon pasos que se acercaban. La puerta se abrió y se asomó una preciosa doncella de cabellos negros.

—Buenos días, señores. —Hizo una leve inclinación—. ¿En qué puedo ayudarlos? —quiso saber la joven servicial levantando la vista hasta esos tres altísimos caballeros.

Matthew carraspeó para aclararse la voz.

—Disculpe, ¿es esta la casa de los Smith?

— Sí, señor —afirmó la joven.

—Bien —dijo Matthew sin añadir nada más.

La chica se le quedó a la espera de una explicación. Aquel atractivo hombre no decía nada más. Llevó su atención hasta el guapo maduro de ojos grises como el hielo: estaba ocupado mordiéndose los nudillos. Entonces, creyó que la mejor opción era el joven encantador que no paraba de sonreírle.

—Bien —añadió Tom embobado por la criatura tan bonita que les había abierto la puerta.

—Bien —dijo ella envuelta en la telaraña de estupidez.

El hombre que se mordía los nudillos carraspeó molesto. La doncella parpadeó para salir de su aturdimiento.

—Por favor, si son tan amables, ¿podrían decirme qué es lo que desean? —consiguió decir la chica.

—Sí. —Benjamin decidió actuar. Su cuñado estaba demasiado nervioso y sabía que estaba intentando contar hasta cien antes de dejar su furia suelta. En cuanto a Tom, el pobre se había quedado atontado con aquella jovencita—. ¿Podríamos ver al señor Smith?

Una vez descubierto lo que querían, la chica se hizo a un lado para dejarlos pasar.

—Tendrán que esperar un momento, avisaré a la señora. —Hizo una inclinación para retirarse, pero, antes de dar un paso, se atrevió a hablar con el caballero que tenía la cara más malhumorada—. Disculpe, señor.

— ¿A mí? —quiso saber Matthew.

—Sí, ¿por casualidad no será usted familiar del señor Flint? —indagó la doncella que se había quedado asombrada por el fuerte parecido.

— ¡Sí! ¡Soy su hermano! —exclamó Matthew y dio un paso hacia ella—. ¿Dónde está? ¿Está bien? —insistió torvo.

— Oh, ya me parecía —dijo ella y dio un paso para atrás un poco intimidada, aunque no demasiado, ya que estaba acostumbrada al señor Smith—. El señor Flint está perfectamente. Ha tenido que salir, pero no creo que tarde en regresar.

—Bien —exhaló Matthew.

—Bien —dijo un sonriente Tom.

—Bien —resopló Benjamin.

—Perdonen, voy a avisar a la señora Smith. —La doncella escapó lo más rápido que pudo de aquel siniestro trío.

Los tres hombres respiraron tranquilos por primera vez desde la desaparición de David.

—Por lo que se ve, está bien —apuntó Tom.

—No lo estará, cuando le ponga las manos encima: te lo puedo asegurar —sentenció Matthew crispado—. Si está bien, no tiene excusa para no habernos avisado.

—Tendrá una explicación —intervino Benjamin, juicioso—. Lo más importante es que no le ha ocurrido nada malo.

—Eso todavía no lo sabemos —señaló Tom.

Matthew y Benjamin se miraron con preocupación. Según la doncella, David estaba bien, pero algo grave le había sucedido para desaparecer como lo había hecho.

¿En qué lío se habría metido para terminar en una mansión perdida en Escocia?

Capítulo 25

— ¿CUÁNTA CANTIDAD NOS HACE FALTA? —PREGUNTÓ LA señora Atkinson muy interesada.

— ¡Annabel! —la regañó la señora Hamilton. Solo la llamaba por su nombre cuando su querida amiga lograba desconcertarla—. Le he dicho que no pienso hacer semejante estupidez.

— ¿Usted? —La señora Atkinson se llevó las manos al pecho—. Pero si es una incendiaria. ¿Me va a decir ahora que poner un poquito de arsénico en una taza le da miedo?

— ¡Claro que lo digo! —aseveró la señora Hamilton impresionada—. Yo nunca haría algo así. —Tomó las manos de su amiga—. Propone esto porque está dolida con él. Y la entiendo: es un terco e insolente, pero eso no justifica querer matarlo.

— ¡¿Y eso lo dice alguien que le ha disparado?! —bufó la señora Atkinson, confundida por las contradicciones de su amiga.

—Fue un accidente —se defendió la señora Hamilton—. Si él no me hubiera enseñado ese magnífico...

