EL DESTINO DE

Connie Flint

CAMILLE ROBERTSON

A veces nuestro destino semeja un

árbol frutal en invierno.

¿Quién pensaría que esas ramas

reverdecerán y florecerán?

Mas esperamos que así sea,

y sabemos que así será.

Johann Wolfgang von Goethe, Los años de peregrinaje de Wilhelm Meister.

A mi marido y mis hijos, que son mi alma.

A mi bulliciosa familia, que me da la fuerza.

A mis amigas, que me alegran la vida.

Por el apoyo, el cariño y los ánimos.

Os quiero.

Capítulo 1

Londres, 1873.

—¡No! No se te ocurra, David, devuélvemela ahora mismo. Pero ¿quién te crees que eres? ¡Te juro que, como la leas, voy a saltar sobre ti! —Connie gritaba corriendo detrás de su hermano.

¿Cómo se atrevía a husmear en sus cosas? Y, lo peor, ¿cuántas veces lo había hecho en los últimos tiempos? Estaba muy, pero muy enfadada.

—Si haces eso, caerás por la escalera. Soy mucho más rápido que tú, no me alcanzarás. Y lo más probable es que te rompas tu bonito cuello, entonces el señor Smith se quedaría desolado: no tendría a quién enviar estas ridículas cartas de amor. —David estaba encantado, le resultaba muy divertido fastidiar a su hermana. No podía entender cómo un hombre como ese pretendiente perdía el tiempo en esas tonterías y en especial con su hermana que, aunque era muy hermosa, tenía un carácter endemoniado. David pensaba que ningún hombre en su sano juicio querría tomarla por esposa. Algunos ya lo habían intentado sin resultado. Connie era demasiado especial y, aunque él la adoraba, no podía negar su temperamental carácter. El caso del señor Smith era casi antinatural, ¡qué aguante el de ese hombre! ¿Es que no se daba cuenta de que Connie no quería nada con él? Desde luego, ese individuo era un ejemplar digno de estudio.

Connie no lo pensó más y saltó sobre su hermano intentando con desesperación tomar la carta que él agitaba en la mano. David, por supuesto, no se apartó y aceptó el forcejeo; en el fragor de la lucha pasó lo inevitable. Los dos cayeron rodando por la escalera hasta el piso de abajo en un revoltijo de brazos, piernas, zapatos, faldas y enaguas.

Tras varios segundos de confusión, por fin la pelota humana se detuvo.

Connie se fijó primero en David; observó con gran alivio que estaba bien. Por fin, recuperó la carta y se puso de pie para girar con rapidez y salir corriendo antes de que el muchacho fuera tras ella. Vio a un hombre muy apuesto que estaba en la entrada y que los miraba con atención. Pensó que debía saludarlo; después de todo, era una dama; no podía olvidar nunca los buenos modales.

—Buenos días —dijo haciendo una leve reverencia. Inmediatamente huyó.

El recién llegado no podía dar crédito a lo que estaba viendo. Apenas entrar a la casa, había escuchado los gritos de una mujer mezclados con la risa de un hombre que provenían del piso superior. Unos minutos después, ambos caían rodando por la escalera en frente de su cara para, raudamente, incorporarse, saludar como si nada y desaparecer tras una puerta. Él había tenido la intención de devolverles el saludo, pero se había quedado ahí de pie. ¿Se habría equivocado de domicilio? Examinó de nuevo la tarjeta que tenía en la mano, levantó la vista y miró al mayordomo que le había abierto. El hombre no estaba sorprendido por la escena que se acababa de desarrollar ante sus ojos; era como si lo que acababa de ocurrir hubiese sido lo normal o, simplemente, no hubiera sucedido.

El mayordomo lo condujo a la biblioteca y allí le indicó que esperara unos minutos. Le informó que el señor Flint se encontraba tratando un asunto impostergable y que en breves momentos se reuniría con él.

El asunto impostergable que el dueño de casa estaba tratando era el cuello de David al que tenía inmovilizado sujetándolo con fuerza. Matthew Flint había ido tras los hermanos para tener una seria conversación con ellos en el piso de arriba. Esas situaciones no podían volver a ocurrir.

—¿Qué demonios pasa ahora? David, ya está bien, ¡por Dios! Tienes veinte años, ¿cuándo vas a crecer? Tienes que dejar de incordiar a Connie. ¿Por qué no te buscas otro entretenimiento?

—Y tú, Connie, ¿cuándo vas a empezar a actuar como una dama? Estoy de verdad cansado —dijo arrastrando las palabras—. Desde que llegamos a Londres no han hecho más que comportarse como bárbaros. Y hoy, justo hoy, que viene lord Benjamin Lodge, vizconde de Torrington, tenían que armar una escena. —Hizo una pausa y continuó amenazante—. Escúchenme bien porque solo lo diré una vez: como lo hayan espantado… a ti, Connie, te caso con el mejor postor —le dijo mirándola con fijeza a los ojos y echando fuego por la boca—. Y a ti, David, te mando de regreso a Cornualles para que sigas con el negocio del abuelo. Te gustan mucho los libros, así que me imagino que sabrás administrar a la perfección la librería.

Ninguno de los dos hermanos tomó en serio la amenaza. Sabían que su hermano mayor los quería demasiado como para alejarlos así de su vida. Y Connie tenía la certeza de que nunca la obligaría a casarse. Ni él, ni nadie.

—Oye, pero ¿qué te pasa? Vamos, Matthew, ¿es que has perdido el sentido del humor? —preguntó David.

—No es humor cuando casi se rompen la cabeza. ¡Oh, Dios! Dame fuerzas para no matarlos. ¡Se acabó! En diez minutos los quiero en el saloncito para tomar el té con nuestro invitado. Tenía la intención de presentárselos antes de que viera cómo son en realidad, aunque tal vez ya sea demasiado tarde. Lord Lodge nos ha ofrecido su ayuda para entrar en sociedad, es un buen hombre. Llevamos casi seis meses aquí y no conocen a nadie, es urgente que Connie comience a moverse en los círculos apropiados. —“Tiene veintitrés años; si esperamos más, se convertirá en una vieja solterona”, pensó—. No hemos recibido ni una sola invitación.

—Perdona, pero yo sí he hecho amistades —aseguró la jovencita pensando en la dulce Betsy y sus amigas—. Y, además, ya te relacionas tú por nosotros. No estás nunca en casa. A estas alturas, debes de ser amigo de toda la maldita población de Londres. —David asintió y le dio la razón a su hermana.

Desde su llegada, Matthew solo se preocupaba de negocios, inversiones y contactos. Lo echaban mucho de menos.

—¡Controla esa lengua, señorita!

Matthew solo quería darles la oportunidad de escalar socialmente; no todo el mundo podía codearse con la aristocracia. Si los aceptaban, se abrirían muchas puertas. La vida sería mucho más fácil, ¿a quién no le gustaba prosperar en la vida? Quería darles lo mejor a sus hermanos, creía con firmeza que Connie podría tener un casamiento provechoso; aunque no eran nobles, Matthew podía ofrecer una dote generosa siempre y cuando Connie se enamorase, claro; él no tenía la mínima intención de obligar a la fiera de su hermana a contraer matrimonio sin amor. Además, la quería ver feliz, y sus padres les habían demostrado que el amor en el matrimonio no solo era posible, sino una vía para conseguir la tan ansiada felicidad.

Para eso necesitaba a Benjamin Lodge; no era su intención que se casara con Connie: ellos no congeniarían, pero confiaba plenamente en él para esas cuestiones.

Se habían hecho muy amigos desde que se habían conocido en el despacho de su abogado. Al llegar a Londres, Matthew estaba ultimando las gestiones para cobrar la herencia de un tío lejano cuando, de manera fortuita, oyó a Benjamin pedirle al letrado que investigase unos documentos relacionados con cierta inversión. Dio la casualidad que Matthew conocía lo suficiente acerca de ese negocio, por lo que le aconsejó que se olvidase de poner allí su dinero porque podría resultarle una mala inversión. No era seguro y había que desembolsar una importante cantidad de dinero; el riesgo era demasiado alto y el resto de los inversores no eran de fiar. Benjamin no sabía qué hacer, porque tampoco conocía a aquel individuo que desinteresadamente lo aconsejaba, pero, al final, optó por no arriesgarse y confió en el desconocido. Al cabo de un mes, el negocio fue un sonoro fracaso que dejó en la ruina a la mayoría de los participantes.

Benjamin entonces decidió financiar junto con Matthew una revolucionaria maquinaria industrial, puesto que el hombre le había asegurado que aquel invento tendría un gran futuro. Había hecho un estudio a conciencia y tenían muchas posibilidades de tener éxito.

Matthew le expuso lo que sabía: entre los libros de su padre había hallado unos planos y la licencia de fabricación de una máquina ideada por una señorita llamada Mary Dixon Kies, natural de Connecticut en Norteamérica. Una máquina para tejer la paja con seda. Gracias a la manía que tenía su padre de guardar cualquier documento interesante que llegara a sus manos, Matthew iba a hacer un negocio muy provechoso. A pesar de que aquellos papeles encontrados tenían ya muchos años, aun nadie había conseguido construir esa máquina.

En agradecimiento por haberlo salvado de aquel desastroso negocio, Benjamin lo recomendó para que pudiera ser aceptado en su club: sabía que era nuevo en la ciudad y decidió ayudarlo. Además, le caía muy bien: era un hombre sencillo, un tanto reservado, pero amable. Desde entonces, su relación se había ido estrechando. Compartieron algunas inquietudes y Matthew le confió que estaba preocupado por sus hermanos: desde su llegada a Londres, solo se habían relacionado con artistas, intelectuales y comerciantes. Pero él deseaba que empezaran a ampliar su campo social; en especial, Connie. Benjamin se ofreció para ayudarlos, así fue que Matthew lo invitó a tomar el té para presentarle oficialmente a su familia.

* * *

Matthew, una vez más calmado, se dirigió a Connie.

—Vamos, ve a adecentarte un poco y prepárate para ofrecer el té a nuestro invitado —dijo con autoridad—. Y tú, David, haz lo mismo. —Se acercó a él y le susurró al oído—: a mí no me habría quitado la carta. —David le sonrió y en el pasillo se oyó un resoplido de Connie.

La muchacha se fue rengueando: no había salido indemne de la caída. Dio un portazo luego de entrar en su habitación. Era preciosa, la había decorado ella misma: en el centro, una gran cama con dosel del que colgaban unas finísimas telas; las paredes estaban tapizadas con lienzos de color dorado con unas rayas verticales muy finas de tonos plateados; los techos eran muy altos y tenían una moldura de escayola blanca. No estaba recargada, era amplia y luminosa. Cerca de la ventana había un taburete pequeño almohadillado junto a un atril lleno de partituras y, en un armario bajo llave, estaba la pasión de su vida: su violín que, junto con la cajita de música que le había regalado su madre, era lo único que conservaba de su antigua vida.

Todas las noches tenía a sus padres presentes en las oraciones. Los echaba muchísimo de menos; ya hacía casi cinco años que habían fallecido y todavía le dolía al recordarlos. Pero daba gracias por tener a los hermanos con ella y estar todos tan unidos. Aunque, a veces, como en aquella ocasión, le daban ganas de darle un puntapié al querido David y mandarlo al continente.

Menos mal que no había leído la carta del señor Smith. No estaba enamorada de él, no le gustaba siquiera y así se lo había hecho saber al interesado. No sabía por qué seguía insistiendo tanto en mantener contacto. Pese a ello, le parecía muy cruel dejar que su hermano menor se riera de los sentimientos de su pretendiente, que era un buen hombre y se merecía un poco de respeto y privacidad. Y ella se aseguraría de que así fuera.

Pensó en la riña con su hermano. Tal vez había tomado demasiado sanguíneamente la defensa de su privacidad. Esta vez Matthew estaba enfadado y con razón. Ya le pediría disculpas.

Se miró en el espejo, tenía todo el esplendoroso pelo negro revuelto. Los rizos le caían por todos lados y de cualquier manera. Las mejillas estaban sonrosadas por la disputa. Lord Lodge probablemente debió de haber pensando que era una salvaje. Se puso manos a la obra y empezó a adecentarse como le había pedido su hermano mayor que, por cierto, no engañaba a nadie con esas escandalosas reprimendas que les daba asiduamente.

Pensó, mientras se vestía, que no entendía por qué tenían que hacer nuevas amistades y mucho menos con gente de la aristocracia, tan altiva, petulante y apuesta. ¿Acababa de pasar por segunda vez en el día por su cabeza la palabra “apuesto”?

* * *

La biblioteca era una estancia muy especial para todos los hermanos: era elegante y acogedora al igual que el resto de la casa. Una habitación rodeada por altas estanterías que llegaban hasta el techo repletas de magníficos ejemplares, muchos de los cuales habían heredado del padre y habían sido traídos desde Saint Austell. Había dos escaleras igual de altas con las que podían recorrer todas las hileras de libros. En un lateral se veía un sofá amplio con un tapizado muy a la moda en los mejores clubes masculinos de la ciudad. El escritorio de nogal estaba situado para recibir toda la luz que entraba en la estancia y se completaba con otro sillón que parecía el trono de un rey justo delante de un gran ventanal desde donde se podía contemplar un jardín que pertenecía a la casa. Para las visitas había dos butacas de respaldo bajo y brazos curvos que daban la espalda a la puerta principal.

Apoyado en una de esas butacas, Benjamin reflexionaba acerca de si lo más sensato no sería irse de esa casa de locos. Los últimos gritos que había escuchado bien podrían ser de Matthew, y se imaginaba el asunto que lo estaba retrasando. No sabía quiénes eran las dos personas que habían participado del incidente, pero imaginó que serían sirvientes, en cuyo caso, le recomendaría a su nuevo amigo que los echara de inmediato si es que no lo había hecho ya. Él se encargaría de mandarle criados apropiados. Necesitaba un buen personal doméstico si quería codearse con la nobleza.

En ese momento, se abrió la puerta y Matthew entró con paso enérgico y decidido tal como él era.

—Buenos días, Benjamin. Perdona la espera y la tan lamentable escena que han protagonizado mis hermanos. No sé qué les ha pasado por la cabeza. Les está costando la adaptación. Demasiados cambios en nuestras vidas.

¿Sus hermanos? ¿Había dicho sus hermanos? La situación era mucho peor de lo que pensaba. Ya le habían advertido algunos de sus pares que no se mezclase con la burguesía, comerciantes que se habían hecho ricos, puesto que nunca se sabía lo que se podría encontrar. Pero lo cierto es que Matthew había resultado ser un hombre extraordinario y él no era tan esnob como para juzgar a la gente sin conocerla. La vida estaba cambiando con mucha rapidez y, para sobrevivir, había que adaptarse. Si eso significaba, en su caso, aguantar a los salvajes hermanos del amigo y socio, pues no había más que decir; además, le había tomado mucho afecto a Matthew. Decidió darle una oportunidad y escuchar lo que tuviera que decir en defensa de ese par de salvajes, aunque quedaba descartada la invitación para la cena que ofrecería su madre dentro de dos días. No sería más que una reunión pequeña, no más de veinte personas, pero le parecía imposible presentarles a algunos de sus conocidos; se los comerían vivos en el mejor de los casos.

—No te preocupes. Estaba observando los magníficos libros de tu biblioteca. Excelente colección.

—Gracias. Te he hecho pasar aquí porque, antes de presentarte a mi familia, quería explicarte nuestra situación. Pero me imagino que nada de lo que te hubiera dicho te habría preparado para lo que acabas de presenciar. De verdad, lo lamento. David todavía no ha madurado, y Connie tiene un temperamento un tanto especial. Pero son buenos muchachos, me gustaría que les dieras una oportunidad. Te voy a ser sincero: espero que Connie tenga un matrimonio provechoso y que David conozca gente de su edad con la que pueda disfrutar un poco más de la juventud, pero de la que también pueda aprender a moverse en sociedad. Más adelante le enseñaré todo lo que sé de negocios.

—Que no es poco —dijo Benjamin—. Si es la mitad de bueno de lo que tú eres, no le irá nada mal. Por lo que puedo observar, a ti te va muy bien. Bueno, Matthew, no te preocupes y veamos qué podemos hacer.

Flint se dirigió con lord Lodge al saloncito donde habían servido el té y rezó para que David al menos se hubiera puesto una corbata y para que Connie fuera un poco menos… Connie.

El invitado tardó, por lo menos, un minuto en respirar. Era preciosa. Le había parecido hermosa, pero no se había fijado con detenimiento, aunque no podía haberla visto bien en medio de semejante lío. Parecía una diosa ahí sentada con una actitud de tranquilidad que no concordaba con la fiera que había visto antes. Transmitía paz. Llevaba un sencillo pero caro, traje de mañana. Tenía el pelo recogido con dos horquillas a los lados, lo que dejaba suelta una larga cascada de rizos sobre la espalda. No era lo que estaba más de moda, pero ella tenía una elegancia natural y fresca. Con cualquier cosa que se pusiera, con seguridad estaría magnífica. Era un soplo de aire fresco. Tenía los ojos del mismo color azabache que el pelo, grandes y almendrados, enmarcados por unas larguísimas y tupidas pestañas. Tenía una naricita para morderla, y una boca carnosa y bien perfilada hecha para el pecado. Desde luego, no se parecía en nada a las caras de porcelana que se estilaban por aquel entonces, pero era sencillamente preciosa y desprendía vida. Estaba sirviendo el té y solo podía verle el perfil, pero entonces ella levantó la vista y le sonrió, y esa sonrisa iluminó toda la habitación.

Ella se levantó despacio y Benjamin se dirigió hacia ella.

—Lord Lodge, mi hermana, la señorita Connie Flint.

Matthew hizo la presentación, ella se inclinó levemente.

—Es un placer —dijo.

Le costó apartar los ojos de la jovencita que le sostuvo la mirada. No era la primera vez que veía a una mujer bonita, pero sí era la primera vez que la veía a ella sin contar el encuentro con el “ovillo humano”. Consiguió apartar la mirada hacia Matthew y pensó que no le haría mucha gracia que se comiera con los ojos allí mismo a la hermana menor.

Se dirigió entonces hacia el joven que estaba de pie junto al sillón. Era casi tan alto como su hermano, un poco menos atlético y menos intimidante, quizá por su juventud, pero se veía que los dos hermanos habían ejercitado los músculos casi con seguridad trabajando, pues Benjamin sabía de dónde procedían. El parecido entre los tres hermanos era notable.

—Lord Lodge, mi joven hermano, el señor David Flint. —Se inclinaron sutilmente para saludarse.

—Encantado de conocerlo. Es para mí un placer, un honor, es maravilloso que…

—David, basta. Lord Lodge sabe que se alegran de conocerlo. —Matthew cortó con rapidez la vena artística que a veces mostraba el otro Flint. No era el momento—. ¿Verdad, Connie?

Ella había notado presencia del caballero no bien entró en el salón, ¡como para no notarla! No se había equivocado al calificarlo de apuesto, dado que era muy atractivo. Casi tan alto como Matthew, pero más estilizado. No había conocido en Londres a nadie que tuviera la musculatura de su hermano y menos entre la aristocracia; aun así, lord Lodge se veía fuerte, con espalda ancha y estrecha cintura y… decidió no seguir examinando hacia abajo. Con seguridad, practicaría algún deporte, por su estampa atlética. Iba vestido de manera impecable con un traje oscuro. Tenía el pelo negro como la noche y unos ojos grises un tanto fríos en los que se podría perder para siempre si no fuera por ese ceño que no había dejado de fruncir desde que la había visto. Incluso en la entrada recordó haberlo visto con la boca abierta y el ceño fruncido, y eso era algo difícil de hacer a la vez.

Parecía ser un imán para ella, pero se obligó a no babear delante de él; no conocía todas las reglas que usaban las clases altas, pero con seguridad la de derretirse por un hombre debía de estar más que prohibida; era probable que hasta estuviera penada con la cárcel. Con esos nobles nunca se sabía. Se pasaban la vida haciendo normas estúpidas que no servían para nada más que para poner mayor distancia entre clases.

—¡Eh! Sí, por supuesto —logró balbucear—. Quisiera pedirle disculpas por la escena que presenció antes; David y yo a veces tenemos juegos un tanto… infantiles.

El invitado se aclaró la garganta.

—Disculpe, pero no creo que tirarse por la escalera sea un juego de niños. Y, desde luego, no es propio de ninguna dama ni de ningún caballero que se precie. —Lanzó al tiempo que dirigía una mirada inquisidora a David, que no pudo dejar de sonrojarse un poco.

—Supongo, lord Lodge, que, si lleva una vida tan ajetreada como la de Matthew, no tiene tiempo ni ganas de recordar a qué juegan los niños. De hecho, me atrevería a decir que ni los niños londinenses saben jugar. Además, parece que usted hace muchísimo tiempo que dejó los juegos infantiles. —Mientras Connie le decía tamaña grosería, no dejaba de sonreír al tiempo que pensaba quién demonios pensaba él que era para decirle en su propia casa cómo se comportaba una dama.

Benjamin arqueó las cejas y se contuvo, luego observó con detenimiento a la señorita Flint. Era una descarada y una maleducada, alguien debería enseñarle modales. Y no le importaría ser él quien lo hiciese.

David tuvo que reprimir una risita que luchaba por salir, y Matthew puso los ojos en blanco. El espíritu más profundo de Connie siempre salía. ¿Es que no podía morderse la lengua alguna vez? No, claro que no, con seguridad moriría envenenada.

—Hermana, no creo que sea esa la manera de tratar a un invitado. —Matthew intentó no perder los nervios—. Discul…

—No —Lodge lo interrumpió—, creo que soy yo quien debe disculparse. No era mi intención ocupar tu lugar de hermano mayor y, mucho menos, cuando soy un invitado al que acaban de conocer. Disculpe, señorita, por entrometerme en sus asuntos.

Connie sintió el frío de los ojos de él en las entrañas y por un momento se estremeció. Mientras se disculpaba, parecía querer atravesarla con la mirada. No pensaba dejarse intimidar por ese hombre. Con seguridad estaba acostumbrado a que todo el género femenino cayera rendido a sus pies, sin embargo, estaba equivocado si pensaba que ella iba a quedar obnubilada por su presencia. No era más que un engreído. No obstante, había rectificado las palabras anteriores. Con seguridad, era inevitable para él esa actitud prepotente, debía de venirle de nacimiento junto con el título.

—Bien, no tiene de qué preocuparse; si le parece, podemos olvidar todo y tomar el té —propuso Connie.

“Sí, eso, tú no te disculpes por tu insolencia. Es increíble. Hasta me había parecido pacífica. ¡Vaya temperamento!”, pensó Benjamin, que asintió intentando ocultar sus reflexiones.

Se sentaron; ella sirvió el té con bastante gracia acompañado de unas sabrosas confituras y unos deliciosos sándwiches.

Lodge consiguió relajarse; quizás él se había sobrepasado, pero calificar esos juegos como infantiles era, como mínimo, ingenuo. Vaya uno a saber cuáles serían los de adultos. Mejor no pensarlo. Reflexionó nuevamente en las palabras de la muchacha; ¿creería ella que él era tan mayor? En verdad, no era ningún niño, pero, con veintinueve años, no podía ser considerado viejo y, desde luego, ella tampoco era una infante; ya debería estar casada y con hijos. Descartó también ese pensamiento. Era mejor dejar de pensar en tonterías y prestar atención a lo que estaban hablando.

Debatieron acerca de muchas cosas, Matthew no tenía el menor reparo en hablar de negocios delante de Connie; es más, parecía que ella estaba en realidad interesada en el tema. Lo que sucedía era que a la muchacha le encantaba oír cualquier cosa que hablaran los hermanos. Era como una esponja deseosa de absorber información. Benjamin observó cómo David estaba fascinado con su hermano mayor y miraba con cariño y admiración a su hermana. Contra todo pronóstico, el té estaba resultando bastante entretenido.

Sintió una pizca de celos; se los veía muy unidos compartiendo risas y preocupaciones, algo a lo que él no estaba acostumbrado con su familia.

—David, yo creo que no estaría de más que fueras al club de esgrima. Puedes conocer a jóvenes de tu edad. —El mayor estaba convencido de que al muchacho le encantaría la esgrima.

—¡Oh, Matthew!, si vuelves a decir que debemos conocer a gente, te juro que salgo a la calle y empiezo a presentarme a todo el mundo que se cruce en mi camino. —Connie estaba harta.

Benjamin tuvo que toser para no reírse; no la conocía mucho, pero no dudaba de que fuera capaz de cumplir con su amenaza. La señorita Flint tenía algo suelto en esa linda cabeza.

—No obstante —prosiguió ella dirigiéndose a David—, en tu caso, te vendría bien conocer a chicos de tu edad. Siempre vienes conmigo. Aunque me encanta estar con mi hermano, no es lo que corresponde. Además, eres un excelente deportista, aprenderás rápido como todo lo que haces —aclaró.

—¿He oído bien? ¿Mi hermana me da la razón en algo? Ya sabía yo que lord Lodge sería una buena influencia —dijo Matthew, que no daba crédito a lo que acababa de oír.

Ella hizo un gesto de reprobación hacia el hermano mayor.

—Estoy de acuerdo en que es bueno que hagamos amigos, y que el deporte es una buena manera de empezar para David. Pero no estoy de acuerdo en que esos amigos tengan que ser nobles. No creo que se deban forzar las cosas. La vida tiene un curso determinado. Tú estás empeñado en darnos una posición. Algo que no necesitamos, algo que no requerimos.

—Ya estás de nuevo con esas tonterías de intelectuales. —Matthew se enfadaba cuando ella se ponía tan mística y empezaba a divagar sobre el destino. En la vida había que ser más práctico.

David medió.

—Está bien, me acercaré para ver qué tal es eso de la esgrima. Dejen de discutir. Creo que nuestro invitado se aburre más que yo si eso es posible.

Connie y Matthew lo miraron con el entrecejo fruncido y luego se fijaron en lord Lodge, que escuchaba tranquilamente con la taza de té en la mano. Al darse cuenta de que se estaban refiriendo a él, tomó la palabra.

—Por favor, díganme Benjamin; su hermano y yo nos hemos hecho muy amigos y espero que nosotros también lo seamos. Es mi deseo poder ayudarlos y, aunque está claro que la señorita Flint no desea tener amistades dentro de la nobleza, yo he ofrecido mi apoyo a Matthew para que puedan entrar en sociedad, puesto que creemos que será bueno para ustedes. Además, algunos de nosotros, los nobles, no somos tan malos; incluso tenemos sentimientos y nos molesta cuando alguien nos hace un desaire. —Esto último lo dijo mirando a Connie que, por supuesto, se dio por aludida.

—Creo que debo disculparme yo también; no quería ofenderlo. No es que no queramos conocer a los de su clase, pero a mí, en particular, me interesan más las amistades que nacen en el corazón no en la razón ni las que hacen escalar una posición social. David y yo sabemos que nuestro hermano solo quiere asegurar un buen futuro para nosotros, pero siempre nos ha ido bien sin la ayuda de nadie y menos de gente que se cree demasiado buena como para mezclarse con lo que ellos llaman “plebeyos”, que es precisamente lo que somos nosotros. Somos personas trabajadoras y nos importan los problemas de la gente común. Y no creo que toda la aristocracia sea igual, no la conozco a toda; de hecho, solo lo conozco a usted y no parece tan malo, puesto que ha tenido el gesto de hacerse amigo de nuestro Matthew. Lo que sé es que no me gusta sufrir los desplantes y los cuchicheos interminables de la gente. No quiero llevar una vida vacía y superficial, y tampoco deseo eso para mis hermanos. Pero, de corazón, ruego que me perdone pues no he querido hacerle ningún daño.

“¡Conque eso era!”, pensó Benjamin mientras admiraba a Connie, que le sonreía.

No estaba acostumbrado a que nadie le hablara así y mucho menos una mujer. Ya no sabía qué pensar de ella. Ahora que había hablado en forma franca, se había sentido desconcertado y, en su ordenada y meticulosa vida, era la primera vez que se sentía así.

—Acepto las disculpas —dijo con sencillez.

Entonces ella le volvió a sonreír.

—Benjamin, ya que mi hermano quiere que entremos en sociedad, me gustaría que me ilustraras en algunos temas, pues estoy muy interesado. ¿Es verdad que la mayoría de los nobles tiene amantes? ¿Son tan caras de mantener como dicen? —Las preguntas del joven Flint quedaron unos segundos suspendidas en el aire.

—¡David! Pero ¿qué demonios dices? Que te dé permiso para tutearlo no te da derecho a todo. —Matthew no daba crédito a lo que acababa de oír. Se levantó con brusquedad y le hizo un gesto a su hermano para que salieran del saloncito.

—Discúlpennos un minuto. Connie, por favor… —le pidió y no hizo falta que terminara la frase: ella entendió a la perfección que esperaba que se comportara como una dama durante su ausencia.

En cuanto llegaron a la puerta, tomó a David del brazo y cerró. No se percató de que no era decoroso que una dama se quedara a solas en una habitación con la puerta cerrada con un hombre al que acababa de conocer.

Benjamin se quedó sin habla y miró a la muchacha, que ni siquiera estaba sonrojada por la grosería. Se había dado cuenta de que en esa familia lo compartían todo, pero, aunque fueran sus hermanos, eran hombres y una señorita debería hablar solo de cosas de señoritas, ni siquiera debería imaginar que existían amantes. ¡Vaya familia! Aun así, tenía que reconocer que había sido el té más especial que había tomado en su vida.

No bien oyeron cómo se cerraba la puerta, Connie estalló en carcajadas. “Los Flint, siempre tan directos, pero ¿qué se habría cruzado por la cabeza de este demonio de David ser tan descarado?”, pensó.

Benjamin se unió a las risas; la situación lo había desbordado. Así estuvieron un par de minutos, llorando de la risa. Desde luego que, si se lo hubiese contado a alguien, no le habría creído. Las risas fueron parando y, de repente, todo quedó en silencio. Sus ojos se encontraron. Estuvieron mirándose durante lo que pareció una eternidad y, entonces, Benjamin observó cómo las mejillas de la señorita Flint se teñían de rosa. ¡Qué criatura más bonita! ¿Cómo era posible que se sonrojara por una mirada y no por el comentario del hermano? No sabía por qué razón, pero ese rubor lo satisfizo. Entonces ella apartó la mirada.

—Discúlpenos —dijo con timidez—, le debemos de parecer de otro mundo y, en realidad, es así: provenimos de un mundo muy diferente del suyo. Pero le agradezco, de verdad, la amistad que mantiene con Matthew; ha sido un apoyo grande para él y no solamente en los negocios. Llegar a Londres y encontrarse solo tirando de su familia no es fácil para nadie, aunque Matthew no se queja nunca. Me ha hablado mucho de usted y sé que valora el vínculo que tienen.

Tenía un tono nostálgico en la voz, parecía más una narración que una disculpa.

—No tiene importancia, señorita Flint. Pese a lo que pueda pensar de mí, intento no juzgar a la gente por la cuna. Muy al contrario de lo que ocurre en su caso, ya que creo que me ha juzgado antes de conocerme por la simple razón de ser vizconde.

Ella volvió a ruborizarse, sonrió y se relajó un poco; no sabía por qué, pero, de repente, le pareció importante excusarse con él por el comportamiento que habían exhibido. Le importaba lo que pudiera pensar de ella. ¿Habría sido injusta con él?

—Me alegra oírlo decir eso y, por favor, llámeme Connie.

Nuevo silencio, nuevas miradas. A la jovencita le faltaba el aire y no era por el corsé, pues no vestía ninguno. La estaba mirando con un brillo en los ojos que no sabía describir. Vio cómo fruncía otra vez el ceño. A lo mejor no aceptaba las disculpas y decidía que no eran dignos de esa amistad, aunque le había parecido que sí lo eran. No habría querido que, por su culpa, Matthew perdiera un amigo. ¿Qué le pasaba a ese hombre? En un momento, se reía a carcajadas y, al instante, la miraba como si fuese algo horrible. El caso es que ella tampoco podía apartar la mirada de él. Estaba atrapada por completo.

El vizconde no podía soportarlo más, no se sentía bien, tenía que salir de allí, se estaba ahogando. Se puso de pie y ella lo imitó. Estaban a unos pocos pasos, incluso la podía oler, ¡qué perfume! Era un aroma a jazmines, a jardín, un jardín lleno de jazmines.

—Connie —Benjamin pronunció el nombre con intimidad y a la muchacha se le erizó el vello—, tengo que irme. Debo atender unos asuntos importantes y no puedo esperar más. Por favor, despídame de sus hermanos y quítele a Matthew de la cabeza cualquier preocupación que pudiera tener; en contra de lo que pueda pensar, ha sido para mí un rato muy agradable… e interesante. —Y era verdad, había estado muy a gusto excepto por los sudores fríos y el dolor de estómago.

—Está bien, lo entiendo, no se preocupe, ya se lo explicaré a mi hermano. —La muchacha sintió una punzada en el pecho, no podía quitarle los ojos de encima. Desde luego, no era propio de una dama examinar así a un hombre, pero ella no era una dama normal, así que ¡qué más daba!

Lord Lodge se acercó un poco más, obedeciendo a un impulso, y llevó la mano hasta la barbilla de Connie y la levantó con suavidad: estaba perdido en esos ojos negros que exhalaban vida. La joven tenía los nudillos blancos de la fuerza que estaba haciendo para no asirse de él. Le flaqueaban las piernas y no pensaba que pudiera aguantar mucho más tiempo en pie. Entonces, él bajó con lentitud la boca hasta la de ella. Fue un ligero roce, pero le quemó los labios como si hubiera besado el fuego mismo. La miró con una sensación desconocida que nacía de lo más hondo de su interior todavía con la barbilla entre los dedos. Connie aún tenía los ojos cerrados. La soltó con la misma suavidad con la que la había sujetado. Ella salió del trance y solo pudo ver la espalda del lord cuando llegaba a la puerta.

Matthew entró en el saloncito y, al verla sentada y con la mirada perdida, se dirigió a ella.

—¿Dónde está Benjamin?

Ella tardó un minuto en reaccionar.

—Se ha ido.

—¿Cómo que se ha ido? ¿Sin despedirse? Eso no es propio de él. ¡Oh, Connie! ¿Qué le has dicho?

Lo miró como en un trance.

—Yo no le he dicho nada. Recordó que tenía asuntos urgentes que atender. Me pidió que lo excusara, dijo que había estado muy a gusto con nosotros y que todo estaba bien, que no te preocuparas. Pero te diré una cosa, ese hombre no está muy cuerdo que digamos, tiene un temperamento un tanto extraño, por no mencionar que cree que puede hacer o decir lo que le venga en gana solo por ser quien es y que los demás tenemos que doblegarnos a su voluntad sin chistar. Matthew, ese hombre es simplemente irresistible. —Se quedó repentinamente callada al darse cuenta del error y continuó furiosa—. Quiero decir… ¡insoportable! ¿Ves? ¡Estoy tan enfadada que no sé ni lo que digo! —Dio media vuelta y se marchó.

¿Qué le sucedía a su hermana? ¡Justamente ella decía que Benjamin no estaba muy cuerdo! ¡Qué castigo de mujer! Compadecía al hombre que fuera a casarse con ella. En ese momento, decidió que la dote que ofreciera iba a tener que ser bastante más cuantiosa de lo que había imaginado.

Capítulo 2

Al llegar a la calle, respiró hondo, despidió al cochero y decidió dirigirse a pie a su casa, que estaba a pocos minutos de allí sobre Park Lane. Tenía que despejarse y encontrar una explicación lógica a lo que acababa de ocurrir. No acostumbraba comportarse de una manera tan ruin. ¿Qué le había hecho esa mujer? Siempre había sido dueño de sí mismo y se había comportado como el caballero que era. Pero Connie Flint parecía haberlo sacado de la órbita; esa boca… había sido un pequeño roce con los labios, pero había sido lo más excitante que había experimentado en mucho tiempo.

Cuando la había visto caer por la escalera, sospechó que tenía que irse de allí. Luego la había encontrado en el salón, sentada como una diva y esa sospecha inicial quedó confirmada. El cuerpo no tardó ni cinco segundos en reaccionarle. Al besarla había sentido algo indescriptible. Desde luego que no iba a investigar con profundidad aquellas sensaciones, aunque tendrían una explicación lógica: llevaba meses sin besar a una mujer y la joven Flint era bellísima. No paraba de mirarlo con esos ojos que rebosaban pasión. Sabía que no era por él, seguramente se debería a que era una criatura apasionada; se lo había demostrado con cada gesto y cada palabra, y no hacía falta conocerla mucho más para darse cuenta de eso.

Era la hermana de un amigo; no se merecía un trato así. Aunque no fueran de noble cuna, era una dama, y él se había comportado como un bruto. ¡La acababa de conocer!

Tendría que disculparse pronto. Decidió que el mejor momento sería la velada que iba a preparar su madre dentro de dos días; aunque había pensado no invitarlos, cambió de idea; sería una estupenda ocasión de resarcir la ofensa.

Sí, ayudaría a los Flint a entrar en la alta sociedad no solo por el amigo, sino para demostrarle a ella que los nobles eran nobles por algo, aunque él no acababa de comportarse como tal. De repente, le pareció algo muy importante introducir a Connie Flint en su círculo; el subconsciente estaba tramando algo que todavía no estaba claro a dónde lo llevaría.

Caminaba perdido en esos pensamientos por lo que no se percató de que un carruaje se detenía a su lado.

—¡Benjamin! ¡Benjamin! —El joven alzó la vista y se encontró con el conde de Wiltshire, o simplemente Edward, como lo llamaba él desde que eran niños.

—¿Estás bien? ¿Te has dado cuenta de que vas haciendo ademanes como un loco?

Edward había divisado a Lodge desde el carruaje y le había costado creer que fuera su amigo; a veces caminaba, a veces se paraba. Reanudaba la marcha y se volvía a detener. Hacía gestos de asentimiento con la cabeza y, al momento, negaba de la misma manera.

—¡Edward! ¿Cuándo has regresado? Te hacía todavía en Salisbury. ¿Qué tal todo por allí? —Se alegraba de verlo de nuevo; había estado dos semanas fuera de la ciudad en una finca de la familia.

—¿Te diriges a tu casa? Me gustaría acompañarte y saludar a tu madre y a tu hermana.

—Sí, claro, me vendrá bien tu compañía; necesito una dosis de normalidad y quién mejor que tú para devolvérmela —confesó Benjamin.

—¿Qué es lo que te ha sucedido? —preguntó el otro con gran interés.

No era muy normal ver a lord Lodge, modelo de seriedad y comportamiento, caminar gesticulando como un loco por la calle; ni siquiera olía a alcohol, aunque eso le habría extrañado más, pues desde los años en Oxford que no se emborrachaba. La vida licenciosa se le había terminado cuando había muerto su padre. Benjamin había sido un modelo de rectitud desde que había heredado el título; se había tomado muy en serio las responsabilidades de ser el cabeza de familia. No provocaba nunca un escándalo. No había llevado una vida monacal, pero se comportaba como un prolijo caballero. Había mantenido una relación discreta con una viuda de un amigo de su padre, que había terminado hacía algunos meses. A Benjamin no le gustaba mucho hablar del tema, así que Edward nunca supo con certeza los motivos de esa ruptura; tampoco le importaba mucho, era lo normal dejar una amante y tomar otra.

No paraba de preguntarse qué tenía a su amigo tan conmocionado.

—He tenido un día un tanto extraño. Pero ya estás tú aquí para darle cordura a mi existencia. No tengo más que fijarme en la vida desenfrenada que llevas para sentirme bien con la mía. —Benjamin no pensaba contarle nada de Connie Flint para no darle motivos para que se riera de él durante un año. Que le hubiera afectado así un beso casto con una señorita inexperta no era como para alardear delante de nadie. ¡Parecía un chico imberbe en el primer contacto con el sexo opuesto!

—Supongo que nada de lo que diga te va a convencer para que me cuentes lo que te ha sucedido, así que no insistiré. —Edward sabía que intentar que Lodge hablara era tarea difícil, siempre había sido muy reservado, no se abría a todo el mundo y no era muy expresivo—. ¡Deja de fruncir el ceño, hombre! No pienso atosigarte. ¿Cenas conmigo en el club?

Habían llegado a la casa de él.

—Sí, de acuerdo, entremos, tardaré solo un momento. —Al vizconde le pareció bien el plan, tenía ganas de contarle a Wiltshire cómo iba el tema de la maquinaria en la que había invertido junto con Matthew; tenía que ponerlo al día.

El mayordomo, de riguroso negro y tan impoluto como el empleador, les abrió la puerta con impecables modales. Desde luego, el hombre era una joya, no podía compararse con el de los Flint, que lo había tratado de una manera correcta, pero con una cierta familiaridad que no se podía concebir en la servidumbre. La verdad era que nada se podía comparar con esa casa ni con ella.

Sacudió la cabeza y se dirigió al hombre del servicio.

—¿Dónde está mi madre?

—Buenas tardes, milord. Lady Lodge está en el salón esperando a lord y lady Greenwood, que hoy cenarán con ella —contestó el empleado, que como un buen mayordomo mantenía la mirada baja ante el señor. No es que Benjamin fuera un tirano; de hecho, trataba al personal de servicio con mucha educación y les pagaba bien, pero allí las cosas siempre habían sido así, distantes. El señor era el señor y el servidor era el servidor.

El vizconde se dirigió hacia las escaleras.

—Estupendo, haz pasar a lord Wiltshire al salón donde está mi madre y avisa a lady Judith que se reúna con nosotros. Hoy no cenaré en casa. Edward, tómate un coñac mientras termino de prepararme, tardaré un minuto. No dejes que mi hermana te apabulle con sus interminables preguntas —dijo mientras subía las escaleras.

El mayordomo hizo lo que se le había ordenado y dejó a lord Wiltshire con lady Lodge.

—Buenas tardes, Adelle —saludó jovial Edward.

La mujer estaba sentada con una pose muy digna conseguida tras muchos años de práctica; llevaba un vestido de un sobrio color con muchos volados unidos atrás que otorgaban un gran volumen a la falda. El pelo canoso con algunos mechones tan negros como los de su hijo estaba recogido en un pulcro moño no muy tirante, pero sin que se le escapara ni un pelo. Tenía un rostro muy agradable con las mejillas sonrosadas y rellenas y unos ojos en los que se reflejaba bondad. Adelle había sido para él como una madre. Al verlo, se le iluminó la cara.

Se acercó a ella para terminar dándole un beso en la mejilla. Adelle le devolvió el beso, le tenía un gran aprecio a ese muchacho.

—¿Qué tal te ha ido? Espero que hayas dejado todo listo en Salisbury y te quedes toda la temporada en Londres. Ben y tú tienen que acompañar a Judith este año, es muy importante para ella; es su presentación y, si Dios quiere, tendremos suerte y la casaremos bien. Mi hija se ha convertido en una jovencita muy hermosa, no debería suponer mucha dificultad su enlace. Y, en cuanto a ustedes dos, harían bien en pensar con seriedad en el matrimonio, este año podría ser también bueno no solo para Judith. Hay muchas muchachas nuevas que podría convertirte en un hombre feliz, mi querido Wiltshire.

Edward tensó la mandíbula; qué costumbre más horrorosa conseguir lo que la gente llamaba “un buen matrimonio”, algo como lo que tenían sus padres, que era el matrimonio perfecto, pues nunca se veían. Él no pensaba casarse, por lo menos no en un futuro cercano; tan solo tenía veintiocho años, le quedaba mucho tiempo de diversiones. Tampoco le interesaban las caras nuevas, le gustaban las caras de toda la vida.

Se abrieron las puertas del salón y entró Judith con aire decidido y la barbilla hacia arriba.

—Buenas tardes, lord Wiltshire. —Hizo una leve reverencia y tomó una pose igual de majestuosa que la de la madre.

Edward miró hacia el techo y pidió paciencia. ¿Qué le estaría pasando por esa cabecita a la recatada Judith? Esa niña siempre lo había divertido como era: tímida y modosa. Si Ben era parecido a la madre, Judith tenía rasgos similares a los del padre: el pelo castaño claro que si se miraba al sol revelaba reflejos dorados, y unos ojos redondos y grandes del color del azul del cielo. Tenía la tez blanca y la boquita pequeña y bien perfilada en forma de corazón. Se había convertido en toda una preciosidad.

—Me quieres explicar, pequeña, ¿por qué no me llamas por mi nombre como has venido haciendo los últimos años desde que aprendiste a hablar? —quiso saber él un poco molesto.

Ella se sonrojó y le dijo furiosa:

—Ya no soy pequeña, haz el favor de no volver a llamarme así. Solo pretendo ser correcta y comportarme como una dama. Y lo apropiado es tratar a un conde como es debido.

—Judith, tú ya eres correcta en todo, quizá demasiado. No hace falta que te hagas la remilgada conmigo, somos como hermanos. —Edward estaba molesto. ¿Cuántas tonterías tendría que aguantar? ¿Y por qué ella tenía que hacer su presentación tan joven? Aún era una niña, aunque, se tuvo que confesar a sí mismo, no lo parecía.

—Ya estoy listo. —Benjamin entró con ímpetu en el salón y se acercó primero a la madre, la besó en la mejilla con suavidad y pellizcó a la hermana a modo de saludo. Ella se removió incómoda—. Podemos irnos.

—No los haré retrasarse, ya te explicará Edward lo que me ha prometido. —Adelle se sonrió al ver la cara que había puesto el amigo de su hijo.

—¿Qué es lo que tramas? —Lodge miraba a la mujer de manera reprobatoria, sabía que cuando a ella se le metía algo en la cabeza…

—Me ha alegrado encontrarlas a las dos tan bien, nos veremos pronto. —Edward miró a la señora con cara de resignación, pues ya sabía lo que les esperaba a Ben y a él esa temporada. Volvió a darle un beso para despedirse, giró entonces hacia Judith que seguía enfadada. Le tomó la mano para besarla y la miró a los ojos fijamente.

—Bueno, lady Lodge, espero que me haga el honor de dejar que la vuelva a visitar otro día cuando esté de mejor humor. —Lo dijo con un brillo especial en los ojos, ironía, burla y algo más que Judith no supo interpretar.

Ella se limitó a dar un resoplido y giró con brusquedad para no verlo, todavía estaba malhumorada. ¿Por qué siempre se tenía que reír de ella? Antes, cuando era más niña, le hacía gracia, pero, desde hacía un tiempo, no le resultaba tan gracioso.

Judith salió corriendo detrás de Benjamin y, cuando llegó hasta ellos, se paró de golpe.

—¡Ben, espera! Mamá quiere que le diga a lord Wiltshire que está invitado a la velada que ha organizado para pasado mañana. —Mientras lo decía no miró ni una sola vez hacia el invitado.

—Estaré encantado de asistir —contestó Edward y miró a su amigo, que tenía cara de desconcierto: no entendía qué les pasaba a esos dos.

—Dile a mamá que habrá tres invitados más: el señor Flint y sus hermanos. —Y con ello dio por cerrada la cuestión: no le quería dar más explicaciones.

Lodge le preguntó a su amigo qué le había prometido a la madre y a qué venía tanta formalidad con su hermana.

Edward dejó pasar la última pregunta y se dedicó a contarle que la mujer quería que los dos acompañaran a Judith en esa temporada. Tenía claro que era solo una excusa para ponerlos en el mercado matrimonial. Ambos reaccionaron del mismo modo: con un largo suspiro de resignación.

Los dos hombres subieron al coche y se dirigieron hacia el club. El trayecto no era muy largo y, cuando llegaron, el ambiente logró relajar a Benjamin.

Después de cenar se sentaron a tomar un coñac. El vizconde puso al día a su amigo de todos los avances en la maquinaria que estaban construyendo; contaban con un equipo de hombres que trabajaban duro, entre ellos dos ingenieros.

—Si sale bien, será un negocio redondo —afirmó.

—Me imagino que fue Matthew quien encontró a los ingenieros; la verdad es que sabe lo que hace. ¿Cómo es que lo has invitado a él y a su familia a tu casa? No sueles mezclar los negocios con el placer —comentó Edward.

—Matthew se ha convertido en algo más que un socio; no lo invito por negocios, lo invito como amigo. Me pidió ayuda para sus hermanos y yo acepté; es lo menos que puedo hacer después de que nos ha brindado esta oportunidad sin siquiera conocernos. Él no tendría problema en mantener a todos, tiene una gran fortuna entre lo que heredó y lo que gana con las inversiones, pero ya sabes… los nuevos ricos lo tienen todo, solo les falta un título para completar el éxito. Matthew ha comprobado que estar bien relacionado puede abrir muchas puertas y, como buena persona que es, solo quiere facilitarles el camino a sus dos hermanos pequeños. Aunque, si te digo la verdad, va a necesitar algo más que el ingenio que tiene para los negocios si quiere que esa fierecilla lo obedezca.

—¿De qué fiera me hablas? —preguntó Wiltshire interesado.

—¿Eh? Nada, es solo que el comportamiento de los hermanos de Matthew es un poco salvaje. Aunque se nota que están educados, no tienen ningún tipo de inhibición, ya te darás cuenta en la cena, espero que tú también le des una mano a los Flint. En el fondo, se trata de una buena familia.

—Cuenta con ello, a mí también me cae bien.—Le quitó la preocupación a su amigo—. Disimula, acaba de entrar sir Wilson; con un poco de suerte se ubicará en otra mesa. No me gusta nada ese hombre, es siniestro. —Vieron cómo el caballero pasaba de largo—. Hemos tenido suerte —suspiró.

Benjamin le echó una mirada al hombre que acababa de pasar a su lado y luego miró divertido al amigo. Tampoco es que fuera santo de su devoción, pero no le parecía tan terrible cruzar unas palabras con aquel hombre.

—Pues es uno de los invitados de mi madre para la cena —le informó.

—En ese caso, tal vez me enferme; avísale a Adelle —auguró Edward.

—No puedes hacer eso, le has dicho que irías y me tienes que dar una mano con el tema de los Flint. —No iba a permitir que su amigo se escapara tan fácilmente.

—¡Oh! Está bien. Esta vez has ganado —se rindió con desgano.

Capítulo 3

Connie pasó una noche horrible, había tardado una eternidad en dormirse. No lograba conciliar el sueño, así que decidió tocar un poco el violín; eso siempre la calmaba, la transportaba a otra dimensión y conseguía tranquilizarla. Cuando murieron sus padres se había acostumbrado a encerrarse a menudo en la habitación para no parar de tocar hasta caer rendida. Era un bálsamo para ella. Se dice que la música amansa a las fieras, en su caso era verdad.

Esa noche ni siquiera estaba concentrada para tocar, así que desistió y se metió en la cama e hizo lo único que no quería: soñar con un lobo de ojos grises. Un lobo y ella, la presa, a la que quería devorar, pero Connie nunca había sido el trofeo de caza de nadie. Se había criado en un lugar lejano de Londres con dos hermanos que le habían enseñado a defenderse bien de cualquier animal salvaje.

¿Quién se habría creído que era ese presuntuoso lord No Sé Qué? No debía engañarse a sí misma; sabía perfectamente su nombre. A juzgar por cuán intensamente lo había observado seguramente sabría hasta el número de zapato que calzaba. Pensó que Benjamin la había tratado como a una cualquiera, se había aprovechado de ella, que era una jovencita indefensa. Aunque no era una mujer desvalida; podría haberlo apartado, había decidido no hacerlo. A pesar de ello, no tenía derecho a robarle su primer beso así. Por lo menos podría haber tardado un poco más en poner fin al beso. Estaba ya pensando locuras. Ese hombre la perturbaba demasiado, mejor no volver a verlo más, no era dueña de sus actos ni de sus palabras cuando estaba él presente. Reconocía que se había comportado como una arpía la tarde anterior.

Cuando lo había visto en la entrada de la salita, casi se cayó de espaldas. El mundo se detuvo; había notado su presencia no solo por lo guapo que era, sino que había algo más, tenía… algo. Se lo veía como un hombre recto, riguroso, en apariencia frío, pero en el fondo de los ojos anidaba una fuerte pasión. La atraía mucho, por eso era mejor alejarse de él, no pensaba caer en las redes de un noble ni de nadie. Connie tenía otros planes en mente y en ellos no había nadie del sexo opuesto, ni noble, ni plebeyo.

Durante los breves segundos en los que las bocas se juntaron, fue muy consciente de la mano fuerte pero suave que le sostenía la barbilla, de la otra que le rodeaba la cintura de una manera posesiva impidiéndole retroceder, de los brazos y del pecho musculoso que se agitaba casi tanto como el de ella. Era muy alto, ella le debía de llegar al mentón, pues había tenido que alzar la cara cuando él se había acercado. Se obligó a dominarse para no asirle cuello y exigirle más de no sabía qué. Ese hombre le había abierto una puerta hacia un lugar que ella desconocía.

Dormir no le sirvió de mucho; al día siguiente, la mente seguía dándole vueltas al beso robado. Si se lo volvía a encontrar, se iba a enterar de quién era ella; podía ser que sus orígenes fueran humildes, pero eso no le daba derecho a plantarle un beso cuando a él le diese la gana y terminar cuando él quisiera. Como si ella fuese una cosa insignificante sin nada que opinar sobre cuándo, cómo y dónde terminar. No, señor, tenía mucho para exponer y lo haría.

No pensaba decirle nada a Matthew. Por mucho aprecio que le tuviera, sabía que sería capaz de matar a su amigo si creyese que la había insultado. Y, la verdad, no se sentía ofendida, por lo menos en el sentido que debería estarlo una dama. En cierto modo, había sido un poquito halagador. Solo estaba indignada porque los hombres se creían con derecho a todo.

Con la cabeza todavía llena de Benjamin Lodge, se dirigió a la cocina para averiguar si las chicas estaban preparadas. Tenían en el servicio a unas cinco muchachas de alrededor de quince años. Connie pensaba que era un horror que esas niñas tuviesen que trabajar tan jóvenes; de hecho, no las habría contratado si no hubiera sido por las súplicas que había recibido de ellas. Necesitaban trabajar para comer, algunas ayudaban a sus familias dándoles la mayor parte de lo que ganaban. En otras ocasiones, eran el único sustento de una familia entera. Connie pensó que, si no las admitía, podían terminar en algún otro sitio peor. En su casa, por lo menos, las atendían si tenían problemas, tenían techo, comida y se les pagaba puntualmente. Y Connie decidió encargarse de la educación de las muchachas, por lo cual empezó a enseñarles a leer y a escribir.

—Buenos días, Martha. ¿Están listas las alumnas? —Connie le dio un apretón muy cariñoso a la mujer.

Martha y John siempre habían estado con ellos. La mujer había ayudado a su madre a criar a los tres hijos. Para ellos, eran como los abuelos que nunca habían conocido. Connie les tenía verdadera devoción. Si fuera por ella y sus hermanos, el anciano matrimonio no trabajaría más. Pero John, en especial, era muy quisquilloso y había puesto como condición que, si se quedaban con ellos, debían ganarse el pan, así que le pareció bien ejercer el papel de mayordomo, pero lo hacía cuando le venía en gana. Por eso, Matthew contrató a todo el personal nuevo, entre ellos un segundo mayordomo, como él decía, por las dudas. Martha se encargaba, sobre todo, de la cocina, no había otra como ella en toda Inglaterra, cocinaba como los dioses.

—Ya están en el aula, pero antes tendrás que desayunar —ordenó.

—¡Oh, tengo el estómago un poco revuelto! Si me sirves un poco de café, me lo tomaré en clase.

Connie ya estaba entrando en una habitación contigua que se encontraba detrás de la cocina a la que habían acondicionado para dar las lecciones. Todos habían ayudado en la tarea; incluso a Matthew, que no se entrometía mucho en los asuntos relacionados con la casa, le había parecido una idea estupenda.

—Tienes mala cara, querida. ¿Te encuentras bien? Mi marido me contó de la caída que tuviste con tu hermano por las escaleras. Dime una cosa, ¿alguna vez piensas antes de actuar? —preguntó con voz suave arrastrando las palabras, cansada.

—No te pongas así. Fue una caída de nada. No me hice daño, y David, tampoco. Y sí que pensé, sabes que nunca hago nada sin pensar, solo que no pienso lo que se supone que debo pensar. —A Connie le partía el corazón cuando Martha le hablaba como si llevara una gran carga en la espalda, prefería mucho más cuando le gritaba.

—Tienes que empezar a crecer: ya no eres ninguna jovencita. Deberías pensar en casarte, formar tu familia y dejar de corretear por ahí como si fueras un animal salvaje —sentenció con severidad.

—¿Tú también, Martha? Mi familia son ustedes, no quiero nada más. Precisamente es así como no quiero sentirme: enjaulada. No me interesa un hombre que me tenga encerrada en casa, me saque a pasear cuando a él le plazca y piense que para mí solo existe mi hogar. Sabes que tengo otras aspiraciones en mi vida.

Connie no lo podía creer. Desde que habían llegado a Londres, Matthew y Martha no hacían más que sermonearla sobre el matrimonio. Ese vínculo sagrado con… ¡la casa! Porque la mujer solo tenía una preocupación en la vida: el hogar. Eso tenía que cambiar, por lo menos ella lucharía para que así fuera. Una buena manera de empezar era educando a esas jóvenes.

—¡Eres una testaruda! —La mujer ya se estaba enfadando—. Pasa, te llevaré el café y pan con mantequilla. Hoy tendrás que terminar un poco antes, las muchachas tienen mucho trabajo y te has retrasado.

—De acuerdo. Eres gruñona, pero te adoro, y lo sabes. —Connie cerró la puerta de lo que llamaban “el aula” y se dispuso a empezar la lección.

Cuando terminó la clase, fue a la biblioteca; quería dejar algunos libros y tomar otros para las alumnas. Allí estaba cuando oyó que alguien entraba.

—Señorita Flint, tiene una visita. ¿La hago pasar aquí o prefiere recibirla en el saloncito? —John parecía molesto, nunca la trataba de usted, seguro que le habían interrumpido la siesta de la mañana. Solía hacer dos al día entre cabezada y cabezada.

—Si fueras tan amable de decirme quién es, te diría dónde quiero recibirla. No esperaba a nadie. ¡Un momento! No me digas que es el señor Smith, si es él prefiero que le digas que no estoy. —Ya no sabía cómo eludir las insinuaciones que le hacía.

—¡Oh! No, no te preocupes, no es el pesado. Esta vez viene a verte el estirado de ayer —dijo sin la menor intención de disimular lo que le parecían todos los hombres que venían a rondar a su niña. Ninguno era demasiado bueno para ella; si el padre viviera, estaría de acuerdo con él.

Ella sintió que se le detenía el corazón, el color de la piel bajó le por lo menos dos tonos y el libro que tenía en las manos se le cayó.

—¿Connie, estás bien? —El hombre se preocupó de verdad, nunca la había visto tan pálida.

—¿El vizconde? ¿Estás seguro? ¿Y qué hace aquí? Querrá ver a mi hermano, pero no está, salió con David hacia el club de esgrima. —Connie fue recuperando el tono a medida que se convencía de que el mayordomo se había equivocado.

—No, no me equivoco. ¿Qué le digo? —John ya estaba impaciente porque se le estaba yendo el sueño.

—Hazlo pasar aquí. —Mientras salía, se preguntaba qué querría de ella. Le empezaron a temblar las piernas al pensar en estar otra vez entre esos brazos mirando esos ojos grises. “¡Controla tu imaginación!”, se regañó a sí misma.

Observó nerviosa la biblioteca y se preguntó cuál sería el mejor lugar para el inesperado encuentro. Optó por ponerse detrás del escritorio para que oficiara de barricada entre los dos. “Cobarde”, pensó. Se acercó allí con rapidez, se alisó la falda y, por inercia, se peinó un poco el largo cabello. ¡Maldición! Lo llevaba solo sujeto con un par de horquillas a los lados que dejaban suelta la mayor parte de la cabellera. A Connie le parecía muy fastidioso tener que hacerse esos moños cuando salía, así que aprovechaba cuando se quedaba y se hacía sencillos recogidos solo para evitar que el cabello le estorbase en las tareas. “A mí qué me importa el aspecto que tengo”, se dijo malhumorada. Una vez preparada para el ataque, tomó unos papeles e hizo como si los estuviera examinando con detenimiento sin siquiera darse cuenta de que los tenía del revés.

La puerta se abrió, y el mayordomo dio paso a lord Lodge. Aguantó la respiración. ¡Era tan imponente como lo recordaba! Se quedó contemplándolo más de lo conveniente hasta que se fijó en el ceño que tenía. ¿Ahora qué le pasaría? Ese hombre parecía estar siempre de mal humor. Lo que fuera estaba claro que nada tenía que ver con ella, todavía no le había hecho nada. Además, era él el que había llegado hasta allí por su cuenta sin invitación. Si no le agradaba estar allí, no tendría que haberse molestado en ir.

Connie se levantó y rodeó el escritorio, ya no le parecía tan buena idea mantenerse alejada.

—Buenos días, lord Lodge. ¿A qué debo el honor de esta visita? Debo informarle que mis hermanos salieron esta mañana temprano. Si lo desea, puede esperar a que regresen, no creo que tarden mucho. —intentó parecer lo más distante que le fue posible.

