El destino de Betsy Tilman

Camille Robertson

© Editorial Vestales, 2013

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ISBN: 978-987-1405-44-2

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Esta nueva historia quiero dedicarla a mis padres,

Carlos y María, porque todo lo bueno

que hay en mí se lo debo a ellos.

A mi tía Cele, posiblemente la persona

más generosa en el planeta.

Y a mi tío Luis, a quien tengo que

agradecerle muchísimo por el tiempo y

el cariño que dedica a corregir mis escritos.

El hombre, nos lo han dicho muchas veces, es un oscuro

enigma; pero ¿en qué lo es más que el resto de la naturaleza?

Voltaire

Prólogo

El desgarrador alarido rompió la quietud de la noche y ahuyentó a todas las criaturas que se ocultaban en el frondoso bosque.

La joven dejó caer la cesta que transportaba; comenzó a correr como alma que lleva el diablo: tenía que escapar de allí. “Si les hubiera hecho caso a mis padres…”, se lamentó. Las lágrimas empezaron a resbalar por su pálido y asustado rostro, mientras atravesaba el bosque a gran velocidad.

Detrás de ella sentía aquella extraña presencia.

Debía darse prisa y llegar al camino principal, tal vez allí encontrara alguien que la pudiera ayudar.

Oía las espeluznantes risas cada vez más cerca.

Las ramas le crujían bajo los pies, y, en la densa noche, solo se podía vislumbrar el vaho que le salía de la boca. Apartó la profusa vegetación que se interponía en su avance y siguió la huida sin mirar atrás.

“Dios mío, si me ayudas a salir de esta, prometo que nunca más desobedeceré a mis padres”, suplicó.

Se obligó a continuar, a pesar de que le resultaba imposible controlar los temblores del cuerpo. Las rodillas se le doblaban y cada vez le costaba más respirar, sin embargo no podía detenerse; ya estaba cerca. Conocía bien la zona, por lo que sabía que no se había alejado tanto de la ruta principal.

Al fin, notó que las ramas, que le habían lastimado las manos y la cara, disminuían cada vez más. Se animó y siguió adelante; se sintió aliviada cuando descubrió cómo se abría ante ella una vía ancha que iba directo al pueblo; pero, antes de poner un pie en el polvoriento camino, el pelo se le enganchó con algo.

El silencio volvió a adueñarse del bosque.

Sabía que no debía hacerlo, pero no pudo evitarlo. Giró muy despacio la cabeza, aguantando la respiración.

La cara se le descompuso en una mueca de horror al observar aquella tétrica silueta. Alta y oscura, se erguía ante ella como el mismísimo diablo y extendía su esquelética extremidad agarrándole el cabello. No pudo distinguirle el rostro, si es que lo tenía; solo percibió unas extrañas figuras que se movían con rapidez a su alrededor y que cambiaban continuamente de posición.

Intentó volver a gritar, pero su garganta no emitió ningún sonido: estaba cerrada. Sin dejar de mirar aquella escalofriante aparición, dio un paso hacia atrás y trastabilló. Sin embargo, gracias a eso consiguió liberar el cabello de la tenebrosa mano. Como pudo, comenzó a correr rumbo al pueblo sin volver la vista atrás, al tiempo que se tapaba los oídos con las manos lastimadas para no escuchar las siniestras y chirriantes risas que le erizaban el vello de la nuca. Risas que no habría de olvidar jamás.

Al llegar a la taberna del pueblo, abrió la puerta con el último suspiro que le quedaba en el cuerpo. Ante una docena de ojos que la observaron con gran sorpresa, pudo murmurar:

—He visto a la bestia.

Acto seguido, se desplomó.

Todos en la cantina tardaron unos segundos en reaccionar, hasta que la camarera corrió a auxiliarla:

—¡Molly! ¡Dios mío, es Molly, la hija del herrero! —exclamó asustada.

Se arrodilló junto a ella, le tomó la cabeza y la depositó con cuidado sobre sus rodillas para examinarla mejor. Le apartó el pelo de la cara, y todos vieron con horror el rostro cubierto arañazos de los que emanaban finísimos hilos de sangre que contrastaban aún más por la palidez de la joven. Tenía un aspecto lamentable: el vestido desgarrado, las manos heridas. La camarera le acarició la mejilla con suavidad y notó el frío de la noche en su piel.

—Alguien tiene que ir a buscar al médico —apremió la mujer—. ¡Y avisen a su padre! ¡Corran!

Enseguida salieron dos hombres. El tabernero se acercó al centro del salón y habló con voz firme y contundente:

—No podemos continuar así: nuestras hijas y esposas cada día tienen más miedo de salir solas. —Se oyó un rumor—. Tenemos que avisar a lord Torrington. Después de todo, la Bestia vive en sus tierras: él sabrá qué hacer.

Todos aclamaron la propuesta con un rotundo “sí”, y volvieron la atención al cuerpo inerte en el suelo.

Capítulo 1

Ashford, 1874.

Querido Matthew:

Me veo en la obligación de notificarte lo que se ha convertido en mi mayor anhelo en estos momentos de espera: que mi querida Betsy venga a pasar un tiempo con nosotros. Espero que ella consiga amenizar este interminable estado, que parece no llegar a término.

Sé lo furioso que te muestras cada vez que insinúo la posibilidad de que mi amiga venga a vivir con nosotros y deje su servicio allí, pero, esta vez, creo que no tienes más remedio que permitirlo. El bebé se acerca y no quiero estar sola cuando eso ocurra.

Estarás pensando que tengo a mi amado esposo y a su adorable familia, es verdad; pero la vizcondesa viuda, lady Adelle, ha tenido que viajar a Londres con lady Judith para ayudarla a preparar su segunda temporada, y, aunque sé que vendrán cuando llegue el momento, no es mi deseo importunarlas.

No hace falta decir que estaría encantada si decidieras venir junto con Martha y John; así mi dicha sería completa. David me ha prometido acudir en cuanto le fuera posible. Como sabes, nuestro querido hermano pequeño se está esforzando mucho en Oxford.

La mansión de Torrington es inmensa, y Benjamin últimamente pasa mucho tiempo afuera, intentando solucionar unos problemas que ha ocasionado un perro, lobo, o algo similar (en mi estado me cuesta mucho centrar la atención en lo que dice mi marido; desconozco la causa, pero así es).

Deseo que recibas con agrado mi invitación. Te suplico te muestres comprensivo con Betsy y no le grites mucho cuando parta.

Te quiere.

Tu hermana Connie.

P.S.: Envié una carta con la invitación a Betsy ayer para que no pudieras impedir que llegara a su destinataria.

Matthew Flint leía atento la carta con media sonrisa y una punzada de remordimiento. Betsy Tilman llevaba casi un año viviendo en su casa, desde que su hermana menor, Connie, se había casado con Benjamin Lodge, vizconde de Torrington. Todos los miembros de la familia Flint estuvieron de acuerdo en contratar a la señorita Tilman para dirigir la casa.

Matthew se negó desde el principio, porque sabía los problemas que eso acarrearía, todo su cuerpo lo sabía; sin embargo, ante las acusaciones por parte de toda la familia de ser un insensible, y teniendo en cuenta que la joven pelirroja se trasladaba para ayudarlos en un momento muy delicado, no le quedó más remedio que abrir las puertas a la mismísima tentación. Porque Betsy no era una tentación común. Era la tentación hecha mujer.

Existían féminas bonitas, elegantes y verdaderas beldades como Connie. Luego estaban las mujeres como Betsy. Mujeres hermosas, cuyo principal atractivo no radicaba en la belleza, sino en la actitud, la personalidad, el olor… en algo indescriptible que atraía a cualquier hombre como el oso a la miel.

A este grupo de mujeres, Matthew las consideraba peligrosas, porque podían convertir a cualquier hombre en un auténtico tonto.

Betsy era la abeja reina en la colmena de las peligrosas. Ese era el motivo por el que perdía el juicio cuando estaba junto a ella: lo ponía nervioso. Trataba de ignorarla, pero, hiciera lo que hiciera, ella siempre estaba allí.

Era imposible describir la relación que mantenían: él era su jefe; sin embargo, Betsy no se comportaba como si fuese una empleada, sino que lo trataba con total desfachatez, de igual a igual, suprimiendo cualquier autoridad. Muy a su pesar, eso lo complacía. Matthew echaba la culpa de esta situación a sus hermanos, ya que desde que la conocieron, la habían tratado como a una hermana más. Además, Connie le garantizaba el trabajo, si lo llegaba a necesitar, lo que hacía que Betsy no tuviera miedo de abandonar su puesto. Aunque, para ser totalmente sinceros, él sabía que la señorita Tilman no necesitaba a Connie ni a nadie para salir adelante.

No se dio cuenta de lo atrapado que estaba en su telaraña hasta que Connie y su marido le propusieron a Betsy que fuera a trabajar para ellos. En cuanto escuchó la oferta, se puso como loco y su cabeza no pudo aceptar la idea de no tenerla cerca. No podía imaginarse la casa sin ella. Se había acostumbrado, con increíble rapidez, a levantarse todas las mañanas un poco antes para poder pasar por la puerta de su habitación y escucharla tararear con esa voz sedosa que lo hipnotizaba. Le gustaba observar ese porte regio mientras servía el té. Cuando le traía la correspondencia al despacho, se hacía el ocupado y miraba de reojo cómo ella ordenaba la correspondencia de manera meticulosa. No sabía decir si le gustaba más verla venir o alejarse con ese movimiento de caderas que le endurecía todos los músculos del cuerpo.

Betsy se había hecho a la casa, y la casa a ella. Todos la adoraban, y no resultaba extraño, ya que era autoritaria, eficiente y práctica, pero muy cariñosa. Excepto con él. Para él, lo único que tenía la mayoría de las veces eran palabras hirientes. Se peleaban demasiado a menudo: si no era por una cosa era por otra, el motivo daba igual. A Matthew, por su parte, le resultaba imposible no provocarla.

Sin embargo, había excepciones; algunos momentos íntimos en los que compartían opiniones, miradas, incluso efímeras risas: breves instantes en los que parecía tocar el cielo, pero enseguida notaba cómo su cuerpo se tensaba y eso lo ponía furioso: era demasiado irritante no poder controlar la reacción que ella le provocaba. Entonces le decía algo para enfurecerla y romper así la presión que le oprimía el corazón.

Sin embargo, Matthew tenía dos cosas en claro: por un lado, Betsy lo atraía como nunca le había sucedido con ninguna mujer antes; y, por el otro, sabía que ella no lo soportaba porque pensaba que era un hombre primitivo, bruto y despótico. Darse cuenta de que no tenía la más mínima posibilidad lo enojaba sobremanera. Aun así, si de él dependía, nunca iba a dejarla ir.

Al examinar la carta pensó que, tal vez, el modo en el que se había comportado ante la posibilidad de que Betsy viajara había sido un tanto exagerado. Reconoció que había llegado el momento de ir a cuidar a su embarazadísima hermana.

Iría con ella. Dejaría los negocios en manos de lord Wiltshire, su socio y amigo, que después de haber abandonado la vida disoluta que llevaba, estaba demostrando ser muy hábil con las finanzas. Contaba, además, con la ayuda de Colin Taylor, un expolicía contratado desde hacía un año.

Estaba resuelto: en un par de días saldrían hacia Ashford. Con esa determinación se levantó del escritorio y fue hacia la puerta. En el mismo momento en que iba a tocar el picaporte, se abrió de golpe.

—¡Me da igual lo que digas! ¡Mañana mismo parto! Connie me necesita. —Betsy irrumpió decidida en el despacho, al tiempo que agitaba una carta en la mano.

Matthew ni se inmutó; estaba más que acostumbrado a su temperamento. Se quedó muy quieto, mirándola.

Ahí estaba ese pelo, una preciosa melena ondulada, brillante, de color del vino añejo. Esos enormes ojos verdes rasgados. Ojos que lo martirizaban día tras día, con sus inevitables noches. Resultaba frustrante no tener ningún dominio sobre sus pensamientos. No obstante, esa vez no iba a discutir; tenía que conseguir limar asperezas por el bien de Connie. Iban a pasar un tiempo con su hermana y no quería perturbarla, así que, con un encogimiento de hombros, respondió:

—De acuerdo.

—¡He dicho que voy a ir y…! —Betsy comenzó a gritar como tenía por costumbre, pero calló de repente al percatarse de lo que había escuchado—. ¿De acuerdo? —preguntó desconcertada.

—Sí. Connie me ha escrito para explicarme la situación; es lógico que quiera que estemos allí en estos momentos.

La muchacha se fijó en la carta que sostenía Matthew y comprendió que su amiga había intentado apaciguar las aguas. “Gracias, Connie”, pensó.

Sin quererlo, se quedó observando la poderosa mano que sostenía la carta. Una mano grande, pero con dedos estilizados; dedos que, al rozarla, le producían un agradable cosquilleo. No pudo evitar continuar subiendo la vista por ese brazo atlético y llegar hasta sus anchos hombros.

Suspiró.

Aunque sabía que era un error, sus ojos se deleitaron en una magnífica barbilla y una mandíbula cuadrada, firme, en armonía con una nariz recta que permitía intuir el fuerte carácter de un hombre absolutamente irresistible. Un hombre poseedor de los labios firmes y duros más deseables que se pudiera imaginar y que casi siempre tenían un gesto serio para ella. Menos cuando no se daba cuenta y le sonreía; entonces, aparecía un pequeño hoyo en el lado derecho de su boca, lo que provocaba en Betsy la completa alteración de su sistema nervioso.

Ya que había decidido convertirse en mártir, ¿por qué no recrearse en los ojos más oscuros y profundos que había visto nunca? Cerró la boca para controlar el jadeo que luchaba por salir. Lo contempló con esmero y se extrañó al comprobar lo familiar que le resultaba aquel hombre, cómo se había adaptado a él y a los suyos en tan poco tiempo. “¿Por qué tenía que ser tan cautivador el maldito bárbaro?” Se enfureció consigo misma por ser tan estúpida.

—¿Eh…? ¿Has dicho estemos allí? —Sacudió la cabeza para despejar las tontas ideas—. ¿A quién te refieres? —Entrecerró los ojos.

—Me refiero a mí. Pienso ir contigo —aseguró, demasiado satisfecho.

—¿Qué? ¡Ni hablar! No pienso viajar contigo sola. Si crees que podemos permanecer encerrados en un espacio tan reducido como es un coche, y durante tantas horas, es que estás más loco de lo que creía. ¡Acabaríamos matándonos!

No debía alterarse tanto, pero la idea de tenerlo tan cerca, rozándola en cada bache del camino, teniendo esos penetrantes ojos clavados sobre ella. Ni siquiera quería pensar en el peor de los suplicios: si se le ocurriera sonreír, sería terrible. No, imposible; no pensaba imponerse semejante castigo.

A Matthew no le pareció inusual la oposición que mostraba la joven a viajar con él. La comprendía mejor que nadie. Necesitaba un descanso, alejarse de Londres durante un tiempo. Ambos lo necesitaban, solo que por razones distintas.

Sabía que Betsy no quería pasar más tiempo del necesario junto a él, pero iba a tener que resignarse; la situación era así de simple, no podía separarse de ella. No tenía explicación lógica, para nada, aunque tampoco quisiera buscársela.

Resultaba contradictorio, pero tampoco a él le hacía mucha ilusión, y demostraba tener muy poco sentido común al viajar con la única mujer que lo podía alterar de aquella manera. Pensar en esos preciosos ojos, estudiándolo, al acecho de que cometiera algún error para poder reprenderlo. Mirarle la boca, esperando una de esas sonrisas que dejaban entrever unos dientes blancos y alineados le producía la misma sensación que un buen brandy: un placentero letargo. Estar junto a ella y no poder tocarla era una tortura: una que venía soportando hacía demasiado tiempo.

¿Por qué no podía estar lejos de ella? No tenía respuesta a esa absurda pregunta. Quizá se había acostumbrado a su modo eficiente de trabajar, o a su manía de ordenarlo todo hasta un extremo casi enfermizo, o a la manera cariñosa y maternal de tratar a Martha, a John y al resto del servicio. Quizá le llamaba demasiado la atención la forma que tenía de inclinar la cabeza hacia el lado derecho cuando algo le parecía curioso o, a lo mejor, solo era por aquella pequeña, casi imperceptible cicatriz que rasgaba, aún más, su ojo. Quizás el culpable fuera ese pequeño lunar en el lóbulo de su oreja, quizá…

—¿Me estás escuchando? —Betsy le golpeó el hombro para conseguir de él una reacción.

—¡No! —exclamó saliendo del aturdimiento—. Sabes que mis oídos se cierran en cuanto tú abres la boca —aseguró con fingida molestia.

—Eres odioso.

—No te enfades, te juro que no lo hago a propósito. Es solo un acto reflejo. —La miró con una media sonrisa—. Instinto de supervivencia, no puedo controlarlo. En cuanto te escucho, mis sentidos se alteran, mi cuerpo ha aprendido a protegerse de ti —afirmó ensanchando la sonrisa. “Todo mi cuerpo, no. Hay una parte sobre la que no tengo ningún control”, reconoció en silencio.

La muchacha puso los ojos en blanco, pero él no la dejó intervenir:

—¡Basta ya! Retírate y empieza a preparar el viaje, yo me ocuparé de informar a Martha.

—¡Eso es! —exclamó esperanzada—. Seguro que ella y John querrán acompañarnos. —Esa sería su salvación, así tendrían compañía.

Matthew arrugó el entrecejo.

—Pues claro que vendrán —aseguró pensativo—. Pero irán unos días después, tienen que esperar a David.

Betsy mostró decepción, y él tuvo que contener la risa; había estado rápido con aquella excusa. Ahora solo tenía que escribirle a David para darle las indicaciones.

—Vamos, no pongas esa cara, no es para tanto.

Ella se dirigió a la escalera, todavía no muy segura de lo que acababa de ocurrir. “¿Que no es para tanto? No, desde luego, es para mucho”, se lamentó Betsy. Pero no había más remedio que ir; Connie la necesitaba, y no le podía fallar. Si para ayudar a su amiga tenía que pasar por el suplicio de encerrarse con un gigante dictatorial, estúpido y demasiado atractivo, lo haría. Solo tenía que ignorarlo durante unas horas. Algo… imposible.

Matthew supo que lo único que debía intentar era ser distante y educado con ella; aunque lo provocara, se mantendría frío. Controlaría sus impulsos. Solo tenía que dominar la incómoda necesidad de estrecharla entre sus brazos; una necesidad insatisfecha, que era la causa de su malhumor. Estaba seguro de poder hacerlo.

Capítulo 2

Betsy terminó de abotonarse el abrigo. Se dispuso a salir, tomó aire y se armó de valor. Después de todo, no era para tanto; Martha le había asegurado que ellos irían en unos días y que llegarían a tiempo para el nacimiento del bebé. De todos modos eso no era lo que la preocupaba, sino el viaje en sí. No había dormido nada esa noche y se sentía cansada. Se dio vuelta para despedirse de ese adorable matrimonio de ancianos. Vio ambos rostros sospechosamente sonrientes.

John y Martha habían criado a los hermanos Flint; John había trabajado durante muchos años para el padre de Matthew, y Martha se había dedicado a criarlos junto a su madre. Todos formaban una familia e incluso después de la muerte del matrimonio Flint habían seguido juntos. Cuando Matthew heredó una fortuna de un tío segundo y debieron trasladarse a Londres por negocios, la pareja se fue con ellos: pasaban por los abuelos que nunca habían conocido.

Betsy los adoraba, la habían recibido como a una más de la familia y, si no hubiera sido por ellos, habría abandonado su trabajo en casa de Matthew Flint hacía mucho tiempo. Un puesto que, por otra parte, tampoco sabía definir muy bien, ya que hacía casi todo: ama de llaves, secretaria, gobernanta y un largo etcétera.

—¡Oh! Cada vez que veo esa expresión en sus caras significa que están tramando algo —acusó la muchacha de manera cariñosa.

—No digas tonterías, niña. Y haz el favor de no ser tan suspicaz —le reprochó John.

—Solamente estamos felices de que por fin vaya a nacer el niño —sonrió Martha con calidez—. También estamos orgullosos de que hayan sido capaces de superar las diferencias entre ustedes para ir a cuidar a nuestra querida Connie.

—Hum —dudó Betsy—. No sé por qué, pero empiezo a pensar que esto ha sido una trampa.

—Vamos, apúrate —apremió el cascarrabias de John—. Ya sabes cómo se pone Matthew cuando tiene que esperarte.

—Está bien —aceptó resignada—. ¡Quiero un abrazo fuerte! —pidió y agitó las manos.

Betsy le dedicó un guiño seductor a John, quien, aunque fuera mayor y la quisiera como a una hija, no pudo evitar sentir vergüenza. La joven era como un volcán en erupción y cualquier hombre, niño, viejo, lo podía sentir. Por eso, John compadecía al mayor de los Flint: entendía muy bien por lo que estaba pasando ese pobre muchacho.

La joven bajó las escaleras de la entrada principal y miró a Matthew, que estaba de espaldas; el torso fornido y su metro noventa le impedían ver al cochero con el que estaba hablando sobre los últimos detalles del viaje.

“¿Cómo sería estar entre sus brazos?”, se preguntó. Con seguridad debía de sentirse como en la gloria, confortable y protegida. ¡Uf! Resopló con enojo, tenía que dejar de pensar estupideces: él nunca se le acercaría de esa manera por más que lo deseara, ya que pensaba que ella era una bruja. Además le gustaban las mujeres, como decía él, menos chillonas y más dóciles. De todos modos, ella era incapaz de contener las reacciones de su cuerpo ante él. ¡Ojalá pudiera dominar más su temperamento! Tal vez así le dedicara más sonrisas de esas que la hacían derretirse. “¡Pero, si seré tonta! ¿Por qué tendría yo que cambiar para gustarle a ese estúpido? Se recriminó. Hay más hombres en el mundo… aunque ninguno como él.” Por otro lado, a Matthew le gustaban las mujeres más bajitas y morenas, así que, aunque suavizara el carácter, seguiría sin gustarle. Lo mejor era dejar de imaginar cosas imposibles y concentrar la energía en el inminente viaje. Aun así, no pudo ignorar la punzada de decepción.

Antes de darse vuelta, Matthew ya sabía que ella, al fin, había llegado. La recibió con una amplia sonrisa, pero no obtuvo la misma respuesta por parte de la joven. No le agradó ver que ella no solo no le devolvió el saludo, sino que además estrujaba el bolso de mano; sin duda, seguía enojada por el viaje.

“Va a ser un trayecto muy largo”, pensó él; sin embargo, no iba a abandonar su intento por ser amable. Le ayudaría no pensar en Betsy como mujer, sino como un compañero; claro que tal vez le resultara mucho más fácil convencerse de que el cielo era verde.

Durante la primera hora del trayecto se mantuvieron en silencio: ella leía un libro, él estaba inmerso en un montón de planos y documentos. Matthew la observaba de vez en cuando, esperando que le dijera algo, pero nada: la muy testaruda no abría la boca.

No pudo más con la farsa y explotó:

—No puedo creer que seas capaz de seguir fingiendo que lees para no hablar conmigo.

Betsy pestañeó con inocencia:

—¿De qué hablas? No estoy fingiendo.

—¿Tienes la desfachatez de negarlo? —preguntó sarcástico.

—Sí, lo niego, con firmeza. —Elevó la barbilla y lo desafió a que la contradijera.

—Entonces, cuéntame cómo haces para leer un libro al revés —rugió él.

Ella se puso tan colorada que pareció a punto de estallar. Se había pasado todo el tiempo estudiándolo con discreción mientras se deleitaba al verlo así, inmerso en el trabajo, con el ceño un poco fruncido y ese brillo de inteligencia que revelaban sus ojos cuando reflexionaba sobre algún negocio. Había estado tan absorta en su objetivo que ni siquiera se dio cuenta de colocar bien el libro que le servía para ocultarse y para que él no pudiera percatarse de su interés.

¡Qué vergüenza! ¿Ahora cómo se lo explicaría? Desde luego, era mejor que pensara que no quería hablar con él antes que revelarle la verdad. Se recompuso.

—¿Y qué quieres? Siempre que hablamos terminamos discutiendo a los gritos. Estoy cansada —confesó un poco alicaída.

Matthew sintió un pinchazo agudo en el corazón, no esperaba que ella se mostrara derrotada; estaba preparado para las ironías, el sarcasmo, incluso para los insultos, pero no para el desánimo.

“¡Cuernos! ¿Cómo puedo ser tan brusco? A lo mejor la presiono demasiado.” No podía obligarla a gustar de él, ni siquiera a que lo tolerara; iba a tener que poner algo de su parte si quería que ella, por lo menos, soportara su presencia.

—No siempre discutimos —dijo con voz suave—. En ocasiones me haces sonreír.

Para ser franco, desde que Betsy había entrado en su vida, él sonreía mucho, pero como un completo idiota y siempre procurando que ella no lo viera.

—¿Cuándo? —preguntó esperanzada—. Desde que nos conocemos no haces más que chillarme, eso cuando no te grito yo a ti —afirmó con una sonrisa triste.

El corazón del joven volvió a latir con fuerza. La idea de ser amable con ella se afianzó aún más. Betsy no tenía la culpa de ser tan deseable; por lo que había observado, ni siquiera era consciente del efecto que causaba en los hombres.

—Está bien, no podemos seguir así —concluyó—. Haremos un trato. No nos gritaremos más. Cuando me moleste algo, te lo diré de manera sosegada. Y tú no me reprocharás a cada momento mi comportamiento rudo, me dirás lo que te disgusta en forma educada y amable. Lo haremos por Connie.

Ella lo miraba como si se hubiera vuelto loco; no lo creía capaz de controlarse tanto. Sabía que lo exasperaba: desconocía el motivo, pero era un hecho. No pensaba que él pudiera dirigirse a ella de manera pacífica.

—Matthew, no lo tomes a mal, pero no creo que ninguno de los dos pueda…

—Espera —la interrumpió él—. Sí que podemos, es más: lo convertiremos en una apuesta. El primero que pierda la calma, tendrá que hacer algo por el otro.

—¿Algo como qué? —quiso saber, recelosa.

—Hum… —Matthew reflexionó con la mano en la barbilla—. ¡Ya sé! Deberemos tener un gesto amable; el que consiga dominarse podrá elegir su premio. De esa manera, iremos acostumbrándonos a ser más… afectuosos el uno con el otro.

Volvió a recostarse sobre el asiento, muy complacido consigo mismo por la brillante idea. Ahora solo tenía que volverla loca para que no parara de chillar.

—¿A qué tipo de gesto amable te refieres? —Betsy entrecerró los ojos, no podía creer que saliera una propuesta tan absurda de un hombre tan inteligente.

—No sé, una palabra, un halago, un abrazo. —“Algún beso”, pensó él; sin embargo, no iba a decirlo—. Una actitud que consiga que recapacitemos antes de estallar.

Ella se quedó dubitativa, parecía una apuesta tonta; pero pensándolo bien, tal vez diera resultado. En el momento de ponerse a discutir, el primero que gritara o se comportara de manera desagradable tendría que pagar su prenda y eso haría que detuvieran la pelea al instante. Quizás no fuera tan mala idea.

—Trato hecho —aceptó ella con una sonrisa. Le ofreció la mano.

El joven se quedó mirando esa maravillosa sonrisa; deseó encolerizarla, mucho. De repente, ya no le parecía tan buena idea. Al menos, se daban una tregua; y la necesitaban.

Cerraron el trato con ese apretón de manos.

En el instante en que entrelazaron los dedos, él sintió una descarga eléctrica que le atravesó todo el cuerpo hasta llegar al mismo centro de su corazón. La miró a los ojos, aún confundido, y le pareció que ella también lo había sentido.

Betsy no estaba preparada para el volcánico desborde que se apoderó de ella: en el momento que Matthew la tocó, quiso rodearlo con los brazos y perderse en él. Entonces el coche le pareció demasiado grande. No era la primera vez que sentía ese deseo abrasador. Siempre que Matthew, por casualidad la tocaba, ella percibía esa especie de rayo fulminante.

—Perdón, ¿te he hecho daño? —preguntó él, preocupado al ver la expresión de la joven.

Matthew sabía que solía ser muy enérgico. Con su fuerte musculatura debía tener mucho cuidado, en especial si se trataba de mujeres.

Se sentía tan torpe cuando la tocaba. Tampoco la tocaba mucho, tan solo en algunos momentos robados para que ella no se diera cuenta de que buscaba su contacto. Algún roce casual en la escalera; o, cuando comían y veía que iba a agarrar el salero, se adelantaba y le cubría la mano, entonces cerraba un segundo los ojos, antes de que ella lo viera, y aspiraba ese momento absorbiendo el calor de sus dedos. Era estúpido, lo sabía, pero no podía evitarlo; aunque ninguno de esos instantes le había provocado semejante excitación. Claro que nunca habían ido acompañados por una sonrisa. Betsy lo sacó de su ensoñación:

—No, no me has hecho daño. Si sé algo con certeza es que nunca me harías daño —afirmó sonrojada de golpe.

Matthew no le contestó, por temor a balbucear. ¿Podría ser que Betsy sí lo soportara? Incluso era posible que le agradara un poco, de lo contrario ¿por qué se había ruborizado al asegurar que él nunca le haría daño?

El viaje a Ashford había sido una idea excelente. Quizá solo les hacía falta salir de la rutina y del ritmo intenso de una ciudad como Londres, para que Betsy desechara los prejuicios que tenía sobre él.

El resto del tiempo transcurrió sin tirantez. Hablaron del nacimiento del futuro hijo de Connie, del crecimiento de la fábrica que Matthew había fundado junto a sus socios lord Torrington y lord Wiltshire, y de otros asuntos cotidianos.

Hubo ratos en lo que cada uno se sumía en sus pensamientos, sin dejar de ser muy consciente de la presencia del otro.

El pequeño juego inventado por Matthew les había dado una tregua en su particular relación. Ninguno de los dos estaba dispuesto a ser el primero en ofrecer una muestra de afecto al otro, ya que ninguno de los dos pensaba que se quedaría únicamente con una pequeña muestra.

Capítulo 3

Betsy no podía creer lo que tenía delante de los ojos. Era la mansión más increíble que había visto jamás. Bueno, era la única: un edificio exclusivo y sólido, repleto de enormes ventanales que despedían destellos de luz, rodeado de árboles que daban paso a extensos y verdes jardines. No era solo la mansión, sino el entorno; ofrecía unos paisajes maravillosos, proporcionados y bellos para los sentidos: cuadros llenos de tonalidades distintas, que pasaban por la variedad de gamas entre verdes y azules, con un pequeño toque multicolor aportado por las flores.

Aquel lugar inundaba de paz, la bellísima imagen llenaba de bienestar a quien la contemplara.

Betsy aspiró hondo, imaginó lo maravilloso que sería vivir en aquel lugar, tan apartado de la aglomerada ciudad. Más aún, si se lo compartía con un marido tan buen mozo como lord Torrington, que además besaba el suelo por donde pisaba su mujer. Se alegraba muchísimo por su amiga Connie. Apenas se conocieron, los dos se habían dado cuenta de que estaban destinados a estar juntos; ahora, el amor que se profesaban iba a dar un primer fruto.

No pudo evitar sentir un poquito de envidia. Ella nunca había pensado en el matrimonio hasta que conoció a Matthew. Por su culpa, se le llenaba la cabeza de absurdas ideas que sabía imposibles. No, estaba convencida, un matrimonio como el de Benjamin y Connie no era para ella.

—¡Betsy! ¡Oh, qué alegría! —Connie salió a recibirlos lo más rápido que su estado le permitía—. ¡Matthew! ¡Dios mío, soy tan feliz! Por fin has decidido venir —consiguió decir, antes de ponerse a llorar.

La señorita Tilman salió a su encuentro corriendo, para que no tuviera que dar un paso más, cualquiera podía ver que le costaba mucho moverse.

—¡Connie! ¡Mi querida niña! No llores —pidió Betsy, mientras se esforzaba por retener las propias lágrimas y la abrazaba—. ¡Por Dios! ¡Estás enorme! —exclamó felicísima.

—¡Oh! —sollozó Connie.

—No, no, por favor no llores, perdona. No era mi intención ofenderte.

—No seas tonta, Betsy; no lloro por eso —aseguró—. En verdad, estoy terrible. Lo peor es que no puedo reprimir el llanto: lloro a cada instante, por todo o por nada.

La pelirroja la rodeó de nuevo entre los brazos; como era más alta, pudo arroparla con un poco más de holgura.

—¡Cuánto te extrañé!

Estuvieron concentradas en el abrazo, hasta que Matthew decidió intervenir.

—Supongo que te quedará algo para tu hermano mayor —dijo con voz grave—. No te imaginas lo que te he extrañado yo, pequeña—. Abrió los brazos y la rodeó con facilidad.

—¡Matthew! ¡Ay, mi Dios! Ya estoy otra vez —dijo e intentó no moquear—. ¡Te quiero! Yo también te extrañé a ti y a todos. Lo he hecho mucho más desde que se fueron lady Adelle y lady Judith. Este lugar es demasiado grande. Menos mal que ya tengo compañía —suspiró Connie.

—Es inmenso, no me extraña que te sintieras un poco sola. Pero, por lo que se ve, piensas llenarla de niños —auguró Betsy, sonriente—. Llevas un año de casada y ya estás a punto de dar a luz a tu primer hijo. —Le acarició la redonda panza—. Así que la mansión no volverá a estar tan tranquila.

—Eso es verdad —coincidió Matthew.

Connie se quedó asombrada al escuchar cómo su hermano le daba la razón en algo a Betsy. Y del asombro pasó a estar descolocada, al comprobar que su amiga le estaba sonriendo al mayor de los Flint. Estalló en otro llanto descontrolado.

—¿Estás bien? —preguntó él, asustado.

—Sí, sí. Es solo que… ¡Oh! Le acabas de dar la razón y ella te ha sonreído. ¡Soy tan feliz!

—¡Ah! —exclamaron los dos al unísono, estupefactos.

—Connie, haz el favor de controlarte —exigió Matthew, abrazando todavía a su hermana.

—Perdona —gimió ella—, es que no puedo evitarlo. Ya se me pasa. —Levantó la cabeza para mirar a Matthew, se puso en puntitas de pie y le dio un beso en la mejilla—. Gracias.

—¿Por qué? —quiso saber él.

—Por todo: por abandonar tus negocios y venir, por dejar a Betsy que viniera; pero, sobre todo, por hacer el esfuerzo de llevarse bien. —Tomó la mano de Betsy y la besó—. Por todo eso, doy las gracias de corazón. Sé que es por mí, y sé cuánto le cuesta a cada uno.

Luego sonrió y, con la mano en el vientre, comenzó a caminar hacia la casa. Betsy y Matthew la siguieron en silencio; se habían quedado atónitos. ¿Era posible que la animosidad que había entre ellos llegara hasta el extremo de que alguien se sorprendiera por verlos estar de acuerdo en algo tan insignificante? Es más, hasta el punto de pensar que estaban fingiendo. ¿Acaso no podían tener algún punto en común, por pequeño que fuera? Con tristeza, se quedaron pensando que eso nunca iba a poder ser.

—¡Por Dios! Esto es casi más espectacular que la visión desde afuera —exclamó Betsy—. En mi vida he visto semejante lujo puesto con tanta elegancia.

—Sí, comprendo muy bien lo que quieres decir —aseguró Connie—. No sabes cómo me sentí de insignificante la primera vez que vi este lugar. Fue cuando me di cuenta de la diferencia de clase social que existía entre mi marido y yo. Aunque no había distancia en el nivel económico, la educación que él había recibido, su historia y su linaje no tenían nada que ver conmigo. Me asusté muchísimo —confesó.

—¿Tú? —exclamó Matthew.

—Sí, yo.

Él decidió dejar el tema, no deseaba discutir con ella y menos en su situación. Connie continuó, sin prestarle atención a su hermano:

—Deben ir a refrescarse; daré la orden para que suban el equipaje y cada uno esté instalado. Entretanto, yo esperaré en el salón azul. Quiero creer que, cuando nos reunamos allí, ya haya llegado Benjamin. Tuvo que volver a salir. Como creo haber escrito en la carta, hay algún problema en las tierras con un animal salvaje; la verdad es que últimamente no me cuenta nada, dice que estoy un poco susceptible. —Hizo una pausa para respirar hondo, y luchó por contener las lágrimas que brotaban de sus ojos—. ¡Ay! Ya estoy otra vez. —Se sonó la nariz—. Como siga así, voy a perder a mi marido: dice que no soporta verme llorar, creo que la culpa de que salga tanto la tengo yo y no ese perro sarnoso. —Besó a Matthew y a Betsy y desapareció por un lateral de la casa.

Se quedaron solos y confundidos.

—¡Santo Dios! Es peor de lo que me temía —aseguró él, asustado.

—¿A qué te refieres? —quiso saber ella, mientras subían la escalera detrás del mayordomo.

—¿Es posible perder la cabeza con el embarazo?

—No seas insensible —recriminó ella.

—¡Yo no soy insensible! —gruñó Matthew.

—¿Ah, no?

—¡No! —gritó él.

Betsy sonrió complacida, y él tuvo que aferrarse con fuerza a la baranda para no abalanzarse sobre ella. ¡Qué hermosa era! y ¡qué hábil! La bruja había conseguido que él fuera el primero en perder los estribos. El juego no iba a resultar tan fácil como había esperado.

—¡Ja! Ahora tendrás que hacer algo que te pida —contestó triunfal.

Matthew intentó parecer adusto, pero tuvo que poner mucho empeño: la verdad es que le producía una enorme dicha verla sonreír, gracias a él.

—Y ¿qué quieres?

—Déjame pensar. —Betsy se dio unos golpecitos en la barbilla, haciéndose la interesante—. Di algo que te agrade de mí —ordenó.

—¿Algo que me agrade? —repitió, un poco disgustado por el aprieto en el que se encontraba—. ¡Qué tontería!

—¡No es una tontería! —lo interrumpió—. Si hubiera algo que te agradara de mí, tal vez, algún día, en un futuro muy lejano, podamos convivir en el mismo espacio —declaró más esperanzada de lo que hubiera deseado.

—No sé, veamos… —Él hizo una pausa más larga de lo correcto—. ¿Tengo que decírtelo ahora? —preguntó socarrón.

—¡Oh, vamos! —Betsy se puso las manos en la cintura y llevó los ojos hacia arriba—. Algo tendré que te agrade —respondió, enojada e incrédula al mismo tiempo.

—Sí, por supuesto. Seguro que hay algo… —El joven se hizo el despistado, como si no supiera las cosas que le gustaban de ella. ¡Maldita sea! La pregunta sería qué era lo que no le gustaba de ella, pero eso no pensaba confesarlo ni aunque estuviera muriéndose.

—¡Vete al infierno, Matthew Flint!

Antes de que se diera vuelta para seguir subiendo, él la tomó por la muñeca:

—Me gusta —hizo una pausa, y continuó inseguro—, me agrada ver cómo gesticulas cuando lees el periódico.

—¿Qué? —preguntó incrédula—. Yo no hago eso —aseguró, ocultando una sonrisa—. Lo acabas de inventar, porque no se te ocurría nada. De todas formas te lo agradezco, ha sido un detalle.

Matthew la interrumpió de golpe:

—¡No! No miento, es verdad —aseguró—. Cada vez que lees el periódico mientras desayunas, sé si la noticia que te tiene atrapada te indigna, te hace gracia, te resulta indiferente o si crees que no son más que mentiras. —Se armó de valor, y su voz tomó un matiz más ronco—. Para ser sincero, me gusta muchísimo observarte mientras lees.

Betsy se olvidó de respirar durante unos segundos. La muñeca le palpitaba veloz, bajo la poderosa mano de Matthew. El latido era tan fuerte que, con seguridad, él lo estaba sintiendo. Se taladraron con la mirada durante unos instantes, hasta que ella recuperó la compostura como pudo.

—En ese caso, gracias —dijo entre susurros.

No supo qué más decir. ¿Cómo debería tomarse aquello? ¿Acaso Matthew la miraba alguna vez? Pero si parecía no existir para él, siempre inmerso en sus cosas. A veces, cuando ella llegaba, refunfuñaba y se iba, para evitar su compañía ¿Y ahora le aseguraba que la observaba mientras leía? Era algo muy íntimo.

Matthew le soltó la muñeca despacio, como si le costara un enorme esfuerzo aquel simple gesto, pero no la dejó ir:

—Espera un momento —pidió—. Tú también has gritado, tienes que hacer algo por mí —bromeó.

A ella se le aceleró el corazón:

—¿Qué quieres? —preguntó con un hilo de voz.

Un febril deseo recorrió a Matthew al verla con las mejillas sonrosadas, los labios entreabiertos por el asombro, y una actitud tímida como nunca antes había observado en ella. Se controló. Era demasiado pronto para pedir algo que pudiera asustarla.

—Dime algo que te guste de mí, así estaremos en paz por el momento.

Ella no lo dudó ni un segundo, sabía todo lo que le gustaba de él:

—Eres un hombre cariñoso y protector. A pesar de esa apariencia de bruto, amas a tu familia por encima de todo; serías capaz de morir por cualquiera de ellos.

Se dio vuelta sin darle tiempo a responder, y continuó subiendo. Matthew se quedó rezagado, asimilando la información. Notó cómo la sangre reanudaba el camino por sus venas, a gran velocidad. ¡Qué fácil le sería mostrarse cariñoso con ella! Si lo dejara; pero no, todavía le resultaba imposible.

Capítulo 4

—¡Al fin te dejas ver! —Matthew se dirigió hacia su cuñado, lord Torrington, con una gran sonrisa.

—¡Matthew! ¡Qué alegría verte! No sabía que ibas a venir; esperábamos solo a la señorita Tilman —aseguró, feliz de ver a su amigo.

Volvió la atención a Betsy y la saludó como si fuera la duquesa de Devonshire.

—Buenas noches, señorita Tilman, nos hace muy felices su presencia aquí. Es un honor para nosotros.

—Buenas noches, lord Torrington. —Sonrió e inclinó la cabeza—. El honor y la felicidad son para mí; le agradezco la hospitalidad.

—¡Basta ya! —exclamaron los hermanos Flint a la vez.

—Sí, basta por favor —rogó Connie—. Benjamin querido, conoces a Betsy, es de la familia, y te ruego que dejes el título fuera de casa; no puedo hablar con tanta formalidad constantemente, es agotador.

Benjamin se rió, se acercó a su mujer y le dio un beso en la boca.

—Como quieras, amor. —La retuvo entre sus brazos.

—¡Oh! Bueno, tampoco tienes que mostrarte tan atento. —Connie se sonrojó.

—¡Oh, sí que has cambiado! —intervino Matthew—. ¿Eres el mismo hombre que una vez pidió perdón por besar a su mujer delante de la familia?

—El mismo —afirmó Benjamin—. Fue antes de darme cuenta lo necio que era no demostrarle a mi esposa todo lo enamorado que estoy de ella cada minuto que estamos juntos.

—Benjamin, cariño… —Se abrazó a su marido e intentó contener el llanto.

Matthew miraba perplejo a la pareja: por un lado, estaba satisfecho de ver a su hermana tan feliz; por otro, le resultaba difícil asimilar que Benjamin se hubiera convertido en eso. No podía definirlo con palabras. Miró a Betsy y se compadeció, estaba un tanto incómoda por la situación. Se acercó a ella:

—Pelirroja, ¿gustas una copa?

Ella agradeció la interrupción, pero lo miró con seriedad:

—Si quieres que nos llevemos bien, será mejor que dejes de llamarme así.

—¿Cómo? ¿Pelirroja? —preguntó, extrañado.

—Sí, no me gusta —confesó en voz baja.

—¿Por qué? ¿Acaso no eres pelirroja?

—Matthew, no sigas —le advirtió.

—Pero explícate, ¿qué es tan ofensivo? —inquirió para descubrir qué era lo que le molestaba—. ¿Es que te gustaría tener otro color de pelo? —quiso saber, desconcertado ante esa posibilidad.

—No. Sí. No sé.

A Betsy siempre le había gustado su color de pelo, hasta que conoció a Matthew y comprobó que le gustaban las morenas. Era la primera vez en la vida que un hombre la hacía sentir insegura o desear otra cosa. Ese era uno de los motivos por el que perdía la compostura cuando estaba junto a él: la hacía sentirse como una niña pequeña.

—Me gusta mi pelo —dijo al fin—. Pero no me agrada la forma en que lo dices, como si fuera algo malo.

Matthew se quedó con la boca abierta. Nunca imaginó que su opinión le importara, pero por lo visto así era; sonrió satisfecho.

—¿Te hace gracia? —preguntó, ofendida.

—No, no seas tonta, ¿cómo va a ser malo ser pelirroja? Tu pelo es… —Pensó durante un segundo en lo que iba a decir a continuación—: es magnífico.

Sí, era un pelo precioso, un marco perfecto para acompañar unos ojos espectaculares, una boca carnosa, una tez suave y aterciopelada como la de Betsy. Hasta las mismas hadas la envidiarían. Ella se quedó asombrada al oírlo.

—¡Vaya! Va a ser verdad que quieres que nos llevemos bien. ¿Te das cuenta de que me has dicho algo bonito?

Él se quedó muy serio.

—No digas tonterías, pelirroja. Me limito a resaltar algo obvio.

Betsy lo miró con suspicacia.

—Sí, por supuesto —acordó ella, escondiendo una sonrisa.

Lo salvó el mayordomo que anunciaba la cena. Fue una velada agradable e íntima, dedicada a ponerse al día. Una comida con risas, recuerdos y planes para el futuro.

—Todo marcha sobre ruedas en la fábrica —le aseguró Matthew a su cuñado—. No tienes por qué preocuparte. La producción en cadena es el invento de este siglo.

—Me alegra oírlo. Después de los problemas del año pasado, es un alivio ver tres ejemplares de nuestras máquinas en el mercado.

—Yo no llamaría problemas a un intento de asesinato, un secuestro y un intento de robo.

—Tienes razón. Pero dejemos ese tema, todavía me dan temblores cuando pienso lo que le podía haber pasado a Connie —dijo Benjamin con un nudo en la garganta.

—Sí, está bien —concordó Flint—. Cuéntame del inconveniente que tienes en tus tierras, ¿acaso hay un lobo que se está comiendo las ovejas de los granjeros? —Hizo una pausa para beber—. Si quieres, mañana podemos ir de caza.

El vizconde cambió el semblante.

—Gracias, Matthew. No me vendría mal tu ayuda, la verdad. ¿Cuánto tiempo te vas a quedar?

—Tenía pensado que partiéramos dos días después del nacimiento del bebé.

—¿Partiéramos? —intervino Betsy que echaba chispas por los ojos.

Matthew elevó las cejas en señal de asombro. ¿Qué le habría molestado?

—¡Uf! —Resopló ella—. ¿Qué te hace pensar que voy a ir contigo? No pienso irme hasta que Connie esté recuperada —afirmó ofendida.

Benjamin miró a su mujer, que ya tenía la visión empañada, y respiró hondo. El mayor de los Flint frunció el ceño despacio, mientras se mordía la lengua para no estallar. ¿Por qué cuernos esta mujer tenía que provocarlo constantemente? Él era un tipo adorable, no se merecía que lo instigaran de esa manera. Además, ella sabía que no la dejaría allí. Contó uno, dos, treinta y tantos, hasta que se calmó un poco. Con voz amenazante, dijo:

—Pensé que, dado que soy yo quien te paga el sueldo, deberías volver conmigo para cumplir con tu trabajo.

—Matthew, por favor, no seas grosero —lo regañó Connie.

—Déjalo —pidió la joven con desdén—. Ya sabía yo que no era buena idea venir juntos. Pero el muy porfiado se empeñó —explicó Betsy a Connie, mientras ignoraba a los caballeros.

—¿Porfiado? ¿Yo?

Benjamín y Connie se pusieron de pie.

—Creo que la cena ha terminado —anunció el vizconde.

—Sí, cariño —dijo Connie—. Betsy, por favor, ¿podrías acompañarme? Voy a retirarme, estoy agotada —atajó la discusión.

—Claro —susurró la aludida con contrición. Había faltado muy poco para que volvieran a engancharse en sus estúpidas peleas, pero ¿qué le pasaba? ¿No podía contenerse ni un momento? ¿Ni siquiera por su amiga? Bajó la vista avergonzada—. Discúlpenme, yo también estoy cansada del viaje.

—No te preocupes —dijo Benjamin y se dirigió a su cuñado—: Matthew, acompáñame a mi despacho; tomaremos una copa mientras te informo del asuntillo del lobo.

Flint asintió. Estaba irritado por no haber podido dominar su temperamento, si no lo hubieran interrumpido, le habría dicho un par de cosas. ¡Desde luego que se iría con él! De lo contrario, no le quedaría más remedio que… esperarla, por supuesto.

—Tendremos esta conversación en otro momento —le prometió.

Ella no contestó. Lo miró con los ojos entornados, y para disgusto de Matthew su cuerpo reaccionó. Emitió un gruñido y salió detrás del vizconde, dispuesto a tomarse más de una copa.

—Cuéntame del lobo —pidió.

—Toma asiento, por favor. —Benjamin le ofreció una copa.

El invitado se sentó en uno de los cómodos sillones de cuero, situados frente al hogar.

—En primer lugar, quiero que me prometas que, durante el tiempo que estén aquí, te comportarás correctamente. No quiero que Connie se disguste más de lo necesario, ya has visto cómo está de sensible; y las peleas de ustedes podrían alterarla aún más —dijo muy serio.

Matthew pareció arrepentido.

—Tienes razón, no volverá a ocurrir.

—Imaginé que, después de un año viviendo juntos, las cosas se habían calmado.

—Es imposible, con ella es imposible. —Apretó la copa entre sus dedos.

—Te entiendo.

Comprendía a su cuñado más de lo que él pensaba, pero sabía que Matthew se estaba equivocando al tratarla de esa manera, como si fuera de su propiedad. Y más teniendo en cuenta que Betsy no dependía de Matthew para vivir, que podía encontrar cualquier empleo. Una mujer con tantas cualidades como la señorita Tilman: educada, inteligente y responsable, se colocaría en cualquier hogar respetable. Por ejemplo, esa casa; su esposa estaría feliz si Betsy decidiera mudarse con ellos.

—No puedes tratarla como si fuera tuya, no lo es —aconsejó Benjamin.

—Lo sé, pero… —Matthew presionó la mandíbula.

—Si no quieres, o no puedes prescindir de sus servicios, tienes que tratarla mejor; sobre todo, darle más libertad. —Hizo una pausa para sonreír—. Por otra parte, deberías preguntarte por qué te enoja tanto la idea de que te pueda dejar.

Flint dejó de mirar el contenido de la copa, para hacer frente al vizconde.

—Si crees que estás a punto de abrirme los ojos, te equivocas. Ya sé el motivo —confesó resignado—, pero no tengo nada que hacer con ella; no me soporta, cada cosa que digo la enfurece. ¿No lo has visto? —inquirió, señalando la puerta.

Benjamin se rió con sumo gusto.

—Eso es porque tienes la mala costumbre de dar todo por sentado. ¿Nunca le pides opinión? ¿Por qué no le has preguntado cuándo quería irse? O mejor, ¿por qué no la dejas quedarse?

—¡Ya hemos hablado de este tema! —bramó Matthew.

—Cálmate, amigo —dijo y se quedó pensativo—. Estás bien agarrado.

—Gracias por la conclusión. Eres muy observador, pero eso no me ayuda en nada. Así que, si no vas a decir algo que me sea de utilidad, mejor guárdate tus opiniones —recomendó irónico—. Dejemos mi problema, centrémonos en tu perro.

El semblante de Benjamin Lodge se ensombreció. Su amigo se dio cuenta de lo grave de la situación.

—¿Es tan serio?

—Peor —afirmó—. Tengo a todo un pueblo aterrorizado, la gente está muy agitada: aseguran que en el bosque vive una bestia, un monstruo o ¡Dios sabe qué! —Hizo una pausa para beber un trago—. Varias mujeres del poblado juran que han visto a un monstruo. El último caso es el de Molly. Llegó a la taberna en mitad de la noche, llena de sangre en las manos y la cara, y con la ropa rasgada. Declaró que había visto a la bestia. Luego, se desplomó. La chica lleva dos semanas sin salir de su casa. —Soltó un resoplido—. No sé qué pensar de todo esto.

—Tal vez no sea para tanto, muchas veces la gente se sugestiona para creer algo; hay personas dispuestas a tragarse cualquier tipo de cuentos. A lo mejor solo es un animal.

—Lo he pensado; es más, lo he deseado. Me conoces, soy bastante escéptico. —Se sentó en el sillón, enfrente de Matthew—. Tras examinar a Molly, parecía que solo tenía arañazos, que bien se los podía haber hecho con ramas o tras una caída. —Hizo una pausa—. Sin embargo, la muchacha vio algo real; observé en sus ojos el terror. Además, hay dos niños desaparecidos —confesó con abatimiento.

—¿Desaparecidos? —repitió Matthew, intrigado.

Lodge suspiró entristecido y se revolvió el cabello, como si pudiera despejar así sus preocupaciones.

—Dos hermanos de nueve y once años. Son huérfanos, sus padres murieron en un accidente cuando iban en un carruaje. Como se trataba de mis arrendatarios, me sentí en la obligación de encargarme de los chicos. Tardé una semana en arreglar todo para mandarlos a Eton. Cuando llegué, ya no estaban. No sé si tiene algo que ver, pero muchas personas juran que la última vez que los vieron iban hacia el bosque; y nunca más se supo de ellos.

Matthew escuchaba atento.

—¡Preocupante! —consiguió decir sin salir del estupor.

—Tengo que hacer algo —continuó Benjamin—. Estas tierras no van a quedar desoladas por una fantasía, no lo permitiré —aseguró terminante—. Hemos rastreado cada milímetro, cada arbusto de ese maldito bosque, y nada. No hemos encontrado nada. Por suerte, tampoco había huellas de los niños; quiero decir que no hallamos ni sangre, ni ropas. Nada que nos hiciera sospechar que habían sido devorados, por lo que me inclino a pensar que habrán decidido partir con algún familiar. Estoy haciendo averiguaciones, quizá pensaron que nadie se iba a ocupar de ellos —se lamentó.

—No te culpes, has actuado como debías. Descubriremos el misterio. —Matthew terminó la copa de un trago—. Además, me vendrá bien mantener la mente ocupada.

—Gracias, Matthew, eres un buen amigo.

* * *

Mientras, las mujeres estaban en la habitación de la vizcondesa, resolviendo otro tipo de misterio.

—Oh, Connie. Lo lamento de corazón. No sé por qué no puedo controlarme cuando estoy con tu hermano. —Respiró—. Me desquicia esa manera que tiene de imponer su voluntad; y lo peor es que no se da cuenta.

Betsy la ayudó a preparase para dormir: le cepilló el pelo y le ató con cariño las cintas del camisón.

—No te preocupes, te entiendo más de lo que crees —la tranquilizó Connie. Intentó levantarse para ir a la cama—. Es demasiado autoritario; si por lo menos fuera como Benjamin. Mi marido es más sutil, ¿sabes? Matthew es un poquitín hosco.

—¿Un poquitín? Es un bárbaro —aseguró, moviendo las manos—. ¿Y qué me dices de esa manía de no dejarme ir? —Se puso tensa y sin querer tiró del brazo de Connie más fuerte de lo que deseaba.

—¡Betsy! No te pongas nerviosa. Tienes que intentar no darle tanta importancia a todo lo que él dice; reconozco que es un poco tirano, pero en cuanto le tomes la medida harás lo que quieras con él. Te lo aseguro.

La señorita Tilman miró a su amiga con escepticismo. Quiso, sin embargo, que fuera cierto.

—Confía en lo que te digo. Date un poco más de tiempo.

—¿Tiempo? ¡Pero si cada vez es peor!

Betsy la cubrió con la colcha, sin prestar atención a lo que hacía, le dio un beso en la frente, pero, para sorpresa de Connie, no se retiró y siguió con las cavilaciones.

—¿Sabes lo último que hizo? —No esperó a que le contestara—. Fue hace unas semanas, en mi día libre, el muy… —Frunció los labios para reprimir la palabrota.