— ¡Cállese! —cortó la señora Atkinson, pálida—. No se le ocurra seguir hablando de eso.

— Como quiera —concedió la señora Hamilton—, pero olvídese del arsénico. —Tomó un sorbito de té. Se acercó a Annabel y le dijo al oído—. Además, no sabría de dónde sacarlo.

—Eso déjemelo a mí. Sórenson se encargará —afirmó la señora Atkinson esperanzada.

—Le he dicho —la miró con determinación— que no la voy a ayudar a cometer un asesinato. —Contempló la cara lastimera de su amiga Annabel—. No me va a convencer poniendo esos ojillos.

—No quiero matarlo —aseguró la señora Atkinson—. Se lo prometo —añadió al ver la mirada recelosa de la señora Hamilton—. Solo quiero causarle un dolor de estómago.

La señora Hamilton frunció los labios. Se quedó unos minutos en silencio, evaluando la situación.

— ¿Es eso verdad? —investigó.

—Se lo prometo —admitió la señora Atkinson—. Un buen dolor de estómago, algo que le produzca gases o cualquier cosa nauseabunda que le sea insoportable. —Como se dio cuenta de que lo había dicho con demasiado ensañamiento, completó—: Solo por un día. Por supuesto, no le deseo ningún mal eterno a ese pobre infeliz. —Puso cara de inocente.

—Entonces, quizá pueda ayudarla un poco. Conozco unas hierbas que van muy bien para eso. En alguna ocasión, tuve que usarlas con mi difunto marido. No, no se escandalice, mi marido murió de pulmonía, no envenenado. Utilizaba esas hierbas para dejarlo en cama un día. —Se encogió de hombros—. A veces solo funcionaban unas horas. — suspiró—. Eran las horas más maravillosas del día.

—Señora Hamilton es usted una cínica —reprochó la señora Atkinson fastidiada—. Así que le resulta monstruoso que yo ponga un poquitín de veneno y, en cambio, usted emplea habitualmente tales prácticas.

—Yo nunca he utilizado veneno, mi querida señora Atkinson —afirmó—. Hay una gran diferencia en poner unas hierbitas de nada en el té y poner un veneno mortal —frunció los labios indignada.

—Está bien —concluyó la señora Atkinson resignada a perder la discusión—. Dejemos la cuestión; la verdad es que no soy una experta en estos temas. Entonces, dígame qué vamos a hacer.

Matthew detrás de la puerta escuchaba espantado con la oreja pegada a la pared una mano en su pecho y la otra estrujando a la chaqueta de Benjamin.

— ¡Padre! —exclamó Tom entre dientes—. ¿Ha oído lo que han dicho? —susurró.

—Silencio —ordenó Matthew en voz baja—. No quiero que nos oigan, deja que escuche más.

—Suéltame la chaqueta. —Benjamin se retiró estirándose el traje—. Qué manía tienes de estrujarlo todo cuando estás nervioso —dijo molesto.

— ¿Pero de qué hablas? Dos pérfidas brujas están planeando el asesinato de mi hermano y tú preocupado de tu chaqueta. —Matthew miró a su cuñado con los ojos inyectados en sangre.

—Haz el favor de calmarte —aconsejó Benjamin cansado del dramatismo de los Flint. En su mujer era algo que se veía adorable, pero, en sus cuñados, lo terminaba agotando.

— ¡Padre, no! —Tom detuvo el puño de Matthew que salía directo hacia Benjamin, que, por su parte, ni se inmutó. Por el contrario, aprovechó que Tom lo tenía retenido para pegarle él.

— ¡Te mato! — Matthew se deshizo de su hijo y saltó sobre el vizconde.

Benjamín con astucia le esquivó y colocándose un dedo en los labios, pidió:

—No hagas tanto ruido. —Se sonrió—. Nos vas a delatar.

Matthew miró hacia el salón. Ya no se escuchaba a las damas cuchichear, pero no parecía que los hubiesen descubierto. Fijó sus ojos en Lodge con expresión de verdugo.

—Solo pretendía que te tranquilizaras —dijo Benjamin con la comisura de su boca elevada—. Pero te confesaré que llevaba un rato deseando hacerlo.

—No ha sido la mejor forma —aseguró Matthew frotándose la barbilla.

—Si hubiera querido tumbarte, te habría dado más fuerte —afirmó pretencioso el vizconde.

— ¡Ja! No me tumbarías ni en sueños.