¡Maldita sea! Había ido allí con intención de disculparse por lo ocurrido el día anterior, pero le iba a resultar muy difícil. Al mirarla solo se le pasó por la cabeza estrecharla entre los brazos y volver a besarla, pero esta vez de verdad, nada de besos castos. “¡Contrólate! Eres un hombre, siempre has sido capaz de guardar tus sentimientos. No vas a empezar ahora a comportarte como si fueses un completo disoluto sin la mínima educación. Ella se merece una disculpa, se nota que es todavía muy inocente.”

—Ya sé que sus hermanos no están en casa, lo prefiero así, venía a hablar con usted. —Ella notó cómo se le tensaban cada uno de los músculos—. He venido a entregarle esto. —Sacó la invitación que tenía dentro de la chaqueta y se acercó para entregársela. Ella se aproximó unos pasos para tomarla, y los dedos, sin querer, se rozaron. Sintió que el aire le faltaba a los pobres pulmones, y se le aceleró el pulso.

Benjamin retiró con rapidez la mano como si el contacto lo hubiese quemado.

—Es una invitación para la cena que organiza mi madre mañana; no seremos muchos, pero es una ocasión perfecta para iniciarse en este tipo de eventos sociales. La temporada empezará dentro de poco —explicó Benjamin.

—Ah, gracias, lord Lodge, estoy segura de que esto complacerá mucho a Matthew. —Lo dijo con un aire triste en la voz, que a él no le pasó inadvertido. Ella, contrariamente a su hermano, no tenía ningún deseo de participar en la temporada; si por ella fuera, volvería a la casa en Cornualles.

—Sé que no es su mayor ilusión mezclarse con nosotros, pero a lo mejor se sorprende y disfruta de la velada. Asistirá gente muy agradable, se lo aseguro, entre ellos mi madre y mi hermana, que es cercana a la edad que usted tiene. —No sabía por qué le ofrecía tantas explicaciones, pero para él era de suma importancia verla contenta.

Ella pensó que con seguridad sería la gente más agradable que conocería en su vida y la más aburrida también. No le interesaba nada, además había quedado con Betsy para ir a ver un nuevo espectáculo. Pero sabía que sería imposible decirle que no a Matthew.

—Sí, estoy segura de ello —dijo con ironía—. Muchas gracias, lord Lodge, ha sido muy amable por traerla en persona. Podría haber enviado a alguien para evitar venir. No es habitual que un vizconde se moleste en traer una invitación personalmente y menos a gente como nosotros.

—Llámeme Benjamin, por favor. —Deseaba oír cómo ella pronunciaba su nombre—. También quería disculparme por mi comportamiento de ayer.

“Lo dijo con sinceridad”, pensó Connie.

—No sé qué es lo que me pudo pasar por la cabeza para hacer algo tan estúpido —lo dijo más para él que para ella.

De repente vio que la jovencita se ponía roja. “Pobre chica, lo más seguro es que esté avergonzada y todo por mi culpa”, pensó. Se había comportado como un bruto. “Creo que la he juzgado mal, en realidad sí que es una dama encantadora.”

Connie estalló.

—¿Estúpido? ¿Quiere decir, Benjamin, que el beso que me robó fue estúpido? ¿Que llevo veintitrés años soñando, como cualquier chica, con mi primer beso y resulta que solo logro sacar del hombre que me lo dio un “estúpido”? Y no solo eso, sino que además no sabe qué es lo que le pasó por la cabeza. Como si besarme hubiera sido algo monstruoso. ¿O es que no concibe que ningún hombre tenga un motivo razonable para hacer una cosa así? Quizá sea ese el problema que tiene, que es demasiado razonable. Pues ¿sabe qué? Usted es el estúpido y solo se me ocurre una manera de reparar mi orgullo herido. —Antes de que él pudiera reaccionar, lo tomó de las solapas de la chaqueta y lo obligó a bajar la cabeza hasta la boca; quería castigar esos labios fuertes, demostrarle que podía ser tan deseable como cualquier otra dama que él conociera.

Connie tardó unos minutos en recuperar la compostura. Tenía una sensación fría en el estómago como si tuviera hambre; la palabra que le acudió a la cabeza fue “insatisfecha”, pero no sabía el porqué. Lo miró a los ojos y el aturdimiento que se había apoderado de ella se desvaneció. En su lugar, volvió la furia. Esta vez él ni si quiera se había molestado en tocarla. Lo que empezó como un castigo para él, se convirtió en penitencia para ella.

Con todo el control que fue capaz de reunir, dijo:

—Ahora estamos a mano, Benjamin, ya hemos cometido los dos una estupidez. No tiene por qué sentirse culpable; después de todo, no ha significado nada. Espero que me disculpe, pero tengo unos asuntos que atender. Quédese el tiempo que quiera, le mandaré al mayordomo por si necesita algo. Que tenga un buen día, señor. —Salió de la manera más digna de la que fue capaz. En cuanto estuvo fuera de su vista, subió corriendo hasta la habitación.

Lodge se había quedado helado. ¿Qué era lo qué había pasado allí? ¿Era esa casa o él el que estaba perdiendo el juicio? ¿Qué era lo que había dicho que la había molestado tanto? Esa mujer era muy rara; el día anterior se tendría que haber puesto así, no unos minutos atrás cuando solo había querido disculparse. Estaba desconcertado; por un lado, no podía creer que la jovencita hubiera sido tan osada de lanzarse de esa manera, si bien reconocía lo agradable que había sido sentir otra vez esa boca bajo la suya. Le dolían los músculos por el esfuerzo que había tenido que hacer para no tomarla allí mismo y hacerle el amor. Nunca en la vida se había sentido tan cerca de cometer una imprudencia; había sido una tortura no tocarla, pero, si lo hubiese hecho, vaya uno a saber lo que habría ocurrido. Y no tenía ninguna intención de deshonrarla de esa manera. Lo más probable era que se hubiera asustado si la hubiera tomado con la ferocidad que sentía. ¡Si los oídos no lo engañaban, había dicho que era su primer beso! Era más inocente de lo que él pensaba. Aunque hablara de todo con sus hermanos, desde luego no era lo mismo la teoría que la práctica.

Sintió cómo el orgullo crecía dentro suyo por ser el único que había saboreado esa magnífica boca. La muy atrevida lo había hecho para ponerse a la par de él, era en realidad descarada. Para colmo, le había dicho que no había significado nada. ¡Mentirosa! Había notado su estremecimiento. Para ella era el primer beso, pero él sabía interpretar muy bien las señales del cuerpo de una mujer. Si ella creía que no significaba nada, a él no le habría importado demostrarle lo contrario. Pero todo a su debido tiempo.

Oyó un golpe en la puerta que lo sacó de sus cavilaciones; era ese extraño mayordomo que se comportaba como si la casa fuese de su propiedad. Matthew debería ser más estricto con la servidumbre.

—Veo que sigue usted por aquí. ¿Y la señorita? —John no tenía mucho tacto, se trataba de una persona mayor y tenía demasiada confianza con la familia como para pensar si su comportamiento era el que se esperaba.

Cuando Benjamin consiguió salir del aturdimiento, logró decir:

—La señorita Flint tuvo que salir, me dijo que le avisaría a usted. Está claro que no lo ha hecho y, la verdad, lo entiendo.

Al hombre no le pasó desapercibido el tono irónico de lord Lodge.

—Dígale a la señorita Flint que no quiero molestar más; me voy. No hace falta que me acompañe a la salida —dijo el vizconde.

John no pudo evitar responderle entre dientes.

—No pensaba acompañarlo. —Había visto cómo había salido Connie de la biblioteca. Ese hombre la perturbaba. Tendría que hablar con Matthew sobre el tema. Al final se tenía que encargar él de todo.

El lord giró con todo su porte aristocrático.

—¿Perdón? Creo que no lo he oído bien —inquirió.

—He dicho que no deseaba molestarlo —dijo el mayordomo con cara de inocente.

Benjamin no lo terminó de creer, pero no le quedó más remedio que dar media vuelta para marcharse. En ese preciso momento apareció Matthew con esa fuerza que irradiaba; era un signo característico de los Flint, exhalaban vida por todos los poros de la piel. No era lo normal en una sociedad puritana, llena de tabúes, donde se tendía a esconder cualquier tipo de sentimiento. Eso es lo que le había atraído de Matthew: el entusiasmo ante un nuevo negocio, ante la vida en general. Ahora había descubierto que ese rasgo que tanto admiraba no era exclusivo de su amigo, sino que lo compartía con su familia, en especial, con Connie.

—¡Benjamin! Qué sorpresa más agradable, ¿ya te ibas?

El muchacho asintió.

—Pero no puedes, bebe algo, por favor. John, tráenos una copa de brandy. —Matthew estaba acelerado.

Benjamin aceptó resignado. Le gustaba la compañía de los Flint, pero esa casa lo ponía nervioso, nunca se sabía lo que iba a pasar al momento siguiente.

El mayordomo salió por la puerta y no cerró del todo, lo que hizo que se colara en la habitación una música que venía de otra habitación. Una melodía cargada de fuerza, era como sentir un torbellino. Matthew se adelantó para cerrar él mismo la puerta.

—No, no la cierres, ¿de dónde viene esa música? ¿Quién toca así el violín, es David? Es impresionante, ¿puedo? —Lodge se dirigió hacia fuera de la biblioteca.

—Dejaremos la abierto para que puedas oír. Esa música traspasa el alma. Pero no molestes a Connie cuando toca, no le gustan las interrupciones. Y por cómo está tocando, diría que está enfadada. Ella transmite los sentimientos a través de la música. La tendrías que haber oído cuando murieron mis padres, todavía el recuerdo me parte el corazón —dijo Matthew. Deseó de verdad que el mal humor que la hermana transmitía con la música no tuviera que ver con su amigo. Ella sentía un rechazo por ese hombre que no era normal, pero a él sí le agradaba el vizconde, así que su hermana tendría que tolerar esa presencia en la casa del mismo modo que él toleraba a la insufrible Betsy y al pesado de Andrew Smith—. Por cierto, ¿a qué viniste?

Benjamin todavía estaba tratando de asimilar el hecho de que ella pudiera tocar así. Sacudió la cabeza y contestó:

—He venido a entregarles una invitación para la cena de mañana en mi casa, no es un gran evento, pero podrás tantear el terreno de lo que les espera. —Rezó para que no le pidiera muchas más explicaciones sobre su visita.

—Te lo agradezco mucho. No tendrías que haber venido personalmente. Me imagino que por eso Connie está así. Si le has contado de este plan, sabe que no se podrá negar a la invitación. Quiero a mis hermanos más que a mi vida. Ella ya tiene veintitrés años; se la podría considerar una solterona si no fuera por la belleza que tiene. Es hora de que forme su propia familia y, si la puedo dejar bien situada, mejor que mejor. Pienso que casarse y tener hijos la haría feliz como a cualquier mujer. Claro que mi hermana no es como la mayoría de las mujeres, ahora se le ha metido en la cabeza ser independiente.

El lord estaba atrapado por esa música, pero esa última información lo devolvió a la realidad.

—¿Por qué querría convertirse una joven tan hermosa en una solterona?

Matthew lo interrumpió, no quería revelar las ideas modernas de Connie.

—Gracias por tu apoyo. Connie es mi hermana y es mi responsabilidad. Te estoy agradecido por intentar ayudarme a encontrarle un buen marido. Los pretendientes que ha tenido hasta ahora no han sido de su agrado. Espero que pueda hallar uno entre tantos caballeros.

—Créeme, es mi deseo darte una mano en encontrarle el mejor marido a tu hermana. —Estaba enfadado. Por alguna extraña razón, se resistía a imaginar a Connie besando a un hombre que no fuera él.

—Escucha. Esto sí que es raro —interrumpió Flint que se quedó mirando la puerta abierta.

—¿Qué?

—Es algo nuevo. Nunca la había oído tocar así, ahora no parece enfadada, es como si estuviese… soñando.

Benjamin aguzó el oído. Tenía razón, la música se había tornado más dulce, no contenía esa agresividad que se notaba antes. Le sorprendió descubrir ese gran talento en ella. Quería verla tocar. Y solo se le ocurrió una cosa.

—¿Por qué no organizas una velada musical? Connie se podría dar a conocer de esa manera. Sería mucho más fácil, está muy bien visto que las damas tengan algún talento, como por ejemplo la música. Creo que los dejaría encandilados a todos. —“Y no solo por cómo suena el instrumento”, pensó el lord.

—Es una gran idea, pero los únicos que vendrían serían esos amigos intelectuales con los que se junta. Y los hombres que yo conozco son hombres de negocios. A algunos de ellos no los quiero ver ni a veinte metros de mi hermana; para los negocios están bien, pero no me los imagino como esposos devotos.

—Matthew, deja por un momento de intentar cazar un marido para ella. Nada más sugerí que su talento musical sería una buena carta de presentación para ampliar su círculo social. El resto vendrá solo. No la conozco mucho, pero no creo que le haga especial ilusión que el hermano mayor actúe de casamentero. No te preocupes, mañana por la noche tantearemos un poco el terreno. ¿Querría ella tocar en mi casa para amenizar la noche? Será algo muy familiar. Si le da vergüenza, mi hermana Judith la puede acompañar al piano.

Flint soltó una carcajada y Lodge se quedó asombrado. ¿Qué es lo que le había resultado tan gracioso?

—¿Connie, sentir pudor? —Volvió a estallar en risas—. Si yo te contara alguna de las vergüenzas de ella, te reirías conmigo. Pero no pienso traicionar así a mi querida hermana, aunque sé que puedo confiar en ti. No quiero arriesgarme a que se te escape algo, me mataría.

—Tengo muchas razones para matarte, ¿me vas a dar una más? —interrumpió Connie mientras entraba en la biblioteca. Los dos se levantaron y miraron hacia la puerta. Aunque había perdido la expresión de furia, mantenía la barbilla levantada y desafiante. Benjamin no estaba preparado para verla de nuevo y al oírla se puso tenso.

—Hola; me comentaba Benjamin que te ha dado una invitación para la cena que mañana ofrece lady Lodge. ¿Dónde la has puesto? —preguntó Matthew.

Ella pasó entre los dos y se dirigió al escritorio, la tomó y se la ofreció a su hermano. Sintió el calor de la mirada de Benjamin sobre su rostro, pero no quiso volverse para hacerle frente, no se fiaba de sí misma.

Se levantó.

—Matthew, debo irme. Espero verte mañana en mi casa. Lord Wiltshire también estará allí, eso hará la velada mucho más entretenida para ambos. No te lo había comentado, pero mi hermana hace su presentación este año y mi madre también está muy ilusionada con hacer un buen matrimonio para ella; intentaré conseguir las mismas invitaciones para ustedes. Yo los apadrinaré. —Benjamin pensó que era una buena idea; así tendría cerca a Connie; no iba a permitir que se le acercara cualquier granuja ni a Judith tampoco, por supuesto.

La jovencita estaba tan ensimismada que no prestó mucha atención a la conversación que mantenían hasta que escuchó: “Y mi madre también está muy ilusionada con hacer un buen matrimonio”.

—Perdona la interrupción, Matthew. ¿Qué quiere decir lord Lodge con “también”? —Lo miró y frunció el ceño.

—No seas suspicaz. No tengo ni idea de a qué se refiere. Pregúntaselo a él mismo, lo tienes justo detrás.

Conocía muy bien a su hermano y sabía que la estaba esquivando. Se volvió hacia Benjamin y esperó una respuesta.

El joven se había quedado aturdido, no podía esperar que Matthew tuviera la desfachatez de ponerlo en ese brete para librarse él de responderle a su hermana. ¿Qué se supone que debía decir? Miró a su amigo para que lo ayudara, pero no se dio por aludido. Volvió la vista hacia ella.

—Eh… pues el “también” por lógica se refiere a… supongo que me refería a mí. —Fue lo primero que se le ocurrió—. Le agradecería que no lo divulgara, las madres que tienen hijas casaderas pueden hacer que la temporada sea en realidad tortuosa si sospechan que se está buscando esposa. Además esas son las intenciones de mi madre, no las mías. —La miraba como si quisiera traspasarla.

A Connie la perturbó esa noticia, pero ¿qué se podía esperar? Lo lógico era que la gente se casara, y él ya no era un jovencito. Era su deber conseguir una esposa y asegurarse un heredero, es lo que hacían los de su clase. ¡Y a ella qué más le daba lo que hiciera ese hombre tan petulante! Lo miró un poco molesta.

—¡Oh! Lo siento, no quería parecer una entrometida, pero mi hermano tiende a hacer planes sin consultarme. Aunque, la verdad, creo que ni él se atrevería a ponerme en el mercado matrimonial sin decirme nada sabiendo lo que pienso del matrimonio. No tiene de qué preocuparse, no tengo ninguna intención de ir hablando de usted por ahí; además, no sabría a quién contárselo.

La disculpa no sonó del todo sincera. Benjamin se quedó extrañado por la actitud de ella hacia el matrimonio. Lo que conocía de esta familia era que los padres habían sido muy felices y que se habían casado por amor.

—Perdóneme, pero tenía entendido que sus padres habían gozado de un matrimonio feliz. ¿Por qué entonces piensa de esa manera? —quiso saber.

—Así es y, gracias a ellos, tuvimos una infancia feliz, pero también nos enseñaron a ser independientes y dueños de nuestras vidas. Por suerte o por desgracia no hicieron diferencia entre mis hermanos y yo. Mis padres eran personas cultas, nos dieron una buena educación, y a mí no me excluyeron de ninguna asignatura. —Hizo una pausa—. Desde mi llegada a Londres, he descubierto que hay muchas cosas para hacer; las mujeres se están moviendo, lord Lodge, hartas ya de no ser más que un cero a la izquierda en esta sociedad que se empeña en mostrarse como un ejemplo de modernidad y civilización. —La muchacha estaba tan orgullosa de la educación que le habían dado sus padres como de las ideas que tenía.

—La verdad, es así —dijo Matthew—. Mis padres nos educaron por igual. Mi padre siempre respetó las ideas y las opiniones de mi madre, que era una mujer muy juiciosa; lástima que Connie no se le parezca más; por lo demás, es igual a ella —lo dijo con una media sonrisa, se estaba burlando de ella que lo sabía, pero no pudo evitar sentir una punzada de dolor.

—Eso ha sido un golpe bajo —respondió la jovencita—. Si yo encontrara un hombre como mi padre, no tendría ninguna duda en unirme a él. El problema es que no existe; nuestro padre fue el último de una raza hoy extinguida. —Se había vengado del hermano.

Matthew luchaba por no reír, y Benjamin estaba perplejo ante la lucha dialéctica que se había establecido entre los Flint.

—Dejémoslo por hoy. Nuestro invitado debe de estar incómodo por nuestras diferencias. Pero esto no ha acabado aquí, seguiremos la conversación —aseguró con firmeza.

A Connie no la asustó en absoluto la amenaza, porque disfrutaba tanto como él de esas pequeñas batallas. Benjamin, sin embargo, no estaba habituado a ese tipo de discusiones y menos con una mujer, aunque de esa dama en concreto se podía esperar cualquier cosa. Por lo visto, era una de esas muchachas que tenían ideas modernas en la cabeza sobre la independencia. Él se consideraba un hombre de su tiempo, pero había cosas que le costaría aceptar.

—Señorita Flint, me gustaría muchísimo que nos hiciera el honor de tocar el violín mañana por la noche en mi casa. No he oído algo tan bello en mucho tiempo. Tiene usted un talento innato para la música. Se lo he pedido a Matthew y no ha puesto ningún impedimento; mi hermana Judith podría acompañarla al piano, no llega a ser tan buena como usted, pero no toca mal —declaró el lord con la esperanza de que dijera que sí.

Connie tardó unos segundos en reaccionar por el giro que había dado la conversación y se quedó sorprendida por el pedido, no había reparado en que la había escuchado. Al subir tan enfadada solo había pensado en desahogarse, no se había acordado de que el invitado seguía dentro de la casa. “Por lo menos, el hombre tiene buen oído para la música”, pensó sin una pizca de modestia.

—¡Oh! Pues nunca he tocado para una audiencia tan exquisita, no sé si lo que yo toco es apto para todos los oídos. Si está seguro de que así lo desea, y su familia está de acuerdo, para mí será un placer; siempre me ha gustado tocar para el público. La música es para oírla —dijo Connie.

El vizconde pensó si alguna vez podría hablar con ella sin que las palabras estuvieran llenas de intenciones; no sabía si se había equivocado, pero ya no había vuelta atrás.

—Muchas gracias, sé que nos deleitará a todos, en especial a mí —confesó con picardía.

Esas palabras hicieron que a la muchacha le entrara un escalofrío, la miraba tan fijamente que no sabía si se la quería comer o solo la quería asustar.

—Bien. Esta vez sí que me despido de usted, hasta mañana por la noche y muchas gracias.

Se dirigió a la puerta y volvió a pasar por su lado. De no haber sido por la presencia de Matthew allí, no sabía si habría podido salir airosa por segunda vez. Hacía tan solo un día que lo conocía y ya había cubierto el cupo de estupideces que le estaban permitidas hacer hasta fin de año.

Benjamin se inclinó a modo de despedida de manera que su boca quedó cerca del oído de Connie y le susurró:

—Tengo la seguridad de que será una larga espera. —Se incorporó y dijo en voz alta para que Matthew también lo oyera—. Hasta mañana.

La muchacha se fijó en que la expresión se había vuelto burlona, y eso la molestó. ¿Es que ese arrogante había encontrado en ella una diversión? Se iba a llevar una sorpresa y, de paso, le daría una lección a su hermano.

—Connie, te veré esta noche. Voy a volver a salir con Benjamin, tengo asuntos que tratar. —Se acercó hasta ella, que ya estaba casi en la puerta y le dio un beso en la frente.

—Espero que así sea, cada vez te vemos menos; de todas formas, yo iba a salir, ya que he quedado con Betsy y con las chicas para ver si avanzamos en algo. —Se puso de puntillas y le devolvió el beso en la cara.

Al vizconde le sorprendieron esas muestras de amor entre los hermanos, pero no le comentó nada al otro cuando se quedaron solos de nuevo.

—Desde luego, es una mujer especial tu hermana —afirmó.

Matthew no sabía si eso era bueno o malo, la cara del noble no se podía leer con facilidad, ya que no solía mostrar ningún tipo de emoción y parecía bastante frío.

—No sé por qué lo dices, pero te aseguro que es una joven bondadosa, quizá demasiado inquieta y con demasiada energía. Siempre está metiéndose en historias. Como la de esa Betsy y sus amigas, ¿sabes?, han fundado una especie de club para mujeres de hoy, como dicen ellas, y el lema que tienen es: “El cambio está en nosotras”. Te juro que a veces me desvela, pero tiene un corazón muy grande; siempre está preocupada por todo el mundo, en especial por los que lo pasan mal, y si son mujeres o niños, más. No puede ver a la gente sufrir; para que te hagas una idea, ha instalado en casa una especie de escuela para las criadas que trabajan a nuestro servicio. Si me descuido, tendré que agrandar la casa solo para ellos. Pero no puedo negarme, sobre todo porque siento lo mismo cuando veo la necesidad o el sufrimiento de alguien. Sin embargo, yo soy más práctico.

—No te ofendas, lo digo como un cumplido. —Benjamin intentó tranquilizar a su amigo. Cada cosa nueva que conocía de ella lo maravillaba más. Ahora parecía que era una emprendedora, pero eso no lo debería haber sorprendido conociendo a Matthew. Se asemejaba a la hermana más de lo que él creía.

—Te lo agradezco, a lo mejor ahora entiendes por qué tengo cierta prisa en casarla. Si la dejo mucho más tiempo, sé que me arruinará. —Los dos rieron—. Es hora de pasarle el problema a un hombre que pueda con ella. Me va a costar encontrar un candidato que le guste a ella y, lo más importante, que me guste a mí.

—¿De qué querías hablar? —consiguió decir Benjamin cuando se calmó.

En forma inmediata, Flint se puso muy serio porque, en lo concerniente a los negocios, era implacable.

—Alguien está más que interesado en nuestro proyecto —anunció.

—¿A quién te refieres?

—No lo sé, esta mañana pasé por el taller para ver cómo iba todo, y el señor Parker me dijo que ayer por la tarde cuando iba a cerrar lo abordó en la puerta un hombre un tanto extraño que no se identificó que le dijo que estaba buscando trabajo y quiso saber qué se hacía allí y cuántos obreros trabajaban a su cargo. Por suerte, el señor Parker no se fía de nadie y se dio cuenta de que el individuo quería sonsacarle información. Parker piensa que hay algo detrás de todo esto y yo también; aquel extraño quiso saber si alguien vigilaba el taller por la noche. Así que hoy mandaré a alguien de confianza para que oficie de sereno por si se les ocurre merodear por allí. —Se lo notaba preocupado.

—Había oído hablar de ese tipo de cosas: gente que se dedica a robar las ideas de otros, pero no pensé que fuera algo tan habitual. Tendremos que andar con cuidado. ¿Quieres que me encargue yo? Tengo al hombre perfecto —declaró Benjamin.

—¿Quién es? Me gustaría conocerlo antes. Confío en tu buen juicio, pero en estos asuntos me gusta supervisar cada detalle —dijo Matthew.

—Le mandaré un mensaje para que se reúna con nosotros en una cafetería que frecuenta en el Soho. Así será más seguro para nosotros, allí es menos probable que nos reconozcan. ¿Te parece bien? —preguntó.

—Perfecto. Deberíamos avisar a Edward, puesto que es el otro interesado, quizás el más interesado de todos porque ha invertido casi todo el capital que le quedaba y, si esto sale mal, no quiero ni pensar cómo quedarán sus cuentas —reflexionó con preocupación.

—Eres increíble, Matthew, por eso te tengo tanta estima, piensas primero en un amigo antes que en ti. Pero no olvides que tú y yo también nos jugamos mucho. —El lord admiraba esa faceta de Flint, era honesto y leal.

—Basta o conseguirás ruborizarme. ¡Por Dios, parecemos mujeres! Ponte en movimiento —ordenó y golpeó el hombro de su amigo; recogió los guantes y el sombrero para salir tras él. Lo incomodaba recibir halagos.

Benjamin ocultó la risa, no quería avergonzarlo ya que podía ser terrible si se enfadaba. Tomó el abrigo y salió primero; instintivamente miró hacia arriba, pero no vio a nadie; se imaginó a Connie en su habitación acariciando el violín. En ese momento, apareció el extravagante mayordomo y se dirigió a él.

—Aunque lo desee, no va aparecer, la señorita ya se fue. —Sacudió la cabeza mientras salía bruscamente de esos pensamientos. “¿Este anciano no sabe lo que es la discreción?”, pensó y ni siquiera se dignó a mirarlo. Se dirigió directamente a Matthew.

—Perdona, creo que no te vendría nada mal cambiar el personal; tal vez el hombre fuera apto para el servicio en Cornualles, pero en Londres su comportamiento deja mucho que desear. Si quieres, puedo ayudarte a buscar gente apropiada.

—No te preocupes, John no es parte de los empleados, a veces ejerce como tal cuando no está aquí el auténtico mayordomo. Es como de la familia, pero se empeña en trabajar aunque yo lo he eximido de cualquier responsabilidad; ya trabajó muchos años junto a mi padre.

Benjamin se quedó serio.

—Lo siento, no quería inmiscuirme en tus asuntos ni importunar a nadie, pero sea mayordomo o familia no sabe comportarse. —Lo miró fijamente con el ceño fruncido—. De todas formas no sé cómo no me he dado cuenta antes, tiene el mismo genio que Connie.

—Eso tiene explicación. Él y su mujer, Martha, están con nosotros desde antes de que Connie naciera, casi nos han criado, pero no te ofendas, es un buen hombre. —Hizo una pausa—. Vamos, no tenemos tiempo que perder —dijo Flint e instó al amigo para que saliera.

Una vez en la puerta, se volvió hacia el mayordomo y le recomendó:

—Si aparece David, dile que me espere hasta que vuelva. Quiero que cenemos todos juntos. —Luego, salió—. Benjamin, espero que no tomes a mal la actitud del viejo John, cree que todos los hombres se vuelven locos por Connie y que ninguno es lo suficientemente bueno para ella. Siempre está en guardia con los pretendientes que rondan la casa. A mí, la verdad, me parece bien esa actitud; ella es un tesoro para nosotros y demasiado bonita para su bien. Aunque debo reconocer que a veces traspasa el límite. Pero, en cuanto él te conozca mejor, se dará cuenta de que no tiene de qué preocuparse, no he visto a ningún hombre que se mantuviera tan frío al conocerla; hasta a mí me sorprendió; si no te conociera tan bien, diría que tienes otras preferencias. Aunque me imagino que aquí, en Londres, Connie no va a impresionar tanto como en Cornualles, ya que dicen que esta ciudad tiene las damas más bellas de Inglaterra. Tomemos mejor un coche de alquiler para ir al Soho, no quiero que nadie reconozca ninguno de mis carruajes —dijo poniendo fin a la conversación.

Pero Benjamin siguió pensando en sus palabras. ¿Frío? El cuerpo parecía un volcán en erupción cuando estaba cerca de Connie Flint y, por lo visto, no era el único que reaccionaba así ante ella, aunque sí el que mejor lo disimulaba.

Capítulo 4

El coche paró frente a uno de los cafés más concurridos por intelectuales y artistas del momento. Allí, esperando sentado a una mesa, ya estaba Edward con su distinguido y elegante aspecto. Entraron para reunirse con él.

Benjamin se había decidido por ese lugar pensando que nadie los reconocería; además, si alguien estaba interesado en inversiones, industria o maquinaria, no parecía posible que se moviera en esos ambientes.

—Buenos días, lord Wiltshire —dijo Matthew con un tono socarrón en la voz.

—¡Oh! Vamos, no me vengas con formalidades. ¿Desde cuándo me llamas así? Me decían en la nota que era mejor pasar desapercibidos, así que no traigas a colación mi título. —Había recibido una esquela hacía treinta minutos en donde se le indicaba el lugar de la reunión y se le pedía que fuera lo más discreto posible. No entendía nada, pero obedeció. Y ahora Flint, el mismo que le pedía discreción, le venía con eso. Nada menos que él que había empezado a tutearlo no bien lo había conocido sin siquiera haber sido presentados; al conde de Wiltshire le hizo gracia.

—En efecto, te pedimos que te vistieras de una manera un poco menos… elegante. O, por lo menos, con ropa menos cara. Así desentonas mucho con el resto de los parroquianos y no queremos llamar la atención —explicó Benjamin a su amigo que tenía la costumbre de ir siempre a la última moda rozando un tanto la extravagancia.

—Ustedes dos visten como siempre —se quejó Edward, que estaba muy orgulloso de autoproclamarse “ministro de la moda”—. Quizá Ben vaya un poco más… serio de lo normal, pero tampoco es que importe mucho lo que lleves siendo tan circunspecto como eres. Aunque, para ser sincero, es mejor así, porque, si además tuvieras mi estilo, con el porte y la cara tan perfecta que tienes, las mujeres no te dejarían dar un paso —bromeó.

—¿Quieres decir que me pasaría lo mismo que a ti? —preguntó con los ojos en blanco.

—Ya está bien, basta de tonterías. Vamos a sentarnos antes de que venga el contacto de Benjamin; quiero ponerte al corriente de la situación, Edward —ordenó Flint.

Tomaron asiento y detalló lo ocurrido.

—Entonces, de momento, no tenemos nada más que sospechas de que alguien quiere robar nuestra idea. Han decidido poner un vigilante nocturno. ¿De quién estamos hablando? —Wiltshire se había quedado preocupado. Necesitaba que la inversión saliera bien.

—Vendrá en unos momentos, pero, ahora que lo estoy pensando, quizá sea mejor encargarle que se ocupe de una investigación. —El vizconde estaba meditando mucho el asunto.

Matthew quiso saber a qué se refería.

—¿Por qué debemos esperar que los problemas vengan a nuestro encuentro? ¿Por qué no investigar y adelantarnos a esas personas? Está claro que alguien está haciendo averiguaciones sobre el taller y no sabemos si, quien estuvo preguntado, trabaja para una persona sola, o si es más de uno el que está interesado. ¿Qué les parece?

—Me parece una idea estupenda y, si podemos hacer algo nosotros, mejor. Hace tiempo que mi vida necesita alguna emoción distinta. —No estaría de más ejercitar los músculos que había conseguido en el club de boxeo durante los entrenamientos—. Debería practicar una técnica nueva que me han enseñado —dijo Edward cansado ya de la vida indecente que había llevado desde la juventud.

Matthew estaba encantado con la idea, cada vez más contento de haber tomado a sus dos amigos como socios para el negocio; sabía que podía contar con ellos y así se los hizo saber.

—¡Mira! Por ahí viene nuestro hombre. Solía ser policía en Bow Street y se tuvo que retirar debido a una herida que recibió en el brazo; ahora se dedica a hacer este tipo de trabajos. Es un hombre decente, yo respondo por él. —Lodge ya había tratado más de una vez con Colin Taylor.

El ex policía era un hombre robusto un poco más bajo que Benjamin, tenía treinta y tres años, y le faltaba movilidad en el brazo izquierdo debido a la herida causada por una bala que iba destinada al padre del vizconde en un atraco. Taylor se encontraba allí por casualidad y no dudó en interponerse entre aquel hombre y los asaltantes. Esa era la obligación de un policía. A raíz del desgraciado incidente, quedó casi sin movilidad en el brazo, lo que le causó la pérdida del empleo. El padre de Benjamin lo recompensó. Sin embargo, se percató de que aquel hombre no le daba tanta importancia al dinero como al trabajo. Al morir el antiguo vizconde, Benjamin no quiso dejarlo en la estacada. Comenzó a encargarle algunos trabajos. Y Taylor lo agradeció.

—Colin, me alegra que tengas tiempo para un viejo amigo. Espero que te interese lo que tenemos para ti. —Fue el saludo de Lodge.

—Milord, señores. —Hizo una inclinación de cabeza y tomó asiento. Los hombres procedieron a ponerlo al tanto de lo que se esperaba de él.

—Entonces, si estamos de acuerdo, empezaré hoy mismo; está noche me quedaré en el taller, pero después necesitaré que alguien vigile el lugar para poder moverme con libertad. No se preocupen, conozco a algunas personas dispuestas a trabajar y que son de mi total confianza —dijo el hombre.

Los tres socios estaban gratamente sorprendidos. Taylor había resultado tal y como había dicho lord Lodge: organizado y profesional, por otro lado, que contara con la absoluta confianza de Benjamin, era para los otros dos una garantía. Iban a despedirse cuando escucharon un enorme ajetreo que provenía de una sala contigua a la cafetería. Se oía música, risas, silbidos y aullidos de hombres. Parecía que se estaba preparando una buena juerga, por lo que decidieron unirse.

Edward fue el primero, mientras que Benjamin y Matthew fueron a buscar una cerveza. Antes de que llegaran hasta donde estaba Wiltshire, él se volvió para ofrecerles una sonrisa y confesarles que nunca había visto nada igual. Cuando miraron hacia el interior de la sala vieron a cuatro jóvenes señoritas bailando, cantando, y una quinta joven tocando… el violín; las demás mujeres que había en la cafetería las acompañaban dando palmas; los hombres, que era lo que más abundaba entre el público, las animaban a seguir lógicamente encantados. Uno de ellos las acompañaba tocando un destartalado piano al que parecía increíble sacarle una nota. Aquel lugar con seguridad daba algún tipo de entretenimiento musical porque había más instrumentos esparcidos por la sala. Algunas parejas se animaron a salir a bailar.

Las miradas de Benjamin y Matthew se cruzaron.

—Es la mujer más bonita que he visto en mi vida —dijo Edward en referencia a Connie—. Del modo que se mueve y eso que está tocando. Las otras tampoco están nada mal. Mira esa pelirroja tan alta, tiene una figura estupenda. Es lo bueno de venir por aquí y mezclarse con gente corriente, tienen una mente mucho más abierta. Ellos sí saben cómo divertirse y no esas estiradas damitas que nos quieren echar el lazo. ¿Pero qué demonios pasa? —gritó al ver la cara de terror de sus amigos.

—Es mi hermana —consiguió decir Flint en un susurro y con los dientes apretados.

Edward se quedó pasmado. Debía de ser cierto: la muchacha tenía el mismo pelo y los mismos ojos negros rasgados que el muchacho.

—Bueno, lo siento, pero no creo haber dicho nada que pudiera ofenderte, a la vista está que es preciosa y que baila muy bien. Solo está pasando un buen rato con sus amigas —se excusó.

—¡Por Dios! Parece una… —Matthew iba a estallar.

—¡Oh! Vamos, si no fuera tu hermana no serías tan duro, ¿verdad? No te conviertas tú también en un estirado, por favor, no está haciendo nada malo. Estabas a punto de unirte a la fiesta —afirmó.

Flint pareció tranquilizarse un poco, no estaba ocurriendo nada raro considerando el lugar donde se encontraban. En otro sitio la misma escena sería escandalosa, pero en el Soho… Sin embargo, ver a su hermana allí ser el centro de atención de tantos hombres lo puso furioso.

Para colmo de males, estaba con Betsy, la pelirroja, quien a Matthew no le gustaba para nada. Más allá del hecho de que estuviera entreteniendo a unos cuantos hombres embobados, le había pedido específicamente que no se metiera en líos y procurara no llamar la atención. Pero, como siempre, Connie no había hecho caso. Cuando llegara a casa mantendrían una conversación, juró Matthew.

—Deja de mirar así a mi hermana —ordenó todavía enojado, pero Edward se relajó al observar que ya no echaba espuma por la boca—. Estoy convencido de que si fuera tu pariente o una de esas damas estiradas de las que hablas, te parecería igual de mal que a mí.

—En primer lugar, soy hijo único. En segundo lugar, te informo que lo que me parece en verdad horrible es la hipocresía con la que nos movemos en nuestro tiempo. Te puedo asegurar que, en algunos casos, el comportamiento de esas damas estiradas es mucho más vulgar e incluso vergonzoso que el de estas chicas. Y, en tercer lugar, tranquilízate, ya dejo de mirarla.

Edward sabía lo que decía, pues había tenido varias aventuras con mujeres casadas de alta cuna que presumían de una vida ejemplar. Era bien sabido que en esos círculos sociales el adulterio era muy habitual.

Se volvió hacia Benjamin que estaba mirando algo fijamente. Los ojos grises se le habían convertido en puro hielo y parecía que la mandíbula se le iban a romper por lo tensa que estaba. Daba la impresión de que iba a explotar de un momento a otro.

—¿Y a ti qué te pasa? ¿Se puede saber qué es lo que he dicho de malo? Si es por lo de las damas estiradas, para que sepas, no me refería a Judith; ella es como mi hermana. —Wiltshire esperó que le contestara, aunque no lo consiguió; su amigo no le prestaba la menor atención. Le siguió la dirección de la mirada y vio que el objetivo era la hermana de Matthew.

Edward le dio un codazo, pero él no se inmutó. Pocas veces lo había visto así, estaba como en trance y no pensaba despertarlo, así que siguió su instinto y decidió sabiamente apartarse y situarse detrás de Matthew. Vio entonces que se acercaba un joven con una enorme sonrisa y, por el aspecto que tenía, supo enseguida que era el Flint que faltaba. No poseía un físico tan intimidante como el del hermano, pero prometía.

—Qué alegría verte —dijo David—. ¿Cómo sabías dónde encontrarnos? Creo que no te dije nada y dudo de que Connie lo haya hecho.

—¿Qué haces aquí? —bramó—. Tú sabías que ella iba a venir a este lugar. ¿Por qué no me dijiste nada?

—¡Eh!, detente un poco, no te enfades conmigo. Es aquí donde se reúnen sus amigas. Si estuvieras más en casa, te enterarías. Pero ¿por qué te pones así? —quiso saber. Lo extrañó la reacción de su hermano, ya que antes solían pasarlo bien los tres con este tipo de cosas en el café Turner, que era el lugar donde se juntaban con sus viejos amigos en Cornualles. Claro que eso era antes de que se trasladaran a Londres cuando llevaban una vida menos encorsetada.

—¿Es que no ves que tu hermana se está exhibiendo como…? —No pudo terminar la frase porque David le dio un puñetazo en el hombro.

—¿Qué tonterías dices? No es la primera vez que la ves pasándolo bien y nunca antes te importó. —Estaba molesto con su hermano mayor.

—Antes estábamos entre amigos y ninguno de ellos se la comía con los ojos. Pero esta maldita ciudad está llena de libertinos y vividores que ven en nuestra Connie una presa deliciosa. Eso por no mencionar el riesgo que corre su reputación. Y no quiero tener que vérmelas con nadie, te lo aseguro —sentenció.

—¿Y crees que yo dejaría que le pasara algo? Es más, ¿crees que ella no sabe cuidarse sola? Tú mismo te has ocupado de que supiera hacerlo, no tendrías que estar tan furioso. —David se estaba poniendo nervioso con el testarudo de su hermano.

Matthew reflexionó unos minutos y por fin relajó los hombros; tenía razón: aunque no estaba de acuerdo con el espectáculo, no era para tanto. Ellos jamás se habían dejado llevar por las apariencias. Ya hablaría más tarde con ella.

—Ejem…—interrumpió una voz.

Matthew se volvió y vio a Edward sonriendo.

—¡Ah, sí! Perdona, él es David, mi hermano; David, él es lord Wiltshire, un socio y… amigo —dijo. De no ser por la presencia de ellos habría montado un espectáculo aún mayor.

—Encantado —dijo David.

—Lo mismo digo, señor Flint —contestó Edward. Los dos hombres sonrieron de manera afable.

De repente, se acabó la música, y la gente estalló en aplausos y risas mientras animaban a las jóvenes para que interpretaran otra pieza.

Los tres hombres miraron hacia donde se encontraba el grupo de mujeres y vieron cómo Benjamin se acercaba a la velocidad del rayo. Sin decir palabra, había salido directo hacia Connie, a quien tomó y cargó sobre un hombro. Luego salió del local y dejó a todos con la boca abierta sin hacer caso a las quejas de la gente ni a las de sus amigas. Ni siquiera le molestaron las patadas y los puñetazos que ella le propinaba. Hubo un desventurado hombre que se atrevió a cruzarse en el camino, porque, al parecer, no estaba dispuesto a renunciar al festejo tan pronto, pero Benjamin lo despidió con un puñetazo y lo mandó por el aire sin el menor esfuerzo. Tampoco se detuvo a dar explicaciones a sus amigos. Estaba fuera de sí. Verla allí exhibiéndose ante todo el mundo de esa forma tan desvergonzada había superado su capacidad de autocontrol. En la cabeza algo le impidió razonar.

La muchacha, cuando lo vio acercarse de manera tan amenazante, se olvidó por un momento de respirar. Venía directo hacia ella con la mirada fija, los ojos entrecerrados y el adorable ceño. Se quedó paralizada. No podía adivinar lo que estaba pensando, pero seguro nada bueno podía esperarse de alguien tan desencajado. ¿De dónde había salido? ¿Qué hacía un vizconde allí? Connie intentó resistirse, pero no pudo. En un momento se vio con la cabeza colgando sobre la ancha y espectacular espalda y con los pies hacia arriba. Cuando consiguió salir del estupor que le había provocado verlo, la furia se apoderó de ella. En ese momento, recordó por qué no podía soportarlo, era un arrogante y un insolente. ¿Por qué se creía con derecho a tratarla de aquella manera?

—¡Haga el favor de soltarme! ¿Quién demonios se cree que es? —gritó enojada. Creyó que la orden había surtido efecto porque se detuvo. No la bajó. Oyó un estruendo e intentó levantar la cabeza, pero solo pudo ver cómo alguien que se había interpuesto en su camino se desplomaba sobre unas mesas. Continuaron el camino.

Sus amigas iban detrás de ella, aunque poco podían hacer ante semejante hombre.

—Tranquila, Connie. No permitiré que te haga daño, además acabo de ver a tu hermano mayor; él podrá detenerlo —dijo Betsy convencida.

Dejó de gritar un segundo para empezar con renovadas fuerzas.

—Matthew, los voy a matar a los dos —le gritó—. Se arrepentirán —amenazó Connie.

La gente estaba disfrutando con la escena. La mayoría se reía pensando que era un marido ocupándose de su mujer, algunos se quejaban y otros volvían a sus cosas.

Matthew, David y Edward no podían creer lo que estaban viendo. Sobre todo Wiltshire, que conocía a Lodge desde siempre y era la primera vez que lo veía comportarse de esta manera tan… No había palabras para describirlo. Tenía que haberlo previsto, esa expresión no era habitual en él, pero nunca habría imaginado que se dejaría llevar por sus impulsos. ¿Por qué había reaccionado de esa manera? Solo la conocía desde hacía un día y, por más que Flint fuera un gran amigo al que quería ayudar, no había nada que explicara semejante actitud, pensó Edward.

—¿Se puede saber qué le pasa a tu amigo, Matthew? —preguntó David que no sabía si estaba más divertido que indignado por el trato dispensado a su hermana.

No contestó y salió disparado tras el lord. Los otros dos lo siguieron hasta la calle donde lo encontraron buscando un coche con Connie todavía en el hombro.

—¡Ben! Haz el favor de bajarla, si nos ve alguien, vamos a ser la comidilla de toda la ciudad y para ella será aún peor. —Edward intentaba hacerlo entrar en razón, pero él no escuchaba. Parecía que ni siquiera había notado la presencia del amigo noble.

—¡Suéltala de una vez, por favor! —pidió David; lo que iba a ser una orden se convirtió en un ruego. El hombre no hizo caso.

Tampoco Matthew hacía nada, solo se mantenía impertérrito, aunque por dentro se estaba riendo; Benjamin le había solucionado el problema, desconocía el motivo y, desde luego, no era el modo de tratar a Connie a pesar de que él había estado a punto de hacer lo mismo. Se había ahorrado una calurosa discusión en la taberna de la que sabía que no habría salido vencedor con la arpía de la pelirroja cerca.

Ya hablaría con su amigo después. Todo a su tiempo.

Finalmente encontró un coche; Lodge tomó con brusquedad la cintura de Connie para bajarla. La retuvo en el aire y ambas cabezas quedaron muy próximas. Durante unos segundos, el mundo desapareció. Se hizo el silencio. Los gritos de las amigas, las quejas de David y Edward dejaron de oírse. Solo estaban ellos.

La respiración de Connie se volvió rápida, tenía las manos apoyadas en el pecho de él y sentía cómo el corazón aumentaba el ritmo de los latidos. Por un momento, la ira le desapareció de la mirada y dio lugar a algo desconocido para ella.

Benjamin perdió toda capacidad de pensamiento al sentirla tan cerca. Se quedó muy quieto y en silencio. Sintió que la irritación de minutos antes se esfumaba y que lo único que deseaba era estar así para siempre sintiendo la respiración agitada de la jovencita sobre las mejillas. Los ojos de ella eran como una noche oscura, podría perderse con facilidad en ellos. Era como si hubiese encontrado su lugar. Vio la boca entreabierta de la joven, olió su perfume, ese olor que lo volvía loco. Un fuerte deseo se apoderó de él, quiso saborearla allí mismo delante de toda esa gente incluido el gigante de su hermano. Claro que nadie se habría imaginado semejante desenlace. ¿Qué demonios tenía esta mujer que le nublaba la razón y lo hacía comportarse de esa manera tan distinta de como él era? Al ver que se habían convertido en el centro de atención, quiso sacar a la muchacha de allí, apartarla de todos esos ojos indiscretos, guardársela solo para él.

Algo lo devolvió a la realidad, alejó con suavidad a la muchacha sin sacarle los ojos de encima. Decidió que el espectáculo había llegado a su fin; era el momento de recuperar la compostura y retirarse. No pudo encontrar por ningún lado el coche de alquiler que lo había llevado hasta allí. Decidió regresar a pie. Buscó a Matthew con la mirada y le hizo un gesto para que se acercara. El muchacho comprendió y, sin hacerlo esperar, fue a su encuentro.

Connie regresó lentamente al lado de sus amigas.

—Lo siento, sé que es tu hermana, yo no debería entrometerme y mucho menos haber actuado así, pero no he podido evitarlo. No sé qué me ha pasado, no estoy acostumbrado a… —Sabía que tenía que disculparse, pero no lo lamentaba mucho; tampoco sabía qué decir, no tenía por costumbre excusarse.

Matthew le puso una mano sobre el hombro amigablemente.

—No te inquietes; a decir verdad, me has hecho un favor. Ella es muy impulsiva. No temas, estoy seguro de que no se enojará —dijo con una sonrisa.

Lodge se relajó. Le dio un pequeño apretón en la mano en señal de agradecimiento por no haberse enfadado por el lamentable espectáculo.

—Hazme un favor: deja de fruncir el ceño. Ella estará bien. Imagino que no es la primera vez que haces una tontería. —Se sentía de mejor humor, ya que ni en sus mejores sueños podría haber previsto que él perdería los estribos y menos por su hermana. Si eso significaba lo que creía, entonces la situación era lo mejor que le podría haber pasado a Connie.

Matthew miró hacia la entrada de la taberna: David seguía entre medio de las amigas de su hermana.

—Deja ya de babear delante de las mujeres. No te olvides de que, aunque no lo parecen, siguen siendo unas señoritas virtuosas. —Y le dedicó a Betsy una intensa mirada.

—No sabes en qué te has metido, amigo. Mi hermana puede ser mortal cuando la tienes en contra, y no creo que esto lo olvide con tanta facilidad, ve con cuidado. —A Matthew empezó a resultarle simpática toda la escena. Benjamin era todo un caballero; un caballero que no sabía lo que se le venía encima.

Él dio media vuelta y comenzó a caminar, pero la mano de Connie le asió la muñeca.

—Lo odio —aseguró la muchacha—. Sepa que esto no va a quedar así. No tiene ningún derecho. —Tenía una chispa de diversión en la mirada que no pasó desapercibida para Benjamin.

—No sabe cuánto deseo que esto no quede así. —Le dio un beso en la mano y le dedicó una pícara sonrisa.

Ella resopló; no daba crédito a tamaña insolencia.

—¡Ah! Y una cosa más —continuó él—, no me odias y, cuanto antes lo aceptes, mejor. —Continuó caminando, al tiempo que las entrañas se le agitaban y no podía hacer nada para controlarlas.

Era la primera vez en la vida que algo escapaba a su control, no sabía cómo hacerle frente a la situación. Fueron solo unos segundos, ya que pronto se vio rodeado de cuatro jovencitas gritonas que no hacían más que quejarse y pedirle explicaciones. La que tomó la voz cantante fue la pelirroja, que era más alta que las demás. Parecía haberse erigido en una especie de líder del grupito de amigas al que pertenecía Connie.

—¿Cómo se atreve a tratar así a nuestra amiga? —preguntó enfadada—. Y no entiendo cómo el monstruo de su hermano no se lo ha impedido, aunque conociéndolo tampoco me extraña mucho. Cada día entiendo menos a los hombres. —Esto último lo dijo dirigiéndose a sus amigas que le dieron la razón y asentían con vigor.

Benjamin adoptó una actitud altiva.

—Perdone, señorita…

—Tilman —terminó Betsy por él.

—Señorita Tilman, en verdad debería pedirle disculpas por interrumpir esta entretenida reunión, pero no estaría siendo del todo sincero. Lo volvería a hacer. En mi opinión, no creo que unas jóvenes respetables como ustedes deban exponerse ante tanto hombre ni montar espectáculos más propios de otro tipo de locales. —Betsy captó el tono de y no le gustó en absoluto. El hombre las observaba con curiosidad.

La pelirroja se volvió hacia sus amigas ignorándolo por completo.

—Bueno, queridas, me imagino que ya saben con quién están hablando. El presuntuoso, altivo lord Lodge. —Giró hacia él y le hizo una exagerada reverencia—. Es tal como nos contó Connie. Chicas, creo que deberíamos irnos; al fin y al cabo, de un noble no sacaremos nada más, menos aún cuando es amigo de Matthew Flint. —Las demás rieron y se fueron.

Lo inundó una grata satisfacción al pensar que ella había hablado de él, aunque no parecía que les hubiese dicho nada bueno. ¿Cómo era posible que se hubiera formado tan mala opinión? Empezaba a comprender que él era quien la había ayudado a forjarse esa idea. Tendría que remediarlo. En el mismo instante en que las mujeres se alejaron, se dio cuenta de que Edward, al que había olvidado por completo, estaba teniendo una acalorada discusión con un hombre. Se acercó a ellos.

—¿Qué es lo que ocurre ahora? —preguntó.

—¡Usted! —gritó el desconocido. Lodge lo reconoció como el hombre a quien había tenido que apartar en la cafetería de un manotazo.

—Mire, lamento haberlo golpeado… —No pudo terminar la disculpa.

—Me da igual que me haya golpeado, pero no consentiré que toque otra vez a Connie. ¿Entiende? —Aquel hombre estaba rabioso. Al lord no le gustó nada la manera posesiva que tuvo de nombrarla. La expresión le cambió.

—¿Quién es usted? —De la voz le desapareció todo tipo de emoción, era una voz tan fría como la mirada. Edward alzó los ojos al cielo y pensó que la pelea no se acabaría nunca.

—Soy Andrew Smith, un amigo especial de ella, y usted no tiene derecho a tocarle ni un solo pelo de la cabeza.

—Wiltshire, no te molestes en sujetarlo. Con sinceridad, estaría encantado de poner al señor Smith en su lugar… otra vez.

El hombre miró a Benjamin a los ojos. Tenía la misma expresión que había visto justo antes de que lo golpeara y recordó con qué facilidad lo había hecho volar por los aires, así que decidió no precipitarse, ya que parecía transformarse cuando se enfadaba.

En ese instante volvió la señorita Tilman; al darse cuenta de la situación, temió que comenzara una golpiza.

—Por favor, ¿quieren dejarlo ya? Señor Smith, Connie no ha sufrido ningún daño y, además, fue su hermano el que consintió la escenita. Quizás hasta fue Matthew Flint el que ideó todo esto. —“Si él hubiese querido, lo habría frenado”, pensó Betsy recordando la estatura del mayor de los Flint; en verdad, le habría costado detener a lord Lodge, que también tenía una dimensión considerable, pero lo habría logrado. —Si el hermano lo consiente, usted no tiene nada que decir al respecto. Hágame caso, venga con nosotras, ya tendrá tiempo de hablar con Connie.

Con habilidad, Betsy se llevó al hombre y evitó así un enfrentamiento que habría resultado desastroso para él, porque Lodge estaba dispuesto a golpearlo por el simple hecho de haber nombrado a la señorita Flint de aquella manera íntima.

Benjamin hizo una inclinación de cabeza para despedir y agradecerle a Betsy que le ahorrara otro escándalo.

—¡Hombres! —exclamó ella poniendo los ojos en blanco.

El vizconde consiguió sonreír. Esa mujer sabía muy bien cómo manejar al sexo opuesto.

—¿Me vas a explicar qué ha sido todo eso? —Edward necesitaba entender algo.

—No. —Y la conversación quedó así zanjada.

Capítulo 5

Al llegar a casa, Connie seguía con el enfado que le había provocado el dichoso lord Lodge. Y sus hermanos seguían mofándose de ella. Lo que parecía que iba a ser una tremenda discusión entre Connie y Matthew al final acabó con las burlas del hermano.

—A ti te pasa algo: cuando la viste allí querías matarla, ¿qué es lo que te hizo cambiar de parecer? —quiso saber David.

—No me pasa nada y no he cambiado de parecer, solo que no me ha gustado ver a Connie como si fuese una artista de mala muerte rodeada de babosos. Pero hay ciertas cosas de las que no me habría percatado. Bueno, ya te enterarás, aún eres muy joven —dijo Matthew que no sabía cómo explicar lo que creía que estaba comenzando; además, para ser sincero, tampoco sabía si llegaría a algo.

—Buenas noches, ¿qué es lo que pasa aquí si puede saberse? —Martha salió a recibirlos al escuchar el ajetreo.

—Ya sabes, querida, cuál es el entretenimiento de mis adorados hermanos —dijo Connie sin mirarlos mientras se quitaba los guantes y el sombrero.

—¿Esto nunca va a cambiar? ¿Cuántas veces tengo que decir que no hay que entrometerse con ella? —dijo la mujer en defensa de la muchacha con un dedo acusador.

—La niña ya no es tan niña. ¿Sabes a lo que se dedica ahora tu querida Connie? —dijo Matthew y siguió sin esperar la respuesta—: al maravilloso mundo del espectáculo; venimos directos del Soho, el famoso barrio lleno de prostitutas y gente de mal vivir. En uno de los locales que hay allí, se encontraba tu niñita tocando y bailando con sus amigas delante de todos los borrachos de Londres.

—Dime que no es verdad —dijo Martha asustada.

La aludida miró furiosa al mayor de los Flint.

—No le hagas caso; era un local en una zona tranquila del Soho en el que se reúnen intelectuales. Discutimos de política, hablamos de literatura y del cambio que es tan necesario para nosotras. Para que hombres tiranos como Matthew no nos traten de la misma manera que a un florero.

—Hermana, no empieces con tus sermones de la opresión de los hombres sobre las mujeres, bla, bla, bla… —dijo David—. La verdad, Martha, no fue para tanto; además, yo estaba allí y no hubiera dejado que le pasase nada malo.

—Yo no necesito que me cuide nadie.

—No es lo que parece. No solo te podría ocurrir algo horrible en ese barrio sino que también está el hecho de que no te puedes exhibir por ahí como una cualquiera. ¿Qué pensaría tu futuro esposo si supiera que vas por ahí, que ofreces ese tipo de distracciones? —preguntó Matthew alzando la voz.

—Así que lo que te preocupa es que no encuentre el marido adecuado, ¿no? ¿Cuántas veces tengo que decirte que no quiero casarme? —gritó Connie.

—Ahora no quieres casarte, pero eso puede cambiar. No me parece adecuado que alguien pueda tener algo que reprocharte —contestó el mayor.

—Si alguna vez me caso, ese hombre tendrá que aceptarme como soy. —Estaba harta del tema—. ¿Qué te pasa, Matthew? Parece que quisieras librarte de mí. ¿Es qué te molesto aquí? No haces más que hablar de matrimonio para mí, pero ¿y tú?

—¿Cómo puedes preguntarme si quiero librarme de ti? —La voz sonaba ahora tierna. Era consciente de que a veces presionaba mucho. Sucedía que, cuando se proponía algo con seriedad, no cambiaba de idea Y ahora había decidido que quería ver a la hermana casada en un matrimonio feliz—. Parece que le tuvieras miedo al casamiento. Sé que quieres tener hijos y formar una familia. —Hizo una pausa—. Por otro lado, sí que quiero librarme de ti —terminó de decir Matthew entre risas.

—Te juro que eres insufrible— dijo Connie también sonriendo.

—Si han terminado, podemos pasar a cenar; me muero de hambre —confesó David.

—Haz el favor de ir a cambiarte y asearte antes de la cena, muchacho —le ordenó Martha. Salió tras él que ya iba hacia el salón para cenar.

Las discusiones en la casa de los Flint no solían durar mucho. Eran escandalosas pero breves porque casi siempre alguno de ellos decía o hacía algo en el momento apropiado y terminaban riéndose.

—Connie, sabes que te quiero. Me gustaría que estuviésemos siempre así, pero la realidad es que tarde o temprano conocerás a alguien y querrás unirte a él. No quiero que puedan echarte nada en cara —confesó Matthew.

—Sé que lo haces por mí y te lo agradezco, pero no puedes controlarlo todo. Si ese alguien aparece no voy a fingir ser otra persona.

—No tienes que fingir ser otra persona; eres perfecta tal como eres, un poco alocada pero…

—¡Matthew! —Le dio un manotazo.

—Verás, si a mi futuro cuñado se le ocurriera decirte algo que te hiriera tendría que matarlo, ¿entiendes? Como te he dicho, tú eres perfecta, pero, a veces, los hombres somos unos idiotas.

—Tienes mucha razón en eso. Está bien, dejaré de ir a esos sitios. —Hizo una pausa de estudiado dramatismo—. Pero tendré que hacer mis reuniones aquí —concluyó Connie. Vio cómo la sonrisa de Matthew se convertía en una fina línea recta.

Iba a negarse, pero lo pensó mejor ya que así la tendría más vigilada. Luego dijo:

—De acuerdo, pero tendrás que avisarme para desaparecer antes de que lleguen tus amigas. No creo que tenga el suficiente valor como para soportarlas.

—Me parece bien.

Extendió la mano hacia la hermana para formalizar el trato, pero ella le rodeo la cintura con los brazos y le dio un fuerte abrazo.

—Sabes, hermanito, yo también te quiero.

Él le dio un beso en la coronilla y se dirigió a su cuarto a cambiarse.

Al día siguiente, todo era ajetreo en casa de los Flint ya que esa noche irían a cenar a la residencia de lord Lodge, y Matthew quería que todo saliese lo mejor posible. Dio constantes órdenes a David de cómo debía comportarse, de qué era lo que tenía que evitar.

—Si estás con alguna dama, recuerda que no debes hablar de ningún tema importante; habla sobre el tiempo o la moda.

—Pero —replicó el otro con disgusto—, yo no sé nada sobre moda. En cuanto al tiempo creo que hay poco para comentar, ya que aquí siempre llueve. ¿Qué se supone que debo decir? ¿Tengo que hacer notar si el agua cae hacia arriba o hacia abajo? —No podía creer que las jóvenes solo hablaran de eso.