Connie sonrió, le pidió que continuara, le gustaba oírla mientras se dormía.

—Había quedado con las chicas en ir a la feria; pasamos un día lindísimo, fuimos a escuchar música al parque, comimos manzanas asadas; bueno, ya te imaginas. Iba a volver a casa pronto, pero me encontré con tu médico, el señor Bellow, que además me dio saludos para ustedes y se preocupó por tu estado. Se nos hizo tarde, así que me invitó a cenar. ¡Qué hombre más agradable!

—¿El doctor Bellow? —preguntó Connie más despejada.

—Sí, es todo un caballero. —“Lástima que no me haga estremecer como tu hermano”, se dijo Betsy—. Dimos un paseo y me acompañó a casa; se despidió de mí con educación y se marchó. —Hizo una pausa para volver a tapar a Connie que parecía más interesada, y continuó—. Cuando entré en casa, por la puerta de servicio, pasé por la cocina y, allí estaba él sentado con una vela. Te juro que creí que era una aparición. ¡Qué susto me dio!

—¿Y qué hacía allí a esas horas? —quiso saber Connie, despierta del todo.

—Eso mismo le pregunté yo. Me dijo que tenía hambre. —Betsy se encogió de hombros como si siguiera sin entenderlo—. Le dije que podía haber llamado a cualquier persona del servicio para que le llevaran algo. —Tomó aire—. Entonces, se puso como un loco a gritar, que me había llamado a mí y que no estaba, que una vez que me necesitaba y yo me dedicaba a coquetear con el doctor ese.

—¡¿Que dijo qué?! —exclamó Connie, horrorizada por las palabras de su hermano mayor—. ¿Cómo se atrevió a tal impertinencia?

—Eso mismo quise saber yo —certificó aún enojada por aquel episodio—. Así que fui a hacer mis valijas. Ya te puedes imaginar lo que ocurrió.

—No, ¿qué? —preguntó.

Betsy empezó a pasearse por la habitación a la vez que iba narrando su historia.

—Levantó a toda la casa para explicarles, gritando eso sí, que yo los iba a abandonar por un medicucho insignificante, que la casa se quedaría destrozada por mi culpa y que Martha llegaría a enfermarse porque yo era una desconsiderada egoísta.

—¿Qué? No puedo creerlo. Ese hombre ha perdido la cabeza.

—Eso mismo dijo Martha —afirmó, moviendo el dedo delante de la cara de Connie—. Menos mal que fue ella quien se hizo cargo de la situación. Dijo que no había pasado nada y volvió a mandar a todos a dormir. Les dijo que el señor Flint había bebido una copita de más. Aseguró que si yo decidía irme en ese mismo momento, ella y John lo entenderían. Luego, se dirigió a él y le remarcó que nunca en la vida lo había visto comportarse de una manera tan grosera y maleducada como para acusar a una dama como yo de estar coqueteando y de ser una desconsiderada egoísta. —Tragó saliva—. Acto seguido lo llamó para que se acercara y murmurarle algo al oído, pero en vez de decirle algo le soltó un sopapo, que todavía hoy tiene que dolerle.

Ambas estallaron en carcajadas.

—¡Ah! Martha tan brillante como siempre —dijo Connie entre risas.

—Sí. Después de semejante pelea, vino a pedirme perdón como un niño pequeño. Me dijo que sentía de corazón haber dicho que yo coqueteaba, que tenía total seguridad de que era una mujer íntegra y que no sabía por qué había dicho eso. —Elevó las manos al cielo como pidiendo una explicación—. Yo le creí, porque, a pesar de todas las barbaridades que escapan de su boca, él nunca ha dudado de mi honestidad. Además, parecía compungido. —Respiró hondo—. Antes de retirarse, aseguró que eso no lo había dicho en serio, pero que si yo decidía abandonar la casa sería una desconsiderada egoísta. —Miró a Connie—. ¿Qué te parece?

—¡Oh, por Dios! Este Matthew decididamente ha perdido la cabeza. —Aunque conocía las explosiones de su hermano, pensaba que esta vez era desproporcionado—. ¿Por qué crees que se puso así? —preguntó mientras volvía a acomodarse en las almohadas.

—No lo sé —confesó Betsy alicaída—. A lo mejor, lo exaspero tanto que cualquier cosa que yo haga lo saca de sus casillas; a mí me ocurre con algunas personas.

—O… a lo mejor, haces tan bien tu trabajo que no puede prescindir de ti. Al verte con el doctor habrá pensado en la posibilidad de que quisieras casarte algún día y en ese caso, dejarías tu puesto. —Bostezó—. ¿Dónde encontraría a alguien tan eficiente como tú? —Cerró los ojos—. A lo mejor, ya no puede vivir sin ti. —Connie se quedó dormida, sin darse cuenta de lo que acababa de decir.

Betsy miró perpleja a su amiga. ¡¿Que no podía vivir sin ella?! ¡Ja! Tampoco podía vivir con ella. Aunque ahora ya no estaba tan segura. Después de ese viaje parecía un poco menos irascible. Con una sonrisa, besó la frente de su amiga y se fue a su habitación.

Capítulo 5

—¡Buenos días, pelirroja! —la saludó Matthew con energía.

Betsy se encontraba en uno de los saloncitos dedicados a las señoras, bordando unos escarpines para el bebé y no estaba preparada para el salto que le dio el corazón al oír esa voz.

Había transcurrido una semana desde que ambos llegaron a Ashford Manor y apenas se habían visto; era la primera vez en un año que no sabía nada de él durante más de un día. Ahora entendía a su amiga cuando afirmaba que se encontraba sola en la enormidad de aquella mansión. Con el misterioso problema que los tenía tan ocupados, los hombres nunca estaban en la casa. Eso debería haberla alegrado, pero la verdad era que no la hacía muy feliz.

Por raro que pareciera, se sentía excluida de los asuntos de Matthew. Era como si los hombres no quisieran compartir el misterio. Solo se animó al pensar que, tal vez, mantendrían el secreto para no preocupar a Connie.

Cuando se levantó para saludarlo, se le hizo un nudo en el estómago. Apoyado en el marco de la puerta, en forma despreocupada, se hacía evidente la fuerza que desprendía aquel joven. De repente, la habitación parecía más pequeña. Tenía unas botas negras de media caña cubiertas por unos pantalones oscuros, se había quitado la chaqueta y solo llevaba una camisa que antes había sido blanca. El pelo, color ébano, todo revuelto. Y, de la cabeza a los pies, estaba cubierto de barro. Estaba hecho un asco, sin embargo, Betsy nunca lo había visto tan lindo.

Hasta que sonrió.

Fue entonces cuando Betsy Tilman confirmó sus sospechas. Supo, muy a su pesar, que estaba enamorada hasta las mismísimas cejas: no lo podía seguir negando.

Intentó ocultar el nerviosismo y la vergüenza que la inundaron, de la única forma que sabía:

—Buenos días, Matthew. Ya me había ilusionado pensando que habías vuelto a Londres.

Él se percató de que estaba inquieta, esperó no ser el motivo. Tenía muchas ganas de estar con ella, la había extrañado mucho. Esa semana había sido de locos. Se pasaban el día afuera, rastreando el bosque; buscaban alguna pista que los llevara a la dichosa bestia, pero nada. No habían encontrado nada: ni huellas, ni animales devorados, nada. Tan solo tenían los testimonios de algunas jóvenes que se habían adentrado en el bosque, pero que, curiosamente, no habían sufrido daños, por lo menos ningún daño misterioso.

Por desgracia, estaba también el caso de los dos hermanos desaparecidos. Eso era lo que les preocupaba más: pensar en esos pobres niños perdidos en el bosque les causaba escalofríos. Habían descubierto que no tenían más familia, entonces ¿dónde se habían metido? En eso meditaba, cuando se dirigía a su cuarto. No estaba presentable, pero, al pasar por la puerta y verla allí sentada, no pudo resistirse y se quedó unos segundos contemplándola. Eran muy pocas las ocasiones en las que podía verla así, sosegada.

Cuando vislumbró la curva de su elegante cuello, no pudo dar un paso más, se apoyó en el marco de la puerta y se regaló ese breve intervalo. Parecía muy concentrada en algo que estaba haciendo. La luz de la ventana entraba en diagonal y la iluminaba, envolviéndola en un aura deliciosa. El sol resbalaba por su cabello de tal forma que emitía destellos caobas y su delicado perfil dejaba entrever un pómulo redondeado, levemente sonrosado.

Anheló, con toda su fuerza, eternizar aquel momento. “Si tan solo no la turbara con mi presencia”, pensó. Pero no tenía ni idea acerca de cómo lograrlo. Respiró hondo. Se llenó los pulmones con su fragancia. Cuando estuvo preparado y pudo controlar las pulsaciones, decidió saludarla, pero la joven le había contestado con el habitual sarcasmo.

—Sé que te habría gustado que me hubiera ido. Sin embargo, sigo por aquí, como puedes ver —contestó risueño, e hizo una cómica reverencia.

Se acercó a ella con la excusa de ver lo que tenía en las manos.

—¿Qué haces aquí sola? ¿Dónde está Connie?

—Está descansando. Yo aprovecho este tiempo para terminar unos escarpines. —Le mostró lo que estaba haciendo, aunque no le dio mucha importancia. Se encogió de hombros.

Sin hacer el menor caso a lo que le enseñaba, él clavó la mirada en ella. Se hizo un incómodo silencio.

—Estás hecho un asco —afirmó, nerviosa.

—Sí.

—Deberías ir a darte un baño —sugirió, sin apartar los ojos de los de Matthew, cautivada por su mirada.

—Efectivamente.

Esa era la intención de Matthew, pero en vez de eso, ahí estaba anclado al suelo, balbuceando las pocas palabras que su pobre mente todavía no había olvidado. ¿Qué más se podía decir? Ese era el problema, en unos segundos estarían discutiendo para romper la tensión, se dijo apenado.

Betsy sabía que debería irse, pero estaba atrapada. Nunca lo miraba en forma tan directa. ¡Estaba tan hermoso! Matthew debió percibir su nerviosismo, porque le preguntó:

—¿Te he molestado?

—No —negó ella demasiado rápido.

Tenía que salir de allí. Iba a excusarse e ir a ver a Connie. Sí, eso es lo que tenía que hacer, pero lo que hizo fue elevar la mano y limpiar un rastro de barro que manchaba la mejilla de Matthew. Para su sorpresa, él no se retiró, no dijo nada. Cerró los ojos e inspiró. Ella aprovechó para explorar ese apuesto rostro; un rostro que conocía muy bien, pero que nunca se había atrevido a tocar.

Bajó la mano hacia la mandíbula. En aquel breve recorrido se percató de que la tez era tersa, hasta llegar a la zona oscurecida por la incipiente barba, donde raspaba ligeramente. Como si estuviera en uno de sus sueños, perfiló los labios con dedos inseguros. El índice acarició, en forma tenue, el labio superior del hombre: un labio sólido y firme. Sin darse cuenta, entreabrió los suyos.

El corazón latía atronador, casi dolorosamente.

Memorizó cada rasgo, cada reacción.

Matthew quedó paralizado, preguntándose si eso estaba ocurriendo en realidad. No pensaba abrir los ojos, no los abriría nunca más si con ello se aseguraba de tenerla así para siempre. Rogó. Si aquello era un sueño, no quería despertar. Cada roce de esa caricia iba marcándolo. Y ella, sin saberlo, estaba marcando su destino.

Notó el tacto aterciopelado de la yema de los delicados dedos. El olor, ese olor que reconocía de ella, una mezcla perfecta de miel y limón. Ninguna mujer olía así. ¡Por Dios que daban ganas de saborearla! Se estaba volviendo loco. Todo era contradictorio con ella, incluso el cuerpo le respondía de mil formas distintas. En ese mismo momento, tenía los músculos distendidos y, sin embargo, el pulso le parecía un caballo desbocado. Todas las discusiones, la tensión que soportaban a diario, los nervios, todo, acababa de cobrar sentido en ese mismo instante. Vivir con ella le estaba quitando la vida, pero ahora sabía con seguridad que sin ella no podría seguir viviendo. Aunque ya podría morir feliz con el recuerdo de ese momento.

Betsy rompió el hechizo: “¿Pero qué estoy haciendo?”, se preguntó perpleja por su osada conducta, “¡Estoy acariciando a mi empleador!” Retiró la mano y agarró con fuerza la labor que sostenía con la otra.

Matthew se dio cuenta; aun así, abrió los ojos con lentitud para recuperar el autodominio. En vano intentó mantener la expresión sonriente.

Betsy bajó la vista, turbada; le resultaba muy tentador seguir allí. Si él se mostrara siempre tan calmado. Por suerte para ella, Matthew era odioso.

No tenía la menor idea de lo que se había apoderado de ella para hacer algo tan estúpido. Y tampoco sabía por qué él se había dejado. No obstante, tenía la ligera sospecha de que era un hombre que no despreciaba caricia alguna, de ninguna mujer, aunque no fuera su tipo, como era el caso. Tosió para reforzar la voz antes de hablar:

—Estás sucísimo. —Se miró los dedos con cara de reproche—. Daré orden de que te preparen un baño.

Dio un paso hacia un lado e intentó esquivarlo, pero él le cerró el paso.

—Betsy… —Se desesperó por recuperar la intimidad perdida. Frunció el ceño amenazante, molesto por no poder controlar nada referente a esa mujer—. Tenemos que hablar —exigió.

Ella le devolvió la mirada severa, aunque en realidad estaba muy agradecida de que él soltara su mal genio: eso le deshacía el nudo que tenía en la garganta.

—Matthew Flint, no me levantes la voz —ordenó, segura ahora del terreno en el que se movía—. Hablaremos de lo que quieras, en cuanto estés presentable. ¡Oh! Estás manchando la alfombra.

Matthew miró el piso, ella aprovechó para escabullirse y poner fin a ese momento de locura.

—¡Betsy! —vociferó mientras iba tras ella.

La señorita Tilman ya estaba subiendo los primeros escalones, cuando él la hizo girar para hacerle frente. Eso sí, ella se mantuvo a una distancia prudente, unos cuantos escalones por encima.

—Si vuelves a gritar, te puedo asegurar que no te gustará.

—¡Demonio de mujer! —murmuró entre dientes—. Está bien. Espérame, en cuanto termine, hablaremos. —La miró con intensidad—. Tenemos varios asuntos pendientes.

El mayor de los Flint supo que había llegado el momento de tomar las riendas de su propia vida, y de la vida de Betsy también. Después de ese instante, de la ternura que habían compartido y de la magia que habían creado, tenía que intentarlo. Lo único que podía perder era el corazón, aunque, si era franco consigo mismo, sabía que ya no le pertenecía: hacía mucho tiempo que se lo había entregado a ella.

Por su parte, Betsy no era consciente de que le había dado las alas que necesitaba para volar, llevaba esperando más de un año un gesto como aquel, algo que le indicara que no era una idea descabellada, que podía salir bien a pesar de sus diferencias. Una señal que le dijera que podían convivir. Ahora no solo tenía esa señal, sino que ella había demostrado que deseaba tocarlo. No era únicamente una señal, sino todo un milagro.

—Matthew, tendrás que esperar a que regrese del pueblo. Tenía pensado ir…

Sus palabras quedaron sin salir de la boca cuando lo vio subir de una zancada. Se colocó frente a ella con todo ese cuerpo.

—No se te ocurra salir de esta casa sola, ¿me has entendido? —rugió.

Ella entrecerró los ojos y se mordió la lengua hasta que sintió dolor.

—Claro, señor Flint —accedió con una calma que no sentía.

Se quedó extrañado, pero, como parecía que no iba a discutir, resopló y decidió ir a bañarse. Más tarde tendrían esa conversación, y se disculparía por gritarle y le explicaría por qué no podía salir sola. La imagen de Betsy paseando por esos caminos, mientras la acechaba un animal salvaje lo había puesto de un pésimo humor, por no mencionar el dolor agudo que se acababa de instalar en su pecho.

Ella no dijo nada y lo observó mientras desaparecía en el piso de arriba. Cuando perdió de vista su enorme espalda, fue directamente a buscar sus cosas para salir. De todos los hombres de los que podía enamorarse, había elegido al único con el que nunca podría vivir.

Capítulo 6

—¿Está segura, señorita? —preguntó el señor Hobbs, por quinta vez, con el mismo gesto preocupado—. Puede esperar a que llegue mi hijo con la carreta para que la lleve.

—No es necesario —aseguró Betsy—. No tiene de qué preocuparse, aún queda tiempo antes de que anochezca, y, de todas formas, conozco el camino.

—Pero, señorita, la bestia, ya sabe… —tartamudeó el hombre.

—¿Qué bestia? No siga con esas tonterías. —Agitó las manos, como si de esa manera borrara los temores de aquel adorable anciano—. En estos bosques no hay ninguna bestia; si la hubiera, lord Torrington lo sabría. Tal vez, algún jabalí salvaje, un poco más grande de lo normal. Además, no pienso desviarme del camino, los animales no salen del cobijo de los árboles.

—Eso pensábamos nosotros. Sin embargo, llevamos meses sufriendo extraños acontecimientos. Hay mujeres que afirman haber visto un espectro, otras dicen que es un monstruo. Por favor, señorita, deje que la acompañe mi hijo. No puedo permitir que vaya sola —rogó el señor Hobbs, preocupado.

—Vamos, vamos, tranquilícese —le ordenó, dándole palmaditas en la mano.

El hombre se estaba mostrando demasiado tozudo con este tema. Había ido al pueblo con el fin de hacer algunas tareas que le había pedido Connie. Ahora que estaba con un embarazo tan avanzado, ella, que siempre se preocupaba por todo el mundo, no podía dedicarse a ayudar a aquellos que la necesitaban. Por eso le había rogado a Betsy que llevara una canasta con hierbas medicinales y comida para las hermanas Griffs; un traje antiguo de Benjamin para donarle al párroco. Por último, ya de regreso, debía entregar un vestido de su suegra, lady Adelle, a la señora Hobbs. La mujer, agradecida, le pidió que esperara un momento mientras preparaba una cesta con frascos de compota.

En el rato que pasó en la humilde casa de los Hobbs, un matrimonio muy amable y hablador, Betsy se puso al corriente de todos los chismes que circulaban por el pueblo; así pudo llegar a la conclusión de que todas esas fábulas sobre espectros, visiones y demás eran las que tenía tan ocupados a Matthew y a lord Torrington.

Ella no creía en fantasmas. Por lo tanto, el único miedo que albergaba era el de retrasarse más, pero no por la bestia del bosque, sino por la que le esperaba en Ashford Manor y que le había ordenado que no se fuera sola. Un escalofrío le recorrió el cuerpo al recordar el último encuentro con él; era tan arrebatador que, con solo evocar su imagen, Betsy temblaba como una gelatina.

—Señorita Tilman, por favor.

—No se preocupe más. —Sonrió—. ¡Ah, mire! Ya está aquí su mujer con la canasta para lady Torrington. —Se dirigió a la señora Hobbs con las manos extendidas para recibir lo que le entregaba—. Muchas gracias, han sido muy amables.

El señor Hobbs no tuvo más remedio que aceptar la decisión de aquella testaruda mujer; lo único que podía hacer era enviar a su hijo detrás ella, en cuanto apareciera.

—Vuelva cuando quiera —la invitó la señora Hobbs—. Por favor, vaya con mucho cuidado, no camine entre los árboles, siga en dirección recta siempre —le advirtió.

Betsy no les dio demasiada importancia a los temores del matrimonio; con decisión, se dirigió hacia el camino rumbo a la mansión.

Llevaba ya un buen trecho andado cuando se percató de que el mismo camino que antes le había resultado tan agradable, ahora mientras el sol se iba ocultando, se le antojaba un poco amenazante. En apenas unas horas los altísimos árboles que le habían parecido de una gran belleza, con ramas repletas de hojas perennes, de color verde intenso y que desprendían un refrescante olor a eucalipto, se tornaban en ese momento algo terroríficos.

Los curiosos sonidos de las primeras horas de la tarde ahora resonaban espeluznantes. A medida que anochecía, la temperatura era más fría. Se frotó los brazos, se ajustó bien el abrigo, e intentó despejar de la cabeza sus miedos infantiles. Había una extraña soledad. Comenzó a respirar con dificultad. Justo cuando iba a dar un paso más, las escuchó.

¿Qué había sido eso?, se preguntó con agitación. ¿Risas, gritos? No, en realidad, le había sonado igual que una rata cuando la ahuyentaban a escobazos. Un estremecimiento sacudió su cuerpo. “¡Betsy no seas tonta!”, se recriminó. Lo más seguro era que fuera un animal cazando a otro. Alguna comadreja descarriada. Volvió la vista hacia atrás, no vio nada.

Un cielo apagado con algún destello rojizo, destellos de un sol que ya no calentaba, que ya no iluminaba. Todo se volvió negro, las ramas moldeaban sombras oscuras, y formaban siniestras figuras, como si fueran las extremidades de gigantes dispuestos a encerrarla en un abrazo.

Era como si el bosque se la quisiera engullir; debía salir de allí. Se dispuso a retomar la marcha, volvió la vista al frente y lo que observó la dejó congelada: en mitad del camino había atravesado un tronco que no era muy grande, pero lo suficiente como para impedirle continuar. Nerviosa, movió la cabeza de un lado a otro, buscando algo, dio una vuelta completa: nada.

No había nada, ni nadie. Tan solo aquel terrible silencio. ¿Cómo había llegado el tronco hasta ese lugar? Hacía un segundo no se encontraba allí. ¿Qué estaba pasando? Betsy notaba el corazón bombeándole sangre con violencia, pero ni siquiera la rapidez con que palpitaba le servía para calentarla; estaba gélida, y asustada. La presión que sentía en el pecho fue subiendo, asfixiándola hasta que llegó a la cabeza y las sienes comenzaron a palpitar. Irónicamente, pensó en el único hombre capaz de provocarle los mismos síntomas; lamentó no haberlo escuchado.

—Matthew, Matthew —lo invocó.

Él siempre llegaba en los momentos más inesperados, así que no le pareció ninguna tontería esperar que fuera a buscarla. “¡Basta ya!”, se ordenó. Iba a rodear ese tronco y seguir adelante hasta llegar a su destino; sin embargo, había un inconveniente: el árbol era demasiado alto y largo como para pasarlo por encima con la ropa que llevaba puesta, y esto la obligaría a adentrarse, apenas unos pasos, entre los árboles. Sin duda, un pequeño contratiempo, aunque tampoco le parecía una idea juiciosa. Se armó de valor, puso un pie en la ladera, tomó aire, dio un paso más; se detuvo a escuchar.

Nada. No se oía nada, ni siquiera el viento se movía. Reinaba un silencio sepulcral. Levantó un pie para seguir. Fue entonces cuando oyó el crujir de una rama detrás de ella; sabía que no tenía que haberse metido dentro del bosque, las palabras de la señora Hobbs resonaban en su cabeza: “No salga del camino”. Nerviosa y atemorizada intentó vislumbrar algo, pero le resultó imposible. La noche, por fin, había engullido al bosque.

Un miedo exacerbado se apoderó de ella.

Otro crujido. Había sonado más cerca. Era el momento de salir corriendo, pero estaba tan aterrada que trastabilló un par de veces. Podía hacerlo, ya faltaba poco. Se recogió la falda, se colocó bien la canasta en el pliegue del codo y subió con rapidez. Un sudor frío recubría su frente. Iba a comenzar el descenso, pero se quedó petrificada al notar un ligero soplo en su oreja. Un soplo que olía a muerte.

Entonces, sin llegar a darse vuelta, gritó.

—¿Lo has oído? —preguntó Matthew fuera de sí.

—Sí. Vamos rápido, el grito procede de allí —dijo Benjamin espoleando a su caballo.

Corrieron a través del bosque, en dirección al grito que habían escuchado. Flint sabía con certeza que procedía de Betsy. Conocía esa voz a la perfección. Le había ordenado esperarlo, que no fuera al pueblo sola. ¿Por qué esa caprichosa mujer no podía obedecerle? ¿Era tan difícil? Solo tenía que quedarse en la casa esperándolo, solo eso. Pero no, ella no podía darle esa mínima concesión. Y ahora lo hacía pasar por ese calvario, ¡una desconsiderada! Lo iba a pagar bien caro.

Como si no hubiera tenido suficiente con el susto que les había dado su hermana el año anterior. Ahora la mujer que más deseaba en el mundo se exponía al peligro casi en forma voluntaria. Sí, tenía que ser un plan, pensó completamente trastornado; las dos mujeres más importantes de su vida habían planeado volverlo loco, y lo estaban consiguiendo.

No iba a pensar en la posibilidad de no encontrarla, ni en cómo podría estar. No; la encontraría en perfecto estado. De lo contrario, iba a arrasar ese terrible bosque que ahora pertenecía a su hermana, lo convertiría en un horno, quemaría todo hasta que no quedara nada con vida allí: del mismo modo quedaría su corazón sin ella.

—¡Cuidado, Matthew! —le advirtió Benjamin que corría tras él—. Ve más despacio, no conoces la zona y está muy oscuro. ¡Se van a matar el caballo y tú!

Flint azuzaba al animal, desesperado por llegar a algún lugar.

—¡Espera al menos que lleguen los hombres con las antorchas! ¡No seas loco!

El vizconde no obtuvo respuesta, por lo que no le quedó más remedio que seguir a su amigo en la endiablada carrera.

—¡Betsy! ¡Betsy! —gritó.

Sabía que el sonido había llegado de allí. Tenía que estar en ese lugar, pero con la oscuridad le resultaba imposible ver más allá de la nariz.

—¡Betsy!

El silencio lo estaba ahogando.

—¡Por Dios, si no me contestas ahora mismo voy a prender fuego a este terrible bosque!

Se oyó un ruido entre las ramas. Matthew giró a gran velocidad hacia ese lado, y vio cómo algo salía volando. La desesperación empezó a nublarle la razón. Se bajó del caballo, comenzó a golpear y patear cualquier cosa con la que tropezaban sus pies.

—¡Tonta pelirroja! ¡Contéstame! —gritó suplicante.

Oyó una especie de gemido.

—Matt…

Escuchó susurrar su nombre.

—¡Betsy! ¿Dónde estás? No puedo verte.

—Aquí… estoy… aquí. —Ella intentó elevar la voz, pero no tenía fuerzas. Sentía un fuerte dolor en la cabeza y estaba mareada.

—Sigue hablando —apremió Matthew.

—¿Por qué has tardado tanto?

Intentaba parecer despreocupada, para que no se diera cuenta de que estaba al borde del llanto. Matthew apretó los dientes al oírla tan débil. ¡Dios, qué miedo había pasado! No habían tardado mucho en encontrarla, pero fue el rato más angustioso de su vida.

Estaba furioso, iba tanteando el terreno hasta que por fin vislumbró el cuerpo tendido en el suelo.

—¡Betsy! —exclamó asustado—. ¿Estás bien? —Se agachó para comprobar su estado.

—Sí; ahora estoy bien. —Apoyó la cabeza en el pecho de Matthew y se aferró a los brazos que la rodeaban de manera protectora.

Matthew sintió la ligera presión de esas manos y percibió su turbación. El corazón comenzó a resucitarle. Se tomó un segundo para calmarse, después mandó todos los complejos a paseo y la estrechó con fuerza contra su cuerpo. Ninguno de los dos supo cuánto tiempo estuvieron fundidos en aquel abrazo. Y no se habrían separado si no hubieran oído a los hombres de Benjamin llamándolos por todo el bosque. Sin soltarla, le dijo al oído:

—Se acabó, ¿me oyes?

Todavía aturdida, no entendía lo que quería decir Matthew, hizo un esfuerzo para preguntarle:

—¿De qué estás hablando?

—No vas a volver a darme un susto como este. Nunca más. —Sonó más duro de lo que pretendía ser.

—¿Vas a despedirme?

Antes de que pudiera responderle, se había vuelto a desmayar. Matthew la sostuvo, aguardando a que llegaran los demás. Cuando la acomodó bien en el carro, le indicó a Benjamin que estaban listos para volver a la casa.

Capítulo 7

—¿Está bien? —preguntó Connie, angustiada.

—Sí, creo que está bien. —Benjamin se acercó para consolar a su mujer, que ya tenía la cara surcada de lágrimas—. Ha sufrido un desmayo, no parece nada grave, pero hay que avisar al médico.

Los vizcondes se abrazaron, mientras Flint subía a la señorita Tilman hasta la habitación.

—¡Avisen al médico! —rugió Matthew—. Benjamin, cuando deje a Betsy quiero hablar contigo. ¡Ya! —instó.

El vizconde observó a su mujer, acto seguido miró hacia el techo y protestó entre dientes.

—Lleva toda la tarde así. Desde que se enteró de que la señorita Tilman se había ido sola, no ha hecho otra cosa que rugir, enfurecerse y dar órdenes.

—Querido, entiéndelo: estuvimos todos muy preocupados pensando que se había perdido.

—Tienes razón. Perdona, amor mío. Es solo que ahora comprendo un poco más a la señorita Tilman. —Besó la mano de su mujer—. Tu hermano puede llegar a ser muy obtuso.

—¡Benjamin! —sonó el grito de Matthew, proveniente de la planta superior.

El aludido dejó con pocas ganas a Connie y se encaminó al llamado de su cuñado, para ver en qué podía ayudarlo. Cuando salieron de la habitación de Matthew, Lodge estaba perturbado. Tras discutir durante más de una hora, al final, Matthew lo había convencido. Sin embargo, él todavía albergaba serias dudas respecto a la propuesta. En especial, porque se arriesgaba a un posible enojo de Connie y eso no le gustaba nada.

—¿Estás seguro de que eso es lo que ella quiere?

—¡Qué importa lo que ella quiera! ¡Lo importante es lo que es mejor para ella! —exclamó el mayor de los Flint.

—De acuerdo —convino el vizconde—. Entonces, ¿por qué no se lo explicas tal y como me lo has explicado a mí? Seguro que lo comprenderá.

—Es muy testaruda, no lo vería igual que nosotros.

Benjamin sabía que no debía participar en aquello, pero, como conocía los sentimientos que Matthew se empeñaba en ocultar, sumados a su determinación, imaginó que, con una pizca de suerte, todo llegaría a salir bien.

Otro factor decisivo para el noble había sido el hecho de que la señorita Tilman era una mujer espectacular, que vivía, aunque trabajando, en casa de uno de los solteros más codiciados de la ciudad. Esto por no mencionar que tenía ya una edad más que considerable: con veinticinco años no era ninguna jovencita. El conjunto resultaba fatal para su reputación. No obstante, a ninguno de los Flint ni a la propia señorita Tilman les importaba lo que dijeran de ellos.

De hecho, estaba convencido de que, si la señorita Tilman seguía bajo las órdenes de Matthew, era porque así lo quería. Le quedaba claro que ella era tan testaruda como él, al no aceptar que, en realidad, no deseaba estar en ninguna otra parte.

Benjamin sabía que su amadísima esposa lo entendería mejor si le expusiera de esta manera todo ese asunto, con el único fin de justificar por qué se había dejado enredar en forma tan absurda por un hombre fuera de sus cabales. Aunque ese hombre fuera el hermano de su mujer.

Con estas reflexiones, el vizconde dio orden a un lacayo para que cumplieran los deseos de su cuñado, y no sabía si todavía amigo, Matthew.

El pobre párroco no tardó ni un suspiro en aparecer, pero, puesto que desconocía el motivo del llamado, se mostraba un tanto temeroso.

—Buenas noches, señor Freeman —saludó Benjamin.

—Buenas noches, lord Torrington. —Hizo una pausa para recomponerse, se secó la frente con un pañuelo, y continuó—: espero no llegar demasiado tarde.

El religioso estaba confundido: el llamado podría ser por lady Torrington y su embarazo, o bien por la señorita Tilman quien, según había oído, se podía contar entre las víctimas de la famosa bestia.

—No, no. No es lo que piensa, por fortuna. —Esbozó una sonrisa para tranquilizarlo.

Al ver que el hombre se relajaba, decidió que era buen momento para ofrecerle un trago, mientras le explicaba el motivo de haberlo molestado en horas tan poco prudentes.

Matthew salió del despacho razonablemente satisfecho. Había requerido menos esfuerzos convencer al clérigo que a su cuñado. Desde ya, ayudó el hecho de que el caballero fuera un tanto asustadizo. No había sido la intención de Matthew, pero, al ver cómo el hombre se encogía cada vez que él daba un paso al frente, aprovechó para sacar ventaja y le ofreció su rostro más feroz: uno que solo usaba cuando negociaba.

Fue un gran apoyo que lord Torrington asegurara estar convencido de que el señor Flint quería en verdad cuidar a la señorita Tilman. En este punto, el párroco se armó de valor, y comenzó:

—He conocido a la dama en cuestión y adivino el deseo que puede tener su amigo. Sin embargo, deben comprenderme a mí: tengo la obligación moral de asegurarme de que el interés de ella coincida con el del señor Flint.

Dicho esto, bajó la mirada y se escondió detrás de Benjamin.

—Señor Freeman, le estoy dando mi palabra. Solo deseo el bien de la señorita Tilman; créame. Esta solución es la más conveniente para ella —aseguró Matthew con ímpetu.

Sin embargo, se sorprendió cuando vio cómo el hombre reunía el poco coraje que le quedaba para volver a replicarle:

—No dudo de su palabra, pero soy un hombre de Dios y no puedo pasar por alto ciertas normas. —“Por mucho miedo que me dé este gigante”, se dijo el párroco—. Hay ciertos puntos que son necesarios, por ejemplo…

—Sé a lo que se refiere, ¿qué pasa con esos puntos? —preguntó Matthew.

—No podemos obviarlos —afirmó el señor Freeman, sorprendido.

—No pensaba hacer tal cosa.

—¿Entonces? —quiso saber el religioso—. Me parece bien que quiera pedir los documentos necesarios para agilizarlo. De esa manera, la señorita Tilman tendría tiempo de recuperarse de este desdichado incidente, y yo despejaría cualquier duda respecto a la voluntad de la joven. —El señor Freeman se puso blanco al ver la expresión atroz de Matthew—. Por… por favor, no me malinterprete, sé que usted obra de buena fe y que, por supuesto, no actúa coaccionando a nadie, pero…

Flint no lo dejó terminar:

—Eso no será necesario.

—Matthew —intervino Benjamin—, incluso yo, que ostento un título nobiliario, tuve que acogerme a esas leyes. —Se detuvo un instante para leer el papel que le ofrecía su cuñado.

La cara del lord fue cambiando del desconcierto a la sorpresa, hasta que prorrumpió en una estruendosa carcajada.

—Vaya, vaya.

—No se te ocurra volver a reírte —advirtió Matthew.

—Pero ¿por qué?, ¿cómo? Y, sobre todo, ¿cuándo? —quiso saber lord Torrington mientras movía el documento que tenía en la mano.

—En cuanto la conocí, supe que esa mujer me traería problemas.

—¿Problemas? —exclamó el noble y volvió a reír.

El párroco estaba perplejo por el giro que había dado la conversación, pero se animó a preguntar:

—Disculpen, señores, ¿pueden aclararme qué es lo que ocurre?

—Parece que no podemos poner más objeciones, señor Freeman —explicó Benjamin, mostrándole el papel.

Cuando el religioso terminó de leer, en la cara se le reflejaba el alivio de tener muchas de las dudas despejadas, aunque no todas.

—Bien, esto demuestra que la situación estaba bastante meditada, por lo menos de su parte. Ahora iré a hablar con la señorita Tilman y, en unos momentos, estaremos preparados.

—¿Es usted siempre tan tozudo? ¿No ve que es todo legal? —intervino Matthew indignado—. ¿Para qué quiere hablar con ella?

—Bueno… yo… —tartamudeó el párroco, por temor a la explosión del joven.

—No hay nada de qué hablar —continuó Matthew; pensó bien lo que iba a decir para no tener que mentirle a un hombre de Dios—. Como puede ver es algo que está planeado desde hace mucho tiempo, tenía pensado hacerlo aquí, en Ashford Manor, después del nacimiento de mi sobrino, pero el susto que me he llevado hoy ha hecho que precipite los acontecimientos.

—Sí, sí —acordó, un tanto reticente—. En ese caso, no tengo nada más que objetar.

Matthew poseía ese talento especial con el que podía conseguir que todo el mundo hiciera lo que él quería, evitando la mentira o la intimidación directa. Un cúmulo de características hacían esto posible: elocuencia, determinación, seguridad y, por supuesto, un físico que, aunque él no quisiera, resultaba amenazador sin llegar a ser agresivo. Ese era el secreto de su éxito en los negocios, y lo acababa de poner en práctica para un aspecto más personal. Algo de lo que no se enorgullecía, pero que había sido necesario.

“Bien, ya está solucionado esto”, pensó Matthew. Ahora solo le quedaba su hermana Connie y la propia Betsy. Lo más difícil.

—¿Quién subirá con nosotros? —quiso saber el señor Freeman—. Necesitamos al menos dos personas para que tenga validez. Me imagino que los vizcondes querrán estar presentes.

—Por supuesto, lord Torrington nos acompañará —afirmó Matthew sin reparar en la cara de Benjamin—; pero mi hermana, lady Torrington, no podrá. Dese cuenta de que su estado es muy avanzado; en este momento debe estar descansando, así que no podemos molestarla. Milord le avisará a su doncella para que ocupe su lugar. —Miró de reojo a su cuñado por si objetaba algo, pero el vizconde se dedicó a terminar la copa que tenía entre las manos—. Antes de que subamos, me gustaría poder hablar con la señorita Tilman a solas.

—Tómese el tiempo que desee —dijo el señor Freeman.

—Estoy de acuerdo —acordó Benjamin—. Es lo más sensato que has dicho en todo el día.

Matthew salió del despacho gruñendo, pero satisfecho. Se dirigió con paso rápido a ver a Betsy; la encontró descansando. Se detuvo un momento antes de interrumpirle el sueño. Parecía tan tranquila.

Había recuperado un poco el color en las mejillas. “¡Qué miedo habrá pasado!”, pensó. Sin embargo, cuando la localizó, tenía la voz firme, casi como siempre, quizás un poco débil, pero, sin duda, estable. Era maravillosa: incluso percibió el tono burlón que intentaba darle a su voz, cuando le preguntó: “¿Por qué tardaste tanto?”, para quitarle importancia al accidente que había sufrido. Le observó el rostro con deleite y frunció el ceño al ver el golpe que tenía en la sien: le iba a salir un buen chichón.

Se animó a acariciarle la mejilla, con sumo cuidado. Ella se removió ligeramente y emitió pequeños quejidos.

El médico había asegurado que estaba bien, tan solo tenía un golpe en la cabeza, algo que la mantendría un poco aturdida. Para Matthew, en esos momentos, no le resultaba un inconveniente. Miró la mesita auxiliar donde habían dejado una taza humeante. Sabía lo que contenía: adormidera. Se dijo que eso tampoco sería inconveniente. Guardó los escrúpulos, tomó la taza y se sentó en la cama, junto a ella. Le tomó la mano con suavidad para no sobresaltarla.

—Betsy —susurró—. Abre los ojos, preciosa.

Vio que le costaba despertarse; supuso que ya habría tomado un poco, pero, por si acaso, tenía que darle un poquito más.

—Betsy, cariño…

Ella entreabrió los ojos con pesadez:

—¿Cariño? —preguntó con voz apagada—. ¿Me acabas de llamar cariño? ¿O es uno de mis sueños?

Matthew sonrió al comprobar que siempre estaba alerta, quizá no había bebido todavía.

—Lo habrás soñado —mintió él, más nervioso de lo que aparentaba.

Ella no contestó, se limitó a cerrar los ojos.

—Betsy, tienes que tomar un poco de té. El médico ha puesto algo para que no te duela el golpe.

Hizo un esfuerzo por abrir otra vez los ojos. Lo observó con escepticismo; a continuación, se fijó en lo que sostenía en las manos. Le dedicó una débil sonrisa que calentó el corazón de Matthew.

—¡Oh! Me parece una idea estupenda. Tengo todo el cuerpo dolorido, y la cabeza es como si me fuera a estallar.

Se incorporó con ayuda de Matthew, que la acomodó en la almohada para que bebiera sin atragantarse.

—Gracias —musitó, sonrojándose.

—No hay de qué.

—Sí, sí que hay. —Betsy miró el interior de la taza porque no estaba preparada para hacerle frente—. Muchas gracias por todo. Hoy me has salvado la vida.

Estaba avergonzada. Él aprovechó la ventaja que eso le daba:

—No es para tanto, aunque yo casi pierdo la mía.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, estremecida ante la posibilidad de que le hubiera ocurrido algo.

—Porque que se me paró el corazón, literalmente, cuando el hijo del señor Hobbs apareció aquí, después de anochecer, asegurando que no te había encontrado por el camino —dijo con vehemencia.

—Cálmate —rogó ella—.Tienes razón, lo confieso. Pero en mi defensa puedo alegar que no podía imaginar que esos cuentos fueran verdad.

—¡Así que oíste las habladurías y aun así te fuiste sola! —acusó Matthew—. Eres una testaruda, demasiado para tu propio bien.

—Sh, no grites. —Betsy le tocó la mano—. Matthew —lo nombró con un hilo de voz. Entendía su enojo, él era muy protector con todos los que estaban a su cargo, incluso con ella.

Él se movió, inquieto, pero no se apartó. El simple roce de la mano de Betsy le producía un enorme placer; consiguió mantener a raya el enojo. Tendría que ir acostumbrándose al cosquilleo que le provocaba el contacto con ella.

Tosió para aclararse la garganta.

—Betsy, tienes que contarme lo que ocurrió en el bosque.

Ella perdió el color que acababa de recuperar. Matthew se reprochó por ser tan impaciente.

—Sí, claro, pero hablaremos mañana, ahora no puedo… —Se le fue la voz.

Matthew le rodeó los hombros con su brazo. No era una mujer miedosa, sin embargo, había pasado un enorme susto; sabía que esa presencia que había sentido allí era muy real. En ese momento no podía explicárselo, todavía se le erizaba la piel de solo recordar. Se cobijó bajo el abrazo de Matthew, y bebió un poco más.

—Perdóname —pidió él—. No es el momento, soy un bruto. Bebe.

Betsy asintió en señal de agradecimiento. Bebió más de aquel brebaje que le producía un extraño placer, el dolor y el miedo se iban evaporando. Empezó a sentirse como si flotara. Después del frío, de lo mal que lo había pasado en aquel horrible bosque, ahora se sentía en la gloria entre los brazos de Matthew, en una cómoda cama, confortable y calentita. No pudo evitar sonreír.

Betsy no se dio cuenta de lo que pasaba, hasta que vio a Matthew sonrojado. Siguió la dirección de su mirada, y observó, con horror, que su camisón se había desabrochado, lo suficiente para avergonzar a un hombre como él.

Matthew la habría detenido, pero se quedó tan asombrado al ver cómo se aflojaba los lazos del camisón, sin ningún pudor, que no pudo articular palabra; en vez de eso se puso colorado como un adolescente.

Ella se llevó la mano con rapidez al cuello, y volvió a dejarlo cerrado como debía estar.

—¿Qué me has dado? —Se sentía demasiado ligera. Se tocó las mejillas, estaba muy acalorada; agitó las manos para darse aire—. ¡Por Dios! Me baila toda la habitación.

—Lo ha preparado el médico —se excusó él, un tanto compungido.

El profesional le había indicado que tenía que beber pequeños sorbos durante toda la noche. Pero se lo había tomado casi todo de un trago.

—Es para tu cabeza, para que duermas bien.

Ella bostezó sin ningún miramiento. Sonrió y se dejó caer de golpe sobre las almohadas.

—Creo que había algo en la taza aparte del té. Me siento un poco rara —aseguró, sin dejar de reírse.

Matthew se pasó la mano por la cara, sofocado. No obstante, aprovechó el momento para decirle:

—Betsy, el párroco quiere verte.

—¿Verme? —preguntó entre sueños.

—Sí. Quiere asegurarse de que estarás bien… eh… conmigo.

Ella le dedicó una mirada que avivó algo en su interior. Lástima que en ese momento estuviera drogada, lamentó él.

—¡Claro que estaré bien contigo! —gritó, con una alegría desmedida—. Tú siempre cuidas de mí. —Frunció el ceño—. ¿Quién es ese clérigo tan necio que duda de ello? —preguntó con aire teatral.

Podría haber resultado delicioso escucharle esa afirmación, si no hubiera sido porque su conducta se estaba volviendo un poco, por decirlo con suavidad, inestable. Betsy sentía cómo se elevaba su alma, no podría encontrarse mejor: tenía a Matthew junto a ella, la estaba cuidando y su actitud era tan encantadora que todo lo demás le importaba un comino.

Intentaba ponerle atención a lo que decía, podía ver cómo se movían sus labios sensuales; sin embargo, no le llegaba el sonido de su voz, era extraño. Sabía que estaba sonriendo como una tonta, pero era incapaz de no hacerlo. ¡Estaba tan feliz!

—Betsy, cariño, ¿me oyes?

—¿Eh? Sí, claro que te oigo. Eres música para mis oídos —afirmó con voz sedosa.

—¡Ay, Dios! —exclamó Matthew, en voz alta porque sabía que no escuchaba ni una palabra de lo que le decía—. Cielos, creo que me he pasado; será mejor que acabemos cuanto antes y vuelva a verte el médico.

Matthew salió apresurado para llamar a Benjamin y al señor Freeman, pero antes de dejarlos pasar quiso cerciorase de que estaba correctamente vestida como para recibir visitas. El camisón era de lo más decente, cuando estaba cerrado, porque cuando se desabrochó y quedó expuesta gran parte de su delicada piel, Matthew tuvo que dar gracias por estar sentado, de lo contrario se habría desplomado allí mismo.

Además, tenía que parecer que ella se encontraba bien para llevar a cabo la hazaña; en verdad era una hazaña, aunque nada comparado con la proeza que debería realizar al día siguiente para darle las explicaciones a Betsy.

Volvió a atarle los lazos del dichoso camisón, la arropó hasta la barbilla, se sentó junto a ella en la cabecera de la cama, pasándole el brazo por sus hombros. No tuvo que hacer más, del resto se encargó ella.

—Pueden entrar —anunció Matthew.

Cuando pasaron, encontraron un cuadro que retrataba a la perfección el amor, lo que provocó numerosas sospechas en Benjamin. No obstante, se abstuvo de decirlo. El párroco, por su parte, estaba muy complacido, y bastante aliviado, al ver la actitud de completa adoración que mostraba la señorita Tilman hacia el señor Flint. Matthew les dejó ver una radiante sonrisa. Sin atreverse a mirar a su cuñado, le pidió:

—Por favor, Benjamin, ¿podrías dar orden de llamar a Rosie, de modo que todo sea tan legal como el señor Freeman desea?

—Sí, por supuesto.

El vizconde decidió ir él mismo en busca de la doncella de su mujer, para evitar que el párroco se diera cuenta de las lágrimas que retenía, debido al esfuerzo que estaba haciendo por aguantar la carcajada.

Casi se había caído de espaldas al ver a la señorita Tilman en brazos de Matthew, pero la gota que colmó el vaso fue ver cómo le daba palmadas en la cara, mientras tarareaba una canción de lo más inapropiada para los oídos de un religioso. No hacía falta otra demostración para darse cuenta de que la pobre no se encontraba en plenas facultades mentales.

Por el momento, lo único que pensaba hacer era buscar a Rosie para acabar con esa comedia. Cuando terminaran, tendría que aclarar a Connie todo este despropósito originado por su adorado hermano. Aunque hubiera querido, no podría haber hecho nada más.

Capítulo 8

Matthew sabía muy bien lo que era perder la calma; le pasaba a menudo, sobre todo en lo referente a Betsy. Sin embargo, esta vez se encontraba al borde de un precipicio.

Se sentía muy culpable, e intranquilo por tenerla en ese estado. Necesitaba poner fin a esa escena y avisar otra vez al médico.

—Betsy, cielo. El señor Freeman te ha preguntado si aceptas.

—¿Eh? —preguntó con la mirada ida.

Ella lo iba a matar, pero estaba convencido de que la finalidad valía ese riesgo. Todo fue como esperaba ya que ella se mostraba muy cariñosa con Matthew; y gracias a eso, ni Rosie ni el cura sospecharon nada.

Únicamente en el momento en que formuló la pregunta acerca de si aceptaba, fue cuando Matthew sintió un sudor frío en la frente.

—¿Eh? ¿Que si acepto? —continuó Betsy—. ¡Pues claro que acepto! —se entusiasmó—. ¡Ni loca dejaría de hacerlo!

Matthew podría haber sonreído, pero estaba demasiado ocupado acercando su cuello a la cara de Betsy para evitar que pudieran oír lo que decía, ya que no eran más que incoherencias.

El señor Freeman miró sorprendido a Matthew, luego posó la vista en la doncella de lady Torrington, por si ella podía aclarar algo, pero la pobre muchacha se encogió de hombros y bajó la mirada. Así que decidió continuar para poder irse lo antes posible de esa casa de locos.

—Bien, los felicito. Ahora, si tienen a bien, firmaremos el documento pertinente.

—Sí, por supuesto.

Sin dejar de abrazarla, pues tenía miedo de lo que pudiera ocurrir, le ofreció el papel. Una vez que firmaron los demás, Matthew puso el documento delante de Betsy.

—Cariño, tienes que firmar aquí.

—¿Qué? —ronroneó ella.

—Toma, agarra la lapicera. ¡No, no hagas…! —exclamó él, al ver cómo la sacudía—. Eso.

Intentó retirar la cara, pero fue demasiado tarde, su rostro apareció repleto de tinta negra.

—¡Oh! —Betsy, sin percatarse de lo que había hecho, examinó la pluma tan de cerca que bizqueó—. ¿Qué es esto? ¡Qué cosa tan curiosa!

La joven intentó centrar la mirada primero en el artefacto y luego en aquel hombre vestido de negro, pero veía muy borroso. Además, lo encontraba bastante más feo que a su querido Matthew. Volvió la vista al objeto de su deseo:

—¡Matthew! Deberías afeitarte, tienes demasiado pelo en la cara, no me deja ver lo lindo que eres.

El halago involuntario consiguió contener los nervios del señor Flint.

—Señorita Tilman, ¿se encuentra usted bien? —insistió el párroco.

—¡Pues claro que no! —interrumpió Matthew—. Ha sufrido una gran conmoción esta tarde; por favor, si no les molesta, la dejaremos descansar.

—Pero no puedo irme sin que firme —aseguró el cura.

Matthew resopló. Se fijó en el vizconde, parado en un rincón de la habitación, y vio que sufría unos raros espasmos. “¡Por Dios que iba a matar a alguien!”, se dijo cuando oyó una risa ahogada.

—Benjamin, como oiga una sola risa… —susurró Matthew, amenazante.

—Señor Flint, ¿va todo bien? —El religioso aún se consideraba joven para morir y, al ver el rostro de ese señor, todo indicaba que era muy capaz de matar a alguien en ese preciso instante. De todos modos, su moral lo obligó a insistir.

—Sí —afirmó con un gruñido—. Va todo estupendamente, ¿no ve que está tan feliz que delira? —gritó.

Betsy suspiró y Matthew volvió a mirarla. Benjamin no pudo más y salió corriendo de la habitación.

—Acabemos con esto de una vez por todas.

Tomó la mano de la muchacha, la guió, y estampó su rúbrica en el dichoso papel. Acercó la boca al oído de su reciente esposa, le susurró:

—Mujer, contigo nada es fácil.

Una vez solos en la habitación, acomodó a Betsy en la cama, le dio un beso en la frente y la dejó descansar; había que ir a buscar al médico.

A Matthew le hubiera gustado pensar: “Bien está lo que bien acaba”, pero no era una ocasión para aplicar la sabiduría popular. De hecho, al oír el llanto histérico de su hermana, se dijo que aquella situación distaba mucho de acabar bien. Dispuesto a aclarar todo, se dirigió, agotado, hacia donde se encontraba Connie. No estaba bien sentir cierta satisfacción por el llanto de ella, pero no pudo evitar regodearse al ver a Benjamin en tal aprieto.

Su cuñado se esforzaba tanto por intentar explicarle a Connie la presencia del sacerdote, a esas horas de la noche, que le pareció verle brillar la sien. La vizcondesa era la única persona que conseguía resquebrajar el autodominio de Lodge, ya que siempre era imposible sacar una reacción de él: un hombre controlado y correcto, excepto en lo referente a Connie.

Matthew envidiaba ese rasgo de su carácter, el vizconde era todo lo contrario a él, que era una continua sucesión de estallidos, tanto para demostrar alegrías como penas o enojos. Si el suceso en concreto tenía algo que ver con la pelirroja, no se originaba un simple estallido, se producía una estruendosa explosión. Bajó las escaleras con una amplia sonrisa, después de todo tenía que mirar el lado bueno de las circunstancias.

—Veo que los papeles se han invertido, querido cuñado.

—No se te ocurra reírte —amenazó Benjamin, esta vez.

—¿Me exiges que no me ría cuando has salido de la habitación de Betsy temblando? Tienes muy poca vergüenza.

—¡Tú me hablas de vergüenza! —Lo señaló con el dedo—. Si estamos en esta situación es por tu culpa. Ahora, haz el favor de contarle todo a tu hermana —exigió—. A mí no me escucha.

—Oh, por favor, no discutan —rogó Connie. Se interrumpió un momento para sonarse la nariz—. Está bien, Matthew, dime la verdad, seré… seré… —Estalló en lágrimas. Cuando se recompuso terminó—: seré fuerte.

—Ya veo —Matthew se apenó.

—¡Quieres hablar! —ordenó Lodge—. Aclara de una buena vez qué hacía el párroco aquí, a estas horas de la noche. Adelante —lo instó—. Explícale que su amiga no se está muriendo. Dile que el señor Freeman nada tiene que ver con la agonía de la pobre señorita Tilman. —Gesticuló delante de la cara de Matthew—. No, no, eso no sería una certeza absoluta, porque sí tiene que ver con su agonía. —Se volvió otra vez, hacia su mujer—. Pero cariño, no te preocupes, tu amiga no será quien muera. —Respiró hondo—. Sino tu hermano. Y créeme si te digo que no lo lamentaré, por el rato que te está haciendo pasar —gritó encolerizado.

—¡Benjamin! ¿Por qué dices algo tan horrible? ¿No ves que mi pobre hermano la está pasando mal?

El vizconde resopló con fuerza y comenzó a caminar por la habitación, dando vueltas. Matthew se aclaró la garganta.

Se acercó a ella y le tomó las manos con cariño.

—Vamos a tu saloncito, allí estaremos más cómodos y podré ponerte al tanto de los acontecimientos que me han llevado a tomar una serie de decisiones que estoy seguro vas a comprender.

—Matthew, no sigas. —Consiguió dejar de llorar.

La mirada ahora se le había vuelto suspicaz, porque conocía muy bien a su hermano. Se había dado cuenta de dos cosas: la primera, no estaba preocupado como ella creyó en un principio. La segunda era que Matthew había estado evaluando la situación para abordarla, mientras su marido se esforzaba para que no llorara más, con el fin de llevarla a su terreno.

—Dime ahora mismo y sin rodeos a qué ha venido el señor Freeman.

—Sí, a eso iba. Sin embargo, antes debes comprender…

—¡Matthew! Yo evaluaré tus razones, dime a qué ha venido —exigió.

Benjamin respiró aliviado de que su mujer no sufriera más. Contento porque ella había recuperado ese temperamento fuerte con el que pondría a Matthew en su sitio, se acercó para abrazarla.

Flint se percató de que estaban acercando posiciones, es decir: uniendo fuerzas contra él. Decidió ir directo al tema.

—Nos hemos casado.

La boca de Connie se abrió tanto que habría jurado haberle visto la campanilla.

—¿Qué? —consiguió preguntar con un hilo de voz.

—Que nos hemos casado —repitió él—. Creí que era buen momento, dado que estaba un poco atontada por el golpe y por la sustancia que había puesto el médico, ya sabes.

—¿Qué? ¿Cómo? —Lo miró con una expresión de desconcierto tal, que Matthew estuvo a punto de decírselo de nuevo—. ¿Qué? —explotó entonces—. Pero ¿cómo has podido? Eres un bruto.