—Lo que tú digas —concedió burlón—. Lo único que pretendía era llamar tu atención. Tu cabeza está entrando en un pozo sin fondo. Piensa por un momento, ¿por qué querrían dos ancianas matar a tu hermano? Lo más probable es que sean desconciertos de abuelas. Aquella muchacha —señaló la dirección por la que se había ido la doncella—, nos aseguró que David estaba perfectamente y que había salido. Deja que primero averigüemos lo que está ocurriendo en esta casa. Luego explota si quieres. Haznos un favor a todos y piensa antes de actuar.

Matthew frunció el ceño, se tocó otra vez la barbilla dolorida. Reconoció que su cuñado poseía parte de razón. No era un hombre tranquilo; sin embargo, tenía que hacer un esfuerzo, por su hermano. Tampoco le gustaba que su hijo lo viera en ese estado. Deseaba ser un buen ejemplo para él. Y hombre que no piensa antes de actuar no lo es. No pudo contestar. Una mujer muy hermosa, ya entrada en años, pero con aspecto fresco y reposado, bajaba por las escaleras.

—Buenos días, caballeros —saludó la dama con una inclinación de cabeza y amplia sonrisa, algo que desconcertó a Matthew—. Soy la señora Smith.

—Buenos días, señora Smith. —Benjamin le devolvió el saludo protocolar—. Soy el vizconde de Torrington. Me acompañan el hermano de mi mujer, el señor Matthew Flint, y su hijo Tom.

— Oh, qué alegría —interrumpió Susan emocionada—. ¡Y qué honor! Pasen, por favor, —abrió camino hacia el salón.

—Muchas gracias —contestó Benjamin, cortés.

Los tres hombres se adentraron en el salón, en el que minutos antes habían escuchado cómo dos señoras planeaban un atentado contra un pobre hombre.

—Mamá, señora Hamilton, disculpen, no sabía que estaban aquí. —Se adelantó un paso—. Déjeme que los presente. — Giró un poco y fue señalando según decía los nombres—. Estos señores son: el vizconde Torrington, el señor Matthew Flint y su hijo Tom. —Se volvió hacia las damas—. Mi madre, la honorable señora Atkinson, y su querida amiga, la señora Hamilton.

Los caballeros saludaron como se esperaba de ellos. La señora Atkinson no defraudó: su compostura fue tan recta como siempre. Incluso Benjamin se sorprendió que una mujer desprendiera un aire tan respetable.

— Creo que me voy a desmayar —confesó la señora Hamilton.

—No se le ocurra ser tan vulgar —amenazó Annabel que ya sospechaba el mal que sufría su amiga.

— ¿Pero usted ha visto?

— Claro que lo veo; y qué esperaba. Ya conoce a David: su familia no podía ser mucho más fea.

—No, claro que no, pero... —la señora Hamilton señaló con la cabeza hacia los tres hombres.

—Pare de una vez, ¿es que usted no se detiene ante nada? Hay un vizconde en la sala —susurró.

Matthew miraba a aquellas ancianas con precaución. Había oído lo que había oído. No cabía error: esas dos viejas querían asesinar a alguien. Tenían que andar con cuidado y salir de allí cuanto antes.

—Bien, señoras, no queremos molestar más de lo necesario —aseguró tajante con prisa por irse. Esas dos damas le estaban poniendo los pelos de punta—. Venimos en busca de mi hermano, el señor David Flint.

—Sí, lo suponemos —dijo Susan—. Siéntense, tomaremos algo. Tenemos mucho de qué hablar.

— Gracias —dijo Benjamin y tomó asiento.

—No tenemos nada de qué hablar —interrumpió Matthew que tomó a Lodge del brazo en un intento por levantarlo del asiento—. Solo díganos dónde encontrar a mi hermano — reclamó.

— Oh, pero, sí que tenemos asuntos que tratar. Siéntese, por favor —insistió Susan con dulzura.

Matthew no pudo negarse ante tanta amabilidad. Se sentó muy cerquita de Benjamin y tiró de Tom para que se quedara en el hueco libre a su lado. No quería perderlo de vista. Estaba asustado. Era ridículo que un hombre de su tamaño y envergadura tuviera miedo de dos ancianas, pero así era. Esa dos señoras, sobre todo la llamada Hamilton, tenían la mirada turbia.

Media hora más tarde, Tom miraba a su padre y empezó a temer que saltara al cuello de alguna de esas adorables longevas. No habían cesado de hacer preguntas. Ya conocían el nombre de todos los hijos de Matthew y las extrañas circunstancias en las que se había casado, a lo que la señora Atkinson comentó que debía de ser cosa familiar. Matthew siguió pensando que no estaban en sus cabales. También sabían todas las propiedades y títulos de Benjamin. Y de Tom averiguaron qué estudiaba, cuánto medía, qué le gustaba comer y que estaba soltero.