—No te hagas el gracioso conmigo. Haz lo que te ordeno. ¡Ah!, recuerda que hablar de dinero se considera vulgar; cuando te sientes a la mesa no te lances sobre la comida y… —Se detuvo: si seguía enumerando las reglas se demoraría. Finalmente, dijo—: será mejor que leas el papel que he dejado en tu habitación con unas cuantas normas básicas a seguir.

—¡Creí que íbamos a una cena no al colegio! —gritó David que se había confundido con tantas indicaciones.

—Martha, ¿dónde demonios está Connie? —vociferó Matthew en la cocina.

La mujer le hizo un gesto con el dedo para que se agachara. Luego lo abofeteó.

—¿Quieres hablar bien, muchacho? No pretenderás obligar a tus hermanos a comportarse y tú hablar como un vulgar —lo regañó.

—Sí, tienes razón —dijo mientras se frotaba la mejilla—. Pero ¿me puedes decir dónde se ha metido?

—Está probándose el vestido que le han traído esta mañana. Lo encargó hace una semana; ¡es precioso! Le viene muy bien para esta noche, es de un tono… —intentó explicarle cómo era el vestido, pero él ya había desaparecido.

—¡Connie, abre la puerta! —Matthew aporreaba la puerta de la habitación.

—¡Espera un segundo! —se oyó desde adentro.

La doncella abrió la puerta. Lo dejó pasar.

—¿Se puede saber a qué viene tanta prisa? Según mis informaciones tenemos una cena. Creo que, por costumbre, suele hacerse por la noche, no a las doce del mediodía.

—¡Hay que ver qué familia tan chistosa que tengo! Haz un favor al mundo: guarda tus gracias para esa pelirroja insoportable. Tengo que decirte un par de cosas antes de irme a la fábrica ya que no creo que vuelva hasta tarde. En primer lugar, toma —dijo mientras le daba un papel.

—¿Qué es esto? —preguntó Connie.

—Son unas normas básicas para ayudarte un poco esta noche. Aunque no lo creas, las damas no hablan de ciertas cosas. En cuanto a la interpretación musical que harás durante la velada, por favor, elige algo discreto, suave —pidió Matthew.

Connie comenzó a leer.

—¿Qué solo hable del tiempo o de la moda? “Se considera del todo inapropiado hacer una presentación que pueda ser familiar y amistosa. Al ser presentada a un caballero, una dama jamás ofrece la mano” ¿Se puede saber qué es esto? —Movía el papel en la mano sin saber si tirárselo al hermano o hacer que se lo tragara.

—Tranquilízate, quieres —dijo él que le adivinaba los pensamientos—. Empecemos bien el día. Tú solo échale un vistazo, no quiero que nadie se burle de nosotros.

—Entonces quedémonos en casa —dijo esperanzada.

Antes no quería ir, pero, después de leer aquello, se imaginó que sería una velada mucho más larga que lo que había supuesto. Ella ya sabía muchas de las cosas que Matthew había escrito en ese papel, pero nunca le había hecho falta ponerlas en práctica.

—A David también se lo he dado. No se ha quejado tanto —mintió.

—No te creo. Y no me compares: él siempre te da la razón y luego hace lo que quiere. Yo, en cambio, me quejo, pero, al final, hago lo que tú dices. —No tenía sentido discutir así que decidió callarse; habría que ir de todas formas porque Matthew se había comprometido—. Está bien, intentaré hacerlo lo mejor posible —convino ella.

Él sonrió y le dio un beso en la mejilla.

—¡Esta es mi Connie! Gracias. —Se fijó entonces en el vestido, era dorado, muy bonito, sin embargo, como siempre, tuvo algo que decir—. Ese vestido es…

—Precioso, ¿verdad? Lo único que tiene es no puedo respirar muy bien. Creo que renunciaré al corsé —dijo en tono de broma—, aunque si alguien se enterase sería un escándalo. No te preocupes, de todos modos no pienso dejar que nadie me vea sin vestido. Detesto ser presumida, pero tengo una buena figura; tal vez no me haga falta llevarlo.

—No hace falta que te vean sin vestido: ¡lo llevas todo fuera! —exclamó irritado.

—¿Fuera de dónde? —preguntó Connie examinándose—. Fuiste tú el que me obligó a ir a la modista más reconocida de la ciudad. Me dijiste que me pusiera en sus manos, ¿recuerdas? —lo acusó.

—Bueno, sí, pero yo no creía que estas fueran sus manos. —Recordó que casi había tenido que arrastrarla para conseguir que saliera de compras.

—Ella me aconsejó esto. Es la última moda. Ir oprimida hasta que te estallen los sesos. Si yo tengo que soportarlo, tú deberás aguantarte.

—Alguien va a pensar que tienes las anginas inflamadas. —Él sabía que eran la última moda esos escotes tan acentuados, esas cinturas estrechas que destacaban la redondez de las caderas. Bien se había fijado él en muchas mujeres: sabía el efecto que produciría ella vestida así. No le gustaba nada, aunque esa vez iban a ser pocos en la cena. Se imaginó que las demás damas irían a la moda de la misma forma. Y que los caballeros no la mirarían a ella de un modo inapropiado con él presente.

—Y tú dices que yo soy la graciosa. ¡Basta ya! Sal de mi cuarto para que me quite esto, tengo que hacer cosas. —Connie lo fue empujando hasta la puerta.

—Me voy, pero no hagas nada; descansa, quiero que estés perfecta esta noche.

—¿Te he dicho alguna vez que eres insufrible? —preguntó Connie desesperada por quedarse sola.

—Alguna vez —reconoció él y salió deprisa.

Una vez en la calle, se puso en marcha hacia la fábrica. Cuando llegó ya estaban allí Benjamin y Edward hablando con el señor Taylor.

—Buenos días, caballeros, ¿alguna novedad? —Fue al grano.

—Buenos días, Matthew —dijo el vizconde con gesto preocupado.

—Veo que están muy serios. Entonces sí vamos a tener algún problema —observó.

—Así es, señor Flint. —Colin Taylor empezó a relatar cómo había sido su noche—. Cuando llegué, el señor Parker me estaba esperando, ya le había llegado la nota que usted le envió. Me dejó las llaves y me explicó que no había más salida que la puerta, a excepción de un par de ventanas no muy grandes que hay en la parte de atrás y las cuatro situadas en las paredes laterales. Me contó en qué consistía el artefacto que estaban construyendo y cómo es el material que se usa para tal objetivo; también me detalló los hombres que trabajan en la fábrica que, si no me informó mal, creo que son dos ingenieros y diez trabajadores. Es una fábrica pequeña, señor. No creo que tengamos dificultades para vigilarla, pero, desde luego, ahora puedo confirmarle que sí le va a hacer falta el control. Y que, aun así, eso no solucionará el problema. Como dijo lord Lodge, la mejor opción es descubrir quién está detrás de todo esto. Ayer simulé que me iba con el señor Parker. Luego entré por una de las ventanas de atrás. Estuve un buen rato tranquilo hasta que se dejó de oír el ruido de la calle y todo quedó en silencio; entonces escuché como alguien intentaba forzar la cerradura. Con seguridad estuvieron esperando que la calle quedara vacía. Quise sorprender al intruso. Salí por la misma ventana, di la vuelta, estaba ya muy cerca cuando me escuchó y salió corriendo. No quise alejarme porque no me pareció oportuno dejar el lugar sin vigilancia y arriesgarme ya que tal vez el ladrón no trabajaba solo.

—Hizo usted muy bien. De momento, lo más importante es controlar que no salga ningún plano de aquí, si esto sale mal… —Matthew no terminó la frase, sabía que las peores consecuencias serían para Edward que había invertido casi todo lo que tenía. Pero no estaba dispuesto a dejar que se frustraran sus planes; quería construir la máquina y, una vez en marcha, conseguiría montar una gran fábrica con centenares de empleados para construirlas en cadena. Ese era el objetivo que tenía en mente y lo lograría.

Benjamin prestó atención a Edward que estaba pensativo.

—No te preocupes —le dijo—, averiguaremos qué es lo que está pasando. De todas formas, yo nunca permitiría que te hundieras.

—Gracias. De todos modos, sabes que no aceptaría tu dinero —dijo el otro con pesar.

—Dejemos los lamentos y centrémonos, por favor —pidió Matthew—. Señor Taylor, ¿qué sugiere que hagamos?

—Bien, primero debo saber cuántos inversores son —dijo el investigador.

—Los tiene usted delante. Pongo las manos en el fuego por mis dos compañeros —declaró Matthew.

Los amigos sonrieron y le agradecieron la muestra de confianza que era mutua.

—En ese caso, podríamos empezar por los enemigos si es que los tienen. Personas interesadas en el proyecto, alguien que se haya quedado fuera de esto y deseara entrar. Piensen en alguien de quien puedan sospechar, una conducta extraña, algo que nos dé una pista, dado que no tenemos nada en absoluto. Espero que el ladrón lo vuelva a intentar. No creo que sospeche que yo estaba dentro vigilando. Debe de haber pensado que solo era un hombre que lo sorprendió. Cuando vuelva, estaremos preparados: haré guardia, traeré a dos hombres de confianza. Cazarlo será nuestra prioridad. Es lo único que nos llevará a alguna pista segura.

—Empezaremos esta noche en la cena que organizas —dijo Edward.

—¿A qué te refieres? —quiso saber Benjamin.

—A sir Wilson: estuvo detrás de mí hace unos meses muy interesado al enterarse de que nos habíamos metido juntos en esto.

—¿Por qué no me dijiste nada? —preguntó Lodge.

—No le di mayor importancia, le dije que debería hablar con mis socios sin proporcionarle nombres excepto el tuyo que ya lo sabía; cómo lo descubrió está claro, ¿no?

—Mi madre, ¿verdad? —dijo el otro noble. El conde de Wiltshire se lo confirmó.

—Perdona que los interrumpa, pero no entiendo por qué no nos comunicaste que había gente interesada en participar —intervino Matthew.

—Quedamos en que no queríamos más inversores; nosotros cubríamos los gastos necesarios. Además, no soporto a ese hombre, no es buena gente; confía en mí, Matthew. De todas formas se los estoy diciendo ahora —se excusó.

—No me tomes el pelo, Edward. Aunque a ti no te parezca adecuado, algo que no te discutiré, ya que, como he dicho antes, confío en ti, creo que son temas que deberíamos informar. Y espero que, si vuelve a pasar, nos lo comuniques —dijo Flint con tono severo.

—Tienes razón —lo calmó Benjamin—, pero, para ser franco, sir Wilson no es de fiar.

—Está bien. Dejemos ese asunto; centrémonos en el problema que tenemos —concluyó el enfadado sin darle más importancia al desliz.

—Yo, por mi parte, le pasaré una lista con algunos nombres de personas que pueden no tenerme demasiada simpatía. Quiero que se sepa que voy a investigar en forma personal. No hay que preocuparse: informaré todo lo que me entere —dijo Edward mientras pensaba que sería una lista más bien larga si contaba a todos esos maridos que se sentían traicionados.

—Nosotros haremos lo mismo, le entregaremos nuestras listas. Creo que sería buena idea no decir nada a los trabajadores. No tienen por qué saber nada de este asunto. Cuanta menos gente lo sepa, mejor. No sabemos si alguno de ellos tiene algo que ver con todo esto o si han vendido información —opinó Benjamin.

—No lo había pensado —confesó Matthew.

—Yo tampoco, la verdad —dijo Edward.

—Es poco probable que hayan vendido algo: los planos solo los tienen los ingenieros y yo, que tengo una copia en mi casa. De los ingenieros puedo responder. Están muy agradecidos por la oportunidad que les di. Además, cobran mucho dinero más una parte de los beneficios que se obtengan de las ventas de las futuras máquinas. No creo que tengan quejas; son hombres de palabra.

—En ese caso, de momento no tengo nada más que decir. Esta tarde mandaré a un hombre a sus respectivas casas para que le pasen la información que tengan. Creo que empezaré con los obreros como ha sugerido lord Lodge. Tendrán noticias mías, señores —dijo el detective con una leve inclinación de cabeza.

—Bien, gracias, señor Taylor. Quiero que sepa que estamos en sus manos —declaró Matthew.

—Permítame que no esté de acuerdo. Son tres hombres muy capaces, pero le agradezco el apoyo y sé que facilito las cosas. Haré todo lo que pueda, se lo aseguro —afirmó.

—Tengo la certeza de que será así. Lo sabremos agradecer. —Benjamin le estrechó la mano. Se despidieron de él.

Ahora sabían con seguridad que alguien estaba intentando robar en la fábrica. Si el señor Parker no hubiera sospechado y ellos no hubiesen actuado con rapidez, quizás ahora estarían en un aprieto. Por suerte no había sido así. La persona o personas interesadas en la máquina desconocían que estaban bajo sospecha; era la única ventaja con la que contaban. Tenía que seguir siendo así, ya que, de esa manera, el ladrón tal vez se descuidaría.

De momento, no había por qué preocuparse; nada indicaba que alguien los hubiese traicionado o que el ladrón hubiese tenido éxito. Lo mejor sería mantener la calma y seguir con la actividad normal.

Capítulo 6

Benjamin volvió a mirarse en el espejo. Qué pasaba con él. Era incapaz de ponerse bien una corbata. “Ah, esto es absurdo. Estoy más nervioso que el día en que mi padre me llevó por primera vez al club”, pensó malhumorado. Intentó por decimocuarta vez hacerse el nudo de la corbata.

—Señor, ¿necesita algo? —ofreció Ferguson que veía las complicaciones del vizconde.

—No, muchas gracias. Creo que podré hacer yo solito un nudo de corbata que no parezca la soga de un condenado. —“Con seguridad esto es por todo este asunto del intento de robo”, pensó. Luego preguntó—: ¿mi madre y Judith ya están listas?

—Sí, señor; llevan cinco minutos preparadas para recibir a los invitados.

—Gracias, puedes retirarte. Yo bajaré enseguida.

Tenía que tranquilizarse; desde luego el tema de la máquina lo inquietaba, pero él sabía que no era el motivo por el que se encontraba en ese estado como si fuera un colegial. El motivo era ella. Tan solo pensar en su nombre le aceleraba el pulso. Saber que la tendría toda la noche cerca, porque ya se había asegurado de ponerla bien cerquita, era más que suficiente para provocarle esa torpeza de la que había hecho gala delante del fiel mayordomo. No podía dejar de pensar en el momento en el que la había dejado delante del carruaje: estuvo a punto de volverla a cargar en el hombro y llevársela lo más lejos posible. Como si fuese un bárbaro medieval después de tomar un castillo. Sin embargo, él no era un guerrero, sino un vizconde: un caballero del que se esperan ciertas conductas. No estaban en la Edad Media, cosa que había empezado a considerar como una tragedia. No podía tomar a una mujer de semejante forma, aunque lo deseara más que nada. Esa joven lo perturbaba; tendría que hacer algo y pronto o acabaría cometiendo alguna locura.

Cuando bajó, encontró a su madre y a Judith conversando con tranquilidad acerca de los vestidos, la cena o algo por el estilo.

—Buenas noches. Se las ve espléndidas como siempre. —Observó a la hermana con orgullo—. Para ser sincero, hermana, tú no estás como siempre, sino más hermosa que nunca. Madre, ¿quién le dio permiso a este renacuajo para crecer? —Se hizo el ofendido.

—¡Oh! Ben, no digas tonterías, por favor —pidió Judith que no podía ocultar la satisfacción que sentía.

—Tengo la impresión de que va a ser una temporada muy larga —dijo él.

—No, Ben, creo que va a ser una gran temporada para tu hermana. Espero que sea igual de productiva para ti —afirmó Adelle.

La madre se había propuesto que ese año fuera el de Benjamin, no el de Judith. La muchacha era todavía muy joven; se le partiría el corazón si la dejaba tan pronto. Tampoco quería separarse del hijo, pero era consciente de que faltaba algo en la vida del lord. Él siempre se comportaba como un perfecto caballero, un perfecto vizconde. Desde que había muerto su marido, se había convertido en el perfecto cabeza de familia. Había sabido administrar las fincas y el patrimonio heredado con grandes resultados. Las cuidaba a ellas como si fueran un tesoro, siempre afectuoso y sin quejarse nunca por nada. No había indicio alguno que indicara que Benjamin no fuera feliz, pero la madre intuía que algo no estaba bien.

De niño solía ser bastante extrovertido y espontáneo; eso fue cambiando con los años por la educación y el carácter estricto del vizconde, Roger, que educó su hijo igual que lo habían educado a él: sin afecto y con rectitud. Aunque ella llegó a amar a su marido, no deseaba que Benjamin fuese igual que él en algunos aspectos. Adelle sabía que, por culpa de esa formación, el muchacho luchaba contra su propia naturaleza entusiasta y apasionada. Roger se esforzó mucho en resaltarle las verdaderas cualidades que debía poseer un caballero y lo que se esperaba de él. Ella poco pudo hacer, más que darle amor, ya que para el antiguo vizconde resultaba inconcebible que se entrometiera en la educación del heredero. Con Judith tuvo más suerte, como mujer podía educarla. Además, al haber nacido en segundo término, Roger casi no la conoció. Miró a los dos hijos que seguían hablando. Salió del ensimismamiento tras oír cómo Ferguson abría las puertas a los primeros invitados.

Para sorpresa de Adelle, un soplo de aire fresco entró. Vio la reacción de Benjamin ante ese hálito, con un matiz extraño en la mirada. No supo con exactitud qué veía en los ojos de él, pero la palabra que le vino a la mente fue “ardor”. Hacía años que no veía esa mirada en su hijo: nadie hubiera podido percibir ese leve cambio porque él seguía con la misma actitud sobria sin mover siquiera un músculo de la cara, pero, para ella, él no tenía secretos, aunque él pensara que sí. No tardó más que unos momentos en descubrir el objetivo de la mirada del muchacho. Ella era especial, casi exótica. Una belleza morena que, al contrario del vizconde, irradiaba vida por todos los poros, lo que, con seguridad, provocaba una irresistible atracción para las demás personas. La joven entró seguida de dos magníficos hombres. El más joven, muy guapo, no debía de ser mucho mayor que Judith. El mayor era más alto; a Adelle, pese a sus años, se le cortó el aliento de verlo. Estaba claro que los tres tenían parentesco. Supuso que se trataba de los hermanos de los que tanto le había hablado su hijo.

Benjamin se quedó muy quieto mientras observaba a Connie; tenía miedo de hacer cualquier movimiento que delatara lo que sentía. Al verla entrar en la casa, algo se le removió en el interior; lo invadió una calurosa sensación. Ella llevaba un traje dorado; el corpiño se ajustaba a la perfección al cuerpo, tenía los hombros casi al descubierto y un escote demasiado pronunciado que dejaba ver más que adivinar. El pelo estaba recogido a la altura de la nuca terminado en una cascada de rizos negros por el hombro derecho: una imagen que quitaba el aire.

—Buenas noches. —Se inclinó para saludar—. Madre, permíteme que te presente. La señorita Connie Flint y sus hermanos, los señores Matthew y David Flint. —Giró hacia Adelle. Con otra inclinación la presentó a sus invitados—. Señorita, señores, mi madre, lady Lodge, y mi hermana, lady Judith.

—Es un honor para nosotros, lady Lodge, lady Judith —contestó Matthew con cortesía. David lo imitó, pero no pudo contenerse. Mientras se inclinaba, le hizo un guiño a Judith que lo recibió con una sonrisa y un leve rubor en las mejillas. Para David era casi imposible controlarse cuando había una mujer guapa alrededor. Por su bien más le valía estarse quieto, Matthew podía matarlo si se enteraba de que estaba flirteando con una lady, para colmo hermana de lord Lodge.

Adelle los hizo pasar a una sala donde podrían esperar al resto de los invitados que no tardarían en venir. Connie permanecía atenta y deslumbrada por la elegancia de lady Lodge; con seguridad Benjamin había heredado ese rasgo de la madre, parecía algo innato en ellos. Pero ahí acababa la semejanza. Aquella dama era bondadosa, no había más que verla. Los había recibido con mucha sencillez. Connie lo agradeció porque, en realidad, estaba muy nerviosa. No sabía si iba a ser capaz de estar a la altura de las circunstancias. Se alegró al pensar que lady Lodge se lo haría más fácil. Judith parecía simpática, no le pasó desapercibida la reacción que tuvo ante el descaro de David. Podía haber puesto el grito en el cielo, incluso desmayarse –según tenía entendido eso era muy normal en una dama–, pero solo le respondió con una sonrisa. Esa familia le gustaba excepto él, lo que hacía más difícil el plan que tenía entre manos.

De repente oyó como alguien tosía. Se dio cuenta de que se había quedado rezagada. Miró a la derecha. Se encontró con los ojos de hielo que desde hacía dos días la atormentaban.

—Perdone, señorita Flint, ¿me permite acompañarla? —Benjamin le ofreció el brazo.

—Solo un brazo, qué decepción, estaba esperando que me llevara colgada del hombro como es su costumbre, milord. —Connie dudó un instante. No iba a hacer una escena allí, así que tomó el brazo que le ofrecían—. Y, por lo que más quiera, no se haga el educado conmigo —dijo de manera provocadora.

A él se le dibujó una sonrisa que poco tenía que ver con el témpano de hielo que todos creían que era; esto causó en el interior de ella un estallido de fuego. “¡Qué guapo es! Menos mal que no sonríe a menudo”, pensó. Tuvo que tragar saliva un par de veces para calmarse.

—No me tiente, señorita Flint. Tenga por seguro que la próxima vez que decida colgármela al hombro no será para dejarla en un carruaje o llevarla a la sala donde esperan mi familia y la suya —garantizó Benjamin comiéndosela con los ojos.

Connie tuvo que apartar la mirada. ¿Cómo era posible que ese hombre le provocara un efecto tan devastador?

—Creo que sería prudente por mi parte no preguntar a dónde me llevaría —dijo más tímida de lo que le hubiera gustado. —Él asintió. Ella, tras una leve pausa, continuó más enérgica—: la prudencia no está entre mis virtudes así que, si quiere, puede decirme el lugar qué tenía pensado.

No pudo terminar la frase porque Benjamin estalló en una sonora carcajada que hizo que todos miraran hacia ellos. Ella no supo qué decir al encontrarse con cuatro pares de ojos mirándola. La sorprendieron los rostros de lady Lodge y lady Judith que lucían como si hubiesen visto un fantasma. Se sintió avergonzada, se había propuesto no llamar la atención. Era imposible que, desde donde estaban, hubiesen oído la conversación que mantenía con el vizconde. Por lo tanto, solo quedaba pensar que había hecho algo impropio. Pero ¿qué? No tenía ni idea. Lo mejor que podía hacer era disculparse por si acaso.

—Lo siento —dijo con timidez mientras cruzaba una mirada con Matthew, pero él se encogió de hombros. No tenía ni idea del porqué de ese repentino silencio. Miró a David. Recibió una respuesta similar así que volvió a mirar a lady Lodge. Para su tranquilidad vio que la mujer tenía una expresión de total felicidad y se dirigía a ella con los brazos extendidos.

—¡Oh, querida! No tienes por qué disculparte. Perdona mi seriedad. No estamos acostumbrados a que Benjamin sea tan espontáneo sobre todo cuando hay gente que no es de la familia. Adoro a mi hijo, pero, para ser sincera, es un poquitín serio. —La tomó del brazo con afecto y la condujo hacia el interior de la sala.

—¿Un poquitín serio? Exagera. No es por ofenderla, lady Lodge, pero hace un par de días que conozco a su hijo y es la primera vez que le he visto los dientes; por cierto, tiene una buena dentadura. —Esta vez toda la familia Lodge se echó a reír. ¡Qué horror! No podía parar de decir estupideces. Matthew la iba a matar. Lo miró otra vez. Vio que estaba con los ojos clavados en el techo, que movía los labios. Prefirió no intentar descubrir lo que decía. David, como siempre, se estaba riendo, aunque intentaba disimularlo como podía.

—Estoy en verdad encantada de que mi hijo los invitara. Sé que llegaremos a ser buenas amigas, ¿verdad, Judith? —dijo Adelle.

—Sí, madre. Hace tiempo que no nos reíamos tanto. —Connie no se sintió ofendida. Judith lo dijo con sinceridad y sin malicia—. Creo que es la primera vez, en mis dieciocho años, que oigo una carcajada de Benjamin, madre.

Matthew se quedó pensativo; aunque su amigo no era muy dado a reír, con él se había mostrado más relajado de lo que parecía en su ambiente natural. Eso lo complació.

—No sabe qué peso me quita de encima. No estamos muy acostumbrados a este tipo de reuniones. Temía haber hecho algo horrible como haber entrado con el pie izquierdo en la sala o haberla mirado con fijeza a los ojos o… —Lady Lodge volvió a reír. Connie se apresuró a agregar—: perdone, he vuelto a decir algo inapropiado.

La muchacha estaba tan encantada con Adelle que no le importó que se riera de ella. Se había imaginado una de esas señoronas altivas que no hacían más que mirar por encima del hombro mientras se compadecían de la pobrecita chica venida a más. Para su asombro, se había encontrado con una mujer entrañable que, no bien entró, la hizo sentir como en casa.

—No te preocupes, aquí, entre nosotras, te confesaré que me parece que la mayoría de las normas sociales que tenemos son un poco estúpidas, pero se terminan aprendiendo porque es lo que se espera. Para mí eres encantadora. Te aseguro que no soy la única que opina así. —Miró al hijo que todavía tenía una sonrisa en la boca mientras la contemplaba. Adelle no podía estar más feliz. Al final, las cosas parecían acomodarse como ella había deseaba—. No te preocupes, todo irá bien. —Le dio unas palmaditas en la mano. La joven Flint abandonó el nerviosismo que traía consigo. Decidió ser ella misma.

—Me alegra mucho oírla decir eso; no sabe lo que nos ha hecho pasar Matthew estos dos días.

—Connie, te aseguro que a lady Lodge no le interesan nuestros asuntos familiares. —Quería cortar la locuacidad de su hermana.

—Sí que me interesa —afirmó la dama—. Son ustedes fascinantes. Señor Flint, no se preocupe, a la vista está que ha hecho un gran trabajo con sus hermanos. Entiendo lo duro que le habrá resultado sacar a la familia adelante, pero, créame, todo es correcto. Y no deje que nadie le diga lo contrario.

A Matthew le conmovió lo que Adelle intentaba hacer. Se había dado cuenta de la preocupación que suponían para él sus hermanos. Quería tranquilizarlo, incluso consolarlo. Se acordó de su madre. Pensó que Benjamin tenía mucha suerte de tener a la suya junto a él.

Ferguson entró en la sala para anunciar que había llegado lord Wiltshire. A Connie, el rostro del noble le resultó familiar. Miró a David y pensó que se parecían bastante, aunque el lord llevaba impresa en la cara la experiencia de la edad. Ahora habría que comprobar si también lo superaba en picardía. Si era así, esa anoche no iba a resultar tan aburrida.

—Edward, bienvenido —lo saludó Lodge. El recién llegado respondió con las reverencias del caso hacia las damas y hacia el vizconde.

—Buenas noches, Matthew, ¿así que al final has caído en la maravillosa y tediosa vida social de la nobleza? Creo que todavía estás a tiempo de salir corriendo. Una vez que lleguen los demás invitados, nada podrás hacer —dijo Edward.

—Vamos, deja de decir tonterías; será muy provechoso para ellos. Tenía el convencimiento de que disfrutabas de nuestra compañía —dijo Adelle reprendiéndolo con cariño.

—Sabes que los Lodge son como mi familia. —Vio a Judith. Enmudeció. Estaba bellísima, parecía un auténtico ángel con el cabello dorado recogido en un elegante moño que dejaba a la vista el delicado y fino cuello. Sus ojos se encontraron con los de ella que se ruborizó. Le pareció encantadora—. Judith, estás preciosa. —Le tomó la mano; se la besó—. Benjamin, creo que esta temporada va ser dura para ti.

—Gracias, Edward —contestó la joven al tiempo que retiraba la mano—. ¿Conoces ya a los hermanos del señor Flint?

—Sí, tengo el gusto de conocer a David, pero a la señorita no me la han presentado —contestó él. La había visto en aquella cafetería, pero nadie los había presentado de hecho.

—Permíteme. Señorita Flint, le presento a lord Wiltshire.

—Es un honor, lord Wiltshire —Connie saludó con una impecable reverencia.

—El honor es todo mío, señorita Flint. Dado que estamos en familia, por favor llámeme Edward. —Se inclinó hacia ella y le susurró—: por cierto, toca el violín de maravilla.

Nadie notó nada porque habían vuelto a conversar entre ellos, pero Connie se sonrojó hasta la punta de la nariz al caer en la cuenta de dónde la podría haber escuchado. Al levantar la mirada, se cruzó con el ceño de Benjamin que era el único que les prestaba atención. Se acercó hasta ellos decidido a cortar la intimidad que Wiltshire había creado.

Los invitados fueron llegando; cuando todos llegaron pasaron a cenar. Como les había dicho el vizconde, no fue una cena con demasiados invitados, pero los suficientes como para que Connie, al ir a sentarse a la mesa, ya no recordara casi ninguno de los nombres de las personas que le habían presentado. Muy a su pesar, tuvo que reconocer que la mayoría de los asistentes le resultaron bastante agradables, lo que era una lástima porque no quería que esa gente le gustase para poder llevarle la contraria a Matthew. En especial, le habían gustado las hermanas Anderson, dos viejecitas entrañables, por cierto simpáticas y sin prejuicios. El joven lord Eugene Gray se había mostrado encantador, en especial con ella, algo que la halagó y la incomodó en cierta medida ya que desde que habían sido presentados no le quitaba los ojos de encima. Mirase donde mirase ahí estaba el jovencito con una sonrisa en la boca.

Su sitio en la mesa, por casualidad, estaba a la izquierda del vizconde que presidía por un lado la mesa; enfrente de él, en el otro extremo, se sentó Adelle que tenía también a la izquierda a Matthew. No era lo más normal en una cena de gala, dado que ellos no poseían ningún título y deberían haber estado más lejos de los anfitriones. Entonces, lo que los Lodge estaban haciendo era demostrar apoyo y amistad hacia los Flint, unos desconocidos para el resto. Connie se los agradeció en el alma. No pudo dejar de sentir un poco de envidia por su hermano: le había tocado el miembro de la familia Lodge más agradable. No debía ser injusta, frente ella y sentada junto a David, estaba Judith que no era culpable de tener un hermano tan odioso. Ese último pensamiento la hizo sentirse unida a la joven. Ambas debían soportar a hermanos odiosos. A la derecha se había sentado un hombre bastante maduro. No recordaba el nombre, pero, con seguridad, no olvidaría tan pronto las miradas impúdicas que le lanzaba cuando creía que la esposa no le prestaba atención. Connie decidió ignorarlo. Si les comentaba algo a David o a Matthew, no podía predecir lo que ocurriría. Y ella no deseaba incomodar a nadie, en especial a Adelle. Era como si se hubiese creado un vínculo entre ambas con tan solo haberse estrechado la mano. A lo mejor, se trataba de la necesidad que Connie sentía de tener una madre cerca.

El caballero que tenía al lado carraspeó; eso hizo que saliera del ensimismamiento.

—Disculpe, señorita Flint, permítame decirle que me parece usted encantadora —lo dijo en un tono bastante bajo, mirándole el escote. Ella estuvo a punto de gritarle. Lo habría hecho de no haber sido por la intervención de David.

—Connie, ¿te encuentras bien? —preguntó él con gesto enfurecido. Había visto cómo se acercaba el caballero que tenía enfrente al oído de la hermana. No le gustó nada cómo la miraba.

—Sí, gracias, David, no te preocupes. —Le hizo un gesto para que estuviese tranquilo. Por el momento tenía la certeza de que podía manejar la situación.

A sir Wilson no le pasó desapercibido el tono desafiante del muchacho. Decidió cambiar de actitud. Ya la tendría más a mano cuando estuviese sola. Benjamin estaba amarrándose a la silla con fuerza, sabía que no podía actuar de manera impulsiva, que tenía que hacerse el desentendido ante la actitud fuera de lugar de sir Wilson. Sin embargo, si no hubiera sido por la interrupción de David, con seguridad ahora ese hombre estaría fuera de la casa con algún daño físico. Él, mejor que nadie, era consciente de que algo así estaba condenado por la sociedad. Mantuvo el decoro, pero le había costado un tremendo esfuerzo quedarse quieto. Desde que había llegado el resto de los invitados, tuvo que asumir el papel de anfitrión lo que no había evitado que la observara desde la distancia. Había tenido que contenerse un par de veces por las atenciones que le mostraba lord Gray, aunque, eso sí, con mucho respeto. Sin embargo, lo de sir Wilson no tenía explicación, ya que había empezado a babear a alrededor de ella como un perro desde que había puesto un pie en la casa. No había podido oír qué le había dicho una vez sentados, pero, por la expresión en el rostro de Connie, se imaginó alguna insinuación subida de tono. Por supuesto, de lo que sí se dio cuenta era de cómo le miraba el escote. Por suerte, el resto de los presentes parecía estar envuelto en conversaciones y no les prestaban mucha atención. Excepto lady Holmes que, a pesar de encontrarse bastante retirada, porque estaba al lado de Matthew, no dejaba de mirar con una sonrisa insinuante. Benjamin conocía muy bien lo pérfida que podía llegar a ser. No le gustó esa expresión: sabía que tramaba algo. Hasta ahora no se había dado cuenta de la cantidad de personas despreciables que rodeaban su vida. Las normas de sociedad no permitían cambiar de sitio a los comensales. De todos modos, quería evitar un escándalo. Lo mejor sería alejar a Connie de ese pervertido. Se acercó un poco a ella para hablarle lo más bajo posible.

—Si prefiere, le buscaré un sitio que no la incomode tanto.

Ella se quedó bastante sorprendida por que él se hubiera dado cuenta de su aprieto y por que, además, se mostrara tan amable. Fue obvio que, sin que lo advirtiera, esos sentimientos se le reflejaron en la cara porque Benjamin le sonrió y continuó:

—No se preocupe; buscaré una excusa para que la gente no se extrañe del cambio.

Connie no supo la razón, pero de repente se relajó. Dejó de inquietarle el horrible hombre que estaba a la izquierda. Le dedicó al vizconde una de esas sonrisas con las que se podía iluminar toda una habitación.

—Muchas gracias, lord Lodge. Para serle sincera no estaba preocupada por lo que dijeran el resto de los invitados. Solo me ha sorprendido que me estuviera prestando atención. No se inquiete, creo que después de todo, mi sitio no está tan mal —coqueteó Connie. “¿Pero qué me pasa? ¿Por qué le he dicho eso? Pensará que lo digo por él. Bueno, es que es así”. Había algo diferente en él. Parecía en realidad preocupado por ella como si le importase un poquito.

Benjamin agradeció las palabras de ella, ya que era la primera alabanza que le dedicaba si se podía llamar así. Lo complació a tal punto que la silla pareció encogerse.

—No debería extrañarse. Es usted una invitada en mi casa. Siempre me ocupo de mis invitados. Por cierto, le he dicho mil veces que me llame Benjamin.

—¡Oh! Sí, por supuesto —dijo un poco avergonzada y decepcionada por haber pensado que él estaba pendiente de ella. Bueno, era cierto que lo estaba, solo que en calidad de comensal. ¡Ya estaba otra vez con esas tonterías! ¿A ella qué le importaba dónde tuviera puesta la atención ese hombre? ¡Parecía una tonta!

—Perdone, ¿he dicho algo que le ha molestado? —indagó Benjamin al ver el cambio de expresión.

—No, claro que no. Qué podría decir usted que me molestase a mí. —Ella no pudo evitar ser hiriente.

—Ya me parecía raro que me dedicase un halago por pequeño que fuera. Empezaba a pensar que le estaba cayendo mal la cena. —Benjamin estaba contento de que Connie lograse ignorar al indeseable sir Wilson.

—¡Ja, ja! —rio irónica—. No es la cena lo que me sienta mal, la cena está fabulosa.

—Para mí, la cena no es lo mejor de la noche. —La mirada de él estaba clavada en ella; se había vuelto oscura e hizo que ella se sonrojara.

Durante toda la comida, la conversación transcurrió de ese modo, a ratos se tiraban dardos y a ratos bromeaban. Se estableció entre ellos un lazo especial, cordial, en reemplazo de la relación que habían tenido hasta ese momento, caracterizada por la tirantez. Judith y David, que estaban al lado, se sorprendieron un poco por la actitud de sus respectivos hermanos. Él estaba más acostumbrado a ver a Connie así, bromeando con la gente; ella, en cambio, no daba crédito a cómo se comportaba el vizconde. Estaba más relajado que nunca con invitados en la casa. Incluso llegó a pensar que lo estaba pasando bien.

—Discúlpeme, señor Flint, pero ¿es su hermana siempre tan directa? —preguntó Judith encantada por lo que veía.

—¿Ha hecho algo incorrecto? —quiso saber el joven.

—Oh, no, desde luego que no, no me malinterprete; en realidad, estoy fascinada con ella, me parece muy divertida y encantadora. La envidio: creo que es refrescante poder decir lo que se piensa.

—Muchas gracias. No sé si es muy osado de mi parte, pero, si quiere, puede llamarme David. Nosotros no estamos acostumbrados a tantos formalismos. Me parece que nuestros hermanos mayores se tutean, así que pienso que también podríamos hacerlo nosotros. —Le dedicó una de sus sonrisas pícaras.

Ella pensó que el muchacho era casi tan guapo como lord Wiltshire. Eso la hizo suspirar. Se llevó la copa a los labios para beber un poco y aclararse las ideas.

—¿Le aprieta mucho el corsé? —preguntó él en voz baja preocupado. La había oído suspirar; sabía por Connie que esas prendas apretaban demasiado. No le gustaría nada que Judith se desmayara allí mismo. Además, podrían pensar que era culpa suya.

La muchacha, que en ese momento tenía el líquido en la boca, sabía que tenía que tragarlo, pero una carcajada luchaba por salir. “Si trago, me ahogaré”, pensó un poco angustiada. Tomó la servilleta para taparse la boca, pero no le dio tiempo porque cometió el error de mirar a David y no pudo aguantar más. Le roció la cara. Hubo un silencio en la mesa. Todos se volvieron para mirarlos. Él no sabía qué hacer. Se daba cuenta del aprieto de la muchacha.

—Disculpen, me he atragantado. —David intentó que la gente pensara que había sido él quien había hecho ese ruido al expulsar el líquido de la boca, algo poco creíble, ya que lucía la cara toda mojada y se estaba limpiando con la servilleta. Pero los invitados optaron por creerle, no pensaban dejar en mal lugar a lady Judith.

—¿Está bien, señor Flint? —preguntó Benjamin muy serio.

—Sí, muchas gracias, lord Lodge.

—Bien, en ese caso, por favor, sigamos con la cena. Gracias por la caballerosidad —ordenó el vizconde en honor a su autoridad. Las conversaciones se fueron reanudando.

A Connie no le pasaron desapercibidas algunas caras de desaprobación. Le dio rabia pensar que iban dirigidas a su hermano, pero decidió obviarlas.

—¿Se puede saber en qué pensabas, David? Casi haces que lady Judith se ahogue y, créeme, eso no le iba a gustar a Matthew por no mencionar a Benjamin. —Hizo una pausa como si estuviera pensando—. Por lo que he podido observar, a lord Wiltshire tampoco le habría gustado nada.

—Yo no he hecho nada, solo le pregunté si…

—No se preocupe, Connie, su hermano no ha hecho nada, solo me comentó algo y me provocó risa en un momento inoportuno. Pero, créame, estoy pasando una noche estupenda. —Judith no dejó terminar a David, ya que, con un poco de suerte, nadie habría oído la grosería que le había dicho. No lo tomó a mal, pero sabía que los demás presentes no serían tan benevolentes como ella. Al muchacho le dijo—: le estoy muy agradecida por haber mentido por mí; ha sido un gesto de mucha caballerosidad.

Él se sintió muy orgulloso.

—No es nada, estoy casi seguro de que esta gente ya me había juzgado antes de conocerme. Por cierto, perdone mi pregunta; pensé que podría encontrarse mal a causa de eso, ya sabe. —Se señaló el propio pecho para indicarle que se refería al corsé—. A veces, los Flint no somos muy discretos.

Lo dijo de una manera tan tranquila que a Judith la maravilló. Era como si no le importase en absoluto lo que pensaran de él. Ellos eran personas seguras de sí mismas, sin ningún miedo a las críticas. Cuando terminaron de cenar, se reunieron en la misma sala donde habían estado esperando. Matthew se unió entonces a sus hermanos.

—¿Se puede saber qué es lo ha pasado ahí dentro? —le preguntó a David que se encogió de hombros.

—No sé a qué te refieres. Creo que ha sido una buena cena, pero nada comparable a la cocina de Martha —contestó en tono de broma.

—No me vengas con eso. Sabes a lo que me refiero. ¿Qué has dicho para provocar que lady Judith se atragantara? —insistió.

—La mayor parte del tiempo solo he hablado de moda como me indicaste. —Lo que no pensaba confesar es que había tocado el tema de la moda de la ropa interior.

—No te pongas nervioso, el pobre David ha sido todo un caballero. Lady Judith se atragantó y le escupió en la cara sin querer. Él, para que ella no pasara una vergüenza innecesaria, se inculpó —Connie decidió interceder en favor del hermano menor.

—Bueno, en ese caso, bien hecho. Pero a mí no me engañan; sé que me ocultan algo.

—Detente ya y relájate. Te pones muy pesado —dijo Connie que parecía estar buscando algo.

—¿Qué buscas? —preguntó David.

—Nada; estaba observando a los invitados —mintió. Desde hacía unos minutos se había dado cuenta de la falta de Benjamin en la sala. Le habría gustado saber dónde se había metido el arrogante. No lo echaba de menos, aunque lo había pasado bien a su lado y deseaba que la noche continuase igual de entretenida.

—Estará ultimando detalles para preparar la sala de música. Vendrá en un momento —dijo Matthew con una sonrisa burlona, porque sabía a quién buscaba su hermana.

—No sé a qué te refieres. Y no soporto cuando hablas como si lo supieras todo. —Se hizo la indignada. Le preocupó ser tan trasparente.

Deseó que Benjamin no se diera cuenta de ese repentino interés. No era el tipo de atención que una mujer debería mostrar por un hombre, solo le había parecido curioso descubrir que el vizconde arrogante fuera tan amable. Tampoco le pasó desapercibido lo duro y cortante que se había mostrado con sir Wilson. No quería pecar de presuntuosa, pero parecía que a él le había molestado el comportamiento del hombre con ella. Además, había demostrado tener sentido del humor, algo que la sorprendió. Con seguridad, por eso sentía un poco de interés o más bien de curiosidad.

En ese momento se acercó a ellos Judith.

—Milady, ha sido una cena excelente —dijo Matthew.

—Pues la verdad, señor, es que a mí también me lo ha parecido. En parte, ha sido así gracias a sus hermanos. —Miró con una sonrisa a David y él le contestó con otra.

—Perdónenme, caballeros, pero a Benjamin le gustaría que la señorita Flint revisara la sala de música para asegurarse si es de su agrado.

Invitó a Connie a seguirla. Matthew iba a ir con ellas, pero Judith se lo impidió.

—¡Oh, no! Disfrute de la copa que está bebiendo. Yo la acompañaré hasta allí. Además, ahora las mujeres se retirarán a otro saloncito. Cuando estemos listas, les avisarán para que tomen asiento en la sala de música.

Las jóvenes salieron en el momento más oportuno, porque sir Wilson ya se dirigía hacia ellas.

—Justo a tiempo —dijo Connie con cara de alivio.

—Sé por qué lo dice. Para que lo sepa, a mí tampoco me gusta nada ese hombre, pero era amigo de mi padre y, de vez en cuando, mi madre se ve obligada a invitarlo. —Judith le sonrió para mostrarle comprensión.

Sir Wilson maldijo la mala suerte que tenía al ver cómo las jóvenes salían por la puerta. Por escaso margen se le había escapado la señorita Flint. En la cena no pudo disfrutar de la estupenda vista que ofrecía el escote por culpa de lord Lodge que, en contra de lo que marcaban las normas, acaparó toda la atención de la joven. Tenía muchísimas ganas de entablar una conversación con ella para ver cuál era su punto débil. Al fin y al cabo todas eran iguales, se hacían las difíciles, gimoteaban, incluso algunas gritaban, pero, al final, terminaban abriéndose para él. Más calmado por ese pensamiento, se dirigió hacia la señorita Wells.

—Es por aquí, pase —invitó Judith.

—Muchas gracias. ¡Oh!, es una habitación preciosa —exclamó Connie.

La estancia no era muy grande, pero estaba rodeada de espejos que la hacían mucho más luminosa y aumentaban la sensación de amplitud. Casi todo el mobiliario era dorado. Tenían un piano en el extremo de la sala junto a un atril. Además, había un violín que se imaginó que habían puesto allí para ella. De pie junto al atril, estaba él muy quieto. La observaba examinar la habitación. Sintió una punzada en el pecho; la enfurecía reaccionar así ante él, pero era algo que no podía controlar.

—Todo está perfecto, Benjamin. —Connie ya lo tuteaba sin darse cuenta. A él le gustó que dejara de pensarlo como el vizconde porque ante ella solo se sentía un hombre.

—Me alegra mucho que te guste. —Miró a su hermana para que se fuera.

—Si me disculpan, me olvidé de hacer una cosa. —Judith salió con una sonrisilla en la boca, pero antes de desaparecer le recordó a él—: te doy quince minutos; si alguien se entera, serán muy duros con ella. Además, mamá me matará por dejarlos a solas.

—No lo puedo creer, ¿así que has planeado esto? ¿Y tu hermana, con la cara de inocente que tiene, te ha ayudado?

Connie estaba más sorprendida por la muchacha que por el hecho de que Benjamin se quisiera quedar a solas con ella. Cuando la otra joven se fue, empezó a sentir frío en las manos; notó cómo le empezaban a temblar. “¿Qué querrá?”, pensó. Intentaba disimular los nervios para que él no se diera cuenta del estado en que se encontraba.

—No te preocupes, mi hermana sabe que conmigo estás a salvo. —Hizo una pausa. Tenía que calmarse, no quería asustarla; lo único que pretendía era hablar con ella con tranquilidad y aclararle por qué la había besado el primer día que la conoció, por qué la llevó a rastras el segundo día y por qué el tercer día de conocerla la había encerrado allí a solas con él. Eso es lo que tenía intención de explicarle, pero, si lo pensaba bien, nada de eso tenía una explicación lógica; además, conociendo a los Flint, lo mejor era actuar y dejar el razonamiento para más tarde—. Connie, acércate —ordenó con voz ronca.

Ella se acercó, pero hacia la puerta.

—¿Así está bien? —preguntó haciéndose la ingenua.

—No, sabes que lo que quiero es que vengas hasta mí —dijo con una media sonrisa.

—Me has dicho que contigo estaba a salvo. Quiero que sepas que en este momento no tienes mucha credibilidad. —Se acercó con lentitud; no sabía por qué lo obedecía con lo que le disgustaba obedecer órdenes, pero sí sabía que su cuerpo quería estar cerca de él y que ella no podía hacer nada contra ese cuerpo traidor—. Ya estoy, ¿qué es lo que querías? —Estaba a medio metro de él. Eso ya le parecía muy peligroso.

—Un poco más —pidió Benjamin.

Ella dio otro paso.

—Más —volvió a pedir él que no estuvo satisfecho hasta que con la barbilla tocó la cabeza de la joven.

—¿Y bien? —inquirió Connie—. Si lo que querías es que apreciase el olor tan irresistible que desprendes, lo has conseguido. Pero eso no te servirá con… —No terminó la frase porque él la sorprendió tomándola en forma muy dulce por los brazos.

—Connie, cállate —le ordenó en un susurro mientras descendía hasta la boca y la cubría con la suya.

El tiempo se paró. No oía nada, no sentía nada, tan solo a ella, el olor, la respiración. Presionó en forma ligera la boca como invitación a abrirla. Comenzó a deslizarle la lengua con suavidad por el labio inferior. Acarició las comisuras de la boca. Ascendió hacia el labio superior con pequeñas caricias. Connie notaba esos labios fuertes que antes le parecieron duros y, ahora, tiernos, tan tiernos que empezó a sentir cómo la sangre se convertía en lava que le recorría el cuerpo. ¡Era maravilloso! Tenía ganas de llorar. Era como si fuera a desvanecerse. Sentía una especie de debilidad. Entonces abrió un poco la boca. Él la inundó con la lengua. Al principio no supo cómo reaccionar, le costó un segundo. Subió las manos hasta el cuello de Benjamin y se tomó muy fuerte de él para no perder el equilibrio. Se puso de puntillas para pegarle el cuerpo todo lo posible. Connie no quería parar. El vizconde era incapaz tan siquiera de pensar con coherencia, jamás había sentido algo tan fuerte. En ese momento, corroboró lo que ya sospechaba. Con un gran esfuerzo, fue poniendo fin al beso como lo había empezado: con dulces caricias y pequeños ósculos. Se quedaron muy quietos tomados el uno del otro intentando calmarse. Connie abrió los ojos, levantó la vista hacia Benjamin. Se encontró con esa intensa mirada. Tuvo la certeza de que lo que acababa de ocurrir entre ellos no era habitual; desde luego, para ella no lo era. Volvió a bajar la vista. Apoyó la cabeza en el pecho del vizconde que la rodeó por los hombros.

—Connie. —Pronunció el nombre con suavidad porque tenía que volver a la realidad. Esperó a que le contestara, pero ella no dijo nada—. Connie —insistió mientras seguían abrazados—. ¿Estás bien, te he asustado?

Estaba preocupado por el silencio de la muchacha que, por fin, levantó la cabeza y lo miró sonriente.

—Benjamin, cállate tú ahora. —Se puso otra vez de puntillas y le devolvió el beso.

“Desde luego, es una alumna avanzada”, pensó él. La izó un poco más para acoplarla al endurecido cuerpo. Ella dio un respingo; eso provocó una risilla en Benjamin que recordó que, aunque Connie aprendiera deprisa y respondiera con tanto ardor, aún era muy inocente.

—¿Te he hecho cosquillas? —preguntó.

Él negó con la cabeza mientras la mantenía alzada.

—¿He hecho algo mal? —Se encontraba molesta por haber interrumpido el beso.

Benjamin volvió a negar.

—Pues déjame que continúe —pidió. Se dispuso a besarlo otra vez.

Pero el vizconde la deslizó por el cuerpo hasta que los pies estuvieron otra vez en contacto con el suelo. Le dio un beso casto y sonoro para poner fin al interludio amoroso antes de que alguien los sorprendiera. Connie gruñó. A Benjamin le agradó ese sonido de queja.

—Tienes que prepararte para tocar. Además, mi hermana vendrá en cualquier momento para evitar que tu reputación quede comprometida —dijo con tono cariñoso y sujetándola todavía por la cintura. Le costaba una enormidad separarse de ella. Tendría que hablar con Matthew pronto.

—Esta sí que es buena —dijo ella desconcertada—. Así que me encierras aquí contigo a solas para hacer… bueno, eso, ¿y ahora te preocupas por mi reputación? Estás mal de la cabeza, Benjamin. La verdad que es una lástima que alguien tan imponente como tú esté así, aunque, pensándolo bien, estoy segura de que hay que estar un poco loco para besar como besas tú.

—Debo suponer que eso es un halago. Gracias.

—Supones mal, te acabo de decir que estás loco.

—¿Y supongo mal al pensar que te ha gustado el beso tanto o más que mí?

—No, eso lo supones en forma correcta. —Connie se arregló un poco el vestido y el pelo por si estaban fuera de su lugar.

—Estás preciosa —le dijo muy serio, con la voz todavía ronca. Se había quedado embobado mirándola.

Ella le sonrió; tenía las mejillas sonrosadas y los labios hinchados, lo que la hacía incluso más hermosa que antes. Benjamin deseó que esa noche no acabara ahí para ellos, pero sería algo imposible ya que la casa tenía invitados. No era el momento; ya tendrían tiempo para ellos, se dijo.

—Connie, mi intención al reunirme contigo era explicarte mi comportamiento de estos días, pero me imagino que ya sabrás el porqué.

—Sí, Benjamin, me doy cuenta; aunque sea inocente, salta a la vista que sentimos una atracción muy fuerte el uno por el otro. Yo no quería reconocer que me atraías, por eso te rehuí. No te preocupes, está todo olvidado. —“Todo menos este momento que creo que aunque quisiera no podría olvidarlo”, pensó mientras le dedicaba otra sonrisa.

—No hace falta que olvides todo. Es más, quiero que me tengas muy presente. Ahora prepárate para el recital y compórtate —le dijo él con ese tono autoritario que ella no podía soportar. ¿Pero qué se creía?

—Olvidaré lo que quiera. Y no me tengo que preparar para ningún recital, solo voy a tocar una pieza. —Ese hombre conseguía derretirla y, al minuto siguiente, la ponía furiosa—. ¡Ah!, otra cosita —dijo mientras presionaba el dedo índice en el pecho del hombre—, yo siempre me comporto.

Él le dedicó una pícara sonrisa.

—Tú siempre te comportas, es verdad, pero te comportas como te da la gana; y eso va a cambiar. —Le tomó el dedo. Le dio un beso en él.

—¿Te crees que un beso te da derecho sobre mí como si fuera algo tuyo? ¡Esto es el colmo!

Él la capturó otra vez entre los brazos, le dio un beso en la frente. Antes de soltarla, le dijo:

—Tienes razón, cariño: un beso no me da ningún derecho. Pero el matrimonio, sí. —Acto seguido la soltó y se dirigió hacia la puerta.

Capítulo 7

Benjamin se cruzó con Judith.

—¿Qué tal, hermanito? Espero que te haya servido para algo. He tenido que esconderme. Casi me descubren la señorita Wells y sir Wilson; por cierto, no sé qué hacían esos dos tan apartados. Ya puede andarse con cuidado la señorita Wells o manchará su reputación para siempre. Lo peor sería que quede arruinada con un hombre tan repulsivo como ese. —Judith hizo una pausa para contemplar la expresión de asombro que tenía el hermano—. Bueno, ¿qué? Di algo.

—Quieres relajarte y dejar de divagar.

—Está bien. Dime, ¿qué tal? ¿Te ha perdonado?

Judith no sabía mucho. Él solo le había dicho que quería disculparse con la joven por el trato que había tenido con ella los días anteriores. Lady Lodge sospechaba que a él le interesaba mucho Connie Flint, por eso decidió ayudarlo. Porque a ella también le había gustado. No le había pasado desapercibido el efecto que la muchacha tenía sobre su querido hermano.

—Pasa y prepárate —dijo el vizconde empujándola hacia la puerta—. Yo avisaré a los invitados.

—¡Benjamin! No pienso volver a ayudarte. —Pasó y vio a Connie muy pálida—. ¡Dios mío! Si te ha hecho algo ese bruto no se lo perdonaré. Lo siento; me dijo que quería hablar contigo. Sé que a veces puede ser un poco duro. ¿No habrá sido grosero, verdad? No, claro que no, eso no puede ser, él siempre se comporta con corrección. ¿Es que acaso te ha reprochado algo de tu comportamiento? Sí, eso tendría más sentido. Benjamin a veces peca de pretencioso. —Judith tomó la mano de la muchacha lo que hizo que ella reaccionara—. ¡Por Dios, dime algo!

—Eh… ah. No. No ha sido ni grosero ni duro, es solo que tu hermano me desconcierta y me asusta. No te preocupes, ha sido un encuentro provechoso. Te lo agradezco. —Connie dio unas ligeras palmaditas en la mano para tranquilizar a la joven y, de paso, tranquilizarse a sí misma. Era mejor no pensar en lo que había querido decirle él. Mejor aun no pensar en el maravilloso beso que habían compartido—. Dime, Judith, ¿Benjamin siempre es tan dominante?

—¿Acaso no son todos los hombres así? En casa siempre se hace lo que él dice.

Eso temía Connie.

—Dejémonos de cháchara. Tenía pensado tocar la primera pieza sola. Traía algo especial para mi hermano Matthew y Benjamin, pero quizá sea demasiado para tu madre, así que: ¿qué te parece si tocamos esto? —dijo señalando las partituras de una composición de Bach: Tocata y fuga—. He hecho unos pequeños cambios; mira, te los pondré en la partitura ya que yo los sé de memoria. ¿Te parece bien? —Connie vio la expresión ceñuda de Judith—. No te preocupes, me das la entrada y luego solo tendrás que hacer un par de intervenciones.

—Está bien —convino.

—Bien. Colócate: ya vienen.

—¿Tú no tomas asiento? —preguntó la joven.

—Yo nunca toco sentada.

Cuando tocaba sentía cómo la música le fluía por las venas de tal manera y tan dentro de ella que normalmente, incluso sin darse cuenta, terminaba moviéndose. Transmitía la música con cada de gesto de la cabeza a los pies. Le costaría mucho aparentar el papel de damita recatada en una situación normal. Además, en ese momento, gracias a Benjamin y a lo que acababa de ocurrir, era casi imposible que estuviese sentadita.

Los invitados comenzaron a tomar asiento. David se ubicó en las sillas más cercanas junto con Adelle y las hermanas Anderson, cosa que Connie agradeció. Matthew se quedó al final de la sala en compañía de una mujer cuyo nombre no recordaba. En ese momento advirtió que ella casi no se había separado de él en toda la noche. Era muy hermosa, pero en el rostro tenía una expresión cínica y un tanto severa que a Connie le disgustó.

Echó un último vistazo y sintió una pequeña punzada de decepción al no ver a Benjamin; a medida que se conocían, notaba más la ausencia. Eso le molestaba sobremanera. “¿Por qué tengo que echarlo tanto de menos?”, se preguntó. Al no hallar una respuesta lógica para esa pregunta se dispuso a tocar; además, quizá fuera mejor no verlo: la alteraba demasiado. Tosió para llamar la atención del pequeño grupo.

—Perdonen. Me gustaría decirles que estoy encantada de conocerlos y quiero agradecer a lady Lodge la invitación. Para mis hermanos y para mí ha sido un honor estar esta noche aquí. Espero que les guste la interpretación. Había elegido otra obra para representar que era del agrado de lord Lodge y de mi hermano mayor, el señor Flint, pero creo que el cambio que he hecho en la elección complacerá más a lady Lodge: Tocata y fuga de Bach. —Miró hacia donde estaba sentada y le dedicó una sonrisa sincera, llena de gratitud a la que Adelle respondió de la misma manera.

A Connie no le pasó desapercibida la expresión de alivio que puso Matthew. Eso la divirtió; ya le haría pagar lo del otro día en el Soho, pero ese no era ni el momento ni el lugar. Matthew, a su vez, cruzó una mirada con Benjamin. Se encontraba a espaldas de él situado muy cerca de la entrada apoyado en la pared. Oculto en la sombra, pero no escondido de manera suficiente como para no darse cuenta de que él también se sintió aliviado al oír que Connie había elegido una obra clásica para tocar. Conocía muy bien a su hermana y sabía que lo del Soho no quedaría así. De repente se dio cuenta de lo que había planeado hacer. El hecho de que ella hubiera querido tocar lo mismo que en la cafetería –y que solo se hubiera contenido por lady Lodge– confirmaba que su hermana tenía algo suelto en la cabeza.

El silencio se rompió cuando Judith comenzó a tocar. Connie mantenía la mirada baja y los brazos estaban paralelos al cuerpo mientras se aislaba del resto de la gente para sentir la música en las venas. En la sala solo se escuchaban las notas que salían del piano con la intensidad y la energía que exigía la obra; cuando la última nota del piano estaba llegando a su fin, Connie levantó con decisión la cabeza. En ese instante, Benjamin la miró con fijeza a los ojos y, aunque las miradas se cruzaron, hubiera jurado que ella no lo veía. La muchacha giró en forma leve el cuello hacia la izquierda. La pequeña y decidida barbilla presionó de manera ligera la mentonera del violín reclamándolo como suyo. No mostraba ningún signo de tensión; de la cara le emanaba una extraña paz interior. Elevó la mano derecha sobre la cabeza. La llevo con suavidad a las cuerdas. Surgieron las primeras notas del violín; las mismas que habían salido del piano sonaban desde las cuerdas de manera más tersa sin llegar a perder intensidad. En la cara de la ejecutante se reflejaba una enorme serenidad que contrastaba con el rictus de la boca. Tomaba el arco con una delicadeza exquisita moviendo en forma sinuosa la muñeca: acariciaba el violín. El instrumento dejó de ser tal para convertirse en una prolongación del cuerpo. Era curioso cómo la música definía a Connie. Causaba extrañeza ver cómo podía ser tierna y delicada, a la vez que se mostraba tan decidida y posesiva. Benjamin se dio cuenta de que ella desnudaba el alma cada vez que tocaba. Eso era lo que la hacía tan excepcional cuando interpretaba. Sintió celos de la música, del violín; no pudo evitar desear ser él quien provocara esa reacción en ella; ser él quien recibiera esas caricias, esa dedicación. Anheló con todas sus fuerzas que ella se abandonase a él como lo hacía con la música.