Benjamin había previsto la reacción de su mujer y la contuvo en el momento exacto en que se lanzaba, con paso torpe, sobre su hermano.

—Connie, cálmate. Yo solo pretendía que Matthew te dejara bien en claro que tu querida amiga está sana y salva. Ahora tienes que tranquilizarte, por el bien de nuestro hijo. Ya te has alterado mucho durante todo el día.

—Sí, tienes razón. Pero es que ¡lo que ha hecho no tiene nombre! —Volvió a mirar a su hermano—. ¡Encima, pretendías darme razones! ¡Como si hubiera algo que excusara tu comportamiento! ¿La has drogado para que te aceptara? —vociferó.

—Dicho así, suena desmedido —se defendió Matthew.

—¿Qué? Suéltame, Benjamin —exigió y apartó los brazos de su marido.

—No puedo; si lo hago, puedes caer como una pelota.

Ella miró asombrada a Benjamin, quien le sonrió y le pidió con dulzura:

—Connie, vamos a retirarnos. Necesitas descansar; todos necesitamos descansar. —Miró a Matthew de manera acusatoria—. Incluso tu hermano, que ha pasado un día difícil. —Llevó a Connie hacia las escaleras—. Cuando estemos a solas, te diré lo que pienso de todo esto, y te contaré lo que tu hermano no te ha querido decir.

La besó en la frente para distraerla del tema.

—Desde luego que me vas a contar todo. Incluso tu participación —aseguró enojada—. ¿Cómo has podido ayudar a Matthew a hacer algo así? Si tú, mejor que nadie, sabes que se odian.

—Yo no diría tanto —dijo Benjamin.

—Tú y yo hablaremos mañana —amenazó a su hermano, que se mantenía prudentemente callado—. Que no se te cruce por la cabeza pasar la noche en su habitación, ¿me oyes?

—¿Acaso piensas que soy un monstruo? Pasaré la noche con ella en cuanto sepa la verdad.

—Buenas noches —se despidió Benjamin, cortante.

—Buenas noches.

Iba a continuar, pero se contuvo porque la mirada de Benjamin le advirtió que había llegado al límite y no quería tentar a la suerte. Oyó el gruñido de su hermana como despedida. A pesar de sentirse un poco culpable por perturbar de ese modo a Connie, no podía quitarse esa tonta sonrisa que estaba luciendo. No todos los días podía decir que se había casado con la mujer de su vida: en ese instante era el hombre más feliz del mundo.

Ahora, iría a llamar al médico para asegurarse de que Betsy estaba bien; de lo contrario no podría pegar un ojo. Necesitaba dormir bien si pretendía estar preparado para lo que vendría al día siguiente.

Deseaba que ella se encontrara en perfecto estado, por lo menos mental, cuando le dijera que estaban casados. Desde el punto de vista legal, lo estaban. Sin embargo, para Matthew ese papel carecía de valor hasta que ella lo aceptara por propia voluntad.

Sin duda, convencer a Betsy de eso le iba a costar la vida. Tendría una muerte muy dulce en manos de su pelirroja.

Capítulo 9

Se trataba de un día desapacible para viajar. La lluvia y el viento impedían que los carruajes fueran a un ritmo más ágil. David Flint se dirigía, con el resto de la familia, hacia Ashford Manor.

La carta que le había enviado Matthew tenía instrucciones concretas: debía recoger a Martha y John en la casa de Londres, e intentar retrasar el viaje a Ashford un par de semanas. A él no le importó, ni siquiera cuestionó las razones de Matthew. Podía haber ido directo desde Oxford, pero tenía ganas de volver a su casa y descansar unos días. No se habían cumplido las dos semanas que le pedía Matthew, pero le había resultado imposible engañar por más tiempo a Martha. Su error había sido ir a visitar a la vizcondesa viuda, lady Adelle, y a su hija, lady Judith. No se arrepentía, ahora formaban parte de la familia, pero ellas se vieron obligadas a devolver la visita; así fue cómo Martha se enteró de que viajarían en los días siguientes hacia Ashford; incluso invitaron a Martha a unirse en el viaje.

Una invitación que agradó mucho a David, puesto que reflejaba la mentalidad abierta y sensible que poseía lady Adelle; no se podía olvidar el hecho de que los Flint eran muy ricos, pero pertenecientes a una clase muy inferior. Y en el caso de Martha y John, ni tan siquiera eran Flint en su sangre, claro que en el corazón formaban parte de la familia desde siempre; no obstante, eso no evitaba que pertenecieran a la clase más humilde.

Los Flint sabían valorar la bondad que mostraba la familia de su cuñado, el vizconde Torrington, pero, incluso así, David estaba seguro de que Matthew se disgustaría por desbaratar sus planes, cualesquiera que fueran.

—¡Qué mujer tan insufrible! —exclamó Judith acercándose a David. Él sonrió—. No sé por qué mamá se vio obligada a invitarla a viajar con nosotras. Estoy segura de que busca algo más. Por suerte, va en el otro carruaje, porque, si estuviese aquí, tendría que fingir que duermo para no hablarle.

—No sea suspicaz, lady Judith. Según tengo entendido, lady Holmes se dirigía a pasar unos días en su casa de campo, y creo que queda muy cerca de Ashford Manor.

Ella frunció el ceño.

—¡David! Por favor, llámame Judith, somos de la familia. Desde que estás en Oxford te has convertido en un relamido. Prefería cuando decías lo primero que se te pasaba por la cabeza, sin miedo al qué dirán. —Se le dibujó una sonrisa en el rostro—. Como el día que nos conocimos, ¿recuerdas? Me preguntaste si me apretaba el corsé.

Él estalló en carcajadas al recordar la cena en la que se habían conocido hacía un año, en casa de lord Torrington; fue su primer evento social con la aristocracia y no tenía mucha idea acerca de cómo comportarse. Ahora las cosas habían cambiado, ya hacía un tiempo que estaba estudiando en Oxford, había conocido a mucha gente y aprendido a moverse entre la nobleza.

Y lo más importante: había encontrado su verdadera vocación por los libros. Era feliz allí, y sus hermanos estaban muy orgullosos de él.

—Está bien, Judith, pero no frunzas el ceño, te estropea esa preciosa cara de ángel que tienes.

Sonrió, coqueta.

—Pero estarás de acuerdo conmigo en que esa mujer es una pérfida.

—No le tengo mucha estima, sin embargo, no puedo decir que me haya hecho algo.

—¡Ja! Eso es porque no has estado en Londres durante el último año. Cuando se dio cuenta de que no tenía nada que hacer con mi hermano, puso como objetivo al tuyo. Entiendo que la libertad que le da su condición de viuda nada tiene que ver con la mía, pero me parece de lo más indiscreto manipular a una vizcondesa para que la lleve a donde está el hombre que desea. Eso a pesar de que tu hermano Matthew dejó en claro su desinterés por ella.

—¿Matthew hizo eso? —preguntó extrañado—. Pues yo llegué a la conclusión de que le gustaba, es bastante bonita.

—Lady Holmes suele gustar a los hombres, al principio —bajó la voz, para contarle la confidencia—; se dice que tiene gustos un tanto excéntricos en la intimidad. —Su rostro se sonrojó—. Ya me entiendes.

—¡Judith! —la amonestó él—. No deberías hacer caso de los rumores, y más cuando son de esa índole. Es inadecuado para una dama como tú. —Miró a su alrededor por si alguien estaba escuchando—. Bien, cuéntame todo.

Ella se rió abiertamente, iba a contestarle, cuando hicieron un alto para descansar a los caballos. Por suerte, la posada donde se habían detenido tenía un cobertizo para que nadie se mojara. John bajó, a instancias del joven Flint que lo despertó. Él también lo hizo, después de Judith. En el lugar, se les acercó Martha:

—David, voy a seguir el viaje en nuestro coche —declaró la mujer.

—Como quieras. A decir verdad, me vendrá bien tu compañía; tu querido esposo, John, lleva todo el camino durmiendo. He tenido que despertarlo para que bajara a estirar las piernas.

—Sí, ya me imagino.

—¿Por qué has decidido cambiar de carruaje? —indagó David, sospechando el motivo.

Martha se incomodó porque le hacía esa pregunta en presencia de lady Judith, sabía que lady Holmes era amiga de la familia Torrington desde hacía mucho tiempo. La joven notó la molestia de la mujer y se apresuró a tranquilizarla:

—No se preocupe, Martha. Conozco el motivo de este cambio. La entiendo tanto que tomaré su lugar en nuestro carruaje. Así mamá no me reprenderá por mi falta de modales y la cantidad de pasajeros estará balanceada.

—Gracias, milady —dijo Martha y le sonrió a la joven, a la que había llegado a tomar un gran cariño. Se abstuvo de hacer algún otro comentario.

Cuando reemprendieron el viaje, en el coche en el que iban ella, David y John, se liberó:

—¡Esa mujer es horrible! Una degenerada —asintió con la cabeza para dar más solemnidad a sus afirmaciones—, eso es.

—¡Martha! —exclamó David—. ¿Pero qué les pasa hoy? Me cuesta creer que lady Holmes sea el monstruo que retratan.

—Yo no he dicho de quién hablaba.

—¡Bueno, ¿a quién más te podrías referir?

Martha frunció el ceño, mientras murmuraba algo por lo bajo que David no llegó a oír.

—¿Me vas a decir qué está pasando con lady Holmes? ¿O voy a tener que seguir soportando quejas de ustedes?

—Esa lady, mujer, mujerzuela…

—Ya me hago una idea, continúa, por favor.

—Se echó prácticamente encima de tu hermano. —Resopló al ver la cara de aturdido que ponía David—. En alguna ocasión, Matthew salió a pasear con lady Holmes y llegó a la inteligente conclusión de que esa mujer no le interesaba en lo más mínimo, aunque eso ya lo sabía él antes de invitarla.

—Si no le interesaba ¿por qué la invitó?

Ella hizo un gesto pero fue John quien, abriendo un ojo, le contestó al joven:

—Lo hizo para provocar una reacción. —No esperó a ver la cara de desconcierto que tenía David, volvió a cerrar su ojo y añadió—. Está estudiando la situación para elaborar un plan de ataque; es lo que siempre hace.

Martha asintió, dándole la razón a su marido.

—No entiendo nada, ¿qué tiene que ver lady Holmes con los negocios de Matthew?

Martha se preguntó cómo se podía ser tan inteligente para los libros y, en cambio, no enterarse de nada de lo que sucedía en la realidad. “A este chico la vida le estallará en la cara, a no ser que venga explicado en alguna fórmula matemática”, pensó.

—Matthew invitó a lady Holmes para ver cómo reaccionaba otra persona, ¿entiendes?

—Claro que no.

—Tu hermano quería ver cómo se tomaba Betsy su amistad con otra mujer. Eligió a lady Holmes porque no podía dañar ni su reputación, ni sus sentimientos, ya que ella carece de estas cualidades.

—Pero ¿para qué?

—¡Dios mío! David, si no supiera que eres un genio estaría muy cerca de pensar que eres un completo idiota. —Martha sonrió al ver cómo sacaba de quicio a su querido muchacho—. Te lo explicaré todo.

—No te desgastes, mujer —interrumpió John.

—¡Vuelve a dormir! —ordenó el joven.

David se acomodó en los asientos aterciopelados del carruaje para escuchar la historia que todos entendían, excepto él.

—Todo ocurrió hace unos meses. Después de dedicar unos días a conocer a lady Holmes, Matthew abandonó la idea al darse cuenta de su naturaleza perniciosa. No obstante, la mujer no estuvo de acuerdo con la decisión de tu hermano, así que una fatídica tarde…

—Por favor Martha, no seas tan dramática —interrumpió David—, limítate a los hechos.

—¡Niño, no me interrumpas! ¿Quieres oír la historia o no? Si yo digo que fue fatídica, es que lo fue. —Tomó el bufido de él como una invitación a seguir, así pues, continuó—. Lady Holmes apareció en casa, entrada ya la tarde, a una hora inoportuna para cualquier visita, y más si se trata de una mujer que visita a un hombre soltero. Puso como excusa que iba de camino a casa de los Thornton. Por supuesto, no le creí. Tu hermano tampoco, pero la atendió, aunque decidió hacerlo en el despacho, para dejarle ver, con sutileza, que no era una visita deseada. Por mi parte, resolví no ofrecerle ni té, ya que no quería que prolongara su permanencia en casa. Además, no eran horas apropiadas, pero, sobre todo, quería evitar que se enterara Betsy, ya que las veces que Matthew invitó a pasear a lady Holmes, tuvimos que hacer limpieza completa de la casa. —Se aproximó a David, para aclararle—. Para que te hagas una idea, una limpieza completa se hace una vez al mes: nosotros tuvimos que hacer dos, en el espacio de dos semanas; el servicio estaba agotado. Aunque Matthew no se enteró de esto, si lo hubiera sabido…

—Martha, te vas por las ramas —indicó el muchacho.

Ella le dedicó una mirada airada.

—Bien, pues sigo. Mi error fue dejar la puerta un poco abierta, pero es que no me fiaba de ella, ni esto —dijo acompañando la afirmación con un gesto de los dedos—. Y tenía razón en no fiarme, porque los sorprendí en el momento exacto; el problema es que no estaba sola, Betsy estaba a mi lado.

David se incorporó en el asiento, por fin la historia estaba tomando un cariz interesante.

—¿Cómo los sorprendiste?

—La muy sinvergüenza llevaba casi todo el pecho fuera del vestido, prácticamente desnuda, y se colgaba del cuello de Matthew ofreciéndose como una… ya sabes.

—Sí, sí, me imagino. Cálmate.

—El pobre intentaba quitársela de encima, pero no había manera. Me quedé paralizada durante un momento, te juro que fue un minuto: iba a entrar, cuando vi un resplandor a mi espalda.

—¿Un resplandor? —inquirió David.

—El abrigo de lady Holmes se estaba quemando en el hall.

—¿Qué? ¿Cómo?

—Betsy —aseguró, rotunda.

—¡No!

—Como te lo estoy diciendo. No pude hacer nada para evitarlo. Cuando me di cuenta, el hall de la entrada era una pira, y por la expresión de Betsy creí que iba a tirar a la misma lady Holmes, para quemarla por bruja. Una de las chicas lo vio y se puso a gritar, histérica, elevaba las manos al cielo y gritaba que íbamos a morir todos, consumidos por las llamas.

David se rió.

—Esa, seguro que fue la pequeña Dorothy. —Martha asintió—. Lo suponía, tiene una imaginación muy rica, y la consciencia no muy limpia.

—En un instante la casa estaba patas arribas. El personal de servicio bajaba y subía, corriendo por las escaleras sin saber ni lo que hacían. Excepto mi John, que se tomó todo con una serenidad asombrosa.

—¡Mi Dios!

—A pesar de tener la casa enteramente perturbada, Betsy se dirigió con una inconcebible frialdad hacia el despacho de Matthew. Intenté detenerla, porque la expresión de su rostro me asustó más que el fuego. Pensé que haría cualquier locura, además de incendiar el abrigo. Sin embargo, justo cuando ella iba a entrar, salió Matthew, alarmado por los gritos.

—¿Y entonces?

—Betsy lo empujó adentro del despacho, ni siquiera lo miró. Gracias a Dios, lady Holmes ya se había arreglado el vestido. Nuestra Betsy, elevando la cabeza cual duquesa, le informó acerca de que su abrigo había sufrido un terrible accidente. La condesa viuda salió apresurada para comprobar ella misma el desastre. Cuando salieron, John ya había apagado el fuego y solo quedaban cenizas y una casa llena de humo. Tuvimos que abrir todas las ventanas.

David estalló en carcajadas. Martha, sin poder evitarlo, sonrió.

—Tengo que confesarte, con vergüenza, que me sentí bien cuando Betsy la acompañó hasta su carruaje, diciéndole que era mejor abandonar la casa, ya que esa noche el ambiente se había tornado bastante nocivo para la salud de cualquiera. Y así fue como evitó que comprometieran a tu indefenso hermano, sin llegar al extremo de tener que insultar a una condesa. ¿Entiendes, ahora?

—¡Ja! Entiendo que una señorita como Betsy se sienta ofendida por el comportamiento lujurioso de lady Holmes, pero ¿incendiar la casa para proteger a Matthew de una mujer? Es algo descabellado. Podría haber dejado que se las arreglara solo.

—La pelirroja estaba marcando su territorio —dijo John sin abrir los ojos.

David lo miró extrañado.

—¿Qué quieres decir?

—¡Por Dios, qué negado eres! Betsy y Matthew están locos el uno por el otro. Y hasta que no lo reconozcan nos volverán locos a nosotros, o nos matarán, una de dos.

—¿Qué? —preguntó incrédulo.

David dejó de balbucear, y se quedó callado, recapacitando; revisó todos los capítulos de su vida desde que conocieron a Betsy. Entonces se dio cuenta.

Recordó cómo su hermano se tensaba cada vez que la veía, sin poder apartar la vista de ella; cómo cambiaba de humor y se quejaba de sus interrupciones con el argumento de que le resultaba imposible trabajar. Sin embargo, cuando esas interrupciones no llegaban y ella tardaba más de dos horas en aparecer, él salía hecho una furia para pedir un refrigerio, preguntando si tenía que ser un mendigo en su propia casa, para que le dieran un poco de pan y agua.

Evocó la imagen desvalida de Betsy, hecha un mar de lágrimas porque habían disparado a Matthew; recordó que el muy necio no le permitió que lo cuidara. Su mente encontró pocas imágenes en las que se los viera simpáticos y atentos, el uno con la otra; pero contó un centenar de situaciones en las que se esforzaban muchísimo por dejar en claro su disgusto por tener que compartir el techo, a pesar de que existían otras opciones frente a esa situación.

Entendió por qué Matthew se volvía loco cada vez que ella decía que se iba. Y ella, en vez de irse, se excusaba diciendo que sería incapaz de dejar a Martha sola para soportar a esa bestia de espaldas anchas, como lo llamaba. David sonrió, y se dio una bofetada mental.

—¡Pero claro! —exclamó palmeándose el muslo—. ¿Cómo he estado tan ciego?

—No estás ciego, simplemente no prestabas atención, igual que tu hermana; pero John y yo no hacemos otra cosa que observarte a ti y a tus hermanos. Los hemos criado, ¿cómo se nos iba a escapar algo así? En cuanto a Betsy, es tan orgullosa como insegura. No revelará sus sentimientos bajo ningún concepto y menos a un hombre del que cree que la odia.

—Matthew no la odia —declaró David—. Es que los dos son muy temperamentales.

—Y tozudos —añadió John.

—Efectivamente, ninguno dará su brazo a torcer; por eso tenemos que darles una mano.

—Oh, oh. Ahora entiendo el problema que supone lady Holmes; va a ser una complicación juntar a los tres allí.

—Rezaremos para que lady Holmes decida no alargar mucho su visita en Ashford Manor. A Betsy le importa muy poco que ella sea una condesa viuda. Y a Matthew le importa menos aún. Pero tenemos que pensar que no vamos a estar en nuestra casa, sino en casa de lord Torrington. —Martha puso cara de desasosiego. Sabía que era una misión imposible mantener a esos dos a raya. Tampoco quería disgustar a su niña, Connie—. Ni Wellington ni Napoleón juntos podrían solventar esta dificultad.

David pensó que eran exageraciones. Matthew y Betsy eran personas muy razonables, solo que a veces se olvidaban. Y desde luego, nunca lo eran cuando estaban juntos. El hecho de que Betsy fuera capaz de incendiar un abrigo no era motivo de preocupación. ¿O sí?

Capítulo 10

El siempre se había imaginado ese día, como un día en que continuarían los festejos y la alegría tras una boda deseada. Sin embargo, estaba preparado para que se produjera otro tipo de algarabía. Nada que ver con lo que estaba sucediendo en ese momento, en el que reinaba una insólita paz. Debería aprovechar esa tranquilidad, ya que sabía con certeza que no iba a durar mucho.

Se dirigió con paso firme a desayunar; grande fue su sorpresa al encontrar en el comedor, tan temprano, a su hermana y a Benjamin aparentemente relajados.

Carraspeó para avisar de su presencia.

—Buenos días, hermanita. Te veo con mejor humor esta mañana. —Tomó asiento frente a ella y esperó el estallido; en cambio Connie le dedicó una deslumbrante sonrisa, cosa que le preocupó más—. ¿Se te ha pasado el enojo? Has comprendido al fin qué era lo mejor para tu amiga, ¿verdad?

—Mi querido esposo me ha abierto los ojos sobre este asuntito. —Untó un poco de pan con mantequilla, y antes de llevárselo a la boca, dijo—: no sé si será lo mejor para Betsy, pero sé que va a ser muy complicado para ti —concluyó satisfecha.

Connie no quiso detallar las explicaciones que le había dado Benjamin acerca de por qué había permitido que Matthew hiciera algo así, pero había sido muy contundente al asegurar que Betsy y su hermano sentían una fuerte atracción, aunque eran tan cabezas dura que no se darían la oportunidad de reconocerlo, ya que ambos tenían un carácter muy autoritario y ninguno deseaba ser el primero en exponer sus sentimientos porque eso implicaría quedar a merced del otro. Algo que Connie comprendía bien. Insinuó que, en el caso de Matthew, él pensaba que lo que sentía iba más allá de una fuerte atracción.

Connie se sintió muy aliviada. Si lo que decía su marido era cierto, entonces todo sería para bien de todos. El mayor de los Flint era un hombre extraordinario, brusco pero bondadoso; no tenía ninguna duda de que sería un buen marido. No obstante, le preocupaba muchísimo cómo tomaría Betsy la noticia del matrimonio, en especial por la manera en que él lo había logrado.

La señorita Tilman nunca le había dicho que tuviera deseos de casarse y, aunque Benjamin asegurara que ella seguía trabajando en casa de los Flint porque en realidad quería estar cerca de Matthew, la vizcondesa tenía sus dudas en relación a ese punto.

Cuando Connie y Benjamin se habían conocido tuvieron algún choque, pero no podían estar en la misma habitación sin tocarse. En cambio, lo que había visto entre su hermano y su mejor amiga era todo lo contrario. Ellos no podían estar en la misma habitación sin llegar a discutir: era preocupante. Interrumpió el derrotero de los pensamientos al oír a Matthew:

—Vamos, no exageres. Será duro intentar dulcificar su carácter y hacerle entender que esto es lo mejor para ella. Aun así, estoy dispuesto a sacrificarme por ella y por mi familia. —Hizo caso omiso de la cara atónita que ponía su hermana—. No podemos olvidar que Martha, John, incluso David le han tomado mucho cariño, y no me gustaría que tuvieran que sufrir sus corazones pensando que cualquier día de estos Betsy puede abandonarlos. —Bajó la voz—. A veces, es muy impetuosa, uno nunca sabe con qué saldrá.

—¿Ellos? ¿No serías tú el más infeliz si ella decidiera irse?

—¿Yo? En absoluto —afirmó con dignidad.

—¿Quieres decir que esta unión es totalmente altruista?

—Sí.

—Matthew Flint, ¿me estás diciendo, en serio, que te has casado para toda la vida con una mujer a la que no soportas y que lo has hecho para protegerla y cuidarla, además de que para que tu familia no sufra una pérdida?

—Bueno, yo no diría tanto como que no puedo soportarla. Ella no me desagrada del todo.

—Bien, eso está muy bien —ironizó—, pero dime una cosa ¿has pensado, en algún momento, lo que quería ella? ¿Has pensado que a ella quizá sí le desagrades profundamente? —gritó al tiempo que tiraba la servilleta a la mesa.

Matthew se quedó callado mientras vertía unas gotas de leche en la taza. A Connie le pareció ver un efímero gesto de arrepentimiento; fue tan solo un segundo; cuando él hermano le devolvió la mirada, mostraba la misma seguridad de siempre.

—Aunque no lo creas, he tenido en cuenta esa posibilidad.

—¿Y?

—Esa mujer está loca por mí, te lo digo yo.

—Betsy no está loca por ti, pedazo de animal sin sentimientos —vociferó ella—. Lo que ocurre es que la estás convirtiendo en una perturbada con tus constantes rabietas. La pobre ya no sabe qué hacer contigo, ni cómo comportarse. —Se secó los ojos—. Oh y pensar que mi querida amiga ha llegado a esto por mi culpa.

Benjamin cerró el periódico del que no había levantado la vista durante la discusión. Supo que era el momento de irse, al oír el sonido estrangulado de su esposa. Antes de verle la cara, ya sabía que tendría los ojos húmedos.

—¡Uf! No puedo soportarlo —dijo Connie—. Por favor, Benjamin, vámonos antes de que le estampe un plato en la cabeza: ese honor se lo dejo a su esposa. Además, quedan muchas tareas para hacer, la familia aparecerá en cualquier momento.

—¿Familia? ¿Qué familia? —quiso saber Matthew, molesto.

El vizconde ayudó a su esposa a levantarse y, sin dirigirle la palabra a su cuñado, desaparecieron y lo dejaron solo con sus preocupaciones.

La presencia de la familia Lodge era un contratiempo. No le gustaría tener que soportar las expresiones de amonestación por parte de lady Adelle. Tal vez en otro momento no le hubiera importado, pero hacer frente a Betsy agotaría sus fuerzas para todo el día. Con la certeza de que iban a llegar lady Adelle y su hija, lo mejor era ir directo al problema. Terminó el café y subió a ver a su mujer; este pensamiento lo hizo detenerse de golpe.

“Mi mujer, qué bien suena.”

Antes de abrir la puerta, ya notaba las palpitaciones desbocadas y un incómodo cosquilleo se le había instalado en el estómago. Tomó aire, lo dejó escapar despacio, con el fin de recuperar el control. Llamó a la puerta. Ella no contestó. Seguía durmiendo. Quizás era mejor dejarlo para más tarde, se dijo. ¡No! Cuanto antes hiciera eso, antes podrían empezar la vida como matrimonio. Se recostó en la puerta para descargar la tensión sobre la madera.

En cuanto entró, sintió un estremecimiento. El corazón se le caldeó al ver aquellos pómulos sonrosados. Debajo de los ojos se dibujaba una leve sombra, en forma de media luna, proyectada por las largas pestañas; el contraste del cabello caoba extendido sobre la almohada tan blanca lo fascinó. Una mano reposaba cerca de su boca, señalando el lugar exacto donde le gustaría besarla.

¡Estaba loco por ella! Lo sabía desde hacía mucho tiempo. La noche anterior, al darse cuenta de que la podía perder para siempre, había sentido una angustia tan desgarradora que le quitó la cordura. No podía pensar en nada más que no fuera atarse a ella para siempre, sin meditar las consecuencias de un acto tan precipitado. Lo único que pensó en ese momento fue en cuidarla, protegerla, besarla. Sabía hacerlo, pero solo de una manera. Era consciente de que Betsy creía que era un déspota, bruto y presumido. Y lo que había hecho no iba a ayudarlo a mejorar su imagen.

Pero no se arrepentía. Le habría gustado proponérselo de otra manera, o por lo menos llegar a proponérselo. Se dijo que, con un par de semanas juntos, sin las responsabilidades que tenían en Londres, podrían acercarse, conocerse mejor para que pudiera hacerse a la idea de estar junto a él sin discutir. El plan se había ido al cuerno en cuanto se enteró de su desaparición.

Ahora estaba allí, petrificado por el anhelo que le producía una mujer, su mujer. La escuchó gemir. Ella abrió los ojos. Nunca se acostumbraría a esos preciosos ojos. Cuando los miraba fijamente, se percataba de las distintas tonalidades de verde que podían adquirir; se ajustó la chaqueta, en un ridículo intento de reprimir las ganas de abalanzarse sobre ella y estrecharla entre los brazos. Le estaba sonriendo, eso quería decir que todavía estaba en brazos de Morfeo.

Tragó saliva.

A lo mejor, se había equivocado. Y no había sido tan buena idea. Ella odiaba no llevar las riendas de todo; y él le había arrebatado la opción de negarse a ese matrimonio. Tenía que ponerle fin al asunto, la duda lo estaba carcomiendo. “Soy un hombre de treinta años”, se dijo enojado. “He tenido que enterrar a mis padres, sacar a mi familia adelante. Soy infalible en los negocios y, gracias a eso, he conseguido hacer una fortuna, tratando con todo tipo de canallas, estafadores, aristócratas déspotas. He tenido que sortear a muchas mujeres, arpías, que se insinuaban sin ningún pudor para conseguir cualquier cosa. He vivido momentos de mucha tensión, incluso trágicos, como el secuestro de Connie.” Sin embargo, nunca en la vida, se había sentido tan indefenso como en ese instante. Tenía la sensación de que esa mujer lo podía reducir a cenizas con tan solo una palabra: “no”.

—Buenos días —saludó Betsy con una voz sugerente.

No lo había oído entrar. Al verlo parado, delante de la puerta, mirándola con una expresión nueva en esos ojos, una mezcla de ternura e intensidad que no reconocía, creyó que estaba soñando. Se dio cuenta de que estaba despierta cuando lo oyó resoplar. Ese sonido le era conocido, y grato.

Su mente se habría imaginado que le dedicaba esa mirada. Él no la miraba así. Lástima. Estaba muy elegante con un traje oscuro, camisa blanca, hasta se había puesto corbata. Aunque a ella le gustaba más cuando lo encontraba trabajando, sentado en el estudio, sin chaqueta, la camisa arremangada, salpicada con alguna mancha de tinta y el pelo revuelto de lo mucho que se lo manoseaba cuando las cuentas no le cerraban.

—Buenos días, Betsy. ¿Cómo te encuentras?

Le entró un escalofrío al escuchar la voz tan grave, casi ronca.

—Bien. Es sorprendente, pero estoy bastante bien; un poco mareada.

Matthew frunció el ceño, podía imaginarse cómo se encontraba: con una resaca tremenda y por su culpa. El médico le había asegurado que solo tendría un malestar, como si se hubiera bebido una botella de brandy. Matthew lo comprendió, nunca había tomado somníferos ni ninguna otra droga, ni siquiera cuando le habían disparado en el hombro aceptó tomar algo que le nublara los sentidos; sin embargo, conocía perfectamente los efectos que el alcohol dejaba al día siguiente.

Para ella era una situación desigual: estaba en camisón, desaliñada y se sentía hecha un desastre. Por su parte, él se encontraba vestido como si fuera a un baile de gala y con perfume a loción de afeitar. Una fragancia fresca que le daba ganas de aspirar, de arroparse en sus brazos y quedarse quieta, impregnándose de él. Subió las sábanas para cubrirse; no deberían estar solos. Betsy se fue incorporando en la cama hasta quedar sentada. Se peinó el cabello y lo colocó por encima del hombro. Suspiró.

—Si quieres puedo volver más tarde —dijo Matthew.

Por la cara que había puesto al incorporarse en la cama, no se sentía tan bien como afirmaba.

—No; está bien. —Se llevó la mano al vientre y luego a la cabeza a donde tenía el golpe—. Aunque si lo que deseas es que te cuente lo que ocurrió ayer, será mejor que esperes a que me despeje del todo; incluso me gustaría tomar un baño antes de vestirme. Estoy…

—Estás encantadora —interrumpió él, con un aire tan infantil que la dejó maravillada.

Agradeció el halago, pero sabía que lo decía porque creía que estaba enferma; Matthew no soportaba ver sufrir a nadie. En ocasiones llegaba a ser un tonto, pero cuando alguien de la casa caía enfermo o le ocurría cualquier contratiempo, con esa persona podía comportarse como una auténtica monja de caridad.

—La última vez que me dijiste algo bonito, tuve que trabajar muchísimo durante seis horas preparando una cena para quince personas —le recriminó ella.

—No empieces, no he venido a pelearme contigo; aún no. —Miró hacia el techo, resignado—. ¿Por qué haces siempre eso? ¿Por qué te pones en guardia cada vez que quiero ser amable contigo? —Elevó el tono de voz, a la vez que extendía las manos para pedir una explicación.

Ella se tapó la boca con la mano. Él no supo si para reprimir la risa o controlar la lengua.

—Ay, Matthew; ahora no estoy para discusiones. Si quieres que te cuente lo que vi, tendrás que salir para que pueda prepararme. En este momento, me va a resultar complicado.

Respiró profundamente para controlar las náuseas. Se moriría allí mismo si vomitara delante de él.

—No, no he venido por ese tema. Ya nos lo contarás todo más tarde. Benjamin quiere oírlo. Está desesperado por cazar a ese animal, y yo, desde ayer, también —lo dijo con tanta brusquedad, que a ella se le removió algo por dentro.

Se acercó con paso firme hasta quedar junto a ella, de pie al lado de la cama. La muchacha elevó la cara expectante.

—Betsy, ¿te acuerdas de lo que pasó aquí, anoche?

—Tengo todo bastante borroso; después que me dejaste en la cama, está todo confuso. No sé qué fue un sueño y qué fue real. Recuerdo que me trajiste en brazos hasta aquí. —Bajó la mirada, avergonzada. Matthew sonrió—. Vino el médico y me dio algo para beber. Creo que me quedé dormida y, cuando desperté, estabas ahí, preguntándome sobre lo que había ocurrido. —Levantó las cejas—. Tal como estás ahora. Bueno igual no, porque anoche recuerdo que te pusiste un poco más cerca. —Se le ahogó la voz.

¿Qué pasaba con ella? ¿Por qué estaba tan nerviosa? Era difícil controlarse teniéndolo tan próximo; si estiraba la mano un poco podría rozarle la pierna. Con solo levantar el brazo sabía que él iba a correr para abrazarla y consolarla, pero ella no quería eso. No necesitaba un enfermero caritativo; quería que él tuviera el mismo deseo abrasador por tocarla. Quería que se arrodillara allí mismo, que la tomara en sus brazos. “¡Oh, Dios mío! ¡Las náuseas! Inspira, espira, inspira. Mejor.”

Matthew la vio respirar para relajarse, se imaginó que estaría reviviendo la pesadilla sufrida en el bosque.

—¿Betsy?

—Sí, perdona. —Se llevó la mano a la frente, empezaba a sudar. Todo le resultaba tan nebuloso.

—¿Recuerdas al señor Freeman? ¿El cura?

—Bueno, creí que lo había soñado. Había un señor vestido de negro, y también estaba lord Torrington. Recuerdo que tenías mucho pelo en la cara y yo algo metálico en el dedo. —Se miró la mano derecha. ¡No podía ser! Pero sí, ahí estaba. Lo sentía frío, suave y liso. Lo estaba viendo, sin lugar a dudas, dorado como el trigo al sol. Brillaba con un resplandor inapropiado, discordante con el estado de ánimo de la muchacha. ¿Cómo había llegado ese anillo hasta su dedo anular?

Levantó los ojos hacia él con expresión de asombro. Era la primera vez que Matthew la veía desconcertada en tal extremo. Esos ojos verdes le estaban rogando una explicación. Él nunca había tenido mucho tacto. Optó por lo más directo.

—Betsy, nos hemos casado.

Se quedó esperando una réplica. Ella se tapó bruscamente la boca con las dos manos. Él se imaginó las barbaridades que se le estarían pasando por la cabeza, tendrían que ser grotescas para que intentara controlarse de esa forma tan rudimentaria.

—La bacinilla. ¡Rápido! —pidió ella.

Él se agachó rápido, alargó el brazo debajo de la cama, tomó lo que le pedía y se lo dio justo a tiempo. No se retiró ni un milímetro, a pesar de los intentos de Betsy por alejarlo. Se sentó junto a ella, le apartó el pelo de la cara y se lo sujetó en la espalda. Le colocó la mano libre sobre la frente para controlar las convulsiones. Se hubiera muerto de vergüenza, pero estaba demasiado ocupada doblándose por los vómitos; decidió consentir con resignación los cuidados.

No hizo amago de irse, todo lo contrario, permaneció junto a ella, la sostuvo con ternura, mientras liberaba lo poco que contenía su cuerpo. Se estaba comportando de una manera tan encantadora, susurrándole palabras de consuelo, mientras las náuseas se apoderaban de ella y la hacían sacudirse con violencia.

Cuando terminó, le dio un beso en la cabeza. Se levantó despacio para evitar cualquier movimiento brusco. Retiró la bacinilla que dejó lo más lejos posible de ella. Arregló la cama y la ayudó a recostarse.

—¿Estás bien? —preguntó solícito. Cuando la vio asentir, dijo—: iré a buscar a alguien.

Salió de la habitación, sin hacer el menor ruido. ¡Era un hombre maravilloso! Se había quedado junto a ella sin un gesto de repugnancia, le había ofrecido sus cuidados con delicadeza. Extenuada, cerró los ojos mientras hacía girar el anillo. Se lamentaba porque iba a tener que matar a un hombre como él.

Capítulo 11

¡Dos días! Habían pasado dos días y todavía no sabía nada de ella. Le prohibió la entrada. A él, su marido.

Indicó que solo recibiría a Connie, ni siquiera el vizconde pudo entrar. Dijo que saldría cuando se encontrara en perfecto estado y hubiera meditado lo que iba a hacer. ¿Qué es lo que tenía que pensar?, se preguntaba Matthew. Ella no podía hacer nada. Se habían casado, ya estaba hecho. Solo quedaba una cosa pendiente: consumar el matrimonio. Sintió que se ahogaba, sentado en aquel salón tan reluciente, de un tono tan dorado y en armonía con esas cortinas tan amarillas, color canario, que contrastaban con el verde intenso de las plantas, distribuidas por toda la habitación. Matthew lo consideró refinado, aunque creía que tenía exceso de color, y numerosos objetos decorativos. Y, sobre todo, había demasiada gente.

El imponente reloj de pie dio las doce. Un reloj de caja alta, hecho en madera maciza de caoba, un tono de caoba algo más claro que el de su pelirroja. Observó el balanceo del péndulo y los pesos, hechos de cobre ambarino. Un tono ambarino mucho más apagado que el anillo de oro que le había puesto a Betsy.

¿Es que en esa odiosa habitación no había nada que no le recordara a ella? “Esto es ridículo, se dijo exasperado. Es mi mujer, estoy en todo mi derecho a verla.”

Con disimulo, miró a su alrededor y vio que todos los presentes lo estaban observando.

Oyó la risa de su hermano David en un rincón del salón; estaba jugando una partida de ajedrez con John. El viejo tampoco se preocupó en ocultar su burla.

—Hijo, estás hablando en voz alta —le indicó Martha.

No se molestó en excusarse. Refunfuñó, frunció el ceño, y puso atención en el libro que tenía en las manos. Leyó para él: “Me duele el corazón y un pesado letargo/Aflige a mis sentidos, tal si hubiera bebido/Cicuta o apurado un opiato hace solo/Instante y me hubiera sumido en el Leteo”. ¿Qué demonios? Lo cerró de golpe. Miró el título. Tiró el libro al sillón, malhumorado. Esto estaba llegando demasiado lejos. Se estaba convirtiendo en un completo estúpido. Salió de la habitación en tres pasos.

Judith no pudo reprimir su curiosidad, se levantó del sofá que compartía con su madre y tomó el libro que acababa de tirar Matthew.

—Oda a un ruiseñor, de John Keats. —Se tapó la cara con el libro.

Adelle le había enseñado que reírse tan abiertamente como deseaba en ese momento, era de muy mala educación, pero, al oír las carcajadas del viejo John, explotó.

Todos en el salón rompieron a reír; incluso la vizcondesa viuda tuvo que secarse los ojos con el pañuelo. Todos menos lady Holmes, que mantenía una expresión inescrutable.

La noticia del matrimonio y el modo en que se realizó había obtenido distintas reacciones. Aunque después de asimilarlo cada uno a su manera, llegaron a la conclusión de que en el pecado va la penitencia. Así que a Matthew le quedaba mucho que padecer.

Él no intentó ocultar nada; pensaba que lo mejor era ser sincero. Comprendía que no había sido muy honorable su conducta, pero pensaba cargar con las responsabilidades; de hecho, estaba deseando hacerse cargo de algunas de esas responsabilidades maritales. Una consecuencia había sido tener que aguantar las respectivas recriminaciones. Por supuesto, siempre había tenido la intención de contarle todo, pero habría preferido hacerlo una vez que Betsy hubiera aceptado de buen grado la situación, o cuando estuviera tan enamorada de él que no le importara nada más. No se engañaba: a ninguna de estas dos cosas las veía factibles.

Sin duda, lo primero, y menos difícil, era conseguir que aceptara, porque lograr que se enamorara de él significaba un arduo camino. Tenía toda la vida para recorrerlo. No obstante, era un hombre decidido: no se iba a desanimar tan pronto.

De todos modos, tendría que esforzarse; no era la clase de hombre que enamoraba con poemas, flores y demás tonterías; nadie le había enseñado a cortejar, no tenía tiempo para eso. La mayoría de las mujeres con las que había intimado, que habían sido pocas, prácticamente se habían arrojado a sus pies. Observaba, fijaba un objetivo e iba hacia él, sin más vueltas; si no tenía suerte, cambiaba de objetivo. Hasta que llegó ella.

El día que la conoció, le había parecido preciosa, pero eso no tenía nada de asombroso puesto que cualquiera podía admirar su belleza. Ese día ella había ido a buscar a Connie para invitarla a una reunión de mujeres. Estaba hablando con su hermana, cuando Matthew llegó. Betsy no le prestó atención hasta que él carraspeó; entonces, la recién llegada se dio vuelta hacia él, y Connie los presentó. Ella sonrió; en ese momento a Matthew le dio un vuelco el corazón; luego dijo: “Es un placer”.

Cuando escuchó esa voz, le temblaron las piernas. Una voz sugerente, aterciopelada; una voz que le dieron ganas de acariciar, de saborear.

Entonces él, sin saber muy bien por qué, frunció el ceño, y apretó las mandíbulas. Ella volvió la mirada. En un instante, pasó de dedicarle una sonrisa angelical a despreciarlo.

Y ahí empezó todo.

* * *

Era un imprevisto la presencia de toda la familia, a la que no esperaba hasta dentro de unos días. Si hubiera tenido más tiempo, con seguridad le habría resultado menos incómodo darles la noticia. Sin embargo, lo que más le preocupaba, aparte de su reticente esposa, era la inoportuna presencia de lady Holmes. Tenía que reconocer que se había equivocado al intentar estrechar su relación con ella.

Esa mujer no renunciaba fácilmente a lo que deseaba. Le resultaba complicado escapar de sus insinuaciones sin llegar a despreciarla. Tenía que ser cuidadoso si no quería insultarla, porque eso dejaría a los vizcondes en una situación difícil. Aunque lo que le inquietaba más era que Betsy se pudiera sentir ofendida.

—¿Adónde crees que vas? —Lo interceptó Benjamin para evitar que siguiera subiendo las escaleras.

—Voy a ver a mi mujer. Esto ya ha llegado demasiado lejos.

—Déjala; cuando esté preparada para recibirte, Connie te lo hará saber. Tiene que hacerse a la idea.

—¿Hacerse a la idea? ¡Por Dios! —gritó—. Estoy harto de esa ridícula frase. Desde hace dos días no oigo otra cosa. —Enumeró con los dedos a la vez que nombraba—: Martha, John, lady Adelle, Judith, David y ahora tú; y mi hermana no me lo dijo porque dejó de hablarme. —Se pasó la mano por el pelo con desesperación.

—¿Te parece inadecuado el consejo? —preguntó socarrón Lodge—. Según lo que sabemos, cuando se enteró de que estaba casada contigo, creo que sucedió lo más acertado.

—¿Y qué pasó? —inquirió Matthew, desafiante.

—Te vomitó. —Comenzó a reír.

—¡Ya basta! No pienso seguir siendo el hazmerreír de la familia. Creo que ya se han burlado de mí todo lo que les ha dado la gana. —Subió el resto de escaleras dando zancadas.

—Me parece un precio pequeño que pagar por lo que has hecho.

—¿Acaso es tan horrible? —preguntó desde lo alto.

—Si me hubiera despertado una mañana y me hubieras dicho que estoy casado contigo, yo me habría arrojado por la ventana. Te lo aseguro.

Matthew prefirió ignorar la carcajada de su cuñado antes que partirle la cara. Le picaban los puños por las ganas que tenía de golpear algo. La cara de Benjamin, tan excesivamente hermosa y sonriente, le parecía el blanco ideal. Se alejó resuelto.

Entró como un torbellino en la habitación, dando un portazo y girando la llave. La taza que Betsy sostenía tembló e hizo amago de caérsele de las manos. Equilibró el platillo a tiempo. Se puso de pie. Una vez recuperada del susto, iba a depositar la taza en la mesa donde estaba tomando un poco de té para relajarse. Cambió de idea, abrió la boca para gritar, pero ¿para qué? Lanzó el plato y la taza con toda su fuerza. Vio desilusionada cómo Matthew se agachaba, y la porcelana se estrellaba contra la puerta.

—¡Cálmate, fiera! —increpó él.

“¿Qué me calme? ¿Cómo voy a calmarme? Si casi muero de angustia estos días, esperándote”, pensó ella. Y ahora que lo tenía adelante no sabía si echarse en sus brazos o matarlo, como había ideado en un principio.

Llevaba esos días con un silogismo que le daba vueltas en la cabeza: casados, estaban casados, se decía una y otra vez; pero, por más que se lo repetía, no se hacía a la idea. ¿Cómo había ocurrido?

Cuando Connie había subido a verla, ella todavía estaba conmocionada. Su amiga consiguió sacarla del estupor con palabras afectuosas y cálidas. La vizcondesa dedicó todo un día a revelarle, con paciencia, cómo había pasado todo, lo que pensaba su marido, con lo que ella cada vez estaba más de acuerdo. Cómo Matthew había sorprendido a todos cuando sacó la licencia especial con el nombre de Betsy Tilman para que pudieran casarse, cómo se esforzó en convencer a todo el mundo de que eso era lo mejor para todos. Y cómo se había arriesgado a hacerla enojar a ella, su hermana pequeña, a pesar del embarazo.

Betsy tuvo que darle la razón en ese último punto porque, de todas las cosas que había enumerado, sabía con certeza que él había puesto mucho empeño en no perturbar a Connie.

Estaba claro que Matthew lo tenía bien planeado y, por lo visto, sentía mucho interés. Aun así, ella continuaba con dudas, pero una en concreto la estaba consumiendo: ¿por qué se había casado con ella?

Según le dijo Connie, lord Torrington pensaba que Matthew sentía una fuerte atracción, pero a ella le costaba asimilar esto. Flint nunca la había mirado de esa forma. Ella no era tonta, sabía bien cuándo un hombre la deseaba. Él nunca había demostrado ninguna señal típica. Excepto hacía unos días en el saloncito, cuando ella le recorrió la cara con los dedos. Había sido un momento tan mágico. Él parecía estar gozando mucho con su tacto.

Aunque aceptara la idea, muy agradable de que Matthew la deseaba, no la amaba. Nada de lo que le dijeran podría aplacar su disgusto, porque, a pesar de que ella sí estaba enamorada, no quería compartir su vida con un hombre que no sintiera lo mismo. Él no le había dejado opción, y eso la enfurecía.

—¿Por qué? —preguntó ella, rabiosa.

—Porque si no te calmas no podremos hablar.

—No —interrumpió bruscamente—. Me refiero a por qué te has casado conmigo.

—Siéntate y hablaremos.

Matthew intentaba ganar un poco de tiempo; no había pensado que ella fuera a ser tan directa. Betsy no le hizo caso, tomó una postura desafiante y lo instó a que le contestara.

—Está bien; lo hice porque creo que es lo mejor para todos.

—¿Lo mejor para todos? —Elevó las manos al cielo—. ¿Para quiénes? —vociferó.

—Para la familia.

—Ah, menos mal. Me quedo mucho más tranquila sabiendo que me he casado con un orangután por el bien de su familia. —Betsy supo que esa comparación le había dolido. Y había sido un poco injusta, porque, para ella, también era su familia, pero en ese momento solo quería herirlo—. Y, si eres tan amable, ¿me puedes explicar qué bien le hace esto al resto de la familia y en qué me beneficio yo?

—Ellos te quieren —afirmó, muy serio, como si fuera excusa suficiente—. Llegaste justo cuando Connie se iba y te acogieron como a una más; les has llegado al corazón. No hubieran soportado separarse de otra hija. Además, Martha te necesita para administrar la casa. Todo el servicio te adora, te has hecho imprescindible en sus vidas. —Matthew vio cómo se ablandaba un poco—. ¿Serías capaz de dejarlos a todos?

—¡No! Claro que no. Pero eso no es excusa. ¿Qué te hizo pensar que los iba a dejar?

—Nada en concreto, y todo en general.

Ella resopló ante la incoherencia.

—¡Vamos, Betsy, siempre me estás amenazando con irte!

—Pero no hay más que eso: amenazas. Lo digo solo porque nos enojamos y aunque fueran verdad no tienes derecho a inducirme a casarme contigo.

—Ese es el problema: no lo habría podido impedir —rugió desesperado—. Iba a llegar el día en que tomaras tu valija y te fueras, si no era por un enojo, sería por un trabajo mejor. O por un hombre.

—¡Matthew! No te atrevas a insultarme.

—No te insulto, Betsy, por favor. ¡Mírate! —exclamó dando un paso hacia adelante—. Cualquier hombre mataría por hacerte su mujer.

Inexplicablemente, eso le agradó; en su desesperación pudo sentirse halagada. Iban a tener razón Connie y Benjamin: él la veía atractiva, y mucho.

Ella no dijo nada durante un rato. Matthew observó cómo se le endurecía el rostro. Cuando habló lo hizo en tono más distante de lo que él hubiera deseado.

—No me has dado opción, Matthew. Sabes que no me gusta sentirme así. Tampoco tengo muy claro qué es lo que deseas de mí.

—A ti —confesó con la voz rota.

Betsy aguantó la respiración. Notó una fuerte presión en el pecho; no pensaba ceder tan rápido.

Desde que lo vio en la puerta de la habitación erguirse tan decidido, con el gesto insondable y esos ojos negros que la traspasaban fijos en ella, supo que iba a acceder a ser su esposa. Sería idiota si no lo hacía. Sin embargo, le irritaba que no hubiera tenido en cuenta sus sentimientos.

—¿Has pensado lo que yo quería? —Miró por la ventana para que no viera la tristeza en sus ojos.

—He pensado en lo que era mejor para ti.

Esa afirmación arrogante la hizo volver a la ira del principio.

—¿Y tú eres lo mejor para mí? ¿Quién te crees que eres? Ves algo que te gusta y lo tomas, ¿verdad? Para ti todo es así de simple.

Él abrió la boca para replicar, pero ella continuó:

—El señor Flint: todo lo que se propone lo consigue. —Hizo una reverencia sarcástica—. El año pasado se propuso casar a su hermana, y así lo hizo. ¡Con un vizconde! Quiso que su hermano estudiara, y así se hizo. ¡En Oxford! Quería intervenir en la era industrial, y dejar su huella. Entonces, fundó una fábrica, con éxito, por supuesto.

—No voy a sentirme culpable porque me preocupen mis hermanos, ni de mi éxito en los negocios —aseguró enojado—. Las dos cosas me han costado mucho esfuerzo.

—Claro, no lo dudo. Y, ahora yo. Se encapricha de la pobre, loca, señorita Tilman, que no sabe dirigir su vida sin un hombre que la guíe. La señorita Tilman a la que todos necesitan, menos él ¡Y se casa con ella! ¡Sin preguntar!

Él dio otro paso, quería decirle que sí la necesitaba, que la quería, pero no era el momento. Betsy lo vio acercarse amenazador, no se dejó intimidar.

—No te acerques —chilló ella—. No respondo de mí —lo amenazó—. Sabes, ya sé lo que voy hacer: voy a pedir la anulación y me iré muy lejos, donde no puedas controlarme.

No pensó lo que había dicho hasta que lo vio prácticamente encima de ella, con una expresión tan atroz que la hizo retroceder un paso. Era un gigante, y nunca lo había visto tan irritado.

Le tomó las muñecas con fuerza, pero sin dañarla.

—No hay anulación posible —dijo en voz baja—. Eres mía y para siempre. Vete haciendo a la idea.

Acababa de perder la cabeza, porque le produjo un inmenso placer la sentencia de Matthew. Desde luego que ella quería ser suya, pero necesitaba tenerlo de la misma manera. Creyó que se iba a desmayar. Se le hizo un nudo en la garganta y notaba el corazón en la base del cuello. Se descontroló, dejó fluir la cólera, que salió a borbotones por su delicada boca:

—No eres más que un asno, sapo, lagartija asquerosa. Puerco, babosa arrastrada. —Se soltó las muñecas, comenzó a deambular por la habitación, sin rumbo fijo—. Serpiente viperina, alimaña…

Fue tirando todo lo que pasaba por su vista. Almohadones y cepillos salieron volando, pero a Matthew estos objetos no le preocupaban. Tuvo que intervenir cuando fue a descolgar un cuadro para estampárselo en la cabeza; gracias al cielo lo atrapó a tiempo.

—Simio, cerdo, mula, sabandija, comadreja…

Ella continuó con un sinfín de animales. Matthew aguardaba a que se aplacara la furia, mientras intentaba poner a salvo todos los objetos de valor. Ya le había parecido a él que la casa tenía demasiadas cosas.

Él sintió que pasaban horas. No veía signos de que acabaría pronto; por lo que parecía, su esposa no tenía hambre, solo sed de sangre.

Cuando consideró que estaba finalizando con la fauna, Matthew hizo un intento de tomarle la mano, pero ella comenzó con la flora y los vegetales.

—Alcornoque, melón, castaño. —Había perdido la dirección de lo que decía o hacía —. Cabeza de sandía…

¡Dios bendito! Pero ¿cuánta cólera guardaba esa mujer? Tuvo que reconocer que no había previsto que se pudiera enojar tanto con el hecho de ser su esposa.

Sin embargo, cuando más distante parecía el silencio, ella lo sorprendió al desplomarse en la cama con un enorme resoplido muy poco femenino.

—Ya está —dijo ella, recostada. Miraba hacia el techo con las manos cruzadas.

—¿Ya está? —indagó él, cauteloso.

—Sí, ya está. Me has convertido en una perturbada mental.

Al verla tan relajada, se arriesgó y se acostó a su lado en la misma posición, sin tocarla. Estaba rendido, y le ardían las orejas. Se imaginaba cómo debía de estar ella. Por lo menos había expulsado todo el veneno. O eso esperaba. Llevaban muchas horas encerrados, el sol se había ocultado. En todo el día ella no había dado tregua.

—Betsy.

—¿Qué?

—¿Te encuentras bien?

—No —dijo cortante. Sintió que él levantaba la cabeza para mirarla—. Sí —claudicó con un suspiro.

¡Qué tierno podía llegar a ser!

—Matthew.

—¿Qué?

—He decidido que voy a seguir casada contigo.

Él sintió que le liberaban el alma de una pesada losa y volaba; por primera vez en toda la semana, se relajó.

—Bien, de todas formas no tenías opción.

Ella puso los ojos en blanco; sabía que no era verdad, pero no podía seguir discutiendo. Estaba fatigada.

—No tientes a la suerte —dijo ella—. Y no te hagas ilusiones, solo te acepto por venganza. Pienso hacerte la vida imposible.

Bostezó. Sin en vez de bostezar, se hubiera molestado en mirarlo, habría visto esa sonrisa de la que se había enamorado.

—Lo sé. Nuestra vida no va a cambiar nada en absoluto.

—Matthew —continuó ella.

—Dime.

—Este matrimonio se consumará cuando yo decida —afirmó seria.

Hubo un largo silencio; iba a ser una tortura saber que era su mujer y que no podría tocarla, aunque, desde que la conoció, se había acostumbrado al celibato. Sabía que se lo debía; además, no lo quería de otra manera. Quería tenerla en su cama, pero cuando ella lo deseara realmente.

—Antes de que nazca mi sobrino, estarás embarazada. ¿Apuestas algo? —aseguró, altanero.

Betsy ahogó un ruido extraño. Agradeció la oscuridad y que no la estuviera mirando porque se había puesto color escarlata.

—¿No se te ocurrirá drogarme otra vez?

—Yo no te drogué; fue el médico. Yo solo aproveché las circunstancias —se defendió, molesto—. Me imagino que sabes que nunca tomaría a una mujer de esa manera. Mucho menos a mi esposa.