Sin embargo, ellos todavía no habían resuelto el problema que los había llevado allí.

Por fortuna, la puerta de la calle sonó, escucharon como se abría la puerta y unos pasos enérgicos.

— ¡Matthew! —exclamó David desde la puerta—, ¿Qué haces aquí?

El corazón del mayor de los Flint se disparó al oír tan bien a su hermano pequeño. Se levantó de un salto y, en una zancada, ya estaba abrazando a David. Se ciñeron durante unos minutos.

— ¡Dios mío! ¿Estás bien? —Matthew se separó de su hermano para examinarlo palmeándole el cuerpo; comprobó que estaba entero—. De verdad, ¿estás bien? —insistió. Miró sus pupilas, el color blanco de la esclerótica era normal. No se lo veía enfermo, ni envenenado.

—Sí, sí. —David dio un paso atrás contemplando a su hermano sin creer que estuviera allí—. ¿Qué haces aquí? ¿Cómo me has encontrado?

Matthew golpeó con rudeza el estómago de David. Mientras su hermano se doblaba, echó un vistazo a las damas por si se habían escandalizado con sus modales, pero no. Ni se inmutaron. Seguían con la charla como si nada.

— ¡Ay! —David dejó escapar el aire—. ¿Para esto querías saber si estaba bien?

—Debería matarte. ¿Sabes lo que me has hecho pasar? Y cómo están tu hermana y Betsy, además de embarazadas —lo regañó.

Un movimiento rápido e inesperado, detrás de David, llamó la atención de Matthew. Al segundo, sintió un fuerte dolor en la pierna. Bajó la mirada y observó la cara más cándida que había visto en toda su vida, exceptuando a los bebés: esa joven poseía tanta dulzura y frescor en su rostro que atrapaba. Iba a regañarla, pero, al contemplar aquellos estanques dorados que tenía por ojos, se le cerró la boca. La joven lo señaló con el dedo índice, y le dijo:

— ¡Como le toque un pelo a David, se las tendrá que ver conmigo! —lo amenazó Coraline.

Ella bajaba a reunirse con su madre, le habían informado de que el hermano de David, junto con su hijo Tom y el vizconde Torrington habían llegado. Estaba nerviosa, se esmeró en vestirse bien y parecer toda una dama. Quería causar buena impresión a su nueva familia. Sin embargo, cuando iba a entrar en el salón, vio a Matthew Flint golpear sin piedad a David. Entonces, no pudo evitar echarse encima de este.

— ¡Coraline! —gritó la señora Smith—. ¿Cómo se te ocurre golpear a un invitado?

David rio, tomó a su mujer de la cintura para arrimarla a él. Deposito un beso en su coronilla. Matthew se quedó boquiabierto.

—Lo lamento —se disculpó David. Era consciente de cuánto se preocupaban todos cuando le ocurría algo a cualquier miembro de la familia. Y él había tenido la poca consideración de desaparecer sin decir ni una palabra. Llevó sus ojos hasta su sobrino: pudo ver alivio y enojo en su rostro—. Perdona, Tom —dijo compungido—. Tenía que haberte dicho algo. —El aludido asintió con la cabeza—. No lo pude evitar. Cuando apareció Sórenson en la puerta de mi habitación...

— ¿Quién es Sórenson? —quiso saber Matthew confundido—. ¿Y quién es esta joven temeraria que lleva plomo en los zapatos?

—Es Coraline, la hija de la señora Smith —afirmó la señora Hamilton desde atrás.

— ¿Corl? —indagó Tom que se acercó a ella—. ¡Oh, Dios mío! Corl Smith.

— ¿Qué dice, joven? —Susan se aproximó a Tom, vio la expresión de horror, e intentó averiguar por qué miraba a su hija como si fuera una aparición—. Ella es Coraline Smith.

David carraspeó. Rodeó con sus brazos a Coraline.

—Ella es ahora la señora Flint —aseveró orgulloso y feliz.

— ¿Qué? —preguntó Matthew anonadado.

— ¿Cuándo? —quiso saber Benjamin igual de sorprendido.

— ¿Cómo? —balbuceó Tom, totalmente loco. Corl era un chico, muy guapo cierto, pero no tenía nada que ver con el ser angelical al que estaba arropando su tío.