La obra estaba llena de potencia emocional. Todo se reflejaba en el maravilloso cuerpo de la muchacha. En las partes más solemnes mostraba una postura digna. Lo más asombroso sucedió cuando llegó la interpretación de la fuga, la parte más rápida y melódica. Empezó a mover con sutileza todo el cuerpo con un vaivén de caderas, movimientos suaves y elegantes diferentes a los del Soho.

Lodge y todos los presentes estaban maravillados. Hubo una pequeña intervención de Judith que pareció contagiada de la fuerza de Connie. Ella aprovechó ese momento para mirar en forma directa a Benjamin y dedicarle una pequeña sonrisa; luego volvió al violín. Continuó tocando unos minutos más. Todo el mundo parecía sumido en un profundo trance. La música llegó a su fin, hubo un silencio sepulcral. Solo se oía la respiración agitada de Connie hasta que David estalló en un aplauso. Los demás lo siguieron. La violinista miraba con disimulo al vizconde que observó en los ojos pasión y ¿miedo? No, se estaba equivocando, alguien como ella no demostraba jamás miedo; claro que, después de tocar, los sentimientos habían quedado más expuestos. Quizá no fuera consciente de lo que dejaba entrever. Los dos estaban ausentes, perdidos en las miradas del otro y, aunque parecían no verse, estaban mutuamente pendientes. Desde que la había conocido, el mundo parecía desaparecer alrededor de ambos en forma habitual. El invisible vínculo se rompió cuando Adelle se acercó a Connie.

—¡Oh!, querida, no tengo palabras, ha sido maravilloso, de verdad. Eres extraordinaria. —Le tomó las manos y se las apretó con cariño.

—Muchas gracias, lady Lodge. Judith también ha estado maravillosa.

—Sí, por supuesto, creo que ha sido la mejor actuación que ha hecho nunca —declaró mirando con afecto a la hija.

—Tienes razón, mamá. Pero ha sido gracias a la señorita Flint. Tiene un entusiasmo y una fuerza que lo inunda todo, es contagioso —dijo la joven.

—Por favor, lady Judith, llámeme Connie.

—¡Magnífico! —expresó entusiasmado lord Gray cuando se acercaba.

—Gracias de verdad, pero no es para tanto —dijo la violinista.

La muchacha estaba un poco sorprendida por el modo en que la gente iba manifestando su agrado. Siempre que interpretaba se entregaba de esa forma. No creía que hubiera tocado diferente del resto de los días. Sin embargo, ella se notaba muy distinta. Sabía la razón; era por él, siempre que tocaba se metía en la música y no existía nada más. Sin embargo, esa vez no había podido dejar de sentir la presencia de Benjamin. No supo cómo, pero, cuando comenzó la interpretación, no pudo aislarse como siempre. Se esforzó para que no fuera así. Le resultó inútil. Antes de empezar, lamentó no verlo entre el público. Sin saber cómo, supo con exactitud dónde mirar, dónde estaba. Era como si la hubiese llamado sin pronunciar el nombre, solo con desearlo. Cuando terminó, le costó mucho retirar la vista de él. Eso empezaba a asustarla de verdad. Nunca había imaginado que un hombre podría ejercer esa fuerza sobre ella. Menos un noble. No le gustaba nada. “Tengo que alejarme de él como sea”, pensó.

—Ha sido interesante, ¿no le parece, sir Wilson?

Connie se volvió hacia esa voz insinuante e irónica. Pertenecía a la mujer que había estado con su hermano mayor todo ese tiempo.

—En efecto, lady Holmes. Ha sido muy interesante.

Connie se limitó a inclinar la cabeza de manera tenue; no quería ser grosera en casa de lady Lodge, pero no pensaba entablar conversación con esas personas. No le gustaba nada el tono y la mirada que empleaba ese hombre. Daba la impresión de que encerraba alguna intención oculta. No tenía ganas de averiguar cuál era. Aquel individuo conseguía producirle náuseas. Había algo oscuro en ese señor que le tomó la mano para besarla y le dijo de manera que solo lo oyera ella:

—Querida, creo que ha sido la primera vez que me he excitado con algo tan trivial como la música; no quiero ni imaginar lo que será capaz de hacer si…

No terminó la frase. Connie retiró con brusquedad la mano y lo fulminó con la mirada. No sabía si estaba más furiosa por la insinuación tan repulsiva o por el comentario acerca de que la música era trivial.

—Discúlpeme, sir Wilson. No pretendo ser maleducada, pero si vuelve a acercarse a mí, lo lamentará.

Matthew, que había acompañado a lady Holmes hasta el sitio donde estaba su hermana, oyó el comentario. Se acercó hasta ella, la tomó del brazo y le dijo:

—Hermanita, esta noche te has superado; has estado magnifica.

Ella no estaba segura si el comentario se refería a la actuación, así que decidió seguir callada y sonreírle.

—Si me disculpan, quisiera hablar un segundo a solas con mi hermana —dijo Matthew a lady Holmes y sir Wilson.

Se alejó con ella. Sir Wilson no daba crédito a lo que había oído, ya que nunca en la vida lo habían amenazado así. Mucho menos una mujerzuela. No era de esperar que una dama reprochara en público las insinuaciones de un caballero; por lo general, tenían que aceptar la amabilidad de un hombre si no querían llamar la atención. Cierto era que no se trataba de una dama en ese caso, y él no había contado con eso. Había un enorme aliciente en alguien así; a partir de ahora, tendría más cuidado al acercarse a ella. Sin embargo, sabía con certeza que iba a disfrutar mucho doblegándola.

Matthew la llevaba del brazo sujeta con firmeza, pero sin llegar a hacerle daño.

—¿Se puede saber qué es lo que está pasando aquí? —le preguntó más intrigado que enfadado.

—Ese hombre es horrible, desde que me lo presentaron no deja de hacerme insinuaciones repugnantes.

—¿Qué quieres decir?

—Ya sabes lo que quiero decir —dijo Connie enfadada.

—¿Quieres decir lo que creo que quieres decir?

—Sí, Matthew, quiero decir lo que estoy diciendo; si no, diría otra cosa.

—Espera un momento, creo que me he perdido. —Él había pasado en un instante de la intriga al enfado y del enfado al desconcierto.

—¡Oh!, Matthew, a veces me desesperas. Sir Wilson no hace más que mirarme como si fuera su próximo plato.

—¿Qué demonios? —gritó encolerizado.

—¡Cálmate! Nos están mirando todos. —Connie sonrió a los presentes—. Ya sabía yo que no tenía que decirte nada —dijo frente a la reacción que había tenido él cuando entendió lo que implicaban las palabras de ella—. No te preocupes, ya me he ocupado de él. Le he dicho que no se acerque más a mí.

David estaba hablando con lady Judith y lord Wiltshire cuando oyó el grito de Matthew. Decidió acercarse hasta ellos.

—Discúlpenme, por favor. Voy a ver qué le ocurre a mi querida y peculiar familia. —Se alejó con una de esas sonrisas que hacían suspirar a todas las jovencitas.

—Qué joven tan encantador —soltó Judith cuando el muchacho se distanció.

—Sí, es encantador como toda la familia. Pero no es más que un niño —dijo Edward malhumorado.

—No tiene apariencia de niño. Hay algunos hombres aquí de mayor edad mucho más enclenques que se comportan peor que un jovenzuelo.

—Gracias —contestó Edward molesto.

—Oh, querido, no lo decía por ti. A la vista está que no tienes nada que envidiarle, salvo la edad, claro. —Judith disfrutaba del mal rato que le estaba haciendo pasar a Wiltshire.

—¿Qué sabrás tú de hombres, pequeñita? —respondió con el buen talante recuperado tras el piropo que, sin darse cuenta, le había ofrecido Judith.

—No me llames así; para tu información, sé lo suficiente para decirte que ahora mismo no me gustas en lo más mínimo.

—¿Y desde cuándo no te gusto? Hace bien poco era como tu hermano —preguntó pensando lo fácil que era hacerla enfadar, lo encantadora que se ponía cuando se ofendía.

—Edward, para mí nunca has sido como un hermano. —Él se inquietó ante el tono serio y triste, incluso dolorido, de Judith.

—Me apena oírte decir eso; yo pensé que me tenías cariño. ¿Es qué he hecho algo malo?

—No, no digas tonterías; claro que te tengo cariño, lo que quería decir es que nunca te he visto como a mi hermano, más bien como a mi gran a… amigo. —Judith le sonrió con un esfuerzo por recuperar el buen humor.

—Me quitas un peso de encima. No podría vivir si me privaras de tu cariño. —Edward no quiso sonar tan franco, pero, al decir esas palabras, se dio cuenta de que era una verdad absoluta que guardaba en el corazón desde hacía mucho tiempo. No podría vivir si Judith y su familia lo despojaran del afecto que le profesaban. Los Lodge siempre habían estado ahí. Esa joven con rizos dorados, ojos azules y cara de ángel había tenido un lugar especial en sus sueños. Pero ella no era para él; aunque se hubiera convertido en una bellísima mujer, estaba fuera de su alcance. Era demasiado joven y demasiado buena para un libertino.

—¿Te pasa algo? Te has quedado ensimismado.

—¡Eh! No, perdona, estaba pensando en lo horrible que sería si no me hablaras nunca más —dijo burlón.

—¿Sabes, Edward? A veces eres bobo de verdad. Es una pena que nunca sepamos cómo serían nuestras vidas si no te apreciase tanto. Eso, muy a mi pesar, no puede ocurrir.

A Edward se le llenó el corazón de un sentimiento cálido; las palabras de Judith le provocaron una ternura que no sabía que poseía. Tuvo ganas de reír tan solo porque una jovencita le había declarado su afecto, pero se contuvo.

Mientras tanto, David se acercó a sus hermanos preguntándose qué demonios pasaría ahora. Connie había estado colosal como siempre. Él mismo, según le parecía, se había comportado bastante bien.

—¿Se puede saber qué pasa? ¿A qué ha venido ese grito? —preguntó.

—Nada, de verdad. Por favor, volvamos con la gente —pidió ella.

—¿Nada? —se asombró Matthew—. El asqueroso de sir Wilson ha sido grosero contigo de una manera obscena y ¿tú dices que nada? Mira, Connie, no pienso permitir que nadie se tome esas libertades contigo, ya sea deshollinador o rey.

—En ocasiones como estas eres adorable, pero también un poquito obstinado. Así que respira y piensa en nuestros anfitriones. Sabes, me cuesta admitirlo, pero tenías razón: son personas muy agradables. No sería justo por nuestra parte arruinarles la noche en especial cuando han sido tan atentos con nosotros. —Ella le acarició el brazo para apaciguarlo—. Me caen muy bien.

—Quizá tengas razón. Lo dejaré pasar, pero, si te vuelve a molestar, avísame —exigió.

—No estoy para nada de acuerdo, ese hombre se merece que le digamos un par de cosas. Matthew, si supieras cómo la miró durante la cena… —A David, el repugnante sir Wilson lo había enojado de igual manera que al hermano mayor.

—Ya está bien, no eches más leña al fuego —pidió ella—. Además, gracias a lord Lodge fue una cena muy grata. —No pudo evitar sonrojarse.

—¿Ocurre algo? —Ninguno de los hermanos había oído acercarse al vizconde.

—No te preocupes, Benjamin, no pasa nada que no tengamos bajo control —declaró el mayor de los Flint.

—Amigo, tu rostro dice otra cosa.

—Acabo de descubrir que a mí tampoco me gusta nada sir Wilson. Me alegra mucho que Edward no le diese oportunidad de asociarse con nosotros —confesó.

Benjamin se volvió hacia Connie. Con mirada gélida y voz fría, inquirió:

—¿Qué es lo que te ha hecho? —Aunque se lo preguntó en voz baja, ella se puso más nerviosa con la reacción de Lodge que con la de su propio hermano. A Matthew lo conocía a la perfección. Sabía qué esperar de él; a lo sumo, le pondría un ojo morado a sir Wilson. El vizconde, en cambio, parecía querer matarlo.

—Benjamin, no te preocupes. Mi hermana tiene razón, no vamos a estropearle la velada a tu madre; lo mejor será dejarlo pasar y andar con cuidado.

—Me da igual la velada. Connie, si te ha ofendido, yo debo intervenir —sentenció Lodge que no apartaba la mirada de ella.

—Ese hombre no podría ofenderme aunque quisiera. Solo es molesto. Como ha dicho Matthew, es mejor dejarlo aquí.

—Yo no he dicho tal cosa, solo he afirmado que no le voy a estropear la velada a lady Lodge —aclaró el mayor de los Flint.

David se rio.

—De verdad consigues sacarme de mis casillas —dijo la muchacha.

—Para eso no hace falta mucho; ni siquiera creo que tengas casillas —apuntó David lo que provocó la sonrisa de los hermanos.

Benjamin pensó que no entendía muy bien el humor de los Flint. Eran capaces de pasar del enfado a la risa en un instante. Entre los tres consiguieron que se calmara un poco. Además, nadie iba a permitir que la molestara otra vez; estaría bien vigilada a lo largo de la noche. Connie y David seguían divirtiéndose.

—Benjamin, me has sorprendido —confesó Matthew.

—¿Por qué?

—Hasta ahora nadie había asustado a mi hermana tanto como yo cuando me enfado. Créeme, a veces tengo que hacer grandes esfuerzos para que me tome en serio, pero tú lo has conseguido sin proponértelo. Ese tono frío que te sale cuando te enojas produce verdadero respeto —dijo con una mueca burlona en la boca.

—Se me nota mucho, ¿verdad? —preguntó el vizconde un tanto desmoralizado.

—No se nota nada; es que yo soy muy observador para todo. Por eso soy tan bueno en los negocios: estudio con detenimiento a la gente. Nadie se ha percatado de nada ni siquiera Edward que te conoce tan bien. Escondes tus emociones como nadie, aunque no entiendo muy bien por qué.

—Es difícil de explicar, pero así me educaron. Me siento vulnerable si dejo salir mis sentimientos a la luz como ahora. —Miró a su amigo esperando una burla de él, pero se sorprendió al ver a Matthew muy serio.

—Los hombres no son vulnerables por tener sentimientos. Nos hacen humanos. No tengas nunca miedo de expresar lo que sientes, Benjamin. Es algo de lo que te puedes arrepentir. —Le dio una palmada en la espalda demostrando afecto. Lodge se sintió mejor.

—Creo que tienes parte de razón —zanjó el tema de los sentimientos. Era demasiado para un día. Parecía el niño que su padre tanto aborrecía. Además, ya era bastante malo no controlar el temperamento cuando Connie andaba cerca. No se convertiría en una niña con Matthew; eso jamás—. Por cierto, mañana iré a verte a tu casa, me imagino que sabes para qué —dijo.

—Sí, ¿lo sabe ella? Mi hermana no es como las mujeres que conoces. Si siente que no tiene control sobre su vida, se cerrará como una ostra y te costará convencerla —le aconsejó Flint entusiasmado.

—Debería saberlo; en cualquier caso, mañana se enterará —concluyó el vizconde.

El resto de la noche transcurrió sin ningún altercado, todo fue muy agradable para Connie. Sir Wilson no volvió a molestarla. En realidad, tampoco supo si lo intentó, porque, aunque lo hubiera pretendido, no lo habría conseguido ya que tuvo una constante barrera con sus dos hermanos y Benjamin.

Se entendió bien con la señorita Wells que era una mujer de aspecto dulce, bondadoso y tímido. Podría llamársela incluso retraída. Connie no entendía muy bien a ese tipo de personas, porque ella misma carecía de timidez. No quería pecar de injusta con la señorita Wells que al parecer llevaba una vida de lo más austera cuidando de la madre. No iba a muchas fiestas. Connie tampoco asistía a ellas, por lo menos no a las fiestas a las que la señorita Wells se refería. Las hermanas Anderson resultaron ser un gran descubrimiento; se trataba de dos damas encantadoras. Durante el poco tiempo que conversaron, la señorita Flint se dio cuenta de la libertad que ganaban esas mujeres gracias a la edad. No hablaban de cosas superficiales como las damas más jóvenes así que lo pasó muy bien con ellas. Les prometió ir a visitarlas algún día de la siguiente semana.

Los jóvenes que asistieron, lord Eugene Gray y el señor Hugh Marshall, conversaron en forma amigable con los hermanos Flint. En especial lord Gray, que recorrió el salón en pos de ella que se sentía halagada porque el joven caballero, que no debía de tener mucha más edad que David, lo hacía con mucho respeto, sin llegar a incomodarla. Eso evitó que Matthew le golpeara la cabeza. Pero por lo que pudo observar, Benjamin seguía con una violencia contenida. Daba la sensación de que no disfrutaba en absoluto la velada.

Connie tuvo que tolerar alguna mirada altiva de parte de la señora Wilson. No se molestó porque sabía de dónde venía; estaba claro que era una amargada, cosa que no la extrañaba, dado que estaba casada con sir Perturbado, pensó Connie.

Todos los demás invitados, lord y lady Greenwood, el señor Standon y lord y lady Thornton, se mostraron amables pero distantes.

Parecía que sus hermanos también estaban disfrutando. Al señor Hugh Marshall se le oyó una risotada mientras hablaba con David que tenía un don especial para hacer reír a la gente. Ella siempre se reía mucho con él; es decir, siempre que no quería matarlo. En cuanto a Matthew, conoció a una amiguita nueva, lady Holmes, que a la joven Flint no le agradaba nada; ya se lo haría saber.

Pero la sorpresa más agradable se la llevo Connie con lady Adelle y lady Judith. El recibimiento que les habían hecho era entrañable. No lo olvidaría jamás. Lady Lodge y la hija la invitaron a tomar el té. Ella aceptó encantada. Sin embargo, vincularse con ellas podría resultar un estorbo, ya que se había propuesto odiar al hijo o, por lo menos, ignorarlo. Aunque eso último le resultaría muy difícil; con seguridad, sería mucho más fácil odiarlo. “¿A quién pretendo engañar?”, pensó. Estaba obnubilada por completo por ese pretencioso vizconde. Eso la ponía de muy mal humor. Tenía que olvidar a ese hombre antes de que la convirtiera en un juguete de su propiedad. Connie observó cómo el objeto de sus pensamientos hablaba con lord Wiltshire. No pudo evitar que el corazón latiera más deprisa.

—¿Has averiguado algo? —le preguntó Edward a Benjamin.

El amigo negó con la cabeza.

—Si hoy me acerco a sir Wilson, lo echo a patadas.

—¿Qué ha pasado? Creí que lo tolerabas.

—Tú lo has dicho: toleraba; no sabes cómo ha tratado a Connie —dijo.

—¿Te refieres a la señorita Flint? —Le hacía gracia la confianza con que trataba a la muchacha. Era evidente que, después de haberla cargado sobre el hombro como si fuese un saco, no tenía mucha importancia que la tuteara.

—Sí, la misma. No seas remilgado —pidió Benjamin incómodo—. Dime ¿tú has investigado o solo te dedicaste a fastidiar a Judith?

—No, no solo me he dedicado a fastidiarla, aunque debo reconocer que me encanta. Ven, vamos a acércanos a Matthew así no tendré que repetirlo. Lo sacaremos de las garras de lady Holmes que parece haber escogido al próximo amante.

Se encaminaron hacia él.

—Matthew, disculpa, quería hablar contigo —se excusó Edward.

El aludido giró hacia ellos, se disculpó con la dama y prestó atención a sus amigos.

—Le comentaba a Benjamin que he hablado con sir Wilson. Me acerqué y fui al grano en forma directa. Le informé que si seguía interesado podría intentar convencer a nuestro socio, del que todavía no he revelado el nombre, para que entrara uno más. —Los dos hombres escuchaban a Edward con atención.

—Y aquí viene lo curioso: dijo que ya no estaba interesado —terminó.

—¿Y qué tiene eso de curioso? —preguntó Flint.

—Es raro que un hombre cambie de idea en tan poco tiempo —aclaró lord Wiltshire.

—No es nada raro, Edward, es bastante normal; tú eres un ejemplo de ello —bromeó Benjamin.

—Está bien, de acuerdo. No es normal si tenemos en cuenta que el estado de sus finanzas es bastante precario y que todo el mundo sabe que nuestro sir tiene gustos caros —afirmó.

—Mm, puede ser algo por dónde empezar, pero no estoy tan seguro. Sería toda una suerte que nuestro primer sospechoso fuese el que está detrás de todo esto —conjeturó Benjamin.

—Bueno, no es mucho, pero es algo —dijo Matthew.

—Por cierto, Lodge, no sabía que la señorita Wells y nuestro sospechoso tuvieran una relación tan estrecha —observó Wiltshire.

—Yo tampoco sabía, ya que no tienen nada en común; espero que sir Wilson no la haya convertido en el objetivo de sus obscenidades —dijo el vizconde.

—No parecía incómoda —afirmó Edward.

—No sé si será nuestro hombre, pero no lo quiero cerca de mí; mucho menos de mi hermana. Tú, Benjamin, harías bien en sacarlo de tu vida. Por cierto, Edward, te debo una disculpa: actuaste en forma correcta al excluir a ese hombre —confesó Flint.

—Gracias, Matthew. Creo que me retiraré, voy a pasar por el club para ver si saco algo en claro. —Wiltshire se despidió de sus amigos.

—Tienes razón, la gente se está despidiendo. Iré junto a mi madre. Perdona, Matthew —se excusó el vizconde.

Los dos hombres se dirigieron hacia lady Adelle y la hija. El mayor de los Flint fue en busca de sus hermanos, porque para ellos también se hacía tarde.

—Adelle, ha sido una noche muy amena. —Wiltshire agradeció la invitación—. Judith, has estado espléndida en el piano; has mejorado mucho. Espero volver a oírte pronto.

—Gracias, Edward, eres muy amable; supongo que nos veremos en el baile de lady Thornton la semana que viene, ya que suele ser el primero de la temporada. Has sido muy amable al invitar a los Flint —le informó Judith.

—Sí, muy amable. Judith, ¿te pasa algo? Te noto afligida —preguntó él.

—Estoy cansada, nada más —confesó la joven con una sonrisa melancólica.

—Descansa entonces. —Le tomó la mano y se la besó con una especial ternura. Lo disgustaba verla tan apagada.

Uno a uno fueron despidiendo a los invitados hasta que llegaron a los Flint.

—Ha sido un placer. Quiero que sepan que esta es su casa —aseguró Adelle.

—Muchas gracias; espero que algún día nos devuelva la visita —pidió Connie.

—¡Oh! Por supuesto, estaremos encantadas. No olvides que prometiste venir a tomar el té.

—No lo olvidaré —contestó Connie.

—Podrías venir mañana mismo —dijo Judith.

—No, mañana no puede ser —afirmó Benjamin. Las tres mujeres lo miraron con caras inquisitivas.

—¿Se puede saber por qué? —preguntó lady Lodge.

—Mañana iré yo a visitar a los Flint.

El vizconde no quería revelar mucho más a su familia. Cruzó los dedos para que no hiciesen más preguntas. Le dedicó a Connie una mirada llena de promesas. Ella sintió que el estómago le daba un vuelco así que se volvió hacia Matthew para preguntarle:

—¿Qué tiene que ver la visita de lord Lodge conmigo?

Hubo un silencio que no duró más de unos intensos segundos. Se miraban unos a otros; las caras de David y Judith solo mostraban confusión. Connie esperaba la respuesta apretando con fuerza los puños. Temía que se confirmara su sospecha. Lady Adelle tenía un brillo alegre en los ojos. Matthew y Benjamin intercambiaron una mirada preguntándose hasta dónde deberían revelar en ese momento. El mayor de los Flint decidió romper el silencio incómodo que se había creado.

—Tiene que ver bastante, pero de eso hablaremos mañana; es hora de irnos.

Los empujó hacia la salida. Así impidió que su hermana, que ya tenía la boca abierta, protestara.

Cuando los Lodge se quedaron solos, Benjamin evitó mirar a la madre. Le daba miedo percibiera algo. Se dijo después que era absurdo, ya que tenía que comunicarle la decisión que había tomado. “Cuanto antes mejor”, pensó. Deseó con todas las fuerzas que no se sintiera muy decepcionada.

—Madre, Judith, ya sé que están cansadas, pero quiero tener una pequeña charla familiar. ¿Podemos ir a mi despacho, por favor? —pidió en un tono serio.

—¿No puedes esperar a mañana? Estoy agotada, Ben —se quejó la muchacha.

—Parece que es serio, hija, sigámoslo —instó Adelle.

La joven dio un pequeño suspiro. Siguió al hermano y a la madre hasta el despacho en el que les sirvieron unas copitas de licor a las damas y un brandy para él que dijo:

—Es mejor no andarse con rodeos. Madre, lo último que deseo es causarte aflicción.

—Tú nunca podrías hacer eso, Benjamin —afirmó con tono más maternal. El vizconde le dedicó lo que pretendía ser una sonrisa.

—No estoy seguro. He decidido casarme con la señorita Flint —soltó. Esperó a ver las reacciones de las mujeres de su familia.

La respuesta de la muchacha fue inmediata:

—¡Oh! Ben, no sé qué decir, ¿no es un poco precipitado?

A Judith le habían caído muy bien los Flint, aunque consideraba que su hermano no había tenido tiempo suficiente como para conocer a la muchacha y saber si quería pasar el resto de la vida con ella. Adelle bajó la mirada. Estalló en un pequeño llanto que era casi imperceptible; quiso esconderse para que no se dieran cuenta los hijos, pero no lo pudo evitar, ya que la delataba el pequeño temblor de los hombros. Ambos jóvenes se volvieron preocupados hacia ella. Benjamin apretó fuerte las mandíbulas; odiaba hacerla pasar por eso, porque sabía que casarse con una persona extraña a su círculo social, un nuevo rico como los llamaban, no era lo que el difunto padre hubiese deseado. Estaba convencido de que, si Roger siguiese vivo en ese momento, lo habría desheredado.

—Madre, lo siento en alma. Sé que tenías otras expectativas para mí, pero…

—No digas tonterías, Ben. Lloro de alegría. —Adelle levantó la vista y vio las caras perplejas de los hijos lo que provocó en ella una pequeña risa—. En cuanto te vi junto a ella supe que era perfecta para ti. Desde que eras niño no tenías esa mirada. Es encantadora, está llena de vida, por no hablar de lo bella que es. Esta noche la aceptaron de manera estupenda; además, no serás ni el primer noble ni el último que se case con alguien que no sea de la misma clase. Y, si somos prácticos, los Flint tienen suficiente dinero para acallar las malas lenguas. —Se puso en pie y lo abrazó.

—Me alegra oírte decir eso, madre, porque, después de haberla conocido, sé que no podría casarme con ninguna otra, aunque no tuviese dinero —aseguró.

—Bueno, entonces solo me queda felicitarte. Me gusta mucho Connie. Me encantará llamarla hermana. Pero dime una cosa, Ben, ¿si te ha dicho que sí, por qué parecía enfada al irse? ¿Y cómo es que desconocía que fueras a ir mañana a visitarlos para pedir la mano? —preguntó Judith.

—Muy sencillo: todavía no sabe que se casará conmigo.

—¿Qué? —exclamó Lady Lodge—. ¿No se lo has pedido? ¿Entonces cómo afirmas que te vas a casar con ella?

—No se lo he pedido de una manera convencional. —Benjamin no quería explicar cómo la había besado antes en la sala de música y cómo le insinuó que el matrimonio le daría derechos sobre ella—. A lo mejor no fui muy claro en mis intenciones, pero no te preocupes, madre, saldrá de dudas mañana.

—Ben, ella tendrá algo que decir. ¿Cómo estás tan seguro de que te aceptará? —quiso saber Judith.

—Sé que no le soy indiferente y sé que no aceptaré un no por respuesta —afirmó.

Madre e hija se miraron con resignación; lo conocían muy bien: cuando se ponía tozudo no había manera de razonar con él. Adelle rezó para que Connie aceptara con rapidez el destino que le correspondía.

Cuando los Flint salieron de la casa, se dirigieron a tomar su coche. Una vez que estuvieron dentro, la joven, que seguía enfadada con Matthew y con Benjamin, preguntó:

—¿Qué es lo qué está pasando?

Estaba al borde de la cólera, odiaba cuando hacían planes con ella sin preguntarle.

—No sé a qué te refieres —bromeó Matthew.

—Te lo advierto…

Ella no alzó la voz, lo que provocó que el mayor se pusiera serio: quería decir que la muchacha había llegado al límite.

—No te lo puedo asegurar. Para serte sincero, Benjamin no me ha especificado el motivo de la visita, pero sí sé que quiere que estés allí. —Era una forma de no mentir—. David, me gustaría que tú también estuvieses presente.

—De acuerdo, a lo mejor así me entero de algo porque desde hace unos días parece que no hablo el mismo idioma.

—No puedo asegurarte que estaré —dijo Connie.

—Sí que estarás. No porque yo te obligue, sino porque deseas saber lo que Benjamin tiene que decirte. —Matthew no podía ocultar su buen humor.

—Uf —bufó Connie. Se acurrucó en el asiento sin volver a abrir la boca.

Capítulo 8

—¡He he dicho que la quiero a ella! —gritó el hombre ebrio. Tenía la boca llena de saliva que se le escapaba por las comisuras.

—Y yo le he dicho que no me vuelva a gritar o pondré fin a nuestro acuerdo. No olvide que, además de dejarlo sin mercancía, puedo hundirlo. —La mujer parecía calmada, llevaba por dentro la ira; sin embargo le habían enseñado bien a controlarse.

—Está bien, bruja. Solo supongo que, con la cantidad de dinero que le pago, alguna vez podría elegir. —El individuo tomó asiento; no se sostenía en pie.

—Creo que mis elecciones no son malas. No me niegue que esta noche ha disfrutado. La muchacha se ha portado bien.

—Sí, se ha portado bien, ha luchado como una leona; la pena es que no creo que pueda usarla nadie más. Era muy estrecha —declaró él con una sonrisa lasciva en los labios.

—Ya está bien, váyase. Mañana, cuando esté más sobrio, hablaremos —mandó ella.

El hombre hizo un gran esfuerzo hasta que consiguió levantarse. Fue hacia la mujer tambaleándose. La rodeó con los brazos.

—¿Sabe? Usted no está nada mal; bajo esa fachada de formalidad y decoro, sé que se esconde una mujer ardiente. Le pagaría bien si decidiera…

—¡Suélteme, idiota! Yo soy una dama —declaró indignada.

—Y por eso sería mucho más delicado con usted; estoy seguro de que llegaría a disfrutar.

—Si vuelve a tocarme, lo aplastaré. —Su mirada contenía tanto odio que el beodo se incorporó en forma inmediata.

—Tranquilícese, estaba bromeando. —El hombre arrastraba las palabras.

—Dejémoslo. Lárguese —exigió la mujer.

—Ya me marcho. Hablo muy en serio cuando le digo que la quiero a ella. Pagaré lo que haga falta.

La dama dejó escapar una risa que provocaba estremecimientos.

—No diga tonterías. Recuerde que sé la difícil situación económica en la que se encuentra. A mí no puede engañarme. Le aconsejo que no lo intente. Esa mujer vale más de lo que usted puede pagar. Pero no por la belleza, sino porque es nuestra llave. Si la destroza como a otras, no nos servirá de nada.

—No sé a qué se refiere.

—Ya me imagino, pero ahora no es el momento de explicarle. Estoy esperando una visita importante. —La mujer abrió la puerta. Ni siquiera se dignó a empujar a aquel borracho que salió a tropezones.

La noche era fresca, aunque él no sentía el frío; solo notaba una satisfacción por haber cubierto las necesidades más primitivas. Miró otra vez hacia la entrada trasera de la casa por la que acababa de salir y masculló.

—¡Zorra asquerosa! Algún día me las pagarás. —Se fue dando tumbos en busca de un coche.

Ella cerró la puerta. Se dirigió al hall, pero en vez de subir hacia su habitación se introdujo debajo de la escalera principal y buscó el candil situado en la pared. Cuando tiró de él, se abrió una puerta oculta que daba a una estrecha escalerilla. Bajó por ella asiéndose de la baranda. Cuando terminaron los escalones, apareció un largo pasillo decorado con muchos cuadros y cabezas disecadas de animales. Salvo por la entrada secreta, nada indicaba que esa no fuese una casa normal ya que la escalera y todo lo que seguía estaba embellecido de la misma manera que la casa señorial de la planta de arriba. En el pasillo, había seis puertas que daban a unas estancias, tres en cada lado. Eran habitaciones espaciosas y decoradas con mucho gusto cada una de un color distinto; en todas ellas había una gran cama en el centro. Tenían tocador, además de bellísimas cortinas que solo servían para esconder la falta de ventanas. La mujer entró en la primera puerta del lado izquierdo. La escena que encontró habría provocado escalofríos en cualquier persona con un mínimo de conciencia, pero no en ella. La chica se encontraba agazapada sollozando encima de la cama, casi desnuda. Tenía el cuerpo repleto de sangre y moretones.

—¿Todavía sigues ahí? Vamos, vístete, tienes trabajo que hacer. —Esperó impasible con la puerta cerrada tras ella, con las llaves en la mano, con el rictus serio y sin ningún atisbo de compasión o cualquier otro sentimiento en los ojos.

La chica intentó incorporarse. Surgió de sus labios un lamento desgarrador desde lo más profundo del alma. Tenía todo el cuerpo dolorido, en algunas zonas incluso se notaban marcas de dientes. Cuando por fin consiguió sentarse, levantó un poco la cabeza, lo justo para ver a una figura frente a ella, pero no lo suficiente para verle la cara. Si la hubiese visto bien, no habría intentado pedirle ayuda, se hubiese mordido la lengua, pero estaba desesperada ya que la aterrorizaba la idea de que aquel hombre volviera, aunque dudaba de que pudiera hacerle más daño: era imposible.

—Por favor —susurró.

Casi no podía mover la boca. Sentía un escozor en el labio y se lo lamió para calmarlo como un animal herido. Notó el sabor de la sangre.

—Por favor, ayúdeme.

La habitación solo estaba iluminada por unas cuantas velas. No podía distinguir la cara de la mujer que se encontraba con ella en el cuarto. Además, intentó abrir más los ojos y sintió un peso sobre ellos. Se llevó la mano esta vez hacia el ojo y tocó el gran bulto que sobresalía. ¿Por qué? ¿Quién era tan malo para cometer un crimen tan atroz? Estalló en un llanto desolador. No podía creer lo que había pasado, lo último que recordaba era estar buscando cobijo en algún hostal cerca del puerto. De repente, todo se había nublado y se despertó en esa bonita habitación. Qué tonta había sido: incluso llegó a pensar que había tenido la suerte de que la recogieran de la calle.

—¡Ja! Esta es la parte más divertida: en la que se preguntan si lo que ha ocurrido es verdad o es una pesadilla —expresó la mujer en forma sarcástica—. Deja ya de compadecerte y vístete porque te puedo asegurar que has tenido suerte. Quiero que hagas un trabajo para mí. Y si lo haces bien a lo mejor, solo a lo mejor, te dejaré vivir. No pienses en escapar. Jake te seguirá. ¿Lo has entendido? —La mujer no esperaba respuesta; ya la conocía.

Nadie había intentado huir nunca. Conocía muy bien lo que el miedo podía hacerle a una persona. Algunas de esas chicas habían llegado a estar una semana entera en shock. Sin hablar ni comer. Ni siquiera eso impedía que los clientes asistieran. Sin embargo, esa vez era distinto: tendrían que andar con mucho cuidado porque era la primera oportunidad que la mercancía se llevaba otra vez a la calle. Por lo general no abandonaban nunca ese lugar: solo salían para ir al fondo del Támesis. Sin embargo, para esa ocasión no quería usar a uno de sus hombres, ya que uno lo había intentado la otra noche y había fracasado: era correr mucho riesgo. Esa muchacha ya no servía para nada. “Estúpido borracho”, pensó la mujer, “ese cretino no sabe lo que cuesta encontrar a jovencitas así en la calle y deshacerse de ellas después”. Si la chica no lo conseguía y sobrevivía a esa noche, lo más seguro es que la llevaran a Newgate. Si lo lograba, ya se encargaría Jake de traerla de vuelta. La arpía abrió la puerta. Asomó la cabeza para llamar a alguien.

—¡Jake!

Al momento apareció un gigante que hizo que la chica se asustara.

—Llama a un coche y ven por ella. Ya sabes dónde tienen que ir. Haz que no vea nada.

—Sí, señora —contestó el gigante con voz espesa. Luego, desapareció.

Cuando la joven estuvo preparada, le vendaron los ojos y la llevaron por unas escaleras hacia arriba. Después atravesó lo que imaginaba que era una habitación. Sintió el frío de la calle en la cara. Estaba aterrada, pero agradecía poder salir de aquella horrible habitación. Llevaba ropas de hombre y un gorro para ocultar el cabello. La sujetaban unas fuertes manos que ella sabía que pertenecían al gigante que había visto antes. Una vez en el coche, el hombre comenzó a indicarle lo que tenía que hacer.

Esa misma noche más tarde, en la calle Caledonian Road, Colin Taylor, tras dejar a sus hombres en la fábrica del señor Flint y sus socios, corría tras un hombre, quizás un joven, por el tamaño que tenía. Estaba aún demasiado lejos para saberlo. Maldijo la inmovilidad del brazo que le impedía correr a más velocidad. Continuó con insistencia. “Tendría que haber mandado a uno de los muchachos y quedarme de guardia”, pensó Taylor; “no, tengo que encargarme de esto en forma personal”. Apretó el paso y empezó a ganar terreno. Debía alcanzarlo antes de que llegara a algún laberinto de calles; si no lo conseguía, estaba perdido.

El chico era escurridizo. A Taylor le caían las gotas de sudor por la frente que le empezaban a entorpecer la visión. El aire que inspiraba era insuficiente o no le llegaba a los pulmones; hizo acopio de todas sus fuerzas porque precisaba apresarlo como fuera. Se estaba acercando, casi lo tenía. Decidió saltar sobre él. Confiaba en que su largo cuerpo lo atraparía. Y así fue, logró atraparle una pierna. El muchacho empezó a patalear con fuerza. Taylor se dio cuenta de que ni siquiera tenía el vigor de un jovenzuelo. Una vez que lo tuvo inmovilizado por completo con el cuerpo, le sujetó bien las manos. Ahora que estaba quieto, Colin observó la cara del chico; le habían dado una buena paliza. Tenía el rostro pequeño, el ojo que se podía ver era del azul del mar y la boca, aunque hinchada, se veía que era frágil. El resto estaba muy desfigurado y morado. Colin pensó que debía ser más joven de lo que había estimado en un principio, porque no tenía ni un atisbo de barba.

—Bien, chico, ahora vas a cantar de verdad. Dime para quién trabajas —bramó Taylor.

—No sé de qué me habla, señor —dijo el pequeño con un hilo de voz.

A Colin le llamó la atención una voz tan rasgada y desagradable en alguien tan joven.

—Vamos a levantarnos y vamos a volver al lugar que intentabas robar.

Cuando Colin lo levantó se dio cuenta de que era casi un cuerpo inerte.

—¿Qué demonios? —Zarandeó al muchacho para que se espabilara y dejara de intentar trucos con él. Cuando se cayó el gorro que llevaba, dejó a la vista una melena que parecía rubia y enmarañada. Colin se quedó boquiabierto.

—Eres una mujer.

Ya le había conmovido el corazón verle el rostro desfigurado cuando creía que era un varón, pero, ahora, su intención de sonsacarle toda la información pasó al último rincón de la mente. Tenía que atender a aquella muchacha que sostenía en brazos para que no se cayera.

—¿Puedes oírme? —preguntó Colin.

La joven cerró los ojos; ya no le quedaban fuerzas en el magullado cuerpo. Había tenido que hacer un esfuerzo sobrehumano para correr todo ese tramo. Cuando tuvo a ese hombre encima ya no pudo más; el horror, el cansancio y el dolor se agolparon. Se quedó inmóvil por completo, se abandonó a los brazos que la sujetaban. Ya nada importaba, lo único que quería era que todo terminase rápidamente.

—Escucha, pequeña, no te voy a hacer daño. Nadie más te hará daño. Voy a llevarte a un lugar seguro y cuidaré de ti. Pero, cuando te recuperes, tendrás que ayudarme tú a mí. ¿De acuerdo? —Colin hablaba con seguridad y dulzura.

Ella asintió. Rompió a llorar; quería creerle a ese hombre, pero no estaba segura. Desde que había llegado a Londres buscando trabajo todo lo que había encontrado eran calamidades y gente horrible. De todas formas, no podía hacer nada. Si ese hombre decidía ayudarla o no, no dependía de ella porque ya no tenía fuerzas para más. Solo llevaba unas horas en la ciudad, y la vida se le había truncado para siempre.

Colin Taylor llegó a la fábrica con la muchacha medio inconsciente en los brazos; no le costó mucho caminar porque era muy liviana. Llamó a la puerta. Sus hombres le abrieron. Al ver cómo venía no hicieron falta muchas palabras: enseguida despejaron una mesa para apoyar el cuerpo de la joven. Cuando la depositó, Colin se dio cuenta de la cara de interrogación de los hombres.

—No puedo decirles mucho. La persona que intentó entrar en la fábrica como ven no es un chico, sino una mujer. Por lo que pueden observar, alguien ha sido muy cruel con ella. En esta situación, lo mejor es cuidarla hasta que se recupere e intentar descubrir quién es el monstruo que está detrás de todo esto.

Taylor estaba enfurecido ¿Quién podía ser capaz de algo así? “El que ha hecho esto se arrepentirá de haber nacido”, juró. Tomó pluma y papel, escribió algo, lo dobló y dijo:

—Henry, intenta localizarme un coche. Graham, en cuanto venga el señor Parker dirígete a casa de lord Lodge y dale esto. Me voy. Que dos hombres se queden de guardia porque puede ser que haya alguien cerca. Pero no creo que tengan más problemas esta noche. Confío en ustedes.

Los dos hombres asintieron. Ayudaron a Taylor a volver a colocar la muchacha en sus brazos. Cuando consiguieron un coche, lo ayudaron a subirla. Una vez dentro, se pusieron en marcha hacia Marylebone Road donde Colin tenía una casita no muy grande, pero cómoda y limpia que había comprado con el dinero que le había dado el difunto lord Lodge. Llevó a la muchacha hasta la habitación; la dejó con suavidad en la cama. Al desprenderse de ella, hizo un gesto de dolor, ya que no estaba habituado a cargar peso con el brazo tullido. Se acostumbró a usar el derecho para casi todo. La musculatura estaba bastante más atrofiada en el izquierdo; se le ocurrió que quizá se había equivocado al no ejercitarlo más. Esperó unos minutos de pie junto a la cama pensando qué hacer con ella. Por el momento, debía lavarla y curarle las heridas. Lo único que veía era la cara, pero, por el estado en que se encontraba, sospechaba que tendría todo el cuerpo igual o peor. La joven abrió un ojo e intentó examinar el lugar palpando la superficie donde estaba tumbada. Era una cama. Con horror se dio cuenta de que estaba en una habitación. Otra vez con un hombre de pie frente a ella. La sensación de miedo que la inundó fue tan devastadora que trató de tirarse de la cama. Era más fuerte el instinto de supervivencia que el dolor que sentía. No llegó al suelo, Colin la sujetó. Advirtió el terror en el rostro de la muchacha. Desconocía lo que le había sucedido, pero tuvo la certeza de que la mujer había estado en el infierno.

—Por favor, no tengas miedo. No sé lo que te ha ocurrido, pero te aseguro que aquí estás a salvo. ¿Cómo te llamas? —le preguntó en la forma más tierna posible.

Ella dudó unos segundos hasta que se resignó. Daba igual si estaba o no segura, ya que no podía moverse.

—Elisa. —Su voz sonaba ronca; le dolía mucho la garganta debido a la cantidad de horas que había estado gritando para pedir una ayuda que nunca llegó.

—Perdona, no te he oído. —Acercó la oreja a la boca de la muchacha.

—Elisa —repitió muy bajito. Se desplomó en la cama.

El hombre agradeció que se desmayara. Sospechaba que la habían violado. Tenía que quitarle la ropa para lavarla y mirar bien el daño producido. Eso hubiese resultado terrible para ella estando consciente.

Le quitó la ropa con lentitud sin hacer movimientos bruscos. Cuando terminó, se quedó trastornado, inmóvil. En sus años de policía nunca había visto una brutalidad así. Las uñas de los pies en su mayoría estaban rotas o arrancadas. Las piernas eran una mancha morada y roja. Tenía sangre reseca por todas partes; también marcas de dientes y arañazos. El interior de los muslos estaba manchado lo que llevaba a pensar que la chica era virgen antes de la violación. Siguió examinando el cuerpo. Tuvo que apartar la vista. No podía ni imaginar lo que había sufrido esa pobre chica. Después de todo eso, la habían obligado a robar. No podía entender cómo se había podido mover y correr todo el trecho que él la había perseguido.

Cuando terminó de lavarla, le administró ungüento para las heridas y se las vendó. Le puso una de sus camisas. Elisa comenzó a balbucear. Colin se dio prisa en preparar un poco de té con láudano que solía tener en casa para el dolor del brazo. Casi tuvo que abrirle la boca y obligarla a tragar. Tenía que hacerlo porque, de otra forma, el dolor no la dejaría descansar. Una vez que consiguió que se bebiera el té, la dejó acostada. En todo el proceso, Elisa no había abierto los ojos. No supo si porque seguía inconsciente o por miedo. Él se quedó dormido a su lado toda la noche.

Al despertar vio que estaba amaneciendo. Elisa seguía dormida así que fue a cambiarse de ropa y a preparar el desayuno. Pronto llegarían las visitas.

Capítulo 9

—Ya va, ya va —dijo John mientras arrastraba los pies hacia la entrada principal. “¿Quién demonios tiene tanta prisa a las nueve de la mañana?”, pensó. Llegó a la puerta y abrió con lentitud. “La gente debería aprender a tener más paciencia”, se dijo a sí mismo.

—Ah, es usted. —Se quedó mirando con fijeza a lord Lodge. Estaba vestido con elegancia en tonos oscuros; tenía el semblante digno y el ceño fruncido, como era habitual en él. Lo único que desentonaba era el ramo de rosas blancas con el que se estaba peleando—. Jovencito, ¿acaso no le han enseñado modales? No se puede aporrear una puerta así. Menos a esta hora.

—¿Qué? ¿Pero cómo se atreve? —Benjamin hizo una pausa cuando se dio cuenta de que era inútil discutir con ese hombre—. Haga el favor de anunciarme al señor Flint.

—Bueno, ¿y qué se le ofrece? —preguntó mientras lo hacía pasar. Disfrutaba provocando a la gente; más a ese presumido.

—¡Esto es el colmo! ¿A usted qué le importa? ¡Quiere ir a avisar al señor! —gritó Benjamin.

—Le recomiendo que no se ponga nervioso, no le vendrá nada bien con la señorita.

—No sé de qué me habla. Muévase. —Lodge pasó por delante de John y se dirigió a la biblioteca. ¿Cómo podía saber él que venía a ver a Connie? ¿Acaso era tan transparente?

—No me diga que las flores son para el señor Flint —dijo John al observar la cara de confusión del noble—. Permítame decirle que es todo un detalle. Estoy seguro de que el señor quedará sorprendido. No lo molestaré más; por favor, pase a la biblioteca y yo iré a avisar al señor Flint. ¿Quiere una taza de té?

“Por supuesto, las malditas flores”, pensó.

—No, gracias. Dese prisa —ordenó el vizconde y dio la espalda al mayordomo.

Pasó a la biblioteca. Dejó el ramo en uno de los sillones porque se sentía ridículo. Nunca había estado tan inseguro. No debería estarlo ya que una negativa no entraba en sus planes. Pensaba salir de esa casa con una inmensa afirmación. Flint no tardó en reunirse con él. Lo aguardaba, pero no pensó que llegaría tan temprano.

—Buenos días, Benjamin, no te esperaba hasta el mediodía.

—Buenos días, Matthew. No bien amaneció me puse en marcha. Fui a la catedral de Saint Paul. Lo he arreglado todo para dentro de un mes. Mañana, si todo va bien, aparecerá publicado.

—Estoy asombrado, no sabía que tuvieras tanta prisa por casarte.

—Y no la tenía hasta que conocí a tu hermana. Debo confesarte que no creo que pueda superar toda la temporada vigilando a los moscardones que se le acerquen; ya me va a costar trabajo suficiente con Judith —confesó un poco confundido.

No lograba explicar cómo cada segundo que pasaba sin estar con ella sentía que era un segundo perdido de su vida. No se había dado cuenta del vacío que tenía hasta que la conoció. Ahora era consciente de que ese vacío solo lo podía llenar ella. Desde que vio por primera vez a Connie, todo se volvió del revés. Apareció una inseguridad que no sentía desde niño; tenía el corazón oprimido. Necesitaba volver a su estado normal, recuperar el control de las emociones, estar seguro otra vez dentro del caparazón. Se imaginaba que, saciado el deseo que sentía por ella, volvería a ser el mismo de siempre. Por supuesto no pensaba convertirla en una amante. Era la hermana de Matthew: una joven inocente y decente. Esa posibilidad quedaba descartada por completo así que solo le quedaba una vía. Era la primera vez que tomaba una decisión sin meditarla antes, pero no podía ni quería esperar. Se había lanzado sin medir las consecuencias.

Hablar del amor era inapropiado; se acababan de conocer. Aunque le agradaría que Connie le tomase cariño con el tiempo. Sabía por propia experiencia que el deseo acababa muriendo, aun con una mujer tan apasionada como ella. Tenía la esperanza de que con ella quedase algo más. Sin embargo, él nunca esperó hacer un matrimonio por amor, por lo que la cuestión no le preocupaba en demasía. Se obligó a reconocer que era la única mujer en la vida que le había provocado sentimientos tan intensos, incluso posesivos. La noche anterior le había costado controlarse. Hasta habría matado a sir Wilson y golpeado con gusto a lord Gray que estaba encandilado con Connie.

Bien mirado, aunque era una decisión precipitada, algún día tenía que casarse. Ninguna mujer había sido capaz de sacar su lado más protector. No era solo deseo, quería cuidarla. Por otro lado, los Flint se habían convertido en una de las grandes fortunas de Inglaterra. Matthew empezaba a tener muy buenas relaciones con gente importante. Por lo tanto, no se podía considerar un mal matrimonio ya que sería bastante ventajoso para los dos. “Deja de intentar racionalizar tu decisión, ya está fijada la fecha, sé sincero contigo mismo: aunque fuera la hija de un mayordomo, la habrías hecho tuya. Sí, pero quizá de otro modo. No, no hay ningún otro modo de estar con ella. No te engañes”.

—¿Benjamin? —dijo Matthew.

—¿Qué? Perdona, estaba pensando.

—Te preguntaba si a tu familia le ha parecido bien —indagó.

—Para sorpresa mía, sí. Judith pensó que era un poco precipitado, algo del todo normal. Pero mi madre hasta lloró de alegría. Me llena de felicidad contar con su aprobación. Mi regocijo ahora es mayor —confesó.

—Me quitas un peso de encima. Después de haber conocido a tu madre no me hubiese gustado verla infeliz a causa de un Flint. Tienes suerte de tener una familia así. Te quieren.

—No creo que tengas nada que envidiarme. A la vista está el cariño que se profesan en esta casa. ¡Si hasta han acogido a ese horrible mayordomo!

—John no es un mayordomo. Es casi el dueño de la casa. Si quieres casarte con mi hermana, más te vale ganarte su simpatía. —Matthew soltó una risotada al ver la cara de Benjamin—. Espero que sepas que no te será nada fácil. Connie no quiere casarse. Conozco a mi hermana. Me he dado cuenta de que siente algo por ti. Pero eso no es suficiente. Ama mucho la libertad y, aunque ella cree que no me doy cuenta, sé que tiene miedo del casamiento. No me preguntes por qué. No tiene motivos. Toda nuestra experiencia con el matrimonio es lo que vivimos con nuestros padres. Te juro, Benjamin, que el suyo fue un enlace lleno de amor y generosidad entre ellos y para con nosotros. Siempre lucharon juntos por sacarnos adelante. Creo que estarán orgullosos de sus hijos. Otro ejemplo es el de Martha y John, tu querido mayordomo. Ellos han estado con nosotros desde siempre. No tuvieron la bendición de tener hijos. Se han entregado a nosotros. Se aman. Se respetan como el primer día. Así que ya ves, me es imposible adivinar la razón del miedo irracional de Connie.

—Hablas como si tus padres pudiesen verte —dijo Benjamin sorprendido.

—Sé que me ven. Hablo con ellos todas las noches —confesó.

—No sabía que tuvieras esas creencias.

—Tengo mucha fe, Benjamin. Y mis hermanos también. Espero que eso no suponga un problema para ti porque nosotros nunca renunciaremos a nuestras creencias ya que son parte de nosotros.

—No supone ningún problema; solo que para mí es algo nuevo. Y ya sé que me va a costar convencerla, Connie tiene mucho temperamento. Pero no hay otro camino: he tomado una decisión y no me detendré hasta conseguir lo que quiero. La quiero a ella.

—Me complace oírte. Creo que eres lo que Connie necesita: alguien más tozudo que ella. No podría entregarla a ningún hombre mejor; eres honrado y respetuoso. Pero ten en cuenta que es una mujer con un carácter fuerte, vivo y muy sensible; por favor, ve con cuidado, no quiero que sufra. Tampoco quiero tener que darte una paliza. —Matthew estaba contento y lo dijo todo sonriendo lo que contagió a Benjamin e hizo que se relajara por primera vez en el día.

—Créeme, deseo tanto hacer feliz a tu hermana como seguir intacto. Así que ya te puedes hacer una idea de mis nobles intenciones. —Los dos rieron.

En ese momento, oyeron cómo se abría la puerta. Dejaron de reír. Connie entró. Observó con atención la escena. “Bueno, parece que no hay de qué preocuparse, no hay ninguna señal que indique que Benjamin me vaya a pedir matrimonio”. Esta conclusión le causó una pequeña punzada de decepción. “¿Seré tonta?”. Se había pasado toda la noche en vela otra vez por culpa del vizconde. Todo porque era una exagerada. Seguro que había malinterpretado sus palabras. A lo mejor le pedía permiso a su hermano para visitarla y llevarla a pasear. Se relajó. Cambió la expresión de la cara dedicándoles una sonrisa.

—Pasa por favor, no te esperaba todavía. ¿No estabas dando tu clase? —preguntó Matthew.

—Sí, pero John me dijo que estabas esperándome aquí.

—Pensaba llamarte un poco más tarde. Quería dejar unas cuantas cosas claras con Benjamin. Pero, ya que estás aquí, adelante: ha venido a verte.

El vizconde seguía en silencio examinando a Connie. Se percató del cambio de expresión en el rostro y pensó que, con un poco de suerte, ya había aceptado el destino que le tocaba. Como siempre tenía ese aspecto fresco, lleno de energía. Con el pelo negro algo despeinado, daba la sensación de haber estado galopando mientras el viento le revolvía el cabello y le golpeaba las mejillas causándole ese sonrojo. Cualquier duda o miedo desaparecieron en ese momento. Ella era todo lo que había estado esperando.

Ella se fue aproximando con lentitud sin poder apartar la mirada de Benjamin. Iba hacia él empujada por una fuerza de la que no era capaz de escapar, como si fuese a ocupar el lugar que siempre le había estado reservado. Matthew se dio cuenta de que la muchacha había perdido la noción de su presencia. Pensó que un mes era demasiado. Carraspeó.

—Perdón. Los dejaré a solas para que puedan discutir, digo, hablar. Lodge, no tengo que recordarte que sé que eres un caballero y que te comportarás como tal. Confío en ti. Tampoco tengo que señalarte que estaré justo detrás de la puerta.

Era una amenaza en regla. El vizconde no tuvo más que mirarlo a los ojos para saber que lo mataría si llegaba a propasarse con la hermana. Para sorpresa suya, eso lo complació. Le gustaba pensar que Connie estaba segura.

—Desde luego —afirmó sintiéndose un poco culpable por los besos robados.

Ella se quedó con la palabra en la boca cuando oyó cómo se cerraba la puerta. Comenzó a sentir ese ardor en el estómago. Se preguntó si su hermano se había dado cuenta de que la acababa de dejar encerrada en una habitación a solas con Benjamin, el único hombre que conseguía nublarle la razón. Sintió el temblor y un sudor frío en las manos. Se enfureció consigo misma por ser tan estúpida. ¿Por qué se ponía así? ¿Qué tenía este hombre aparte de ser demasiado apuesto para su propio bien? “¡Oh! No tengo remedio, ya estoy otra vez pensando tonterías. Pero es hermosísimo. ¡Detente ya!”, se ordenó.

—Bueno, ¿y qué es lo que te trae por aquí? —“Eso, Connie, tú tan sutil como siempre, ni un buenos días ni nada, directa al grano”.

—Tú —le contestó con sequedad.

“Te lo tienes merecido, Connie Flint, por ser tan tonta, ¿para qué demonios preguntas?”.

—No sé qué decir. Bonitas flores, ¿son para mí?

—Mejor no digas nada.

Se acercó y la tomó entre los brazos. No había previsto nada de eso; como era habitual, la sola presencia de ella hacía que los planes saltaran por los aires. La besó con urgencia, casi con brusquedad. Quiso devorarla en ese mismo momento, pero se contuvo. Creía que podía asustarla. Sin embargo, notó que los brazos de la muchacha le rodeaban el cuello; lo acercaban más hacia ella. La boca respondía con la misma intensidad. “Esta mujer va a volverme loco.” Con muchísimo esfuerzo terminó de besarla. Puso distancia.

Ella no tuvo conciencia del ataque hasta que se produjo, pero no le costó nada acostumbrarse a los brazos y la boca firme. “Este hombre está loco. Lo peor es que me encanta”. Se tomó con fuerza de él hasta que notó cómo él aflojaba el abrazo, cosa que, a su pesar, lamentó.

—Perdóname, Connie —dijo con seriedad—. No era mi intención; no sé qué es lo que me pasa cuando estoy contigo. Parezco otra persona.

—No tienes por qué disculparte, Benjamin. Me gustas mucho más cuando me besas. —No pudo evitar sonrojarse.

Él se acercó otra vez a ella y le tomó la cara entre las manos. Aproximó la frente a la de la joven hasta que las narices se tocaron.

—Me alegra que sea así. Pero sabes que esto no está bien. No hasta después de la boda.

Le tenía tomada la cara de manera suave pero firme, así que cuando ella intentó retirarse no pudo.

—¿Qué quieres decir? ¿De qué boda hablas? —preguntó aterrorizada.

—No lo había planeado así, pero a esto he venido.

Sin soltarle la cara, recorrió el rostro con pequeños besos. Desde la frente pasando por la pequeña nariz, las mejillas sonrosadas ahora más bien pálidas hasta llegar a los dulces labios donde se entretuvo bastante con el único fin de posponer la discusión.

—Connie Flint, nos casaremos de aquí a un mes. Hoy mismo he ido a hablar con el sacerdote. Mañana publicarán las amonestaciones.

—¡No! —gritó ella—. ¿Te has vuelto loco? Apenas nos conocemos. ¿Quién te da derecho a organizar una boda sin preguntar?

—Tú me vuelves loco —aseguró con una media sonrisa y un tono más serio del que le hubiera gustado.

—Oh, no. Tú ya venías defectuoso de fábrica. No me culpes a mí.

—Sé que es difícil de creer, pero desde que te conozco no me he comportado de forma normal. Suelo ser más comedido.

—Desde luego, ya me doy cuenta —dijo con ironía—. Entonces ¿la boda es otro arrebato tuyo?

—No, cariño. Creo que no me equivoco si te digo que es la mejor decisión desde… Es la mejor decisión de mi vida. —Al afirmar eso, el vizconde quedó tan sorprendido o más que ella.

A Connie casi se le derrite el corazón al oír esta declaración. Pero tenía que ser fuerte. No podía casarse con él. Ese hombre era demasiado para ella. Y le gustaba muchísimo. Con toda seguridad, acabaría enamorándose de él si es que no lo estaba ya. Eso sería horrible. Terminaría destrozada, con el corazón roto, dominada por un hombre que solo la veía deseable. Pero ¿hasta cuándo? ¿Hasta las primeras canas, las primeras arrugas o hasta que encontrase a otra mujer?

—No puedo, Benjamin, lo siento.

—¿Por qué no puedes?

—Porque no.

—Esa no es razón suficiente.

—No pensaba casarme; al menos, no por el momento. Y, si lo hago, lo haré por amor; no porque me lo ordenen. —No pudo evitar la réplica.

A Benjamin le empezó a subir el tipo de furia que solo ella podía causar. ¿Acaso le estaba intentando decir que no estaba enamorada de él? Y si era así ¿por qué le molestaba tanto? Era irracional sentirse de ese modo cuando hacía apenas un momento había reconocido que a él no le importaba hacer un matrimonio sin amor. Ese pensamiento se le hizo de pronto inaceptable. Le causó tanto dolor que todo propósito de ser diplomático se destruyó.

—Connie Flint, no te voy a dar opción posible. Te casarás conmigo dentro de un mes exactamente. —Salió tal rugido de su garganta que Lodge temió haberse excedido hasta que la oyó.