—Sí, lo sé —cerró los ojos—. Matthew —lo llamó.

—¿Qué?

—En estos momentos no me agradas nada. —No pudo ocultar la risa en su voz.

—Exageras, pero, en cualquier caso, es mejor que la indiferencia. Te haré cambiar de opinión.

La sonrisa de Betsy cada vez era más amplia. Ese hombre conseguía calentarle el corazón hasta el punto de sentirlo bullir.

—Pelirroja.

—¿Eh? —preguntó atontada.

—Antes de dormirte, dame la mano.

Ella lo obedeció, sin vacilar. Entrelazaron los dedos. Él se colocó el nudo de las dos manos sobre su pecho. Los dos abrieron los ojos, confundidos, pero no se atrevieron a mirarse. Los tomó por sorpresa el millar de agujas que recorrieron sus brazos, clavándose por todo el cuerpo.

Un simple gesto, darse la mano, pero para ellos era mucho más. En esa unión de manos se dijeron más de lo que se habían dicho desde que se conocieron. Se rozaron, se mimaron, se cortejaron.

Matthew le dejó sentir su cuerpo, a la vez que se deleitaba con la suavidad de ella; porque él era parco en palabras, pero no podía silenciar los aullidos de su corazón.

Betsy notaba esos finos dedos envueltos en una coraza. En el dorso de la mano retumbaba el pecho firme de su marido, y en la palma sentía la fortaleza de esa mano. Entonces la mente dio el último grito del día, esta vez de puro júbilo y en silencio.

Él procuró, con esfuerzo, mantenerse despierto, no quería cerrar los ojos todavía. Dormido no podría apreciar la elegancia de los dedos anhelados, ni tocar la porcelana de las uñas. No sentiría la seda de su piel, ni notaría la ligera presión de esa caricia. Necesitaba paladearlo.

La noche de bodas, aunque en la que se tenía que contentar con estrechar la mano de su mujer, lo hacía inmensamente feliz. Y ni siquiera creía que se trataba de una resignación. Para nada. Al contrario: no podía haber ideado una noche de bodas más perfecta. Al final, no pudo más y cerró los ojos.

Las manos quedaron unidas hasta el alba.

Capítulo 12

Abrió los ojos, él ya no estaba allí. Debió de haberse quedado profundamente dormida para no darse cuenta del momento en que salió. El lugar de la cama donde él había dormido seguía caliente, y la mano le ardía, aunque no tanto como el corazón.

No sería tan estúpida de dejarlo escapar, ella quería ser su mujer. Aun así, no podía evitar una pequeña punzada de irritación. Se lo haría difícil, lo haría sufrir un poco más. Las cosas no siempre podían ser como él quisiera; no, señor. Le enseñaría a tener en cuenta sus sentimientos; de lo contrario, ese matrimonio no funcionaría.

Después de desahogar su enojo de aquella manera tan irracional la tarde anterior, la habitación había quedado hecha un caos, pero había logrado expulsar casi toda su ira. Llevaba tres días encerrada, en los que había pensado en todo lo acontecido, en los que se había recuperado del golpe que había sufrido. Y, si dejaba de lado el hecho de la boda, que retomaría más tarde, ahora lo que le parecía más importante era la información que tenía. Debía prepararse e ir a hablar con Benjamin y Matthew sobre lo que habitaba en los bosques. Sabía que se llevarían un disgusto al enterarse de que no era un animal.

Ningún animal conocido era capaz de tender una trampa.

A pesar de los nervios, consiguió vestirse y arreglarse con un resultado pasable, aunque no satisfactorio. Nunca le había dado mucha importancia a la ropa, pero ese día todo lo veía sin gracia. Sus trajes, de tonos oscuros, siempre habían sido correctos para los trabajos que quería desempeñar.

Había sido institutriz durante muchos años en la misma familia, hasta que las jóvenes de las que se encargaba crecieron. Fue tan doloroso separarse de las pequeñas que decidió no volver a ejercer esa función. Entonces buscó algo en lo que no involucrara sus afectos. Consiguió un trabajo de secretaria, en un periódico pequeño. Le gustaba el ajetreo del periódico, pero cuando Connie le pidió ayuda no pudo negarse, así que renunció y se mudó a casa de los Flint, donde no involucró el corazón sino que lo empeñó de por vida, junto con el alma.

Se miró por última vez en el espejo de pie. No podía hacer nada más con su aspecto. No había previsto transformarse en la mujer de Matthew, así que la ropa no era de la de una mujer rica, sino la de su empleada.

Por suerte, había llevado la blusa beige de seda, lo más vistoso de su vestuario. Tenía un gran lazo en el lateral del cuello, con un encaje fino y transparente por encima del pecho y unas mangas ligeramente abombadas en los hombros que se iban estrechando hasta quedar ajustadas en las muñecas. Decidió recogerse el pelo en un moño, a la altura de la nuca, no muy tirante. De esa manera, dulcificaría sus facciones.

La excitación que le producía la idea de verlo de nuevo la perturbó. Se miró el anillo de bodas. ¡Él había previsto incluso eso! Respiró hondo, para ver si así podía eliminar el cosquilleo que sentía en el estómago. Si no andaba con cuidado, al final él ganaría otra vez y, en menos que canta un gallo estaría embarazada, un pensamiento que se le antojaba delicioso, pero que tenía que resistir. Era una lucha de voluntades. Y ella tenía pensado ganar.

No deseaba pecar de ingenua. Una cosa era cierta: él había querido casarse con ella, y desde hacía tiempo, ya que lo había tenido todo planificado. Tal vez, el accidente solo había precipitado las cosas. Pero él había llevado el anillo al viaje, lo que le confirmó que la propuesta de matrimonio no iba a demorarse mucho más. Eso la hacía ilusionarse, quizás demasiado, pero no podía olvidar que él había asegurado hacerlo por la familia. Eso también era cierto, porque Matthew era un hombre práctico y protector, por lo que cuidaría de los suyos por encima de todo, incluso de él mismo. La martirizaba la idea de que hubiera pensado en el matrimonio solo porque creía que con esa unión velaría por ella y, por añadidura, por el resto de la casa.

En esos tiempos que le había tocado vivir, si una mujer no se casaba era menos que nada; a pesar de que ella sintiera que era muy injusto ese trato hacia las mujeres. La entristecía y la conmovía, en la misma medida, pensar que Matthew se hubiera unido a ella solo por protegerla, o para que ella se ocupara de su casa; sin embargo, sabía que él no compartía esa idea de la mujer. De seguro había algo más, se animó. Otra vez la esperanza la tomó y la levantó en vuelo. Sin embargo, volvió a recordar el anillo, pero no la propuesta de casamiento: él se lo había impuesto sin siquiera consultarle. Incluso, la había drogado para hacerlo. ¿Acaso no creía que ella podría decirle que sí? Eso la desmoralizó un poco. Así estaba: entre un lado y otro, como un péndulo.

A pesar de los temores, iba feliz mientras se dirigía al comedor. No podía empezar mejor el día que desayunando con toda la familia, en compañía de lady Adelle y lady Judith. La única sombra de ese día era lady Holmes.

No soportaba a esa mujer. ¿Qué habría osado hacer los días en los que ella estuvo aislada? No quería enterarse de ningún suceso que relacionara a Matthew con aquella condesa.

—Buenos días, hermanita. —Se encontró con David al final de la escalera—. ¿Puedo llamarte así, verdad? —La recibió con una amplia sonrisa.

—¡David! ¡Dios mío, qué alegría! —Bajó corriendo los escalones que quedaban, tomada de la robusta baranda tallada, construida en madera noble.

Se fundieron en un abrazo, como auténticos hermanos. ¡Cuánto lo había echado de menos! La casa no era la misma sin su picardía. David siempre estaba de buen humor, y eso conseguía calmarla cuando se enojaba con Matthew.

—¡Estás bellísima! —dijo mientras la separaba un poco de sí para observarla mejor—. Te ha sentado bien el matrimonio. —Le guiñó un ojo.

—¡Oh, calla! —Le dio una palmada cariñosa—. Ahora hablaremos de eso, pero, dime, ¿qué tal en Oxford?

—Extraordinario, tengo muchas cosas que contarte.

—Me alegro, aunque en casa te extrañamos mucho.

—Sí, me imagino, porque yo también he sentido lo mismo. Por suerte, he venido para lo mejor. —Le ofreció el brazo para guiarla hacia el comedor—. En la misma semana gano un sobrino y una nueva hermana. Tus ojos verdes han conseguido que perdiera el juicio, ¿verdad?

Ella se sonrojó. Él continuó hablando:

—Matthew nos ha dicho que has aceptado el matrimonio. Necesito que sepas que no estoy de acuerdo en cómo lo ha conseguido. —Él se puso serio—. Quiero mucho a mi hermano, y sé que puede hacerte feliz, si se lo permites. —La tomó de las manos—. Ahora, dime, ¿es esto lo que deseas de corazón? Nosotros te ayudaremos decidas lo que decidas.

Betsy tomó aire. ¡Cuánto los quería a todos! Sabía que no importaba la decisión que tomara, porque ellos los apoyarían a ambos. Eso no hizo más que reforzar su decisión. Amaba a Matthew y a toda su familia. Asintió con la cabeza, porque el nudo que tenía en la garganta le impedía hablar.

—En ese caso…

David ensanchó la sonrisa y volvió a estrujarla entre los brazos, para elevarla un par de centímetros del suelo. Ella lo acompañó en la risa. Oyeron un carraspeo a sus espaldas. Matthew estaba en la puerta del comedor: mostraba un semblante serio, pero sus ojos no engañaban a nadie; la escena le parecía divertida.

—¡David, suelta a mi esposa!

—Ni hablar —se negó, burlón.

Matthew protestó, pero su hermano no se dejó intimidar. Le dio un beso a Betsy en la mejilla y entró en el comedor, convencido de que el otro Flint no abriría la boca. Los esposos se quedaron a solas. Él se acercó. Apenas quedaba espacio entre ellos. Betsy elevó la cabeza para mirarlo a los ojos.

—Buenos días, señora Flint —susurró con voz ronca.

El sonido de ese nuevo nombre hizo que le temblaran las rodillas.

—Buenos días, Matthew.

En su vida se había sentido tan tímida.

—¿Cómo te encuentras esta mañana? —No podía quitar la vista de esa boca tan sensual.

—Bien —consiguió decir. Tuvo que esforzarse para no mirar los labios de su marido, por miedo a que se percatara del deseo abrasador que tenía de besarlo.

—Betsy… —pronunció su nombre, mientras bajaba la cabeza hasta que dejó los labios a escasos milímetros de los de ella.

—Sí. —Cerró los ojos. Esperaba ávida que él se apoderara de su boca.

Hubo un silencio, demasiado largo. El beso no llegaba.

—Vamos a desayunar —dijo Matthew, con la compostura recobrada.

Ella no pudo esconder el asombro y la decepción que se le dibujó la cara. ¿Por qué no la había besado? ¿Sería porque le había dicho que ella decidiría en qué momento se consumaría el matrimonio? Pero ¿qué importancia podía tener un beso? Estaban casados, por lo tanto un simple beso no haría mal a nadie. Además, según recordaba, no había tenido ni un ligero roce en la boca durante la ceremonia, claro que tampoco se acordaba mucho de ese momento.

Ella quería su beso. Y lo tendría.

Matthew se deleitó con la expresión de anhelo que vio en su mujer. No podía besarla ahora por dos motivos: el primero era que quería hacerla enloquecer de deseo por él, hasta el punto de que le reclamara sus derechos de esposa. El segundo motivo era más simple, pero de la misma índole; si la besaba no pararía ahí, la llevaría de vuelta arriba y no saldrían en un mes. Tenía que practicar la contención; le había prometido que esperaría hasta que ella estuviera preparada. Ansiaba que fuera pronto.

Como Betsy había previsto, el desayuno fue un encuentro, la mayor parte del tiempo, gozoso. Menos cuando veía a lady Holmes comerse con los ojos a Matthew, en vez de ocuparse del estupendo jamón cocido que le habían servido en el plato. Por fortuna, él no había mirado ni una sola vez a la condesa. Incluso llegó a pensar que ponía empeño en no hacerlo; serían imaginaciones suyas, se dijo. ¿Por qué tendría que evitarla? Ellos no habían intimado tanto como para que él se sintiera incómodo con su presencia. ¿O sí? “¡Qué horror!, me estoy obsesionando; y no llevo ni una semana casada”, se recriminó.

* * *

Después del desayuno, llegó el temido momento para Betsy. Entró en el despacho de Benjamin, junto a Matthew, dispuesta a contarles todo lo que recordaba. Había puesto mucho ahínco en recopilar todo lo sucedido esa noche.

Estaba intranquila, y ese salón no ayudaba nada a que se relajara. Todas las habitaciones de la mansión eran inmensas, aunque acogedoras. Sin embargo, el despacho del vizconde le parecía frío debido a la amplia dimensión que tenía. Los muebles estaban a mucha distancia entre sí, harían falta dos hogares para calentarlo.

Estaba dividido por ambientes. La zona donde Benjamin se ocupaba del papeleo, que contaba con el escritorio, las sillas y utensilios de oficina, estaba justo en el lado opuesto a un rincón dedicado a la lectura.

Entre esos dos espacios, había un sillón de respaldo alto, donde estaba sentado lord Torrington; frente a ese lugar, un sofá doble con el tapizado de un tono verde oscuro; en medio de ambos, una mesa de patas cortas, estilo reina Ana, para el té.

Matthew le tomó la mano a la muchacha y la llevó hasta donde se encontraba el vizconde.

—Buenos días, lord Torrington. —Hizo una ligera reverencia.

—Buenos días. Por favor, llámame Benjamin, dejemos las formalidades. Cada día estoy más de acuerdo con Connie: el protocolo es agotador. —Le sonrió cortés—. Ahora somos de la misma familia. —Miró a Matthew que mostraba una sonrisa con algo de soberbia, e indicó a Betsy, con un gesto, que tomara asiento—. ¿Cómo se encuentra?

—Estoy bastante bien. Un poco confundida por todo lo que ha sucedido.

—Sí, comprendo. —Hizo una pausa—. Antes de que nos cuente lo que vio, quiero disculparme con usted. —No hizo caso del gesto confundido de Betsy, y continuó—: porque permití que Matthew…

—No siga, por favor —lo interrumpió ella—, no tiene por qué disculparse. —Miró a Flint que había cambiado el semblante por otro más circunspecto—. Estoy conforme con el matrimonio. Seré sincera: al principio me disgusté un poco.

—¿Un poco? Esa no es la palabra que usaría para describir tu enojo —la interrumpió el flamante esposo—. Betsy, hay que reparar la habitación entera; te has gastado en destrozos más de lo que yo en un año. Claro que no es todo culpa tuya, porque no es normal la cantidad de objetos de valor que hay en esta mansión.

La joven se puso colorada; entrecerró los ojos, hasta que quedaron en dos finas líneas y decidió ignorar al grosero de su marido.

—Como le decía —prosiguió ella, después de amonestar a Matthew con la mirada—, al principio me confundió, pero después de hablar con Connie —sonrió al nombrarla—, comprendí que era lo más ventajoso para todos. —Levantó la barbilla con dignidad—. Me considero una mujer práctica. Si no aprovechara la oportunidad que tan generosamente me ha ofrecido el que ahora es mi marido, sería tonto de mi parte, ¿no cree, milord? —afirmó, sarcástica.

Benjamin sintió admiración por ella, Flint se había casado con la única mujer capaz de dominar su altivez. Aguantó la risa, para evitar que el otro estallara: su esposa le acababa de pegar donde más dolía –el orgullo masculino– al dejar que creyera que consentía esa unión por puro interés. Algo que desmentía ella misma, con la mirada de adoración que le dedicaba en muchísimas ocasiones, cuando suponía que nadie la estaba observando.

Matthew refunfuñó, mientras se alejaba de los dos para tomar aire: no quería empezar una discusión delante de Benjamin, porque el noble podría llegar a pensar que ella estaba seriamente trastornada si empezaba otra vez a enumerar la flora y la fauna del lugar. Además, esa habitación era mucho más grande que el dormitorio de Betsy, por lo tanto había muchísimos más objetos delicados. ¡Qué insolente! Asegurar que consentía el matrimonio porque resultaba rentable. Se había vuelto una descarada. Además, con seguridad, era mentira. Tenía que ser mentira. Volvió sobre los pasos y se quedó de pie junto al sillón que ocupaba Betsy.

—No hemos venido a hablar de nosotros —dijo con rudeza—. Querida —susurró entre dientes—, si eres tan amable, ¿puedes empezar a relatar los hechos?

Ella adoptó una actitud seria. Matthew percibió su turbación. Vio cómo apretaba los puños hasta quedar con los nudillos blancos. Se sentó junto a ella, le tomó las manos que mantenía unidas en las rodillas, para reconfortarla.

Ella tardó un rato antes de comenzar, pero, una vez que lo hizo, las imágenes le fueron surgiendo solas. Les contó la soledad que había sentido, aquel silencio extraño que reinaba en el bosque. Se atrevió a asegurar que ese tipo de silencio solo se da cuando un intruso irrumpe en un bosque. Los animales detienen su actividad cuando el peligro los acecha. Habló con claridad de la trampa que, suponía, alguien le había tendido al atravesar el tronco.

—Un hombre es probable que lo hubiera podido saltar, sin adentrarse entre los árboles; para una mujer resulta imposible, a no ser que llevara puesto un pantalón y prescindiera de corsé y demás prendas interiores —aclaró.

Benjamin carraspeó:

—Quiere decir que alguien está haciendo esto a propósito. ¿Un bandido, tal vez?

—Estoy segura. Lo que sentí allí no era un animal. Alguien me tocó el pelo antes de que me desmayara. Noté unos dedos justo después de sentir un soplo en la nuca. —La recorrió un escalofrío que le sacudió el cuerpo.

Matthew le rodeó los hombros con un brazo. Cuando ella se tranquilizó, se levantó de un salto, furioso. Tenía ganas de matar a ese alguien solo por osar tocarle el pelo, por asustarla de esa forma tan vil.

—Hay algunas cosas que no entiendo. ¿Cómo apareció ese tronco? Dice que ni siquiera lo oyó arrastrar o caer —preguntó Benjamin.

—No puedo negar que es insólito. Pero eso es lo que tenemos que averiguar, debe de haber una explicación lógica —aseguró Betsy.

—¿Tenemos? Tú lo único que tienes que hacer es mantenerte al margen de esto —rugió Matthew.

Ella volvió a notar la sensación de cosquilleo en el vientre. Él estaba furioso por el pánico que había pasado. Quería mantenerla a salvo. Fue muy atento aquella noche, y advirtió lo asustado que había estado porque se había perdido, porque le podía haber pasado algo grave. El recuerdo borroso de cómo la había estrechado entre los brazos, consiguió derretirla. “Soy ridícula, se dijo. Aquí estoy fantaseando con un bruto que ha sido capaz de drogarme para casarse conmigo, pero que no se ha atrevido a besarme.”

A pesar de todo, le parecía extrañamente romántico. Era, cuanto menos, paradójico.

—Betsy, Betsy. —Matthew le pasó la mano por delante de los ojos—. ¿Estás bien? —La vio asentir—. Te has quedado paralizada.

—Estoy bien —aseguró, molesta.

—Bien. Benjamin, esto cambia todo. Hemos estado buscando un animal, y lo hemos hecho con la seguridad de que era la presencia que se había visto en tus tierras. Sin embargo, si es una persona, está claro que tenemos que ampliar el área de la búsqueda, ya que puede venir de cualquier lugar —dedujo Matthew.

—Coincido contigo. —Benjamin se agarró la barbilla y preguntó pensativo—. Pero ¿por qué las otras mujeres no mencionaron siquiera la posibilidad de que fuera una persona?

—Les puedo asegurar que el miedo que pasé es suficiente para bloquear una mente. Más si se trata de alguien demasiado joven y cree en duendes y vampiros; en el pueblo no se habla de otra cosa. Aunque no exista dicha “bestia”, las jóvenes ya están sugestionadas y dispuestas a que les ocurra cualquier accidente.

—En efecto, ninguna de ellas recuerda gran cosa, pero todas coinciden en que parecía un espectro —agregó el lord.

—Tiene que haber otra explicación, porque yo no creo en fantasmas —afirmó Betsy.

—Más vale que no sea un fantasma —intervino Matthew con brusquedad; observó la cara de desconcierto que tenían sus acompañantes y aclaró—: a un fantasma no podría patearle el trasero.

Los otros dos pusieron los ojos en blanco y suspiraron. Benjamin estaba satisfecho, gracias a la señorita Tilman veía una pequeña luz en todo el asunto; era sorprendente la capacidad de razonamiento que poseía ella y la frialdad de revivir el tremendo momento por el que había pasado casi sin inmutarse. Digna esposa para su amigo. Por otra parte, no se engañaba: era un tema difícil. Agradeció tener a sus dos cuñados con él. Si se veía en la obligación de luchar, no podía imaginar mejores compañeros: la simple imagen de los dos hermanos Flint juntos atemorizaba.

Había muchas preguntas para resolver: ¿por qué atacaba entre los árboles? Las víctimas, hasta el momento, siempre habían sido mujeres jóvenes, pero no las hería ni las forzaba. Tampoco se olvidaba de lo que había pasado con los dos niños huérfanos. Se atormentaba al pensar que la desaparición de los pequeños podía estar relacionada con la bestia.

Sin embargo, lo más misterioso e importante de todo era ¿qué quería conseguir la maldita bestia?

Capítulo 13

—¿Sabes? Te pasa a menudo —le dijo Matthew a Betsy, mientras salían del despacho.

—¿A qué te refieres? —preguntó, confundida.

—Te quedas atontada, mirando al infinito —aseguró.

—¡Yo no hago eso! —Sabía que sí lo hacía, pero solo le pasaba con él y no pensaba reconocerlo.

—Sí, lo haces. Aunque, incluso paralizada, estás preciosa.

—Vaya, gracias —dijo complacida.

—No me des las gracias, no es un elogio; resulta un verdadero incordio tener una mujer tan bella: trae muchos dolores de cabeza. —Aguantó la risa, al verle la cara de furia.

Era incapaz de controlarse, tenía que importunarla. O discutía con ella, o le hacía el amor; como la segunda opción no era viable aún, solo le quedaba la primera.

Betsy apretaba los labios con fuerza. Aguantaría. Ella podía hacerlo. “Contrólate, se dijo, solo quiere molestarte.” Desconocía el macabro placer que podía encontrar en eso pero, sin duda, lo hallaba. No le daría el gusto de verla otra vez fuera de sí. Respiró profundamente. Todavía estaba enfurecida. Decidió dejar de mirarlo porque eso no la ayudaba a contenerse, al contrario. Le dio la espalda y le dijo con malicia:

—Iré a buscar mi abrigo; voy a salir a inspeccionar el terreno.

Comenzó a contar antes de la explosión: uno, dos…

—¿Qué? —rugió él. Se puso delante de ella, amenazador. Con un gesto feroz, la agarró por los hombros—. Ni se te ocurra salir de esta casa sin mí, ¿me has oído? —gritó, terminante.

¡Qué alto era! A veces olvidaba la fuerza que tenía; sintió la presión de esas grandes manos en los hombros: si no lo conociera bien, se habría desmayado de miedo. Mostró una media sonrisa malvada.

—Te he oído, querido. Y el resto del condado también. —Se apuntó un tanto—. Matthew, ¿recuerdas el pequeño juego que ideaste?

Él asintió con una expresión ceñuda.

—Entonces, deberás pagar tu prenda —continuó ella.

Resopló con fuerza. Se mesó el pelo: tendría que recordar que, en el juego de fastidiarse, estaban a la par.

—¿Y qué quieres? —inquirió áspero.

—Quiero que me beses —ordenó firme.

Matthew dio un paso atrás y retiró las manos de ella, como si lo quemaran. El matiz tostado de su piel bajó un tono y la vena que atravesaba su sien estaba latiendo en franca amenaza con reventar. Si le hubiera pedido que caminara sobre brasas no se habría asombrado tanto. Y, por supuesto, no estaría tan asustado. Esa mujer era una osada. No sabía lo que le estaba pidiendo. Si supiera el anhelo desmesurado y ardiente que sentía por ella, no estaría ahí, desafiándolo con la delicada barbilla alzada. ¡Qué inconsciente!

Si ella continuaba así, no podría hacer honor a su palabra. Para él, la palabra de un hombre era todo.

—Ve a buscar tu abrigo —decidió él con tono grave—, iremos a echar una mirada.

Desapareció tan rápido, que no pudo ver lo estupefacta que quedó Betsy. Él no hacía más que desdecirse. Hacía un rato le advertía, con arrogancia, que la podría dejar embarazada, en un abrir y cerrar de ojos. Ahora, en cambio, con su actitud demostraba lo contrario. Según los conocimientos que poseía Betsy, que eran bastante exiguos, sobre relaciones íntimas, debería haber al menos un beso.

“Así que prefiere echarme a los leones antes que besarme, pensó indignada. ¡Esto es la guerra! Lo obligaré a volverse loco por mí.”

Ya estaban listos para irse, cuando oyeron que alguien gimoteaba. No podía ser otra que Connie. Se volvieron los dos, preocupados y la vieron en el umbral de su salón.

—¿Qué ocurre? —preguntó Betsy—. ¿Te encuentras bien?

La vizcondesa los miró a los dos, se fijó en que llevaban los abrigos puestos y sonrió al ver el gesto duro de su hermano. Se secó los ojos y aclaró:

—No ocurre nada. —Hizo un gesto de quitarle importancia—. Estoy bien. Esta vez lloro porque estoy feliz. ¿Van a salir?

—Íbamos a dar un paseo —respondió Matthew, antes de que hablara Betsy, quería mantener a Connie alejada de preocupaciones. Sabía que su mujer solo le había contado que se había perdido en el bosque, de manera que el único desvelo de la vizcondesa siguiera siendo el embarazo. Si tuviera más preocupaciones, podía producirse el segundo diluvio universal de la historia de la humanidad con las lágrimas que brotarían de esos ojos.

—Oh, perfecto. Quiero que cenemos todos juntos.

—No pensábamos tardar tanto —aseguró Betsy.

—Ya, ya. De todos modos, exijo una promesa, un compromiso que garantiza la presencia de ambos —insistió—. No puedo fiarme de ninguno por separado. Y ahora, casados, algo que me hace sumamente feliz, va a ser complicado mantener el control. —Sonreía con tanta ternura que ninguno de los dos pudo sentirse ofendido.

—Te doy mi palabra —dijo Matthew.

—Bien. Entonces, hermano, pasa la voz a los demás: deben estar aquí para la cena.

—¿Dónde están? —quiso saber Matthew, inquieto.

—David, Judith y lady Holmes salieron a andar a caballo; lady Adelle, Martha y John se quedarán en casa, todo el día. —Percibió las miradas de recelo entre su hermano y Betsy—. ¿Sucede algo?

—¡No! —contestaron a la vez.

—Sí que ocurre algo —aceptó Connie, pero, antes de que la pudieran contradecir, continuó—: no, no quiero saberlo —dijo e hizo un gesto con las manos—. No pienso alterarme por nada, ¿han visto a Benjamin?

—Sí, lo dejé en su despacho. Creo que tenía que ir al pueblo —le informó Matthew.

—Si es así, tendrá que estar de vuelta…

—Para la cena —terminaron la frase Betsy y Matthew, por ella.

—Efectivamente —dijo, complacida de que la hubieran escuchado.

Se fue a buscar a su marido.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Betsy.

—Tendremos que ir por ellos. David puede proteger a las mujeres, pero no sabe nada de los ataques. Si los toman desprevenidos, puede ser fatal.

—No te preocupes, van a caballo. Eso, tal vez, les permitirá huir con rapidez.

Betsy puso la mano en el antebrazo de Matthew para serenarlo y transmitirle comprensión; él le respondió envolviéndola con la suya. Le costaría acostumbrarse al placer de poder tocarla con esa intimidad. Elevó las comisuras de la boca.

—Creo que mi hermana tiene un carruaje, ¿te gustaría dar un paseo romántico con tu marido? —le guiñó un ojo.

Ella le mostró una deslumbrante sonrisa y asintió con entusiasmo. Sabía que no iba a ser un paseo romántico, iban en busca de David y a ver si descubrían algo más, pero no pudo evitar sentir las famosas mariposas que le revoloteaban en el estómago.

Tardaron un rato en salir porque Matthew dio orden en la cocina de que prepararan una canasta con comida; Betsy se ilusionó al pensar que podría pasar un día agradable en compañía de él. ¡Dios mío, todavía no se hacía a la idea de que fuera su marido!

No estaban demasiado alarmados, ya que los ataques siempre habían sido por la tarde, cuando iba desapareciendo la luz en el bosque, así que podrían relajarse un rato mientras buscaban al resto de la gente.

* * *

Ashford era una delicia paisajística. Un lugar rico en agricultura, al igual que el resto del condado de Kent, conocido como el jardín de Inglaterra. El día se presentaba soleado, y eso hacía más perfecto el disfrute del lugar. Se dirigieron hacia el sur, ya que el encargado de los establos afirmó que David y las damas habían tomado esa dirección.

Betsy miraba todo, fascinada por la distinta gama que ofrecía la campiña. Iban dejando atrás extensos tramos de hierba verde, moteada por unas simpáticas flores amarillas. Casitas aisladas, algunas hechas de ladrillo rojo, otras tan blancas que reflejaban la claridad del sol, con tejados de pizarra oscura acabados en punta, coronados con chimeneas.

Por suerte, además de aprovechar el calor del sol, Matthew había sido previsor y había llevado una manta para que se pudieran cubrir porque, a pesar de estar en las puertas de la primavera, marzo era un mes frío.

Dejaron atrás los prados, y se adentraron en un camino rodeado de árboles. Inconscientemente, Betsy se estremeció, por el recuerdo de esa horrible última noche en el bosque; Matthew se acercó a ella para reconfortarla con su cuerpo.

—¿Te encuentras bien? —quiso saber él.

—Sí, es solo un poco de frío. —No quería que pensara que era una cobarde.

—Si lo deseas podemos volver; te dejaré en la casa y regresaré solo a buscar a David. —Le dedicó una mirada que la hubiera podido derretir—. Sin embargo, tienes que saber que yo lo que más deseo es seguir este paseo, contigo a mi lado —confesó con una voz excesivamente grave.

—Yo quiero seguir con nuestro camino. —Se había puesto roja, y él se dio cuenta. Sonrió con arrogancia.

Seguro que se le estaban notando las palpitaciones del cuello; se armó de valor y se acurrucó junto a él. Su cuerpo era como una gran fortaleza y desprendía un confortable calor, ese contacto y lo enorme que lo veía, hicieron desaparecer sus miedos. ¿Quién se atrevería a atacarla con ese hombre a su lado?

—¿No deberíamos haberlos encontrado ya? —preguntó ella, al cabo de un rato.

Él había estado tan absorto en el perfume de la mujer que se olvidó de que los buscaban.

—¡Matthew! Digo que…

—Ah, sí. No sé por qué han tenido que ir tan lejos —contestó malhumorado.

Anduvieron un rato más, hasta que divisaron tres caballos mordisqueando hierbas junto a un gran árbol. Habían escogido un sitio encantador para un día de picnic, cerca del río en una pequeña explanada. David estaba apoyado con la espalda en un tronco. Leía uno de los volúmenes que pertenecía a la obra Oliver Twist, de Dickens. Lady Judith escuchaba hipnotizada, sentada con las piernas encogidas, abrazándose las rodillas, con una actitud inocente y entusiasta en el rostro. Al contrario de lady Holmes, que, recostada de manera poco delicada para una dama, no se molestaba en disimular el aburrimiento.

La mujer había dejado el ajetreo de Londres con un único propósito: Matthew Flint; pero se encontró con la sorpresa y el infortunio de que él estaba casado. Un verdadero misterio que resolvería pronto. ¿Por qué se había casado con una empleada en forma tan precipitada? Era un estorbo, pero que no disminuía su deseo por él, en todo caso lo aumentaba.

Lady Holmes gozaba mucho más de las cosas que le implicaban un reto; en esta ocasión, requería usar su inteligencia. Sonrió para sus adentros: ella disponía de un sinfín de artimañas para hacer caer a cualquier hombre. Estaba ansiosa por usarlas y dejar a la señorita Tilman vencida. Y en la cocina, que era donde debería estar.

Al escuchar un ruido, David dejó de leer y los tres giraron las cabezas para recibir a Betsy y Matthew.

—¡Qué sorpresa! —exclamó David, que se levantó para recibirlos—. Si hubiera imaginado que querían venir, se los habría propuesto, pero pensé que hoy querrían estar solos. —Se rascó la cabeza, nervioso por temor a haber sido indiscreto.

Matthew le sonrió para indicarle que todo estaba bien.

—Queríamos dar un paseo, y el encargado de los establos nos señaló la dirección que habías tomado, hermano. Entonces, decidimos formar parte de este animado encuentro. Espero que no les moleste —respondió Matthew.

—¡Por supuesto que no! —Judith se puso en pie, fue hacia Betsy, le tomó las manos y le dio un beso en la mejilla—. Venga, siéntese a mi lado. David nos estaba leyendo una historia muy entretenida: Oliver Twist, ¿la conoce?

—Y quién no —exclamó Betsy—. Maravillosa obra.

—¿Sabe? Mamá conoció al señor Dickens; murió aquí en Kent, hace cuatro años —aseguró Judith, orgullosa.

—Un lugar precioso para vivir, y para morir —indicó la pelirroja con ensoñación.

Matthew tomó el libro que sostenía David.

—Es el ejemplar que le regaló Connie a Benjamin. Primera edición de 1838, que consta de tres volúmenes con veinticuatro láminas de aguafuertes grabadas por George Cruikshank. Una joya. —Se lo devolvió a David.

—Una reliquia —intervino lady Holmes despectiva; se puso al lado de Matthew. Entrelazó su brazo con el de él y se lo llevó hasta el lugar que ocupaba antes de la interrupción—. Usted puede sentarse a mi lado, señor Flint —dijo con voz sugerente—, desconocía que poseía un profundo conocimiento del mundo de los libros.

Betsy cerró los puños con fuerza, clavándose las uñas en las palmas hasta dejarse marcas. ¿Qué pretendía aquella mujer? Ponerla frenética, seguro, pero se había equivocado de estrategia, porque cualquiera que conociera un poco a los Flint sabría que provenían de Cornualles donde el padre tenía una librería. Así que Matthew había crecido con la misma pasión por los libros que esa mujerzuela por los hombres; por lo tanto, no sabía tanto de él como quería hacer creer.

Matthew se dio cuenta, enseguida de lo que intentaba lady Holmes: dar a entender que conocía otras muchas cosas de él, con el único fin de hacerle daño a Betsy. Lo que lady Holmes ignoraba era que él sería capaz de destrozar a cualquiera que lo intentara siquiera.

—Usted no sabe nada de mí —aseguró, con desprecio.

Lady Holmes no se ofendió, ni se intimidó; estaba lanzando uno de sus anzuelos, solo quería comprobar los lazos que unían a la pareja. De todos modos, ella tenía una bolsa llena de anzuelos. Y los usaría todos si fuera necesario. Cuanto más brusco, más ganas tenía de él. Le ofreció la mirada más lasciva que poseía y sonrió al ver la muesca de asco que provocó en él.

—David, ¿por qué no continúas? —incitó Judith, a fin de calmar los ánimos.

—En ese caso, iré a dar una vuelta. —Lady Holmes se levantó—. Me aburre hasta el infinito la miserable vida de los pobres —agregó, grosera—. ¿Me acompaña, señor Flint?

Matthew contó hasta diez antes de responder:

—Supongo que comprenderá que lo único que deseo en estos momentos es estar junto a mi reciente esposa.

La mujer no se dignó mirar a Betsy.

—Oh, sí, lo había olvidado —mintió con malicia—. Disfrute mientras dure ese deseo; tarde o temprano pasará. —Mientras se iba, añadió—: volveré en un momento.

—No se aleje demasiado —ordenó Matthew.

Ella rio satisfecha por la preocupación que mostró delante de su estúpida esposa, ignorante del verdadero motivo de la recomendación de Flint. Betsy se lamentaba de no tener un fósforo cerca, pero estaba agradecida por la respuesta de su esposo. Si se hubiera atrevido a irse con ella, lo habría destripado allí mismo. Un poco más tranquila, empezó a remorderle la conciencia.

—Matthew, ¿no deberías impedirle pasear sola? —sugirió con desgano.

—Eres demasiado buena, Betsy. —Ella se sonrojó por el cumplido de Matthew—. Iré a buscarla en unos minutos. Antes les contaremos a lady Judith y a David la verdad sobre este encuentro.

Cuando terminó de contarles todo, notaron que se les había pasado el tiempo volando. David se quedó pensativo, y la pobre lady Judith estaba tan asustada que se le fueron las ganas de seguir con su día de picnic.

—Betsy, es usted muy valiente por salir cuando conoce lo que puede ocurrirnos —la halagó Judith—. Yo, lo único que quiero es volver a la casa cuanto antes.

—No tiene por qué tener miedo, ¿ha visto el tamaño de Matthew y de David?

Ella se quedó mirando a los hermanos; en verdad, eran impresionantes. Se tranquilizó, pero no se le fueron las ganas de regresar.

—Matthew, lady Lodge tiene razón: deberíamos volver ya. De lo contrario, Connie nos va a matar, recuerda cómo insistió para que llegáramos a la hora de la cena. Además, sería prudente regresar antes de que anochezca —dijo Betsy.

—¡Ay, Dios! ¿Alguien se ha acordado de lady Holmes? —preguntó David, asustado—. ¿No debería haber vuelto hace rato?

—¡Qué barbaridad! —prorrumpió Matthew—. ¿Cómo nos hemos podido olvidar de ella?

Los cuatro se miraron con un sentimiento de culpa.

—Bueno; ninguno de nosotros le tiene mucho aprecio, y se está tan bien sin ella —declaró con timidez Judith.

El primero en reír fue David, le siguió Matthew y, al final, las mujeres también se rindieron a la carcajada. Se sintieron tan cómodos durante la ausencia de la condesa, que nadie se dio cuenta.

—Esto no está bien —confesó Betsy cuando controló la risa—. Matthew, hay que ir a buscarla.

—Iré yo. David, quédate con ellas —ordenó Matthew.

Vio la expresión desalentada de Betsy, que lo enterneció. Se aproximó a ella y depositó un beso en su frente.

—Vendré enseguida, no te preocupes.

Ella asintió compungida. Le hubiera gustado decirle que no estaba preocupada por el bandido, sino por lady Holmes. Antes de que se alejara de ella, le tomó la mano.

—Matthew, en cuanto la encuentres, por favor, vuelve. No te entretengas —pidió en voz baja, para que no la oyeran los demás y pensaran que se sentía intimidada o celosa.

Celosa sí estaba, y mucho.

Cuando se recuperó de la sorpresa, y pudo gobernar la sensación de letargo que le produjo la entrañable exigencia de su mujer, Matthew se dijo que se había equivocado al pensar que nunca iba a tener que agradecerle nada a lady Holmes.

Si no fuera porque le había prometido a su hermana que estarían antes de la cena, dedicaría unas horas a hacerle entender a Betsy que no tenía de qué preocuparse. Él volvería veloz, porque el tiempo que no estaba junto a ella le parecía perdido.

Capítulo 14

El tiempo pasaba y Matthew no aparecía. Betsy estaba histérica. No sabía si era por el miedo a que lo hubieran atacado o por la sospecha de que esa arpía lo tuviera acorralado con alguna de sus perversas tácticas. Cuando ella pensaba que había que quemarla por bruja, lo hacía con conocimiento de causa.

¿Cómo se le había ocurrido dejarlo ir solo? ¿Acaso no recordaba cómo se había echado encima de él en su casa, sin importarle la cantidad de gente que estaba allí? No quería ni pensar las cosas que podría hacer entre los árboles, sin testigos.

Se estaba poniendo frenética.

No desconfiaba de su marido, porque había dejado bien clara su postura, presumía de ser un hombre honesto y nunca lo había visto aprovecharse de una mujer. Si no podía ni verla, ni se le ocurriría acercarse a ella. ¿Y si le había ocurrido algo? ¿Y si estaba inconsciente en algún lugar? ¡Oh, por Dios! No podía seguir así.

—Betsy, tranquila. Él vendrá —aseguró David.

—No puedo más —confesó. Iba de un lado a otro y apartaba las hierbas que se interponían a su paso—. Voy a ir a buscarlos.

—¡Espera! No puedes hacer eso. Si te ocurre algo, me matará. Y, si no me mata él, yo querré morirme igual —exclamó David.

Sin embargo, al muchacho no le extrañó la ansiedad que sufría Betsy. Ella siempre se desvivía por todos. Ahora que sabía lo que sentían su hermano y ella, intuía cómo se debía encontrar en ese momento; pero él creía sinceramente que se estaba preocupando en exceso.

—Eres encantador. —Se acercó a él—. David, voy a ir a buscarlo, no te estoy pidiendo permiso —dijo mientras le acarició la cara. Hizo gala de una sospechosa calma—. Si no voy, de todas formas habrá derramamiento de sangre. No tengas miedo. Hay mucha luz, y todavía quedan unas cuantas horas más hasta que el sol se oculte. —Le dio pena la cara de angustiado que ponía—. Si no los veo pronto volveré aquí, no me distraeré.

David se debatía entre lo que quería y lo que debía hacer.

—Iré yo —aseveró David.

—Pero…

—No discutas, Betsy, por favor. Quédense aquí, regresaré enseguida con ellos.

Ella lo miró dubitativa, entendía esa postura protectora, pero deseaba ir ella. Tenía que ver, con los propios ojos, que todo estaba bien. Además, si se quedaba allí, iba a morir de impaciencia. No estaba acostumbrada a esperar, sino a actuar. Sin embargo, no le quedó más remedio que claudicar. Era imposible discutir con los Flint cuando tomaban una decisión, ella mejor que nadie lo sabía. Miró a lady Judith: estaba sentada en el mismo sitio donde la había dejado David, como un conejillo asustado. Se compadeció de ella.

—No tenga miedo —le dijo y se sentó junto a ella. Le rodeó los hombros con un brazo, para reconfortarla—. Es un día precioso, y no va a pasar nada, se lo aseguro.

Judith le sonrió para demostrarle que no estaba tan asustada como creía, pero la sonrisa no llegó a reflejarse en sus ojos, porque sí tenía miedo.

—Por favor, Betsy; hemos repetido hasta la saciedad que entre nosotros no habrá más formalismos, así que deje de llamarme lady Judith —la reprendió con cariño—. Soy Judith a secas.

—Me cuesta acostumbrarme —confesó—. Me he pasado toda mi vida intentando no olvidar cuál era mi lugar en el mundo; no es fácil desechar todo lo aprendido. Ahora tendré que aprender a ser la mujer de Matthew y, la verdad, no sé cómo comportarme. —Observó a la joven para ver si la charla conseguía tranquilizarla—. ¿Está mejor?

Ella asintió.

—No tiene que cambiar mucho, es siempre tan correcta y distinguida, a pesar de… —Judith se arrepintió de lo que iba a decir, pero Betsy lo intuyó; incluso así, no se molestó en absoluto.

—¿A pesar de ser una simple empleada? —indagó.

—Por favor, discúlpeme, no quería ofenderla —rogó apenada—. Lo que quiero decir…

—No se preocupe. —Le estrechó los hombros con ternura—. Sé lo que quiere decir. Es usted tan bondadosa y amable que dudo pueda decir algo que me ofenda.

—Lo que quería decir es que, a pesar de haber tenido que trabajar siempre, parece que ha sido educada justo para lo contrario —le aclaró—. Tiene usted una elegancia natural. A mí me cuesta horrores seguir todas las normas sociales; sin embargo, para usted es como si le fueran innatas.

Betsy rió con ganas ante el desasosiego de la joven; sabía por Connie que Judith era una joven excepcional, con un corazón sensible y tierno, pero fastidiaba a lady Adelle con los continuos retos que le lanzaba cada vez que trataba de imponerle alguna de las estrictas reglas de la alta sociedad y que, por supuesto, la hermana de un vizconde tenía obligación de cumplir.

Connie había suavizado mucho el ambiente estricto que reinaba en casa de lord Torrington. Ahora ellos preferían vivir en el campo e ir a Londres lo necesario, para las reuniones del parlamento, porque a su amiga, aunque se esforzaba por realizar a la perfección su papel de vizcondesa, le seguía costando acostumbrarse a esa nueva vida. A Benjamin no le importaba en absoluto ceder en ese aspecto, estaba tan enamorado de Connie que le hubiera dado la luna si se la pidiera.

—Espere unos días, se dará cuenta de lo equivocada que está. Normalmente, es verdad, no me cuesta moverme con discreción en entornos como el suyo. Estuve muchos años trabajando para las hijas de un conde, y tengo que admitir, sin modestia, que aprendí muy bien los cánones a seguir. —Hizo una pausa—. Sin embargo, desde que trabajo para Matthew, estoy hecha una salvaje. Él hace que me olvide de todo decoro —se encogió de hombros para dejar claro que ella tampoco lo entendía.

—Perdone mi atrevimiento, pero me gustaría hacerle una pregunta de índole personal —dijo Judith con timidez.

—Pregúnteme lo que quiera. —Le sonrió.

—Me gustaría saber qué pasó ayer, cuando Matthew fue a explicarle la razón de su boda.

Tuvo que vencer la vergüenza que le daba inmiscuirse en la vida privada de alguien, pero todos habían hecho demasiadas conjeturas sin llegar a ninguna conclusión. Nadie sabía con exactitud cómo había reaccionado Betsy, ya que Matthew no había querido explicar nada. Y a todos les asombró la apariencia de felicidad que revelaban los dos por la mañana.

Él se había enojado mucho porque decía que se había convertido en el hazmerreír de la familia, y con razón, pensó Judith, porque, cuando se enteraron de que ella prácticamente había vomitado encima de él al anunciarle el matrimonio, estuvieron dos días martirizándolo.

La joven no se explicaba cómo semejante hombre, que hacía suspirar hasta a su madre Adelle, podía parecer tan indefenso cuando se tocaba cualquier tema relacionado con Betsy. Judith creía que era todo muy romántico.

Ojalá el hombre que amaba hiciera lo mismo por ella, y le evitara la tediosa tarea de exhibirse en la temporada social con el único objetivo de encontrar marido; un marido que ella tenía elegido desde que era pequeña.

Betsy interrumpió sus cavilaciones cuando fue a responderle la pregunta:

—Si le soy sincera, no sé muy bien cómo ocurrió; por un lado, estoy furiosa con él por cómo hizo las cosas, sin consultar, como siempre. Él cree que tiene total autoridad sobre todo el mundo, o que sabe lo que les conviene a todos. Por otro lado, me resulta incluso cómico. Cuando Connie vino a contarme lo que pasó después de la inverosímil celebración de mi boda, estuvimos riéndonos unas horas. Y, respecto a lo que ocurrió ayer, no sabría decirle. Mi primera reacción fue intentar matarlo. —Se sonrojó hasta el cuello al confesarlo—. He destrozado la maravillosa habitación que me habían asignado. Eso lo lamento tanto.

Judith rió con soltura.

—Sí, algo he oído; pero no se preocupe, todos lo entendimos —la tranquilizó.

La muchacha se ahorró contar acerca de las apuestas que hacían en el salón mientras ellos estaban encerrados. Cuando oyeron los primeros golpes, John dijo que apostaba veinte peniques a que bajaba con un ojo morado. David apostó a que eran los dos ojos. Y Judith, como no estaba su madre delante, apostó otros veinte a que triunfaría el amor. Esto provocó la risa mordaz de lady Holmes, que señaló con desprecio que no era amor lo que había unido a los dos.

Tenía la oportunidad de saber quién de los tres había ganado, a la vez que saciaba su curiosidad; no podía dejar escaparla.

—¿Sabe? —continuó Betsy con un aire de ensoñación—. Por raro que parezca, él me gusta.

—¿Raro? —exclamó Judith—. No es extraño, se lo aseguro. Ese hombre es impresionante, pregúntele a mi madre o a cualquier mujer. Sin embargo, debo decirle que yo sería incapaz de pensar acerca de él en esos términos: me resulta demasiado intimidante.

—Es muy alto y fuerte, opuesto a los caballeros que la cortejarán a usted, que suelen ser más finos y delicados, pero no se deje engañar por su apariencia tosca. Matthew puede llegar a ser muy dulce. —Se le cortó la voz al recordar cómo habían dormido esa noche, con las manos unidas, y ni siquiera intentó besarla, lo que la tenía, por desgracia, muy atormentada.

—Parece que está enamorada. —Judith giró la cabeza repentinamente, al oír crujir las ramas. Se dio cuenta de que la otra no la había escuchado.

—¡Ya era hora! —prorrumpió Betsy al verlos llegar.

Matthew se reprochó por haber interrumpido la conversación en ese preciso momento. Si no había oído mal, su mujer había dicho que él era dulce. Y ¿qué había dicho Judith en tono tan bajo? Se quedó con la intriga al ver la expresión de su mujer: estaba enojada, otra vez; pero ¿por qué?

Betsy no podía creer lo que veía. Matthew traía en brazos a lady Holmes y ella se colgaba de él en forma seductora, hundiendo la boca de serpiente traicionera en el cuello de su marido.

—Oh, querido, ¿estás bien? —La pelirroja cambió el gesto por uno de verdadero interés. Sin embargo, para disgusto de Matthew se aproximó a David, en vez de a su marido, y le acunó la cara en sus manos—. No vuelvas a darme un susto así. Casi muero de preocupación por ti —ignoró por completo el ceño del mayor de los Flint.

David logró sonreír cuando dominó el asombro.

—Me complace saber que no soy la causa de tu disgusto —señaló Matthew, molesto por la indiferencia de Betsy.

Ella le dedicó una mirada de desprecio.

—¿Por qué habría de preocuparme por ti? —Hizo un gesto despectivo—. Sabía que estabas en buenas manos.

Él puso los ojos en blanco; entendía por qué parecía resentida.

—Se ha torcido un tobillo —aclaró Matthew con mejor humor.

—No he preguntado —se defendió de la acusación encubierta.

—Ya —convino él.

—Ya —reafirmó ella, con los puños en las caderas.

David y Judith se miraron divertidos.

—¿Se encuentra bien, lady Holmes? —La joven se acercó a la dama para interrumpir tan tierna escena.

—Me duele un poco, pero gracias al señor Flint estoy bastante cómoda —susurró en el oído de Matthew.

Betsy se crispó. Llegó al límite. Ella se lo había buscado. Con todo el domino que fue capaz de reunir, dijo:

—Oh, qué descuidada soy; por favor Matthew, déjala en el suelo para que pueda examinarle el tobillo.

Matthew la miró con recelo.

—¡Vamos! —instó ella—. No será la primera vez que reviso alguna lesión. —Entrecerró los ojos—. ¿Acaso te cuesta soltarla? —sugirió en voz muy baja.

Lady Holmes no se atrevió a sonreír por la muestra de celos que había provocado, estaba más asustada por el repentino interés de Betsy que complacida por ser la causa de la discordia.

—No; no hace falta, se lo aseguro —dijo la condesa, nerviosa, con la pretensión ocultar los pies, aun en brazos de Flint.

—Oh, no sea tan delicada. —No esperó a que Matthew la apoyara sobre la tierra y tomó uno de sus pies—. ¿Es este?

Lady Holmes asintió, no muy segura de la treta. Vio con preocupación cómo Betsy examinaba su tobillo; parecía hacerlo a consciencia. Tal vez se había asustado sin una razón, se dijo: ni siquiera un médico podría determinar si había mentido. Y, sí, había merecido la pena, a cambio de sentir el pecho de ese hombre cerca del suyo.

De repente, sintió una punzada de dolor indescriptible.

—¡Dios mío! Deténgase —ordenó mientras intentaba arrancar los pies de las garras de esa mujer—. Me está haciendo daño —gritó, retorciéndose.

Betsy miraba el tobillo de lady Holmes con cara de auténtica preocupación. Lo moldeaba como si fuera arcilla. Obviaba, desde ya, el crujido de sus huesos.

—¡Por lo que más quieran, quítenmela de encima! —vociferó lady Holmes sin ningún recato.

“Ya no ronronea, se dijo Betsy satisfecha, ahora aúlla.”

David por fin se apiadó, sobre todo de su hermano que se estaba quedando sordo con los gritos de la mujer. Retuvo a la pelirroja por los hombros.

—Creo que lo mejor será que vayamos a la casa y la examine el médico —propuso David.

—¡No! —clamó la improvisada enfermera—. Creo que puedo ayudarla, si sigo un poco más.

—¡No dejen que se me acerque! —suplicó la condesa.

—¡Ya está bien! —intervino Matthew. Depositó en el suelo con suavidad a lady Holmes, quien solo pudo apoyar un pie—. David, llévalas de vuelta a la casa, yo voy a volver allí. Tengo que asegurarme de algo.

Miró con desasosiego a su hermano. No le gustaba la idea de dejar allí solo a Matthew, con un criminal o fantasma suelto. Y tampoco le gustaba volver con las tres mujeres solo, cuando dos de ellas se querían matar.

—¿Estás seguro? Podemos llevarlas a casa y volver juntos.

—No, prometí a Connie que estaríamos allí a la hora de la cena. Iré rápido, solo quiero echar un vistazo.

El menor se resignó y se dispuso a juntar todo para el regreso. Betsy miraba atónita a su marido: no pensaba dejarlo otra vez solo, pero se mantuvo callada, quería saber qué estaba planeando él ahora.

Acomodaron a la condesa, que ahora iba coja de verdad, en el carruaje. David la llevaría, para evitar que estuviera cerca de Betsy; y Judith volvería como había ido: montada en una espléndida yegua.

Matthew regresaría montado en el semental que había llevado David. A Betsy no le quedaba más remedio que subir en el caballo de lady Holmes. Antes de irse, el mayor de los Flint se acercó a su esposa, la llevó aparte, y le dijo:

—Sé que no te gusta mucho la idea, pero, ¿te atreves a montarlo? —Cuando la vio asentir, continuó —: más tarde hablaremos de lo que ha ocurrido —le advirtió.

—Podemos hablar ahora, porque no pienso volver sin ti —sentenció Betsy.

Capítulo 15

Era desesperante, para volverse loco. Le iba a dar un ataque: ¿cómo podía querer tanto a una cabeza dura como ella? A veces la vida tenía bromas pesadas, para un tipo tranquilo como él.

Ni siquiera hizo amago de discutir cuando vio partir a su hermano con Judith y lady Holmes. Qué sentido tenía si, al final, ella se quedaría. Ya le había advertido que, si la obligaba a montar, ella volvería tras sus pasos.

—¿Y bien? —inquirió, al verla delante de él con las manos en la cintura y una actitud desafiante.

—¿Y bien, qué?

—¿Te parece razonable tu actitud? —acusó Matthew con rudeza.

—No sé a qué te refieres —cruzó los brazos sobre el pecho.

—Te pones en peligro por un estúpido ataque de celos. —Elevó la voz enojado.

—¡Yo no estoy celosa! —se defendió indignada—. ¡Y no me hables en ese tono! —se irritó.

—Estás celosa, y lo sabes.

Se dio vuelta con la idea de hacer ver que seguía molesto, pero, en el fondo, estaba más que divertido. Ver a Betsy en semejante estado de confusión era lo más placentero que podía sentir en ese momento. En especial, si él mismo era el causante.

—¿Celos? ¿Llamas a intentar ayudar a alguien, celos?

—Intentar ayudar no es romperle el tobillo a una dama —insistió él en un esfuerzo por aguantar la risa.

—No le he roto nada —aseguró despreocupada.

—No por falta de ganas.