—Estará de acuerdo, señor Flint, en que tenemos mucho de qué hablar. — Susan tomó del brazo a Matthew y lo condujo hasta el sillón—. Es mejor que nos sentemos y escuchemos toda la historia. Una historia que yo tampoco conozco. ¿Verdad, Corl? —Susan fulminó a su hija con la mirada.

Ya sospechaba que había parte de su aventura que no le habían contado, pero nunca se imaginó que su hija se implicara en algo tan turbio como hacerse pasar por un hombre. Por la expresión de horror que había puesto Tom Flint, algo gordo había hecho su hija, pero ¿por qué? Esperaba averiguarlo ese mismo día. Dio gracias al cielo por que su marido estuviera impedido en la cama.

Si Douglas asomara la cabeza y viera su casa invadida de ingleses, sería capaz de declarar la guerra.

Capítulo 26

matthew no sabía si estaba más afectado por la boda prófuga de su hermano o por la audaz novia. En su vida había conocido a nadie como Coraline Smith. La joven se cambió la identidad, consiguió un trabajo en un periódico de Londres, logró ingresar en la universidad de Oxford, nada menos, y todo lo había hecho sola. Si bien Matthew sospechaba que el mayordomo, quien tenía un papel muy importante en esa aventura, la había ayudado en más de una ocasión. "Engañó a todo el mundo", pensó Matthew admirado de su osadía y su inteligencia. Según David, quien la defendió apasionadamente, como era de esperar, Coraline tenía una mente vivaz y privilegiada. Y, aunque era descabellado lo que había hecho, David la comprendía a la perfección. Estaba claro que esos dos estaban destinados a estar juntos. Los dos igual de aturdidos a su manera. Inteligentes y embobados a la vez. ¿Cómo era posible que su hermano David no se hubiera dado cuenta de que era una mujer? Esa cara de ángel era imposible de disimular, por mucha patilla y gafas que se pusiera. Su hermano debía de estar idiotizado.

— ¡Coraline, qué disgusto! —la regañó la madre más triste que enojada.

—Mamá, perdona. Yo no quería traer una deshonra a la casa, lo juro. —Coraline se arrodilló frente a su madre, que estaba sentada, y, colocando la cabeza en su regazo, le rogó—: Por favor, no me mires así, prefiero que te enfades. Mamá, lo siento, es que es más fuerte que yo. Esas ganas de saber, de retarme hasta ver qué puedo llegar a conseguir, esa sensación de injusticia por no poder hacerlo del mismo modo que un hombre. —La muchacha suspiró y se hundió en el cobijo de su madre.

— ¡Ah! —suspiró Susan. Puso las manos en la cabeza de su hija—. Está bien, Coraline. Vamos a olvidarnos de tu pequeña aventura en el mundo masculino. —Frunció los labios—. Cada vez que pienso lo que te podía haber pasado. A mi pequeña. —Ahogó un sollozo—. Hija, has sido tan irresponsable —la amonestó Susan.

—No sufrí ningún daño. David siempre estaba protegiéndome, a pesar de que creía que era un muchacho, siempre estaba velando por mí —miró a su marido enamorada.

David sintió una sacudida de remordimiento por las veces que Coraline había estado en peligro. Le vinieron a la cabeza imágenes de ella bebiendo en el pub, la pelea de los escoceses, la huida, el puñetazo de Henry que ni él pudo evitar. Se le incendiaron las tripas al recordar todo eso, pero ya no había vuelta atrás: todo había ocurrido como estaba escrito y solo le quedaba agradecer que no hubiera que lamentar nada más.

—Señora Smith —intervino David ayudando a levantar a su esposa—, tiene toda la razón. Lo que ha hecho Coraline ha sido muy peligroso, no solo por la deshonra. —Susan asintió complacida—. La entiendo, pero le aseguro que no volverá a correr ningún riesgo mientras yo viva. — Notó las manos de su mujer envueltas en las suyas—. Por otro lado— continuó mirando a la mujer que amaba a los ojos—, voy a hacer todo lo posible para que logre su sueño.

— ¡David! —Coraline, emocionada, se abrazó a su cuello—. Gracias.

—Bien, que no se hable más del asunto— sentenció Susan—. Cuanto antes olvidemos todo esto, mejor. Les pido a todos los presentes que esta historia no salga de aquí. —Echó un vistazo a Matthew, Benjamín y Tom, que seguía con la boca abierta—. Entenderán que es muy delicado el asunto.

—Tiene nuestra palabra -aseguró Benjamín que hablaba por los tres.