—¿Quién demonios te crees que eres? Maldito arrogante, tirano. —De la boca de ella estuvieron saliendo sapos y culebras durante un par de minutos—. ¡Y no pienso casarme contigo ni dentro de un mes ni dentro de mil años! —terminó.

Él se quedó sorprendido al comprobar cómo de una boca tan dulce podían salir tal cantidad de improperios. Para sorpresa de la joven, Benjamin fue hacia la puerta y la abrió solo lo suficiente para asomar la cabeza. Tardó un par de segundos. Volvió a cerrarla, esta vez con llave.

—No saldremos de esta habitación hasta que me des una respuesta afirmativa.

El tono del vizconde ahora era bajo, serio y frío, muy frío. En la mirada había una determinación que hizo que Connie buscara refugio detrás de una silla como si fuese suficiente barrera.

—¿Pero es qué eres idiota? Mis hermanos te matarán. Si no lo hacen ellos, lo hará John.

—Vale la pena intentarlo. Pero te advierto que ha sido Matthew el que me ha dado permiso para encerrarte. Después de todo, no puedo olvidar que soy un caballero. Nunca me encerraría aquí contigo sin permiso de tu hermano —dijo mientras sonreía.

—Entonces él ha perdido la cabeza como tú. ¿Está tan desesperado por casarme? Te juro que no lo puedo creer.

Puso los ojos en blanco. Se llevó las manos a la cabeza. Eso no podía estar pasándole a ella. Benjamin se fue acercando con lentitud aprovechando que parecía distraída; no quería hacer ningún movimiento brusco que la sacara de sus pensamientos.

—¿Qué haces? ¡Quédate dónde estás! No te acerques a mí. Cuando estás cerca no pienso con claridad. Por favor.

Ella se tomó con fuerza del respaldo de la silla. No sabía si tenía más miedo de él o de lo que sentía cuando estaba con él.

—No tienes por qué tener miedo —afirmó el vizconde.

—¡Claro que no tengo miedo! Yo no tengo miedo de nada —exclamó indignada.

—Entonces ¿por qué tiemblas? —quiso saber mientras la tomaba del brazo con suavidad.

—Tengo frío —mintió; intentó apartarse de su lado.

—No huyas de mí, Connie. —Quería no sonar autoritario, pero eso era difícil porque estaba demasiado acostumbrado a mandar.

La orden sacó lo peor de la muchacha que se sintió acorralada. Sin pensarlo se libró del brazo de Benjamin y salió corriendo hacia la puerta. Él actuó con rapidez: corrió tras ella. Consiguió alcanzarla cuando estaba asiendo la llave. La aprisionó entre los brazos con un poco de fuerza para que la soltara. La llave cayó al suelo. Connie estaba quieta entre los brazos. Notaba la respiración de Lodge en la espalda, el musculoso pecho y los fuertes brazos que la rodeaban. Era de verdad tentador estar así. Quería relajarse, creer en él, pero había algo que se lo impedía. Suspiró.

Él la envolvió en el abrazo. Acercó la nariz al pelo. ¿Cómo conseguía oler así? Ese olor a jazmín. Se imaginó lo que sería tenerla de la misma manera atrapada, desnuda y en su cama. Sin poder evitarlo, el cuerpo reaccionó presionando a Connie. La deseaba tanto. Tenía que hacerla suya como fuera.

Tras un breve espacio de tiempo, ella despertó del embelesamiento. Tomó fuerzas: le propinó un pisotón que hizo que la soltara. Se dirigió hacia dentro de la habitación. Volvió a quedar atrapada. Miró a su alrededor para buscar una salida. No quería que Benjamin volviese a tocarla. Si conseguía tomarla, estaría perdida, lo sabía.

Vio cómo él se acercaba igual que un cazador que acechaba una presa. En silencio y con movimientos casi felinos. Mostraba un gesto en los labios como si ya hubiese salido victorioso del encuentro. “Ni lo sueñes, lord, esto te va a costar algo más”, se dijo Connie mientras buscaba algo que la ayudase a mantenerlo alejado. Fue hacia atrás hasta que tropezó con el escritorio. Sin darse vuelta, comenzó a tantear en la mesa. Por fin la mano dio con algo. Reconoció la horrenda figurilla que tenía Matthew como único adorno, tan fea que el hermano no lamentaría la pérdida. La tomó con fuerza y esperó. Él se percató de lo que pretendía hacer.

—Vamos, Connie, no serás capaz de… —Se agachó justo a tiempo —. ¿Te has vuelto loca? ¡Casi me das en la cabeza! Estás llevando las cosas un poco lejos, ¿no crees?

Pero ella no se detuvo a contestar: estaba buscando algo más para lanzarle. Él saltó sobre ella. Ya no quería ser sutil, porque se le había acabado la paciencia. Quería atraparla, darle una lección. Esa no era manera de tratar a su futuro marido. Connie fue más rápida que él. Se alejó a tiempo. Vio cómo el vizconde caía encima del escritorio; eso le provocó una pequeña risa que no pudo silenciar.

—Veo que por lo menos te hago gracia —dijo Benjamin con el ceño fruncido.

—No olvides que me he criado con dos hermanos. Supongo que esperarías que cayese rendida a tus pies como el resto del mundo, ¿verdad? Conmigo te has equivocado, lord Lodge.

Connie se situó detrás de otra de las sillas. La tomó por el respaldo. Sin pensarlo dos veces, la lanzó por los aires en el momento en que él se echaba sobre ella.

Afuera estaba Matthew haciendo guardia. No sabía qué hacer: entrar o dejar que el lord se las arreglara solo. Sin embargo, el último golpe que oyó sonó bastante fuerte. “Espero que esté bien, tendría que haberle avisado que luchaba como una leona, más cuando se veía atrapada”. Vio que John se acercaba a la puerta.

—¿No vas a hacer nada? —preguntó el hombre.

—No. Ya le advertí que sería difícil convencerla —contestó el mayor de los Flint.

—He oído el ruido y ya llevan unos minutos en silencio.

—Lord Lodge es un caballero y sabe lo que hace. No le hará ningún daño a Connie.

—Me preocupa él, no ella —confesó el mayordomo—. Entiendo que has dado tu aprobación para que se casen.

—En efecto. Pero no tienes por qué alarmarte. Es un buen hombre y la hará feliz. Además creo que es el único que puede domarla. Cada día está más salvaje —afirmó Matthew.

—Espero que así sea —deseó John con toda el alma. El noble parecía un hombre un poco estirado quizá, pero nada que un Flint no pudiera arreglar. A ella no le vendría mal alguien que quisiera ponerle algún límite. En esa casa la tenían todos muy consentida. Harían una buena pareja. En cuanto a él, no pensaba hacérselo fácil al remilgado noble.

Los dos se mantuvieron en silencio intentando oír algo. Dentro parecía que alguien se lamentaba.

Connie se inclinaba sobre el cuerpo inerte del vizconde, que estaba tumbado sobre la maravillosa alfombra. La silla que le había lanzado le acertó de pleno. Cayó redondo al suelo. Ahora ella le daba pequeñas palmaditas en la cara intentando que reaccionara.

—¡Oh, Dios mío! ¡Dios mío! —se lamentaba, mientras se decía: “Seré bestia, pero ¿qué he hecho?”—. Benjamin, Ben, por favor despierta. —Seguía dándole suaves golpes en la cara sin obtener ningún resultado—. Vamos, no te he dado tan fuerte. Me parece imposible que un hombre de tu tamaño caiga por un golpecito de nada.

Se estaba empezando a poner nerviosa de verdad. No era normal que no se moviese. “¡Dios mío, por favor no permitas que le pase nada! ¿Y si no se despierta? ¿Y si lo he matado? Si le ocurriera algo, yo no me lo perdonaría. ¿Pero qué es lo que pasa conmigo? El único hombre en la tierra que hace que me tiemblen las piernas cada vez que me besa, y yo voy y lo mato. En realidad es el único hombre que me ha besado; por eso no tengo con quien compararlo; sin embargo, dudo mucho que otro hombre me haga sentir igual”, pensaba. Connie se inclinó aún más sobre él. Los pechos casi se rozaban. Acercó la pequeña oreja a la boca de Benjamin. Comprobó que seguía respirando. ¡Era tan apuesto! Aquellas cejas oscuras, la nariz recta, la mandíbula cuadrada. Tenía que apartarse y avisar a sus hermanos, pero no podía. Desprendía un olor fresco, elegante, viril. Se quedó atrapada mirándolo. Sin darse cuenta de lo que hacía, se fijó en los labios firmes. En un momento, juntó la boca a la de él. Solo pretendía rozarlo, pero de repente sintió cómo le rodeaba la cintura. Se sobresaltó. Intentó separarse, pero ya era demasiado tarde. La tenía atrapada entre los brazos; le estaba devolviendo el beso. ¡Y de qué manera! Por un momento hizo que se olvidara de todo lo que había ocurrido. Se concentró en el beso. Él le pasó la lengua por los labios invitándola a abrirlos. Ella no pudo resistirse. Abrió la boca y lo recibió en su interior. Las lenguas se entrelazaron, recorrieron las partes más recónditas de las bocas. Subió los brazos. Le rodeó el cuello para que él cerrara aún más el abrazo sobre la cintura, para permitirle que las manos vagaran por el cuerpo explorándola.

Estaban fuera de sí. Benjamin la apretó más contra él. Ella notó su excitación lo que le provocó un calor húmedo. Sentía las manos del vizconde acariciarla por todas partes. Aquello era delicioso; percibía cómo se desvanecía. Estaba a punto de perder el control por lo que debía detenerse.

La realidad golpeó a Lodge como un mazazo. Estaba seduciendo a su futura esposa en la biblioteca con su familia del otro lado de la puerta. Se estaba volviendo loco. No, ya estaba loco. Tenía que interrumpir lo que sucedía. Con toda la fuerza de la que fue capaz, tomó la cabeza de Connie entre las manos y la separó de él. La miró con fijeza durante unos instantes. Debían calmarse, calmar el hambre que sentía por ella. Benjamin se estremeció al observarla: resultaba aún más hermosa con la mirada perdida llena de deseo, los labios hinchados y rojos por el beso, las mejillas sonrosadas, el cuerpo pidiendo a gritos que continuase con las caricias. La adoraba.

Ella recuperó el control de las emociones poco a poco. ¡Qué fácil sería perderse con él! Pero no pensaba rendirse, al menos no tan pronto. Empezó a golpearle el pecho. Lo único que consiguió fue que le tomara las manos. Sin saber cómo se vio tendida en el suelo con Benjamin sobre ella.

—¡Apártate, grosero! ¡Ay! Me haces daño —gritó.

—No pienso dejarte hasta que me digas que te casarás conmigo —dijo entre risas. Ella puso cara de sorpresa. No iba a poder aguantar otro asalto como ese.

—¡Detente! —ordenó—. Me has dado un susto de muerte, creí…

—Creíste que me había hecho daño y no te agradó demasiado. ¿Por qué eres tan testaruda? Sabes que me deseas tanto como yo a ti.

—El deseo no basta. ¿Es qué no te das cuenta? —No podía creer lo insensible que eran los hombres.

Benjamin se puso muy serio. Sin soltarla dijo:

—Escúchame, Connie. No quiero engañarte y decirte absurdas palabras de amor para encandilarte, pero ten por seguro una cosa: lo que siento por ti no es solo deseo. Ni yo mismo sé lo que es. Nunca me he enamorado y no sé nada de amor. Pero he experimentado deseo muchas veces. No tiene nada que ver con lo que siento por ti, eso es solo una parte. Sin embargo… —hizo una pausa y tomo aliento—, sé que no quiero estar ni un día más sin ti. Sé que te cuidaré y te protegeré. Sé que quiero que formes parte de mi vida. Sé que quiero disfrutar de tu descaro, compartir todas tus alocadas ideas, verte despertar cada mañana, ver tu pelo sobre mi almohada y oírte reír todo los días. ¡Maldita sea, Connie! —dijo enfadado—. Si no es contigo, no me casaré con nadie. Lo sé desde que te vi caer por las escaleras. —Estaba molesto consigo mismo. Esa situación lo incomodaba bastante. No estaba acostumbrado a expresar ningún tipo de sentimiento aparte del afecto por la madre y la hermana. Cuando Benjamin llegó a casa de los Flint, no tenía intención de abrir el corazón, pero no le quedó otra salida. Tenía que convencerla de que lo aceptara e intuía que la única manera de llegar hasta el corazón de Connie sería mostrándole el suyo—. Ahora que he sido sincero, puedes decirme la verdad. Si en realidad no me deseas como marido o es si hay algo en el matrimonio que te da miedo. —Se quedó mirándola con intensidad a los ojos. Esperaba una respuesta.

Connie no estaba preparada para una declaración tan sincera ni tampoco para lo que veía en esos ojos. Para no saber nada del amor, no lo hacía tan mal. Le latía el corazón con tanta fuerza que se llevó la mano hasta el pecho con la intención de silenciarlo. ¡Dios mío, era él! Su destino. En ese preciso momento, Connie supo que no tenía nada que hacer. Por mucho miedo que tuviese a que el matrimonio no fuera tan feliz como el de sus padres, por mucha aprensión que le diese la idea de perder la independencia y a los hermanos, por más que temiera que el marido la relegase a un rincón de la casa: supo que Benjamin no solo sería su marido, sino el amor de su vida. Esa revelación le salió del fondo del corazón y se expandió por cada partícula de su ser inundándola. Y no la tranquilizó en absoluto. Con un hilo de voz dijo:

—Levántate, por favor.

—No, hasta que me contestes —insistió.

—Sí —dijo casi sin aliento y desesperada por poder separarse de él.

—Sí, ¿qué? Sí que no me deseas como marido o sí que tienes miedo —preguntó escéptico.

—Sí: me casaré contigo —resopló Connie resignada.

—¿Cómo? ¿Sí? ¿Así? ¿Sin más? Espera un momento, estás esperando que afloje un poco para golpearme otra vez. Es eso.

—¡Esto es increíble! Si pides en matrimonio a una mujer, lo menos que podrías hacer es alegrarte cuando te acepta.

—¿En serio? ¿Por qué?

—¿Cómo que por qué? Porque sí —contestó ella perpleja.

—Quiero que seas sincera. Yo acabo de abrirte mi corazón y quiero que tú me contestes con la verdad.

—¡Ya está bien! Quítate de encima y ayúdame a levantarme. Si Matthew entra y nos ve así, seré viuda antes de convertirme en esposa.

Se levantó despacio. Le tendió la mano y, luego de dudar un momento, ella la aceptó. Una vez en pie, la muchacha intentó poner un poco de distancia, pero no se lo permitió. La tomó de la cintura.

—Ni lo sueñes —dijo con la voz ronca—. Te vas a quedar aquí junto a mí hasta que me digas por qué te casarás conmigo. Y más vale que seas convincente. —Benjamin no se entendía ni él. Quería casarse con Connie como fuera. Y ahora que le había dicho que sí, se dio cuenta de que anhelaba aún más que lo aceptase en el corazón.

—Por tu madre —dijo lo primero que le vino a la cabeza.

—¿Qué? ¿Qué tiene que ver mi madre con esto? —preguntó enfadado. No era la respuesta que deseaba oír.

—Eh, bien, tú has dicho que no te casarías con nadie si no era conmigo —alegó Connie.

—¿Y?

—¡Ah, me desesperas! ¿Es qué tengo que explicarlo todo? —Hizo una pausa por si haciéndose la ofendida podía evitar dar explicaciones que ni ella conocía, pero no sucedió nada. La cara de Benjamin le decía que no se iba a dejar engañar por una treta tan tonta así que continuó como pudo—. Tu madre me pareció una bellísima persona y no me gustaría entristecerla en absoluto. Si decides no casarte, la pobre mujer sufriría. Además, necesitas un heredero. Por otra parte, yo también quiero hijos.

—No me vengas con cuentos, Connie. Dime la verdad ¡ya! —ordenó.

—¡Está bien! —gritó enfadada—. Me casaré contigo por todo lo que me has dicho. Porque al igual que tú sé que no habrá nadie más. Porque cuando estoy contigo no existe nada más y cuando no estás me siento vacía. Porque cada vez que me besas se enciende un fuego dentro de mí que amenaza con arrasarlo todo. Sé que solo tú podrás apaciguarlo. Porque, aunque ese fuego me da miedo, deseo quemarme contra toda lógica. No lo entiendo ni yo; y no me gusta nada. —Cuando terminó de gritar, cayó en la cuenta de todo lo que le había dicho: se cubrió la cara con las manos avergonzada. “Estupendo, Connie, ¿por qué no le dices que estás enamorada de él con locura? Porque eso no es verdad. ¡Oh, maldita sea! Sí que es verdad. Ahora él hará lo que quiera conmigo. Tranquila, todavía no le has dicho que lo amas. Y no se lo diré hasta que él no esté enamorado de mí. Si no, quedaré indefensa del todo en sus manos”.

Benjamin le rodeó los hombros con un brazo mientras que con la otra mano le levantaba la barbilla.

—Mírame, por favor —le dijo con dulzura.

Ella levantó la cabeza. Vio el cariño que desprendían esos ojos grises, era tal que consiguieron que se relajara entre los brazos. Volvió a besarla. Esa vez lo hizo con suavidad, sin prisa. Se sentía tan segura entre los fuertes brazos que los miedos se disiparon. Abrió con lentitud los labios. Las lenguas se volvieron a unir para saborearse y descubrirse. Benjamin le acariciaba la mejilla mientras seguía besándola con tanta ternura que a Connie le temblaban las piernas. Tuvo que tomarse de las solapas de la chaqueta de él. Al mirarlo se dio cuenta de la pasión que revelaban los ojos de Lodge. ¿Cómo era capaz de parecer tan frío y, al momento, ser como el mismo fuego?

—¡Eres tan dulce! Tenemos que parar porque si tu hermano o ese extraño mayordomo nos sorprenden así, no te darán ni un mes. Harán que nos casemos enseguida. Quizá sea una buena idea —dijo riendo al ver la cara de ella.

—¿Un mes? ¿Por qué tanta prisa? Ya te he dado mi palabra, no hace falta precipitarse.

—Te conozco desde hace pocos días. En este tiempo he cometido más estupideces e imprudencias que en toda mi vida. Por no mencionar el hecho de que hace un momento estaba más que dispuesto a hacerte el amor aquí mismo. Créeme, no quiero averiguar hasta dónde soy capaz de llegar. Un mes ya me parece demasiado —confesó él.

—No sé si sentirme halagada o darte una bofetada. —Así que ahora ella era la culpable de todos los malos modales de él.

—Debes sentirte halagada, cariño. El vizconde de Torrington es famoso por su autocontrol y su comportamiento medido. Has conseguido deshacer años de educación.

—Si tú lo dices. —“¿Será engreído?”, pensó.

Benjamin la sorprendió desprevenida al tomarla de la cintura y elevarla unos centímetros del suelo. Comenzó a dar vueltas con ella y a reír a carcajadas.

—Connie Flint, me acabas de hacer un hombre muy feliz —dijo mientras seguía riendo.

—¡Bájame, loco! Harás que me arrepienta —dijo risueña.

Pero, en realidad, ella se sentía muy feliz al contrario de lo que había esperado. Era más la alegría que sentía por haber reconocido y aceptado el amor que el temor que tenía. Si Benjamin aún no estaba preparado para reconocer el amor diciendo las palabras que ella anhelaba oír, lo ayudaría. No tenía por qué temer nada, después de todo era un hombre razonable o eso deseaba ser.

No se dieron cuenta de que tenían público hasta que oyeron toser a alguien. Él paró de dar vueltas. Puso a la muchacha en el suelo muy despacio. Miraron hacia la puerta y vieron a Matthew, David, John y Martha. Todos tenían la misma expresión, una mezcla de alegría e incertidumbre.

—¿Cómo has abierto? —preguntó Benjamin al recordar que había cerrado con llave.

—Un golpecito de nada. No pensarías que te iba a dejar encerrarte aquí con mi hermana sin estar seguro de que podía entrar —confesó Matthew sonriente.

—¿Un golpecito? Este bruto ha arrancado la puerta —reprochó Martha.

—Nada que no tenga solución, querida —se defendió.

—Si me hubieras dejado a mí, la habría abierto sin romperla —intervino David.

—Sí, ¿y se puede saber cómo? —preguntó el mayor, escéptico.

—Muy sencillo…

—¡Basta! —gritó John e interrumpió la explicación—. Dejemos la puerta para luego; centrémonos en lo importante.

Connie y Benjamin se miraron. Luego a miraron a la familia. Él seguía sujetándola por la cintura de manera posesiva, algo que hizo ruborizarse a la muchacha que observó una cabeza pelirroja que asomaba detrás de todos.

—¡Betsy! —exclamó.

Todos se volvieron para ver a la mujer que se avergonzó un poco por ser el centro de atención.

—Buenos días, disculpen, no quería entrometerme. Hola, Connie.

—¡Vaya, lo que faltaba! —lamentó Matthew entre dientes.

—No seas grosero. —La señorita Flint fue hacia su amiga. La tomó de las manos y la condujo dentro de la biblioteca sin hacer caso de lo que decía el hermano mayor—. Pasa, no seas tonta. No te entrometes en nada. Me alegra que estés aquí. Así oirás la noticia al mismo tiempo que mi familia.

—Enhorabuena, parece que te ha costado menos de lo que esperábamos —señaló Matthew—. Una silla y la horrorosa estatua del escritorio. No está mal. Veo que has aprendido algo de negocios junto a mí. —Le dio una sonora palmada en la espalda.

—¿Alguien puede explicarme algo, por favor? —suplicó David.

—Sí, desde luego. Por favor, presten atención —pidió Benjamin con solemnidad—. Connie me ha hecho el honor de aceptar ser mi esposa. —Se le escapó una gran sonrisa tras el anuncio. Fue acompañado por varias exclamaciones de alegría.

—¡Caramba! Eres más valiente de lo que creía —exclamó David.

Todos los hombres incluido John rompieron a reír. A las mujeres el comentario no les hizo tanta gracia. De hecho, Martha llamó al muchacho para que se acercara y en cuanto lo tuvo cerca: ¡zas!, le dejó caer la mano en la nuca.

—¡Ay! ¿Por qué me pegas? No he dicho ninguna mentira.

Ahora fueron las mujeres las que estallaron en carcajadas.

—Haz el favor de alegrarte por tu hermana y guardarte tus comentarios —pidió la mujer entre sollozos. No podía creer que el momento hubiera llegado. Todos en la casa tenían la esperanza de que Connie hiciera un buen matrimonio. Y estaba claro que este lo sería. Martha sabía que ella estaba enamorada del vizconde desde que lo había conocido. No hacía falta más que escucharla tocar el violín y mirar las ojeras que lucía para saberlo, aunque, para cualquier hombre, eso pasaría inadvertido.

—Martha, por favor, no llores —le pidió en un abrazo.

—Cariño, soy tan feliz. Si tus padres estuviesen aquí.

—¡Oh! —dijo la muchacha para unirse al llanto. Betsy fue a consolar a las dos.

—Esto es más de lo que un hombre en su sano juicio puede soportar —declaró John—. Señores, creo que es el momento de una copa. —Todos asintieron. Se acercaron al mueble que contenía las bebidas. Se sirvieron y brindaron por la nueva pareja.

—Estoy muy contento. No podría imaginar tener un cuñado mejor —afirmó Matthew con otra palmada en la espalda del novio.

—Gracias. Yo también estoy encantado con mi nueva familia. Porque espero que me acepten como a uno más —pidió Benjamin; miraba a John.

—No te hagas ilusiones conmigo, jovencito. Aún te considero demasiado remilgado para ser un Flint —declaró con una mueca en los labios.

—Vamos, dale una oportunidad. Si hubieras visto la otra noche cómo se puso con sir Wilson por importunar a Connie, no pensarías así. —David salió en defensa de su nuevo cuñado—. Yo también me alegro de darte la bienvenida a nuestra familia —dicho esto, le propinó otro palmetazo en la espalda que hizo que se atragantara.

—Bueno, por Dios. —Tosió—. No creo que pueda soportas más felicitaciones de los Flint —señaló entre toses y risas.

Matthew observó cómo la pelirroja consolaba a las otras dos mujeres. Le cambió el semblante.

—¿Qué hará la salvaje esa aquí? —se preguntó a sí mismo en voz alta.

—¿Por qué la llamas así? Es una mujer muy dulce y cariñosa. Ha sido muy buena con Connie. La ayudó cuando llegamos. Ella la pasó muy mal hasta que la conoció; estaba muy sola. Yo, en lo personal, estoy encantado de que venga a visitarnos. La pena es que, cuando mi hermanita se case, no vendrá más —dijo David.

—¿Dulce, la pelirroja? Te confundes. No hace falta ser muy listo para saber por qué te gusta tanto —ironizó el otro Flint mientras observaba con detenimiento a la mujer—. Tú no conoces a las mujeres como yo. Confía en mí, ese ejemplar es una fiera.

—Te equivocas por completo. Es divertida, educada y muy inteligente. Por no mencionar lo que salta a simple vista. Yo le tengo un cariño especial. Y no es lo que estás pensando. Para Connie y para mí ha sido como nuestra hermana mayor —dijo David un tanto molesto por la tozudez del otro.

—Si ha sido tan buena con Connie, será muy bien recibida en mi casa —intervino Benjamin para poner punto final a la discusión.

—¿Estás segura, amiga? —le preguntó Betsy extrañada por el cambio que había sufrido en unos días—. El otro día te parecía el hombre más dominante, insoportable, presuntuoso, remilgado, amargado… No sé cuántas cosas más me dijiste. Y hoy decides casarte con ese mismo hombre.

—Ya sé lo que dije, no me lo recuerdes. Todo eso era para engañarme a mí misma. No quería reconocer lo que sentía. ¿Sabes? Tengo un poquitín de miedo —reconoció.

—Pobrecilla. Estás perdidamente enamorada, ¿no es así? —afirmó la pelirroja.

No quiso contestarle. Siguió abrazada a Martha que continuaba lloriqueándole en el hombro.

—Si esto te consuela, te diré que no me extrañaría. Es muy apuesto y parece un hombre de verdad: ya me entiendes.

No entendía nada. Estaba perdida como había dicho Betsy. Tenía un cúmulo de sentimientos. No sabía por cuál dejarse llevar: nervios, miedo, incertidumbre. Miró hacia donde estaban los hombres. La escena que vio la conmovió: sus hermanos no dejaban de darle palmadas muy fuertes al vizconde felicitándolo por el compromiso. Él aguantaba como podía. John disimulaba la risa mientras bebía. En ese momento, Benjamin le devolvió la mirada; parecía feliz. La contemplaba con tanta dulzura que Connie no dudó de que el sentimiento que ganaría la batalla sería el amor.

—Queridas, creo que nosotras también nos merecemos una copita —dijo Betsy con una pequeña sonrisa.

—Sí, tienes toda la razón —opinó Martha. Se sonó fuerte.

Todos rieron. Brindaron por el nuevo enlace mientras los novios se devoraban con los ojos haciéndose promesas.

Capítulo 10

Alguien llamó a lo que quedaba de la puerta. Matthew levantó la cabeza y vio a una de las chicas de la servidumbre. Salió a su encuentro. No quería interrumpir un momento tan grato.

—Disculpe, señor Flint. Hay un hombre en la puerta que busca a lord Lodge. Tiene una nota. Dice que es muy urgente.

—Hágalo pasar a mi despacho, por favor —indicó.

Se volvió. Buscó con la mirada a Benjamin. Se sorprendió al encontrarse con los ojos verdes de Betsy. Se mantuvo firme con expresión seria hasta que consiguió que ella apartase la vista. Lo irritó ver la sonrisita que mostraba. Era desconcertante encontrarse con la única persona a quien no podía intimidar. Cuando por fin logró llamar la atención del vizconde, le hizo una seña para que se acercara. Él fue a su encuentro, pero, antes, se aproximó a Connie y le dijo al oído:

—No se te ocurra desaparecer. Regresaré en un momento. —Su voz era tan insinuante que hizo que se le erizara el vello. Le dio un pequeño beso en la sien y se alejó.

“A lo mejor no es tan malo esto de estar comprometida”, pensó ella.

Benjamin dejó al pequeño grupo con la celebración. Siguió a Matthew hasta el despacho. Se veía con claridad que era un lugar de trabajo. En la mesa había todo tipo de papeles y documentos. Allí esperaba un hombre joven con expresión seria.

—Buenos días, soy el señor Matthew Flint. Este caballero es lord Lodge. Si necesitan algo no duden en pedirlo. Los dejaré a solas.

—Espera, puede que esto también te interese —dijo el vizconde.

Flint asintió. Permaneció allí para escuchar al mensajero.

—Soy Graham Martin. Trabajo con el señor Taylor quien me dio esto para lord Lodge. —Mostró la nota que llevaba en la mano—. Fui a su residencia, pero ya había salido. Me dijeron que podría encontrarlo aquí. —Le ofreció la carta.

Benjamin tomó la nota y la leyó. El dueño de casa se percató de cómo volvía a mostrar la expresión habitual con el ceño fruncido.

—¿Ocurre algo?

—No lo sé. Aquí solo dice que vayamos con urgencia a esta dirección. Conozco bien la firma de Taylor. La nota es de él. Matthew, haz el favor de mandar a alguien para que avise a Edward y se reúna con nosotros allí. —Flint se puso en marcha. El vizconde miró de nuevo al hombre que tenía enfrente—. ¿Ha ocurrido algo esta noche?

Graham recordó el estado de la joven. Asintió con una expresión grave que no pasó desapercibida.

—Señores, es mejor que vayan. Taylor les explicará todo. Si me disculpan, volveré a Caledonian Road. Mi compañero Henry estará esperándome. —Se dirigió a la salida.

—Tiene razón —convino Matthew—. Ya he enviado el mensaje a Edward por lo que será mejor que vayamos a despedirnos de la familia para poder marcharnos.

—¡Vaya! —exclamó Benjamin—. Me gusta cómo suena eso de familia. Creí que me costaría más aceptar a un burgués como tú.

—No tientes a la suerte, aún no te has casado con mi hermana. No hay nada que me detenga para darte una lección. Y creo que ella lo disfrutaría tanto o más que yo —bromeó.

—No lo dudo. Casi me mata antes. No me avisaste que era una fiera —rio Lodge mientras pensaba en la agradable misión de domarla.

Cuando se reunieron con los demás, las caras manifestaban alegría. Connie, sin embargo, se dio cuenta de la sombra que cruzaba por el rostro de su hermano. Intentó descubrir lo mismo en el lord que mostraba una expresión serena lo que resultaba un poco preocupante si tenía en cuenta que se acababan de prometer. Algo sucedía.

El vizconde fue hacia ella. Se situó a su lado rodeándole la cintura con el brazo. Se miraron a los ojos. Cada vez que la miraba así, ella sentía una punzada en el centro del pecho, una especie de ansiedad. Se preguntó si siempre la haría sentir igual. Era un poco desconcertante. A él se lo veía feliz, pero no tan alegre como antes. ¿Qué era lo que le pasaba por la cabeza? Estaba claro que las noticias que le habían dado no eran de su agrado. Ojalá compartiera las preocupaciones con ella, ya que quizá podría ayudarlo.

Matthew se había quedado hablando con David al que le comentó todo lo que ocurría. El muchacho enseguida ofreció ayuda.

—Por el momento, lo único que puedes hacer es mantenerte con los ojos abiertos. Te informaré de todo en cuanto lleguemos.

—¿Se lo vas a decir a Connie? —quiso saber el más joven de los varones Flint.

—Creo que ahora le corresponde a Benjamin decidir eso. Espero que no la deje al margen. Nosotros siempre hemos compartido todo. Ella no se sentiría bien si la excluyera así de su vida. —Matthew estaba preocupado por su hermana ya que sabía cómo eran las familias nobles donde la mujer pocas veces era partícipe de los asuntos del marido. Ella no había sido educada de la misma manera, pero ese problema lo tendría que solucionar la pareja.

—Creo que es hora de irnos —anunció el vizconde sin soltar a su prometida.

—¿Ha ocurrido algo? —preguntó la muchacha.

—Nada por lo que tu linda cabecita deba preocuparse —afirmó el lord con un beso en la coronilla.

Los hermanos Flint cruzaron una mirada. No sabían si reír o salir corriendo cuando vieron cómo el ceño de Connie empezaba a fruncirse y la cara se ponía roja de furia. Sin proponérselo, Benjamin había dicho justo las palabras adecuadas para que ella montara en cólera. No había nada peor que tratarla como si fuera una estúpida pero bella muchachita que no se enteraba de nada. Era muy difícil excluirla de los asuntos de la familia fuera cual fuera el tema. Desde que se quedaron solos, los tres llevaban las cuestiones familiares de una manera muy democrática. La joven nunca había permitido que la dejaran apartada. Incluso cuando hablaban entre ellos de sus conquistas, ella estaba presente. Les decía que un punto de vista femenino los ayudaría a tratar con las mujeres. Quería evitar que se comportaran como unos granujas. Los hermanos no estaban muy de acuerdo, pero no hacerla partícipe de algo suponía una semana como mínimo viviendo en el infierno. Sabía cómo hacer que entraran en razón.

—Benjamin Lodge, vizconde de Torrington —dijo con solemnidad—, no soy ninguna damita estúpida. Si te pregunto si ocurre algo, lo mínimo que puedes hacer es contestarme con la verdad. Si pretendes casarte conmigo, tienes que saber que no voy a permitir que me excluyas de tu vida cuando a ti te dé la gana. Si tú tienes un problema, yo también lo tengo y viceversa. Y mi cabeza, además de ser linda, sabe pensar. Para tu información, te diré que mis pies también son lindos y pueden patear tu noble trasero.

—¿Cómo se te ocurre? Haz el favor de comportarte —la reprendió Martha.

—Bien dicho, amiga —señaló Betsy al mismo tiempo.

—Tú no te metas —dijo Matthew.

—No vas a ser tú quién me diga lo que tengo que hacer.

—Por favor, no más peleas —pidió David.

—Y estos dos ¿por qué se van a pelear si se puede saber? —preguntó John con una mirada especulativa.

—Creo que es una mala influencia para nuestra Connie. Mira si no cómo ha contestado a su prometido —dijo el hermano mayor.

—Yo no soy una mala influencia. Si alguien es una mala influencia para ella, eres tú, hombre de las cavernas. Además, creo que ha hecho muy bien en contestar así.

—Eso tiene parte de razón —intervino Martha.

En realidad, lord Lodge no sabía dónde se había metido. Ya estaban todos discutiendo otra vez entre ellos. Daba igual de qué tema hablaran, cualquiera allí podía opinar de todo y cualquier excusa era buena para ponerse a batallar.

Connie dio gracias a Dios porque la atención se centró en otro sitio, ya que sabía que se había extralimitado. Había sido muy grosera con él; como si fuera poco, delante de toda la familia. Pero Benjamin tenía que entender que ella no se dejaría amilanar. A lo mejor se tendría que haber mordido la lengua o haber pensado un poco antes de hablar. Por cómo la miraba, tuvo la sensación de que el que quería morder algo era él. “Si empezamos así, esto no puede tener un final feliz. Si no me mata él, lo mataré yo tarde o temprano”, pensó Connie. “Aunque antes de matarlo lo besaría, por supuesto”.

—¡Ya está bien! —El vizconde rugió para que todos dejaran de hablar entre ellos. La voz del hombre era tan fuerte que tuvo el efecto que deseaba: todos centraron su atención en él—. Matthew, por favor, ¿te importaría dejarme a solas con tu hermana dos minutos? —Era más una orden que un ruego.

—Está bien, pero recuerda que la puerta está abierta. Vengan todos fuera. La arpía pelirroja también —ordenó el dueño de casa.

—Te juro, Flint, que algún día te demostraré lo arpía que puedo llegar a ser. Ese día me suplicarás piedad —dijo. Luego, le ofreció la mejor de las sonrisas: una que hizo que a él le hirviera la sangre.

Una vez solos, Benjamin se centró en Connie. Quería fulminarla con la mirada. ¿Cómo se atrevía a hablarle así? “Educarla me va a costar más de lo que pensé, pero me sigue encantando la idea”.

—¿Cómo puedes ser tan descarada y mal educada? En ningún momento he creído que fueras estúpida. Si lo creyese, no me casaría contigo. Y otra cosa: parece que no te ha quedado claro que yo no pretendo casarme contigo. —Hizo una pausa para ver la expresión de desconcierto que ponía ella: le agradó. Luego prosiguió—: yo voy a casarme contigo —afirmó con seguridad—. No pienso permitir que me vuelvas a hablar de esa manera. En cuanto a lo de hacerte partícipe, lo único que quería era evitarte preocupaciones. ¿Entendido?

Ella asintió con la cabeza. No estaba acostumbrada a que la regañaran de esa manera. A pesar de que Matthew podía ser más intimidante que Benjamin, Connie sintió por primera vez miedo de las consecuencias de sus palabras. El vizconde no gritaba ni decía que la mataría ni cosas así. Eso lo hubiese soportado a la perfección, ya que estaba muy acostumbrada. Él habló con total autodominio. No mostró el mínimo signo de perturbación. La voz era tan fría que a ella se le heló la sangre. Las réplicas que tenía para decir se le murieron en la garganta.

—Ahora ven aquí —ordenó él.

Ella se acercó con cautela. Le daba la impresión de poseer un autocontrol sobrenatural. Sin embargo, ella había comprobado que podía ser capaz de cualquier acto por fuera de las normas o el decoro. Por lo menos con ella se había comportado así. Antes de que se diera cuenta, la tenía aprisionada entre los brazos. La besaba con una pasión que no se correspondía con el frío que había salido de su boca. “Este hombre es una pura contradicción”, se dijo. Le devolvió el beso con el mismo ardor.

—Haces que me olvide del mundo, Connie. No sé si es una idea sensata casarme contigo —bromeó.

—Aún estás a tiempo —le contestó un poco ofendida.

Benjamin rio al darse cuenta de que le había molestado el comentario. Eso demostraba que, aunque parecía reticente ante la idea del matrimonio, la verdad era que también lo deseaba.

—Ni lo sueñes, mi linda cabecita —se burló él.

—¡Oh! No me llames así. Lo detesto —dijo con fastidio.

—No sé por qué. En realidad, eres preciosa. —Volvió a besarla, pero esta vez la soltó con rapidez antes de que la boca de la joven hiciera que se olvidara del asunto que tenía entre manos—. Vamos, tu hermano nos espera.

—De acuerdo. Prométeme que no me dejarás al margen de tus asuntos. Ten por seguro que al final me enteraré, así que es mejor que aprendas a confiar en mí.

—Te prometo que lo intentaré. Tendrás que ser paciente ya que esto es algo nuevo para mí.

Cuando salieron de la biblioteca, la familia Flint ya estaba enredada en otra disputa. La cuestión ahora versaba acerca de quién debería coser los calcetines. El cómo habían llegado a sacar este tema era toda una incógnita que Benjamin y Connie no tardaron en descubrir.

—¿Qué pasa ahora? —quiso saber ella.

—Tu hermano Matthew, el hombre de las cavernas, eso es lo que pasa —dijo Betsy enfadada—. ¿Sabes?, al principio creí que era un poco precipitado el matrimonio, pero ¡por Dios! Entiendo a la perfección que quieras escapar de sus garras. —Hizo una pausa que sirvió para que se calmara un poco—. Es increíble que David y tú sean hermanos de este simio.

—¿Qué has dicho? —aulló el mayor de los Flint.

—He dicho simio, mono, orangután. Parece que sordo también.

—¡Basta ya! —pidió Connie. Se interpuso entre ambos—. Matthew, cálmate. Y tú, Betsy, compórtate, por favor. ¿Qué ha pasado aquí para formar este lío por un calcetín? ¿Alguien puede explicarlo?

—¡Yo! —exclamaron los dos a la vez.

—Está bien. David, haz el favor de hablar tú —concluyó la señorita Flint.

—Todo ha empezado porque Betsy le ha preguntado hacia dónde se dirigían. Matthew contestó que a Marylebone Road. Betsy le dijo que si no le importaba dejarlas a las dos allí. Por lo visto hoy hay una de esas reuniones de mujeres a las que las dos asisten. Va como invitada especial Lydia Becker. Matthew preguntó quién era y…

—No me digas más —interrumpió Connie—. Ahora entiendo.

—Yo no entiendo nada —confesó Benjamin que, sin poder evitarlo, se vio atrapado en otra conversación sin sentido.

—Lydia Becker es una activista que ha fundado el Comité por el Sufragio Femenino de Manchester y el Diario por el Sufragio de la Mujer. Lucha por mejorar la educación de las mujeres y… —David no pudo terminar.

—Y es una mujer estupenda —completó Connie la frase—. Pensé que se presentaría la semana que viene.

—No, querida, es hoy, por eso he venido a buscarte. Y me he encontrado con tan grata sorpresa —dijo la pelirroja con picardía.

—¿Y qué tiene que ver todo esto con los calcetines? —Para Benjamin era agotador intentar seguir el razonamiento de los Flint.

—Esa mujer, en la última reunión, dijo perlas como que los hombres debían también aprender a coser los calcetines y cocinar sus propias comidas. Y creo que eso es…

—Eso es excesivo —sentenció Benjamin—. Connie, no quiero que te llenes la cabeza de ideas absurdas.

—¡Ajá! Lo mismo pienso yo —dijo Matthew.

—¿Cómo que no quieres? Soy una mujer libre.

Lodge le tapó la boca para que se callara.

—¡Basta! No creo que tenga fuerzas para otra discusión. En serio, estoy agotado. —El vizconde se volvió hacia el mayor de los Flint. Le hizo un gesto con la cabeza para que se apartaran un poco.

—¿Crees que podríamos llevarlas con nosotros? —preguntó el noble.

—¿Para qué?

—Es la única manera de saber que no irá a esa maldita reunión —confesó.

—No puedes llevarla contigo siempre que no quieras que haga algo. Tendrás que hacer que te obedezca.

—Eso cuando estemos casados. No quiero asustarla. Y, por lo que veo, tú no me podrás ayudar porque contigo hace lo que quiere —replicó.

—Muy gracioso. Está bien, no creo que sea peligroso. Nos llevamos a Connie, pero la pelirroja se queda.

—Bien. La señorita Tilman es problema tuyo.

—La señorita Tilman no es nada mío.

—De acuerdo —dijo arrastrando las palabras—. ¿Es que en esta casa se discute todo? —La pregunta la hizo en voz alta, pero no esperaba ninguna contestación.

—Aquí no discutimos, debatimos los temas importantes como una buena familia —declaró David.

La cabeza del vizconde estalló. Si no salía pronto de esa casa, iba a matar a alguien o, lo que era peor, se perdería en otro diálogo absurdo. Se fue hacia la puerta sin decir nada. Salió dando un portazo. El resto de los presentes se quedó callado al ver cómo se iba.

—Prepárate, te vienes con nosotros —le dijo Matthew a su hermana.

—¿Así que nos llevan? Estupendo —se alegró Betsy.

—Se lo he dicho a mi hermana. Y no; no las llevamos. Parece que Benjamin quiere que vayas con él. Yo no veo inconveniente si tú quieres.

—Claro que quiero ir con él, pero no pienso dejar a Betsy aquí. Por lo menos podríamos acercarla.

—¡Maldita sea mi suerte! Está bien. Vámonos de una vez.

Cuando por fin estuvieron metidos en el coche, Lodge respiró. Los hombres empezaron a conversar entre ellos así que Connie aprovechó para charlar con su amiga.

—Betsy, te agradezco que vinieras a buscarme. Entiendes que no acuda a la reunión, ¿verdad? Si voy a casarme, tengo que ir educando a mi marido poco a poco. Esta es una buena ocasión para que se acostumbre a compartir todo conmigo.

—Claro que lo entiendo. No he venido a buscarte por eso en realidad. La reunión sigue siendo la semana que viene. Te traía un mensaje del señor Smith que está muy preocupado porque no sabe nada de ti. Le prometí que vendría a verte. No va a tomar muy bien la noticia de tu compromiso.

—Lamento si no la toma bien, no puedo hacer nada. Yo nunca le di esperanzas, siempre fui sincera con él. ¿Por qué has mentido?

—En cuanto al señor Smith, ya sé que has sido sincera, pero ya conoces el refrán: “No hay peor ciego que el que no quiere ver”. En cuanto a la mentira, bueno, tú querías que tu prometido no te dejara de lado. Pensé que, si le decía a dónde te dirigías, su ego masculino no permitiría que tuvieses ideas extrañas en tu linda cabecita y, por lo tanto, se animaría a llevarte con él. Aparte, encuentro muy gratificante fastidiar al bárbaro de tu hermano. —Betsy rio.

—¡Eres un demonio! —Connie se unió a la risa.

Los dos hombres miraron extrañados a las pasajeras de enfrente, se encogieron de hombros y siguieron con lo suyo.

—Ahora tengo que inventar otra excusa para seguir con ustedes. No pienso perder la oportunidad de hacer sufrir a Matthew.

—Déjamelo a mí. Es pura fachada, no le tengas miedo. No me niega nunca nada y, por lo que parece, a Benjamin le gustas así que no le importará.

—Yo no tengo miedo de tu hermano. Por si no te has dado cuenta, es él el que me tiene miedo a mí. Por eso me odia. —Volvieron a estallar en carcajadas.

El vizconde contempló cómo se reía su prometida. Llenaba de vida cualquier lugar donde estuviera. Cada vez que la olía, la veía o la oía su cuerpo reaccionaba. Era con la única persona con la que no podía dominar lo que sentía. Desconocía el porqué. Cuando estaba con ella, todo intento de ser frío o distante quedaba arruinado. Sacaba lo mejor y lo peor de su carácter. Lo más peligroso era que con ella nunca podía controlar la pasión. Cada vez que la miraba deseaba llevársela, encerrase con ella en una habitación y tirar la llave. Envolvía todo. El resto del mundo podía desaparecer, y él ni se daría cuenta. “Tengo que tener cuidado o terminaré siendo un mequetrefe si no controlo mis sentimientos por Connie. Quizá, cuando me case, este anhelo por ella vaya desapareciendo, de lo contrario tendré que poner un poco de distancia.”

Cuando llegaron su destino, fueron bajando del carruaje uno a uno. Matthew salió primero sin dignarse a ayudar a Betsy que bajó tras él. Cuanto menos contacto tuviera con esa mujer, mejor. ¿Cómo demonios había aceptado que ella viniera? No sabía el momento exacto en que había accedido a que la pelirroja los acompañara. Le había resultado difícil oponerse a las dos, pero, con la insistencia de Benjamin, no le quedó otra salida más que aceptar la insoportable compañía. A Lodge no le importó que Betsy los acompañara, incluso le venía bien porque así no tendría que estar dándole explicaciones a Connie de todo lo que allí se hablara. La mantendría ocupada. El vizconde se apeó. Esperó hasta que Connie le ofreció la mano para que la ayudara a salir. En vez de aceptar la mano, siguió un impulso y la tomó de la cintura sacándola en vilo. La mantuvo así durante unos instantes. Los ojos estaban a la misma altura. Las bocas apenas separadas por unos centímetros. Por un momento, Connie temió que la besara allí mismo. Si lo hacía, armarían un espectáculo. Cada vez que se besaban, un torbellino de sensaciones se apoderaba de ella. Daba igual lo que hubiese alrededor o dónde estuviesen. Algo estallaba dentro de ella que perdía el poco sentido común que poseía. Al observarlo con detenimiento se dijo a sí misma que estaba en un error, la expresión de la cara era feroz, parecía muy enfadado. No quería besarla. Quería matarla, pero ¿por qué? ¿Qué había hecho ahora? Empezó a ser consciente de cómo él le ceñía la cintura. Le parecía increíble la manera de mantenerla alzada sin el menor signo de esfuerzo.

Benjamin tenía la vista clavada en la jugosa boca. No se atrevió a besarla porque sabía que una vez que lo hiciera no pararía. No tenía que haberla levantado de aquella forma, solo había respondido a un impulso. Ni siquiera se paró a pensar en el efecto tan devastador que le producía el contacto con la joven. Ya estaba otra vez igual, todo lo que se refería a ella hacía que el cerebro le dejara de funcionar. ¿Por qué tenía que haberla tomado así? ¿Es que acaso no podía limitarse a asirle la mano? Salió del ensimismamiento gracias a Connie.

—¿Estás enfadado? Si no quieres que vaya contigo, estamos a tiempo de ir a nuestra reunión.

Se quedó callado hasta que estuvo seguro de que podía controlar la situación. No quería volver a mostrarse como un desaforado delante de su futura esposa. Si confesaba que deseaba meterla otra vez en el coche e ir a una casa y… “No, mejor no decirle lo que pensaba hacerle en casa o saldrá huyendo antes de la boda.”

—No estoy enojado, pero no me gusta que me presionen —mintió. Estaba enfadado en primer lugar consigo mismo por ser tan impetuoso. En segundo lugar, con ella por ser tan deseable. En tercer lugar, con el mundo y su población por estar ahí. Si solo estuvieran ellos dos, ya la habría hecho suya. Se quitó con rapidez esos estúpidos pensamientos de la cabeza.

—Ya somos dos. Si alguien ha presionado hoy porque te has encaprichado conmigo, ese eres tú. Te recuerdo que nos acabamos de prometer y que yo no estaba muy de acuerdo con el asunto. Si eso no es presionar, no sé qué lo será. —Connie alzó la barbilla para mostrarse ofendida. ¿Cómo se atrevía a decir que ella lo había presionado para que la llevara con él? Algo de razón tenía, pero él no lo sabía y por supuesto no pensaba reconocerlo—. Y haz el favor de ponerme en el suelo —ordenó cuando se dio cuenta de que todavía tenía los pies en el aire.

Cuando Lodge consiguió dominarse esbozó una sonrisa y la depositó sobre la tierra. Era una descarada. Se dio cuenta desde el principio de que la reunión era un chantaje para incitarlo a llevarla con él, pero, en vez de confesarlo, ella prefería hacerse la ofendida. “Dios mío, debo de estar loco, porque en realidad me gusta esta mujer tal como es. Me gusta mucho.”

Antes de darle tiempo a decir nada más, la condujo hacia la puerta de una casita donde esperaban Matthew y la señorita Tilman. Enseguida sintió un gran vacío cuando las manos de Benjamin dejaron su cintura. No pudo evitar pensar cómo sería tener esas enormes manos recorriéndole todo el cuerpo. Le entró un escalofrío. “Connie Flint, eres una desvergonzada”, se censuró a sí misma. Por lo menos le tenía tomada la mano y no parecía querer soltarla.

—¿Ya han terminado? —preguntó Matthew harto de esperar. Sin aguardar respuesta alguna, llamó a la puerta.

Colin Taylor no estaba preparado para recibir a las damas que acompañaban a los caballeros. Antes de que dijera nada, Benjamin se adelantó.

—Disculpe, Taylor, sé que solo nos esperaba a nosotros. Espero que no le moleste —dijo en un tono que sonó más a una orden que a una disculpa. No dijo nada más: no estaba acostumbrado a excusarse ante nadie—. Le presentó a la señorita Betsy Tilman y a la señorita Connie Flint, mi prometida. —No supo por qué, pero tuvo que presentarla como tal. ¿Qué más le daba al señor Taylor? Lo único que pretendía era dejar claro que ella le pertenecía. Y para su asombro, sintió una gran satisfacción.

Oyeron una exclamación que venía desde debajo de la escalerilla de entrada a la casa.

—¿Prometida? —Edward estaba con la expresión desencajada.

No se podía esperar un compromiso tan precipitado por parte de Benjamin. Mucho menos con una familia burguesa. Que Matthew fuera un gran amigo no borraba el hecho de que la familia Lodge era una de las más antiguas de la aristocracia inglesa. La idea de que se mezclara con plebeyos era inconcebible. Por lo menos era así cuando vivía el padre del vizconde. Habría jurado que Benjamin acataría los deseos del padre incluso después de muerto. Lo lógico habría sido un compromiso anunciado tras un año por lo menos de cortejar a una dama de la alta sociedad.

—Buenos días, Edward. Ahora no es momento de explicaciones. Ya te contaremos todo más tarde —lo atajó el lord. Volvió la atención al señor Taylor.

—Encantado de conocerlas. Ya que estamos todos, por favor, no se queden ahí, entren.

—Entiendo a la perfección que quieras casarte con la señorita Flint, hasta a mí me hizo pensar en el matrimonio. Pero ¿por qué con tanta precipitación? —Wiltshire le dedicó una sonrisa pícara a Connie que le daba a entender que aprobaba la unión.

—Edward, te aconsejo que no gastes bromas —dijo el vizconde. No le gustaba nada que otros hombres tuvieran ese tipo de pensamientos sobre su mujer.

—No es ninguna broma. Te has adelantado porque, si no, se lo hubiera pedido yo primero. —Estaba a punto de explotar de risa al ver cómo Lodge se ponía furioso—. Está bien, nada más bromeaba. —Adoptó una actitud correcta: tomó la mano de Connie y se inclinó en forma ligera—. Debo decirle, señorita, con permiso de su prometido, que tiene una belleza fuera de toda broma. Es comprensible, aunque vulgar, que el vizconde se muestre tan celoso. Solo bromeaba con el hecho de que yo quisiera casarme. Desde ya, si decidiera hacer algo así, lo haría solo con una mujer tan encantadora como alguna de ustedes —aclaró Edward refiriéndose a las dos señoritas.

—Gracias, lord Wiltshire. —Connie lo saludó con una leve inclinación de cabeza. Se mordió el labio para no reír. Le hizo gracia la demostración de lord Lodge. No podía haber imaginado que un hombre en apariencia tan frío fuera celoso. Estaba encantada—. Permítame presentarle a mi amiga, la señorita Betsy Tilman.

—Encantado. —Tomó la mano de la muchacha y la besó de manera insinuante—. ¿Se han puesto de acuerdo las mujeres más bonitas de Londres para venir a su casa, señor Taylor? —preguntó.

—Eso parece, lord Wiltshire —dijo el aludido con timidez.

—Gracias, milord, es muy amable —respondió la pelirroja de manera fría.

—Benjamin, si no lo detienes tú, lo haré yo porque me están dando náuseas —soltó Matthew enfadado porque tanta galantería demoraba conocer el propósito de la visita.

El conde miró a sus amigos, prestó atención a las caras largas y decidió con sabiduría no seguir con el juego.

—Está bien, señor Taylor, ¿qué es lo que ha pasado para reunirnos en su acogedora casa? —dijo Edward para zanjar el tema de las damas.

—Pasen a la salita, por favor. Si lo desean, he preparado un poco de té. —Colin abrió camino hasta la allí.

Una vez acomodados, el detective procedió a contarles lo acontecido la noche anterior: el intento de robo, la persecución que tuvo lugar y cómo descubrió a la joven que ahora estaba en la cama en el piso de arriba. Describió también el estado lamentable en el que se encontraba sin llegar a profundizar, ya que no quería asustar a las damas presentes. Mientras los tres hombres se mantenían con semblante serio, las mujeres mostraban todo su asombro, no podían creer que una mujer se atreviera a hacer algo así y menos cuando le habían propinado tal paliza.

—¿Dice usted que esa chica intentó robar y ni siquiera se tenía en pie? —preguntó Betsy atónita.

—Estoy seguro de que la obligaron y de que es la primera vez que intentaba algo así —explicó con dolor al recordar el cuerpo dañado de Elisa.

—Eso no la exime —aseveró el vizconde con dureza.

—No sabemos nada de ella. Podría ser una prostituta o alguna desdichada a la que le hayan pagado por hacer el trabajo. Podríamos hablar con ella —reflexionó Edward.

—No —dijo Taylor con firmeza—. Ahora está descansando. No puede ni hablar. Les aseguro que esa joven no es ninguna prostituta. En cuanto a si le pagaron para hacer el trabajo: ustedes mismos comprobarán en un rato el pago que recibió. Elisa es honrada —aseguró—. Como lord Wiltshire ha comentado, es solo una desdichada que ha ido a caer en las peores manos. Señores, si mi instinto no me falla, esto no es solo el robo de un vulgar ladrón para vender unas ideas y sacar unos cuantos billetes.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Matthew.

—Es una realidad que hoy en día la gente roba cualquier cosa. No sería difícil imaginar a un granuja con una curiosidad creciente al ver que en la fábrica se construye algo nuevo y de interés. Esa hubiera sido una buena explicación. Pero, al encontrar a una chica como Elisa, en el estado en que la encontré, solo podemos suponer que alguien está demasiado interesado en el proyecto. —Hizo una pausa. Al ver el semblante de los oyentes continuó la explicación—: en cuanto la vean sabrán de lo que hablo. Nadie en la condición en la que se encuentra ella lo hubiese intentado, ni siquiera por dinero. Alguien muy perverso le propinó una paliza a la pobre infeliz y le dijo lo que tenía que hacer. Supongo que, si han sido capaces de hacer algo así, la intención era matarla después del trabajo, acaso para no dejar pistas. Hay algo turbio en todo esto. Dado lo que son capaces de hacer, yo andaría con mucho cuidado.

Todos se sumieron en un profundo silencio; pensaban en lo que acababan de escuchar.

—Solo podemos salir de dudas hablando con ella —afirmó Matthew.

—Los he hecho venir para explicarles de manera personal lo ocurrido. Está inconsciente y no creo que sea buena idea hablar hoy con Elisa, ni siquiera creo que pueda. Tendré que quedarme con ella. No pienso dejarla sola.

—A lo mejor nosotras podemos ayudar —dijo Connie esperanzada. No se podía quedar al margen de esto. Necesitaba ayudar a esa mujer: no era muy apropiado que un hombre cuidara de ella.

—Sí, nos ocuparemos de ella —aseguró Betsy.

—¡No! —bramaron Matthew y Benjamin al mismo tiempo.

—¿Por qué? —preguntó la señorita Flint.

—No quiero que te quedes sola en la casa de un hombre —dijo el vizconde muy serio.

—Si las cosas están tan mal, no es prudente que se mezclen —opinó Matthew.

—Traeremos a alguien para que la atienda. Cuando esté mejor, hablaremos con ella —propuso Edward. Los hombres asintieron conformes.

—Todo eso tiene fácil solución. Podríamos llevarla a nuestra casa donde nadie correría peligro y estaría atendida siempre. De ese modo, el señor Taylor podrá continuar el trabajo. Cuando se encuentre bien, nos sacará de dudas. Por supuesto, le daremos un trabajo y un futuro para cuando se recupere. —Connie estaba muy satisfecha consigo misma por buscar una solución en tan poco tiempo.

—Es una excelente idea —exclamó Betsy.

—Hay un problema. —El detective no estaba muy convencido con el arreglo—. Si alguien busca a la chica, será muy peligroso para los que estén con ella.

—Tonterías; en mi casa estaremos seguros. Lo más importante ahora es el bienestar de esa pobre criatura —manifestó la señorita Flint—. Además, Benjamin no dejaría que me ocurriera nada.

No fue consciente de la declaración que había hecho, pero al vizconde tal demostración de confianza lo conmovió de manera profunda. Recordó que le había dicho que quería cuidarla y protegerla. Ella había acogido esas palabras como una verdad absoluta: reconocía que ya no le correspondía a Matthew cuidar de ella. El corazón de la muchacha lo había aceptado antes que la cabeza. Esa idea lo hizo sonreír. Le gustaría mucho ver el momento en que se diera cuenta.

—No hay más que hablar. Yo no la dejaré ni un momento hasta que se recupere —acordó la pelirroja.

—En ese caso, tendrás que mudarte a mi casa durante un tiempo —afirmó Connie.

—Lo haré.

—Muchas gracias, Betsy.

Los cuatro hombres se miraron perplejos. Parece que las mujeres habían resuelto el problema y que ya no había nada más que decir. Sin embargo, ninguno de ellos estaba muy convencido del resultado de la reunión.

—No soy el más indicado para plantear dudas, pero ¿estamos seguros de que esto es lo mejor? —preguntó Edward en voz baja.

—No, no estamos seguros. ¿Acaso crees que tenemos opción? —dijo Matthew malhumorado—. Ya han decidido. Será imposible hacerlas recapacitar. Cuando mi hermana cree que alguien necesita ayuda, no hay nada que hacer. Se ocupará de ella hasta que la vea restablecida y bien. Todo esto es por culpa de Benjamin. Si no tuvieras tanto miedo de que ella poseyera opiniones propias, no las hubiésemos traído.

—Si no la tuvieses acostumbrada a participar de todo, no hubiese querido venir —replicó el vizconde.

—Está bien, señores. Hay que ser realistas. La solución de la señorita Flint, además de generosa, es la más aconsejable para Elisa. Créanme que se lo merece —aseguró Taylor.

—¿Podríamos verla? —pidió Connie con timidez.