—Yo te diré lo que son celos. —Se acercó a él con el dedo índice extendido como una señal hacia adelante hasta que se topó con su pecho y se lo clavó—. Celos es prohibir beber leche en tu casa, para que no se acerque el lechero y no pueda cortejarme. —Se enardeció cuando vio la cara de perplejidad que ponía, como un niño al que han sorprendido haciendo alguna travesura—. ¿Crees que no nos dimos cuenta? Me acuerdo el día que me sorprendiste en la cocina hablando con él, el pobre señor Mills. Yo ya estaba acostumbrada a tus gestos sombríos y a tus gruñidos, y no me percaté de nada. El señor Mills me estaba invitando a tomar el té ese domingo en su casa, para conocer a sus hijos. Vi que se ponía nervioso con tu presencia, así que acepté y me despedí de él. —Se separó de Matthew unos pasos, exacerbada; caminaba de un lado a otro con las manos en la espalda—. Al día siguiente me envió una nota disculpándose por retirar la invitación y diciendo que, a partir de ese momento, no podría llevar más leche a casa de los Flint y que sería Peter, nuestro mayordomo, el encargado de ir a buscarla, si es que decidían volver a consumirla. —Tomó una rama larga, dio unos latigazos al aire—. Martha me lo dijo entonces, y yo no le creí. Me dijo: “Son celos, niña, ¿no lo ves? Ha sido él”; y yo le contesté: “No, Martha, no puede ser. Si ha sido él es simplemente para martirizarme; solo quiere demostrarles a todos que no soy tan eficiente como creen, él piensa que coqueteo y descuido mis tareas”. —Giró otra vez hacia Flint para hacerle frente. A ver si tenía descaro para rebatirle el argumento—. ¿Qué le dijiste, Matthew? ¿Hiciste que retirara su invitación? —lo inculpó, alterada.

Matthew estaba maravillado al verla argumentar con gritos, en medio de los árboles y con el sol de la tarde delineando su figura. Arrastraba los pies de un lado a otro, gesticulaba en forma tan exagerada que había provocado que se deshiciera el recogido que llevaba, y le caían algunos mechones de su abundante cabello con descuido sobre la cara. Tenía la nariz y las mejillas coloradas por el frío, o la rabia.

Le dolían las ganas que tenía de hacerla callar con un beso.

—¿Eran celos o no? —insistió cuando vio que se había quedado observándola con una sonrisa disimulada.

—Sí.

Fue a abrir la boca para llamarlo embustero, pero, al reparar en lo que había oído, parpadeó maravillada. Solo pudo decir, con un hilo de voz:

—¿Sí?

—Betsy —dijo con gravedad, a la vez que se colocaba tan cerca de ella que las puntas de los zapatos de ambos se rozaban, y el pantalón se mezclaba con la falda. Sin embargo, no la llegó a tocar, por miedo a consumirse. Se mantuvo con los brazos estirados a lo largo del cuerpo y los puños apretados—. Tengo celos del mismo aire que respiras. Ese que te acaricia la piel, se introduce en tu interior y te llena los pulmones. El mismo aire que recorre todo tu cuerpo hasta bombear tu corazón, porque solo quiero ser yo el que te acaricie, te llene por dentro, y haga palpitar tu corazón.

Ella suspiró, sintió que se desvanecía, se perdía en la oscuridad de sus ojos. De todos modos, se mantuvo en sigilo. Él le devolvió la mirada para dejarle saber la urgencia, la necesidad que tenía de ella.

Silencio.

Sus sentidos se abrieron tanto que se fundieron con el marco de la naturaleza que los rodeaba, hasta llegar a apreciar todo lo que les había pasado desapercibido: el olor de la brisa, que avisaba de lluvia, el calor que desprendía la tierra fértil que temblaba bajo sus pies, el resquebrajarse de las hojas y el nacimiento de los primeros brotes.

Era la primera vez que tomaban consciencia de la profundidad de sus sentimientos y de su correspondencia. Desnudaron sus almas y, durante un mágico instante, tocaron el cielo. Ambas respiraciones entrecortadas se mezclaban. Estaban tan cerca, con las bocas apenas separadas por unos centímetros. Si ella levantaba un poco la cabeza o si él se inclinaba, se encontrarían.

Antes de evaporarse y de que el mareo la venciera por completo, se aventuró a preguntar con voz sedosa:

—Matthew, ¿vas a besarme?

No contestó de inmediato. Cerró y abrió las manos, para volver a hacer circular la sangre y que le llegara al cerebro. Mostró una media sonrisa.

—No.

—Pero…, pero si has dicho… —tartamudeó, confundida y fastidiada.

Matthew no la dejó continuar, aprovechó que estaba desconcertada, la tomó por el codo y se encaminó hacia los caballos.

—¿Adónde vamos? —quiso saber ella.

—A casa.

—¿No querías buscar algo?

—No pienso exponerte a nada, sea lo que sea que haya —aseveró él—. Volveré mañana.

—¡No! —exclamó—. Quiero estar contigo, quiero decir que no quiero que vayas solo. —Se sonrojó—. Es decir, yo también quiero investigar el terreno.

Matthew se apiadó de ella, no estaba acostumbrada, ni preparada, para demostrar el aprecio por él, a manifestar el afecto que era evidente que sentía por él.

—Todavía queda una hora de sol, aproximadamente; podemos explorar un poco sin ponernos en peligro —insistió ella, abrumada ante la posibilidad de que regresara solo a aquel lugar.

Era absurdo pensar que ella podría protegerlo de alguna amenaza, cuando sabía que sería lo contrario, pero no soportaba la idea de que volviera al día siguiente sin ella, aunque lo hiciera con David y Benjamin. Debía admitir que quería estar con él. Vio, triunfante que él cambiaba el gesto y le aflojaba el brazo.

—De acuerdo, pero no te separes de mí, no hagas ruido. Y, si ves u oyes algo, no se te ocurra gritar —advirtió mirándola a los ojos con severidad—. ¿Has entendido?

—Sí —acompañó la afirmación con un movimiento enérgico de cabeza—. Pero, Matthew.

—¿Sí?

—Yo no grito.

Él cerró los ojos y movió un poco la cabeza, refunfuñó algo que Betsy no quiso oír. No habían dado un paso, y ya se estaba arrepintiendo de su decisión. Se pasarían la hora que les quedaba discutiendo, lo presagiaba. Optó por avanzar.

Siguieron durante unos minutos por un camino aceptable para andar, hasta que Matthew, tomándola de la mano, la hizo girar hacia un estrecho sendero que bajaba por la colina y que resultaba difícil de transitar. Tenían que ir apartando las ramas para que no les dieran en la cara. Ella comenzó a oír el grato sonido del caudal del río. Iba detrás de él, pero no le había soltado la mano todavía, a pesar de que ya habían terminado de descender y seguían por el lateral del río.

—No creo que lady Holmes bajara hasta aquí —dijo al mirar el trecho que habían dejado atrás.

—Por supuesto que no. La encontré a pocos metros de donde estábamos. —Sonrió con picardía—. Me estaba esperando, sentada bajo la sombra de un árbol y la falda subida para mostrar sus delicados tobillos.

—¡Oh! ¡Si será…! —Se mordió los labios para no decirlo, pero estalló—: ¡mamarracho de mujer!

—¡Betsy! —la amonestó, fanfarrón—. Para no estar celosa eres demasiado dura con lady Holmes.

Entrecerró los ojos para aniquilarlo con la mirada, sin sentir ni una pizca de remordimiento.

—Bueno, como tú has sido tan sincero conmigo, puedo concederte que me siento un tanto perturbada por las atenciones tan livianas que muestra por ti.

Quería aparentar dignidad, pero sonó demasiado altiva. Matthew se encogió de hombros.

—Te pusiste verde cuando nos viste aparecer —afirmó, sin darle importancia.

Ella levantó la cabeza airada y decidió dejar pasar el comentario. Su boca no admitiría nunca que, cada vez que lo veía con cualquier otra mujer, deseaba morirse.

—Matthew, ¿sabes adónde vamos o estás improvisando?

—Nunca dejo nada a la improvisación —aseguró serio—. Cuando fui en busca de lady Holmes vi algo que se movía en el camino por el que acabamos de bajar. Le dije a ella que esperara hasta que volviera; seguí la pista de algo, no sé qué era, pero no había que ser muy observador para darse cuenta de las ramas partidas y las huellas en la tierra húmeda. Lo que sea que haya sido, era humano porque llevaba zapatos, y no era muy listo ya que siguió por aquí donde la tierra está aún más mojada por la cercanía del agua, y las pisadas quedan más profundas. —Meditó unos segundos—. ¿Te has fijado? —No esperó a que le contestara y siguió divagando mientras avanzaba—. Las huellas son de un hombre casi tan grande como yo. Sin embargo, las ramas rotas del camino están a la altura de mi cintura.

—¿Eso qué quiere decir? —quiso saber Betsy confundida, casi sin respiración por lo rápido que la llevaba.

—Lo que quiere decir varias cosas: en primer lugar, no es un fantasma. En segundo lugar, ninguna persona con el mismo pie que tengo yo puede ser tan baja, a no ser que sea deforme. Y, en tercer lugar, cabe la posibilidad de que no estemos siguiendo la pista de nuestra bestia.

Betsy sintió un escalofrío ante las imágenes horribles que imaginó de un hombre deformado, con pies y manos gigantes, ojos saltones y colmillos. Logró controlar su mente: estar con Matthew la hacía sentir segura y protegida.

—Así que, durante todo ese tiempo, no estuviste con ella.

El cambio brusco de conversación hizo que Matthew girara la cabeza, sin detenerse. La pregunta lo tomó desprevenido, pero le agradó. Sonrió mostrándole ese hoyito seductor, que se formaba en su lado derecho.

—¿Por qué iba a estar con ella? —Hizo una pausa, detuvo el avance en forma tan brusca que Betsy se chocó contra él. La miró con una chispa de pasión, que hizo que ella temblara, antes de afirmar—: la única mujer con la que deseo estar eres tú. —La chispa fue reemplazada por el humor—. Pero eres tan cabeza dura que me va a costar un mundo convencerte de ello.

Para alivio de Betsy se dio vuelta con la misma urgencia con la que se detuvo, continuó tirando de ella y, gracias a eso, no pudo ver la cara de anhelo que se le había dibujado. Aunque sí debió notar el pulso acelerado, porque le estrechó la mano un poco más.

—¿Matthew?

—¿Qué? —dijo en voz baja.

—¿Cuándo crees que nacerá nuestro sobrino? —Intentaba hacer que su voz sonara igual que siempre.

Volvieron a detenerse de golpe, y ella volvió a tropezar con la dureza del brazo de él. Pestañeó sorprendida. Matthew tenía ahora una expresión bastante reservada, incluso inquietante.

—¿En qué estás pensando, Betsy? —quiso saber con voz ronca.

Ella sintió cómo le acariciaba el dorso de la mano con el fuerte pulgar. Tragó saliva y reunió todas las fuerzas que fue capaz de encontrar para no apoyarse sobre su torso.

—No estaba pensando nada en concreto —mintió.

Matthew no abrió la boca, la traspasó con la mirada mientras luchaba por contenerse porque sabía que, si la tocaba una vez, no se detendría hasta el final. Y ese no era el lugar.

Él era un hombre de palabra, aunque estaba comenzando a pensar, con vergüenza, que la palabra de un hombre estaba sobrevalorada.

Dejó de lado las atractivas conjeturas sobre lo que había insinuado Betsy con aquella pregunta. Empezó a preocuparse cuando vio que le temblaba el labio inferior y señalaba con el dedo algo que había visto por encima de su hombro. Giró la cabeza rápidamente. No vio nada. Se volvió hacia ella con la mirada llena de incertidumbre. La asió por los dos brazos con delicadeza, para que se calmara y conseguir que le dijera lo que había visto.

—Betsy, ¿has visto algo?

Ella logró mirarlo a los ojos. Afirmó lentamente con un único movimiento de cabeza.

—Creo… creo que… algo me ha sonreído —balbuceó. Dirigió la mirada al mismo punto donde había mirado antes—. Desde allí —indicó con el dedo.

Matthew miró otra vez, pero siguió sin ver nada.

—Volvamos a casa.

No le dio oportunidad a que replicara; la tomó de nuevo la mano y regresó sobre sus pasos.

—Pero estamos cerca.

—No digas nada. No pienso ponerte en peligro —aseguró, serio—. He confirmado lo que quería. Te dejaré en la casa y vendré más tarde con David. Sea lo que sea, ya sé dónde encontrarlo.

—¿Esta noche? —exclamó, desesperada.

—No pienso darle la oportunidad de escapar.

Betsy empezó a sentirse mal. No podía permitir que volviera de noche a ese lugar. Tenía que pensar en algo, pero ¿qué?

Capítulo 16

Llegaron tarde, muy tarde.

Debería sentirse culpable. Era la peor persona que había conocido nunca. Era peor que lady Holmes. Había prometido a Connie que estarían antes de la cena y, por supuesto, había fallado. No podía llamarse amiga porque la verdad era que Betsy solo sentía alivio en ese momento.

Se les hizo de noche mientras regresaban. Y, si volviera atrás en el tiempo, haría lo mismo. Aun sabiendo que eso irritaría a su amiga, trató de demorar la vuelta. Betsy imaginó que, si se retrasaban, él dejaría la búsqueda para la mañana siguiente. Lo peor de todo fue que había disfrutado tanto la intimidad del paseo que ni se acordó de Connie.

Como había oscurecido y la temperatura había bajado mucho, Matthew creyó conveniente que fuera en su misma montura para que ella no pasara frío. Betsy aceptó la idea agradecida, ya que, además de helada, estaba bastante asustada. No podía borrar de su cabeza la siniestra sonrisa que había visto.

¿Qué era lo que se escondía allí? Lo había distinguido entre los arbustos. Primero se dio cuenta del ligero movimiento entre las ramas. Cuando fijó la mirada, creyó que algo iba a salir corriendo, pero, en vez de eso, vislumbró lo que parecía una bola de pelo. Pensó en algún animal con pelo largo y no se le ocurrió ninguno. Sintió que le caía por delante y le tapaba los ojos. Como Matthew le había dicho que no podía gritar, tardó unos instantes en reaccionar. Antes de que pudiera contarle que detrás de él había algo observándolos, la cabeza llena de pelo se irguió un poco y dejó una abertura en la pelambre: lo justo para ver unos dientes de un blanco que a Betsy le llamó la atención. ¿O se había imaginado que estaba sonriendo?

Mientras desenmarañaba su mente, se sobresaltó cuando Matthew la elevó sin ningún esfuerzo y en forma un poco brusca, para sentarla delante de él. Le costó tenerlo tan cerca, y tardó más de lo que hubiera deseado en apoyarse sobre su cuerpo. Cuando por fin se dejó caer, y se relajó, el trayecto pasó de ser una especie de huida apresurada, a ser una auténtica delicia.

Por miedo a discutir, apenas hablaron, pero ella tembló cuando Matthew se abrió el abrigo para arroparla dentro de él. Y él tendría que haber estado muerto para no sentir las caricias que ella le dedicaba con su cabello, en el mentón. Apretó el brazo sobre la estrecha cintura de la mujer que posó su mano en la de él. Qué fácil era estar juntos en silencio.

Apenas divisaron la mansión, Betsy intuyó que ocurría algo. Al traspasar la entrada, no le quedaron dudas: la casa estaba sumida en un enloquecedor bullicio; el personal de servicio iba de arriba abajo de manera apresurada y llevaba trapos, paños, jarras de agua.

No vieron deambular a ningún miembro de la familia. Se acercaron a una de las mucamas, que en ese momento se dirigía a la cocina.

—¿Qué ocurre? —Matthew no tocó a la joven, pero se interpuso en su camino—. ¿A qué viene tanto alboroto?

—Es lady Torrington, señor —dijo la joven con una leve inclinación de cabeza; no añadió nada porque creyó que estaba claro.

—¿Qué le ha pasado? —quiso saber él con la voz estrangulada.

Estaba a punto de exacerbarse cuando sintió en la espalda una pequeña mano que lo contuvo: se dio vuelta y vio a Betsy.

—Cálmate —sugirió ella en un tono sereno, con una caricia—. El bebé está en camino.

Matthew miró a su mujer un poco extrañado y luego posó la vista en la empleada, que corroboró con la cabeza lo que había dicho la señora. Entonces se le iluminó el rostro durante un momento para pasar otra vez al enojo.

—Una de las dos acabará por matarme —acusó a Betsy.

Sentía que el corazón no le aguantaría un susto más por parte de su hermana o de su mujer. La pelirroja se dirigió a las escaleras con una gran sonrisa: tenía muchas razones para estar feliz. El nacimiento de su sobrino impediría que Matthew saliera esa noche y, quizá, las siguientes; así que tendría un poco de paz durante un tiempo. Entonces podría decidir con tranquilidad cuándo iba a entregarse a su marido, algo que deseaba desde hacía demasiado tiempo. Gracias a su amiga no tendría que esperar mucho más, porque le había proporcionado, sin saberlo, una pequeñísima, aunque necesaria victoria para su orgullo: por mucho que Matthew se empeñara, no quedaría embarazada antes de que naciera el bebé.

Él se encaminó al despacho de Benjamin donde se imaginó que el vizconde estaría tomando una copa y desgastando la alfombra. No logró encontrar a su cuñado, pero pudo ver a David y a John que seguían con la interminable partida de ajedrez. Los dos eran buenos rivales, aunque sabía que David tenía una mente excepcional y no presionaba mucho al anciano. La partida no duraba tanto por la astucia de los jugadores, sino porque siempre había algo que los distraía del objetivo. Y, si no lo había, se lo inventaban.

La partida más larga que habían jugado duró un mes. Esa vez había sido John, que al verse acorralado por una estrategia de David, decidió sacar el tema de la final de la FA Cup –Football Association Challenge Cup– un partido de fútbol disputado el 29 de marzo del año anterior, entre Wanderers y Oxford. David alegaba salvajemente que Wanderers había llegado a la final sin jugar ni un partido, solo por ser el ganador en 1872. Y que ellos, Oxford, habían sufrido muchas bajas. Para David, el partido había sido injusto desde el primer minuto. Por supuesto, la discusión había durado todo ese mes, hasta que a John se le ocurrió una jugada para el jaque; entonces reanudaron la partida de ajedrez.

—Buenas noches —interrumpió Matthew y cerró la puerta tras él.

—¡Por fin! Empezaba a preocuparme —dijo David, levantándose de su silla—. ¿Todo bien?

El mayor asintió y fue a servirse un whisky.

—¿Cómo está Connie? —preguntó mientras tomaba asiento en el sillón orejero.

—Está hecha una furia —aseguró David—. Cuando llegamos ya tenía dolores, pero se suavizó al vernos aparecer. Sin embargo —continuó con aire teatral—, cuando se dio cuenta de que faltabas tú, además de Betsy, se le empezó a desacomodar la mandíbula de un modo muy raro, así. —Movió su mandíbula de un lado a otro, como demostración—. Pensé que iba a vomitar fuego, pero, en vez de eso, se llevó la mano al vientre y gritó el nombre de Benjamin quien, por cierto, tampoco estaba porque ha llegado apenas un rato antes que tú. Ya te puedes imaginar el estado en el que nos encontramos. —Hizo una pausa y señaló con el pulgar hacia el anciano—. John y yo tuvimos que resguardarnos de su ira aquí, con una partidita. Las mujeres y Lodge están arriba con Connie. Ayudan al médico para que se quede acostada en la cama, pero no hay manera. Claro que con excepción de lady Holmes, que se ha retirado por un grave e inoportuno dolor en el pie. —Se rió.

Matthew quedó estupefacto ante el relato catastrófico de David; terminaría la copa e iría a disculparse con Connie por llegar tarde.

—Supongo que quería que estuviéramos aquí para la cena, porque ya sabía esta mañana que el niño venía en camino —conjeturó el mayor de los Flint.

—Martha se lo dijo anoche. Le dijo que de hoy no pasaba —aseguró John desde la silla, mirando concentrado el tablero.

Matthew no dijo nada, apuró la copa y se levantó. Se acercó para comprobar la jugada que tenía tan concentrado al viejo.

—Cada vez te gana antes —sonrió cuando John hizo un mohín de fastidio.

—Eso está por verse —quiso acallarlo John—. David, si no recuerdo mal, este año Escocia le ha ganado a Inglaterra 4 a 2 —le guiñó el ojo a Matthew, consciente de que había conseguido otra vez retrasar la partida hasta encontrar la solución al siguiente movimiento.

—Solo ha sido mala suerte —se exasperó David. Ignoró el tablero—. Esos pérfidos escoceses. —Hizo un gesto despectivo con las manos—. Pero si ni siquiera tienen creada una federación. Son unos cuantos primates dando patadas a un balón.

Matthew no esperó a oír cómo terminaba la retahíla de imprecaciones, sabía que no acabaría ahí.

Antes de llegar a la puerta de la habitación de Connie, en el pasillo, ya se escuchaban los insultos de su hermana.

—Lárgate de aquí, ¡canalla! —gritó ella.

Matthew vio surgir a Benjamin del dormitorio y, tras él, salió volando un almohadón que fue a pegar en su espalda.

—Connie, por favor, perdóname, te juro que no pude volver antes —Benjamin se disculpaba, al mismo tiempo que intentaba entrar otra vez.

Tuvo que esquivar las zapatillas de la vizcondesa, y un par de proyectiles más.

Matthew controló la risa antes de dirigirse a su amigo, no quería disgustarlo; ya le parecía suficiente que su mujer se enfureciera con él justo el día que iba a nacer su hijo.

—¡Fuera! ¡No quiero verte! —chillaba ella—. ¿Cómo has podido? Te pedí que regresaras pronto, y me has tenido abandonada todo el día. Por poco ni conoces a tu hijo. Te he dado los mejores años de mi vida y me lo agradeces así: me dejas sola en un momento como este.

—Cariño, ¿no crees que exageras? Tan solo llevamos casados un año.

—Ah —aulló Connie, entre dolorida e irritada.

—¡Qué dramatismo! Tendríamos que habernos dedicado al teatro —exclamó Matthew cuando estuvo junto a Benjamin. Le pasó el brazo por los hombros para impedirle avanzar—. No lo intentes —aconsejó, al ver cómo el vizconde se armaba de paciencia para volver a entrar—. Hay que investigar qué costumbre más incoherente tienen nuestras esposas de destrozar todo lo que encuentran.

—Ahora no estoy para burlas —aseguró con gesto preocupado.

—No estoy hablando en broma; deja que las mujeres se encarguen de ella. ¿No ves que no puede razonar? —Señaló hacia el cuarto para que la actitud irracional de la vizcondesa corroborara lo que había dicho.

Flint observó rápidamente hacia la habitación y vio cómo Betsy, lady Judith, el médico y la doncella de Connie intentaban inmovilizarla. Martha y lady Adelle demostraban ser las más inteligentes, al esperar sentadas en un rinconcito, fuera del alcance de tantas manos sueltas.

—¡Quédate quieta! —ordenó Betsy.

Le bajó los brazos a Connie que se disponía a lanzar otro artefacto hacia la puerta. Ella ignoró la orden y, al ver a Matthew, despotricó:

—¡Tú! ¡Sangre de mi sangre! Te confabulas con mi mejor amiga para dejarme olvidada en esta inmensa mansión.

—Connie, estás desvariando —vociferó la pelirroja para hacerse oír.

Lord Torrington se hartó del espectáculo que estaba dando su mujer, se deshizo de Matthew y arremetió en la habitación.

—¡Basta ya! ¡Afuera todo el mundo!

Nadie se atrevió a emitir ningún sonido. Cuando Benjamin se enojaba, se le cristalizaba la mirada y su voz no dejaba lugar a dudas. O se iban, o alguien pagaría las consecuencias. Su madre, lady Adelle, instó con amabilidad a todos los presentes para que abandonaran la habitación. El estallido del vizconde causó un efecto inmediato en Connie, que por fin se tranquilizó. Una vez a solas, él se acercó a su mujer, le tomó las manos y la llevó hasta la cama para que se sentara.

—Bien, ¿estás más tranquila?

Ella asintió con la cabeza; él se arrodillo frente a ella para que no tuviera que elevar la cabeza.

—Siento haberme retrasado. Sabes que lo más importante en mi vida eres tú y nuestro hijo, ¿verdad? —Esperó la respuesta con gesto arduo.

Ella volvió a asentir.

—¿Me perdonas?

Connie intentó sonreír, pero la sonrisa se tornó en una mueca de dolor. Benjamin se dio cuenta de las gotas de sudor que le cubrían la frente. Lo envolvió un sentimiento tan profundo, que, por un momento compartió el sufrimiento que estaba padeciendo su mujer.

Y la amó.

Se levantó despacio.

—Vamos a ponerte cómoda. —Ayudó con cariño a Connie a vestirse para recibir al hijo.

Connie, maravillada por la ternura que desprendía Benjamin, lo dejó hacer, sin emitir un gemido, a pesar de las dolorosas contracciones que soportaba y que cada vez sentía más frecuentes.

Cuando por fin la recostó en la cama, le susurró:

—Connie, te amo con toda mi alma.

—Lo sé, mi amor. Pero, si te soy sincera, en estos momentos no te tengo en alta estima —respondió en un intento por sonar burlona.

Él sonrió y le habló con delicadeza.

—¿Tienes mucho miedo?

—Estoy aterrada, no sabía que me dolería tanto.

—Bien, esto es lo que vamos a hacer: me voy a quedar contigo hasta que nazca nuestro hijo. Pasarán Martha y el médico. Los demás tendrán que esperar afuera, ¿de acuerdo?

—Creo que no es muy decoroso que te quedes aquí —respondió, aunque en realidad deseaba que estuviera junto a ella.

—Me importa poco que sea decoroso o no. Quiero que pasemos esto juntos; no soportaría la espera sin ver que estás bien. —Le apretó la mano, y Connie supo que él estaba más asustado que ella.

—Martha dice que queda mucho aún. Y que debería caminar.

—Le haremos caso. Descansa un poco, voy a poner orden ahí afuera y volveré junto a ti. —La besó con una pasión inapropiada para el momento, pero inevitable—. Después, si quieres, caminaremos lo que sea necesario.

—Eres maravilloso.

Se recostó en los almohadones e intentó descansar como le había aconsejado su marido.

El vizconde recuperó el control de sí mismo y el de la casa. Puso en orden a todo el mundo. Antes de que volviera junto a ella, Matthew le pidió unos segundos para contarle lo que había descubierto.

—Muchas gracias, Matthew. Pero creo que no es necesario que salgan esta misma noche —dijo Benjamin.

—Voy solo, no quiero que David venga —afirmó, rotundo.

—Insisto. No quiero que corras ningún peligro. Sé que es imposible hacerte cambiar de idea, pero, al menos piensa en tu hermana.

—En ella pienso. No quiero que mi sobrino tenga que estar enjaulado en la casa por miedo a un… Lo que sea que haya ahí afuera —respondió con enojo.

—Como quieras —el lord claudicó, cansado; sabía que era imposible ordenarle algo al mayor de los Flint—.Ten cuidado, por favor —rogó preocupado.

—No te inquietes, no haré ninguna locura —lo tranquilizó—. Ocúpate de mi hermana y déjame a mí el resto.

—Gracias.

—No hay de qué. —Hizo un gesto con las manos, para restarle importancia—. Vete con Connie, te necesita.

Benjamin desapareció tras la puerta, donde permanecería casi hasta el alba.

Capítulo 17

Betsy se estaba cambiando de ropa cuando irrumpió Matthew en la habitación. Todavía no se había hecho a la idea de que él pudiese invadir su intimidad de esa manera. Se tapó con torpeza la camisa interior.

—¡Matthew, sal ahora mismo! —exclamó nerviosa.

Tardó unos segundos en responder, hasta que se acostumbró a la imagen de los brazos desnudos: le parecieron firmes y suaves. Llevaba una blusa interior de tirantes, que le dejaba expuestos los brazos y una generosa parte del escote que él vislumbró antes de que intentara cubrirse.

—No seas tan tímida, estamos casados —afirmó con una seguridad que no sentía.

—Esto no está bien, date vuelta para que pueda ponerme decente.

—No te preocupes. —Recuperó la firmeza de su voz y dijo con tono serio—. Solo quería avisarte que Benjamin se quedará junto con el médico y Martha en la habitación de Connie. No quiere a nadie más rondando por allí. Así que harías bien en descansar un poco.

Cuando consiguió apartar los ojos, se dio vuelta para irse antes de que le surgiera la urgencia de abalanzarse sobre ella.

—No creo que pueda descansar, bajaré contigo. —Comenzó a abrocharse la camisa limpia que se estaba poniendo.

—Yo me voy.

Betsy dejó caer las manos, olvidada de los botones, el pudor y todo lo demás. La embargó una fuerte sensación de miedo.

—Cómo que te vas —preguntó con un tono preocupado.

—Voy de caza.

Sonó tan rotundo y amenazador que Betsy no tuvo dudas de que sería capaz de atrapar aquello que andaba buscando, pero eso no logró quitarle el desasosiego que se había apoderado de ella.

—No puedes irte —dictaminó, alterada.

—¿Por qué? —quiso saber, serio.

—¿Por qué? —repitió a los gritos—. ¿Cómo que por qué? —Frunció los labios, rabiosa—: porque es de noche, está lloviendo, no verás nada y, para colmo, porque quieres atrapar algo que puede ser muy peligroso. —Ella esperó la contestación y lo único que obtuvo fue una arrogante sonrisa—. ¿Se puede saber qué te hace tanta gracia? —Puso las manos en las caderas, enfurecida.

—Pareces preocupada —aseguró en voz baja. Se apoyó en la puerta para ver la próxima reacción de la pelirroja.

—¡Claro que estoy preocupada! No quiero que te pase nada.

Matthew notó la angustia que escondía la voz, y no pudo evitar que el corazón se le acelerara. Era egoísta por su parte alegrarse mientras ella estaba tan asustada por su seguridad, pero verla en ese estado por él era más de lo que hubiera soñado nunca. Se incorporó con elegancia y se acercó a ella despacio, sin espiar lo que dejaba ver la camisa que había quedado a medio abotonar. Cuando estuvo a unos pocos centímetros de ella, esperó a que lo mirara: ella mostraba el ceño arrugado y los ojos verdes resplandecían de irritación. Le tomó la barbilla entre las manos; le acarició la mejilla con el pulgar. ¡Tenía unos ojos preciosos!

Pero debía irse, quería agarrar al malvado que la había atacado en el bosque; además, no podía permanecer encerrado en esa casa con lo que se avecinaba. Su hermana dando a luz, la familia agitada hasta que la criatura llegara, y él que se volvería loco si seguía tan cerca de ella sin poder tocarla.

—No te inquietes, volveré, te lo prometo. —Sonrió, presionó un poco más los dedos sobre su barbilla.

Ella vio cómo se iba, giró el picaporte, la puerta se abrió en una pequeña rendija, y la angustia la ahogó. No podía dejarlo ir.

—¡Espera! Tendrás que dejarlo para otro día.

—¿Por qué? —Matthew miró hacia atrás por encima del hombro.

—Porque esta noche reclamo mis derechos conyugales. —Ni siquiera tartamudeó.

¿Había dicho ella eso? Sí, lo había dicho y no se arrepentía para nada. Había dejado salir las palabras en forma abrupta y no le había temblado la voz, porque lo deseaba fervientemente y porque no se le ocurrió una forma mejor de retenerlo, de mantenerlo alejado del peligro.

Matthew cerró al instante, con un golpe seco, y puso llave. No se dio vuelta; se mantuvo quieto, mirando la puerta durante unos segundos más, para dominarse. Ella notó cómo se le tensaba la espalda; quiso tocarlo, pero no se atrevió. Por lo menos, parecía que se iba a quedar.

Cuando por fin la miró, Betsy creyó que se desvanecería. Fue consciente, por primera vez, de la desesperación que sentía por ella. Vio un deseo tan abrasador que inflamó aún más el suyo, hasta el punto de creer que lo podía palpar, reconocer por el tacto.

La temperatura le había subido se sentía febril y se quedó inmóvil. ¿Qué se suponía que debía hacer? Ella no tenía idea del paso siguiente y, aunque lo hubiera sabido, nada podía hacer: estaba hechizada por su marido.

Matthew se contuvo. Debía disipar un poco la pasión. Tenía miedo de hacerle daño si la tomaba con el ímpetu que en ese momento dominaba su cuerpo. Betsy podía hacerle perder la cabeza, lo supo apenas la conoció. Nunca imaginó tenerla así, delante de él a medio vestir y ofreciéndose con una mezcla de inocencia, delirio y calor. Una composición explosiva que se le brindaba a él, solo para él.

—¿Estás segura? —preguntó con voz áspera y una expresión insondable.

Betsy tragó saliva, enderezó la postura y asintió con un movimiento enérgico de cabeza.

Él se movió despacio. Se alejó de la puerta un paso, pero no lo suficiente como para tocarla.

Obediente a la llamada que veía en sus ojos, ella se le acercó. Le pareció más intimidante de lo habitual: era tan alto e irradiaba tanta fuerza que Betsy decidió abandonarse.

Sus respiraciones agitadas se mezclaban, e iban aumentando la fogosidad. Sobraban las palabras, las miradas de devoción lo decían todo por ellos.

A pesar de la inexperiencia, fue ella la que tuvo que dar el primer paso, porque Matthew estaba paralizado. Levantó la mano para posarla con suavidad sobre el pecho de Matthew, donde sintió cómo aceleraba la velocidad de los potentes latidos. Él aspiró con fuerza: había esperado tanto este momento que tenía que deleitarse; cuántas noches en vela había soñado con ella. No le hacía falta acariciarla para percibir la corriente de energía que pasaba entre los dos. Al sentir la delicada mano justo en el corazón, Matthew recuperó el control. Betsy no tuvo que hacer nada más porque él tomó el mando de la situación. Le agarró la muñeca con seguridad, con fuerza pero sin dañarla.

Quería avisarle que, una vez que le tocara los labios, no habría marcha atrás; sabía que apenas la probara, llegaría hasta el final. Al reconocer la mirada ardiente de Betsy, decidió callar. No había nada más que decirle.

Descendió hasta la boca de la muchacha y, antes de apoderarse de ella, saboreó el gemido que salió de la dulce garganta. Los labios firmes de él acariciaron los de Betsy, suaves y carnosos. Perdió la cabeza. Siempre supo que sería increíble besarla, pero nada de lo que había vivido en toda su vida podía compararse con aquella sensación. No estaba preparado para el estallido que se produjo en su interior: sintió la erupción del corazón y cómo la lava iba sustituyendo a la sangre. Ardía por ella.

Dejó atrás la delicadeza. Se abalanzó sobre ella y la rodeó con los brazos. Sin escapatoria posible. Cuando Betsy recuperó la movilidad, subió los brazos y enredó las manos en el espeso cabello de Matthew. Eso lo arrasó.

A Matthew le sorprendió gratamente el frenesí con el que su mujer le devolvió el beso. Ella lo deseaba con las mismas ansias. Ciñó más el abrazo para fundirse en ella. Lo haría, claro que lo haría. Presionó la boca de Betsy para que lo dejara entrar, y ella lo hizo, embargada por una cantidad de sensaciones que la estaban asfixiando.

Cuando sintió que él la acariciaba con la lengua salió a su encuentro. Se le nubló la razón. No sabía lo que hacía, se dejó llevar. Pegó más el propio cuerpo al de él.

Matthew exhaló lo que parecía un gruñido y la elevó para acoplarla más. La llevó hasta la cama sin retirar la boca de la de ella. Se separaron por un momento para desvestirse. Sin dejar de mirarse, se quitaron cada uno sus ropas, apresurados, con un acuerdo tácito, sin palabras.

Cuando estuvieron desnudos, se examinaron cautivados. Betsy miró con la curiosidad y la inocencia propia de una mujer que ve por primera vez a un hombre: quedó embelesada. Y Matthew la observó deslumbrado, sometido por el hambre que sentía por ella. La única para él desde que la había conocido.

Seguían en silencio. Aunque fuera extraño para ellos, les resultaba más cómodo. Él le acarició la mejilla para indicarle que le complacía su rubor y lo que eso significaba. Nunca le había preguntado nada sobre su pasado porque no le importaba, solo le importaba la mujer que tenía adelante; nada de lo que hubiera hecho en una vida anterior podría cambiar lo que sentía por ella. De todos modos, no pudo evitar cierta satisfacción ante la inexperiencia que mostraba.

Betsy apretó el pómulo sobre la mano de su marido para agradecerle el gesto, entendió perfectamente lo que él estaba pensando. Y lo amó más por eso: porque nunca había tenido que justificar su vida y tenía la certeza de que la habría tomado por esposa en cualquier situación.

Fue la única pausa que se dieron.

Matthew volvió al asedio y ella lo atacó con el mismo impulso. Volvieron a fundirse en un beso profundo, avasallador.

Se tocaron, explorándose, descubriéndose.

A veces la potencia de lo que sentían era tan abrasadora que tenían que detenerse un segundo para tomar consciencia de lo que les estaba ocurriendo; entonces, se miraban respirando agitadamente para volver a devorarse de nuevo.

Era el momento, no podían esperar más.

Al límite de la locura, comenzó a entrar en ella despacio, con suavidad. Cuando logró acoplarse a ella notó la tensión en el cuerpo de su mujer; levantó la vista, preocupado, por si le había hecho mucho daño. Enmarcándole el hermoso rostro entre las manos, la miró con profundidad a los ojos. Betsy tardó un poco en contestarle. Hasta que se acostumbró a tenerlo adentro. Le respondió a través de los ojos, que le expresaron que, entonces, podía continuar.

Él empezó una danza. Cuando ella logró imitarle el ritmo, Matthew enloqueció. Ella sintió que se desvanecía, la vista se le nublaba, se mareó y, cuando creía que iba a desmayarse, algo le estalló dentro, algo que hizo que palpitara cada partícula que componía su existencia. Tuvo que gritar. Ese fue el detonante para Matthew, con el que consiguió que él se vaciara en ella, en cuerpo y alma, llenándola por completo.

Se desplomó sobre la mujer, aunque mantuvo los brazos a los costados para evitar dejar todo el peso en ese maravilloso cuerpo. Con él todavía en su interior, ella lo rodeó con sus piernas laxas.

El silencio continuaba.

Él consiguió reunir fuerzas: levantó la cabeza del cuello de Betsy, le estudió el rostro como si no lo hubiera visto nunca, embriagado por el cambio que se había producido en ella: la estaba mirando de una manera tan dulce que se sintió sobrecogido. Sin retirar la vista de ella, porque le resultaba imposible, se apoyó de costado e hizo que ella girara a la vez: quedaron así uno frente al otro. Siguieron unidos.

Betsy lamentó verse despojada de su peso. Le gustaba notar el roce de las piernas fuertes que le provocaban un agradable cosquilleo. Como si estuviera en trance, llevó los dedos al pelo de Matthew. Le peinó algunos cabellos que le caían descuidadamente sobre la frente. Ese simple gesto caldeó de nuevo el ambiente. Él tomó el cabello de Betsy para imitarla. Aspiró su aroma. Miel y limón. Ahora lo podía saborear.

Para asombro de Matthew, su cuerpo comenzó a responder de nuevo, dentro de ella. Betsy lo miró asombrada y le dedicó una sonrisa traviesa.

Ajenos a lo que pasaba fuera de su habitación se dedicaron toda la noche a amarse. Se adoraron. Se abandonaron el uno al otro. Sin decir ni una palabra se dijeron todo lo necesario.

Cuando estaba despuntando el sol, oyeron llorar a un niño; entonces Betsy abrió la boca para preguntar:

—Es imposible que me haya quedado embarazada la primera vez, ¿verdad?

Matthew comenzó a reír, la acercó más a él, puso la barbilla sobre la cabeza de Betsy y la encerró en un abrazo con posesión.

—La primera, quizá, no te haya dejado embarazada. Pero puedes estar segura de que alguna de las otras veces hemos concebido —aseguró, arrogante y exhausto.

Capítulo 18

—Eres un engreído. —Betsy volvió a mirarlo, ante la afirmación que él había hecho.

Era imposible que él supiera si estaba embarazada. No obstante, ya poco importaba. Había vuelto a ganar, debía ponerse en guardia: estaba haciendo con ella lo que le daba la gana. Si no sentaba las bases de su relación en ese momento, luego le resultaría más complicado. Aunque, para ser sincera consigo misma, no lo lamentaba en absoluto. Si hubiera sabido acerca de las maravillas del lecho conyugal, le habría propuesto matrimonio ella a él mucho tiempo antes.

Lo que le sucedía era una cuestión de orgullo: Betsy llevaba sola en el mundo mucho tiempo. Sin padres, ni hermanos, ni ninguna familia; solo tenía su educación, sus principios y su orgullo. Y al último lo estaba dejando hecho trizas. O, mejor, era Matthew Flint el que lo hacía trizas.

Ella se había acorazado con que el orgullo: algo primordial para sobrevivir en un mundo dominado por hombres. Sin embargo, desde la llegada a la familia Flint, esa opinión había cambiado un poco. Su marido y ella poseían orgullos distintos. El suyo, tenía que reconocer, era soberbio; el de Matthew le parecía de dignidad.

Quizá no debería darles tanta importancia a estas pequeñas batallas, ¿qué importaba quién ganaba si era en beneficio de los dos? No, no podía engañarse, le importaba y mucho. Hizo amago de levantarse, pero el brazo que él tenía atravesado sobre ella se lo impidió.

—Levanta el brazo, por favor.

—¿Para qué? —preguntó, somnoliento, y volvió a cerrar los ojos.

Betsy se quedó estupefacta por la actitud desvergonzada de Matthew, que no le daba ninguna importancia a sus cuerpos desnudos. Aunque estuvieran casados era indecoroso estar así, medio tapados, con solo una fina sábana.

—¿Cómo que para qué? —exclamó perpleja. A lo mejor él estaba acostumbrado a esas situaciones; hizo una mueca de disgusto cuando la idea le pasó por la cabeza. Desde luego, ella, no—. Tenemos que vestirnos e ir a conocer a nuestro sobrino —dijo con formalidad.

—Ya tendremos tiempo de eso. Connie tardará un par de días en recuperarse; entonces veremos al niño y a la madre.

—¿Qué? No podemos hacer eso. Me cuesta creer que seas el mismo hermano que casi se pone a llorar cuando le dijeron que iba a ser tío.

—Todo está bien; de lo contrario, alguien habría venido a avisarnos.

Betsy tuvo que reconocer que, en ese punto, él tenía razón, aunque le seguía pareciendo mal quedarse allí.

—Da igual; debemos ponernos decentes y salir por si nos necesitan.

—Nadie nos necesita. Entenderán que nos quedemos encerrados: estamos recién casados. —Le rozó el lóbulo de la oreja con su nariz y ella se estremeció.

—Por eso mismo tenemos que salir; si no, pensarán que nos quedamos aquí para eso.

Matthew volvió a reírse por su timidez.

—Y es verdad.

—¡Oh! ¿No te da vergüenza nada? Esto es escandaloso. Ni la mismísima reina de Inglaterra lo aprobaría —dijo con aire remilgado.

Matthew parpadeó, sorprendido por el razonamiento de su mujer. Debía estar realmente avergonzada para decir esas tonterías.

—Bien, porque no tengo ninguna intención de hacer el amor con su majestad.

—¡Matthew! Estoy hablando en serio, tenemos que salir.

—No te vas a mover de esta cama hasta que yo lo diga —intentó sonar severo, pero el malhumor no lo acompañaba; estaba demasiado feliz—. Y deja de interpretar el papel de la fría y melindrosa señorita Tilman, porque ya no me lo creo; has estado demostrándome toda la noche que eres todo lo contrario. —Subió la mano hasta rodearle la nuca para acercarla—. Eres dulce y apasionada. —La besó.

—Matt… —quiso seguir protestando, pero estaba demasiado ocupada en saborear a su marido—. No podemos… —Él volvió a besarla—. Connie… —Otro beso—. Pensarán que…

—Han pasado dos años desde que te conocí —susurró él sobre la boca de Betsy—. Eso son 730 días, 17.520 horas, 1.051.200 minutos. —Se recreó en la expresión confusa y anhelante de su mujer—. Y te he deseado cada bendito segundo, ¿en serio crees que te voy a dejar marchar?

El corazón de Betsy se agitó, y le causó una sensación de letargo. Se rindió, lo rodeó con los brazos, y se dijo a sí misma que incluso la reina caería ante una declaración como esa.

Como decidió Matthew, estuvieron dos días encerrados. Fue él quien se encargó de pedir comida y todo lo necesario para no morir de inanición. Incluso cuando le prepararon el baño a Betsy, él hizo retirar a las mucamas y se ocupó de su mujer. No se cansaba de mirarla, de tocarla. Le gustaba hablar con ella: lo hacía reír con esa forma de ser tan contradictoria, por un lado rígida y, por el otro, totalmente desenfrenada. Por supuesto, seguía disfrutando mucho cuando discutían, o mejor dicho, se entusiasmaba con las peleas, ya que ahora tenían un final muy distinto.

La mañana de su tercer día de aislamiento, Matthew accedió, molesto, a levantar el confinamiento al que la tenía sometida, y del que ella, no sin cierta vergüenza, estaba disfrutando.

—No voy a poder mirarlos a los ojos —aseguró Betsy mientras se alisaba los pliegues de la falda.

—¡Vamos! No pensé que fueras tan timorata.

—¡No soy timorata! Bueno, quizás un poquito, pero no me negarás que es anormal estar encerrados tres noches y dos días. No me imagino a tu hermana haciendo esto, desde luego que no.

—Tengo un nuevo sobrino que lo demuestra. Betsy, lo que hemos hecho aquí no es anormal —dijo al límite de su paciencia—. Es lo más normal del mundo. Mi hermana tuvo su luna de miel, ella estuvo un mes afuera. Nosotros solo hemos podido gozar de dos días.

—Sí, eso es verdad —no lo dijo muy convencida. Frunció el ceño—. No estarás insinuando que estuvieron todo un mes.

—¡Betsy! —la amonestó él, molesto por la imagen que se estaba formando en su cabeza—. Supera ya ese recato tuyo tan inoportuno. —Hizo una pausa para ponerse la chaqueta. Se acercó hacia ella, que lo esperaba en la puerta, y la rodeó con los brazos—. —Y admite de una vez que te encanta hacer, como dices tú, eso. —Se apoderó de la boca de ella antes de que pudiera replicar. ¡Cómo le gustaba saborearla!

—Detente —rogó ella, con un hilo de voz, ante la exigencia de Matthew. Ahora que habían conseguido vestirse, después de múltiples intentos, lo último que quería era enredarse de nuevo hasta provocar otros dos días de aislamiento.

Él rumió algo, mientras se enderezaba, sin llegar a apartar las manos de la cintura de Betsy. Estaba perturbado por el esfuerzo tan grande que tenía que hacer cada vez que decidía dejar de tocarla. Incluso la idea de perderla de vista lo ponía loco. “¡Por Dios! Betsy tenía razón, soy un auténtico cavernícola en continuo estado de celo”, se recriminó.

Ella sonrió con calidez. No tenía ni idea de lo que había hecho para conseguir ese tipo de atención por parte de un hombre tan extraordinario, pero se sentía feliz. Él le había mostrado un lado que ella solo había podido vislumbrar: atento, cariñoso, incluso dulce. La había amado de una manera cálida y demostrando con cada caricia que era ella la única a quien amaba. Sintió las huellas que habían dejado los dedos de Matthew sobre su piel, no había parte de su cuerpo que no hubiera explorado. Se estremeció al recordar las horas pasadas.

Aunque no era tan tonta como para creer que sería siempre así. Estaba todo confuso. Era consciente de que en esos momentos no pensaba con lucidez por culpa de la borrachera que le había producido Matthew: hacer el amor con él había sido la experiencia más maravillosa de su vida. Todavía se encontraba en las nubes.

Las cosas habían sucedido de manera tan caótica que ni siquiera había tenido tiempo de reflexionar acerca de cómo iba a organizar su vida a partir de ahí. En esos momentos de auténtica felicidad lo único que le parecía primordial era conseguir su amor.

Él notó cómo ella se sonrojaba, no tuvo dudas acerca de lo que estaba pensando. Frunció el ceño y volvió a gruñir.

—¡Por favor! —rezongó malhumorado—. Vámonos o te encerraré durante un año entero.

Con determinación, la hizo girar mientras abría la puerta, y le palmeó el trasero para hacerla salir antes de arrepentirse de la decisión. Ella pegó un pequeño grito de fingida indignación, pero no se atrevió a replicar. Sabía que Matthew podía hacerla callar de manera contundente con solo posar su boca en la de ella.

Le había proporcionado un arma demasiado poderosa a su marido, además tenía la certeza de que estaba más que gustoso de poder usarla. En ese estado de ensoñación bajaron a reencontrarse con el resto de la familia. Cuando llegaron a las escaleras, Matthew se puso a su lado, la tomó de la mano y bajó junto a ella.

¿Se acostumbraría alguna vez al temblor que se apoderaba de ella cada vez que la tocaba? Betsy se fastidió consigo misma por ser tan débil. No podía permitir que el autodominio se le escapara cada vez que su marido se acercaba. Sin embargo, él era tan tierno: sabía que había tomado su mano para reconfortarla y que no se sintiera sola al enfrentarse a los demás. ¡Cuánto lo amaba! Demasiado, se dijo temerosa.

La escena con la que se encontraron resultó bastante habitual. David seguía sentado frente a John, separados por el tablero de ajedrez. Por lo visto, habían decidido trasladar el tablero cada vez que cambiaban de cuarto, algo totalmente insólito aunque práctico, ya que de lo contrario se encerrarían en el despacho de Benjamin y no tendrían contacto con nadie hasta que alguno de ellos perdiera la paciencia o la partida. Matthew sonrió al imaginar la ceremonia que habrían ideado esos dos para transportar el tablero y las piezas.

Martha salió a recibir a Betsy con el semblante lleno de alegría y se puso delante de la pareja, pero no consiguió que Matthew la soltara.

—Querida niña, ¿cómo estás? —No la dejó contestar, lo que la pelirroja agradeció—. Espero que este bruto te haya tratado bien —dijo con una leve caricia en el brazo de la muchacha.

Ella, aunque hubiera querido no habría podido responder: quería morirse de la vergüenza. A pesar de estar más que acostumbrada a la relación abierta que mantenían todos los miembros de la familia, no pudo evitar ruborizarse ante la referencia que Martha había hecho sobre los días de encierro.

—¡Martha! —la regañó Matthew—, ¿qué pensabas?, ¿que me la podría haber comido? —dijo molesto por la innecesaria preocupación. De acuerdo, tenía que reconocer que era un poco bruto, pero la mujer sabía que no le haría daño a ninguna dama, y menos a la suya—. Haz el favor de no avergonzarla más, me ha costado muchísimo convencerla para que bajáramos.

Le guiñó un ojo a Betsy y ella pensó que no se podía tener más descaro. Si hubiera sido por él, todavía seguirían encerrados, besándose y todo lo demás.

—No lo decía por eso —aclaró la anciana. Le dio un golpecito en el pecho a Matthew—. Quería decir si te había alimentado bien, por lo menos.

Miró a Betsy en espera de una respuesta, pero ella seguía embobada pensando en los besos de su marido.

Matthew le apretó la mano con cuidado, lo justo para sacarla de la ensoñación que parecía se había apoderado otra vez de su esposa. Ella logró reaccionar, le dedicó una sonrisa a Martha y le aclaró:

—No tienes por qué preocuparte. Se ha portado bastante bien, ha sido muy atento. —Hizo una pausa y miró a Matthew, que permanecía junto a ella, todavía con la mano entre las suyas. Él mostró esa sonrisa arrogante tan habitual en él—. Sí, me ha cuidado muy bien; y sí: también me ha alimentado. —Observó que la cara de Martha se relajaba al verlos tan contentos.

—Magnífico, al fin parece que todo va a terminar bien. —Sonrió y fue a decirle algo a John.

Matthew aprovechó para susurrarle a Betsy:

—Te ha vuelto a pasar.

—¿Qué? —preguntó extrañada.

—Te has quedado embobada —afirmó satisfecho—. Estabas en el limbo.

—No digas tonterías. Ya te dije que yo no hago eso. —Levantó la barbilla, desafiante.

—Debes tener cuidado, si sigues así voy a empezar a pensar que estás loca por mí.

—¡Ja! No te hagas ilusiones. Acepté seguir con este matrimonio porque era lo mejor para todos, como tú dijiste.

Ya lo había vuelto a hacer. El orgullo salía a relucir. Sucedía porque verlo tan satisfecho, afirmando que ella estaba loca por él, la había sacado de las casillas. Sí, estaba loca por él. Lo que no sabía era si él la amaba. Recordó la declaración que la había derretido en el cuarto: la deseaba. ¿Y si solo se trataba de deseo? Entonces, prefería antes morir que confesarle su amor, aunque el resto del cuerpo ya le había contado todo, todavía podía dominar a la boca.

—¿Cómo? —soltó Matthew, molesto. Una cosa era lo que él había argumentado para convencerla, y otra, muy distinta, las verdaderas razones que lo habían llevado a hacerlo.

—Matthew, no empecemos —aconsejó ella, al ver que la conversación se le iba de las manos.

—No empezamos con nada. —La agarró del brazo y le dijo al oído—: ahora mismo me vas a explicar lo que has querido decir.

—¡Oh, vamos! No me digas que estás ofendido. Recuerda que has sido tú el que aseguró que nuestro enlace era lo más conveniente para todos. —Se soltó el brazo y frunció el ceño—. Menos para ti. Según entendí, tú eras el único que hacía un sacrificio por el bien de la familia y el mío, ¿no es así? —acusó severamente.

—Yo no quería decir eso.

—¿No? Te aseguro que fue lo que pareció.

—Lo entendiste mal. —Elevó la voz sin querer y todos los miraron.

Betsy se sonrojó y miró el piso.

—Dejémoslo, por favor —dijo con la voz muy baja.

—Está bien —convino él.

No quería hacerle pasar un mal rato. Era consciente de que a ella le había significado un gran esfuerzo vencer la timidez y no deseaba ponerla en un aprieto delante de la familia. Aunque todos estuvieran acostumbrados, sabía que Betsy pensaría que era una decepción para los demás si discutía con su marido, recién casados y luego de pasar la noche de bodas.

—Vamos a ver a Connie —los interrumpió Martha, sin darle importancia a la pelea.

Dejaron atrás a John y a David. Sin que se diera cuenta la anciana, y antes de llegar a la habitación donde se encontraba Connie, la arrinconó detrás de una de las columnas.

Betsy se sorprendió al principio, al verse aprisionada por ese enorme cuerpo, pero al instante comenzó a sentir ese palpitar nervioso que le producía su contacto. Olía de maravilla, una esencia fresca y varonil; tuvo que esforzarse al máximo para recordar que estaban en medio de una discusión. Se recompuso.

—¿Qué haces? —quiso saber, aparentemente indignada por la brusquedad con que la había agarrado. Aunque lo preguntó en voz baja para que Martha no se diera cuenta de que continuaba sola.

—Ya que tienes una explicación lógica para todo, explícame esto.

Sin dejarla contestar se apoderó de su boca sin miramientos. Quería ser rudo con ella para demostrarle que sabía a la perfección que no era tan fría como quería aparentar; pero le resultó imposible: en cuanto Betsy comenzó a besarlo, se le reblandecieron los labios. Ella abrió la boca, y Matthew la invadió. Pegó el cuerpo al de ella; la presionó más contra la inmensa columna. Creyó que lo apartaría, pero no lo hizo, al contrario subió las manos hasta su nuca para hacerle profundizar el beso. Supo que tenía que detenerse cuando la escuchó gemir. Se retiró unos centímetros para verla. Un solo beso, y el fuego los consumía. Apoyó la frente en la de Betsy. Respiro el aire cálido que salía de ella e intentó calmarse antes de hablar:

—Vamos, dame una razón lógica para esto.

—Física —contestó con la voz entrecortada.

—¿Cómo?

—Es una reacción física, nada más —afirmó mientras se arreglaba el pelo para no mirarlo a los ojos.

—¿Qué sabes tú de física?

—Lo que me cuenta David. Pero créeme, si lo escucharas te quedarías sorprendido.

—Estás intentando cambiar de tema. Además, David podrá decir lo que quiera, pero yo puedo demostrártelo. —Se inclinó otra vez hacia ella, pero la voz de Martha lo detuvo.

—¿Van a venir a conocer al niño o necesitan más días encerrados? Ni siquiera se había dado vuelta para verlos y ya sabía lo que estaban haciendo.