Matthew y Tom asintieron. A Susan no le cupo duda de que guardarían su secreto. El ambiente se relajó. David y Coraline contaron su boda y cómo, días después, había terminado él en Dumfries, después de haber abandonado a toda su selección en el día más importante. Coraline se percató que, al llegar a ese punto de la narración, el color de la cara de David cambiaba a verde. Era tan injusto que hubiese renunciado a tanto. Había renunciado a la Championship por ella. Lo peor era que no tendría mucho tiempo más para intentarlo. David tenía treinta años; los jugadores cada vez eran más jóvenes. A pesar de todo, él siempre mostraba una sonrisa para que ella no se diera cuenta de lo que le había costado dejar a un lado su pasión por el fútbol.

La charla se prolongó. Consiguieron crear un clima cálido y familiar. Incluso Matthew se atrevió a aproximarse a las ancianitas que ya no le parecían tan terroríficas.

—Señora Atkinson, permítame que le pregunte. —La dama sonrió a Matthew—. Usted que vivía con Coraline, ¿no sospechó nada?

Las dos ancianas se miraron cómplices.

—Si no hubiera intervenido en este cuento, mi nieta seguiría estudiando en Oxford haciéndose pasar por un muchacho. Y su hermano seguiría perdido en un mar de dudas. — cambió su expresión a una mucho más seria—. Solo le diré una cosa más. Cuando conocí a su hermano, supe que era perfecto para mi Coraline —sentenció y calló.

Matthew sonrió. Se imaginaba que aquellas dos damas habían tenido un papel muy relevante en la boda de David. No obstante, no tenía nada que objetar.

Cada uno de sus hermanos había elegido a su pareja siguiendo un camino predestinado. Y él solo podía alegrarse por ellos y compartir su felicidad.

El único temor que le enturbiaba la mente era imaginar el resultado que se ocasionaría al juntar a la familia Smith y a los Flint bajo el mismo techo. A la vista estaba que los Smith eran tanto o más excéntricos que ellos mismos.

A Matthew le temblaron las piernas. David se había unido a una mujer que podría llegar a descolocarlo más que los Flint con todos sus hijos juntos. Eso era mucho decir viendo el entorno familiar que rodeaba a David.

—He muerto y estoy en el infierno. —Se oyó una voz de ultratumba que venía de la puerta.

— ¡Douglas! —chilló Susan.

— ¡Papá! —gritó Coraline casi histérica.

—Suegro, —lo saludó David socarrón.

—No soy tu suegro. —Douglas se rompió en un quejido de dolor—. No se te ocurra llamarme así, bastardo —murmuró cuando se recuperó.

— ¡Eh, oiga usted! —Matthew se levantó dispuesto a defender a su hermano.

—No te interfieras —lo aconsejo Benjamín acomodado en su asiento. En el transcurso de esos años viviendo con los Flint, había aprendido diferenciar cuándo y cómo tenía que intervenir. En ese caso, era claro que el privilegiado que debería participar era David.

—Imagino que este individuo, con el cojín en el trasero, es el padre de Coraline. —Miró a la señora Hamilton—. Al que usted disparó —aseguró antes de ver el asentimiento en los ojillos azules de la mujer. Se acercó a la oreja de la señora Atkinson—: Y al que usted quería envenenar —susurró. Annabel tuvo la decencia de sonrojarse—. Bueno, ahora lo entiendo todo. Señora, estoy con usted, un poco más de cama le vendría muy bien a este malhumorado. Y de paso a todos nosotros.

La señora Atkinson lo miró agradecida de que la comprendiera. No había nada como estar entre los suyos, entre ingleses.

***

—Papá, por favor, tienes que aceptar que me he casado con David —gimió Coraline.

— ¡Nunca!

—Más le vale aceptarlo, porque me la pienso llevar en cuanto nos vuelva a casar un cura escocés, tal como era su deseo —gruñó David cansado de Douglas y de su tozudez. Le había dicho que no daría el matrimonio por válido hasta que no los casara un sacerdote escocés. Había salido esa mañana en busca de uno y lo había encontrado. Esa misma tarde, podrían celebrar una ceremonia íntima en la casa de los Smith. Era algo que no solo hacía por la terquedad de su suegro, sino por Susan. Ella se merecía ser testigo de la boda de su hija. A Coraline la haría feliz, y, todo lo que estuviese al alcance de su mano para hacerla feliz, él lo haría.

—Sobre mi cadáver —dijo Douglas.