El detective estuvo pensando durante unos segundos. Sabía cómo reaccionarían las señoritas ante la visión de Elisa. No les había contado lo peor. Asintió de manera leve con la cabeza. Fue hacia las escaleras que daban al piso superior. Lo siguieron en silencio. No sabían lo que iban a encontrarse, pero por la expresión del hombre supieron que lo que iban a ver no era una simple paliza. Al llegar, oyeron unos ruidos extraños. Era como si alguien estuviese lijando una gruesa capa de tierra. Escucharon con claridad golpes en la pared. Vieron cómo Taylor se precipitaba a la puerta de la habitación y corría junto a la cama. Ellos no podían ver a la persona que estaba oculta tras la ancha espalda del dueño de casa. Debía de estar teniendo una pesadilla. Se movía de manera compulsiva con lo que provocaba así el ruido. Colin la tomó por los hombros e intentó tranquilizarla susurrándole palabras de consuelo. Cuando por fin se calmó, la habitación se quedó tranquila; él la dejó con suavidad sobre la almohada y se retiró despacio. Nada de lo que hubiera dicho el investigador los habría preparado para semejante escena. Connie se tambaleó ante la visión. De manera instintiva se apretó contra Benjamin que la tomó por los hombros para reconfortarla. Los hombres se mantenían inmutables con la misma expresión indignada. Betsy permanecía firme y distante sin revelar nada en el rostro, algo que llamó la atención de Matthew.

El desecho que estaba postrado en la cama no podía ser una persona. Era casi imposible que debajo de esa capa de moretones, heridas y sangre hubiera una mujer. Cómo seguía con vida era un misterio. El cabello se veía como un amasijo de pelos y sangre reseca ya que Taylor había decidido no tocarle la cabeza hasta que no estuviese en mejores condiciones; incluso en cierta zona se podía ver que le habían arrancado algunos mechones. La cara estaba toda inflamada, tenía una ceja partida y los ojos apenas se veían por la hinchazón. En un momento intentó abrir uno y Matthew, que era el que estaba más cerca, vio que no se podía distinguir la pupila del blanco de los ojos por el derrame que tenían. La boca también estaba hinchada con varios cortes no muy profundos lo que con seguridad provocaba que la simple saliva le escociera. Era como si se lo hubieran hecho con ese fin, el de producir un constante dolor. En el cuello mostraba signos de haber sido estrangulada. Las manos estaban negras, tenía un dedo roto y le faltaban varias uñas. No pudieron ver más porque el cuerpo de la mujer estaba oculto bajo las mantas. Tampoco hacía falta ni tenían estómago para proseguir observando ese espectáculo.

Estaba dormida. Ninguno de los visitantes parecía querer moverse para no despertarla y hacerla consciente del dolor. Abrió la boca e intentó decir algo. El ruido extraño que se asemejaba a una lija era la garganta. ¿Qué horrores había soportado aquella mujer? ¿Cuánto gritó pidiendo auxilio para que la voz quedara de esa manera?

Fue suficiente para que Connie rompiera a llorar, para que Matthew estallara en cólera. Antes de ponerse a gritar allí mismo, decidió salir de la habitación. Ya habían visto suficiente. Benjamin hizo un gesto con la cabeza para que todos que salieran. Betsy seguía allí plantada con la mirada ida. Matthew entró de nuevo en la estancia, se acercó a ella y la tomó por los hombros para que saliera del cuarto.

—Esto es obra del mismo diablo —dijo Edward todavía aturdido por lo que acababa de ver.

—¿Cómo es posible que esté viva? —preguntó Connie perturbada.

—Porque esa era su intención. Le infligieron todo el dolor posible sin llegar a matarla —dijo Benjamin de manera seca. Estaba horrorizado. Si hubiese sabido lo que había detrás de esa puerta nunca hubiese permitido que su prometida lo viera—. Taylor nos tenía que haber avisado para que las damas no entraran.

—Tiene razón. Lo lamento. No tenía intención de dejarlas subir, pero, como la idea es que la llevaran, tenían que verla tarde o temprano. Eso, si sigue en pie la oferta.

—Claro que sigue en pie. ¿No creerá que vamos a dejarla? De todos modos, debo decirle que parece que le ha cuidado bien.

—He hecho todo lo que he podido dadas las circunstancias. Al principio pensé quedarme con ella, pero estará mejor con ustedes. Me tiene miedo —se lamentó—. Es algo normal después de lo que ha sufrido. Además de la paliza, ha sido violada. No se fiará de ningún hombre que no conozca. Mientras esté bajo protección de mujeres, yo podré cazar a quién le haya hecho esto. Prometo que esa persona lo lamentará —juró.

—Sí. Tienen que atrapar al bastardo y hacérselo pagar —aseveró Betsy con la mirada aún perdida. Tenía las mandíbulas muy tensas. Se apretaba las manos con tanta fuerza que se le veían los nudillos blancos.

Todo el grupo estuvo de acuerdo. No conocían a Elisa, no los ataba nada a ella, solo la certeza de que nadie tenía derecho a hacer algo así. Y quien lo hubiera hecho debía pagar las consecuencias.

Connie se dio cuenta de la tensión que mostraba su amiga. Resultaba extraño: mientras ella no había podido reprimir las lágrimas abrumada por la pena y el horror, Betsy parecía distante, estaba rígida, tenía una mirada enajenada. Las palabras que acababa de pronunciar sonaron a promesa. Estaba a punto de acercarse a ella cuando su hermano consiguió sorprenderla porque se lee adelantó.

—¿Estás bien, pelirroja? —quiso saber Matthew.

Consiguió que la muchacha reaccionara ante la pregunta, ya que cerró los ojos y, cuando los volvió a abrir, la actitud era la misma de siempre. La cara reflejaba el mismo carácter fuerte al que Flint se había acostumbrado y que tanto lo irritaba.

—Sí —contestó de manera temblorosa. Hizo una pausa para recomponerse—. El que no estás bien eres tú si te preocupas por mí.

Intentaba comportarse de manera habitual porque quería ocultar el dolor que había sentido al ver a esa chica en semejante estado. No lo engañó, pero aun así Matthew decidió dejarlo pasar. Si ella quería volver a la normalidad, así lo haría.

—Esto nos ha afectado a todos —afirmó Benjamin sin apartarse de Connie—. Ahora tenemos que decidir qué hacer al respecto.

—Ya está todo decidido. Nos la vamos a llevar, la cuidaremos y haremos que olvide todo lo ocurrido, si eso es posible. Mientras, los hombres se encargarán del culpable —dijo Connie con determinación.

Benjamin estaba tenso porque no quería que ella participara. Algo le decía que no era buena idea. Pensar que le podía ocurrir algo tan horrible le revolvía el estómago. Cuanto antes pasara ese mes, mejor. No bien se casaran la tendría muy vigilada por lo menos hasta que todo el asunto se resolviera. Después pensaba tenerla tan ocupada que no tendría tiempo de acudir a ninguna de esas reuniones feministas ni llenarse la cabeza de pájaros. Ese pensamiento logró sacarle una sonrisa a pesar de la situación.

Tras haber concertado el traslado de Elisa a casa de los Flint, decidieron que lo mejor sería dejar la investigación en manos de Taylor. Había prioridades que atender, la primera, el bienestar de Elisa que tenía que recuperarse antes de poder dar alguna pista si es que recordaba algo. Además, estaba la boda de Connie y Benjamin que los tendría muy ocupados. Entre tanto Matthew convino en llevarse todos los planos que se encontraban en el taller a su casa ya que de esa manera los tendría bien custodiados. El detective dejaría a Graham y a Henry en el taller. No habría un movimiento allí dentro que él no supiera.

La atmósfera era densa y triste. Nadie tenía nada más que agregar. Se despidieron del señor Taylor con una duda en las mentes que nadie quiso verbalizar. ¿Volvería aquel monstruo por Elisa o la daría por muerta?

Capítulo 11

Había pasado un mes y no habían conseguido nada. Para colmo, la chica estaba desaparecida. Al día siguiente habían buscado el cuerpo por todos los sitios con la esperanza de encontrarla muerta. No había habido ni rastro de ella. Jake fue a preguntar a la policía alegando que era su esposa que llevaba perdida algunos días. Ellos tampoco sabían nada de ninguna joven con esas características. Cierto era que no le había podido decir cómo se encontraba. Decidieron dejar de buscarla, lo más seguro era que alguien la hubiese tirado al río.

Estaba rabiosa. Esperaba al hombre que le traía las últimas noticias de Caledonian Road. Ella poco había podido averiguar a través de esa estúpida de Connie Flint. Le producía una ira irracional ver cómo un hombre como lord Lodge caía tan bajo casándose con alguien muy inferior a él. La boda del vizconde no había entrado en sus planes y complicaba todo. Gracias a que poseía una mente privilegiada, ya había pensado una solución que agradaría mucho a su depravado socio.

Jake abrió la puerta del coche. Empujó al hombre dentro. La noche estaba muy entrada lo que provocaba que el interior del vehículo estuviera casi a oscuras. Cuando el hombre cayó encima del asiento, ella no pudo reprimir un gesto de asco. Estaba bebido como siempre. En el momento en el que consiguió sentarse bien, miró a la dama que tenía enfrente.

—Vaya, vaya, milady, usted tan misteriosa como siempre. ¿En realidad cree que todo esto hace falta? Nadie se imagina que usted…

—¡Cállese, cretino! —ordenó enfurecida la mujer. Todavía no se explicaba cómo se había asociado con semejante imbécil. Pero era el único lo bastante depravado y desesperado para sus planes.

—No me llame cretino. Recuerde que la que estropeó todo fue usted al mandar a esa muchacha a que hiciera un trabajo que, estaba claro, no podía realizar. Tendría que haber enviado al gigante, entonces, ahora tendríamos los planos. No me queda mucho tiempo, milady; los acreedores ya empiezan a rondar mi casa —dijo el hombre malhumorado.

—No me interesan sus problemas. Dígame, ¿ha averiguado algo? —dijo en forma tajante.

—El único que parece tener la lengua un poco suelta es lord Wiltshire y tampoco me ha dicho mucho. A lord Lodge y al señor Flint casi no se los ha visto este último mes. Ya sabe lo de la boda —sonrió el hombre.

—Sí, ya sé —afirmó apretando los dientes.

—Parece que el señor Flint tiene bajo llave todas las copias de los planos. Ahora creo que le toca a usted. Por lo que sé, ha visitado a la futura novia en varias ocasiones e incluso tengo entendido que la invitó a su casa. La próxima vez quizá pueda estar yo cerca y…

—Eso tendrá que esperar a que vuelvan del viaje de novios. Se casan mañana. No podemos precipitarnos ahora que estamos tan cerca —aseguró la mujer.

—¡Maldición! No puedo esperar más tiempo —se desesperó el hombre.

—Tendrá que esperar; en cuanto vuelvan, me las arreglaré para llevarla a mi casa y allí…

—Y allí la conseguiré —se regodeó él con una mirada lujuriosa.

—Podrá hacer lo que quiera cuando tengamos los planos en nuestro poder —dictaminó la mujer —. ¿Entendido?

—De acuerdo. Entonces nos veremos a la vuelta del viaje de bodas de los vizcondes si no desea mi compañía para alguna otra cosa —insinuó el borracho.

—¡Salga de aquí ahora! Mañana tenemos una boda a la que asistir. Recuerde que, si comete alguna estupidez que me ponga en una situación delicada, morirá. —La frialdad de aquella mujer no era algo natural.

El hombre asintió con prudencia. Bajó del coche. Se tropezó. Lo enfurecía la capacidad que tenía esa bruja para intimidarlo. Si la sorprendiese sin ese gigante a su lado, podría hacerle saber quién era él en realidad. Aunque, de momento, la necesitaba. Le resultaba vital conseguir dinero. Esa máquina que estaban construyendo en Caledonian Road podría ser la solución. Conseguiría esos planos y a la señorita Flint costase lo que costase, aunque tuviera que aguantar a la otra pequeña zorra.

En una parte distinta de la ciudad, alejada de aquellas personas, por fortuna, Elisa se encontraba protegida y cuidada en la mansión de los Flint lejos de la crueldad. En el aspecto físico, se recuperó pronto dadas las circunstancias, ya que era una mujer muy fuerte. Sin embargo, no había pronunciado ni una palabra en todo ese tiempo. Nadie sabía si era un impedimento físico o psicológico. Todavía se mostraba un poco tímida y temerosa, aunque, poco a poco, se iba abriendo al cariño que le mostraban todos. Los que le habían destrozado la vida habían sido extraños. Sin embargo, Elisa entendió que no podía renegar del mundo porque eran otros extraños para ella los que ahora le ofrecían cuidado, protección y amor. Era una lástima que la señorita Flint se fuera al día siguiente; la echaría de menos.

A la mañana siguiente, Connie estaba sentada en un lado de la cama con las piernas colgando y la cabeza gacha. Reflexionaba sobre las vueltas que había dado su vida en tan solo unos meses: el traslado a Londres, la casa, amigos y Benjamin. Suspiró con la cabeza puesta en el que dentro de pocas horas se convertiría en su marido. Siempre había sido arriesgada a la hora de tomar decisiones, pero esa vez se llevaba la palma. Casarse con lord Lodge que era totalmente distinto a ella. Ese mes se había dado cuenta de su error: él se había mantenido tan ausente.

Mientras ella se había dedicado a preparar la boda con lady Lodge y Judith, Benjamin se había abocado por completo a la investigación. Y todo para nada porque la única persona que podía dar un poco de luz al asunto era Elisa que no había abierto la boca. Por suerte, su estado mejoraba, pero nadie sabía lo que sufría en silencio. En lo que todos estaban de acuerdo era en que no la presionarían bajo ningún concepto.

Alguien llamó a la puerta lo que la sacó de sus pensamientos.

—Connie, ¿puedo entrar? —preguntó Betsy.

—Sí, pasa.

—¿Cómo te encuentras? —quiso saber mientras entraba en la habitación—. ¡Oh, querida! ¿Qué te ocurre? Pareces afligida. ¿No será por tu noche de bodas?

Se acercó y se sentó junto a ella rodeándole los hombros. Quería tranquilizarla. Aunque ella misma no sabía gran cosa sobre lo que ocurría entre un hombre y una mujer, intentaría reconfortarla.

—No, no es eso —dijo Connie de manera lastimosa—. Para serte sincera, ni siquiera había pensado en ello.

—Uf. Me das una alegría porque no te iba a ser de mucha ayuda. Lo mejor sería que fuéramos a hablar con Martha y… —Se interrumpió cuando cayó en la cuenta de lo que había dicho la muchacha—. ¿Cómo que no has pensado en ello? Entonces ¿por qué tienes esa cara?

—Creo que voy a cometer un gran error —se desahogó con su amiga.

—¿Por qué dices eso? Creí que esto era lo que querías —dijo Betsy extrañada. Se había dado cuenta de lo cansada que parecía ella en esos últimos días, pero nunca pensó que fuera infeliz; es más, habría jurado que estaba enamorada del lord.

—Dudo mucho de que Benjamin sea lo que en realidad desee. Cuando le dije que sí, vi algo en él que, bueno, pensé que tarde o temprano se enamoraría de mí. Pero este último mes ha sido horrible. No lo he visto casi nada. Cuando nos hemos encontrado ha estado frío y distante como si yo no fuera nada para él. Ya sé que es un hombre que no deja ver sus emociones, pero, cuando me besa, hay algo en él que se transforma. Pensé que necesitaba tiempo. Ahora creo que fue solo lo que yo deseaba ver, que ese ardor no existe, por lo menos no por mí.

—No seas tonta —exclamó la pelirroja con una sonrisa—. Creo que tus dudas son muy normales en una novia sobre todo si te casas con lord Arrogante Lodge. ¿Es que no te das cuenta de cómo te mira?

—¿Tú crees? —se animó Connie.

—No lo creo: lo veo. Parece que te fuera a comer con los ojos.

—Oh, Betsy, gracias. —Abrazó a la amiga. No le hacía falta que le dijeran mucho más ya que estaba ansiosa por creer en él. Después de todo, ya no había marcha atrás—. Espero con todas mis fuerzas que así sea.

—Y así es. No obstante, si no estás convencida, puedes hablar con el hombre de las cavernas; ni siquiera él te obligaría a casarte.

Connie rio con gusto. Ella siempre la hacía sonreír.

—No seas tan dura con Matthew; en el fondo es un trozo de pan —dijo la hermana divertida.

—Sí, tienes razón. Es un trozo de pan duro —aseguró la pelirroja. Las dos estallaron en carcajadas.

Gracias a Betsy ese mes había sido más llevadero. Elisa se recuperó pronto. Cuando Connie estaba ocupada con lady Lodge, su amiga se encargaba de ella. Había sido una buena idea que fuera a vivir con los Flint. Había resultado de gran ayuda en todos los quehaceres diarios ahora que Connie no podía atender a las niñas y ayudar a Martha para dirigir la casa. Betsy lo había hecho encantada con una extraordinaria eficacia. Hasta Matthew tuvo que morderse, algunas veces, la lengua al no encontrar ningún defecto en su trabajo.

A Connie le preocupaba el futuro de la pelirroja que había dejado el empleo anterior para ayudar en su casa. Habló con Martha de la situación de Betsy; las dos estuvieron entusiasmadas con una resolución: la joven tenía que ser la nueva ama de llaves de los Flint. De esa manera, todo seguiría casi igual. Ella cobraría por el trabajo y tendría un techo sin contar con que a Martha le hacía un gran favor, ya que estaba muy mayor para encargarse de todo el trabajo. Nadie en la casa quería despedirse de ella, todos le habían tomado mucho afecto, salvo Matthew, pero ese no sería un problema porque Martha y ella lo harían entrar en razón.

—Ya basta. He venido para ayudarte —consiguió decir Betsy cuando paró de reírse. Sentía una rara satisfacción cuando se burlaba del mayor de los Flint—. Vas a ser la novia más bonita de toda Inglaterra.

—Está bien, no retrasemos más lo inevitable —dijo Connie de pie—. No sé si seré la novia más guapa, pero intentaré que Benjamin no pueda pensar en otra cosa que no sea yo misma —aseguró con una pícara sonrisa—. Retomando el tema de esta noche, creo que estaría bien ir a hablar con Martha.

—Me parece una idea estupenda siempre y cuando me dejes estar presente. Siento una gran curiosidad por ver cómo te explica lo que debe suceder en una noche de bodas.

—No te dejes engañar por esa apariencia tranquila y santurrona —dijo Connie—. Es una pícara.

—Dime la verdad. ¿No estás un poco asustada? —preguntó Betsy mientras la ayudaba a vestirse.

—Un poco. Sin embargo, es más la curiosidad que el miedo. Son tantas las emociones que experimenta mi cuerpo cuando me besa que no sé si seré capaz de no desmayarme cuando descubra el resto. Y conste que yo nunca me he desmayado.

Una vez que estuvo preparada, la pelirroja se separó para admirar a su amiga. Con una gran sonrisa dijo:

—Estás espectacular, aunque tampoco puedo decir que me sorprenda. De verdad, para Benjamin será muy difícil mirar, pensar o incluso respirar algo que no seas tú.

La novia dio un paso atrás y se miró en el espejo de cuerpo entero. Estaba bastante satisfecha con el resultado. El vestido era blanco prístino con cuerpo entallado muy ajustado, lleno de incrustaciones de piedras preciosas y un escote pronunciado que realzaba el pecho. Bajaba ceñido hasta la cadera. Marcaba las sinuosas curvas para salir desde allí en una serie de volados de tul que iban recogidos hacia atrás formando una majestuosa cola. Lady Lodge se había opuesto al diseño, pero Connie había estado muy convencida y, a la modista, le encantó realizar algo tan novedoso.

La doncella le peinó el pelo como de costumbre. Se hizo un recogido que dejaba que la mayoría de los rizos negros vistieran la espalda.

Cuando entró Martha en la habitación, los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Cariño, estás preciosa. Si tu madre estuviese aquí… —No terminó la frase y sorbió la nariz para intentar controlar el llanto.

—No empieces —la interrumpió la novia—. Si rompo a llorar, no creo que pueda parar.

—Te he traído esto que era de tu madre —dijo. Extendió el velo de seda sobre la cama.

—¡Es precioso! —exclamó Betsy—. Querida, esto es lo único que te faltaba para que todo fuera perfecto.

—Gracias —dijo Connie con la voz ahogada ya que ese velo significaba mucho para ella.

—Amigas, no hay tiempo para esto. Martha, Connie y yo queríamos preguntarte sobre, bueno, eh, la noche de bodas. —Se mostró enérgica y vacilante al mismo tiempo. Insistió en el nuevo tema a propósito porque no era momento apropiado para sentimentalismos. Tenían que ir a una boda. La señorita Flint debería hacerlo con todo el coraje que poseía. Si se rendían a las lágrimas, le costaría aún más dar el paso. Ella estaba convencida de que era lo que su amiga quería en realidad.

Todas rieron. Betsy consiguió el objetivo que se había propuesto. Martha cambió la expresión del rostro, se sonrojó un poco y, en la boca, se le dibujó una sonrisa. Prometía ser una charla interesante.

Benjamin nunca se había sentido tan nervioso. Su vida siempre había estado bien planeada por lo que sabía lo que iba a ocurrir en cada momento. Había sido así hasta que conoció a Connie. Desde entonces, todo se transformó en un caos. Había tenido que mantenerse alejado durante ese tiempo por miedo a que su comportamiento se alterara. Le había costado muchísimo no pasar más momentos con ella, pero había sido necesario; además, le serviría para volver a sujetar la voluntad que últimamente parecía tener vida propia. Gracias a Dios que su madre y Judith habían ayudado a su novia con toda la preparación, que no la dejaron sola ni un momento. Él ya había tenido bastante con conseguir la licencia tan rápido y callar las habladurías que había provocado esa boda tan precipitada con una burguesa. El vizconde había estado haciendo campaña para que la entrada en sociedad de Connie fuese lo más grata posible. Resultó fácil que la aristocracia la aceptase, ya que no era la primera burguesa que se casaba con un noble. Como había indicado lady Lodge, los Flint eran muy ricos. Por otro lado, ellos contaban con el apoyo de varias familias importantes, amigas desde siempre. La mayoría de los conocidos se habían mostrado encantados con la naturalidad de Connie. Estaba muy agradecido, en especial a la señorita Wells, que le ofreció a su prometida una amistad incondicional y la ayudó con algunas de las costumbres más difíciles de la alta sociedad.

Allí estaba él, esperando en el altar a la que sería su esposa en unos momentos más. Ese pensamiento le produjo una dicha inconfundible. Nunca antes había anhelado nada de manera tan intensa. Era una especie de necesidad por ella. Esa exigencia lo hacía sentir vulnerable lo que no le gustaba ya que no quería ser esclavo de los sentimientos. Eso podría llevar a una conducta inapropiada. Él siempre se manejaba de manera adecuada. Tendría que tener cuidado, pero comenzaría a preocuparse cuando regresaran de la luna de miel porque ese tiempo era para que disfrutaran los esposos; y eso era algo que pensaba hacer de manera eficaz.

La catedral estaba muy concurrida. No faltaba casi nadie de las personas invitadas. Habría sido un error hacer un desaire al vizconde de Torrington. Las puertas de Saint Paul se abrieron y el murmullo de voces se fue acallando. Benjamin solo podía ver una silueta femenina envuelta en lo que parecía seda blanca junto a dos figuras enormes de negro que la escoltaban. Era incapaz de distinguir nada más a esa distancia. Connie fue avanzando por el inmenso pasillo. A medida que caminaba, el silencio se apoderaba de la catedral. Él, expectante, no movía ni un músculo de la cara. Hasta que la tuvo lo bastante cerca para descubrir el porqué de ese silencio. ¡Estaba radiante! Era un vestido espectacular, si bien demasiado atrevido, algo que sin duda daría mucho que hablar en las reuniones. El velo de seda transparente le cubría la hermosa cabellera negra, llegaba hasta el pecho sin llegar a ocultar la magnífica figura.

Cuando consiguió centrar su atención en la cara de Connie, observó que estaba un poco más pálida de lo normal, pero eso no hacía más que acentuar el sonrojo de las mejillas y la hacía parecer más hermosa aún de lo que era habitual. Los ojos estaban vidriosos. La boca… ¡Qué boca! ¿Cómo era posible tener una boca tan deseable con esos labios carnosos y delineados en forma perfecta? Iba a ser una ceremonia muy larga, se dijo para sí.

Se dirigió hacia ella para que Matthew la entregara. No era normal que dos hermanos la llevaran hasta el novio: con un padrino bastaba. No se extrañó hasta que miró a Matthew cuya expresión era sombría. Tal vez le costaba más de lo que creía separase de su pequeña hermana, pero esa actitud resultaba algo exagerada. Cuando llegó hasta él, el mayor de los Flint estaba murmurando:

—Creí que nunca llegaríamos. ¡Maldita sea, tómala ya! Quítala de mi vista —bufó. Puso las manos de Connie en las de Benjamin que las tomó con ternura. El movimiento hizo que la muchacha diera un traspié y cayera sobre el pecho del novio.

—Pelón, digo, perdón —soltó ella con una sonrisilla sospechosa.

—Sh. Bajen la voz —pidió David en un susurro.

—¿Qué demonios pasa aquí? —quiso saber Lodge.

—Pasa que tu futura mujer tiene algo suelto ahí dentro —dijo Matthew señalándose la cabeza con el dedo— ¡Está borracha!

—¿Qué?

—Borracha, beoda, ebria. ¿Qué es lo que no entiendes?

—No estoy borracha —dijo arrastrando casa sílaba interminablemente—. Solo estoy un poquitín contenta —explicó risueña.

Benjamin la miró con gesto malhumorado: eso era inaceptable. Al mirarla no sabía si gritarle o reírse. Ella se sintió un poco intimidada y quiso excusarse:

—Lo lamento. Me sentía un poco nerviosa, solo quería relajarme. —Le acarició el brazo.

En realidad parecía compungida. A él se le ablandó el corazón. Suponía que ella todavía estaría dudando sobre la decisión que había tomado. Decidió pasar por alto el hecho.

—No hay tiempo para explicaciones. Dime si estás bien o prefieres esperar un rato —quiso saber.

Connie se apoyó más en el brazo, se puso de puntillas y buscó la oreja para decirle en un susurro:

—Estoy estupendamente. Deseo convertirme en tu esposa en todo sentido. —Le pasó la lengua de manera sinuosa por el lóbulo para corroborar esas palabras.

Se puso tenso, la miró a los ojos y reconoció el mismo deseo que sentía él en cada fibra de su ser. La tomó de las manos. Le dio un pequeño apretón para indicarle que todo estaba bien. Se dirigió con más firmeza que nunca hacia donde esperaba el clérigo para casarlos.

Ella le dedicó una sonrisa sincera para agradecerle la comprensión. Se acercó a él y se dispuso para lo que sin duda le resultaría una ceremonia larguísima.

Capítulo 12

Tal como pensó fue una boda muy larga. Por lo menos es lo que le pareció a Benjamin. Connie pasó todo el tiempo poniendo caras extrañas en un inútil intento de aguantar la risa. No la podía culpar porque el sacerdote que los había casado tenía una pronunciación bastante peculiar. Pronunciaba las eses como zetas lo que hizo que resultara casi imposible entender lo que decía.

Lo peor vino cuando le preguntó a Connie si aceptaba a August Benjamin Frederick Lodge como legítimo esposo. Ella, de manera muy digna, contestó:

—¡No, señor! No tengo ninguna intención de casarme ni con August ni con Frederick. Ni siquiera tengo el gusto de conocer a esos caballeros. —Se acercó un poquito al aturdido clérigo. Con el tono más bajo continuó—: y yo que usted andaría con más cuidado con lo que dice. Mire a mi prometido, tiene cara de querer matar a alguien.

Benjamin casi la estrangula allí mismo. ¿Cómo se atrevía a hacerle burla a un hombre de Dios? Lo habría hecho de no ser porque ella afirmó con solemnidad que el único hombre con el que quería casarse era él ahora y siempre. ¿Cómo era posible querer matar a alguien y, en el mismo instante, comérsela a besos? Todo el tiempo le provocaba ese efecto.

El religioso dedicó una mirada interrogativa al vizconde que optó por encogerse de hombros y hacer un leve gesto para que terminara lo antes posible. Por fortuna, la gente no escuchó bien lo que se decían los novios. Martha y Betsy estaban llorando tanto que acapararon casi toda la atención de los invitados, incluido Matthew que no hacía otra cosa que mirar de Connie a la pelirroja y a Martha para después fijarse en Lodge y poner los ojos en blanco.

¡Por fin! Estaban casados.

Salieron de la iglesia entre los vítores de algunos y las excesivas lágrimas de otras. Benjamin no la dejó pararse a hablar con nadie. Tan solo iban a estar unas semanas afuera, ya los vería a todos a la vuelta. La cargó en el coche y se puso en marcha. Se sentó a su lado, estiró las piernas, rodeó la cintura de Connie acercándola más. Ella lo dejó hacer ya que estaba agotada. Se recostó en el pecho de él; acopló la cabeza debajo de la barbilla. Él le dio un beso entre los cabellos. Ella sonrió con los ojos cerrados. El efecto del brandy estaba pasando. Le causaba somnolencia.

—Me puedes explicar en qué estabas pensado para emborracharte el día de nuestra boda —preguntó.

—Perdona, estoy agotada. Si no te importa, hablaremos luego. Voy a aprovechar estos minutos hasta que lleguemos a tu casa para descansar. Si no cierro un poco los ojos, no podré atender a nuestros invitados. —Le dio unas palmaditas en el pecho. Antes de que Benjamin abriera la boca se quedó dormida.

Debería haberle explicado que no irían a la mansión de los Lodge. Lo había preparado todo para pasar unos días en la casa de campo que tenían en Great Hunts Place. Desde allí, saldrían hacia Francia. Adelle y Matthew se encargarían de los invitados. Les pidió que no dijesen nada porque quería sorprenderla. Se lo habría dicho a la salida de la iglesia, pero estaba todavía un poco ebria. Era mejor dejarla descansar, ya que cuando se despertara estaría despejada. Entonces hablarían.

La abrazó fuerte. Estaba satisfecho, completo, podría quedarse así para siempre. Aspiró el olor a jazmín del pelo. Al fin era suya, un fuerte sentimiento posesivo se apodero de él. “¿Qué voy a hacer contigo, Connie Flint? Haces tambalear toda mi vida.”

Al cabo de tres horas, ella abrió los ojos; seguía recostada sobre Benjamin. Era reconfortante oír la respiración así que esperó un poco antes de incorporarse disfrutando de su cercanía. Levantó la vista. Vio que él la estaba observando. Se le hizo un nudo en la garganta y, nerviosa por la intensidad de la mirada, decidió romper el silencio.

—Parece mentira lo bien que me han sentado estos minutos. Estoy como si hubiese dormido varias horas —comentó de manera inocente.

—Has dormido varias horas —afirmó el vizconde con una sonrisa arrogante.

Se acomodó bien en el asiento porque llevaba todo el camino sin moverse para no despertarla. Le habían quedado los músculos adormecidos. Todos menos uno que estaba muy despierto aunque dolorido por culpa de la preciosa y dormilona mujer que pasó las tres horas echada encima de su regazo subiendo y bajando a causa del ajetreo del coche. Había pasado una prueba de fuego. Si el simple nombre de Connie ya lo excitaba, tenerla así de cerca resultó ser todo un suplicio.

—¿Cómo que he dormido varias horas? Que yo sepa la iglesia no está tan lejos de tu casa.

—De mi casa de Londres, no. Pero se encuentra a bastantes kilómetros de Ashford Manor —aseguró él.

—¿Qué?

—Te quería dar una pequeña sorpresa. Imaginé que después del horrible mes que has pasado querrías tranquilidad. Pensé que no te agradaría asistir al banquete de bodas y estar interminables horas atendiendo a todo el mundo.

—No, pero me habría gustado despedirme bien de Betsy y de mi familia. Casi no tuve tiempo de decirles adiós.

—Los verás dentro de unas semanas —afirmó Benjamin quitándole importancia.

—Sí, desde luego. La cuestión es que podrías haberme preguntado —dijo ella molesta—. ¿O acaso no querías preocupar mi linda cabecita?

—No empieces, Connie. Esta noche no pienso discutir contigo —aseguró mirándola con intensidad. Quería que supiera lo que deseaba—. Además, si yo no me he enfadado porque apareciste en la boda borracha, creo que tú podrás pasar por alto este pequeño detalle. Después de todo lo hice pensando en ti. —Se puso serio para que ella supiera que el tema estaba terminado.

Se revolvió incómoda en el asiento y se calló. Ella también se emborrachó pensando en él. Cuando Martha empezó a contar lo que se supone que ocurría en la noche de bodas, se puso tan nerviosa que le pidió a Betsy que fuera a traer una copita. Era mejor que él no le preguntara acerca del brandy, ya que se moriría de vergüenza si tuviera que explicarle el porqué de la borrachera.

Llegaron a destino. Los sirvientes de la residencia estaban alineados a la perfección esperando a sus señores, lord y lady Lodge. Connie casi se cae de espaldas al ver la magnífica mansión. Rodeado de inmensos prados y un espléndido jardín, se alzaba el edificio de gran envergadura, sobrio, elegante y señorial. Al subir la pequeña escalinata que daba a la puerta principal, ella dijo:

—Es grandioso.

—Sí, es espléndida. Es del siglo XVI; siempre ha pertenecido a mi familia —declaró orgulloso—. Espero que encuentres todo a tu gusto.

Lo dudaba mucho ya que nunca había estado en una casa tan inmensa. Ella se había criado en una pequeña vivienda que solo contaba con cuatro habitaciones. En esa mansión debía de haber cuatrocientas. ¿Cómo iba a encontrarse bien allí? Casi seguro se perdería en ella. El interior le resultó incluso más espectacular: lleno de cuadros, tapices y figuras de gran valor. De repente, se sintió intimidada. La realidad la golpeó de lleno. En Londres no notaba el abismo que los separaba. Ellos también tenían mucho dinero, pero nunca serían como Benjamin porque pertenecía a otra clase social: él era un aristócrata. Ahora se daba cuenta del significado de haberse casado con un vizconde que tenía una historia y se regía por normas y conductas distintas a las suyas. Con seguridad ni siquiera conocía al personal que tenía a su cargo. Sin embargo, Connie se sentía más cercana a ese personal que a su reciente marido. Se estremeció, tenía miedo porque no quería sufrir y mucho menos hacerlo infeliz a él. No se creía capaz de ser una buena vizcondesa. Sacudió con energía la cabeza. Desterró los pensamientos que la torturaban. No iba a llegar a ningún lado lamentándose. Tenía que hacerlo funcionar.

Benjamin la guió por la escalera que se bifurcaba en dos caminos. Ellos fueron por el de la derecha que era el ala de la casa donde se encontraban las habitaciones de los vizcondes. Él notó que temblaba. La estrechó más contra el cuerpo.

—¿Estás bien? Quizá te encuentres algo cansada —se preocupó.

—No estoy en absoluto cansada. Un poco impresionada por tu casita de campo —ironizó.

En cuanto lanzó esa afirmación, se dio cuenta del error. Si le hubiera dicho que estaba cansada, lo más probable era que la hubiera dejado dormir toda la noche. Miró al vizconde: advirtió el brillo en los ojos y la media sonrisa. Intentó arreglarlo.

—Pensándolo bien, sí estoy un poquito cansada. Lo mejor será que nos retiremos a descansar. Mañana tenemos un largo viaje. —Empezó a ponerse nerviosa ya que lo había estropeado más. Ahora parecía que estaba ansiosa por irse a la cama.

Se hizo un momento de silencio en el que se podía cortar la tensión. Él no siguió con la conversación. Contempló extasiado la manera en que Connie se mordía el labio inferior. Estaba nerviosa porque quería eludir cualquier insinuación sobre lo que ocurriría esa noche. Miraba hacia un lado y hacia otro para evitar hacerle frente. Si lo que pretendía era que se olvidara de consumar el matrimonio, lo estaba haciendo de verdad mal. De hecho, provocaba el efecto contrario, ya que lo único que conseguía así era llamar la atención sobre su carnosa boca, sobre su espléndida figura. Aunque tampoco tenía que esforzarse mucho para hacer que la deseara. Se compadeció un poquitín de ella. Al fin y al cabo, era todavía muy inocente, algo que le agradaba muchísimo. No quería asustarla, pero no estaba dispuesto a dejarla descansar. Por lo menos esa noche.

Solo se le ocurrió una manera de tranquilizarla. Sin decir ni media palabra la tomó entre los brazos y la besó. La hizo con ternura porque solo quería reconfortarla, pero era imposible. En cuanto notó los labios, Connie le rodeó el cuello con los brazos y se apoyó en el cuerpo de tal manera que lo hizo estremecer. Notó los delicados pechos pegados al torso y las caderas se acercaron más y más al centro de su excitación. ¡Maldita sea! Y él que creía que estaba nerviosa. Bajó las manos hasta las nalgas alzándola para acoplarla mejor al propio cuerpo. Abrieron los labios profundizando el beso. Le inundó la boca con violencia. Dejó escapar toda la ansiedad que había sentido por ella desde que la había visto. La elevó un poco más. Ella contestó rodeándolo con las piernas. Las manos de Connie revolvían el pelo con necesidad; de la garganta surgió un sonido gutural. Benjamin estaba perdiendo el control y se asustó porque si no se detenía iba a tomarla allí mismo. Puso fin al beso con brusquedad. Ella seguía rodeándole la cintura con las piernas. Observó la cara. Vio que tenía la mirada perdida, pero los ojos negros reflejaban deseo, un deseo tan profundo como el suyo. Eso provocó que Benjamin se inflamara todavía más.

Momentos antes Connie había evitado mirarlo, pero ahora no podía apartar los ojos de él, de la boca, del pelo negro todo despeinado que le daba un aspecto que resultaba irresistible. Anhelaba más; en realidad, lo anhelaba todo. Se olvidó de los nervios y del miedo que había sentido cuando Martha le explicó lo que debía suceder esa noche. Lo olvidó todo. Las respiraciones se mezclaron, se convirtieron en jadeos y Benjamin leyó el consentimiento en sus ojos. La dejó en el suelo para volverla a tomar pasándole un brazo por las rodillas y el otro por las axilas. Ella se dejó llevar colgada del cuello, con la cara escondida en el hombro de su marido. Recorrió una gran distancia hasta llegar a destino. Abrió la pesada puerta de la habitación de una patada, sin soltarla, y la cerró de la misma manera. Una vez en la intimidad de la habitación, la depositó en el suelo. Connie echó un vistazo. Se quedó asombrada. Era el cuarto más bonito que había visto en su vida. Las paredes estaban llenas de bellos tapices. Tenía techos altísimos donde empezaban ventanas que iban casi hasta el suelo vestidas con grandes cortinas de terciopelo verde. El mobiliario era soberbio: muebles de influencia oriental, alfombras milenarias tan cuidadas que lucían como nuevas y, en el centro, una gran cama de nogal con dosel con un tallado muy fino. Era capaz de jurar que la tela que colgaba del dosel era seda. El lecho estaba cubierto de cojines bordados de manera bella. “En esa cama podría dormir una familia entera”, pensó. Cuando consiguió cerrar la boca miró a Benjamin y volvió al presente. Sintió cómo le subía el calor a las mejillas. Él seguía mirándola con ardor, casi con ferocidad, pero no se asustó. Sabía que, en cuanto la tocara, todo se desvanecería.

Como si le leyera el pensamiento, él llevó la mano hacia la mejilla sonrosada de ella; la acarició con suavidad.

—Connie, no quiero que tengas miedo. No voy a hacerte daño. —quiso tranquilizarla.

No iba a hacerle daño; por lo menos, no más del necesario: sería cuidadoso. Sabía que le dolería un poco, pero sería solo un momento. Pensaba convertir ese dolor en placer.

—No tengo miedo, solo estoy un poco nerviosa —confesó con timidez.

—¿Sabes lo que va a ocurrir? —preguntó muy serio.

Ella asintió.

—¿Y cómo lo sabes? —inquirió él con una media sonrisa en la boca.

—No se te ocurra reírte de mí en un momento como este —amenazó ella dándole un manotazo en el pecho—. Nos lo explicó Martha esta mañana a Betsy y a mí de manera detallada.

—¿Y qué les explicó con exactitud?

—No puedo decírtelo. Para repetirlo tendría que beberme otra botella de brandy. —Hizo una pausa—. Aunque, pensándolo, bien quizá sea una buena idea.

Se asustó cuando él soltó una estruendosa risotada. La tenía tomada de la cintura. Luchó por soltarse propinándole golpes en las manos. ¿Cómo era capaz de reírse así de ella? Ese hombre no tenía sentimientos. ¿Acaso no se daba cuenta de lo mal que la estaba pasando? Se acabó. Si pensaba ese arrogante que le iba a permitir usar los derechos de marido esa noche, estaba listo.

—Benjamin, creo que es mejor esperar a mañana. Hoy estoy muy cansada para lo que sea que quieras hacer. El momento ya pasó. Acabas de matar cualquier deseo que tuviera riéndote de mí de esa manera —declaró ofendida.

—Ni lo sueñes, cariño —dijo con voz ronca—. Perdóname, no me estaba riendo de ti. Solo me he imaginado la escena. Martha, Betsy y tú borrachas hablando de sexo. No he podido contenerme. ¿Me perdonas? —rogó depositándole un cariñoso beso en los labios.

—Pero yo, el caso, es que… —farfulló. No pudo terminar porque él le depositó otro delicado beso en la boca.

Él la silenció cuando se dio cuenta de que ella iba a quejarse de nuevo. Comenzó el ataque con esos pequeños besos. Cada vez que iba a abrir la boca, le daba un beso. Sin poder decir nada, Connie se volvió a rendir: fue en el instante exacto en que lo sujetó por las solapas de la chaqueta. Él la abrazó con fuerza.

—¿Ha vuelto el momento? —preguntó.

Connie abriendo los ojos, lo miró risueña y le dijo:

—Parece ser que contigo siempre es el momento, hombre arrogante.

Él sonrió feliz y volvió a atacar la boca. Cada vez que la besaba, sentía una especie de hormigueo en la boca del estómago que se expandía por el cuerpo convirtiéndola en un flan. Ese hombre iba a ser su perdición.

Benjamin tenía intención de dejar que ella se refrescara después del viaje, que cenara y se pusiera cómoda. Pero todo quedó en eso: en una intención. La había deseado tanto y durante tanto tiempo que le dolía. Al tenerla así entre los brazos, al verla sonreír y ofrecerse a él de esa manera descarada e inocente a la vez, se volvió loco. Estaba harto de ser el perfecto vizconde siempre conteniendo impulsos y sentimientos. Esa noche sería diferente porque tomaría a su esposa con la pasión que sentía, con ese ardor que lo quemaba. La quería a ella. Ahora era suya. Haría que Connie no olvidara esa noche nunca. Ese fue el último pensamiento que tuvo antes de dejarse llevar.

La acercó hasta la cama mientras se la comía a besos y le desabrochaba el dichoso vestido. “¡Cuántos botones tiene el maldito traje! ¿Cuándo me volví tan torpe?”. Uno, otro más, ya faltaba poco. Si pudiera apartar la boca de la cara, del cautivador cuello, sería todo más rápido, pero no podía. Ese olor a limpio, a flores lo envolvía. Quería más de ella, no le bastaba. Mordisqueaba los labios, succionaba la lengua. Todo era insuficiente. Quería más, pero le faltaba aire. Tenía que respirar. Se detuvo un momento y la miró. Connie tenía los ojos impregnados de deseo, la boca hinchada y brillante por los besos, el vestido caído por los hombros que dejaba al descubierto gran parte del pecho. Era la pasión personificada. Él sintió que iba a estallar.

—Vas a matarme —aseguró con una voz más grave de lo normal—. Pero te juro que no me importará nada morir entre tus brazos.

Ella le creyó. Sabía que en ese momento decía la verdad porque sentía lo mismo. La tomó con fuerzas renovadas. Sentía las caricias de él por todo el cuerpo. La boca le recorría cada centímetro de la cara. Él le acarició la boca, el cuello, el lóbulo de la oreja. Connie creyó que se desmayaría. Notaba todos los sentidos a flor de piel. Era lo único que podía hacer, sentir. Hacía ya un buen rato que la mente había dejado de funcionar. Solo experimentaba una necesidad de algo que desconocía. Una enorme ansia crecía en su interior devorándola entera. Peleó con la chaqueta de Benjamin hasta que consiguió tirarla al suelo. Después luchó con la camisa. No sabía lo que hacía: tan solo necesitaba tocarlo, notar la piel, el musculoso pecho bajo las palmas de las manos. Cuando por fin lo consiguió, le acarició con desesperación el torso. Él soltó un gemido al percibir las delicadas manos de la mujer. “Es tan hermoso”, pensó ella. De repente sintió frío. Se dio cuenta de que Benjamin había hecho lo mismo que ella: tenía el pecho fuera. Él la contemplaba extasiado. Sintió una mezcla de vergüenza y malicia al ver cómo reaccionaba. Acunó un seno en la mano. Lo acarició con mucha suavidad. Entonces bajó la boca hasta allí succionando, besándolo con tanta ternura que ella creyó morir. Connie se encontraba fuera de sí. Nunca pensó que pudiera sentir algo tan maravilloso, pero a la vez un poco frustrante, por algo que sabía que estaba por llegar y no llegaba. Benjamin siguió con su asalto hasta que la tuvo por completo desnuda ante sí. Se quedó mudo porque nunca había visto una belleza semejante. Senos esbeltos no muy grandes, simplemente perfectos, un vientre plano, caderas redondeadas, la piel un poco más oscura de lo apropiado que la hacía parecer más exótica y esos ojos negros que lo enloquecían. Sabía que debía decir algo.

—Connie, eres preciosa. —“¿Cuándo me volví imbécil?”, se preguntó enfadado. Parecía un jovenzuelo en la primera experiencia sexual. Si no tenía cuidado iba a terminar antes de empezar.

Ella estaba demasiado perdida en el deseo como para sentir vergüenza, aun así agradeció las palabras de elogio. Pero no era lo que necesitaba en ese momento. Necesitaba que le dijera lo preciosa que era y cuánto la deseaba con hechos en vez de palabras. Y así se lo dijo.

—Benjamin —hizo una pausa para respirar—, hazme tu mujer. Ahora —exigió.

No necesitó ningún incentivo más. Sonrió con picardía porque comprendió que ella lo deseaba tanto como él. La tumbó sobre todos esos maravillosos cojines con la mata de pelo negro extendida sobre ellos. Era una imagen que quitaba el aliento, parecía Venus rediviva. Se apartó un poco y se deshizo lo más rápido que pudo del resto de la ropa. Connie lo miraba con expectación; cuando terminó y tuvo una visión completa, se quedó sin aire para respirar. Él era enorme; tenía el estómago plano y duro, las piernas torneadas y fuertes; el vello del pecho bajaba formando una fina línea hasta el ombligo y se juntaba con… ¡eso! No podía salir bien. Ese hombre era demasiado grande. “No seas idiota Connie”, se dijo a sí misma. “La naturaleza es sabia. Creó al hombre y a la mujer para complementarse. Miles de mujeres mantienen relaciones con sus maridos y no se mueren en el acto. Martha incluso asegura que es placentero. De hecho, hasta ahora ha sido más que placentero. Sí, es verdad, no hay por qué tener miedo. Está todo inventado. No voy a descubrir nada nuevo.” Se sacudió los temores como acostumbraba y volvió a mirar los ojos de su marido. No era una mujer que se dejara llevar por el miedo. Además, era algo normal y natural sentir un poco de temor. Cuando se fijó en los ojos de Benjamin se dio cuenta de que estaba preocupado por ella. Sonrió. Abrió los brazos para recibirlo.

Era una mujer increíble, ya que ahora lo tranquilizaba ella a él. El vizconde la tapó con el enorme cuerpo, la devoró, la exploró, recorrió con las manos cada milímetro de la anatomía de ella como si quisiera grabar en la memoria cada detalle, cada lunar y cada pequeña marca que pudiera descubrir. Desde los pies subió por las bien torneadas piernas dejando un reguero de besos a su paso. Connie iba a estallar. Desconocía lo que ansiaba, pero lo deseaba con tanta fuerza que le dolió.

—Benjamin, por favor. No puedo soportarlo más —suplicó.

—Sh. Calla, pequeña, ya falta poco. Solo goza. —Le cubrió la boca y ahogó el gemido que salía de ella.

Con una caricia comprobó si estaba preparada para recibirlo. Se complació al ver que así era. Se acopló entre los muslos separándole las piernas. Comenzó la intrusión despacio. Esto lo iba a matar, pero se cortaría una mano antes de lastimarla más de lo necesario. Empujó un poco más y se sintió desvanecer. Connie lo tomó fuertemente de los hombros. Levantó la cabeza para mirarla. Se estremeció porque no podía esperar más.

—Benjamin, te necesitó ahora —aseguró ella con un jadeo.

Él penetró en el acogedor cuerpo de una embestida y notó como ella se tensaba al rompérsele la virginidad. Esperaba no haberle hecho mucho daño porque era muy estrecha. Se quedó inmóvil aguardando hasta que el cuerpo se adaptara a la invasión. Sentía la espalda empapada de sudor debido al esfuerzo que hacía por no moverse con el ímpetu que le pedía el cuerpo. Empezó a notar cómo movía ella las caderas.

—Si te mueves así, no podré aguantar mucho más —confesó lord Lodge—. ¿Te he hecho mucho daño? —preguntó un poco preocupado.

—Me has causado una pequeña molestia —dijo con dulzura acariciándole la espalda de arriba a abajo hasta llegar al trasero donde le pegó un pequeño pellizco. Benjamin se sorprendió y levantó la cabeza. Ella mostraba una sonrisa descarada—. No quiero aguantar más. Muéstrame el final. —Se apoderó de la boca de él con voracidad.

El lord estaba fuera de sí. Comenzó a moverse con lentitud, pero, a cada embestida, el cuerpo le pedía más y más. Connie lo acompañaba en el ritmo entregándose por completo. Elevaba las caderas para acogerlo en toda plenitud. El momento estaba cerca. Aceleraron el ritmo frenético. Él la tomó con fuerza de las nalgas. Ella lo abrazó y las piernas le rodearon la cintura para que la llenara por completo. Los dos estallaron en un inmenso mar de sensaciones. Connie gritó su nombre, Benjamin soltó un alarido. Durante breves instantes fueron conscientes de cada partícula de vida que les corría por las venas. Notaban cosquillear todos y cada uno de los músculos. Connie sentía palpitar zonas del cuerpo desconocidas hasta ese momento.

Él se desplomó sobre ella que disfrutó al sentir el pesado cuerpo encima. Quedaron en un estado de languidez. Era curioso no sentirse aplastada. Estaba plena; acababa de vivir la experiencia más asombrosa de su vida. Cuando él levantó la cabeza, le atrapó la cara entre las manos y la besó de nuevo. A Connie le pareció un beso distinto. No era un beso que incitaba al deseo, ahora estaba segura, sino con devoción. Eso le llegó al alma. Él se hizo a un lado. La rodeó con los brazos. Ella se sentía feliz como nunca antes y parecía que le iba a estallar el corazón. Había tomado la decisión correcta al casarse con Benjamin. Estaba total, loca e irracionalmente enamorada de él. Ahora sabía con certeza que nunca podría haber compartido con otro lo que acababa de ocurrir. Y saber que se pertenecían, inflamó aún más ese amor. Estuvieron en silencio largo rato abrazándose. No podían expresar con palabras lo que acababan de experimentar. Connie empezó a sentir sueño, pero, antes de dormirse, giró y se acurrucó entre los brazos de él.

—Ha sido maravilloso, Benjamin —le dijo bostezando y pasándole una pierna por la cadera.

—Sí, ha sido increíble. Duérmete, cariño. —Le dio un beso en la nariz. Estiró la sábana para cubrir los dos cuerpos.

Estaban tan cansados que ni siquiera se levantaron para comer algo de lo que los sirvientes habían dejado preparado en la habitación. Él la estrechó con más fuerza. La respiración regular le acariciaba el pecho. Estaba dormida. Connie había asegurado que había sido maravilloso. Había sido algo más: había sido increíble, asombroso. Ninguna palabra que se le pasara por la cabeza estaba cerca de describir lo que acababa de pasar allí. Él le había entregado el corazón, el alma, el cuerpo. Se lo había dado todo. Y ella le había contestado de la misma manera. Por primera vez en su vida, Benjamin Lodge tuvo miedo de verdad. No sabía a lo que se enfrentaba. Se aferró a ella con más fuerza. Se durmió oliendo a jazmín.

Capítulo 13

Se quedaron en Ashford un par de días recuperándose del ajetreo de la boda. Benjamin le enseñó toda la propiedad, le presentó a la servidumbre y realizaron algunas visitas a los arrendatarios para presentar a la nueva vizcondesa. La gente parecía encantada con ella. Connie tenía una personalidad arrolladora: natural, espontánea y bondadosa. Él se sentía muy orgulloso de su esposa.

Tras esa primera noche, ella había aceptado más que gustosa su destino. Todas las reservas y dudas que tenía antes del matrimonio se disiparon al comprobar que Benjamin se entregaba a ella por igual. Era respetuoso y considerado; le pedía opinión y le daba importancia a sus ideas, algo que ella valoraba mucho. No lo conocía todavía demasiado bien y tampoco le había dicho que la amaba, pero cada día sentía que esa barrera de frialdad, tras la que se escondía, se derretía un poco más. Connie se mostraba afectuosa. No le costaba manifestar el cariño en público, algo con lo que él no estaba familiarizado. Ella había abierto el corazón al amor, cada día un poco más. Él se sentía un extraño por todo lo que estaba experimentando. Para ella había sido la primera experiencia sexual, pero, para él, era la primera vez que sentía algo tan sobrecogedor que no deseaba ponerle nombre. Casi no podía apartar las manos de ella. Aprovechaba cada vez que se encontraban a solas para abalanzarse sobre ella. Parecía un animal en celo. No solo eso, sentía una increíble necesidad de verla feliz. Cada vez que le sonreía con esa boca tan dulce, que le mostraba los dientes blancos como perlas era como si alguien le estrujara las entrañas. Necesitaba tocarla, sentirla, verla feliz.

Benjamin, al contrario que ella, encontraba todo eso abrumador. Él nunca había tenido esa necesidad por nadie. Mucho menos había demostrado el afecto de manera tan abierta. Los pequeños besos que se dedicaban en su familia distaban mucho de las muestras de afecto que le administraba su dulce esposa. Cada mañana al despertar, ella se le lanzaba al cuello dándole un fuerte beso con los correspondientes buenos días. Algunas mañanas el beso derivaba en algo más.

Daba igual delante de quien estuvieran, si ella tenía ganas, lo tomaba de la mano y lo acariciaba hasta que Benjamin que tenía salir casi corriendo de donde estuviesen para no tomarla entre los brazos y besarla. Un acto similar sería algo muy indecoroso por parte de cualquiera, pero era imperdonable en los vizcondes. Por las noches en la intimidad, se entregaba a él sin reservas, desenvuelta. No podía creer la suerte que tenía. Ni en un millón de años hubiera soñado tener a una mujer tan apasionada, tan hermosa y sobre todo tan generosa. Ella le daba continuas muestras de cariño sin pedir nada a cambio. Cada noche cuando terminaban de hacer el amor, ella siempre se dormía revolviéndole el cabello.

Benjamin se acostumbró con rapidez a todo eso. Pensaba disfrutar de la luna de miel y hacer que ella fuera feliz. Pero, en su interior, guardaba el temor de no ser capaz de comportarse del mismo modo en Londres en medio de la alta sociedad. Tenía miedo de que las rígidas normas ahogaran la naturalidad de su esposa. Por nada en el mundo quería cambiarla. Hacía unos días había pensado que sería capaz de cortarse una mano antes de hacerle daño; qué equivocado había estado: sería capaz de morir antes de cambiarle un solo pelo o antes de ver rodar una sola lágrima por su mejilla. Se había enamorado de manera irremediable. No sabía cómo iba a tener bajo control al torpe corazón.

El viaje a París fue aún más maravilloso que la estancia en Ashford. Benjamin la llevó a todos los teatros, los espectáculos y a cualquier entretenimiento que hubiera. Como amantes recorrieron todos los rincones de la ciudad romántica por excelencia: deambularon por las orillas del Sena y disfrutaron de los monumentos más famosos como el Arco del Triunfo o Notre Dame. Estuvieron alojados en un lujoso hotel situado en el centro de la ciudad junto a la plaza Vendôme. Él gastó una cantidad indecente de dinero en caprichos para Connie. Ella intentaba decirle que no hacía falta, que no necesitaba todas esas cosas, pero a él todo le parecía insuficiente. Al final, lo convenció de cambiar algunos objetos que le había comprado por regalos para las familias y los amigos.

Alargaron su estancia allí durante una semana más. A Benjamin le parecía muy pronto para volver; estaban disfrutando demasiado. Lo turbaba la idea de enfrentarse a la asfixiante y severa sociedad de Londres. Connie se mostró entusiasmada con la decisión. No extrañaba a los suyos. Eso a él le pareció buena señal. Aun así, ella le escribió un par de cartas a la familia para contarle todo lo que estaban viendo, lo asombroso que era París, la gente tan abierta y divertida que vivía en esa ciudad. Por supuesto, envió otra a su suegra, cosa que Benjamin creía innecesario, pero que le agradó. Recibió respuestas a las cartas. Una de Matthew, otra de Betsy y la última de lady Lodge.

Una noche estaban en la habitación del hotel, desnudos sobre la cama, abrazados; a ella le pareció buen momento para leerle la correspondencia que habían recibido ya que sabía que contaba con toda la atención de él que sonrió y se dispuso a escucharla.

La carta de Matthew era la más escueta, pero contenía información que interesaba a Benjamin: le decía que las cosas estaban bastante calmadas en la fábrica. No habían vuelto a intentar robar; estaban siguiendo muy de cerca a sir Wilson que se encontraba desesperado por su situación financiera, algo extraño cuando apenas hacía un mes aseguraba no tener ningún problema. El hombre incluso había arremetido contra ellos en una de sus escandalosas borracheras. Por lo demás, todo bien. David había decidido ingresar en la universidad de Oxford: “ya sabes lo que le gustan las matemáticas a tu hermano”, decía. La última anotación hacía referencia a Betsy. Matthew indicaba que estaba harto, el texto decía: “la pelirroja se ha convertido en la dueña de la casa. Lleva todo con mano de hierro. Esa mujer debería estar en el ejército.” Después agregaba: “todos en la casa están encantados con ella, está claro que los tiene engatusados, pero yo no me dejo engañar: nació bruja y se morirá bruja. Siempre que tiene oportunidad, anda fastidiándome. Yo aguanto por el bien de Martha, te lo aseguro”.

Se despedía de ellos con mucho cariño y con los mejores deseos.

Benjamin y Connie rieron con ganas al imaginar la situación de esos dos. Eran demasiado iguales; con seguridad, si no fuese por Martha y John, acabarían matándose. Betsy y lady Lodge les mandaban recuerdos. Les decían lo mucho que los echaban de menos. Lady Lodge comentó el éxito de Judith al presentarse en sociedad. Lamentó que ellos no hubiesen estado allí. Señaló que Edward estaba realizando un estupendo papel como protector, quizás un poquito exagerado. Se lo había tomado muy en serio. Betsy por su parte indicaba la mejoría de su protegida, Elisa. Cada día tenía más confianza en la total recuperación de la muchacha.

Las noticias de ambas familias les habían dejado un buen sabor de boca. Así, dichosos, se durmieron uno en brazos del otro. Pero ese buen sabor no duraría mucho tiempo.

Al día siguiente de leer la correspondencia, Benjamin tuvo el que creía que sería el mayor susto de su vida. Iban dando un agradable paseo por la avenida de Champs-Élysées cuando, de pronto, sintió cómo lo separaban con brusquedad de Connie. No vieron venir el coche que corría descontrolado por la avenida; estaban absortos en sus cosas. No oyeron los gritos de alarma. El coche casi pasa por encima de ella. Sin saber ni cómo ni por qué, una mano fuerte salió de la ventanilla y la tomó de la cintura para proseguir así una endiablada carrera. El corazón de Benjamin se detuvo durante unos segundos. No podía ser verdad, eso no estaba pasando. De repente toda la avenida se quedó en silenció al oír el alarido que emitió la garganta del hombre.

—¡Connie! —gritó desesperado. Se lanzó tras el coche como alma que lleva el diablo—. ¡Aguanta, por Dios! No te sueltes.

La llevaban colgando por fuera de la puerta. Ni siquiera se molestaron en meterla dentro del coche. A duras penas consiguió poner los pies en el pequeño saliente del lateral. Ella no sabía qué debía hacer. Intentó luchar desesperada con la mano que le agarraba la cintura, pero no podía hacer nada. Además, si conseguía liberarse sería peor porque caería a demasiada velocidad. El golpe sería mortal. Miró hacia atrás y vio a Benjamin corriendo tras ella. Le gritaba algo, pero era incapaz de oírlo. Si seguía corriendo a esa velocidad los alcanzaría.

Ella veía cómo los caballos iban cada vez más desbocados; oía el látigo del conductor. Volcarían. La calle estaba demasiado concurrida para ir a esa velocidad. Notó cómo se tambaleaba todo. Los caballos se asustaron y elevaron las patas delanteras. Connie rezó para que el coche no cayese sobre ella. Era la única posibilidad que tenía. Comenzaron a dar bandazos de un lado a otro. Sintió cómo se aflojaba la presión sobre la cintura. Salió volando por los aires. Iba a morir. Cerró los ojos y comenzó a gritar el nombre de Benjamin. Esperó el golpe. Luego cayó sobre algo duro; sin embargo, no sintió demasiado dolor. Notó cómo la rodeaban unos brazos fuertes, pero no se asustó porque enseguida supo quién la abrazaba.