—Esta mujer tiene ojos en la espalda —murmuró él de buen humor.

Betsy apoyó su cabeza en el hombro de él, en un intento por recuperar un poco de decoro. Sintió que él le acariciaba la nuca para calmarla, pero como no podía ser de otra manera, lo que estaba consiguiendo era excitarla más. Se apartó bruscamente.

—Vamos —ordenó.

—Eres una testaruda. No importa, hay muchas habitaciones en esta mansión donde puedo demostrarte lo equivocada que estás. —Rio al ver la cara de susto que había puesto—. Al final, vas a confesar.

Betsy sabía lo que quería decir: pretendía que proclamara a los cuatro vientos que estaba loca por él. No lo haría. Esa vez Matthew no iba a lograr lo que quería. Tendría que estar borracha para decírselo. Aunque, si pensaba en cómo había conseguido casarse con ella, era posible que esa misma noche le dijera cuánto lo amaba. Tendría que estar atenta a lo que le llegara a la boca.

Capítulo 19

“La viva imagen de la felicidad”, pensó Betsy al ver a los vizcondes con su nuevo hijo. No dejaban de sonreír, estaba convencida de que, aunque lo intentaran con todas sus fuerzas, las comisuras de sus bocas no bajarían. No era de extrañar, el niño era hermoso y robusto. Connie no había tenido ningún problema durante el parto, por lo que se estaba recuperando con rapidez.

Se la veía más bella que nunca: los pómulos mostraban un color rosado que le daba un aspecto saludable; y los ojos, tan oscuros como los de Matthew, tenían un brillo especial.

Betsy se conmovió por la dicha tan grande de su querida amiga. Vio a Benjamin acercarse a la cuna del bebé. Lo alzó y se acercó a ellos para mostrárselo, orgulloso. “¡Ojalá, algún día sea igual para mí!”, deseó en secreto Betsy.

El niño era igual al padre, excepto que el cabello era más rizado y un poco más negro, como el de Connie. La boca también la había heredado de ella. Betsy lo imaginó ya mayor: sería increíblemente lindo, con los rasgos paternos, pero, si además poseía los labios de un Flint, ese pequeño se convertiría en un hombre irresistible.

Benjamin intentó darle el niño a Matthew que se apartó asustado.

—¿Qué haces?

—¿Es que no quieres conocer a tu sobrino? —preguntó lord Torrington risueño. Sabía lo que sentía Flint en ese momento. A él le había llevado unos minutos serenarse y alzar a su hijo en brazos por primera vez, ante el miedo de que se pudiera romper algo tan frágil y pequeño.

—No pienso tocarlo —aseguró nervioso—. ¿No ves qué manos tengo?

—Por eso mismo —insistió—, puedes sostenerlo con solo una de tus manos.

—Ni hablar. —Acompañó la negación con la cabeza.

—¿Puedo tomarlo yo? —interrumpió Betsy.

Los dos hombres la miraron complacidos, y Benjamin le dejó en los brazos al niño. Betsy se acercó hasta la cama donde descansaba la reciente madre. Se sentó junto a ella.

—¡Es precioso! —afirmó con lágrimas en los ojos.

—Sí, lo es —corroboró Connie con ensoñación. Levantó la mirada de su hijo—. ¡Betsy! ¿Estás llorando? —preguntó incrédula.

Desde que la conocía, no había llorado más que una sola vez: cuando Matthew había sido herido por una bala y a ella la habían secuestrado. La pelirroja, avergonzada, parpadeó para evitar que le cayera una sola lágrima.

—No digas tonterías. —Le sonrió—. Se me habrá metido algo en el ojo.

—Sí, seguro —cedió Connie.

Flint se acercó hasta ellas para comprobar si era verdad, pero Betsy ya había eliminado toda sensiblería del rostro y mostraba nada más que su deslumbrante sonrisa.

Matthew se quedó mirando el cuadro que representaba su mujer con su sobrino; algo en él se agitó con violencia. Siempre había querido tener hijos, pero, en ese momento, decidió que tendría una familia muy numerosa. Todavía no habían hablado de ese tema, pero él sabía que Betsy deseaba lo mismo.

Ella quería tener todo aquello de lo que había carecido cuando niña. La madre había muerto, cuando ella era muy pequeña. Y el padre, cuando tenía dieciséis años. Era maestro de un pequeño pueblo. Gracias a eso, Betsy fue una joven afortunada al recibir una buena educación. Demostró ser una chica inteligente porque sacó provecho de su formación y consiguió un empleo de institutriz que mantuvo hasta que las niñas se hicieron mayores gracias a la rectitud a la hora de trabajar. No había tenido una vida muy acomodada, pero había sabido hacerlo con un empleo digno.

Los orígenes de ambos eran similares, pensó Matthew, los dos procedían de familias normales, trabajadoras, lo que le hacía mucho más sencillo comprenderla. Entender esa lucha interna que tenía por mantener sus ideales y principios sobre los que le quisieran imponer. A pesar de que los padres de Matthew habían muerto ambos repentinamente y casi a la vez, él sabía que había tenido una vida más fácil que la de Betsy: contaba con sus hermanos, con Martha y con John.

Había sido difícil sacarlos adelante solo, pero un golpe de suerte quiso que un tío segundo les dejara una cuantiosa herencia que él consiguió multiplicar en solo dos años. Sin embargo, si no hubiera sido por esa herencia, ellos nunca se habrían ido a Londres; seguirían al frente de la librería del padre en Cornualles, y no habría conocido a la madre de sus hijos.

—¡Matthew! —lo llamó Connie.

Él parpadeó.

—¿Qué?

—¡Vaya, vaya! ¿Quién ha ido al limbo esta vez?

Betsy aguantó la risa, y él la amonestó con la mirada.

—Te decía que si serías tan amable de encargarte de que lady Holmes llegue bien a su casa. Ya sabes que su residencia de campo está muy cerca de aquí, pero aun así, tengo miedo de que tenga cualquier contratiempo. —Se quedó mirando la cara de su hermano, que, a su vez, observaba a Betsy—. ¿Ocurre algo? —preguntó por el silencio que se había producido.

—No, no pasa nada —contestó la pelirroja apretando los dientes.

—Verás, Connie, no creo que sea el más indicado para esa empresa. ¿Por qué no se lo pides a David? —propuso él, sin apartar la vista de su esposa que había dejado al niño en la cuna y ahora estaba de pie junto a él, sin mirarlo.

—No digas tonterías —dijo Betsy, antes de que respondiera Connie—. Tu hermana te ha pedido que cuides de lady Holmes, y eso es lo que vas a hacer. —Por fin se dignó a mirarlo. Él se estremeció, nunca había visto en esos ojos una rabia tan intensa. Sin embargo mantuvo la compostura—. La dejarás en su casa y volverás aquí. —Tensó la mandíbula.

Sin duda era una mujer de carácter, pensó orgulloso. Sabía que si estuvieran solos se desataría una tormenta, pero tuvo suficiente control para tener la furia sujeta mientras estaban allí. Nada que ver con aquellas esposas mansas y complacientes. Reprimió las ganas de besarla. Debía de estar muy mal de la cabeza, pero el mandato imperioso de su esposa lo estimulaba más de lo conveniente.

—Dejen de mirarse así ahora mismo —ordenó Connie.

—Así, ¿cómo? —preguntó Matthew.

—Como lo están haciendo. Cada vez que se miran así ocurre algo siniestro. Si despiertan a Frederick los mataré yo misma.

—Cálmate —aconsejó Matthew.

Betsy pensó en el pequeño, que acababa de dejar dormido en la cuna, y se obligó a serenarse. Decidió cambiar de conversación.

—Entonces, se llamará Frederick.

—Robert Frederick —dijo Benjamin—. Ahora, si no les importa, Connie y el pequeño deberían descansar.

El vizconde los acompañó a la puerta. Antes de salir, Betsy se acercó a Connie.

—Enhorabuena —le dio un beso.

—Gracias, querida. —Agarró la mano de la amiga y la obligó a acercarse para susurrarle al oído—. Mi felicidad es doble gracias a tu matrimonio. Sé que Matthew no se ha portado bien, pero estoy segura de que será un marido maravilloso. Y yo estoy dichosa de que mi hijo pueda llamarte tía. —Le devolvió el beso y se sonrieron.

—Vendré más tarde a verte —acordó.

Una vez fuera de la habitación, Matthew esperó a que Benjamin cerrara otra vez la puerta y comprobó que no había nadie.

—No te preocupes, le pediré a David que escolte a lady Holmes —declaró.

—No hay necesidad. —Controló muy bien los músculos de su cara para que no revelaran la aprensión que sentía—. No estoy preocupada en absoluto. —Elevó sus ojos para hacerle frente.

—Mientes —bufó él—. ¿Por qué eres tan cabeza dura? Si te fastidia, solo tienes que decírmelo.

“Y darte ese gusto, pensó ella, ni hablar.” Como no le contestó, Matthew accedió con enojo.

—Está bien. No sé por qué me preocupo. —Le dio la espalda y se dirigió hacia el piso de abajo.

Betsy no pudo responderle: vio cómo se alejaba de ella para preparar el trayecto con la sustituta de Harriet Brown, la prostituta más famosa de Londres hasta que ocupó ese lugar lady Holmes.

Volvió sobre sus pasos abatida y entró de nuevo en la habitación. Carraspeó al sorprender al matrimonio besándose.

—Disculpen —dijo apurada—. Debería haber llamado. —Fue a cerrar la puerta, pero Connie la detuvo.

—No, pasa por favor. —Miró al vizconde y le sonrió comprensiva, obligándolo a incorporarse—. Benjamin ya se iba, pasa y charlaremos.

El lord fue prudente y las dejó solas, a pesar de que lo que más deseaba en el mundo era estar con su mujer y su hijo recién nacido. Sabía que la pelirroja no se estaba acomodando bien a su nuevo estado de casada y comprendió que necesitaba hablar con su amiga. Además, le debía eso, se había percatado de la tensión que se produjo entre ellos cuando Connie le pidió a su hermano que llevara a lady Holmes, y no era para menos. Podía haberse ofrecido para ir él, pero no le hacía ninguna gracia separarse tan pronto de su familia, aunque solo fuera por unas horas. Mucho menos si era para hacerle un favor a esa mujer.

Se había dado unos días para estar con Connie, antes de retomar la búsqueda que sabría le quitaría mucho tiempo. No obstante, era necesario dar con esa bestia, por la seguridad de su familia y del pueblo entero; él pretendía seguir viviendo tranquilo en esas tierras durante mucho tiempo.

—¡Al fin! —exclamó Connie cuando su marido se fue—. Ayúdame a levantarme —le pidió, retirando las sábanas.

—¿Estás segura de que puedes pararte?

—¡Me volveré loca si sigo postrada en la cama!

—Connie, si el médico te ha dicho que guardes reposo, entonces hazlo.

—No se te ocurra ponerte de parte de ellos —dijo mientras se calzaba las zapatillas—. Llevo dos días acostada en esa cama, tengo calambres por todo el cuerpo. Mi marido es extraordinario, pero, a la hora de cuidarme, se excede. —Se tomó del brazo que le ofrecía Betsy y se levantó casi sin esfuerzo—. ¡Ah! —suspiró—, esto es otra cosa. Bien, puedes hablar mientras caminamos por la habitación.

—¿Seguro que estás bien? —insistió mientras le aferraba la mano con fuerza.

—De maravilla. —Le ofreció una sonrisa plena que confirmó sus palabras.

Betsy tardó unos minutos en ordenar sus pensamientos. Tomó aire y lo dejó escapar con fuerza.

—¿Qué te ocurre? —se preocupó Connie al verla tan alicaída.

—No es nada.

—Te conozco, sé que te preocupa algo; dímelo —insistió—, te sentirás mejor.

Betsy la miró resignada y se dijo a sí misma que, quizá, la vizcondesa tenía razón. Aunque le parecía injusto desahogarse con ella, que todavía estaba recuperándose.

—Verás, la verdad es que no sé muy bien cómo manejar a Matthew —confesó con los hombros caídos.

—Ya me imagino —dijo Connie riendo—, estás acostumbrada a pelear con él constantemente. Tienes que adaptarte a tu nueva situación, nada más. Te aseguro que encontrarás el matrimonio muy entretenido, y las peleas se irán espaciando —afirmó con picardía.

—Sí, a lo mejor es eso —dijo en un susurro.

—¿Ocurre algo más? Me estás empezando a preocupar. Es posible que él, bueno, que él no te guste como debería gustarte un hombre. —Connie observó a su amiga aguantando la respiración.

Si le confesaba que no sentía ni un mínimo de atracción por Matthew sería complicada la relación entre ellos. Si después de consumar el matrimonio, se hubiera dado cuenta de que no podía compartir ese tipo de intimidad con su hermano, Betsy se vería atrapada en un matrimonio forzado, y no deseaba eso para ninguno de los dos. Aprenderían a tolerarse, pero en el camino se quebrarían muchas cosas.

Por fin se relajó cuando la oyó.

—¡Estás loca! —acusó Betsy con un poco de energía recuerda—. Cualquier mujer mataría por ocupar mi lugar. ¿Te has parado a mirar a tu hermano? —exclamó—. Es como un dios griego.

—Me dejas escandalizada. Nunca te había visto tan efusiva, pero me alegro muchísimo de que te sientas atraída por Matthew, hará todo más fácil para los dos. —Vio que Betsy seguía con la expresión pesarosa—. Por él no debes preocuparte, está clarísimo que siente lo mismo. No te quita los ojos de encima.

—Ya.

—Oh, ¡por Dios! ¡Habla de una vez! —Betsy la miró como si hubiera visto un cerdo volando, y Connie supo que debía disculparse—. Perdona, es que estoy un poco alterada, creo que es por el parto. Parece que he agotado el llanto, y ahora solo me queda malhumor. —Se dirigió a la cuna del pequeño para comprobar que seguía plácidamente dormido—. Bien —dijo después de haberlo observado—, ahora dime qué te pasa —pidió en un tono más bajo, pero contundente.

—Está bien. —Subió los hombros y se armó de coraje—. Estoy enamorada de tu hermano. No, no pongas esa cara tan sonriente, porque no es para lanzar cohetes, ya que él no siente lo mismo. Sí, ya sé que le resulto atractiva, eso me lo ha demostrado detalladamente cuando…

—¡Betsy! Estás hablando de mi hermano, no seas tan específica por favor.

—Ah, perdón. Bueno, el caso es que tengo miedo. Nunca me he sentido así, tan insegura. Estos dos días, mientras estábamos, eh, ¿en confianza? —dijo sin encontrar las palabras adecuadas— parecía que todo iba a ser fascinante, pero, apenas salimos de la habitación, volvimos a discutir como siempre. —Fue hacia la ventana y apoyó la frente en el cristal—. ¿Será así para toda la vida? —Giró de nuevo hacia su amiga y confesó—. Porque si es así, sé que alguno de los dos acabará matando al otro. Lo peor es que no quiero hacerlo sufrir y sé que él tampoco quiere que lo haga yo. Pero es que no podemos evitarlo. Eso es lo que me espanta.

—Te entiendo —afirmó Connie. Se acercó a ella y, con el tono de voz que una madre usaría con sus hijos, continuó—: a veces la aceptación de los sentimientos es un camino trabajoso. Tú ya lo has hecho, ahora tienes que ser paciente con él.

—Sí, eso pensaba. Todo iba relativamente bien, hasta que lo mandaste a escoltar a la serpiente que le dio la manzana a Eva. —Betsy se sintió culpable al ver la cara de perplejidad que puso Connie—. Perdona, soy una egoísta, tú no tienes la culpa de que los celos me estén matando.

—Lo siento, no imaginé que fuera a ser un motivo de desasosiego para ti. La verdad es que iba a pedírselo a David, pero es tan joven, y ella tan lasciva y engañosa, que tuve miedo de que se enredara con ella. Benjamin me dijo que quería aprovechar un tiempo cuidando de nosotros antes de retomar el trabajo y la caza de ese famoso perro.

Betsy comprendió la situación. Estuvo de acuerdo con que Matthew era la mejor opción. Sin embargo, por otro lado, ¿por qué no dejar que se fuera sola y la devoraran en el bosque? “¡Dios mío! Soy una loca con tendencias asesinas.”

—No te inquietes —dijo Betsy—, ya le dije a Matthew que no había ningún problema. Va a ir él y volverá esta misma noche, si sabe lo que le conviene.

—Verás —interrumpió Connie insegura—, no quiero alarmarte, pero mi hermano es un poco lento para comprender lo que le conviene en lo referente a ti; será mejor que te asegures de que entiende tu postura en este punto.

—No quiero darle el gusto de creer que estoy celosa.

—Pero es que lo estás, y mucho —aseguró molesta, sin comprender esa actitud contradictoria—. Si no quieres que duerma esta noche en casa de lady Holmes tienes que decírselo, porque de una cosa puedes estar segura: ella intentará que se quede con alguna artimaña. Aunque no debes temer de lo que pueda hacer él —afirmó Connie, nerviosa cuando escuchó rechinar los dientes de su amiga—. Es un hombre fiel, pongo las manos en el fuego. Si tuviera alguna duda de mi hermano nunca le habría pedido ese favor.

—Sí, tienes razón; voy a hablar con él antes de que se marchen.

Capítulo 20

Matthew observaba a su esposa, sin poder creer que fuera tan obstinada. Pensaba que la conocía bien, pero, por lo visto no era así, tenía una tozudez ilimitada. Allí estaba plantada delante de él, con los puños apretados contra las caderas y le ordenaba que saliera cuanto antes para que pudiera regresar esa misma tarde, con la excusa de que Martha se había quedado muy preocupada porque él debía acompañar a una mujer de tan baja moral.

Requeriría de menos esfuerzos confesar la verdad: estaba celosa y no quería que pernoctara en casa de lady Holmes, algo que por supuesto a él ni se le había pasado por la cabeza. Consciente de lo que le esperaba en la propia cama, no iba a postergar lo que acababa de empezar a disfrutar; experimentó un latigazo al recordar el cuerpo de Betsy. No, claro que no la haría esperar: ya había esperado bastante.

Sin embargo, seguía disfrutando de hacerla enojar y no pudo contener la lengua. Le dijo con aire catastrófico:

—No debes preocuparte, querida. La única manera de evitar que regrese a ti es que la misma bestia que habita estos bosques me devore.

Lo que acababa de hacer no estaba bien, lo sabía. Debía aprender a reprimir las ganas de irritarla a cambio del goce que experimentaba su corazón cuando ponía esa cara de desasosiego por él. Por otro lado, se lo merecía un poco, por negarse a reconocer lo que le pasaba: la que estaba inquieta era ella, no Martha.

Cuando pudo dominar la consternación que le produjo la afirmación de Matthew, estrechó los ojos hasta dejarlos como dos rendijas.

—Hace dos días asegurabas que volverías sano y salvo cuando me dijiste que ibas de caza. —Le golpeó el pecho con su dedo índice—. ¿No me estarás diciendo que cabe la posibilidad de que te retrases por miedo a un perrito?

—¿Acaso prefieres que arriesgue mi vida, a que pase una noche en una casa que, probablemente, tenga más de veinte dormitorios? —exclamó él, entre divertido e incrédulo.

—Sí —aseguró tajante—. Eso es lo que te estoy diciendo.

—¿Qué clase de mujer eres tú? —Le agarró el dedo para que dejara de clavárselo.

—De la clase que cuida lo que es suyo.

Su marido pensaba que era idiota, ella sabía bien que a Matthew no lo retrasaría ese famoso bicho; de hecho, por lo que habían averiguado, ese animal estaba en dirección contraria a la casa de lady Holmes. Tampoco quería ser irracional, quizás era demasiado peligroso volver tan tarde y solo.

Iba a decirle que tendría que hacer lo más conveniente para su seguridad, cuando vio en la cara de él ese hoyito irresistible que le aparecía al sonreír. El pensamiento de Matthew con esa mujer a solas, sin nadie que los vigilara era insoportable. Por desgracia para Flint, ella prefería que se lo comiera un animal salvaje a que lo engullera una serpiente con modales.

Dio media vuelta para irse ofendida, pero él se lo impidió: la aferró por la muñeca, la obligó a girar otra vez hacia él. Lo hizo con tanta fuerza que ella cayó sobre su pecho, y él aprovechó para encerrarla en un abrazo.

—Así que ahora soy tuyo —dijo contra la boca de la mujer.

—Eso es —consiguió afirmar, a pesar de quedarse casi sin aliento por la cercanía de ambos y de la posición incómoda en la que se encontraba, ya que tenía la cabeza totalmente inclinada hacia atrás mientras él retenía una de sus manos en la espalda—. Esto lo has querido tú, no lo olvides.

—Eres una insolente.

Sin darle tiempo de replicar, le cubrió la boca. Fue un beso igual de insolente, para demostrarle su fuerza.

—Dile a Martha —pidió cuando se separó unos centímetros de ella— que la única manera de que no vuelva esta noche es que se abra la tierra y me trague. —Volvió a besarla, un beso fugaz que le permitiera separarse de ella con rapidez.

—Se lo diré.

Matthew se fue con una sonrisa en los labios, satisfecho de la ferocidad insensata con que lo preservaba Betsy. Lo volvía loco.

Se quedó afligida. Cuando pudo pensar fríamente, se dio cuenta de que estaba equivocada. Él no debía poner en riesgo la vida por un ataque de celos, era una tontería. Si le pasara algo, ella se moriría.

Decidida, salió de nuevo a buscarlo y decirle que hiciera lo que fuera necesario, que confiaba en él.

Llegó afuera justo a tiempo para ver cómo una mano de mujer le envolvía la nuca para hacerlo subir al carruaje. Sus palabras murieron en la boca, que se le había abierto de par en par.

La garganta se le hizo un nudo, y el corazón le estalló junto con la cabeza. Volvió sobre sus pasos, ahora dando pasos muy poco femeninos, ni siquiera se detuvo cuando, al cruzarse con John, él le preguntó:

—¿Qué tal?

Ella gruñó.

—¿Se han marchado ya? —insistió el anciano.

—Directo al infierno —exclamó ella.

Decidió encerrarse en su cuarto hasta que él volviera; no se sentía capaz de estar con nadie en esos momentos. Comió en el dormitorio y, cuando la tarde se terminaba, decidió salir. Se encontró con los demás en uno de los salones. Él ya debía estar a punto de regresar. Se arregló la ropa. Se miró al espejo. Cambió de idea. No tenía por qué estar tan nerviosa: al fin y al cabo, él ya era su marido, no lo tenía que atrapar. Matthew le había ahorrado el trabajo; sin embargo, una idea no podía dejar de darle vueltas: aún no lo sentía suyo porque todavía no sabía con certeza lo que sentía por ella. Tenía la sensación de que su relación era algo volátil. Bien, esa noche pondría las cosas en claro, porque no podía vivir con ese desasosiego, que no era más que una consecuencia de su inseguridad.

—¡Basta, ya! —exclamó David—. Deja de tamborilear los dedos, me estás martillando el cerebro.

Betsy lo miró furibunda y se levantó de la silla; no sabría decir si más nerviosa que enojada.

—Es noche cerrada —se retorció las manos.

—Buena observación —dijo David, burlón.

Martha advirtió al joven para que controlara la lengua. Se había dado cuenta del estado de preocupación en que se hallaba la pelirroja. Ella misma estaba alarmada, porque le extrañaba mucho que Matthew se retrasara tanto: él era consciente de lo que provocaría eso en su esposa.

—Quédate tranquila, hija, él vendrá. Te lo prometió.

—Sí. —Bajó la cabeza—. Pero, Martha, ¿y si le ha pasado algo? —dijo mortificada—. ¿Y si, por mi culpa, por ser tan obcecada, salió tarde de la casa de esa mujer y se ha perdido? Pudo haberse caído y estar herido, o haberse topado con un lobo. —Se tapó la cara con las manos para esconder el lamento.

—Tranquila. —John fue a su encuentro y la obligó a sentarse junto a él para ayudarla a calmarse; le tomó una mano—. Está bien, te lo aseguro. Es un hombre fuerte, inteligente y está muy acostumbrado a viajar de noche. Deja ya de preocuparte.

Betsy se obligó a recomponerse. Miró a su familia y vio la cara de desasosiego que tenían todos; por suerte, lord Torrington se había retirado pronto, junto con lady Adelle y lady Judith.

Pero que David, John y Martha fueran testigos de su nerviosismo no la reconfortaba en absoluto. Además, que ella estuviera alterada, solo conseguía poner nerviosos a los demás.

—Perdona, cuñada —interrumpió David—; solo pretendía relajar el ambiente. Si quieres saldré en su busca —se ofreció, valiente, pero Betsy negó con la cabeza.

—Ni hablar, tú te quedas aquí. —Se levantó de nuevo—. Esto no tiene sentido, aparecerá en cualquier momento. Harían bien en irse a descansar.

—Y tú también —dijo Martha.

—En cuanto… —Unos golpes en la puerta interrumpieron a Betsy—. Ves ya está aquí —continuó con alegría—. Ya les dije, no tenían de qué preocuparse.

—Sí, claro. Eso es justo lo que estabas diciendo —ironizó David.

Ella no lo escuchó, se había levantado con rapidez hacia la puerta. Vio cómo se abría, pero, en vez de distinguir la poderosa presencia de Matthew, se encontró con una de las doncellas que traía un sobre apoyado en una bandeja de plata. Eso consiguió ponerla más frenética.

La doncella se dirigió a ella y, con una inclinación de cabeza, le ofreció la bandeja. Betsy cerró las manos para controlar el temblor que tenían. Era una nota, veía unas pocas líneas, pero se sentía incapaz de leerlas.

Respiró.

—Deja que la lea yo. —David fue a tomar el papel, pero ella lo retiró antes de que lo alcanzara.

—Lo leeré yo, puedo hacerlo —afirmó, digna.

Estiró bien la nota, y leyó:

“Siento este retraso tan inesperado, pero, lamentablemente, se ha hecho tarde para regresar esta noche. Temo por mi seguridad si parto ahora. Lo más conveniente es que descanse unas horas en casa de lady Holmes y me ponga en marcha en cuanto amanezca. Atentamente, Matthew.”

Las últimas palabras salieron en un murmullo, y los demás no pudieron entenderlas. David se agachó a recoger el papel que había dejado caer Betsy, volvió a leer lo que decía. Cuando comprendieron el alcance de la tragedia, ya era demasiado tarde.

—¿Creen que puede oírnos? —preguntó David, mientras le pasaba la mano por delante de los ojos a Betsy, para ver si obtenía una reacción de ella—. Parece que respira. Aunque sigue con la mirada perdida.

—Sí, además se ha puesto un poco morada —observó John—. ¿No te parece, Martha?

Martha sujetaba uno de los brazos de Betsy; lo dejó caer y se desplomó como si estuviera muerta.

Se había convertido en una estatua.

—¡Oh, Dios mío, qué desgracia! —lamentó la anciana—. ¿Cómo se le ocurre a tu hermano hacer algo así?

—Porque ese muchacho es tonto —dijo John—. Todavía no le ha tomado la medida a su mujer. Siempre está provocándola, tensando el hilo para hacer que ella caiga a sus pies. ¡Pero si la tuvo que drogar para casarse con ella! Cuando lo más lógico hubiera sido declararse. Y ahora ha tensado tanto la situación que la ha convertido en una sonámbula. —Le chasqueó con los dedos delante de la cara, y nada—. ¡A ver qué hacemos nosotros con esto!

—¡John! —Martha le dio un pellizcón a su marido, lo que causó un estallido de risa en David—. Haz el favor de no ser tan ofensivo. Betsy es nuestra niña, no hables así de ella.

John se restregó la nuca para calmar el ardor. Era increíble: la mujer no había perdido ni un poco de fuerza con los años. Antes de contestarle, le dio un codazo a David para que dejara de reírse.

—No me refería a ella, quería decir qué hacemos frente a esta situación.

—No sé. ¡Oh!

—Deja ya de lamentarte, mujer —prorrumpió el anciano—. Y piensa algo para despertarla.

—¿Y si le echamos un jarro de agua helada? —propuso David.

—Sí, luego la sacamos al fresco de la noche para que termine de agarrarse una pulmonía. Ahora, por lo menos, sabemos que no está muerta porque respira.

Siguieron unos minutos en silencio con repetidos intentos para despabilarla. Hasta que David, al que se le habían acabado las ideas, se puso a examinar la nota.

—Esta nota no la ha enviado él. No es su letra —declaró.

—¿Qué dices? —dijo Betsy, salida de la crisis de ensimismamiento, se volvió con lentitud—, ¿qué quieres decir? —preguntó en voz muy baja.

—¡Está viva, viva! —vociferó John, por lo que recibió otro pellizco de Martha—. ¡Ay! ¿Por qué has vuelto a pegarme?

—Me has asustado con tus gritos —confesó alterada—. Perdona, estoy tan nerviosa que no sé lo que hago —se excusó con un diminuto signo de arrepentimiento.

—Silencio, por favor —ordenó Betsy, recompuesta—. ¿Cómo que no es su letra? Déjame ver. —Comenzó a observar el papel y su corazón pareció aligerarse un poco—. Es verdad, esto no lo ha escrito él. —Se dio unos ligeros golpecitos con la carta en la barbilla; los ojos se le iluminaron. Y salió por la puerta con su séquito detrás.

Encontraron a la doncella a punto de retirarse. Betsy se detuvo abruptamente y todos chocaron con su espalda.

—Tengan cuidado, casi aplastan a la pobre Martha.

La anciana emitió un gruñido porque había quedado atrapada entre la espalda de Betsy y su marido, que la seguía de cerca, que había sido estrujado, a su vez, por el enorme cuerpo de David. Por suerte, John no recibió un reto por ir tan cerca de la anciana.

—Perdona, ¿quién trajo esta nota? —le preguntó Betsy a la joven.

—La ha traído uno de los sirvientes de lady Holmes.

—¿Se ha ido ya? —quiso saber Betsy.

—No. Le han preparado una habitación para dormir. Es de noche, y el señor Grant, el mayordomo, sugirió que era más seguro que se quedara.

—Bien, ¿dónde está ahora? —preguntó Betsy.

—Está en la cocina —se inclinó—. Señora, si no desea nada más, iba a retirarme.

—Por supuesto. Gracias.

No esperaron. Betsy y la comitiva se dirigieron a la cocina, donde encontraron a la señora Patmore que le estaba ofreciendo un poco de sopa al empleado de lady Holmes, sentado en la cabecera de la mesa; se podía ver que era fuerte y que no debía de tener más de cuarenta años. Sujetaba el plato que le daba, con manos grandes y curtidas; su pelo se veía enredado, seguramente por el viaje que acababa de hacer.

Cuando escuchó ruido a sus espaldas, el hombre se dio vuelta. Betsy pudo ver su cara; no se podía considerar feo, pero, desde luego distaba de ser lindo, y se lo notaba tosco.

Sonrió a la pelirroja con descaro, ella pudo ver un diente de oro. Le dio un escalofrío imaginar las diversas ocupaciones que tendría aquel hombre en casa de lady Holmes o en su cama.

La señora Patmore saludó con educación:

—Buenas noches, ¿qué desean?

—Buenas noches, queríamos hablar con el señor… —Betsy esperó a que alguno de los dos dijera su nombre.

—Liam, a secas —contestó él.

—Encantada Liam, soy Betsy… Flint. —Era la primera vez que mencionaba su nuevo nombre. Y el hecho de hacerlo le causó una felicidad inesperada. Una felicidad que iba unida al compromiso. Ahora era su mujer, estaba unida a él para toda la vida. Sacudió la cabeza tenuemente para volver en sí—. Disculpe que interrumpamos la cena, pero nos gustaría saber quién envió esta nota.

—¿Acaso no lo dice? —Fue más una afirmación que una pregunta, y hecha con muy mala educación.

—Liam —intervino David, severo—, a lo mejor no ha entendido bien la pregunta de la señora. Si quiere podemos ir afuera y se la repetiré, con mucho gusto.

El tipo mostró los dientes, en un intento por sonreír en forma despectiva; sin embargo, se mostró cauteloso mientras estudiaba la figura amenazadora de aquel hombre joven que se enfrentaba a él para defender a la belleza pelirroja. Sin duda alguna, era un oponente a tener en cuenta.

Alto y casi de la misma envergadura que el otro Flint, al que había dejado inconsciente en casa de su señora. No merecía la pena intentarlo; además, pondría a lady Holmes bajo sospecha y no obtendría su recompensa.

—Disculpe, puede que tenga razón y no la haya escuchado bien. —Miró a Betsy—. ¿Puede repetirme la pregunta?

—Quiero saber quién ha escrito esto —le tiró la carta adentro de la sopa.

Liam gruñó. Aquello se estaba complicando más de lo que le habría gustado.

—Lo escribió el asistente de lady Holmes. —Al ver cómo se relajaba la cara de la señora Flint, añadió con regocijo—: mientras su esposo se lo dictaba.

La cara de Betsy se cristalizó de nuevo.

—Gracias.

Sin añadir nada más, salió de la cocina con la espalda bien erguida.

—No le creerás, ¿verdad? —inquirió el menor de los Flint.

—Por qué no habría de creerle —contestó ella, derrotada.

—Está claro que ese hombre no es de fiar; es un malhechor —terció John—. Yo mismo le hubiera dicho algo si David no se hubiera interpuesto en mi campo visual.

—Sí, seguro. Ya me he dado cuenta de cómo tenía que sujetarte Martha —bromeó David.

—Basta ya, no empiecen con los juegos —los reprendió Martha—. Ahora, lo más importante es saber qué vamos a hacer.

—Ir a dormir —ordenó Betsy.

—No podemos ir a dormir, mientras Matthew está en peligro —exclamó John.

—¿Cuál es el peligro exactamente? —gritó Betsy. Había llegado al límite de su paciencia—. Díganme —exigió indignada, porque sabía que nadie le podía contestar—. Ese hombre, aunque sea tan desagradable como su patrona, no es ningún criminal, y asegura que Matthew está perfectamente. Que él haya dictado la nota o no, carece de importancia. —Bajó la mirada y apretó las mandíbulas para intentar contener el sollozo—. Lo único que importa es que él está bien, y que ha decidido no regresar.

—Sí, pero…

—No hay más que decir, David. No insistas. El único peligro al que se enfrenta tu hermano es lady Holmes; sabía muy bien lo que hacía. Ahora nos vamos todos a dormir. —Observó las caras de duda y pesar—. ¿Entendido? —ordenó con rudeza.

—Como quieras —claudicó Martha.

Capítulo 21

Dormir. ¿Cómo iba a dormir ella? Lo que tenía que hacer era preparar el equipaje.

Connie y su hijo estaban bien; además tenían el apoyo de toda la familia. Lady Adelle se quedaría unas semanas más, antes de regresar para la temporada con su hija lady Judith.

David debía volver a Oxford, pero aún podría permanecer unos días en Ashford. Martha y John se quedaban más tiempo; de hecho, se quedarían todo lo que pudieran ya que estaban fascinados con el pequeño.

En cuanto a Matthew, sabía que iría furioso tras ella cuando se enterara de que había regresado a Londres, pero le daba igual. No quería quedarse allí esperándolo como una tonta. No sabía qué iba a hacer cuando lo viera; la primera reacción sería intentar retorcerle el cuello. Por supuesto, no podía hacerlo allí con todos presentes.

Tenía que irse si quería evitar un desastre mayor; estaba más enfurecida que nunca.

Él pensaba que podía hacer con ella lo que le diera la gana, decidía todo: si se casaban, cuándo era el momento de besarla, cuándo tenían que irse, cuándo tenían que volver, cuándo quedaba embarazada. Más aún, había decidido que en la casa en Londres no se bebiera más leche. Y sin consultar con nadie.

Ese último pensamiento consiguió sacarla de sus casillas, emitió un pequeño chillido que silenció tapándose la boca con las enaguas que tenía en ese momento en la mano, y que irían a parar al fondo del equipaje de la misma forma descuidada que el resto.

Tomó aire y lo expulsó unas cuantas veces; repitió el proceso hasta que se encontró más calmada. Desde que vivía con él había encontrado tantas formas de relajación como maneras tenía él de exasperarla. Aunque, para su vergüenza, ninguna técnica de relajación había funcionado de manera tan efectiva como compartir su cama.

Agitó la cabeza, desesperada por sacudirse esas ideas. Continuó arrojando ropa como una forma peculiar de empacar. Ahora bien, lo que ella deseara no tenía importancia, ¿por qué? Porque el muy idiota creía que sabía lo que era mejor para ella. ¿Y para qué preguntar? Si preguntaba corría el riesgo de que lo contradijera.

Sabía que la estaba poniendo a prueba y que, seguramente, no la pasaría. Había llegado demasiado lejos. Se merecía que le diera un buen susto.

Se le encogía el corazón al pensar en cómo se tomaría su regreso el resto de la familia, pero no le quedaba más remedio. Además, no era para tanto, no lo abandonaba; tan solo regresaba al hogar, donde esperaría a su marido, que estaría colérico, pero no más que ella en ese momento. Al fin y al cabo, no se escapaba con otro hombre.

Iría al pueblo temprano y esperaría al coche correo o la primera diligencia que fuera hacia Londres. En caso de que se demorara mucho, sabía que a los señores Hobbs no les importaría que ella esperara en su casa.

* * *

Matthew se levantó con un terrible dolor de cabeza. Intentó incorporarse, pero desistió al ver cómo se le movía el piso. Se restregó los ojos para evitar el pinchazo agudo que le producían los primeros rayos del sol que se colaban a través de una fina línea que dejaban las cortinas.

¿Qué había pasado? Lo último que recordaba era haber tomado un té que le ofreció lady Holmes, algunos tramos de una conversación, pero nada que le aclarara qué hacía allí. “¡Maldición!”, exclamó su mente. De repente lo invadió el pánico y antes de seguir con la averiguación de qué había ocurrido la noche anterior, se palmó angustiado para ver si llevaba toda la ropa puesta. ¡Gracias a Dios! Se relajó al comprobar que la única prenda que le faltaba era la chaqueta.

Observó en posición horizontal la habitación donde se encontraba: era el salón de la casa de lady Holmes, eso sí lo recordaba. Por lo que parecía, había dormido en la chaise longue. A él, ese tipo de muebles siempre le había parecido ridículo, un intento fallido de sofá. Tan feo como incómodo, con un tapizado floral que le estaba provocando náuseas. Lo único que salvaba a aquel dichoso aparato era el nogal de sus patas. Matthew se frotó el cuello. Tenía todos los músculos doloridos, pero consiguió sentarse, con un gesto de dolor. Se frotó la cara para despejarse.

¡Por favor! Se le aceleró el corazón cuando recordó la conversación con Betsy. Debía irse cuanto antes; ella estaría furiosa con él, y con razón: le había prometido que volvería la noche anterior y había faltado a su palabra. Aunque no tenía la culpa, le iba a costar un gran esfuerzo convencerla. Pero, si ni siquiera sabía lo que había sucedido, ¿cómo iba a explicárselo a su esposa?

La puerta se abrió y apareció la persona que, con toda seguridad, era la causante de sus males. Entró vestida con una especie de bata color champagne, de un tejido volátil que parecía suave y con un cuello alto que resaltaba sus facciones; las mangas abullonadas caían hasta las muñecas. Podría haber sido un atuendo discreto, ya que iba cubierta de los pies al cuello, si no hubiera sido porque era totalmente transparente. Más transparente que el agua.

Matthew se horrorizó en el acto. Tenía que salir de allí, ya. Si eso llegaba a oídos de su esposa era hombre muerto. Se levantó con firmeza y se dirigió a la puerta sin ni siquiera darle los buenos días.

—¿Es que no me vas a dar un beso de buenos días, después de lo de anoche? —dijo seductora.

Él, furioso y hastiado, agarró con desprecio la muñeca que había apoyado en su pecho para impedirle pasar.

—Sabe mejor que yo que anoche no pasó nada. —Tensó la mandíbula al verla sonreír.

—Sí —concedió ella—, pero es algo que podemos remediar ahora mismo. —Se dejó caer sobre él.

—Apártese de mí. —La empujó sin ejercer mucha fuerza, lo justo para quitársela de encima y demostrarle, a la vez, lo asqueado que estaba. Ella lo notó—. Esto se va a acabar aquí y ahora. —La miró con dureza y le dijo con determinación—. Es la última vez que intenta alguna de sus jugarretas conmigo o con cualquier miembro de mi familia. Y eso incluye a mi cuñado y a mi hermano, ¿le ha quedado claro?

Ella soltó una risa fría y desafiante.

—¿Cómo te atreves a amenazarme? —Intentó abofetearlo, pero Matthew le paralizó la mano—. ¿Quién eres tú sino un idiota venido a más? Porque tu hermana haya cazado a un vizconde, ¿crees que los de mi clase te van a aceptar? —Lo miró con soberbia—. Te equivocas: para nosotros siempre serás un don nadie, no vales más que cualquiera de los sirvientes de esta casa. Lárgate —dijo con el brazo estirado para señalar la puerta—.Y recuerda que yo siempre hago lo que quiero; desde que murió mi marido, nadie me dice lo que debo hacer. Si deseo algo o a alguien lo tendré —escupió las palabras con rabia.

—Usted me da pena —aseguró en voz pausada, lo que consiguió provocarla más.

—¡Vete! —gritó.

—Sí, me voy. Pero antes, déjeme aclararle una cosa. —Se acercó a ella amenazador—. Como usted bien dice, cualquiera de los sirvientes de esta casa puede valer más que yo, en eso estoy de acuerdo. La única cosa que carece de valor aquí es usted. No se olvide de que soy un plebeyo, pero muy rico, y usted no es más que una condesa que va hacia la ruina. —Elevó la comisura de la boca, pero se contuvo de sonreír, cuando vio el gesto de sorpresa que había hecho ella—. Sí, lo sé. Sé lo que queda de la herencia del conde, porque además de ser un vasallo rico, me considero un hombre prudente. Siempre investigo a la gente que se acerca a mí o a mi familia sin necesidad aparente. ¿Cómo cree que la aceptarán sus amigos cuando no tenga más que un título que la respalde? Algunos hombres la seguirán recibiendo, aunque sus esposas, no. Cuando sea anciana, ¿qué hará? En cambio a mí, me resulta indiferente que me acepten o no. Yo solo soy un hombre de negocios; y si no los hago aquí, los haré en otra parte. El mundo es muy grande.

Ella lo atacó con las uñas, para marcarle la cara.

—Si no quiere que adelante su final, apártese de mí y de mi familia. No lo diré otra vez. —Antes de darse vuelta para marcharse, añadió—: además, no se cruce nunca en el camino de mi esposa; ya la ha disgustado bastante. Si me entero de que ha cambiado con ella alguna palabra, aunque más no sea un saludo, haré público el estado de sus finanzas así como sus vicios, porque hay un lugar donde yo puedo entrar, a pesar de mi baja condición, y usted con su título de condesa, no: los clubes de hombres —aclaró él cuando vio la incredulidad en el rostro de la mujer.

Había solucionado el tema. Ella sabía que él hablaba en serio, no intentaría nada otra vez: tenía mucho que perder. Aún era una mujer bonita y podría conseguir un marido rico y estúpido antes de verse en la calle. La dejó atrás, con un grito de frustración.

Ahora solo tenía que resolver otro problema: su vida.

Había sido un estúpido al dejar que las cosas llegaran tan lejos. Debió haber puesto fin a sus insinuaciones en cuanto apareció en Ashford Manor. No le había dado la suficiente importancia a esa bruja y le había complicado las cosas. No quería ni pensar cómo estaría Betsy.

* * *

Betsy iba al lado del encargado de los establos, en el viejo carruaje que usaba la servidumbre. El hombre había sido muy amable en ofrecerse a llevarla al pueblo a una hora tan temprana; ella le aseguró que no era necesario, pero él insistió. Para ser sincera consigo misma, le estaba muy agradecida, porque, aunque el sol ya había salido, la niebla envolvía todo y no dejaba ver bien el camino.

Se creía una mujer valiente. Sin embargo, el recuerdo de la noche en que la atacaron, en ese mismo bosque, todavía la acongojaba. Se estremeció de frío y puso las manos en el pequeño paquete que llevaba en la falda. Dejó que el calor le llegara a la piel a través de las servilletas que envolvía el pan recién hecho y las otras vituallas que le había dado la señora Patmore al enterarse de que se iba apurada y sin desayunar. Ella había pensado comer algo en el trayecto, cuando se detuvieran en alguna posada. La señora Patmore, sin embargo, no la dejó discutir; en un instante, le hizo aquel pequeño paquete con el pan, un poco de queso y algo de jamón cocido. Betsy se sonrojó al recordar las palabras de la cocinera:

—Una joven tan bonita como usted debe cuidarse mucho y más teniendo un marido que la reclama tanto. —Después soltó una risotada a que la pelirroja no fue capaz de acompañar—. Disculpe que no pueda darle una cesta —añadió cuando dejó de reír.

—No se preocupe, así está bien.

—Sería mucho más cómodo, pero es que no me queda ni una. Han desaparecido todas —afirmó extrañada—. Lo peor es que siempre desaparecen cuando están llenas. —Hizo un gesto con las manos delante de la cara de Betsy—. Perdone, la estoy entreteniendo con mis tonterías.

—Oh, no diga eso. Ha sido usted muy amable. No me extraña que la vizcondesa no quiera regresar a Londres. Este es un lugar maravilloso y todos ustedes la cuidan tan bien. Me voy muy tranquila.

—No se preocupe. Ella está en buenas manos: aquí todos queremos mucho a lady Torrington.

A Betsy se le caldeó el corazón por confirmar, una vez más, que todo el mundo quería a su amiga de aquella manera tan sincera. Le entró un pequeño remordimiento por haberse ido sin despedirse. Solo había dejado una nota porque no quería despertar a nadie. En especial, porque sabía el drama que escenificarían. Ya los vería en Londres. Y a Connie, pensaba visitarla de nuevo en cuanto pusiera en orden su matrimonio.

Casi cayó del asiento cuando el coche se balanceó con violencia.

—¡Maldita sea! —exclamó el hombre mientras tomaba con más fuerza las riendas.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó ella. Intentó sujetarse el sombrero para que no saliera volando, pero no lo logró. “Adiós sombrero”, pensó—. ¿Está bien?

—Sí, disculpe. Y usted ¿se ha hecho daño? —Ella negó con la cabeza y el hombre le explicó—. Había algo en el camino. El caballo ha tropezado y creo que se ha lastimado. —Detuvo el carro—. Tengo que bajarme a comprobar que está bien.

—Sí, por supuesto. No se preocupe.

Él se bajó del carruaje. Antes de agacharse para observar las patas del caballo, le palmeó el lomo al animal para tranquilizarlo. Betsy decidió ver lo que había pasado y también descendió. Antes de llegar a donde estaba el hombre agachado, todo se nubló y las piernas se le doblaron.

Intentó gritar, pero su voz quedaba atrapada en aquel viejo trapo que la envolvía. ¡Dios mío! Escuchó cómo el hombre gritaba su nombre de casada. Cuando estaba por responderle, sintió que le apretaban una cuerda sobre los labios y la forzaban a separarlos, mientras le metían un poco de esa tela asquerosa en la boca. Le subió una arcada y tuvo que contenerse como pudo.

No podía respirar.

Sentía millones de manos que le recorrían el cuerpo. Oía cuchicheos, pero la cuerda que le habían atado también le taponaba los oídos, y no podía escuchar con claridad. Tenía que calmarse o se desmayaría. Quizás fuera lo mejor, perder el conocimiento y no enterarse de lo que le estaba ocurriendo. No, se reprochó, tenía que estar consciente, a lo mejor podía escaparse. La tela era tupida, pero lo bastante vieja como para tener algunas partes desgastadas. Eso la tranquilizó un poco porque comprobó que sí podía respirar. Además, si se concentraba, vería los movimientos a su alrededor.

La habían cubierto por una manta, un saco o lo que fuera, y la habían inmovilizado con tres sogas: una en la cabeza para impedirle articular palabra, otra alrededor de los brazos y otra por las piernas.

Empezó a sentir ardor en los brazos y dejó de forcejear. No podía hacer nada, estaba completamente inmovilizada, solo esperar a ver qué iban a hacer con ella, y estar atenta.

Capítulo 22

—¿Cómo que se ha ido? —gritó encolerizado Matthew—. Me ausento una noche y mi esposa desaparece. ¿En qué demonios pensabas, David? —le preguntó.

—A mí no me culpes. Eres tú el que se largó con otra mujer y se quedó a pasar la noche con ella.

—¡Involuntariamente! Esa serpiente me drogó —rugió.

—Bueno; en ese caso, tu mujer lo comprenderá a la perfección. —David esquivó el puñetazo de su hermano; con gracia, continuó—: sea como sea, ella se ha ido.

—Tu obligación era vigilarla en mi ausencia.

—Desde cuándo Betsy necesita escolta.

—¡Desde que hay una bestia ahí afuera! —bramó exasperado.

Bufó con rabia al ver la expresión de asombro y desvelo que había asomado en los rostros de John y Martha. Había olvidado por completo que no les habían contado nada ni a ellos ni a lady Adelle.

La verdad era que Betsy siempre cuidaba de todos y de sí misma; nunca había necesitado a nadie. Pero él sí la necesitaba, y con desesperación. Había llegado a primera hora de la mañana, deseoso de verla. En vez de encontrarla, tenía que conformarse con una miserable nota; para ser exactos tenía dos notas en su poder: la que supuestamente había redactado él la noche anterior –que apenas estaba legible y que la señora Patmore había rescatado de la sopa del miserable de Liam– y la de Betsy. Un papel en el que decía que regresaba a Londres. Sola.

Esa mujer era una inconsciente y una temeraria; después del susto que se había llevado en los bosques, volvía a arriesgarse y se metía allí. En cuanto la tuviera entre sus manos la besaría. Y acto seguido la estrangularía, por darle todos esos disgustos.

Por otra parte, siempre práctico y con tendencia optimista, pensó que el hecho de que Betsy dijera en la nota que regresaba “a casa” significaba que ya pensaba en su residencia de Londres como propia; en caso contrario, habría puesto la dirección como solía hacer para referirse a su lugar de trabajo. También lo hacía para fastidiarlo a él, aunque, desde que había puesto los pies en su hogar, se había adueñado de su persona, incluido su corazón.

Por un momento temió que se refiriera a su antiguo alojamiento, unos departamentos para señoritas donde había vivido antes de mudarse, pero desechó la idea de inmediato. Conocía a su mujer, si había consentido el matrimonio había sido con plena consciencia de lo que aceptaba. Por lo menos, al día siguiente de su unión, tenía plenas facultades, se consoló.

Sabía que ella era fiel, una mujer de principios y consecuente con sus actos. Si estaban casados no iba a abandonarlo por el primer malentendido que se produjera. Aunque el malentendido fuera con lady Holmes, o como la llamaba ella: ese piojo de alimaña.

Era sorprendente la cantidad de improperios que conseguía decir simplemente fijándose en la naturaleza que la rodeaba. Prefirió no imaginar los nombres con los que lo estaría llamando a él en ese momento.

“No, se dijo a sí mismo; no puede abandonarme.” Intentó tranquilizar los nervios que se estaban apoderando de su mente. Ella sabe que me moriría si se fuera.

—¡Y cómo lo va a saber, pedazo de tonto! —John ignoró la cara de atónito que puso Matthew al creer que le estaba leyendo la mente, sin darse cuenta de que estaba, otra vez, pensando en voz alta—. Nunca le has dicho lo que sientes por ella así que, con seguridad, la pobre debe estar pensando que no es más que otro de tus útiles proyectos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, más confundido que avergonzado.

—Quiero decir que, conociéndote como te conoce, ella sabe que eres práctico, eficaz en extremo, inteligente, temperamental y muy poco romántico.

—¿Y?

—¿Y? —Lo imitó David entre la burla y la crispación—. Martha y tú pensaban que yo era lento. —Esta vez no fue lo bastante rápido para esquivar el puñetazo que le dio su hermano en la mejilla y que lo dejó medio aturdido.

—¡Basta! Por favor, basta de peleas —interrumpió Martha antes de que David se echara encima de Matthew—. Ahora, lo más importante es ir a buscarla; no puede andar muy lejos. Seguro que todavía está en el pueblo esperando algún coche.

—Tienes razón. —Matthew pasó corriendo entre John y David para subir de dos en dos los escalones con el fin de asearse y cambiarse de ropa antes de ir a buscar a Betsy—. Lo siento, hermano, te prometo que te daré tu revancha por el puñetazo.

—No hace falta que me la des, me la tomaré cuando yo quiera —declaró el otro Flint sin malicia—. Por el momento, me basta con verte sufrir por amor —se burló.

Apenas tardó veinte minutos en prepararse para salir en su búsqueda. No sin antes pasar a contarle lo ocurrido a su hermana y a Benjamin, quienes se esforzaron por ocultar la sonrisa que se les escapaba cuando Matthew contaba la historia.

Al menos, a Connie se la vio un poco arrepentida por ser una de las causantes de esa miserable situación, pero le duró un suspiro el aire de contrición, porque dijo que había hecho muy bien en elegirlo a él, ya que David habría acabado en la cama de la bruja. Y alegó que ella no habría podido sufrir un disgusto como ese si hubiera sido Benjamin el que no apareció a dormir; no por celos, porque decía que confiaba en su marido por encima de todo, sino por preocupación, dado que acababa de dar a luz y no podía exponerse a ese tipo de intranquilidad. Claro que Matthew sabía que la verdadera razón era que ella, al ostentar el título de vizcondesa, habría provocado un escándalo si iba a tirarle de los pelos a lady Holmes, que era lo que seguramente podría haber sucedido de haber sido lord Torrington el implicado.

—Espero que esté bien. Ha tenido que salir muy temprano para que nadie la escuchara y hoy hay una niebla especialmente densa —había dicho Connie.

—Estará bien —afirmó Matthew con un leve tono de inseguridad.

Durante ese rato no quiso meditar sobre lo que le había dicho John; reconocía que tenía parte de razón, pero era imposible que ella no supiera lo que él sentía. No se lo había dicho con las palabras exactas, pero pensaba que parecer un descerebrado cuando estaba con ella demostraba muchas cosas. ¿Cómo podía dudar ella? Además, se había dedicado horas, días enteros, a amarla, conocía su cuerpo y su alma; se había entregado a ella sin reservas y le había desnudado su corazón mostrándose tal como era.

Frunció el ceño en forma acusadora. Pensó malhumorado que era muy terca para no darse cuenta de lo que sentía por ella. Así se lo iba a decir en cuanto la viera. El pensamiento no pudo seguir cuando vio llegar al encargado de los establos por la puerta principal, algo gravísimo había ocurrido si osaba entrar por allí. Por la cara que traía, así era.

Matthew vio desde lo alto de la escalera, donde se encontraba dispuesto a bajar, cómo el hombre se apresuraba e interceptaba a David que estaba en la planta baja. Mientras bajaba no oía lo que estaban hablando, pero cuando David lo miró, el corazón se le detuvo.

La búsqueda se organizó enseguida. Benjamin se puso al mando de todo. Connie, a la que por fin le habían contado toda la verdad, se encargó de decírselo al resto. John quiso intervenir en la partida, pero el vizconde le pidió que se quedara con las mujeres, ya que la mayoría de los hombres de la casa, excepto algunos del servicio, iban a irse con ellos y no quería dejar a las damas tan solas en la mansión.

A pesar del aire trágico que flotaba en el ambiente, fueron todos capaces de mantenerse firmes. Todos querían a Betsy y no pararían hasta encontrarla y traerla a salvo, otra vez.

Connie se acercó a Matthew, alarmada por la actitud silenciosa que tenía. Ni siquiera se había molestado en ayudar a Benjamin a concretar un plan. Eso era perturbador, sobre todo, si se tenía en cuenta lo acostumbrado que estaba a mandar. Connie miró a su marido y él fue junto a ella para apoyarla.

—Matthew —llamó Connie con suavidad—, ¿te encuentras bien? No has abierto la boca desde que nos hemos enterado de la desaparición. —Le apoyó una mano en el brazo para consolarlo con su contacto—. Vamos a encontrarla —aseguró con firmeza—, igual que me encontraron a mí.