— ¡La escopeta! —pidió a gritos la señora Atkinson.

— ¡Mamá! —amonestó Susan—. Es mi marido —apuntó de manera innecesaria.

—No seas tan cruel de recordármelo —dijo entre dientes Annabel.

—Ese matrimonio es nulo — sentenció Douglas, rudo.

— ¿Nulo? —exclamó Coraline desesperada—. Pero ¡lo amo! —vociferó.

David le agarró la mano, la miró a los ojos con profundidad, emocionado por la libertad que sentía al expresar sus sentimientos por él, incluso delante de todos sus familiares. Apretó su mano para tranquilizarla. No iba a permitir que nadie los separase y quería que Coraline tuviera la misma seguridad que él.

—Tú lo amas —dijo el padre hiriente—, pero ¿y él? Solo eres un capricho para él.

David se apretó fuerte los nudillos y se mordió los carrillos por dentro hasta hacerse sangrar. No le podía pegar a su suegro y menos si estaba herido. Sin embargo, no se aplacó hasta que sintió el sabor de su propia sangre que le bajaba por el gaznate.

—Dejé un partido a medias, abandoné la Championship y a toda mi selección, mi país, por venir tras su hija. Y eso no es nada con lo que podría llegar a hacer por ella. —Fulminó con la mirada a Douglas.

Ante la mirada atónita de todos los presentes, el señor Smith sonrió.

—Vaya, no vas a ser el cretino que pensaba —dijo feliz.

David comprobó en la mirada de su suegro que entendía lo que significaba para él renunciar a Championship y a su equipo. No obstante, los demás en la sala, a excepción de Tom, no comprendían absolutamente nada. Pensaban que entre David y Douglas había existido un intercambio de palabras o miradas que ellos habían pasado por alto. Porque lo que había dicho David no tenía ninguna relevancia comparado con la declaración de amor que había hecho Coraline.

— ¿Alguien puede explicarnos qué importancia tiene la Championship con el matrimonio de mi hija? —indagó Susan.

—El chico la ama de verdad.

Hubo un profundo silencio en el que cada uno experimentó distintas cosas: desconcierto, las mujeres; entendimiento, los hombres. Sin embargo, la que parecía que iba a flotar era Coraline, que sentía una opresión en el pecho como si la estuviesen obligando a no respirar.

Elevó los ojos hacia David. Ya sabía que su marido la quería, por qué, si no, iba a pasar esos días bajo el mismo techo que su padre. Además, había ido en busca de un cura, solo para que sus padres estuviesen presentes en la ceremonia. Pero lo que le demostró que la amaba realmente fue que se presentó en la habitación de su padre para pedir su mano. Douglas, tumbado boca abajo, ofrecía una imagen desalentadora. Además, no había hecho otra cosa que maldecir a su esposo y todo lo que fuera inglés. Allí David pasó la mayor humillación imaginable, pero no le importó en absoluto.

— ¿David? —preguntó Coraline con un hilo de voz. Esperaba su reacción muy nerviosa. Tal vez, él se había hartado de la presión de su padre o de las locuras de su abuela.

El suspiró. Luego le regaló la sonrisa más sincera y más irresistible.

— ¡Madre mía, Coraline! —exclamó con voz aterciopelada—. Estoy tan enamorado de ti que, a veces, creo morir. No sé en qué día vivo, no me acuerdo ni de respirar cuando estás conmigo. No concibo nada más en mi vida que tú. —Enmarcó su cara entre las manos—. Lo que quiero decir al hablar del abandono de la Championship es: hasta lo más importante en mi vida es insignificante comparado contigo. No he abandonado mi país, porque yo solo te pertenezco a ti. Creo que te amé, incluso, cuando pensaba que eras un joven molesto. —Dicho eso la besó como si estuviesen solos en la habitación.

Coraline se abandonó a él. Olvidó que sus padres y que su honorable abuela estaban observando.

Las mujeres suspiraron. Los hombres fijaron la vista en cualquier lado para evitar cruzar las miradas.

— ¿Esto ha sido más ridículo que lo mío, verdad? — Matthew le preguntó a Benjamín en voz baja.

—Nada ha sido, ni será, tan ridículo como tu declaración de amor a Betsy —afirmó Benjamín al borde de la carcajada.

Matthew bufó.

—Espero que esto no sea tradición familiar —dijo Tom preocupado—. No pienso portarme como un tonto cuando me enamore.

— ¡Lo harás! —aseguraron Matthew y Benjamín a la vez: sabían muy bien lo que decían.