Él había seguido al coche como un demente. Cuando la vio salir por los aires, lo único en lo que pudo pensar fue en atraparla. No permitiría que le pasara nada. La sola idea de que se rompiera una uña lo llenaba de temor. Pero pensar que podía morir resultaba desolador. No quería que se fuera ahora que la acababa de encontrar. Dejó a un lado los temores. Se lanzó por ella en el momento exacto. Cayó en sus brazos y los dos se derrumbaron en el duro suelo. Él recibió todo el impacto del golpe. Soltó un gemido de dolor. Se quedó muy quieto aferrándose a ella. La tenía, lo había conseguido. Connie intentó incorporarse, pero él la sujetaba demasiado fuerte.

—Benjamin, cariño —le habló pegada al hombro. No le permitía levantar la cabeza y necesitaba ver que él estaba bien. Empujó un poco con las manos—. Benjamin, ¿te encuentras bien? Por favor, dime algo o por lo menos deja que te vea —rogó ella más asustada que antes.

Él necesitaba unos momentos para calmarse. Se concentraba para que no le cayeran las lágrimas que acumulaban los ojos. El corazón comenzaba a latir otra vez. Solo necesitaba tenerla así un poco más, sentirle la respiración, olerle la fragancia que despedía. La dejó levantarse poco a poco. Cuando tuvo la preciosa cara delante la atrapó entre las manos y la besó.

—Creí que te perdería —balbuceó con un hilo de voz. La estrechó otra vez entre los brazos. Se irguió con rapidez porque no quería parecer un niño lloriqueando. No sería justo: ella se había llevado la peor parte y solo se preocupaba por él. Era increíble—. ¿Tú estás bien, te duele algo? —preguntó palpándola.

—Estoy bastante bien. Un poco dolorida, nada más. Benjamin, acabas de salvarme la vida. ¿Te das cuenta? —dijo trémula.

Ella todavía estaba temblando por el miedo que había pasado, pero, a la vez, estaba asombrada y sobre todo agradecida de cómo él había ido tras ella. La hizo sentir segura. Si no hubiese llegado a tiempo, la caída habría sido mortal.

La gente comenzó a rodearlos. Cuando consiguieron ponerse en pie, Benjamin casi no podía ver la calle a causa del barullo. Necesitaba comprobar cómo había quedado el coche y si había alguien adentro. Pero no podía dejar sola a Connie. Al fin vio cómo un policía se abría paso entre la multitud.

—¿Qué es lo que ha ocurrido? —preguntó el uniformado.

La gente comenzó a hablar toda a la vez por lo que el ajetreo era ensordecedor. El vizconde sintió cómo su mujer se le apretaba más contra el cuerpo. Debía sacarla de allí ya que estaba dolorida, asustada y aturdida. El policía se dio cuenta de la situación. Puso orden con el silbato.

—¡Silencio! —ordenó a los gritos—. Señores, vuelvan a sus cosas. ¡Vamos! —Dispersó a la multitud—. Por favor, díganme qué es lo que ha pasado.

Benjamin le describió lo sucedido tal como había sido. La voz había perdido cualquier tono de emoción; en ella no había ni miedo ni angustia ni enfado. Nada, nada en absoluto. Por lo que Connie dedujo que debía estar echando chispas por dentro. El policía se acercó a ver el carruaje que se había estrellado. Le confirmó que el ocupante y el cochero estaban muertos. Una lástima, ahora sería imposible averiguar la razón de aquella fechoría. Ella pensó que era mejor que estuviesen muertos, si no, su marido habría terminado el trabajo. Nunca lo había visto de esa manera. Aunque tenía su habitual aspecto de seriedad y decoro, ella imaginó que no era más que una máscara. Estaba segura de que él bullía de furia por dentro. El policía les pidió el nombre del hotel donde se alojaban. Después de las investigaciones, les informarían lo que hubiesen averiguado.

—Le daré mi dirección en Londres. Nos vamos mañana mismo —sentenció Benjamin con la mirada helada.

—Lo entiendo —admitió el policía—. Si es lo que desea, no tendré problema en enviárselo.

Regresaron al hotel. Dieron orden de preparar todo para viajar al día siguiente. Luego se encerraron en la habitación. Él mandó llamar al médico, a pesar de que ella le dijo que no era necesario. El doctor confirmó que la mujer, en forma milagrosa, estaba en perfecto estado. Después de un baño y una cena se dispusieron a descansar.

—Cariño, no has abierto la boca. ¿Te ocurre algo? —preguntó con ternura Connie acercándose a él.

—Duérmete. Ha sido un día horrible. Mañana tenemos que viajar. —Benjamin se la acercó al pecho.

—¿No quieres hablar de lo ocurrido? —insistió ella.

—¿Tú quieres? —se preocupó él.

—La verdad, creo que nos vendría bien. He pasado un susto de muerte.

—Connie, nunca permitiré que nadie te haga daño —aseguró él apretando el abrazo en forma posesiva.

—Y tú ¿has tenido miedo? —preguntó ella con timidez, acoplándose entre los brazos.

—¿Miedo? Claro. Ahora necesito dormir. Descansa. Yo cuidaré de que no te pase nada. —Le dio un beso y cerró los ojos.

Ella se quedó un poco decepcionada y preocupada. Creía que sería bueno hablar del espantoso susto que habían pasado. Empezaba a conocerlo: sabía que la estaba pasando mal, pero no se permitía hablar de ello. Connie sabía que era mejor compartir las preocupaciones, los temores o cualquier cosa. El alma descansaba mejor; no por ello se era más débil. Suponía que tenía que hacérselo ver a su marido poco a poco. No podía obligarlo a abrir el corazón. Sin embargo, ella sabía que ya tenía un lugar especial en el de Benjamin, aunque él todavía no lo supiera. Apoyó la cabeza en el pecho de él. Con el ritmo de la respiración se quedó dormida.

Él tenía los ojos cerrados, pero no dormía. Dudaba de poder volver a dormir algún día, pero cerrar los ojos había sido la única forma de dejar de hablar del tema. Si le recordaban otra vez lo ocurrido, casi seguro perdería la cabeza. ¿Que si había pasado miedo? Esa tarde le habían quitado diez años de vida. Nunca había sentido tanto pánico, aunque esa no era la palabra. Ningún sentimiento que tenía por su esposa se podía describir con las palabras que conocía. La pasión que experimentaba por ella lo dominaba de tal manera que tenía que detenerse. La alegría que sentía al verla feliz lo abrumaba. ¿Y el amor? El amor era tan grande que a veces le parecía estar viviendo en el cuerpo de otra persona como si no pudiera ser real, como si él no pudiera ser el afortunado que compartiera con ella su vida. La amaba con cada fibra de su ser, cada respiración era por ella, cada latido de su corazón lo motivaba ella. ¿Y le preguntaba si había pasado miedo? Había sentido auténtico terror.

Capítulo 14

Connie estaba nerviosa. Hacía más de un mes que no veía a su familia y tenía muchísimas ganas de encontrarse con ellos. Como hacía un bonito día, decidieron ir dando un paseo hasta la casa de los Flint. Iba tomada del brazo de su esposo apretándolo con fuerza.

—Cariño, hace un rato que dejé de sentir la mano. ¿Te quieres tranquilizar? —pidió él. Estiró los dedos para recuperar la circulación sanguínea.

—Lo siento —se disculpó con una risa nerviosa.

—No pasa nada. Es tu familia. Estabas más tranquila al instalarte en la casa Lodge —declaró Benjamin extrañado.

—Sí, lo sé. ¡Es que tengo tantas ganas de verlos! —confesó entusiasmada.

Él sonrió feliz al ver a su esposa emocionada. Era raro: cuando llegaron de París temió que a Connie no le gustase vivir con los Lodge e incluso le propuso mudarse a una nueva casa para ellos solos. Pero ella se negó. Dijo que no pensaba dejar solas a Judith y Adelle. Estaba encantada con su nueva familia y no pensaba alejarse de ellas. Confesó que siempre había querido una hermana. Aunque no se lo dijo, Benjamin sabía que echaba mucho de menos la figura de una madre para lo que Adelle resultaba perfecta.

Todo parecía marchar sobre ruedas. Eran felices. Ella se amoldaba bien a la nueva posición. Si bien era cierto que, en los pocos días transcurridos desde el regreso, no habían tenido muchos eventos a los que acudir que la pusieran a prueba. Benjamin confiaba en que solucionaría cualquier situación porque la sabía una mujer inteligente. Había algo, sin embargo, que lo preocupaba aparte de la adaptación de su mujer. Tendría que hablarlo con Matthew. De repente, un grito lo sacó de sus pensamientos.

—¡Connie! —Betsy exclamaba mientras corría hacia ellos.

Ella se soltó de su marido. Salió al encuentro de la amiga con los mismo gritos y con la falda recogida. Al vizconde casi le da un ataque al ver a las dos mujeres, como locas, sin ningún pudor, mostrando al mundo los preciosos tobillos. ¡Y él qué había pensado que sería fácil!

Se fundieron en un abrazo felices por el reencuentro.

—¡Querida, te he echado tanto de menos! —dijo Betsy.

—Yo también te he extrañado mucho. A ti y a todos. Tengo tantas cosas que contar. He traído muchos regalos. Vamos adentro —dijo Connie con alegría.

—Lord Lodge. —La señorita Tilman hizo una pequeña reverencia. Volvió la atención a su amiga—. Vamos, están impacientes.

Llegaron a la puerta de la casa. Allí estaban esperándolos con una sonrisa monumental en los labios. Nunca habían estado separados. Connie se tiró a los brazos de todos a la vez que la abrazaron formando una montaña humana que reía. Hablaron al mismo tiempo como era habitual en ellos. Benjamin no quería interrumpir un momento así ya que se sentía un intruso. Tosió.

—Perdona, cuñado. Es que es la primera vez que estamos separados —aclaró David.

Luego, lo abrazó. Después siguieron Matthew, Martha y hasta John le dio un corto abrazo. El vizconde no sabía cómo canalizar todo ese cariño. Ni siquiera su familia lo había recibido así. Tuvo que reconocer que se emocionó un poquitín. Se aclaró la garganta por el nudo que se le había formado. Se estaba convirtiendo en un sensiblero.

—Connie, estás aún más linda que antes —dijo asombrado Matthew. Veía a su hermana resplandeciente. Todos le dieron la razón.

—Soy muy feliz —admitió Connie.

—Yo también —agregó Benjamin con voz grave. Nadie le había preguntado, pero no pudo evitar esa especie de respuesta a su mujer.

—Está bien. Ya está bien de sentimentalismo, pasemos a tomar un refrigerio y cuéntennos ese largo viaje que han hecho —conminó Matthew.

—Cariño, ¿te importa si subo con Betsy y Martha arriba? Quiero darles los regalos —preguntó Connie sonriendo.

—No. Yo quiero hablar con tu hermano. —Se dirigió a su mujer y sin pensarlo le dio un beso en la boca. En cuanto se dio cuenta de lo que acababa de hacer, dijo—: perdón.

—¿Por qué? —quiso saber David.

—Por mi mala educación.

—¿Qué? —insistió el más joven de los Flint.

—Benjamin, para nosotros no es raro ni malo que demuestres el cariño por tu esposa. Eso déjalo para tus otros conocidos —aclaró Matthew con una sonrisa burlona.

—¡Ah! —exclamó David que acababa de entender—: otra de esas normas.

Connie se acercó a su marido. Antes de que entraran en el despacho, le dio unos golpecitos en la espalda. Cuando él giró, ella se le colgó del cuello. Le devolvió el beso que él le acababa de dar.

—Esposo, tienes mucho que aprender.

Luego, se fue escaleras arriba. Él se quedó con una sonrisa en la boca y con ganas de mucho más como siempre le pasaba con ella. Cuando la perdió de vista, entró en el despacho de Matthew, que le ofreció una copa y le pidió que se sentara.

—Me alegra mucho que se los vea felices —dijo.

—Es más que eso —confesó lord Lodge pensativo—. ¿Cómo es posible que una mujer haga temblar los cimientos de una educación aprendida de manera tan estricta? Tu hermana tiene un efecto sobre mí como un gran terremoto.

Matthew y David estallaron en carcajadas. Benjamin tenía una cara de auténtica confusión. Resultaba muy gracioso imaginar a un hombre como el vizconde que lo tenía que tener todo bajo control con una muchacha que era impredecible casi siempre. Flint tuvo un poco de compasión por su amigo.

—A lo mejor la educación que recibiste no era del todo correcta ni el método acertado —dijo entre risas—. ¿No sabes que se cazan más moscas con miel? Si tu padre fue tan estricto como dices, es normal que mi hermana con los besos te haya borrado el recuerdo. Además, algunas de las cosas que se aprenden en la nobleza son absurdas. Como eso de no poder darle un beso a tu mujer en público —resopló.

Siguieron burlándose de él durante un rato hasta que se hartó.

—No se reirán tanto cuando te pase a ti —auguró—, cuando aparezca una mujer que ocupe sus pensamientos día y noche, que te obsesione tanto que todo lo demás pierda importancia. Hasta el punto de convertirte en un blando y dejar que tus amigos se burlen de ti.

Esta vez las risas fueron más fuertes que antes. Y el vizconde, que ya no pudo más, se unió a ellos. ¿Qué más daba? Mejor que se rieran sus cuñados y no su esposa al ver el tonto romántico en el que se había convertido.

—A mí eso no me pasará nunca —juró David—. Está bien querer a tu esposa, pero de ahí a permitir que una mujer ponga patas arriba tu vida. ¿No piensas así, Matthew?

—Eh, sí, por supuesto. —El aludido se había quedado serio pensando en alguien que podría poner su vida patas arriba si es que no lo había hecho ya.

Siguieron riéndose un rato, charlando y poniéndose al día de las novedades. Lodge les describió las maravillas que habían visto, lo impresionante que era París. David le contó al cuñado que estaba entusiasmado en Oxford, que debería volver en unos días. Matthew le informó que la máquina estaba casi terminada. No habían sufrido más intentos de robo, aunque habían tenido que dejar allí a los hombres de Taylor. Una vez terminada la máquina y puesta en el mercado, ya no tendrían que tener tanto cuidado.

—Creo que te equivocas —declaró Benjamin muy serio.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el mayor de los Flint que vio cómo se ensombrecía la cara de su cuñado.

—Matthew, David, alguien está intentando hacer daño a Connie. —Por fin lo había dicho.

—¿Qué? —estallaron los dos al mismo tiempo.

—Primero cuento todo. Después decidiremos qué hacer.

El vizconde quiso tranquilizarlos, aunque él mismo llevaba varios días con los nervios destrozados. Pero, en ese estado, no podrían pensar con claridad. Necesitaban con urgencia descubrir qué era lo que estaba sucediendo. Relató cómo habían intentado secuestrar a Connie en Francia y el extraño accidente que había sufrido hacía apenas dos días en medio de Regent Street. La calle estaba en reparación y, en forma accidental, ella casi quedó aplastada por un montón de escombros que cayeron de lo alto de un edificio. Después de ponerla a salvo, Benjamin hizo rastrear la zona. No encontraron nada. Estaba desesperado. No llegaría a viejo si esos incidentes seguían persiguiendo a su esposa.

—Hoy mismo he recibido esto. —Sacó una carta del bolsillo y se la dio a Matthew—. Es de la policía francesa. El hombre muerto en el carruaje era inglés; en los bolsillos encontraron unas cuantas libras, una carta con instrucciones concretas de secuestrar a lady Lodge y un dibujo exacto de Connie. Alguien quiere verla muerta. Ahora tenemos que averiguar quién y por qué —terminó el vizconde.

Los dos hermanos estaban en silencio, furiosos. Benjamin lo entendió a la perfección porque él mismo se sentía así. Tenía tanta rabia dentro que no quería ni pensar en qué haría cuando atraparan al culpable de aquello. Porque una cosa estaba clara: lo encontrarían.

—Hiciste bien en poner fin al viaje en forma tan rápida —dijo David.

—Sí —confirmó Matthew—. Vamos a ir ahora mismo a ver a Taylor. La máquina puede esperar. Esto es más importante.

—¿Connie sabe algo? —preguntó el menor de los hermanos.

—No le he dicho nada sobre la carta. Pero no es tonta, sabe que está ocurriendo algo. Hace como si no pasara nada para no preocuparme más; es fuerte. Aunque lleva unos días intranquila. Se levanta por las noches. Por las mañanas suele encontrarse bastante mal.

—Por el momento, no le digas nada. Ya veremos qué hacemos. Sin embargo, no creo que podamos ocultárselo por mucho tiempo —dijo Matthew.

—Si se entera de lo que sucede, va querer hacer algo. Ya la conocemos —aseguró David.

—Debemos mantenerla vigilada. Me aseguraré de que no le ocurra nada. Tenemos que atrapar a ese canalla cuanto antes.

Los tres concordaron. Oyeron risas y gritos que se acercaban. Las mujeres entraron corriendo en el despacho. Se encontraban muy alteradas. Connie se lanzó a los brazos de su marido quien la recibió complacido.

—¡Benjamin! Es maravilloso —exclamó.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó él con otro semblante en la cara. No quería que ella se preocupara más.

—Es Elisa. Me ha hablado —declaró Connie con lágrimas en los ojos.

Estaban felices porque eso suponía un paso enorme en la recuperación de la muchacha, pero para Lodge suponía, también, la vía más rápida de sacar información sobre todo lo que estaba pasando para poder poner a salvo a su esposa.

—Estábamos arriba charlando cuando Elisa nos trajo el té. Sin previo aviso, me dijo que se alegraba de verme. —Se volvió a Betsy—. Gracias por cuidarla tan bien.

—La hemos ayudado todos. Me alegro de que por fin vaya a empezar a curar las heridas del alma —dijo la pelirroja.

Se alegraron por la mejoría de Elisa. Le habían tomado mucho cariño porque era una chica muy trabajadora. Nadie sabía de dónde venía. Lo único que sabían de ella era el nombre porque se lo dijo a Taylor antes de callar durante los últimos meses. Tampoco sabía leer ni escribir. No pudieron conseguir mucha información así que se dedicaron a mimarla. Una vez recuperada desde el punto de vista físico, Betsy organizó las tareas que realizaba de manera que no tuviera que ver a gente extraña. Casi siempre estaba con Martha porque le daba mucho miedo quedarse sola o atender a las visitas.

Matthew, David y Benjamin intercambiaron miradas. No querían hacer sufrir a Elisa, pero tenía que decirles lo que supiera. Era esencial obtener alguna luz sobre todo este asunto.

—¿Podemos verla? —indagó el mayor de los Flint.

—Ni lo pienses —intervino Connie—. No voy a permitir que la molestes. Acaba de abrirse un poquito; si la presionas intentando que recuerde, volverá al ostracismo.

Ella tenía razón, pero era vital que hablara. No contaban con mucho tiempo, ya que, según la información de Benjamin, la persona que amenazaba la vida de Connie cada vez se volvía más audaz. Y no podía decirle a ella que alguien tenía cada vez más prisa por verla muerta.

Lodge se acercó a la vizcondesa, la tomó por los hombros y le dijo:

—No queremos causarle más dolor. Pero, cariño, es imperativo hablar con ella cuanto antes. —Hizo una pausa, la miró con determinación y añadió—: tienes hasta mañana.

Ella supo que no tenía más remedio que aceptar. Sabía que él estaba preocupadísimo por su bienestar en vez de por el negocio. Si su marido había llegado a la misma conclusión que ella misma, estaría pensando en el asesino que la acechaba. Por lo tanto, resultaba muy importante averiguar qué estaba ocurriendo.

—Hablaré con Elisa —dijo Betsy muy seria—. Le diré que mañana vendrán a verla. Después de todo, es para atrapar al cerdo que le ha hecho esto. Sé que la cuidarás —le dijo a Matthew.

—No hay que preocuparse: seremos delicados —aseguró el aludido para tranquilizar a las damas.

Le llamaba la atención cómo, en momentos tan críticos, Betsy siempre se mostraba práctica. Era una persona muy razonable. Por supuesto, antes de reconocérselo, tendrían que apuntarle con un arma en la cabeza.

—No nos pongamos tristes. Elisa está mejor, y nosotros solo queremos ayudarla —concluyó David—. Por cierto, hermanita, ¿estás más rellenita o me parece a mí? —quiso romper la tensión que se había apoderado de todos y qué mejor forma de hacerlo que burlarse de su hermana a la que, por cierto, echaba mucho de menos.

—¡Ja! Tú tan gracioso como siempre. —Se hizo la ofendida.

—Sí, así soy yo: una fuente inagotable de carcajadas. Ahora, debo irme. ¿Te veré mañana? —preguntó con un beso a Connie.

—Tengo cosas que hacer por la mañana. Por la tarde nos veremos aquí. Quiero estar presente cuando hablen con Elisa.

—De acuerdo. Hasta mañana entonces —se despidió.

—Nosotros también nos vamos —dijo Benjamin—. Tenemos que ir a visitar a las hermanas Anderson. No han dejado de preguntar a mi madre cuándo regresaba la vizcondesa. Por lo visto la pasan de manera estupenda con mi mujer.

—No me extraña —dijo Betsy—. Ella es como un soplo de aire fresco.

Benjamin concordó con eso: aire, el aire que necesitaba él para vivir. Pero alguien se lo quería arrebatar. Sin ese aire, Lodge sabía que no duraría ni un instante.

Capítulo 15

Benjamin no se le ocurrió preguntarle a Connie cuáles eran esos planes que tenía. Así que, cuando llegó a la casa esa mañana, después de haber ido a cabalgar para despejar la cabeza, estuvo a punto de sufrir un ataque al corazón al ver el coche del médico familiar. Lo primero que pensó fue que ella había sufrido otro accidente. Que esa vez el asesino había acertado. Espoleó el caballo. Cuando llegó a la puerta principal, se tiró de él y subió los escalones de dos en dos. Entró vociferando en la casa.

—¡Connie, Connie!

Estaba tan desesperado que no se dio cuenta de que en la casa reinaba una calma total. Sentía el corazón en la garganta. La sangre se le había helado en las venas.

—¡Maldita sea! ¿Dónde se ha metido todo el mundo?

—Querido, estamos aquí. —Adelle apareció con una extraordinaria tranquilidad que lo horrorizó.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde está Connie? ¿Por qué está aquí el doctor? ¿Y por qué estás tan tranquila? ¡Madre, di algo!

—¡Basta, Benjamin! —la mujer elevó un poco la voz sin llegar a sonar chillona, pero lo suficiente como para que él dejara de balbucear—. Connie está en la habitación. Ya sabes que se ha encontrado mal desde que llegaron del viaje. Le aconsejé llamar al doctor. —Observó la cara del vizconde: sintió que se le encogía el corazón. Pobrecillo, todavía no se había enterado de nada. Le acarició la cara y le dijo—: anda, sube a ver a tu esposa.

Salió corriendo escaleras arriba. Se fue quitando la chaqueta, desabrochando la corbata; le molestaba todo; se asfixiaba. Su madre le había asegurado que ella estaba bien, pero no se podía quitar la sensación de ahogo que sentía. Cuando llegó a la puerta de la habitación, parecía que había llevado un caballo encima y no al revés. Se pasó la mano por el pelo. Supuso que estaba hecho un asco. Respiró en forma profunda, llamó y entró sin esperar respuesta.

—Buenos días, doctor Bellow. —Ni siquiera lo miró. Tenía los ojos fijos en su mujer acostada sobre la cama, estirada y tapada en forma pulcra con una sábana pese a que estaba vestida. Benjamin se tranquilizó al verla recostada de manera tan plácida con las manos cruzadas sobre el pecho y una sonrisa de oreja a oreja.

—Hola, querido —lo saludó ella.

—Buenos días, lord Lodge. Pase. Yo ya he terminado. Los dejo para que hablen. —Giró hacia la vizcondesa mientras recogía el maletín—. Milady, pasaré a visitarla para ver cómo sigue. No se preocupe en exceso, pero no olvide que debe cuidarse.

—Adiós, doctor, muchas gracias —agradeció ella desde la cama.

Se quedaron solos. Benjamin tenía miedo de preguntarle por qué se tenía que cuidar y por qué tenía que volver el médico. “Esto es absurdo; si no se lo pregunto, no lo sabré nunca. Me estoy comportando como un niño pequeño.”

Antes de que pudiera hablar, Connie le pidió que se acercara. Estaba tan contenta. Se sentía indispuesta desde hacía unos días, pero no se imaginó nada. Pensaba que era a causa de los nervios y de todos los cambios que había soportado. Lo único que ocurría era que estaba esperando un hijo, un hijo del hombre al que amaba. No creyó posible amarlo más, pero, cuando el doctor le dio la enhorabuena, cuando supo que llevaba su hijo en el vientre, el corazón se desbordó. ¿Podía haber algo más maravilloso? Ahora Benjamin la tomaría en los brazos, la besaría y le diría cuánto la amaba. Ella por fin podría confesar el amor que le profesaba, decirle esas palabras que le estaban abrasando la garganta por no poder pronunciarlas. Se le saltaron las lágrimas.

—¡Connie!, ¿por qué lloras? —No podía más: o le decían qué pasaba o se tiraba por la ventana.

—Vamos a tener un hijo… o una hija —le contó con una sonrisa angelical. Esperó.

Benjamin se quedó mudo. Había pasado un infierno esos diez minutos. Se había imaginado la peor de las desgracias. En ningún momento se le pasó por la cabeza que ¡iba a tener un hijo! Un hijo. Miró a su mujer. Se le secó la boca. Le costaba respirar. Tenía que salir de allí. Le dio un beso en la frente a Connie. Apretó las manos. Con todo el temple que pudo reunir dijo:

—Cariño eso es estupendo. Me había asustado pensado que te había ocurrido algo. Por suerte, no es nada. —Se levantó. La tapó con la sábana—. Descansa, volveré más tarde a verte. —Le dio otro beso en los labios y se fue.

Ella se quedó esperando el beso apasionado con los ojos cerrados y la boca abierta. Eso no podía estar pasando. Así no lo había imaginado. ¿Le había dicho que era estupendo? ¿Qué no era nada? ¿Su hijo no era nada? ¿Pero qué demonios pasaba con él? Empezó a ponerse furiosa. Pensaba que durante el último tiempo, él se había mostrado mucho menos frío. Creyó que el bloque de hielo que le había parecido al conocerlo se iba derritiendo poco a poco. Connie sabía que a Benjamin le costaba expresar los sentimientos, pero decir “estupendo” al saber que iban a tener un hijo le parecía un adjetivo un poco pobre para describir a un niño en camino, al futuro bebé de ambos. “Estupendo es un caballo nuevo. Un hijo es un milagro, mi marido es un cretino y yo soy una idiota por pensar que, demostrándole mi amor, él al final me correspondería.” De repente, la asaltó una idea horrible. ¿En realidad le costaba mostrar los sentimientos o no había más sentimiento que una simple satisfacción? El pánico la invadió. No, no podía ser. No podía haberlo juzgado tan mal. Ella había sentido la pasión cada noche, había sentido el amor todos los días en la mirada, en las caricias, en los cuidados. Cuando tuvieron ese horrible episodio en París, notó el estado en el que él se había puesto. Sabía lo preocupado que había estado porque ella se encontraba mal. No, no podía estar tan equivocada. Sacudió la cabeza. Desechó la idea como siempre hacía cuando algo la atormentaba. No, solo era un testarudo que por alguna estúpida razón creía inapropiado manifestar la felicidad. “Si es eso lo que quiere, tengo mucha personas con las que compartir mi alegría.” Se levantó con decisión de la cama porque no iba a quedarse tumbada como si estuviese enferma. Si Benjamin no tenía nada que celebrar, peor para él. Ella sí que tenía un motivo, aunque en ese momento estaba muriéndose por dentro.

El vizconde bajó al despacho y se encerró allí. No fue a ver ni a su madre ni a su hermana, aunque sabía que lo estarían esperando para felicitarlo. Primero tenía que digerir la noticia. Debía controlar las emociones. Amaba a su esposa, confiaba en ella, pero no podía permitir que lo viera comportarse como un idiota. ¡Mierda! Estuvo a punto de echarse a llorar en el regazo de Connie. La noticia tuvo el mismo efecto que un martillazo sobre la cabeza. ¿Era posible tanta felicidad? ¿Por qué lo asustaba tanto sentirse así? Desde niño le habían enseñado a controlar el temperamento: era vulgar y ordinario ser un niño impulsivo o fogoso. Con ella le resultaba imposible ser distinto a ese niño. Desde que la conoció, se convirtió en otro hombre. Todavía no había aprendido a adaptar a ese nuevo hombre a la antigua vida.

¡Iba a ser padre! Lo mejor de todo era que Connie iba a ser la madre de ese hijo. Necesitaba abrazarla y decirle cuánto la amaba. Sin embargo, debía dejarla descansar. Al salir de la habitación, la había notado un poco pálida. Más tarde la visitaría. Sintió el impulso repentino de ir a algún lugar.

Adelle y Judith seguían en el saloncito tomando el té con la señorita Wells que estaba un poco extrañada del comportamiento de lord Lodge. El vizconde sobresaltó a las tres damas cuando apareció de repente. Se acercó con ímpetu a su madre, la levantó y le dio un abrazo.

—¡Oh, Benjamin! Estoy tan contenta —dijo la mujer devolviéndole el abrazo.

Él solo sonrió, lo que fue suficiente para que se supiera lo que sentía. Se dirigió a su hermana e hizo lo mismo. Cuando se fundieron en un abrazo, Judith sintió como si recuperase algo, un calor que había perdido hacía mucho tiempo.

—Felicidades, hermanito. Gracias por hacerme tía. Te prometo que voy a malcriar a tu hijo tanto como pueda —dijo con una sonrisita en los labios intentando ocultar las lágrimas.

—Vas a ser la mejor tía del mundo —le dijo y luego le dio un beso. Giró para ver a la señorita Wells. Se inclinó para saludarla—. Disculpe mi comportamiento —no siguió más porque no tenía ganas de seguir pidiendo perdón por dejarse llevar por los sentimientos.

—No tiene importancia, lo comprendo —dijo la dama ruborizada.

Él se dispuso a dejarlas. Antes de que llegara a la puerta, la madre le preguntó:

—¿Y Connie?

—Está descansando.

—¿Qué le digo si me pregunta por ti? —inquirió Adelle con sutileza.

—Dile que he ido a la iglesia —anunció.

—¿A la iglesia? —se sorprendieron Adelle y Judith a la vez. Como respuesta solo obtuvieron la risotada de Benjamin mientras se iba.

—Mamá, hace años que no va a la iglesia. Está un poco raro. ¿Ocurrirá algo? —preguntó la muchacha confundida.

—Es lo que pasa cuando se descongela el hielo —dijo la antigua vizcondesa. Miró la cara de su hija y de la señorita Wells. La veían como si se hubiera vuelto loca por lo que aclaró—: el nivel del agua se desborda. Eso es lo que le pasa a tu hermano, cariño. Llevaba tanto tiempo en estado de congelación que al derretirse se le han desbordado los sentimientos. Ahora tiene que aprender a canalizarlos. —Sonrió.

Judith todavía no entendía muy bien, pero le daba igual. Nunca lo había visto al hermano tan feliz. Ella misma no recordaba una temporada tan dichosa desde hacía mucho tiempo. Connie había cautivado a toda la familia con naturalidad y generosidad. Se había convertido en una hermana para ella, en una hija para Adelle. Sin embargo, no solo habían ganado una hermana y una hija, dado que la familia Flint era un paquete entero. Durante el tiempo que Benjamin y Connie estuvieron de viaje todos los Flint se habían volcado en atenciones para con ellas. Estaban más que felices con la nueva familia. La señorita Wells interrumpió los pensamientos de la joven.

—Debe ser difícil para ustedes. Pero no se preocupen, tarde o temprano ella aprenderá. Pueden contar conmigo para lo que quieran.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Adelle con dulzura.

—Está claro que la vizcondesa no ha tenido una buena influencia en lord Lodge. Nunca en la vida lo vi comportarse de una manera tan…

—Tan natural. —Adelle terminó la frase por ella.

—Iba a decir tan rústica —concluyó la señorita Wells.

—¿Por qué dice eso? —quiso saber Judith, ofendida—. Connie es maravillosa, buena, cariñosa y nunca, nunca habla mal de nadie a sus espaldas. —El dardo le llegó a la señorita invitada, que se sintió recriminada.

—No era mi intención hablar mal de ella. Discúlpeme. —Parecía arrepentida en realidad, pero a Adelle le había molestado mucho que intentara censurar a su nueva hija.

—Claro que la disculpamos. Sé que usted siempre se ha preocupado mucho por Benjamin, pero ahora no tiene motivo, ya que mi hijo nunca había sido tan feliz. —Hizo una pausa porque quería enfatizar lo que iba a decir a continuación para que le quedase muy claro—. Lady Lodge es todo lo que siempre ha querido en una mujer.

La señorita Wells se dio cuenta del error que había cometido. No pensó que Connie se hubiera ganado de manera tan rápida a toda la familia. Adelle enseguida había salido en su defensa. Sin embargo, para lady Wells era inadmisible un comportamiento tan nefasto como el que acababa de tener Benjamin. Intentó arreglar la situación. Puso cara de compungida, ya que no quería tener a la familia Lodge en su contra.

—No se preocupe. Usted tiene una educación exquisita y bastante rigurosa al igual que Benjamin. Sé que no es su propósito, pero suele exigir a los demás lo mismo; no obstante debe intentar ser más tolerante. —Adelle habló con suavidad.

—Sí, por supuesto —le contestó la aludida con apariencia arrepentida.

Después de ese momento incómodo, siguieron con la pequeña reunión. La invitada agradeció que las dueñas de casa fueran personas tan afables que le permitieran seguir allí sin sentirse fuera de lugar. No quería despedirse todavía.

Connie se asomó por la puerta. Iba vestida para salir. Estaba radiante, el embarazo le había sentado muy bien si no se contaban las molestias que sentía por la mañana y el hambre que pasaba por las noches. Bajaba con la intención de decirle a su maridito un par de cosas. Antes se había quedado tan pasmada que no tuvo tiempo de reaccionar.

—¡Oh! Perdón, no quería interrumpir —expresó la recién llegada mientras buscaba con la mirada.

—Pasa, hija. La señorita Wells vino de visita; seguro que se alegra de verte. —La mujer fue al encuentro de su nuera—. Se acaba de enterar de la noticia.

—Lady Lodge —la visitante saludó con una pequeña reverencia—. Me alegro mucho; es estupendo.

Apretó los labios. Si alguien más le decía que era estupendo, se iba a poner a chillar. Se contuvo porque la joven no tenía la culpa de que su marido fuera un insensible. Además, con lo recatada y tímida que era, lo más probable sería que se asustara muchísimo si ella soltaba toda la furia que tenía en ese momento.

—Por favor, llámeme Connie; somos amigas. Muchas gracias. —Miró a Judith—. ¿Has visto a Benjamin? Quería decirle que me voy a ver a Martha y a Betsy.

—Se ha ido a la iglesia —aclaró la muchacha encogiéndose de hombros.

—¿A la iglesia? —Se sorprendió tanto que por un momento olvidó lo enfadada que estaba con él, pero pronto se recompuso—. Me parece muy bien, es un buen lugar para reflexionar. Como decía mi madre: “mejor tener la consciencia tranquila”.

“Porque cuando te agarre yo se te va a alterar, lord Lodge”, se dijo Connie. Las tres mujeres la observaban con desconcierto. No tenían ni idea de por qué había dicho eso de la consciencia tranquila. Ella no quería explicar la situación, el enojo que la embargaba; además, Adelle se entristecería si se enterase de que estaba enfadada con él. Mejor dejarlo así, ya lo solucionaría.

Se acercó a su suegra. Le dio un pequeño abrazo, la besó en la mejilla e hizo lo mismo con Judith. Ella era así, no podía evitar tener muestras de afecto con quien quería de verdad. Tampoco le preocupaba mucho si era correcto o no. Giró hacia la señorita Wells e inclinó en forma ligera la cabeza para despedirse.

La joven se quedó molesta con la demostración de cariño, pero se guardó mucho esa opinión ya que la cara de la anfitriona le decía que estaba más que satisfecha de recibir esas muestras de afecto. Le pareció en verdad mediocre.

—Me voy. Sé que Benjamin va esta tarde a casa de mi hermano, lo esperaré allí.

—Lady Lodge, ¿le molesta que la acompañe? —preguntó la señorita Wells—. Pensaba despedirme ya porque tengo muchas cosas que hacer. —Miró a Adelle—. Ha sido muy agradable, muchas gracias por el té. —Hizo una reverencia; se despidió de Judith—. Y por favor, discúlpeme, de verdad.

La joven dueña de casa le apretó las manos con gesto comprensivo; le dijo mientras le sonreía:

—No tiene de qué disculparse.

—Bien. Hasta la noche entonces —dijo Connie.

—Madre —llamó Judith a la mujer que se veía pensativa, una vez que estuvieron solas—, madre.

—¡Ah! Perdona. Estaba pensando en nuestra invitada. Tu padre siempre quiso que Benjamin se casara con ella. Él y el general Wells creían que sería un buen matrimonio. No es que me alegre de la muerte de tu padre ni de la del general. Pero si esa boda se hubiera realizado, mi hijo sería muy infeliz. Por fortuna para tu hermano, no se llegó a concretar nada.

—La señorita Wells es una dama encantadora, pero no cambiaría a nuestra Connie por nada del mundo —afirmó la muchacha—. Con seguridad ella también está aliviada de que haya sido así. Benjamin a veces resulta aterrador; la señorita Wells parece muy asustadiza. Habría sido difícil para ella. Aunque la verdad debe ser un poco duro verse como una solterona.

—Quién sabe. Sé que ha rechazado alguna propuesta de matrimonio, deseo que haya sido por su madre y no porque anhelaba convertirse en vizcondesa —dijo Adelle pensativa.

Capítulo 16

—Es usted muy amable por compartir su compañía conmigo, Lady Lodge —agradeció la señorita Wells.

—Por favor, llámeme Connie —repitió cansada ya que la otra era demasiado formal para ella—. No se preocupe, su casa está de camino a la de mi hermano. Me agradará ir caminado. Me vendrá bien tener compañía.

A Connie no le pareció extraño que la muchacha quisiera saludar a sus hermanos después de pasar unos breves instantes por su propia residencia. Esa gente se pasaba la vida de visita en visita. Sabía que había ido a saludarlos días pasados para interesarse por el viaje de novios que estaban realizando. Era una dama correcta en exceso por lo que no le suscitó ninguna duda el deseo que manifestó de visitar a Matthew. A pesar del exceso de formalidad, resultaba ser una compañía agradable que hablaba con tono suave y que nunca ponía mala cara –ni buena–: solo era inexpresiva. Connie sentía cierta lástima por ella porque la encontraba apagada como si no tuviese ilusión por vivir. Antes de la boda le había ofrecido ayuda; había estado con la entonces novia durante algunas de sus apariciones en sociedad para indicarle lo que debía o no debía hacer, por haber hecho eso le estaba agradecida. Aunque se hubiese mostrado en ocasiones un poco déspota, algo que no concordaba con el estilo de vida de Connie que no le daba importancia, ya que la mayor parte del tiempo era bastante cordial.

—¡Oh, vaya! ¿Le importaría que entráramos por la puerta de atrás a mi casa? Ya sé que es muy inapropiado para una vizcondesa, pero se me olvidó la llave y no me gustaría molestar al personal a esta hora que es cuando más trabajo tiene. Esa puerta casi siempre está abierta —explicó la señorita Wells avergonzada.

—No me importa. Antes de ser vizcondesa era la hija de un librero, y solo teníamos una puerta. Yo siempre seré la hija de un librero —dijo Connie sonriente para tranquilizarla.

Estaba orgullosa de sus orígenes que, aunque no eran nobles, eran suyos. Nunca se avergonzaría de sus padres. Se quedó un poco pasmada al ver en la cara de la otra lo que parecía una mueca de animosidad. Se dirigieron hacia el patio de atrás donde estaba la entrada que daba a la cocina.

—Pase, por favor.

La señorita Wells abrió la puerta e instó a Connie.

—Gracias —dijo antes de desplomarse.

La señorita Wells puso cara de asco. Le desagradaba mucho tener que mancharse las manos con esa escoria, pero no le había quedado más remedio. Era una ocasión que no podía dejar escapar sobre todo si tenía en cuenta lo afortunada que era la miserable. No podía esperar para tener otra oportunidad. Los anteriores intentos habían sido un fracaso. Incluso había perdido a un hombre de confianza; con lo difícil que resultaba encontrar gente servicial y discreta. Estaba furiosa, nunca había pensado que una mujerzuela como aquella pudiera ser tan fastidiosa y complicarle tanto las cosas. ¡Si hasta había conseguido convertirse en lady Lodge! Seguro que, en cuanto vio a Benjamin, se abrió de piernas. El pobre, con lo honorable que era, con seguridad no había tenido otra alternativa que proponerle matrimonio a esa ramera. Hija de un librero, le producía arcadas cada vez que lo pensaba. Para colmo estaba embarazada. Menos mal que había actuado con rapidez.

—¡Jake! —llamó la señorita Wells.

El gigante apareció. Vio a su señora dejando el rodillo con el que supuso había golpeado a la joven que estaba en el suelo. Calmada y con la habitual rigidez, le ordenó:

—Comprueba si respira. Luego, llévala abajo —dijo dándole una patada al cuerpo inerte de Connie—. Déjala en la habitación de sir Wilson. Por lo menos ese viejo servirá para algo. Estoy convencida de que cuando termine con ella, lord Lodge no la querrá ni ver.

—Sí, señora. —Jake se la cargó al hombro. Fue hacia la puerta que daba acceso a la casa.

—¡Espera! —ordenó la mujer antes de que el gigante desapareciera por la puerta—. Asegúrate de que no te vea nadie de la servidumbre y de que sir Wilson no la toque hasta que tengamos los planos. No quiero que nada salga mal.

—Sí, señora —dijo y prosiguió su camino.

La señorita Wells fue a su cuarto ya que tenía que prepararse: debía hacer una visita a casa de los Flint. No quería retrasarse; no sería correcto. Las comisuras de la boca se elevaron en forma ligera para simular una sonrisa.

En otra parte de la ciudad, Benjamin salió de la iglesia renovado. No sabía qué fuerza se había apoderado de él; solo tuvo la urgencia de ir a dar gracias. Gracias por todo lo que la vida le había dado y por el hijo que estaba en camino. Feliz y con el alma en paz, se encaminó a la casa para ir a buscar a Connie. Sintió una pequeña punzada de decepción al no encontrarla allí. Deseaba que lo hubiese esperado, aunque había sido él quien había salido sin avisarle. Se tranquilizó pensando que estaría ansiosa por darle la noticia a su familia. Ella era muy impetuosa: no podría guardarse mucho tiempo una cosa como esa. Pensó que quizá debería ponerse un grueso abrigo que hiciera de amortiguador. Cuando sus cuñados se enteraran de la noticia, no sabía si iba a ser capaz de aguantar las felicitaciones. La última vez había sido cuando se habían prometido y casi le habían sacado el corazón a golpes.

Encontró la casa de Matthew demasiado normal. No se oían risas ni gritos de alegría; lo peor fue que no oía a Connie. El buen humor que tenía empezó a empañarse.

—Buenos días, Martha ¿No está mi mujer aquí?

—Buenos días, lord Lodge. No, no ha venido hoy. Pensé que vendría con usted —respondió la mujer, que lo ayudó a quitarse el abrigo protector.

—Eso creía yo. Por lo visto no pudo esperar. ¿Dónde se habrá metido?

—No se preocupe, ya aparecerá. A lo mejor ha encontrado a alguien a quien ayudar, ya sabe cómo es. Pase, Matthew está trabajando en el despacho —lo invitó la mujer.

Ella tenía razón: no debía preocuparse tanto. Se habría entretenido en algún sitio. Además, su madre le dijo que Connie había salido de la casa acompañada de la señorita Wells. Con seguridad estaban todavía charlando y se le había pasado el tiempo. Lo iba a oír, sin embargo, cuando llegara, ya que ella sabía que él no quería que saliese sola. Matthew estaba enfrascado en los papeles del negocio. Era incansable, siempre trabajando. Observó que el despacho parecía distinto, estaba más ordenado que la última vez.

—Buenos días —saludó el vizconde.

Matthew levantó la cabeza con aire confundido como si no supiera dónde estaba.

—¡Ah! Hola. No te esperaba tan pronto.

—Si quieres, puedo aguardar fuera.

—No, pasa por favor. Ya he acabado con esto. —Hizo a un lado los papeles y se levantó para recibirlo—. ¿Dónde está Connie?

—Eso me gustaría saber a mí —afirmó Benjamin molesto.

—¿Así que resulta que lord Lodge no es capaz de tener controlada a su mujercita? —se burló Matthew—. Ahora sabrás lo que he sufrido todos estos años.

—No digas tonterías. Claro que controlo a mi mujer —aseguró el vizconde con energía, pese a lo cual quedó pensativo y confesó—: aunque debo reconocer que tiene una extraña habilidad para dar vuelta las situaciones en las que me molesto con ella. No sé cómo al final termino siendo yo el culpable de cualquier imprudencia que ella cometa.

Matthew se rio con fuerza. Sabía a la perfección a qué se refería el otro.

—Creo que no es solo habilidad de mi hermana: es un don que tienen todas las mujeres. —Dejó de reírse al ver la expresión preocupada del lord—. ¿Qué sucede?

—Nada, es que no debería haber salido sola. Es una inconsciente. Aunque no quiera reconocerlo, sabe que está ocurriendo algo, aun así actúa como si nada —declaró enfadado—. Tu hermana es una testaruda, dice que no puede recluirse en casa solo por un par de accidentes ocasionales porque eso no sería muy lógico.

—Tienes razón. No tendría que haberse ido sola, pero a Connie siempre le ha molestado mucho que le dijeran lo que tenía que hacer.

—¿Ves?: a eso me refería antes. Cuando logré que me escuchara para convencerla de que había alguien que quería hacerle daño, no sé cómo terminé pensando que era yo el que estaba fuera de lugar. Pero te juro, Matthew, que en cuanto aparezca por esa puerta me la llevo a casa y la ato. Por lo menos hasta que venga el niño. —Se había puesto tan nervioso pensando en lo que le podía pasarle a ella que no se dio cuenta de lo que había dicho.

—¿Qué niño? —preguntó Matthew pasmado.

—Eh; supongo que a Connie le gustaría darte la noticia, pero promete que te harás el sorprendido cuando te lo diga y que no se lo dirás a nadie.

—Sí, sí, dime, ¿es lo que creo?

—Sí, está embarazada —confirmó el lord orgulloso y con una falsa tranquilidad.

—¡Por todos los santos! ¿Por qué no me lo has dicho antes? —Matthew se puso como loco de contento.

—Te lo acabo de decir. ¿Qué esperabas? ¿Que te lo dijera en el momento de concebirlo? Ni siquiera yo puedo controlar eso.

—Veo que te has contagiado del humor de mi hermana. Pero llevas aquí diez minutos sermoneándome sobre la imprudente de Connie y no me dices que voy a ser tío. —De repente frunció el ceño y vociferó—: ¿cómo la dejas salir sola? No ves que se puede desmayar o cualquier cosa que…

—¡Basta! —ordenó Benjamin con firmeza—. Te recuerdo que ha sido ella la que se ha ido sin esperarme ni decirme nada. Ahora, haz el favor de calmarte. No se te ocurra decir una palabra hasta que llegue.

El vizconde entendía a la perfección al mayor de los Flint. Él mismo se sentía así de intranquilo; no quería que el otro lo pusiera más nervioso. Con seguridad ella aparecería por la puerta en cualquier momento. Sin embargo, hasta entonces, sería mejor tener ocupada la mente.

—¿Por qué no vas a buscar a Betsy y le dices que vaya preparando a Elisa para poder hablar con ella? Ya sé que Connie quería estar presente, pero podemos ir averiguando algo. Cuanto antes resolvamos esto, más tranquilos estaremos.

—Tienes razón. Ahora vuelvo.

Matthew salió del despacho con determinación. No quería hacer sufrir a la muchacha, pero era imprescindible que hablara.

El lord se preguntó por qué su esposa tardaba tanto. Iba a ser la hora del almuerzo y todavía no había llegado. Esa mujer iba a acabar con la poca paciencia que le quedaba. “Si sigue así, mi hijo no conocerá al padre”, pensó. No quería hacer caso a las pulsaciones que tenía. Ella llegaría; tenía que aparecer.

Transcurrido un largo rato, Matthew regresó al despacho malhumorado.

—Esta mujer es insufrible. No me dejó ni saludar a la muchacha. Es como una leona defendiendo a los cachorros. Dice que vendrán cuando Elisa esté lista y me advirtió que más vale ser cuidadosos. Te juro que a veces me dan ganas de… —No pudo terminar la frase. No sabía muy bien qué le gustaría hacerle.

Oyeron cómo llamaban a la entrada principal. Benjamin no aguantó más. Salió del despacho. Llegaron justo cuando John abría la puerta. Advirtieron que era la señorita Wells. En ese preciso momento, el vizconde supo que algo andaba mal; se le cayó el alma a los pies. ¡Maldita sea! Tendría que haberle hecho caso a su instinto. Desde que había salido de la casa, había tenido un mal presentimiento. Lo acalló pensando que eran solo imaginaciones. Connie era imprudente, pero no tonta. Sabía que corría riesgo al salir sola. Con seguridad pensó que no había peligro en realizar el breve recorrido entre la casa de los Lodge y la de la familia Flint. Él estaba convencido de que ella no se había entretenido por el camino. Cruzó una mirada fría con Matthew que supo lo que estaba pensando con exactitud. Le hizo un gesto con las manos para que se calmara, pero Benjamin ya se dirigía a la señorita Wells con el rostro endurecido. “¡Pobre muchacha!”, pensó Flint, “ha llegado en un mal momento, ella no tiene la culpa de no ser la persona que esperaba mi cuñado”.

La joven dio un paso atrás y borró la sonrisa de la boca cuando vio cómo se acercaba lord Lodge hacia ella. “¿Habría averiguado algo?”, se preguntó asustada. “No, imposible, no tiene forma de saber.”

—¿Dónde está mi mujer? —inquirió el vizconde con rudeza.

—¿Cómo dice?, no sé a qué se refiere —balbuceó.

Él se compadeció de la muchacha: no había querido parecer tan descortés, pero era de vital importancia saber dónde la había visto por última vez.

—Discúlpeme. —Hizo una pausa para tranquilizarse—. Connie todavía no ha aparecido, y estoy preocupado por ella. Mi madre me dijo que había salido con usted de casa. Me gustaría saber si le dijo a dónde se dirigía antes de venir aquí y dónde la dejó usted.

—Es verdad que salimos juntas, pero yo me fui a mi residencia. Lady Lodge, por su parte, siguió sola. Por supuesto, no le pregunté a dónde se dirigía. Tampoco creo que me lo hubiese dicho. —Observó la expresión del noble para ver si le había creído. “Sí, me creyó.” Era normal, ya que se conocían desde niños. Al ver el rostro comprensivo de Benjamin se animó—. Una esposa siempre debe informar al marido de todo lo que hace —aseguró con petulancia.

El vizconde entornó los ojos. En verdad, estaba enfadado con Connie, pero no le gustaba en absoluto que alguien reprochara el comportamiento de su mujer excepto él. Decidió pasarlo por alto, ya que, con seguridad, la señorita Wells no tenía mala intención. Hasta hacía poco él también pensaba así. Estaba irritado, pero no porque no le hubiera dicho dónde iba, sino porque alguien quería hacerle daño, y ella se paseaba alegremente.

Mientras hablaban con la dama para sacar algo en claro, la señorita Tilman bajaba por la escalera seguida de una diminuta figura. Se imaginaron que era Elisa, aunque iba tan pegada a los pies de la pelirroja que no se le podía ver la cara.

Cuando llegaron al final, Betsy se quedó inmóvil. Sintió que las pequeñas manos de Elisa le sujetaban con fuerza la falda, casi con desesperación. No sabía lo que ocurría. Quiso darse la vuelta para verla. Sin embargo, no pudo girar porque las manos llegaron hasta la cintura y le clavó las uñas hasta el punto de hacerle daño. ¿Era posible que le aterrorizara tanto la idea de hablar con Matthew y con Benjamin? No, eso no podía ser. Estaba acostumbrada a la presencia de los hermanos Flint y de lord Lodge. Sabía que no le harían daño. A lo mejor le daba miedo hablar de aquel día. Sin embargo, la había notado más que dispuesta a ayudar cuando supo que alguien andaba tras Connie y que sospechaban que eran las mismas personas que la habían atacado a ella. Entonces, ¿qué le pasaba? Enseguida obtuvo la respuesta, aunque debió hacer un esfuerzo enorme para oírla.

—No deje que me lleve, por favor —dijo en un susurro Elisa.

—¿Cómo? —preguntó Betsy sorprendida.

La joven no dijo nada más. Se escondió tras la espalda de la pelirroja. Apretó las manos con más fuerza para no caerse. Matthew miraba a las mujeres extrañado. ¿Qué demonios hacían paradas en la escalera? Observó a Betsy. Lo que vio en los ojos de la mujer hizo que se quedara callado. Le pareció ver desconcierto y ¿miedo? Siguió la dirección de la mirada y se sorprendió aún más: estaba clavada en la señorita Wells. Cuando por fin ella pudo reaccionar, buscó por instinto a Matthew que entendió a la perfección: la mirada ahora era de súplica. Todavía no entendía por qué, pero se tenía que deshacer de la recién llegada.

—No quiero ser grosero, señorita Wells, pero ahora no es buen momento para atenderla. —El mayor de los Flint la obligó a ir hacia la puerta—. Muchas gracias por la visita. Quizá nos haga el honor de venir otro día.

—¡Oh! —exclamó sorprendida—, pero a lo mejor yo puedo ayudar. —Para ella era importante quedarse porque quería estar cerca de Benjamin para consolarlo; además, si no estaba presente no sabría qué paso debería ser el siguiente.

—¿Ayudar en qué? —preguntó el dueño de casa receloso.

—A buscar a milady, por supuesto.

—No sabía que lady Lodge estuviera perdida —dijo mordaz—. Mi hermana aparecerá en cualquier momento. Pero insisto, ahora tenemos asuntos que atender. Discúlpeme. —Se inclinó para besarle la mano y la despidió.

Cuando consiguió salir del aturdimiento, una ira como nunca antes había sentido se apoderó de ella. La acababan de echar a la calle. Un simple obrero le había besado la mano y la había expulsado de la casa. Eso no iba a quedar así. Los Flint pagarían muy caro el haberse cruzado en su camino.

Benjamin intentaba ordenar sus pensamientos. Se había perdido algo; creía que Matthew había actuado en forma precipitada al despedir así a la señorita Wells. Sin embargo, él se lo agradecía porque no tenía ganas de ser cortés cuando se encontraba tan preocupado. Iba a decir algo, pero se contuvo cuando vio a su amigo correr hacia las escaleras. Elisa se había desplomado detrás de Betsy. El lord se dirigió con rapidez hacia ellos para atender a las mujeres.

—¿Alguien me puede explicar qué ocurre? —exigió de manera tajante.

—Yo tampoco sé qué demonios sucede, pero comprendí que no era buen momento para visitas —explicó Matthew.

—Elisa se ha asustado —aclaró Betsy.

—¿Qué quieres decir? —intervino el vizconde.

—¡Dios mío! No sé lo que quiero decir, ni siquiera sé si lo quiero saber. Lo único que puedo asegurar es que está aterrada —dijo la muchacha enfadada—. Ahora lo más importante es que recobre el conocimiento. Llevémosla a la habitación.

Matthew tomó el cuerpo inerte de Elisa sin dificultad y subió. Mientras la depositaba en la cama, la muchacha despertó. Benjamin tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no obligarla a hablar con rapidez. Fue Betsy la que se acercó con cuidado. La tomó de las manos con suavidad y le preguntó lo que todos estaban esperando.

—Es ella —contestó Elisa con un hilo de voz.

Capítulo 17

La afirmación de Elisa había caído como una losa sobre los presentes. Al principio dudaron de que se refiriera a lo que estaban pensando, pero, cuando ella pudo hablar y contó su calvario, ya no quedaron dudas. Al terminar, los tres permanecieron unos segundos en silencio. Benjamin se quedó paralizado; pensaba cómo era posible que esa mujer que conocía desde la infancia fuera el mismo monstruo que había permitido semejante atrocidad.

Estalló en un rugido.

Salió del cuarto con un portazo. Bajó corriendo las escaleras. Estaba enloquecido por el hecho de pensar que Connie pudiera sufrir un destino como el de Elisa. No, eso no sucedería. Estrelló el puño contra la pared, lo que solo sirvió para que le quedara ensangrentado y dolorido. Tenía que sacar la rabia que sentía. Matthew logró alcanzarlo antes de que saliera a la calle. No podía permitir que se fuera en ese estado. Lo comprendía mejor que nadie, pero era momento de pensar, no de dejarse llevar por el miedo y la ira. La situación resultaba paradójica: esta vez se trataba del vizconde el que había perdido los estribos y Matthew el que intentaba calmarlo. Tenían que actuar con inteligencia, no dejarse llevar por arrebatos. Le costaba hacerlo, pero la vida de su querida hermana dependía de ellos.

—¿A dónde demonios vas? —Flint se interpuso entre el lord y la puerta.

—Voy a averiguar a dónde está mi mujer —vociferó encolerizado—. Después mataré a esa ramera por haberla tocado.

—¿Quieres pensar un momento?

—¿Pensar? Apenas puedo respirar. ¿Cómo voy a pensar? —Se llevó las manos a la cabeza revolviéndose el cabello—. Déjame salir. ¡Ahora! —gritó Benjamin con furia.

Matthew sabía que esa mirada y esa furia no iban dirigidas a él. No obstante, no podía permitir que se fuera así porque antes tenían que tener un plan ya que ni siquiera sabían dónde la tenía escondida. Desconocían lo que quería la señorita Wells a cambio, aunque se hacía una idea de lo que pediría por ella.

—Así no vas a ayudar a Connie —aseguró Flint—. Pensaremos lo que vamos a hacer y luego actuaremos. —Hizo una pausa para ver si contestaba, pero el vizconde seguía con la mirada perdida—. ¿De acuerdo? —insistió.

—No —dijo en un suspiro—. No puedo. Si le pasa algo, yo… —sollozó.

A Matthew se le encogió el corazón al ver a un hombre como Benjamin en ese estado. Le apretó el hombro y afirmó:

—La vamos a encontrar y no le pasará nada. Te lo aseguro. No te olvides que ella es mi hermana.

—Es tu hermana. Pero también es mi vida; y lleva a mi hijo en su vientre. —Tuvo que apretar con fuerza los puños para no romper a llorar, pero no lo consiguió.

No tan lejos ni tan cerca, Connie se despertó con un terrible dolor de cabeza. Se examinó con las manos y se tocó un enorme chichón. Lo último que recordaba era haber entrado en la cocina de la señorita Wells; después, todo se había nublado.

Observó el lugar donde se encontraba. Era una habitación bastante bonita, un poco oscura pero agradable. Las circunstancias la llevaban a pensar que se había desmayado debido al embarazo y se había golpeado la cabeza, de ahí el enorme chichón. Pero había algo raro en el lugar. Su instinto le decía que debía manejarse con cuidado. La cabeza, además de dolorida, estaba llena de dudas; si se había caído, ¿por qué la señorita Wells no estaba con ella? “Habrá ido a buscar un médico”, pensó. Sin embargo, si la situación fuera al revés, nunca dejaría sola a alguien inconsciente, hubiera mandado a otra persona en su lugar.

Se levantó con lentitud por si se mareaba. Estaba bien, un poco revuelta; nada más. Fue hacia la puerta e intentó abrirla. No pudo: la encontró cerrada con llave. Su sentido del peligro se aguzó. La mente comenzó a formularle mil preguntas. ¿Dónde estaba y por qué estaba encerrada? ¿Estaría bien la señorita Wells? Esperaba que así fuera. ¿Qué había pasado?

“No seas tonta”, se recriminó a sí misma. “Haciéndote preguntas no vas a salir de aquí. Ahora lo importante es pensar con claridad.” Respiró y se calmó un poco. Se llevó las manos al vientre.

—Tranquilo, hijo mío. No pienso dejar que nos hagan daño —dijo con determinación—. Tu padre me mataría. —Sonrió nerviosa ante ese último pensamiento.

“Lo primero que tengo que hacer es salir de aquí, pero ¿cómo?” Miró a su alrededor. “¡Vaya que soy estúpida! ¡Las ventanas!” Corrió hacia las cortinas, las abrió y ¡maldita sea!: lo único que vio fue ladrillo. Estaba atrapada. Insistió con la puerta. Examinó la cerradura, pero no podía ver nada. Tampoco se escuchaba nada. Era un silencio angustioso.