Se asustó un poco al ver la mirada perdida de su hermano cuando levantó la vista; él le dedicó una media sonrisa que no contenía ni pizca de humor, y Connie pensó que tenía todo el aspecto de un loco. Era la primera vez en su vida que lo veía así, y consiguió erizarle la piel. Miró a Benjamin, quien solo pudo responderle con una caricia en el hombro para reconfortarla; él se encargaría de todo.

En cuanto escuchó lo que le había sucedido a Betsy, Matthew se abstrajo del mundo. Sentado en un rincón, a la sombra, con los codos apoyados en las rodillas y las manos que le cubrían la cara, como si estuviera rezando. Oculto de las miradas de lástima y ansiedad de todos.

Ella estaba bien, lo sabía.

Cuando Connie afirmó que la encontrarían no pudo dejar de sonreírle, porque pensó en la extraña coincidencia de que las mujeres cercanas a él hubieran sido secuestradas.

Benjamin había organizado todo con absoluta eficiencia, y se lo agradecía, pero él ya sabía dónde iba a encontrarla. Estaba unido a esa mujer por una fuerza especial y solo tenía que dejarse llevar por su instinto de cazador. Iría solo. Mientras el resto de la partida exploraba los distintos caminos, algo que era necesario, él iría directo y armado hasta el lugar donde creía que podría hallarla.

* * *

“Matthew, Matthew, Matthew”: Betsy invocaba su nombre como si así lograra hacerlo aparecer; pensaba que, si había dado resultado una vez, bien podía intentarlo otra.

Cuando consiguió quitarse la manta de la cabeza, lo primero que sintió fue un enorme alivio por poder respirar aire fresco, y luego se apoderó de ella una gran curiosidad.

Después de que los asaltaran de ese modo tan atroz, hubo unos minutos en que se dejó llevar por el pánico, pero, cuando se dio cuenta de que en un estado histérico no podría solucionar nada, intentó mantenerse fría y percibir cualquier detalle que le fuera de utilidad.

La tiraron en una especie de carreta enana, o eso le pareció a ella, porque no sintió que la elevaran mucho del suelo para ponerla allí; además, tenía que ir encogida para que no se le arrastraran los pies. Lo que sí notó y le llamó mucho la atención, fue la cantidad de manos que la tocaban. Además, se dio cuenta de que eran manos diferentes, y desde luego estaba casi convencida de que eran humanas, lo que le causó gran alivio, porque a algo humano podría hacerle frente.

No se oía nada, igual que la noche en que la atacaron; a veces podía escuchar algún susurro o alguna risita que le ponía los pelos de punta, pero incluso entonces supo mantenerse centrada. Aun así era extraño, por no decir fantasmagórico, que no se escucharan ni pisadas, ni el ajetreo del carro donde la transportaban a ella. Fueron por algunas subidas y bajadas, porque notaba los movimientos en el cuerpo. También escuchó, apenas, el caudal del río.

Cuando la carreta se detuvo por fin, imaginó que habían llegado a destino; aunque no la desataron ni le quitaron la manta que la envolvía.

La levantaron las mismas manos, o quizás algunas menos. La hicieron entrar en algún sitio porque reparó en el cambio de aire: olía a moho. Incluso la ligera luz que dejaba traspasar el trapo desgastado se hizo más oscura en ese momento. Subió unos escalones, en alguno tropezó, pero las manos impidieron que se cayera. Escuchó de nuevo la risa, ya no le parecía tan tétrica como antes. Oyó chirriar una puerta. La hicieron entrar, quiso resistirse, pero la empujaron.

Una vez allí de pie, le desataron todas las sogas que le impedían moverse, pero nadie le quitó la manta de la cabeza. Ese honor se lo dejaban a ella. No sabía si quería quitársela. Si, en definitiva, era buena idea.

“Sé valiente, Betsy, se dijo a sí misma.” La curiosidad pudo más: fue haciendo que la manta se resbalara lentamente hasta que por fin pudo ver. Estaba frente a una ventana con los cristales rotos, por donde se colaba el aire fresco, cosa que ella agradeció. Notó una presencia detrás de ella, por donde había entrado. Muy despacio, sin hacer movimientos bruscos, con respeto por el silencio que reinaba, giró.

Entonces lo vio.

Capítulo 23

Como imaginaba Matthew, alguien había pasado por allí hacía solo un rato, las huellas estaban frescas.

Había conseguido convencer a su hermano y a Benjamin para que lo dejaran ir hacia esa dirección; necesitaba estar solo. Todos se habían dispersado en grupos de dos o tres hombres para andar por diferentes caminos a fin de inspeccionar la zona. Pero él estaba convencido de que era ese el lugar por dónde habían ido. Y no se equivocaba.

Se esforzó por quitarse el miedo que tenía de fracasar; pero no, tenía que ser allí donde la habían llevado. Era el mismo lugar donde Betsy juró ver algo que le sonreía.

La iba a encontrar.

Encontró unas marcas un tanto anómalas, parecían de carreta, pero eran más anchas que unas ruedas normales y no tenían tanta profundidad, ni siquiera habían dejado señales de alguna muesca que tuviera la rueda. Si es que era así, porque a esa altura se le pasaban por la mente todas las imágenes posibles. Además, esas huellas iban acompañadas de multitud de pisadas en diferentes lados y de varios tamaños, aunque todas bastante grandes.

Nada de todo eso tenía sentido.

Al principio, cuando le habían dado la noticia del secuestro, se quedó completamente rígido, no podía mover un músculo, ni articular palabra. Permaneció petrificado porque, aunque se esforzara mucho, nunca conseguiría imaginarse la vida sin ella; no era posible. Por eso fue a sentarse en un rincón, escondido de todo el mundo. Tuvo que concentrarse para recuperar la vitalidad, la fuerza. Se le había cerrado el estómago; y notaba un raro escozor en la garganta, como un nudo opresivo. No eran imaginaciones suyas: le estaba costando respirar.

Consiguió dominarse. Empezó a pensar con claridad: Betsy había visto algo allí aquel día, y ese algo la había visto a ella.

Dejó el caballo en la misma explanada donde hicieron el picnic la tarde que descubrieron ese camino; en cuanto la encontrara, tendrían que salir corriendo montaña arriba hasta volver allí.

Estaba a punto de atravesar los matorrales que Betsy le había indicado aquel día. Un escalofrío de anticipación le recorrió el cuerpo. Los apartó a un lado para poder pasar, no quería hacer mucho ruido. No vio nada extraño.

Era un camino estrecho y oculto por la maleza. Pudo observar cómo las pisadas, en ese lugar, tomaban cierto orden, como si se hubieran puesto en fila para transitar por allí.

Comenzó a andar más rápido sin llegar a correr; debía ir con cuidado, no sabía lo que se podía encontrar en el camino. Tuvo que esquivar algunas ramas que se interponían en su avance, saltar algunas raíces, la senda comenzó a zigzaguear. No veía el final: todo eran árboles, hojas y tierra mojada, pero nada que le indicara que Betsy había pasado por allí. Lo único que había encontrado había sido su sombrero, y lo halló por la ruta que llevaba al pueblo, que por cierto era en dirección opuesta a donde se encontraba él en esos momentos. Pero al ver el desorden de huellas que había alrededor del lugar en que los asaltaron, supo que tenía que dejarse guiar por ellas hasta donde lo llevaran; lo importante era rescatarla.

Debía continuar sin perder la calma, aunque los nervios lo estuvieran destrozando por dentro. No veía la hora de tener a Betsy otra vez entre sus brazos; se irían a Londres y la encerraría hasta que él se recuperara del susto que estaba pasando, lo que bien podría ser nunca. Porque en su vida se había sentido tan indefenso como en aquel momento.

Siguió, estuvo a punto de caer por una enorme piedra que atravesaba la ruta y no había visto con el apuro. Trastabilló, se agarró de una rama que sobresalía en el camino, pero fue en vano; cayó por un costado.

Tras unas cuantas rodadas, se puso otra vez de pie, se sacudió la ropa llena de hierbas y barro. Miró la pequeña cuesta por la que había caído. No era mucho, podía volver a subir con facilidad. Antes de dar un paso, inspeccionó el terreno por si había otra salida por la que seguir.

Fue entonces cuando divisó un gran roble, el árbol más majestuoso que había visto en su vida. Matthew calculó que medía unos treinta metros de alto y debía tener una circunferencia de ocho metros: algo fuera de lo común.

Había un hueco, aproximadamente de su altura, en el mismo centro, como si fuera una puerta. Vio que asomaba algo y se acercó.

Le dio una patada por si acaso, parecía un trozo de cuerda o algo similar. Se adentró un poco más en el árbol, se agachó y tiró.

En un segundo se vio cubierto bajo una montaña de cestas de mimbre.

—¡Cuernos! —exclamó en voz alta—. ¿Quién habrá sido el idiota al que se le ha ocurrido esto?

Fue apartando las cestas como pudo. Cuando estuvo de pie, se quedó completamente perplejo ante la visión estrambótica que tenía adelante.

¿Qué hacían esas cestas ahí escondidas? Se lo preguntó mientras miraba de un lado al otro, por si encontraba algo que le diera una respuesta; como era de esperar, allí no había nada que pudiera resolverle el rompecabezas.

Se dijo que lo mejor es salir de aquí cuanto antes; no podía perder tiempo investigando todos los hechos extraños que ocurrían en aquel maldito bosque. Debía encontrar cuanto antes a su mujer, lo demás no importaba en absoluto.

Dejó el hallazgo a un lado y, antes de volver al camino, decidió rodear el roble: del mismo árbol nacía otra senda similar a la que acababa de dejar.

De repente, sin ninguna causa, notó que las sienes le latían dolorosamente; pensó que se debía a la caída, pero enseguida desechó la idea puesto que apenas se había golpeado. Esa agitación solo la podía producir una persona: Betsy. Ella estaba cerca, podía sentirla, no sabía cómo ni por qué, pero así era.

Sin vacilar, empezó a andar por la senda; el terreno se iba aplanando, cada vez era más fácil caminar. Hasta que llegó a un punto muerto, todo cubierto otra vez de ramas y arbustos; entonces, decidió probar y seguir adelante: apartó las ramas.

El asombro lo invadió de nuevo.

Delante de sus ojos se levantaba una casa construida en ladrillo rojo cálido, sin revestimientos, con un techo de tejas que facilitaba la adaptación al medio que la rodeaba. Tenía dos pisos; en el superior había un mirador que sobresalía.

Una vivienda que Matthew describiría como útil, del estilo que a él le gustaba. El aspecto exterior parecía estar en buen estado, aunque observó algunas ventanas rotas y cortinas destartaladas; había sido concebida como una obra abierta, susceptible de ser modificada en caso de que aparecieran nuevas necesidades.

Matthew examinó la zona con una mezcla de curiosidad y sorpresa. Fijó la atención en el jardín, integrado como una dependencia más de la casa. Incluso había un magnífico pozo cubierto por un tejado cónico. La idea había sido que la casa armonizara con el paisaje del entorno. El jardín parecía estar compuesto por un prado de hierba, una huerta, y dos lugares dedicados a las flores. Sin poder evitarlo, empezó a imaginarse las flores que Betsy tendría allí: rosas, jazmín, lavanda; e incluso dejaría los árboles frutales que había, ya que algunos de ellos estaban comenzando a dar frutos.

Algunas de las formas y arcos hacían recordar un estilo medieval; sin embargo, el conjunto resultaba moderno.

Se dio una bofetada mental. “Basta ya, se recriminó. No puedo hacer planes de futuro, ni especular sobre la casa que le gustaría tener a Betsy, si primero no la encuentro a ella.” Sin la pelirroja, no quería vivir en una casa como esa, ni en ninguna otra.

Su instinto volvió a ponerse alerta y empezó de nuevo a investigar la zona. Ella estaba allí, lo presentía. La notaba. El aire llevaba ese olor característico de ella. Su cuerpo reaccionaba siempre que estaba a menos de un kilómetro de Betsy.

Miró hacia arriba y vio cómo se movía una de las cortinas. Alguien, o algo, lo había visto.

No tenía tiempo que perder. Fue corriendo hacia la entrada y, sin pensarlo dos veces, se dirigió al piso de arriba: buscaba desesperado la habitación donde había visto moverse la tela.

Reprimió el impulso de gritar su nombre. Ya lo habían visto, pero, con un poco de suerte, no contarían con lo rápido que se movía. La casa era lo suficientemente grande como para despistar. No quería alertar acerca de su próximo movimiento.

Calculó cuál sería la habitación desde donde lo habían estado vigilando, dejó dos puertas a la izquierda, porque creyó que, dada la ubicación, las ventanas darían al otro lado de la casa.

Giró por el pasillo a la derecha, y se encontró con la que creía posible; dudó si echar la puerta abajo de una patada o abrir poco a poco.

Optó por la última alternativa. La puerta no estaba cerrada del todo, así que solo tuvo que empujar con suavidad para que se abriera. Primero observó el lugar con cautela; luego dejó paso a la impaciencia.

No estaba allí.

En esa habitación solo había un escritorio desvencijado. “¡Si seré necio!” Casi pasó por alto las cuerdas y la manta vieja que estaban desparramadas en el piso.

La habían secuestrado. Se la llevaron a la fuerza y, para eso, tuvieron que atarla y amordazarla. Betsy había estado en esa habitación, ¿dónde cuernos estaba ahora?

El mismo temor que lo asaltó en casa de su hermana comenzó a atacarlo de nuevo, hasta el punto de hacerle aflojar las piernas. Se hincó de rodillas en el suelo. Y luchó con todas las fuerzas que le quedaban contra el sentimiento de desolación que amenazaba con dominarlo.

“No tengo tiempo para esto”, se dijo una vez más, y logró deshacerse de la debilidad. Se levantó de un salto. Con una ira como nunca antes había sentido, rugió:

—¡Basta ya! ¡Betsy!

En ese momento, ella se encontraba en una especie de sótano que tenía la casa. Desde allí reconoció el alarido de su esposo. No pudo sino sentir lástima por lo que se iba a encontrar cuando la descubriera.

—Lo sabía, sabía que vendría a buscarme —dijo con un tono de orgullo en la voz. Fijó la vista en los ojos que la observaban, y con un gesto de compasión aseguró—: lo advertí, mi marido es muy protector y posee un carácter cambiante, no sé cómo va a reaccionar por lo que me ha ocurrido.

No obtuvo respuesta. El ambiente ahí abajo estaba demasiado recargado; faltaba aire y escaseaba la luz, no existía más que una entrada, que, en ese momento estaba cerrada, lo que provocaba que la sensación de tensión fuera aun mayor.

Se oyó retumbar el piso superior del sótano, mientras se desprendían cascajos del techo. Era como si un gigante anduviera encima, aplastando todo.

En medio de la oscuridad, brotó un gemido.

Los pasos de Matthew se acercaban casi corriendo. La puerta saltó por los aires. Sin embargo, no se vio con claridad lo que había ocurrido porque la figura de Flint bloqueaba la luz.

—¡Betsy! —gritó encolerizado.

No podía ver nada. Sus ojos tenían que acostumbrarse a la oscuridad de aquel lugar. No obstante, notaba la presencia de algo.

Descendió las escaleras casi de un salto. Iba a volver a gritar, pero se detuvo cuando sintió la mano de ella en el brazo.

—¡Gracias a Dios! —La estrechó con fuerza entre los brazos, y consiguió evitar desplomarse allí mismo.

Se fundieron en un abrazo, sin detenerse a pensar que no estaban solos.

Betsy quería explicarle, pero él no la soltaba. Además estaba tan inundada por la alegría que le daba tenerlo allí y sentirse rodeada por sus fuertes brazos, que se quedó sin palabras. Había pasado tanto miedo, y ahora, por fin, él estaba allí para rescatarla.

Matthew notaba el corazón desbocado, pero no sabía si era el suyo, resucitado, el de ella o la conjunción de ambos.

Nunca más se separaría de ella. Nunca.

Notó unos golpecitos en su espalda que lo devolvieron a la realidad. Sin importarle, acunó la cara de Betsy entre sus manos, la miró directamente a los ojos y sin palabras le prometió que ella saldría ilesa.

Ella quiso besarlo allí mismo, en ese mismo instante; decirle que lo amaba, que siempre lo había amado, pero no era el momento, debía advertirle. Hizo amago de abrir la boca para decírselo, pero no le dio tiempo.

Matthew se dio vuelta.

—¿Qué significa esto? —alcanzó a decir.

Capítulo 24

A pesar de estar preparado para cualquier peligro que tuviera que enfrentar, lo que vio lo dejó tan atónito que, en un segundo, fue arrojado al suelo y golpeado con fuerza.

Toda la ferocidad que un grupo de harapientos chicos lograron ejercer. No pudo contar bien cuántos había, pero sí podía asegurar que ninguno llegaba a los catorce años.

Dos de ellos, los más grandes, le propinaban puñetazos en la cabeza y en el abdomen; mientras otros tres mordían sus tobillos y pantorrillas. Matthew se defendía como podía, pero trataba de limitar sus movimientos: no quería dañarlos por el momento. En cuanto se enterara de lo que estaba pasando allí lo iban a escuchar, y muy bien, por secuestrar a su mujer.

—¡Basta! —exclamó Betsy. Intentó apartar a alguno de ellos, sin ningún resultado.

Los chicos estaban frenéticos, no podían escuchar las órdenes que ella daba.

Gritaban: “¡Pégale! ¡Dale fuerte!”

No obstante, Matthew agradeció que, tras diez minutos más o menos, su dulce esposa decidiera intervenir en su defensa.

Se cansó de esperar y comenzó a quitarse los niños uno por uno. Tomó de los hombros al que tenía encima del pecho, y lo empujó hacia un lado. Se incorporó e hizo caer al otro que estaba sentado sobre su estómago. Cuando dobló las piernas, los chiquitos que mordían sus tobillos seguían ahí; solo levantaron un poco la cabeza para ver qué había provocado ese movimiento brusco. Cuando lo miraron a los ojos, a pesar de verlo mostrar su ceño más profundo, decidieron no soltar a su presa.

Así pues, se puso de pie con dos niños que le mordían los tobillos, y otra niñita que degustaba la musculosa pantorrilla y que debía de tener bastante hambre porque cuando le clavó los dientes consiguió hacerlo chillar de dolor.

—¡Quietos! —rugió Matthew. Usó su expresión más feroz. Logró que todos se quedaran con la boca abierta excepto la de la pantorrilla, a la que tuvo que agarrar de la cintura e inmovilizarla entre los brazos—. Si no dejas de morderme empezaré yo a comerte a ti. —Tras la amenaza le enseñó los dientes para que la niña comprobara quién llevaba las de perder.

Iba a seguir gritando, pero vio el terror en esos ojos de cervatillo y se obligó a contenerse. La observó con cuidado, mientras Betsy ponía orden entre los demás, y vio que la niña no tendría más de seis años. Vestía con harapos, tenía el pelo enredado y, tal vez, lleno de piojos. La cara sucia de barro y unos cuantos rasguños en el rostro. La pequeña se sorbió el moco que le resbalaba por su diminuta nariz, y dijo:

—¡Bájame ogro! —Y le sacó la lengua.

Matthew gruñó, pero no la soltó.

—Te soltaré cuando todos se calmen y me expliquen qué está ocurriendo aquí.

La niña lo miró enojada en un intento por intimidarlo. Cuando vio que aquel ogro era difícil de roer, comenzó a llorar.

—Quiero bajar —gimoteaba entre lágrimas—. Socorro, el gigante me va a comer. —Volvió a mirar a Matthew y, como él no aflojaba el brazo, ella aumentó el volumen del llanto—. Tom ayúdame, quiero bajar —repetía sin parar.

La pequeña estiró los brazos hacia el grupo ordenado que formaban ahora los niños; el más alto de todos se adelantó con un paso decidido y amenazador.

—Déjela —chilló desesperado—. No se la llevará, ¿me oye? —aseguró.

Fue suficiente para que todos volvieran a estallar en gritos de protesta. Intentaron abalanzarse otra vez sobre él, pero Betsy se interpuso en su camino.

—¡Alto! —ordenó ella, alzando las manos—. Prometí que no le pasará nada a ninguno. No permitiré que nadie salga lastimado.

—¿Qué? —soltó Matthew atónito—. Los únicos que han intentado hacerme daño son ellos a mí. —Se defendió enojado por la poca preocupación que mostraba Betsy. Y pensar que casi se ahogó en la angustia por ella—. Encima los proteges —acusó, señalándolos con el dedo.

—Oh, vamos, no seas exagerado ¿Qué daño podrían causarle unos niños indefensos a un hombre como tú? —Miró con reprobación a su marido por la actitud infantil que estaba adoptando, y él contestó con un bufido de resignación.

Los niños aprovecharon que Betsy miraba al gigante, para insultarlo haciendo todo tipo de gestos groseros. Algunos le hicieron cortes de mangas, otros sacaron la lengua, pero le llamó la atención uno, especialmente bajo, que hizo una señal inconfundible de rebanarle el cuello. Matthew levantó las cejas, asombrado, sin soltar a la pequeña que sostenía con un brazo, dio un paso hacia adelante, pero el rostro iracundo de su mujer lo frenó en seco, otra vez.

—¿Se puede saber qué pretendes? No ves que son solo unos niños asustados —le reprochó ella—. No hace falta que los intimides más.

Betsy volvió la cara hacia ellos y les ofreció su expresión más tierna, para que supieran, sin ninguna duda, que Matthew y ella resolverían todo. Los pequeños pusieron caritas de corderos degollados. Y él estalló de nuevo:

—¿Niños atemorizados? —gritó fuera de sus casillas—. Pero, mujer, no te das cuenta de que te están tomando el pelo. ¡Son unos delincuentes! Te han secuestrado. ¡Unos tramposos! Eso es lo que son. Además casi matan de un susto al pobre hombre que iba contigo —elevó la voz de nuevo—. ¿Sabes el pánico que he pasado por tu culpa? —dijo furioso.

—¿Por mi culpa? —preguntó sorprendida—. Fuiste tú —dijo señalándolo con el dedo índice— el que pasó la noche en casa de otra mujer —chilló ella—. ¿Sabes el calvario que he padecido anoche?

Cómo se atrevía a culparla de la situación, se preguntó Betsy. Si él no se hubiera quedado en casa de lady Lagarta, ella lo habría esperado como una esposa obediente o, por lo menos, como una esposa, a secas.

—Y, en vez de esperar mi regreso, para poder explicarte lo que sucedió, decides escapar.

—Mandaron una nota con cualquier explicación.

—¡No era mi letra! —se defendió, exasperado.

—No, pero tú diste orden para que la escribieran.

—¡Me drogó esa pérfida mujer! —estalló en una voz tan atronadora, que la niña que sujetaba comenzó a llorar de nuevo, asustada—. Por favor, deja de berrear en mi oído —ordenó, lo que provocó que la niñita llorara mucho más.

En los labios de Betsy se dibujó una sonrisa irónica y él supo lo que estaba pensando.

—Y, dime Matthew, ¿cómo se siente uno cuando lo despojan de su voluntad para hacer con uno lo que se quiera? —inquirió con voz artificiosa.

—No me compares —gruñó—; no tiene nada que ver.

—¿Que no tiene nada que ver? Habrase visto semejante caradura, sinvergüenza. —Fue hacia él con las manos extendidas, dispuesta a estrangularlo allí mismo—. No se te ocurra esconderte tras esa pobre criatura —dijo cuando vio que la colocaba sobre su pecho.

—No me escondo, la niña se me está escurriendo. ¡Quédate quieta, tú! —La pequeña aprovechó un descuido para clavarle los dientes en la mano—. ¡Si será bárbara! —aulló Matthew.

Soltó a la niña para comprobar que la mano seguía teniendo cinco dedos. Los dedos continuaban en su sitio, pero ahora estaban decorados con unas diminutas marcas, de lo que seguro eran dientes de leche. “De muy mala leche”, se dijo Matthew. La nena, de un salto se largó junto al chico que había respondido al nombre de Tom y que parecía ser el jefe de esa banda de maleantes.

Betsy vio que estaban provocando más caos que los propios niños y decidió dejarlo pasar.

—¿Sabes qué? Es mejor dejarlo aquí. Vuelve y diles a todos que estoy bien. Ahora tengo que ocuparme de ellos. Regresaré en cuanto tenga claro lo que voy a hacer. —Abrazó al pequeño que había amenazado a Matthew con degollarlo, y que ahora se aferraba a la pierna de ella como si fuera un bizcocho de crema.

—No pienso dejarte aquí. Te comerán viva —aseguró mientras miraba al niño que se relamía la boca sospechosamente—. He venido a buscarte y me voy contigo. —La agarró del brazo para hacerla subir con él.

Los niños se le echaron otra vez encima, como locos.

—No te la llevarás —dijo el que estaba pegado a la pierna de su esposa.

—Claro que me la llevo.

Rodeados de niños, unos detrás de Betsy tirando de ella, otros empujándolo a él para separarlos, Matthew pensó que era la situación más irreal que había vivido nunca. Había ido mentalizado para luchar contra cualquier cosa y, aunque no estaba preparado para eso, no iba a permitir que siete mocosos, si no se había equivocado al contar, le robaran a su esposa.

Tiró de Betsy hacia él. Arrastró a los que estaban detrás de ella.

—No —gritaron todos—. Es nuestra.

—No es de ustedes, es mía —clamó Matthew, colérico, sin tener en cuenta que la pobre Betsy estaba en medio de semejante lío.

—Basta, por favor —rogó ella—. Alguien acabará por descuartizarme —exclamó.

Por suerte, la amenaza de dejarla despedazada a nadie le hizo gracia, por lo tanto cesaron al instante de forcejear por ella.

—¡Gracias! —dijo aliviada—. Esto ha llegado muy lejos. Tenemos que dejar las cosas claras, ahora mismo —afirmó concluyente, mirando a todos ellos—. ¿Está claro? —insistió.

La observaron, pero nadie respondió, ni siquiera Matthew. Todos se mantuvieron expectantes para ver si lo que decía les convenía, o no.

—Matthew, debes regresar; asegura a todos que estoy bien y trae a Benjamin y al doctor.

—He dicho que no pienso dejarte sola, vienes conmigo.

Ella miró al cielo pidiendo ayuda.

—Nosotros la hemos encontrado y nosotros nos quedamos con ella —dijo un rubio de unos nueve años.

—No señor.

—Sí señor. Tú no la quieres —lo acusaron dos de los pequeños.

—¿Quién ha dicho que no la quiero? —contraatacó él.

—¿Me quieres? —preguntó Betsy, fascinada ante la posibilidad.

—Esa no es la cuestión —dijo Matthew que giró hacia ella a la vez que evitó confesar algo tan personal delante de ese grupo de facinerosos. Betsy frunció el ceño, desilusionada por la respuesta evasiva.

—Claro que no te quiere; si no, no te gritaría tanto —dijo la mocosa que le había marcado la mano—. Si te quedas con nosotros te cuidaremos y te querremos mucho, mucho. —Volvió a sorberse los mocos, estaba vez con ayuda del antebrazo.

Ella no pudo evitar que el corazón se le derritiera al escuchar a la niña.

Todos comenzaron de nuevo a discutir a gritos sobre quién se quedaría con Betsy o quién la cuidaría mejor.

—¡Silencio! —vociferó ella—. Niños, basta de increpar a mi marido. Es un poco bruto, pero es un buen hombre. —Se dirigió a Matthew, que, enseguida, se había hinchado de orgullo—. Tú, deja de dar órdenes y amenazarlos. Atiende lo que voy a decirte.

Betsy tomó aire, pensó durante un largo rato en los que su audiencia la observaba con gran curiosidad.

—¡Bien! Esto es lo que vamos a hacer —dijo al fin—. Nos vamos a sentar a hablar. Quiero saber cómo unos niños han adaptado este ingenioso lugar. Una vez aclarado eso, iremos a buscar a lord Torrington para ponerlo al corriente de todo; el pobre ha estado buscando a una bestia misteriosa y creo que, puedo asegurar, la hemos encontrado. —Miró con censura a los niños que tuvieron la deferencia de encogerse, avergonzados—. Además, traeremos al médico —aseguró mirando ahora a su esposo—; tiene que examinarlos para saber las afecciones que han sufrido. Luego decidiremos el futuro. —Con un tono de voz suave y maternal, añadió—: pero, por favor, confíen en nosotros. A partir de ahora todo irá bien. —Les sonrió.

Los niños no se atrevieron a contradecir al hada del bosque. La primera vez que la vieron supieron que era ella.

Tom el mayor de todos, con sus doce años y, tras haber visto todo tipo de cosas horribles, ya no creía en hadas, ni en nada, pero los demás lo convencieron de que era una auténtica hada, con el pelo rojo oscuro, la tez rosada y aterciopelada, y unos enormes ojos verdes que desprendían destellos brillantes cuando les daba el sol, o cuando miraban al gigante. Y eso, según Susie, la pequeña que había mordido la mano de Matthew, solo lo podían hacer las hadas o brujas buenas. Además, era la única que no había salido corriendo cuando la siguieron en el bosque.

Ella era especial. ¿Cómo, si no, iba a tener dominado a un ogro como aquel? Aunque iba disfrazado de hombre lindo, Susie les dijo a todos que era un ogro malo porque era muy, muy grande y siempre andaba como un loco gritándole a todo el mundo y en especial a la pobrecita hada. Por eso habían tenido que rescatarla.

Así pues, si el hada del bosque decía que se ocuparía de ellos, tenía que ser verdad, a pesar de que el ogro no les quitaba el ojo de encima.

Matthew, una vez tranquilizado, pensó con claridad. Lo primero que tenía que reconocer era que su vida seguía teniendo sentido porque ella estaba bien. Ahora podía respirar y hacer frente a lo que fuera.

Entonces se detuvo a observar detenidamente a los pequeños. Al ver a todos andrajosos, sucios y delgados hasta la médula, le dio un vuelco el corazón. Se dio cuenta de lo mal que había reaccionado él, y de lo grave de la situación de los niños.

Eran siete, todos muy pequeños. Sin saber aún sus historias, Matthew supo que su vida acababa de dar otro giro inesperado. Le pareció extraño, pero tuvo la misma sacudida que cuando conoció a Betsy: una sensación de vínculo.

Su esposa tenía toda la razón. Aquellos chicos necesitaban ayuda, y él se la iba a dar. Escucharían todo lo que tuvieran que decir, los llevarían al médico, los bañarían, les darían de comer y los pondrían en un lugar seguro. Su hermana Connie querría encargarse personalmente de buscar el mejor sitio para ellos.

Aún no tenía claro cómo harían con los niños, pero no tenía ninguna duda de lo que iba a hacer con Betsy.

Así pues, se dispuso a escuchar.

Capítulo 25

El primero fue Tom, el cabecilla. Tenía doce años y se había criado en las calles de Londres, junto a su hermana Brigitte. Los últimos recuerdos que Tom tenía de sus padres eran de cuando tenía cinco años. La imagen describía a su madre acostada sobre unas mantas en el piso de un cuarto sucio, oscuro y atestado de ratas, mientras tosía sangre. Y a su padre, arrodillado junto a ella, mientras se hundía en la desesperación. Pasaron mucho tiempo así, tanto que no era de extrañar que se le hubiera grabado la escena en la memoria.

Todos los días era el mismo ritual. Tom y Brigitte pasaban la jornada solos cuidando de su madre. Brigitte era muy chica, solo tenía tres años, pero ya se daba cuenta de que tenía que obedecer en todo a su hermano mayor. Le ponían paños de agua fría para bajar la fiebre, intentaban que bebiera la poca agua que había. Como podían, la obligaban a ingerir el pan que les dejaba el padre para comer los tres. Así hasta que el hombre llegaba de noche, harto de trabajar. Sin siquiera lavarse, con la cara y las manos llenas de carbón, les daba un beso a los hijos y se arrodillaba junto a la mujer.

Hasta una noche en que la madre tosió por última vez. El padre, después de llorar durante lo que a Tom le pareció una eternidad, se fue y no volvieron a verlo más.

Estuvieron dos días solos con el cadáver de su madre en aquel horrible cuarto. Brigitte continuaba dándole agua, como si fuera una muñeca, y Tom no sabía cómo explicarle que ya no bebería nunca más, porque él con sus cinco años tampoco lo entendía.

No comprendía nada: por qué ella no abría ni cerraba los ojos, y por qué él no volvía si ya habían pasado dos días y no les quedaba pan ni agua.

Lo único que reconocía y que le era muy familiar era esa sensación desgarradora en el estómago. Una sensación tan inmensa de vacío que le llegaba a nublar el pensamiento. La sacudida del hambre y la sed era mayor que el miedo que tenían de estar solos.

Esperaron y esperaron, pero nada. Hasta que vio a su hermanita sacarle un pecho a su madre muerta, con la intención de amamantarse. Tom tuvo tanto miedo de que Brigitte se contagiara la misma enfermedad que su progenitora que la apartó de un manotazo y, llorando, se la llevó de aquel lugar para no volver jamás.

El niño hizo una pausa en su relato para tomar aire. Matthew aprovechó para mirar a la pelirroja. Betsy estaba sentada a su lado, sin respirar. Tenía la intención de acercarse a ella, pero, en vez de eso, fue hacia Tom y le dio un apretón en el hombro. Luego volvió a mirar a su mujer que le regaló la expresión más maravillosa del mundo: admiración, algo que lo hizo temblar por dentro.

—Continúa, muchacho —pidió Matthew.

Tom asintió y siguió con su historia.

Después de dejar atrás esa pesadilla, estuvieron por ahí buscando comida y un lugar donde quedarse. Por supuesto no tuvieron suerte y debieron pasar la noche en la calle y esconderse de borrachos y ladrones. A la mañana, Tom se fijó en su hermanita y vio el mismo rostro que su madre había tenido antes de toser por última vez: ojos y pómulos hundidos, morados, con la mirada ida. El chico tomó la decisión de sobrevivir a costa de todo, así que no le quedó otra opción que robar.

Se convirtió en un ladrón rápido y silencioso. Era un niño inteligente. Una vez decidido no le costó encontrar a más niños como él, dispuestos a todo. Londres estaba lleno.

Brigitte se quedaba en lo que ellos llamaban casa, un edificio medio derrumbado donde se alojaban más chicos, mientras él salía a robar.

Un ratero tan rápido y silencioso no pasó desapercibido para los grupos organizados de delincuentes callejeros. Le propusieron, sin opción a negarse, unirse a ellos a cambio de comida y protección para él y el angelito de su hermana. No le quedó más remedio que aceptar.

Pasaron unos años relativamente tranquilos, si exceptuaba las palizas cuando no conseguía lo que querían de él. Por lo demás, no estaban tan mal. Lo más importante era que su hermana estuviera alimentada y protegida. Hasta que la niña cumplió ocho años y, entonces, intentaron venderla. Él consiguió convencer a los mayores para que no lo hicieran; les prometió que duplicaría su botín si la dejaban con él. Logró un poco más de tiempo, pero sabía que no tardarían mucho en usarla. Conocía muy bien el destino de Brigitte.

A los diez años había vivido como si tuviera cincuenta: había visto muchas cosas, algunas de ellas pagaría por borrarlas, pero era inútil.

Una noche volvió a tomar la mano de la niña. Tal cual lo había hecho cinco años antes, la sacó de ese otro cuartucho con la intención de no volver nunca más.

A Matthew y a Betsy no se les escapó la mirada de idolatría con la que Brigitte observaba a su hermano. Era comprensible, le había salvado la vida. Sabía que haría cualquier cosa por ella, se lo había demostrado.

—Eres un chico admirable —dijo Betsy con la voz estrangulada.

Tom se quedó sorprendido ante aquel elogio. Al contar su historia podía esperar aversión, pero aquellas personas le estaban dando algo muy distinto, algo que lo sobrecogió. Pensó que, a lo mejor, aquella dama era un hada en realidad. No supo qué contestar. Levantó la vista hacia el hombre grande que estaba consolándolo, y se quedó aun más atónito cuando vio orgullo en sus ojos.

—Así es, señora —intervino Brigitte—. Tom es el mejor hermano del mundo y ninguno de nosotros dejará que le pase algo —amenazó, con miedo de que se lo llevaran preso.

—No le va a pasar nada —sentenció Matthew—. Mi esposa ha prometido que nos ocuparíamos de ti y de tus amigos; y así lo haremos —dijo con una mezcla de determinación y suavidad.

Tom siguió contándoles cómo había decidido huir de la ciudad porque sabía que si se quedaban los podían encontrar. Le pareció que el destino más lógico era el campo. Fue durante ese trayecto cuando encontraron a Claudia, que ahora tenía siete años. Todos miraron hacia la niña, pero ella bajó la mirada y se escondió detrás de otro de los chicos.

—La encontramos en un pueblo muy cercano a Londres —Tom dijo, por ella, lo que conocía de su historia—. Iba arrastrando la carretilla esa en la que trasladamos a la señora. —Matthew puso un gesto de disgusto al oír aquello, pero Tom lo ignoró—. Por lo visto, su padre la había construido tan chica para que su hija pudiera arrastrarla. La hacía cargar toda clase de cosas: piedras, madera, bolsas de trigo, cualquier objeto que le pagaran por llevar. Ella se deslomaba mientras el viejo se bebía las ganancias. Esa tarde íbamos de paso, buscando un lugar donde pasar la noche y, en cuanto vimos a Claudia, supimos que allí no podríamos quedarnos. Su padre iba golpeándola con el rebenque, porque había hecho un solo encargo y con eso no le alcanzaba para nada. Ella no abría la boca ni para quejarse, la pobre apenas levantaba las manos para taparse la cabeza, pero el bestia la agarró de los pelos y le dejó la cara libre, para acto seguido marcarle el rostro con el látigo. Mi hermana y yo esperamos a ver si alguien hacía algo, pero ninguna persona de allí movió un dedo para ayudarla. La marcó una vez, ¿lo ven? —preguntó y señaló a la niña.

Ella dio un paso al frente para dejarse ver. Matthew, que no la había mirado bien hasta ese momento, profirió un insulto. Tenía el lado derecho de la cara marcado desde la ceja hasta la comisura de la boca. Era tan profunda la cicatriz que Matthew y Betsy se imaginaron que la habría desgarrado. Por suerte, la pobre había mantenido el ojo intacto.

—Como decía —continuó Tom—, la marcó una vez, porque mi hermana le lanzó a ese cerdo una piedra que le dio en toda la cabeza. El hombre se volvió furioso hacia nosotros. En ese momento le gritamos que escapara. Salimos todos corriendo. Por suerte, el viejo iba demasiado borracho como para poder alcanzarnos.

Llegó el turno de Peter, que tampoco podía contar su propia historia ya que apenas sabía hablar, a pesar de tener ya seis años. Emitía chillidos para hacerse entender. Su relato era corto pero, al igual que el resto, doloroso.

Peter había vivido toda su vida en un chiquero junto a los cerdos, pero, a diferencia de los animales, él estaba siempre atado y era continuamente apaleado. Llegó a alimentarse de uno de los cerdos, pero lo peor era que, antes de eso, los cerdos se habían alimentado de él: tenía las orejas mordidas y le faltaba algún dedo. Enseguida aprendió a defenderse y a hacerse respetar por los animales, tanto fue así que lo aceptaron como a uno más, algo que no habían hecho sus propios padres.

Ni siquiera sabía que existían otras criaturas como él hasta que llegó una pequeña manada: Tom, Brigitte y Claudia que buscaban refugio.

Entraron en el cobertizo y se encontraron con un niño cerdo, que incluso intentó atacarlos entre gritos, pero Claudia, que había tratado con esos animales, supo tranquilizar al chiquito.

A la mañana siguiente, los cuatro se marcharon de aquel lugar, tres de ellos iban a pie y el cuarto se desplazaba en cuatro patas. De eso hacía unos cuantos meses. Durante ese tiempo intentaron enseñarle a caminar. El nombre de Peter se lo habían puesto ellos mismos, ya que él todavía no hablaba con claridad, aunque si pudiera hacerlo, tampoco sabría su nombre. La única palabra que reconocía era animal o bestia.

Tom contó que les había resultado muy útil la habilidad de Peter para oler bellotas y cualquier cosa comestible que hubiera en el bosque, ya que tuvieron que pasar muchas noches a la intemperie. Habría sido una lástima morir de hambre si habían sobrevivido a cosas tanto más terribles como, por ejemplo, a personas adultas.

—¿No tenían miedo? —quiso saber Betsy, con un nudo en el estómago, aunque aparentaba ser tan fuerte como aquellos chicos.

—Nos daba más miedo estar entre personas —aseguró Brigitte sin ninguna ambigüedad y con la poca inocencia que le quedaba.

—Terminamos de conocer estos bosques como la palma de nuestra mano —dijo Tom—. Fue en uno de esos árboles donde encontramos a Susie.

Betsy, sin poder resistirlo más, se levantó y tomó a la niña en sus brazos; ella le rodeó el cuello con las manos.

—¡Qué lindo olor tienes! —opinó ella al hundir la cara en el cabello de la pelirroja—. A miel y limón.

Betsy sonrió y la abrazo más fuerte.

—Así es, pequeña —afirmó Matthew, admirado de que alguien más lo hubiera notado.

Susie era la más joven del grupo, tenía cinco años y una buena dentadura, como pudo comprobar Flint. A la niña la encontraron dormida en los alrededores de esa casa, metida en el hueco de uno de los árboles, que parecía una auténtica morada. Por la descripción que hicieron, Matthew supo que se referían al misterioso árbol de las cestas. Pensó que ese era otro enigma que estaba a punto de descubrir.

De Susie no había mucho que decir, la habían encontrado hacía poco tiempo y ella tampoco se había explicado demasiado. Los niños a esa edad pierden interés por los datos que creen irrelevantes. Entonces, Tom se había hecho una idea, según lo que le contó la niña, de lo que le deparaba el futuro.

Ella dijo que su mamá no se dedicaba mucho a ella y que, por eso, pasaba mucho tiempo sola. No tenía papá, pero su madre decía que tenía muchos tíos. Aunque a Susie no le gustaba ninguno, porque todos tenían muy feo olor, gritaban y a veces le pegaban a la madre que le ordenaba que se fuera a dar una vuelta durante un rato, porque la molestaba con su presencia.

Susie nunca sabía a qué se refería su madre con lo de un rato, así que una tarde salió de casa y se fue al bosque a pasear, como siempre. Se dio cuenta de que el sol ya se estaba ocultando, tuvo miedo de perderse de noche y decidió resguardarse en el árbol donde jugaba siempre a que era su casita. De todos modos, su madre no se enteraría si había vuelto o no. Allí se acurrucó y se durmió.

Cuando despertó había tres chicos mirándola desde arriba y un cuarto que la estaba olfateando. No se asustó, aquellos niños eran más lindos que sus tíos. Además no le estaban gritando.

Tom la tomó entre los brazos, le preguntó si quería volver con su mamá. Susie lo pensó durante un rato, más o menos un segundo, y dijo que no. Ella supuso que, por lo menos, con esos chicos podría jugar.

Los cinco niños siguieron adelante hasta que dieron con esa casa encantada, como la llamó Susie. No había nadie, parecía estar abandonada y decidieron pasar la noche allí.

A la mañana siguiente investigaron toda la zona: la casa, los jardines, los alrededores. Aquel lugar estaba en buenas condiciones, los jardines estaban muy descuidados como era lógico y parecían otro pequeño bosque, pero no tenía importancia. Todo lo demás estaba en buenas condiciones. Además, una razón de peso para quedarse fue que estaba bien oculta.

Nadie podía ver la casa desde ningún sitio, si no iba hasta allí a propósito. Y por lo visto, por allí no pasaba nadie desde hacía muchísimo tiempo. A Tom le entraron dudas por si alguien la hallaba por casualidad, como ellos, pero se dijo que era absurdo y poco práctico preocuparse por algo que no sabía si ocurriría. Ya afrontaría los problemas a medida que fueran llegando.

Más tarde, una vez instalados, se cruzaron con Timothy y Philip de once y nueve años. Esos niños venían del pueblo: dos chicos solos por el bosque a una hora temprana no les pasaron desapercibidos, entonces decidieron preguntarles adónde se dirigían.

El mayor de los hermanos, Timothy, había decidido que, después de quedar huérfanos y no tener a nadie más, lo más sensato era ir a buscar un porvenir a Londres. Tom podía haberle discutido sobre lo sensato de su plan, pero, en vez de eso, para continuar con el papel que últimamente desempeñaba de ángel protector de niños desafortunados, los interceptó, incluso a riesgo de que lo delataran y se los llevó con ellos.

Así fue como se formó esa peculiar familia.

Matthew y Betsy se miraron unos minutos en silencio para digerir todo aquello. Él se acercó a la pelirroja que estaba sentada con Susie entre sus brazos; se agachó y le secó las lágrimas mudas que caían por su rostro.

—¿Estás bien? —quiso saber, preocupado.

Ella contestó que sí con la cabeza, porque sabía que si abría la boca no podría retener el sollozo. No quería, ni podía llorar. No sería justo para aquellos niños. Ellos habían narrado sus horribles vivencias como si fueran lo más natural del mundo, sin una pizca de lástima o dramatismo. Habían ocurrido y ya está; no había que darle más vueltas: simplemente miraban hacia delante.

Betsy, maravillada y conmovida, supo que su futuro estaba unido al de esos chicos. Observó los ojos del hombre al que amaba y sintió un dolor profundo en el corazón porque, en ese momento, no creía posible que Matthew aceptara ese futuro que acababa de instalársele en la cabeza.

Matthew comprendió cómo se sentía y la invitó a levantarse. Ella se resistió a dejar a la pequeña, pero al final cedió. No podía aguantar más.

—Susie —dijo Matthew con mucha dulzura—, ¿te importaría prestarme a tu hada un momentito? —La niña frunció el ceño, pero, antes de negarse, él añadió—: solo quiero que tome aire. Como puedes ver está un poco pálida. Es posible que se haya mareado, ya que desde esta mañana no come nada. —Acarició la cabeza de la pequeña con tanta ternura que no pudo decir que no. Además, se sentía culpable porque se habían olvidado de darle algo de comer—. Te prometo que te la voy a devolver.

Matthew sonrió al ver cómo Susie se deslizaba de entre los brazos de su esposa hasta el suelo, para ir corriendo a los brazos de Tom. Aquel pequeño detalle terminó por destrozarlo por dentro. ¿Cuánta carencia de protección y amor habían soportado?

Él también fue hasta donde estaba Tom, ahora con la niña encima. Le apoyó las manos en los hombros, lo miró fijo y le dijo:

—Sé que puedo confiar en ti. —El muchacho abrió los ojos en demasía—. ¿Tú crees que podrás confiar en mí? —preguntó serio.

Hubo unos segundos de silencio absoluto, mientras el chico evaluaba a aquel hombre decidido al que, no podía olvidarlo, le habían robado la esposa. Tom nunca había conocido a un hombre como él.

Ese señor había ido en busca de su mujer solo, sin miedo de enfrentarse a lo que fuera. Todos los chicos, incluido él, habían sufrido terror cuando lo vieron aparecer. El hada les había advertido que su marido se enojaría mucho y que iría a buscarla, pero que, a pesar de su apariencia, era un buen hombre.

Sin embargo, cuando surgió de la nada, tan grande y feroz, creyeron que era la misma bestia de la que se hablaba en el pueblo, si no fuera porque esa bestia eran ellos mismos.

Incluso Tom, a sus doce años sabía que ningún hombre en su sano juicio dejaría que le arrebataran a una mujer como aquella. Lo malo era que no imaginaron que fuera tan grande y fuerte.

Según su propia experiencia con adultos, en el momento en que Flint había aparecido, Tom no tuvo ningún problema en suponer que había llegado el fin de su vida, que no se podía considerar memorable, pero que, como era suya, le había tomado cierto cariño.

El mismo hombre que creyó que lo iba a matar, ahora estaba delante de él pidiéndole confianza. Tom, sin saber por qué, confiaba. Así de simple. Asintió con la cabeza y dijo:

—Sí, señor.

Matthew le apretó el hombro. A continuación los encerró a Tom y a Susie en un abrazo que dejó a todos muy sorprendidos, pero que él no pudo ni quiso reprimir. Betsy que había estado aguantando, no pudo más y rompió el silencio con un doloroso lamento.

—Bien, voy a salir afuera con mi mujer, para que se recupere. Quiero que nadie se mueva de aquí. A partir de ahora, todos cuentan con nosotros —les guiñó un ojo.

Acto seguido, agarró a la pelirroja por la cintura y la obligó a salir al jardín.

Capítulo 26

Betsy no podía creer lo rápido que iban ocurriendo las cosas. Estaba siendo un día de lo más sorprendente y complejo, pero todavía no había terminado.

Esa misma mañana había salido con la intención de darle un susto a Matthew. Y el susto los había encontrado a ellos. Había sufrido un pánico atroz cuando la llevaban amordazada. Después, se quedó conmocionada al descubrir quiénes eran los bandidos. Luego, desolada al oír aquellas horribles historias sobre sus vidas. Y, por último, Matthew le había roto el corazón, en mil pedazos. Miles de pedacitos de cristal y todos se le estaban clavando haciéndola sangrar.

Cuando salieron al jardín, él la abrazó con la misma dulzura que venía mostrando desde que se habían casado. La consoló, secó sus lágrimas y le acarició los labios con los suyos. Poco a poco fue recuperando la compostura; entonces comenzó la peor conversación que había tenido con él. Sin embargo, por extraño que pudiera resultar, la primera en la que no acabaron gritándose.

—Matthew, no podemos dejarlos aquí —había dicho ella.

—Claro que no los dejaremos. Nos vamos ahora mismo todos, a la mansión —garantizó él—. Tenemos que informar inmediatamente que te encuentras bien. Y asegurarnos de que ellos también lo estén. Benjamin, por fin, va a poder descansar: hemos resuelto el misterio. Aunque nos tendrán que aclarar cómo se las arreglaron para engañar a un pueblo entero y, sobre todo, explicar por qué. Me faltan algunos detalles para terminar el rompecabezas. —Le dio otro pequeño beso en los labios.

—Sí, pero, después, ¿qué haremos con ellos? —quiso saber, nerviosa.

—No te preocupes más. Por el momento regresamos a la casa. Cuando los niños y tú estén recuperados y alimentados, ya lo discutiremos. No obstante, a dos de esos chicos los estaba buscando Benjamin. Según los datos que nos han dado los muchachos, creo que son Timothy y Philip. De ellos se ocupará mi hermana que querrá hacerse cargo de todo, ya la conoces —dijo, para aliviar la carga que sentía.

A Betsy en ese momento se le hizo un nudo en la garganta. Ella necesitaba, ¡no!, quería ocuparse de aquellos chicos, no sabía por qué, pero así era. Ya lo había decidido. Sabía que era injusto pedírselo a Matthew. Sin embargo, tenía la esperanza de que cediera. Él siempre ayudaba al que lo necesitara; toda la familia Flint era así. No tenía duda de que esos niños iban a estar bien a partir de ese momento.

Pero no era lo que ellos querían. Los chicos la querían a ella, habían ido a buscarla. Y Matthew también. Lo peor era que ella deseaba estar tanto con los niños como con él.

—Matthew, yo… había pensado que… —balbuceó. Se infló de valor—. Yo había pensado ocuparme personalmente de ellos.

—Sí, ya te he dicho.

—No —interrumpió ella—; no me entiendes, quiero quedármelos. —Ya está, ya lo había largado. Observó la cara de su marido, pero no podía leer lo que se le estaba pasando por la cabeza.

—¿Qué quieres decir exactamente? —indagó cauteloso.

—Quiero cuidarlos para siempre —terminó la frase entre dientes, mientras esperaba cómo reaccionaría él.

—Ya.

Él se separó. Betsy notó entonces un aire helado, en contraste con el calor que le daba su cuerpo. Matthew, con las manos en la espalda, empezó a pasear.

—¿Quieres decir vivir con ellos y, por supuesto, conseguir su tutela, ¿no?

—Así es —afirmó ella mientras se retorcía las manos. ¿Por qué no estallaba? No podía con esa calma.

—Sabes que en la casa de Londres no hay espacio para todos, ¿verdad?

Matthew no dejaba entrever ningún atisbo de ira, ni de sorpresa, ni de nada. Y eso a Betsy la estaba empezando a desesperar.

—Sí, lo sé. —“Ahora o nunca”, se dijo Betsy, tenía que intentarlo—. Mientras los niños nos contaban sus traumáticas experiencias, comprendí que no podían regresar a Londres. Esos niños necesitan espacio libre, aire fresco. Un lugar donde se sientan protegidos, en familia. Un hogar. Ellos lo han encontrado aquí en este lugar. Yo pensé que tú podrías adquirir esta casa para ellos y yo me ocuparía de todo. —Se acercó a él para tocarlo, pero no se atrevió—. No me cabe duda de que te estoy pidiendo mucho, lo sé, pero también sé que no dejarás a esos niños sin protección. Esta casa está abandonada, pertenece a las tierras de Benjamin, no tendrías problemas en quedarte con ella y regalársela a los chicos.

—Sí, tienes razón —dijo serio y, acariciándose la barbilla, continuó—: me imagino que tú querrías vivir con ellos, ¿no es así?

—Sí.

—Sabes que todos mis negocios están en Londres, ¿verdad? —escudriñó pensativo.

—Pero…

—¿Es lo que quieres?

—Sí —fue rotunda—. Es lo que debo hacer, no puedo explicártelo, pero ellos me necesitan.

—Es hora de volver —atajó Matthew.

—¿Ya? —preguntó perpleja—. ¿No vas a decir nada más? —indagó.

—Lo has decidido todo. ¿Qué más quieres que diga? Te conseguiré esta casa y podrás criarlos; no encontrarán una madre mejor.

Se acercó a ella con un paso gigante, le dio un beso en la coronilla y la llevó de nuevo adentro de la casa, para poner a todos en camino a la mansión.

* * *

Allí estaban en ese momento, explicando a toda la familia la misma historia que habían oído ellos en la casa y durante el camino de regreso. La historia de los chicos perdidos convertidos en espectro. Hubo algunas partes que la habrían hecho reír, si no hubiera sido porque iba destrozada. Matthew explotó en carcajadas en varias ocasiones, pero ella no podía prestar atención al relato.

El jaleo en aquel salón cada vez era mayor. Tom narraba las aventuras como si fuera un auténtico vendedor ambulante; se había subido a una banqueta pequeña que se usaba únicamente para apoyar los pies, y que debió pertenecer al difunto vizconde, el padre de Benjamin. Desde esa altura consiguió mantener fascinadas a lady Adelle y a Martha.

Brigitte no paraba de acercarse a David con ojitos de cervatillo, y él intentaba ser amable acariciándole el pelo, pero se le quedó la mano enganchada en la maraña que tenía la pobre como cabellera, lo que provocó un grito de protesta.

Claudia se estaba metiendo todas las velas que encontraba en los roídos bolsillos. Las que ya no podía guardar, se las pasaba a Brigitte, que, a causa de su repentino enamoramiento, las iba dejando caer al suelo.

A Peter le había perdido el rastro hacía un rato. La última vez que lo había visto, había sido debajo de la falda de lady Judith.

Los únicos más tranquilos eran Timothy y Philip: ellos, además de haber llevado una vida normal y feliz hasta la muerte de sus padres, conocían a lord Torrington. Por lo tanto sabían que debían comportarse en forma educada en presencia del vizconde. Estaban allí parados al lado de John, quien, a su vez, miraba todo el tiempo un tablero de ajedrez situado cerca de la ventana, ajeno a todo el barullo que había allí dentro.

Betsy estaba agotada y con el corazón sangrante. Las últimas palabras de su marido resonaban en su cabeza una y otra vez: “¿Qué más quieres que diga?”

Ella tenía clarísimo qué era lo que quería escuchar. Quería que dijera que no y que sí. Que no se quedaría sin ella, que sí lo harían juntos: criarían a esos chicos entre los dos.

Pero tenía que ser justa: no podía enojarse con él. Era demasiada carga para cualquier persona, y no tenía derecho a exigirle que la aceptara. Aunque, sí había albergado esperanzas. Ni siquiera había peleado. No se había puesto como un loco diciendo que eso no era posible, que se iría con él y punto.