—Entonces. —Coraline fue hacia su padre, agarró su brazo—. ¿Todo arreglado, papá? ¿Lo único que te preocupaba era que él no me quisiera de verdad? —quiso saber ilusionada.

—Sí cariño. —Douglas suspiró de dolor. Le había supuesto un esfuerzo sobrehumano bajar hasta el salón, pero, cuando se enteró de que la familia de Flint había ido a buscarlo y creyó que se llevaban a su niña, nada le impidió quedarse en cama—. Imagínate mi temor. Te presentas un día en casa con un inglés y dices que es tu marido. Yo no conozco nada de este hombre. ¿Cómo querías que te dejara ir así por las buenas? — Se fijó en David—. En estos días me has demostrado mucho, chico. Has sido capaz de soportar mi malhumor y mis humillaciones. Y todo por ella. Por si fuera poco, has renunciado a lo que más te gustaba en la vida por mi hija. No puedo ponerte más obstáculos. Bendigo este matrimonio.

— ¡Gracias a Dios! —respiró Susan.

—Supongo que el que sea profesor respetado, buen jugador y, lo que se dice, un buen partido no ha influido en su cambio de opinión.

—Supones bien. Lo que favoreció la balanza hacia tu lado fueron ellos. —Señaló a Matthew, Benjamín y Tom—. Una familia unida que no deja a sus miembros en el olvido es lo que deseo para mi hija. Sé que estará bien cuidada y protegida contigo. —Se apoyó en su esposa para ponerse un poco más recto—. Tengo que añadir que el hecho de que quieras que cumpla su sueño dice mucho de ti como hombre.

— ¡Papá, gracias! —Coraline se abrazó a su padre y lloró emocionada.

Celebraron la boda en cuanto apareció el cura. Comieron, rieron. Coraline se despidió de sus padres, puesto que al día siguiente salían hacia Ashford, con un alto en el camino en Oxford.

—Señora Atkinson. —La señora Hamilton tomó el brazo de su amiga, mientras subían por las escaleras que las llevaban a sus dormitorios—. ¿Y ahora qué haremos?

Annabel suspiró. Debería hacerse la desentendida con su querida amiga, hacer como si no supiera a lo que se refería, pero lo cierto era que ella se había hecho esa misma pregunta.

—No nos queda más remedio que hacer las maletas, señora Hamilton —afirmó con seriedad.

—Oh, ¿está usted segura? ¡Qué contrariedad! Yo tenía pensado retirarme a mi humilde casa a descansar. —La señora Hamilton suspiró.

—Lo sé, lo sé —dijo condescendiente—. Sin embargo, tenemos que hacer un último esfuerzo. La niña no se ha dado cuenta todavía, pero está embarazada.

— ¿En serio? ¿Cómo lo sabe?

—Llevo viviendo con ella tiempo, sé a la perfección cuándo tenía que venirle el período —murmuró la señora Atkinson.

—En ese caso, no podemos hacer otra cosa que ir con ellos. Nos van a necesitar.

La señora Atkinson asintió con la cabeza.

—Se aman con locura, pero son incapaces de cuidarse como deberían —afirmó la señora Hamilton—. Necesitan unas mentes más sabias, más despejadas, que les allanen el camino.

—Se imagina cuando se entere David —preguntó con malicia la señora Atkinson—. Si ha recorrido medio país, cuando pensaba que mi nieta estaba con su padre, no quiero ni pensar las tonterías que hará cuando sepa que él mismo va a ser padre.

—Sí, efectivamente, no nos podemos perder eso. —Hizo una pausa—. ¿Vendrá Sórenson? —quiso saber la señora Hamilton.

—Por supuesto, es indispensable. Imagine la cantidad de líos en los que nos meteremos —aseguró la señora Atkinson—. Eso sí, tenemos que poner una serie de normas en cuanto a mi mayordomo.

La señora Hamilton frunció sus labios mientras sopesaba la idea. Accedió de mala gana. No podía hacer otra cosa: o aceptaba las normas de su amiga o se perdía la diversión.

Las adorables ancianas se retiraron a descansar y a planear el próximo viaje a Ashford. No podían imaginar el momento de ver lo que les esperaba allí. Un campo lleno de flores que disfrutar. Enredos que desenmarañar y madejas que enrollar. Iban a tener mucho que hacer entre tantos jóvenes.

Ver a David tan enamorado de su embarazada mujer y rodeado de toda esa familia de locos iba a ser una de las cosas más divertidas que les había regalado Dios.