“¡Ya lo tengo!” Se acordó de David. Se dio una palmada en la frente y bendijo a su hermano pequeño por ser siempre tan curioso. Durante las reuniones en el Soho, el muchacho se había relacionado con mucha gente, entre ellos algunos rateros que le habían mostrado las habilidades requeridas para entrar en las casas. David siempre hacía alarde ante ella de lo rápido que aprendía y le había contado que así era como entraba para curiosear en su cuarto.

—Espero que la técnica sea la misma para salir de una habitación.

Tendría que haber estado más atenta a las demostraciones de su hermano. Aun así debía intentarlo. Se quitó una horquilla del pelo dando gracias por ser uno de esos inusuales días en los cuales llevaba el pelo recogido. Se agachó frente a la puerta y, cuando fue a deslizar la horquilla por la cerradura, oyó unos pasos que se acercaban. Se alejó de la puerta con rapidez y se colocó detrás de la cama.

Se quedó expectante y asustada mientras veía cómo la puerta crujía con lentitud. La incertidumbre de lo que aparecería en el cuarto la roía por dentro.

El rostro de la muchacha reflejó el pánico que sintió al ver a los dos hombres allí. Estaba perdida, no tenía la más mínima posibilidad ante esos dos individuos, sobre todo con aquel descomunal y horrible ogro. Vio cómo el gigante sujetaba la puerta. Luego, le daba paso al hombre más bajito que entró a tropezones con una sonrisa maliciosa en los labios. A Connie le subió una arcada cuando pudo verle la cara con claridad. ¡El repulsivo sir Wilson! Escuchó cómo se dirigía al gigante:

—Jake, retírate y no me molestes por un buen rato —le dijo. Arrastraba las palabras y escupía mientras hablaba.

—La señora ordenó que no la tocara hasta que tuviéramos los planos —respondió el ogro con voz profunda.

—A la mierda con esa bruja.

Jake lo tomó por un hombro. Lo lanzó. Quedó tirado a los pies de Connie. Ella tuvo que reprimir las ganas de darle un puntapié.

—¿Para qué me han llamado si no puedo tomarla todavía? —preguntó sir Wilson indignado por aquel trato.

—Puede divertirse un rato sin llegar a maltratarla. La señora dice que tal vez quieran verla antes de entregarnos lo que queremos.

Mientras los hombres discutían, ella estaba intentando comprender toda la información que dejaba entrever esa conversación. Le parecía bastante lógico pensar que la señora a la que se refería el gigante, llamado Jake, era la señorita Wells. No se podía imaginar los motivos que podría tener una mujer como ella, bien situada y con dinero, para llevar a cabo un acto atroz. Para colmo se había asociado con un hombre tan desagradable, obsceno y repugnante como sir Wilson. El porqué la habían secuestrado a ella era bastante claro: querían los planos de la máquina que construían Edward, Matthew y Benjamin. Por otro lado, sospechaba que había alguna razón más aparte del dinero.

Sir Wilson se levantó como pudo asiéndose de la cama.

—Está bien, déjanos solos. Le daré una pequeña muestra de lo que vendrá más tarde. —Se volvió hacia ella mirándola en forma lasciva con aquellos diminutos ojos carentes de vida y le dijo—: lo pasaremos bien un rato, pero no temas; de momento. —Le enseñó los dientes amarillos. Connie quiso gritar.

Si ese hombre pensaba ponerle una mano encima, es que estaba más borracho de lo que creía. Observó con alivio que Jake salía del cuarto. No le resultaba muy alentador que la encerraran allí con sir Wilson, pero se alegró al ver que solo tendría que hacer frente a uno. Con aquel gigante no tendría la mínima oportunidad, pero el noble era solo un poco más alto que ella, mayor y, además, estaba bebido lo que mermaba sus fuerzas.

Él se acercó a ella en forma lenta. Se desabrochaba el cinturón a cada paso. La muchacha cerró los ojos con fuerza. “¡Está loco!”, pensó. Cuando notó las manos de aquel hombre sobre sus pechos, la invadió la ira. “¡Cerdo! ¿Cómo se atreve?” Nunca permitiría que otro hombre la tocara como su marido.

—He deseado esto desde que te vi —babeó él.

A ella le llegó un desagradable olor a alcohol. Tuvo que respirar con profundidad para contener el vómito. Abrió los ojos, tomó impulso y, con determinación, levantó la rodilla para clavársela justo en la entrepierna de aquel miserable. De inmediato sir Wilson se dobló por el intenso dolor que lo invadió.

Jamás Connie se había alegrado tanto de haberse criado con dos hermanos como los suyos. Puede que las cosas que le habían enseñado cuando era más joven no fuesen las típicas de una señorita, pero le acababan de salvar la vida.

—¡Zorra! —la acusó casi sin voz—. Te vas a arrepentir de esto— aseguró todavía en el suelo.

Ella no escuchaba. Miró desesperada el escaso mobiliario de la habitación hasta que encontró el objeto deseado. Corrió hasta un aguamanil, tomó la jarra y, sin pensarlo dos veces, la estrelló en la cabeza calva de sir Wilson que se desplomó redondo en el suelo. “Por suerte para él ya estaba de rodillas y el golpe no fue demasiado grande”, pensó. Desde luego, el impacto no había sido tan fuerte como a ella le hubiese gustado. Se sacudió las manos como alguien que termina un buen trabajo.

—Debo confesarle que yo también deseé hacer esto desde que lo vi —ironizó Connie. Lógicamente, él no escuchaba porque estaba tumbado en el suelo sin sentido. Ella se quedó un momento inmóvil ante el temor de haber matado a un hombre porque, aunque fuera tan despreciable como aquel, no se creía capaz de algo así. Se agachó. Comprobó que respiraba con pesadez. “Piensa, Connie, piensa”, se instó. Vio el cinturón en el suelo y le vino a la mente lo que debía de hacer a continuación.

Primero tomó las cuerdas que sujetaban las cortinas. “De todas formas no son de mucha utilidad”, pensó. Llevó los brazos de sir Wilson hacia atrás. Con una de las cuerdas le anudó bien las manos a la espalda.; la otra la usó para los pies. Por último, quitó la funda de una de las almohadas, se la colocó sobre la boca metiéndole un gran trozo dentro. Le pasó el cinturón con varias vueltas hasta que estuvo bien apretado. Se lo abrochó con fuerza.

Se levantó y se secó el sudor de la frente que se le había producido porque le había costado bastante esfuerzo moverlo. Como hombre era más bien poquita cosa, pero en ese estado era un peso muerto. Le entró un escalofrío al pensar en lo que podía haberle pasado. “No pienses en eso, Connie. Sal de aquí.” Arrastró a sir Wilson y lo ocultó detrás de la cama.

Fue con rapidez hacia la puerta. Se puso a trabajar con la pequeña horquilla en la cerradura. Oyó un clic. El mecanismo cedió. La boca de Connie se abrió tanto como la puerta. No lo podía creer: lo había conseguido. “¡Vaya!”, exclamó para sus adentros; esa situación había sacado una faceta suya que desconocía; acababa de demostrar que poseía una mente criminal bastante activa. Animada tras este descubrimiento, dijo:

—Tiemble, señorita Wells. Voy por usted.

A su vez, quien debía temblar llegó a la casa exasperada. Jamás la habían tratado de esa manera. Estaba harta de todo ese asunto. “Lo lamentarán, eso seguro.”

—¡Jake! —gritó.

—Diga, señora.

—¿Dónde está esa desgraciada? —preguntó la mujer enfurecida.

—Donde usted dijo. Está con sir Wilson, pero le advertí que no la tocara, tal como usted ordenó.

—He cambiado de parecer. Quiero que la destroce. Dejaremos que haga lo que quiera con ella; de todas formas, conseguiré esos planos —afirmó con voz tenebrosa—. Antes de bajar y darle la buena noticia a sir Wilson, tome. —Le entregó un trozo de papel—. Ofrezca unos peniques a algún infeliz de la calle para que lleve esta nota a casa de los Flint. Detenga un coche de alquiler. Necesito que esté en la puerta trasera en diez minutos —ordenó la señorita Wells.

—¿Necesita que la acompañe, señora? —quiso saber Jake.

—No, iré sola. Llevaré la pistola de mi padre por si acaso; sin embargo, no creo que me causen problemas si tengo en mi poder a su preciada Connie —escupió las palabras como si le diesen asco.

Rio con una risa carente de emoción que incluso a al ogro, que estaba tan acostumbrado a las malvadas formas de la señora, le heló la sangre.

—Esos estúpidos no tienen ni idea de quién puede tener a Connie retenida. Y por supuesto, no lo van a saber jamás. Si se supiera que la futura vizcondesa Torrington tuvo algo que ver con la muerte de la primera esposa de Benjamin, sería un escándalo, ¿verdad, Jake?

Él solo se atrevió a asentir con la cabeza. A pesar de lo grande que era, lo atemorizaba esa pequeña señora. Nunca había sido muy listo, pero entendía que era importante mantenerla contenta. Había visto de lo que era capaz y notado el odio que sentía por todo. El instinto de supervivencia le decía que no sería una buena idea contradecir a alguien tan desequilibrado como ella.

—¡Apresúrate, idiota! —rugió.

A los diez minutos, la mujer salió de la casa ataviada completamente de negro y tapada de la cabeza a los pies sin dejar un solo pelo a la vista. Llevaba una capa que ocultaba el cabello y el resto de la figura. El rostro estaba escondido tras una máscara del mismo color. Podría haber mandado a alguien en su lugar, pero no logró contener las ganas de ver el dolor que sentirían en esos momentos Benjamin Lodge y Matthew Flint; encontraba una rara satisfacción en el sufrimiento de los demás. Además, sería más seguro que ella recogiera los planos: no se fiaba de nadie.

Sabía con certeza que ellos acudirían a la cita: no les quedaba otra alternativa porque carecían de pista alguna que los llevara al paradero de la vizcondesa. No tenía ningún miedo de que la reconocieran, ya que iba oculta ante cualquier mirada indiscreta y ni siquiera estaría obligada a hablar. Había puesto en aquella nota todo lo que tendrían que hacer para recuperar a Connie; lo único que no había especificado era el estado en que la encontrarían.

Le resultó irónico que se le ocurriera la fábrica como lugar para el encuentro. Rio para sus adentros; nadie relacionaría ese lugar con ella.

Desde un principio el plan había sido dejar a Benjamin en una situación económica delicada, casi en la ruina. Por lo que pudo averiguar por medio de lady Adelle, lord Lodge había invertido muchísimo dinero con el tal señor Flint. Una vez que estuviera en una situación precaria, la madre lo empujaría a contraer un matrimonio ventajoso. ¿Quién mejor que ella para dicho enlace? Su padre la había educado como una dama para que fuera vizcondesa de Torrington; además, contaba con una cuantiosa renta que le había dejado al morir. Ella la había multiplicado con lucrativos negocios. No iba a permitir que una pueblerina le robase la vida que le correspondía. El hecho de que Benjamin se hubiera casado antes con esa solo era un contratiempo que estaba casi solucionado.

Connie abrió la puerta poco a poco. Asomó la cabeza. Miró a la izquierda. Vio un largo pasillo en el que parecía haber más habitaciones; no obstante, allí nada era lo que aparentaba ser. El pasillo terminaba: no había ninguna salida. Miró a la derecha y vio una larga escalera que conducía a ningún sitio. Terminaba casi en el techo. Nada de eso tenía sentido; sin duda tendría que existir alguna entrada y salida, pero debía descubrir dónde. Echó un vistazo. No había nadie, así que se aventuró un poco más. Sentía miedo. Si llegaba alguien no tendría ningún recoveco para esconderse salvo que alguna habitación estuviera abierta. Sin embargo, la idea de meterse en otra habitación no le resultaba nada atractiva. Recorrió el pasillo con la intención de abrir alguna de las puertas: quizás una de ellas fuera la codiciada salida. No tuvo éxito. Subió otra escalera. Cuando llegó al final, solo encontró una pared. La palpó y la examinó hasta que se dio cuenta de las hendiduras. En ese momento, advirtió que debería de haber un método que activara el mecanismo oculto. Escuchó voces que venían del otro lado. Oyó cómo se acercaban unos pasos.

Por un momento, se quedó paralizada por el miedo, no podían sorprenderla allí. Bajó rápidamente. Su primer impulso fue esconderse en el mismo cuarto que había dejado, pero enseguida desechó esa idea: no quería volver junto a sir Wilson. Se dio cuenta, sin embargo, de que había dejado la puerta abierta de aquel cuarto primero. Fue hasta allí. La cerró al instante para dejarla como estaba. De esa manera evitaba cualquier sospecha acerca del escape que intentaba realizar. Cuanto más tiempo ganara, mejor. Automáticamente, giró y forcejeó con la puerta que estaba justo enfrente a la que ella había ocupado. Ahora necesitaba esconderse, no importaba donde fuera. Se abrió. Entró con sigilo mientras escuchaba los pasos cada vez con mayor claridad: alguien se acercaba. El corazón le latía tan deprisa que parecía que le iba a salir por la boca. Observó la nueva habitación con cautela. Era una estancia casi idéntica a la anterior donde no había nadie. Se abalanzó hacia las cortinas, aunque ya sabía lo que se encontraría. Pese a ello no pudo evitar sentir una punzada de decepción. Contempló todo con atención. Se percató del desorden que reinaba allí a diferencia del primer cuarto. Se quedó petrificada al ver las sábanas llenas de sangre que indicaban que el lugar había sido usado en forma reciente. Su mente luchaba por crear una conexión con algo, pero no estaba segura de lo que era. Pensó, estremecida, que si se hubiera quedado en la habitación donde la habían encerrado, que si no hubiese inmovilizado a sir Wilson, a lo mejor las sábanas hubieran quedado en el mismo estado. Sintió como toda la sangre le descendía hasta los pies. Se quedó pálida. En la cabeza solo resonaba un nombre: Elisa.

La embargó una desesperación como nunca antes porque comprendió que tenía que salir de allí. Pensó en Benjamin: se le llenaron los ojos de lágrimas por el miedo que le provocó la idea de no verlo nunca más. En esos momentos, él estaría preocupadísimo; ignoraba el tiempo que había permanecido encerrada, pero estaba segura de haber pasado allí el suficiente como para que toda su familia la estuviera buscando.

Pegó la oreja a la puerta e intentó respirar más lentamente. Los pasos se detuvieron frente a donde se encontraba. Quizás el gigante estuviese abriendo la habitación donde estaba sir Wilson, pensó Connie con los dedos cruzados. Dio gracias por tener la precaución de haberle tapado la asquerosa boca al repugnante sir Wilson, ya que eso le daría unos segundos más para lo que fuera. Echó un vistazo por la cerradura. Advirtió con cierto alivio que el gigante entraba en la habitación: en un descuido el ogro había dejado la llave puesta en la puerta. Connie trató de no temblar al salir. Con todo el valor del que fue capaz, encerró al gigante con sir Wilson. Se apresuró hacia las escaleras de donde había venido Jake. Por fortuna, el hombre había dejado la entrada secreta abierta. Subió como alma que lleva el diablo.

Cuando cruzó el umbral que daba a una casa muy elegante oyó un estruendo en el piso inferior que acababa de dejar. Echó un vistazo atrás: vio la puerta hecha añicos. Siguió corriendo, atravesó el hall de la casa y llegó hasta la entrada principal de la mansión que abrió de manera desesperada. En el mismo momento que ponía un pie en la calle, el gigante la agarró por la cintura.

—¡No! —gritó Connie desesperada. Golpeaba al captor.

Él la silenció con un tremendo golpe. La lanzó sin miramientos dentro de la casa para evitar que siguiera gritando. Cerró de un portazo.

Capítulo 18

Edward miró al vizconde entre los arbustos donde se habían escondido; aunque estaba anocheciendo, se percató de cómo la locura se apoderaba de él cuando vio a aquel monstruo golpear a su hermosa mujer. Hizo un gesto a Graham y Henry, los hombres que Taylor había mandado para vigilar la casa de la señorita Wells. Ellos entendieron: se lanzaron los tres a la vez sobre Benjamin para evitar que saliera tras el bastardo que acababa de maltratar a Connie.

Esa misma tarde, Edward había recibido un aviso de lord Lodge en el que lo apremiaba para que se presentara cuanto antes en casa de los Flint. Cuando lo pusieron al corriente de la situación, no podía dar crédito a lo que oía. Elisa había contado la agonía sufrida en una casa que desconocía, que no sabía dónde se encontraba situada, pero reconoció a la malvada mujer que ayudó a que le pasara aquella terrible desgracia. El hombre que le había infligido tanto dolor todavía era un misterio; no obstante, bien podría ser el gigante que acababa de cerrar la puerta.

Mientras estaban reunidos en casa de los Flint, apareció un mendigo con una nota en la que se exigía la entrega de los planos y la destrucción de la máquina a cambio de lady Lodge. Fijaba un lugar de reunión; curiosamente, cerca de la fábrica. La nota contenía instrucciones concretas que deberían seguir e informaba del peligro existente si le sucedía algo a la persona que recogería los planos.

Acordaron ir Matthew, el señor Taylor y David, que había regresado desde Oxford esa misma tarde como tenía previsto. Planeaban reunirse con el misterioso personaje. Mientras, Benjamin, Edward y los hombres de Taylor irían a casa de la señorita Wells.

Allí era justo donde se encontraban en ese momento. Vigilaban la morada de aquella bruja. Gracias a eso la habían visto salir. De inmediato supusieron a dónde se dirigía: a Caledonian Road. Lo que les llamó la atención fue que decidiera ir sola a reunirse con Matthew; con seguridad tenía un as en la manga. Flint debería manejarse con cuidado. No la acompañaba ningún hombre, pero lo peor era que no llevaba consigo a Connie. Por unos momentos, temieron que no se encontrara en la casa hasta que, minutos después de la salida de la señorita Wells, presenciaron la espeluznante escena que los había llevado a echarse encima de Benjamin.

—¡Maldita sea! Quítense —ordenó Lodge entre dientes.

—Cálmate y te soltaremos —aseguró Edward.

—¿Que me calme? ¿Cómo quieres que me calme? Mi mujer está ahí dentro con un perturbado y gigantesco individuo, y ¿tú me pides que me calme? —Benjamin respiró y forcejeó de nuevo para liberarse—. ¡Apártense!, tengo que matar a un hombre —dijo furioso.

—Sh. No grites o lo estropearás todo. —Wiltshire continuó antes de que el vizconde se pusiera a vociferar—. Escúchame: entraremos ahora mismo, pero tienes que darle tiempo a Henry y a Graham para ir por la parte trasera de la casa. Si, por casualidad, nos oyeran llegar, podrían huir por detrás si nuestros hombres no están allí. —Hizo una pausa esperando la respuesta de Benjamin, pero él seguía con la mirada perdida llena de odio—. ¿Entendido? —quiso asegurarse.

Lodge asintió. Se incorporó con rapidez cuando los hombres lo dejaron levantarse. Esperó de pie junto a Edward hasta que vio desaparecer a los ayudantes de Taylor por detrás de la casa. Se dirigió a grandes zancadas hacia la puerta principal seguido por su amigo. Concentró toda la rabia que le corría por las venas en la pierna. De una patada abrió la puerta. La casa parecía desierta, por lo menos en ese piso no había ningún movimiento. Escucharon los gritos de Connie que parecían provenir de abajo del suelo, pero no encontraban explicación de cómo llegaban hasta allí porque no se veía ninguna escalera que bajara. Benjamin no podía más, si no daba con ella iba a quemar la casa.

Buscaron desesperados por todos los sitios hasta que, por fin, Edward, cuando se dirigía hacia la cocina, se fijó en el candil inclinado de manera ligera que había en la pared justo detrás de la gran escalera. Examinó la zona y vio una finísima abertura por donde se colaba un poco de luz. “¡Bien!”, exclamó para sí mismo.

—¡Benjamin! —llamó Wiltshire—. Ya lo tenemos. —Hizo un gesto con la cabeza que le indicaba a dónde debía mirar.

Entonces vio la expresión encolerizada del vizconde: tenía el entrecejo fruncido; en la mirada se veía la promesa de que los culpables pagarían por eso. Lodge creía que pasaba por un infierno, que vivía una pesadilla de la que no podía despertar. Cuando Wiltshire le señaló la entrada oculta, todo el cuerpo reaccionó como si fuese a estallar. En un mismo momento experimentó: angustia por la idea de que su mujer pudiera estar sufriendo, miedo ante lo que se encontraría ahí abajo, ira por los canallas que la retenían. Pero, sobre todo, sintió un gran pesar en el corazón porque no le había dicho a Connie cuánto la amaba. Si le pasaba algo, ella nunca sabría el amor tan grande que sentía, que él de manera estúpida había callado. “Eso no va a ocurrir”, se dijo a sí mismo con valor. “Espero que no le haya ocurrido nada”, rezó.

Empujó la puerta muy lentamente; no se veía a nadie, pero los gritos de la muchacha se oían con mayor claridad. Bajó con determinación, pero sin precipitarse. Tenían que sorprenderlos. Con el tamaño del hombre que habían visto, el factor sorpresa era muy importante.

Cuando llegaron a la habitación de donde procedían los gritos, echó un vistazo al interior para evaluar la situación antes de irrumpir. Si no fuera por lo serio de la circunstancia y por el miedo que había tenido durante todo el día, la escena que halló le podría haber resultado incluso cómica.

Connie estaba situada detrás de sir Wilson amenazándolo con lo que parecía un trozo de porcelana que le podía cortar el cuello. El noble estaba atado, amordazado y a duras penas podía mantenerse en pie. El gigante que daba la espalda a la puerta intentaba atrapar a la vizcondesa.

—Le juro que como dé un paso más, le corto el cuello —dijo Connie temblando.

Esperaba que Jake le creyera, aunque en realidad no sabía si sería capaz de cumplir la amenaza. Era la única manera de dilatar la situación hasta que Benjamin llegara porque ella sabía que vendría a buscarla; en poco tiempo ataría cabos.

—¿Cree que me importa que muera este viejo? —dijo el ogro con una risa bestial—. A mi señora le hará un gran favor. A mí también, porque que seré yo quien se encargue de usted. Después de todos estos años de ver a lores disfrutando de jovencitas como usted, creo que ha llegado el momento de obtener un premio. Ni en mis mejores sueños podría haber imaginado una belleza como la suya.

Connie cerró los ojos. No quería ni imaginar lo que sería tener a ese hombre tocándola. Medía casi dos metros. Era muy ancho, pero, al contrario que su marido que era todo músculo, este gigante estaba rodeado de grasa. Tenía una gran papada, los labios eran carnosos aunque flojos como si le colgaran y las orejas estaban separadas del cráneo de tal manera que si las moviese juntas provocaría un huracán. Además, las facciones demostraban la torpeza que tenía. Si ese hombre se le echaba encima, moriría; no lo podría soportar. Empujó a sir Wilson sobre la cama. Llevó la mano con la que asía el objeto punzante a su propio cuello.

—Si me toca, me mataré —prometió Connie.

Jake dudó durante unos instantes al ver la decisión en esos ojos negros.

—Ni hablar, no pienso permitirlo. Primero me divertiré. Después la mataré yo mismo —dijo mientras se abalanzaba sobre ella.

Los dos se quedaron paralizados al escuchar el monumental alarido que venía de la puerta. Ella abrió los ojos asustada hasta que reconoció a aquel loco que se echaba encima del gigante: se trataba, por fin, de su marido. Sintió tal alivio que casi se desploma en el suelo.

Benjamin ya había oído bastante; le hervía la sangre. En el momento en el que esa bola de grasa se dispuso a tocar a su mujer no pudo esperar más y se tiró sobre él. Lo derribó al suelo. Jake lo arrojó de un manotazo. El vizconde ni siquiera notó el golpe porque tenía acumulada demasiada ira. Había llegado el momento de explotar. Se levantó y mientras embestía, gritó:

—¡Edward, saca a Connie de aquí!

Wiltshire entró en la habitación con rapidez, perplejo por la velocidad con la que su amigo había atacado sin avisarle siquiera. Tenía toda la intención de obedecerle.

—¡Ni se te ocurra! —gritó ella levantando la mano—. Ayuda a Benjamin a derribar a ese monstruo —ordenó.

Edward se quedó sin saber qué hacer. Ella tenía razón: debería ayudar a Lodge, pero antes tenía que ponerla a salvo.

—Antes te pondré a salvo —le dijo tomándola del brazo cuando llegó a donde estaba ella.

—Ni lo sueñes, no pienso dejarlo solo —aseguró—. En serio, no me iré —reiteró con determinación cuando advirtió que Edward tiraba de ella.

—¡No seas testaruda! —gritó el vizconde mientras le propinaba un puñetazo a Jake en el estómago que hizo que el gigante se doblase.

—¿Acaso no ves que lo desconcentras? —observó Wiltshire—. No puede pelear bien si sigues en peligro.

Connie pareció dudar durante un momento. Contempló la lucha que se llevaba a cabo. Se dio cuenta de que, aunque ese ogro era descomunal, Benjamin le llevaba una clara ventaja. Se le llenó el pecho de orgullo al ver la ferocidad con la que peleaba su marido, luego sacudió la cabeza y dijo:

—¡He dicho que no! —Buscó con la mirada. El objetivo era la jofaina del aguamanil que tomó con rapidez para alcanzársela a Edward—. Toma —dijo Connie.

—¿Qué quieres que haga con esto? —preguntó Wiltshire extrañado.

—Uf —resopló Connie—. ¡Quiero que le pegues en la cabeza! —explicó incrédula ante la falta de imaginación del hombre—. Así es cómo dejé inconsciente a sir Wilson —aclaró ella orgullosa de la proeza.

—¿Que tú has hecho qué? —cuestionó él escéptico. Era increíble pensar en cualquier mujer dejando inconsciente a un hombre, aunque fuera un endeble como sir Wilson.

—¡Cuidado! —exclamó ella. Lo apartó de la lucha para seguir con la explicación—. Dejé inconsciente a sir Wilson, primero le di un rodillazo en… Ya sabes.

Wiltshire no entendía nada mientras escuchaba cómo ella había tumbado al viejo noble para después atarlo y amordazarlo tal como se lo veía ahora sobre la cama. Se tuvieron que apartar un par de veces más mientras Lodge seguía con su lucha personal. Estaban tan ensimismados en la conversación que se olvidaron por completo de Benjamin hasta que él llamó la atención de los dos.

—Perdonen que los interrumpa, pero, ya que han decidido quedarse por aquí, a lo mejor podrían ayudar en algo —dijo cansado y desconcertado. ¿Cómo podían estar charlando mientras él se jugaba la vida?

Connie dio un respingo: se había olvidado de dónde estaba.

—¡Edward! —chilló ella.

—Ah, sí. —El aludido salió del asombro que lo embargaba. Le estampó con tranquilidad la jofaina en la cabeza a Jake que se encontraba en un estado deplorable tras la paliza que le había dado el vizconde. Luego de recibir el golpe, el ogro quedó inmóvil en el suelo.

—Gracias —dijo de manera sardónica Benjamin.

—Te sangra el labio —clamó Connie. Corrió a atender a su marido.

Cuando llegó hasta él le rodeó la cintura con los brazos. Se cobijó en el pecho de Lodge. Había pasado tanto miedo allí sola con la idea de que tal vez no lo volvería a ver. Había lamentado no haberle dicho que lo amaba. Había sido una estúpida al molestarse porque Benjamin no le había dicho que la quería cuando le comunicó que estaba esperando un hijo. Ese día, en el que casi lo pierde todo, había comprendido que el amor de verdad, el amor puro es un amor generoso, un amor que no exige, un amor que se da sin esperar nada a cambio. Ella sabía que él la amaba, aunque nunca se lo dijese. Era injusto y falso pensar que él no le daba nada a cambio del amor. Se mostraba siempre cariñoso, se preocupaba siempre por su bienestar, gozaba cuando ella era feliz, la respetaba, y, además, le había hecho el mejor regalo, le había dado un hijo.

Qué egoísta había sido ella al intentar obligar a su marido a decir unas palabras que él no estaba preparado para pronunciar. Y todo para satisfacer un ego femenino. Unas palabras que poco significarían si no iban acompañadas por actos. El motivo por el que no podía hacerlo ya no importaba porque se había dado cuenta de que él demostraba todos los días el amor que sentía por ella.

Benjamin le devolvió el abrazo. Ella levantó la vista para examinar mejor el labio; en ese momento se miraron a los ojos. Él le acarició la cara. Frunció el ceño al ver el moretón que tenía en el rostro. Apretó la mandíbula e intentó separarse de ella para terminar el trabajo que había empezado.

—Déjame, Connie —dijo con la intención de desasirse del abrazo—. Voy a matarlo.

—No me dejes —suplicó ella.

La estrechó con fuerza entre los brazos al ver el miedo que tenía. Ella tocó el labio partido del vizconde con el dedo. Sin apartarle la mirada de los ojos, le dijo con dulzura:

—Te amo, Benjamin, te amo con todo mi corazón. —Habló con firmeza mientras recorría el rostro del hombre con su pequeño dedo.

Sintió una extraña paz interior al realizar esa confesión porque acababa de comprender que lo que en realidad necesitaba no era oír cuánto la amaba su esposo, ya que eso lo sabía, sino declarar ella su amor por él.

El corazón de Benjamin creció tanto que parecía que le iba a explotar el pecho. Ya sabía que ella lo quería, pero oírselo decir de sus propios labios lo emocionó y lo hizo feliz por completo. Separó unos centímetros la cabeza para observarla mejor. Vio ese amor reflejado en los ojos negros. ¡Connie lo amaba! Sin pararse a pensar le acometió con brusquedad la boca; no pretendía ser tan rudo, pero la suma de todo lo que había soportado ese día se conjugó en ese beso desaforado. Se besaron, se demostraron todo lo que sentían el uno por el otro; se invadieron. Benjamin sintió la suave cavidad de su mujer. Se estremeció: qué bueno era estar allí.

Oyeron carraspear a alguien, Connie paró el beso como pudo, sonrojada. Pero Lodge se resistía a dejarla. Ella miró alrededor. Volvió de golpe a la realidad: vio que Edward tenía inmovilizado a Jake que estaba tumbado en el suelo junto con sir Wilson. Habían perdido la noción de las circunstancias durante unos segundos, pero no podían olvidar que seguían en la casa de los horrores. Tenían que salir de allí cuanto antes.

—Me alegro de que todo haya terminado bien, pero creo que sería bueno dejar las celebraciones para más tarde —sugirió Edward agotado por el esfuerzo que había hecho para atar a aquella mole.

Benjamin soltó a su esposa sosteniéndole la mirada durante unos segundos más, aunque a ella le pareció una eternidad, esa mirada gris siempre provocaba en ella estremecimientos. Era imposible amarlo más.

—Tienes razón, Wiltshire. Llevaremos a Connie a casa de Matthew. Están todos muy preocupados. Además tenemos que saber cómo les ha ido a ellos —dijo lord Lodge—. Avisa a Henry y a Graham para que se encarguen de esta escoria —ordenó; señalaba a los hombres que estaban tendidos en el suelo.

—Vete con tu mujercita. Yo me encargo de todo. Ponla a salvo, ha tenido que pasar un infierno esta noche —dijo Wiltshire con una mirada comprensiva para Connie.

—Gracias, Edward —dijo Benjamin.

—No me des las gracias, eres mi hermano y haría cualquier cosa por ti.

El vizconde se acercó. Le dio un fuerte abrazo. Le estaba agradecido a su amigo por haberse implicado de aquella manera. Edward se retiró conmovido por la muestra de afecto mientras se aclaraba la garganta para deshacer el nudo que se le había formado.

—Quieres llevártela de una vez y dejar de abrazarme. Pareces una mujer —declaró en tono burlón.

Siempre se escondía tras la comicidad cuando algo lo incomodaba. El vizconde sabía que Wiltshire estaba tan poco acostumbrado al afecto como él. Rio para sus adentros al comprobar la emoción de su mejor amigo, pero lo dejó porque no quería importunarlo más.

Salieron de aquella maldita casa. Tomaron un coche hacia la de los Flint donde con seguridad estarían desesperados por saber algo de Connie. Betsy, Martha, John y, por supuesto, toda la servidumbre estarían angustiados hasta no verla en perfecto estado. Al encontrarse por fin en la tranquilidad del coche con su mujer en los brazos, Benjamin quería decirle todo lo que sentía. De todos modos, se creía incapaz de hablar, por lo menos por el momento, hasta que desapareciera ese dolor que tenía en el estómago y que le subía a la nuez como si lo ahogara.

—Siento haberme ido sola y sin avisar —se disculpó de manera inesperada Connie.

Ella sabía que no tenía ninguna culpa de que alguien le quisiera hacer daño. Sin embargo, conocía muy bien el miedo por el que había pasado el vizconde por ella. Él la había alertado muchas veces luego de lo ocurrido en París; ella, sin embargo, siempre le había restado importancia.

Ese día se disgustó tanto al ver que él no mostró más alegría por el embarazo que se enojó como una niña pequeña. No pensó en nada más; se puso en peligro a sí misma y al hijo que llevaba en el vientre. Le hizo, además, pasar un calvario a su esposo y al resto de su familia. Por eso sintió que debía disculparse. Una vez que comenzó ya no pudo parar de hablar porque quería explicarle lo que sentía, aunque él pensara que era una inconsciente egoísta que era con precisión como se sentía ella misma.

—Cuando te di la noticia de mi embarazo, yo esperaba que tú… —Connie tomó valor y continuó con la explicación—. Bueno, esperaba que te mostraras un poco más entusiasmado y más cariñoso —confesó con timidez—. Me enfadé un poco. Sin pensarlo, salí de casa. No obstante, en mi defensa diré que solo me dirigía a casa de mi hermano y que la señorita Wells en su momento me pareció una compañía bastante adecuada —dijo con ironía—. Hablando de eso: ¿qué ha ocurrido con ella? —preguntó.

Con todo el ajetreo no se había acordado de comunicarle a Benjamin las sospechas que tenía acerca de que la mentada dama era con seguridad la culpable de lo que había sucedido. Además, estaba convencida de que ese desagradable suceso vivido por ella guardaba relación con Elisa. Antes de que pudiera expresar sus impresiones, él habló:

—¿Por qué te molestaste tanto? —quiso saber Benjamin.

—Me da un poco de vergüenza confesarlo, pero si lo quieres saber te diré que ya no hace falta que lo digas —afirmó Connie.

—¿Qué diga qué?

—¡Que me amas! —dijo ella contundente. Siguió hablando cuando vio el gesto de confusión del vizconde—. Me enfadé porque creía que en el momento de decirte que iba a tener un hijo tuyo me tomarías en tus brazos y me dirías cuánto me amabas. Ya sabes: esos sueños ridículos que tenemos las mujeres —declaró. Movió la mano para restarle importancia—. Pero hoy he comprendido que, aunque no lo digas, me quieres. Ya no me importa si me lo dices. No me habrías salvado la vida dos veces si no fuera así —dijo con picardía—. Aunque yo, por mi parte, pretendo decirte cuánto te amo todos los días durante el resto de nuestras vidas. —Lo besó de una manera tan provocativa que casi se derritió.

El vizconde recapituló todo lo acontecido en el momento en que ella le había dicho que iban a tener un hijo. De golpe, comprendió todo. Entendió que se había comportado de una manera fría e insensible. Estaba tan acostumbrado a dominarse que no se preocupó del efecto que eso tenía sobre Connie que hacía exactamente lo contrario. Lo desconcertaban tanto los sentimientos que tenía por ella que tuvo miedo de dejarse llevar por la euforia, tuvo miedo de parecer inapropiado. “¿Cómo puedo haber sido tan estúpido?”, pensó.

Tomó a Connie por la cintura. Se la colocó sobre las rodillas; cuando los ojos estuvieron a la misma altura, la tomó de la barbilla. Ella le rodeó el cuello con los brazos.

—Connie, yo no te quiero —declaró muy serio.

Ella dejó caer los brazos como un ancla hacia el fondo del mar: del mismo modo el corazón se le desplomó a los pies lleno de aflicción ¿Por qué le había salvado la vida? Era preferible estar muerta que escuchar aquello. Vio cómo él sonreía sin poder creerlo. ¿Quién era el hombre insensible que tenía delante? Le decía que no la quería. Además, se reía en su cara. Eso era más de lo que ella podía soportar. Apretó con fuerza los ojos para no echarse a llorar.

Capítulo 19

Benjamin advirtió la tristeza de Connie y se apiadó de ella, aunque se estaba divirtiendo al ver el desconcierto en ese rostro que tanto le gustaba: se ponía tan adorable cuando fruncía de esa manera el ceño, le resultaba atractivo el modo que tenía de arrugar la nariz cuando algo le disgustaba.

¿Cómo se le había ocurrido a esta mujer pensar que no la quería? Quizás él tuviese una pequeña parte de culpa, ya que no era muy dado a prodigar afecto. Sin embargo, desde que la había conocido, se comportaba como un lunático posesivo; hasta Matthew se percató del amor que sentía él por su mujer. ¡Qué ciega estaba! Sonrió, le miró la cara de labios apretados y ojos llorosos, y no pudo soportar más.

—Connie, yo no te quiero. Yo te amo —aseguró e hizo una pausa para observar cómo ella recobraba el tono de piel habitual—. Siento tanto amor que a veces lamento que me falte vida con la que amarte más. Te amo con cada parte de mi ser. Cuando ríes mi corazón acelera tanto el ritmo que temo que se detenga; cuando lloras es como si mi estómago recibiera el impacto de mil patadas; cuando me miras con esos ojos, que semejan la penetrante noche, mis pulmones se quedan sin aire; cuando quiero decirte cuánto te amo mi garganta se cierra por temor a no expresar bien la profundidad de mi sentimiento. Pero, por encima de todo, te amo con mi alma. Amo todo de ti y cada parte de ti.

Terminó la declaración con un suave beso que le dio en los labios: rozó con delicadeza la boca con la lengua como si se tratase de una exquisita fruta. Le besó los ojos, la nariz, los redondeados pómulos; volvió a bajar a la boca. La instó a abrirla, la invadió con la misma dulzura con la que había comenzado el asalto. Exploró la boca de su esposa en todos los rincones como si nunca la hubiese besado y nunca más lo fuera a hacer. Siguió la incursión hasta que probó el sabor salado de las lágrimas de Connie.

—¿Por qué lloras, amor? —le preguntó él en un susurro, todavía aturdido por la reacción que había mostrado ella al beso.

—Lloro de felicidad —dijo con un hilo de voz. Luego levantó la cabeza, quería mirarlo pero no podía—. ¡Oh! —exclamó. Se abrazó otra vez a su marido; escondió la cara en el cuello de él—. Te amo, Benjamin.

—Lo sé.

Connie alzó la cabeza, se sorbió la nariz y lo miró con la ceja levantada.

—¡Uf! —resopló— ¿Tienes qué ser tan arrogante siempre? He pasado un calvario pensando que nunca llegarías a amarme; y tú me respondes que ya sabías que yo sí lo hacía.

—Yo nunca he dudado de tu amor —declaró él orgulloso.

Ella lo miró con suspicacia, como si no le creyera. Entonces, él argumentó:

—Bueno, quizás, al principio, un poquitín, pero soy tan irresistible que sabía que al final te enamorarías —rio.

—¡Eres un engreído! —lo acusó Connie. Le dio un manotazo y rio con él.

—Yo me di cuenta de que me amabas porque eres transparente. Te pasas el día besándome, acariciándome, intentando agradarme a mí y a cualquiera que viva conmigo o que creas que es importante para mí. Si hasta le agradeces a mi mayordomo Ferguson que sea tan atento conmigo y que me cuide tan bien cuando se le paga por ello. Por no mencionar a la cocinera, a las que tienden la cama. Podría darte una larga lista sin contar a mi madre y mi hermana —dijo Benjamin entre risas.

—Solo estoy muy agradecida porque te cuidan tan bien. ¿Qué tiene de raro eso? —replicó Connie molesta.

—Lo único raro es que yo no haga lo mismo. Empezaré hoy mismo agradeciéndole a tu familia haberte criado así de bien —prometió con un beso la pequeña nariz de la mujer.

—¡Oh! Me había olvidado por completo de mi familia, deben de estar preocupadísimos —exclamó ella—. En general, tienes un efecto devastador sobre todos mis sentidos y en particular sobre mi sentido común.

El vizconde soltó una carcajada. Entendía a la perfección a su mujer ya que ella ejercía el mismo efecto sobre él. Al tenerla por fin a su lado, se había olvidado por completo del espantoso día que habían pasado.

—Entiendo lo que quieres decir —convino Benjamin que se puso muy serio para continuar—. Amor, prométeme que te cuidarás mucho y que nunca más te pondrás en una situación como esta.

—Pero… —ella no supo qué decir; no pudo explicarse.

—Desde que estoy casado contigo he envejecido. Me siento un anciano. He sufrido más preocupaciones este tiempo que en toda mi vida. Ahora que esperamos un hijo no sé si podría soportar otra vez algo así —le confesó abrazándola con fuerza.

—Benjamin, esto no ha sucedido por una imprudencia mía. Tampoco creo que vuelva a ocurrir algo similar. ¿Qué probabilidades hay de que pase? Han atrapado a esos malvados. El señor Taylor se encargará de llevarlos ante la justicia. —Connie se calló en forma abrupta y abrió mucho los ojos—. ¡La señorita Wells! Se me olvidó decirte que…

—Lo sabemos —confirmó Benjamin—. Elisa la reconoció en casa de tu hermano, por eso estábamos allí y llegamos justo en el momento oportuno. —Al decir esto la mente del vizconde volvió a revivir todo lo que acababa de sufrir su mujer. Con las mandíbulas apretadas, no dejaba de preguntarse cuándo se le pasaría ese vacío que sentía en su interior cada vez que se imaginaba lo que hubiera podido pasar si no llegaban a estar en el lugar adecuado en el momento exacto. Ella percibió el desasosiego de su esposo, acunó la cara de Benjamin en las manos y lo besó.

—Estoy bien —aseguró Connie con una voz suave—. Todo ha terminado y no he sufrido daño alguno. Olvídalo —suplicó ella que no podía soportar verlo tan apenado—. Cuéntamelo todo desde el principio.

Cuando llegaron a casa de los Flint, lord Lodge ya casi había terminado la historia acontecida. Se quedaron en el coche durante un rato hasta que terminaron de contarse los hechos. Connie le explicó cómo había derribado a sir Wilson y cómo casi había logrado escapar. Él estaba muy orgulloso de su mujer y agradecido de que la educación que había recibido no fuera tan convencional como se esperaba de una dama porque eso le había salvado la vida.

El lord sabía que era muy egoísta por su parte retenerla en el coche mientras el resto de la familia seguía tan preocupada. Sin embargo, después de lo que había sufrido tenía que estar a solas con ella por lo menos un breve espacio de tiempo antes de entrar en casa de Matthew donde se armaría un revuelo no bien entraran. “Torbellino” era una palabra más adecuada para describir la situación que se desató en cuanto el matrimonio apareció por la puerta.

El vizconde tuvo que colocar a Connie detrás de él por miedo a que le hicieran daño. En cuanto asomaron un pie, la casa entera corrió hacia ellos; era como ver una carrera de galgos. El primero en llegar fue John que se encontró con la mano autoritaria del lord.

—¡Alto! —ordenó Lodge—. Por favor, tengan cuidado. Mi esposa ha pasado un infierno —dijo con un tono más moderado.

—¡Hija!, ¿estás bien? —preguntó el viejo mayordomo con voz trémula.

Connie salió de atrás de su marido y se echó en los brazos de la familia.

—¡John, Martha! —exclamó llorosa—. Estoy bien, se los aseguro. Todo gracias a Benjamin. —Se volvió para mirarlo que no lograba quitarse la preocupación—. ¡Betsy! —Corrió hacia su amiga no bien la vio aparecer.

—¡Connie! Hemos estado tan preocupados —dijo la muchacha con voz ahogada mientras la abrazaba fuerte conteniendo las lágrimas.

—¿Dónde están mis hermanos? —preguntó angustiada al ver que no se encontraban en casa.

—No han vuelto todavía —confirmó la señorita Tilman intranquila.

El vizconde observó cómo el miedo se apoderaba de todos y quiso calmarlos.

—Tranquilícense. Vimos salir a la señorita Wells sola. No creo que tenga ninguna oportunidad ante tres hombres como Matthew, David y el señor Taylor —aseguró—. Lo mejor será que pasemos y nos pongamos cómodos para esperarlos. Connie tiene que descansar. No es aconsejable para nadie pasar un día como el que ella ha tenido hoy. Y, si estás esperando un hijo, es aún menos recomendable.

Lord Lodge advirtió la cara de asombro que pusieron todos. Con todas las vicisitudes del día no había dicho nada del embarazo, salvo a Matthew. Los gritos de alegría que dieron las mujeres fueron tan fuertes que, por un momento, creyó que a John le daría una apoplejía.

Una vez que estuvieron instalados de manera confortable en la salita, el matrimonio volvió a contar todo desde el principio. Betsy les informó acerca del estado de Elisa que seguía en la cama indispuesta. Detalló cómo había transcurrido el día en la casa.

Ahora que todo parecía haber quedado en el olvido con Connie en perfecto estado y con la alegre noticia del hijo, la casa de los Flint iba recobrando la normalidad, volvía a reinar la alegría, aunque no era completa porque estaban todos esperando con ansia la llegada de los varones junto con la noticia de que todo estaba ya solucionado y que los culpables se encontraban entre rejas.

David irrumpió de manera intempestiva en la sala donde estaban todos reunidos; tenía el rostro pálido; mostraba una expresión de alarma. Su hermana se levantó con rapidez para ir a hacia él que, al verla, se relajó un poco, pero Connie observó que no se le borraba ese gesto de preocupación.

La respuesta entró por la puerta enseguida; Matthew caminaba en forma lenta con cara de dolor, apoyado en Colin Taylor que lo ayudaba a mantenerse y tenía la camisa manchada de sangre. La casa volvió a estallar en gritos, esta vez de pánico. Comenzaron a hablar todos a la vez: querían ayudar a Matthew y lo único que estaban consiguiendo era aturdirlo más. El mayor de los Flint intentaba decir algo, pero le resultó imposible. El desconcierto duró hasta que Benjamin estalló.

—¡Basta! —gritó para silenciar al resto—. Necesitamos calma—. Tomó aire; comenzó a dar órdenes a uno por uno—: Colin, lleve a Matthew a la habitación. Señorita Tilman, avise a un médico. Martha, busque agua caliente y gasas para limpiarle la herida. —Miró la habitación: debería llevar a su esposa a casa para que descansara, pero sabía que sería imposible moverla de allí hasta que se asegurase de que su hermano estaba bien. Entonces miró a John: se le encogió el corazón porque el hombre estaba temblando y tenía la cara tan blanca como la nieve—. Connie, siéntate con John y tranquilízalo; este hombre ha soportado más de lo que podía —aseguró—. Y tú, David, cuéntanos qué ha ocurrido.

En un instante, la casa empezó a funcionar con precisión. La vizcondesa miró asombrada a su marido. “El ejército ha perdido a un gran general”, pensó orgullosa de él. Antes de sentarse David abrazó con fuerza a su hermana.

—Hermanita, me alegro tanto de que estés bien —dijo emocionado.

Connie le devolvió el abrazo.

—Yo sí. ¿Y tú? —quiso saber ella preocupada. Se secó una lágrima que le mojaba la mejilla.

—No llores, estoy bien. Lo de Matthew no es grave, es solo un rasguño. Se pondrá bien, te lo aseguro.

—David, cuéntanos lo que ha pasado, por favor —pidió Benjamin.

Entonces, les relató cómo habían llegado al lugar de reunión donde los esperaba un coche de alquiler. Matthew subió solo al coche con los planos en la mano. Los otros dos, que se habían quedado escondidos, porque la nota requería que el mayor de los Flint fuera solo, no encontraron nada que los hiciera sospechar que hubiera alguien más en el vehículo. No intervinieron hasta que Henry apareció y les contó cómo lord Lodge había rescatado a su esposa. Dado que los bastardos ya estaban en prisión donde los había llevado Graham y dado que Connie estaba a salvo, ya no había motivo alguno para llevar a cabo la transacción.

Henry advirtió que la persona que en esos momentos se encontraba con Matthew era la señorita Wells. Según les había contado, estaba clarísimo que Connie no iba con ella. Eso hizo pensar a Taylor que la mujer no pretendía dejar con vida a Matthew, puesto que no se arriesgaría de aquella manera a que la reconociese. Por supuesto, tampoco quería realizar el intercambio, ya que la vizcondesa no la acompañaba. Con seguridad, la idea que tenía era deshacerse de los dos.

Cuando el hombre le comunicó a David las sospechas que tenía, él salió disparado hacia el coche. Por fortuna llegó justo a tiempo, ya que la señorita Wells le apuntaba a su hermano con una pequeña pistola. En el momento en que logró interrumpirlos, Matthew saltó sobre él para protegerlo. La bala disparada rozó el costado del mayor de los Flint. Por suerte, se incrustó en el asiento del coche.

Henry se llevó a la señorita Wells para que hiciera compañía a sus amigos en la prisión. Se quedaron en silencio hasta que Connie habló con tristeza todavía horrorizada por el relato que acababa de escuchar.

—¿Por qué lo hizo?

—No lo sé. Imagino que la policía logrará averiguarlo —supuso David.

El vizconde se quedó consternado con lo que había escuchado. La señorita Wells, a la que había visto crecer, era una asesina, aunque ese fuera un adjetivo que se quedaba corto para describir a una psicópata perturbada que vivía en la casa del horror donde sospechaba que maltrataban y violaban a chicas inocentes como Elisa para que algunos depravados se entretuvieran, para que ella se llenara los bolsillos. Recordó el deseo que tenía su padre de verlo casado con aquella infausta mujer. Lo invadió una desagradable sensación de asco. Se escuchó una discusión en el piso superior que lo sacó del ensimismamiento.

—¡No puedo más! Me largo de esta casa —gritó encolerizada Betsy.

—Cálmate, pequeña. No le hagas caso; ya lo conoces —suplicó Martha apurada.

Las dos mujeres llegaron a la sala donde se encontraba el resto de la familia. La pelirroja estaba furiosa, los ojos verdes se habían vuelto casi oscuros. La mujer mayor seguía intentando apaciguarla.

—¿Se puede saber qué es lo que ocurre ahora? —preguntó John mirando al cielo.

Betsy se le acercó; le tomó las manos con cariño.

—Lo lamento mucho, pero no puedo continuar aquí —aseguró con lágrimas en los ojos—. Tengo mucho cariño por todos en esta casa, pero ese hombre es un insensato, salvaje y obtuso —acusó. Señaló hacia el piso de arriba donde se encontraba Matthew.

—¿Qué es lo que te ha hecho? —preguntó Connie sorprendida de que su hermano hubiera hecho algo tan horrible en las condiciones en las que se encontraba.

—Yo solo quería ayudar a limpiarle la herida. De verdad me preocupa ese bruto, aunque no sé por qué —confesó Betsy turbada—. Me acerqué para ayudarlo a quitarse la camisa. Entonces, se puso como un loco a gritarme que no lo tocase, que me fuera de allí, que no se pensaba desnudar hasta que yo no abandonara la habitación.

La pelirroja se limpió las lágrimas que le caían por el rostro, se irguió y se arregló la falda para recomponerse un poco. “Se acabó Matthew Flint para mí”, decidió. Pensar que había estado angustiada por ese cabeza de chorlito. “¡Si seré idiota!”, se insultó a sí misma.

—¡Estupendo! Por mí puede desangrarse ahí mismo. Espero que ese doctor pueda solo con él porque yo no pienso mover un dedo, aunque me lo suplique —juró indignada.

Las reacciones ante la desavenencia que acaba de relatar la señorita Tilman fueron diversas. Benjamin y David no podían aguantar la risa, Connie estaba en realidad asombrada de que su hermano se comportara de una manera tan absurda. Los otros dos presentes en la sala se dijeron entre sí:

—Querida Martha —inició John arrastrando las palabras—, en verdad ¿se está tan ciego cuando se es joven?

—Parece que así es, cariño —confirmó la mujer con una sonrisa en los labios. Palmeó las manos de su amado y viejo marido—. Así es.

Capítulo 20

Después de una semana del día fatídico, la vida volvió a la normalidad excepto para la señorita Wells, que había resultado ser una verdadera mente criminal, perversa y cruel. Manejaba ese horrible negocio desde hacía años. La obsesión que tenía por Benjamin era tan grande que la llevó a querer matar a Connie. El intento de sabotaje de la máquina buscaba hacer fracasar el proyecto y llevar a Benjamin a sufrir un gran revés en su economía que lo obligara a buscar una esposa acaudalada. Sir Wilson tuvo que confesar que era un cliente de la señorita Wells tras ser haber sido reconocido por Elisa y Connie.

Esa fue toda la información que Colin Taylor le dio a lord Lodge, a la vizcondesa y a la familia de ambos. Colin terminó el trabajo, pero no la relación que mantenía con los Flint y con los Lodge ya que siguió muy de cerca la recuperación de Elisa.

—¡Vaya! —exclamó Connie sonriendo—. Espero que no tengas más admiradoras secretas por ahí. No creo que pueda soportar otra vez lo mismo —agregó bromeando con su marido.

—Tienes razón —afirmó Benjamin muy serio—. Es mejor andarse con cuidado; contrataré a alguien para que te proteja. Querida, no deberías haberte casado con un hombre tan irresistible —dijo mientras se colocaba la corbata.

Ella se quedó con la boca muy abierta. ¿Acaso Benjamin hablaba en serio? “No puede ser”, pensó. “Si cree que voy a andar por ahí con un hombre que vigile todos mis movimientos, está muy equivocado”, se dijo a sí misma. No quería que se enterara de que seguía yendo a aquellas reuniones feministas, porque tendrían una buena pelea. Connie no soportaba tener que reñir con él. Pero no estaba dispuesta a renunciar a sus ideales y principios. Se relajó al oír la carcajada del vizconde.

—¡Qué arrogante! —lo acusó Connie.

—¡Qué cara has puesto! —rio él—. Ahora, lo que debo averiguar es si tu cara refleja el temor porque alguien controle tus movimientos o por las numerosas mujeres que pueden venir tras de mí.

—No dudes, cariño —dijo Connie uniéndose al buen humor—, de que es porque no quiero que nadie me vigile. —Se quedó seria, tomó la mano de su marido y le dijo—: ya sé que me amas tanto como yo te amo a ti y nada me hará cuestionar eso —prometió.

Él la tomó entre los brazos y la besó. Sucedió como siempre cuando la besaba: todo se desvaneció, dejó de oír y sentir cualquier cosa que no fuera ella. Se perdió en aquel beso. Por un breve instante, sintió cómo fluía esa nueva vida en el interior de su mujer: fue el hombre más feliz del mundo. Dejó de besarla muy despacio, acunó la cara de ella con las grandes manos y declaró:

—¿Quién pensaría que Connie Flint se podría enamorar de mí? Pero esperaba que así fuese, y sabía que así sería porque estaba escrito. —Mientras decía eso, alzaba a su mujer y daba vueltas con ella en brazos.

—¡Oh, Dios mío! ¡Estás loco, bájame! —pidió ella entre risas—. Benjamin, te aseguro que no es nada recomendable dar vueltas con una embarazada en brazos. Vamos, tenemos que ir a ver cómo está Matthew. Además, tengo una propuesta que hacerle a Betsy.

—Entonces preferiría no ir —aseguró el vizconde.

—¿Por qué?

—Porque siempre que aparecen el nombre de Betsy y Matthew en la misma frase quiere decir que la cosa terminará con gritos.

—Exagerado.

—No exagero. No entiendo cómo han podido vivir juntos bajo el mismo techo durante estos meses.

Hallaron a Matthew con buen aspecto. No les extrañó en absoluto encontrarlo en su despacho; solo había sido un rasguño. Él era un hombre sano y fuerte, en realidad muy fuerte; un simple arañazo, como decía, no lo postraría en la cama durante mucho tiempo. Connie lo saludó. Corrió hacia su hermano mayor.

—Hola, ¿cómo estás? —contestó él contento de ver a la pareja de vizcondes.

—Yo bien, pero tú no deberías estar trabajando —aseguró la muchacha.

—Estoy en perfectas condiciones. Necesito tener la mente ocupada —declaró. Se dirigió a Benjamin.

—¿Cómo estás tú, cuñado? —le preguntó con amabilidad.

—Estoy bien, feliz y enamorado —confesó con una sonrisa. Miró a su mujer que se había puesto de color escarlata.

Matthew hizo un gesto de incomodidad.

—Por favor, guárdense eso para casa —rogó—. ¿Quién iba a decir que lord Escarcha en las Venas iba a declarar su amor a los cuatro vientos?

—¡Deténganse ya! —ordenó Connie—. Hemos venido a verte. De paso quería hablar con Betsy, ¿dónde está?

El mayor de los Flint tensó las mandíbulas; siempre se ponía rígido cuando tenía que hablar de la señorita Tilman. Desde que había recibido el balazo y la había echado del cuarto cuando intentó ayudarlo, la pelirroja estaba insoportable.

—Estará por ahí dirigiendo su cuartel general que es en lo que ha convertido esta casa —explicó Matthew.

—Bien, iré a buscarla. En breve, traeré un poco de té aquí —dispuso ella. Salió por la puerta.

Al poco rato entraron Betsy y Connie riendo felices de verse; con todo bien dispuesto para tomar un té.

—Tengo que felicitarte, la casa funciona muy bien. Creo que Martha y John están muy contentos contigo.

—Gracias, Connie. Yo también estoy feliz con ellos y, por supuesto, con David. Aunque ahora que está la mayoría del tiempo en Oxford lo echamos muchísimo de menos. Solo hay una cosa que me molesta. —Betsy miró de reojo hacia Matthew y decidió no terminar la frase.

—Bueno, no voy a andarme por las ramas —intervino la vizcondesa antes de que se enzarzaran en otra pelea. Dejó la taza en la mesa—. Soy muy consciente de lo incómodo que te resulta compartir el mismo techo con mi hermano. Me siento bastante culpable de esta situación ya que fui yo quien propuso que te instalaras aquí. Así que, si les parece bien a los dos —miró a su amiga y le preguntó—, ¿por qué no vienes a la mansión Lodge a trabajar? Necesitaré mucha ayuda cuando nazca el bebé —aseguró Connie satisfecha por la propuesta.

—¡No!— vociferó Matthew.

Los otros tres presentes lo miraron sorprendidos. El mayor de los Flint se levantó incómodo del asiento. Comenzó a pasearse por la salita de un lado a otro como un animal enjaulado.

—¿Cómo que no? —preguntó Betsy que no sabía si estaba enfadada o atónita.

—Por favor, explícate —pidió Connie.

Él pensó unos instantes antes de responder.

—No puede irse porque la pobre Martha ya no está para ocuparse de todo. Además, John se moriría de pena, ese hombre es muy sentimental —afirmó con seriedad.

—¡Oh! —exclamó lady Lodge apenada. Ella no había pensado en eso. Matthew tenía razón: Betsy se había convertido en una más de la familia. No sería justo apartarla de los que vivían en la casa.

—John y Martha solo quieren vernos felices —aseveró Betsy para restarle importancia al asunto—. Estarán contentos de que ayude a Connie, te lo aseguro. Y vendré todos los días a verlos; estaré a un paso de aquí. Mañana mismo me marcho —afirmó contenta.

—¡He dicho que no! —Matthew estalló otra vez. Su hermana pensó que, si seguía apretando así la mandíbula, se rompería los dientes—. No vas a irte de esta casa y punto —sentenció.

—¿Pero qué te pasa? —gritó Betsy—. ¿Te has propuesto hacerme la vida imposible? —La muchacha no podía más: o salía de allí o iba a matarlo.

La vizcondesa quiso intervenir, pero le fue imposible hacerse oír con los gritos que proferían los otros dos. Buscó a su marido con la mirada para encontrar algo de apoyo. Él seguía sentado en el sillón con media sonrisa dibujada en la boca. Al fin decidió devolverle la mirada a su mujer; se levantó y se acercó a ella.

—Te lo dije —señaló todavía sonriendo—. Vámonos, esto lo tienen que solucionar ellos.

—No podemos irnos, se matarán —auguró preocupada.

Benjamin se cargó a Connie sobre el hombro como una vez lo había hecho en una taberna del Soho; solo que esa vez la iba a llevar adonde siempre había querido: a la cama.

—¡Ah! —chilló—. ¡Suéltame, salvaje! —le ordenó entre risas—. Esto ya lo he vivido antes.

—Así es, mi amor, pero hoy tendrá un final distinto. Voy hacer algo que deseé hacer desde que te vi por primera vez.

—¿A qué te refieres? —preguntó fingiendo estar un poco asustada.

—Voy a alzarte y a llevarte a mi habitación. Y no saldrás de allí por mucho tiempo. Creo que es el único lugar en el que no provocas este tipo de caos —rio.

Connie llamó a su marido con la cabeza hacia abajo y los pies por los aires. Lo llamó hasta que él reaccionó.

—¿Qué? —preguntó cansado por las disputas.

—Te amo.

—Ya lo sé —aseguró orgulloso.

© Editorial Vestales, 2012

© de esta edición: Editorial Vestales.

info@vestales.com.ar

www.vestales.com.ar

ISBN: 978-987-1568-56-7

Noviembre 2012