La loca era ella. Llevaba quejándose de esas explosiones de autoridad desde que se fue a vivir a la casa de los Flint y, ahora, las echaba de menos. No, lo que le fastidiaba era que le hubiera dejado de importar estar con ella, aunque solo fuera para discutir, como creía al principio.

Había conseguido lo que buscaba: una casa con chicos y sin él. Ahora que se había acostumbrado a sus caricias, a sus besos, a las tiernas palabras que usaba para derretirla. A la ironía, la fuerza. Aguantó el lamento.

No podía vivir sin él, no podía.

Miró a los niños. Susie estaba pegada a su falda apretada contra la pierna. Acarició la cabecita despeinada, y ella la miró con unos ojos acuosos: estaba asustada.

Tampoco podía abandonar a esos chicos.

De momento, lo único que importaba eran ellos. Si tenía que sacrificar su corazón, lo haría. Mejor sacrificar uno que no siete corazones inocentes. Ellos ya habían sufrido mucho.

Buscó con la mirada a Matthew. Lo encontró detrás de ella. Intentaba sujetar a Peter, el niño-cerdo, que luchaba por escaparse de los brazos del ogro gigante para ir detrás de lady Judith que, asustada de que le estuviera oliendo los pies un niño, salió espantada de la sala.

—Matthew, me retiro, tengo que descansar. —Hizo una pausa por si él decía algo—. No me encuentro bien —intentó separarse de Susie, pero ella no se dejó apartar.

—¿Quieres que te acompañe? —se ofreció preocupado.

—No, quédate —dijo. Miró a Peter, que ahora husmeaba los pies de Flint—. Tienes que poner orden aquí. Cuando esté todo aclarado, avísame y bajaré para dar juntos la noticia.

Él asintió. Aprovechó que no miraba nadie y fue a depositarle un ligero beso en la boca, pero ella se apartó y se lo dio en la mejilla. Matthew no quiso molestarla más, se imaginó que se sentiría incómoda si la besaba delante de todos. La dejó tranquila.

La pobre seguía con mala cara, no le resultaba raro después de oír a Tom contar sus vidas; a él también se le había quebrado algo en su interior. Betsy había tomado la decisión correcta; sin embargo, parecía que le empezaba a pesar.

Intentó quedarse con la pequeña para que dejara descansar a Betsy.

—Susie, ven, quédate con nosotros. —Le ofreció la mano, pero a pesar de que el gigante ya no le impresionaba a la niña; las demás personas que andaban por allí, sí.

—No —dijo—, me voy con mi hadita. —Metió la cara entre las faldas de Betsy, y ella la alzó en brazos.

—Está bien, Matthew; nos acostaremos las dos un rato. —Miró a la pequeña—. ¿Verdad que me dejarás descansar? —Le hizo cosquillas con la nariz. La niña, entre risitas, dijo que sí.

Un tiempo atrás, Matthew creyó estar enamorado de Betsy, pero se había equivocado por completo. Lo que sintió entonces no era amor, porque no tenía nada que ver con la explosión con la que voló su cuerpo cuando Betsy le dijo que se quedaba con los niños. La tenía entre sus brazos, intentando tranquilizarla, al momento ella se erguía con coraje para decirle que quería dejar todo en Londres y ocuparse de ellos. Esa generosidad y esa bondad lo aturdieron más que su belleza. Fue una sensación tan inmensa la que lo invadió que tuvo que hacer acopio del poco autocontrol que tenía cuando estaba junto a ella.

Intentó parecer sereno, cuando, en realidad, lo que deseaba era hacerle el amor allí mismo. Algo inconcebible. En ese estado, dirigió la conversación como pudo y la concluyó cuanto antes.

Parecía un poco mustia, la dejaría dormir y luego terminaría aquella charla como había imaginado.

Peter le ayudó a salir de su ensoñación cuando se escapó de entre sus manos en dirección a Connie.

—Vuelve aquí —ordenó Matthew, al tiempo que iba detrás del chico. Pero Peter ya estaba entre las faldas de Connie oliéndole los pies.

—¡Ay! —exclamó y, a la vez que retiraba el pie, miró al pequeño, asombrada—, ¿me acabas de morder el zapato?

—Pequeño salvaje —acusó Benjamin. Fue a retirarlo de los pies de su esposa, pero todos los demás se le echaron encima.

—No se le ocurra pegarle —gritó Brigitte.

—No le iba a pegar —aseguró el vizconde mientras se quitaba de encima a los demás chicos—; solo quería apartarlo de los pies de mi mujer. Y darle algo más apropiado para comer.

Matthew iba a intervenir, pero esperó un momento mirando cómo se desarrollaba la escena: para ser franco, tenía su punto de humor siempre que no fuera uno mismo el que estaba recibiendo los golpes.

Tardó mucho en ayudar a su cuñado. Por eso la trifulca se fue haciendo un poco más agitada, hasta que llegaron al tablero de ajedrez. Entonces John, casi en estado de enajenación, dio unos pasos al frente gritando:

—Alto… —No terminó la frase porque pisó las velas que había tiradas en el suelo y se cayó, con tanta mala suerte que fue su trasero el que recibió todo el impacto.

La garganta del viejo emitió un doloroso alarido que silenció al resto de los presentes. Nadie se movió a excepción de Martha, que fue corriendo a auxiliar a su marido.

—Serás burro —le reprochó—. ¿Qué has hecho para tirarte así?

—¡No me he tirado! —dijo John, enojado y dolorido—. Me he caído, mujer. Deja de retarme y ayúdame —ordenó.

Una vez que salieron de la sorpresa, todos corrieron a socorrer a John.

—¿Estás bien? —preguntó Connie, agitada.

—No creo que podamos levantarte, lo más seguro es que te hayas roto algo —afirmó David, arrodillado junto a él.

—¿Es preocupación lo que noto en tu voz? —quiso saber el anciano.

El muchacho se sonrojó: quería a Martha y a John como si fueran sus abuelos de verdad. Al verlo caerse, casi se le detiene el corazón; no le dio tiempo a reaccionar.

—Daré orden de que llamen al médico —dijo lady Adelle—, o mejor, avisaré para que le preparen una habitación. Últimamente está más aquí que en su casa. Ahora tendrá que examinar a siete niños además de a John y Betsy, sin contar con el bebé y Connie. Todo eso le llevará su tiempo —dio un suspiro—. Alguien de esta familia debería estudiar medicina.

Cuando Matthew consiguió quitarle los chicos de encima a su cuñado, los dos se acercaron preocupados a John. Flint se agachó y le dijo:

—Échame los brazos al cuello, te llevaré a tu habitación. —Elevó al anciano sin ninguna dificultad, y lo apretó contra su pecho—: ¿estás bien?

—Sí —afirmó, algo incómodo—, pero me estás poniendo nervioso con tanto sentimentalismo. ¡Me he caído sentado! No voy a morirme por eso. —Miró a su esposa desde la posición elevada que le proporcionaba Matthew—. ¿O sí? —preguntó con una pizca de miedo.

David, Matthew y Benjamin estallaron en risas, junto con los niños, por la pregunta que había formulado el abuelo.

—No, querido. No creo que te mueras por esto. Pero la próxima vez que me des un susto como este te mataré yo —dijo Martha mientras se secaba una lagrimita que le caía descuidada.

Benjamin les bloqueó la salida a los chicos pues ya iban todos detrás de John, para ver qué era lo que ocurría con él. Ordenó que se lavaran, bañaran y se prepararan para la cena. Para tamaña tarea, dejó a Connie a cargo. Después de eso, les dijo con el dedo en alto, casi amenazante, tendrían que contar cómo habían engañado al pueblo entero. Vio expresiones de duda, o temor, pero la mayoría de ellos asintió. Excepto Brigitte, que tuvo que decir la última palabra.

—Exactamente, ¿qué es lo que nos tenemos que lavar?

Lord Torrington observó a la niña llena de mugre y parpadeó. Puso los ojos sobre su mujer y, sin decir ni media palabra, salió de allí, extenuado. Connie estaba más acostumbrada a este tipo de cosas: la teatralidad, el barullo y, sobre todo, a conversaciones infinitas.

Esos chicos encajarían a la perfección en la familia Flint.

Capítulo 27

Había sido un día duro. ¿Qué más podía ocurrir? Nada. El cupo estaba lleno. Betsy intentó tranquilizarse y disfrutar de la cena, pero le estaba resultando difícil porque sentía la mirada de Matthew fija sobre ella. Él había intentado hablarle, pero, por suerte, los chicos y John lo mantuvieron muy ocupado. Por su parte, ella no se sentía con fuerzas para afrontarlo.

Betsy se despertó de su siesta sobresaltada por los gritos de los chicos: era como si alguien los estuviera matando. Tomó de la mano a Susie y fue a ver. Cuando los encontró, descubrió que Connie y unas cuantas mucamas los tenían acorralados y los amenazaban, armadas con esponjas y palanganas.

Susie, al ver la situación de peligro inminente, intentó huir corriendo, pero Betsy fue rápida y la agarró de la cintura; la alzó hasta colocarla sobre su cadera y meterla dentro del cuarto junto con los demás. Aunque le dolía el alma, Betsy se arremangó y se dispuso a hacerlos sufrir.

—¡Dios mío! —gritó Brigitte—, pero ¿qué es lo que se proponen?

—Te voy a quitar toda esa mugre que te cubre —aseguró Connie mientras caminaba hacia ella—. Es solo agua. ¿Es qué nunca te has bañado?

Por supuesto, la vizcondesa no esperaba esa respuesta.

—¡Claro que no! —exclamó la niña ofendida—. Soy una chica decente.

—¿Qué? —gritaron Betsy y Connie a la vez.

No podían creer que no hubieran tomado nunca un baño. Eso era inconcebible, aunque, si lo pensaban bien, la reacción de las niñas era de lo más normal ya que se habían criado solas. En cuanto a la afirmación de Brigitte, era comprensible, ya que la única vez que le habían ordenado desnudarse había sido con la intención de venderla para otros fines. Gracias a Dios, su hermano Tom se la había llevado al día siguiente.

Los chicos no fueron más fáciles que las niñas, tuvieron que dividirlos en grupos. Matthew y David se hicieron cargo de los varones, y ellas se quedaron con las niñas.

Tom se había negado rotundamente a quitarse la ropa delante de una mujer. Aseguró que antes moriría. Dada la determinación que poseía el muchachito, decidieron tomarlo en serio: tenían que concederle eso, se estaba haciendo mayor.

La señora Patmore, junto con el mayordomo y uno de los empleados de la cocina, se ocuparon de Peter. La cocinera bromeó al sugerir la posibilidad de llevarlo al establo y bañarlo allí. Betsy la reprendió duramente.

—Si no empezamos a tratarlo como lo que es, un niño, no se portará como tal.

—Disculpe, señora Flint, solo estaba bromeando. —En realidad no pensaba bañarlo allí; le daba mucha lástima aquel pobre muchacho—. No he estado muy acertada.

A Betsy le latió el corazón con dolor, cuando escuchó su nombre de casada. Dentro de poco solo eso tendría de él: un nombre.

—No se preocupe; sé que no lo ha dicho en serio. Es que estoy todavía un poco cansada. —Le restó importancia, no quería ser injusta con la pobre señora Patmore que era una buena persona.

Cuando estuvieron todos limpios y bien vestidos, resultaron ser un grupo de niños modelo. Incluso Claudia, a pesar de la cicatriz de su rostro, desprendía una dulzura especial.

La cena fue el segundo acto de la tragicomedia. La cocina se llenó de gritos de entusiasmo. No paraban de volar objetos de un lado al otro de la mesa. Una de las sirvientas que los atendía tuvo que ponerse a cubierto en más de una ocasión. Por fin estaban listos para irse a dormir, pero, antes, los esperaban en el salón para recibir algunas aclaraciones que necesitaban. Todos excepto John, que se encontraba durmiendo sin dolor gracias a un calmante que le habían suministrado. Por lo menos, ahora estaban tranquilos y dispuestos a contarles sus secretos.

—¿Así que envolvían las ruedas de la carreta con trapos, para que las huellas no fueran tan profundas y claras? —preguntó David, muy interesado.

—Sí —confirmó Tom.

—Y, además —continuó el menor de los Flint—, la embadurnaban con grasas y barro para evitar que chirriara.

—Efectivamente, señor.

—¡Qué ingenioso! —exclamó David maravillado por la habilidad de los chicos.

—Brigitte —intervino lady Judith—, ¿cómo has dicho que te llevaba Tom?

A la niña se le iluminó el rostro al ser el centro de atención de tanta gente importante. Siempre habían tenido mucho miedo de que los descubrieran porque sabían lo que les ocurriría. Susie tenía razón, la señora del pelo rojo debía de ser un hada, no había otra explicación para todo lo que les estaba pasando. Tenía que ser magia. ¿Por qué si no todas esas personas iban a estar interesadas en ellos? Y no solo eso: además, el hada había asegurado que los iban a ayudar.

—Tom me subía a los hombros —explicó Brigitte que dejó de lado los pensamientos—, los demás nos tapaban con mantas. Entonces escondíamos nuestras manos, agarrábamos ramas para simular que eran nuestras extremidades, como si fuéramos un fantasma. Nos subíamos a la carreta y ellos tiraban de nosotros, con el máximo sigilo. Todos teníamos que usar zapatos grandes para que, si a alguien se le ocurría seguirnos, no pudiera imaginarse que éramos niños. Siempre actuábamos cuando el sol se estaba ocultando. Vigilábamos todo el tiempo el bosque; si veíamos a alguna pobre chica cargada con algo que nos fuera de utilidad, en lo posible comida, íbamos rápidamente a disfrazarnos. Intentábamos hacer que saliera corriendo y dejara aquello que estaba llevando.

—¡Las cestas! —explotó Matthew.

—Sí —dijeron todos los chicos riendo, incluso Peter emitió un sonido parecido a la risa.

—¿Qué cestas? —quiso saber Connie, desorientada.

—Encontré un árbol con un hueco enorme en el centro, repleto de cestas.

Todos miraron con cara de asombro.

—No sabíamos qué hacer con las cestas —intervino Claudia tímidamente—. Nosotros solo robamos por necesidad. Las cestas no era una de ellas. Las dejamos allí por si alguien las podía recuperar. —Se encogió de hombros y escondió la carita herida.

—¡Cielos! —exclamó Benjamin—. Tenían todo bien planeado.

—Sí, señor —convino Tom, vanidoso—, pero que conste que nunca hicimos daño a nadie. —Puso cara de culpa—. Sí, ya sé lo que estará pensando, pero ¿qué es un pequeño susto a cambio de alimentar a estas boquitas inocentes? —añadió al monólogo un gesto desdichado; con las cejas arrugadas, señaló a los demás, que lo acompañaban en la pantomima haciendo pucheros.

Daban ganas de comérselos. Esos bribones lo tenían todo bien armado.

—¿Boquitas inocentes? —bromeó Matthew—. Puedo dar fe de que esas bocas no son tan inocentes —dijo mostrando la mano con las marcas de dientes.

Todos rieron.

—En cualquier caso, señor —continuó Tom con voz grave—; es verdad que nunca quisimos dañar a nadie. Creo que no lo hemos hecho. La necesidad nos empujó a realizar estas trampas.

Las risas se convirtieron en semblantes serios, al oír a un niño de doce años excusarse de esa manera tan digna por el simple hecho de querer sobrevivir.

—Hicieron algo asombroso —afirmó Benjamin—. Han superado desgracias que cualquier persona adulta no hubiera podido vencer. Se ayudaron con una generosidad extraordinaria, y no se rindieron ante las adversidades. Y todo lo han hecho por conseguir una vida digna y en paz. —Hizo una pausa, tomó aire y observó a su familia. Connie se acercó a él; se apretó contra el brazo de su marido, orgullosa de lo que estaba diciendo. No existía mucha gente que aceptara a un grupo de niños de la calle con tanta generosidad—. Creo que hablo en nombre de todos —continuó Benjamin—, si digo que los admiramos profundamente.

Los niños se quedaron boquiabiertos, excepto Peter que estaba royendo una de las plantas del salón. Pensaron que era muy extraño encontrar a una persona que fuera hada, pero encontrar a una familia entera que quisiera ayudarlos, era un auténtico milagro. Todavía no sabían cómo lo iban a hacer, pero si el hada lo había prometido se haría realidad.

Brigitte, con su habitual desparpajo, no pudo contenerse y expresó el pensamiento general.

—Señor, esta es una familia inusual. —Se rascó la cabeza sin delicadeza y quedó asombrada al no encontrar ningún enredo que le obstaculizara el recorrido. Luego se dirigió a Matthew—. ¿Qué piensa a hacer con nosotros?

Los otros niños también lo miraron a la espera de una respuesta. Sin saber por qué, lo habían hecho responsable de sus vidas. Él se aclaró la garganta y dijo:

—Eso lo diré por la mañana, cuando esté todo arreglado.

Tom iba a protestar, acostumbrado como estaba a ser el padre de todos ellos, pero Matthew se le adelantó:

—¿Confías en mí? —le volvió a preguntar. Lo miraba fijamente a los ojos.

Tom vio de nuevo la nobleza de ese hombre: se le despejaron todas las dudas y todos los miedos.

—Sí, señor —contestó como un soldado.

Flint aprobó complacido. Antes de que se retiraran a descansar, Benjamin se acercó a Timothy y Philip:

—¿Qué hizo que dos niños del pueblo escaparan? ¿La falta de confianza en que yo me iba a ocupar de todo? —quiso saber, con algo de pesar.

—Estábamos tristes, solos, y no queríamos ser una carga para nadie —confesó Timothy, arrepentido de su aventura.

—De ellos me encargaré yo. Es mi deber —sentenció Benjamin.

Betsy y Matthew se miraron y confirmaron en silencio. Antes de llegar a la mansión, ya sabían que Benjamin querría hacerse cargo de ellos. Al fin y al cabo, los conocía desde bebés.

La pelirroja estaba con el corazón en un puño. Conmovida por cómo se estaban portando todos con aquellos niños, sus niños a partir de ahora.

Después de la cena, la de los adultos, porque la de los niños ya había tenido lugar, vendría la parte más difícil. La parte en la que comunicaban a la familia que comprarían la casita roja donde habían estado viviendo los niños y que pertenecía al vizconde. Les dirían que iban a conseguir la tutela y que ella viviría con ellos, y separada de su marido.

Matthew le compraría la casa, la restauraría y se volvería a Londres donde tenía toda su vida. Sintió un dolor agudo en el pecho al pensar en eso otra vez.

Sería un golpe duro para la familia, pero tendrían que entenderlo. Imaginaba que Matthew iría a pasar algunas temporadas con ellos, cumpliría con sus deberes de esposo y se marcharía. Esta posibilidad terminó de deprimirla del todo. Era insuficiente. Quería una vida plena y completa, y no la tendría si no estaba junto a él, siempre. Por eso no podía disfrutar de una cena maravillosa. Todos lo estaban notando; en especial Matthew, que no le quitaba los ojos de encima.

—¿Te ocurre algo? —indagó el mayor de los Flint.

—No —negó con un sonido ahogado—. Ha sido un día muy duro —se excusó.

Todos le dieron la razón, pero él no le creyó. La conocía muy bien. Habían pasado momentos peores, y ella nunca había estado tan abatida. David la sacó de sus especulaciones cuando le preguntó:

—Bueno, ¿vamos a saber qué quieres hacer con los pequeños?

Betsy dejó caer la cuchara. Se levantó de golpe.

—Perdón, no puedo. —Miró a Matthew y salió corriendo entre lágrimas—. Lo siento.

—Pero, ¿qué pasa?

Él salió corriendo tras ella. Y, por supuesto, los demás los siguieron como una estampida.

El comedor se quedó casi vacío. Lady Adelle y Martha permanecieron cenando, mientras sonreían con complicidad.

—Querida Martha, me imagino que piensa lo mismo que yo acerca de que los jóvenes de ahora pierden toda la educación cuando están enamorados.

—Totalmente de acuerdo. Y añadiré, a tan sabia apreciación, que el amor no puede ser nunca una excusa para esta demostración de falta de modales.

Lady Adelle asintió en silencio y con el rictus serio:

—Tiene toda la razón, mi querida amiga.

No le duró mucho la seriedad. Enseguida el rostro se le iluminó y, en un suspiro, dijo con alegría:

—¡Ah!, pero qué romántico.

Las dos damas se rieron y se sonrojaron.

—¡Estos chicos! Qué entretenida nos hacen la vida. —Martha miró de reojo hacia la puerta, no había rastros de nadie—. Mientras ellos arreglan sus diferencias, ¿qué le parece una copita, lady Adelle? —Le guiñó un ojo.

—¡Martha! —exclamó la noble, aparentemente ofendida—. Es lo más razonable que he oído en todo el día.

Volvieron a reírse, sin hacer mucho ruido. Y brindaron por la familia, que crecía a pasos agigantados.

Capítulo 28

El grito de Matthew hizo que se detuviera en mitad de la escalera. Se volvió para hacerle frente desde la posición de ventaja que le daban los escalones que había subido.

—¿Me vas a explicar qué demonios te pasa? —Matthew en el piso inferior, rodeado de todos los demás, esperó con impaciencia su contestación.

—No me pasa nada —aseguró crispada.

Flint estaba confundido. No tenía ni la menor idea de lo que le había podido ocurrir esa tarde para que ella estuviera ahora en ese estado. Lo único que sabía era que la tenía allí adelante, rabiosa, llorando a mares y, aunque esto último ella no lo advirtiera, las lágrimas le rodaban desbocadas por ese hermoso rostro. Y él no soportaba verla llorar.

—Entonces ¿por qué estás llorando?

—No estoy llorando. —Se tocó la cara y secó con la mano las lágrimas que caían sin control.

Él bufó, y dio un paso hacia adelante.

—No te acerques —chilló.

De repente se empezaron a oír un montón de pasos en el piso superior. Era igual que una tormenta. Miraron hacia arriba y vieron a todos los chicos asomados a la baranda.

—¿Qué ocurre? —preguntó Tom.

—No pasa nada —dijo Connie—, a dormir.

—No podemos dormir con todo este ruido —aseguró Brigitte sonriendo—; en nuestra casa había más orden.

—¡Ya estamos otra vez! —suspiró Susie.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Claudia.

—Que ya se están peleando de nuevo —afirmó Susie—. En cuanto los dejamos solos, se enredan; yo dije que nos necesitaban.

David y Benjamin se rieron ante la conclusión de la niña que, aunque insolente, era una verdad imponente como una catedral. Connie los reprendió con la mirada; al fin, su cuñada, lady Judith, decidió darle una mano y le dio un codazo a David para que parara de reír.

—¡Silencio! —ordenó la joven entre susurros—. Si no, nos echarán y no nos enteraremos de lo que pasa.

Se escondió detrás de su hermano, el vizconde, para evitar la mirada de desaprobación que le ofreció Matthew que los observó, atónito: su vida se estaba convirtiendo en un circo.

—¡Oh, por favor! —rogó Connie y miró a Betsy con cierto aire de súplica—. Van a despertar al bebé.

Betsy salió de su aturdimiento e intentó subir al cuarto. Estaba haciendo lo que más odiaba: dar un espectáculo; algo que siempre intentaba evitar, pero que nunca conseguía.

—¡Niños, que no pase! —vociferó Matthew.

Tenía la certeza de que, si se le escapaba, iba a encerrarse en la habitación. Entonces, solo Dios sabía cuándo lo dejaría entrar. Él no estaba para esperar. Todo lo contrario: estaba loco por tenerla de nuevo entre sus brazos, por consolarla y borrar esas lágrimas con besos. Ya se sentía más que harto de todas esas disputas absurdas. Eran una pérdida de tiempo y de energía; un tiempo y energía que podía estar usando para hacerle el amor.

¿Era igual de complicado para todos los hombres del mundo estar casado? ¿O ese privilegio solo lo tenía él, por estar unido a la mujer más testaruda del universo?

Los niños le obedecieron sin chistar. Betsy se quedó asustada de lo mucho que había cambiado la situación en tan solo unas horas. Al principio tuvieron miedo de él, pero enseguida se dieron cuenta de lo protector y bueno que era; por eso lo habían convertido en su guardián. Lo comprendió a la perfección: ella misma se había sentido así. Matthew la desestabilizaba, pero, a la vez, le daba una seguridad que nunca había tenido. Los chicos debían de sentirse igual. Con la vida que habían llevado no era raro que se aferraran a él.

Estaba acorralada.

—Por favor, Betsy. —Tomó aire y lo intentó de nuevo—. ¿Puedes explicarme qué te pasa? —Sonrió para aparentar una calma que no sentía.

—¡Como si no lo supieras! —acusó ella, furiosa.

—¡No lo sé! —Elevó las manos al cielo. Miró a su alrededor en busca de una respuesta, pero todos se encogieron de hombros. Matthew lanzó un gruñido de desesperación—. ¿Cómo quieres que lo sepa si no me lo dices? —indagó él, a riesgo de saber que se estaba introduciendo en aguas pantanosas. Ella no contestó, y él continuó—: si pudiera leerte la mente seguro que me ahorraba un montón de problemas.

—Así que ahora soy un problema, ¿no? —dio un pequeño grito de indignación—. Bueno, pues parece que te vas a librar muy bien de este problema.

—¿Qué dices? Te has vuelto loca del todo.

—Sí, me faltaba un poco, pero me acabas de rematar —terminó la frase entre sollozos.

—Por favor —intervino Connie—, que alguien nos ilumine sobre lo que está pasando. De ser posible antes de que se despierte mi hijo. —Miró de reojo a Benjamin que estaba con el ceño fruncido, y añadió—. O antes de que mi marido mate a alguien.

—¡Basta ya! —aulló Matthew—. Todo el mundo fuera.

Nadie se movió de su sitio. Miró al vizconde, tal vez él le daría una mano.

—A mí no me mires —se encogió de hombros—. Yo estoy en mi casa, no pienso moverme de aquí.

Renegó. Ignoró a los demás y subió un escalón.

—He dicho que no te acerques —dijo ella entre sollozos.

—Esto es absurdo, mujer. —Dio otro paso hacia adelante—. ¿No te das cuenta de que no puedo solucionar el problema hasta que no sepa cuál es? Es pura lógica ¿o no? —preguntó a su hermano y a Benjamin, que asintieron dándole toda la razón.

—El problema eres tú —explotó Betsy.

Connie y Judith se acercaron corriendo a ella. Pasaron por delante de Matthew. La pobre se estaba ahogando con el llanto y ya no podían estar más tiempo sin apoyarla.

¡Dios, qué hermosa era cuando se enojaba! Matthew estaba desquiciado, era él quien debía estar abrazando a su mujer, y no, su hermana.

—Pobrecita mía, dinos qué te ha hecho.

Connie la acomodó sobre su hombro, mientras Judith le palmeaba la espalda.

—Yo no he hecho nada —se defendió Matthew, exasperado. Seguir el razonamiento de las mujeres lo estaba agotando.

Sin moverse de donde estaban, Betsy pudo contarles, entre sollozos, la conversación que habían tenido en el jardín.

—¡Vaya! —exclamó David—. ¿Así que se van a quedar con los chicos?

Hubo una explosión de júbilo encima de sus cabezas.

—Lo sabía —declaró Susie, vanidosa—. Sabía que eran ellos.

—Tú no sabías nada, mocosa —acusó Brigitte—. Tenías tanto miedo de Matthew que creías que te iba a comer.

—Yo no tenía miedo —se defendió la pequeña—. Tenía hambre. Además, sabía que ella nos querría. —Sacó la lengua—. Y, en cuanto abrió la bocaza mi ogro, supe que él también nos querría.

Matthew casi se cae al escuchar a Susie llamarlo “mi ogro”. Esa nena le había tocado el alma.

—Es lo más generoso que he oído nunca —apuntó lady Judith.

—Y dices que solo te dijo: “Es hora de volver” —se sorprendió Connie al conocer el modo en que su querido hermano había concluido el tema.

Betsy asintió con la cabeza. Volvió a convulsionarse en el hombro de Connie quien, indignada por el comportamiento de Matthew, le regaló una mirada furibunda.

—¿Cómo puedes ser tan insensible? —lo acusó.

—¿Yo? —Él se había perdido algo, de seguro, pero no tenía ni idea de lo que era.

—Sí, usted, señor Flint —señaló lady Judith—, ¿por qué se casó con ella si la iba a dejar?

—¿Qué? —Matthew no lo podía creer.

Se pellizcó para cerciorarse de que estaba en medio de una pesadilla, tenía que ser eso. Pero no, el pellizco le dolió, lo que quería decir que se encontraba en la realidad.

¡Qué terrible! Lo único que quería era encerrarse con su mujer en el dormitorio y reconfortarla después de un día horrendo. En vez de eso, estaba allí, delante de toda la familia, discutiendo con su esposa acerca de no sabía qué.

Volvió la vista hacia Benjamin y David.

—¿Hay algo que yo no sepa? ¿Alguno de los dos lo sabe? —preguntó desesperado.

—No comprendo nada de lo que está ocurriendo —confesó David, con una sonrisa de oreja a oreja—, pero la estoy pasando muy bien.

Benjamin tuvo la gentileza de controlar la risa. Entendía la confusión de su amigo. Según lo que habían hablado en el jardín, Matthew había aceptado y respetado el deseo de su esposa de quedarse con los chicos, por lo tanto, tampoco podía vislumbrar el motivo del enojo de Betsy. Claro que él era un hombre. Y lo que había aprendido estando casado era que una mujer no reflexiona igual que un hombre. Ni siquiera en forma similar.

—Lo mejor es esperar —le aconsejó a Matthew.

—¿Esperar qué? —preguntó perdido.

—Que digan algo que te dé una pista de lo que has hecho mal —dijo y se dobló de la risa.

—¡Yo no he hecho nada! —insistió, giró de nuevo hacia su mujer, para darles la espalda a esos dos descerebrados—. ¡Betsy! Se acabó —rugió mientras subía los escalones de dos en dos.

Se plantó delante de las tres mujeres. A excepción de lady Judith que era la más impresionable, las otras dos no se acobardaron.

—Matthew, no seas bruto —le ordenó Connie.

—Betsy —dijo él sin prestar atención a su hermana—, dime ahora mismo qué te pasa para que podamos resolverlo —ordenó.

—¡Que vas a abandonarme! —reconoció al fin—. Vas a abandonarme porque he decidido quedarme con ellos —confesó y señaló a los chicos. Una vez que había empezado, no podía parar y vomitó todo—: tu vida está en Londres y yo no soy nadie para pedirte que te quedes con nosotros. Pero, es que no puedo, Matthew, después de todo esto, no puedo. —Se le hizo un nudo en la garganta—. Soy consciente de que no te ibas a enamorar de mí tan rápido, pero con todo lo que hemos compartido yo creía que, tal vez… —Rompió otra vez a llorar.

Él sufrió una fuerte conmoción: su interior se removió con violencia, pero no sabía si era por la impresión de verla tan indefensa o de ira porque fuera tan obtusa. ¿Miedo de que la dejara? ¿Qué tenía esta mujer en la cabeza? ¿Cómo iba a dejarla? Se quedó tan trastornado al escucharla, que dijo lo primero que le vino a la cabeza.

—Betsy, tú… tú eres idiota.

Ella lo miró parpadeando. Pensó que no había oído bien. Cuando Connie le dio un coscorrón a su hermano, se dio cuenta de que sí: lo había escuchado a la perfección.

Él se frotó la cabeza un poco dolorida, y no se quejó. Reconocía que se había extralimitado, pero no se le había ocurrido otra palabra.

—Benjamin, controla a tu mujer —pidió—, me acaba de golpear.

—No, te equivocas —respondió el lord mientras miraba con reprobación a Connie—. Ha sido tu hermana. Mi esposa, la vizcondesa, nunca haría algo así.

Ella tuvo la deferencia de sonrojarse, sabía que no era propio de una dama golpear a nadie, aunque fuera su hermano y, encima, un bruto sin corazón.

—¿Me abandonas porque soy idiota? —preguntó Betsy, sin lágrimas y totalmente perpleja.

—¡Cómo te voy a abandonar! ¡Te amo más que a mi propia vida! —exclamó alterado—. ¡Estoy tan enamorado de ti que no dejo de ponerme en ridículo a cada momento! Como, por ejemplo, ahora.

Hubo un silencio sepulcral. Nadie movió un solo músculo.

Matthew respiraba agitado, estaba que echaba chispas; no le podía estar pasando eso a él. Acababa de declarar su amor delante de toda su familia, era un debilucho. Entonces, ya había llegado la hora de tomar el control de nuevo.

—¡A tu cuarto! —le ordenó a Betsy; le señaló la dirección con el dedo—. Y no se te ocurra cerrar con llave, ¿me has entendido?

Iba a seguir gritando, pero se calmó al ver que ella asentía, se daba vuelta y se dirigía hacia el dormitorio.

Esperó a oír cómo se cerraba la puerta. Respiró cuando se dio cuenta de que le había obedecido y no cerraba con llave. Entonces, sin molestarse en mirarlos, subió las escaleras para seguir el camino de su esposa.

No se oía ni un ruido, a pesar de que todos los niños y mayores continuaban donde estaban antes. Se mantenían callados, prestando atención a cada paso que daba; él los fue dejando atrás.

Se paró delante de la puerta de la habitación. Tomó el picaporte, lo giró, entró y cerró con llave.

Fue justo en ese momento, cuando oyó la explosión de carcajadas.

Capítulo 29

Matthew apretó la mandíbula, pero decidió ignorar las burlas que venían de afuera. Se centró en la única persona que le importaba en ese momento: su esposa.

La mujer se había convertido en el centro de su vida, pero la muy tonta creía que la iba a abandonar. Notó un ligero temblor en las rodillas al recapacitar acerca de eso. Sin embargo, le acababa de decir que la amaba, y ella no había respondido. Pero tenía miedo de que la dejara. Eso únicamente podía significar una cosa.

Estaba de espaldas, aferrada a una silla. Sentía la rigidez en la postura, no sabía si era una buena señal. Aunque, también, él mismo estaba rígido. Los nervios lo devoraban por dentro.

Cada vez que deseaba tocarla sentía la misma urgencia, pero, ahora, lo notaba con más violencia, porque era muy consciente de cómo era estar con ella. Se preguntó si siempre sería igual.

El conocimiento que tenía de ella, de su cuerpo, no hacía más que acentuar la sensación anticipada. Sus venas se dilataban, aumentaba el ritmo sanguíneo. El cosquilleo en la garganta hacía que tragara con dificultad, lo que le producía un movimiento brusco de la nuez.

Observarla, le intensificaba los sentidos.

Antes de tocarla, sus dedos ya estaban hormigueando. Su vista era capaz de describir cada detalle de esa figura, sin necesidad de desvestirla. Se había aprendido de memoria el recorrido de las suaves curvas que dibujaban esa silueta. Le subía la temperatura corporal, cuando el olor de ella penetraba en él.

Esa mujer lo hacía hervir. Solo había una forma de aplacarlo.

Betsy se mantenía muy quieta, esperando que él diera el primer paso. Aunque no podría aguardar mucho más, estaba ansiosa por estar de nuevo entre sus brazos.

La amaba. Esa era la razón de que se hubiera casado con ella, y no había ninguna otra. Había estado tan ciega de orgullo, tan llena de temores, que no había visto más allá.

Un latir enloquecido se extendía por todo su cuerpo, advirtiéndole acerca del vacío que tenía sin él.

Respiró para tranquilizarse e intentó no pensar en lo que vendría. Esas manos recorriéndola, quemándola con cada caricia. La mirada fija en ella, que la examinaba como si fuera la primera vez que la veía, para después percibir en esos ojos aquello que le pertenecía. Anhelaba el sabor de esa boca. Un sabor que la embriagaba y la dejaba totalmente expuesta, desarmada.

—Betsy. —Él no reconocía su propia voz.

Ella, al oír ese tono grave y terso, tuvo que sujetarse con firmeza. Se dio un segundo más para calmarse. Giró poco a poco.

Él, atento, contemplaba las distintas expresiones de su cara. Entonces, las comisuras de la boca se le fueron elevando hasta formar la sonrisa más plena y sincera que Matthew había visto en su vida.

Se separó de la puerta para acortar la distancia que los separaba. Él profirió un gemido, que fue el detonante para la descarga de felicidad que acumulaba Betsy. No pudo contenerse más y se arrojó en sus brazos.

Matthew la abrazó con fuerza. “Ahora está todo bien”, pensó él.

Fue ella la que buscó su boca, antes de que dijera nada. No necesitaba escuchar más. Lo besó.

Le acarició los labios como él le había enseñado. Al principio con suavidad, invitándolo a abrirse. Cuando él decidió que ya había sufrido bastante la acogió en su interior. Entonces ambas lenguas se unieron en un contacto húmedo y cálido que los llevó a pensar que se evaporarían.

Eran tan intensas las sensaciones que desbordaron todas sus expectativas. Cerraron más el abrazo, para impedir que los separara al mismo aire. Cualquier cosa que estorbara la unión de sus cuerpos les parecía un obstáculo inaceptable.

Se desnudaron con celeridad, sin prestar la menor atención a las ropas rasgadas que iban cayendo por el piso, ni a ninguna minucia como la silla caída o el jarrón destrozado.

Llegaron a la cama a los tropezones, sin separar sus bocas ni un solo segundo. Todo les parecía insuficiente. Un minuto sin tocarse era un tiempo perdido.

Betsy comenzó a sentirse mareada cuando Matthew recorrió su cuerpo con la boca. Agasajó los delicados tobillos, fue subiendo lentamente mientras la iba enloqueciendo con las caricias de sus labios. Se recreó en la curvatura de sus nalgas, y se llenó con la exuberancia de sus pechos. Cuando volvió a encontrarse con la mirada de la mujer, se detuvo.

—Suéltate el cabello —susurró con voz ronca.

Ella lo obedeció como si estuviera hipnotizada. Alzó las manos lo que la dejó aún más indefensa. Matthew aprovechó la posición y no le dio tregua, mientras ella fue dejando caer las pocas horquillas que le quedaban en el pelo.

Cuando la tuvo como quería, la examinó durante largos minutos con la respiración agitada y dominado por el deseo. No; dominado por el amor. Un amor tan grande que le exprimía el alma.

Hay momentos en la vida en los que se te conceden ráfagas de lucidez. Son solo unos breves instantes en los cuales eres capaz de comprender la enormidad de lo que te está ocurriendo. Un momento en el que todo lo que has hecho, o cada pequeño paso que has dado, cobra sentido. Matthew estaba en uno de ellos. Miraba a su mujer, la percibía con todos los sentidos en alerta; sin ropa ni nada que los distrajera o que se interpusiera entre ellos. Comprendió que era el único amor que jamás tendría, que nunca había sabido lo que significaba esa palabra: amor, hasta ese momento. Toda su historia, todo lo que le había ocurrido, adquiría un significado; porque cada decisión, cada obstáculo resuelto, lo había llevado hasta ella. Supo, sin lugar a dudas, que haría cualquier cosa por ella, incluso adoptar a cinco niños que acababan de encontrar. Sonrió al recordarlo.

Y entendió que su amor no moriría a pesar de que ellos dejaran de existir. Aquel era un amor especial, uno que sobrevive a la muerte.

Betsy se removió inquieta debajo de él. Nerviosa por la observación de la que era objeto. Él la dejó que hiciera lo que deseaba, consintió en que tomara el control. Ella se notaba ardiente, las palabras la estaban ahogando; necesitaba decirle cuánto lo amaba, que siempre había sido así, aunque pareciera lo contrario.

Todo lo había hecho por él: el empleo en su casa lo había aceptado para estar cerca de él, para poder cuidarlo. Nunca se ilusionó creyendo que él pudiera enamorarse de ella, pero ahora que había ocurrido daba gracias por ello.

Tenía miedo de no expresarlo bien, así que esperó. Antes, se entregaría a él en cuerpo y alma y le arrebataría lo mismo.

Consiguió colocarse sobre él, sin saber muy bien cómo hacer; la sorprendió que estuviera tan entregado, era como si se hubiera abandonado a sus deseos. Las comisuras de la boca subieron de manera sensual.

Matthew se movió. Ella expulsó un jadeo al sentirlo excitado. Le acarició los muslos, suavemente, hasta llegar a la estrecha cintura; la rodeó con las manos, la elevó unos centímetros y la guió hasta que sus cuerpos quedaron unidos. Betsy abrió los ojos asombrada por el impacto de tenerlo así. Lo notaba tan adentro, no se podría decir dónde empezaba un cuerpo y dónde terminaba el otro. Se inclinó hacia él y volvió a saborearlo. Lo exploró con la lengua, maravillada de descubrir matices nuevos en él.

Ese hombre era suyo, le había entregado su corazón, y ella a él. Se pertenecían para la eternidad.

Betsy se acopló al ritmo que le iba marcando él, hasta que comenzó a llevarlo sola, algo que logró ponerlo frenético. Matthew estaba fuera de sí. Se incorporó impaciente, agarrándola por la espalda con fiereza y deleitándose con lo que ella le ofrecía. Ella le devolvió el abrazo. Sus manos viajaban enloquecidas desde los anchos hombros hasta el pelo; introducía los dedos en los oscuros cabellos, lo saqueaba a su modo.

Así, totalmente unidos, aceleraron los movimientos. Estaban tan fuera de sí que llegaron juntos a una descarga que dejó correr ríos y ríos de fuego.

Antes de desplomarse en el colchón, volvieron a idolatrarse con la mirada, encandilados.

—¿Qué acaba de ocurrir? —preguntó Betsy, con un hilo de voz, agotada.

Matthew tomó aire, antes de contestar.

—Amor —aseguró él, estrechándola más fuerte entre sus brazos—, o lo que David llama “Física”.

Entre risas, cayeron sobre la cama, en estado de total relajación. Con las piernas y brazos todavía entrelazados. Betsy le acarició el pecho.

—Te amo, Matthew —confesó mientras lo miraba directamente a los ojos.

Aunque él ya lo suponía, escucharlo de sus labios le significó la pieza que faltaba a ese rompecabezas que era su ser. Ahora era un hombre completo. Sonrió satisfecho.

—Te ha costado reconocerlo —bromeó.

—No más que a ti —se defendió ella.

—Betsy —enredó su pelo entre los dedos—, acabo de declarar mi amor como un vulgar Romeo delante de toda nuestra familia.

—Sí, tienes razón —concedió ella; escondió la cara en el cuello de su marido. Él disfrutó de su risa—, ha sido lo más…

—Patético —concluyó él por ella.

—No —dijo y le dio un ligero golpecito—: romántico. —Se colocó otra vez encima de él, esa vez totalmente estirada sobre el cuerpo y apoyó la barbilla en el torso para poder observarlo. Él comenzó a pasarle las manos por todo el cuerpo, con tenues caricias—. Ha sido muy romántico —depositó un pequeño beso en su pecho.

Respiró y se quedó pensativa, mientras con el dedo índice le dibujaba círculos en el rostro.

—Te quiero. Te quiero, te quiero… —No podía parar de decírselo. Aun así creía que no bastaba.

Matthew la agarró de la barbilla y la subió para besarla. Fue un beso tan exquisito y delicado que se le llenaron los ojos de lágrimas.

Estuvieron callados un rato, simplemente acariciándose, hasta que Matthew rompió el silencio.

—He soñado con esto tantas veces que no me parece real.

A ella se le iluminó el rostro.

—¿Desde cuándo?

—Desde el primer momento que te vi. —Rió al ver la cara de sorpresa—. ¡Vamos Betsy! ¿Nunca te lo imaginaste? —Ella negó con la cabeza—. Llevo dos años comportándome como un energúmeno —confesó—. ¿Acaso creías que yo era así?

—Bueno, según lo que dices, no te he podido conocer de otra manera. Por lo tanto, solo podía pensar dos cosas: o que te gustaba, o que me despreciabas tanto como para hacerme la vida imposible.

—Por lo visto, elegiste la segunda opción. —Le pellizcó la nariz.

—A partir de ahora, no tendrás motivos para comportarte como un loco. —Descansó la mejilla en su pecho—. Ya sabemos cuánto nos queremos.

—Te equivocas —dijo y le palmeó el trasero—. Eso solo consigue que desvaríe más.

Ella subió reptando hasta que quedaron cara a cara. Enmarcó la cabeza de Matthew entre sus brazos.

—Dímelo otra vez —rogó con voz insinuante.

—¿Qué cosa? —bromeó—. ¿Lo de idiota?

—¡Matthew! —le reprochó, mientras le pellizcaba el costado.

—¡Ay! —gritó—. Está bien, te lo diré —claudicó entre risas. Se puso serio—: te amo —Tomó aire—. Te amo desde que te vi en las escaleras de mi casa, mientras llamabas a la puerta. En realidad, antes de verte la cara ya me había enamorado. Luego Connie nos presentó y, al estrechar nuestras manos, supe que eras generosa, honesta, cariñosa y fiel —le pasó la mano por el pelo—. En cuanto escuché tu voz reconocí a una mujer de carácter y fuerte determinación. Y cuando me ofreciste esa mirada de querer matarme, perdí el corazón.

—Matthew, yo… —intentó decir algo, pero se había quedado muda.

—Así que, al día siguiente, fui a tramitar una licencia de matrimonio con nuestros nombres. —La besó en la cabeza para restarle importancia.

—¿Tenías esto planeado desde hacía tanto tiempo? —preguntó, sin poder creerlo.

—Yo no planeé enamorarme ese día, te lo aseguro; de hecho me fastidió bastante. —Besó el ceño fruncido de su mujer—. Pero al cabo de unos minutos lo acepté y comencé a trabajar para conseguirte.

Ella lo miraba extrañada como si estuvieran hablando de cosas distintas.

—¿Crees que se me dan bien los negocios? —La pregunta de Matthew la sorprendió, pero asintió—. ¿No dices que soy extremadamente práctico?

—Sí, creo que eres muy inteligente —concedió ella.

—No habría sido muy listo, si hubiera dejado escapar el amor de mi vida, ¿no crees? De qué me valen todas esas transacciones y todo el dinero del mundo, si no tengo lo que más me importa. No entiendo cómo has podido pensar que te iba a abandonar.

Ella escondió la cara en el hueco de su cuello y le besó la clavícula a modo de disculpa. Subió la boca hasta la oreja y le mordió el lóbulo. Matthew gruñó y cerró el abrazo con más fuerza, hasta taparla con todo el cuerpo. Ella sonrió, sugerente.

—Matthew, ¿qué vamos a hacer con esos niños? —quiso saber, antes de volver a hacerle el amor.

—Quererlos, Betsy, simplemente quererlos.

Ella ensanchó aun más la sonrisa, le rodeó el cuello con los brazos y, mientras lo agasajaba con la boca, le susurró:

—Eres un verdadero misterio, Matthew Flint. No dejas nunca de sorprenderme.

—Tienes toda la vida para descubrirme, amor. Y ten por seguro que dejaré que lo hagas.

Sin darle tiempo a replicar, la invadió de nuevo. Volvió a amarla.

Epílogo

Tom se tiró del caballo, antes de que se detuviera, sudado y con el corazón en un puño. Estaba asustado. Había cabalgado durante todo el día. El tiempo corría en su contra, cuanto antes empezaran a buscar, más posibilidades habría de encontrarlo.

¡Maldita sea! Su padre lo iba a matar, pero tampoco era su responsabilidad hacerse cargo de su tío. Era David el que tenía que encargarse de él, y no, al revés. Lo mandaron a Oxford a estudiar porque estaría bajo la vigilancia de David, pero llevaba unos meses ausente.

Tenía que haber estado más atento, hacía tiempo que sospechaba que algo ocurría. Su tío David se comportaba de manera extraña. El mismo David Flint, el profesor de matemáticas más respetado de la universidad, experto en economía y experto en literatura. Número uno de su graduación y uno de los mejores deportistas del momento. Propulsor del primer torneo de selecciones de fútbol a nivel mundial: la British Home Championship.

“¡Y se esfumó!”, pensó angustiado.

No podía haber sido un descuido. David era despistado, pero nunca se olvidaría de la final. Si la habían fundado ellos, cómo iba a faltar al encuentro. Habían disputado el resto de los partidos, casi caen ante Gales, pero gracias a su tío ganaron. Vivía por ello. Era la razón de su existencia, aunque últimamente parecía otro. Sin embargo, le costaba imaginar que hubiera faltado por propia elección. Justo ahora, cuando se iban a enfrentar al partido de su vida, desaparecía sin dejar ni rastro. Eso era cosa de los escoceses, seguro; sabían que David era clave en el equipo y lo habían hecho desaparecer.

Tom se aflojó el nudo de la corbata mientras traspasaba las puertas del hogar. Su casa, donde todo era confortable, donde reinaba el amor y, por desgracia para sus padres, el bullicio también.

Una vez creyó que no era digno de nada, bueno para nadie, pero él se obligaba a seguir adelante por su hermana Brigitte y los demás. Entonces, el destino le regaló los mejores padres posibles –del mismo modo que ellos y Matthew habían sido el destino de Betsy Tilman–; esa situación inesperada le cambió la vida. Ellos le hicieron ver que sí, que era bueno y que se merecía el mismo amor que cualquier otro chico. De eso ya hacía diez años, en los cuales habían tenido otros cinco hijos; en total diez hijos que adoraban a sus padres por encima de todo. Y él era el mayor, Tom Flint, un chico de veintidós años que acababa de perder a su tío de treinta.

Su padre se iba a poner hecho una furia, pero sabía que tenía que contárselo. Era el único que podría ubicarlo.

—¡Papá! —gritó en el hall— ¡Papá!

—Hijo, ¿qué ocurre? —preguntó Betsy asustada. Acababa de salir del despacho de Matthew.

—¡Mamá!

Tom abrió los brazos para rodearla, pero la barriga de ocho meses que lucía le impidió abarcarla del todo. Matthew salió detrás de su mujer.

—¿Qué ocurre, Tom?

—Padre —suspiró él—; el tío David ha desaparecido.

Betsy miró a su marido con urgencia. Matthew le rodeó los hombros para tranquilizarla y se acercó a Tom.

—Tom, tranquilízate —aconsejó Matthew con voz grave—, vamos a mi despacho y nos cuentas lo que ha pasado.

Tom siguió a su padre, maravillado de la entereza que mostraba siempre. Era un hombre increíble, desde el primer momento que lo vio, depositó en él toda su confianza. Más tarde le entregó su respeto y su amor, al igual que sus hermanos. A pesar de no ser hijos del matrimonio, los querían como si lo fueran. No habían hecho ni una diferencia con los otros hermanos, los más chicos. Tom idolatraba a su padre. Sabía que había hecho lo correcto al ir enseguida a contárselo.

—Mi amor, por favor, encárgate de que le traigan un refrigerio.

Ella asintió, antes de irse abrazó al muchacho hijo y le dio un beso para reconfortarlo.

—Has hecho bien, cariño. Tu padre se encargará de todo —dijo y después salió.

Tom le detalló todo lo que sabía hasta el día anterior, cuando su tío había desaparecido. Matthew comprendió que su hijo tenía razón. La situación era grave; su hermano no se perdería un partido ni aunque estuviera muriéndose.

—¿Y bien? ¿Qué vamos a hacer? —quiso saber Betsy cuando supieron toda la historia.

Matthew observó a su esposa con el ceño fruncido. Después de diez años de casados le seguía perturbando la determinación que mostraba y lo mandona que era. Lo que no le sorprendía era verla cada día más hermosa. Tras cinco embarazos, su cuerpo apenas había sufrido cambios. Eso era por el trabajo extra de criar a diez hijos. Los hijos la habían mantenido en forma.

Cuando se casaron pensó que no podía quererla más, se equivocó, cada día que pasaba la amaba más y más; cuanto más conocía de ella más la quería. Su amor se había ido transformando, igual que ellos mismos, porque el amor va madurando, amoldándose a las propias vivencias. Estaban totalmente compenetrados. Por eso, sabía que su mujer era consciente de que él no la dejaría hacer nada.

Betsy seguía con la misma tendencia a provocarlo, preguntando cosas como “¿qué vamos a hacer?” Matthew tenía claro que ella no haría nada. Por Dios, pero si estaba embarazada de ocho meses.

Respiró hondo. Recapacitó lo que iba a decir y cómo lo iba a decir.

—Esto es lo que haremos: yo me voy con Tom. Y tú te quedas aquí. —Antes de que su mujer empezara a protestar, continuó—. Voy a mandarle un aviso a Benjamin, para informarle todo; me vendría bien que me acompañara. Tiene mucha influencia en Oxford. —Abrazó a Betsy y besó su frente—. Esta vez no puedes venir, es un viaje largo y estás en un estado avanzado. Además tendrás que ayudar a Connie, ella está de siete meses también, y ya sabes lo sensible que se pone cuando está embarazada. No quiero ni imaginar el estallido que tendrá cuando se entere de que su hermano menor ha desaparecido. —La miró a los ojos—. No como tú que, en esta situación se te da por mandar más todavía. —Betsy entrecerró los ojos, con gesto amenazante, pero él lo ignoró—. Tú tienes a Brigitte, a Claudia y a Susie para ayudarte. Deberías pedirle a Connie que se trasladara aquí hasta que regresemos. Martha y John los cuidarán; además, estarán encantados de tener a toda la familia bajo el mismo techo.

—Creo que encantados es mucho decir —receló Betsy—. ¿Y los chicos? Cariño, la casa es grande, pero Connie tiene seis hijos y a nosotros en casa nos quedan nueve, todavía.

—Los primos estarán felices de estar juntos unas semanas. Serán como unas vacaciones para ellos. Trae personal de la mansión Torrington, o contrata más gente. —Besó su nariz—. Prefiero que estén todos juntos; Benjamin y yo nos quedaremos más tranquilos si se cuidan unos a otros.

—Sí, tienes razón; a nosotras se nos pasará el tiempo más rápido si nos hacemos compañía, y los niños estarán tan entretenidos jugando juntos que no darán muchos problemas.

Se miraron con cierta duda. Los dos sabían que era imposible que tantos chicos juntos no causaran problemas, pero Matthew confiaba en su esposa: dirigía la casa igual que un cuartel militar.

—¡Ah! —Se golpeó la cabeza—. No te olvides de preparar la habitación del médico.

—Matthew, ese hombre tiene su vida, su casa. No puedes disponer de él como si fuera algo tuyo.

—Betsy, van a estar dos embarazadas y quince niños, más Martha, John, y todo el personal. Ese hombre se instalará aquí, te lo aseguro —afirmó tajante. Al ver la expresión de enojo de su mujer, añadió—: le pagaré lo que pida.

Ella relajó el rostro, pero no estuvo completamente de acuerdo. Sin embargo, sabía que no era el momento de discutir con su esposo. Le daría la razón, y luego haría ella lo que le diera la gana, como siempre. Le sonrió para calmarlo.

“Tenía razón lady Adelle, alguien debería estudiar medicina en esa familia. Entre tantos jóvenes quizás alguno salga médico, quién sabe”, se dijo Betsy esperanzada.

Después de preparar el viaje, se despidió de todos sus hijos. Martha y John se reunieron con ellos fuera de la casa.

—Ya lo vaticiné yo —murmuró la mujer.

—¿De qué hablas? —quiso saber él.

—Sabía que a ese chico le iba a estallar la vida en la cara —afirmó mientras movía un dedo delante de la nariz de John.

—Déjate de tonterías. —Apartó el dedo de Martha, irritado porque no tenía ni idea de lo que quería decir su esposa. Se dirigió a Matthew—: ¿seguro que no quieres que vaya?

Matthew observó con ternura al hombre mayor que tenía adelante, no dejaba de conmoverlo tanto cariño que recibían de él. Se habían quedado muy preocupados con la noticia, pero sabían que Matthew encontraría a su hermano costara lo que costara.

Él dejó la despedida de Betsy para el final. Quería que el último recuerdo que le quedara fuera el sabor de su mujer. No sabía cuánto tiempo iban a estar lejos; un día ya le parecía un tiempo tortuoso.

Se fundieron en un abrazo. La besó con toda la pasión que sentía todavía por ella.

—Encuéntralo —pidió ella.

Él asintió con gravedad.

—Vuelve, ¿me oyes? —ordenó sobre sus labios, con voz estrangulada por la preocupación.

—Cariño, ni todas las fuerzas del mundo me impedirían regresar a ti.

Matthew capturó de nuevo su boca y la besó, sin saciarse nunca de ella.